TIRANO

Rowyn Oliver

Primera edición en ebook: Agosto, 2021

Título Original: TIRANO

© Rowyn Oliver

Diseño de portada: Olalla Pons - Oindiedesign

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

ÍNDICE

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EPÍLOGO

1

Londres, 1857

James plantó los pies en el suelo. La luz del alba parecía reptar por la tierra húmeda reflejada en la espesa niebla. Sin hablar, permanecía de pie con la camisa de lino blanco, abierta a medio pecho. Tiró de su corbata que aún colgaba de su cuello y la dejó caer al suelo sin remordimientos.

James Crawn, el que debiera ser el conde de Graywood por derecho, hacía mucho tiempo que había dejado de comportarse como un caballero, poco le importaba el protocolo, o lo que era o no decoroso. Una cínica sonrisa se dibujó en sus labios, mientras sentía la sangre rugir por sus venas. En la soledad de aquel amanecer solo un médico, y dos padrinos por cada caballero, permanecían silenciosos ante lo que estaba a punto de suceder. Y lo que sucedería era simple y pura venganza.

La venganza estaba cerca, ante él, podía verla, olerla… después de tanto tiempo estaba allí al alcance de la mano. Cualquiera que hubiese pasado por ese desolado parque londinense se habría percatado que las dos figuras inmóviles, a menos de veinte pasos, se estaban batiendo en duelo. Pero a pesar de lo trágica que hubiese podido parecer la situación, el hombre más joven sonreía. Y no era para menos. James llevaba desde su infancia planeando ese momento y aunque en alguna ocasión había albergado dudas, ahora sabía que lo había hecho condenadamente bien. Todos los pasos dados, buenos y malos, le habían llevado hasta allí, a aquel momento, a ese duelo, donde tenía a su tío donde él quería, a su merced y a un disparo de ser borrado de la faz de la Tierra.

El hombre de sienes plateadas, lo miró con odio y desprecio. Desde luego no tenía el pulso firme de su sobrino. Desmond Crawn, actual conde de Greywood, el usurpador, lo miraba con los dientes apretados, sudaba, y no era el miedo quien le hacía tener tan patético aspecto, no. Era la rabia. Ni en sus peores pesadillas, estaba seguro de ello, el decrépito conde se habría imaginado que su sobrino volvería de la tumba para clamar venganza y reclamar su título, como legítimo heredero. Pero era exactamente lo que había hecho. Ese maldito muchacho había sobrevivido a la miseria a la que lo arrojó.

—¿Y bien? —preguntó James con toda tranquilidad.

Se arremangó las mangas de su camisa blanca y se burló del inmaculado aspecto de su tío, con sombrero alto y bien vestido con un grueso abrigo que tapaba su escuálido cuerpo hasta las rodillas. Por el contrario, él se había convertido en un hombre imponente, no había nada de aquel niño delgado y temeroso de antaño. Plantó sus botas en el barro y lo miró como quien mira a su presa antes de darle muerte.

Mantuvo la calma, como sabía que debía hacer. No podía dejarse arrastrar por la euforia, por el triunfo tanto tiempo soñado. Cuando se rio por lo bajo al ver las expresiones igual de socarronas de sus dos padrinos, Maximilian y Lucien, su tío estalló:

—¡Maldito bastardo! —gritó Desmond escupiendo saliva.

Desmond se sacó el sombrero y se lo entregó a uno de sus padrinos, el marqués de Reyton.

—Por favor, señor —lo amonestó, fingiendo desgana, uno de los jóvenes padrino de James.

Lucien, apodado Lucifer por su vida disoluta, solo digna del hechicero príncipe de las tinieblas, y por su belleza que crispaba a los hombres y encandilaba a las damas, sonrió de oreja a oreja. Al parecer, se divertía tanto como su amigo.

—¿Todavía no se ha meado en los pantalones?

Al lado de Lucien, el vizconde Maximiliam Winter, apodado el vizconde diablo, se congratulaba tanto como ellos ante el espectáculo ofrecido a sus sentidos.

