Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Roxann Farmer

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un hombre nuevo, n.º 1851 - junio 2016

Título original: A Whole New Man

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8227-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Henry Davis?

Hank levantó la vista de la revista que estaba hojeando y lo que vio lo dejó sin respiración. Podría jurar que acudir a esa asesoría de imagen había sido una gran idea a juzgar por la mujer que tenía ante sí.

–Yo soy Hank –contestó él levantándose de la silla.

–Señor Davis, mi nombre es Elizabeth Edwards. Bienvenido a Kansas City, Asesores de Imagen –dijo la mujer con una sonrisa radiante.

Hank estrechó la mano que le ofrecía y un inesperado calor le recorrió el brazo al tiempo que la miraba a los ojos, unos grandes ojos azules que le devolvían la mirada. Completaba el cuadro una piel del tono de los melocotones maduros y una boca de fresa.

Hank no podía dejar de mirarla pero ella retiró la vista con su espléndida sonrisa.

–Vayamos a mi despacho y veamos qué podemos hacer por usted. Tal vez el señor Davis quiera algo de beber, Janine –dijo mirando a su secretaria.

–Estoy bien –consiguió decir Hank aunque no era cierto.

Cuando vio el anuncio en la revista de Kansas City en Nuevo México, no había imaginado que se iba a encontrar con alguien así. No le importaba, claro. No sabía cuánto tiempo seguiría con su empleo de jefe de obra en Construcciones Crown, pero podía permitirse algún lujo. Al menos, ése. Nunca había sido hombre de una sola mujer. No sabía qué era desear formar una familia y sentar la cabeza.

–Tenemos mucho trabajo –dijo su nueva asesora de imagen girando sobre sus talones y haciendo que la siguiera.

Hank siempre había creído que un hombre tenía derecho a aprovecharse y a disfrutar de las cosas cuando la oportunidad se presentaba. Y allí estaban aquellas insinuantes caderas que oscilaban bajo la falda blanca, y unas largas y bien definidas piernas que ponían a prueba su imaginación.

Retiró la vista para detener sus fantasías. A medida que la seguía por el pasillo, apenas si se fijó en el buen gusto de la decoración. En lugar de ello, fue el cuello de alabastro cubierto por una mata de cabello dorado lo que llamó su atención. Unos mechones color cobrizo escapaban del recogido y caían hasta el cuello de su traje blanco. Hank ardía en deseos de acariciar aquel cabello sedoso. Pero nunca tendría la oportunidad.

Llegaron a su despacho antes de que su imaginación volara descontrolada. Ella lo guió hacia un largo sofá que había junto a la pared. Le ofreció asiento y tomó la carpeta con su expediente que estaba sobre su escritorio antes de sentarse ella también. La mujer tomó los papeles, pero antes de ponerse a estudiarlos, lo miró y le ofreció otra de sus espléndidas sonrisas.

–Dígame qué lo convenció para venir a nuestra asesoría, señor Davis.

–Llámeme Hank –contestó él cruzando las piernas y jugueteando con los dibujos que hacía el cuero de la bota. Lo cierto era que acababa de cumplir treinta años y había llegado a la dura conclusión de que no había conseguido grandes cosas en la vida. Tres meses atrás había recibido una carta de su empresa en la que se le ofrecía un puesto de más responsabilidad. Cuando vio el anuncio de Kansas City, Asesores de Imagen, decidió pulir un poco su imagen en las dos semanas que faltaban para empezar en su nuevo puesto.

–Supongo que se podría decir que necesitaba un cambio –añadió, tratando de no desvelar demasiado–. Casi toda mi vida he estado de aquí para allá, así es que no he podido aprender las costumbres sociales que la mayoría aprende de forma natural.

–Comienzas en un puesto nuevo dentro de Construcciones Crown dentro de dos semanas –dijo ella leyendo el expediente y arrugando la nariz en gesto de concentración–. ¿Es un puesto de jefe de obra?

–Llevo trabajando en esa empresa dos años, y en otras antes. Crown se puso en contacto conmigo para ofrecerme el trabajo. No sé muy bien dónde encontraron mis referencias, pero decidí que no estaría mal subir un puesto en la escalera, ya que me lo estaban ofreciendo.

Sus miradas se encontraron en ese momento pero Elizabeth desvió la suya rápidamente.

–Háblame un poco más de tu carrera para que pueda hacerme una idea de tu experiencia.

Hank reprimió las ganas de reír. Había tenido que rellenar una solicitud de tres páginas para estar allí. Trece puestos de trabajo en otros tantos años le daban más experiencia que la que podía tener la mayoría de la gente, pero dudaba mucho que aquella mujer pudiera estar interesada en los detalles.

–Bueno, he trabajado en los pozos petrolíferos de Alaska y Kuwait. También en un rancho en Wyoming y en Montana, en los muelles de San Diego, en un barco salmonero; he participado en algún rodeo…

–Me hago una idea –dijo ella agachando la cabeza para leer el informe.

Pero el ligero brillo en sus ojos no escapó a la mirada observadora de Hank, aunque ocurrió demasiado deprisa para que pudiera identificarlo.

–Veo que tienes mucho mundo, ¿por qué elegiste Kansas City? –preguntó ella mirándolo de nuevo.

Hank se encogió de hombros y trató de centrarse en la pregunta en vez de en aquellos ojos azules.

–Mi madre nació aquí, y Crown es una empresa con una gran reputación.

–¿Así es que tienes familiares por aquí? –preguntó ella tomando un bolígrafo y escribiendo en el papel.

–No que yo sepa.

–¿No lo sabes?

–Es improbable. Mi madre perdió a toda su familia cuando era pequeña. Para ser sincero, nunca la oí hablar de su familia. No recuerdo que mi padre hablara de la suya tampoco.

La familia no era algo excesivamente importante para Hank. Se había valido por sí mismo durante diez años. No contemplaba la opción de casarse y formar su propia familia. Nunca había tenido una dirección postal permanente, tan sólo un apartado de correos, y no tenía la intención de cambiar. Al menos a corto plazo. Además, había sido testigo de lo que una vida nómada había afectado a su madre y no querría hacerle algo así a la mujer que amase.

–¿Tu madre vive en Nuevo México? –preguntó Elizabeth.

–Murió cuando yo tenía diez años.

–Lo siento –contestó Elizabeth y la compasión inundó sus ojos.

–¿Y tu familia vive aquí? –preguntó él, curioso por saber cosas sobre ella.

–Toda menos mi padre –contestó ella después de un breve titubeo.

Esta vez no se le escapó la mirada de aquellos ojos azules, aunque no comprendía muy bien la tristeza que había en ellos. Lo que Hank recordaba de su madre era que siempre le había dicho que los ojos eran las ventanas del alma de las personas. Pero no era en el alma de aquella mujer en lo que él estaba interesado. Simplemente, su mirada le había llamado la atención.

–Bien –dijo ella aclarándose la garganta–. Janine ha redactado ya el contrato. Dos semanas, ¿verdad?

–Exacto.

–Empezaremos ahora mismo. Normalmente trabajamos con un cliente durante un mes, pero en este caso tendremos que trabajar más rápido, concentrándonos en los aspectos básicos. En vez de trabajar unas pocas horas al día, estaremos juntos gran parte del día, incluso por la tarde. Espero que no sea un inconveniente.

–No hay problema –respondió él.

–Y ahora, necesito saber que vives en una dirección habitual que demuestre que eres una persona estable.

Su sonrisa contagiosa lo tomó por sorpresa, y se preguntó qué habría detrás de aquella fría fachada.

–Tengo una habitación en el hotel Regency, cerca del aeropuerto.

Elizabeth sacudió la cabeza, y Hank imaginó que el rígido peinado se soltaba y caía por su espalda como fuego líquido. La idea le hizo desear extender una mano y quitarle las horquillas que lo sostenían, pero detuvo la fantasía tan pronto como comenzó.

–En ese caso, como vas a vivir aquí algún tiempo, creo que será mejor que encontremos algo más permanente.

–No conozco la zona, pero confiaré en tu opinión –dijo él pensando que ella iría con él.

–Conozco un apartamento que se alquila con posibilidades de compra. Y lo que es aún mejor, puedes vivir un mes de prueba antes de tomar una decisión.

Hank no tenía la intención de quedarse en la ciudad el tiempo suficiente como para necesitar una vivienda permanente. Tenía el dinero aunque normalmente nunca se involucraba tanto con un lugar como para alquilar una casa, pero no pudo decir nada porque en ese momento sonó el intercomunicador.

–Discúlpame –dijo Elizabeth al tiempo que se levantaba y se dirigía hacia su escritorio–. ¿Qué ocurre, Janine? –se detuvo para escuchar–. Dile que la llamaré yo más tarde… ¿Quién? ¿Te ha dejado su número? ¿Y sabes…? Está bien, haz lo que puedas.

Colgó el teléfono y volvió hacia el sofá.

–Siento tener que meterte tanta prisa pero deberíamos ponernos en marcha ahora mismo. Janine ya tiene el contrato. Ahora te lo dará. Me gustaría que lo leyeras y lo firmaras. Si algo no está bien, no dudes en decírnoslo. ¿Tienes coche?

Hank denegó con la cabeza.

–Dejé mi camioneta en Nuevo México, y en cuanto aterricé me dirigí al hotel y dejé allí todas mis cosas y vine directamente hacia aquí.

–No nos corre tanta prisa conseguir uno. Te puedo recoger en el hotel dentro de… –se detuvo para mirar el reloj–, dos horas. Así tendremos tiempo para concretar lo del apartamento antes.

Por alguna razón aquella mujer lo intrigaba. No le habría importado pasar más tiempo con ella. Un poco de diversión no vendría mal tampoco. No había ningún peligro en ello. Pero cualquier otra cosa estaba fuera de lugar.

Hank se levantó y le estrechó la mano que le ofrecía.

–¿Tus amigos te llaman Lizzie?

–En el trabajo prefiero que me llamen Elizabeth –contestó ella negando con la cabeza pero sin retirar la mano.

–Si no te importa, yo te llamaré Lizzie.

–Bueno, supongo que…

–Bien. Y yo soy Hank –dijo él acariciándole la mano que aún tenía entre la suya. Hank oyó entonces cómo Lizzie tomaba aire profundamente y soltaba la mano.

–Bien, nos veremos dentro de dos horas, Hank –dijo con un tono más áspero de lo normal.

Hank se dio cuenta también de que Lizzie no se había movido del sitio cuando él salió de la habitación. Se dirigió hacia el vestíbulo de entrada sacudiendo la cabeza. No podía negar que aquella mujer lo atraía, pero no era la primera, y sus relaciones nunca habían sido serias. No había razón alguna para pensar que esta vez fuera diferente. Ninguna.

Lizzie observó cómo Hank Davis salía del despacho, y entonces retrocedió un paso para apoyarse sobre el escritorio tratando todo el tiempo de reprimir el gemido que tenía en la garganta. Las piernas le habían empezado a temblar desde el primer momento en que lo vio esperando en recepción. ¿Y tendría que trabajar con ese hombre todos los días? Esa vez no pudo reprimir el gemido.

Con paso dubitativo, se acercó a la puerta, la cerró con cuidado y se apoyó en el marco. Desde luego las siguientes dos semanas iban a ser un calvario. La voz de Hank, grave y mesurada, le había hecho sentir escalofríos. Pero había sido de los hoyuelos de lo que se había quedado realmente prendada y de la boca extremadamente sexy. Se reprendió por su debilidad. No tenía tiempo para pensar en hombres, por muy guapos que fueran. Su vida era su trabajo y su hija Amanda.

Regresó a su escritorio y tomó el expediente de Hank pero era imposible concentrarse. La profesionalidad se había escapado por la ventana.

Decidida a no perder el control, apretó el botón del intercomunicador y pidió a Janine que fuera a su despacho. Tenía muchas cosas que hacer antes de recoger a Hank en su hotel. Al momento, Janine abrió la puerta y asomó la cabeza.

–¡Madre mía! ¿Y vas a tener que trabajar con ese hombre?

Lizzie sonrió a Janine, su mejor amiga además de empleada, y rezó por que no se hubiera dado cuenta del efecto que Hank Davis había tenido en ella.

–Le has dado la carpeta con la agenda que vamos a seguir, ¿verdad?

–Por supuesto –contestó Janine al tiempo que entraba en el despacho y se dejaba caer en el sofá. Sus ojos castaños relucían–. Cuando hayas terminado con él no habrá una sola mujer en todo Kansas City que no caiga rendida a sus pies.

Lizzie se guardó sus pensamientos. No había razón para alimentar la mente soñadora de Janine.

–No hace falta mucha imaginación para verlo vestido con un esmoquin hecho a medida enamorando a las mujeres de la alta sociedad de Kansas City –continuó Janine.

–A veces, la ropa hace al hombre –dijo Lizzie sin pensar, y eso era preocupante. Los hombres apuestos vestidos de esmoquin habían sido siempre su debilidad. El padre de Amanda era prueba de ello.

Pero incluso vestido con una ropa bastante más mundana como eran los vaqueros y la camisa de algodón azul, Henry Wallace Davis era un hombre que quitaba el hipo. No parecía el tipo de hombre que se sentía cómodo con un traje. Daba la imagen de un hombre duro, una piedra en bruto, y su trabajo consistiría precisamente en limar todas esas durezas.

–A mí me parece que el señor Davis está perfecto así –dijo Janine con un suspiro–, pero tú sabrás manejarlo.

La idea de «manejar» a Hank Davis hizo que Lizzie sintiera escalofríos de nuevo. Apartó el pensamiento de su mente y volvió a centrarse en el trabajo que tenía entre manos.

–¿Podrías llamar a Bailey y decirle que traiga el coche dentro de una hora? Tengo que llamar a la señora Adams del centro de rehabilitación para preguntar por mi madre.

–¿Cómo está?

–Mejor. Las enfermeras creen que el doctor la dejará volver a casa pronto. Será un alivio.

–Y más trabajo para ti –señaló Janine.

–Estaré bien –contestó Lizzie llevándose un dedo a la sien y masajeando la zona tratando de evitar el incipiente dolor de cabeza–. No me queda más remedio. Aunque ahora tengamos a Hank Davis, necesitamos atraer más clientes. Las dos sabemos que el negocio ha estado flojo esta primavera. ¿No tienes idea de quién llamó antes?

–Preguntó por ti y le dije que estabas atendiendo a otro cliente, y antes de poder preguntarle el nombre había colgado –contestó Janine sacudiendo la cabeza.

–Tal vez vuelva a llamar más tarde –dijo Lizzie, que no quería perder la oportunidad de nueva clientela–. Si lo hace, y reconoces su voz, me lo pasas inmediatamente.

Mientras Janine hablaba con Bailey, Lizzie marcó el número de la clínica. Mientras esperaba se puso a repasar la lista de cosas que tenía que hacer y deseó no haber tenido que aceptar a Hank Davis. Pero no podía echarse atrás porque se sintiera atraída por un cliente. Era un cliente demasiado importante. Con el pago adelantado que había hecho podría pagar la última letra del préstamo que había pedido para iniciar el negocio, y en breve no tendría que preocuparse por las facturas de la rehabilitación de su madre. Si consiguiera atraer a más clientes, podría permitirse contratar a algún otro asesor, y así podría pasar más tiempo con Amanda.

Tal vez algún día su sueño de convertir su asesoría en la más importante de Kansas City se hiciera realidad, y entonces le demostraría a su familia que ya no era la cabeza loca que una vez había sido. Pero tenía que ir paso a paso.

En su corazón, su hija y su familia eran lo primero. No permitiría que un hombre cambiara eso. Reticente a admitir que se sentía atraída por Hank, lo que tenía que hacer en ese momento era centrarse en el asunto de conseguirle un apartamento. Eso debería hacer que sus hormonas se controlasen un poco. Conocía a los hombres como él. En el momento que el padre de Amanda escuchó la palabra «bebé», salió corriendo. Y no había sido el único. Era consciente de que algunos hombres no estaban hechos para asentarse en un lugar, y no iba a dejarse involucrar otra vez en lo mismo. Tenía un sueño que lograr y algo que demostrar.

–¿Qué es esto? –preguntó Hank cuando salió del hotel. Era evidente que la limusina y el conductor que esperaban a la puerta eran para él.

–Un obsequio para nuestros clientes –dijo Lizzie sonriendo al conductor y metiéndose en el coche.

Hank entró tras ella.

–¿Pero una limusina? ¿No es demasiado? Voy a ser jefe de obra de una constructora, no el presidente.

–Todo es cuestión de la imagen que uno quiera dar de sí mismo –explicó Lizzie, con gesto resuelto–. Si una persona considera que merece algo, acabará consiguiéndolo. Una limusina es algo que, para la mayoría de la gente, representa cierto nivel social y económico. Que alguien cuente con un chófer para que lo lleve a todas partes lo hace sentir especial y comenzará a mostrar la forma en que esa persona piensa y actúa.

–Por no mencionar lo que dirán los demás, ¿no?

–Exacto –contestó ella mirándolo a los ojos y sonriendo.

Hank mantuvo la mirada, perdido en la inmensidad de los ojos azules, hasta que finalmente Lizzie optó por retirar la suya y dirigirse al conductor para darle instrucciones. Cuando hubo terminado se volvió hacia Hank y sonrió.

–Bailey será tu chófer durante las próximas dos semanas y si necesitas algo no tienes más que decírselo –añadió Lizzie.

Bailey arrancó el vehículo y salió del aparcamiento.

–Puede llamarme siempre que quiera, señor Davis –dijo Bailey.

–Gracias –contestó Hank estirando las piernas en el espacioso interior del coche, y pisando accidentalmente a Lizzie, que se había alejado de él–. Pero llámame Hank.

–Sí, señor.

Hank miró a Lizzie y vio cómo el cristal divisorio se elevaba. Como no tenía nada que hacer, había pasado las dos horas desde que había salido del despacho de Lizzie pensando en ella, básicamente. Iba vestida con el mismo traje color crema y seguía llevando el pelo cobrizo recogido en la nuca, su rostro reluciente, igual que en el anuncio del periódico. Profesional. Intocable. Pero Hank no podía evitar pensar que aquella mujer debía de estar utilizando para sí misma la psicología que utilizaba con sus clientes. Las cosas no siempre eran lo que parecían. Igual que la limusina.

–Mientras leía el contrato, me surgió una duda.

–¿Y cuál es? –preguntó ella inclinándose hacia delante.

El aroma de su perfume, dulce y almizclado, alcanzó los sentidos de Hank haciéndole perder la concentración.

–Mencionaste que normalmente trabajas con una misma persona al menos durante un mes, y como conmigo no vas a estar más que dos semanas, tal vez debería pagar sólo la mitad.

Lizzie abrió mucho los ojos al tiempo que trataba de controlar el pulso acelerado.

–Pero doblaremos los esfuerzos para conseguir lo mismo en la mitad de tiempo –contestó con voz indecisa.

La respuesta de Lizzie confirmó las sospechas de Hank. Ella necesitaba el dinero. Con suerte, él no. Siempre había ganado mucho dinero en todos sus trabajos, y no había tenido grandes gastos. Y su nuevo trabajo le reportaría grandes ingresos, así es que no tenía de qué preocuparse. Pero no dejaba de preguntarse por qué ella tendría problemas de dinero dirigiendo un negocio tan de moda como el suyo.

–¿Cuál será nuestra primera parada? –preguntó.

–El apartamento no estará listo hasta mañana, así que podríamos empezar por ir de compras al centro comercial Plaza –contestó Lizzie después de aclararse la garganta.

–¿Compras?

–Ropa.

En realidad la respuesta no lo sorprendió. Era evidente que Lizzie pensaba que un cambio de imagen comenzaba por la forma de vestir.

–La ropa hace al hombre, ¿no? –preguntó con una sonrisa.

–¿Cómo has…? –preguntó ella mirándolo con asombro, y de pronto sintió que las mejillas le ardían.

–¿Cómo lo he sabido? Bueno, la limusina no es más que una forma de mostrar una imagen –explicó él mirando hechizado el rostro sonrojado de Lizzie–. Con la ropa supongo que ocurre algo parecido.

–Eres muy perspicaz. ¿Y sabes también lo que haremos después? –sonrió y Hank se dio cuenta de que le había hecho un cumplido.

–No todo. ¿Haces esto por diversión?

–¿Diversión? –Lizzie negó con la cabeza–. No tengo tiempo para divertirme. Dirigir un negocio requiere mucho tiempo.

–Pero todo el mundo debería tener tiempo para darse un respiro y divertirse.

–Estoy de acuerdo, pero depende mucho de lo que entiendas por diversión –señaló.

Hank pensó en ello. La mayor parte de su vida, había hecho lo que había querido, cuando había querido. La vida había sido dura a veces, pero nunca había dejado de disfrutar de ella. Entonces, ¿por qué había pagado dinero para que le cambiaran la imagen? Porque había empezado a aburrirse, y porque había visto un anuncio en una revista que le había llamado la atención, y pensó que podría ser divertido. No le vendría mal tampoco dar buena impresión. Seguiría siendo Hank. La ropa no cambiaba a la persona. Miró a Lizzie y le regaló su mejor sonrisa.

–Creo que trabajar contigo va a ser divertido. ¿Qué opinas? –preguntó Hank.

–Creo que será interesante –respondió ella.

Por el momento, se conformaba con esa respuesta, pero definitivamente había despertado su curiosidad.

Capítulo 2

Pero a mí me gustan los vaqueros.

Toda la clientela de la exclusiva tienda masculina se volvió para mirar a Hank, que apenas si pudo contener la risa. No lo preocupaba en absoluto su manera de vestir. Nunca lo había importado. Tan sólo había hecho el comentario para ver cómo reaccionaba Lizzie embutida en su traje perfecto. Ésta lo miró con gesto paciente mientras sostenía en un brazo unos pantalones de estilo informal.

–Hay momentos y lugares en los que llevar vaqueros, Hank. Confía en mí. Pero necesitarás algo para ponerte en tu primer día, y también algo informal.

–Para eso están los vaqueros –contestó él mientras ella se dirigía al probador. Estuvo a punto de decirle que podía ponerse los pantalones ella cuando vio que le sonreía.

Sabía cómo relajarse pero no quería hacerlo. Tendría que recordarlo. Tal vez las dos semanas que le quedaban por delante no fueran tan malas después de todo.

–Buscaremos unos vaqueros cuando terminemos con éstos –dijo Lizzie ofreciéndole los pantalones–. Por favor, Hank.

No supo si fue por el tono de su voz o que lo llamara por su nombre, pero Hank se paró en seco y tomó los pantalones.

–Y pruébate también esta camisa –añadió Lizzie poniéndole una camisa informal en la mano libre–. Y este otro modelo de pantalón y camisa.

–¿Tratas igual a todos tus clientes? –preguntó Hank riéndose y sacudiendo la cabeza.

–Por supuesto. Todos mis clientes son especiales –contestó ella girando sobre sus talones y dirigiéndose hacia uno de los vendedores.

En el probador, Hank se sintió tentado de tirarlo todo al suelo y decirle a Lizzie que todo le quedaba bien, pero lo pensó mejor. Aquella mujer tenía razón. Quería dar una buena imagen el primer día de trabajo. Era importante causar buena impresión. Tanto si se quedaba con el trabajo como si no, quería empezar con el pie derecho. ¿Acaso no era por eso por lo que había contratado los servicios de una asesora de imagen?

Se quitó la ropa y se puso lo que Lizzie había seleccionado. Ni se molestó en mirarse al espejo cuando salió del probador. En vez de eso fue a buscar a Lizzie, que estaba mirando corbatas.

–¿Qué te parece? –le preguntó colocándose a su lado.

–Hank, te quedan perfectos.

El brillo que relucía en los ojos de Lizzie y la sonrisa en sus labios lo tomaron por sorpresa. Sólo pudo encogerse de hombros para tratar de disimular y fingir indiferencia.

–Si te gustan, por mí no hay problema. Odio admitirlo, Lizzie, pero tienes buen gusto. Sólo tengo una duda.

–¿Cuál? –dijo ella levantando la vista de la corbata.

–¿También me ayudarás a elegir la ropa interior? –preguntó, cediendo a la tentación de bromear con ella.

–¡Hank!

Lizzie lo miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa, y los labios fruncidos. Hank notó que trataba de contener la sonrisa y también se dio cuenta de que le temblaban los hombros. Parecía que había conseguido su objetivo.

–Vamos. Los calcetines y los calzoncillos están por ahí.

–¡Hank! Déjalo ya.

A Hank no lo detuvieron las palabras de Lizzie sino su risa boyante. Era como ver la explosión de color de las flores en primavera. La miró y vio que sus ojos relucían de alegría y el corazón le dio un vuelco. Aquélla no era buena señal. Tenía que parar. Estaba bien divertirse, pero… No solía enamorarse de las mujeres a las que conocía, pero que no le hubiera pasado antes no significaba que no pudiera ocurrirle. Teniendo en cuenta las circunstancias, aquélla era la peor elección que podía hacer. Fue Lizzie la primera en recobrar la compostura.

–Yo… yo creo que eso te lo dejaré hacer a ti solo, si te parece bien.

–Sí –contestó él aún confuso–. Creo que podré arreglármelas solo.

Lizzie se alejó un poco y entonces se dio la vuelta y le dijo:

–Cuando termines, avísame para pagar.

Se dirigió al probador y fue entonces cuando se vio en un espejo y lo sorprendió comprobar que el reflejo se parecía al Hank de siempre sólo que… un poco diferente. Tras él, Lizzie lo miraba. Sus miradas se cruzaron, y una vez más el corazón de Hank le dio un vuelco. Se maldijo por ello.

Antes de poder pensar en algo que decir para quitar carga a la situación, Lizzie giró sobre sus talones y se encontró con un vendedor.

–Nos llevamos todo esto y lo que está en el probador –dijo.

Hank soltó el aire que había estado conteniendo inconscientemente y se metió en el probador para ponerse sus queridos vaqueros. Cuando terminó se encontró con Lizzie en el mostrador de caja y le dio las prendas al vendedor. Mientras éste hacía la suma, Hank extendió la mano y le quitó a Lizzie de las manos el bolígrafo que tenía preparado para firmar.

–¿Qué haces? –preguntó ella.

–Es mi ropa, así es que yo la pagaré.

–Estos gastos están incluidos en el dinero que pagas al firmar el contrato –replicó ella intentando recuperar el bolígrafo.

–Me voy a hacer cargo yo –dijo él alargando el brazo para que Lizzie no pudiera alcanzar el bolígrafo. Metió la mano en el bolsillo y sacó la cartera.

–Hank…

–No te preocupes. Si vamos a discutir por cada centavo, será mejor que te busques a otro.

Lizzie se mordió el labio inferior y entrecerró los ojos de forma que el entrecejo se le llenó de arrugas.

–Está bien –accedió–. Por esta vez, pero, de verdad, Hank…

–Listo. Ahora ya podemos ir a buscar esos vaqueros –dijo tomando las bolsas en una mano y a ella del brazo con la otra.

–Tendremos que hacerlo mañana. Ahora tenemos que ir al gimnasio –contestó ella mirando el reloj.

–¿Gimnasio? Lo dirás en broma.

–Tienes que mantenerte en forma –contestó ella saliendo de la tienda–, y además, un gimnasio es el sitio perfecto para conocer gente. Eres nuevo en la ciudad. ¿Querrás conocer a alguien para…?

–¿Salir?

–Exacto.

–Espera un minuto, Lizzie. He jugado al baloncesto y he levantado pesas de vez en cuando, pero no recuerdo haber pisado un sitio de ésos nunca. No creo que me sienta cómodo.

Ella lo miró de una forma que Hank no comprendió, y acto seguido se metió en el coche. Hank la siguió, pero no pudo evitar mirar la curva que formaba su muslo cuando se sentó a su lado. Se estaba convirtiendo en una mala costumbre. Y tenía que acabar con ella lo antes posible. Lizzie era una tentación demasiado grande para él. Si seguía así, no duraría dos semanas a su lado.

–Tienes que comprender que hacerse socio de un club deportivo es importante –dijo ella, siguiendo con el tema–. Es vital que te hagas socio del gimnasio y de otros muchos lugares de la ciudad para entrar en la vida de los negocios de Kansas City. Y lo que es más importante, te ayudará a darte a conocer en la sociedad de Kansas City.

–La sociedad de Kansas City no me interesa, y sólo voy a ser un jefe de obra, no el presidente de la empresa. Soy un tipo corriente, Lizzie. Quiero mejorar mi imagen, pero no tanto. Eso no es lo que quiero hacer.

Además, la idea de un gimnasio era para ayudar a la gente a mantenerse en forma. Él ya lo estaba. No necesitaba todas aquellas máquinas. El trabajo en la construcción hacía que un hombre se mantuviera en forma. Y así se lo dijo.

