Los

perversos

Los

perversos

Roy Quimby

Ediciones iberoamericanas, S. A.

Oñate, 15-Madrid-20

Es propiedad

COLECCIÓN FUROR

Nombre registrado

Portada: A. García

© Ediciones Iberoamericanas, S. A.

Número de Registro: M. 7.200 - 71.

Depósito Legal: M. 32.658- 1971.

Impreso en España Printed in Spain

Artes Gráficas Iberoamericanas, S. A.

Tomás Bretón, 51. Madrid-7.

CAPÍTULO PRIMERO

Los jinetes surgieron de entre las sombras de la noche.

Eran cinco y llevaban sus caballos al paso en dirección a un barracón de madera que se levantaba junto a un pequeño matorral.

El cielo estaba encapotado y apenas si había estrellas. Sólo la luz que se escapaba a través de la ventana de la rústica vivienda ponía un signo de vida en el árido y oscuro paraje.

Al alcanzar el matorral, uno de los cinco caballos lanzó un agudo relincho, rompiendo el espeso silencio de la noche. El que iba en cabeza del grupo soltó una maldición en voz baja. Acto seguido brincó de la silla y ordenó a los otros con brusquedad:

—¡Pronto, a tierra! Bennie tiene oídos de tísico.

Con los cuerpos materialmente pegados a los hierbajos, dirigieron sus miradas hacia la vivienda. Las manos de los cinco individuos cerrábanse con fiereza sobre las culatas de sus rifles.

Una figura alta y fantasmal apareció súbitamente tras los visillos de la ventana del barracón. Segundos después se le unía otro hombre. Los dos miraban ansiosamente tras los cristales intentando taladrar la densa oscuridad.

—Walnutt no está solo —dijo innecesariamente uno del quinteto.

—Peor para el que sea —gruñó otro.

Los dos hombres que se hallaban dentro del barracón se pusieron a cuchichear. Debieron llegar a un acuerdo, porque se apartaron de la ventana y, segundos después, abrieron la puerta. No pasaron del umbral. El más alto y delgado de ellos dijo en voz alta:

—Bennie, no seas tan suspicaz. Serán algunos vaqueros que habrán acortado terreno en dirección a su rancho.

—Es posible, Ralph, mas no olvides que ésta es la hora preferida por los saboteadores para cometer sus atentados.

—En ese caso daremos una batida, así te quedarás tranquilo.

—Ya lo había pensado, pero la daré yo solo, tú no tienes por qué correr riesgo alguno

—Te equivocas, Bennie, a mí me interesa tanto como a ti el tendido de la línea Si se paralizasen las obras del ferrocarril tendría que cerrar la cantina.

—Eres un maldito testarudo, Ralph. Si te sucediera algo, ya no podría vivir tranquilo el resto de mis días. Debes pensar en Ruth.

—Es lo que siempre hago —rió el cantinero—. Y es por ella precisamente por lo que estoy dispuesto a luchar contra esa pandilla de canallas. Ruth y yo estamos tan vinculados al ferrocarril como tú y el propio ingeniero señor Balsett. Tenemos aquí nuestro modo de vivir y lo defenderemos con uñas y dientes.

—Bien, tú ganas —asintió Bennie—. Vamos adentro por los rifles.

El corto diálogo había sido captado íntegramente por los cinco individuos agazapados detrás de las plantas silvestres.

—Atención a cuando vuelvan la espalda —bisbiseó el que parecía capitanear el quinterno, amartillando el revólver.

—¿Qué hacemos con Ralph? —preguntó uno de ellos.

—Mandarlo al infierno junto a Walnutt.

Al extinguirse el eco de la última sílaba del bandido, el cantinero y el guarda del almacén ferroviario acababan de dar media vuelta para introducirse en el edificio. Sus figuras quedaron recortadas a contraluz.

Las espaldas de Bennie Walnutt y Ralph Trappe eran demasiado anchas para que los proyectiles que empezaban a brotar de los rifles de los cinco bandidos pasasen de lado, sin rozarles.

Las diez agujas de plomo escupidas por las armas encontraron alojamiento rápido en los corpachones de los dos hombres, que fueron lanzados violentamente hacia el interior de la vivienda. Quedaron despatarrados, tan inmóviles como estatuas de mármol.

—Hay que rematarlos antes de que se repongan —rugió el jefe de los asesinos, poniéndose en pie de un salto.

En unión de sus cuatro compinches lanzóse a la carrera hacia el barracón. Fue el primero que llegó.

Y el primero, también, que dejó oír su voz con un chascar complacido de lengua:

—Buen trabajo, muchachos, éstos ya no tendrán que preocuparse por la salud del ferrocarril.

—Tenemos que darnos prisa —articuló otro, nervioso—. Los del campamento han debido de oír los disparos y pueden presentarse de un momento a otro.

—No les dará tiempo de nada, muchacho. Preparad la dinamita y el petróleo; ya sabéis dónde están los bidones.

En un par de segundos concluyeron su trabajo. Los troncos de madera quedaron generosamente impregnados de petróleo, y la dinamita, colocada en varios puntos del almacén para que la destrucción fuese completa.

Una vez prendieron fuego al combustible salieron corriendo en dirección a sus caballos. Subieron a ellos y los espolearon con fiereza, fundiéndose rápidamente con las sombras.

Los obreros del ferrocarril ocupaban una serie de largos barracones de madera levantados a bastante distancia del incendiado almacén.

Al producirse la horrísona explosión saltaron de sus camastros, asustados. A medio vestir abandonaron los dormitorios y salieron a la amplia explanada del rústico poblado. El resplandor de las lejanas llamas llegaba hasta allí iluminando sus figuras, que parecían escapadas de un grotesco guiñol.

Como las ovejas ante la presencia de una manada de lobos hambrientos, el centenar de hombres habíase agrupado junto a un pequeño edificio de madera donde al resplandor de las llamas podía verse un letrero que decía: «Administración».

Un hombre de unos cuarenta años, más bien alto, de correctas facciones y ojos negros, salió precipitadamente de la oficina abrochándose el cinturón. Le rodearon, excitados:

—Señor Balsett, han incendiado el almacén —exclamaron, nerviosos.

Una última y tremenda explosión ensordeció repentinamente la enrarecida atmósfera. Por efecto de la onda explosiva, la mayoría de los hombres cayeron de bruces al suelo. Incluso los barracones y la pequeña oficina crujieron lastimosamente, dando la impresión de que terminarían por derrumbarse.

Los pocos que quedaron de pie vieron cómo el cielo poblábase inesperadamente de unos extraños y negros objetos semejantes a gigantescos murciélagos que sosteníanse en el aire escasos segundos, ya que terminaban por caer verticalmente, como los pichones al ser abatidos en pleno vuelo.

Del compacto y sobrecogido grupo de hombres surgió de repente una mujer que no contaría más de veintidós años. Era de regular estatura, de líneas bellamente proporcionadas, con un busto alto y prieto que en aquellos momentos movíase agitadamente dentro de la estrecha blusa.

El cabello, rubio y sedoso, lo llevaba recogido de cualquier forma con una cinta de seda.

Embebidos como estaban en la contemplación de aquel cuadro de pesadilla, ninguno pareció advertir entre ellos la presencia de Ruth, la cantinera.

Las grandes y oscuras pupilas de la mujer, al igual que las de los hombres que la rodeaban, permanecían clavadas con extraña y muda fascinación en el montón de maderos retorcidos y humeantes en que quedó convertido el almacén del ferrocarril.

De repente un grito ronco, infrahumano, brotó de la garganta de la joven. Y aquel grito precisamente fue lo que rompió el tenso silencio que envolvía la enrarecida atmósfera, deshaciendo los fuertes nudos que oprimían las gargantas.

—¡Ralph..., Ralph...! —exclamó, angustiada.

Echó a correr, desolada, en dirección a los humeantes restos del almacén.

El nudo de la cinta de seda que llevaba en la cabeza se deshizo, y los rubios cabellos, al incidir en ellos los resplandores del fuego, semejaban hebras de oro agitadas por el viento.

La alcanzaron antes de que llegara a la humeante pira. El ingeniero la sujetó de un brazo.

—Ruth, ¿qué le ocurre? —inquirió, excitado.

—Ralph no ha regresado a la cantina —repuso ella ahogándose—. Cuando cerramos el local me dijo que iba a ayudar a Walnutt a poner al día los libros del almacén. No es la primera vez que mi marido le auxiliaba.

—Eso no quiere decir que a Ralph le haya sucedido nada. Pudo ayudar a Walnutt a hacer los asientos y luego marcharse a dar un paseo por los alrededores. No es la primera vez que lo hace.

Ella meneó la cabeza negativamente.

—Me prometió que regresaría en seguida a la cantina. Hoy hemos tenido un día muy agitado y quería acostarse pronto.

Intentó desasirse de la mano del ingeniero.

Balsett no se dejó sorprender, reteniéndola de forma enérgica. Luego ladeó la cabeza hacia el corro de hombres que les rodeaban y gritó, imperativo:

—Midland, coja usted varios hombres y compruebe qué ha sido de Walnutt.

Un individuo alto, hercúleo, de cabellos enmarañados y cuello de toro, se destacó del silencioso y compacto grupo de obreros. Señaló a cuatro de ellos:

—Greff, Eldrige, Boomer, Frostburg, vengan conmigo. En cuanto a ustedes —añadió, encarándose a los demás—, vayan por las palas para apagar lo que queda del incendio.

Los cuatro sujetos escogidos por el capataz se movieron con tal rapidez y decisión entre los humeantes maderos, que media hora más tarde uno de ellos gritó, excitado:

—Señor Balsett, aquí hay dos hombres. Están tan chamuscados que es imposible reconocerlos.

Midland, el capataz, se unió a Frostburg, Dio media vuelta a los dos cadáveres medio carbonizados y exclamó con voz ronca:

—Son Walnutt y Ralph Trappe, señor Balsett.

De la garganta de Ruth brotó un alarido. Dio un tirón violento y desasióse de la mano del ingeniero, corriendo como loca hacia el montón de humeantes troncos.

Por segunda vez vio truncado su deseo.

El ingeniero se lanzó en plancha sobre ella y, cogiéndola por la cintura, la hizo rodar por la recalentada hierba.

El golpe dejó aturdida a la muchacha durante unos segundos. Balsett la levantó, reprendiéndola con suavidad:

—Vamos, Ruth, serénese. Comprendo su dolor, pero hay que sobreponerse. Peor es lo de Walnutt, que deja mujer y dos hijos —hizo una pausa y agregó con los dientes apretados—: Yo le prometo que estos crímenes no quedarán impunes.

Ella se dejó llevar, rota, vencida por el dolor.

Lloraba de forma convulsa cubriéndose la cara con las manos. Las rodillas le temblaban de tal forma que daban la impresión de ir a doblársele de un momento a otro.

CAPÍTULO II

El sol caía vertical, sacando chispas a los guijarros de la senda. Era un sol de fuego, implacable, asfixiante.

La piel de los animales espejeaba de sudor. La frente del mayoral de la diligencia también tenía un brillo sonrosado, perlada de puntitos blancos como cabezas de alfileres deslizándose mejillas abajo silenciosamente.

El repicar de los cascos de los caballos en la dura grava tenía resonancia de tambores rítmicamente golpeados. Eso y el monocorde canto de las cigarras al borde de la senda eran los únicos ruidos que turbaban la apelmazada quietud, el denso silencio que envolvía la dilatada llanura por la que rodaba el pesado armatoste.

Ninguno de los cuatro viajeros que ocupaban la estrecha caja del carruaje asomaba la cabeza para admirar aquel paisaje requemado, áspero, gris, plano, desesperadamente uniforme.

Sabían que sólo verían chollas, incas, biznagas, cactus y mezquites en aquel páramo infinito. Y, junto a ellas, grandes lagartos tumbados al sol.

Uno de los viajeros, de cara arrugada y ojillos penetrantes, se movió en su asiento barbotando algo contra el calor. Aquello hizo que el tipo grueso y calvo, sentado frente a él, despertarse, lanzándole una furiosa mirada.

— Mc Kay, estoy deseando llegar a Grenville para perderte de vista —gruñó, irritado—. Todo el viaje te lo has pasado protestando.

—Tengo mis motivos, ¿no?

—También nosotros, y nos lo callamos. Demás sabes lo que significa cruzar el desierto a las tres de la tarde.

Los otros dos viajeros terminaron por despertarse.

Uno de ellos, alto y seco como un bacalao escocés, se desperezó sin ninguna delicadeza, oyéndose un extraño chirrido de huesos. Seguramente los tenía desencuadernados y protestaban ruidosamente.

El cuarto viajero llevaba el sombrero echado sobre la cara. Parecía dormir plácidamente, llevando las manos cruzadas sobre el pecho.

Al agriarse la discusión entre  Mc Kay y el calvo, abandonó su postura, colocándose debidamente el «stetson» sobre los ondulados cabellos de color castaño. Quedó al descubierto su cara joven, atractiva, de mentón pronunciado, boca sensitiva y ojos oscuros y penetrantes.

Aunque delgado, parecía fuerte. Mediría unos seis pies de estatura; sus hombros eran anchos y sus caderas, estrechas, emanando de su persona una impresión de vigor, de fortaleza.

—¿Falta mucho para llegar a Grenville? —preguntó.

Consiguió lo que se proponía: que los otros dejasen de discutir.

—Sólo una hora de viaje —le respondió el gordo, dando un resoplido, al mismo tiempo que se pasaba el pañuelo por el sudoroso cuello.

El joven sacó una bolsita de tabaco y empezó a liar un cigarrillo con toda parsimonia.

Mac Kay habíase despreocupado totalmente del calvo para mirar críticamente al joven. De improviso se decidió a dar suelta al pensamiento que le rodaba en el cerebro. Adelantó la barbilla hacia el muchacho.

—Desde que subió a la diligencia de Lowndes City no hago más que decirme que su rostro me resulta vagamente familiar.

—Muchacho, no haga caso a este cotorra —rió el gordo, burlón—. En Grenville, nuestro pueblo, goza fama de charlatán, lo que tiene su justificación. No conozco ningún barbecho que sea capaz de tener la lengua quieta cinco minutos seguidos.

—Sin embargo, sigo sosteniendo que su cara me es familiar —terqueó  Mc Kay.

—Los espejismos son frecuentes —observó el joven, sonriendo.

—Sí, ya lo sé; pero sigo insistiendo que los rasgos de su cara me son familiares.

—Como no me haya usted visto en San Antonio.

—No conozco esa ciudad. Llevo viviendo diez años en Grenville. Sólo hago una escapada de cuando en cuando a Lowndes City para reponer las herramientas de mi negocio, como en esta ocasión.

—¿Ve usted cómo es un maldito charlatán? —terció el gordo—. Seguro que ahora querrá saber a qué va a nuestro pueblo, qué planes tiene para el porvenir.  Mc Kay es así de curioso. La chismografía se le da mejor que rapar las barbas.

El barbero parecía de buena pasta. Pasó por alto las pullas del gordinflón y volvió a encararse al joven: —¿Piensa estar mucho tiempo entre nosotros?

—Sólo unos días. Y bien visto, no me dirijo a Grenville, sino al campamento ferroviario. Al llegar a Lowndes City mi caballo se dislocó un brazuelo y lo he dejado allí hasta mi regreso.

Respondía a las preguntas del barbero con suavidad, como si desease captarse la simpatía de  Mc Kay y de los otros dos viajeros.

—Al principio creí que se dirigía al campamento a solicitar trabajo —observó  Mc Kay—. Los trabajadores empiezan a desertar del tendido a causa de los continuos actos de sabotaje.

—Algo de eso he oído en Lowndes City, y la verdad que no comprendo a qué obedecen esos actos de vandalismo.

Los ojillos vivaces de  Mc Kay se entrecerraron, suspicaces. Miró coa intensidad al joven, como si quisiese penetrar dentro de su cerebro. Susurró, inclinándose sobre el joven:

—No creo que haya que devanarse los sesos para adivinar de dónde parten esos golpes bajos, muchacho.

—John, me parece que no llegarás a viejo —terció de nuevo el calvo—. Un día te arrancarán la lengua por entremetido.

El barbero le lanzó una furiosa mirada. Repuso, malhumorado:

—Lo que ocurre es que yo digo siempre lo que siento y no hago lo que tú y los otros, que os escondéis para murmurar, como las viejas.

El tipo larguirucho y tan seco como escocés se decidió a intervenir. Y lo hizo con una voz grave y campanuda:

— Mc Kay, opino como Zane: eres un maldito saca muelas. Todo el día te lo pasas con tu irritante bla... bla... bla... El día que te entierren, lo celebraremos en grande.

La recompensa que obtuvo del barbero fue una despectiva mirada. Luego, un torrente de airadas palabras:

—Lo que os sucede es que tenéis el miedo cosido a la piel. Todos sabemos que sólo a los de la diligencia les interesa que las obras del ferrocarril se paralicen eternamente.

—Cabe en lo posible que sea como dices, John —admitió el larguirucho—, pero no debes olvidar el otro lado del espinoso problema.

—¿Cuál?

—El de las otras compañías que presentaron sus ofertas al Gobierno al mismo tiempo que la Lipscomb Company Trail para la concesión del tendido de la línea férrea.

Esta vez el barbero permaneció silencioso. El gordo aprovechó la ocasión para añadir por su cuenta:

—La Lipscomb Company Trail lleva construida la mitad de la línea desde Bill Spring hasta Amarillo, y el contrato que firmó con el Gobierno especifica claramente que si para dentro de dos meses no finalizan las obras, el contrato queda anulado, adjudicándose la continuación de ellas a otra empresa.

—Con la agravante de que les excluyan para las nuevas concesiones por su incapacidad —arguyó el larguirucho.

El joven permanecía callado.

De vez en vez miraba a la dilatada y reseca llanura; pero  Mc Kay, que le vigilaba con el rabillo del ojo, advirtió que estaba más pendiente de lo que ellos hablaban que del paisaje.

De improviso tuvo una idea. Y la puso en práctica tan rápidamente como la concibió.

—No niego que pueda estar equivocado en mi sospecha —dijo, contemporizando—. El modo de actuar de esos asesinos hace pensar que existen traidores dentro del personal del ferrocarril, de otra forma no se concibe lo bien que les salen sus fechorías.

—Vaya, por fin demuestras que no sólo tienes serrín en la cabeza —rió el gordo burlón—. El último acto de sabotaje que han sufrido en el campamento es demasiado significativo, ¿no crees?

—Hasta que lleguemos al pueblo no podemos hablar —apuntó el barbero—. Sólo sabemos lo que anoche nos contó Terlington y sus vaqueros en Lowndes City.

—Terlington es un hombre serio, incapaz de decir una mentira —intercaló el larguirucho con gravedad—. Si nos dijo que hace dos noches volaron el almacén del ferrocarril y asesinaron al vigilante y al cantinero, debemos creerle.

 Mc Kay notó que el rostro del joven, hasta entonces impasible, sufría una repentina contracción. Y fue este simple gesto lo que hizo que la luz entrase a raudales en su cerebro. Desatendióse de sus dos amigos y encaróse con voz excitada al joven:

—Estaba seguro que su cara me era conocida. Me ha bastado ver su gesto para saber quién es usted.

El calvo y el larguirucho le miraron, sorprendidos. Por su parte, el joven contempló al barbero con las cejas arqueadas:

—Usted es hermano de Ralph Trappe, el cantinero —exclamó  Mc Kay con acento contenido.

Durante varios segundos el joven permaneció silencioso, mirando críticamente al rapabarbas.

—Le felicito por su pupila, amigo —dijo en tono pausado—; aunque para ser más exacto le diré que no somos hermanos, sino hermanastros. Mi cufiada me ha enviado un telegrama a San Antonio avisándome del fin de Ralph.

Se calló unos segundos, velados sus ojos por una capa de tristeza. De improviso se encaró al barbero:

—¿Conocía usted a mi hermano?

—Un poco. Estuvo varias veces en mi barbería y simpatizamos. Era un hombre campechano, servicial.

El joven inclinó la cabeza sobre el pecho y volvió a quedar ensimismado durante un par de minutos. Los otros respetaron su silencio.