James compartió las burlas que sus padrinos lanzaban al pérfido conde y agradecía su presencia. Ellos siempre estaban allí, como siempre habían estado cuando los necesitaba. La amistad de aquel trío de supuestos calaveras se había forjado en las peores circunstancias y no habría nada que pudiera romperla. Habían pasado demasiado juntos: una adolescencia dura, de soledad, de horror. Se habían hecho amigos hacía tantos años que la memoria empezaba a borrar algunos recuerdos de correrías y travesuras juveniles. Más tarde, ya hombres, se habían vuelto a reencontrar, con los mismos planes, todos ellos unidos para un fin común: conseguir la tan ansiada venganza que jóvenes e inexpertos no habían podido alcanzar antaño.

—¿Crees que podemos empezar antes de que la autoridad nos atrape?

Lucien empezaba a impacientarse.

—Paciencia, Lucifer. Casi está hecho —le contestó James a su amigo.

Los tres se miraron y era imposible no ver sus blancas sonrisas inquietar al otro duelista.

—¡Dejad de cuchichear como viejas! —gritó Desmond.

—Oh, disculpe señor —el vizconde diablo alzó los brazos en señal de rendición mientras se burlaba de él.

—Si ya está listo el usurpador… ¡Que empiece el espectáculo! —gritó Lucien.

—¡Por favor, guarde respeto ante este acto! —le amonestó el médico sorprendido por su actitud.

Los dos padrinos de Desmond, también rieron por lo bajo. Al parecer, un marqués y un duque nada menos, el duque de Perwick, se había prestado a acompañar al conde a ese duelo. Pero lejos de preocuparse por Desmond, estaban expectantes de ver qué sucedería. El anciano doctor parecía el más sensato de todos ellos. No le gustaba estar allí y deseaba que todo aquello acabara cuanto antes. Se aguantaba entre la bruma del amanecer con las piernas arqueadas y sujeto a un bastón con empuñadura de plata.

—Sí —se burló Max—, guarda respeto.

Eso solo provocó una nueva carcajada en Lucien.

—No tenéis vergüenza, ni decoro —murmuró Desmond.

Pronto, la ladina sonrisa de James desapareció para mostrar su rostro más duro, solo reservado a la escoria con quien pretendía acabar.

—Lucifer… guarda respeto, mon ami —dijo mirando fijamente a su tío—, estás ante un cadáver.

Los hombres que acompañaban al falso conde, lo miraron con renovado interés. ¿Sería capaz de matarlo?

El maestro de ceremonias, atravesó el páramo en su carruaje de cuatro caballos. Partiría después de Londres, y era probable que no lo volvieran a ver jamás. Cuando salió del interior del carruaje, miró a los presentes.

—Me disculpo por el retraso.

James asintió, y Desmond, aún furioso, no le dirigió ni una palabra.

—Ninguno de ustedes puede llevarse a engaño sobre lo que ocurrirá aquí este amanecer. Y para que todo quede claro, repetiré dos veces las instrucciones.

El hombre de pelo cano, llevaba un traje hecho a medida, gris perla, con una aguja de rubí coronando el alfiler de corbata. No estaba allí por dinero, sino para ver cómo se zanjaba aquella disputa tantos años atrás empezada.

—Que empiece el espectáculo —susurró James. De pronto estaba tan mortalmente serio como sus dos amigos.

El maestro de ceremonias, antiguo sastre, y rico comerciante de telas en la actualidad, volvió a hablar, haciendo que sus palabras llegaran a todos los presentes.

—Se juntarán espalda contra espalda, y después, a mi señal, avanzarán diez pasos —dijo el hombre, dirigiéndose solo a James y al conde de Greyswood—. Por cortesía del señor James Crawn, el conde disparará primero. El duelo acabará cuando uno de los dos oponentes quede herido y no pueda disparar. La ofensa será saldada y no habrá nuevo desafío a causa del mismo asunto. ¿Han sido claras mis palabras?

Los padrinos asintieron, pero James y su tío estaban demasiado concentrados mirándose el uno al otro como para perder más tiempo en dar una respuesta.

Los estuches de madera lacada fueron abiertos y los padrinos se acercaron para ofrecer las armas.

—No tendrás piedad, ¿verdad? —preguntó Max a James.

—La sola insinuación me ofende.

Sí, era posible que James odiara a Desmond, pero siempre había sido un hombre de principios, de honor. Evidentemente, ellos tres tenían su propio código, y para desgracia de su oponente, este no les impedía derramar sangre para obtener venganza. Es más, lo exigía.

—No la necesitarás, pero suerte.

James asintió a Lucien y sus dos amigos se quedaron de pie, uno junto al otro, viendo cómo avanzaba hacia el maestro de ceremonias, dispuesto a darle la espalda a su tío por última vez en la vida.