–No siempre tendrás la oportunidad de hacer ese tipo de trabajo. Los hombres de negocios de más éxito se pasan la mayor parte del día detrás de una mesa de escritorio. Estoy segura de que un par de visitas semanales te harán mucho bien.

Hank pensó en ello. Era cierto, su trabajo no iba a ser físico como el que había realizado hasta ese momento. Pasaría la mayor parte del día detrás de una mesa tratando con subcontratistas y proveedores, y supervisando el trabajo de los operarios. La falta de trabajo físico podía tener malos resultados en él, pero pensar en tener que ponerse en forma en un gimnasio no le agradaba.

–¿Tú vas al gimnasio?

–No a ése. Pero, sí, voy al gimnasio al menos una vez a la semana. Y trato de ir a correr siempre que puedo.

–Todo eso y ayudarme a mí. ¿De dónde sacarás el tiempo?

–Encontraré tiempo para entrenar –dijo ella mirándolo con seriedad–. Me gusta estar en forma.

Hank se acomodó y la miró de arriba abajo.

–Y vaya si lo has conseguido. Muy bien. Pero volviendo a lo del gimnasio…

–Accediste a ponerte en mis manos. Has pagado mucho dinero para ello. ¿Por qué no me dejas hacer mi trabajo?

A Hank le apetecía poner a prueba la paciencia de Lizzie, pero ella tenía razón. Había contratado sus servicios para algo.

–Vale. Iré al gimnasio con una condición.

Lizzie se inclinó hacia atrás en el asiento y lo miró con cierta desconfianza.

–¿Y cuál es esa condición?

–Me subiré en todas las máquinas, y hasta me daré masajes si quieres, pero quiero que estés conmigo en todo momento. ¿Trato hecho?

–Yo… Hank, esto no es justo. No estoy acostumbrada a ese tipo de ejercicio.

–Y yo tampoco –dijo él con una sonrisa–. Si no lo haces, me iré –dijo retándola.

Lizzie se giró y miró por la ventanilla, debatiéndose. Y cuando Hank ya pensaba que había ganado, se volvió a él mirándolo con una malévola sonrisa en los labios.

–No tengo aquí mi ropa de deporte.

–Yo tampoco –contestó él con una risa sincera.

–Iremos a comprarla… –dijo ella deteniéndose de golpe.

Hank cruzó los brazos y se apoyó en el respaldo mirándola con una sonrisa. Ya que la sorpresa de compartir la experiencia deportiva con ella había pasado, le gustaba la idea de verla vestida con ropa deportiva.

–Creo que mi cuenta bancaria podrá con los gastos de los dos.

Lizzie olvidó instantáneamente lo incómoda que estaba con unos leotardos cuando vio a Hank con la camiseta con la insignia del gimnasio y unos pantalones cortos para hacerle perder la cordura. Suspiró y tragó con cierta dificultad tratando de no mirar. Los hombres musculosos no eran su tipo, pero tendría que haber estado ciega para no reaccionar ante la visión que se presentaba ante sus ojos.

–De acuerdo, Lizzie, ¿qué quieres probar primero?

Lizzie parpadeó rápidamente.

–¿Lizzie?

Nuevo parpadeo, y consiguió eliminar la niebla que cegaba sus ojos.

–¿Qué?

–Tú sabes más de esto que yo. ¿Por dónde empezamos? –preguntó de nuevo, sonriendo y mostrándole sus maravillosos hoyuelos.

Lizzie sintió que las rodillas le flaqueaban y la mente se le nublaba. Era peligroso sentirse atraída por ese hombre. Y no estaba bien. Ya se había equivocado con los hombres muchas veces, y aunque el primero le había dejado como recuerdo a Amanda, no volvería a cometer el mismo error. Ni volvería a repetir el segundo que había cometido en su vida. Se recordó que Hank era un cliente y nada más. Obviamente quería mejorar, pero ¿quedaría convencido? No era exactamente el tipo de hombre hacia el que ella solía sentirse atraída, aunque se sintiera tentada. Pero no tenía tiempo.

–Aquí viene Tony –dijo ella refiriéndose a uno de los entrenadores–. Podemos enseñarte a utilizar los aparatos.

Tras las presentaciones, siguió a los dos hombres por el gimnasio. La molestaba que el cuerpo perfecto de Tony no le causara la más mínima impresión, mientras que mirar a Hank le ponía el corazón a cien por hora.

–Te toca –dijo Hank bajándose del último aparato.

–Gracias, pero paso –dijo ella apartándose un poco de él. No tenía por qué seguir tentando a sus hormonas.

Pero antes de reaccionar, Hank la levantó en brazos.

–No, no puedes hacer eso. Tenemos un trato –dijo él posándola sobre el banco acolchado.

¡Y Lizzie que pensaba que su corazón se le desbocaba con sólo mirarlo! Sentía como si la piel le ardiera allí donde Hank la había tocado. Quería protestar, pero no podía articular palabra.

–Sujeta esto –dijo él poniéndole un par de argollas en las manos–. Y ahora tira al tiempo que te deslizas.

Sin pensar, hizo lo que le decía. Necesitó toda su concentración para ello, y olvidó que Hank estaba muy cerca. Nunca había utilizado ese tipo de máquinas de entrenamiento. Lo que hacía para mantenerse en forma era asistir una vez a la semana a una clase de aerobic y caminar lo más rápidamente posible. Pero aquella máquina no estaba mal. De hecho, le parecía hasta divertido.

Tony los interrumpió para preguntarle algo a Hank, lo que le dio a Lizzie la oportunidad de recobrar levemente la compostura. Se escabulló hacia el bar y pidió una botella de agua para después girarse y, apoyada en la barra, observar a los dos hombres.

Varias personas se habían acercado a la máquina en la que Hank estaba entrenando y Lizzie sólo tenía una visión parcial de él entre el barullo. Pero esos breves vistazos eran más que suficientes.

No era que Hank fuera Mister Universo; su físico no era tan exagerado, pero la excitaba la idea de verlo entrenar. Oscuras manchas de sudor teñían su camiseta y hacían brillar su piel. Los músculos de sus brazos se contraían y se relajaban alternativamente al subir las pesas. Podía escuchar también la respiración entrecortada por el esfuerzo. El pelo oscuro, demasiado largo para su gusto habitual, se le arremolinaba en el cuello. Y sólo alcanzaba a ver la parte superior de aquel cuerpo.

Continuó con el escrutinio bajando la mirada hacia sus piernas. Unos muslos potentes cuyos músculos también se contraían y relajaban a medida que ejecutaban el ejercicio. Las piernas de los hombres siempre le habían gustado. Las de Hank la fascinaban.

Se dio la vuelta y dejó la botella de agua sobre la barra. Ya era suficiente. Evitando volver a mirar, se dirigió hacia el vestuario y se cambió de ropa censurándose todo el tiempo por el ataque de debilidad que había sufrido. Tendría que guardar las distancias y evitar a toda costa que se repitiera una situación como aquélla. Sentirse atraída por aquel hombre sería un error desastroso y no podía permitírselo. Tenía que pensar en su negocio. Y en Amanda. Su hija ya había sufrido una vez por la atracción que su madre había sentido hacia un hombre y no iba a permitir que ocurriera de nuevo.

Lizzie quería lo mejor para su hijita. Había hecho todo lo posible, pero gran parte del dinero que ganaba lo destinaba a que cuidaran de ella y el resto se le había ido en pagar el tratamiento médico de su madre. El golpe que su madre había sufrido la había debilitado considerablemente, pero su madre se había esforzado mucho con la rehabilitación para recuperar la forma.

Desde la muerte de su marido tres años atrás, la madre de Lizzie se había refugiado en sus hijas, sobre todo en Lizzie. Con treinta años, Vicky, seis años mayor que Lizzie, tenía su propia familia y una vida perfecta. Lo que Lizzie quería más que nada en el mundo era tener éxito en su vida, no quería fracasar. Sus padres habían intentado frenar sus impulsos salvajes pero ella no los había escuchado. Ahora se daba cuenta de que aquélla había sido su forma de llamar la atención. Lizzie siempre había sido la hija pequeña y la menos perfecta. Había vuelto de la universidad con el anuncio de que estaba embarazada y el padre de la criatura la había abandonado. Aquello había roto el corazón de sus padres quienes, a pesar de la decepción sufrida, estuvieron a su lado. Por su parte, Lizzie había aprendido la dura lección. Lamentablemente, su padre murió sin que ella pudiera demostrarle que había cambiado, pero aún podía demostrar a su madre que era una mujer y una madre responsable.

–¿Ya te has rendido?

Lizzie alejó aquellos pensamientos y alzó la vista. Allí estaba Hank, con una toalla blanca alrededor del cuello.

–Es un poco más de esfuerzo del que estoy acostumbrada –contestó ella con una sonrisa que no sentía.

–¿Tienes hambre? –preguntó él.

–Un poco –asintió Lizzie. Se acababa de dar cuenta de que no había comido nada desde el desayuno.

–Bien –dijo él y los hoyuelos más encantadores aparecieron en sus mejillas–. Bailey me ha hablado de un sitio estupendo para comer. Me ducho rápidamente y nos vamos…

–Hank –lo interrumpió ella al tiempo que ponía la mano sobre su brazo musculoso. Un escalofrío le recorrió el cuerpo pero trató de ignorarlo–. No podemos salir a cenar esta noche.

–¿Por qué no? –preguntó Hank mirándola un tanto confuso–. Pensé que sería una ocasión perfecta para que me explicaras qué tenedor hay que usar en cada ocasión y que no se debe poner uno la servilleta debajo de la barbilla.

Lizzie no estaba segura de si debía decirle la verdad. Rara vez les hablaba de su hija a los hombres que conocía. Ésa había sido otra dura lección que había aprendido, a costa de su pequeña Amanda por desgracia, y nunca revelaba su vida privada a sus clientes. Pero por alguna razón sentía que tenía que decírselo a Hank.

–Le prometí a mi hija que cenaría con ella esta noche.

Por un momento Hank guardó silencio.

–¿Tu hija?

Lizzie se percató del tono decepcionado del hombre, el mismo que había notado en otros hombres que había conocido. Estaba acostumbrada. Lo que era peor era que ella también estaba decepcionada. No debería haberle importado, pero así era.

–Una hija –repitió Hank, que sentía como si acabaran de darle un tremendo puñetazo. No se le había ocurrido preguntarse por la vida privada de Lizzie, y tampoco había creído que fuera importante hacerlo. Pero parecía que sí lo era, por mucho que tratara de negarlo.

Hank miró discretamente hacia la mano izquierda de Lizzie para asegurarse de que no llevaba anillo. No se había dado cuenta antes, pero tampoco había prestado demasiada atención.

–Lo siento por lo de la cena –se disculpó Lizzie.

–No, está bien –contestó él sacudiendo la cabeza.

Lizzie alzó la vista para mirarlo a la cara y Hank notó la tristeza en sus ojos azules. Lo que no podría decir era si aquella tristeza sería por el hecho de no poder salir a cenar con él. Y no tenía manera de saberlo.

Pero no importaba. Las cosas habían cambiado. Lizzie ya no era simplemente una hermosa mujer por la que se sentía atraído. Era una madre. Una mujer con la responsabilidad de cuidar de una hija, de una familia, algo que él sólo recordaba vagamente y en lo que no quería verse involucrado. Pero su curiosidad podía más que él a pesar de mirar a Lizzie desde una perspectiva muy diferente.

–¿Cuántos años tiene? Tu… hija.

–Cuatro –contestó ella mirando hacia la sala de pesas, como si estuviera buscando una salida–. Será mejor que nos vayamos.

–Está bien –dijo él asintiendo con la cabeza–. Me daré esa ducha rápida mientras tú me esperas en el coche, a menos que quieras hacerlo aquí.

–Saldré para avisar a Bailey –contestó ella.

Hank asintió y se dirigió hacia el vestuario. Que fuera madre no la hacía menos atractiva. De hecho, aquello avivaba su curiosidad. Pero si estaba casada… no, estaba seguro de que no lo estaba. Llevaría un anillo.

En menos de quince minutos se había duchado y cambiado de ropa, y salía del gimnasio para encontrarse con Lizzie, que lo esperaba dentro de la limusina. Sin saber aún cómo manejar el cambio de circunstancias se subió en el coche y se sentó frente a ella.

–Tenemos un día muy completo mañana –dijo Lizzie sin mirarlo–. El apartamento está amueblado, podrás instalarte mañana. Te explicaré los detalles más tarde para que no tengas de qué preocuparte. ¿Tienes las cosas aquí o te las tienen que enviar de Nuevo México?

Al pensar en las escasas pertenencias que tenía almacenadas en la vieja caravana en la que había vivido durante años, no se le ocurrió ninguna que mereciese la pena ir a buscar.

–No creo que necesite nada.

–Le diré a Bailey que te recogeremos en el hotel a las ocho de la mañana.

Hank miró el reloj y se dio cuenta de que era más temprano de lo que pensaba. ¿Qué iba a hacer solo el resto de la tarde? No había hecho ningún plan.

–Pensé que me habías dicho que íbamos a tener una agenda muy apretada –le recordó.

–Y así es –dijo ella–, pero siempre paso al menos una tarde a la semana con mi hija, siempre que me es posible.

Hank dudó si seguir preguntando pero tenía que saberlo.

–¿Y qué hay del padre? ¿No podría hacerse cargo él teniendo en cuenta nuestra «apretada agenda»?

–No tiene padre –contestó ella con un hilo de voz tras guardar silencio un momento.

Hank se tomó su tiempo para asimilar la respuesta antes de lanzar la siguiente pregunta.

–Entonces ¿no hay un marido oculto entre las sombras esperando a saltar sobre mí si entro en escena?

–No, no hay marido.

La forma en que lo miró decía a gritos que aquélla era la verdad. Era una mujer soltera. Una madre soltera. A pesar de que los recuerdos sobre su propia madre hacía tiempo que se habían difuminado, tenía una idea de lo que una madre tenía que darle a un hijo: tiempo. Mucho tiempo. Y dinero. Sospechaba que esto último no debía de sobrarle a Lizzie, a pesar de las apariencias.

–Dijiste que tenías familia aquí en Kansas City –dijo Hank cambiando de tema.

–Bueno, sí –contestó ella sorprendida–. Mi madre, mi hermana y mi hermano.

–¿Mayores o menores?

–Mi hermana es seis años mayor, está casada y tiene dos hijos. Mi hermano está aún en la universidad.

–Parece agradable.

–Oh, sí –respondió ella con una suave sonrisa que le llegó a lo más hondo del corazón. Pero al momento, la sonrisa se desvaneció–. Yo… yo no fui lo que se dice una hija fácil.

Hank vio el dolor reflejado en los ojos azules de Lizzie y notó el tono de pena en su voz.

–Ocurre a menudo –contestó él sin encontrar nada más adecuado que decir.

Durante un rato ambos parecieron perdidos en sus pensamientos y una idea comenzó a tomar forma en la cabeza de Hank. Realmente no quería pasar el resto del día solo en el hotel, y no tenía ganas de hacer turismo por la ciudad.

–¿Dónde vais a cenar tu hija y tú? Tal vez podáis enseñarme entre las dos qué tenedor es el que tengo que usar.

–La última vez que estuve en La Casa de Emilia la pizza se comía con las manos –respondió ella con una risa tan leve que casi pasó inadvertida para Hank.

–¿Pizza? ¡Me encanta la pizza! Pero hay gente que la come con cuchillo y tenedor.

Lizzie entrecerró los ojos y se acercó a Hank.

–¿Acaso te estás invitando a nuestra cena?

Hank sabía que debería darle vergüenza pero no era así.

–¿Entonces puedo ir con vosotras?

La risa de Lizzie sonó esta vez alta y clara en el interior acolchado de la limusina.

–Dudo mucho que te apetezca pasar la velada comiendo pizza en compañía de una niña de cuatro años. Hay veces en que pone a prueba realmente la paciencia de un santo, aunque la mayor parte del tiempo sea un ángel.

Él no lo dudó un momento, no si Lizzie era la madre. No sabía por qué tenía esa necesidad de estar con ellas. No era que no quisiera pasar la tarde solo viendo la televisión, y tampoco era necesidad de gastar energía porque ya lo había hecho en el gimnasio. No, tenía que ser curiosidad. Quería saber qué tipo de mujer se escondía tras lo que veían sus ojos. Se preguntaba por su historia aunque había oído tantas que ya nada lo sorprendía. Suponía que querría saber qué tipo de madre era y eso era algo inesperado. Y aunque algo así debería hacerle perder el interés, no hacía sino incrementarlo.

–No me molestan los niños –contestó él encogiéndose de hombros. Y era cierto porque no conocía a ninguno. Nunca había deseado ser un hombre de familia, así es que no se había acercado demasiado a ninguno. Pero ahora estaba deseando hacerlo en parte por la curiosidad y en parte para pasar más tiempo con Lizzie.

–No sé…

Aquella respuesta era mejor que una negativa rotunda y el tono dubitativo lo alentó a insistir un poco más.

–Así podrás darme los detalles del contrato de alquiler del apartamento y ahorraremos tiempo para mañana. Incluso pagaré la pizza.

–No puedo dejar que lo hagas.

–Bien, entonces pagaremos a medias –insistió un poco más.

–Bueno…

–Entonces arreglado –dijo él volviéndose para dar un toque en el cristal tintado que separaba al conductor de los pasajeros. Bailey lo bajó inmediatamente–. Déjame en el hotel primero. Después lleva a la señorita Edwards a casa y espera. Cuando ella y su hija estén listas venid a buscarme al hotel.

–Sí, señor.

Antes de que pudiera decirle que no lo llamara «señor», Bailey subió de nuevo el cristal. Contento de que Lizzie no le hubiera puesto excusas, Hank se reclinó sobre el respaldo del asiento y la observó. Tenía que admitir que no parecía muy contenta de recibir órdenes, pero tampoco parecía a punto de explotar de furia. De hecho, parecía más sorprendida que otra cosa. A él le parecía bien. Todo. Incluso la idea de pasar la velada con una niña de cuatro años.

Capítulo 3

Eres un «quiente» de mi mamá? –preguntó Amanda con la boca llena de tomate frito.

Lizzie sabía que no tenía ningún sentido limpiarle la boca hasta que hubiera terminado de comer, porque en menos de treinta segundos la boca angelical de su pequeña estaría otra vez llena de tomate.

–Pues sí, lo soy. Y también su amigo, espero –al decir esto último miró a Lizzie y sonrió de forma que sus hoyuelos parecían dos pozos sin fondo.

Lizzie trató de defenderse del ataque de aquella sonrisa pero aún no había encontrado la manera. Aquel hombre poseía más encanto que cualquier hombre que hubiera conocido antes y ese encanto podía desarmarla.

–¿Eres mi amigo «tamién»? –preguntó la niña.

Lizzie tenía la sensación de que aquel hombre también estaba hechizando a su pequeña con el mismo encanto. Pensó que si pudiera embotellarlo haría una fortuna.

–Sólo si tú quieres –contestó Hank con un tono de sinceridad en la voz que Lizzie no pudo sino creer.

Miró cómo Hank extendía la mano para estrechar la de Amanda y se preguntó si su hija recordaría lo que significaba el gesto. Si lo recordaba, Hank acabaría cubierto de grasa, tomate frito y queso.

La niña dudó un momento mientras estudiaba la oferta de Hank y finalmente le ofreció la mano.

–Sí. Podemos ser amigos.

Hank ni siquiera pestañeó ante el festival de grasa. Al contrario, le dio un buen apretón de manos y habló sin soltarle la manita.

–¿Sabes, Amanda?, eres todavía más bonita que tu mamá. Y apuesto que eres muy lista también.

–Me sé el abecedario –contestó la niña con toda seriedad.

–¿De verdad? Entonces sí que eres lista. Y dime, ¿qué es lo que más te gusta hacer?

Lizzie ahogó el gemido que amenazaba con salir de su garganta. Lo único que parecía importarle a Hank era la diversión. Por su parte, Amanda, con la carita arrugada en actitud pensativa, miró primero a Lizzie y de nuevo a Hank.

–Bueno… visito a la abuelita y a veces juego con Denny y Roger, pero son chicos y se portan mal conmigo.

–Denny y Roger son los hijos de mi hermana. Amanda se queda con ellos cuando tengo que trabajar hasta tarde –explicó Lizzie–. Son un poco más mayores y a veces no controlan su fuerza.

Hank frunció el ceño preocupado y miró a Amanda.

–¿Te hacen daño?

–No, pero me hacen rabiar y a veces lloro –dijo ella sacudiendo los rizos pelirrojos de su cabecita.

–Tal vez podría enseñarte algunos…

–Hank –interrumpió Lizzie poniéndole la mano sobre el brazo. Una sensación cálida le recorrió el cuerpo haciendo que se detuviera un momento a tomar aliento. Trató de ignorar su reacción y continuó–. Hank, créeme, Amanda sabe cuidarse sola. A veces se meten con ella un poco pero en el fondo la adoran.

–No deberían hacer eso, molestarla quiero decir. Y no me extraña que la adoren –y al decir esto último relajó el ceño fruncido y sonrió a la niña.

Lizzie sintió que una oleada cálida le cubría el corazón, y eso era lo último que quería que le ocurriera. La mayoría de los hombres que habían conocido a Amanda hablaban con ella como si fuera una persona adulta pero Hank era diferente. Había algo en su forma de hablarle a Amanda que era diferente. Y le daba miedo teniendo en cuenta lo mucho que la atraía a ella también.

–Fuiste hijo único, ¿verdad? Pero no tienes que preocuparte. Sabe cuidarse sola –replicó Lizzie, consciente de que también ella debería aprender a defenderse de los encantos de Hank.

–¿Y su madre también sabe hacerlo? –preguntó él buscándole la mirada.

Lizzie sintió que se derretía. No sabía qué responder y cuando empezó a retirar la mano él puso la suya encima, atrapándola. Era una sensación muy confortable y lo único que pudo hacer fue quedarse en el sitio mirándolo a los ojos.

–Necesito una «sevilleta» –anunció la niña de pronto.

Lizzie tuvo que hacer un esfuerzo supremo para dejar de mirar a Hank.

–Espera tesoro, iré a buscarlas –contestó al fin levantándose. Escuchó a Hank diciéndole a Amanda si le importaba que se comiera el último trozo de pizza, pero no pudo escuchar la respuesta de la niña.

Agradeció la interrupción. Creía que su hija le serviría de distracción frente al carisma de Hank, pero en vez de ello Amanda parecía arrancar a aquel hombre encantos ocultos. Lizzie se reprendió por estar contenta de que Hank estuviera allí. No debería estarlo. Ya había pasado por una historia parecida antes y se había jurado, entre las lágrimas angustiadas de Amanda, que nunca volvería a cometer el mismo error.

«Hank es un cliente», se recordó Lizzie. Probablemente un hombre con pocas ganas de asentarse en un sitio a juzgar por su pasado. Si algo había aprendido con su negocio era que siempre se podían cambiar cosas de una persona, pero nunca las inclinaciones innatas ni el carácter.

Aunque tal vez… No. Una cosa era enseñar a alguien a elegir la ropa y a decir las palabras adecuadas en cada situación, pero otra muy diferente era hacer que una persona que nunca había estado en un mismo sitio más de unos meses seguidos se volviera hogareño. No podía olvidar que cada vez que Hank sonreía y se le formaban aquellos hoyuelos perdía toda capacidad de lógica.

Lizzie regresó a la mesa donde Hank le estaba hablando a Amanda del poni que tuvo una vez cuando era pequeño. Amanda, con los codos apoyados en la mesa y la cara entre las manos pegajosas, lo miraba extasiada.

–¿Y hacía cabriolas como los ponis del circo? Están muy guapos con las plumas de colores en la cabeza.

–No, pero corría veloz como el viento –respondió él.

La mirada ilusionada de Amanda descolocó a Lizzie y tuvo que reprimirse las ganas de acercarse a abrazar a Hank. ¿Pero en qué estaba pensando? Tenía que mantener las distancias, tanto física como emocionalmente, respecto a aquel hombre así es que venció su impulso y se limitó a acercarse a su hija.

–Vamos a limpiarte un poco la boquita y después directas a casa.

–¿Ya? –preguntó Amanda, evidentemente decepcionada con que su madre pusiera fin tan pronto a su diversión.

Lizzie le limpió a Amanda las manos y la cara tanto como le fue posible y la pequeña no protestó. Era algo de lo que Lizzie siempre había estado orgullosa. Amanda sabía muy bien que no le valía de nada protestar cuando se le decía que era hora de acabar la diversión. Denny y Roger, sus sobrinos, no siempre se portaban tan bien.

Mientras Lizzie recogía sus cosas, Hank se levantó de la mesa y se dirigió a la barra.

–¿Adónde crees que vas? –gritó Lizzie.

–A pagar –contestó él sin detenerse.

–Habíamos decidido que pagaríamos a medias.

–Bueno, pues he cambiado de idea –contestó él encogiéndose de hombros pero sin dejar de andar.

–No… no puedes hacerlo.

–De verdad que no me importa –contestó él aminorando la marcha.

–A mí sí me importa –dijo ella agarrándolo del brazo, pero cuando Hank se detuvo y se giró para mirarla, le soltó y trató de calmarse–. No puedo dejar que sigas pagando cosas, Hank. Aún no has empezado en tu nuevo trabajo.

–He venido a cenar con vosotras sin esperar invitación. Sé que ha sido un poco grosero por mi parte pero me alegra haberlo hecho. Me has salvado de una noche aburrida en una solitaria habitación de hotel. ¿Por qué no dejarme pagar una pizza? Veinte dólares no me sacarán de pobre.

Las palabras de Hank le hicieron recordar que si lo perdía como cliente ella sí que tendría graves problemas económicos.

–La próxima vez te toca pagar a ti, te lo prometo –susurró Hank inclinándose sobre ella.

El sonido de su voz fue como una caricia que le recorrió todo el cuerpo Pero en realidad, ¿cuántos hombres le habían hecho sentir algo tan placentero? Sólo dos que ella pudiera recordar, pero ninguno la había afectado tanto como Hank.

–Te guardo la palabra –contestó ella retrocediendo en un intento por alejarse de él.

Y entonces Hank la obsequió con otra de sus cautivadoras sonrisas. Lizzie regresó a la mesa mientras Hank pagaba la cuenta.

–¿Viene Hank a casa con nosotras, mami?

Lizzie levantó la cabeza de golpe y miró a su hija muda de asombro. A Amanda no le gustaban los hombres desde que Ken las abandonó. Y allí estaba, preguntando si Hank iba a acompañarlas a casa. Lizzie estaba metida en un lío.

–Hank se va a su hotel.

–¿Es allí dónde está su familia?

Lizzie tragó con dificultad el nudo que se le había formado en la garganta.

–N…no. Hank no tiene familia, tesoro.

–¿No? –preguntó la niña tirando de la manga de su madre–. ¿Y no podemos llevarlo a nuestra casa entonces?

–Amanda, no puedes llevarte a casa a la gente que encuentras en la calle como si fueran gatitos abandonados –trató de explicar Lizzie después de un profundo suspiro–. Pero eres muy amable por pensar en él. Esta noche dormirá en el hotel y mañana lo acompañaré a su nuevo apartamento. ¿Te parece mejor así?

–Creo que sí –contestó la niña con un hilo de voz, el labio inferior tembloroso y los ojos llenos de lágrimas.

Lizzie abrazó a su hija llena de orgullo por la naturaleza generosa de la niña, pero sabía que tenía que ser cauta.

–¿Ya? –preguntó Hank cuando regresó a la mesa.

–Sí.

Hank ayudó a Amanda a bajar de la trona y le dio la mano para acompañarla hasta la salida. Amanda tomó con su mano libre la de Lizzie y ésta no pudo evitar pensar en que parecían una auténtica familia. Al momento espantó el pensamiento de la cabeza y trató de centrarse en la conversación de Amanda sobre el conejo de sus primos, los gatitos del vecino y en que iba a montar un zoo cuando fuera mayor. Hank parecía prestar toda su atención a la pequeña y Lizzie no sabía muy bien qué hacer en aquella nueva situación.

Hank observó a Lizzie mientras metía la llave en la cerradura del nuevo apartamento. Le había explicado que después del mes de prueba podría decidir si quería quedarse con él o no. A él realmente no le importaba en absoluto el tipo de vivienda siempre que tuviera un techo sobre su cabeza y una cama. Había pasado la mayor parte de su vida en casas móviles o temporales, según el caso. Pero nunca lo había preocupado mucho el tema. De hecho, no recordaba haber vivido nunca en una casa más cómoda que su última habitación de hotel.