—Mi hermano y yo no nos veíamos desde hacía seis años —musitó de pronto, como hablando consigo mismo—. Al morir nuestro padre cada uno tiró por sitio distinto. Yo afinqué en San Antonio, con una hermana de mi madre, y Ralph se marchó a Idaho, colocándose en un rancho. Hace cosa de un año tuve carta de él anunciándome que se casaba y que pronto me haría una visita.

—Lo que significa que no conoce usted a Ruth —observó  Mc Kay.

El joven afirmó con la cabeza. Recordando súbitamente que no se había presentado, murmuró:

—Me llamo Thompson, Harvey Thompson —encarándose al calvo, agregó—. Hablaron de un tal Terlington. ¿Podrían decirme qué fue lo que les dijo ese hombre referente a la muerte de mi hermano y al vigilante del almacén?

—Lo que nos contó fue bien poco. Según su versión, Ralph había ido a echar una mano a Walnutt para ponerle los libros al día. Sus asesinos, después de acribillarlos a tiros por la espalda, rociaron el almacén de petróleo y les prendieron fuego. Como almacenaban allí dentro la dinamita que usan en las obras, ya puede calcularse en lo que quedó convertido el edificio.

—¿Nadie vio nada? ¿No consiguieron ninguna pista de los asaltantes?

—Por lo visto, no. El almacén estaba situado a bastante distancia de los barracones del personal y el hecho ocurrió sobre las dos de la madrugada. Las pérdidas creo que son enormes y las obras han tenido que paralizarse hasta recibir nuevo material.

Harvey había vuelto a recobrar su primitiva impasibilidad. Empezó a liar un cigarrillo. Preguntó, sin levantar la cabeza:

—¿Qué tal persona es el «sheriff» de Grenville?

—Magnífica —terció el barbero—. Max Henderson es un hombre íntegro.

El larguirucho alargó su delgado cuello para decir por su cuenta:

—Grenville ha sido siempre un lugar tranquilo, pero desde que aparecieron los del ferrocarril parece como si el demonio anduviese suelto en la cuenca. Los sábados bajan los obreros del ferrocarril al pueblo y forman cada zafarrancho con los vaqueros que el «sheriff» y sus ayudantes se ven y se desean para que la ciudad no arda por los cuatro costados.

En aquel momento el barbero, asomándose a la ventanilla, exclamó, alborozado:

—Grenville a la vista, amigos —dirigiéndose al joven, añadió—: Si piensa quedarse en el pueblo, le recomiendo la posada de la viuda de Burton, es donde menos pulgas encontrará.

—Gracias por la advertencia, pero mejor que una posada lo que precisaré es un caballo para acercarme esta misma tarde al campamento.

—Por eso no se preocupe, yo puedo dejarle uno de mi cuadra —medió el gordinflón—. Le cobraré barato el alquiler.

—Puede fiarse de este hombre, Thompson —rió el barbero—. Cuida sus caballos como su misma barriga.

CAPÍTULO III

—No sabe cuánto lo siento, Thompson. Desgraciadamente no puedo darle otras noticias respecto a la muerte de su hermano.

Harvey se levantó, pensativo. Cuanto acababa de oír de labios del «sheriff» de Grenville concordaba en un todo con lo que le dijeran el barbero y sus amigos en la diligencia.

También Max Henderson se había puesto en pie. Poseía casi la misma estatura del joven. Tenía un rostro rubicundo, noble, abierto, y sus ojos reflejaban rectitud. Los cabellos empezaban a blanquearle en los aladares.

Rodeó la mesa y se emparejó a Thompson, que se hallaba junto a la puerta. Le puso una mano en el hombro:

—Piensa permanecer mucho tiempo aquí, Harvey?

—Unos días tan solo.

—Puedo acompañarle al campamento, si le parece.

—No es necesario, con que me indique el camino es suficiente.

—Bien; en ese caso, tome el sendero del noroeste. Camine siempre en línea recta. Cuando alcance un bosquecillo de cerezos silvestres tuerza a la derecha y dará en seguida con el campamento.

Al ver al joven sobre la silla del caballo que alquilara al gordinflón una hora antes, agregó:

—Salude a Rulth en mi nombre y en el de mi esposa. Dígale que mantenemos nuestro ofrecimiento de que pase con nosotros una temporada. Aquel trabajo, para una mujer sola, es agotador... y peligroso.

El caballo tenía buena andadura y parecía resistente. Llegó al campamento entre dos luces.

No se oían los clásicos martillazos clavando las gruesas traviesas de madera, ni los gritos de los encargados de las cuadrillas hostigando a los obreros a que se diesen prisa en el trabajo.

Tampoco se oían las maldiciones de los muleros ni el restallar de sus látigos sobre las ancas de los animales para que avivasen el paso en el arrastre de los pesados rieles.

Lo único que Harvey captó antes de llegar al campamento fueron las notas de un piano y los gritos estentóreos que salían de las cantinas levantadas en las proximidades de los barracones.

Una de las peculiaridades más acusadas en la construcción del ferrocarril del Oeste americano fue precisamente la población flotante que arrastraban los campamentos de los obreros.

Vividores de toda laya, mujerzuelas, tahúres, acudieron al olor de una ganancia fácil y rápida.

Pensaron que si los hombres que durante el día trabajaban como negros en la construcción del tendido férreo no podían ir a gastar sus jornales a los pueblos, el deber de ellos era llevarles las distracciones al mismo lugar donde trabajaban.

Acampaban próximos a los campamentos y en unas cuantas horas levantaban una ciudad satélite en la que el obrero del ferrocarril encontraba, desde una copa de whisky hasta una mesa de bacarrat, pasando por una mujer de fácil sonrisa y más fácil conquista.

La cantina de Ruth era la más austera del campamento. Las tres chicas que trabajaban en aquel pequeño «saloon» sólo estaban para cantar y bailar. Si algún borracho o atrevido pedía algo más lo mandaban a las otras cantinas y le prohibían de nuevo la entrada.

Harvey Thompson descabalgó a espaldas del pequeño y abigarrado poblado de madera, atando el caballo al varal de un carromato.

Disponíase a doblar la esquina del alargado edificio de madera detrás del cual había desmontado, cuando vio aparecer por la esquina opuesta un individuo alto y hercúleo.

Lo que verdaderamente le llamó la atención de aquel tipo fue que caminaba de espaldas, como si viniese huyendo de alguien y no quisiese ser sorprendido por su perseguidor. Esto fue la causa de que el sujeto no advirtiese su presencia.

Harvey, cada vez más intrigado del extraño procedimiento del hombre, vio que de pronto se detenía, sacaba una navaja del bolsillo, y, una vez abierta ésta, poníase a hurgar con la punta en una de las tablas.

Tardó poco en averiguar lo que buscaba aquel individuo. Y no pudo por menos de sonreírse al ver que tras un corto manipuleo en la hoja de madera, arrancaba de ella un redondel del tamaño de un dólar de plata.

Ya no le extrañó lo más mínimo que el sujeto aquél aplicase el ojo al diminuto agujero. Pensó que lo que estaría admirando sería el camerino de alguna artista. Con ella, dentro, claro.

Le repugnó la faena del individuo para sorprender el desnudo de una mujer, y, decidido a impedirlo, anduvo en dirección al fulano con el ceño fruncido. La raquítica hierba amortiguaba sus pasos.

Conforme acercábase al individuo oía su respiración jadeante, como de persona que está bajo los efectos de una gran excitación. Tenía la cara pegada materialmente a la tabla, y su fuerte corpachón era sacudido por un misterioso hormigueo, ya que no hacía más que moverse en unas extrañas convulsiones.

—¿Tan estupendo es lo que ve desde ese agujero? —le preguntó Harvey en tono quedo.

—Maravilloso, Greff, maravilloso —susurró el individuo con voz ronca, pero sin apartar el ojo del orificio.

Harvey sonrióse al oírse llamar Greff. No quiso sacarle de su error.

—Creo que yo también tengo derecho a mirar un poco, ¿no? —bisbiseó de nuevo.

—Vete al infierno, Greff —gruñó el sujeto, malhumorado, al mismo tiempo de soltarle una coz.

Harvey tuvo que saltar rápido para eludir el golpe. Aquel tipo no sólo era nervioso, sino violento. Le rodeó en silencio, extrañado de que aún no hubiese advertido que su voz no era la de su amigo Greff.

—¡Tom, qué piernas tan maravillosas! —barbotó el tipo, ahogándose—. Ahora se está poniendo las ligas. Son celestes, Tom, celestes —repitió con acento entrecortado. Hizo una aspiración profunda para tomar aliento y añadió, cada vez más excitado—: ¡Qué mujer, Tom, qué mujer! ¡Y qué piernas! ¡Lástima que no se me haya ocurrido hasta esta mañana abrir este agujerito!

Harvey terminó por indignarse. Aquello era demasiado. Si dejaba a aquel miserable allí, seguro que vería desnudarse a la muchacha, ajena por completo a que era espiada.

Cogiéndolo por el cuello de la americana tiró de él con tal violencia que lo arrojó de espaldas sobre la hierba.

Un gesto de estupor, de sorpresa, dibujóse en el achatado rostro del individuo al clavar sus ojillos en la alta figura del joven, que le miraba de forma dura y amenazadora.

Al estupor, a la sorpresa, sucedió la ira, la rabia. Y todo en fracción de segundos.

No sabía quién era aquel forastero. Tampoco le interesaba mucho. Lo único que le importaba era que le había privado de seguir contemplando tan magníficas vistas. El creyó que era su amigo Greff quien le había sorprendido mirando por el agujero.

Bien, no había sido Greff. Resultó que era un desconocido. Mejor así. Le daría una buena paliza y le obligaría a marcharse del campamento, así nadie se enteraría de lo sucedido y él podría continuar deleitándose diariamente en la contemplación del maravilloso desnudo de aquella mujer.

Se levantó pesadamente, las pupilas coloreadas por el odio. El golpe que se dio en la rabadilla al caer le había producido un intenso dolor.

—Bien, buen mazo, ahora me toca a mí —exclamó con voz silbante mientras avanzaba con los puños cerrados.

Desde el primer momento Harvey Thompsom supo qué enemigo se había buscado. Cuando lo vio junto a la pared de tablas pudo admirar sus piernas de cíclope, sus poderosos bíceps y su cuello de toro. Pensó que aquel sujeto, irritado, sería lo más parecido a un búfalo enloquecido. Tendría que ser la astucia, no la fuerza, lo que empleara contra él. Mejor dicho, la astucia y la fuerza, combinadas.

Permaneció quieto, tan inmóvil como una esfinge, al ver avanzar al individuo hacia él. Ni siquiera se puso en guardia. Continuó con los brazos caídos sobre los costados, aunque todos los músculos de su cuerpo estaban tensos.

El sujeto seguía avanzando. Lentamente. Pausadamente. En sus ojos brillaba una luz maligna, homicida. Semejaba una fiera sedienta de sangre, dispuesta a despedazar cuanto encontrase a su paso.

Y en su camino sólo se hallaba Harvey Thompson.

Un sexto sentido pareció advertir al joven del repentino ataque del capataz. O acaso lo leyó en sus ojos.

Saltó tan a tiempo para librarse del terrible mazazo que le envió aquel mastodonte, que el golpe se perdió en el vacío.

Antes de que el sorprendido individuo se rehiciese de su sorpresa, Harvey Thompson entró en acción.

No empleó los puños. En la escuela aprendió que las montañas sólo pueden abatirse a base de dinamita. ¡Y él tenía aquella dinamita!

No en los puños precisamente, sino en la afilada punta de su bota.

Cierto que sus puños, al golpear, no producían cosquillas precisamente, pero el energúmeno que tenía frente a él era posible que sólo sintiese eso, cosquillas, a la recepción de los puñetazos.

Al revolverse el sujeto para repetir el ataque se llevo una desagradable sorpresa: la punta de la bota derecha del joven le golpeó repentinamente en el bajo vientre con tan terrible violencia que le hizo lanzar un espantoso berrido y encogerse sobre sí mismo.

Harvey no le dio tiempo a reponerse. Entrelazó las dos manos y le descargó un nuevo golpe, esta vez sobre el cuello.

El efecto fue tan fulminante como definitivo. El individuo cayó despatarrado sobre la hierba, donde quedó tan inmóvil como una res apuntillada.

Dos hombres y dos mujerzuelas doblaron en aquel preciso momento la esquina del edificio. Venían cantando alegremente y uno de ellos llevaba una botella en la mano. Al ver la sorprendente escena se callaron súbitamente.

—Muchachos, yo debo de estar borracho —exclamó el de la botella—. ¿No estaba por decir que ese tipo que está ahí tumbado es Alan Midland, nuestro capataz?

Harvey les miró fríamente.

—Ignoro quién es ese hombre y cómo se llama. Hemos luchado y le ha tocado perder. Será mejor que hagáis algo por despabilarle.

Pasó por encima del desvanecido capataz ante ¡a estupefacta admiración del grupo. De improviso se volvió.

—¿Podría indicarme la cantina de Ralph Trappe?

—Dando la vuelta encontrará la puerta —le aclararon—. Aunque le advierto que el cantinero murió hace tres noches y ahora es su viuda quien regenta el negocio.

Una de las mujeres, atraída por la apostura de Thompson, le miró con los ojos entornados:

—Si lo que buscas es divertirte perderás el tiempo en esa cantina, muchacho. Ahí dentro lo único que podrás hacer es beber, bailar y jugar..., pero nada más —y le guiñó maliciosamente—. Si quieres alegrarte un rato vente con nosotras. Te presentaremos a Glenda.

—Es posible que lo haga, pero más tarde —se evadió.

Al entrar en el pequeño local, Harvey notó que las tres agraciadas muchachas que conversaban con la docena de hombres que se hallaban sentados o junto al mostrador no se parecían en nada a las que acababa de ver detrás de la vivienda. Vestían más recatadamente y en sus rostros no se marcaban los estigmas del vicio.

Se preguntó cuál de ellas sería la que el capataz había sorprendido desnudándose en su cuarto.

El mofletudo camarero que atendía el mostrador le miró inquisitivamente durante unos segundos.

—Usted es Harvey Thompson —le preguntó de improviso.

El joven asintió. No se sorprendió de lo pronto que le había reconocido aquel hombre. Ralph y él habían sacado los rasgos del padre de una forma tan acusada que eran fácilmente identificables.

Con el rabillo del ojo advirtió que habíase convertido en el centro de todas las miradas y que un repentino silencio habíase enseñoreado del pequeño local al conocerse su identidad. Lo deshizo el camarero:

—Avisaré a Ruth de su llegada. ¿Quiere tomar algo?

—¡Ah!, me olvidaba, me llamo James. Su hermano me hablaba muy a menudo de usted. Ralph y yo hemos trabajado juntos de vaqueros en Idaho, pero un día me convenció de que cambiásemos de profesión y aquí me tiene, convertido en camarero.

Harvey estrechó la mano del joven y le pidió una cerveza.

James golpeó una estrecha puerta situada dentro del mostrador. Una voz femenina le respondió desde dentro. El camarero entreabrió la hoja de madera, introdujo la cabeza y dijo algo en voz baja. Acto seguido encaróse a Thompson:

—Ahora mismo le recibe.

La puerta donde llamara el camarero se abrió a los pocos minutos y Thompson, que tenía en aquel momento la jarra de cerveza junto a la boca, se quedó con ella en el aire.

Una de las cosas que siempre admiró en su hermano fue el gusto que tenía para elegir mujeres. Ralph poseía una conversación chispeante, lo que, unido a su endiablada maestría para bailar y su atractiva sonrisa, le hacía irresistible, acaparando siempre a la más bonita en las reuniones.

Ruth, sin embargo, superaba en belleza a las otras novias o amigas que él le conociera. Y las superaba en muchos enteros.

Vestía la joven un traje de terciopelo negro que modelaba magníficamente su cuerpo. Completamente cerrado, sólo dejaba al descubierto su blanco rostro y sus manos largas y finas.

El contraste que ofrecía el negro vestido con sus áureos cabellos y su tez lechosa era cautivador. Aún vestida de luto estaba maravillosa. Al joven le dio la impresión de que estaba contemplando una de esas cabezas que se ven reproducidas en los camafeos.

Durante varios segundos miráronse en silencio y de una forma intensa.

Ruth, al notar que todas las miradas convergían en ella y en el joven, tendía una mano por encima del mostrador a Thompson, murmurando con una apagada sonrisa:

—Ralph, estaba en lo cierto, os parecéis extraordinariamente —y, sin transición—: Te agradezco que hayas venido tan pronto. Será mejor que pases a mi cuarto, observó ella—. Esto es tan reducido que no disponemos de otra habitación para recibir las visitas.

James descorrió el cerrojo de la puerta del mostrador. Ella habíase introducido ya en su habitación.

Al entrar Harvey en el cuarto, sufrió una fuerte conmoción.

En la pared frontera a la puerta, y a la altura de una yarda, distinguió un agujero del tamaño de un dólar de plata en una de las tablas.

¡Luego era a Ruth a quien aquel asqueroso individuo espiaba cuando se desnudaba!

CAPÍTULO IV

Se hallaban sentados frente a frente, de espaldas al amplio lecho. Fue ella quien deshizo el embarazoso silencio que los envolvía:

—Si vienes del pueblo, estarás enterado de lo ocurrido.

—Sí, el «sheriff» me ha informado de todo. Supongo que su versión será verdadera.

—Lo es —musitó ella en un soplo—. Max Henderson es una excelente persona y está trabajando sin descanso para esclarecer este nuevo crimen.

Guardó silencio unos segundos, lanzó un suspiro y continuó:

—Ralph me tenía advertido que si algún día le ocurría algo te llamase en seguida. Deseaba que varios objetos de tu padre que guardaba celosamente pasasen a tu poder. Puedo entregártelos, si quieres.

Hizo ademán de levantarse. El la contuvo con un gesto.

—Ya habrá tiempo —observó—. En este momento prefiero que me hables de él..., de vosotros —puntualizó—. La última carta que recibí de Ralph me anunciaba vuestro casamiento. Desgraciadamente la recibí con dos semanas de retraso al hallarme de servicio en la frontera.

—Ralph lamentó mucho tu ausencia. Te quería profundamente. Aseguraba que llegarías lejos.

Harvey desvió la conversación hacia otros derroteros al notar cierto picor en los ojos.

—¿Piensas continuar con la cantina, Ruth?

—¿A ti qué te parece? —retrucó ella la pregunta.

El joven quedó pensativo unos segundos.

—Mi opinión es que debes deshacerte de ella. Este negocio no es para una mujer tan... —se cortó, azorado. Iba a decir « y tan bella y atractiva como tú», pero se contuvo a tiempo.

Ella inclinó la cabeza sobre el pecho para que él no notase su repentino rubor. Había intuido lo que el joven habíase callado.

Harvey se repuso en seguida. Y dijo con aparente naturalidad:

—Con lo que te den por la cantina puedes montar una tienda en Grenville. Ese pueblo parece próspero, y lo será más cuando cuente con una estación de ferrocarril.

—Creo que llevas razón, aunque te advierto que la cantina es un buen negocio. Aquí todos me respetan. Nuestra parroquia es escogida. Gente seria, respetuosa. Ralph no quiso nunca a la chusma en nuestro local.

—Lo sé. El «sheriff» me ha puesto al corriente de todo. Por cierto —añadió tras unos segundos de reflexión—. Henderson me dijo que el señor Balsett, el ingeniero, era muy amigo de mi hermano.

La joven le miró en silencio, como extrañado de aquellas palabras. ¿Por qué sacaría a colación su cuñado al ingeniero? Más extrañado quedó aún cuando él le preguntara de improviso:

—¿Dónde suele quedarse a dormir James, el camarero?

—En la cocina —repuso, sorprendida—. Cuando cerramos la cantina tiende un colchón en el suelo. Las muchachas duermen en el otro cuarto.

—Desde esta noche, si no te molesta, me quedaré a dormir con ese muchacho.

Ruth permaneció silenciosa unos segundos. Algo bullía debajo de sus cejas.