Se miraron a los ojos mientras sus manos apretaban la empuñadura de sus respectivas armas.

—Debí matarte hace muchos años —dijo el conde.

De nuevo en el rostro de James, apareció esa sonrisa que ocultaba lo que no quería revelar.

—Estamos de acuerdo.

—Maldit…

—Lástima que no me mataras… un acto más que viene a revelar lo idiota que puedes llegar a ser.

Su tío se puso rojo de rabia y James sonrió por el pequeño triunfo que significaba. Cuanto más ofendido estuviera, más posibilidades tendría de fallar el tiro, entonces él… acabaría con el hombre a quien tanto sufrimiento le debía.

—¿Preparados?

Esta vez sí asintieron.

—¿Algo que decir? —preguntó James con sus profundos ojos azules mirando sin miedo a Desmond.

—No —dijo con los dientes apretado—. ¿Deseas decir tú, tus últimas palabras?

James asintió con una risa ronca que le puso los pelos de punta.

—Sí —arrastró las palabras y su mirada de zafiro lo atravesó como si viera su alma—, nos veremos en el infierno.

Desmond intentó permanecer firme, pero su voz le tembló, al igual que lo hizo la mano que empuñaba la pistola.

—Prepárense —gritó el maestro de ceremonias.

Aquello ya duraba bastante.

Aunque el conde alzó el mentón, James se congratuló de ver el miedo en sus ojos. Sin nada más que decirse, se colocaron espalda contra espalda y a la señal de los paso empezaron a andar.

Uno.

Dos.

Tres…

A la señal se dieron la vuelta, el conde dispararía primero, así que James alzó la barbilla y sonrió como siempre hacía cuando quería ocultar sus verdaderas emociones.

—Finalmente llegó tu hora. —Desmond alzó la pistola y apuntó hacia el pecho del chico que un día había jurado destruir.

El disparo se escuchó como un cañonazo a aquellas horas de la mañana. La bruma gris apenas dejaba ver más allá, quizás por eso el conde falló. Sin duda no fue por piedad.

Mientras el tiro resonaba en aquel paraje en las afueras de Londres. No se escuchó nada alrededor, ni siquiera el suspiro de alivio de Lucien o Maximilliam quienes se mantuvieron impasibles, como si tuvieran confianza ciega en lo que iba a pasar.

—¡Maldito! —gritó furioso.

Ninguno de los padrinos le amonestó por su rabia apenas contenida, ni sus palabras, porque esperaban que siguiera hablando y así lo hizo, pero no para excusarse o suplicar, sino para revelar lo que Desmond Crawn pensaba de su sobrino.

—Eres un héroe romántico —se burló—, atormentado, de apariencia dura y fría pero noble en el fondo. No me harás creer que eres capaz de matarme. A mí, el hermano de tu padre. Sangre de tu sangre.

Lucien y Max se miraron alzando las cejas. Después se encogieron de hombros y menearon sus cabezas.

—Me espera un discurso mejor —dijo Lucien.

—Si James no tuviera nada contra ese cabrón, solo por ese discurso tan pobre debería matarle —le respondió Max.

James miró a sus padrinos y estos sonrieron, hasta Lucien hizo un movimiento florido con la mano para que su amigo procediera a disparar.

—Adelante, mon ami.

Los ojos de hielo de James, volvieron al conde.

—Querido tío... el diablo te espera.

James alzó el arma.

La malévola sonrisa precedió al disparo que iba directo al corazón del conde.

Y James no erró.

En el centro de su pecho, Desmond vio florecer una rosa roja que iba manchando su inmaculada camisa. Las rodillas del hombre se aflojaron y cayó al suelo con la mano aún en el pecho. Atónito. Incrédulo de que ese fuera su último día.

—Quizás ya no queda nada de nobleza en mí, tío Desmond —masculló James bajando el brazo con el cañón de la pistola aún humeante—. Tú te encargaste de eso.

Si el moribundo quiso pronunciar alguna palabra, no pudo hacerlo. La vida se escapó del cuerpo de Desmond.

La luz de la mañana se filtraba entre las copas de los árboles.

El marqués, Sebastian Crowell, se arrodilló junto al cadáver y chasqueó la lengua mientras el médico corría a examinarle. El otro padrino, el duque de Perwick, altivo y despreocupado, volvió su cabeza hacia James, le lanzó una mirada de reconocimiento y una sonrisa que no supo muy bien cómo interpretar. Sin duda, el duque de Perwick se había divertido.