Lizzie abrió por fin la puerta y miró por encima del hombro a Hank, que esperaba paciente tras ella. Lizzie no dejaba traslucir nada en su rostro aparte de una pequeña arruga entre los ojos.

Volvía a ser Elizabeth Edwards, la dueña de Kansas City, Asesores de Imagen. Hank frunció el ceño. Recordó a la mujer relajada con la que había cenado la noche anterior. De hecho, juraría que había sido una velada divertida. ¿Qué le habría pasado para hacerla cambiar de actitud? Con una sonrisa muy profesional en el rostro, Lizzie entró en el apartamento silencioso.

–Bueno, aquí estamos. Espero que encuentres todo a tu gusto, pero si necesitas algo no tienes más que decírmelo.

Hank entró tras ella y miró alrededor. No podía ver demasiado pero lo que vio lo dejó sin palabras.

–Cuando traigas tus cosas tendrá un aspecto más hogareño –continuó Lizzie al tiempo que encendía la lámpara baja. Tras ella, Hank pensaba en las pocas cosas que había llevado consigo. Todas, incluida la ropa, le habían cabido en una maleta. Aquello era una nueva experiencia para él.

–Es bonito –acertó a decir finalmente.

La fingida sonrisa de Lizzie pareció relajarse un poco mostrando un poco más a la Lizzie de la noche anterior.

–Me alegra que te guste. Te enseñaré el resto del apartamento –dijo, invitándolo a seguirla e indicándole de paso dónde estaba el mando de la televisión y el termostato–. Éstos parecen ser los dos artículos más importantes para la mayoría de los hombres –dijo riendo levemente–. Y la cocina, claro.

Al ver que Hank no decía nada, continuó en silencio por el resto de las habitaciones entre las que estaba el pequeño comedor anexo a la cocina donde había una mesa de cristal para dos.

–El dormitorio está por ahí –continuó Lizzie caminando por un pequeño pasillo y abriendo la puerta del final–. El cuarto de baño está al otro lado del pasillo y tiene un armario bien provisto de todo lo que puedas necesitar.

La habitación superaba con mucho las expectativas de Hank; probablemente era más de lo que necesitaba, pero no había razón para no disfrutar de ello. Se volvió hacia Lizzie haciendo un gesto de asentimiento.

–¿No dijiste que teníamos algunos detalles que tratar?

–Así es.

De vuelta en el salón, Lizzie se acomodó en una silla mientras Hank lo hacía frente a ella en un sofá de cuero marrón.

–Tienes el resto de la mañana para traer tus cosas pero si necesitaras más tiempo dímelo. Esta tarde te llevaré a dar una vuelta por la ciudad.

–¿Y qué me dices de esta noche?

–He hecho una reserva para los dos en uno de los restaurantes más populares del centro. Creo que te gustará –contestó Lizzie con una sonrisa.

Hank sabía que le gustaría cualquier sitio especialmente si Lizzie lo acompañaba, pero no disfrutaría si ésta no se relajaba un poco. Desde que había llegado en la limusina a recogerlo en el hotel se había comportado como Elizabeth Edwards, la profesional, la misma mujer que había visto al llegar a la asesoría el primer día. Y él creía que ya estaban por encima de eso. Pensaba que eran amigos. Pero estaba claro que había sido algo temporal.

–Un paso atrás y dos adelante –murmuró Hank.

–¿Cómo dices?

–¿Cómo se llama el restaurante?

–La Fábrica de Queso. Creo que te gustará. La comida es estupenda y no es un sitio formal.

–Todavía no estoy preparado para eso, ¿no? –comentó Hank pendiente de las largas piernas de Lizzie.

–Eso vendrá más tarde –respondió ella con voz un poco ronca. Se aclaró la garganta y se estiró la falda–. Tenemos un montón de cosas que hacer antes de eso. ¿Leíste la información que te dio Janine?

–Parte –mintió él. Ni siquiera la había ojeado y no tenía ni idea de dónde la había dejado.

–Entonces sigamos la agenda prevista. Mañana te cortarás el pelo.

–Bien, barbería –contestó él asintiendo–. Nada grave.

–Noooooo. Salón de estética.

–¿Estética? –repitió él atragantándose con las palabras–. Lizzie, escucha, puede que eso sea lo que tus otros clientes necesitan pero no está hecho para mí. Los hombres de la construcción no necesitan que les hagan un tratamiento de belleza.

–Confía en mí, Hank –dijo ella sacudiendo la cabeza al tiempo que se levantaba y se estiraba la falda antes de dirigirse a la puerta–. Sé lo que hago.

–¿Ya te vas?

–Bailey vendrá después para ayudarte con tus cosas y luego irá a buscarme a la oficina a la una para llevarte a ver la ciudad.

–¿Vendrá Amanda con nosotros? –Hank se levantó también y la acompañó hacia la puerta.

–No, está en la guardería –contestó ella al tiempo que se metía la mano en el bolso–. Olvidaba darte esto –dijo dándole un sobre que él miró expectante–. Todo lo que necesitas debería de estar ahí dentro. Hay una copia de la llave del apartamento, tu número de teléfono y el número de un apartado de correos –explicó ella al tiempo que metía la mano de nuevo en el bolso, de donde sacó un teléfono móvil–. Y esto también es para ti.

Hank tomó el móvil y rozó la piel de Lizzie en el movimiento. La forma en que ésta tomó aire era prueba de que a ella también la afectaba estar cerca de él. Realmente no quería que se marchara. Todavía no.

–Lo pasé muy bien anoche.

–Yo… yo también –tartamudeó ella.

Hank la miró a los ojos y quedó sorprendido del brillo ardiente que vio en ellos. Apoyó una mano en la pared junto a ella y con la otra le acarició la mejilla con el pulgar. Lizzie se sonrojó y retrocedió.

–Ahora tengo que irme –dijo con un hilo de voz–. Le dije a Bailey que no tardaría mucho y debe de estar preguntándose si me ha pasado algo.

Antes de que Hank pudiera pedirle disculpas, Lizzie estaba fuera del apartamento y se alejaba por el pasillo.

–A la una –le gritó él.

Una vez que hubo desaparecido dentro del ascensor, Hank cerró la puerta y se quedó pensando lo que iba a hacer hasta que Bailey volviera. Volvió al sofá y pensó en Amanda. ¿Qué clase de tonto era liándose con una madre soltera? El caso es que Lizzie estaba empezando a gustarle demasiado y no parecía que pudiera hacer nada al respecto.

–Te aseguro que mi cultura se extiende más allá de la televisión –dijo Hank muy serio a la salida del Museo de Arte Nelson-Atkins. Lizzie fingió no darse cuenta del brillo travieso en sus ojos marrones.

Habían pasado la última semana y media acudiendo a exposiciones de arte y asistiendo a eventos culturales que, a veces, habían exigido etiqueta. Lizzie había comprobado que Hank tenía más don para tratar con la gente de lo que éste quería reconocer. Y nunca parecía estar fuera de lugar, incluso cuando hacían algo que no le gustaba demasiado.

–Éste es el último –dijo ella–. Ahora regresaremos a mi oficina y te daré una lista de sitios a los que puedes ir tú solo.

–¿Como cuál? –preguntó él adaptando su paso al de ella.

–Lugares que estoy segura de que te gustarán, como el Palacio de los Campeones de la Liga de Baloncesto…

–¿Ah, sí? ¿Y entonces por qué nos hemos pasado todo el tiempo yendo a museos y a bibliotecas cuando podíamos haber estado allí?

–Porque nunca habrías ido a los museos y a las bibliotecas tú solo. De esta forma, si alguien menciona el Museo Kemper de Arte y Diseño Contemporáneo sabrás de lo que está hablando.

Llegaron al coche donde los esperaba Bailey, que les abrió la puerta para que entraran.

–No te hará daño estar informado sobre la zona en la que vives –insistió ella–. Es parte de lo que hago para ayudar a la gente. Lo que hagas con ese conocimiento a partir de ahora depende de ti. Desde este momento estarás solo.

–Vale.

Lizzie se quedó pensando en el gesto fruncido de Hank, muy distinto a su habitual gesto travieso. No le gustaba aceptar que había disfrutado mucho en las dos semanas que había trabajado con él. Echaría de menos especialmente su testaruda negativa a visitar la mayoría de los lugares que ella insistía en visitar, para comprobar después su entusiasmo una vez allí. Tenía la facultad de hacer que todo pareciera divertido.

–Ponte cómodo mientras hablo con Janine –le dijo Lizzie a Hank una vez en su despacho–. Necesito que me firmes unos papeles y después te hablaré de las cosas que puedes hacer tú –y diciendo esto salió del despacho y se dirigió a la recepción.

–¿Qué harás ahora que has terminado con él? –preguntó Janine.

–George Rogers me dijo que está listo para comenzar la próxima semana.

–No me refería a eso –contestó Janine con una gran sonrisa–. Me gusta verte con un hombre.

–No he «estado» con Hank. Era mi cliente.

–Amanda me contó lo de vuestra salida a la pizzería. Está loca por él –contestó Janine sonriendo aún más.

–Tengo que admitir que se llevaron bien –dijo Lizzie un tanto reacia–, pero teniendo en cuenta el encanto que destila…

–¿Y qué me dices de la mamá de Amanda? ¿Qué le pareció a ella?

Lizzie sintió que la cara le enrojecía por momentos y se dio la vuelta hacia el archivador fingiendo buscar algo, pero Janine no se dejaba engañar fácilmente.

–La mamá de Amanda ha aprendido que no tiene que dejarse llevar por el encanto. Es parte de Hank. Es siempre así con todo el mundo, incluso con las camareras de los restaurantes.

–Apuesto a que vas a echarlo de menos.

Lizzie casi se pilló los dedos con el cajón.

–Echo de menos a todos mis clientes hasta que llega uno nuevo.

Y sin decir más regresó a su despacho preguntándose si habría algún lugar en el que pudiera encontrarse a salvo: cuando no era Hank atacando sus sentidos, era Janine haciendo montañas de granos de arena. No había nada entre ella y Hank, nada en absoluto. Y nunca lo habría.

–Janine tendrá los papeles listos en unos minutos –dijo, preguntándose si sería suficiente un escritorio para ponerse a salvo de él.

–¿Qué es lo que tengo que hacer ahora?

Lizzie deseó que fuera un hombre más difícil de tratar, porque le daba pena que su tiempo se estuviera acabando.

–En primer lugar, conseguir un coche. Tienes varias opciones: alquiler, alquiler con opción posterior a compra o compra directamente. ¿Qué prefieres?

–Supongo que alquilar es la más cara, pero en este momento, creo que es la más adecuada. No quiero aceptar la responsabilidad del alquiler con opción a compra de un coche y de un apartamento.

A Lizzie no le pasó desapercibido el comentario de Hank que dejaba clara su falta de intención de asentarse, lo que a ella le parecía bien.

–Podemos hacerlo más tarde, si quieres. Te concertaré citas para algunas otras cosas.

–¿Como cuál? –preguntó él alzando una ceja.

–Nada de lo que tengas que preocuparte –dijo ella.

En ese momento se abrió la puerta y entró Janine.

–Aquí tienes el resto de los papeles –dijo dándoselos a Lizzie y mirándola de reojo antes de salir de nuevo.

Lizzie los miró por encima y se los pasó a Hank.

–Rellénalos y fírmalos, por favor.

Hank asintió al tiempo que aceptaba el bolígrafo que le ofrecía Lizzie y comenzó a leer.

–Supongo que aquí termina nuestra relación.

–Nos queda buscar tu coche –dijo ella, que, por alguna razón, encontraba difícil hablar.

–Puedo hacerlo solo, pero gracias por el ofrecimiento.

Lizzie trató de sonreír pero no lo consiguió. No comprendía por qué se sentía triste de pronto.

–Si necesitas algo no tienes más que llamarme –dijo ella, como siempre hacía cuando terminaba con cada uno de sus clientes.

Hank la estudió durante un momento con una expresión ilegible en sus ojos.

–Lo recordaré.

–Lo harás muy bien, Hank –respondió ella extendiendo la mano en un intento por mostrarse profesional.

–Siempre lo hago –contestó él estrechando la mano que le ofrecía–. Y, Lizzie…

–¿Si? –preguntó ella rogando que le soltara la mano para recuperar el pulso habitual.

–Ha sido divertido.

Cuando se marchó, Lizzie se sentó en su escritorio y respiró profundamente. Estaba segura de que a Hank le iría muy bien en su nuevo trabajo. Tenía la habilidad. Y ella estaría lista para empezar con un nuevo cliente aunque dudaba mucho que otro hombre pudiera afectarla tanto como había hecho Hank.

Capítulo 4

Daniel Wallace –el nuevo jefe de Hank extendió la mano hacia éste a través del escritorio para saludarlo–. Me alegro de conocerte, Davis. Toma asiento.

Hank estrechó la mano que le ofrecían y casi se rió de lo irónico de la situación. Hasta ese momento no tenía ni idea del nombre del dueño de Construcciones Crown. Daniel Wallace no sólo poseía la constructora sino también Wallace Internacional, una empresa con inversiones por todo el mundo, todas ellas muy rentables. Curiosamente el segundo apellido de Hank era Wallace, aunque a él esto nunca le había reportado beneficio alguno.

Se sentó frente al hombre y esperó. Tenía curiosidad por saber por qué le había ofrecido a él el trabajo de jefe de obra pero imaginó que no tenía la más mínima importancia, el caso es que tenía trabajo.

–¿Te importa si te llamo Henry? –preguntó Daniel Wallace.

–Todo el mundo me llama Hank.

–Muy bien. Hank entonces –dijo el hombre apoyando los codos en la mesa–. Siempre tengo por costumbre conocer un poco a mis empleados antes de que empiecen a trabajar para mí, así es que te haré algunas preguntas, y tú puedes hacerlas también. Si crees que me meto en un terreno demasiado personal no tienes más que decirlo.

–De acuerdo –contestó Hank sorprendido por aquella costumbre, pero como no tenía nada que ocultar no había razón alguna para no responder a lo que le preguntara.

–Creo que no estás casado, Hank.

–No. Aún no he conocido a la mujer con la que quiera sentar la cabeza. Y, sinceramente, tampoco he sentido la necesidad de hacerlo.

El señor Wallace asintió y se inclinó en la silla, una sonrisa triste asomando a sus labios.

–Te comprendo. Desde la muerte de mi mujer hace más años de los que me gustaría, he disfrutado de la vida a mi manera. Cuéntame algo de tu familia, de tu padre…

–Mi padre llevaba nueve años viudo cuando murió en un accidente en un pozo petrolífero.

–¿Cuántos años tenías cuando murió tu madre? –los ojos de Daniel Wallace eran de un azul intenso.

–Diez.

–¿No tienes hermanos?

–No. No me queda familia que yo sepa. Mis padres habían quedado huérfanos bastante jóvenes.

–Veo que has llevado una vida bastante interesante, Hank. ¿Te gusta viajar? –preguntó el otro hombre echando un vistazo al papel que tenía entre manos.

–He visto y hecho más cosas que la mayoría de la gente –contestó Hank encogiéndose de hombros–. No conozco otra vida que no sea viajar.

–Pero veo que también estudiaste.

–Un poco.

–Estás diplomado en Dirección de Empresas. ¿Te gusta?

Hank se paró a pensar en la pregunta. Cuando empezó en la universidad se preguntó qué iba a hacer con lo que estaba aprendiendo, pero en vez de dejar los estudios por no ver un futuro inmediato, se había entregado a ellos, aunque lo hiciera en tiempos muertos.

–Me pareció interesante –respondió–. Disfruté con las clases y con las cosas que aprendí pero nunca he puesto en práctica nada de aquello. Dudo mucho que lo haga alguna vez.

–¿Lo harías si tuvieras oportunidad? –preguntó el señor Wallace a continuación, la mirada más intensa que antes.

–No lo había pensado.

–Me gustaría que pensaras en ello –dijo Daniel Wallace levantándose y dirigiéndose hacia el ventanal desde el que tenía una vista panorámica de la ciudad–. Tenemos una vacante en dirección. Con tu titulación y tu experiencia demostrada en el ámbito de la construcción considero que eres el hombre adecuado para el puesto –se detuvo y se giró para mirar a Hank con un brillo de determinación en la mirada azul–. ¿Qué me dices?

Perplejo, Hank no sabía qué responder. No estaba seguro de si quería intentarlo. No había planeado hacer de Kansas City su residencia permanente. De hecho, no había planeado nada excepto trabajar durante un tiempo como jefe de obra hasta que sintiera la necesidad de cambiar de sitio.

–¿Qué le hace pensar que podría hacer el trabajo? –preguntó.

Daniel Wallace guardó silencio durante un momento.

–Has llegado aquí altamente recomendado. Tienes la formación y la experiencia que estoy buscando.

–¿Y si no me gusta? –preguntó Hank–. ¿O si no soy lo bueno que parece creer que soy?

–Eso no será problema –aseguró Daniel Wallace–. Siempre podemos encontrar otro puesto para ti, pero me gustaría que lo intentaras. Tienes un espíritu aventurero. Considéralo una nueva aventura.

–Es algo a lo que no estoy acostumbrado, eso seguro. Nunca he hecho algo así antes –contestó Hank reticente.

–Tal vez sea hora de probar.

Ciertamente aquello sonaba como un reto, y él nunca había rechazado ninguno antes. Además, si no aceptaba el trabajo siempre podía pedir el puesto de jefe de obra o volver a Nuevo México.

–De acuerdo. Probaré –dijo levantándose y extendiendo la mano frente a Daniel Wallace.

–Bien –dijo éste con una amplia sonrisa–. Tendrás que rellenar algunos papeles y podrás empezar de inmediato. Te enseñaré las instalaciones y te presentaré a la gente con la que vas a trabajar. Creo que no te arrepentirás de tu decisión.

Hank tampoco lo creía. Por un lado, le daba la excusa que necesitaba para volver a ver a Lizzie. No había conseguido dejar de pensar en ella en todo el fin de semana y había tratado de buscar una razón para llamarla, pero no se le había ocurrido nada. Le debía una muy grande a Daniel Wallace.

–Doy una cena para recaudar fondos el próximo viernes, Hank –le dijo el señor Wallace mientras se dirigían hacia la puerta–. Me gustaría que asistieras y conocieras a algunas personas. Te ayudará a conocer el negocio.

La idea de una cena elegante no era demasiado emocionante para Hank, pero no estaba en posición de poder rechazarla.

–¿Puedo traer a una amiga?

–¿Alguien en particular? –preguntó el hombre alzando las cejas blancas.

–Elizabeth Edwards –respondió Hank sin pensárselo dos veces.

–Por supuesto que puedes. He coincidido con ella un par de veces y creo que es encantadora. ¿Dónde la has conocido?

Hank no estaba seguro de si debía contestar con sinceridad. ¿Qué pensaría su nuevo jefe de que hubiera acudido a un asesor de imagen?

–Me ha estado aconsejando sobre algunas cosas que hacer en la ciudad.

La mirada que recibió de Daniel Wallace le decía que sabía la verdad y que no le importaba. Seguro que algún otro empleado suyo había acudido a los servicios de su asesoría de imagen. No era que a Hank le importase, pero se preguntaba cuántos se habrían sentido tan atraídos por ella como él y si ella habría sentido lo mismo por alguno. La idea no le gustó nada.

–Pasaré por ahí esta noche, mamá –dijo Lizzie con el auricular del teléfono apoyado en el hombro mientras repasaba una lista de clientes.

–Elizabeth, siento no poder valerme sola todavía.

Aparte de la ligera parálisis en el lado izquierdo de su cuerpo que desaparecería con el tiempo, su madre se estaba recuperando bastante bien. Pero aún estaba algo débil después del tiempo que había pasado en rehabilitación. Lizzie se sintió de nuevo culpable por no poder hacer más por su madre pero su negocio no siempre se lo permitía. Quería ayudar a su madre pero también quería demostrarle a ella y a su hermana que era una adulta responsable y no una adolescente rebelde.

–Tal vez Vicky podría ayudarte hasta que yo llegue. No puedo ir ahora mismo.

–Y yo no quiero que dejes lo que estás haciendo.

Lizzie dejó los papeles y se pasó los dedos por las sienes. Entre la llamada anterior de su hermana y la de su madre no estaba segura de si podría aguantarlo más. Vicky había sugerido contratar a una enfermera, pero Lizzie no sabía cómo podría pagarlo.

–No te preocupes, mamá. De verdad.

–Sé que tu negocio es muy importante para ti, Elizabeth, tanto como la familia de Vicky lo es para ella. Sólo me gustaría que encontraras a un buen hombre, igual que hizo tu hermana, así podrías quedarte en casa y no tendrías que trabajar tanto.

Lizzie no pudo evitar notar el tono insultante en aquel comentario; no importaba las veces que tratara de explicarle a su madre que ella no quería tener una familia como Vicky. Su hermana siempre había sido la hija perfecta. Ella sólo había sido una decepción.

–Amanda y yo estamos bien, mamá. No necesitamos… –Lizzie oyó el intercomunicador y no tuvo más remedio que interrumpir lo que estaba diciendo–. Espera un minuto, mamá –dijo cambiando la línea y suspirando–. ¿Qué pasa, Janine?

–Hank Davis por la línea dos.

¿Hank? ¿Por qué la llamaría? Le había costado todo el fin de semana recuperar el equilibrio y convencerse a sí misma de que era feliz y que sólo había sido un cliente más.

–Gracias, Janine –trató de ignorar el ligero temblor en su mano cuando apretó el botón para conectar con su madre–. Lo siento, mamá. Tengo que irme.

–Está bien, Elizabeth. Me las apañaré sola hasta que llegues.

–Pero no te pases –le advirtió–. Prometo ir directa a tu casa cuando salga esta tarde. Y si necesitas algo, llama a Vicky.

–Está bien.

Trató de apartar el sentimiento de culpa que siempre la asaltaba cuando hablaba con su madre y colgó. La gran pregunta era por qué la estaría llamando Hank. Sabía que habría comenzado ya en su nuevo trabajo y se habría reunido con Daniel Wallace, y de pronto se preguntó si habría ido mal. El caso era que no podía enfrentarse a Hank, ni siquiera por teléfono, pero no tenía elección.

–Hank, soy Lizzie. ¿Ocurre algo?

–Las cosas han dado un giro radical.

Lizzie trató de ignorar la manera en que latía su corazón, que apenas si le permitía escuchar a Hank.

–Pero sigues teniendo el trabajo, ¿verdad? –no podía creer que Daniel Wallace no hubiera quedado impresionado con él. Pero de pronto se le ocurrió algo–. No lo habrás rechazado, ¿verdad?

La suave risa que escuchó al otro lado del hilo la hizo temblar de pies a cabeza.

–¿Rechazarlo? No, nada de eso. De hecho, me han ofrecido un puesto de dirección en la empresa. No sé qué le ha pasado a ese hombre, pero parece creer que mi diploma de Dirección de Empresas me convierte en el hombre adecuado para el puesto. Sinceramente, creo que ha perdido la cabeza, pero supongo que le he caído bien. Es un tipo simpático.

–¡Eso es estupendo, Hank! –lo felicitó ella–. Pero, ¿qué tiene que ver eso conmigo?

Le pareció notar cierto titubeo en Hank antes de responder.

–Va a celebrar una cena para recaudar fondos… el viernes por la noche. Me gustaría que me acompañaras.

Esta vez la sensación de placer se unió con el miedo recorriéndole la espina dorsal. ¿Una velada con Hank? Apenas si había conseguido olvidarse de él en todo el fin de semana. Verlo de nuevo no era una buena idea.

–No sé.

–Si estás ocupada pagaré por tu tiempo.

Ya salió. Las palabras mágicas. Sólo tenía previsto otro cliente y no llegaría hasta pasada una semana, así es que no se podía decir que estuviera muy ocupada. Pero no podía aceptar el dinero de Hank. No estaría bien. Y aun así, sería una idiota si rechazara la invitación. Salir le vendría bien. Pero tenía sus dudas… no era capaz de controlarse ante él. La voz de Hank la trajo de nuevo al presente.

–Necesito que me ayudes con la ropa que tengo que elegir para esto, Lizzie.

–Esmoquin –respondió automáticamente–. Este tipo de cenas siempre son muy formales –añadió y empezó a imaginárselo con el esmoquin negro. ¡Lo que le faltaba a su cordura!

–Lizzie, ¿sigues ahí?

–De acuerdo –respondió, preguntándose si se arrepentiría de ello–. Tengo que trabajar hasta tarde, pero me encantará ir a cenar contigo. ¿Quieres que pregunte a Bailey si está libre?

–Yo lo llamaré. Pasaré por tu oficina el viernes a las siete. Y Lizzie, te debo una.

Sentada en la limusina de camino al hotel en el que se daría la cena, Lizzie rezaba por que Hank no notara las miradas constantes que le lanzaba. Hacía una semana que no lo veía pero se notaba que lo estaba haciendo muy bien solo.

–¿He aprobado, señorita Edwards? –preguntó quitándose con el dedo una mota del traje negro.

–Pues, sí –respondió ella con una sonrisa–. Estás perfecto, Hank. ¿Te has acostumbrado ya al nuevo corte de pelo?

–No me importa lo del corte de pelo –contestó él con un movimiento que delataba su incomodidad–. Aprender a peinarme no ha sido fácil pero ahora ya está. Es este mald… este maldito esmoquin. Los trajes de pingüino no son mi estilo.

«Si supiera lo guapo que está». Hank parecía un príncipe de cuento. Janine tenía razón. Sería el hombre más deseado de todo Kansas City, sobre todo cuando las mujeres lo vieran vestido así. Y Lizzie no era inmune a sus encantos. Había hecho lo posible por dejar de pensar en él pero cada vez que decidía que ella no estaba disponible para ningún hombre, la imagen de Hank haciendo pesas invadía su mente. Era incapaz de controlar sus hormonas.

–Espero que los chicos de mi cuadrilla de Nuevo México no se enteren nunca de que me hice la manicura. No podrían aceptarlo –continuó Hank mirándose las manos.

–Bueno, ya hemos llegado –anunció Lizzie cuando el coche aminoró la marcha y se detuvo en la puerta del hotel–. ¿Listo?

Estuvo a punto de soltar una carcajada al ver la mueca de Hank. El pobrecillo estaba fuera de su elemento. Odiaba admitir que lo había echado mucho de menos en la última semana, pero por otro lado se sentía aliviada.

El portero uniformado se acercó a la limusina y abrió la puerta. Hank salió primero y a continuación le ofreció la mano a Lizzie para ayudarla. Ésta dudó un momento. «Después de esta noche todo volverá a la normalidad». Animada por la idea, tomó la mano y sintió la calidez ya familiar pero la retiró en cuanto puso el pie en la acera.

Hank le ofreció el brazo a continuación tal y como mandaban las normas protocolarias. Justo lo que ella no necesitaba. Se mordió el labio un momento pero finalmente aceptó el brazo con la mejor de sus sonrisas. Estaba segura de que actuaba así por los nervios.

Una vez dentro del edificio atravesaron el suelo de mármol del vestíbulo y Lizzie soltó el brazo para quitarse el chal. Muy en su papel, Hank la ayudó a hacerlo. Cuando Lizzie se volvió para mirarlo y le sonrió, fueron sorprendidos por el anfitrión de la fiesta que los llamaba desde la entrada al salón de baile.

–Señorita Edwards, preciosa, como siempre.

–Gracias, señor Wallace. Y gracias por la invitación de esta noche.

El hombre de pelo blanco se acercó a ellos a grandes zancadas.

–Es agradable veros. La cena es por una buena causa, pero ya os enteraréis más tarde. Me alegro de que hayas podido venir, Hank –dijo esto último estrechando la mano de Hank.

–Es un placer haber podido venir juntos, señor –respondió Hank respondiendo al saludo del señor Wallace.

–Te presentaré a algunas personas –dijo el señor Wallace volviéndose hacia Lizzie a continuación–. –¿No te importará que te robe al joven un momento, verdad, señorita Edwards?

Por un momento vio el pánico en los ojos de Hank.

–Nos vemos en la mesa, Hank –le dijo Lizzie y a continuación se dio la vuelta y se marchó, no sin antes oír las palabras de Daniel Wallace.

–Esta noche no hablaremos de negocios, Hank. Me gusta disfrutar de estas cosas, todo lo posible.

Lizzie no pudo oír la respuesta de Hank pero sí oyó su risa. Aquello la alivió bastante. Estaba sola, y tenía la oportunidad de mezclarse con gente a la que no siempre se tenía acceso. Podría ser un empujón para su negocio y, como Amanda estaba en casa de Vicky, tenía toda la intención de aprovecharse de la situación.

Casi media hora después, consiguió encontrar su sitio en la mesa donde se le unió Hank con su perfecta sonrisa y sus no menos perfectos hoyuelos.