—De acuerdo, te quedarás a dormir aquí, pero no en la cocina —dijo, resuelta—. Como ésta es la habitación más grande pasaré aquí una de las camas de las chicas. Helen dormirá conmigo y Dolly y Grace lo harán en la otra, así tú y James podréis disponer de la otra habitación.

Harvey se opuso de forma tan rotunda que ella tuvo que transigir.

Quedó acordado que él quedaríase a dormir con James en la cocina. Lo único que tendría que procurarse era un colchón.

—Eso no es problema —arguyó ella, sonriendo—. El señor Balsett nos cederá uno de los que sobran en los barracones.

—Eso quiere decir que falta personal —apuntó Harvey.

—Pues sí, falta. Al día siguiente de la muerte de Ralph y Walnutt varias cuadrillas se marcharon. El señor Balsett trató de persuadirles. No lo consiguió. Estaban aterrados.

—En ese caso, no creo que ponga muchos reparos si yo le pido trabajo.

Las pupilas de la joven se abrieron como platos ante las sorprendentes palabras de Harvey.

—¿Que tú...? —pero se cortó, confusa.

Harvey se sonrió ante el aturdimiento de la muchacha. Inclinándose sobre ella dijo en voz baja:

—No creas que lo he decidido ahora. Desde que el «sheriff» me contó lo que ocurría tomé la determinación de quedarme. Dispongo de una semana de permiso. Comprenderás que no voy a estar cruzado de brazos sabiendo que esos asesinos andan sueltos. Me he propuesto dar con ellos y lo conseguiré, aunque me cueste la vida.

Brillaban sus ojos con tal ferocidad que la joven le miró asustada. La nueva faceta que presentaba aquel hombre le desconcertó.

Ella tenía entendido que Harvey era más bien tímido, pacífico, enemigo de toda violencia. Lo que no había tenido en cuenta era que el Harvey que le había descrito su marido sólo contaba diecisiete años y el Harvey que tenía en aquellos momentos delante de sus ojos era un hombre curtido ya en la vida azarosa de la frontera, lo que significaba que se veía constantemente rodeado de peligros.

—El «sheriff» me ha prometido no revelar mi cargo —observó el joven. Hizo un paréntesis. Después le preguntó—: ¿Sabes si Ralph dijo a alguien del campamento que tenía un hermano Comisario?

—Ralph daba poca confianza a estos hombres. Los consideraba clientes, no amigos. Incluso tampoco se franqueó con el señor Balsett. Me decía que tu profesión no debía ser divulgada. Sólo a James, a quien quería como a un hermano, le dijo que estabas destinado en San Antonio, exigiéndole que no lo comentara con nadie.

En aquel preciso momento se oyeron fuertes voces en la cantina. Harvey miró interrogadoramente a la joven. Ella esbozó una apagada sonrisa:

—No te inquietes —susurró—. Lo que ocurra no nos afecta nada. Seguro que están comentando algo que ha sucedido en esas otras cantinas. Si te has dado una vuelta por esos antros no deberás extrañarte de nada. Ya te dije que a mí me respetan.

—Pero ahora no está Ralph contigo —objetó el joven, dubitativo—. Y el alcohol hace atrevido al más cobarde.

En aquel instante pensaba en Allan Midland, el capataz. Aquel tipo repugnante había tenido que esperar a la muerte de su hermano para atreverse a cometer su sucio trabajo. ¿Por qué otro más osado que él no habría concebido avasallar a la joven en un momento de descuido?

Ruth debió adivinar los pensamientos que corrían bajo la frente del joven, porque apresuróse a rebatirle, nerviosa:

—No voy a negarte que ahora no es como cuando vivía Ralph, pero no creo que ocurra nada.

—¿No eres demasiado optimista?

—Mi optimismo tiene una base —repuso ella, algo picada—. Cuento con el apoyo del señor Balsett. Cuando enterramos a Ralph reunió al personal del campamento y les amenazó con despedir al que nos molestase o promoviese escándalo en la cantina.

Era la segunda vez que ella se refería al ingeniero en tono encomiástico. Aquello, sin saber por qué, empezó a molestarle. Quiso demostrarle que no debía sentirse tan confiada y segura de las promesas que aquellos hombres hicieran al ingeniero.

—Ruth, ¿dispones de un martillo y clavos?

Por segunda vez las pupilas de la joven dilatáronse por la sorpresa.

—Claro que dispongo de martillo y clavos —musitó, extrañada—. ¿Por qué lo preguntas?

—En seguida lo sabrás. Haz el favor de traérmelos y también un trozo de tabla, cuanto más pequeño, mejor.

Cada vez más confusa, ella abandonó la habitación, regresando minutos después con lo pedido por el joven.

Cuando vio para qué quería Harvey los clavos y la tabla, empalideció. Sin necesidad de palabras había comprendido lo que significaba aquel agujero.

Una vez tapado el pequeño orificio, Harvey quiso restar importancia al hecho.

—Cuando descabalgué detrás de la cantina vi a un individuo. Estaba haciendo ese agujero en la pared. Le di unos azotes y se largó. Como verás, ya empiezan a surgir las dificultades, a pesar de las recomendaciones del ingeniero.

Las voces arreciaron de tal forma en la cantina, que la muchacha, en vez de contestar a Harvey, anduvo hacia la puerta, nerviosa. Thompson la siguió.

En el local sólo vieron al camarero y a las tres muchachas.

—¿Qué ha ocurrido, James? —preguntó Ruth, extrañada.

—Otro sabotaje —contestó el camarero, sombrío—. Han volado la línea media milla más abajo del campamento. Louis Grant, el vigilante, ha caído acribillado a balazos. Salieron todos para allá.

Una hora después el personal volvía al campamento. Los rostros de los obreros, sombríos y taciturnos, pregonaban el estado de sus espíritus.

Terciado en la silla de un caballo, con los brazos colgando, traían el cadáver de un hombre.

Los dueños de los garitos y cantinas presenciaron el paso de la silenciosa comitiva con gestos adustos. También ellos sentíanse perjudicados por aquella ola de asesinatos. La gente emigraba del ferrocarril paulatinamente, aminorando, por tanto, sus ingresos. Uno de ellos se encaró al ingeniero, que venía en cabeza del compacto grupo en unión de Allan Midland y Tom Greff.

—Señor Balsett. ¿Cómo ha sido lo del pobre Louis?

—Le cazaron por la espalda, como a Ralph y a Walnutt. Luego de asesinarle, volaron la vía.

Al ver a Ruth en la puerta de su establecimiento junto a un hombre para él desconocido, arqueó las cejas, extrañado. Cuchicheó unas palabras al oído del capataz y dirigióse a la cantina.

Ruth hizo las presentaciones de los dos hombres, invitando al ingeniero a pasar.

Al cruzar la fúnebre comitiva frente a la cantina, Ruth observó, sorprendida, la torva mirada que Allan Midland le dirigió a Thompson.

Instintivamente, por un reflejo del subconsciente, pensó si aquel hombre y el individuo sorprendido por su cuñado mirando por el orificio abierto en la pared no serían una misma persona.

Siempre le causó aversión aquel sujeto. No sólo le repelía su físico, sino el modo brutal, despiadado, en que trataba a los obreros, aunque junto a estas dos razones existía otra más fundamental: el modo cómo la miraba cuando la veía sola. Eran unas miradas lúbricas que le causaban náuseas.

Un día le preguntó a Ralph por qué un hombre tan educado como el ingeniero había elegido de capataz a aquel individuo.

—Porque es el tipo idóneo para el cargo —le contestó su marido, riendo—. Para conducir un centenar de tipos como los que nos rodean se precisa una mano tan dura como la de Allan Midland, de lo contrario aquí no se podría vivir.

Aunque el argumento era harto convincente siguió pensando que también con guante de seda podía gobernarse el campamento. La voz pastosa y bien controlada de Harvey le volvió a la realidad:

—Señor Balsett, le he preguntado a Ruth si habría un puesto para mí en el ferrocarril.

—Desde luego que sí —repuso el ingeniero, sonriendo—. Precisamente estarnos faltos de brazos. Mañana pienso acercarme a Grenville a poner un telegrama a la Compañía pidiendo personal.

Hizo una seña a James de que llenase las copas. Ruth se separó de ellos unos minutos para atender a varios clientes que acababan de entrar.

Balsett preguntó de improviso y en tono voluble:

—¿Ha decidido quedarse aquí, Thompson?

—De momento, sí. He pensado que un cambio de trabajo no me vendría mal. Por otro lado, está lo de mi cuñada.

—¿Le ocurre algo a Ruth? —preguntó el ingeniero, sorprendido—. Advertí al personal que...

—No me refería a eso —le cortó Harvey—. Le he recomendado que se deshaga de la cantina y se establezca en Grenville.

—También yo se lo he recomendado, aunque no creo que nadie se propase con ella y con las tres muchachas que trabajan aquí —cambiando repentinamente de conversación le advirtió—: Le destinaré a la cuadrilla del capataz. Ya conocerá a Midland. Es un poco rudo, se lo provengo, pero muy competente. Dentro de una semana, cuando se imponga en el trabajo, le nombraré jefe de una cuadrilla, así ganará más. ¿Contento?

—Bastante. No creí que encontraría tantas facilidades.

—Estoy obligado a ello; su hermano y yo nos apreciábamos bastante. Mañana puede empezar su trabajo.

—Será mejor pasado, señor Balsett; mañana he quedado con Ruth en acercarme al pueblo. Tiene que hacer la compra de la semana. Por lo visto, era mi hermano quien se encargaba de todo eso.

—De acuerdo, muchacho. Si le parece podemos acercamos a ver a Midland para que le escoja un buen camastro.

—No es necesario, ya tengo hospedaje. Me quedaré a dormir aquí con James.

Dijo esto pausadamente y con la mirada clavada en la copa de whisky, aunque con el rabillo del ojo espiaba al ingeniero. Pudo advertir el gesto de contrariedad que se dibujaba en el rostro de aquel hombre al escuchar su respuesta.

CAPÍTULO V

El «sheriff» carraspeó, nervioso No aprobaba la decisión de Ruth. El conocía a los hombres y le constaba que ninguno de los que trabajaban en el ferrocarril subiría a los altares.

—Ruth, no me parece acertada tu idea de seguir regentando la cantina —murmuró, disgustado—. Tu cuñado está en lo cierto al aconsejarte que te deshagas de ella y te establezcas aquí.

—Lo pensaré cuando reciba una buena oferta —sonrió ella—. Hasta ahora las proposiciones de compra que me han hecho no me han seducido.

—Yo sé de alguien del pueblo que le interesaría comprártela. Si quieres te lo presento.

—¿Tú qué dices, Harvey? —le preguntó ella.

—Que debíamos escuchar al «sheriff».

Henderson miró su reloj de bolsillo. Se levantó.

—En este caso, andando. Worker habrá llegado ya de su rancho. Es el dueño del «Dancing Saloon». Si desea comprarte la cantina es para cedérsela a su hijo menor. Deseo que Richard se vaya fogueando en la profesión.

Se dirigieron por el centro de la calle en dirección al «Dancing Saloon». Cerca ya del local, vieron salir de él a tres hombres. Lo hacían riendo. El «sheriff», al verlos, dijo a Thompson:

—Han llegado esta mañana con diez hombres más para suplir las bajas que se han producido estos días en el campamento. Por lo menos, es lo que me dijo Allan Midland, el capataz.

Harvey no parecía escucharle. Miraba fijamente a los tres individuos que acababan de salir del «saloon». Había detenido bruscamente sus pasos y tensado todos los músculos de su cuerpo.

Ruth y el «sheriff», le miraran, extrañados

En el trío que acababa de salir del «Dancing Saloon» habíase producido una reacción similar a la de Harvey Thompson cuando vieron a éste junto al «sheriff» y a la muchacha. Las risas murieron súbitamente en los labios de dos de ellos.

El otro sujeto, al notar el cambio sutil operado en los rostros de sus dos compañeros y el repentino envaramiento de sus cuerpos les miró perplejo.

Harvey deshizo el tenso silencio que les envolvía. Ordenó al «sheriff» y a la muchacha, sin mirarles.

—Apártense.

—Puedo echarte una mano —susurró el «sheriff» barruntándose lo que se avecinaba.

—Llévese a Ruth, «sheriff» —insistió el joven con sequedad—. Lo más seguro es que truenen las armas. Luego le explicaré.

Ruth quedó impresionada ante los nervios de acero de aquel muchacho, de su pasmosa seguridad al afirmar que saldría indemne del peligro que significaba enfrentarse a tres hombres.

El «sheriff» Henderson, luego de un ligero titubeo, cogió a la joven de un brazo y la subió a la acera.

En la calle habíase producido la natural expectación ante las posturas claramente ofensivas de Thompson y de los tres individuos situados bajo el porche del «saloon».

Es decir, de los tres, no. El situado a la izquierda del trío, intuyendo lo que se avecinaba, despegóse de sus dos compañeros con el miedo pintado en su cetrino semblante.

—Blewins, eres un cobarde —le chilló uno de ellos con rabia.

—No me importa lo que penséis de mí, Clem —repuso el aludido, ya en la acera—. No conozco para nada a ese muchacho y, por lo tanto, no tengo por qué enfrentarme con él. Yo he venido a trabajar en el ferrocarril, no a dejar estúpidamente el pellejo.

—«Sheriff», vigile a ese otro —exclamó Thompson, sospechando se tratase de un ardid para cazarle.

—Ya lo estoy haciendo, muchacho —repuso Henderson—, aunque mi deber es advertiros que...

No llegó a concluir su pensamiento.

Se lo impidió el estruendo que produjeron las tres detonaciones que ensordecieron súbitamente la atmósfera.

Dos fueron producidas por el colt de Harvey.

La tercera, por el de Clem.

La bala de éste se clavó en el suelo, casi en sus propios pies. Cuando el individuo apretara el gatillo del revólver, ya la muerte le había abrazado estrechamente, impidiéndole afinar la puntería.

En el suelo, envueltos en su propia sangre, quedaron los cadáveres de los dos individuos.

—Thompson, no le creía tan rápido «sacando» —exclamó el «sheriff», maravillado.

La joven, pasado el susto, contempló a Harvey con las pupilas brillantes. Todavía seguía sin comprender cómo su cuñado había podido extraer el revólver de la funda cuando aquellos dos hombres tenían ya las armas en las manos.

Al estruendo de los disparos salieron unos diez hombres del «Dancing Saloon». Entre ellos iba Midland, en cuyo achatado y feo rostro dibujóse una mueca de estupor al ver a los dos individuos tumbados en el suelo con las camisas empapadas en sangre.

Levantó pausadamente la mirada de los dos cadáveres para clavarla en Harvey, que continuaba con el «colt» en la mano. Una mueca de odio distorsionó la cara del capataz. Cerró los puños y avanzó hacia el joven con rostro tormentoso:

—¿Ha sido usted quien ha matado a estos dos hombres?

—Sí.

—¿Por qué lo ha hecho?

—Para evitar que ellos me matasen a mí —repuso Harvey, flemático.

—En eso estamos de acuerdo —terció el «sheriff» con una sonrisa irónica. Y mirando fijamente al capataz—: Ha sido un duelo legal, Midland. Lo único que ignoramos son los motivos por los que Thompson y esos individuos se han enzarzado a tiros.

Harvey enfundó el cuarenta y cinco con toda calma.

Antes de responder al «sheriff» se volvió hacia Blewins, cuyas mejillas seguían tan pajizas como un cirio.

—¿De qué conocía usted a esos dos hombres, amigo?

—Bien visto, de nada —repuso el sujeto, tragando saliva—. Les conocí ayer en Lowndes City. No tenía empleo y acepté la oferta que me hicieron de trabajar en el ferrocarril. Por lo visto se dedicaban a la recluta de personal para el tendido de la línea férrea. Llegaron ayer por la mañana a Lowndes City acompañados de seis más. Por esos otros, precisamente —y señaló a los hombres que rodeaban al capataz.

—En efecto, Clem y Yul eran agentes reclutadores de nuestra Compañía —intervino Midland, adusto—; pero todavía seguimos sin saber por qué los ha asesinado.

—¿No es un poco fuerte esa palabra, Midland? —observó el joven—. El «sheriff» acaba de decirle que ha sido un duelo legal.

—Y nosotros lo corroboramos —terció agresivamente un viejo canoso quitándose la mugrienta pipa de su desdentada boca.

—De acuerdo, ha sido un duelo legal —chilló Midland, irritado—. ¿Pero por qué diablos los mató, Thompson?

—Tenía con ellos una vieja deuda. Hará cinco meses me desplumaron cochinamente en un pueblo de la frontera. Emplearon cartas marcadas. Les exigí la devolución de mi dinero y me golpearon a traición. Después se dieron a la fuga. Juré que donde los encontrara me las pagarían.

El «sheriff» quiso evitar una nueva disputa. Hizo un gesto al público de que se marchasen y luego encaróse al viejo de la pipa:

—Frank, avise usted al sepulturero y que se traiga el carro para retirar estos cadáveres. De paso, dígale al carpintero que ya tiene trabajo.

Recordarlo entonces la presencia de Ruth, hizo una seña a Thompson y reuniéronse con la muchacha.

—Creo que deberíamos suspender la entrevista con el señor Wolker. Esta noche le hablaré, y mañana me acercaré al campamento con su respuesta.

—Me parece muy bien —aceptó la joven, a quien la presencia del capataz empezaba a desazonarla, sobre todo al ver las furibundas miradas que dirigía a Thompson.

Midland y sus amigos volvieron al «saloon» con los rostros estirados.

Durante varios minutos Harvey, Ruth y el «sheriff» anduvieron en silencio. De improviso éste último preguntó al joven en tono al parecer indiferente:

—¿Quiénes eran esos hombres?

—Dos escorpiones, «sheriff». Hace cosa de un año asaltaron una granja en las proximidades de San Antonio. No contentos con el robo, avasallaron a la dueña de la casa. La mujer se defendió como una leona y esos granujas terminaron por matarla. Al salir de la granja tropezaron con un chiquillo que mistress Forting tenía para que le hiciera los recados y le pegaron dos tiros. Le dejaron como muerto. Cuando acudimos allí, el desgraciado muchacho nos dio las señas de esas dos hienas. En dos ocasiones estuve

a punto de cazarles, pero se me escabullaron de entre las manos como si fuesen anguilas.

No hablaron más del asunto.

Al día siguiente, en efecto, Harvey empezó a trabajar en el ferrocarril. Midland lo había acoplado a la cuadrilla de Tom Greff.

Ya anochecido se presentó el «sheriff» en el campamento. Entró en la cantina de Ruth. Hizo un aparte con los dos jóvenes:

—Asunto resuelto, muchachos —dijo risueño—. Worker no ha regateado el precio. Lo único que me ha pedido es que esperéis una semana para cerrar el trato. Mañana piensa llevar una punta de ganado a Kansas. Al regresar firmará la escritura.

Departió media hora más con Harvey y Ruth y luego se marchó.

Un rato después entraba el ingeniero en la cantina. Hizo una seña a Thompson y le invitó a una copa, sentándose en una de las mesas.

—¿Qué le parece si le cambio de trabajo, Harvey? —le espetó de improviso.

—¿Es qué no he rendido en el de hoy?

—Por lo visto, no —observó Balsett, sonriendo—, aunque a mí no me ha sorprendido. Usted está más acostumbrado a conducir ganado que a doblar el espinazo durante tantas horas seguidas.

—Eso significa que me despide, ¿no?

—Nada de eso. Ya le dije que pensaba darle otro trabajo, más apropiado para usted. Si no le asusta el riesgo he pensado que podía ocupar el puesto que ha dejado vacante Louis Grand, el vigilante. El sueldo es doble, se lo advierto.

Harvey pareció reflexionar la inesperada proposición. Mirando fijamente al ingeniero, le preguntó calmosamente:

—¿Qué le ha movido a ofrecerme ese puesto, señor Balsett?

—Dos razones. La primera, que parece usted un hombre decidido y rápido con las armas, según he oído decir al «sheriff», y eso, precisamente, es lo que necesito para que vigilen la línea. La segunda causa es conocer por Ruth su deseo de hacer pronto dinero para poder casarse. ¿O no es cierto esto?