—No tenía por qué matarle —dijo el médico aún incrédulo.

Una siniestra risa se escuchó en el lúgubre paraje. James se volvió para cubrir la distancia que le separaba del carruaje de Max. Guardó silencio mientras se alejaba, pero en su interior las voces de sus demonios seguían enardecidas por la hazaña, pero esta vez, sin duda una palabra se escuchaba por encima de cualquier otra: Justicia.

Subió con apremio al carruaje de su amigo el vizconde de Kerrintong, y esperó a que este y Lucien subieran tras él.

—Ha sido una gran noche —dijo Max tomando asiento frente James.

—La primera de muchas.

Sabían lo que las palabras de James significaban. Aquellos quienes intentaron acabar con ellos, caerían, uno a uno.

—En marcha.

Cuando la voz de Max se escuchó en la mañana, el carruaje avanzó desapareciendo entre las brumas.

Tras ellos, junto al cadáver, el duque de Perwick y el marqués de Reyton se miraron entre sí, parte de la diversión había desaparecido, pues sospechaban que el amargo sabor de la venganza también los alcanzaría a ellos, tarde o temprano.

—¿Crees que intentarán destruirnos a todos?

El duque se encogió ante las palabras de su amigo, luego sonrió.

—Ya han sembrado Londres de demasiados cadáveres, es hora de que averigüemos personalmente, quiénes están en su lista.

2

Habían pasado los días suficientes para que la justicia lo pusiera todo en orden. Muerto su tío, el título de conde de Greywood y todos los que le seguían, incluidas sus posesiones y fortuna, habían sido devueltos a su legítimo dueño, y ese no era otro que él mismo, James Crawn.

A pesar de su satisfacción, James apenas sonreía, mientras el carruaje de su amigo el vizconde diablo, avanzaba por las calles de la zona de Londres que la gente de bien consideraba respetable. Aunque era, por muchos sabido, que los tres amigos que viajaban en su interior frecuentaban con demasía otras callejuelas y rincones que nada tenían que ver con lujos, sedas y cucharillas de plata. Ellos eran un trío endemoniado y así se habían labrado su fama, primero en América, después en el Caribe, Francia y finalmente habían regresado a casa con una larga lista de actividades delictivas, fechorías y amantes. La mayoría, por supuesto inventadas por ellos mismos. Pero todo tenía un propósito y el juego de la venganza, no había hecho más que empezar.

En el interior del carruaje, los tres hombres parecían ocupar todo el espacio. James, Lucien y Max, llevaban consigo la satisfacción que acompañaba a los planes que salían bien. E incluso pintaron unas pequeñas sonrisas cínicas en su rostro, pero sonrisas, al fin y al cabo.

—No puedo creer que haya sido tan fácil —dijo Max—. Al menos el abogado debería haber puesto algún impedimento cuando estaba claro que el antiguo conde ha muerto en extrañas circunstancias.

James se encogió de hombros. Cuando uno pertenecía a la alta sociedad, le era fácil ocultar sus crímenes. Y mucho más si eras el hijo pródigo que había resurgido de las cenizas para volver a dar brillo con su presencia a los salones londinenses en plena temporada.

—Ni una mísera insinuación a la muerte de tu tío en un duelo ilegal.

—Mi historia lacrimógena de pobre niño secuestrado en su niñez puede conmover a cualquiera —se jactó James—, ¿por qué no iba a conmover a la reina?

—Que el duque te diera su apoyo ha sido un factor importante.

—El factor decisivo diría yo —aseguró Lucien ante las palabras de Max.

El duque de Perwick había hablado a su favor, por algún motivo que aún no lograba comprender. Él mismo había visto cómo la bala que salió del cañón de su pistola, había atravesado el corazón de Desmond.

—Quizás… —Lucien se quedó pensativo—. ¿Puede que el duque sea la invitación que tanto deseamos?

Los tres se miraron en silencio, pero finalmente Max fue quien se decidió en no escatimar esfuerzos para averiguarlo.

—Creo que agradecerle su intervención no estaría de más. Una visita podría abrirnos la puerta a su círculo de amistades.

Y los tres sabían que más que nada en el mundo deseaban entrar en ese círculo.