–¿Sabes?, son gente agradable –dijo al tiempo que se sentaba junto a Lizzie–. Más normales de lo que suponía teniendo en cuenta el dinero que poseen.

–Me alegra que estés disfrutando –contestó Lizzie en un susurro apenas audible porque justo en ese momento un hombre daba las gracias al anfitrión y se disponía a hablar.

El hombre sonrió con gesto benevolente a la sala llena de gente.

–Hemos recaudado doscientos mil dólares esta noche. Gracias a todos y especialmente a nuestro amigo y colega Daniel Wallace por habernos invitado a esta velada.

Lizzie hacía todo lo posible por olvidar que Hank estaba sentado junto a ella pero cada vez que éste se movía, era como si una corriente eléctrica le recorriera el cuerpo. El discurso fue muy entretenido y la comida deliciosa, pero afortunadamente la velada pasó rápidamente.

Lizzie se dio cuenta, una vez más, de que disfrutaba estando con Hank y éste, por su parte, parecía haber hecho una grata impresión en todos, especialmente en Daniel Wallace, que parecía haberlo tomado bajo su especial protección.

Sabía que no debería haber disfrutado tanto. El último hombre con el que había disfrutado le había roto el corazón, tras lo que había jurado que no volvería a involucrarse con nadie más.

Acababan de despedirse de sus compañeros de la cena y la limusina los llevaba a la oficina de Lizzie donde ésta había dejado el coche. Hank apenas si había abierto la boca desde que entraron en la limusina.

–¿Te preocupa algo, Hank?

–Supongo que estoy cansado después de esta primera semana –contestó él encogiéndose de hombros. Se había aflojado la corbata y se había desabrochado el primer botón de la camisa, lo que le daba un aire todavía más sexy de lo habitual.

–No me sorprende. Pero creo que lo hemos hecho muy bien.

–¿Hemos? –preguntó él mirándola a los ojos.

Lizzie quería retirar la mirada pero no podía. Había algo en aquellos ojos, algo que no había visto antes, algo que quería investigar aunque sabía que no debía.

–Yo… ha sido una velada muy agradable.

–Agradable… Vaya, Lizzie, ¿Significa eso que lo has pasado bien?

–¿Pasarlo bien?

–Igual que la noche de la pizza. ¿Podríamos repetirlo alguna otra vez?

Lizzie no podía negar que lo había pasado bien la noche de la pizza, pero no podía dejar que se convirtiera en una costumbre. Amanda apenas si había hablado de otra cosa desde entonces. Incluso la madre de Lizzie había oído hablar de Hank. No había sido fácil convencerla de que sólo era un cliente y no un posible padre para Amanda. Su hija era una niña feliz de nuevo y Lizzie no quería que nada cambiara eso. No había olvidado lo duro que le había resultado a Amanda la última vez, y tenía que evitar otra situación igual.

–No puedo imaginar lo que te resulta tan divertido en salir a comer pizza acompañado de una niña de cuatro años –contestó Lizzie con la esperanza de que Hank captara el tono humorístico que trataba de conseguir–. Lo cierto es que Amanda lo pasó muy bien. Las dos –añadió para suavizar el golpe de lo que iba a decir a continuación–. Pero no me gustaría que se convirtiera en un hábito. No quiero que Amanda lo considere como algo cotidiano.

–Supongo que tú sabes lo que es mejor para ella –dijo Hank frunciendo el ceño levemente.

A Lizzie no le gustaba nada ser tan insensible pero el corazón de su hija estaba en juego, y también el suyo, aunque no quisiera admitirlo. De pronto el coche se detuvo, al igual que sus pensamientos.

–Bueno, ya hemos llegado –dijo aliviada.

–Te acompaño.

A Lizzie no se le ocurrió ninguna manera de decirle que no sin parecer grosera, así es que se limitó a asentir. Hank salió del coche el primero y le ofreció la mano para ayudarla a salir.

–Sólo será un momento, Bailey –le dijo al conductor.

–Estoy bien, Hank –le dijo ella deseosa de evitar quedarse a solas con él.

–Y yo no hago más que poner en práctica las cosas que me has enseñado, señorita Edwards.

Lizzie notó el tono bromista de Hank y se dijo a sí misma que podía manejar la situación. Le temblaba ligeramente la mano al introducir la llave en la cerradura de la oficina. Todo estaba en silencio. Lo único que tenía que hacer era buscar los dos expedientes que necesitaba para trabajar en ellos durante el fin de semana en casa de su madre.

Perdida en sus pensamientos, no se percató de que Hank se había deslizado hasta quedarse junto a ella y tropezaron en la oscuridad. Aunque no pudiera verlo, podía sentir su presencia. Aquello la ponía nerviosa y no le gustaba.

–Encenderé la luz –dijo ella extendiendo la mano hacia el interruptor pero en vez de encontrar la lámpara del escritorio de Janine, se topó con el fuerte pecho de Hank.

El hombre estaba fuerte como una roca. Lizzie no pudo evitar balancearse un poco con el choque y Hank la tomó de los brazos para sujetarla, pero su contacto la desequilibró aún más.

–Lizzie…

–Hank, deja que encienda la luz.

–No –contestó él sujetándola.

En vez de insistir, Lizzie se quedó quieta. Esperando. Contuvo el aliento mientras luchaba contra la chica alocada que seguía habitando dentro de ella. Se le habían acostumbrado los ojos a la oscuridad y podía ver la camisa blanca de Hank, pero lo que era peor, podía escuchar su respiración tranquila, y oler su colonia, y sentir la tibieza de su cuerpo. El corazón se le aceleró de pronto, no de miedo, sino de deseo. Sabía que no debía dejar que las cosas fueran más allá, pero no podía detenerse. No podía detener lo que estaba ocurriendo.

–Me iré en un minuto –dijo Hank rompiendo el silencio–, sólo quiero preguntarte si te gustaría ir al cine o a cenar conmigo mañana. Para celebrar mi nuevo trabajo. O lo que quieras.

–No… no puedo.

–¿Amanda?

–No. Tengo trabajo este fin de semana.

Había dicho lo correcto. Pero Hank seguía sin soltarla. Así es que sacó fuerzas de flaqueza para demostrar su gran profesionalidad.

–Ha sido un placer trabajar contigo, Hank. Y espero haberte ayudado.

–Oh, sí, lo has hecho.

Por un momento, al no decir nada más, pensó que la soltaría, le daría las buenas noches y se marcharía. Pero no fue así.

–Entonces supongo que no te importará que haga esto –dijo él con voz profunda en la oscuridad.

Y antes de que Lizzie pudiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, Hank la acercó a él y bajó la cabeza para rozar sus labios. Al principio estaba demasiado sorprendida para reaccionar, pero cuando notó que el beso se hacía más profundo no tardó en darse cuenta de que le estaba gustando.

Capítulo 5

Hank llamó al timbre de la puerta mientras echaba una ojeada. Era un barrio agradable. La casa era pequeña pero supuso que Lizzie y su niña no necesitarían mucho más.

La puerta se abrió y tras ella apareció Amanda con los rizos pegajosos y la boca ribeteada de mermelada de fresa.

–¡Hola, Hank! ¿Quieres desayunar?

–Gracias, Amanda, pero ya he…

–Amanda, ¿quién es? –Lizzie apareció tras su hija y quedó con la boca abierta al ver a Hank–. Hank. ¿Qué estás haciendo aquí?

Hank no sabía muy bien por qué se le había ocurrido aquella idea. Lo único que sabía era que quería darles una sorpresa.

–Hace un día estupendo y pensé que os gustaría compartirlo conmigo.

–¡Yo sí quiero! ¡Yo sí quiero! –exclamó Amanda dando saltos.

Lizzie cerró un poco los ojos al tiempo que hacía que la niña se echara hacia atrás y abrió la puerta mosquitera para dejar a Hank que entrara.

–Creía que anoche ya discutimos esto –dijo Lizzie en voz baja mientras Hank entraba en la casa.

No tenía sentido fingir que no sabía de lo que hablaba Lizzie. Había pensado mucho en ello.

–¿Acaso he dicho algo de pizza? No. Tengo otra idea –dijo Hank girándose y mirando por la puerta–. Es perfecto.

–¿Qué es perfecto?

–El día.

–Hank, de verdad…

–Sólo un poco de brisa –dijo dándose la vuelta de nuevo y poniéndole las manos en los hombros a Lizzie–. Será mejor que vistas a Amanda. Tengo una sorpresa especial para ella. Para las dos.

–¿Qué crees que estás haciendo?

Pero en vez de responder la siguió hasta el salón donde Amanda estaba sentada delante de la televisión viendo los dibujos animados.

–Demasiada televisión no es buena para los niños –dijo Hank tomando en brazos a la pequeña y haciéndole cosquillas–. Necesitan mucho aire puro.

–Hank… –Lizzie se interrumpió al sonar el teléfono.

–¿Estás preparada para una aventura, Amanda? –preguntó mientras la dejaba en el suelo.

–¿Como ver al león cazando en la selva? –preguntó la niña, los ojos abiertos como platos.

–No, nada de leones cazando. Algo mucho mejor.

–Pero le dije que pasaría el día con ella… No, Vicky, dile a Dean que no puedo. Estaré allí dentro de media hora, en cuanto limpie la cara de Amanda y le desenrede el pelo. Vicky, por favor, déjame hacer esto hoy… no estoy ocultando nada. ¿Por qué demonios piensas eso? –Lizzie parecía disgustada en el teléfono.

Echó una furtiva mirada en dirección a Hank. Cubrió la parte receptora del teléfono con la mano y se giró rápidamente.

–Llévate a los niños al cine o algo –continuó–. Vale, de acuerdo, haz lo que quieras. Estaré allí más tarde… No, no te debo ninguna explicación y mi comportamiento no es extraño… Vale –colgó y se giró hacia Hank–. Y dime, Hank, ¿qué era eso que tenías planeado?

–Algo divertido –respondió él simplemente.

–Mira, mami, mira. ¡Está tocando las nubes!

Hank retiró su atención de la cometa el tiempo suficiente para mirar a Lizzie. La más placentera de las sensaciones lo invadió al ver la sonrisa que había en su rostro, más que cuando había sorprendido a Amanda con la cometa. Nunca se había dado cuenta de que la alegría de un niño podía contagiarse a los demás. Miró a la niña con cariño. Sintió envidia del hombre que fuera su padre.

–¿Crees que podrías sostener el hilo tú sola? –preguntó a Amanda agachándose hasta ponerse a su misma altura.

La niña contestó que sí con la cabeza sin perder de vista la cometa en ningún momento.

–Agárralo fuerte –le dijo–. Yo iré a sentarme con tu mamá. Si empieza a caerse, vendré rápidamente y te ayudaré a que suba de nuevo.

–Vale.

Lizzie le sonrió cuando se sentó junto a ella sobre la manta.

–¿Cómo se te ocurren tantas cosas divertidas, Hank?

–Supongo que he tenido mucho tiempo para pensar –contestó él encogiéndose de hombros.

–¿Quién te enseñó a volar una cometa?

Hank sonrió al recordar el día que su padre le llevó una cometa de plástico.

–Mi padre –respondió–. Yo no debía de ser mayor que Amanda y ni siquiera sabía lo que era.

–¿No sabías lo que era una cometa? Oh, Hank.

Cuando Lizzie se estiró para tocarle el brazo, Hank tuvo que luchar para evitar poner su mano sobre la de ella. No quería asustarla. Aquello era un avance.

–¿Cómo era tu padre? –continuó.

–Un gran trabajador –respondió él–. La mayoría de las personas no lo creerían, si supieran la forma en la que vivíamos. Nunca tuvimos una casa permanente, no lo suficiente para que nos acostumbráramos, a menos que llamemos casa a la caravana en la que vivimos durante diez años. La mayoría del tiempo no me importaba, pero a veces…

–¿A veces, qué? –preguntó ella con suavidad.

–Aquella cometa fue la única comprada en una tienda. Después, mi padre me enseñó a hacerlas con papel de periódico y palitos de madera. Utilizaba trapos viejos para hacer los flecos. Y déjame decirte que aquellas cometas caseras fueron mucho mejores que la primera –Hank se volvió hacia Amanda, que agarraba el hilo mientras la cometa subía y bajaba en el aire–. Tendré que enseñar a Amanda a fabricar una cometa con papel de periódico.

–Seguro que le gustaría.

Hank miró entonces a Lizzie y no pudo evitar ver el brillo de sus ojos y la tez sonrosada. Por primera vez desde que la conocía, no estaba vestida con su traje formal. Llevaba tan sólo unos vaqueros, como él, y una sudadera. Y el pelo en una trenza sobre la espalda en vez del habitual recogido. Le gustaría que se lo dejara suelto alguna vez. Pero lo que era más importante: estaba relajada.

–¿Y qué le gustaría a su madre? –preguntó Hank sin poder evitarlo.

–No lo sé –contestó ella más sonrojada–. Supongo que tener más tiempo para estar con Amanda. Crece muy deprisa.

–¿Más tiempo libre para disfrutar?

–Sí, más tiempo para disfrutar –contestó ella y sus miradas se encontraron–. Yo… bueno, desde que abrí la asesoría de imagen he estado muy ocupada. No es que me importe. Quiero que mi negocio prospere, pero no me deja tiempo para Amanda –Lizzie miró entonces a su hija y suspiró–. Pero supongo que eso es algo que una madre soltera tiene que aprender a sobrellevar. Nunca hay tiempo para todo.

Hank no sabía muy bien si sacar el tema, pero sabía que ella no respondería si no quería. Lizzie era una mujer que no se dejaba avasallar.

–¿Qué pasó con el padre?

–Se fue –contestó ella bajando la cabeza y sacudiéndola–. Yo era una niña. Si no hubiera sido por mi familia… A veces no sé cómo me apoyaron.

Pero en vez de continuar como a él le hubiera gustado, Lizzie se puso en pie de un salto.

–¿Me dejas que la vuele yo un rato, Amanda? –le gritó a su hija.

Hank no la siguió. La escena que se presentaba ante sus ojos era demasiado hermosa para interrumpirla. Miró a madre e hija riendo. Amanda tendría unos bonitos recuerdos de su infancia. A él le gustaba tener los suyos. Y recordaría ese día también para siempre.

Estaba bastante claro que las cosas no siempre habían sido fáciles para Lizzie. Lo que fuera que hubiera ocurrido con el padre de Amanda le había dejado una buena cicatriz. Él sabía que todo el mundo las tenía, pero se preguntó si las de Lizzie no serían demasiado profundas. Aunque no hiciera otra cosa durante su estancia en Kansas City, le enseñaría cómo olvidar el pasado y disfrutar del presente.

Lizzie dobló otra toalla y la puso sobre la pila.

–Tendríamos que hacer una agenda que nos conviniera a las dos –le dijo a su hermana al tiempo que tomaba otra toalla.

Denny y Roger, sus sobrinos, corrían por la cocina seguidos de una Amanda que no paraba de dar gritos. Vicky sujetó la pila de toallas para evitar que cayeran al suelo.

–Más despacio, niños. La abuela está durmiendo.

Lizzie agarró a Amanda por la camisa haciendo que la niña se detuviera en seco.

–Ya vale, cariño, o vosotros tres os iréis fuera.

–¿Puedo enseñarle a Roger y a Denny mi cometa? –preguntó, mirándola con sus enormes e inocentes ojos azules.

–¿Tienes una cometa? –preguntó Vicky mientras sus dos hijos salían dando un portazo. Sacudió la cabeza–. No sé qué les pasa últimamente. Es como si no escucharan ni una palabra de lo que les digo.

–Están llenos de energía –respondió Lizzie dejando libre a Amanda y acariciándole el pelo, pero ella también se había dado cuenta de que sus sobrinos parecían estar poniendo a prueba la paciencia de su madre. No era algo habitual en ellos. Siempre se habían comportado como perfectos hombrecitos cuando visitaban a su abuela.

–Hank me dio una cometa y me «ensenó» a volarla –le dijo Amanda a su tía.

–Se dice «enseñó» –corrigió Lizzie automáticamente con la esperanza de que aquello distrajera la atención de su hermana.

–¿Hank? ¿Quién es Hank? –preguntó Vicky.

–Hank es mi amigo especial –dijo Amanda.

–¿Alguien de la guardería, tesoro?

–No. Es el amigo especial de mamá, también.

–No me habías dicho que salieras con alguien –dijo Vicky echando una mirada suspicaz a su hermana.

–Y no lo hago –dijo Lizzie doblando otra toalla tratando de que su hermana no viera el temblor de sus manos. Hank la había desequilibrado bastante el fin de semana anterior con su excursión al parque. Al llegar a casa, le había recordado que no quería que Amanda contara con él como algo habitual. De eso hacía ya cuatro días y no había vuelto a saber de él. Esperaba no volver a hacerlo.

La puerta trasera se abrió y la cabeza de Roger apareció tras ella.

–Vamos, Amanda, hemos encontrado un nido.

–Amanda –dijo Lizzie a su hija, que ya corría al encuentro de una nueva aventura–, tened cuidado con el nido. La mamá pájaro no querrá a sus hijos si estropeáis el nido.

–Vale –dijo la pequeña por encima del hombro.

–Te juro que si esos niños…

–Déjalos –dijo Lizzie–. Sabemos que lo moverán con un palo y echarán un vistazo. Tienen curiosidad.

–Sí, pero… –se detuvo, suspiró y volvió a ocuparse de la ropa–. Ahora que Dean trabaja tantas horas, los niños se están volviendo más indomables.

–Todo va bien, ¿verdad? –preguntó Lizzie, que presentía problemas. Quería a su hermana, a pesar del sentimiento de inferioridad que una vez sintiera. No había sido fácil crecer a la sombra de la perfecta Vicky–. ¿Vicky?

–Y dime, ¿quién es ese Hank? –preguntó Vicky rehuyendo la pregunta.

–Mi último cliente –contestó Lizzie con la esperanza de que aquello no se convirtiera en un interrogatorio. Desde el nacimiento de Amanda, Vicky se había mostrado sobreprotectora con las dos, sobre todo en lo referente a hombres. Lizzie sospechaba que era porque Vicky no quería que ella cometiera otro terrible error.

–¿Y Amanda lo considera un amigo especial? Sinceramente, Lizzie, Amanda es una preciosidad. No recuerdo que mis hijos lo fueran tanto. Siempre te he envidiado por eso.

¿Vicky celosa? Lizzie miró a su hermana. Pero ésta no se dio cuenta y continuó hablando.

–¿Qué lo hace tan especial?

Encogiéndose de hombros, Lizzie tomó la pila de toallas y se dirigió al cuarto de baño tratando de escapar al interrogatorio.

–No tengo la más remota idea.

–Amanda dijo que también era tu amigo especial. ¿No tendrá esto nada que ver con aquella extraña conversación que tuvimos el sábado por la mañana?

Lizzie abrió la boca para negarlo, pero decidió que sería mejor dar explicaciones. Si lo negaba rotundamente, las sospechas de Vicky aumentarían, y Lizzie no pararía de escuchar opiniones al respecto.

–Hank es nuevo en la ciudad y terminamos compartiendo los tres una pizza la semana pasada. Amanda quedó prendada de él rápidamente.

–¿Cómo es?

Lizzie sintió que le ardía la cara. No estaba dispuesta a responder a muchas preguntas. Lo mejor sería quitarle importancia antes de que las cosas fueran más allá.

–Es muy agradable pero por lo que sé de él, no es el tipo al que le guste quedarse mucho tiempo en el mismo sitio.

–Oh.

Lizzie notó el tono de decepción en la voz de su hermana pero no era nada comparado con la decepción que también ella sentía. Verse atraída por Hank era una batalla que tenía que luchar constantemente. Él nunca le había dado muestras de querer quedarse. Había cambiado la imagen de Hank, pero cambiarlo a él era bien distinto.

Lizzie miró a su hermana y salió hacia el baño para colocar las toallas. Mientras lo hacía oyó que el teléfono sonaba.

–Lizzie, teléfono –llamó Vicky desde el vestíbulo.

Lizzie cerró el armario y salió.

–¿Quién es?

–Es un hombre –susurró Vicky mientras le pasaba el auricular.

–Probablemente será Bailey preguntándose si tengo más trabajo para él –dijo Lizzie poniéndose el auricular en el oído–. ¿Si?

–No es fácil seguirte la pista –dijo Hank al otro lado del hilo.

Lizzie sintió que el corazón dejaba de latirle y miró a Vicky, que la observaba expectante.

–¿Cómo me has encontrado?

–No estabas en la oficina ni en casa así es que llamé a Bailey.

«Traidor». No había caído en decirle a Bailey y a Janine que no le dieran a Hank el teléfono de la casa de su madre. Sabía que su hermana la observaba, así es que adoptó su tono más profesional.

–¿Hay algún problema?

–Sólo si no me dices sí.

–Nada de pizza y cometas en el parque –advirtió ella.

La risa de Hank hizo que el corazón le latiera más deprisa.

–No, esta vez no tiene nada que ver con Amanda. Te prometí que te consultaría antes de planear nada para ella.

–Te lo agradezco. Significa mucho para mí. ¿Qué querías decirme entonces?

–Daniel nos ha invitado a cenar el viernes, a los dos.

La familiaridad con la que hablaba la dejó sorprendida.

–¿Daniel? ¿Tuteas a tu jefe?

–Bueno, parece que nos llevamos bien. Es un hombre muy simpático, Lizzie. Está un poco solo y ha sido muy generoso con su tiempo y con toda la ayuda que me ha ofrecido. Parece que es importante para él que me familiarice con el negocio.

Lizzie sospechaba que Daniel Wallace había visto algo en Hank. No le vendría mal a Hank. Tener a alguien tan poderoso como Daniel Wallace cerca de él significaba que las cosas le iban a ir bien. Si Hank decidía quedarse. Y tanto si Lizzie lo admitía como si no, a ella le gustaría que lo hiciera. Si ir a cenar con él podía ayudar, no se negaría.

–¿A qué hora el viernes?

Hank le dio los detalles, mientras Lizzie se preguntaba en lo que se estaba metiendo. No quería hacerse esperanzas, ni que Amanda pensara que Hank podría convertirse en alguien permanente en sus vidas. Cuando se despidió y colgó el teléfono, se dio la vuelta y se encontró con su hermana que la miraba con una gran sonrisa.

–No te hagas ideas equivocadas –advirtió Lizzie–. Me han invitado a cenar en casa de Daniel Wallace.

–Creo que yo también quiero conocer a ese Hank –dijo Vicky con una mueca.

La idea no le gustó nada a Lizzie. Nunca había presentado a su familia a los hombres con los que había salido.

–Ya veremos.

–Maldita sea. Olvidé decírtelo –dijo Vicky chasqueando con los dedos.

–¿Qué?

–Será mejor que te sientes –le acercó una silla a su hermana.

–¿Qué pasa? Pareces… Bueno, sea lo que sea, no estoy muy segura de querer saberlo –dijo Lizzie con una mirada de preocupación.

–Y a mí no me gusta tener que decírtelo, pero es mejor que estés sobre aviso –dijo su hermana tomando otra silla.

–¿Tiene que ver con mamá?

–¿Cuándo fue la última vez que tuviste noticias de Jeffrey?

–¿Jeffrey? –Lizzie sintió que el corazón dejaba de latirle–. El día que le dije que estaba embarazada. ¿Por qué? –preguntó, presa del pánico más tremendo. Nadie había vuelto a nombrar a Jeffrey desde el nacimiento de Amanda.

–Lo vi ayer, o al menos, me pareció que era él. ¿Se ha puesto en contacto contigo?

Incapaz de pronunciar palabra, Lizzie negó con la cabeza. Jeffrey era la última persona de quien quería oír hablar, la última. Tal vez Vicky estuviera equivocada. Tal vez sólo había sido alguien que se parecía a Jeffrey. Aun así, tendría que estar en guardia.

–Es una carne exquisita, señor Wallace –dijo Lizzie a su anfitrión–. Me encantaría que me diera la receta.

–Martha es una cocinera excelente –respondió éste–. Vale su peso en oro como amiga, además. Ha trabajado para esta familia muchos años y se quedó cuando mi mujer murió. No creo que pudiera arreglármelas sin ella. Os la presentaré antes de que se marche esta noche. Va a pasar unos días con su familia en San Luis.

Hank estaba sentado frente a Lizzie y escuchaba la conversación culinaria entre ella y su jefe. Por lo que a él se refería, un filete grueso y jugoso, bien cocinado acompañado de un buen montón de patatas asadas cubiertas de crema, era su idea de la comida perfecta. La mitad de lo que decía le era extraño y no tenía por qué mostrar su ignorancia. Si decidía quedarse en Kansas City un tiempo, sería mejor que aprendiera algo de la comida del lugar.

Estaba empezando a considerar la idea de dar una oportunidad a su trabajo y a la ciudad. Seis meses le parecía un plazo prudencial para probar, pero no se lo había dicho a nadie aún, ni siquiera a Lizzie. Por difícil que le resultara admitirlo, ella tenía la culpa de que lo estuviera considerando.

–Aquí está Martha –dijo Daniel poniéndose en pie al ver que la mujer con el pelo gris entraba en la habitación.

Hank recordó las lecciones sobre buenos modales e hizo lo mismo en espera de la presentación.

–Martha, me gustaría que conocieras a Elizabeth Edwards –dijo Daniel con una sonrisa–. Es la propietaria de la asesoría de imagen. Una joven brillante, por lo que he oído.

–Encantada de conocerla, señorita Edwards –respondió Martha–. Lleva un jersey precioso.

Lizzie notó que se ponía colorada ante el cumplido.

–Gracias. Le estaba diciendo a Daniel que nunca había probado una carne tan sabrosa. ¿Compartirá su secreto conmigo?

Le tocó entonces el turno de sonrojarse a Martha.

–No es nada –dijo ella quitándole importancia–. Me gusta cocinar porque me da la oportunidad de hacer cosas nuevas de vez en cuando. Daniel puede decirte que no siempre me sale todo bien, pero aún no lo he envenenado.

Hank rió también con la broma de la cocinera lo que hizo que Daniel se volviera hacia él.

–Y éste es Hank Davis, Martha.

Algo en sus ojos llamaron la atención de Hank. La emoción que vio en ellos era imposible de definir, pero era casi como si…

–Así es que éste es Hank –dijo Martha con una amplia sonrisa–. Daniel me ha hablado mucho de ti, tanto que me parece como si te conociera. Es maravilloso tenerte aquí. Espero que hayas disfrutado con la cena.

–Oh, sí. Mucho –respondió él con sinceridad–. Y también es un placer para mí conocerla.

Martha permaneció frente a él, mirándolo, con el rostro resplandeciente. Hank sentía que el cuello de la camisa lo aprisionaba. Odiaba las presentaciones porque nunca sabía qué decir. Lizzie había tratado de ayudarlo, y según ella, lo había hecho muy bien, pero cuando tenía que hacerlo, se quedaba en blanco.

–Tal vez sea el momento de tomar el postre, antes de que te marches –dijo Daniel tocándole el brazo.

–Déjeme ayudarla –dijo Lizzie, dejando la servilleta sobre la mesa y levantándose de la silla–. Tal vez se me peguen algunas de sus artes culinarias.

–De verdad que no es para tanto –contestó Martha riendo–, y me encantará compartirlas. Agradezco su compañía en la cocina –y se volvió entonces hacia Hank–. Ha sido un placer conocerte, Hank. Espero que nos veamos más a menudo.

Hank murmuró algo incomprensible que esperaba que fuera una respuesta apropiada. Cuando las dos mujeres se hubieron marchado, bebió un poco de agua y se aclaró la garganta.

–Debe de ser como parte de la familia.

–Lo es. Estaba casada cuando empezó a trabajar para nosotros. Ella y Ida se hicieron muy buenas amigas en poco tiempo. Entonces el marido de Martha murió repentinamente, y se quedó con nosotros. Ha vivido aquí desde entonces. Ella… bueno, te diré más cosas después –se interrumpió cuando las dos mujeres entraron con los platos del postre.

–Volveré el miércoles, Daniel. Tienes el número de mi hermana, si me necesitas –dijo Martha cuando todos se hubieron sentado a tomar el pastel de chocolate y frambuesa.

Los tres siguieron la conversación. Hank disfrutó hablando con Daniel sobre distintas cosas. De pronto Daniel se volvió hacia Lizzie.

–Cuéntame algo de tu familia, Elizabeth.

Por un momento, los ojos de Lizzie se nublaron pero pronto recuperó la sonrisa.

–Soy la mediana de tres hermanos. Tengo una hermana mayor, Victoria, felizmente casada y madre de dos preciosos niños, y un hermano menor, Richard, que estudia en la Universidad de Chicago. Mi padre murió de un ataque al corazón hace tres años, pero era un respetado profesor en el departamento de Lengua de Pem Hill –dijo volviéndose a Hank–. Quiero decir Pembroke Hill, una escuela privada de la ciudad.

