CAPÍTULO 1

NINGUNA de las cuatro personas que se hallaban dentro del almacén vieron entrar al joven.

Tres de ellos estaban acodados en el largo mostrador, de espaldas a la puerta.

El cuarto, encaramado en el penúltimo tramo de una escalera apoyada en la estantería. Era un hombre de edad. Lo pregonaba su nívea cabellera y las arrugas de su cuello. Un sombrero de alas recortadas y bastante mugriento, de un color indefinible, cubría su cabeza.

El joven, al ver al anciano en la escalera, sacó de entre la camisa y el pantalón un afilado puñal.

Era de elevada estatura, de cuerpo fibroso. Tenía los ojos azules, la tez morena clara, y aparentaba unos veintidós años. El conjunto, en suma, era atractivo, varonil, y su cuerpo rezumaba vitalidad.

Seguía jugueteando con el puñal entre los dedos índice y pulgar, balanceándolo suavemente. Desvió luego la mirada hacia las encorvadas espaldas del anciano.

En aquel crítico instante el anciano se quitó el sombrero para limpiarse el sudor que perlaba su frente. Gruñó malhumorado:

—¡Maldita sea! ¿No han podido esperar unas horas más para venir al almacén? ¡Con el sueñecito que estaba echando en la hamaca!

—Vamos, Toone, deja ya de graznar. Danos de una vez las simientes y vuélvete a echar hasta el día del juicio final, si es tu gusto.

—Phil lleva razón, viejo cascarrabias —intervino otro del trío—. Queremos volver esta misma noche a nuestras tierras.

—¿Por qué no se han quedado en ellas? —rezongó el anciano.

Se disponía a ponerse el ridículo sombrero, cuando un agudo silbido rasgó el aire. El sombrero se le escapó de la mano, pero no cayó al suelo. Se quedó clavado férreamente a la pared de madera por medio de la afilada hoja metálica.

La sorpresa primero, el terror, después, se pintó en los rostros de Toone y de sus tres clientes.

El viejo comerciante miraba como hipnotizado el pequeño mango del arma.

Sus manos temblaban.

Y sus piernas.

Por un momento dio la impresión de que caería rodando de los peldaños de la escalera.

Tragando saliva volvió la cabeza hacia los tres hombres del mostrador. Pensó si no habría sido uno de ellos el autor de la broma.

Pronto salió de su error.

Le bastó ver a los tres colonos con las cabezas vueltas hacia la puerta para comprender que no habían sido ellos los que arrojaron el puñal de una manera tan matemática, ya que la afilada hoja no rozó siquiera sus dedos.

Al dirigir la mirada en la misma dirección que los tres individuos, mudó de color. Luego gritó con voz ronca:

—¡Cielos, debí figurarme que eras tú!

El joven avanzó, sonriendo.

—¡Hola, tío Eden! —murmuró—. Veo que sigues tan gruñón como siempre.

En los rostros de Phil, Zachary y Blake volvió a fluir la sangre al comprender que todo se reducía a una broma.

Una broma muy pesada, por cierto.

Miraron sin ninguna simpatía al joven.

Ninguno de ellos le conocía. Personalmente, se entiende.

De oídas, ¡vaya si le conocían! El viejo Toone no hacía más que hablarles de su fabuloso sobrino Clin Keller.

Eden Toone había bajado ya de la escalera. Abrazó a su sobrino, con semblante radiante. Luego le agarró de una oreja.

—Buen susto me has dado, condenado —rió.

—¿No era así como siempre te sorprendía mi padre, tío Eden?

—Sí, el granuja me dio más de un susto antes de morir… y tú vas por el mismo camino. No sé cómo mi hermana pudo querer al tarambana de tu padre. ¡Mira que casarse con un titiritero, con la de excelentes proposiciones que tuvo en su vida!

Hizo una pausa y, cambiando bruscamente de conversación, preguntó al joven:

—¿A qué se debe tu inesperada visita, muchacho? No irás a decirme que tu cascarillado circo Booler acaba de llegar a este pueblo.

—El circo Booler hace dos semanas que pasó a mejor vida, tío.

Un relámpago de alegría brilló en las pupilas del anciano.

—Eso significa que piensas quedarte conmigo, ¿no es eso?

—Si no te soy un estorbo…

—¿Quieres callar, granuja? No sabes cuánto he pedido en mis oraciones que un tornado se llevara a los infiernos a ese maldito circo, para que te vinieses a vivir conmigo definitivamente. Yo ya estoy viejo, y el negocio me va pesando cada día más. Ya es hora de tener alguien a mi lado para que eche un ojo al almacén, y nadie mejor que tú, mi único pariente.

Clin se guardó de decirle que sólo pensaba pasar con él una temporada. Pasar encerrada su juventud entre las cuatro paredes de aquel almacén no le seducía lo más mínimo. Su vida era el circo, y a él volvería una vez tomara aquel pequeño descanso junto al hermano de su madre.

—Te saliste con la tuya, tío Eden. El señor Booler murió hace dos semanas y su viuda deshizo el circo. Alegó que estaba enferma y que, sin su esposo, el circo no tenía razón de ser. Por eso estoy aquí.

—Ya era hora, bribonzuelo, hacía más de cinco años que no te veía, y eso porque me desplacé a la capital al enterarme que trabajabas allí.

Hizo una pausa y ladeó la cabeza en dirección a los tres colonos:

—Éste es mi sobrino Clin. Ya les he hablado de él en muchas ocasiones. Les prevengo que ha salido como su padre, así que anden con cuidado si no quieren que les desoreje de un balazo si les oye la menor palabra contra mi persona. Lo que acaba de hacer con mi sombrero es una insignificancia comparado con las diabluras que hace con los revólveres y el lazo. Yo le he visto en…

—Vamos, tío Eden, para el carro —le cortó Clin, riendo.

Los tres hombres estrecharon la mano que el joven les tendía.

La anterior tirantez de sus rostros había desaparecido por completo. Sintiéronse ganados por la sonrisa abierta, cordial, del joven.

—¿Qué les parece si vamos al «saloon» de Lumbert a tomar unas copas para festejar la llegada de mi sobrino? Yo invito —propuso el anciano.

—No me parece mala idea, Toone, pero nuestras simientes…

—Al cuerno tú y tus simientes, Blake —gritó el viejo—. Ahora mismo cierro el almacén y no despacho hasta que se me hinchen las narices. Ya lo saben, o vienen con nosotros o regresan con las manos vacías.

—Eres un marrano, Eden —rió Blake—. Te aprovechas de que en el pueblo no hay más almacén de granos que éste.

Cerraron el almacén y se dirigieron a buen paso hacia el «saloon».

Llevaban una hora en el local cuando las puertas batientes se abrieron para dar paso a dos hombres. Todos reconocieron en ellos al granjero Karl Bowie y a su cuñado Rod Clarendon.

Hacía poco que habíanse establecido en la cuenca, pero no gozaban de muchas simpatías debido a su violento carácter, como el de su cuñado.

Los dos individuos se dirigieron con semblantes estirados al grupo formado por Eden Toone, su sobrino y los tres colonos.

—Toone, venimos de su almacén —exclamó Bowie, malhumorado.

—Hoy me he dado permiso por unas horas —rió el anciano.

Señalando al joven, se lo presentó:

—Clin Keller, mi sobrino —y al joven—: Muchacho, bueno es que vayas conociendo a nuestros vecinos. Estas dos buenas piezas responden por Karl Bowie y, su capataz, Rod Clarendon.

—Conque este pollo es nada menos que el fenómeno —rió Bowie, burlón.

—Ríase lo que quiera, Karl —gruñó el anciano, picado—, pero no le rindo la ganancia si algún día se enfrenta a mi sobrino. Y a usted le digo lo mismo, Rod.

Bowie enserió repentinamente su feo rostro de perro bulldog:

—Hemos venido por grano. Toone, y tenemos prisa.

—Pues tendrán que esperar, amigos. Beban lo que quieran a mi cuenta, el viejo Toone invita.

Los dos individuos se miraron. Y en sus pupilas fulguraron unos destellos de irritación.

—He dicho que tenemos prisa, Toone —repitió Bowie, seco.

—Y yo he dicho que tendrán que esperar —se sulfuró el anciano—. En mi negocio mando yo. Si tienen prisa acérquense a Fairmount. Son dos horas escasas de cabalgada.

—¿Por qué hemos de ir a Fairmount? —intervino Clarendon—. Sera mejor que nos despache y luego se vuelve aquí y sigue emborrachándose, si es su gusto.

El ambiente, tan festivo un momento antes, se había enrarecido.

La actitud de Bowie y Clarendon no presagiaba nada bueno.

—Tío Eden, yo puedo acercarme al almacén en un momento y despachar a estos amigos. Así me iré acostumbrando.

Todos comprendieron el deseo del joven de limar asperezas, pero el viejo Toone movió la cabeza de forma enérgica:

—No se hable más de este asunto, muchacho. Seguiremos aquí festejando tu llegada. Estos instantes de alegría no los cambio por todas las ganancias del mundo.

Batió las palmas y llamó al camarero.

—Jesse, llene de nuevo las copas y sírvale a Karl y a Rod lo que quieran.

—No nos apetece nada, Toone —masculló Clarendon, adusto.

—Exacto, no nos apetece nada —corroboró Bowie—. Lo que queremos es que nos sirva rápidamente lo que traemos anotado, y nos lo va a servir ahora mismo, ¿entiende?

Había sacado del bolsillo un papel y se lo alargó al anciano con ademán autoritario.

Clin Keller perdió de improviso su inmovilidad. Los rasgos de su cara se atirantaron y una luz fría, acerada, veló sus ojos.

—Creo que han escogido un mal camino, amigos. Ahora no es sólo mi tío quién se niega a servirle esos granos, soy yo también quien les digo que tendrán que esperar.

—Eso lo veremos —estalló Bowie, irritado.

Extrajo velozmente un revólver y cubrió con él al anciano:

—Cuando Karl Bowie da una orden hay que cumplirla. Eche a andar hacia el almacén, abuelo, y no apure más mi paciencia.

Un gesto de estupor se dibujó en todos los semblantes.

Eden Toone miró, furioso, al granjero. Cerró los puños con ira. En el momento de echar un paso hacia la puerta se vio sujeto por su sobrino.

—Un momento, tío, deja que yo resuelva este asunto a mi modo.

Avanzó un solo paso.

No precisaba más.

Había calculado la distancia justa que existía entre su brazo y la barbilla de Karl Bowie.

Sólo tendría que distendido para lograr su objetivo, sin darle tiempo a que apretase el gatillo.

Fue un swing matemático.

Karl Bowie, cogido de improviso, salió botado hacia la primera fila de espectadores. El revólver se le escapó de la mano. Clin, de un salto, se apoderó del arma, tirándola al opuesto rincón del local.

El otro individuo, Rod Clarendon, miró a Keller con la boca abierta, como si no pasase a creer lo que estaba viendo.

—¡Lo ha derribado! —musitó, perplejo.

Su aturdimiento duró escasos minutos. Enfurecido se abalanzó sobre el joven.

Clin levantó el brazo izquierdo y bloqueó el mazazo de Rod. Al mismo tiempo dobló la rodilla y la incrustó en el bajo vientre del sujeto, que cayó al suelo aullando de dolor.

Una corriente de simpatía se había producido en el público, ante lo limpiamente que se estaba defendiendo el muchacho.

Karl Bowie, repuesto ya del puñetazo, se había puesto en pie.

Echando espumarajos por la boca brincó sobre Keller, atenazándole con sus nervudos y largos brazos.

—Muchacho, suéltate o te matará —chilló el viejo Toone, angustiado—. Bowie posee la fuerza de un oso en los brazos.

Clin empezaba a sentir los primeros síntomas de la asfixia. Aquellas manazas de hierro apretaban como tenazas.

Al fin pudo librar uno de sus brazos, plantó entonces el pulgar de la mano diestra a plomo sobre la nariz de Karl Bowie y empujó rabiosamente.

El efecto fue fulminante. Un alarido se escapó de la garganta del individuo que soltó automáticamente al joven para llevarse las manos a la nariz.

Clin no le dio tiempo a reponerse, derribándolo de un golpe en el vientre. Fue como si a Bowie le hubiesen aplicado una fuerte dosis de cloroformo, ya que perdió súbitamente el sentido.

—Cuidado, hijo —chilló de nuevo el anciano.

Clin se volvió como una centella. Vio detrás de él al otro sujeto.

Clarendon intentó cazar al joven con un uppercut. El golpe dio en el vacío gracias a la finta que hizo el joven a tiempo.

—Vamos, muchacho, ¡duro con él! —le animó el anciano.

El joven no quiso prolongar mucho la pelea.

Descargó un fuerte mazazo en la oreja de Clarendon, que bramó de dolor, quedando momentáneamente aturdido. Clin no le dio tiempo a reponerse. Con el canto de la mano izquierda golpeó la nariz del individuo.

Roy Clarendon cayó desplomado al suelo, donde quedó inconsciente a una yarda escasa de su compañero.

—Listo. Éstos ya no nos molestarán —sonrió el joven.

Un hombre de pelo canoso y de lacios bigotes, luciendo una estrella de cinco puntas en el chaleco, se acercó al joven. Había entrado durante la lucha, permaneciendo al margen de ella.

—Por hoy ya está bien, muchacho, pero te aconsejo que no prolongues mucho tu estancia aquí.

—¿Alguna razón especial, «sheriff»?

—Ninguna. Sólo que me apenaría que las cosas fuesen a mayores por una tontería.

—¿Lo dice por esos hombres? —Y señaló a Bowie y Clarendon.

—No te equivocas. Rod y Karl tienen la sangre muy caliente y procurarán desquitarse.

—Y mi sobrino sabrá darles lo que se merecen si se desmandan de nuevo —saltó el viejo Toone, sulfurado.

—¡Ah! ¿Éste es tu famoso sobrino, Eden? —sonrió el «sheriff», tendiendo la mano al joven—. Bien, procuraremos apaciguar a esos dos cuando vuelvan en sí, aunque me temo que no lo consiga. Son bastante quisquillosos.

Clin se encogió de hombros. No quiso enzarzarse en una inútil discusión con el representante de la Ley.

Varios vaqueros se llevaron del local a los dos hombres, renaciendo la animación.

Eden Toone, más eufórico que nunca al ver el resultado de la lucha, no cesaba de invitar a todo el mundo, ponderando al mismo tiempo a aquel buen elemento que tenía por sobrino.

Habrían transcurrido dos horas de la refriega, cuando entró en el «saloon» un individuo gritando, con semblante demudado:

—Toone, su almacén está ardiendo.

Como impulsados por resortes misteriosos, todos los que se hallaban en el «saloon» abandonaron el local precipitadamente en pos del anciano y de Clin.

El pueblo entero de Gulf Shores colaboró junto al viejo Toone y su sobrino en la extinción del incendio, pero todo fue inútil. Las viejas y resecas maderas con que fue construido el almacén fueron pronto pasto de las llamas.

De repente, una voz gritó, excitada:

—Miren, muchachos. Estas maderas huelen a petróleo.

Otra voz hizo eco a la anterior en sitio diferente.

—Turner tiene razón, aquí también se ven manchas de petróleo sobre las paredes.

El «sheriff», junto al demudado Toone y Clin, comprobó la veracidad de aquellas palabras.

Si al principio creyeron que el incendio obedecía a una cosa fortuita, el reguero de petróleo sobre los troncos de madera hizo que en todas las mentes brotase una sospecha. ¡Aquel incendio había sido intencionado!

Una mujer dijo entonces al «sheriff», pensativa:

—Gregg, hace una hora vi dos individuos pasar por detrás del establo de mi casa. No pude verles las caras, pero sí que llevaban dos bultos metidos en sacos. Por la forma de ellos, bien podían ser dos latas de petróleo.

—¿Qué dirección llevaban, Nora?

—Esta misma.

El «sheriff» mudó de color. Pero no fue solamente él quien pensó en Karl Bowie y Rod Clarendon como los autores del siniestro. También Clin Keller y el viejo Toone pensaron en ellos al escuchar las palabras de la mujer.

Una hora después tuvieron que desistir de sus intentos de apagar el fuego, quedando el almacén convertido en una inmensa pira.

Todas las miradas se clavaron, apenadas, en el viejo Toone, por cuyas mejillas corrían silenciosas lágrimas. Comprendían lo que aquello significaba para el pobre viejo: la ruina total, completa.

Clin Keller, con la cara completamente tiznada y las ropas chamuscadas, contemplaba con los dientes enclavijados el montón de humeantes maderas.

Cerró los puños furioso.

Al advertir las lágrimas deslizarse por el curtido rostro de su tío, algo se sublevó en su interior.

—Esto no puede quedar así —murmuró.

Se dirigió a un vaquero que había a su lado.

—Déjame tu cinturón, muchacho.

El hombre debió comprender lo que sucedía dentro de aquel pecho, porque se desprendió en silencio de su biricú y se lo entrego sin pronunciar palabra alguna.

Se dijo que él, de hallarse en el puesto de aquel muchacho, haría lo mismo, exactamente lo mismo. Era uno de los que habían presenciado la lucha en el «saloon» entre el joven y los dos granjeros.

El «sheriff» sujetó a Clin de un brazo al verlo girar sobre sus talones.

—¿A dónde vas, muchacho?

—A terminar el trabajo que dejé incompleto hace un par de horas.

Se desasió de un brusco tirón de la mano y echó a andar calle arriba con los dientes apretados.

El «sheriff» movió la cabeza, disgustado. Al intentar seguir al joven, el viejo Toone se le interpuso con una luz acerada en sus enrojecidos ojos:

—Déjale ir, Gregg. Sólo él puede enfrentarse a esas dos hienas, con probabilidad de éxito.

—Pero pueden prepararle una emboscada. Eden —protestó el «sheriff», adusto.

—Claro que pueden, pero no lo conseguirán. Yo que tú iría ahora mismo a casa de James, el carpintero, y le encargaría dos trajes de pino para esos dos canallas.

El «sheriff» pensó para sus adentros que sería estupendo que todo sucediera como acababa de decir el viejo Toone. De aquella forma Bowie y Clarendon dejarían de producirle nuevos quebraderos de cabeza.

CAPÍTULO 2

CLIN Keller detuvo al primer individuo que encontrara en la calle Mayor.

—¿Sabe dónde podría encontrar a Bowie y a Clarendon?

El hombre no dudó la respuesta:

—Hace media hora los vi en el «saloon» «Reflejos».

Keller alcanzó a los pocos minutos dicho establecimiento. Empujó las puertas batientes y entró con semblante contraído.

Buscaba allí dentro a dos hombres.

Para mandarlos al infierno. O para que lo mandasen a él.

Justo en el momento que Clin Keller introducíase en el local, un hombre de unos cincuenta y cinco años, de mediana estatura y nobles facciones, vestido a la moda del Este, llegaba a la altura de la abierta ventana del «saloon». Le acompañaba una joven de gran belleza y cuerpo sinuoso.

Una voz potente y dura salió de improviso por el hueco de la ventana y azotó la cara del joven y de su acompañante.

—¿Podría facilitarme un bidón de petróleo? Desearía ver cómo arden dos ratas inmundas.

Tanto la hermosa muchacha como el hombre se inmovilizaron, sorprendidos, al escuchar la extraña petición. Y miraron hacia adentro del local.

—Papá, es el muchacho a quién le han quemado el almacén.

En los rasgados y verdes ojos de la joven fulguraba una luz extraña. Los tenía clavados en Clin Keller, situado junto al mostrador.

El anciano arrugó el entrecejo y trató de apartar de allí a su hija. El tono metálico empleado por Keller para hacer su petición al camarero le había llenado de temor.

—Gaby, vámonos de aquí —la apremió, nervioso—, no me gusta nada el brillo de los ojos de ese muchacho.