—Claro que lo es —rió el joven suavemente—. Una de mis aspiraciones es la de comprar un pequeño rancho. Hace dos años que tengo novia, pero comprendo que con los cuarenta dólares que ganaba como peón no podría casarme nunca.

—¿Entonces puedo contar con usted para ese puesto?

—Desde mañana mismo.

—De acuerdo. Póngase al habla con Midland, él le indicará la zona que tiene que vigilar.

—La manutención de mi caballo es aparte, supongo —observó el joven.

—Desde luego. En el almacén le facilitarán el forraje para el caballo.

Cuando una hora después Ruth supiera por el propio Harvey su nuevo destino una sombra de inquietud veló sus ojos.

—¿No te has precipitado aceptando? —le preguntó, alarmada.

—Al contrario, precisamente deseaba ese puesto. Incluso pensaba pedírselo a Balsett.

—¿Y a ti no te parece demasiado extraño que te hayan escogido para ese trabajo? —insistió ella.

—¿Por qué ha de parecerme? —simuló extrañarse—. ¿Es que supones que alguien ha influido en el ánimo del ingeniero para que me ofreciera ese puesto?

Aunque no había nombrado al capataz, Ruth intuyó que se había referido a él. Le miró rectamente a los ojos. Luego, sin poder controlar su impulso, le cogió de un brazo y musitó, angustiada:

—Renuncia a ese puesto, Harvey, el corazón me dice que es una trampa.

—Nunca volví la cara al peligro, Ruth, y menos lo haré ahora, estando tú por medio. Yo...

Se interrumpió bruscamente al notar que se le formaba un nudo en la garganta. Dio media vuelta y abandonó la cantina precipitadamente.

Demasiado tarde ya.

Ruth no sólo había advertido su turbación, sino también el cambio de expresión de su cara.

* * *

A la tarde siguiente empezó Harvey su nuevo trabajo. La zona que le asignaron para vigilar era bastante boscosa.

En algunos lugares el tendido de la línea corría paralelo a chaparrales y bosquecillos de cedros enanos. Un lugar muy apropiado para una emboscada. Como la que sufrió el desgraciado Louis Grant.

Harvey tenía la convicción de que la que le tenían a él preparada no se haría esperar. Era una premonición, claro, aunque estaba seguro de que no se equivocaría. Ruth, con ese instinto que tienen las mujeres para olfatear el peligro, se lo había advertido la noche antes.

¡Ruth!

Tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para no pensar en la muchacha. Comprendió que pensar en ella en aquellos momentos era lo mismo que tener un pie en la sepultura. Y él debía tener todos los sentidos despiertos para evitar los zarpazos de las hienas que estarían agazapadas para despedazarle.

Iba muy erguido en la silla. Llevaba el rifle amartillado, con el dedo índice curvado sobre el gatillo, y conducía el caballo con las rodillas, al estilo indio.

Durante las seis primeras horas todo transcurrió normalmente. Una hora después ya no pudo decir lo mismo.

Hallábase a una distancia de cincuenta yardas de un matorral de mezquites cuando notó que el caballo distendía las orejas y empezaba a recular, asustado.

Sonrióse al comprender el nerviosismo del animal. Acababa de descubrir una culebra saliendo de entre las traviesas del tendido.

Agachóse para palmear el cuello del caballo. Y aquel simple movimiento le libró de tener el mismo fin que Louis Grant.

Cuatro balas zumbaron repentinamente tan cerca de su oreja izquierda que incluso sintió el aire caliente azotándosela. Dejóse caer instintivamente de la silla y quedó entre las patas del animal, al que sujetó del ronzal.

Antes de que pudiese rehacerse para responder al traicionero ataque, una nueva andanada de plomo fundido volvió a hendir rabiosamente el aire.

Tres balas se perdieron en el vacío.

La cuarta se alojó en la cabeza del caballo, que cayó inerte a los pies de Thompson. El joven tuvo que saltar para no ser aplastado por la bestia.

Como si los ocultos agresores hubiesen esperado aquel movimiento de Harvey, por tercera vez la canción del plomo dejó oír sus notas trágicas.

Esta vez no pudo eludir el encuentro de una de las balas. Sintió un golpe violento en un hombro, y un gemido brotó de sus labios. El rifle, sin embargo, continuaba en sus manos.

Transcurrieron cosa de cinco minutos desde que lanzara su grito de dolor. Al no volverse a oír ningún nuevo raido lo aprovechó para vendarse la herida.

De repente oyó un ruido tenue, como el mover de unas hojas. Segundos después distinguió un cuerpo humano saliendo a rastras del matorral, avanzando en dirección a donde se hallaba agazapado.

Una dura sonrisa curvó sus labios. Cerró con fuerza sus manos sobre el rifle, y luego su dedo ciñóse peligrosamente sobre el gatillo.

Esperó a que el sujeto saliese totalmente del matorral. Cuando lo tuvo a tiro apretó el disparador suavemente.

Un alarido de muerte hendió la atmósfera.

CAPÍTULO VI

Un silencio hondo, preñado de angustiosas interrogantes, enseñoreóse de la infinita pradera al desvanecerse el estruendo del disparo y el eco del bandido.

Sobre los raquíticos hierbajos, mirando sin ver a la luna, quedó el rufián con la frente atravesada por una bala.

Harvey colocó otro proyectil en la recámara con gesto tranquilo. El no tenía ninguna prisa. Podía ver la llegada del nuevo día resguardado en aquel parapeto. Serían los otros los que tendrían que tomar la iniciativa si querían matarle.

Sentíase más seguro al no tener a su espalda arbolado alguno, por lo cual sería imposible que le envolviesen.

De improviso, un fuego graneado, rabioso, continuo, abatióse sobre el joven, que escondió la cabeza precipitadamente para no ser alcanzado por aquella lluvia de proyectiles.

Esta vez sus atacantes habían afinado la puntería, ya que notó las sacudidas que daba el cuerpo del animal a la recepción de cada onza de plomo.

Aquella granizada de plomo duró unos cinco minutos. Cuando volvió a renacer la calma, miró hacia el matorral donde se hallaban escondidos sus agresores. No pareció extrañarse mucho al advertir que el bandido al que matara minutos antes ya no se hallaba en el lugar donde lo viera caer.

Interiormente admiró la astucia de los forajidos. Aquel ataque rabioso que acababa de sufrir había sido tan sólo una cortina de humo para impedirle que pudiese oponerse a la recuperación del cadáver de su compañero.

Esperó, tenso e inmóvil, con el rifle dispuesto.

Transcurrieron varios minutos en la más espantosa quietud, avizorando la oscuridad para no ser sorprendido en una emboscada.

De improviso oyó el rabioso galopar de cuatro caballos alejándose a toda marcha.

La consecuencia que sacó de todo aquello no podía ser más lógica: El muerto debía ser un obrero del ferrocarril o un habitante de Grenville.

Por si acaso quedaba algún emboscado en el matorral para aprovechar algún descuido suyo, continuó en su improvisado parapeto hasta que la primera luz grisácea del alba apuntó por sobre las cimas de los lejanos montes.

Aparte de su recelo de ser cazado como una alimaña, estaba el hecho de que carecía de montura para regresar al campamento. Tendría que esperar la llegada del vigilante que debía relevarle.

Este no tardó en presentarse. Se llamaba Herbert Corwin y tenía fama de poseer un carácter agrio y violento.

—¡Vaya, no has tenido mal debut! —fue el comentario que hizo al escuchar el relato del joven.

Le ayudó a subir en su propio caballo y regresó con Harvey al campamento, dando un pequeño rodeo para no tropezar con los obreros.

Cuando entró en la cantina, encontró a James limpiando el local. Le hizo un gesto de que callase al ver que se disponía a preguntarle por la sangre que empapaba su camisa.

—Prepárame agua caliente y vendas —le susurró—. Y mantón el pico cerrado o dejamos de ser amigos.

—¿Es mucho lo que te han dicho? —bisbiseó el camarero.

Poca cosa. Si me atinan un poco más abajo no lo cuento. Lo que sí te agradecería es una taza de café caliente, estoy medio helado.

James comprobó que el joven no le había mentido. Le lavó la superficial herida, se la vendó y luego le prestó una de sus camisas. Acto seguido le preparó el café.

—Y ahora a dormir, muchacho, ya te llamaré a la hora de la pitanza.

Herbert Corwin, luego de desearle a Harvey una rápida mejoría, se despidió.

—Comunicaré al ingeniero lo ocurrido —dijo.

Al marcharse el vigilante, Thompson se encaró al camarero:

—No dejes entrar a nadie en nuestro cuarto, lo que yo preciso es dormir unas cuantas horas.

Aunque despertó antes del mediodía, continuó en la cama. La pérdida de sangre le había dejado exhausto.

La puerta del cuarto se abrió suavemente. Harvey, al tener en aquel preciso momento la cabeza vuelta hacia la hoja de madera, reconoció a Ruth, a pesar de la suave penumbra que envolvía la habitación. Nunca supo qué travieso diablillo fue el que le empujó a cerrar los ojos, simulando que seguía durmiendo.

Oyó los pasos quedos de la mujer aproximándose. Luego percibió un delicioso perfume a violetas junto a la cara. Más tarde oiría la voz musical y bisbiseante de la muchacha dirigiéndose a otra persona:

—Sigue durmiendo. Acércate por una botella de ron. James asegura que esa bebida es un estimulante maravilloso para reanimar.

La puerta volvió a chirriar suavemente en sus goznes al ser cerrada. El eco de las amortiguadas pisadas alejándose fue captado por Harvey, que continuó en su papel de durmiente.

Fue por esta causa, por tener los ojos cerrados, por lo que Thompson no pudo ver lo que sucedió a continuación de marcharse Dolly de la habitación.

Harvey hubiese quedado maravillado de haber visto en aquellos instantes el rostro de Ruth, inclinado ansiosamente sobre su cara.

La muchacha le contemplaba con las pupilas encristaladas por las lágrimas.

Oía, eso sí, que la respiración de la mujer se hacía cada vez más agitada, como de persona que está bajo los efectos de una fuerte lucha interior.

De súbito, Thompson notó que unos labios húmedos y temblorosos se posaban suavemente en los suyos.

¿Pero sucedió realmente esto? ¿No sería más bien que la fiebre le hacía desvariar, soñando que ella le besaba aprovechándose de su sueño?

La voz alegre y bronca del camarero vino a deshacer la emocionante escena:

—¿Qué, todavía no se ha despertado ese dormilón?

—James, un día de éstos no tendré más remedio que despedirte. Aparte de que he tenido que enterarme por el señor Balsett de lo que le ocurrió esa madrugada a Harvey, ahora te pones a gritar como un energúmeno para despertarle. ¿No ves que precisa descanso?

—Lo que ese muchacho precisa es una docena de «bistecs» en su propia salsa, con dos kilos de patatas fritas.

Harvey aprovechó aquella coyuntura para hacer como que despertaba. Dijo, sonriendo:

—James lleva razón, estoy tan desfallecido que devoraría ahora mismo una ternera sin desollar.

La figura del ingeniero se enmarcó en aquel preciso momento en el vano de la puerta. Parecía preocupado.

—He venido a disculparme, Thompson —murmuró—, y a liberarle de ese empleo. Indirectamente me siento responsable de su herida. Cuando se reponga ocupará un puesto en la oficina, si es que se considera capacitado para ese trabajo.

—Nada de eso —discrepó el joven—. En cuanto me den de alta me reintegraré a mi puesto. Esos buharros van a saber quién es Harvey Thompson. ¿Sabe si esos hombres dejaron algún rastro?

—Por lo visto, no. Envíe al capataz con unos cuantos hombres para que efectuasen una descubierta. Regresaron con las manos vacías. Lo único que han descubierto ha sido manchas de sangre cerca del matorral de mezquite y las pisadas de cuatro caballos.

Harvey le hizo un resumen de lo sucedido, no omitiendo que había liquidado a uno de los asaltantes y la forma cómo éstos se llevaron el cadáver. Al terminar su corto relato preguntó como la cosa más natural del mundo:

—¿Qué dice de todo esto el «sheriff»?

—Todavía no se lo he comunicado. Primero quería escuchar de sus propios labios la versión de los hechos. Le enviaré recado para que venga aunque me temo que haga el mismo caso que las veces anteriores. Ese hombre no nos tiene ninguna simpatía. Harvey. Su deseo es el de vemos lo más lejos posible de la cuenca —se interrumpió para decir, pensativo—: He pensado que, de hoy en adelante, en vez de un vigilante nocturno irán dos.

—Una buena idea —observó Harvey—. Si anoche tengo un compañero a mi lado, esos pajarracos no se hubiesen escapado.

La llegada de un obrero del ferrocarril reclamando la presencia del ingeniero puso punto final a la entrevista.

Al marcharse Balsett, la joven inclinóse sobre Harvey, susurrándole al oído:

—Envié tu recado al «sheriff» y está de acuerdo contigo. Esta noche, sobre las diez, te esperará su ayudante con un caballo detrás de las ruinas del antiguo almacén —cogiéndole de pronto una mano, añadió, nerviosa—: ¿Por qué no esperas a restablecerte del todo? Es muy expuesto lo que piensas hacer.

—Pero necesario, Ruth —repuso, sonriéndole.

Ella insistió, trémula:

—Habrán averiguado ya que eres un comisario y por eso te tendieron anoche la emboscada?

—Eso es lo que trato de esclarecer. Varios de los individuos que acompañaban a Glem y Yul, los dos tipos que liquidé en Grenville, no me gustan nada. Me da en el pálpito que son de la misma calaña que esos dos.

—Podría acompañarte James —dijo la joven, preocupada.

Harvey denegó con la cabeza. Luego, inconscientemente, puso una mano sobre la de ella, apretándola cariñosamente.

Las mejillas de la muchacha se empurpuraron violentamente, pero no la retiró. Mirándole con intensidad le suplicó con voz trémula:

—Prométeme que no harás ninguna locura.

—Prometido —sonrió él.

A las diez, en efecto, Harvey se reunía con el ayudante del «sheriff» detrás de las ruinas del almacén. Había aprovechado unos minutos que la cantina se hallaba sola, y, en compañía de Dolly, salió a la oscura explanada.

Si alguien le veía con la muchacha pensaría que irían a dar un paseo... o a hacerse el amor en algún rincón solitario, lejos de la presencia de Ruth y de las otras muchachas.

Dolly, que conocía perfectamente su cometido, se quedó escondida en el cercano matorral hasta el regreso de Harvey. El ayudante del «sheriff» se quedaría con ella todo aquel tiempo.

El joven espoleó con fuerza los ijares del caballo.

Debía realizar su proyecto con rapidez y regresar cuanto antes a la cantina. El ingeniero y Midland, el capataz, tenían por costumbre tomar allí unas copas antes de marcharse a dormir y seguro que preguntarían a Ruth por él. Incluso querrían preguntarle cómo iba la herida.

Al embocar en la calle Mayor de Grenville, se echó el sombrero sobre la cara, pero no le valió de nada. Al cruzar frente al «Dancing Saloon» lo reconoció un individuo que salía en aquel preciso momento del local.

En el alargado y cetrino rostro del hombre pintóse una mueca de estupor al ver a Thompson. Luego fue siguiéndole cautelosamente, pisando de puntillas sobre la acera de madera para que el joven no advirtiese su vigilancia.

Harvey, contra lo que suponía el individuo, le había visto salir del «saloon», pero no le dio importancia. Pensó que sería algún vecino de Grenville.

Frente a una casita de una sola planta descabalgó. Un letrero de madera aparecía clavado encima de la puerta. Decía, escuetamente: «Telégrafos».

Leroy Lanham, el telegrafista, era un hombre pequeño, rechoncho. Sobre su achatada nariz bailaban grotescamente unas gruesas gafas. Saludó al joven con una amplia sonrisa y le invitó a pasar.

El individuo que iba siguiendo a Thompson habíase escondido detrás de un carro cargado de heno situado frente a un almacén de cereales.

Al ver entrar a Harvey en el edificio de telégrafos giró sobre sus talones con rapidez y dirigióse a grandes zancadas al «Dancing Saloon». Entró en el local, del que salió a los pocos minutos. Desató uno de los caballos atados en el amarradero, y, segundos después, partía como una exhalación calle abajo.

En el intervalo, Harvey encarábase al telegrafista con contenida impaciencia:

—¿Qué hay con respecto a lo que le ordenó el «sheriff», en mi nombre?

—Bastantes noticias —sonrió el hombre—. Telegrafié esta tarde a Lowndes City y a Dexion Creek, que son los pueblos más cercanos. El de Dexion Creek me contestó hace un par de horas diciéndome que, en efecto, ayer envió un telegrama a San Antonio.

—¿Sabe usted quién lo puso?

—Sí, un tal Greff. Siempre anotamos los nombres de los remitentes. Y el destinatario se llama Bill Partwood. Si es vecino de San Antonio le conocerá usted.

¿Bill Partwood? No, no le conocía. Indudablemente tenía que ser forastero. San Antonio no era muy grande y él conocía a todos sus vecinos.

El telegrafista sacó de un cajón una cuartilla y se la entregó al joven.

—Tome, lea el texto que Tom Greff puso a Partwood. Es la mar de sustancioso.

Lo era, en efecto. Durante un par de minutos quedó pensativo.

Leroy Lanham le miró por encima de las gafas. Dijo en tono admirativo:

—Thompson, le envidio su olfato. Acertó usted al presumirse que indagarían su identidad después de enviar al infierno a esos dos individuos frente al «Dancing Saloon».

Harvey continuaba silencioso. Bajo su frente, los pensamientos galopaban con furia. Y todos ellos giraban alrededor de Tom Greff, el hombre que dirigiera a Bill Partwood aquel telegrama tan significativo.

Sus sospechas de que los saboteadores del ferrocarril tenían enlaces en el campamento acababa de confirmarse. Ahora lo que quedaba por averiguar era saber si existían otros elementos más que Tom Greff.

—Leroy, deme usted papel y pluma —dijo de improviso.

Durante varios minutos sólo se oyó el rasgueo de la pluma sobre la cuartilla. Al terminar, le alargó el papel al telegrafista.

—¿Podría ponerlo ahora mismo?

—Desde luego. Mientras lo transmito sírvase una copa. En esa alacena encontrará botella y vasos.

Desapareció acto seguido en la habitación contigua, con la cuartilla que le entregara Harvey. Este encendió un cigarrillo. Luego se sirvió una copa de whisky y promedió la del telegrafista.

Media hora después, Lanham se le reunía con semblante satisfecho.

—Vaya, ha habido suerte, la línea ha respondido. Ahora sólo nos toca esperar.

—Siempre que no sea mucho —repuso el joven, preocupado.

Transcurrió una hora larga.

Harvey empezó a impacientarse. No por la tardanza de la respuesta a su telegrama, sino al pensar que se aproximaba la hora de regresar al campamento para que no notaran su ausencia.

Media hora después, levantábase, nervioso:

—Me es imposible aguardar más tiempo, Lanham, he de volver a la cantina.

—No se preocupe, en cuanto reciba la contestación se la llevaré al campamento. Pediré un caballo prestado a mi vecino.

Solucionado aquel asunto, Harvey se despidió del telegrafista y salió a la calle. Lanzó una mirada circular, sonriendo satisfecho al no ver alma alguna en la calle. Sólo se oía la música de un piano aporreado por unos torpes dedos. También le llegaron los ecos de unas risas estridentes. Música y risas provenían del «Dancing Saloon», ubicado en el centro de la calle.

Subió a su caballo, satisfecho, y lo puso a un trote corto.

No habría andado el animal unas cinco yardas, cuando Harvey tiró bruscamente del ronzal, deteniendo en seco la marcha del caballo.

La razón de su repentino proceder era obvia. Acababa de ver reflejadas en el suelo las sombras alargadas de dos cuerpos humanos.

Quienquiera que fuesen aquellos individuos, se hallaban agazapados detrás del carro de heno.

Una sonrisa fría, dura, curvó los labios del joven al suponerse quiénes eran los dos emboscados y lo que se proponían.

—Bien, tendrán lo que se merecen —se dijo entre dientes.

Compuso en fracción de segundos su plan de acción. Les pondría las cosas difíciles a aquellos coyotes. Con plomo fundido, que es la única manera de que las alimañas de dos patas conocen para entrar en razones.