–¿Pem Hill? –preguntó Daniel–. Mi hija estudió allí. ¿A qué escuela fuiste tú?

–A Pem –respondió Lizzie con un tono inusitadamente bajo–. Como mi padre era profesor se nos permitía matricularnos allí.

Daniel pareció captar la idea que Lizzie no quería mostrar abiertamente y cambió rápidamente de tema.

–¿Y tu madre vive aún?

–Sí. Sufrió un ataque hace unos meses, pero ya se está recuperando.

–Mala cosa, los ataques –dijo Daniel–, pero Hank me ha dicho que tienes una hija. ¿Cuántos años tiene?

–Cuatro.

–Hank dice que es preciosa.

La forma en que sonrió a Hank fue como una caricia para éste. Lo alegraba mucho estar con Amanda, pero su madre era muy importante para él también. Una situación peligrosa, y lo sabía, razón por la que constantemente debía recordarse que no estaba hecho para casarse ni con ella, ni con ninguna otra mujer. Y tenía la sensación de que era demasiado tarde para aprender.

–Es una maravilla –dijo Lizzie, llena de orgullo materno–. Pero no sabía que tuvieras una hija también.

Daniel guardó silencio, y a continuación se puso en pie y se retiró de la mesa.

–Vayamos al estudio a tomar el café. Me gustaría enseñaros algo.

–Tal vez debería recoger los platos ya que Martha se ha marchado –dijo Lizzie.

–No es necesario –dijo Daniel saliendo ya de la habitación–. Así tendré algo que hacer después. Mañana vendrá alguien a ayudarme mientras ella está fuera.

Salieron los tres del comedor, Hank cerrando la comitiva y sin perder ojo del provocador balanceo de las caderas de Lizzie. A cada paso que daba aumentaba su deseo de poner sus manos sobre esas caderas y acercarlas a él. Llegó un momento en que sintió que no podía resistirlo más. Entonces, tomó aire profundamente y lo dejó escapar lentamente.

Daniel Wallace vivía rodeado de lujo. Hank no podía imaginarse viviendo en semejante mansión. La finca parecía extenderse a lo largo de kilómetros, y la casa era enorme y silenciosa. El eco de sus pasos quedaba ahogado por la mullida alfombra y no pudo evitar preguntarse si las risas habrían resonado alguna vez entre aquellas paredes. En ese momento, se sintió contento de la vida que él había llevado, a pesar de haber pasado estrecheces.

Daniel abrió entonces una puerta y los invitó a pasar.

–Ésa es mi Ida –dijo señalando un retrato de tamaño natural de una mujer, colgado tras el enorme escritorio.

Hank miró el retrato. Los profundos ojos marrones de la mujer tenían una expresión amable dentro del hermoso rostro, pero había algo en ella que lo inquietaba. Algo vagamente familiar.

–Y aquélla de allí –dijo Daniel atravesando la estancia hasta llegar a un hueco abierto en la pared–, es mi hija.

Hank se quedó sin respiración, pero consiguió articular una palabra.

–No.

Capítulo 6

Elizabeth notó el dolor y el rechazo en el tono de Hank y se volvió a mirarlo.

–¿Hank? ¿Estás bien?

La respuesta quedó clara cuando vio la expresión en su cara. Algo no iba bien. Atravesó la habitación y le puso una mano en el brazo.

–¿Qué te pasa?

En vez de contestar, retiró el brazo de un golpe y se acercó a Daniel.

–¿Es alguna broma pesada?

–Hank… –comenzó ella.

–No te metas, Lizzie –dijo sin mirarla. Continuó mirando a Daniel, que se había puesto pálido–. ¿De dónde has sacado esta foto?

El rostro de Daniel permaneció insondable a la tenue luz que había en el estudio.

–Es una foto de mi hija.

–No, es una foto de mi madre. ¿Cómo la has conseguido? –dijo Hank tensando la mandíbula.

Lizzie se mordió el labio inferior para evitar dar un grito. Vio la tensión que se acumulaba en el cuerpo rígido de Hank.

–¿Por qué no nos sentamos y hablamos tranquilamente? Estoy segura de que hay una explicación lógica.

–¿Explicación lógica? –exclamó Hank mirándola–. Me gustaría oír la explicación que tiene –dijo a continuación lanzándole una amenazadora mirada a Daniel–. Escuchémosla.

Daniel permaneció en silencio un momento, estudiándolo.

–Te pareces a ella, ¿sabes?

–Eso no viene al caso –contestó Hank quitándole importancia al comentario–. Lo que quiero saber es cómo llegó a tus manos una foto de mi madre, o de alguien que se parece a ella.

–Dale tiempo –susurró Lizzie poniéndole una mano sobre la suya con la esperanza de poder calmarlo–. Sé que es duro para ti, pero también debe de serlo para él.

Hank la miró sin poder dar crédito a lo que estaba oyendo. La dura mirada de sus ojos se suavizó un poco. Giró la mano hacia arriba y entrelazó los dedos con los de ella.

–Es como si me hubiera lanzado encima una tonelada de ladrillos –le dijo en voz baja.

–Lo sé –respondió ella, apretándole la mano–, pero dale una oportunidad. Escúchalo.

Tras un breve titubeo, Hank asintió y se volvió hacia Daniel.

–Mi madre siempre me dijo que no tenía familia.

–No me sorprende –dijo Daniel con una sonrisa de tristeza–. Tu madre siempre fue muy cabezota. Es una buena cualidad…

–¿Por qué estás tan seguro de que tu hija era mi madre?

–¿Cuál es tu segundo apellido?

–Wallace –contestó Hank apretando los labios.

–¿Nunca supiste que ése era su apellido de soltera?

–No, nunca.

Daniel se movió en su silla. Lizzie vio la ocasión para participar.

–Hank, ¿no se te ocurrió cuando conociste a Daniel?

–Wallace es un nombre bastante usual.

–Pero sabías que tu madre era de Kansas City –señaló ella–. ¿Y eso no despertó tu curiosidad?

–Si hubieras conocido a mi madre, si hubieras visto cómo vivíamos… –Hank sacudió la cabeza–. No lo entiendo. ¿Por qué me dijo que no tenía familia cuando no era cierto?

–Tu madre se marchó obligada por las circunstancias. Tuvimos una discusión. Yo dije cosas que no debería haber dicho, y ella se las tomó muy a pecho, mucho más de lo que habría imaginado.

–¿Sobre qué discutisteis?

La sombra que cubrió el rostro de Daniel y el titubeo dejaron claro que no era una pregunta a la que quisiera responder.

–No me gustaba el chico con el que salía.

–¿Quién era? –preguntó Hank irguiéndose en el sofá.

Daniel parecía estar librando una batalla consigo mismo.

–Tienes que comprender ciertas cosas, Hank.

–¿Quién era? –repitió Hank.

Bajando la cabeza, Daniel tomó aire profundamente y volvió a alzar la cabeza para mirar directamente a Hank.

–Tu padre.

–¿Mi padre? –preguntó Hank poniéndose en pie de un salto.

Lizzie podía imaginar cómo se sentía Hank. Había oído hablar mucho del hombre que lo había criado cuando su madre murió. Aquello era un golpe directo al corazón. Aun así, sabía que tenía que intentar tranquilizarlo para que Daniel pudiera explicarse. Porque seguro que había una explicación.

–Siéntate, Hank –dijo Lizzie, tirando de su mano–. Deja que termine. Por favor.

–Por lo que a mí concierne… –Hank la miró y pareció ablandarse de nuevo–. De acuerdo.

–He aprendido mucho en los últimos treinta y dos años, hijo.

Hank se puso tenso. Ella le apretó la mano y rezó porque aquello acabara bien, para Hank y para Daniel.

–¿Y qué has aprendido?

–He aprendido que el ambiente que rodea a una persona no tiene nada que ver con la forma en que se comporte esa persona. Debería haberlo sabido viniendo de una familia de clase media, como es mi caso.

–¿Tú? No lo creo –dijo Hank.

–Me fui de casa muy joven con la intención de ganar un millón de dólares.

–Y conseguiste veinte veces más –dijo Lizzie asombrada.

–Me hizo ver las cosas de forma distinta, pero entonces perdí las dos cosas que más quería en el mundo. Primero Ida, poco después del nacimiento de Marjorie, y luego a la propia Marjorie.

–¿Qué ocurrió tras la discusión con tu hija? –esta vez fue Lizzie la que preguntó al quedar Hank callado.

–A la mañana siguiente, ya más calmado, pude razonar, pero seguía creyendo que su amor por James Davis no era más que un capricho de adolescente. Mi hija siempre fue muy cabezota y pensé que salía con él para irritarme.

–Pero te equivocabas –dijo Hank–. ¿Conociste a mi padre? ¿Llegaste a saber la clase de hombre que era?

–No, nunca lo conocí –admitió Daniel–. Una vez conseguí localizarlos. Traté de ponerme en contacto con mi hija. Sabía que había cometido un error y quería pedirle disculpas. Y traté de hacerlo, varias veces, por carta. Ella me las devolvió todas, sin abrir. Y entonces les perdí la pista.

–Te rendiste.

–Si piensas que Wallace es un nombre usual –dijo Daniel sonriendo con amargura–, prueba a encontrar a alguien de nombre James Davis. Pero sí, me rendí. Cuando logré encontrar algo de información una segunda vez, Marjorie se había ido y también él.

A Lizzie se le rompía el corazón al escuchar a los dos hombres. Daniel ya había sufrido lo suyo durante muchos años. Hank tenía la oportunidad de facilitar las cosas, pero su rabia y su resentimiento le impedían ver la verdad. Daniel había cometido un error, como muchos otros padres. Lizzie daba gracias a sus padres por haber reaccionado de forma distinta con ella. Si supiera qué decir para hacer que Hank comprendiera… Antes de poder dar con algo reconfortante que decir, Hank le soltó la mano y se apartó. Sabía suficiente lenguaje corporal para reconocer que se estaba encerrando en sí mismo. Necesitaba su ayuda más que nunca.

–Una última pregunta –dijo Hank poniéndose en pie–. ¿Me ofreciste el empleo de jefe de obra en Construcciones Crown porque era tu…?

–¿Nieto? –terminó Daniel–. Es difícil responder a eso. No estaba seguro de que fueras el hijo de Marjorie. Pasaron varios años hasta que te localicé. No estaba seguro de que fueras tú, pero esperaba que fueras mi nieto. Toda la información que había conseguido así lo indicaba.

–Entonces la oferta de empleo… y el puesto de dirección… sólo me los has ofrecido por ser quien soy, no por mis capacidades.

–No, no del todo. Te has convertido en un buen hombre –dijo Daniel con voz grave–. Es obvio que la sangre Wallace corre por tus venas.

–Y también la sangre Davis –apostilló Hank en tono desafiante.

–Por lo que sé de ti, diría que es la parte Wallace la que te ha convertido en el hombre que eres.

–¿Y qué es lo que sabes? –preguntó Hank.

–Todo.

–Entonces sabrás lo dura que fue la vida para nosotros.

–No lo sabía entonces. Hice todo lo que pude cuando encontré a tu madre. Podía haber venido a casa, podía haberme pedido ayuda, pero era joven y cabezota. Tomó la decisión de no responder a mis cartas. No sabes cuántas veces deseé que las cosas hubieran sido diferentes.

Hank permaneció de pie en silencio.

–¿Qué me dices? –continuó Daniel–. ¿Seguirás trabajando para Construcciones Crown o dejarás que el orgullo te destruya, igual que destruyó a nuestra familia?

–Depende.

–Un hombre inteligente no desperdiciaría una oportunidad como ésta. Y tú eres inteligente, Hank.

–Tal vez más de lo que piensas. Sé algo que tú no sabes, algo en lo que te equivocas. Mis padres no eran orgullosos. Y mi madre menos que nadie. Fuimos felices a pesar de no tener todo esto –hizo un gesto con los brazos mostrando lo que había a su alrededor–. Tengo bastante claro que las cosas materiales, la riqueza, no la hacían feliz. Además, si te hubieras molestado en conocer a mi padre, si le hubieras dado una oportunidad… pero no lo hiciste y tal vez por eso mamá murió tan joven. Se negó a ir al hospital cuando enfermó de neumonía porque no teníamos seguro médico.

A juzgar por la expresión de Daniel, Lizzie supo que las palabras de Hank le habían hecho daño, y se le cayó el alma a los pies. Daniel le había abierto su corazón, había admitido su error, pero Hank quería que se sintiera culpable de todo. Lizzie no veía bien ese comportamiento.

Se levantó y se acercó a Hank. Le puso la mano en el brazo.

–¿No lo ves, Hank? Todos cometemos errores. Daniel está intentando enmendar el suyo.

–Tal vez sea demasiado tarde –dijo Hank y volvió a mirar a Daniel–. Tengo que pensar en todo esto. Ya te haré saber si me quedo con el trabajo.

Daniel asintió con la cabeza.

–Encontraremos solos la salida –dijo a continuación–. Vamos, es tarde y Bailey ya debe de estar esperando.

Mientras atravesaban el sendero de grava, Lizzie se volvió hacia él.

–Sólo estaba…

–Ahora no –la cortó él abriendo la puerta del coche antes de que lo hiciera Bailey–. No puedes ayudarme en esto, Lizzie. No hay nada que puedas enseñarme.

Lizzie sabía que tenía razón, pero se preguntaba si habría algo que ella pudiera hacer. Necesitaba mostrarle que la gente cometía errores. Si no podía aceptar eso, ¿cómo podría aceptarla a ella?

Hank aparcó el coche de alquiler en el lugar que Lizzie le había indicado. Si pudiera haber rechazado su invitación sin herir sus sentimientos lo habría hecho, pero le había dejado claro que si no iba se enfadaría y quedaría muy decepcionada. Y él no quería decepcionarla.

Permaneció allí sentado, la calle vacía, y tamborileó con los dedos en el volante. ¿En qué momento no decepcionar a Lizzie se había convertido en algo tan importante para él? Antes nunca le había importado algo así. La única persona que le importaba, a parte de sus padres, era él mismo. Pero ahora Lizzie entraba también en el juego. Y se suponía que no era lo adecuado.

Frente al edificio de dos plantas en el que sabía que lo estaba esperando, Hank estuvo tentado de arrancar el coche y marcharse. Siempre se había jurado no aceptar trabas. La gente se marchaba. La gente moría. Él había visto lo que la pérdida de su madre le había hecho a su padre. Una depresión y con ella el abuso del alcohol que cada año había empeorado hasta que James Davis dejó de existir mucho antes de morir. Y todo por amor.

Pero Hank no podía decepcionar a Lizzie.

No había aceptado bien que Daniel Wallace fuera su abuelo, aunque hacía ya dos días de eso. Tal vez lo haría con el tiempo pero ¿seguiría teniendo la misma opinión de su madre?

Hank abrió la puerta del coche, salió y se dirigió hacia la casa. No amaba a Lizzie. No podía hacerlo. ¿Qué podría ofrecerle? No tenía ni idea de lo que significaba relacionarse con una mujer. Había pasado la mayor parte de su vida con su padre, y el resto solo, rodeado de hombres. Las mujeres, cómo actuaban, cómo pensaban, eran un misterio para él y sabía que era importante comprender ciertas cosas para poder llevar una relación. Había oído hablar mucho a sus compañeros para saberlo. En vez de aceptar las oportunidades que se le habían presentado en la vida, las había dejado pasar.

Delante de la casa de la madre de Lizzie y preparado ya para tocar el timbre, se dio cuenta de que estaba moviéndose en círculos. No había decidido lo que iba a hacer con su empleo en Construcciones Crown porque no había decidido lo que iba a hacer con Lizzie. No comprendía por qué su opinión se había convertido en algo tan importante para él. No comprendía por qué no podía decepcionarla.

La idea de que significara tanto para él lo asustaba. Y en ese mismo momento se dio cuenta de que no podía enfrentarse a ella. No entonces. Tal vez otro día.

Se dio la vuelta para marcharse, las manos en los bolsillos, y cuando estaba a medio camino del coche, oyó que la puerta se abría.

–Hank. ¿Adónde vas?

Hank se dio la vuelta y se encontró con Lizzie. Un rayo de sol hacía un extraño juego de luces y sombras que incendiaban sus cabellos rojizos.

–Olvidé las llaves –respondió él.

–Oh. De acuerdo. Pensé que te marchabas.

Decidió entonces que tenía que seguir adelante. Se acercó al coche, tomó las llaves y volvió.

–Es una mala costumbre que tengo que evitar –dijo Hank, de nuevo en la puerta de la casa.

–Todo el mundo está sentado en la parte de atrás. Estamos listos para empezar.

Lizzie tenía un tono alegre en la voz pero a Hank no le pasaron desapercibidas las arrugas de preocupación que rodeaban sus ojos.

–Siento llegar tarde –murmuró él.

–No te preocupes. Siempre cenamos tarde. Espero que tengas hambre. Mamá y Vicky han hecho comida para un ejército, como siempre.

La casa daba por la parte de atrás a un patio de ladrillo. Desde el escalón de la cocina, Hank pudo ver a la familia de Lizzie sentados en torno a una enorme mesa de picnic donde se apilaban montones de comida.

–Lavaos las manos, niños –dijo a sus dos hijos pequeños una mujer joven que se parecía mucho a Lizzie. Hank supuso que se trataría de su hermana y los niños debían de ser los famosos Denny y Roger.

Los hermanos subieron corriendo los escalones y pasaron junto a Hank y Lizzie. Tras ellos, como un tornado en miniatura, corría Amanda, que se detuvo de golpe a ver a Hank. Se acercó y le rodeó las piernas con sus bracitos.

–Mamá creía que no ibas a venir pero yo sabía que sí vendrías.

–Me han detenido unas obras en la carretera.

La sonrisa de Amanda se hizo más grande. Sin más palabras salió tras sus primos. Al verla se dio cuenta de que Lizzie no sería la única decepcionada si decidía marcharse. De pronto se sintió feliz de que Lizzie hubiera detenido su marcha.

–Tú debes de ser Hank –dijo un hombre de unos treinta y pocos años que se acercó con la mano extendida–. Soy Dean Jacobs, el marido de Vicky. No pasa un solo día en que no haya alguna obra en la carretera para incordiar.

–Eso veo –contestó Hank aceptando la calurosa bienvenida.

–Le presentaré a todos –dijo Dean dándole una palmada en el hombro a Hank y mirando a Lizzie–. Tu madre dice que ya se puede sacar el pollo.

A Hank no le gustó nada verla desaparecer en la casa dejándolo con un montón de gente desconocida, pero su cuñado hizo que se sintiera a gusto rápidamente hablando del tema del tráfico en Kansas City.

–Así es que tú eres el misterioso Hank –dijo la hermana de Lizzie acercándose con una cálida sonrisa–. Me alegra conocerte. Diría que Lizzie nos lo ha contado todo sobre ti, pero sería mentira. De hecho, nos ha contado muy pocas cosas. Me alegra que mi curiosidad vaya a quedar por fin satisfecha.

–Yo también he oído mucho sobre ti –dijo Hank.

–No me sorprende –dijo ella riéndose–. Lizzie se ha mostrado muy misteriosa últimamente, pero ya vale. Ven a conocer a mamá –y tomándolo del brazo lo acompañó hasta la mujer que se estaba ocupando de las servilletas que amenazaban con salir volando a la más mínima brisa–. Mamá, éste es el Hank de Lizzie.

Cuando la mujer alzó el rostro en el que había una agradable sonrisa, Hank se percató del leve temblor en la comisura de los labios. Lizzie había dicho que había sufrido un ataque y que se estaba recuperando lentamente, bastante bien por lo que podía observar. Tenía unos ojos azules rodeados de arrugas.

–Nos alegramos tanto de que hayas podido venir, Hank. Elizabeth iba a empezar a comer ya, pero le dije que teníamos que esperar un poco más. Las judías no se habían acabado de hacer, de todas formas.

–El tráfico de Kansas City –dijo Dean acercándose a ellos y pasando un brazo por la cintura de su mujer–. Me muero de hambre.

–Aquí viene Lizzie con la comida, Dean. Hank, ¿por qué no te sientas allí?

–Yo me quiero sentar al lado de Hank –dijo Amanda corriendo hacia su madre, que trataba de guardar el equilibrio con la inmensa fuente que llevaba en las manos–. Mamá se puede sentar al otro lado. Es nuestro amigo –dijo esto último mirando a sus primos con una sonrisa triunfal.

Hank comprendió inmediatamente por qué Lizzie había dicho que Amanda podía cuidar de sí misma. Rió para sus adentros. Amanda se parecía mucho a su madre.

Cuando todos se hubieron sentado a la mesa, bendijeron los alimentos y comenzaron a pasarse los platos. Fue una comida bulliciosa, en la que todas las conversaciones se mezclaban. A Hank le preguntaron, sutilmente, cuál era su opinión de la ciudad y también lo que opinaba del negocio de Lizzie, el cual alabó con creces.

–Sabe lo que hace –les dijo a todos–. Mirad lo que ha hecho conmigo. Yo llegué aquí con la perspectiva de un trabajo en la construcción y nada de familia, y en menos de cuatro semanas no sólo soy director en la constructora sino que además tengo abuelo.

Las palabras salieron de su boca sin darse cuenta de que había hecho un chiste sobre su situación. Lo sorprendió mucho ver que estaba admitiendo su relación con Daniel Wallace. Y sabía por qué. La familia de Lizzie no tenía pretensión alguna. Eran buenas personas, gente con los pies sobre la tierra que le habían dado la bienvenida a su casa como si fuera uno más. Para cuando terminaron de cenar, había hecho varios amigos.

Todos ayudaron a quitar la mesa, incluso Dean y los niños y el propio Hank hicieron algo.

Cuando hubieron terminado, las mujeres se sentaron en la mesa mientras los niños se turnaban para jugar en los dos columpios. Hank se inclinó contra un árbol que había junto a la mesa y miró la escena. Aunque sabía que no debería, deseó haber tenido una familia como los Edwards.

–¿Te vienes con nosotros a dar una vuelta? –preguntó Dean. Vicky protestó cuando su marido la hizo levantarse.

Hank miró a Lizzie para ver qué responder pero no pudo leer su expresión.

–Os alcanzaremos en un momento –dijo Lizzie. Cuando la pareja salió a la calle, Lizzie se levantó y se acercó a Hank–. Es una tradición familiar. Mi madre y mi padre la iniciaron cuando se hicieron novios. Y cuando nosotras llegamos, seguimos haciéndolo.

–¿Viene también tu madre? –preguntó Hank, que se había dado cuenta de que la señora Edwards ya no estaba en el jardín.

–Está descansando. Ésta ha sido la primera reunión familiar desde su ataque –explicó Lizzie–. Está contenta pero cansada. Le has gustado mucho, Hank.

Pero no pudo saber si aquello hacía feliz a Lizzie o no porque, sin decir nada más, se dio la vuelta y se alejó. No debería importarle, pero de hecho sí le importaba. Hank se enderezó entonces y la siguió.

–Demos ese paseo –invitó Hank deseoso de saber qué pensaba Lizzie.

Ésta vio que Amanda había salido corriendo detrás de sus tíos, que los llamaban.

–De verdad que no tienes por qué hacerlo. Sé que puede ser una pesadez.

–¿Estás intentando asustarme? –preguntó Hank tomándola de la mano. Ella sacudió la cabeza y sonrió. Hank trató de ignorar la sensación de alivio que aquel gesto le provocó–. Bien, hay algo que tienes que saber: no acostumbro a incumplir tradiciones.

Echaron a andar y Lizzie tuvo cuidado de que hubiera suficiente espacio entre ellos.

–¿Significa eso que has decidido quedarte en Crown?

–No es lo mismo –contestó él y cuando ella empezó a discutir continuó–. Pero eso no significa que haya tomado una decisión. Sigo considerándolo.

–Me alegro. Creo.

Hank extendió la mano en busca de la de Lizzie y cuando ésta trató de retirarla él la sujetó con fuerza.

–Ellos van de la mano –señaló hacia Dean y Vicky.

–Ellos están casados hace tiempo –respondió Lizzie–. Podrían hacerse una idea equivocada si nos vieran hacer lo mismo.

–Creo que ya se han hecho la idea equivocada –contestó él sonriendo.

–Porque todos piensan que debería encontrar a un buen hombre y casarme.

–¿Y qué piensas tú? –preguntó él no muy seguro de lo que quería oír. Miró a la otra pareja y sintió un incómodo pinchazo de envidia. Lo que los Jacobs tenían él no podría tenerlo nunca. Era el hijo de un pocero que había llevado una vida nómada siempre y había disfrutado del presente. Nunca había echado raíces en un sitio. Tratar de echarlas ahora sería frustrante y probablemente un vano intento. Aun así le importaba lo que Lizzie deseaba.

–No lo sé –dijo finalmente–. La gente me dice que la niña necesita un padre pero Amanda está bien. Es feliz y tiene una familia que la adora. Gracias a Dean no ha echado de menos la figura paterna. Tal vez eso sea suficiente.

–No estaba preguntando por Amanda.

–No pienso mucho en mí, Hank. Me preocupa Amanda. Ella es mi objetivo prioritario. Si realmente creyera que necesita un padre, lo habría buscado hace tiempo.

–Tienes que pensar en ti primero, Lizzie.

–No, estoy bien –contestó ella suspirando–. Pero tal vez ahora comprendas por qué no quiero que se acostumbre a ti. Hace dos años le pasó lo mismo con un hombre con quien salía yo que resultó que no quería ser el padre de la hija de otro. Ahora está en la edad en la que los niños se unen mucho a sus papás. No quiero que se sienta unida a un hombre que no se quedará aquí. Tengo que protegerla de eso.

–Y también quieres protegerte a ti misma, ¿verdad? ¿Por qué?

–Hay muchas cosas que no sabes –dijo ella retrocediendo un poco.

–Cuéntamelas entonces –dijo Hank.

–No tengo por qué hacerlo.

Hank sabía que no debía presionarla. Si Lizzie no quería compartirlo con él, no podía hacer nada para remediarlo. Podía comprender que Lizzie necesitara estabilidad y un hogar normal aunque no era algo familiar para él, ni natural. No podía comprometerse pero tampoco podía irse.

–¿Pero podré seguir viéndoos?

–Oh, Hank…

–No, escúchame. Seré responsable con Amanda –dijo él con la esperanza de poder hacerlo–. Hablaré con ella y le explicaré la situación, que somos amigos y nada más. ¿Lo comprenderá?

–No estoy segura, pero parece que no tengo otra opción –contestó Lizzie al ver que su hija se acercaba corriendo hacia ellos.

–Denny y Woger, y la tía Vicky y el tío Dean van a ir al zoo el fin de semana. ¿Puedo ir con ellos?

–¿Por qué no vamos todos? –sugirió Hank–. Tu mamá, tú y yo.

Sería una oportunidad perfecta para tener una pequeña charla con Amanda y explicarle las cosas. Él tenía tan pocas ganas de abandonarla como su madre.

–¡Si! ¡Si! ¡Qué divertido! –dijo Amanda con los ojos redondos como platos y dando saltos de alegría.

Antes de que Hank o Lizzie pudieran decir nada salió corriendo a decírselo a sus primos.

–Espero que sepas lo que estás haciendo –dijo Lizzie volviéndose hacia Hank.

Hank también lo esperaba.

Capítulo 7

Vicky llamó diciendo que le dolía mucho la cabeza y que los niños estaban insoportables, por lo que tendrían que ir los tres solos al zoo.

Amanda estaba en su elemento. Subida a hombros de Hank tenía una vista perfecta de los animales y su cara relucía de felicidad. Desde lo lejos, Lizzie miraba a su hija imitando a los chimpancés y riendo de alegría, hasta que se dio cuenta de la mostaza del perrito caliente que le estaba resbalando por la mano a punto de manchar la camisa de Hank.

Lizzie se acercó con la servilleta. Tenía que admitir que hacía mucho tiempo que no se había sentido tan feliz. Hank las estaba malacostumbrando. Esperaba que nada arruinara aquella sensación. No había tenido noticias de Jeffrey y sospechaba que Vicky se había equivocado.

–¿Quieres ir a dar de comer a los patos otra vez? –preguntó Hank girando la cabeza para mirar a la niña.

–No podemos –contestó ésta con una sonrisa triste–. No me queda más comida de patos.

–Si te doy una moneda, ¿crees que serás capaz de sacar la comida de la máquina tú sola? –preguntó Hank dejándola en el suelo.

Amanda sonrió ampliamente al tiempo que asentía con la cabeza. Tomó la moneda y se dirigió a la máquina pero antes de llegar se dio la vuelta y miró a Hank.