—Espera un momento, papá. Me parece que acabamos de encontrar al elemento que buscábamos.

El anciano accedió a regañadientes. Seguía pensando que donde mejor estarían sería a una milla de distancia de allí.

Clin Keller, ajeno a que todos sus movimientos estaban siendo observados por la joven y su padre, seguía con la mirada clavada en Bowie y Clarendon, sentados junto a una mesa al fondo del local.

Una helada sonrisa erraba por sus labios.

El público maliciándose el significado de la pregunta del joven, se había situado en la esquina opuesta del mostrador. Instintivamente, asociaron la presencia del sobrino de Toone al incendio del almacén.

Encarándose de nuevo al camarero, Clin Keller deshizo el repentino silencio que se produjera en la estancia.

—Le he preguntado si puede facilitarme un bidón de petróleo.

Una mueca de extrañeza desfiguró el rostro del empleado.

—¿Petróleo? —murmuró, sorprendido—. ¿Cómo se le ocurre pensar que en un «saloon» tengamos eso?

Más de uno pensó, en cambio, que el joven no iba descaminado al pedirle petróleo al chatungo Cartier. ¿No les servía a veces un whisky tan apestoso y ardiente que sabía precisamente a eso, a petróleo?

Bowie y Clarendon se levantaron perezosamente de sus sillas. Sus gestos eran tranquilos, despreocupados. Dejaron unas monedas sobre la mesa.

Al dirigirse a la salida, Clin Keller les corto el paso con semblante sombrío:

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó—. ¿No les interesa ver cómo arden dos asquerosas ratas empapadas en petróleo?

—El espectáculo no nos seduce nada —articuló Bowie, adusto—. Búsquese otros dos espectadores, nosotros tenemos mucho que hacer en nuestro rancho.

—Un momento, Karl —le cortó su cuñado con los ojos entrecerrados—, aquí el jovencito parece que viene en son de guerra —adelantó la barbilla amenazadoramente y añadió con dureza—: ¿Qué dos ratas son ésas a las que quiere achicharrar?

—No creo que en este local existan otras ratas que ustedes, malditos sean.

El silencio que siguió a la explosiva respuesta del joven fue corto en duración, pero larguísimo por la tensión. Lo rompió Clarendon con una nerviosa carcajada:

—¿Has oído, Karl? Cree que tú y yo somos los que han incendiado el almacén de su tío.

—No lo creo, lo afirmo. Alguien les vio transportar dos bidones de petróleo junto al almacén.

Las caras de los dos sujetos tiñéronse de súbita lividez, Clarendon gritó, descompuesto:

—¡Mientes!, no pu…

Al comprender que acababa de condenarse él mismo con sus palabras, mordióse los labios, rabioso.

—Gracias por su espontánea confesión —exclamó el joven, sombrío—. Sepan que nadie les acusó abiertamente. Ha sido su propia conciencia la que le ha delatado.

Dos gritos de rabia brotaron de los contraídos labios de los rufianes al ver de qué forma tan simple habían quedado al descubierto.

Invadidos por un mismo deseo homicida bajaron sus manos hacia los revólveres con la velocidad del rayo.

Clin Keller permaneció impasible ante el movimiento agresivo de los dos hombres. Esta tranquilidad dejó pasmado al público.

¿No daba demasiadas facilidades a dos tipos tan rápidos como Bowie y Clarendon en el manejo de las armas?

Pronto saldrían de su error.

Sin saber cómo se produjo el milagro, de pronto vieron en la mano del joven un revólver. Dio la impresión de que había brotado misteriosamente en ella.

Para entonces ya Karl Bowie y Clarendon cerraban sus dedos sobre las culatas de sus colts… aunque no llegaron a presionar los gatillos.

Un quinto de segundo antes que pudiesen hacerlo empezó a ladrar el cuarenta y cinco de Clin Keller, con tal rapidez que quedaron aturdidos.

El joven tenía la mano derecha adelantada y la izquierda golpeando con el pulpejo el percutor. El índice de la primera estaba continuamente apretado sobre el gatillo.

Al evaporarse el acre olor a pólvora quemada vieron tumbados junto a la mesa los ensangrentados cuerpos de Bowie y Clarendon.

Quietos. Rígidos. Los ojos vidriados ya por la muerte.

Clin Keller enfundó con toda calma. Luego dijo, más para sí que para el público:

—Ellos usaron el petróleo. Yo, el plomo.

Todo estaba claro. Tan claro, que ninguna boca se abrió para rebatir las palabras del joven.

Seguían todavía bajo los efectos de la fantástica exhibición que acababan de presenciar. El duelo no había podido ser más legal. Sobre todo por parte del sobrino del viejo Toone.

En el mismo instante de girar Clin Keller sobre sus talones para abandonar el «saloon», Gaby Bearden le susurró a su padre, excitada:

—Por fin dimos con el hombre que andábamos buscando. Lo abordaremos cuando salga de ahí dentro. Sólo un tipo que maneje los «colts» como ese hombre y tenga sus puños de acero sería capaz de sacarnos del atolladero en que nos encontramos. ¡No sabes lo que siento el no haber presenciado su pelea anterior con esos dos individuos! Por lo que nos contaron fue algo estupendo.

—Todo eso está muy bien, Gaby —adujo el anciano pensativo—. Lo que hace falta es que quiera ayudarnos.

—Le ofreceremos una buena cantidad —arguyó la joven impulsiva—. No podemos dejar escapar esta ocasión única. Afortunadamente el dinero es lo que nos sobra.

El anciano contempló a su hija en silencio. Le había extrañado su tono fogoso, el brillo de sus ojos. Y pensó que acaso en el deseo de su retoño de contratar los servicios del joven entraban factores externos a los que le expuso.

La alta y esbelta silueta de Clin Keller se enmarcó en aquel preciso momento en el porche, dando la espalda a Buster y a su hija.

Gaby se despegó de su padre y anduvo unos pasos en dirección al joven. Una luminosa sonrisa entreabría sus carnosos y rojos labios.

—¿Podría concedernos unos minutos, señor Keller?

Clin no pudo por menos que parpadear al ver la soberana belleza de la muchacha. Tuvo que reconocer que ninguna de las hermosas mujeres que había visto en su continuo errabundeo por los pueblos del Oeste igualaba en hermosura a la joven que le sonreía en aquellos momentos de forma tan encantadora.

Buster Bearden se acercó a la pareja. La decisión de su hija le había dejado aturdido. Nunca pensó que llevara a la práctica su idea. Al advertir el embelesamiento con que ambos jóvenes se contemplaban, tuvo que carraspear discretamente para hacer notar su presencia.

—Tendrá que disculparnos, señor Keller —dijo, sonriendo forzadamente—. Mi hija me ha convencido de que debíamos hablar con usted.

Le dio la impresión de que aquel muchacho ni le escuchaba. Y la misma sensación tuvo respecto a su hija. Esto no le desanimó. Continuó, presentándose y presentando después a su vástago.

—Creo que Gaby lleva razón. Usted es el hombre que andamos buscando. Posee todas las cualidades: rapidez de reflejos, decisión, valentía. En fin, lo reúne todo.

Fueron estas palabras lo que rompió el encantamiento de Clin Keller. Desvió al fin la mirada de la joven para posarla en el hombre, con un gesto de extrañeza. Iba a preguntarle a qué venía aquella retahíla cuando recordó súbitamente a su tío. Su cara se oscureció.

—Dispensen —se excusó—. He de volver allá. Luego podremos vernos.

Fue a echar el paso. Bearden le sujetó de un brazo:

—Ya todo será inútil, Keller. He oído decir que el almacén de su tío ha quedado convertido en pavesas.

Gaby le miró rectamente a los ojos.

—Lamentamos lo ocurrido a su tío. Hemos presenciado el incendio. También hemos visto desde la ventana del «saloon» su duelo con esos dos hombres. Ha sido algo magnífico. ¿Por qué no escucha a mi padre? Piensa hacerle una buena proposición.

¿Una proposición? Keller la miró, extrañado. Se dijo que de haberle parado tan sólo el anciano ni le hubiese escuchado. Pero estaban aquellos ojos verdes, inmensos, luminosos, mirándole intensamente… y se sintió incapaz de alejarse de ellos.

El anciano sonrióse interiormente. Aquel diablillo conseguía siempre lo que se proponía.

—En realidad somos aquí tan forasteros como usted —empezó—. Hemos llegado esta mañana, en la diligencia. Cuando vimos el incendio del almacén de su tío salimos del hotel. Alguien nos contó su pelea con esos dos hombres y quién era usted. Por eso sabemos cómo se llama.

Seguían parados bajo la marquesina del porche, próximo a la esquina del «saloon».

Un hombre salió en aquel momento del local. Al ver el grupo formado por los Bearden y Keller se detuvo, y empezó a liar un cigarrillo calmosamente, espiando con el rabillo del ojo a la muchacha y a los dos hombres.

Keller, pasado el embrujo que le produjo la belleza de la muchacha, había vuelto a recuperar su aplomo.

—Señor Bearden, no creo que me hayan llamado para decirme eso tan solo.

—Desde luego que no —hizo una pausa y agregó con gravedad—: Es cierto lo que ha dicho mi hija: tengo una proposición para usted. Es un trabajo tan honrado como el que hacía usted en el circo Booler.

—¿Cómo sabe que trabajaba en aquel circo?

—Me he informado a fondo de usted, Clin.

El joven le miró a los ojos. Por un momento pensó que querría contratarlo como guardaespaldas al ver cómo manejaba los revólveres. En distintas ocasiones quisieron contratarlo rancheros desaprensivos o dueños de tugurios, que andaban a la greña con la justicia o con tipos tan indeseables como ellos.

Nunca aceptó las ventajosas condiciones que le ofrecieron.

Él no era un pistolero, ni alquilaría nunca los revólveres al mejor postor. Odiaba a aquellos sujetos que convertían su habilidad en un medio lucrativo.

También él se ganaba la vida manejando los «colts», era cierto; pero existía un abismo entre ellos.

Él lo hacía como espectáculo, como un recreo.

Los otros, no. Los otros escogían como dianas los cuerpos de los hombres que sus amos le indicaban como un peligro para ellos.

Una diferencia bastante radical, no cabía duda.

—Si usted acepta la proposición de mi padre le construiremos a su tío un nuevo almacén, incluso mejor que el que tenía.

La voz de Bearden le sacó de su abstracción. Le miró, receloso. Bearden continuó:

—Escúcheme bien, Keller, y sabrá por qué quiero contratar sus servicios. Deseo que me encuentre a mi hijo Robert, desaparecido hace cuatro meses.

Clin se quedó estupefacto. Bearden sonrió con amargura.

—Comprendo su asombro, pero no piense que mi hijo es menor de edad. Robert ha cumplido ya los veinticinco años, aunque está bastante delicado. Cuando desapareció de casa ocupaba la subdirección de nuestro banco de New York.

Guardó silencio unos segundos, como agobiado por una zozobra interior. Gaby aprovechó aquel lapso para continuar por su cuenta.

—Reconozco que mi hermano es un poco raro. Los médicos dicen que Robert es un introvertido. Esto no nos preocupaba mucho. Lo que empezó a alarmarnos fue la inclinación que sintió de repente por Marie Blay. Nunca, hasta entonces, pareció interesarse tan vivamente por una mujer.

—¿Quién es Marie Blay? —le cortó Clin, por preguntar algo.

—Una artista de varietés. En lo físico, una gran mujer. Sin embargo, las referencias que tenemos de ella no la favorecen nada. Nos han asegurado que es bastante casquivana y muy metalizada, De esa persona es de la que mi hermano se enamoró como un parvulito, abandonándolo todo por ella.

—¿Quiere decir que huyó con esa mujer?

—Usted lo ha dicho, Clin.

El joven quedó pensativo. Aunque estaba completamente claro lo que le pedían, una cosa le extrañaba sobremanera. Y la expuso con toda claridad.

—Si su hermano es mayor de edad y está capacitado para regentar un Banco, no sé de qué forma nos valdremos para hacerlo volver a casa. La Ley, desde luego, está de su parte.

—Cierto, la Ley está de su parte. Sin embargo, sé que usted encontrará la manera de hacer volver al redil esa oveja descarriada. Nos volveremos tranquilos a New York, Clin. Confiamos plenamente en usted. Hace una hora recibimos un telegrama del secretario de mi padre, reclamándole urgentemente allá para un asunto del Banco. Las cosas, por lo visto, se han complicado más de la cuenta.

—¿Por causa de su hermano?

—Sí, por causa de él —terció el banquero—. Mi secretario está asustado y dice que si no se pone coto a esta situación vamos a la bancarrota.

—Cada vez entiendo menos este lío, señor Bearden.

—Es natural —sonrió el banquero apagadamente—. Me olvidé decirle lo esencial; es decir, la causa del porqué estamos aquí, en el norte de Arizona.

Se interrumpió para exhalar un suspiro. Luego:

—Mi hijo Robert no cesa de extraer grandes sumas de dinero de los Bancos por dónde pasa, dinero que yo he de reponer a esos Bancos sin rechistar, para que no se produzca el escándalo.

La luz empezó a hacerse en el cerebro del joven.

—¿Está autorizado su hijo para firmar en su nombre? —preguntó.

—Lo está. Le hice un poder especial. Por eso ningún Banco le pone trabas cuando presenta un talón. Se lo abonan «ipso facto» y, al plazo convenido con Robert, me envían la nota reclamando la restitución de ese dinero con los intereses legales.

—¿Cómo no ha acudido usted a una agencia de detectives? ¿La Pinkerton, por ejemplo? —apuntó el joven.

—Uno de los empleados de mi Banco tiene un familiar en esa agencia y podía enterarse de lo que ocurre. Por eso preferí hacer las gestiones personalmente. Las hubiésemos continuado de no recibir el telegrama de mi secretario pidiéndome que regrese inmediatamente a New York.

—Eso quiere decir que sospecha que su hijo se encuentra en esta región.

—Por lo menos, el último talón que pagué estaba fechado en Batle Creeck.

—Y han estado allí, claro.

—Sí, ayer mañana. El director de aquel Banco me dijo que Robert estuvo allí con un individuo llamado Glesson, al que le presentó como su secretario. Alegaron que precisaban urgentemente aquella cantidad para el pago de una punta de ganado que acababan de comprar. El director de ese Banco les entregó el dinero sin recelo alguno.

—¿Qué más averiguó usted, señor Bearden?

—Que Robert volvió con Glesson al hotel, donde les esperaba esa mujer, Marie Blay. Aquella misma tarde abandonaron el pueblo asegurando que se dirigían a esta ciudad.

—Y aquí no han estado, de seguro —apostilló el joven.

—No, no han estado —afirmó el banquero en tono opaco.

De repente cogió al joven de un brazo y exclamo con acento quebrado por la emoción:

—Confiamos en usted, Clin. Ponga todo su interés en dar con mi hijo, se lo ruego. Y vuelvo a repetirle lo que mi hija dijo: su tío no quedará desamparado. Aparte de lo que le abone por su trabajo, construiré al pobre viejo un nuevo almacén.

Keller se dijo que «las razones» que aducía aquel hombre eran demasiado tentadoras para despreciarlas. Por otra parte, se hallaba sin trabajo y con sólo unos billetes en el bolsillo.

Tendió una mano al banquero.

—Acepto, señor Bearden.

—Gracias, muchacho, no se arrepentirá de su decisión.

Gaby, entonces, hizo algo que dejó aturdido al joven y azorado al anciano.

Alzándose sobre la punta de los zapatos besó meteóricamente las mejillas de Clin.

—Nunca olvidaré su gesto, Clin.

Una ola de extraño calor recorrió el cuerpo del joven. De buena gana hubiese correspondido a la cálida caricia. La presencia del banquero se lo impidió.

Durante unos quince minutos estuvieron conversando animadamente, aunque esta vez quien llevaba la voz cantante era Clin, que sometió al banquero y a su hija a un intenso interrogatorio para conocer más a fondo las peculiaridades del asunto.

El individuo que saliera del «saloon» segundos después que Clin Keller continuaba recostado sobre uno de los postes de la marquesina, fumando.

La distancia que le separaba de los Bearden y del joven sería de unas tres yardas, por cuyo motivo captó algunas palabras.

El banquero y su hija, luego de imponer al joven de todo lo concerniente al asunto, despidiéronse de él. Bearden le entregó un sobre cerrado, estrechando después su mano de forma calurosa.

—Buena suerte, muchacho, y no olvide lo prometido. Confiamos plenamente en usted.

—Descuide, señor Bearden. Les tendré al corriente del asunto. Como ya no nos veremos, les deseo buen viaje.

Volvió la cabeza hacia la muchacha y la miró intensamente.

—Procuraré no defraudarle… y créame que si les ayudo no es por el beneficio económico.

Era tan elocuente la mirada del joven que Gaby se ruborizó. Su padre lo notó y, para no hacer la escena más violenta, la cogió del brazo y se dirigió con ella al hotel, casi fronterizo al «saloon».

Keller los vio cruzar la calle. La joven, al entrar en el hostal, se volvió y saludó a Clin con la mano, enviándole después un beso con la punta de los dedos, Clin tomó entonces el camino del destruido almacén de su tío.

El individuo recostado sobre el poste del «saloon» «Los Reflejos» perdió entonces su inmovilidad anterior. Arrojó la colilla al polvo de la calle y se dio buena prisa en alcanzar al joven tocándole en un hombro.

—¿Podríamos platicar unos minutos a solas, Keller? Es muy importante. Le he visto con el señor Bearden y su hija, y es mi obligación advertirle que cuanto le han contado es completamente falso.

CAPÍTULO 3

CLIN miró al individuo especulativamente.

No, aquel tipo no acababa de convencerle. Encontraba un algo raro en sus ojos que invitaba a ponerse en guardia contra él.

Cayó entonces en la cuenta de que aquel sujeto era el que se hallaba encendiendo el cigarrillo en el porche del «saloon». Y empezó a comprender muchas cosas. Por eso preguntó de improviso:

—Apostaría una mano a que el señor Bearden y su hija no le conocen.

—Ganaría la apuesta, Clin —sonrió el sujeto, añadiendo con rapidez—. Ahí al lado hay un «saloon». Le invito a una copa. ¡Ah, se me olvidaba! Me llamo Steve Dalton.

Keller pensó que no perdía nada escuchándole y entró con él en el establecimiento.

Ocuparon una mesa algo apartada. Keller se encaró a su interlocutor con alguna sequedad:

—¿Por qué es mentira cuando me han dicho los Bearden?

—Tengo un ciento de razones, Keller.

—Con un par de ellas me conformo.

—De acuerdo. Para empezar le diré que represento a la Pisgah Gilroy, agencia de detectives de New York, y trabajamos por cuenta de la familia de John Elgin. ¿Le dice algo este nombre, Clin?

—Absolutamente nada. ¿Quién es John Elgin?

—Ahora, nadie. Está bajo tierra desde hace cuatro meses y medio. Un balazo en el corazón tuvo la culpa de que ese hombre no siguiese respirando.

A Clin maldita la gracia que le hizo el humor ácido del detective. Y quiso abreviar la conversación con él.

—Recuerde que dispongo de poco tiempo, Dalton.

—De acuerdo. Le explicaré el asunto lo más brevemente posible. Resumiéndolo, es así: John Elgin era esposo de Marie Blay. Un día John sorprendió a su mujer en los brazos del hijo de Bearden, su amante desde hacía tiempo, pero Bearden fue más rápido que Elgin y lo mató. Luego huyó con Marie. La familia de Elgin, que vive en Dakota del Norte, no se creyó que John había fallecido de una pulmonía, como rezaba el certificado médico, y nos mandó hacer averiguaciones. Al no contar con la autorización de la viuda de Elgin no podemos pedir la exhumación del cadáver.