Volvió a talonear los flancos del caballo, llevando empuñado el «colt» de forma disimulada. Aquella vez no estaba dispuesto a ser sorprendido, sería él quien sorprendiera.

Vio que las dos sombras se movían lentamente sobre el polvo de la calzada. Los dos individuos no habían advertido que detrás de ellos había un farol, produciéndose por esta causa sus sombras en la calle.

Harvey actuó con tal rapidez que no dio tiempo a los dos emboscados, disparar sus armas al llegar a la altura del carro.

Previendo lo que sucedería, inclinóse velozmente sobre el cuello del animal al ver saltar al centro de la calle a los dos sujetos, apretando entonces el gatillo de su revólver.

Junto a sus dos disparos resonaron dos gritos agónicos. Segundos después se oyó el ruido sordo de dos cuerpos al caer pesadamente sobre el polvo.

Harvey, antes de picar espuelas, volvió la cabeza hacia los dos cuerpos que yacían en el suelo, inmóviles como esfinges.

La luna, dando de lleno en las caras de los dos cadáveres, le descubrió la identidad de aquellos hombres. Los conoció. Pertenecían a la cuadrilla de Tom Greff, y los dos empuñaban sendos revólveres.

Al ver salir del «Dancig Saloon» varios individuos chillando, espoleó al caballo y lo introdujo por una de las callejuelas transversales. No le interesaba que pudieran reconocerle en aquellos momentos.

CAPÍTULO VII

La llegada del «sheriff» al campamento a la mañana siguiente fue acogida con fuertes murmullos.

Henderson pasó entre los grupos de los sombríos obreros con rostro impasible, demostrando que poseía unos nervios de acero.

Con sólo ver la postura de aquellos hombres dedujo que ya conocían el fin que tuvieron Rentz y Boomer la noche antes en Grenville. Se preguntó, intrigado, quién les habría informado sobre el fin de sus dos compañeros.

El ingeniero, avisado por Midland de la presencia del representante de la Ley, le recibió con semblante agrio. No esperó siquiera a que su visitante abriera la boca, encarándose a él con cierta acritud:

—Esta vez no podrá usted alegar que las muertes de esos dos hombres han ocurrido fuera de su jurisdicción —hizo una pausa y le preguntó, incisivo—: ¿Qué ha averiguado usted respecto a esas muertes, «sheriff»?

—Hasta ahora, nada —repuso Henderson con sequedad—. Sí lo mismo que ustedes: que un desconocido, montando un caballo negro, disparó anoche contra dos empleados del ferrocarril al final de la calle Mayor, dándose a la fuga.

—Estoy pensando que debo escribir al gobernador proponiéndole para una recompensa —ironizó Balsett—. Es maravilloso ver cómo descubre usted a los criminales.

Ni un músculo del «sheriff» alteróse ante la burla del ingeniero. En vez de responderle agriamente, preguntó con suavidad:

—Esos dos hombres empuñaban sus revólveres. ¿Podrían decirme a qué habían ido a Grenville?

—Eso es salirse por la tangente, «sheriff» —exclamó Balsett, furioso—. Lo que nos interesaba saber es quién los mató.

—Una cosa traerá la otra —repuso Henderson, tranquilo—. Los difuntos debían tener un motivo muy poderoso para abandonar el campamento. Debemos averiguar qué motivos son esos. ¿Ninguno de ustedes puede darme una pista?

Un tipo desmirriado, con cara de ratón, adelantó la barbilla. Dijo con voz aflautada:

—Paul y Dale estaban conmigo tomando unas copas en la cantina de Wallace. Oí que la puerta se abría a nuestra espalda, pero no vi la persona que entrara. Paul sí debió verla, porque daba la cara a la puerta. Hizo una seña a Dale y se marcharon. Me dijeron que se iban al dormitorio a dormir. Yo me quedé con otros amigos, bebiendo.

—¿Quiénes eran esos amigos? —demandó el «sheriff».

—Yo, Greff y Frostburg —terció Midland con brusquedad—. En cuanto a lo que dice Meins de que alguien entró cuando se hallaba sentado con Paul y Dale es incierto. El ruido de la puerta es cosa corriente. Anoche hacía mucho viento y la hoja de madera encaja muy mal.

—Cuando ha dicho Mildland es cierto —exclamó el cantinero con aspereza.

Meins quedó pensativo unos segundos, terminando por encogerse de hombros. Dijo casi con desgana:

—Sí, debe ser como dice Midland.

—¿No saben de otros que abandonaran anoche el campamento? —inquirió Henderson, dirigiéndose al capataz.

—Ya he interrogado a los jefes de cuadrilla y todos me han respondido lo mismo, «sheriff»: que sus hombres no se movieron de aquí

Balsett, mirando fijamente a Henderson, le espetó incisivo:

—Desde que llegó no hace más que apuntar que el asesino de esos hombres se esconde aquí, lo que resulta totalmente imposible.

—¿Por qué razón?

—Por una bastante sencilla. Desde que ocurrió el incendio del almacén mandé poner turnos de vigilancia alrededor del campamento para evitar otro atentado como aquél. Si el que ha matado a Rentz y Boomer fuese uno de los que nos rodean, no hubiese podido entrar en el campamento; nuestros vigilantes le habrían descubierto.

Harvey se sonrió interiormente. Se hallaba con el brazo en cabestrillo junto a Ruth y a James, en la última fila de espectadores.

Miró de reojo a un tipo de regular estatura, fuerte como un roble y de cabellos azafranados y revueltos, que se hallaba detrás del capataz.

Se dijo que de abrir aquel hombre la boca todo se hubiese ido al diablo. Pero Dick Lambert no despegaría los labios. Dick Lambert era todo un hombre y no diría nunca que él había visto llegar a lomos de un caballo negro a la persona que pasaportó para el otro mundo a Boomer y a Paul Rentz, ayudándose incluso a descabalgar y escondiendo después el caballo en las ruinas del almacén para que el ayudante del «sheriff» regresara en él a Grenville

No, Dick Lambert no abriría la boca para denunciarle. Era el amante de Dolly, y la buena de Dolly le había convencido aquella tarde para que le ayudase.

El propio ingeniero fue quien deshizo el tenso silencio que se produjo a raíz de sus airadas palabras:

—Midland, quédese al frente del campamento, yo voy al pueblo a poner un telegrama al gobernador. Este estado de cosas no puede continuar. De seguir así, un día nos quedamos usted y yo solos, si es que no nos matan también en una emboscada.

—¡Hum!, me parece que no conseguirá usted nada —rezongó el capataz.

—¡Quién sabe! El secretario del gobernador es amigo mío. Le pediré que envíen un escuadrón de caballería para que podamos concluir el contrato. Sólo nos queda mes y medio por delante.

—De paso ponga otro telegrama al director de la Compañía para que envíen cincuenta hombres más, sólo así podremos terminar el tendido en el tiempo marcado.

—Ya lo había pensado. Elija a dos hombres para que me acompañen, he de hacer unas compras.

El capataz escogió a Tom Greff y a Frostburg, ordenándoles que preparasen el carricoche de la Compañía.

Harvey cruzó una relampagueante mirada con Ruth. La joven comprendió lo que quería decirle y movió la cabeza de arriba a abajo. Entonces, Thompson, dirigióse al ingeniero:

—¿Podríamos acompañarle Ruth y yo, señor Balsett? Anoche lo pasé infernal con la herida. Apenas si dormí un par de horas. Ruth me ha recomendado al doctor Hutting.

—De acuerdo, pueden venir con nosotros —mirando fijamente a la joven viuda, añadió—: ¿Ha decidido repentinamente su viaje a Grenville? Anoche no me dijo nada.

—Ha sido esta mañana cuando he recordado que tenía una cita con el juez respecto al contrato de venta de mi cantina. Le encargué al señor Bering que me hiciera un borrador.

Ella misma se maravilló de lo perfecta que le había salido la mentira.

La joven se acomodó entre el ingeniero y Harvey. En el pescante iban Frostburg y Tom Greff. Detrás del carricoche marchaba el «sheriff» al trote de su caballo.

Al llegar a Grenville, el primero que se bajó del vehículo fue Thompson, a quien el «sheriff» le indicó el domicilio del doctor Hutting. Varias casas más abajo lo hizo el ingeniero, quien, antes de entrar en la casa del telegrafista, ordenó a Frostburg.

—Lleven a Ruth a casa del juez. Luego espérenme en el «Dancing Saloon».

Desapareció acto seguido dentro de la vivienda de Leroy Lanham, de la que salió media hora más tarde con un papel en la mano.

Anduvo con pasos mesurados calle arriba con el cigarro en los labios. Antes de dirigirse al «saloon» entró en la barbería a rasurarse.

Mientras tanto, Ruth había consumido una media hora con el anciano juez, quien le hizo un borrador de compra-venta.

Aunque comprendía que aquello no le serviría de nada, se dijo que siempre podía justificarse con dicho documento. Porque su misión al acompañar al Harvey Thompson era bien distinta

Al salir de su visita al juez hizo unas compras. Después entró en el edificio de telégrafos, donde sólo estuvo unos cinco minutos.

Apenas si notó que desde el momento de salir de la casa del juez la fue siguiendo disimuladamente Jesse Frostburg.

Como si hubiesen cronometrado los minutos justos que debían emplear en sus distintos quehaceres, en el momento de cruzar Rut frente a la casa del doctor Hutting salía de ella Harvey Thompson.

—¡Eh, Ruth! —gritó el joven, cruzando la calle.

Frostburg, al ver a Thompson, apresuróse a esconderse en un portal, refunfuñando, malhumorado. Era demasiado obtuso para imaginarse que aquel encuentro hubiese sido premeditado.

—¿Qué te ha dicho Leroy? —preguntó Harvey en un susurro.

—Qué está extrañado de que aún no hayan contestado a tu telegrama.

—¿Habrán cortado la línea?

—Eso mismo le preguntó yo y me dijo que no. Leroy ha convenido conmigo que en cuanto reciba la respuesta a tu telegrama se acercará al campamento fingiendo que es a mí a quien han contestado mis parientes de Idaho.

Una sombra apareció súbitamente al lado de los jóvenes. Era el ingeniero, que salía de la barbería.

—¿Todo listo para la vuelta? —preguntó.

—Por nosotros sí —replicó Harvey—. El doctor cree que en un par de días estaré como nuevo.

—En ese caso espéreme en el coche, iré a llamar a Frostburg y Greff. Supongo que habrán comprado lo que les dije.

Media hora después estaban de vuelta en el campamento.

El ingeniero marchó al tendido de la línea en compañía de Greff y Frostburg en tanto Thompson y Ruth introducíanse en la cantina.

Harvey recordarla eternamente las horas de aquel día. Fueron las más insufribles de su vida. Las más tensas, también.

Sentado frente a la ventana de la cantina, con la mirada clavada en la senda que conducía a Grenville, por la que debía aparecer Leroy Lanham, permaneció toda la tarde.

Cuando las sombras del crepúsculo abatiéronse sobre el campamento y hubo de encender los quinqués de keroseno, Ruth, temiendo que alguien disparase contra el joven desde la oscuridad, le apartó de la ventana:

—Vamos, Harvey, hay que tener calma. La desesperación no conduce a nada. Pasa a la cocina, te he preparado algo para que comas.

* * *

Leroy Lanham lanzó un suspiro de alivio cuando a las diez de la noche el receptor empezó a emitir la señal de comunicación.

Preso de viva ansiedad fue traduciendo en un papel los puntos y rayas que el aparato iba transmitiendo pausadamente.

Al terminar de transcribir el telegrama que le dirigían desde San Antonio se quedó como alelado.

Por más esfuerzos que hacía por separar las pupilas de aquellos signos que acababa de hacer no lo consiguió. Daba la sensación de que poseían un extraño e invisible fluido que le tenía hipnotizado.

—¡Santo Dios, qué horror! —murmuró, atragantándose.

Ni siquiera había advertido que su frente, minutos antes lisa y reluciente como un espejo, acababa de llenarse de arrugas y de gotas de sudor que empezaron a resbalarle por la cara.

Tuvo que oír !a voz enérgica y bronca de su mujer regañando a la pequeña Margie en la cocina para salir de su abstracción, secándose el frío sudor.

—No... no es posible... ¡debe de existir una equivocación! —volvió a soliloquear con un nudo en la garganta.

Encendió un cigarrillo con mano temblorosa, dio varias chupadas con fruición y aquello pareció devolverle su natural equilibrio.

«Sea o no verdad cuanto me dicen, mi deber es comunicárselo a ese muchacho» —se dijo mentalmente.

Sacó en limpio el telegrama y se lo echó al bolsillo. Luego cogió su sombrero, decidido.

—¡Martha! —gritó.

—Una mujer de caderas ampulosas, cara redonda y sonrosada y ojillos negros y penetrantes, asomó la cabeza por la entreabierta puerta.

—Quédate al cuidado de la oficina, yo voy al campamento ferroviario. Acabo de recibir un telegrama urgente para el cuñado de Ruth, la cantinera.

La mujer empezó a refunfuñar.

—Deja ya de protestar y tráete aquí la niña —gruñó el hombre, irritado.

—¿Tanta importancia tiene ese telegrama?

—Más de lo que te imaginas. Ahí, en la carpeta, he dejado la copia. Cuando la leas comprenderás mis prisas.

Cerró la puerta a su espalda y dirigióse con pasos rápidos a la casa contigua donde entró. Minutos después salía de ella llevando de la brida un hermoso caballo.

Leroy Lanhara, debido a su excitación, no había advertido que desde el momento de salir de su casa para dirigirse a la de su vecino, un par de ojos le vigilaban desde un portal fronterizo.

El individuo, al ver al telegrafista picar espuelas y tomar la senda que conducía al campamento ferroviario, abandonó con presteza su puesto de observación.

Anduvo arrimado a las paredes basta llegar a un establo situado casi al final de la calle. Lanzó un tenue silbido y dos hombres surgieron de improviso de la oscuridad.

—Estábamos en lo cierto —murmuró nerviosamente el que vigilaba la casa del telegrafista—. Ese hombre lleva un mensaje al campamento.

—Mensaje que no llegará jamás a su destino —le cortó uno de las sombras con dureza—. Tenemos que cortarle el camino si no queremos fracasar.

También aquellos individuos, como Leroy Lanham, tenían sus caballos dispuestos para la marcha. Y los tenían a mano: debajo precisamente de una de las semiderruidas techumbres del abandonado establo.

Clavaron sus espuelas sin piedad en los ijares de los animales, que partieron como saetas.

Al llegar a un pequeño chaparral situado junto a la senda, a mitad del camino entre Grenville y el campamento, ferroviario, descabalgaron en silencio.

Uno de ellos ató los caballos a un arbusto. Los otros dos situáronse detrás de los ramajes con los rifles en la mano. El tercer rufián se unió unos minutos más tarde a sus compañeros.

A lo lejos oyóse el retemblar de la tierra cuando es golpeada frenéticamente por los cascos de un caballo.

Leroy Lanham nunca pudo suponerse que desde el momento de salir de su casa estaba sentenciado a muerte. Una muerte de la que no podría escapar.

Los bandidos habíanse escalonado de diez en diez yardas para que la pieza no tuviese posible escapatoria.

Y la pieza no se salvó.

El primer tiro lo recibió Leroy Lanham en un hombro.

El segundo, en el pecho.

El tercero y definitivo, en la barriga.

Y los tres, en fracción de segundos.

En el momento de resbalar de la silla, ya cadáver, Harvey Thompson le estaba diciendo a Ruth, intranquilo:

—Dame el biricú, Ruth, me largo ahora mismo a Grenville. Esta tardanza del telegrafista me da muy mala espina.

CAPÍTULO VIII

James, el camarero, entró en el cuarto en el justo momento que Harvey se colocaba el cinturón-canana. Llevaba la bandeja en la mano, y, en ella, una botella de whisky.

Los dos jóvenes le miraron, extrañados. Que ellos recordasen no le habían llamado para nada. El pecoso cerró la puerta con el tacón del zapato. Acercándose a Thompson, susurró:

—Si piensas salir no lo hagas ahora, acaban de entrar Greff y Eldrigde. Me huelo que te han montado vigilancia.

—Cerciórate si han puesto espías fuera.

—Ya lo he hecho. Mandé a Dolly a la cantina de Wallace con un pretexto. Dice que hay dos individuos sentados en el porche de la cantina de Goldwin que no quitan ojo de la puerta de nuestro local. Son dos tipos de los reclutados por Clem y Yul.

—Harvey, no salgas —medió Ruth, trémula—. Presiento una trampa.

—También yo la presiento..., pero para ellos —contestó el joven con una luz sombría en sus ojos—. Sigo pensando que al telegrafista le ha ocurrido algo.

Se desabrochó el biricú y lo dejó sobre la cama.

—Saldré un momento al salón para que esos me vean. Así quedarán convencidos de que sigo aquí.

Esperó a que Ruth y el camarero le dejaran solo. Minutos después salía en mangas de camisa, pero con el brazo en cabestrillo.

—¿Cómo va esa herida, muchacho? —le preguntó Greff al tiempo de cruzar una significativa mirada con Eldridge.

—¡Pchs! —exclamó Thompson, sonriendo—. Yo creo que pasado mañana volveré a reintegrarme al trabajo.

—¿A mi cuadrilla o a tu nuevo puesto de vigilante?

—Al nuevo, al nuevo —observó Harvey. Hizo una seña al camarero—: James, invita a estos dos amigos.

Apuró a su vez la copa que el joven la sirviera.

—Harvey, no debes beber tanto —le reprochó Ruth—. El médico te lo ha prohibido estos días. Y ya es hora de que te acuestes.

—Tu cuñada lleva razón, muchacho —terció Eldrigde—. Si quieres recuperarte debes meterte pronto en la cama.

Thompson hizo un gesto de resignación, dio media vuelta y retomó a su habitación. Su objetivo de que aquellos hombres se convenciesen de que continuaba en la cantina se había cumplido.

Una vez dentro de la habitación, Harvey volvió a colocarse la zamarra de piel de ante y el cinturón-canana. A continuación sacó del cajón de la mesilla de noche unos alicates y anduvo de puntillas hacia la pared frontera de la cama.

En aquellos días se había dedicado a desclavar dos tablas de la pared para poder salir de la cantina por la parte posterior de ella sin que notasen su marcha.

Antes de salir al exterior, asomó la cabeza por el amplio hueco. Respiró tranquilo al no ver persona alguna por los alrededores. Todo estaba sumido en soledad y silencio.

Volvió a encajar las dos tablas y se alejó de aquellos lugares, con rapidez, en dirección a las ruinas del almacén.

Estaba seguro que James, según lo convenido con él, entraría en la habitación con cualquier pretexto y volvería a encajar debidamente las dos tablas para que nadie pudiese advertir desde el exterior aquella puerta falsa de la cantina.

Encontró su caballo atado a uno de los renegridos troncos del desaparecido almacén. En el suelo, junto a las patas del animal, advirtió residuos de heno. Lambert, por lo que veía, se había preocupado de alimentar al animal. Tanto el novio de Dolly como James, le estaban resultando unos auxiliares valiosísimos.

Puso el caballo al galope, ansioso de llegar cuanto antes a Grenville. De su mente no se apartaba la idea de que a Leroy Lanham le había ocurrido una desgracia.

Para no descubrir su presencia rodeó el pueblo por la parte Sur, que eran donde se hallaba situada la casa del telegrafista.

Descabalgó próximo a los primeros edificios de la pequeña ciudad y dejó el caballo atado a espaldas de una corraliza. Luego se dirigió a la vivienda de Leroy arrimándose a las paredes de las casas.

Si le hubieran preguntado por qué tomaba aquellas precauciones no hubiese podido responder de una forma concreta, pero algo en su interior le decía que aquella casa debía estar vigilada.

Y no se equivocó, sólo que, como la noche anterior, no pudo advertir la presencia de Jesse Frostburg agazapado detrás de las mal encajadas tablas de una tapia fronteriza a la modesta vivienda del telegrafista.

Un gesto de estupor dibujóse en el sonrosado y carirredondo rostro de mistress Lanham al ver a Thompson.