–Gracias.

–De nada –contestó Hank con una sonrisa que dejaba a la vista sus hoyuelos.

–La estás malacostumbrando –dijo Lizzie cuando la niña no podía oírlos.

–Se debería hacer con todos los niños de vez en cuando –contestó encogiéndose de hombros.

Se sentaron juntos en un banco cercano al estanque de los patos.

–Cuando Amanda hace cosas con Vicky, Dean y los niños, es una más del grupo, pero tú la tratas como si fuera especial. Eso es lo que hace que hoy sea un día especial.

–Es que ella es especial.

–Yo siempre lo he pensado pero no soy objetiva –contestó Lizzie inclinándose hacia él–. Intento pasar con ella todo el tiempo que puedo pero no es suficiente ni todo el que yo querría. Siempre tengo miedo de estar privándola de algo.

–No confías en ti y en lo que haces.

–Es bastante difícil hacerlo –contestó ella cerrando los ojos y sacudiendo la cabeza.

Hank la rodeó con un brazo e hizo que se girara para poder ver a la niña.

–Mírala. ¿Te parece una niña infeliz? –preguntó con tono suave pero apremiante.

Amanda estaba arrodillada al borde del estanque, donde se había arremolinado un grupo de patos que comían las migas que ella les iba lanzando. Incluso en la distancia, Lizzie podía oír su risa infantil.

–No. Parece una niñita feliz, sin preocupaciones –dijo ella girándose hacia él–. Gracias.

Ambos se sostuvieron la mirada hasta que Hank sonrió y retiró el brazo que estiró a lo largo del respaldo del banco, tras la espalda de Lizzie.

–Además, yo también lo estoy pasando bien –dijo Hank.

Por primera vez Lizzie no quería que Hank se marchara. Su cálida cercanía era demasiado agradable y se sentía más feliz que nunca. En vez de mantener la prudente distancia entre sus cuerpos se acercó más a él.

–Y yo también.

–Me podría morir ahora mismo sabiendo que soy feliz –contestó Hank mirándola con ojos profundos.

–Espero que no.

–¿No qué? ¿Morirme o que no debería ser feliz? –preguntó Hank, que aprovechó para rozarle los hombros con la punta de los dedos.

Lizzie pensó que el roce de aquellos dedos sobre sus hombros desnudos era delicioso y deseó poder dejarse llevar. Deseaba sentir sus fuertes brazos alrededor de su cuerpo pero no podía hacerlo…

–Por supuesto que tienes que ser feliz. Todo el mundo tendría que serlo –respondió.

–Sé lo que podría hacerme más feliz todavía –dijo Hank acercándose más aún.

–¿Qué?

–Esto –contestó él depositando un suave beso en sus labios.

–Hank…

–Shh –le puso un dedo en los labios–. No me digas que no debería haberlo hecho.

Pero decirle que no era lo último en lo que estaba pensando Lizzie.

–No pensaba hacerlo.

–He estado pensando en Daniel esta semana –dijo Hank alzando una ceja de sorpresa ante la respuesta de Lizzie.

Ésta contuvo el aliento. Hasta el momento Hank no había querido hablar del asunto de su abuelo con ella y ella no había querido preguntarle.

–No te preocupes, Lizzie. He sido justo –continuó.

–Nunca pensé que no lo fueras a ser –respondió ella con una sonrisa.

–Es sólo que… bueno, tendrías que haber conocido a mi madre –continuó él un tanto titubeante–. Nunca tuvimos demasiado pero tampoco nos faltó nada. Averiguar cosas de su pasado ha sido un choque para mí. Sigo pensando que si Daniel se hubiera molestado en conocer a mi padre, muchas cosas habrían sido diferentes.

–Pero fuiste feliz en tu infancia, ¿no?

–Sí, pero ahora me pregunto si mi madre lo fue –contestó Hank poniéndose en pie y metiéndose las manos en los bolsillos–. No dejo de preguntarme por qué no me contó nada de Daniel.

–Hank, sólo eras un niño.

–Pero me mintió y si Daniel trató de veras contactar con ella… si es cierto que ella le devolvió las cartas sin abrir… –Hank se detuvo y sacudió la cabeza–. Le dije que mis padres no eran orgullosos pero estoy empezando a preguntarme ahora si me equivocaba. De ser así, estaría loco si me quedara en Crown.

Una sensación aterradora recorrió el interior de Lizzie. Oyó en la distancia el graznido de los patos y los gritos de alegría de su hija, pero sólo podía pensar en la posibilidad de que Hank se marchara pronto.

–¿Qué quieres decir?

Hank suspiró y se sentó de nuevo en el banco, apoyó los codos en las rodillas y entrelazó las manos.

–¿Fue el orgullo lo que la mantuvo alejada o que odiaba lo que Daniel representaba?

–Eso es algo que probablemente nunca sepas –contestó Lizzie con el corazón latiéndole desbocado. Pensaba en cómo debió de sentirse la madre de Hank cuando vio que su padre no aceptaba al hombre que amaba–. Era joven, Hank. Tal vez fue el orgullo, pero el pasado no importa tanto como lo que de verdad sientes hacia Daniel. ¿Te gusta como persona?

–Es un buen hombre –admitió–. Trata a sus empleados con respeto.

–¿Eres feliz trabajando con él?

–Odio admitirlo, pero sí, lo soy. Incluso me gusta mi trabajo en la oficina. No es lo mismo que estar en la obra pero no es tan malo como pensaba.

–Entonces eso es lo que importa –dijo Lizzie, a quien el anuncio pilló de sorpresa porque implicaba que tal vez Hank se quedara después de todo.

–Pero saber que es mi abuelo, que soy parte de un conglomerado gigante, sigue interponiéndose –dijo Hank levantándose de nuevo y tomándole la mano–. Vamos. Visitemos a los leones antes de irnos.

Lizzie no estaba muy segura de querer que la conversación terminara, pero sabía que Hank tendría que solucionar las cosas por sí solo. Ella ya le había dicho todo lo que podía decirle.

–Una cosa más –dijo Hank ya cerca de Amanda–. ¿Quieres cenar conmigo mañana?

–Me encantaría –contestó ella con una sonrisa.

–Bien. Vicky dijo que podría cuidar de Amanda.

–¿Se lo has dicho a mi hermana?

–No quería que me dieras excusas.

Antes de que Lizzie pudiera decir nada, habían llegado al estanque donde estaba Amanda.

–Vamos cariño –dijo Hank a Amanda.

–¿Nos vamos? –preguntó la niña tomándole de la mano y alzando la vista para mirarlo.

–Todavía no, pero pronto.

Con la mano libre, Amanda tomó la mano de su madre mientras salían de la zona de césped hacia el camino adoquinado.

–Parecemos una familia –dijo la niña.

El inocente comentario hizo que Lizzie se detuviera de golpe. No sabía si podría soportar que le rompieran el corazón de nuevo, ni tampoco el de su hija. Pero no dijo nada para no dejar ver el pánico que la había invadido.

–Vamos, mamá –dijo Amanda tirándole a Lizzie de la manga.

Por su parte, Hank miró a Lizzie de una forma que ella no pudo identificar. Una voz en su cabeza le decía que era demasiado tarde. Se estaba enamorando de Hank.

–¿Me vas a decir adónde vamos? –preguntó Lizzie cuando Hank detuvo el coche delante de la exclusiva boutique. Él sonrió y sacudió la cabeza consciente de que si se lo decía, Lizzie no querría hacerlo.

Había investigado un poco y había averiguado que, aunque la asesoría parecía ser un negocio próspero, Lizzie tenía que hacer muchas cuentas para llegar a fin de mes. Casi lo había perdido al tener que gastar el dinero ahorrado en el tratamiento médico de su madre. A eso había que añadir que a Vicky se le había escapado que era el cumpleaños de Lizzie y se había ofrecido a cuidar a Amanda. Tras eso, se había pasado a buscarla a la oficina y había insistido en que la acompañara sin decirle nada más.

–Pensé que podíamos hacer algunas compras –dijo él saliendo del coche.

–¿Para qué tenemos que ir de compras? –preguntó ella saliendo del coche.

–Para esta noche.

–¿Esta noche? –preguntó ella con un pie en la acera y el otro dentro del coche aún.

–Ya verás –contestó él sonriendo.

–¡Señorita Edwards! –saludó la dependienta–. Qué alegría verla. ¿Puedo ayudarla en algo?

–La señorita Edwards está buscando un vestido –contestó Hank antes de que Lizzie abriera la boca.

Lizzie se giró y lo miró con la boca abierta.

–Lizzie, cariño, cierra la boca –susurró Hank pero ella continuó mirándolo–. No es un gesto propio de una señorita.

–¿Qué crees que estás haciendo? –susurró ella sin dejar de mirarlo.

–Compras –dijo él y se volvió hacia la dependienta–. Estamos buscando un vestido para cenar esta noche. Una cena muy especial.

–Ooooh, maravilloso. Acabamos de recibir nuevos modelos y creo que es el momento de que la señorita Edwards los vea.

–Después de usted, señora…

–Sanders –respondió ella con una perfecta sonrisa–. Roberta Sanders.

Hank no hizo caso a la expresión ceñuda de Lizzie. No se iba a dejar amedrentar.

–¡Hank! –tiró de la manga de Hank.

–¿Hmm? –preguntó él fingiendo no prestar atención.

–¿Qué estás haciendo?

–Comprando un vestido –susurró él sonriendo a continuación a la señora Sanders, a la vez que asentía a lo que estaba diciendo.

–¿Para qué? Ya tengo vestidos.

–No como el que estoy buscando, te lo aseguro.

–¿Qué…?

–Ya hemos llegado –dijo la señora Sanders interrumpiendo así las palabras de Lizzie. Se había detenido en un lineal de vestidos y sacó dos de la talla de Lizzie.

–No, eso no es lo que tengo en mente. Son bonitos, pero estaba pensando en algo más… –se inclinó hacia la dependienta pero se aseguró de que Lizzie no lo escuchara–, femenino, yo diría que sexy. La señorita Edwards es una mujer hermosa…

–Desde luego –interrumpió la señora Sanders–. El tono de su piel es increíble y qué decir de su espléndida figura. No se ven muchas mujeres con una figura como la suya.

–Entonces ya me comprende –dijo Hank sonriendo de nuevo–. ¿Por qué no me deja que eche yo mismo un vistazo?

–Por favor –contestó ella haciéndose a un lado.

Lizzie observaba a Hank recorrer las filas y filas de vestidos en busca del más adecuado. Por fin encontró uno negro que creía ser perfecto para ella. No tenía ni idea de ropa de mujer pero le gustaba el profundo escote y el bajo un poco rizado.

–No está mal, ¿eh? –dijo Hank mostrándoselo a Lizzie, que se había quedado sin habla–. ¿Por qué no te lo pruebas?

–Hank –comenzó a decir ella–, este vestido es… bueno, el escote es…

–Tienes muy buen gusto, Lizzie, pero esta vez quiero que me hagas caso –dijo él invitándola a entrar en el probador que les señalaba la señora Sanders–. Si necesitas ayuda con la cremallera, Lizzie, llámame.

–Hank…

–La señora Sanders estará encantada de ayudarte.

Hank esperó y esperó pero Lizzie no salía del probador.

–¿Lizzie?

–Enseguida salgo –contestó ella.

Hank se quedó sin habla cuando salió por fin.

–¡Señorita Edwards! –exclamó la señora Sanders–. Está preciosa. ¿Verdad que sí? –preguntó mirando a Hank.

Él la miró sin poder pronunciar palabra.

–¿Hank?

–Lizzie –contestó él con voz aguda–, es perfecto.

–Odio estar de acuerdo contigo, pero yo también lo creo.

–Déjeme ayudarla a quitárselo. Después lo envolveré para que no se le arrugue –dijo la señora Sanders y a continuación miró a Hank–. Se lo lleva, ¿verdad?

–Por supuesto –respondió–, y sin rechistar –dijo a Lizzie.

–No puedo dejar que lo pagues…

–Te he traído aquí y he elegido un vestido. Yo lo pagaré. Además, éste es tu regalo de cumpleaños de parte de Amanda y mía.

–¿Te lo ha dicho ella? –preguntó Lizzie con la boca abierta de nuevo.

–No.

–Tendré que darle las gracias a Vicky –dijo Lizzie mientras entraba en el probador seguida por la señora Sanders, que no paraba de hablar.

Lizzie dejó a Amanda con sus primos viendo la televisión.

–Gracias por cuidar de Amanda esta noche –le dijo a Vicky.

–Sal y diviértete –dijo Vicky y se dirigió hacia la cocina, pero no antes de que Lizzie viera que su hermana tenía los ojos enrojecidos.

–¿Vicky? –preguntó siguiéndola–. ¿Qué pasa?

–Nada –contestó Vicky girando la cabeza.

Lizzie conocía a su hermana demasiado bien para creerlo. Tomándola por los hombros, hizo que se sentara en una silla y ella a su lado.

Vicky hizo un gesto con la mano para que la dejara pero entonces los ojos se le llenaron de lágrimas.

–Hank llegará en un minuto. Ve y pásalo bien.

La preocupación de Lizzie aumentaba. No era propio de Vicky llorar. Algo grave debía de ocurrirle.

–¿Cómo voy a pasarlo bien si estoy preocupada por ti toda la noche? ¿Es mamá?

–Mamá está bien –contestó Vicky con un sollozo–. Todo va bien, menos…

Lizzie alcanzó la caja de los pañuelos y la puso en la mesa.

–Menos…

Con una débil sonrisa, Vicky tomó uno y se secó los ojos. Después tomó aire profundamente y dejó las manos en el regazo, arrugando el pañuelo con los dedos.

–Dean ha tenido una aventura con otra.

Lizzie se quedó muda por la sorpresa. No tenía sentido.

–¿Dean? No puedo creerlo.

–¿Por qué no?

–Porque te adora y porque es el perfecto padre de familia.

–Las cosas no son siempre lo que parecen, Lizzie.

Ella sabía muy bien que aquello era cierto. Pero Dean… Era imposible. Vicky y Dean habían sido siempre la pareja perfecta desde que empezaron a salir en el instituto. Él había ido a la universidad de Kansas para estar cerca de ella. Habían esperado a casarse cuando tuvieron dinero para comprar la casa perfecta. Le iba bien en su trabajo en la empresa de electrónica. Siempre había amado a Vicky y era el perfecto hombre de familia. Lizzie nunca había esperado menos. Vicky siempre había sido la hija perfecta. No se podía esperar de ella menos que un perfecto matrimonio y una vida perfecta. Lizzie la había envidiado por todo. Dean no podía haber tenido una aventura.

–¿Estás segura? –preguntó sin poder creerlo.

–Muy segura. Lo ha admitido él mismo. Ayer. Por eso no fuimos al zoo.

–¿Y qué vas a hacer?

–Iba a ir a un abogado –dijo Vicky–. Pero hay un… bueno, hay un pequeño problema. Me ha insistido en que vayamos juntos a un consejero matrimonial.

Aliviada al comprobar que, al menos, algo tenía sentido en todo aquello, Lizzie pensó en algo que decir.

–Muchas parejas sobreviven a casos de infidelidad. Un consejero os podrá ayudar. Es buena señal que lo haya sugerido él.

–Dijo que se había dado cuenta de que se había equivocado –miró a su hermana–. Me dijo que lo sentía, y yo lo creo, pero…

–Pero es duro confiar en él de nuevo –dijo Lizzie–. Si de verdad lo siente y quiere asistir a terapia, podrás recuperar la confianza en él.

–Estoy segura de ello pero ése no es el problema –contestó ella secándose los ojos otra vez.

–No quieres el divorcio, ¿verdad? –fue lo único que se le ocurrió a Lizzie.

–¡Claro que no! Pero lo más probable es que ocurra eso –dijo ella cruzando las manos en el regazo y mirando a Lizzie a los ojos–. Estoy embarazada.

–¡Pero eso es estupendo! –dijo Lizzie, a pesar de haber oído decir a su hermana y a su cuñado muchas veces que dos hijos era el número perfecto.

–Lo sería pero Dean no quiere más hijos. Creo que fue eso lo que lo hizo buscar fuera de casa. Discutimos y discutimos sobre el asunto muchas veces. He estado muy celosa de ti, Lizzie. Tú y Amanda. Hace mucho tiempo que deseaba una niñita y ahora voy a tenerla. Lo sé pero puede que no tenga papá cuando Dean se entere.

–¿Celosa? ¿De mí? –Lizzie sentía como si la hubieran golpeado con un martillo, pero consiguió no perder el equilibrio y abrazó a su hermana–. Oh, Vicky, estoy segura de que Dean no se enfadará cuando le digas lo del bebé. No cuando lo piense bien.

–Tía Lizzie, Hank está aquí –gritó Denny desde el salón.

–Vete. Hank está esperando –dijo Vicky soltándose del abrazo.

–Hank lo comprenderá –dijo Lizzie, que no quería dejarla en aquel estado.

–Estaré bien –dijo Vicky con una fingida sonrisa–. Probablemente sean las hormonas. Escucha a tu hermana mayor. Sal a cenar con Hank y pasadlo bien. Yo me ocuparé de mis problemas.

–Hablaremos más tarde –prometió Lizzie al sonido del timbre.

Cuando llegaron a la puerta, los tres niños estaban alrededor de Hank.

–Dejad a Hank en paz para que pueda ir a cenar con la tía Lizzie –dijo Vicky al ruidoso grupo.

–Lleva usted un vestido muy bonito, señorita Edwards. Quien lo haya elegido tiene buen gusto –dijo Hank.

A pesar de la preocupación por su hermana y la forma en que la cabeza le hervía al darse cuenta de que siempre había estado equivocada sobre la vida de ésta, Lizzie se rió.

–Puedes decirlo.

–Hablaremos más tarde –dijo Lizzie abrazando a su hermana cuando los niños se hubieran marchado al salón–. Te lo prometo.

–Más bien parece una amenaza –dijo Vicky con una débil sonrisa–. Estoy bien. Tengo planes para los niños –se volvió hacia Hank–. Lizzie no tiene toque de queda así es que no tengas prisa por devolverla. Amanda se quedará a dormir –añadió con una sonrisa pícara.

A juzgar por la mirada en su cara, Hank había quedado muy sorprendido ante la sugerencia. Avergonzada, Lizzie se apresuró a decir buenas noches y salió de la casa.

–Te juro que mi hermana a veces tiene las ideas más estúpidas que puedas imaginar.

–¿Está enferma? No tenía buena cara.

Lizzie habría dado lo que fuera por poder contarle a Hank su preocupación pero no estaba segura de que debiera hacerlo. Era un asunto familiar y Hank no era de la familia, por mucho que le gustara a todo el clan Edwards.

Lizzie no podía dejar de pensar que Vicky no viviera en el cuento de hadas como siempre había creído. Como su hermana había dicho, las cosas no siempre eran lo que parecía.

–Si está enferma tal vez Amanda no debería quedarse con ella –dijo Hank subiendo al coche.

–No está enferma –respondió Lizzie. «Sólo le duele el corazón»–. Amanda estará bien.

Pero no podía decir lo mismo de Vicky. En el interior del coche miró a Hank. No la sorprendía que tuviera un gran aspecto. Daba igual que llevara un esmoquin, vaqueros o el traje de corte perfecto que había elegido para la ocasión. Parecía cómodo y feliz. Lo último que quería era preocuparlo con asuntos familiares. Y sabía que se preocuparía si le decía lo que le pasaba a su hermana. Era ese tipo de hombre. No se lo diría, pero pensaría en hablar con Dean antes de hablar de nuevo con su hermana. No estaba muy segura de lo que le diría a su cuñado. Le preguntaría a Hank pero éste le haría entonces un montón de preguntas que no quería responder. Pensaría en algo. Era lo menos que podía hacer por su hermana, que siempre la había apoyado. Tal vez Hank comprendiera algún día lo que significaba ser una «familia», pero primero ella tenía que acostumbrarse a la novedad de que su hermana no era perfecta. Y le iba a costar.

Capítulo 8

El restaurante no era el adecuado? –preguntó Hank tras lo que él había esperado que fuera la velada perfecta.

–Lo siento. ¿Qué decías? –dijo Lizzie girándose para mirarlo.

–Tal vez deberías asistir a uno de los cursos de buenas maneras y protocolo que se ofrecen en Kansas City, Asesores de Imagen.

–¿Por qué?

–Está bien saberlo, pero si es así, ¿por qué no has dicho más que unas pocas palabras en toda la cena?

–No es nada importante.

De pronto, Hank se desvió de la dirección que tenía que tomar para ir a casa de Vicky a recoger a Amanda y continuó recto. Tenía derecho a saber qué era lo que la estaba preocupando después de haber compartido dos horas con ella sin decir más que monosílabos.

–¿Adónde vamos? –preguntó Lizzie mirando por la ventana.

–¿Te has dado cuenta?

–Lo siento. De verdad. Es sólo que…

–Vamos a mi casa –dijo Hank y antes de que Lizzie pudiera decir nada le tomó la mano–. Vicky dijo… No, si recuerdo bien insistió en que no te llevara pronto a casa. Además, tengo café en casa.

–Me gustaría.

–Esto es lo más sensato que has dicho en toda la noche –contestó él sonriendo.

Minutos después Hank aparcaba el coche en su plaza delante del edificio y apagaba el motor. Salió del coche y lo rodeó para ayudar a Lizzie. Ésta dudó un poco antes de aceptar la mano que le tendía.

–¿Qué te parece el apartamento ahora que ya llevas un tiempo viviendo en él? –preguntó con una sonrisa.

–Está bien. Grande, pero me estoy acostumbrando.

Subieron en silencio. Lo preocupaba verla tan silenciosa. Al llegar al apartamento, Hank abrió la puerta y la invitó a pasar. Por un momento no recordaba en qué estado lo había dejado todo antes de marcharse. Nadie lo había llamado nunca «cerdo» pero tampoco era don Limpio. Y nunca le había importado. ¿Por qué le importaba entonces?

–Ponte cómoda –dijo señalando al sofá–. Iré a preparar el café, ¿o prefieres otra cosa?

–¿Otra cosa?

–Sí –dijo él sin saber qué lo había impulsado a preguntar–. Ya sabes: una copa de vino. Una cerveza. Un martini quizá…

–Vino blanco –dijo finalmente–. Suena bien. ¿Tienes?

–Marchando vino blanco para la señorita.

Preparó la bebida en la cocina y tomó una cerveza para él. Con las bebidas en la mano regresó al salón y se encontró con Lizzie delante de la ventana con los brazos cruzados mirando la oscuridad.

–Es una bonita vista –dijo Hank al entrar.

Dejó las bebidas en la mesa y se acercó a la ventana. Deseaba abrazarla pero no lo hizo. Hasta que ella no le diera alguna señal de que lo deseara también, se guardaría las manos en los bolsillos. Ella le había enseñado lo importante que era mostrarse caballeroso y se iba a comportar como tal.

–¿Quieres hablar de ello? –preguntó Hank tras unos momentos que parecieron eternos.

Sus miradas se encontraron en el reflejo de la ventana pero Lizzie no respondió.

–Se me da bien escuchar. Parece que es lo que he estado haciendo toda la vida.

Para sorpresa de Hank, Lizzie se giró y apoyó la cabeza en su pecho. No estaba seguro de que ésa fuera la señal que estaba esperando pero no quería hacer un movimiento equivocado y asustarla. La abrazó con cuidado. Lizzie suspiró pero su cuerpo seguía estando muy tenso.

–No sé por dónde empezar.

–Lo primero es que estés cómoda –dijo él acompañándola al sofá. Ella no discutió, lo que era buena señal, y Hank le dio entonces la copa de vino.

–¿Te importa si me quito los zapatos? –preguntó Lizzie tomando la copa.

–Claro que no. Ponte todo lo cómoda que quieras. ¿Quieres un cojín?

–Gracias –contestó ella con una sonrisa dulce pero forzada. Bebió un sorbo y se inclinó hacia atrás con los ojos cerrados.

Hank se sentó junto a ella, no demasiado cerca, y esperó a que dijera algo, pero no lo hizo.

–¿Qué ha ocurrido?

–Muchas cosas. No puedes imaginártelas –contestó ella con un esbozo de sonrisa que desapareció al momento.

Antes de poder pensar en algo inteligente que decir, Lizzie dio un largo y profundo suspiro.

–A veces envidio que no tengas una familia.

–¿Por qué? –preguntó Hank sorprendido.

–Porque si hubieras hecho algo mal hace tiempo ahora no tendrías que pasarte la vida tratando de arreglarlo.

Hank no podía creer que Lizzie hubiera hecho algo mal en su vida. Era perfecta aunque nerviosa. Sus palabras lo demostraban.

–¿Qué crees que hiciste mal?

–No es que crea que hice algo mal, es que sé que lo hice –contestó ella subiendo una de sus magníficas piernas al sofá.

–¿Y qué fue?

–Estoy seguro de que te lo puedes imaginar, Hank –respondió ella dando un rápido parpadeo de sorpresa.

–A menos que estés hablando de Amanda, y no creo que eso sea malo, no puedo pensar en nada más. ¿Robaste un banco? ¿Mataste a alguien?

–No.

–¿Absorbiste una empresa? ¿Destrozaste un matrimonio?

–No –dijo ella alzando la vista tras la última pregunta.

–¿Entonces qué?

–Hice daño a mi familia. Los avergoncé –dijo ella sacudiendo la cabeza.

–A mí me parece que eres tú la que está avergonzada y no puedo comprender por qué.

–No sabes cómo era.

–Y tú tampoco sabes cómo era yo –replicó él y al ver que Lizzie no decía nada continuó–. ¿Qué importa lo que las personas hicieran en su juventud? Lo que importa es lo que hacemos de adultos.

–Supongo que sí.

Aquélla no era la Lizzie que él conocía. Su Lizzie era vivaz como un fuego. Sabía lo que quería y luchaba por ello pero no aplastaba a los demás en su camino. Era amable, simpática pero con una gran fuerza interior. Aquello era lo que lo había atraído de ella y lo que lo estaba reteniendo en Kansas City. No el trabajo ni haber encontrado a un miembro de su familia. Era Lizzie.

Sorprendido por haberlo reconocido aunque fuera en silencio, Hank se puso de pronto en pie.

–¿Adónde vas? –preguntó Lizzie.

Él se preguntaba lo mismo. Lo único que sabía era que tenía que salir de aquella situación antes de que hiciera algo que luego lamentara.

–Voy a preparar ese café –dijo él pero era sólo una excusa. Si no tenía cuidado no podría marcharse cuando llegara el momento y se preguntó si el momento llegaría o no. Lo que deseaba era tomarla en sus brazos y demostrarle lo especial que era, pero tenía la sensación de que eso no la ayudaría en ese momento. Además, él no debería involucrarse en una relación. Bastante lo estaba ya. Lizzie estaba muy preocupada por algo y tenía que abrirse para curar sus heridas. Tenía que ayudarla pero no de la manera que su cuerpo le estaba gritando que lo hiciera.

Lizzie se reclinó en el sofá, insegura de su próximo movimiento. No podía contarle lo que le ocurría. ¿Qué pensaría de ella? Él ya sabía el error que había cometido cuando era joven y lo aceptaba sin preguntas, pero lo que no sabía era lo que la había impulsado a hacerlo. Después de hablar con Vicky se había dado cuenta de que era una idiota.

–Espero que no sea demasiado fuerte para ti –dijo Hank, que traía dos tazas humeantes en las manos.

–Seguro que está bien –dijo ella tomando la taza que puso en la mesa–. Siento mucho lo de esta noche. No quería estropearlo.

Hank se sentó en el sofá, pero no cerca de ella, y Lizzie se sintió todavía peor. Ella no era así pero después de lo que Vicky le había dicho, y lo revelador que había sido, no estaba segura de que pudiera seguir siendo la misma.

–Me preocupas más tú que la cena.

–Estoy preocupada por Vicky –dijo Lizzie tras un largo suspiro.

–¿Le ocurre algo? –la preocupación en su voz casi la hizo llorar. No tenía por qué preocuparlo.

–Sí. No. Oh, es un desastre. Yo soy un desastre –acertó a decir.

–¿Tú? –preguntó él con una risa profunda–. Nunca he conocido a una mujer con la cabeza mejor amueblada que tú, por no hablar de tu magnífico cuerpo.

Entre la pena se sonrojó.

–Yo creía que tenía todo bajo control. Creía que lo comprendía todo, pero… bueno, las cosas han cambiado. Nada es como yo creía que era –dijo Lizzie un tanto ruborizada.

–¿A qué te refieres con todo?

–Mi vida –contestó ella. Por un momento guardó silencio pero se obligó a seguir hablando–. Toda mi vida había pensado que Vicky era perfecta. Era la favorita de mis padres. Inteligente, guapa, popular en el instituto. Perfecta. Nunca causó una preocupación a nadie.