—¿Es por eso por lo que ha venido siguiendo al banquero y a su hija?

—Naturalmente. Pensé que el viejo debía saber el paradero de su hijo, y mi obligación es dar con Robert Bearden y con la mujer de Elgin.

Se produjo un corto silencio, roto por el detective.

—Le propongo un trato, Keller. Un trato que a los dos nos reportará estupendos beneficios —puntualizó.

Clin se sonrió interiormente. Hacía rato que esperaba una cosa así. Supuso qué sería lo que le propondría aquel hombre.

Dalton se inclinó sobre el oído del joven, para susurrarle:

—Desconozco qué le habrá propuesto el señor Bearden y cuánto le pagara por el trabajo. Por mucho que saque de él, estoy seguro de que, si nos asociamos, sacaríamos el doble.

—¿De qué forma?

—Contándome su conversación con el banquero y su hija.

Keller hizo como que pensaba la sugerencia. Luego dijo:

—Le supongo a usted enterado del siniestro del almacén de mi tío. El pobre ha quedado arruinado. Por eso acepté la propuesta del señor Bearden de dirigirme mañana en la diligencia hasta Newsite para empezar mis averiguaciones por esa región. El banquero cree que su hijo pueda estar por esa zona.

Los grises ojos del detective relumbraron.

—Eso quiere decir que yo estaba equivocado. El tampoco conoce el paradero de Robert y de su amante. ¡Magnífico, muchacho!

—¿Por qué no se explica mejor? —le cortó el joven.

—Con gusto —y, bajando la voz—: Si sabemos hacer las cosas tendremos dos fuentes de ingresos durante bastante tiempo. Nos limitaremos a informar a nuestros clientes de que aún no hemos dado con las personas que nos encargaron localizar. ¿Qué te parece mi plan, Keller? —empezó a tutearle.

—Digno de un detective de la Pisgah and Gilroy —repuso el joven con velada ironía.

—Eso quiere decir que aceptas, ¿no es cierto?

—Con todas sus consecuencias —sonrió Clin—. Ya estoy harto de pasar calamidades. Si no fuera pedirte mucho, me gustaría que hablaras con tus jefes por si hay un hueco en vuestra plantilla.

—Lo haré con gusto. Palabra que me gustaría tenerte de compañero. Eres un chico listo y decidido, condiciones imprescindibles para hacer carrera en esta profesión. ¿Dónde te han dicho que se marchan mañana?

—Vuelven a New York. El secretario de Bearden le reclama con urgencia por motivos del Banco.

—Sí, ya sé que recibió este mediodía un telegrama. A propósito, ¿qué tal andas de fondos? Lo digo por si necesitas un anticipo.

—De momento, no. Bearden me dio un sobre con algún dinero para los primeros gastos. Mañana por la tarde salgo para Newsite, en la diligencia. ¿Cuándo irás por allí para que cambiemos impresiones?

—Dentro de tres días. Antes, imposible. Para dar más verismo a la cosa suelo visitar algunos pueblos, desde los que escribo a mis jefes para que vean que me muevo, que no me gasto las gratificaciones en whisky y mujeres —y le guiñó, cínico.

—No es mala idea —rió el joven—. Yo haré lo mismo cuando llegue a Newsite. Compraré un caballo en ese pueblo y me dedicaré a recorrer la comarca. Me hospedaré en el hotel «Regente».

Acto seguido se despidió del detective.

Aquella misma noche tuvo un aparte bastante prolongado con Gerald Finley, amigo de su tío, que les ofreció su vivienda desinteresadamente.

Gerald Finley poseía una cuadra de alquiler y estaba bastante considerado en Gulf Shores. Era un hombre sencillo, honrado, y estas virtudes no eran desconocidas por Clin, por lo que decidió confiarse a él.

—Magnífico, muchacho, cuenta conmigo para todo. ¿Alguna orden?

—Orden, no, Finley. Sólo el ruego de que mi tío ignore lo que me propongo. Quiero darle una sorpresa.

—De acuerdo. Mantendré cerrada la boca.

Al día siguiente Clin se despedía de su abatido tío, a quién dijo que se dirigía a Newsite a entrevistarse con un amigo para que le hiciese un préstamo con el que podría levantar nuevamente el almacén.

—¿Tardarás mucho en volver, sobrino?

—Una semana, a lo sumo.

Para evitarse nuevas preguntas se dirigió en busca de Finley, al que encontró atendiendo los caballos que tenía en su cuadra.

El hombre dejó el cepillo de raíces en el suelo.

—¿Convenciste a tu tío? —rió entre dientes.

—Sólo a medias.

—¡Bah, no te preocupes! Yo me encargaré de disipar sus recelos y de animarle. Luego le daré el dinero que me diste anoche para él. Le diré que es un préstamo que le hago para que pueda rehacer su almacén.

—Vaya con cuidado, Gerald. Ya sabe lo suspicaz que es.

—¿Y me lo dices a mí? Son muchos los años que nos conocemos para saber de qué pie cojea el viejo.

El joven le palmeó la ancha espalda.

—Gracias por todo, Finley, y recuerde lo que acordamos anoche.

—Descuida, muchacho. Lo tengo todo grabado aquí —y se golpeó la frente.

Al ver que el joven se disponía a marcharse, murmuró:

—No olvides las señas que te he dado de mi primo. Puedes confiar en él tanto o más que en mí. Es una buena pieza y te puede servir de mucho.

Una hora después, Clin coincidió en la oficina de la Wells & Fargo con el detective Steve Dalton. Éste se acercó al joven para susurrarle.

—El señor Bearden y su hija se largaron esta mañana en la diligencia camino de Red Bluff, donde tomarán el tren. La tuya para Newsite sale a las cuatro de la tarde. ¿Lo tienes todo dispuesto?

Clin asintió con la cabeza y le mostró el billete de la diligencia.

A las cuatro de la tarde, en efecto, Clin Keller subía al pesado armatoste.

Llevaría la diligencia una hora de camino cuando Clin, echándose de pronto mano al bolsillo, lanzó un pequeño grito:

—¿Qué le ocurre, Keller? —le pregunto un viajero.

Se había hecho tan popular en Gulf Shores por su duelo con Bowie y Clarendon que toda la ciudad le conocía.

—¡Qué fastidio, me he dejado en el pueblo la documentación! Y lo lamentable es que es imprescindible para la operación que pienso hacer en el Banco de Newsite.

Asomó la cabeza por la ventanilla.

—Mayoral, pare los caballos.

—¿Qué le ocurre, amigo? —gritó el hombre desde el pescante aminorando la marcha.

Al detener unas yardas más abajo el carruaje, se encaró a Clin con gesto avinagrado.

—Oiga, Keller, ¿no sabe que tengo un descuento por cada minuto que me atrase?

—He de volver a Gulf Shores por mi documentación —arguyó Clin abriendo la portezuela y saltando a la senda.

—No pensará usted que demos la vuelta para que recoja esos papales —rezongó el mayoral.

—Nadie se lo ha pedido. Volveré a pie si es preciso. Ya encontraré la forma de reemprender el viaje.

El mayoral terminó por encogerse de hombros, restalló acto seguido el látigo, y azuzó a los caballos con sus estentóreos gritos. Los animales partieron al galope por la polvorienta senda.

Clin Keller quedó en el centro del camino hasta ver desaparecer el pesado vehículo en un recodo. Luego se dirigió hacia un pequeño bosquecillo de alerces situado a la izquierda.

De entre el arbolado salió Gerald Finley.

—¿Todo bien, Clin? —preguntó, guiñándole un ojo.

—Ni ensayado sale mejor —rió el joven—. El mayoral gruñó un poco, como usted me advirtió. Es un tipo esquinado.

—Lo esencial es que se lo hayan creído —observó Finley, encogiéndose de hombros—. Sígueme. Detrás de esos árboles tienes dispuesto el caballo y un rifle. El camino de aquí hasta Point Clear, aunque montañoso, no es malo. Apurándote un poco puedes llegar allí sobre las nueve.

Clin estrechó en silencio la mano del cuadrero y de un brinco subió a la silla del mesteño.

Tomó el camino de las montañas.

Finley montó a su vez en el suyo y lo puso al trote en dirección a Gulf Shores con una traviesa sonrisa en sus labios. Todo había salido perfecto.

No se equivocó Finley al vaticinarle a Keller que llegaría a Point Clear sobre las nueve de la noche. Le dio las señas de su primo con tal precisión que, al entrar en el local de Harvey Cocker, no tuvo necesidad de que se lo indicasen. Lo reconoció por su calva y por sus mofletes sonrosados. También por el diente de oro que mostraba continuamente al reír.

Le pidió una copa de whisky. Luego, en tono más bajo, dijo al tabernero:

—Traigo una carta para usted de su primo Gerald, pero convendría que no se dieran cuenta de que se la entrego.

El tabernero se puso a la altura de las circunstancias.

—Irving —llamó al camarero—, atiende el mostrador. Voy a enseñar a este forastero las habitaciones.

Subieron a la planta alta, donde Clin le entregó la carta.

El hombre, luego de leerla, se sonrió.

—Bien, dígame en qué puedo servirle. Un deseo de mi primo es una orden para mí.

—De momento, me gustaría saber si en el Banco de aquí ha hecho alguna operación de ingreso o salida un tal Robert Bearden. Creo que le será fácil averiguarlo.

—Facilísimo, hombre —rió Cocker—. El cajero, Sam Atlee, es muy amigo mío. Precisamente está abajo jugando una partidita de faro. Es una excelente persona, muy amigo de mi primo.

Un conocido del tabernero ocupó en la mesa de juego la vacante del cajero. Éste se sentó en una mesa con Clin y el tabernero.

Sam Atlee respondió sin cortapisas a las preguntas de Keller.

—Efectivamente, Robert Bearden estuvo en nuestro Banco hace un mes y medio. Le acompañaba su secretario, Floyd Glesson.

—¿Podría describirme a ese hombre Sam?

—¿Al secretario o a Bearden? —puntualizó.

—Al secretario.

Atlee, luego de unos segundos de concentración, repuso:

—Glesson es un hombre de unos cuarenta años. Medirá seis pies de estatura. Es más bien delgado, moreno, de rostro anguloso. Sus ojos son azules, vivos, despiertos, pero excesivamente separados uno de otro. En cuanto al otro, me refiero a Robert Bearden, parecía un hombre gastado, o enfermo.

—No se moleste, Atlee. Conozco a Robert Bearden. Lo que sí me interesaría saber es cómo hicieron la operación, si es que la hicieron.

—La hicieron, Keller. Presentaron un talón al señor Dowelton, mi jefe, con el que estuvieron hablando cerca de una hora, y me ordenaron que les entregase cinco mil dólares.

—¿Usted no estuvo presente en la entrevista, Atlee?

—No. Yo sólo pasé al despacho para llevarles el dinero. Luego supe por el propio señor Dowelton que precisaban aquella cantidad para completar un pago de reses cuya compra acababan de efectuar en la región. Querían embarcarlas para los mataderos del Norte.

Parecía que la fuente de información del cajero había quedado exhausta cuando de pronto dijo, con un brillo picaresco en sus pupilas:

—Lo que sí pude ver desde la ventanilla fue a la hermosa mujer que les aguardaba en un calesín a la puerta.

—¿Estaba sola o había alguien con ella?

—Yo creía que estaba sola. Por lo menos, desde mi ventanilla no vi a nadie junto a ella. Pero, a los pocos minutos de marcharse el calesín con Bearden, Glesson y la mujer, entró Willy Allons en el Banco. Willy Allons es el capataz del rancho «Doble Triángulo». Él fue quien me sacó del error. Por lo visto, cerca del calesín había cuatro caballistas. Y oí renegar a Willy entre dientes contra aquellos cuatro jinetes.

—¿Oyó lo que dijo ese vaquero, Sam?

—Bien poco, por cierto. Sin embargo, juraría que de sus labios se escaparon las palabras «cuatreros», «granujas» y «asesinos».

Dos individuos entraron en aquel momento en el «saloon», pero Clin y Atlee no repararon en ellos.

El tabernero, en cambio, sí. No debió de gustarle nada la presencia de los dos individuos, porque torció el gesto.

Los fue siguiendo con la mirada, viendo cómo se acomodaban en el mostrador y pedían a Irving sendas copas de whisky.

Se desatendió de ellos para prestar atención a lo que hablaban el joven y el cajero, pero, con el rabillo del ojo, no perdía de vista a los dos sujetos. Éstos, luego de apurar sus copas, dieron la vuelta y se dirigieron a la salida.

CAPÍTULO 4

CLIN Keller, en el momento justo de salir del «saloon», creyó ver dos sombras tras un carro cargado de forraje, situado frente al establecimiento.

Apenas le dio importancia a este hecho.

En el preciso instante de querer bajar los escalones del porche para desamarrar su caballo, oyó que una mujer gritaba desde la acera de enfrente de forma desgarrada:

—¡Eh, cuidado! ¡Van a disparar contra usted!

Si en un principio creyó que era a otra persona, y no a él, a la que alertaban, pronto saldría de su error, al oír silbar cerca de su oreja derecha los dos proyectiles que le dirigieron desde la oscuridad.

Se lanzó entonces de cabeza detrás de unos barriles que había junto a uno de los soportes del porche y extrajo velozmente uno de sus revólveres.

Por la estrecha abertura existente entre uno de los barriles y el poste de madera, vio a los dos individuos moverse detrás de las pesadas ruedas del carro en dirección a los varales.

Sonrió con dureza al comprender que los rufianes pretendían huir. Y esperó, tranquilo, a que se descubriesen, dispuesto a demostrarles que para tumbar a dos personas no había que hacer tanto ruido ni malgastar tanta munición. Una bala para cada uno, y en paz.

Los dos caballos, atados precariamente en el amarradero de un almacén próximo al carro de forraje, le hicieron comprender que pertenecían a sus agresores. Y aquellos sujetos, si querían largarse de allí, tendrían que llegar hasta ellos.

Sucedió tal como lo había previsto.

Vio salir de detrás de los carros a los dos individuos con los cuerpos encorvados y los colts en las manos, corriendo en dirección a los dos caballos.

Clin les dejó incluso que subieran a las sillas, pero de ahí no pasó su condescendencia.

Poniéndose repentinamente en pie hizo dos disparos tan simultáneos que dio la sensación de que había sido uno solo.

El jinete de la izquierda salió botado de cabeza de la montura para aterrizar sobre el polvo de la calle. Quedó con la cabeza apoyada en el borde de la alta acera y el resto del cuerpo sobre la calzada, dando la impresión de que se hallaba descabezando un sueño.

El otro individuo sintió una sacudida violenta en el hombro y estuvo a punto de imitar el espectacular aterrizaje de su compañero, pero sus manos se agarraron con fuerza a la perilla de la silla.

Sin preocuparle qué había sido de su camarada, clavó con fiereza sus espuelas en los ijares del caballo. El animal volvió a relinchar, dolorido, y partió calle abajo como un cohete.

Clin no intentó perseguirle. Había visto caer al otro sujeto de su montura y con eso se dio por satisfecho. Cuando volviera en sí ya le haría confesar quién era su compinche y dónde podría encontrarlo.

Su desencanto fue enorme cuando, al acercarse al hombre tendido en el suelo, comprobó que estaba delante de un cadáver.

No lo comprendía. Él le había disparado al hombro, no a la garganta.

Se mordió los labios, disgustado.

No por haber quitado de la circulación a aquel bribón, sino porque volvía a encontrarse como al principio, esto es, sin saber quiénes eran aquellos hombres y por qué intentaron matarlo.

Al oír voces excitadas a su espalda se encaró al público, que había formado un semicírculo junto a él.

—¿Alguien conoce a ese hombre? —preguntó, señalando el cadáver.

—Sí, es Harold Barlett —respondió uno del grupo.

Una mujer gruesa y de cabellos grises, que se hallaba en primera fila, contempló al joven con admiración.

—Por un momento creí que le cazarían esos granujas —murmuró.

—¿Fue usted quien gritó? —preguntó Keller, sonriendo.

—Sí. Vivo ahí enfrente —y señalo la casa a cuya puerta estaba el carro de forraje—. Subí a cerrar los postigos de la ventana cuando vi a esos dos individuos apostados detrás del carro. En aquel momento salía usted del «saloon». El modo como se pusieron a cuchichear no me gustó nada. Luego, al ver que sacaban los revólveres, comprendí lo que se proponían. Abrí entonces la ventana y empecé a gritar para avisarle.

Gerald Cocker cogió de un brazo a Keller, apartándolo del grupo.

—Clin, sígame. Tengo una idea con respecto al atentado que acaba de sufrir a manos de ese granuja y de Mark Jemison.

—¿Cómo sabe que se llama así el otro individuo?

—Los vi entrar en mi establecimiento cuando estábamos hablando con el cajero del Banco. No me dio buena espina su presencia en mi casa, pero nunca pude imaginarme lo que se proponían.

—¿Trabajan para alguien determinado, Cocker?

—Que nosotros sepamos, no. Barlett y Jemison fueron despedidos de varios ranchos de esta comarca por mala conducta. El día que se marcharon del pueblo nos alegramos todos.

—¿Tienen familia aquí?

—Ninguna.

Cocker detuvo sus pasos ante un edificio de dos plantas, construido de adobes. Volvióse a Clin:

—El dueño de este hotel, Mike Leeds, es bastante amigo de esos trúhanes. Hay quién dice que en sus tiempos fue tan granuja como ellos, pero desde que montó su negocio no ha dado que hablar. Por lo visto, se regeneró.

Entraron en la casa. Un hombre alto, fuerte, de pelo cortado al cepillo y nariz ganchuda, le salió al encuentro.

—Hola, Leeds, venimos a hacerle unas preguntas.

—Usted dirá, Cocker —repuso secamente.

Al oír la pregunta del tabernero se puso inmediatamente en guardia, endureciéndose su mirada:

—¿Qué le hace suponer a usted que yo pueda informarle de los pasos de Barlett y Jemison?

—Su amistad con ellos.

—Que yo conozca a esos hombres no indica que sean mis amigos y, menos aún, que me tengan al corriente de sus pasos.

El tabernero le miró sin ninguna simpatía.

—¿No ha oído usted los disparos, Leeds? —le preguntó.

—Había que estar sordo para no oírlos —contestó el aludido, irónico—. Pero como la cosa no me interesaba he seguido aquí dentro. Una vez, por curioso, estuve a punto de que me volaran la cabeza.

—Lástima, se ha perdido usted el presenciarla muerte de su amigo Harold Barlett.

—No apure mi paciencia, Cocker —gritó—. Ya le advertí que Barlett y Jemison son conocidos míos, sólo conocidos —remachó—, y yo tengo abierto un negocio al público. Si negara la entrada en él a todos los que no me son simpáticos, tendría que cerrar mi industria y ponerme a labrar la tierra o arrear vacas.

Keller agarró la ocasión por los pelos.

—Eso quiere decir que esos hombres se han hospedado aquí.

El hotelero le miró, receloso, y permaneció callado. Cocker adelantó la barbilla y exclamó con dureza:

—Tiene derecho a preguntarle, Leeds. Esos tipos, Barlett y Jemison, intentaron cazarle cuando salía de mi establecimiento. Jemison ha logrado huir. ¿Sabría indicarle dónde podría dar con él?

Leeds movió la cabeza negativamente.

—Siento defraudarle, Cocker. Y, aunque lo ponga en duda, le diré que no siento lo más mínimo la muerte de Harold ni la herida de Jemison. Créame que no me produciría ninguna alegría verlo entrar por esa puerta.

Keller comprendió que esta vez el hombre hablaba sinceramente. Eso de que le refrieguen a uno su pasado constantemente debe de saber a tuera.