—¿Cómo es que no ha visto usted a mi marido? —balbuceó, extrañada—. Hace cosa de una hora fue a verle al campamento.

Harvey notó que el corazón se le paraba de improviso. Incluso sintió un ligero vahído al ver confirmada su sospecha. Pudo reponerse rápidamente y hasta decir con falsa sonrisa:

—¡Vaya, qué contrariedad! Seguro que estará esperándome en la cantina de mi cuñada. Esta tarde tuve que acercarme a Lowndes City. En vez de regresar al campamento directamente, decidí llegarme aquí para evitar a su marido el viaje. ¿Sabe usted si contestaron a mi telegrama?

—Sí, y de una forma extensa. La recibimos hace cosa de una hora. Mi marido salió disparado para allá en el caballo que le prestó nuestro vecino.

Se estableció una ligera pausa. La respuesta de la mujer había dejado pensativo al joven.

Aquella mujer acababa de decir «extensa». ¿No significará aquello que conocía el texto del telegrama que le enviaron sus jefes? Quiso salir de dudas.

—¿Le leyó su esposo el telegrama?

—Ni quiso molestarse. Me dijo que leyese la copia primera —se interrumpió, sacó la hoja repleta de signos y rayas y añadió—: Si quiere puedo traducírselo.

—Se lo agradecería, señora.

Conforme iba escuchando de la boca de la mujer las noticias que le enviaba su jefe, el «sheriff» de San Antonio, su rostro se fue oscureciendo.

—Algo de esto sospechaba —murmuró, como hablando consigo mismo—, pero no me suponía que la cosa fuese tan grave.

—Mi marido dijo algo parecido —observó la mujer, preocupada—, por eso se apresuró a llevarle el telegrama.

Harvey no parecía escucharla. Tenía la imaginación como ida. De repente fue sacudido por un golpe interior que le hizo salir de su momentánea abstracción. Dijo, con voz perfectamente controlada:

—Vuelvo al campamento. No creo necesario advertirle que el contenido del telegrama debe quedar en secreto.

—Descuide, señor Thompson —sonrió la mujer.

Las cosas, a partir del momento de salir Harvey Thompson de la vivienda, fueron un calco de lo sucedido la noche antes, aunque esta vez la muerte rondó más cerca al joven.

Obsesionado por la extraña desaparición del telegrafista, anduvo calle arriba con la cabeza inclinada sobre el pecho.

No se hacía muchas ilusiones respecto al fin de aquel pobre hombre. Preveía que su lealtad al servicio, su deseo de servir a la justicia, le había jugado una mala pasada al telegrafista. Porque lo habían matado, de eso estaba seguro. Como mataron anteriormente a su hermano, a Walnutt y al vigilante, Louis Grant. Para aquellas hienas, la vida humana tenía el mismo valor que la de un zopilote.

Al pensar que habían inmolado fríamente a Leroy Lanham se estremeció de rabia.

En aquel preciso momento le pareció oír a su espalda un leve crujido, algo así como el chirrido de una tabla de la acera al ser pisada en falso.

Aquel insignificante ruido le volvió a la realidad Instintivamente saltó a la calzada, bajando la mano a la cadera.

Debido a su providencial salto, la bala que iba buscando su cabeza se perdió en el vacío con un silbido lúgubre.

Un nuevo estampido rasgó las tinieblas. Este segundo proyectil pasó tan cerca de la oreja de Harvey Thompson que incluso pareció quemársela.

El joven no esperó a que su agresor le disparase de nuevo. Aquello era darle demasiadas facilidades.

Gracias a los dos fogonazos anteriores le había localizado. Se hallaba parapetado en un portal próximo.

Un revólver apareció entonces en su mano con tal rapidez que dio la impresión que le había llovido del cielo.

Hizo un disparo.

—Uno solo.

Como siempre, fue suficiente.

Tras el disparo se oyó un lamento. Después, una maldición y el ruido que produjo un revólver al golpear las tablas de la acera. Por último, los pasos de un hombre corriendo desesperadamente calle arriba.

Harvey le alcanzó en varias zancadas. Para que se detuviera sólo tuvo que decirle:

—Párate o te vuelo la cabeza.

Sólo a los desesperados les importa un pimiento que le vuelen los sesos. Y Jesse Frosburg no parecía estarlo. Amaba su cabeza con avaricia. Por eso se detuvo en seco. Por eso balbució, aterrado:

—¡No me mates..., no me mates!

¿Matarlo? ¡No! De haberlo querido matar, lo hubiera hecho con sólo haber apuntado al corazón cuando apretara el gatillo del «colt». Pero él lo quería vivo. Por eso disparó a la mano, arrancándole de ella el arma. De la muñeca del empavorecido individuo manaba la sangre en abundancia.

Harvey le incrustó el revólver en los riñones.

—Vamos, Frostburg, se terminó el juego. Eche a andar.

—¿Dón... dónde me lleva? —tartamudeó, lívido.

—A curarte la mano, de momento. Luego a charlar un rato contigo —interrumpiendo sus propias palabras le preguntó—: ¿Te acompañaba alguno más en este trabajo?

—Nadie —repuso el aludido con un castañeteo de dientes—. Me ordenaron vigilar la casa del telegrafista y llevaba escondido en el portal del almacén de granos cerca de dos horas.

—De eso y de otras cosas hablaremos después que te cure, y ahora, andando —repitió.

Mistress Lanham, al ruido de los disparos, habíase asomado a la puerta. Al ver a Thompson cubriendo a otro hombre con un revólver se acercó asustada.

—Avise usted al «sheriff», señor Lanham —le ordenó el joven—. Procure que nadie la vea. Dígale a Henderson que se acerque disimuladamente a su casa. No conviene que sepan que tenemos aquí a este individuo.

La mujer, demostrando una admirable entereza de ánimo, señaló el callejón que se abría a la izquierda de su vivienda.

—Entrelo, en ese caso, por la puerta del corral, ahora mismo voy a abrirla.

Harvey agradeció interiormente a que la casa del telegrafista se hallase distanciada un gran trecho de las viviendas del pueblo. Esto, unido a lo mal alumbrado que se hallaba aquel sector, hacía posible que pasasen inadvertidos.

A lo lejos, en el centro de la calle, vieron moverse repentinamente media docena de sombras. Y hasta oyeron sus excitadas voces preguntándose los unos a los otros a qué obedecían aquellos disparos y dónde se habían hecho.

—En seguida vuelvo —musitó la mujer, luego de acomodar a Thompson y al herido en una especie de cuadra situada en el patio.

No tardó en presentarse el «sheriff» en compañía de uno de sus ayudantes, asegurándole al joven que nadie había advertido su entrada en la casa. Luego se volvió a la mujer:

—Señora Lanham, caliente un poco de agua y procúrese unas vendas.

Era un modo hábil de alejarla durante algún tiempo de allí.

Al desaparecer la mujer en el interior de la vivienda se volvió a su ayudante:

—Marty, vigila a este pájaro y no tengas compasión con él si intenta algo sucio.

Hizo una seña a Thompson y dirigióse al rincón opuesto del patio teniendo un aparte con el joven.

Al escuchar el relato de Thompson y lo que éste se proponía, asintió con la cabeza. Luego dijo con gravedad:

—De acuerdo en todo, muchacho. Mi ayudante se quedará vigilando a Frostburg. De madrugada vendré y le trasladaremos a una celda.

—Cerciórese antes de que nadie presencia el traslado —recalcó Harvey—. A pesar de que me ha asegurado que estaba solo, es posible que mienta o que los otros envíen a un nuevo elemento para que investigue las causas de la desaparición de Frostburg.

—Pierda cuidado, tomaré las medidas oportunas.

La aparición de la señora Lanham portando una jofaina con agua hirviendo y unas vendas deshizo la conversación. De improviso, se oyó el llanto de una niña.

—Martha, la pequeña Margie la reclama —dijo el «sheriff», sonriente—. Nosotros curaremos a este hombre, no se preocupe. Si la necesitásemos de nuevo ya la llamaríamos.

Una vez que lavaron y vendaron la herida al forastero, Harvey Thompson hizo algo que estremeció al maleante: sacar el «colt», amartillarlo y colocárselo en la frente.

—Bien, Frostburg, ahora empieza lo bueno —exclamó con gravedad.

—¿Qué... qué quiere usted decir? —balbuceó el sujeto, tragando saliva.

Aquel «usted» en boca de bandido fue un dato tan revelador para el joven que se lanzó decidido al abordaje. Frostburg, como todos en el campamento, le llamaban siempre de tú. Luego aquello significaba...

—Supongo que ya sabes quién soy. El telegrama que le habéis arrebatado a Leroy Lanham os habrá sacado de dudas respecto a mi verdadera personalidad.

Había lanzado aquella acusación por si daba en la diana, aunque una voz interior le decía que desgraciadamente las cosas habían sucedido como se imaginaba.

El forajido, al no salirle las palabras del cuerpo, limitóse a afirmar con la cabeza:

—¡Ajá!, eso simplifica bastante la cuestión —hizo una ligera pausa, apretó aún más el frío cañón del «colt» sobre la sudorosa frente de Frostburg y añadió—: Estoy dispuesto a hacer un trato contigo, Jesse. Si me lo cuentas todo no te mataré. Incluso influiré para que sólo te condenen a unos años de cárcel.

La respuesta del rufián no se hizo esperar. Brotó ronca, arrebatada, trémula:

—Pregunten..., pregunten...; les juro que diré cuanto sepa.

El interrogatorio duró cerca de una hora.

Cuando Harvey dio fin a sus preguntas, una intensa palidez cubría sus mejillas. También los rostros del «sheriff» y de su ayudante habían adquirido la blancura del alabastro.

Por espacio de un par de minutos reinó dentro de la cuadra un impresionante silencio. Frostburg miraba a sus captores, receloso. El sudor seguía resbalando por su abombada frente.

Harvey logró reponerse de la fuerte impresión que le produjo el relato del forajido. Ladeó la cabeza hacia el «sheriff»:

—Henderson, acompáñeme usted. Marty, siga vigilando a este hombre.

Atravesaron el pequeño patio en varias zancadas y entraron en la casa. Encontraron a la señora Lanham meciendo a su pequeña Margie en la cocina. La niña dormía plácidamente en el regazo materno.

El «sheriff» se dirigió a la mujer con suavidad:

—Marsha, ¿podría usted acostar a la pequeña? El amigo Thompson precisa enviar un telegrama urgentemente a San Antonio y usted es la única persona que puede hacerlo. Mientras acuesta a la niña redactaremos el telegrama.

CAPÍTULO IX

Sobre la inmensa planicie tejana, el convoy se deslizaba velozmente, dejando a su paso una estela de humo negro que desleíase lentamente en la apelmazada atmósfera.

Al paso raudo del monstruo de acero las aves que volaban sobre las verdes praderas de la tierra baja se alejaban ruidosamente, asustadas de los fuertes pitidos de la locomotora.

Asomados a las ventanillas, algunos viajeros presenciaban la puesta del sol, aunque deseando ardientemente llegar a Lowndes City, donde finalizaba la línea férrea.

Bien visto, no era allí donde el tendido terminaba. La línea seguía diez millas más al noroeste, es decir, que las obras se hallaban a mitad de camino entre Grenville y Lowndes City.

De improviso, el terreno, hasta entonces llano, fue tornándose empinado. A uno y otro lado de las vías alzábanse bosquecillos de cerezos silvestres y cedros enanos.

La mayoría de los viajeros sabían que, una vez salvaran la pequeña meseta, se hallaban casi a las puertas de Lowndes City, concluyéndose la pesadilla del desierto.

Se hallaba la locomotora a unas doscientas yardas de la meseta, cuando el maquinista tiró del freno inesperadamente, produciéndose un violento entrechocar de hierros al golpearse los vagones unos con otros. Minutos después el convoy quedaba detenido.

—¡Mira, Jim, han volado la vía! —chilló el maquinista, excitado, extendiendo el brazo hacia la suave pendiente.

El fogonero lanzó un reniego espantoso.

Próximo al lugar donde habían producido la voladura de los rieles se alzaba una apretada hilera de arbustos.

Y fue de allí, precisamente, de donde brotaron de improviso los quince jinetes que se cubrían la cara con pañuelos negros y cuyas manos cerrábanse sobre las culatas de sus revólveres.

Como puestos de acuerdo, sus caballos eran tan negros como una noche de tormenta, al igual que sus sombreros, que llevaban encasquetados hasta los ojos.

Los quince enmascarados picaron espuelas y, dividiéndose en dos grupos, rodearon el tren en fracción de segundos, gritando amenazadoramente a los viajeros que asomáronse a las ventanillas.

—¡Métanse dentro o les volamos la cabeza de un balazo!

Uno de los viajeros debía ser sordo o escéptico, porque no se movió. Sonó un disparo, y el hombre salió botado hacia atrás con la frente destrozada.

Tres enmascarados arrimaron sus caballos al vagón-correo y golpearan frenéticamente la puerta de corredera con las culatas de sus armas.

—Abran en seguida —rugió uno de ellos—. Si son buenos chicos y nos entregan las sacas con el dinero no les sucederá nada. Si no lo hacen... —y dejó flotando la amenaza en el aire.

—Si no lo hacemos, ¿qué? —preguntó una voz gruesa y tranquila dentro del vagón.

—Pues que os colocaremos una carga de dinamita para que voléis como los murciélagos.

—El panorama no nos seduce nada —repuso la misma voz en tono cachazudo—. Os entregaremos las sacas del dinero con una condición: que respeten nuestras vidas.

—Déjese de tanta monserga y abran de una vez —chilló, el bandido, irritado—« Si dentro de dos minutos no me obedecen, que el diablo cargue con ustedes.

Al sostenerse este diálogo a voz en grito fue oído íntegramente por los viajeros, que permanecían en sus asientos, temblorosos.

Sólo seis de ellos no acusaron en sus rostros sobresalto alguno por lo que estaba ocurriendo. Continuaban en sus asientos con semblantes impasibles.

Los asientos de los seis, por extraña casualidad, se hallaban repartidos escalonadamente y por partes iguales a ambos lados del vagón; de esta forma dominaban las dos vías del tendido férreo.

No asomaban la cabeza para evitar que les sucediese lo que a aquel inconsciente, cuyo cuerpo yacía en el centro del pasillo en medio de un charco de sangre coagulada. Sin embargo, estaban al tanto de los movimientos de los enmascarados jinetes gracias a un ardid tan simple como original.

Los seis individuos habían sacado de sus bolsillos unos diminutos espejos, colocándoselos en la mano de madera que a través de ellos veían perfectamente lo que hacían los atracadores en aquellos momentos.

Y los seis sonriéronse interiormente al verlos erguidos en sus sillas con las armas encaradas hacia las ventanillas.

También la media docena de hombres que se hallaban dentro del vagón-correo con los «colts» empuñados se sonrieron de una forma extraña al mirar a través de los diminutos orificios que habían practicado previamente en el grueso tabique de madera.

Cinco de ellos giraron sus cabezas en dirección al individuo alto, musculoso, que se hallaba junto a la puerta. Este comprendió lo que le preguntaban con la mirada. Sólo dijo en un susurro:

—¿Listo, muchachos?

Los otros asintieron con la cabeza y se tumbaron de bruces en el suelo, de cara a la puerta. Entonces el tipo alto y musculoso tiró con fuerza de la puerta corredera, gritando al mismo tiempo:

—¡Fuego, muchachos!

Seis revólveres ladraron furiosamente.

Por dos veces consecutivas.

Fueron unos ladridos trágicos.

Devastadores.

Las doce balas que brotaron de los seis «colts» encontraron carnaza en su camino. Y la rasgaron con ferocidad, con saña.

Tres rosetones de sangre habían brotado súbitamente en los pechos de los tres bandidos que se hallaban frente a la puerta. Y los tres salieron botados de sus sillas al mismo tiempo, como arrancados de ellas por un misterioso resorte. Quedaron despatarrados e inmóviles sobre la requemada hierba.

Los doce disparos debieron ser el clarinazo de atención para la media docena de viajeros situados estratégicamente junto a las ventanillas, ya que en sus manos aparecieron seis revólveres como por arte de magia.

Cada uno de ellos había escogido ya su blanco. Lo tenían allí, casi al alcance de la mano, a dos yardas de distancia. Imposible, por tanto, errar el blanco.

Y apretaron los gatillos de sus armas.

La nueva descarga se llevó de la primera escasa fracción de segundos.

Como muñecos a los que de pronto les cortaran el misterioso cordón que los mantenía enhiestos en las sillas de montar, seis jinetes perdieron de improviso sus bizarras posturas y cayeron como monigotes de papel sobre los hierbajos.

El ataque, por lo imprevisto y rápido, dejó como petrificados a los bandidos.

Cuando los seis supervivientes quisieron reaccionar se hallaban en inferioridad numérica frente a sus atacantes. Con la agravante, además, de que ellos se encontraban al descubierto, mientras sus agresores se parapetaban detrás de las ventanillas.

Dando el ejemplo a sus hombres, el hombre que ordenara abrir el fuego dentro del vagón-correo saltó de improviso a la vía. Los otros cinco le imitaron sin el menor titubeo.

La reacción de la media docena de forajidos que aún quedaban vivos fue tan fulminante como furiosa. El odio, el rencor, el ansia de desquite, les cegó.

Ya no les importaba apoderarse del dinero de las sacas. Lo que deseaban ardientemente era devolver ojo por ojo y diente por diente, vengar a sus compañeros muertos y salir de aquella encerrona.

Revolviéronse como fieras acorraladas, dispuestos a arrasar cuanto encontrasen al paso. Y espolearon sus caballos en dirección a los seis hombres que acababan de saltar del vagón-correo.

De nuevo la atmósfera quedó enrarecida por el acre olor de la pólvora quemada. Y de nuevo volvieron a subir al cielo las nubecillas blancas que brotaban profundamente de los negros revólveres.

Varios pagaron con su sangre el tributo de su arrojo al lanzarse a cuerpo descubierto al encuentro de los forajidos. Dos de ellos rodaron por el suelo, heridos de gravedad, mientras un tercero quedó boca abajo, entre los rieles, con el «colt» todavía empuñado.

Por su parte, los bandidos tuvieron cuatro bajas.

Los dos supervivientes de aquella espantosa escabechina picaron espuelas, aterrados, y desaparecieron como centellas. Llevaban los cuerpos pegados al cuello de sus monturas para hurtarlos de los disparos.

Un espeso, un ominoso silencio siguió al estruendo anterior.

Los seis falsos viajeros saltaron del vagón y uniéronse a sus tres compañeros restantes.

También el maquinista y el fogonero agregáronse al compacto grupo. Las caras de los dos ferroviarios aparecían tan blancas como la leche, a pesar de la carbonilla que las cubría.

Algunos viajeros, al comprender que ya todo había terminado, asomaron sus lívidos rostros por la ventanilla.

—Arlington ha muerto, muchachos —exclamó el hombre musculoso y entrecano con acento ronco—: Meted el cadáver en el vagón-correo —dirigiéndose a los dos ferroviarios ordenó con brusquedad—: Vengan con nosotros, es posible que reconozcan a alguno de esos individuos.

El primero que levantó la voz al quitarle el pañuelo a uno de los cadáveres fue el maquinista:

—¡Capitán! —exclamó excitado—, este hombre trabaja en el ferrocarril. Ignoro cómo se llama, pero sé que pertenece a la cuadrilla de Tom Greff. Fue uno de los que vi descargar las traviesas que transporté al campamento la semana pasada.

El fogonero dijo a continuación con voz ronca:

—Y este otro también trabaja en el ferrocarril. Se llama Eldrige.

Uno de los últimos que reconocieron fue al propio Tom Greff. El cuerpo del bandido yacía junto al vagón-correo.

—Este era el tipo que los capitaneaba —aseveró el maquinista—. Jim y yo lo vimos perfectamente. Él fue quien exigió las sacas del dinero.

El capitán inclinóse sobre el cuerpo del forajido y alargó la mano en dirección al bolsillo de la sucia camisa, de la que sobresalía un trozo de papel. Lo cogió, leyéndolo en silencio. Luego, doblándolo, se lo guardó.