–¿Cómo estás tan segura?

–Pero hoy he sabido algo que no estoy segura de que quisiera saber. O tal vez sí lo deseara en mi interior pero es que… no sé. Supongo que me he dado cuenta de que las apariencias pueden ser engañosas.

–¿Qué ha ocurrido?

–Ahora sé que mi hermana no es perfecta.

–No me sorprende.

–Que su matrimonio no es perfecto –admitió sin querer entrar en más detalles.

–Tampoco me sorprende. Por lo que he visto, ninguno lo es. Tal vez sea eso lo que lo hace interesante. Para algunos.

A Lizzie no se le escaparon estas últimas palabras y lo que significaban. Una vez más Hank le dejaba claro que él no iba a casarse. Se puso de pie y se dirigió a la ventana, pero en vez de admirar la vista se puso a caminar arriba y abajo nerviosa, incapaz de detenerse ya que había empezado.

–Toda mi vida he querido ser como mi hermana. Perfecta. Pero lo estropeé todo por varias razones. Debido a la idea que yo tenía de ella hice las cosas que hice –se detuvo y sacudió la cabeza–. Pensé que Jeffrey era la respuesta que estaba buscando y no sólo no lo era sino que empeoró las cosas. Me avergonzaba de lo que había hecho y di a luz el motivo de vergüenza –se volvió hacia Hank–, pero a pesar de todo, Vicky se mantuvo a mi lado. Mis padres también aunque yo no quisiera verlo entonces. Y Hank, ella me ha dicho que me tiene envidia. ¿Puedes creerlo? Vicky me envidia a mí.

–No me sorprende.

Lizzie volvió al sofá junto a él. Se sentía mejor después de su confesión y de escuchar unas pocas palabras de Hank.

–Tú eres otra cosa, Hank Davis –dijo ella acercándose a él y dándole un beso en la mejilla. Hank se retiró de pronto y Lizzie quedó muy sorprendida–. Yo… lo siento. Supongo que no debería haberlo hecho.

Estaba dolida pero no quería que Hank se diera cuenta, así que se puso en pie. No había pensado lo que él podría pensar de ella. Además de ingenua era una estúpida. Apuró lo que quedaba en la copa y miró a Hank.

–Será mejor que te lleve a casa –dijo éste.

Lizzie no estaba muy segura si era por el vino o por qué, pero se sentía un poco mareada y el corazón le latía desaforadamente. Sabía que no quería irse. No podía dejar que la llevara a casa y se marchara sin más, y eso era lo que Hank haría. Tenía la misma mirada asustada que ella cuando se enteró de que estaba embarazada y la misma que había puesto Jeffrey al enterarse. Cerró los ojos.

–¿Lizzie? –preguntó Hank indeciso.

–No. Aún no. Yo… –Lizzie sacudió la cabeza y abrió los ojos dispuesta a enfrentarse a la realidad pero lo que se encontró fue un gesto de rendición absoluta por parte de Hank, igual que el suyo.

Sin previo aviso, Hank la tomó en brazos y le buscó los labios ansioso. Lizzie no intentó detenerlo, ni siquiera lo dudó un momento. Era lo que había estado deseando. Su sentido común le decía que no debía pero ya no le importaba. Estaba disfrutando de aquel beso, de las manos de Hank recorriéndole el cuerpo haciéndola sentirse la mujer más deseada. El pulso de los dos latía acompasado. Cuando notó que el beso llegaba a su fin ella lo empujó de nuevo. Necesitaba aquel contacto como el aire para respirar.

Hank sabía que tenía que retomar el control pero besar a Lizzie era como una droga dulce a la que se sentía cada vez más adicto. Llevaba luchando contra su instinto desde el primer beso que le dio aquella noche en el despacho. Sospechaba que no era una mujer tan rígida como quería aparentar.

Se giró levemente para tumbarla sobre el sofá y se tendió junto a ella, acercándola a sí más aún, comprobando que su cuerpo se amoldaba perfectamente al suyo. Aquello era como estar en el Cielo. Exploró la boca de ella con la lengua pero no era suficiente. Con un hábil movimiento le soltó los cabellos, algo con lo que había soñado desde que la vio por primera vez.

Hank nunca se había sentido tan excitado por una mujer. La deseaba y por un momento estuvo tentado de poseerla. De pronto se dio cuenta del daño que podría causarle y, reticente, se separó de ella.

–Lizzie…

Ésta respondió con un gemido. Hank le tomó con sumo cuidado las manos que abrazaban su cuello. Consiguió hablar a pesar de su respiración entrecortada.

–Yo… bueno, no debería haberlo hecho, pero, ¡qué demonios!, quería hacerlo.

–Y yo quería que lo hicieras –dijo ella con la respiración también entrecortada.

–Sí, pero antes de que esto llegue más lejos…

–Está bien –dijo ella rodeándole el cuello de nuevo y depositando un último beso en sus labios–. Soy adulta. Sé lo que estoy haciendo.

–No quiero que te vayas de aquí con algo que lamentar –dijo Hank ayudándola a sentarse y besándole la mano a continuación.

–No voy a lamentar nada.

–Sí que lo harás. Y yo también. Y no quiero que eso ocurra.

–¿Lo lamentarías? –preguntó Lizzie. Sacudió la cabeza y se puso en pie, tremendamente dolida–. ¿Sabes?, tienes razón.

–No quería decir eso. Simplemente no quiero que ocurra algo demasiado pronto. Éste no es el momento adecuado para nosotros. Aún no.

Hank se detuvo en seco y pensó en lo que acababa de decir. Y a continuación le besó la palma de la mano.

–Habrá un momento mejor. Te lo prometo.

Sus miradas se cruzaron y Hank reconoció el reproche que había en los ojos de Lizzie, pero vio también alivio y gratitud. Se alegraba de haber recobrado el control antes de que fuera demasiado tarde.

–Iré a arreglarme el pelo –dijo Lizzie de pronto desviando la mirada y saliendo hacia el cuarto de baño.

–¿Por qué no te lo dejas suelto? Me gusta así –dijo él acercándose a ella y acariciando la mata sedosa. Puede que hubiera tenido que detener el beso y las caricias pero no había dejado de desearla.

–Tal vez algún día –dijo ella con una triste sonrisa.

Hank la soltó y la miró mientras desaparecía. Sólo podía esperar que no le hubiera hecho demasiado daño. No se habría detenido con ninguna otra mujer. Sólo con ella y no podía asegurar que no volviera a hacerlo.

Se puso una mano en la nuca y se apoyó en el sofá. Era consciente de que tenía que tomar una decisión y pronto. ¿Debería quedarse en Kansas City y empezar algo con Lizzie? ¿O sería mejor marcharse antes de que fuera demasiado tarde? Si no planeaba quedarse no podía seguir jugando con ella. Lo preocupaba Lizzie. Y lo asustaba pensar que estuviera enamorándose de ella.

Lizzie volvió del cuarto de baño en ese preciso momento. Con una sonrisa dubitativa, recogió su bolso y deteniéndose frente a él, se inclinó y le dio un beso.

–Gracias.

–¿Por qué? –preguntó él sorprendido.

–Por ser así –respondió ella y a continuación se giró y se dirigió hacia la puerta–. Será mejor que me vaya.

–Sí –dijo él sin pensar y tomó las llaves. Dejarla ir era lo último que quería hacer.

Hank levantó la vista y vio entrar a Daniel. Se puso en pie.

–Siéntate, Hank –dijo Daniel con un gesto–. No hay razón alguna para andar con tantas formalidades. Somos de la familia.

Sus palabras le resultaron extrañas pero no le desagradaron. Daniel Wallace, su abuelo, ya había sufrido bastante. Hank había visto lo que la culpa había causado a Lizzie y sospechaba que le pudiera estar pasando lo mismo a Daniel. Aquel hombre había pagado un alto precio, pero su madre también. Los dos habían cometido un error por culpa del orgullo y Hank no podía hacer lo mismo.

–Podría haber ido a tu despacho –dijo Hank mientras el otro hombre se sentaba en una silla–. Sólo tenías que decírmelo.

–Me gusta venir aquí para verte trabajar. Me alegra el corazón –respondió el anciano sonriendo.

Hank no pudo evitar sonreír también. Allí sentado se reclinó hacia atrás en su sillón y trató de espantar los recuerdos del pasado. No quería seguir preguntándose cómo podrían haber sido las cosas.

–¿Has tomado ya tu decisión? –preguntó Daniel.

–Me quedo. Al menos de momento. Seis meses, tal vez más.

–¿Te gusta estar aquí? –preguntó el otro hombre con una sonrisa.

–No es a lo que estoy acostumbrado pero no puedo decir que no sea un trabajo interesante. Me estoy adaptando aún.

–Me habría sorprendido que no lo hicieras –dijo Daniel lleno de orgullo.

Hank se dio cuenta de que aquel hombre seguía gustándole aun después de conocer que era su abuelo.

–Parece que sabes mucho de la gente.

–He tenido muchos años para aprender –respondió Daniel–. Y los errores son siempre el mejor maestro, errores como los que cometí con tu madre.

–Todos cometemos errores.

Tras dar un suspiro Daniel se llevó la mano a la cabeza.

–Yo lo cometí por amor. Lo sabes, ¿verdad?

Hank lo pensó un momento. Sabía que Daniel quería a su hija y sólo deseaba lo mejor para ella.

–Tratabas de protegerla. Yo habría hecho lo mismo.

Daniel no dijo nada pero pareció relajarse, y Hank se dio cuenta de lo mucho que había madurado para preocuparse así por su abuelo.

–Si las cosas hubieran sido diferentes… –comenzó el hombre.

–Pero no lo fueron, así es que no sigas martirizándote. Hacemos lo que creemos que es lo mejor –dudó por un momento receloso de expresar sus sentimientos–. Me alegro de haberte conocido –admitió finalmente.

–Yo también, Hank, yo también –respondió el hombre y se apoyó en los brazos de la silla para cambiar de posición–. Pero no he venido para una visita social, aunque disfruto mucho haciéndolo. Estoy aquí por un asunto de negocios. Una oferta, para ser exactos.

–¿Una oferta? –preguntó Hank. No creía haber demostrado todavía sus capacidades en el trabajo que desempeñaba–. No es necesario…

–No lo hago porque tú lo necesites, sino porque yo lo necesito –lo interrumpió Daniel.

Hank decidió no protestar. Si había algo claro sobre Daniel Wallace y la forma en que dirigía sus empresas era que sabía lo que hacía.

–Hace tiempo que debía haberme jubilado. Podría haber dejado todo esto en manos de personas cualificadas pero no quería perder el control de las riendas.

–No lo hagas entonces –dijo Hank no muy seguro del objetivo de aquella conversación.

–No te preocupes –dijo Daniel soltando una carcajada–. No estoy tan senil como para dejarlo así por las buenas. Pero no queda tanto para que llegue el momento en que no pueda hacer las cosas, mental y físicamente. Lo que he pensado es ir saliendo poco a poco para asegurarme de que el negocio se queda en las manos adecuadas.

–¿Las manos de quién?

–Nunca pensé en nadie a quien dejarle todo este imperio. Sabía que tenía un nieto, pero, según pasaba el tiempo, las posibilidades de saber de él disminuían. No lo sabes pero puede que sepa más cosas de ti de lo que tú mismo sabes. No te lo dije pero te he estado siguiendo los últimos dos años. Sé la clase de persona que eres y creo que sé la clase de persona que serás. Quiero que seas tú quien dirija Wallace Internacional cuando yo me vaya.

–Yo no… –aunque lo veía venir Hank no se sentía preparado para asumir aquella abrumadora responsabilidad.

–No te estoy pidiendo que me contestes ahora –dijo Daniel–. Piénsalo. Volveremos a hablar antes de que tomes una decisión. Hay tiempo, y no quiero que me des una respuesta apresurada.

–De acuerdo.

–Sólo piensa en ello –repitió Daniel dándole la mano.

–Lo haré –prometió Hank.

Se quedó mirando cómo Daniel salía del despacho. Dirigir Wallace Internacional. Todo había ocurrido en muy poco tiempo. La oferta para el trabajo de jefe de obra, la mudanza desde Nuevo México, Lizzie…

Lizzie. Tenía que llamarla para contarle las noticias. Sabía lo que iba a decirle y se sentía emocionado. La vida parecía estar tomando las decisiones por él.

Tomó el teléfono pero lo colgó antes de marcar. Tenía una idea mejor, algo en lo que llevaba tiempo pensando y no podía esperar a ver la cara de Lizzie.

Capítulo 9

Lizzie metió la taza de café en el microondas y la calentó por segunda vez. Tenía que concentrarse en lo que le faltaba por hacer, algo que le estaba resultando especialmente difícil en los últimos días. No podía dejar de pensar en Hank y en su última velada juntos, pero también pensaba en los problemas de su hermana. Al menos Vicky y Dean estaban acudiendo a un consejero matrimonial.

–¿Qué pasa ahí fuera? –preguntó Lizzie en voz alta al oír un terrible ruido fuera del edificio.

–¡Dios mío! –exclamó Janine desde la puerta–. Ven aquí, Lizzie. Tienes que ver esto.

–¿Ver qué? –preguntó ella acercándose a Janine, pero un vistazo a la calle respondió a su pregunta.

Una reluciente moto de color negro estaba parada junto a la acera y sobre ella una figura vestida de cuero negro, con la cara oculta por el casco. Cuando la figura se incorporó reveló su identidad y Lizzie dio un grito ahogado.

–¡Hank!

–¿Te gusta? –gritó él por encima del ruido atronador.

–Creo que es algo ruidosa –dijo Lizzie alzando la voz–. ¿Qué vas a hacer con ella?

–¿Hacer? Bueno, se supone que montarme en ella –contestó él bajando de la moto y acercándose a Lizzie–. Y tú vendrás conmigo.

Hank no podía ni imaginar cuánto lo deseaba Lizzie. La potencia de aquellas máquinas la excitaban, pero no lo admitiría ante él. Sabía que era un aspecto más de su naturaleza rebelde y estaba intentando desprenderse de ella.

–Bueno, te aseguro que no será ahora –contestó ella con desgana.

–¿Y por qué no? Hace un día estupendo y no tienes a ningún cliente esperando. Vamos. Es el momento perfecto.

–Hank, mira cómo voy vestida –dijo ella señalando el traje con falda estrecha de color azul que llevaba. Pero quería montar en la moto. Desearía tener un par de vaqueros allí mismo.

–Levántate la falda y sube. Nadie te va a ver.

Lizzie notó que la cara le ardía y sacudió la cabeza. No era muy buena idea sentarse tan cerca de él. Vestido de aquella manera era la quintaesencia del «chico malo». De pronto el chico malo se acercó a ella y le susurró al oído:

–Quería compartir esto contigo.

Lizzie sintió que se derretía. ¿Cómo podía decirle que no?

–No tardaré. Defiende el fuerte en mi ausencia –dijo Lizzie girándose hacia Janine.

Entonces miró a su alrededor para comprobar que no había nadie y se subió la falda todo lo que se atrevió.

–¡Una chica valiente! Pero será mejor que te sujetes bien: este cacharro tiene potencia.

Hizo lo que le decía. Hank se dio la vuelta para mirarla y le sonrió. Era evidente lo que le provocaba esa sonrisa traviesa: la pierna desnuda de Lizzie pegada a su muslo.

–Debería haber hecho esto antes –añadió Hank con un tono gutural que no pasó desapercibido para Lizzie. Y arrancaron.

A medida que ganaban velocidad más se alegraba de no poder ver lo que había delante de ellos. Había mucho tráfico pero Hank maniobraba de forma experta entre los coches y pronto salieron a la autovía. Lizzie olvidó su indumentaria y se abandonó a la placentera experiencia, pero en seguida Hank tomó la primera salida y redujo la velocidad hasta detenerse completamente en una zona de merenderos a las afueras de la ciudad.

–Será mejor que te bajes tú primero–dijo Hank en un gesto de caballerosidad.

–Odio admitirlo pero ha sido muy divertido. Lo que me gustaría saber es que te ha empujado a comprar una moto.

–Es algo que siempre quise hacer pero nunca tuve los medios para ello –contestó Hank poniéndole los brazos por encima de los hombros–. Una moto no me resultaba práctica.

–Gracias por compartir el paseo conmigo –dijo ella.

Hank se sentó sobre una de las mesas de picnic y tomando a Lizzie por la cintura la atrajo hacia sí hasta colocarla entre sus piernas.

–Esto no era lo único que quería compartir contigo.

La sorprendió que Hank no estuviera sonriendo y no parecía como si fuera a besarla. No podía imaginar qué quería compartir con ella. Una moto era una señal de independencia o, al menos, así lo había visto ella siempre.

–Eh, ¿qué te pasa? ¿Por qué tienes el ceño fruncido –preguntó Hank.

–¿Qué quieres compartir conmigo? –preguntó aguantando la respiración en espera de lo peor.

–Daniel me hizo una oferta esta mañana.

–Vaya.

–Parece que quiere que me ocupe del negocio, por un tiempo, claro.

Sorprendida y aliviada al mismo tiempo, Lizzie lo miró con detenimiento. No sabría decir si Hank estaba feliz o no.

–¿Y qué le contestaste?

–Nada. Todavía. Me dijo que me lo pensara.

–¿Y lo has hecho? –dijo ella bastante nerviosa.

–Un poco –dijo mirándola con detenimiento–. Ya no estoy seguro de lo que quiero. Pensé que tal vez tú y yo deberíamos hablar de ello.

Una brisa esperanzadora inundó el corazón de Lizzie. Era la primera vez que Hank sugería la posibilidad de quedarse en Kansas City. Y estaba teniendo en cuenta su opinión.

–No sé si estoy dispuesto a irme –continuó Hank mirándola a los ojos–. Creo que quiero quedarme pero…

Si no hubiera añadido ese «pero» habría sido el éxtasis absoluto. En todo momento había sabido que Hank nunca tuvo intención de sentar la cabeza, ni con ella ni con nadie, pero había empezado a albergar esperanzas.

–No tienes que tomar la decisión ahora mismo –dijo Lizzie con un nudo en la garganta–. Tienes mucho tiempo –y desvio la vista incapaz de seguir sosteniéndole la mirada. Al hacerlo vio la hora que era. Tenía una cita con un nuevo cliente. El negocio había comenzado a remontar en las últimas semanas y sospechaba que Daniel tenía algo que ver.

–Hablando de tiempo –añadió–. Tengo un cliente dentro de media hora. Será mejor que nos vayamos –dijo comenzando a alejarse de él.

–Lizzie –cuando ésta alzó la cabeza Hank depositó un beso en sus labios–. Podemos hablar de esto después.

El viaje de vuelta no fue tan emocionante como el de ida pero afortunadamente llegó a tiempo a la oficina.

–Te llamaré esta noche para hablar de ello –dijo Hank cuando la dejó en la oficina–. Podríamos alquilar una película y hacer palomitas.

–Me gustaría mucho –contestó ella inclinándose para darle un beso en la mejilla y en ese momento oyó que alguien la llamaba.

–No has cambiado nada. Tan salvaje como siempre sólo que unos años mayor.

Lizzie se giró al oír la voz familiar, una voz que no había escuchado en los últimos cinco años, y se le heló la sangre en las venas.

–¿Se te ha comido la lengua el gato?

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó al hombre que la había dejado embarazada cinco años atrás.

–He venido a verte –respondió éste y miró a Hank–, pero veo que estás ocupada, como siempre –dijo sonriendo a Hank con aire provocador.

–Estoy ocupada –dijo Lizzie mirando el reloj–. Por si te interesa saberlo, tengo una cita de trabajo…

–Sí, eso me ha dicho tu secretaria.

–¿Lizzie? –dijo Hank tras ella.

Ésta se giró hacia él pero no sabía qué decir. No podía hacer las presentaciones, lo único que quería era alejar a Jeffrey y su bocaza de Hank. Había pasado los últimos cinco años madurando y si Jeffrey se ponía a hablar…

–Vamos a mi oficina –dijo Lizzie a Jeffrey señalando la puerta–. Allí podremos hablar de lo que quieras.

–Podemos hablar de mi hija.

–Sí, claro, pero no aquí, en la acera –y tomando aire profundamente miró a Hank–. Lo siento, pero tengo que hacerlo.

Hank estaba mirando a Jeffrey y apenas se enteró de sus palabras.

–¿Éste es el padre de Amanda?

–Así es –dijo Jeffrey–, y quiero conocerla. Y conocer a Lizzie de nuevo.

Hank clavó la mirada en Lizzie ávido por hallar respuestas.

–Después –le dijo acariciándole la mejilla–. Te lo prometo –le dijo a Hank y a continuación se volvió hacia Jeffrey–. De acuerdo. Solucionemos el asunto.

Jeffrey la siguió y al entrar por la puerta Lizzie se volvió y miró a Hank, que seguía sobre la moto. No podía hacer nada hasta que hablara con Jeffrey pero Hank no tenía de qué preocuparse. No tenía intención de dejar que Jeffrey volviera a su vida ni a la de Amanda. Su nombre no aparecía en la partida de nacimiento. Antes de exigir nada tenía que demostrar su paternidad y eso llevaría tiempo.

Era la tercera vez que se levantaba al frigorífico en los últimos minutos. No dejaba de mirar el reloj. De nuevo en el salón tomó el móvil y comprobó que no había mensajes. Nada. Y el teléfono de su apartamento tampoco había sonado en toda la tarde. ¿Por qué no llamaría Lizzie?

Hank había regresado al trabajo tras dejar a Lizzie en su oficina en vez de haberla seguido para decirle a aquel cretino que no tenía nada que hacer con Lizzie y Amanda. Pero no había conseguido quitársela de la cabeza. Y ya habían pasado cinco horas desde aquello y Lizzie seguía sin dar señales. Había prometido que lo llamaría. ¿Acaso sabría cuánto lo estaba afectando aquella situación?

Descontrolado e incapaz de detenerse dio un puñetazo al respaldo de la silla más cercana. Por supuesto que no lo sabía. No había tenido tiempo de contarle sus planes. Habían tenido que regresar antes por la cita de Lizzie y él había necesitado un poco más de tiempo para pensar. Lo había hecho mientras regresaban del parque. Al llegar a la oficina le había dicho a Daniel que había decidido quedarse y que lo había hecho por Lizzie porque sabía lo que quería de la vida: quería formar una familia con ella y con la pequeña Amanda. Pero en esos momentos no sabía si había hecho bien porque el padre biológico había aparecido y tal vez quisieran incluirlo a él en esa familia. Los primeros amores siempre dejaban huella.

El timbre del teléfono lo sobresaltó y se lanzó a por él. Estaba seguro de que era ella.

–Lizzie, escucha, yo…

–Bueno, no soy Lizzie pero espero que tú sí seas Hank Davis.

La decepción se le hizo insoportable y se dejó caer en el sofá frotándose los ojos.

–¿George?

–Sí, soy yo –dijo su antiguo jefe–. No estaba seguro de que siguieras teniendo el mismo número.

–Sí, sí, sigo aquí.

–Me alegro de hablar contigo. Tenía miedo de que no te hubieran aceptado en ese nuevo trabajo de jefe de obra y te hubieras largado a otras tierras más lejanas sin avisarme.

–Ya te dije que te lo diría si no me iba bien –le recordó Hank pero las cosas había ido bien, mucho mejor de lo que jamás hubiera imaginado: había encontrado a un abuelo que no sabía que tuviera y estaba orgulloso de ser el nieto de Daniel Wallace. Pero sobre todo, había encontrado a una mujer muy especial.

–Hank, ¿sigues ahí?

–Aquí estoy.

Después de haber trabajado para aquel hombre durante más de tres años, Hank sabía que George no hablaba a menos que tuviera algo importante que decir.

–¿Qué pasa, George?

–Me conoces mejor que nadie, excepto Junie. Y ella siempre sabe lo que voy a decir. Ocurre que he pensado vender el negocio, Hank. Junie me ha convencido de que no quiere seguir viajando. Nos estamos haciendo viejos y Junie quiere asentarse en algún sitio, vivir como la gente normal, y creo que yo también.

–¿Vendes Construcciones GJ? –preguntó Hank sorprendido.

–Pues sí, y creo recordar que una vez dijiste que si alguna vez pensaba cerrar tú querías ser el primero en hacerme una oferta.

Hank también lo recordaba aunque no había vuelto a pensar en la conversación que tuvo tiempo atrás con George.

–¿Cuánto pides?

George dijo una cifra y Hank no pensó que fuera desorbitada. Tenía bastantes ahorros y si no podía comprarla él solo le pediría dinero a Daniel. Su abuelo no se alegraría de su marcha pero tampoco se negaría a ayudarlo.

La cuestión era si quería marcharse. Seguía pasando el tiempo. Creía que Lizzie ya llevaba demasiado hablando con su antiguo amor pero seguía teniendo un hilo de esperanza.

–¿Necesitas que te dé una respuesta con urgencia? –preguntó a George.

–Hay un par de tipos interesados –admitió George–, y tendría que decirles lo antes posible si estoy considerando sus ofertas, pero quería decírtelo a ti primero. Sé que GJ estaría en buenas manos contigo.

Hank pensó en ello. Sería su propio jefe. El propietario de una empresa. Pero también tenía que pensar en Crown y en Wallace, por no hablar de Lizzie, aunque no tuviera ni idea de cuál era su situación respecto a ella en esos momentos.

–¿Qué te parece si te llamo a las diez esta noche? –no quería dejar pasar de largo la oportunidad y necesitaba ganar tiempo para ver si Lizzie llamaba.

–Me parece bien –contestó George.

Hank colgó el teléfono y se quedó mirándolo esperando una nueva llamada. Pero no volvió a sonar. Dos horas después, Lizzie seguía sin llamar. No había contestado a las llamadas de Hank y éste comenzaba a perder la esperanza. Empezó a preguntarse si no sería mejor así, si no se habría estado engañando al pensar que podía ser un hombre de familia. No podía seguir negando su amor por Lizzie y había conectado muy bien con Amanda. El día del zoo pudo hacerse una idea de lo que era ser un padre. El pensamiento encendió de nuevo la llama de la esperanza en su corazón.

Pero el padre biológico de Amanda había vuelto y, por muy idiota que fuera, no dejaba de ser su padre. ¿Qué posibilidades tenía él, un extraño, de convertirse en un padre para aquella criatura?

Pero alguien había tomado la decisión por él. Llamaría a George para decirle que estaba interesado en comprar Construcciones GJ. Pero aunque sus planes hubieran dado otro giro radical seguía quedando un rayo de esperanza.

Lizzie soltó el bolso en el sofá y corrió hacia Hank, que estaba junto a la ventana. Sin importarle lo que pudiera pensar de ella, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cara en su pecho. Lo único que necesitaba era sentirse a salvo en los brazos de Hank.

–Siento mucho no haber llamado anoche. Fue horrible.

Por un momento Lizzie se preguntó si Hank querría tocarla, pero éste finalmente le rodeó los hombros. Fue un gesto extraño, teniendo en cuenta lo que había pasado el día anterior. Lizzie se separó de él y lo miró. Sus ojos azules captaron una grave mirada en los ojos marrones de Hank y sintió el corazón en un puño.

–¿Hank?

Él deslizó sus manos por los brazos de ella, que aún lo abrazaban, y los separó cuidadosamente aunque sin dejar de sujetarle las manos.

–Tengo algo que contarte.

Lizzie no podía respirar. No podía imaginar qué habría podido pasar en menos de veinticuatro horas para hacerlo cambiar tan drásticamente. El día anterior sus caricias habían estado llenas de amor, y sus palabras le habían sabido a esperanza, una esperanza que le había dado fuerzas durante el mal rato que había pasado con Jeffrey.

Hank la acompañó hasta el sofá y él se sentó en una silla cercana. Todo era confuso.

–¿Qué pasa? –el pánico más absoluto se reflejaba en la voz de Lizzie.

–George Brundy me llamó anoche para hacerme una oferta.

–¿George Brundy?

–Mi antiguo jefe en Nuevo México.

Lizzie no podía creer que una simple llamada significara tanto para él, sobre todo después de que le hubieran ofrecido dirigir Wallace Internacional y después de haberse reencontrado con su abuelo. No cuando ella había admitido por fin que lo amaba con locura y había empezado a hacerse ilusiones de un futuro con él, aun a riesgo de romper su corazón y el de su hija.

–¿Y qué quería? –preguntó temiendo la respuesta.

–Vende la empresa. Y voy a comprarla –dijo Hank sin mirarla a los ojos–. Hablaré con Daniel y después me marcharé a Gallup, pero quería que lo supieras tú primero.