—Amigo Leeds, una última pregunta y nos marchamos. ¿Vinieron esos dos hombres solos o les acompañaban otros individuos?

—Uno más, pero sólo estuvo una hora en esta casa. Mientras Marck y Marold tomaban una copa conmigo en la cocina, subió a una habitación para asearse un poco. Era la primera vez que veía a ese tipo.

—¿Qué le dijeron Barlett y Jemison de su compañero?

—Nada. Cuando a Mark y Harold les convenía eran más callados que momias.

Dándose de pronto un golpe en la frente, exclamó:

—Ahora que recuerdo, Jemison dijo una vez, dirigiéndose a Barlett: «Oye, Harold, ¿no tarda demasiado el señor Dalton?».

Clin notó cierta conmoción en todo su cuerpo al escuchar las sorprendentes palabras del hotelero. Y se dijo que ya no tenía por qué seguir devanándose los sesos pensando en el misterio que rodeaba su atentado.

¡Había sido Steve Dalton el promotor de él!

Le acució entonces el deseo de saber cómo aquel hombre había averiguado tan pronto su paradero. Y volvió a encararse al hotelero:

—¿Qué hicieron Jemison y Barlett cuando bajó su amigo Dalton de la habitación?

—Continuar conmigo en la cocina. Dalton, al reunirse con ellos, les dijo que tardaría cosa de media hora. Parecía muy contento. No obstante, regresó a los cinco minutos muy agitado y pálido. Tuvo un aparte con ellos.

—¿No pudo oír nada de lo que hablaron?

—Palabras sueltas. Oí decir a Dalton, excitado: «Seguro que es él… No, no me ha visto… Os esperaré a una milla de aquí… Ha sido una casualidad… Tenía sed y quise entrar». Eso es todo cuanto pude captar.

—Gracias, Leeds, creo que es suficiente.

Acababa de comprender el significado de aquellas palabras. Resultaba evidente que si Dalton había dado con él se debía solo y exclusivamente a la casualidad.

Dalton, la cosa estaba clara, ignoraba que él se hallaba en Point Clear. Lo hacía en Newsite. Y sólo al hecho de querer tomar una copa en el «saloon» de Harvey Cocker se debió que le viese en dicho local, sentado junto al cajero del Banco. Y regresó como una centella junto a sus dos compinches. Al sospechar que él, Clin Keller, estaba jugando con dos barajas, decidió matarle.

Se despidieron del hotelero y regresaron al «saloon» donde hervían los comentarios.

Clin, al entrar, oyó que un vaquero decía en voz alta:

—Les repito que uno de los jinetes iba abrazado al cuello de su caballo. Me dio la impresión de que iba herido, ya que se mantenía con bastante dificultad en la silla.

Clin le tocó suavemente en el hombro. El vaquero se volvió.

—¿Podría decirme qué dirección llevaban esos jinetes?

—La de Oacky Streat.

El tabernero, al ver que el joven hacía ademán de marcharse, le sujetó de un brazo:

—Será mejor que descanse esta noche aquí. El camino hasta Oacky Streat es muy quebrado y montañoso y la noche está bastante oscura. Mañana puede emprender la marcha.

Clin, después de meditarlo unos segundos, pensó que el tabernero llevaba razón. Unas horas de descanso no le vendrían mal. Y a su caballo tampoco.

CAPÍTULO 5

A Clin Keller le atormentaba la duda de si le habría dicho Steve Dalton realmente la verdad respecto a que trabajaba por cuenta de la familia de John Elgin.

Había tantas nebulosas en aquel asunto que no sabía a qué carta quedarse, pero de una cosa sí estaba seguro: el detective era un tipo de cuidado.

Con el alba ensilló su caballo. El tabernero le recomendó que al llegar a Oacky Streat visitara a un amigo suyo, ganadero, persona de confianza.

—Werner Spark —le dijo— es hombre influyente en Oacky Streat y muy amigo mío. Es el dueño del rancho «Dos Cruces».

No desoyó el consejo. Y hasta hizo más. Y fue que, al llegar cerca de Oacky Streat, torció a la izquierda y tomó la senda del rancho del amigo de Cocker, donde llegó al mediodía.

El ganadero le acogió con toda cordialidad al saber que venía en nombre de Cocker. Era un hombre sesentón, risueño y de una gran fortaleza.

—Bien, usted dirá en qué puede servirle, Keller.

El joven no quiso perder el tiempo en divagaciones. Cocker ya le advirtió que podía confiar plenamente en él.

—¿Sabe usted si andan por la región unos individuos que compran ganado con destino a los mataderos del Norte?

—No sólo lo sé, sino que he tratado con ellos. Hace días les vendí trescientas vaquillas.

—¿Se llamaba Glesson el hombre con el que cerró usted el trato?

—Con ese nombre se me presentó.

Entrecerró los vivos ojillos y miró con abierto recelo al joven. Algo escarabajeaba en su cerebro.

—Oiga, Keller —soltó de pronto—, no irá usted a decirme que ese Glesson es una mala persona. Yo, por lo menos, no lo conceptúo así. Vino aquí, vio las reses, convinimos el precio, y me las pagó religiosamente.

Clin, en vez de responderle, le sorprendió con una extraña pregunta:

—¿Hizo ese hombre la compra en su propio nombre o le mencionó el de su jefe, el señor Bearden?

El anciano volvió a mirarle pensativamente. Una divertida sonrisa curvó repentinamente sus labios:

—Está usted muy bien informado de los pasos de esos individuos, muchacho.

—Un poco. Luego le diré por qué. Dígame ahora si mencionó o no el nombre de Robert Bearden cuando le hizo la compra de esas trescientas terneras.

—En efecto, lo mencionó. Me aseguró que compraba en su nombre y que Bearden tuvo que quedarse en el hotel del pueblo debido a no sé qué dolencia.

En aquel momento llamaron al ganadero desde uno de los establos próximos a la casa.

—Dispénseme unos minutos, Keller. Voy a ver qué pasa.

El joven, en los escasos minutos que quedó solo, se dio a pensar con rapidez en la noticia que le diera el ganadero.

Una maliciosa sonrisa afloró a sus labios.

—Sí, así es —murmuró—. Han repetido la misma jugada que en Batle Creeck. Primero viene Glesson y hace la compra de reses. Días, después, vuelven al pueblo, fingen hacer otra adquisición de ganado, y presentan el cheque alegando no disponer de momento de la suma total.

El regreso del ganadero le impidió seguir en sus pensamientos. Se fue entonces en derechura al objeto de su visita:

—Señor Spark, ¿qué tal anda de relaciones con el director del Banco de este pueblo? —le preguntó.

—Excelentes. El señor Riverton me aprecia bastante. ¿Acaso precisa usted algo de él?

Keller movió negativamente la cabeza. Luego:

—Le agradecería que me lo presentase usted.

El ganadero alzó entonces la voz en dirección a las cercanas cuadras. Delante de ellas había un vaquero arreglando una silla de montar.

—Hickman, ensilla mi caballo. Me voy al pueblo con este amigo.

Una hora después el viejo Spark y Keller embocaban la calle Mayor de Oacky Streat, dirigiéndose directamente al Banco.

Luther Riverton, el director, un hombre de regular estatura, tirando a obeso y con unos lentes de oro cabalgando sobre su achatada nariz, les hizo pasar a su despacho.

Luego de gastar unas bromas con el ganadero miró significativamente al joven.

—Bien, señor Keller. Estoy esperando sus preguntas.

—Será una sola, señor Riverton. ¿Le ha visitado Robert Bearden, el hijo del banquero neoyorquino Buster Bearden?

Una mueca de extrañeza se dibujó en el mofletudo rostro del banquero. Desvió la mirada hacia el ganadero. Éste movió la cabeza afirmativamente, como autorizándole a que respondiese la pregunta.

—Hasta la fecha no he tenido el gusto de ver a ese señor por aquí. Tengo oído que anda por la comarca comprando ganado para embarcarlo al Norte. También me han informado que estas compras las ha efectuado por otras zonas.

Clin exhaló un suspiro de satisfacción. Suspiro que fue perfectamente captado por Riverton y el ganadero, que se miraron extrañados.

Más lo quedarían cuando le oyeran decir:

—Voy a pedirle un favor, señor Riverton. Si se presenta un día de éstos en su despacho entreténgalo lo que pueda y envíeme recado con uno de sus empleados al hotel. Pienso quedarme aquí unos días y deseo ver lo antes posible al señor Bearden.

—¿Qué le hace suponer que ese hombre venga a visitarme, Keller?

—Lamento no poder contestar a su pregunta, Riverton. Sepa tan sólo que trabajo para el señor Bearden, padre. Un asunto muy reservado, por lo que le pido el mayor silencio.

Riverton terminó sonriendo. Una sonrisa forzada, huidiza.

—Aunque todo esto me parece muy raro haré lo que me pide, Keller —condescendió—. Viene usted avalado por este pillastre de Spark y esto me tranquiliza respecto a sus propósitos.

Se levantó y tendió su regordeta mano al ganadero y al joven.

—Y ahora, márchense —dijo, sonriendo—. Tengo bastante trabajo con los balances. Después les veré en el «saloon» de Spirke y tomaremos unas copas, pero tendrá que prometerme, Spark, que no abusará de la bebida, no quiero que su mujer vuelva a verme para sermonearme acusándome que soy uno de los que le están pervirtiendo.

El ganadero soltó una ruidosa carcajada y golpeó suavemente el abdomen de Riverton, guiñándole picarescamente.

—He oído decir que la pelirroja que actúa en casa de Spirke le dedica sus canciones.

—¿Cuándo va a tener formalidad, Spark? —exclamó el banquero enseriando repentinamente el semblante—. Ande, lárguese ya —y le empujó hacia la puerta.

Keller apenas si escuchaba lo que íbale diciendo el viejo ganadero cuando se dirigían hacia la salida del Banco. Sólo pensaba que, con un poco de suerte, podía finalizar aquella misma semana su trabajo. Todo estribaba en que Robert Bearden se presentase en Oacky Streat para repetir su jugada.

Tenía la convicción de que este hecho se produciría. Si el mes anterior dieron el golpe en Point Clear, seguro que la nueva plaza que visitaría Bearden y su secretario sería Oacky Streat, de esta forma cerraban el círculo para saltar seguidamente a otra comarca.

Al salir del Banco el viejo ganadero se detuvo junto al umbral y sacó una bolsita de tabaco, tendiéndosela al joven.

—Clin, líe un cigarrillo. Como a ese cascarrabias de Riverton le prohibieron fumar, le fastidia que otros lo hagan en su presencia. Por eso no se lo ofrecía ahí dentro.

Al hallarse los dos hombres afanados en liar sus cigarrillos no advirtieron la llegada de dos jinetes. Tuvo que ser el cese de los cascos de los caballos golpeando el suelo arcilloso lo que hiciera al ganadero levantar la cabeza.

Vio que los dos caballistas habían detenido sus monturas a una distancia aproximada de tres yardas del porche del Banco y que una súbita lividez cubría las mejillas de los individuos.

Quedó sorprendido ante aquel descubrimiento. Ninguno de aquellos sujetos eran vecinos de Oacky Streat ni trabajaban en los ranchos comarcanos.

Lo que empezó a alarmarle fue que las miradas de ambos jinetes no se apartaban de Clin Keller, advirtiendo en sus ojos unos destellos homicidas. Esto, y el ver que dirigían sus manos hacia las revolveras, le hizo gritar, asustado:

—Cuidado, Clin. Esos hombres quieren matarle.

No se contentó con avisarle, sino que dio al joven tan fuerte empujón que lo desplazó una yarda.

Keller, abstraído en pasarle la lengua al engomado del papel, no se había apercibido de nada. El cigarrillo cayó de sus manos al recibir el empellón del anciano y quedó recostado en la pared.

Dos secas detonaciones rasgaron el aire en el preciso instante de ser empujado el joven por el ganadero.

Las dos balas buscaron la cabeza de Keller, pero no la encontraron.

Una de ellas, sin embargo, se alojó en el hombro de Clin.

Los bandidos quisieron repetir la intentona para rematarlo. No lo consiguieron. Clin se había rehecho ya del golpe y actuó con una rapidez que dejó pasmado al viejo Spark.

El ganadero no se explicó cómo apareció de improviso en la mano del joven el «colt», del que brotaron dos fogonazos con la rapidez del rayo.

Al ver caer al jinete de la izquierda de la silla sin exhalar un quejido y al otro espolear su caballo con el terror pintado en su rostro, abrió la boca sorprendido. ¡Dios, qué centella era aquel Clin Keller «sacando»!

De su aturdimiento fue despertado por la voz excitada del joven:

—Pronto, Spark, acérqueme un caballo. He de dar caza a ese hombre.

El ganadero advirtió que la sangre resbalaba por el hombro del muchacho, de una forma escandalosa.

—Al diablo con ese granuja, Keller —rezongó—. Lo que usted necesita es que le vea el «Doc». Está desangrándose.

—Pero ese individuo no puede escapar —terqueó el joven.

—De acuerdo, Clin. Le perseguiremos nosotros. Usted, a curarse —añadió con severidad—. Apóyese en mí; el «doc» vive cerca de aquí.

Convencido de que no vencería la tozudez del anciano, terminó por acceder a lo que éste le decía, echando a andar tomado de su brazo.

Apenas se dio importancia al hecho del grupo de personas que seguían sus pasos con gestos sorprendidos, cuchicheando en voz baja. El viejo se volvió, malhumorado:

—Lárguense. ¿Es que no han visto nunca a una persona herida?

El grupo se disgregó refunfuñado entre dientes.

—¿Quiénes eran esos tipos, Keller? —le preguntó el anciano en un susurro.

—El muerto se llamaba Jemison y el que ha huido es Steve Dalton. Es la segunda vez que atentan contra mí.

—Debí figurármelo. Nada más verlos comprendí que su presencia les hizo la misma gracia que la visión de una serpiente de cascabel. Sobre todo al que huyó. Se le puso la cara de muerto. En fin —suspiró— ya tendrá usted ocasión de devolverle el saludo al otro, que ha sido quien le hirió.

Keller iba pensando que esto iba a ser bastante difícil. ¿Cómo dar de nuevo con aquel escorpión? Alertado como estaba de su presencia por aquella comarca, seguro que se alejaría de ella. También iba preguntándose qué relación tendría aquel astuto Steve Dalton con Bearden y su secretario Floyd Glesson.

Minutos después se hallaban ante la presencia del «doc». Éste, al ver la herida, meneó la cabeza, disgustado:

—Tendrá usted que guardar cama unos días, muchacho. Un poco más abajo y le paralizan para siempre el corazón.

—Lo hará en mi casa, matasanos —rió el ganadero—. Mi esposa cuidará de él.

—Estupenda idea, Spark. Tu mujer entiende bastante de heridas de bala.

El ganadero encontró pronto quien le prestara una tartana para hacer el viaje de Keller más cómodo, regresando al rancho aquella misma tarde.

Clin, para que el ganadero no le atosigara con preguntas, se hizo el dormido.

La conclusión a que llegó fue la de que Steven Dalton no trabajaba para la familia de John Elgin, el marido de Marie Blay. Steve Dalton, en una palabra, le había mentido. Para quien efectivamente trabajaba era para el hijo de Bearden y para Glesson, su secretario.

Estaba claro que la presencia de Dalton y de Jemison en aquel pueblo no obedecía más que a la intención de efectuar una visita de exploración para alertar a sus jefes sobre si podían o no presentarse en Oacky Streat para dar otro de sus golpes en el Banco del señor Riverton.

Cinco días después, ya completamente restablecido, ensilló su caballo y se dirigió al pueblo en unión del ganadero.

Encontraron al banquero en uno de los «saloons» jugando una partida de póker. Riverton, al ver al joven, dejo su puesto a otro y se reunió con ellos.

—Keller, le voy a dar una noticia por si le interesa —murmuró en tono quedo—. Acaban de informarme que hace dos días el hijo de Bearden y su secretario han estado en Center Star, a treinta millas de aquí y han sacado de aquel Banco una fuerte suma.

Clin comprendió que su estancia en Oacky Streat ya no tenía fundamento. Bearden y Glesson habrían borrado de su lista el Banco de Riverton al presumirse que éste ya estaría alertado por él.

Una hora después partía hacia Center Star siguiendo el itinerario que le marcara el viejo ganadero para acortar camino. Al llegar a la pequeña ciudad ganadera se dirigió al Banco. Sufrió una decepción.

—Tendrá que volver mañana, forastero —le dijo un empleado—. El señor Morrillton está en la granja de los Brookland.

Dejó su caballo en una cuadra de alquiler ante un buen pienso, y entró en el primer «saloon» que encontró al paso.

Esta vez, escarmentado de lo que le sucediera en el local de Cocker y en la puerta del Banco de Oacky Streat, lo primero que hizo al entrar en el local fue lanzar una mirada circular por la estancia desde el mismo umbral.

No descartaba la posibilidad de que el detective Steve Dalton se hallase en el pueblo.

Junto al largo mostrador vio cinco vaqueros.

Tres de ellos formaban un grupo y los otros dos se hallaban algo separados del trío. Unos y otros charlaban y reían alegremente. En las mesas del fondo vio también una docena de hombres jugando a los naipes.

Nadie pareció reparar en la entrada del joven.

De repente, una voz fuerte y alegre resonó en el lado opuesto al que se hallaba Keller.

—¡Diablos! ¡Si es nada menos que Clin Keller!

El joven se inmovilizó al escuchar aquella voz y dirigió la mirada hacia el dueño de ella, enarcando una ceja al reconocer al hombre que le miraba risueñamente, desde el lado opuesto del local.

—¡Caramba, Candler! ¿Qué haces tú por aquí? —exclamó en tono de júbilo.

Candler había sido años atrás compañero suyo en el circo Booler, del que se separó para unirse a otra troupe que le aumentó el sueldo.

Reparó entonces, sorprendido, que aquel hombre lucía un mandil blanco y que llevaba una bandeja en la mano con vasos y una botella.

Candler, al percatarse de la mirada de asombro de Keller, sonrió con tristeza y dejó la bandeja en una mesa cercana a él.

—¡Cosas de la vida, Clin!

Avanzó hacia el joven, cojeando. Keller, al observarlo, mudó de color. Le preguntó, extrañado:

—Muchacho, ¿qué te ha pasado?

—Un accidente. Caí del trapecio desde una gran altura y me la rompí. Entonces tuve que agarrarme a este oficio de camarero para poder seguir tirando.

Como si la conversación le molestara al traerle amargos recuerdos, cambió rápidamente de tema:

—No sabes la alegría que he sentido al verte, Clin. ¿Es que nuestro viejo circo Booler piensa anclar en este pueblo?

—El circo Booler pasó a mejor vida hace dos meses, Candler.

Y le contó a continuación el porqué.

Mientras se lo explicaba no hacía más que mirar con el rabillo del ojo a los dos individuos que se hallaban acodados en el mostrador.

Había notado que los dos sujetos, al pronunciar Candler su nombre, cruzaron una relampagueante mirada y que sus cuerpos quedaron rígidos, lo que le dio a entender que no les era desconocido.

Vio cómo uno de ellos, luego de arrojar sobre el mostrador unas monedas, hacía una seña a su compañero, dirigiéndose ambos a la salida.

Candler, ajeno a todo, decía en aquel momento:

—Clin, tienes que contarme muchas cosas. Cómo os ha ido estos últimos tiempos. Que fue del forzudo «Hércules», del taciturno Howard, de los enanitos y de miss Legland. Sobre todo, desearía que…

Aquí tuvo que cortarse.

No porque Keller se lo pidiera, sino por los dos repentinos estampidos que atronaron la atmósfera. Fue tal su sobresalto, que se olvidó de seguir preguntando a Clin qué había sido de sus antiguos compañeros Miró, boquiabierto a Keller. Vio que la mano diestra del joven cerrábase sobre la culata de un revólver de cuyo cañón salía una columnilla de humo.