—Dalo por hecho —dijo James. A pesar de la expectación que aquel hecho le provocaba, la sonrisa de sus labios se había esfumado y su semblante demudó a uno mucho más serio—. Y averiguad si alguien ha hecho preguntas sobre el duelo.

Los dos amigos negaron con la cabeza.

—La versión oficial es un accidente.

Max estuvo de acuerdo con Lucien.

—Si alguien sospecha lo contrario… no creo que sea tan valiente como para decir que el actual conde de Greywood mató a su tío en un duelo.

Eso esperaba James.

Los duelos eran ilegales, pero si uno de los dos moría, había maneras de hacer pasar la muerte por un accidente, o un robo. Y por cuestión de honor, los padrinos, previo pacto con la víctima, se aseguraban de que así fuera anunciado en el periódico.

El conde de Greywood muere en un trágico accidente.

Su sobrino, largo tiempo desaparecido y dado por muerto, heredará su título y fortuna, que antaño ya pertenecieron a su padre. El conde James Crawn volvió a aparecer hace cinco años en los Estados Unidos y nada parecía presagiar que regresaría a Londres para hacerse cargo del título familiar que perteneció a su padre y heredó su tío Desmond Crawn, cuando al joven heredero se le dio por muerto hace más de veinte años.

Brillante.

El carruaje avanzó parsimonioso por las calles aledañas a la mansión de los Crawn, donde se detuvo frente a la gran verja que separaba el patio empedrado que daba a las caballerizas.

—¿Entramos por el patio trasero como los ladrones?

James sonrió a Max.

—Es mi zona favorita. —Y lo decía en serio—. Quizás porque los caballos siempre me cayeron mejor que las personas.

En las verjas se exhibían crespones y un lacayo con semblante serio la abrió al reconocer que entre los ocupantes del carruaje estaba su nuevo señor.

El joven bien uniformado se apresuró a dejar atrás la verja una vez que las ruedas empezaron a girar hacia el interior. Corrió a las cocinas para anunciar la llegada del nuevo conde.

James bajó poniendo un pie en el cajetón y se plantó con las piernas separadas sobre el patio empedrado. Había llegado a casa.

Su rostro se alzó hacia las paredes altas que dejaban fuera el ruido de la ciudad. Respiró hondo y miró alrededor. ¿Cuántas veces habría corrido sobre aquellos adoquines esperando montar a su poni favorito? ¿Cuántas veces su amorosa madre lo habría perseguido por aquel patio? Riendo sin preocupación alguna, ignorando todo lo que les habría de suceder.

Como si quisiera evitar que su amigo se zambullera en un mar de tristeza le dio un codazo y no tardó en burlarse de él.

—Oh, mi ilustrísimo señor conde, qué emoción estar de nuevo en casa.

James suspiró. Por mucho que se burlara su amigo, sí que era emocionante volver a casa.

Max saltó del carruaje y se unió a ellos.

—Miradnos aquí, burlándonos de la muerte…

—Y disfrutando de sus frutos —acabó por decir James.

Ninguno de sus amigos añadió nada más, pero sabían que, aunque la muerte de su tío no había entristecido lo más mínimo el corazón de James, ni lo había ensuciado con la mancha del remordimiento, sí que su sed de venganza no se había aplacado. La de ninguno lo haría. Había tanto por hacer…

De pronto, apresurados sirvientes salieron en tropel.

—¿No os encanta verlos correr como pollos descabezados cuando no anunciamos nuestra visita? —preguntó Maximilian.

—Creo que eso solo puedes hacerlo tú, con tu ejército de criados.

Max rio enorgulleciéndose de ello.

El que parecía estar al mando se inclinó exageradamente cuando llegó frente a ellos. El semblante del viejo carcamal se trasmudó al alzarse. Intentaba respirar, hinchando el pecho y guardando una compostura antinatural.

—Señor… Ilustrísimo, no lo esperábamos por la puerta trasera —dijo el mayordomo, el señor Morris—. De haberlo sabido, habríamos formado la comitiva aquí mismo para darle la bienvenida que se merece.

James suspiró.

—No suelo anunciar mis llegadas, ni ya que estamos, mis salidas. —Como no era el viejo mayordomo de la familia, que seguramente había sido echado a la calle sin contemplaciones hacía de ello un par de décadas, James no estaba de humor para ser amable con el servicio.

—Acostúmbrese —dijo Max— al señor le gusta sorprender.