—Es la copia del telegrama que el «sheriff» de San Antonio envió a su Comisario Harvey Thompson en respuesta al que éste le puso —explicó a sus hombres en tono quedo—. El comisario no se ha equivocado en nada, como veis. Gracias a su segundo telegrama avisando de lo que se proponían estos granujas, hemos podido montar este servicio y hacerles caer en la trampa.

Hizo una pausa y dirigióse al individuo que tenía a su izquierda:

—Sargento, que le ayuden varios muchachos a sacar los caballos de los vagones del ganado, tenemos que dar alcance a esos dos sujetos antes de que lleguen al campamento. El Comisario Thompson puede verse en un grave aprieto. Esos tipos querrán vengar en su persona el fracaso que acaban de sufrir.

Una vez a caballo, ordenó al maquinista:

—Den marcha atrás y vuelvan a Hutchinson Uno de mis hombres se acercará a Lowndes City para comunicar lo ocurrido.

CAPÍTULO X

Los dos fugitivos espoleaban furiosamente los flancos de los caballos. Habíanse quitado los pañuelos de las caras y, de vez en vez, volvían la cabeza, como si temieran que les viniesen siguiendo.

Al divisar los barracones del campamento ferroviario aminoraron la marcha de sus caballos, conduciéndolos hacia las enormes pilas de traviesas situadas junto a las vías. Desmontaron con gestos cansados.

—Yo creo que hemos hecho mal en venir, Rippling —murmuró el más bajo y fornido de los bandidos—. Debimos largamos hacia la frontera, esto huele a cadaverina.

—Lárgate tú si quieres, Dacine —gruñó el aludido—. Yo me quedaré hasta dar con ese maldito Harvey Thompson para arrancarle el corazón. Por causa de él han matado a mi hermano Phil. Ya viste cómo cayó junto a Greff.

—También los otros han caído —observó Dacine—. Sólo tú y yo nos hemos salvado de la escabechina. ¿Qué dirá Midland de nuestro fracaso?

—Que se vaya al diablo el capataz y el mundo entero —replicó Rippling, sombrío—. A mí lo que me interesa es mi hermano, no lo que diga Midland. ¡Allí me hubiera gustado verle, a ver si se le aplacaban los humos!

Hubo un silencio entre los dos hombres. Lo deshizo el propio Rippling:

—El día que eche el ojo a Frostburg lo descuartizaré. Sólo él ha podido traicionarnos.

—¿Sigues pensando que Thompson lo sorprendió en el pueblo cuando Greff le mandó vigilar la casa del telegrafista, después que le matamos y nos apoderamos del telegrama?

—No sólo lo pienso, sino lo afirmo —repuso Rippling con fiereza—. Ya sabes que Frastburg es muy blando de boca. Thompson le debió calentar a modo y el muy puerco se lo contó todo, sólo así se comprende que nos hayan preparado una encerrona tan perfecta.

—Sí, puede ser como dices —observó Dacine, taciturno—. Una vez que Harvey supo por Frostburg que asaltaríamos esta tarde el tren para apoderamos del dinero del personal del ferrocarril debió poner un segundo telegrama a sus compañeros.

—Ni más ni menos —le cortó el otro, categórico—. La prueba está que cuando fuimos anoche a la cantina para liquidarle al comprobar quién era, el muy ladino ya se había dado la del humo.

—Sin embargo, no estaba entre los que nos atacaron en el tren; pude ver las caras. Esto me hace pensar que sigue escondido por estos contornos. Anoche, desde luego, no regresó a la cantina.

—¿Quién le pudo ayudar? —preguntó Dacine, pensativo—. Ya sabes que Greff puso dos muchachos frente a la cantina de Ruth y de allí no se movieron en toda la noche

—¡Para lo que sirvió! —masculló Rippling, sombrío—. El muy granuja se fabricó una salida por la parte de atrás de la cantina.

—Desde luego, tuvo que contar con la ayuda de otro dentro del campamento. ¿Quién será, Rock?

—Yo me inclino por Lambert. He oído decir que es el amante de Dolly, y ya sabes que los enamorados son los tipos más estúpidos de la tierra, hacen siempre lo que ellas les piden.

—Me parece que no andas descaminado. Esta última semana Lambert ha estado siempre mariposeando junto a nosotros. Habrá que ocuparse de él, ¿no crees?

—Desde luego. Y va a ser después que nos entrevistemos con el capataz. Por Lambert nos enteraremos dónde se esconde Thompson.

—O por la propia Ruth —arguyó Dacine con una torcida sonrisa.

Se estableció un nuevo silencio. Lo deshizo Racine, excitado:

—Rock, estoy dispuesto a quedarme a tu lado para dar caza a Thompson siempre que tú me ayudes a llevar a cabo una idea que acaba de ocurrírseme.

—Suelta ya lo que sea —le apremió el otro—. ¿Qué es lo que te propones?

—Una cosa muy sencilla: apoderarnos del dinero que Midland debía repartirnos al concluir este trabajo. En justicia, nos pertenece. Ya con él en el bolsillo podíamos formar una banda y dar caza a Harvey.

Rock Rippling empezó a considerar la propuesta de su compinche. Permaneció silencioso unos minutos. De pronto, se decidió:

—No es mala idea. Presiento que si le decimos a Midland que reparta con nosotros las partes de los demás muchachos pondrá el grito en el cielo y se negará. Sí, yo creo que llevas razón, debemos apoderarnos del dinero y largarnos para preparar con calma nuestra venganza.

—Eso es hablar con propiedad —exclamó Dacine, sonriendo—. Tú serás el jefe de la banda y yo el segundo, así que ya puedes ir pensando cómo nos apoderaremos del dinero.

—De una manera muy fácil: haciéndole venir aquí. Acércate a la cantina de Wallace y dile que vengo herido. Lo demás corre de mi cuenta.

A Bud Dacine no pareció agradarle la orden de su compañero, aunque terminó por obedecer, dirigiéndose a la cantina de Wallace.

Encontró a Midland rodeado de un grupo de obreros. Cruzó con él una significativa mirada y le señaló la puerta. El, a su vez, anduvo hacia el mostrador y pidió una copa de whisky con la mayor naturalidad.

Cuando ladeó la cabeza hacia el lugar donde vio al capataz comprobó que éste ya no se hallaba en el local. Pagó su consumición y salió del local.

Desde una oscura esquina le chistaron suavemente. Dirigióse hacia ella con pasos tranquilos y el cigarro en la boca. Midland le espetó,

—¿Qué ha ocurrido, Bud? ¿Cómo es que has venido tú y no Tom a darme cuenta del asunto?

Dacine trató de calmar la excitación del capataz. Y repuso en tono quedo y susurrante:

—Rippling nos espera en las pilas de traviesas. Viene herido.

En la oscuridad los ojos de Midland brillaron como luciérnagas. Cogió a Dacine por las solapas y exclamó con contenida furia:

—¿Hablarás de una vez, maldito idiota? ¿Qué es lo que ha pasado?

—Que todo se ha ido al cuerno —repuso Bud, malhumorado.

De pronto se vio arrastrado hacia un lugar oscuro situado a espaldas de los barracones. Y fue inútil que intentara desasirse de los dedos del capataz, que semejaban pinzas de acero cerradas sobre su brazo.

—No es aquí donde nos espera Rippling —protestó, receloso.

—Ya lo sé, imbécil —estalló Midland con el rostro contraído—. Primero quiero saber lo que ha sucedido en el asalto al tren.

Comprendiendo que no le quedaba más remedio que complacerle, Dacine le hizo un relato sucinto de lo que había ocurrido.

—¿Estás seguro que los demás murieron, que no quedó ninguno herido? —murmuró Midland, receloso.

—¡Y tan seguro! —repuso el rufián, sombrío—. Desgraciadamente, murieron todos; lo pudimos comprobar personalmente. Si lo que sospechas es que alguno se haya podido ir de la lengua antes de morir, puedes estar tranquilo, todos subieron al cielo antes de que pudiesen interrogarles.

—No es eso lo que me preocupa, Bud, sino el alcance de la confesión del canalla de Frostburg. Ha tenido que ser él quien nos ha traicionado.

—¿No has podido localizar a Thompson? —le preguntó Dacine, cambiando de conversación.

—No, y lo siento, como tampoco a Frostburg.

—¿No lo tendrán encerrado en la cárcel del pueblo?

—Lo dudo. De ser como dices, el «sheriff» me hubiese detenido este mediodía en Grenville, cuando fui a husmear por allí.

—Esto puede significar que Thompson está obrando por su cuenta y riesgo, sin contar con el apoyo del «sheriff».

—Aunque te parezca raro, así es, Bud. El deseo de vengar personalmente la muerte de su hermano no quiere compartirlo con nadie.

Dacine quiso entonces explorar el ánimo del capataz respecto al futuro.

—Rock y yo hemos pensado que cuando repartas con nosotros las partes de nuestros compañeros, podíamos montar un negociejo en Nevada o en otro rincón del Oeste.

Debido a la oscuridad que les envolvía no pudo ver el raro viraje que hizo el rostro del capataz.

Para Allan Midland las palabras de su compinche fueron como un grito de alerta, el repique misterioso que le advirtió la conjura tramada en su contra por sus dos esbirros.

Se dio a pensar furiosamente en el por qué Bud Dacine le había hecho aquella pregunta... y lo que encerraba aquella pregunta.

La deducción que extrajo de sus lucubraciones fue tan clara que se llamó imbécil al no habérsele ocurrido antes. Estaba claro que aquellos dos granujas pretendían asesinarle para largarse con el dinero que debía repartir a la banda una vez asaltado el tren.

Sonrióse interiormente al pensar que Rippling y Dacine habían coincidido con él en lo de apoderarse del dinero y marcharse de aquel peligroso avispero.

La idea de la huida habíase apoderado de su mente al escuchar el trágico fin del resto de la banda. Pero él no había pensado ni por un asomo que Bud y Rippling le acompañasen. Se apoderaría del botín y huiría solo.

—Bud, llévame junto a Rippling —dijo, escueto.

Dacine, de saber ¡o que le aguardaba, no le hubiese vuelto la espalda. Cuando advirtió su equívoco fue demasiado tarde.

Notó de pronto que la mano áspera y velluda del capataz le tapaba la boca. Al mismo tiempo, sintió que algo fino, frío y agudo le penetraba por la espalda, a la altura del corazón. Las rodillas dobláronsele como si fuesen de gelatina y su cuerpo rodó segundos después por el suelo.

Al caer era ya cadáver. Midland, no obstante, quiso asegurarse y le asestó una segunda puñalada al corazón. Luego limpió la navaja en las ropas del muerto. Al convencerse que no había nadie por los alrededores anduvo a buen paso en dirección a las pilas de traviesas.

Conocía por Dacine el lugar donde se hallaba Rock Rippling aguardándole.

«Lo de Rock, si está herido, será mucho más fácil» —pensó.

Cansado de esperar, Rippling habíase sentado en el suelo, la espalda apoyada en los maderos.

Muchos y sombríos debían ser sus pensamientos al no oír los furtivos pasos del capataz acercándose a él con una fría sonrisa en los labios.

—¡Hola, Rock! ¿Cómo va esa herida?

El bandido dio un brinco, sobresaltado. Por unos segundos permaneció aturdido ante la inesperada presencia de Allan Midland.

La agilidad con que se movió el individuo fue para el capataz la confirmación de que Rippling no padecía herida alguna.

Antes de que Rock saliese de su sorpresa el capataz saltó sobre él con la navaja empuñada. Rippling apenas si pudo revolverse para eludir los dos golpes mortales, que le asestó Midland. La mano izquierda del capataz había atenazado previamente al bandido por la garganta.

La afilada hoja penetró hasta la empuñadura en el pecho de Rippling, que lanzó un estertor agónico al tiempo de caer pesadamente.

Allan Midland no quiso correr riesgo alguno y, por segunda vez, hundió el ensangrentado acero en el cuerpo de Rippling. Acto seguido abandonó aquellos lugares y tomó la dirección de la oficina del campamento.

Esta vez fue el capataz quien, en su afán de alejarse cuanto antes del lugar del crimen, no se apercibió de las dos sombras que acababan de aparecer por una de las esquinas de las calles construidas con las traviesas de madera.

De haber vuelto en aquel momento la cabeza hubiera reconocido en los inesperados visitantes al «sheriff» de Grenville y al Comisario de San Antonio, Harvey Thompson.

CAPÍTULO XI

La presunción de Rock Rippling respecto a que Harvey Thompson no se habla movido de los alrededores del campamento había sido acertada.

El joven, una vez enviara al «sheriff» de San Antonio el segundo telegrama, advirtiéndole de los propósitos que abrigaban los saboteadores de asaltar el tren al día siguiente en las cercanías de Lowndes City, decidió quedarse en Grenville.

Comprendió que, de aparecer por el campamento, lo más seguro era que lo sacasen de allí con los pies por delante.

Fue el «sheriff» quien le solucionó lo del alojamiento.

—Si no es supersticioso puede quedarse en una de las celdas de la prisión. Los colchones no son malos.

Aceptó, riendo.

—Lo único que me preocupa es el modo de enviar un recado a Ruth —se lamentó.

—Eso no es problema. Mañana a primera hora envío a Marty al campamento con un pretexto y enterará a Ruth de lo que ocurre.

Al mediodía siguiente el «sheriff» visitó a la esposa de Leroy Lanham. La mujer del telegrafista, después de entregarle un telegrama dirigido a Thompson, le espetó inquieta:

—Estoy preocupada, mi marido no ha regresado aún del campamento. ¿Le habrá pasado algo?

—No lo creo. A lo mejor empinó el codo más de la cuenta y no querrá regresar hasta despabilarse por completo.

Se marchó acto seguido para que la mujer no notara su turbación. Ya en la calle respiró con fuerza. Luego maldijo entre dientes a los asesinos del desgraciado telegrafista.

El telegrama era bastante escueto, pero a Thompson le fue suficiente el lacónico texto. Decía tan sólo. «De acuerdo en todo. Dado cuenta al Gobernador. Medidas tomadas por Capitán Bryantown».

—Esos buharros se llevarán una desagradable sorpresa cuando intenten asaltar el tren —dijo, sonriente.

Cuando las primeras sombras de la noche abatiéronse sobre Grenville abandonó la oficina del «sheriff» por la puerta del patio, que daba al campo, Henderson le acompañaba.

Próximo al campamento, apeáronse de sus monturas. Las dejaron atadas a unos pequeños arbustos y, dando un rodeo, alcanzaron las pilas de traviesas colocadas cerca de las vías férreas.

De haber llegado diez minutos antes hubiesen visto la aparición en aquel mismo lugar de Rock Rippling y Bud Dacine y hasta es posible que hubiesen sorprendido la conversación de los dos hombres.

Esperaron a que Allan Midland se fundiera al fin entre las sombras para acercarse con todo sigilo al lugar que acababa de abandonar. No descartaban la posibilidad de que existiese algún vigilante escondido en aquel laberinto de maderos.

Al descubrir el cadáver de Rippling se miraron. El «sheriff», tocando el pulso del muerto, susurró, excitado:

—Acaba de matarlo, aún no se ha enfriado del todo.

Harvey se agachó. Encendió una cerilla para ver quién era aquel hombre. Seguidamente la apagó.

—Le conozco —dijo en su susurro—. Se llama Rippling y pertenece a la cuadrilla de Tom Greff.

Quedó pensativo unos segundos. Los suficientes para poner en orden sus pensamientos. Encendió una nueva cerilla y la paseó por sobre el cadáver. Tuvo que tirarla al ver que se quemaba los dedos.

—Este hombre acaba de hacer una larga cabalgada —musitó.

—Ya lo he notado por el polvo de las botas y de la camisa —asintió el «sheriff»—. Está usted pensando lo mismo que yo, Thompson. Este individuo ha tomado parte en el asalto al tren y ha podido escapar. Seguro que ha venido a avisar a Midland de lo ocurrido, y el capataz, por un motivo que desconocemos, lo ha matado.

—Ese motivo bien puede ser que Midland ha decidido huir, cerrando la boca de su compañero para que no le delate —apuntó el joven.

Se silenció unos segundos. De improviso se dio un golpe en la frente. Dijo:

—Ahora comprendo por qué Midland se dirigía a la oficina. Frostburg nos dijo anoche que el ingeniero guarda allí el dinero para el pago del personal. El que llegaba en el tren lo destinaba para el mes entrante.

—Es usted más lince de lo que pensaba, Harvey —sonrió el «sheriff»—. Ojalá mi ayudante valiese la mitad que usted. ¿Qué hacemos?

—Quédese usted, Henderson; yo voy a impedir que ese granuja huya.

—De ninguna manera. Si supiese que sólo se enfrentaría con el capataz le haría caso, pero ignoramos cuántos hombres rodearán a ese chacal.

Harvey tuvo que transigir ante la tozudez del «sheriff» y, junto a éste, dirigiéronse a la oficina del campamento.

* * *

Norman Balsett, al terminar de hacer las últimas anotaciones en el plano del tendido férreo, clavado en la pared, tomó su sombrero, dando por terminado su trabajo aquel día. Apagó el quinqué y abandonó el despacho, dirigiéndose a la cantina de Ruth.

El capataz no se había movido de la esquina donde se hallaba escondido vigilando la oficina del ingeniero. Sólo al ver que se apagaba la luz del despacho de Balsett respiró a gusto.

Permaneció pegado a la pared de tablas hasta que vio al ingeniero entrar en la cantina de la viuda de Trappe. Perdió entonces su anterior inmovilidad y deslizóse con todo sigilo a la oficina.

Antes de introducir una llave en la cerradura se cercioró de que ningún ojo humano espiaba sus movimientos. Segundos después introducíase en el despacho del ingeniero.

Conocía sobradamente el lugar donde se hallaba situada la caja de caudales de Balsett. Y también la combinación para abrirla. Balsett lo había hecho infinidad de veces delante de él.

No encendió la luz. Aquello le hubiese delatado. Colocándose en cuclillas empezó a manipular en el disco de la pesada caja metálica.

Por dos veces tuvo que suspender su tarea al notar que sus dedos, presos de intenso nerviosismo, negábanse obstinadamente a acertar la combinación. Un extraño hormigueo se había apoderado de ellos.

Al fin pudo controlarse, consiguiendo minutos después su objetivo. De su pecho escapóse entonces un suspiro de alivio al ver abierta la pequeña y cuadrada puerta metálica.

Antes de introducir su temblorosa mano en la negra oquedad se limpió el frío sudor que brotaba de su frente.

Debido a la fuerte excitación que le embargaba, apenas si oyó el suave chirrido que produjo la ventana de la oficina al ser empujada hacia dentro con todo sigilo.

Midland empezó a sacar precipitadamente los fajos de billetes amontonados en los compartimientos de la caja de caudales, introduciéndolos en sus bolsillos a toda prisa.

La hoja de la ventana, entretanto, continuaba abriéndose pulgada a pulgada, pero el capataz, enfebrecido ante aquella fortuna que iba guardando en sus bolsillos apenas si oyó nada. Embotados sus sentidos por el contacto de aquellos fajos de billetes, todo cuanto le rodeaba había dejado de tener vivencia para él.

Dos secos estampidos retumbaron repentinamente dentro de la oficina.

Los dos disparos fueron hechos desde la entreabierta ventana situada a espaldas del capataz.

Y las dos balas fueron mortales de necesidad.

La primera le entró a Midland por la nuca.

La segunda le atravesó el pulmón izquierdo.

Cayó de bruces sobre el suelo, golpeándose la frente con uno de los filos de la caja de caudales. De sus labios, empero, no brotó el menor sonido.

La sombra que apareciera misteriosamente detrás de la ventana permaneció unos segundos con el humeante «colt» en la mano por si tenía que seguir apretando el gatillo. Al ver que su víctima no rebullía ni lanzaba el menor quejido se guardó el revólver y se alejó de allí con la misma cautela que había llegado.

Aquel asesinato, sin embargo, tuvo dos testigos: el «sheriff» y Harvey.

Los dos hombres acababan de llegar a una de las esquinas de los barracones cuando vieron salir a un individuo de la oficina del campamento y dirigirse a la cantina de Ruth. Debido a la oscuridad y a la gran distancia que les separaba no pudieron identificarlo. Aquel hombre era el ingeniero.