Sólo entonces pareció darse cuenta exacta de lo sucedido. Dirigió la mirada hacia la puerta, donde vio los cuerpos de dos hombres obstruyendo la entrada. Se hallaban despatarrados, las caras pegadas al entarimado, y de sus pechos escapábase la sangre a borbotones.

Tras los dos sordos estampidos se había producido un pesado silencio dentro del «saloon». Todos cuantos se hallaban dentro del mismo habíanse puesto en pie y miraban, boquiabiertos, a Keller. No comprendían nada de lo que acababa de suceder. Lo único que podían afirmar era que los dos sujetos que obstruían con sus cuerpos la entrada del establecimiento estaban más muertos que sus tatarabuelas.

El dueño del local, saliendo del mostrador, acercóse en silencio a Keller. Dijo, admirado:

—Amigo, he visto «sacar» a Paul Ligth y a Willy Town, las pistolas más rápidas del Sudoeste. Desde ahora puedo afirmar que a su lado son dos tortugas.

Uno del público se encaró al tabernero, excitado.

—Dean, ¿quieres explicarnos de una vez lo sucedido? Ha sido todo tan rápido que ninguno de nosotros se ha dado cuenta de nada.

—No creo que tenga mucho que explicar —repuso el hombre—. Echen una mirada a las manos de esos dos forasteros y lo comprenderán todo.

Las miradas se volvieron hacia los dos cadáveres. Pudieron comprobar que los dos sujetos empuñaban sendos revólveres. Y se dijeron que el tabernero llevaba razón: nada había que explicar, todo se explicaba por sí mismo. Aquellos sujetos quisieron sorprender al joven, y éste fue más rápido que ellos «sacando».

Uno del público se arrodilló junto a los sangrantes cuerpos.

—Dean —gritó, excitado—, uno de estos hombres no está muerto, aunque no creo que le quede mucho tiempo de vida.

El tabernero, al comprobar la veracidad de aquellas palabras, se volvió a Candler.

—Vete en busca del «doc», rápido.

Keller encaróse al grupo de curiosos que le rodeaba:

—¿Alguien conoce a estos hombres?

—Yo —repuso uno de ellos—, pero sólo de vista. Soy empleado del Banco. Hace dos días entraron en nuestro despacho en compañía de un tal Robert Bearden y de su secretario para retirar una considerable cantidad de dólares.

El rostro de Clin Keller no reflejó sorpresa alguna. Dijérase que incluso esperaba la explicación del empleado del Banco. De otra forma no concebía por qué quisieron eliminarle.

CAPÍTULO 6

EL vaquero que se arrodillara junto al moribundo volvió a alzar la voz con cierto pesimismo:

—Me parece que cuando venga el «doc» solo certificará la defunción de este individuo.

Clin le apartó, arrodillándose a su vez junto al agonizante. Una idea había cruzado, rauda, su cerebro:

Las palabras del empleado del Banco aclarándole quiénes eran los dos trúhanes le hicieron pensar que no todo estaba perdido. Colocó la cabeza sobre sus fuertes piernas.

—¿Dónde podría encontrar a Dalton, amigo? —le preguntó.

Las pupilas semividriadas del individuo se posaron sobre el joven.

Intentó hablar, pero lo que salió de su boca fue tan sólo un ronco y entrecortado sonido, mientras la nuez se le movía con violencia, dando la sensación de que quería decirle algo y no podía.

Clin se inclinó sobre él, colocando su oreja junto a los sanguinolentos labios del agonizante.

Esperó pacientemente un minuto, dos, tres, hasta que vio su deseo coronado por el éxito.

El hombre habló.

Bien poco, por cierto. Sin embargo, para él fue suficiente.

De pronto notó que la nuez del hombre se paralizaba por completo y que ladeaba la cabeza sobre el hombro derecho.

Estas dos cosas, y el hecho de que los ojos del individuo adquirieran una fijeza estática, le hizo comprender que había muerto.

En aquel momento entraba Candler acompañado del «sheriff» y de otro hombre con un pequeño maletín.

Keller, poniéndose en pie, les aclaro:

—Demasiado tarde. Acaba de morir ahora mismo.

El «sheriff», que debía estar informado de lo sucedido por el camarero, no hizo ninguna pregunta relativa a las causas de aquellas dos muertes. Preguntó tan solo:

—¿Dijo algo de interés antes de morir, Keller?

—Lo intentó, pero no pudo. Todos lo pudieron ver.

—¿Por qué cree usted que intentaron matarlo?

—Lo ignoro, «sheriff». Es la primera que vez que veía a estos hombres.

El «sheriff» un hombre entrecano, de ojillos vivos y penetrantes, le miró en silencio.

Debía poseer una gran experiencia de la vida, porque se abstuvo de preguntar a Clin qué motivos le impulsaban a guardarse lo que el moribundo le hubiese dicho antes de expirar.

«Algún ajuste de cuentas entre ellos» —pensó para sus adentros.

Al comprobar por el tabernero que los hechos ocurrieron como Candler le había contado, se alegró interiormente. El forastero, por lo que veía, no había hecho más que defenderse. La Ley, por tanto, no había sido vulnerada.

Dio las órdenes precisas para que retirasen los cadáveres.

Clin Keller hizo un aparte con su antiguo compañero.

—Pat, tienes que hacerme un favor.

—Suelta por esa boca, muchacho.

El joven sacó un puñado de billetes y lo puso disimuladamente en la mano del camarero.

—Creo que tendrás suficiente para adquirirme un caballo y un traje. El caballo, menos negro, puede ser del color que quieras. Y las prendas procura que sean de segunda mano.

Candler le miró en silencio. Luego se sonrió.

—Ese tipo contestó a tu pregunta antes de morir. ¿Eh, Clin?

Keller afirmó con la cabeza.

—Es un asunto personal, ¿comprendes? —se excusó.

—No necesitas sincerarte conmigo, Clin. Hemos estado mucho tiempo juntos para no conocernos a fondo. Lo que lamento —añadió con amargura— es no poder acompañarte. Esta maldita cojera me ha convertido en un inútil.

Hizo una pausa y se rascó la barbilla, pensativo. Luego:

—Creo que conseguiré lo que me pides. El viejo Roy Penton suele tener en su tienda las cosas más absurdas. Te hospedarás en mi casa. Vivo en las afueras del pueblo —y le dio las señas de su vivienda.

Efectivamente, Clin Keller abandonó la modesta vivienda de su antiguo compañero cuando los gallos aún no habían anunciado el alba con sus sonoros quiquiriquíes.

Las ropas que le adquirió Candler estaban en buen uso y parecían hechas a su medida. Como el seminuevo sombrero de fieltro negro, que había sustituido al suyo, color beige.

Montó sobre el magnífico alazán que le proporcionó el camarero, al que le recomendó, sonriendo:

—Cuida de mi caballo, Pat. Cuánto termine este asunto pasaré a recogerlo, y de paso me acompañarás. Pienso formar un nuevo circo. Supongo que querrás unirte a nuestra troupe.

—Es mi sueño dorado, Clin —repuso el hombre con las pupilas brillantes—. Aunque sólo sea para despachar billetes me uniré a ti.

Dos días después llegaba a Barren Plains, pueblo situado a la derecha del Shadi River, en un valle alargado y frondoso, rodeado de altas montañas.

Confiaba que las entrecortadas palabras que oyera de los labios del moribundo se ajustasen a la verdad. De no ser así, su labor de localizar al detective Steve Dalton iba a resultarle dificilísima.

Como en Center Star, dejó su caballo en una cuadra de alquiler.

El muchacho que le atendió, hijo del dueño, parecía bastante avispado y deseoso de agradar. Puso en la mano del chico varias monedas.

—Esto para que me recomiendes un buen hospedaje y me orientes hacia el domicilio de Barnum.

El muchacho, al ver la moneda de plata, se volvió todo amabilidad.

—Lo mejorcito que hay aquí es el hotel «Excelsior». Precisamente está frente a la tienda del señor Barnum, pero a él no lo encontrará usted en el pueblo.

—¿Y eso? —preguntó Keller.

—El señor Barnum se marchó hace tres días. Tengo oído que se dirigió a Cedartown y que regresará mañana en la diligencia.

Se hospedó en el «Excelsior», exigiendo que la habitación diese a la calle.

Si el compinche de Dalton no le había mentido, el detective se hallaba en Barren Plains. Por eso el cambiar de indumentaria, de caballo y de sombrero.

Pensó que Dalton habría dado a sus esbirros sus señas personales, describiéndoles al mismo tiempo las ropas que vestía y el caballo que montaba para que lo pudiesen reconocer al primer golpe de vista, ya que personalmente no debían conocerle. La prueba la tenía en lo sucedido en el «saloon» donde trabajaba Pat Candler.

Tuvo que ocurrir lo de las voces del camarero llamándole por su nombre, para que aquellos individuos comprendiesen que era él el hombre a quién Steve Dalton había condenado a morir sin remisión.

No salió aquella noche del hotel.

Aparte de que sentía algo de cansancio por la cabalgada, tampoco le convenía que le viesen.

Por la mañana, una hora antes de la llegada de la diligencia, ya estaba tras los visillos de la ventana de su habitación, atisbando al tráfago callejero.

Diez minutos antes de la hora marcada para la llegada de la diligencia, vio cruzar por la acera fronteriza del hotel a Steve Dalton en compañía de un individuo alto y delgado. Por el modo como llevaba colocada la revolverá dedujo que era un pistolero. Dalton, al parecer, no se atrevía a salir a la calle sin guardaespaldas.

—Bien, llegó la hora de actuar —murmuró entre dientes.

Se encasquetó el Stetson, cercioróse de que los tambores de sus «colts» estaban debidamente cargados, y salió de la habitación.

Echándose el ala del sombrero sobre los ojos para no ser reconocido, se dirigió por la acera contraria del hotel hacia la oficina de la Wells & Fargo. Junto a la puerta del edificio había un numeroso grupo de personas.

Clin, al ver una vieja tartana parada frente a la barbería, detuvo sus pasos y se puso a liar calmosamente un cigarrillo. La presencia del carruaje le sugirió la idea de esconderse tras él y vigilar desde allí los pasos de Steve Dalton.

A lo lejos se oyeron gritos estentóreos, trallazos y el alegre ruido de unos cascabeles. Era la diligencia, que anunciaba de aquella forma tan ruidosa su aparición.

Clin, al llegar el pesado armatoste ante el porche de la Wells & Fargo, perdió repentinamente su aire indolente.

Vio bajarse del carruaje a un individuo de unos cincuenta años, de rostro sanguíneo, bien vestido, que fue saludado calurosamente por Dalton y más fríamente por el otro sujeto. Dedujo que aquel hombre era Barnum.

Los tres hombres echaron a andar calle arriba.

Clin les fue siguiendo con cautela. Advirtió que el trío se detenía de improviso frente a la puerta de un «saloon», por lo que tuvo que buscar la protección de un carro cargado de heno, desde el que continuó vigilándoles.

El guardaespaldas de Dalton despidióse repentinamente de Barnum y del detective, introduciéndose en el «saloon» mientras Dalton y Barnum seguían calle arriba, hasta alcanzar la casa del comerciante, donde entraron.

Clin montó guardia pacientemente cerca de la vivienda. Fue corta, por cierto. Quince minutos después vio salir a Dalton de la casa llevando en la mano un paquetito.

Como la vez anterior, le fue siguiendo sigilosamente. El detective se introdujo en un derruido establo situado al final de la calle. Tan seguro debía estar de su impunidad, que ni una sola vez volvió la cabeza para ver si era seguido.

Clin, antes de empujar el portalón por dónde se adentrara el detective, tuvo buen cuidado de echar una ojeada al interior del establo a través de las mal encajadas tablas de la puerta.

A pesar del cuidado que puso al empujar la hoja de madera no pudo evitar que los goznes chirriasen.

El detective, al ruido, giró sobre sus talones con la velocidad del rayo, cubriéndose sus mejillas de intensa lividez al reconocer a Clin Keller.

—Hola, Dalton —murmuró el joven con sorna—. No parece usted muy contento de volverme a ver.

El individuo, repuesto a medias de su sorpresa, le miró con odio:

—Eres un cochino traidor, Keller, y a los traidores ya sabes lo que les espera más tarde o más temprano.

—Eso lo discutiremos después, Dalton. Ahora me interesa otra cosa. ¿Dónde puedo encontrar al hijo del señor Bearden?

—¿Qué te hace suponer que yo sepa el paradero de ese hombre, Clin?

—El paquetito que Barnum acaba de entregarte.

Las mejillas del bandido tornaron a cubrirse de palidez. La distancia que separaba a ambos sería de dos yardas.

Dalton seguía con el zurrón en la mano. Y fue esto lo que le hizo concebir un arriesgado plan, poniéndolo inmediatamente en ejecución.

—Toma, Keller. Ahí dentro encontrarás lo que buscas.

Le arrojó el zurrón al pecho con la mano izquierda, mientras dirigía la derecha velozmente a la revolverá, extrayendo el «colt».

Keller no se dejó sorprender esta vez. Había sufrido ya dos zarpazos traidores de aquella hiena para no pensar que repetiría la suerte cuantas veces pudiera.

Como no le convenía armar ruido, en vez de imitar al detective extrayendo el revólver, lo que hizo fue sacar el cuchillo que llevaba entre la camisa y el pantalón.

Antes de que Dalton tuviese tiempo de apretar el disparador del cuarenta y cinco, ya la afilada hoja hendía como una saeta y se clavaba con terrible violencia en el pecho del individuo.

Tras la relampagueante reacción de Clin Keller se oyó un estertor y el cuerpo de Steve Dalton cayó pesadamente al suelo.

Luego… el silencio.

El terrible silencio de la muerte cerniéndose como densa neblina sobre la destartalada estancia.

El joven, antes de inclinarse sobre el cuerpo del detective, sabía ya que era cadáver.

Y lo lamentó.

Él no había tirado a matar, pero el movimiento que hizo el hombre fue la causa de que la acerada hoja se le clavase en el corazón en vez de en el hombro, lugar donde había pensado clavarle el puñal.

Sacó del fondo del zurrón el paquete que Dalton introdujo minutos antes en el, y, tras cerciorarse de que ningún ojo humano le veía, abandonó el establo y se dirigió a buen paso al almacén de Barnum.

CAPÍTULO 7

LOS ahuevados y oscuros ojos de Thomas Barnum se clavaron, escrutadores, en la alta figura de Clin Keller. Se le notaba irritado. Acababa de echarse un poco para descansar del largo viaje cuando su esposa le avisó de la visita de aquel forastero que insistió en verle con urgencia.

—¿No le ha dicho mi mujer que no estoy para nadie? —refunfuñó—. Acabo de llegar de un largo viaje y me siento cansado. Venga más tarde.

—Yo también acabo de hacer un largo viaje para verle a usted, Barnum.

La vaga respuesta de Clin pareció poner en guardia al comerciante, que notó un repentino malestar ante la acerada mirada del joven.

Se volvió hacia su mujer, que se hallaba junto a la puerta del pequeño despacho.

—Ann, déjanos solos.

La mujer obedeció en silencio.

Barnum le ofreció entonces asiento a Clin, pero éste denegó con la cabeza.

—No dispongo de mucho tiempo —se excusó fríamente.

Sacóse del bolsillo el paquetito que arrebatara minutos antes a Steve Dalton en el establo y lo colocó sobre la mesa.

—¿Conoce usted eso, Barnum? —le preguntó, mirándole a los ojos acusadoramente.

Las mejillas del comerciante tornáronse más blancas que el alabastro. Retrocedió unos pasos, aterrado.

—¿Cómo… cómo ha llegado a sus manos? —tartamudeó.

—El modo es lo de menos, Barnum. Más tarde o temprano tenía que llegar.

—Entonces, usted…

—Exacto, Barnum. Yo soy lo que está usted pensando —le cortó el joven con truculencia, agregando en igual tono—: Hace tiempo que vengo rastreando su sucio negocio. Uno de sus compinches cayó en mis manos y le he obligado a que me confesara todo el enredo, señalándole a usted como el principal responsable.

El comerciante, tambaleándose, se dejó caer en una silla y hundió el lívido rostro entre sus temblorosas manos.

—No es cierto. Le han engañado —gimió.

Keller, comprendiendo que debía sacar partido a la situación, no perdió tiempo. Le apremió con dureza:

—Será mejor que confiese lo que sepa, Barnum. Y usted sabe bastante. Pero quiero la verdad, ¿entiende?

El atribulado comerciante levantó los asustados ojos hacia Clin.

—¿Qué ha sido de Steve? —balbució, aterrado.

Decirle que el detective ya no era de este mundo hubiese sido complicar las cosas.

—Será mejor que se preocupe usted de sí mismo, Barnum. ¿Por qué cree que estoy aquí con el paquete que usted le entregó?

El hombre agachó la cabeza sobre el pecho, aplanado. Pero se rehízo pronto y exclamó con repentino ardor:

—No, yo no puedo cargar con la responsabilidad de todo. Y si Dalton le ha dicho otra cosa ha mentido deliberadamente para perjudicarme.

—Estoy dispuesto a escucharle, Barnum. Pero sea breve.

El comerciante hizo una inspiración profunda para rellenar sus pulmones del aire que huyera de ellos al verse descubierto.

—Conozco a Steve Dalton desde hace años —empezó con voz huidiza—. Estuvo aquí hace unos cinco meses y me pidió unos gramos de morfina para un amigo suyo, enfermo, según me confesó.

—Y esas peticiones se hicieron continuas, ¿no es eso? —le cortó el joven, impasible.

—Usted lo ha dicho. Cada mes volvía aquí, y yo no podía negarme a seguir facilitándole la droga. Dalton podía hundirme por una cosa que no viene ahora al caso.

Hizo una corta pausa, miró intensamente a Keller y continuó, desesperado:

—Hace una semana tuve una carta de Steve avisándome que le proporcionara otra partida y que vendría hoy a recogerla. Como no la tenía, tuve que hacer un viaje a Cedartown. Mi cuñado, médico de ese pueblo, es quien me la proporciona.

—¿Nunca le dijo Dalton para quién era la morfina?

—Jamás me lo dijo, se lo juro.

Clin dio de pronto un inesperado giro al interrogatorio.

—¿Quién es el tipo larguirucho que le esperaba a la llegada de la diligencia junto a Dalton y que luego se quedó en el «saloon»?

—Un amigo de Steve, llamado Paul Nough. Es la primera vez que le veo.

—¿Cómo fue que no entró aquí con ustedes, quedándose en ese local?

—Lo ignoro. Debían de tenerlo acordado así.

Clin, fiel al plan que se trazara, continuó implacable:

—¿Cuántos hombres acompañan a Steve Dalton?

—Ése solo, y esto me sorprendió. Steve siempre se presentó solo. Nunca quiso escolta. Cuando se lo hice notar me dijo que había surgido complicaciones a última hora, pero no quiso especificarme qué clase de complicaciones eran ésas.

Aclarado este extremo, Keller se lanzó de nuevo al ataque:

—Barnum, de usted depende que le ayude o no en este asunto. Los informes que tenemos de usted no son muy favorables, pero estoy dispuesto a pasar un tupido velo sobre ellos si me presta su colaboración.

El comerciante dio un brinco en la silla. Luego agarró al joven de un brazo, nervioso:

—Dígame lo que he de hacer y lo haré enseguida —balbució.

—¿Podría usted preparar otros sobres como los que contiene esta cajita?

—Tengo unos polvos que pueden confundirse muy bien con la morfina. Todo será cambiar los envoltorios.

—Pues manos a la obra, y dese prisa.