—Señor, soy Morris —se inclinó de nuevo—, el mayordomo. A su servicio —dijo volviendo a erguirse—, y ella es la señora Richmond, el ama de llaves y por supuesto la señora Higgins, la coci…

—¡La conozco!

Esta vez, una genuina alegría pareció asomar en el atractivo rostro masculino. James observó a la mujer. La señora Higgins estaba llorando a mares, de tal forma que la emoción también le embargó, de hecho, se sintió conmovido por primera vez en mucho tiempo.

—Oh, señorito… bienvenido a casa.

Bajo la sorpresa de sus amigos, James caminó hacia la señora Higgins y la abrazó.

—Gracias. Es un placer volver a verla —dijo con emoción—. Quizás no recuerde muchas cosas de mi niñez, pero sí recuerdo sus pastelitos de crema.

La mujer se tapó la boca sin poder parar de llorar, hipó un par de veces antes de decir:

—Los haré todos los días, si usted quiere. —Se enjugó las lágrimas con el delantal de cocina bajo la mirada reprobatoria del mayordomo y la comprensión del ama de llaves.

—Eso sería maravilloso.

Dicho esto, James los dejó atrás y avanzó hasta colarse en la casa.

Al entrar, la atmósfera pareció cobrar peso hasta amenazar con asfixiarle. No pensó que volver a casa sería tan duro. Aunque su verdadero hogar estaba en Devonshire, en aquella casa también tenía agradables recuerdos. Se volvió al escuchar la risa de su madre y la voz de barítono de su padre buscándolo mientras jugaban al escondite y fingía que no le veía tras la columna de mármol.

Sí, demasiados recuerdos. Pero aquello quedó atrás, y James había aprendido que los buenos momentos eran efímeros y que los monstruos existían de verdad y siempre estaban al acecho para robarle cualquier instante de felicidad.

—James.

—Disculpa.

Lucien y Max lo habían estado llamando y el servicio seguía a sus espaldas en fila tras él, esperando alguna instrucción especial que no llegaría a dar. Simplemente dijo:

—Pueden retirarse. —Pero antes de perderse por el corredor lateral que daba a la sala preferida de su madre, la biblioteca, les encomendó—: Llevadnos un par de botellas de whisky y ron a la biblioteca.

—¿Nada más, señor? —preguntó el mayordomo dispuesto a agradar.

—Nos daremos por satisfechos con esto —dijo Maximilian con su altivez de siempre—. De momento.

Dicho esto, Max, junto a Lucien, siguieron la estela de James quien se adentró en la casa, recorriendo el pasillo hasta la biblioteca, como lo que era: el dueño y señor del lugar. Pero antes de poder cerrar la doble hoja de la puerta, se escuchó al mayordomo algo sorprendido.

—Señor, ¿no desea que avise a la señora Crawn?

Eso hizo volverse a los tres caballeros.

—¿La señora Crawn? Vaya… ¿ya te has casado? —preguntó Lucien incrédulo.

—Y nosotros sin saberlo, ¿cómo es eso posible? —acabó diciendo Maximiliam.

El señor Morris parpadeó sin comprender muy bien la broma. James refrenó su ansia de preguntar.

—Disculpe, excelencia —pareció dirigirse al vizconde—, la señora Crawn, es la viuda de Charles Crawn, el primo del señor.

—¡Oh! ¡El primo Charles! —se burló Max.

Al volverse hacia James solo le vio una mueca de fastidio.

Maldita sea, se había olvidado por completo de esa mujer.

Cuando había llegado a Londres, ciertamente hizo sus averiguaciones, pero el nombre de la esposa de Charles Crawn, su odioso primo, había quedado diluido en su memoria y en su larga lista de prioridades. Y sinceramente no volvió a pensar en ella.

—No la moleste, y yo tampoco quiero ser molestado —dijo en tono seco.

El tono brusco dejó claro al mayordomo que James nada quería con esa mujer, al menos de momento.

—Como desee, Ilustrísima.

Lo último que deseaba James era ponerse a pensar qué haría con una invitada, seguramente odiosa y apocada como su primo, a la que seguramente tendría que mantener. ¡Aunque bien lo sabía Dios! No sería bajo su techo.

—El whisky, Morris —dijo James dando por zanjado el asunto.