No había hecho Balsett más que entrar en la cantina cuando advirtieron que de la esquina contraria del despacho salía el capataz. Tuvieron que buscar de nuevo la protección de la pared de madera del barracón para poder espiar los movimientos de Midland sin que éste les descubriese.

Cuando le vieron entrar en la oficina se miraron, sorprendidos. Los movimientos furtivos de aquel hombre no hicieron más que corroborar sus presunciones de que Midland había decidido actuar por su cuenta. Se consultaron con la mirada.

—Esperemos a ver qué resulta de todo esto —susurró Harvey.

Durante varios minutos permanecieron tensos e inmóviles pegados a la pared, la mirada clavada en la achatada vivienda del ingeniero. Harvey susurró de pronto, excitado:

—Mire hacia la cantina de Ruth, «sheriff». Alguien acaba de salir de allí y se dirige a la oficina.

Un hombre se dirigía, en efecto, al despacho de Balsett. Sus pasos eran moderados, como de persona que no tiene mucha prisa. Al llegar cerca de la casa detuvo bruscamente sus pasos y permaneció unos segundos parado. Su inmovilidad, empero, duró escasos segundos, ya que de repente se dirigió a la ventana de la izquierda con pasos furtivos.

—Quien sea ha debido oír algo dentro de la oficina y trata de sorprender al capataz —susurró Harvey.

La sombra se había acercado cautelosamente a la ventana, atisbando a través de ella lo que ocurría dentro del despacho. Lo que ni Harvey ni el «sheriff» pudieron ver era que el individuo estaba abriendo pulgada a pulgada uno de los postigos. Segundos después oyeron los dos estampidos.

Se miraron, aturdidos. Con aquel final sí que no había contado. Cuando quisieron reaccionar vieron que el asesino del capataz echaba a correr en dirección a la cantina de Ruth donde volvió a introducirse.

También Harvey y el «sheriff» echaron a correr..., pero en dirección a la oficina. Llevaban empuñadas las armas.

—Henderson, quédese aquí cubriéndome la retirada —exclamó la joven introduciéndose por la ventana.

Estuvo escasos segundos dentro de la vivienda. Al reunirse de nuevo con el «sheriff», dijo:

—Nada que hacer por ese hombre. Le han cazado robando la caja de caudales. Está bien claro que se disponía a largarse con el dinero de la compañía. Bien, vayamos en busca de su asesino.

Al llegar a la altura de la cantina de Ruth, el joven encaróse al «sheriff» en tono seco:

—Entraré yo solo. Usted quédese aquí, vigilando.

—Tenga cuidado, Thompson, ese hombre puede estar acompañado.

Harvey encogióse de hombros y empujó las hojas batientes del local.

La repentina aparición de Thompson en la cantina produjo una intensa conmoción en las personas que se hallaban en el local. Principalmente en Ruth, James, Lambert y Dolly, que le miraron sorprendidos.

En los rostros de los cuatro hombres que ocupaban una de las mesas dibujóse cierta sorpresa al ver al joven. Tenían oído que se había despedido del campamento.

Balsett, que se encontraba de espaldas a la puerta, al notar el súbito silencio que se produjo en la estancia y que todas las miradas dirigíanse hacia la puerta, se volvió lentamente.

El tenso y ominoso silencio que se produjo en el local fue roto de improviso por la voz seca y autoritaria de Harvey:

—Ruth, ¿qué persona es la última que ha entrado aquí?

No fue necesario que la mujer respondiera a la pregunta del joven. Todas las miradas habían convergido en el ingeniero, cuyas mejillas empalidecieron al reconocer a Thompson.

—Me lo suponía —exclamó Thompson con gravedad—. Sólo a este hombre le interesaba la muerte de Allan Midland.

Balsett habíase repuesto de la impresión que le produjo la presencia del joven. Adelantó la barbilla agresivamente y encaróse a Thompson con voz ronca:

—¿A qué se refiere usted, Harvey? ¿Por qué ha de interesarme la muerte de mi capataz? ¿Es qué...?

—Basta ya de fingimientos, Balsett —le cortó el joven con dureza—. Entrégueme el revólver con el que acaba de matar al capataz. El «sheriff» y yo hemos sido testigos.

La palidez del rostro del ingeniero acentuóse de tal forma que semejó un cadáver.

—Está usted loco, Harvey —chilló, ahogándose.

—Su revólver dirá si estoy loco o no —repuso el joven con voz helada. Extendió la mano y agregó con sequedad—: Vamos, entréguemelo.

En la frente del ingeniero había brotado súbitamente un copioso sudor. Miró a uno y otro lado, despavorido.

—Balsett, no haga que yo vaya por su revólver —dijo de nuevo Thompson con brusquedad.

Entonces sucedió algo que dejó a todos estupefactos, incluido Harvey.

El ingeniero, dando un imprevisto salto, se colocó detrás de la aturdida Ruth, a la que sujetó férreamente por la cintura.

—De acuerdo, Thompson, venga usted por mi revólver —chilló con acento gutural, las pupilas inyectadas en sangre.

En la mano diestra del enloquecido ingeniero había un cuarenta y cinco.

Thompson tuvo que jugárselo todo a una carta. Una carta peligrosísima, por cierto.

Una fracción infinitesimal de segundo antes de que Balsett apretara el gatillo del «colt» lanzóse al suelo.

Pero su salto no fue en sentido horizontal.

Su salto fue de costado, hacia su derecha. Sólo así podría disparar sobre su enemigo sin herir a Ruth.

La inesperada y rápida reacción del joven sorprendió de tal forma al ingeniero que cuando quiso repetir el disparo al ver que el primero se perdió en el aire, fue demasiado tarde para él.

Harvey disparó en pleno vuelo, y su bala arrancó de la mano del ingeniero su revólver. Antes de que Balsett se repusiese de su sorpresa se vio cubierto por el joven desde el suelo.

—Balsett, he podido matarle, pero no he querido. Una bala es demasiado poco para usted. Me dije que el asesino de mi hermano moriría ahorcado y lo conseguiré.

Ruth desasióse del brazo del aterrado ingeniero y miró, angustiada, al joven:

—¿Qué te propones hacer con este hombre, Harvey?

—Entregarlo a la justicia, como es mi deber. No sólo responderá de la muerte de tu marido, de la de Walnutt, Louis Grant, Leroy Lanham y de su capataz sino de los dos intentos de asesinato perpetrados en mi persona.

—Eso no es cierto —gritó Balsett, ahogándose—. Yo no he matado a ninguno de esos hombres, excepto al capataz, y esto en justa defensa. Lo encontré robando en la caja de caudales cuando he regresado a mi despacho. Tuve que hacerlo al ver que intentaba matarme, pero yo no sabía que era él el ladrón.

—Cierto que no fue usted quien asesinó a mi hermano, a Walnutt, a Louis Grant y al telegrafista, pero sí fue el inductor de esas muertes, y eso tiene doble delito.

—Usted no podrá probar nunca lo que dice, maldito sea mil veces.

—¿Seguro? —ironizó el joven—. Tenía la sospecha de que era usted quien dirigía este tinglado, pero hasta anoche que recibí el telegrama de mi jefe, no vi confirmado mi presentimiento. Un telegrama la mar de sabroso y por cuya posesión habéis asesinado fríamente a Leroy Lanham.

Hizo una pausa, sacó del bolsillo un papel doblado y se lo mostró al lívido ingeniero. Luego, señalando a los cuatro obreros del ferrocarril, añadió punzante:

—¿Por qué no se lo lee a esos hombres? Verá cómo no baten palmas de alegría.

Balsett, como si hubiese recibido un misterioso y violento golpe en el pecho, fue retrocediendo con pasos temblorosos y una luz demencial en sus ojos.

Únicamente cesó de retroceder cuando su espalda chocó con el mostrador.

—Bien, puesto que usted no quiere leerlo, lo haré yo.

Y lo leyó, en medio de un sepulcral silencio.

«Bill Partwood, detenido. Tipo indeseable. Sufrió condenas por hurto. Confesó ser amigo íntimo de Tom Greff, antiguo cuatrero, reclamado en Kentucky por asesinato. Stop. Norman Balsett, ingeniero, trabaja encubiertamente para la Corinth Company, rival de la Limpscob Company, concesionario del tendido ferroviario. Stop. Balsett, tipo escurridizo, sin escrúpulos. Stop. Misión de Balsett: hundir a la Limpscob Company. Stop. La concesión de la línea pasaría entonces a la Cortinth Company. Stop. Allan Midland, tipo sanguinario, brazo derecho de Balsett. Stop. Conteste rápidamente. Stop. Saludos. Vanee.»

En el local habíase producido un profundo silencio al empezar el joven la lectura del extenso telegrama. Lo deshizo el propio Harvey al encararse nuevamente al lívido ingeniero, cuyos ojos, en su alocado correr, parecían querer salirse de sus órbitas.

—He de reconocer que es usted endiabladamente listo, Balsett —exclamó el joven con acento pausado—. Ha sabido encubrir las apariencias de forma magistral. Sólo enseñó la oreja cuando me nombró vigilante en sustitución de Louis Grant. Aquello, y el saber que Clem y Yul eran agentes reclutadores de personal para la compañía, me dio la solución del jeroglífico. Comprendí entonces que el capataz no era más que el hombre de paja y por encima de él existía una cabeza directora. Logré averiguar que Tom Greff telegrafió a su amigo Partwood para que se informara de mí, y Partwood le contestó diciendo que en efecto, yo era comisario con destino en San Antonio. Fue entonces cuando Frostburg, Eldridge, Rippling y el otro al que maté, Toodvile, atentaron contra mí en mi primera y única noche de vigilancia en la línea. Frostburg, al que tenemos encerrado en la cárcel del pueblo, lo desembuchó todo.

Hizo una pausa para ver si el ingeniero le rebatía. Al no suceder esto, continuó:

—Frostburg también creía, como todos los de la banda, que el verdadero jefe de la misma era Midland. Sólo cuando leyeron el telegrama que le arrebataron a Leroy supieron que era usted el verdadero jefe.

En aquel momento se oyó el frenético galopar de una docena de caballos, que frenaron frente a la cantina. Minutos después entraban en el local el «sheriff», el capitán Bryantown y sus hombres. El «sheriff» se encaró al joven con una ancha sonrisa.

—Harvey, el capitán Bryantown quiere darte la enhorabuena. Le he dicho en dos palabras lo que acaba de suceder.

Harvey estrechó la mano que el militar le tendía. Luego dijo en tono sencillo:

—Misión cumplida, capitán.

Ladeó la cabeza hacia el lívido ingeniero y añadió:

—Ese es Norman Balsett, señor.

—También nosotros hemos cumplido can la nuestra, Thompson, y magníficamente por cierto, gracias a sus indicaciones. Su jefe, el «sheriff» de San Antonio, puede sentirse orgulloso de tener un ayudante como usted. Él fue quien convenció al gobernador para que el Ejército tomara cartas en el asunto.

Silencióse unos segundos para dirigirse a continuación al sargento:

—Fred, hágase cargo de ese hombre —y señaló a Balsett—. Cuando regresemos a San Antonio recuérdese que he de proponer a Thompson para una recompensa. En cuanto a usted —y encaróse, sonriente, al joven—, prepare sus cosas, vendrá con nosotros a Grenville para formalizar el «dossier». Mañana nos pondremos en marcha hacia San Antonio con el prisionero.

El «sheriff» observó entonces, preocupado:

—Capitán, ¿qué hacemos con esos hombres? Me refiero a los que trabajaban en el ferrocarril.

—Dejaré aquí al sargento y a cinco números. Cuando lleguemos a Grenville telegrafiaré a la Compañía para que envíen un nuevo ingeniero.

—Me parece una idea magnífica, capitán.

Harvey hizo entonces una seña a Ruth, y la joven se acercó, turbada.

—Capitán, le presento a mi cuñada. Si me lo permite, desearía despedirme de ella.

—Desde luego —sonrió Bryantown, a quien no pasó inadvertida la intensa mirada que se cruzó entre Harvey y la muchacha.

Harvey y Ruth pasaron al cuarto contiguo.

Durante varios segundos permanecieron silenciosos y como embarazados. Ella tenía la cabeza inclinada sobre el pecho para ocultar su profunda emoción.

—Ruth, quisiera pedirte un favor antes de marcharme —susurró el joven con acento contenido.

—Tú dirás, Harvey —repuso ella en otro susurro emocionado.

—Prométeme que te marcharás ahora mismo a la casa de Henderson y que dejarás a James al frente de la cantina hasta que cierres la venta con el señor Worker.

—Prometido —bisbiseó ella.

—Prométeme también que no te establecerás en Grenville.

Esta vez la respuesta de la joven duró algunos segundos más. Al fin dijo, tragando saliva:

—Prometido.

Se produjo un emotivo silencio. Ella seguía con la barbilla hundida en el agitado pecho. De súbito musitó con voz trémula:

—Si voy a deshacerme de la cantina y a no establecerme en Grenville, ¿quieres decirme qué hago entonces?

—Esperarme —repuso el joven con gravedad—. Te prometo que regresaré pronto por ti y te llevaré lejos de aquí para que olvides cuanto antes esta pesadilla.

Hizo una pausa que a ella se le antojó una eternidad y luego, cogiéndola de una mano, le preguntó con ansiedad:

—No me has respondido, Ruth. ¿Es que no te agrada que venga por ti?

Esta vez Ruth alzó la cabeza y le miró de una forma tan intensa y expresiva que Harvey no tuvo necesidad de que aquellos rojos y húmedos labios le dijesen nada.

Fueron sus grandes y maravillosos ojos verdes los que le estaban diciendo en su mudo y elocuente mensaje que ella estaba dispuesta a esperarle toda la vida si era preciso.

F I N

COLECCION “FUROR”

Títulos publicados;

1. EL RETORNO DE ALAN GREGORY, de Uriah Moltan.

2. TRES DÍAS PARA MORIR, de Uriah Moltan.

2. DESATANDO EL INFIERNO, de Russ Tryon.

4. LA MUERTE SIEMPRE A MI IZQUIERDA, de Frank Me Fair,

5. REGRESAN LOS VENCIDOS, de Major Hank.

6. EL HONOR DE UN FEDERAL, de Uriah Molían.

7. SOY UN FUGITIVO, de Uriah Moltan.

8. RESPETAD AL VENCIDO, de Larry Stevens.

9. LARGAS FILAS DE HORCAS, de Larry Stevens.

10. TRES CAMARADAS, de Frank Me Fair.

11. LA PRESA Y EL CAZADOR, de Russ Tryon.

12. MELFORD, LA ULTIMA VEZ, de Anthony G. Murphy.

13. MÍA ES LA VENGANZA, de Anthony G. Murphy.

14. LA VOLUNTAD DEL REBELDE, de Larry Stevens.

15. NEGRO SOPLO DE MUERTE, de Anthony G. Murphy.

16. EL PRECIO DE LA AMBICIÓN, de Uriah Moltan.

17. OLOR A PÓLVORA, de Larry Stevens.

18. UN EXTRAÑO PISTOLERO, de Russ Tryon.

19. QUE HUYAN LAS RATAS, de Frank Me Fair.

20. EL DESPERTAR DE UN HOMBRE, de Uriah Moltan.

21. LA MARCA DE LA MUERTE, de Uriah Moltan.

22. DOS VIEJOS CAMARADAS, de Anthony G. Murphy.

23. LLEGO UN FORASTERO, de Uriah Moltan.

24. EL ENIGMÁTICO, de Russ Tryon.

25. LA JAURÍA, de Frank Me Fair.

26. TIEMPO DE VENGANZA, de Larry Stevens.

27. EL ULTIMO BELTON, de Uriah Moltan.

28. CUERVOS HUMANOS, de Roy Quimby.

29. A LOMOS DE LA MUERTE, de Roy Quimby.

30. BAJO DE LA MONTAÑA, de Paul R. Mayfair.

31. EL ULTIMO DÍA DE UN PISTOLERO, de Larry Stevens.

32. COYOTES EN LA CIUDAD, de Anthony G. Murphy.

33. DALLAS NECESITA «SHERIFF», de Larry Stevens.

34. LA OTRA CARA DEL VALOR, de Uriah Moltan.

35. BURLANDO LA LEY, de Anthony G. Murphy.

36. VIEJA DEUDA, de Frank Me Fair.

37. ÚNICA RAZÓN: EL PLOMO, de Russ Tryon.

38. AUNQUE ME ODIES HASTA LA MUERTE, de Russ Tryon.

39. SALVAJE CANTO DE MUERTE, de Frank Me Fair.

40. EL DIALOGO DEL PLOMO, de Roy Quimby.

41. EN LA OTRA ORILLA, de Roy Quimby.

42. BÚSQUEDA OBSESIONADA, de P. H. Ubeda.

43. BUITRES ASESINOS, de Larry Stevens.

44. SIETE HACIA EL INFIERNO, de Peter Ade.

45. LLOVIDO DEL CIELO, de Paul R. Mayfair.

46. AL FINAL DE LA BUSQUEDA, de Russ Tryon.

47. FUEGO, PLOMO Y MUEBTE, de Roy Quimby.

44. UN DISPARO AL CORAZON, de Uriah Molían.

49. A GOLPE DE GATILLO, de Roy Quitnby.

50. OYENDO BATIR EL PLOMO, de Russ Tryon.

51. LADRONES DE RESES, de P. H. Ubeda.

52. HASTA QUE TRONO EL REVÓLVER, de Vander Katie.

53. CARAVANA HACIA LA MUERTE, de Anthony G. Murphy.

54. UN ROSTRO PARA LA MUERTE, de Peter Ade.

55. ¡MALDITOS SEÁIS!, de Russ Tryon.

56. RÉQUIEM POR UN FORAJIDO, de Paul R. Mayfair.

57. MUERTE QUE HONRA, de Roy Quitnby.

58. UN DESCONOCIDO, de Frank Me Fair.

59. UN REVOLVER JUSTICIERO, de Joseph Solag.

60. UN HERIDO EN LA NOCHE, de Russ Tryon.

61. su PROPIO INFIERNO, de Uriah Molían.

62. RANCHO DE CUATREROS, de Roy Quitnby.

63. LAS HIENAS ANDAN SUELTAS, de Roy Quitnby.

64. CON EL LLEGO LA MUERTE, de Uriah Molían.

65. COMIDA PARA LOS BUITRES, de Cárter Scott.

66. DUELO TRÁGICO, de Frank Me Fair.

67. LA SENDA DEL MAL, de Paul R. Mayfair.

68. YO FUI UN VALIENTE, de Roy Quitnby.

69. LA TUMBA SIN NOMBRE, de Joseph Solag.

70. ALMA DE JUGLAR, de Roy Quitnby.

71. TIERRA SANGRIENTA, de P. H. Ubeda.

72. ¡TRIUNFAR o MORIR!, de Joseph Solag.

73. HURACÁN DE FUEGO, de Roy Quitnby.

74. ACORRALADO, de Russ Tryon.

75. EL VIENTO TRAE HUMO, de Roy Quimby.

76. EN EL UMBRAL DEL INFIERNO, de Joseph Solag.

77. BESTIAS AL ACECHO, de P. H. Ubeda.

78. TORMENTA DE PLOMO, de Roy Quimby.

79. SIGA EL JUEGO, de Russ Tryon.

80. UN DEMONIO EN EL CORAZÓN, de Uriah Molían.

81. PÁNICO EN WICHITA, de P. H. Ubeda.

82. SANGRE EN LA SENDA, de Roy Quimby.

83. CON EL VENENO EN LA SANGRE, de Joseph Solag.

84. BAJO UN SIGNO FATAL, de Joseph Solag.

85. ...Y EL PRINCIPIO, EN UTAH, de Russ Tryon.

86. JUGANDO CON FUEGO, de Roy Quimby.

87. SIGUIENDO LAS HUELLAS, de Russ Tryon.

88. UN HOMBRE MISTERIOSO, de Roy Quimby.

89. VOCES DE FUEGO, de P. H. Ubeda.

90. UN VALIENTE CIEN POR CIEN, de Paul R. Mayfair.

91. A VIDA O MUERTE, de Roy Quimby.