Le ayudó incluso en el trabajo de vaciar los pequeños sobrecitos llenos de morfina, los que rellenaron con unos polvillos del mismo color blancuzco.

Unos golpes en la puerta les inmovilizaron de súbito.

Barnum, antes de abrir, miró interrogadoramente a Keller.

El joven le ordenó con la mirada que abriera, colocándose junto a la pared con el «colt» en la mano.

Era la esposa del comerciante, que no llegó a entrar en la habitación.

—Thomas, ha venido un tal Paul Nough y quiere verte a toda costa. Parece muy asustado.

Barnum, antes de contestar, ladeó la cabeza hacia Keller y éste le hizo un gesto afirmativo.

—Acompáñale hasta aquí, Ann —musitó el hombre con voz queda.

Al alejarse los pasos de la mujer, Clin le ordenó:

—Recíbalo en el mismo umbral, no le deje pasar si estima en algo su piel. Como me supongo que vendrá por el paquete que le cogí a Dalton, dígale que no se lo entregó a Steve y que le mandó regresar. Si insiste, hágale esperar en el hall a que termine de prepararlos.

El comerciante asintió, asustado, al ver la acerada mirada del joven. Tragando saliva, balbució:

—No… no se preocupe. Lo haré todo como dice.

Keller, mirando por la rendija de la puerta, vio llegar al compinche del detective. El comerciante, colocándose delante de la puerta, le impidió la entrada.

—Señor Barnum —exclamó el individuo con voz alterada—, estamos en peligro. Acabo de descubrir el cadáver de Steve Dalton en el establo donde dejó su caballo.

Clin vio que el comerciante abría la boca, asombrado, terminando por morderse los labios con fuerza, acaso para no dejar escapar la noticia de que junto a la pared se hallaba el hombre que acababa de liquidar al detective.

El larguirucho y cetrino individuo, al ver que Barnum no pronunciaba la menor palabra, le apremió, nervioso:

—¡Vamos, diga algo, Barnum!

—¿Qué quiere que le diga, Paul? —repuso el comerciante, reponiéndose—. La noticia me ha dejado sin habla.

Se produjo un brevísimo silencio, roto por Nough:

—Hay una cosa que me tiene preocupado, Barnum. Por más que he buscado el paquete que usted debía entregar a Dalton no he dado con él.

—¿Cómo iba encontrarlo si no se lo llevó? —mintió el comerciante con aplomo—. Me dijo que se dejó olvidada en el zurrón no sé qué cosa que traía para mí y se marchó a recogerla.

Clin, al oír la respuesta del hombre, se tranquilizó. Aquel granuja se estaba comportando maravillosamente bien.

—¿Quién sospecha usted que haya podido matar a Steve, Paul? —preguntó de pronto Barnum.

—Eso sería tanto como saber las estrellas que hay en el cielo —repuso el individuo, sombrío—. Yo sólo sé que lo he encontrado muerto de una cuchillada en el corazón. Y si lo he descubierto ha sido, porque, extrañándome su tardanza, me acerqué al establo.

El comerciante, que a toda costa quería congraciarse con Keller para salirse fuera del peligroso asunto, empezó a rascarse la barbilla.

—Usted dirá lo que se hace ahora, Paul. No me gustaría quedar en evidencia con los amigos de Steve.

—Eso no es problema —arguyó el individuo, decidido—. Yo llevaré el encargo.

—De acuerdo —y alzando la voz—: Ann, lleva a este amigo a la cocina y dale una taza de café y una copa mientras termino de prepararle su pedido.

Al desaparecer el hombre en unión de la esposa del comerciante, éste se volvió a Keller y susurró, trémulo:

—No me había dicho usted que mató a Dalton.

—Uno de los dos tenía que morir —repuso Clin, escueto—. Llame a su esposa y entréguele el paquetito para ese individuo.

El hombre le obedeció sin rechistar. Seguía con el susto metido en el cuerpo.

Minutos después, en efecto, Paul Nough guardábase en el bolsillo de su zamarra el paquete que le entregara el comerciante, despidiéndose de éste con una ancha sonrisa.

Clin, desde una ventana, fue siguiendo los pasos del sujeto al salir de la casa.

Le vio subir a su magnífico pintojo, atado en el amarradero del «saloon». Minutos después cruzaba frente a la casa del comerciante a un trote largo.

Se disponía a marchar en seguimiento del bandido cuando sus ojos tropezaron casualmente en unos prismáticos que había sobre la repisa de la chimenea. Una idea cruzó velozmente su cerebro.

Se acercó al mueble y cogió los gemelos, pensativo. Barnum le miraba, sorprendido.

—¿Le importaría vendérmelos? —preguntó Clin de improviso.

—Se los regalo —fue la respuesta del comerciante.

El joven denegó con la cabeza, colocando sobre una mesa varios billetes. Luego se guardó los prismáticos. Saludó a Barnum con la mano, sonriente:

—Ya tendrá usted noticias mías.

Fue en busca de su caballo sin ninguna prisa. Con los gemelos en el bolsillo no tenía por que preocuparse de seguir de cerca el rastro del bandido. Lo haría a distancia. Así no se percataría de que le iba siguiendo.

Durante toda la tarde fue tras los pasos del pintojo de Paul Nough. El sujeto, al salir del pueblo, había castigado sin piedad a su montura para que avivase la marcha.

De vez en vez volvía la cabeza, como recelando de algo.

Clin, al advertirlo, se sonreía. Se dijo que el rufián no debía tenerlas todas consigo recordando la misteriosa muerte de Steve Dalton.

Dos horas más tarde el paisaje dio un brusco cambio. Las onduladas praderas dieron paso a un terreno quebrado y rocoso donde crecían jarales y chaparros entre las peñas. Las montañas, lejanas aún, mostraban sus crestas dentadas y peladas.

Clin, al ver que su perseguido tomaba precisamente este camino, espoleo entonces a su caballo. Hizo correr diagonalmente al animal y pronto alcanzó un pequeño otero. Volvió a colocarse los gemelos y oteó la lejanía.

Vio a Paul Nough introducirse por el contrafuerte montañoso. Azuzó entonces a su corcel, decidido a no perderlo de vista. La montaña que vio a su derecha le dio una idea. Minutos después alcanzaba la alta meseta.

Desde la imponente altura en que se hallaba se divisaba un paisaje tan impresionante como solitario. Profundas barrancas se abrían a sus pies. Por sus simas vio deslizarse riachuelos serpenteantes. Las aguas, al ser heridas por los rayos del sol, que lentamente iba perdiéndose en el ocaso, cabrilleaban de forma caprichosa.

Avistó pronto a su hombre. Iba bordeando un estrecho cañón. Ahora marchaba al paso, como temiendo despeñarse por uno de los profundos abismos que jalonaban su camino.

Un gesto de estupor se dibujó en el semblante de Clin Keller al advertir que el caballista detenía bruscamente la marcha al llegar a una pequeña planicie y hacía descender su montura por una ladera pizarrosa y bastante pina.

Fue siguiendo, cada vez más intrigado, el descenso del jinete, advirtiendo entonces, en el fondo de la hondonada donde acababa de llegar el rufián, la presencia de varias viviendas de madera y unos establos abarrotados de ganado.

Se quedó perplejo ante el descubrimiento que acababa de hacer. Nunca pudo imaginarse que en lugar tan abrupto como aquél pudiese existir un rancho. Seguro que la entrada del mismo se hallaba al lado opuesto de la montaña. ¿Por qué entonces Paul Nough eligió aquel camino para llegar a él? Sólo se le ocurrió una respuesta: la de que el camino desde Cedartown hasta allí sería más corto.

A pesar de la enorme distancia existente entre su punto de observación y los achatados edificios pudo ver, a través de los cristales graduados, las borrosas figuras de varios hombres saliendo de los barracones.

Le fue imposible distinguir las facciones de aquellos individuos. La oscuridad empezaba a espesarse. Por otro lado, se hallaban de espaldas a él. Lo único que sí precisó fue el número de ellos: cuatro.

Vio descabalgar a Paul Nough frente al edificio principal del rancho, del que salió otro individuo para unirse al grupo que rodeaba a Paul Nough.

—Bien, tendré que bajar hasta allí para saber quiénes ocupan ese rancho —murmuró entre dientes.

Disponíase a brincar del caballo cuando una voz recia, conminatoria, le hizo inmovilizarse súbitamente en la silla:

—Levante las manos, amigo, y salte de la silla. No olvide que le estoy apuntando con un «winchester».

La inesperada voz había brotado a espaldas de Clin Keller.

CAPÍTULO 8

CLIN se daba a todos los diablos. ¿Cómo había sido tan estúpido para caer en una encerrona tan burda?

Oyó de nuevo la voz metálica del sujeto situado a su espalda:

—Vamos, amigo. ¿A qué espera para hacer lo que le he dicho? ¿O es que prefiere que le baje de un balazo?

Obedeció sin despegar los labios.

No pudo impedir que le desposeyese de sus revólveres, aunque se dijo que aún le quedaba el cuchillo para un caso de apuro.

El individuo del rifle, un tipo alto, fuerte, de barba enmarañada y ojos porcinos, se plantó delante del joven, mirándole burlonamente. El sujeto aquel le era totalmente desconocido.

Al ver que la mirada del hombre no se separaba de los prismáticos que sobresalían de uno de sus bolsillos, quiso justificarse.

—Los gemelos son mi herramienta de trabajo. Soy agrimensor. Recorro este país por cuenta del Gobierno para el tendido de una línea férrea. Pretenden traer el ferrocarril a esta comarca.

Una sonora carcajada fue la respuesta del hombre del rifle.

Sacando a su vez con una mano unos prismáticos de un bolsillo de su sucia zamarra los mostró a Keller con una socarrona sonrisa.

—Le falló el cuento, amigo. Hace tiempo que le venía observando con este cacharro y ni una sola vez le he visto hacer apuntes. Por lo visto, le interesaba más seguir los pasos de cierto caballista que ha bajado hasta la hondonada.

Clin no tuvo que seguir devanándose los sesos pensando cómo había podido ser sorprendido por aquel tipo.

La cosa resultaba demasiado sencilla. Estaba allí de vigía, provisto de prismáticos. Seguro que tendría convenido con los del rancho alguna señal para advertirles la presencia de gente sospechosa por los alrededores.

Al notar que el sujeto seguía con los gemelos en la mano pensó que allí tenía la ocasión deseada. Le preguntó con aire de falsa inocencia:

—¿Qué piensa hacer conmigo?

—Presentarle al hombre que venía siguiendo y a otros más. Nos gustará saber los motivos que le guían para esa persecución.

Diciendo esto, intentó guardarse los prismáticos.

Keller actuó entonces como una centella. Dio un brinco hacia la derecha y, antes de que el sorprendido individuo pudiese reaccionar, ya tenía entre sus manos su afilado puñal.

—Suelte el rifle, amigo, o le atravesaré el corazón —le ordenó.

Una segunda carcajada brotó de los labios del rufián.

—¿Cómo te atreves a amenazarme con un cuchillo teniendo en mis manos un arma de fuego? Vamos, tira el puñal o te dejo seco de un tiro.

Alzó amenazadoramente el rifle con un fulgor siniestro en la mirada. Clin, que leyó en aquellos ojos su sentencia de muerte, no lo dudo un solo segundo.

La afilada hoja partió de su mano con la misma velocidad de un rayo en busca del corazón del forajido.

Y lo encontró.

Un grito ronco brotó de la garganta del individuo, de cuyas manos se escapó el pesado rifle, que salió rebotado contra el suelo.

Keller contempló fríamente el rígido cuerpo del sujeto. Estaba notando una nueva faceta en su interior: lo indiferente que le dejaba la presencia de la muerte.

Arrastró el cadáver hasta unas peñas y lo cubrió de pequeñas piedras. Acto seguido empezó el descenso hasta llegar a la hondonada, pero lo hizo por sitio distinto al usado por Paul Nough.

Tras convencerse de que no existía ningún individuo fuera de la vivienda principal ni de los barracones, se dirigió cautelosamente a los encerraderos.

Hasta él llegaban, de forma opaca, ecos de risas y voces roncas dentro de los barracones.

Sobre los lomos de las reses, marcadas a fuego, vio las letras «R. B.», dentro de un triángulo. Su sospecha de que aquél era el refugio del hijo del banquero acababa de tener plena confirmación.

Iba a retirarse de nuevo hacia la colina donde dejó su caballo cuando vio abrirse la puerta del edificio principal.

No alcanzó a ver los rostros de los dos hombres que quedaron enmarcados bajo el porche, pero sí oyó la voz dura e imperativa de uno de ellos:

—Date prisa, Paul. Toma otro caballo de la cuadra y reviéntalo si es preciso. Tienes que estar en Braxton City dentro de tres horas. Mañana iremos nosotros. Espéranos en el hotel de siempre. Y ve con pies de plomo.

Una audaz idea asaltó la mente de Clin Keller.

Esperó a que el individuo que ordenara a Paul Nough el precipitado viaje a Braxton City volviera a meterse en la casa. Entonces, con pasos de lobo y el cuerpo encorvado, se dirigió a la cuadra donde viera entrar a Paul Nough.

Comprendiendo que de la rapidez que se diera en la ejecución de su atrevido plan dependía el éxito o fracaso, se adentró en la cuadra.

El individuo, afanado en colocar la silla de montar sobre uno de los caballos atados al pesebre, no oyó los pasos de Clin. De pronto sintió un objeto duro y redondo sobre uno de los costados y una voz que le susurraba al oído:

—Nada de gritos, amigo, o aprieto el gatillo.

A Paul Nough pareció como si de pronto le hubiesen entablillado la lengua, imposibilitándole el habla.

Keller le desarmó con rapidez, tirando el revólver dentro de uno de los pesebres para no producir ruido. Enfundó el suyo y ordenó:

—Ya puedes volverte, amigo. Espero que seas buen chico y no me obligues a emplear la violencia.

Pero Paul Nough no fue un buen chico, demostrando que era tan correoso como los extintos Jemison y Barlett.

Al ver a Clin desarmado dio un rugido de alegría y se abalanzó sobre el joven con las manos extendidas.

Keller, tomado de sorpresa, no pudo impedir que los largos y huesudos dedos del individuo atenazasen su garganta.

Para librarse de la terrible presión de aquellas manos que amenazaban ahogarle encogió la rodilla derecha y la disparó con violencia sobre el bajo vientre del bandido.

Un aullido de dolor escapóse de la boca de Paul Nough, que soltó automáticamente la garganta de Clin para llevarse las manos a la parte dolorida, empezando a retorcerse como un epiléptico.

Keller actuó entonces sin contemplaciones. Comprendía que aquel individuo, mientras le quedase un hálito de vida, le daría guerra. Y a él lo que le interesaba era terminar cuanto antes.

Golpeó rápidamente y sin piedad uno de los oídos del rufián, que volvió a lanzar un ahogado gemido al tiempo de caer junto a la pared de la cuadra, donde quedó inmóvil durante unos minutos.

Clin cometería en tan crucial momento un grave error: desentenderse por completo de su enemigo para terminar de ensillar el caballo.

Su idea era la de cargar con Paul Nough en el corcel para llevarlo fuera del rancho y obligarle a confesar qué era lo que tenía que hacer en Braxton City.

El bandido había vuelto en sí, pero simuló seguir inconsciente para reponerse del quebranto físico que había sufrido con aquellos dos terribles golpes.

Al mover la cabeza notó que un objeto punzante y frío le rozaba la garganta. Tuvo que morderse los labios para no soltar un grito de júbilo al ver que aquel objeto punzante y frío que rozaba sus carnes era una barra de hierro. Sus pupilas relumbraron salvajemente.

Al advertir que el joven le daba la espalda fue levantándose pulgada a pulgada con la mano derecha cerrada con fiereza sobre la barra de hierro. Contenía incluso la respiración para no delatarse.

Keller se hallaba en aquel preciso momento agachado, pasando las cinchas por la barriga del caballo.

Como si un sexto sentido le previniera repentinamente del peligro que corría, desvió en aquel instante la cabeza en dirección al lugar donde dejó tendido al bandido.

Simultáneo al movimiento de Clin fue el ejecutado por el brazo armado del rufián al descender con la velocidad del rayo.

La barra de hierro, contra el deseo de Paul Nough, no golpearía el cráneo de Keller, sino que cayó sobre el hombro izquierdo del muchacho con la fuerza de una catapulta. El brusco giro que dio el joven fue lo que le libró de la muerte. Cayó debajo de las patas del animal.

Clin nunca había visto tantas estrellas juntas como en el momento de recibir el golpe en el hombro. Ni había sentido, tampoco, un dolor tan agudo. Por un momento creyó que el firmamento se abatía sobre su cabeza, hundiéndolo en una sima profunda.

Paul Nough, con los ojos inyectados en sangre, volvió a alzar la barra de hierro para golpear las piernas de Keller, que era la única parte de la anatomía del joven que podía castigar.

Como si una voz del subconsciente advirtiese a Clin del peligro que corría, encogió de pronto las piernas. Y lo hizo tan a punto que la barra de hierro, al descender con la velocidad del rayo en busca de sus tobillos, lo que encontró fue el duro suelo, lo que hizo lanzar al individuo un rugido de rabia.

Keller ya se había puesto en pie por el lado opuesto al que se hallaba Paul Nough, y en su mano aparecía su temible puñal. Con él en la mano esperó el nuevo ataque del bandido, sin querer acordarse del intenso dolor que sentía en el hombro.

De buena gana le hubiese despachado de un tiro en la cabeza, pero esto era tanto como echar sobre su persona un avispero humano. Se imponía, por tanto, el arma blanca.

El rufián, al ver el puñal en manos del joven, exclamó, excitado:

—¿Conque fuiste tú quien apuñaló a mi amigo Steve Dalton?

—Sí, yo fui. Y haré lo mismo contigo si no tiras ese hierro al suelo —le advirtió Keller con dureza.

El sujeto creyó que se trataba de una fanfarronada.

¿Cómo podría matarle aquel individuo si la barra que empuñaba medía cerca de una yarda? Con alargar el brazo bloquearía sus intentos de clavarle la acerada hoja. Esto le envalentonó y, ciego de rabia, se lanzó sobre Clin blandiendo peligrosamente el arma.

Clin saltó hacia un lado. Al mismo tiempo lanzó el puñal en dirección al hombro del bandido.

El individuo frenó repentinamente su alocada carrera, lanzó un ronco gemido y, como si la tierra faltase repentinamente bajo sus pies, se desplomó pesadamente sobre un montón de heno, donde quedó inmóvil como una estatua de piedra.

Keller se acercó al yacente, comprobando que tenía los ojos abiertos y que le miraba con odio. Le colocó el colt en la frente.

—Sólo quiero de ti dos palabras, Paul. ¿A qué te han mandado a Braxton City? Si no contestas te mato —le amenazó.

Brillaban tan fieramente las pupilas del joven que el rufián se estremeció.

—No… no lo haga —gimió, despavorido—. Iba al pueblo de Braxton City a tratar con el jefe de la estación el embarque de las reses. Glesson se ha asustado mucho al enterarse de la muerte de Steve Dalton y quiere marcharse de aquí.

—¿Sabes si Bearden acompañará mañana a Glesson a la ciudad?

—Lo dudo. Oí discutir a Floyd con Marie y creo que acordaron visitar ellos dos al doctor Farrell para que le facilite unos gramos de morfina. La que Barnum me ha entregado es de tan baja calidad que no ha producido efecto alguno a Bearden.

Se produjo una corta pausa, rota de nuevo por Keller.

—Le voy a vendar la herida, Paul. Procure no producir ruido alguno, ni gritar. Después le subiré en el caballo y saldrá de aquí como si nada le hubiera ocurrido. Yo estaré apuntándole con mi revólver por si no obedece mis órdenes. No olvide que de su comportamiento depende el que siga viviendo o le clave dos onzas de plomo en el corazón. Y por mí no se preocupe, yo me reuniré con usted una vez salga del establo.