Antes de entrar en la biblioteca, se paró ante el espejo cubierto del pasillo. El duelo no tenía cabida en aquella casa, ya había llorado la muerte de sus seres queridos demasiado tiempo, y ahora que Desmond estaba muerto, era momento de festejar. Con un movimiento brusco alzó la mano, y agarró la tela negra. Tiró de ella en un gesto que dejaría claro lo mucho que le dolía la muerte de su tío. La arrancó haciendo que el espejo bailara en su gancho. Después, cogió la pequeña corona ornamental y la lanzó pasillo atrás, para horror del anciano mayordomo.

—Ilustrísimo conde…

—Tiene un gusto peculiar sobre decoración. —James le dedicó una sonrisa ladeada para después entrar en la biblioteca—. Y no es aceptable.

Ante aquellas palabras, el señor Morris solo pudo pensar que el conde estaba loco.

—Pero, pero Ilust…

—Se acabó el luto —dijo Lucien palmeando la espalda del pobre mayordomo.

—El luto más corto de la historia —convino Max.

Después de aquella escena, las puertas de la biblioteca se cerraron a cal y canto.

***

—¿Qué sabemos del conde? ¡Parece un loco!

—¡Lidia!

Clare Crawn apartó los ojos del fuego que ardía en la chimenea de la cocina y miró a la joven doncella cuya cofia estaba torcida y dejaba ver su hermoso cabello rojizo. Era una muchacha bonita, de nariz pecosa, y unos profundos ojos verdes. Hacía solo una semana que había entrado a formar parte del servicio, con unas recomendaciones intachables bien merecidas. Era trabajadora, pero por lo visto el interés por los señores de la casa, primero su suegro Desmond y después por el recién llegado conde, eran su mayor defecto.

—¿Parece un loco? —le susurró Clare ante la mirada de la cocinera.

Clare intentó no reírse, pues con un futuro incierto tenía poco de qué alegrarse.

—Cualquiera que lo viera comportarse así podría jurarlo. Ha arrancado los crespones de la casa.

—Apenas la tela del espejo del pasillo —le amonestó el ama de llaves. La señora Richmond entró en ese momento en la cocina—. Pero sí es cierto, que cuando el señor Morris les ha llevado las botellas de licor que han pedido, le ha ordenado que quitaran cualquier atisbo de luto en esta casa.

—Oh, mi pobre chico.

Clare miró desconcertada a la cocinera. Al parecer le tenía mucho cariño al conde. Aunque Clare se temía que después de media vida ya nada quedaba del chico que la señora Higgins deseaba ver regresar.

Clare meneó la cabeza y volvió a sus remiendos frente a la chimenea. Para sus adentros admitiría que sentía curiosidad por el nuevo conde, pero era demasiado cobarde para preguntar.

Durante esos agónicos días, después de la muerte de Desmond, Clare se había devanado lo sesos para encontrar una estrategia, o quizás sería mejor decir: una actitud, que le permitiera quedarse en esa casa.

Desmond Crawn, su suegro, y antes de él, su marido Charles, la habían utilizado de sirvienta y aunque en muchas ocasiones las palmas de las manos le habían dolido de clavarse las uñas para no gritar, lo había aguantado todo por sus dos hijos. Esta vez no sería diferente. Podría aguantar los desprecios de un loco para continuar con un techo sobre su cabeza y comida caliente en las barrigas de sus hijos. Thomas y Briana necesitaban seguridad, y esperaba que el primo de su difunto esposo fuera tan generoso como para hacerse cargo de ellos.

—Hace dos horas que llegó a la casa, y el señor Morris dice que no han parado de beber, llevan tres botellas de whisky.

—Por favor, no exageres. —Clare se rio de Lidia—. Si han pedido tres botellas de whisky y están vacías, es que seguramente han derramado más de la mitad en la alfombra.

—O no se mantendrían en pie —comentó la señora Richmond.

Las dos mujeres miraron a Lidia y ella se golpeó el blanco delantal.

—No me creen, pero ese hombre tiene algo diabólico. —Vio cómo Clare puso los ojos en blanco—. Lo digo en serio, señora. Usted, señora Richmond, le ha visto. ¿Tiene o no tiene algo demoníaco? ¿Alguien sabe qué ha estado haciendo todos estos años?

La señora Higgins que amasaba la pasta para hacer sus famosos pasteles de crema dio un golpe a la mesa. A sus cincuenta años tenía aún unas mejillas tersas y sonrosadas y a pesar de fruncir el ceño, tenía un rostro que transmitía su bondad.