Aunque se lo esperaba, el golpe fue mayor de lo que habría imaginado. Todo se volvió gris y le parecía como si no estuviera realmente allí.

–Ya veo.

–Pensé que podría importarte, pero no debería sorprenderme de que no haya sido así –dijo Hank con voz lúgubre y Lizzie no estaba segura de haber entendido bien.

–Me importa –dijo ella y cuando Hank alzó la mirada no pudo detenerse–. ¿Cómo podrías pensar que no me importaría?

–Las cosas han cambiando. El padre de Amanda ha regresado.

–No por lo que a mí respecta. No estuvo conmigo cuando lo necesité.

–El pasado no importa. Lo que importa es el presente.

–Él nunca ha sido un padre, Hank –contestó ella consciente de que Hank estaba utilizando sus propias palabras en su contra–. Y nunca lo será.

–Es el padre de Amanda, ahora y siempre. No puedes cambiarlo –dijo Hank levantándose y alejándose.

–Jeffrey no va a quedarse, de hecho en estos momentos estará saliendo de la ciudad. Su nombre no aparece en la partida de nacimiento de Amanda. No posee derechos legales y sabe que tendría que luchar mucho en los tribunales y no ganaría. No quiere ser un padre. Nunca quiso. Sólo ha venido a intimidarme pero no le ha resultado fácil. Le dejé claro que nunca verá a mi hija. Nada ha cambiado. ¿Es que no lo entiendes?

–Pero sigue siendo su padre biológico. Nadie puede ocupar su puesto. Ni por ti ni por ella.

–¡Maldita sea, Hank! ¡Estás diciendo tonterías! –gritó Lizzie enfurecida.

–Simplemente tenemos distintas perspectivas. Me dijiste que no le hiciera esto a Amanda. Me advertiste que no dejara que se acostumbrara a mí, pero no te hice caso. Lo extraño es que ninguno de los dos vio lo que se venía encima. No era sólo lo que Amanda sintiera, sino lo que sentiría yo. Tenías razón. No puedo ocupar el puesto de padre. No soy su padre.

–¿Entonces lo haces por Amanda? –preguntó Lizzie sin fuerzas.

–En parte. En realidad se trata de ti y de mí, de si podríamos ser… –extendió la mano y le acarició la mejilla con los nudillos–. No quería que acabara así.

–Entonces no lo hagas –dijo ella–. Nada ha cambiado a menos que nosotros dejemos que lo haga.

–¿Quieres que le diga a Amanda que me voy o prefieres decírselo tú?

A Lizzie le escocían los ojos por las lágrimas que pugnaban por salir, así que se dio la vuelta para que él no pudiera verlo. No quería que Amanda volviera a pasar por lo mismo otra vez, pero era deber suyo como madre decírselo.

–Yo se lo diré.

–No quería hacerle daño. Y tampoco a ti.

–Sobreviviré.

–Entiendes que es lo mejor, ¿verdad?

–¿Mejor? –repitió ella girándose hacia él furiosa–. ¿Cómo puedes ni siquiera pensarlo?

–No soy un hombre que pueda quedarse mucho tiempo en el mismo sitio, Lizzie. Tú misma lo has dicho.

–Tal vez me equivocaba –pero cuando lo miró no pudo asegurar que fuera cierto.

Lo único que sabía era que no debería haberse enamorado de él. Había sido un error que no volvería a cometer. Sin nada más que decir tomó el bolso para marcharse. No tenía ningún sentido seguir allí discutiendo con un hombre que tiraba por la borda sus sentimientos.

–Estaremos en contacto –dijo Hank a su espalda.

–Haz lo que quieras –dijo ella sin mirarlo.

Lizzie sintió que le temblaba la mano cuando giró el pomo pero tenía que ser fuerte. Una vez fuera se giró para cerrar la puerta tras ella y pudo ver la cara de Hank. No parecía feliz, más bien parecía un pobre niño perdido, y no pudo evitar preguntarse si no se habría estado equivocando toda la vida al pensar que ser un hombre solitario podría hacerlo feliz. Se preguntó si ella volvería a serlo alguna vez.

Capítulo 10

Hank pagó al taxista y esperó a que se marchara antes de examinar la obra con detalle. Era evidente que ya estaban terminando la obra que habían comenzado cuando se marchó a Kansas City. Una furgoneta pasó junto a él levantando una polvareda de color rojizo a su paso. Las casas vacías se elevaban en hileras, un paisaje familiar que nunca lo había hecho pensar antes. Pero en ese momento no pudo evitar preguntarse cómo sería vivir en una de esas casas con su propia familia.

Ahuyentó el pensamiento de su mente. Había quemado los puentes al regresar a Nuevo México. Cuando le dijo a Daniel que se marchaba, éste había discutido, pero finalmente lo había aceptado.

–¿Hank? ¿Hank Davis?

–Hey, Tom, ¿cómo va eso?

–¡Que me aspen! –dijo el hombre dándole un fuerte apretón de manos a Hank–. George dijo que volvías pero no lo creímos. No cuando nos dijo que le ibas a comprar el negocio.

–Por el momento no hemos firmado nada –contestó Hank, que sentía no ser ya uno de ellos–. Tendrás que preguntarle a George.

–George no dice nada –dijo Tom con una sonrisa–. Creo que no quería decir nada hasta que te viera aquí. Los chicos se alegrarán de saberlo. Serás un gran jefe.

Abochornado, Hank le dio las gracias. Poco a poco fueron acercándose los demás y finalmente apareció George en la puerta de su trailer.

–Pasa, hijo. Tenemos negocios de los que hablar.

Hank siguió al hombre y se sentó frente al escritorio. Había estado allí sentado muchas veces antes y siempre se había sentido a gusto.

–Mi abogado vendrá esta tarde a las siete al restaurante de Barney con los papeles. Había pensado que podíamos celebrarlo cenando con los chicos y tomar después unas cervezas.

–Me parece bien lo de la cena –mintió Hank. Sentía un vacío en su interior que no podía llenarse con comida pero no quería decirlo–. Pero tal vez no beba nada después. Debe de haber sido el viaje.

–Podría ser –dijo George estudiándolo desde el otro lado de la mesa–. Pareces cansado. Vayamos fuera a decirle a la cuadrilla lo de la cena. De camino me contarás lo que has hecho en la gran ciudad.

Mientras seguía a George fuera del trailer, se preguntó si podría olvidar alguna vez su paso por Kansas City igual que había hecho otras muchas veces antes con otros muchos lugares.

Una vez en el restaurante, George avisó al dueño de que más tarde se les uniría otro grupo para que reservaran sitios suficientes.

–Y dime, ¿quién es ese Daniel Wallace del que me hablaste? –preguntó George cuando la camarera dejó sobre la mesa una jarra de cerveza y dos vasos.

–Mi abuelo.

–¿Quieres decir que has encontrado a alguien de tu familia? ¿Y cómo es?

–Rico –contestó Hank sin pensarlo.

–¿Rico? –preguntó George escupiendo cerveza por toda la mesa–. Ahora me explico que tengas el dinero para comprar GJ.

–La estoy comprando con mi dinero –respondió Hank.

–Bueno, sí. No has tenido muchos gastos con tu forma de vida. Los poceros no soléis tenerlos.

Al escuchar la palabra sintió un escalofrío recorriéndole la espalda. No quería ser pocero, quería ser algo más, y había sido un estúpido al dejar pasar la oportunidad.

–Tengo que hacer una llamada –dijo poniéndose en pie.

Junto al teléfono, las manos le sudaban. ¿Qué haría si Lizzie no quería hablar con él? No había sido muy dulce cuando la llamó para despedirse, pero si no lo intentaba una vez más, se arrepentiría siempre.

Metió las monedas en el teléfono y, tomando aire profundamente, marcó el número conocido. Lo dejó sonar varias veces hasta que saltó el contestador pero no quiso dejar mensaje.

En vez de regresar a la mesa tomó el teléfono de nuevo y marcó el número de Daniel. Al tercer tono Martha respondió.

–¿Está mi abuelo en casa?

–¿Hank? ¿Eres tú? Qué alegría oírte. Espera un poco, iré a buscar a Daniel.

Hank esperó preguntándose qué lo habría empujado a llamar a su abuelo. Tal vez Daniel hubiera hablado con Lizzie. Hank sólo quería saber que estaba bien.

–¿Hank? ¿Dónde estás?

–En uno de los mejores restaurantes de carne a la brasa.

–¿En Kansas City?

–No. Gallup –contestó Hank tragando con dificultad. No sólo había abandonado a Lizzie sino que había decepcionado a Daniel–. Me preguntaba si… bueno, he tratado de hablar con Lizzie pero no estaba en casa. ¿La has visto últimamente?

–¿Lizzie?

Antes de que Daniel pudiera decir nada más, Hank oyó un chillido que se parecía al de Amanda.

–¿Están ahí?

–De hecho sí, están aquí –dijo Daniel con orgullo en su voz–. Han venido a hacerle compañía a un viejo –se detuvo–. ¿Quieres hablar con Lizzie?

De pronto, no se le ocurría nada que decirle. Podía oír las risas de Amanda. No parecía que nadie lo estuviera echando de menos.

–Está aquí, a mi lado –añadió Daniel.

–¡No! Quiero decir, yo sólo quería saber si estaba…

–Hola Hank.

–Lizzie.

–¿Qué tal en Nuevo México?

Hank podía notar el tono tenso de la mujer y se preguntó si Daniel estaría escuchando.

–Como siempre.

–Oh.

Los nervios le había dejado la lengua muerta. No había ninguna razón para no poder hablar con ella de forma normal.

–Estoy oyendo a Amanda. ¿Qué está haciendo?

–Oh, me ha convencido para que le comprara un cachorro pero me temo que no seguirá siéndolo mucho tiempo.

–Supongo que lo estará pasando en grande.

–Bueno, ya sabes cuánto le gustan los animales.

–¿Y todo lo demás va bien? –preguntó sin poder dejar de pensar en el día que fueron al zoo.

–Sí, todo bien.

–Dile a Amanda que la echo de menos.

–Lo haré.

–Y Lizzie… –tenía que intentar decírselo pero no pudo–, también te echo de menos a ti.

A continuación oyó un ruido extraño proveniente del otro lado, y después, nada.

–Ha tenido que ir a ocuparse de algo –dijo Daniel.

Hank sintió como si le hubieran dado un puñetazo. Notaba el tono de censura en la voz de Daniel.

–Te llamaré esta semana. Parece que acaban de llegar las costillas a la mesa –le dijo a su abuelo antes de colgar.

Pero la carne no parecía nada apetitosa, sobre todo cuando George le presentó a un hombre vestido de traje que se acababa de incorporar.

–Jack Nolan, mi abogado –dijo George presentándoselo a Hank–. ¿Por qué no comes algo con nosotros, Jack?

–Me encantaría, pero esta noche vienen los padres de mi mujer a cenar. Os agradecería que mirásemos los papeles lo primero…

Hank escuchó al abogado mientras le explicaba los detalles del contrato, o trató de escucharlo. El extraño sonido que había oído en el teléfono cuando hablaba con Lizzie no se le iba de la cabeza. Cuanto más pensaba en ello más le parecía que había sido como si estuviera llorando. Y era por su culpa.

–Sólo tiene que firmar aquí –le dijo Notan señalando con el bolígrafo.

Hank tomó el bolígrafo y se inclinó sobre el contrato. En algún momento había soñado con dirigir GJ, al pensar que nunca haría nada importante en la vida, pero en el tiempo que había estado en Kansas City había hecho mucho: había demostrado que sabía más del negocio de la construcción de lo que imaginaba, y de negocios en general, y quería aprender mucho más. Tenía montones de ideas para Wallace Internacional.

Pero sobre todo, quería formar una familia. Su familia. Lizzie y Amanda. ¿Qué importaba que Jeffrey fuera el padre biológico de Amanda? Hank había sido más padre para ella que Jeffrey y estaba seguro de que podría hacerlo aún mejor.

–Lo siento, pero no puedo hacerlo. Dile a Junie que lo siento.

–¿Pero qué…? –comenzó George.

–Tienes más compradores, ¿no?

–Bueno, no sé…

–Entonces te compraré la empresa en nombre de Crown –dijo Hank tomando el bolígrafo y estampando su firma en el contrato.

–¿Crown? ¿Cómo puedes…?

–Daniel Wallace es mi abuelo –dijo Hank sacando cien dólares de la cartera–. Dile a los chicos que la cena corre de mi cuenta. Y diles también que me aseguraré de que tengan un buen jefe.

–Pero, ¿Daniel Wallace no es el dueño de Wallace Internacional?–preguntó George mientras Hank salía del local.

Pero Hank no se molestó en contestar.

–¿Sabes dónde está?

–Claro. Me ha costado encontrarla pero sé donde estará un buen rato aún –dijo Bailey mirando por el espejo retrovisor.

–Bien, a lo mejor te he estropeado el día pero eras la única persona que podía ayudarme.

–No te preocupes. Estoy encantado de poder hacerlo.

Lo único que tenía que hacer Hank era convencer a Lizzie de cuánto lo sentía y que nunca volvería a hacerlo. Cuando la limusina entró en el patio de la mansión de Daniel, Hank no estaba muy seguro de que pudiera hacerlo. No le había dado motivos para creer que no se iría en cualquier momento, sólo él sabía que no lo haría y, con el tiempo, se lo demostraría. Aunque le costara toda la vida.

Hank le dio las gracias a Bailey y salió de la limusina. Cuanto más se acercaba a la puerta de la casa, más seca sentía la boca. No estaba seguro del tipo de bienvenida que recibiría por parte de Lizzie, ni de su abuelo. Podía ser que ambos lo echaran de allí, pero eso sólo aumentaría su determinación.

Tocó el timbre y esperó hasta que salió Martha. La forma en que ésta lo miró no era muy esperanzadora.

Tenía los brazos cruzados sobre el pecho.

–Vaya, así es que has vuelto.

–Sí, he vuelto, Martha.

–¿No vas a volver a huir? ¿Estás preparado para sentar la cabeza?

–Más que preparado.

–Me alegro –contestó con una sonrisa.

–Yo también –dijo él aliviado.

–Daniel y Lizzie están en la parte de atrás –dijo Martha haciéndolo pasar–. Amanda se lo está pasando pipa con su nuevo juguete.

Hank la siguió por la casa y atravesaron la gigantesca cocina. Por la puerta pudo ver a Lizzie tratando de enseñarle modales a una bola de pelo.

–Me alegra saber que has tenido más sentido común que tu madre, que en gloria esté, pero no querría ver que le hacen daño a Daniel otra vez. Ni a Lizzie y a su preciosa hija.

–Si alguien les hace daño, no seré yo. Te lo prometo.

Martha le dio entonces un abrazo maternal y lo empujó hacia el patio, al tiempo que se secaba los ojos con el delantal.

De pie, Hank observó la escena que tenía lugar ante sus ojos. Lizzie estaba sentada en el césped y reía con Amanda y con el cachorro. Hank sonrió consciente de que el perro pronto sería más grande que la niña. Su abuelo estaba podando un rosal. El corazón de Hank se llenó de emoción y reconoció que era amor lo que sentía. Quería formar parte de esa familia más que nada en el mundo.

Lizzie se volvió y subió la vista. Aunque estuvieran lejos Hank pudo oír el grito de sorpresa de ella, que se puso de pie sin dejar de mirarlo.

Daniel debía de haberla oído porque dejó de podar las rosas y una mueca apareció en su rostro.

–¿Algo salió mal en Gallup?

–Se podría decir que sí –dijo Hank pensando cuánto tiempo había necesitado para darse cuenta de lo que realmente quería en su vida.

Amanda dejó de jugar con su cachorro y dio un chillido de alegría cuando vio a Hank.

–¡Has vuelto! Le dije a mamá que volverías.

–No habría podido quedarme lejos aunque quisiera –dijo Hank tomándola en brazos y acariciándole el cuello, lo que le provocó a la niña más risas infantiles. La abrazó y a continuación la puso en el suelo–. Tengo que hablar con tu mamá pero después vendré para que me presentes a tu cachorro, ¿vale?

–No te marcharás de nuevo, ¿verdad? –preguntó la niña con carita seria.

–Nunca –contestó él, que sentía que el corazón se le rompía al ver la mirada de la cría.

Levantó la vista y vio a Lizzie acercándose a ellos. Estaba pálida y cuando se acercó más pudo ver que tenía ojeras y los labios apretados.

–¿Olvidaste algo? –preguntó.

–De hecho sí –respondió él. Como no quería que Daniel y Amanda escucharan lo que tenía que decirle, la tomó de la mano y comenzó a andar hacia el cenador donde pudieran tener algo más de intimidad. Ella intentó evadirse pero él la sostuvo con fuerza.

–¿Sabes?, si no vienes por las buenas te llevaré a la fuerza.

Ella continuó forcejeando hasta que Hank se detuvo y la tomó cuidadosamente sobre los hombros.

–Tengo algo que decirte y tú me vas a escuchar –añadió Hank. Oía las risas de Amanda a sus espaldas pero esperaba que no fuera por ellos.

–Bájame, Hank –dijo ella–. Estás dando el espectáculo.

–No. No quiero que salgas corriendo –dijo él agachándose para depositarla en el suelo.

–Fuiste tú quien salió corriendo –le recordó ella.

–Y ahora tú estás haciendo lo mismo –dijo él luchando por contener el deseo de tocarla–. No lo hagas, Lizzie. Escúchame primero.

–¿Tengo otra opción?

–En realidad, no –dijo él y al ver que Lizzie no decía nada continuó–. Quiero establecer un contrato contigo.

–Lo siento. No puedo aceptar nuevos clientes por el momento.

–No me refiero a ese tipo de contrato –dijo mirándola a los ojos.

–No puedes seguir haciéndole esto a Amanda –dijo ella con los ojos llenos de lágrimas–. Ni a mí.

Incapaz de contenerse, extendió la mano y le acarició los brazos. Lo que más deseaba era poder abrazarla pero sabía que ella no lo aceptaría aún.

–No lo haré.

–¿Qué quieres, Hank?

–Un contrato –al ver que Lizzie se daba la vuelta para alejarse de él, la sujetó–. Entre tú y yo. He venido para quedarme, tanto si quieres como si no. Tú eres lo que he estado buscando.

–¿Lo… lo soy? –preguntó ella no sin precaución.

–Quiero un contrato matrimonial. Te quiero, Lizzie. No era lo que había planeado, pero no voy a seguir luchando. Quiero formar parte de vuestra familia. Amanda, tú y yo. Y los demás bebés que vengan. Quiero ser un padre para Amanda pero sobre todo, quiero ser tu amante y tu esposo. No te dejaré, te lo prometo. Me quedaré aquí para siempre.

–Oh, Hank. Yo… te quiero tanto… –dijo ella con los ojos brillantes de emoción.

Pero antes de que pudiera decir nada más, Hank la tomó entre sus brazos y la besó apasionadamente. Ella le rodeó el cuello con los brazos y pegó su cuerpo al de él, devolviéndole el beso con todo su amor.

–¿Qué de…? –dijo él junto a los labios de Lizzie. Muy a su pesar, la soltó brevemente y miró hacia el suelo. A sus pies estaba un cachorro juguetón que los miraba furioso.

–Este maldito animal nos va a dejar sin casa –dijo Hank agachándose para acariciar al perro entre las orejas.

–La asesoría está funcionando bien ahora. No creo que tengamos que preocuparnos de eso ahora –dijo Lizzie riendo.

–Kansas City, Asesores de Imagen no tendrá que preocuparse por nada nunca más. Supongo que Wallace Internacional puede permitirse un poco de comida de perros.

–¿Entonces vas a aceptar la oferta de Daniel? ¿Y qué pasa con la constructora que te habían ofrecido en Nuevo México?

–Si Daniel está de acuerdo, GJ pasará a formar parte de Crown. Es una buena empresa y tengo una idea de quién podrá ocuparse de ella –dijo pensando en Tom.

–Daniel estará encantado.

–Será mejor que se lo diga.

–Mami, ¿por qué estabas besando a Hank? –preguntó Amanda cuando se acercó a la pareja.

–Porque lo quiero –dijo ella mirando a Hank llena de felicidad.

Amanda abrazó las piernas de los dos.

–Yo os quiero a los dos y también quiero a Penélope –dijo mirando a la perrita que movía feliz el rabo.

–Veo que vosotros dos habéis llegado a un acuerdo. Y supongo que significa que te quedas en Kansas City –dijo Daniel.

–No tengo ninguna intención de marcharme de aquí –dijo Hank a su abuelo mientras abrazaba a Lizzie–. Espero que tu oferta siga en pie pero si no lo está, no cambiará nada las cosas para mí.

Los ojos de Daniel relucían de alegría y extendió la mano hacia su nieto.

–Por supuesto que sigue en pie. Nunca dejó de estarlo. Eres el único a quien le confiaría el futuro de mis empresas.

Asintiendo, Lizzie sonrió primero a Daniel y luego a Hank.

–Es tu legado, Hank. Por fin tienes una familia.

Hank sintió una paz inusual. No sólo había encontrado a su abuelo, sino que pronto tendría una familia propia. No sólo era un legado familiar, era un legado de amor.

Epílogo

Martha, creo que ya podemos sacar la ensalada y el pan –dijo Lizzie–. Parece que todos están listos.

En un extremo del patio, Hank sonreía a Martha cuando ésta pasó junto a él de camino a la cocina, seguida de una comitiva de bolitas de pelo marrón.

–¡Penélope! –gritó Dean a la perra–. Llévate de aquí a tu prole y atiéndelos como es debido antes de que hagan tropezar a alguien y toda la comida acabe en el suelo.

–Creo que ése es su plan –dijo Hank ayudándola a meter a los cachorros en la cesta portátil que Lizzie había insistido en llevar–. Esta mujer está loca: ¡hacer que los cachorros jueguen en un parque!

–Y también montan árboles de Navidad –dijo Dean.

–Y hacen la colada –añadió Hank, riendo.

–Pero no más bebés –dijo Dean tomando en brazos a su hijita de dos años y medio que pretendía seguir a los cachorros. Lloriqueó un poco para que la dejaran en el suelo y en cuanto lo consiguió corrió hacia los cachorros para acariciarlos.

–Vamos, Ginny –dijo Amanda acudiendo al rescate–, vamos a probar los nuevos columpios del abuelo Dan –se giró hacia Hank–. ¿Puede venir también James? El abuelo Dan hizo dos columpios de bebé.

–Estoy seguro de que a tu hermano le encantará –asintió Hank–. Pero vigílalo. Tal vez Roger y Denny te puedan echar una mano.

Amanda salió en busca de su hermanito con Ginny tras ella. Hank se quedó mirándola. Todavía seguía asombrándolo la facilidad con la que lo había aceptado como si fuera su verdadero padre hacía ya tres años. Gracias a los contactos de Daniel, los trámites de adopción se habían aligerado considerablemente. La coleta rojiza que llevaba se balanceaba sobre su cuello y notó cómo ya balanceaba las caderas, igual que su madre, cuando trataba de imitarla. Sacudió la cabeza sonriendo para sí mismo. Tendría que vigilarla cuando se hiciera mayor. Los chicos no dejarían de llamar a la puerta, sobre todo aquellos que buscasen el beneplácito del presidente de Wallace Internacional, pero ella nunca tendría que preocuparse de que él o Daniel dejaran que la historia se repitiera. Los dos habían aprendido la lección.

–¿De qué te ríes? –preguntó Lizzie abrazándolo por la espalda–. ¿Bailey y Janine?

Miró a los dos tortolitos, las manos entrelazadas, intentando escurrirse hacia el cenador en busca de unos minutos de intimidad antes de la comida. Bailey se estaba convirtiendo en un hombre de negocios que ya poseía una pequeña flota de limusinas.

–No, pero ahora que lo mencionas, alguien tendría que avisarlos de los efectos de ese cenador.

–¿Por qué? –dijo Lizzie inclinándose hacia él y mirándolo–. ¿Porque fue allí donde finalmente recobraste el sentido común y te declaraste? ¿Crees que estará encantado?

–No tanto como tú –susurró Hank acariciándole el cabello y rodeándola con los brazos–. Nunca pensé que las cosas pudieran irme mejor que aquel día, pero lo han hecho. Todos los días.

–Para todos nosotros –dijo ella apoyando la cabeza en su pecho.

–Y el que viene –añadió Hank acariciando el vientre de Lizzie que ya empezaba a crecer–. Casi hemos alcanzado a Vicky y a Dean.

–Es la hora de comer –dijo la señora Edwards.

Lizzie se movió para dirigirse a la mesa pero Hank la retuvo y juntos observaron el panorama.

–Es una gran familia, ¿eh? –dijo ella con orgullo.

–La mejor –dijo él pensando en el amor que compartían–. Y soy afortunado por pertenecer a ella.

–Yo soy la afortunada. Te tengo a ti. Vamos –dijo ella poniéndose de puntillas para besarlo–. Será mejor que nos sentemos o se acabará la comida.

–¿Toda? –y siguió reteniéndola un poco más–. ¿Y qué me dices de Daniel, Martha y mamá?

–Le encanta ser el centro de atención.

–Mira eso. Sólo falta que mamá le ponga la servilleta bajo la barbilla y Martha le corte los trozos de comida. Tal vez debería hablar con él.

–Tal vez deberías dejar que disfruten.

–¿Y cuándo nos tocará disfrutar a nosotros? –le susurró a Lizzie mientras ésta tiraba de él hacia la mesa.

–Cuando lleguemos a casa –prometió ella con una risa tentadora–. Lo que me recuerda que tengo que hablar con Janine de la nueva clase. La asesoría ha crecido tanto que necesitaremos más ayuda. Pensé que podríamos abrir un gabinete de psicología para los hijos de antiguos clientes.

–Si eso significa que tendremos más tiempo para nosotros, por mí de acuerdo –dijo él.

Hank nunca había estado más orgulloso que cuando Lizzie obtuvo su máster en Psicología y puso en marcha un programa dirigido a adolescentes con problemas de autoestima, aunque eso había significado para ella mucho trabajo y menos tiempo libre.

–Yo diría que hemos sacado algo de tiempo para nosotros –dijo ella poniéndose la mano en el vientre–. Como sigamos así pronto tendremos nuestro propio equipo de fútbol.

–Tenemos espacio suficiente –dijo él con una sonrisa traviesa.

–Pero no en la mesa –dijo ella tomando a su hijo pequeño en brazos y sentándolo en la trona junto a Ginny.

Cuando todos se hubieron sentado a la mesa, Daniel se levantó e hizo que guardaran silencio.

–No puedo creer la suerte que tengo –sonrió a las dos mujeres a su lado y después al resto de la familia–. Durante demasiados años viví solo. Nunca me di cuenta de cuánto echaba de menos las risas de los niños, pero ahora que tengo a mis bisnietos conmigo y a otro de camino deseo que en esta casa reine la risa y la alegría. Para ello, cedo a Hank y a Lizzie esta propiedad.

Hank oyó el grito de sorpresa de Lizzie, que se inclinó hacia él.

–¿Tú sabía algo?

–Daniel y yo estuvimos hablando de ello.

–Pero dónde…

–Shh. Esucuha.

–Aunque estoy disfrutando de mi jubilación, ahora que Hank lleva las riendas de Wallace Internacional, y lo está haciendo muy bien, había pensado en mudarme a Florida, pero no puedo dejar a mi familia ahora que la he recuperado. En vez de eso he llegado a un acuerdo con el presidente para que Crown construya aquí un centro de jubilados.

–Daniel, eso es maravilloso –dijo Martha.

–¿Aquí en Kansas City? –preguntó la señora Edwards –. Ponme en la lista, Daniel.

–Hank fue el promotor de la idea –dijo Daniel con un gesto de orgullo hacia su nieto–. Él podrá daros todos los detalles.

Entre las múltiples felicitaciones y las ansiosas preguntas por parte de algunos de los asistentes, Hank se percató de que Lizzie lo estudiaba cuidadosamente.

–¿Qué te pasa? –preguntó Hank a su mujer, preocupado por el cariz de tristeza en su mirada.

–Es maravilloso. No puedo imaginarme viviendo aquí –dijo ella mirando la casa–. Es sólo que… me preguntaba qué habría ocurrido contigo y tus padres si las cosas hubieran sido distintas.

–Eso es agua pasada, y nunca sabremos lo que podría haber sido, pero no me gustaría saberlo si eso significara no haberte conocido. No importa donde estemos, ni en la casa que vivamos; mientras estemos juntos, seremos una familia.

Y diciendo esto puso su mano en el vientre redondeado de Lizzie y dio las gracias por la mujer que le había dado una familia y lo había enseñado a amar. De no ser por ella, podría no haber hallado nunca la felicidad.

El pasado estaba lejos, el futuro se extendía ante ellos y el presente era más de lo que jamás hubiera imaginado.