—Descuide, cumpliré mi palabra —murmuró Nough, ahogándose.

Veinte minutos después, luego de cubrir con paja las gotas de sangre derramadas por el truhan, Clin colocó al herido en la silla y, amparados en las sombras, abandonaron el rancho en dirección a la pequeña meseta donde el joven había dejado su caballo amarrado a un arbusto.

CAPÍTULO 9

EN Braxton City todo era silencio y soledad cuando Clin llegó con el herido.

Paul Nough fue indicándole el camino, por cuya causa ganaron bastante tiempo. Y fue el mismo Paul Nough quien señaló al joven la vivienda del doctor Farrell, situada en el centro de la calle Mayor.

—El «doc» goza de una gran reputación —le advirtió—. Conoce a Glesson y Bearden personalmente, y a Marie. Dos veces tuvieron que verle para que visitase a Robert, que sufrió dos de sus clásicos ataques.

El médico se levantó de malhumor al ser despertado a una hora tan intempestiva, pero se le pasó pronto. El deber se impuso a las demás consideraciones.

Como tenía acordado, Clin aseguró no conocer a Paul Nough, diciendo al «doc» que lo había encontrado tirado en la senda y que Paul, a sus preguntas, le manifestó que ignoraba quién le había herido, puesto que el agresor saltó sobre él de detrás de unos peñascos que bordeaban la senda. El doctor se dio por contento con estas explicaciones y empezó a curar al herido.

La postura del joven y del herido no le extraño lo más mínimo. Aquella gente del bravío Oeste tenía un raro concepto de las cosas y del honor.

El sí conocía a Paul Nough. Le había visto bastantes veces en el pueblo y sabía que trabajaba en un rancho al otro lado de las montañas.

Clin, al despedirse del médico en unión del vaquero, dijo:

—Mañana a primera hora desearía hablar con usted, señor Farrell. Es un asunto personal y de vital importancia.

—Aquí me encontrará, muchacho.

Por la mañana, efectivamente, Clin volvió al domicilio del doctor, dejando a Paul Nough en la casa donde pasaron la noche.

Farrell ya le estaba esperando en su pequeño despacho, cuya ventana daba a la calle Mayor.

No había hecho el joven más que entrar en la habitación cuando la puerta se abrió para dar paso a un hombre algo maduro, con el pelo cubierto de hebras blancas, luciendo un buen traje y un fino bigote. El doctor se lo presentó, sonriendo:

—Mi cuñado Larry Gardi, abogado. Ejerce en New York. Ha venido a pasar un mes en casa.

—Si molesto, me retiro, Lee —sonrió el abogado—. No sabía que tenías visita tan temprano. Venía por un cigarro.

Farrell miró significativamente a Clin como consultándole.

—Por mí, puede quedarse, señor Gardi —observó el joven—. Lo que quiero preguntar al doctor no es ningún secreto.

Hizo una pausa y ladeó la cabeza hacia Farrell:

—Ya note anoche que el hombre que me acompañaba no le era desconocido.

—Personalmente no le conocía —repuso el doctor, cauto—. Sólo sé que se llama Paul Nough y que trabaja en un rancho de las montañas —se interrumpió unos segundos para preguntarle a renglón seguido—: ¿Le interesa mucho ese hombre, Keller?

—Particularmente, poco —murmuró, despectivo—. Sin embargo, de sus jefes no puedo decir lo mismo. Pienso entrar en relaciones comerciales con ellos. Tengo entendido que será con Glesson, el secretario de Bearden con quien habré de entenderme.

—No le han informado mal. Glesson es, al parecer, quien lleva el peso del negocio. El señor Bearden está cada vez más acabado. En las dos ocasiones que hablé con él le hallé bastante descentrado. A veces, sin venir a cuento, decía incoherencias impropias de una persona de su edad y cultura.

—La operación que quiero hacer con los del rancho «R. B.», es de envergadura —observó el joven—. ¿Cree usted que debo arriesgarme?

El doctor le miró fijamente.

—¿Por qué no se deja de reticencias y circunloquios y expone claramente lo que siente? ¿Es que ha oído algo respecto a ese rancho?

—Bastante, y cosas no muy buenas. Por eso he venido a hablar con usted antes de embarcarme en ninguna aventura de la que luego tenga que arrepentirme.

—Concrete qué cosas son ésas y veremos si puedo sacarle de dudas, aunque le advierto que ha debido ir a beber a otra fuente mejor informada que la mía.

—Pero la suya me ofrece más garantía, doctor —se interrumpió unos segundos para preguntar de improviso—: ¿Qué tiempo hace que Bearden adquirió ese rancho?

—Unos cinco meses. Lo compraron muy barato, aunque aquí piensan que dieron demasiado por él. En realidad, vale bien poco. ¿Le conoce usted?

—No muy bien. Anoche le eché una ojeada y todavía estoy preguntándome cómo se le ocurriría a Bearden adquirir aquellas tierras.

—Tengo entendido que los que le inclinaron a la compra fueron Glesson y su hermana. Alegaban que el lugar era magnífico para su primo Robert, bastante delicado de salud.

—¿Lo es realmente, doctor?

—Desde luego. Bajo ese punto de vista no hay nada que objetar. Es un clima de altura muy seco y existen por allí bastantes pinares.

—¿Dónde ponemos entonces la objeción, señor Farrell? —le invitó el joven con una sonrisa de complicidad.

Las pupilas pardas del doctor rezumaron cierta picardía al verse atrapado en el cepo.

—Vaya, por fin me cazó usted —rió alegremente.

Dio una intensa chupada a su cigarrillo y luego dejó escapar lentamente el humo por la nariz.

—Lo que nos extrañó a todos —empezó— fueron los continuos viajes que empezaron a hacer una vez alambraron el rancho con espino artificial. Si Bearden estaba enfermo como realmente lo está —afirmó, rotundo—, no comprendo por qué, en vez de llevar una vida sedentaria, le hacían viajar tanto.

Clin dejó resbalar con aire indiferente.

—Anoche Paul Nough, en su delirio, nombró varias veces la palabra morfina. ¿Le dice a usted algo esto, señor Farrell?

—Bien poco, Keller. Para un médico estos síntomas no pasan inadvertidos, y Robert Bearden, las dos veces que ha estado en este mismo despacho con su primo Glesson, presentaba todas las características de la persona habituada al uso de la droga.

El abogado adelantó en aquel momento la barbilla. Dijo, con un brillo extraño en los ojos:

—Esto viene a corroborar mi tesis de que ese muchacho es ajeno al crimen que le achacan.

El abogado, al advertir el pasmo que sus palabras produjeron en su cuñado y en el joven, les aclaró:

—Ignoraba a lo que se referían ustedes en un principio, pero al oír el nombre de Robert Bearden la luz se hizo en mi cerebro. Conozco a ese muchacho, hijo de mi amigo Buster, banquero de New York. El padre me dijo que el chico se hallaba en Arizona cuidando su delicada salud.

—Antes hablaste de un crimen, Larry —le atajó el doctor—, y que Bearden andada o anda mezclado en él. ¿No será eso lo que le ha empujado a buscar cobijo en estas tierras?

—¡Quién sabe! —murmuró el letrado—. Yo hubiera hecho lo mismo que él. Dejarse atrapar cuando aquello, hubiese sido una solemne tontería que le podía haber costado caro.

—Eso quiere decir que las pruebas estaban en contra suya, ¿no es así, Gardi? —terció Keller.

—Y siguen estando —le corrigió el abogado con suavidad—. Sobre Robert Bearden existe una orden de detención como presunto culpable de la muerte de John Elgin, el esposo de la bailarina Marie Blay.

Se calló unos segundos para encararse seguidamente con el doctor:

—¿Has dicho que Floyd Glesson, el secretario de Bearden, tiene una hermana y que vive con ellos en el rancho?

—Sí, eso he dicho —repuso Farrell, extrañado de la repentina excitación de su cuñado—. ¿Es que hay algo de particular en que una muchacha viva junto a su hermano y su primo?

—Claro que no lo hay, pero siempre que Floyd Glesson tuviese una hermana —apostilló, irónico.

Sin esperar la reacción del asombrado doctor, le pidió, vehemente:

—Dime si esa mujer tiene los ojos verdes, la nariz respingona, el pelo sedoso y rubio y el busto erguido y fuerte.

—Caramba, Larry, se diría que tienes delante a la señorita Glesson —rió alegremente el médico.

—He visto actuar muchas veces a Marie Blay en los teatros de New York para no sabérmela de memoria —sonrió Gardi, guiñando un ojo picarescamente—. Algo de esto me malicié cuando, a las dos semanas de la muerte de su esposo, abandonó la escena diciendo que marchaba al campo a reponerse.

—¡Menudo enredo! —exclamó Farrell—. Ahora resulta que Fanny no es hermana de Glesson.

Guardó silencio para lanzar una mirada suspicaz al abogado.

—¿Qué nueva sorpresa nos vas a soltar ahora, Larry? —preguntó.

—Sorpresa, ninguna; realidades, cunado. Marie hacía tiempo que se entendía con Robert Bearden.

—¿Entonces, Glesson…? —objetó Keller.

Gardi hizo un gesto despectivo de hombros.

—Floyd Glesson figuraba como representante de esa mujer desde hacía tiempo, aunque más de una persona no pondría las manos en el fuego asegurando que entre la bailarina y ese individuo no existían otros lazos más íntimos.

—¡Menuda pájara!

—¿Por qué asegura usted que Bearden es inocente? —intercaló Clin.

—Yo no llego a tanto, Keller. Sólo puedo decirle que Robert fue siempre un muchacho tímido. Se crió malucho, más bien enclenque, y esto le hizo acomplejarse.

—¿Entonces lo de la morfina cómo se lo explica?

—Yo creo que adquiriría el hábito en sus frecuentes y largos períodos de enfermedad.

Clin se dio por satisfecho con la explicación del abogado, adquiriendo a partir de entonces la figura de Robert Bearden unos contornos distintos a cuando se hizo cargo del asunto.

Larry Gardi, como si de pronto recordara algo trascendental, murmuró, pensativo:

—Por cierto que anteayer, al llegar a Calderwood y hospedarme en el hotel, me encontré al padre de Robert y a su hija Gaby. Me extrañó verles allí. El banquero me dijo que se había desplazado por asuntos de negocios y que no sabía los días que permanecerían en aquel pueblo.

Clin envió mentalmente las gracias a su antiguo compañero Pat Candler. El hombre había cumplido fielmente su orden de que telegrafiara a Buster Bearden citándole en Calderwood. En aquel momento entró en la habitación la esposa del doctor:

—Lee, tienes visita. La señorita Fanny Glesson y su hermano quieren verte. Dicen que es urgente.

CAPÍTULO 10

CLIN, al comprobar cómo se precipitaban los acontecimientos, se adelantó a la respuesta que el doctor pensaba dar a su esposa.

—Mistress Farrell, entretenga unos minutos esa visita. He de hablar con su esposo y con el señor Gardi respecto a los hermanos Glesson. Es muy importante, se lo aseguro.

El doctor y Gardi miraron al joven, sorprendidos. Después cruzaron una mirada y terminaron por encogerse de hombros. Aquel muchacho les estaba resultando una caja de sorpresas.

Keller habló rápido y en un tono quedo:

—No esperaba que ésos viniesen tan pronto.

—¿Cómo sabía que vendrían a verme? —le atajó el doctor, receloso.

—Hice anoche hablar a Paul Nough.

El abogado le miró con severidad.

—Ha dicho usted «le hice hablar», lo que quiere decir que le forzó, ¿no es así?

Clin asintió con la cabeza.

—Era la única manera de saber a qué obedecía la venida a su casa de esos dos. Desean unos gramos de morfina.

El doctor agarró de un brazo al joven.

—A mí no me engañó con su historia de la compra venta de ganado de Bearden. Me gustaría saber qué esconde usted en la manga.

—Una carta muy limpia, señor Farrell. Trabajo para Buster Bearden, padre de Robert. Él fue quien me comisionó para que rastreara la pista de su hijo. Por eso estoy aquí.

—Vaya, eso me suena mejor —terció el abogado—. Algo de esto empecé a sospechar; pero, en fin —se cortó—, será mejor que nos diga qué pretende de nosotros.

—De momento, de usted —y señaló al doctor— que me facilite esos gramos de morfina.

—Lo siento, señor Keller, no tengo ni un solo gramo de esa droga.

Clin sacó entonces de un bolsillo la cajita que arrebatara a Steve Dalton en el establo. Se la entregó.

—Ahí encontrará la morfina. Prepare la cantidad precisa para una toma.

Les explicó a continuación cómo vino la droga a sus manos, sin omitir que tuvo que matar al detective en defensa propia.

—Pero no se la entregue ahora, señor Farrell —le advirtió—. Dígales que procurará agenciársela y que esta misma tarde le enviará la morfina con un hombre de su confianza.

—Ese hombre será usted, ¿verdad? —intervino el abogado.

—Es mi obligación. He cobrado para algo.

—Demasiado peligroso lo que pretende, muchacho —objetó el doctor, preocupado—. Nadie ignora en Braxton City que la gente que rodea a Barden y los Glesson son tipos de cuidado. Alguien del pueblo dijo que los que forman el equipo del rancho «R. B.», son escoria de presidio.

—Algo de eso es cierto —admitió Keller.

—¿Por qué no acudimos al «sheriff»? —propuso el abogado.

—De momento, tendremos que prescindir de él —denegó Clin.

El doctor empujó entonces a su cuñado y al joven hacia una habitación contigua, dejando entornada la puerta.

—Así podréis oír lo que hablamos —susurró.

Llamó a su esposa, a la que pidió que llevara allí a Glesson y a su falsa hermana.

Media hora después Farrell volvía a abrir la puerta de la habitación contigua, dirigiéndose a Keller con una maliciosa sonrisa:

—¿Qué tal he hecho mi papel, Clin? Como verá se han marchado muy contentos al saber que esta tarde les enviaré la droga. Supongo que habréis oído toda la conversación.

—Sin perder la menor sílaba —terció el abogado—. En mi vida he visto un par de cínicos tan grandes.

—La razón que me han expuesto para solicitarme la morfina es bastante lógica. Se suele usar mucho en medicina.

—Lo sé —observó el abogado—. En la operación de la extirpación del páncreas los dolores son muy fuertes y suele administrarse para calmarlos, pero Robert Bearden no ha tenido que ser intervenido de esa dolencia, lo que demuestra que Floyd Glesson es un tipo endiabladamente listo.

Se volvió con una luz de decisión en sus ojos:

—Clin, si antes estaba decidido a ayudarle, ahora lo estoy más. Veo algo turbio y siniestro en todo esto. No le pido sino le exijo —añadió con gravedad—, un puesto en primera fila en esta lucha que lleva empeñada contra esa traílla de granujas. Mi amistad con los Bearden me da derecho a reclamar ese puesto.

—De acuerdo, señor Gardi. Después discutiremos el plan para poder desenmascarar a esos granujas. Ahora me voy a la casa dónde está refugiado Paul Nough.

—¿Hizo declarar a ese hombre cuánto sabe de este asunto?

—Sí, y me firmó su declaración. A cambio de ello le ofrecí la libertad cuando termine el caso.

—A la fuerza ahorcan —sonrió Keller.

—¿No teme usted que Glesson de con ese vaquero? —terció el «doc».

—Lo dudo. Paul me confesó que sus compañeros ignoran que tiene relaciones con esa mujer. Y ella, por otra parte, ya está prevenida del peligro que corre Paul si sus camaradas dan con él.

Larry Gardi fue asaltado por una repentina sospecha:

—Clin, ¿le conoce alguno de estos tipos?

—Estoy seguro que Bearden, Glesson y Marie Blay no me conocen. De los otros individuos que componen su equipo yo no puedo decir tanto, aunque me inclino a que tampoco. El mayor peligro lo constituía Steve Dalton, pero ése pasó ya a la historia.

Cuando ya las sombras de la noche avanzaban lentamente sobre los dormidos y silenciosos campos, Clin se dirigió al rancho «R. B.», llevando el caballo al paso.

Debido a su marcha moderada pudo percibir el ruido que producían los picamaderos golpeando la corteza de los árboles con sus afilados picos.

Poco antes de alcanzar la divisoria del rancho «R. B.», surgió de improviso ante Keller, de detrás de unos altos peñascos, un jinete alto y enjuto. En sus manos portaba un pesado «winchester».

—¿Dónde se va, amigo? —preguntó con aspereza.

Clin, adivinando quién era aquel sujeto y por qué le abordaba, repuso llanamente.

—Soy el enviado del señor Farrell. Llevo un encargo para su patrón, el señor Bearden.

El sujeto debía estar prevenido de la llegada del joven, porque situó su caballo junto al de Clin. Rezongó:

—Le esperaban antes. Llevo dos horas largas aquí, aguardándole. Le acompañaré hasta la casa. Es la orden que tengo.

—De acuerdo. ¿Está muy lejos la casa?

—Cosa de quince minutos si azuzamos los caballos. Póngase detrás de mí. El camino es muy quebrado y resbaladizo.

Así lo hizo el joven, que galopó en silencio en pos del vaquero. Llevarían recorrida una milla cuando se adentraron en un laberinto rocoso. Keller comprendió que aquél era el lugar que le indicara horas antes Paul Nough. Se dejó caer en la silla y empezó a lanzar lastimeros gemidos.

El individuo, que llevaba a Clin una pequeña delantera, frenó en seco al oír los quejidos del joven. Hizo retroceder su caballo.

—Ya le previne que se agarrara bien a la silla —masculló, furioso—. Vamos, monte rápido.

—Si no me echa una mano me parece que no podré. Tengo el pie izquierdo dislocado.

Farfullando entre dientes sordas interjecciones, el hombre se bajó de su silla y se agachó sobre el joven para ayudarle a levantarse.

Clin no tuvo más que alargar el brazo y golpear fuertemente la frente del sujeto con la culata del «colt». El sujeto lanzó un aullido y cayó desplomado a los pies de Keller, inconsciente.

Levantándose de un brinco, Clin demostraría que no padecía lesión alguna. Con el propio lazo vaquero del peón del «R. B.», amarró concienzudamente al individuo. Para mayor seguridad, lo amordazó. Cargó acto seguido con el pesado cuerpo del hombre y lo dejo detrás de unos peñascos, donde amarró también el mesteño del sujeto.

—Éste ya no dará guerra —murmuró, saltando sobre su caballo.

Minutos después franqueaba la cerca del rancho «R. B.». Descabalgó sin prisas, con objeto de captar los más pequeños detalles que le rodeaban para, en caso de apuro, saber dónde poder dirigir sus pasos.

En aquel preciso momento se abrió la puerta de la casa principal y la figura de un hombre alto y delgado quedó recortada en el umbral. La luz del farol de keroseno colocado en una viga del porche le daba de lleno en el rostro.

Clin no tuvo que esforzarse mucho para saber que estaba delante de Floyd Glesson. El retrato que le hizo Paul Nough de aquel sujeto encajaba en un todo con el hombre que tenía delante de sus ojos. Se acercó pausadamente al porche.

La afilada mirada de Floyd Glesson se clavó, escrutadora, en el joven, que creyó ver en aquellas pupilas un gesto de recelo.

—¿Quién es usted? —preguntó, inquieto.

—La persona que usted esperaba —repuso llanamente.

Sacó del bolsillo superior de la camisa el paquetito y se lo entregó, sonriendo.

—Tendrá que disculpar mi tardanza, señor Glesson, pero a mi tío le ha sido imposible agenciarse antes la medicina para su primo.

Los ojos grises y penetrantes de Glesson seguían clavados con preocupación en el sereno rostro de Clin.

—¿No ha encontrado usted a ningún hombre de nuestro equipo en el camino? —le preguntó de improviso.

—No, ¿por qué? —observó con falsa sorpresa.

—Di orden a un peón para que le esperase en la entrada del rancho y le acompañase —contestó Glesson, preocupado.

En aquel preciso momento se oyeron unos gritos desgarradores dentro de la casa, ruido de sillas al caer al suelo, carreras alocadas y las voces de una mujer diciendo con acento sofocado:

—Robert, por favor, cálmate. Floyd ha ido a recoger tu medicina. Acaban de traerla.

Clin notó que el rostro de Glesson se oscurecía repentinamente y que un súbito nerviosismo se apoderaba de él. Dándose cuenta de que había dejado la puerta abierta, la cerró con el tacón de la bota de forma rápida y violenta. Luego encaróse al joven con una forzada sonrisa:

—Dé las gracias a su tío en nuestro nombre por este favor.

Acto seguido gritó, mirando hacia los dormitorios:

—Crisfield, venga aquí.

Un hombre pequeño, achaparrado, de feo semblante y piernas estevadas, salió silenciosamente de uno de los barracones.

—Usted dirá, señor Glesson —dijo, al acercarse.

—Acompañe al sobrino del doctor Farrell al pueblo. De paso, eche una ojeada a los «saloons» antes de regresar y tráigase para acá a Collbran. Me figuro que estará en alguno de ellos.

Al reproducirse los gritos dentro de la casa, Glesson crispó los puños, furioso, y se despidió de Keller con un movimiento de la mano, adentrándose en la vivienda, con un gesto de rabia en su cara.

Clin agradeció interiormente el hecho de que Crisfield le acompañase. Así podría deshacerse de él sin hacer uso de las armas.

Crisfield, en efecto, cayó en la misma trampa que minutos antes su compañero Collbran, haciendo compañía a éste en el mismo lugar donde se hallaba sólidamente amarrado y amordazado.

CAPÍTULO 11

LIBRE el camino de obstáculos, Keller dirigió los pasos de su caballo hacia un cercano bosquecillo de alerces, donde encontró un grupo de siete hombres sentados bajo la frondosa enramada de los árboles.

—¿Todo bien, Clin? —le pregunto el abogado con ansiedad.

—Afortunadamente. En vez de uno, son dos los enemigos que tenemos retirados de la circulación.

Les refirió lo sucedido con los dos esbirros de Floyd Glesson, produciéndose un murmullo de aprobación.

Del grupo se destacó un hombre alto, de mentón pronunciado y anchos hombros. Sobre su chaleco llevaba prendida una placa de cinco puntas.

—Esperemos que todo salga como se ha planeado —dijo con gravedad—. ¡Es tan asombroso cuánto me ha contado el señor Gardi!

Se dirigió a sus dos ayudantes y a los tres vecinos de Braxton City, de los que solicitara su colaboración:

—Muchachos, ya saben su misión. Tienen que impedir a toda costa que los vaqueros del «R. B.», salgan de sus dormitorios.

—Lo impediremos, Bruce —respondieron secamente.

Para que los cascos de los caballos no produjesen ruido alguno les habían cubierto las patas con trozos de mantas. Asimismo, se salieron de la senda para evitar sorpresas. No descartaban la posibilidad de que Glesson hubiese decidido montar guardia nuevamente, alrededor del rancho.

Afortunadamente, nada de esto ocurrió, por lo que llegaron sin novedad ante la cerca del rancho. Descabalgaron detrás de unas pilas de leña troceada existente cerca de los establos.

Mientras los dos ayudantes del «sheriff» y los vecinos de Braxton City rodeaban estratégicamente los barracones, Clin Keller, acompañado del «sheriff», el abogado y el doctor, avanzaron con todo sigilo hacia la casa.

Tanto la vivienda como los dormitorios de los vaqueros aparecían sumidos en el mayor silencio. El único signo de vida que se veía en aquel apartado rincón del mundo lo daba la luz que se escapaba de una de las bajas ventanas del edificio principal.

Las cortinillas aparecían corridas, pero esto no fue obstáculo para que, a través de ellas, Keller y sus tres amigos viesen a un hombre y a una mujer estrechamente abrazados y besándose de forma apasionada.

Se situaron debajo de la ventana.

Clin les señaló uno de los cristales, roto en su mitad, por cuyo motivo pudieron captar, íntegra, la conversación sostenida por la pareja una vez separaran sus bocas.

Primero oyeron la voz de Glesson:

—¿Estás segura de que ese idiota sigue bajo los efectos de la droga, Marie?

—Segurísima, Floyd. Lo he dejado dormido en su cuarto —hizo una breve pausa. Luego añadió, excitada—: Esto me gusta cada vez menos. La desaparición de Paul Nough me tiene intranquila. Ya oíste al jefe de estación esta mañana. Paul no estuvo en su despacho para convenir el embarque de las reses. Tampoco se hospedó en el hotel, como le ordenaste, ni dimos con él en el pueblo, a pesar de que no nos quedó ningún rincón por escudriñar. Empiezo a tener miedo, Floyd.

—¿Por qué no dejas de pensar de una vez en ese tipo que, según nos dijo Dalton, viene siguiéndonos los pasos? ¡A saber por dónde andará ahora rastreando nuestra pista!

—No sé qué decirte, Floyd. Cuando me describiste al individuo que trajo la droga no he podido por menos que asociarlo al sujeto que nos describió Steve. Si te fijas un poco verás cuántos puntos de contacto tienen uno y otro.

Glesson lanzó una apagada carcajada. Luego:

—Lo que quiere decir que ese muchacho es sobrino del doctor Farrell como tú y yo somos hermanos. Anda, vuelve a besarme, verás cómo así lo ves todo de diferente color y dejas de ver fantasmas a cada paso.

Tras los nuevos y sonoros besos fue la mujer quien dijo, arrebatada:

—Llevas razón, Floyd. ¿Por qué preocuparnos tanto del imbécil de Robert? ¿No tenemos ya la bolsa completamente llena, que era de lo que trataba? Pues ahora a desembarazarnos de él, como tenemos acordado, y asunto concluido.

—De acuerdo —rió Glesson con cinismo—. Mañana lo sacaremos a dar un paseo a caballo por los alrededores y lo arrojaremos por uno de los barrancos. Ese loco puede darnos un disgusto el día menos pensado. Cada vez se siente más exigente con la droga y ya no tenemos a Dalton para conseguirla.

—Lo de Dalton fue una pena —observó la mujer—. Era tan hábil para explorar los Bancos en los pueblos donde luego Robert sacaba el dinero… ¡Una idea genial la tuya, Floyd, la de los cheques!

—Todo lo mío es genial —se pavoneó el bandido, enfático.

—Baja los humos, Floyd —discrepó ella—. Si Robert ha ido firmando los talones, obedeciendo nuestras órdenes, es por el amor que siente por mí.

—No me hagas reír, querida —se mofó Glesson—. Ese hombre nos obedece por el pánico que siente a la justicia por haber matado a tu marido.

—¡Qué cínico más encantador eres! ¿Qué pasaría si supiera Robert que disparaste tú, detrás de la cortina de mi alcoba? Robert estaba borracho, pero recordaría y comprendería. La verdad es que no creí que pudiera salir bien. ¡Me estremezco cada vez que me acuerdo de aquel enredo!

—No irás a negarme que fue una obra maestra —le reprochó el hombre con ironía.

—Al contrario, Floyd, fue una idea genial. No sé cómo se te ocurrió. Emborrachar a Robert en mi cuarto, enviar un aviso a mi marido… ¡Ja! ¡Cómo llegó de furioso…! Y el idiota de Robert creyó que lo había matado él…

El hombre la cortó con una torcida sonrisa:

—Ya viste cómo todo salió según lo planeado. Y así será siempre.

—Desde luego, somos dos genios —rió la mujer.

—Y que lo digas —remachó Glesson, pavoneándose—. Mañana cargamos con la fortuna que hemos amasado en estos cinco meses y decimos a Crisfield y los muchachos que nos dirigimos a California para adquirir unos terrenos y que tardaremos dos semanas en regresar, tiempo más que suficiente para alcanzar la frontera de México. Allí nos dedicaremos a vivir la gran vida a que tenemos derecho por nuestro trabajo.

—¿No temes que Crisfield y los seis hombres que nos quedan puedan tomar represalias contra nosotros al ver que los abandonamos? —preguntó ella, preocupada.

—¿Abandonamos? —repuso Floyd—. ¿Me crees tan idiota que voy a echar sobre nosotros una jauría de chacales como ésos? No, Marie, no soy tan estúpido. A Crisfield y los muchachos les dejaremos el rancho y el beneficio que obtengan de las reses que hay en los encerraderos. Robert se sintió anoche tan espléndido que les ha cedido la propiedad del «R. B.».

—¡Granuja, no me habías dicho nada de esto! —rió ella, alborozada—. ¿Entonces lo de emborracharle anoche fue para que te firmara el documento de cesión del rancho a nombre de Crisfield y los otros?

—Ni más ni menos. Y basta ya de cháchara. Vámonos a la habitación. Ese cerdo no nos molestará esta noche.

Clin y sus tres compañeros, cuyas mejillas se habían tornado de color de la ceniza al escuchar el horrendo relato, fueron incapaces de sujetar por más tiempo sus nervios.

Los primeros en ponerse de pie fueron Keller y el «sheriff», cuyas pupilas llameaban de indignación. Fue el «sheriff» quien, dando un terrible empujón a la ventana, la abrió de par en par. Al ruido, Glesson y la mujer volvieron las cabezas, asustados.

—Nunca había oído una confesión tan completa como la suya, malditos asesinos —estalló el «sheriff»—. No irán a México, como tienen planeado, sino al infierno, que es el lugar que les corresponde.

Floyd Glesson, pasado el estupor que le produjeron las sorprendentes presencias del representante de la Ley y de Clin en la ventana, lanzó una maldición.

Una nube roja veló sus ojos.

Las palabras del «sheriff» fueron demasiado elocuentes para él. Y comprendió que, efectivamente, lo mandarían al infierno si caía en manos de aquellos dos hombres.

Pensó que si lograba desembazarse del joven y del «sheriff» aún no estaba todo perdido. Con un buen caballo podía ponerse fuera del alcance de la justicia.

Además, estaban los vaqueros del rancho. Al ruido de los disparos acudirían en su ayuda. La cosa, pues, no estaba tan negra como pensara en el primer momento.

Actuó con tal rapidez que incluso sorprendió a Keller y al «sheriff», que no esperaban una reacción tan fulminante del bandido.

Glesson dio de improviso tan violento empujón a la mujer que la arrojó al suelo. Al obrar de esta manera lo hizo pensando en que así distraería la atención del «sheriff» y del joven, pudiendo entonces realizar la segunda parte de su siniestro plan: sacar el revólver y disparar contra ellos antes de que se repusiesen de la sorpresa.

Tal como lo pensó, lo hizo. Extrayendo el «colt», apretó rabiosamente el gatillo del cuarenta y cinco en dirección a la ventana.

Un gemido de dolor brotó de la boca del «sheriff», que salió rebotado hacia atrás con gran violencia.

Clin tuvo mejor suerte, ya que el proyectil que le envió el bandido le arrancó el sombrero con toda limpieza, chamuscándole el cabello.

Quiso repetir el rufián el disparo, pero esta vez Clin no le dio tiempo. Sacando con pasmosa rapidez su «colt» disparó casi sin apuntar. Y fue suficiente un solo disparo.

Floyd Glesson cayó como fulminado por un rayo con el corazón atravesado, resbalando el arma de su mano.

Keller, temeroso por lo que hubiera podido ocurrir al «sheriff» se despreocupó de la mujer para auxiliar al representante de la Ley, dando la espalda a la ventana.

Lanzó un suspiro de alivio al ver que el hombre se había levantado ya del suelo y se acercaba a él cubriéndose la herida del hombro con un pañuelo.

—¿Ha sido mucho, Bruce? —preguntó, ansioso.

—¡Bah! Me dio sólo de refilón. Se conoce que…

Se interrumpió, súbito, con una luz de espanto en sus ojos. Clin quedó aturdido del cambio sutil operado en aquella cara. Más lo quedaría aún al ver que el «sheriff» bajaba velozmente la mano derecha hacia su cadera y sacaba su «colt», empezando a disparar rabiosamente en dirección a la ventana.

Dentro de la habitación se oyó el ruido que producía un cuerpo al caer desplomado al suelo. Sólo entonces enfundó el hombre su revólver. Luego se limpió el espeso sudor que brotara repentinamente en su frente.

—¿Contra quién ha disparado usted, Bruce? —preguntó el joven, estupefacto—. Glesson ya estaba bien muerto.

—Vuélvase y mire dentro de la habitación.

Lo hizo. Y una intensa palidez cubrió sus mejillas al pensar lo cerca que había estado de la muerte.

Vio en el centro de la habitación, junto al inmóvil cuerpo de Floyd Glesson, el de Marie Blay. La sangre salía a borbotones por los anchos boquetes que los proyectiles había abierto en su pecho. Una sangre aun cálida y humeante, a pesar de que la mujer tenía ya los ojos vidriados por la muerte. Los largos y finos dedos de aquella arpía se hallaban cerrados sobre la culata del «colt» de su amante.

El «sheriff» deshizo el tenso y dramático silencio que siguiera a sus disparos:

—Vi cómo esa mujer se asomaba a la ventana con el «colt» en la mano dispuesta a disparar contra usted. Palabra que no he visto en mi vida un rostro tan demoníaco como el de esa víbora cuando encaraba el arma contra su espalda.

El doctor, puesto ya en pie junto al abogado, exclamó con energía, señalando la puerta:

—Entremos en la casa. He de curarle a usted, Bruce.

—Nada de eso, «doc». Antes he de apresar a los demás bandidos.

—Haga caso al «doc», «sheriff». Yo me ocuparé de ellos —objetó Keller. Y se dirigió hacia los barracones.

Efectivamente, media hora después, y sin disparar un solo tiro, Clin anunciaba al «sheriff», en tono jovial:

—Se entregaron sin rechistar. Cuando oyeron los disparos se asustaron. Sus dos ayudantes y esos tres amigos se encargaron de impedir que abandonaran los barracones. Yo sólo tuve que hablarles a través de la puerta.

De repente se tocó la barbilla:

—¡Caramba, con el jaleo me he olvidado del pobre Bearden! ¿Qué ha sido de él?

—Sigue en el limbo —terció el doctor—. La dosis que ha tomado de morfina ha sido tan grande que hasta mañana no se le pasarán los efectos.

El «sheriff» se encaró al joven, sonriente:

—Bien, amigo, puesto que usted ha llevado el peso de la operación, encárguese también del final. Enganche un caballo al birlocho para llevarnos en él a Bearden. El «doc» ha prometido encargarse de su cura. De paso avise a uno de mis ayudantes para ordenarle la conducción de los detenidos.

Tres días después, el banquero Buster Bearden y su hija Gaby se bajaban de la diligencia en Braxton City. Cuatro personas les aguardaban al pie de ella: Clin Keller, el abogado, el «sheriff» y el «doc».

Para el banquero fue una sorpresa encontrar allí al leguleyo, al que saludó calurosamente. También Gaby saludó a Gardi, pero sus ojos, desde que descendiera del carruaje, no se habían apartado de la gallarda y varonil figura de Keller, que la contemplaba en silencio y con una luz extraña en sus pupilas.

Buster Bearden, al notar la forma como los jóvenes se miraban, carraspeó ligeramente. El abogado y su cuñado cruzaron una maliciosa sonrisa. Empezaban a comprender la causa por la que Clin Keller se lanzara a aquella aventura.

—Gracias, muchacho, por cuanto ha hecho por nosotros —balbució Bearden, estrechando calurosamente la mano de Keller—. Su telegrama anunciándome que había triunfado y que debíamos acercarnos aquí nos devolvió la vida, aunque no miento al decirle que confiaba plenamente en su éxito.

Se silenció unos segundos y pasó sus dedos por la sedosa cabellera de su hija, que seguía mirando al joven fijamente.

—Nunca agradeceré bastante a este diablillo su idea de comisionarle la busca de mi hijo. Tenía una fe ciega en usted. Me decía, para darme ánimos: «No te preocupes, papá, verás cómo ese muchacho da con mi hermano y nos lo trae sano y salvo. Clin Keller es un buen elemento, tan bueno que no se encontrará otro como él. Verás cómo no fracasa».

Gaby se ruborizó y miró represivamente a su padre. Éste sonrió, divertido. Luego pidió al joven que le hiciera un resumen de los hechos.

Clin le complació, empleando la menor cantidad posible de palabras. Las pupilas del banquero y las de su hija se humedecieron, súbitas. Bearden, emocionado, abrazó a Keller. La joven no quiso ser menos que su progenitor y, alzándose sobre la punta de sus zapatos, besó en las mejillas al joven. Un beso meteórico, pero que a Clin le supo a gloria.

El doctor Farrell intervino entonces con gesto decidido:

—Señor Bearden, convendría que me dejase a su hijo una corta temporada. En estos tres días ha mejorado bastante. Yo creo que en un par de meses se habrá recuperado totalmente. Se cómo hay que extirpar el vicio de las drogas. Cuando su hijo vuelva a su lado no le reconocerá.

—De acuerdo. Farrell —accedió el banquero, conmovido. Volviéndose hacia Clin añadió—: El almacén de su tío ha sido rehecho. Está contentísimo y deseando verle. Sigue creyendo que ha sido usted quien le envió el dinero para la reconstrucción de la tienda.

—Gracias, señor Bearden. Todos los riesgos pasados carecen de importancia. El viejo se merecía aquello.

El banquero, colocando una mano en el hombro del joven, exclamó con repentina gravedad.

—Keller, he decidido ofrecerle el puesto de subdirector de mi Banco. Yo pienso retirarme de los negocios y dejar que mi hijo, una vez curado, lleve las riendas de aquello… pero bajo su vigilancia.

—Lo siento, pero no puedo aceptar. Yo no sirvo para estar encerrado eternamente entre cuatro paredes. Recuerde dónde me conoció. Mi ilusión es volver al circo. Lo llevo en la sangre, ¿comprende? Incluso he escrito a mis antiguos compañeros para que se reúnan conmigo dentro de una semana para rehacer la troupe.

El banquero fue a insistir, pero se vio cortado por su hija con una traviesa sonrisa en los labios.

—Papá, tendrás que regresar solo a New York. Yo me quedo aquí cuidando de mi hermano. De paso trataré en estos días de convencer a este buen elemento para que acepte tu propuesta.

El banquero y el abogado cambiaron una alegre mirada, rompiendo la marcha hacia la vivienda del doctor. A ellos se unieron el «sheriff» y el propio Farrell.

Dio la impresión de que los cuatro hombres se habían puesto de acuerdo para dejar solos a los jóvenes.

Gardi, guiñando al banquero, le susurró:

—Oye, Buster, estoy dispuesto a hacer una apuesta contigo.

—¿Referente a mi hija y a ese muchacho?

—Exacto. Me juego cinco mil dólares a que Gaby termina por cambiar las lujosas habitaciones de tu palacio neoyorquino por el interior de un humilde carromato de circo.

—Acepto la propuesta —rió el banquero—. Mi hija es muy testaruda y si se ha propuesto convencer a ese buen elemento lo conseguirá, aunque de todas formas sé que tanto en un palacio como en un mísero carromato Clin Keller haría feliz a mi hija. Y eso, para un padre, es lo más importante.

Hizo una pausa y se dirigió al sonriente doctor en tono quedo:

—Usted será quien nos tenga al corriente de esta apuesta, ¿eh, Farrell?

FIN