—Lidia —la miró intentando parecer severa—, cuida ese lenguaje. No hay nada diabólico en mi chico.

—Bueno —empezó a decir la señora Richmond—, si debemos ser fieles a la verdad… quizás tiene algo de demonio —bajó la voz y guiñó un ojo a Clare— Creo que el diablo tendría ese aspecto si quisiera seducir a todas las muchachas de Londres, o incluso del continente.

—¡Señora Richmond! —Clare se mordió los carrillos para evitar sonreír y agachó la cabeza. Pero sus hombros la delataron.

—¿No me creen? —dijo Lidia—, ya lo verán cuando nos eche a todos a la calle.

—¡Oh, Lidia!, no te pongas dramática.

Clare se fijó en Lidia, la doncella no parecía estar por la labor de dar su brazo a torcer en ese asunto. Según ella, el maligno había llamado a la puerta de la residencia Crawn.

Sin preocuparse demasiado por el intercambio de ideas entre las tres mujeres, Clare siguió zurciendo las medias de su hija Briana. Las horas pasaban y a Clare siempre le resultó agradable la cocina. La señora Higgins era afable y solía estar siempre alegre, aunque jamás de tan buen humor como ese día. Canturreaba una canción mientras preparaba los pastelillos para el conde.

—Oh, señora Higgins —dijo Lidia—. Está de muy buen humor y nosotras aquí, muy preocupados por la llegada del nuevo conde.

—No veo por qué —dijo la cocinera sorprendida.

—Entonces, ¿no cree que vaya a despedirnos a todos?

—¡Qué tontería! —se burló—. Mi chico jamás haría nada tan mezquino.

Clare quería decirle que su chico había desaparecido hacía dos décadas y que nada sabía del hombre en que se había convertido esa criatura, pero la mujer parecía tan feliz, que le pareció una blasfemia hablar así.

—Yo creo que será mejor que todos nos guardemos nuestras opiniones hasta conocer al conde.

—Sí, señora. —Había tal camaradería entre ellas que los miembros del servicio solían olvidar que Clare era la señora de la casa—. Pero yo… yo sé que no soy nadie para decirle nada, señora, pero usted era la esposa de su primo Charles, creo que debería haberse repuesto de su migraña y salir a recibirle.

Lidia y la señora Richmond asintieron. A pesar de que las palabras de la señora Higgins eran dichas con sumo respeto, no dejaban de ser una crítica al comportamiento de Clare que, al fin y al cabo, era miembro de la familia de la casa.

—No sé qué decirle, quizás tenga usted razón y debería haberme presentado. Quisiera hacerlo antes de la cena o durante la misma, pero no creo que el conde y sus amigos tengan mucho apetito después de tres botellas de whisky.

La señora Higgins enrojeció de la cabeza a los pies.

—Yo le pido disculpas…

—Oh, no lo hagas. —Clare se puso en pie y fue a abrazarla después de dejar sus quehaceres en la cesta. No había nadie en esa casa al que no apreciara con sinceridad, pero sin duda a la cocinera le tenía un especial cariño—. No se aflija, señora Higgins, y disculpe si hemos pensado que el conde no era todo lo que esperaba.

La cocinera se emocionó.

—Para mí ha sido una bendición volver a ver al señorito. Si usted supiera cómo era ese niño, todo amor y cariño. Adoraba a los animalitos, siempre riendo y correteando de aquí para allá. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Déjeme decirle algo, la vuelta del señorito James es lo mejor que podría haber pasado en esta casa. Ya lo verá. No va a despedir a nadie.

—Yo tampoco creo que vaya a despedirnos —dijo Clare acariciando el brazo de la señora Higgins para ofrecerle una disculpa por sus dudas—. Y espero sinceramente que se haya convertido en el hombre que usted desea.

—Bueno, al menos sabemos que a usted no la despedirá —dijo Lidia—. No es una sirvienta.

—¡Lidia! —la amonestó la señora Richmond.

—¿Qué? Es cierto. —La joven se encogió de hombros—. Aunque también es demasiado buena como para ser una señora.

—Si sigues hablando así, puede que a ti sí te despidan.

Clare cogió aire y quiso sonreír, pero… no pudo.

Puede que no fuera una sirvienta, pero en esa casa su esposo y el conde habían actuado como si lo fuera.

—Hablaré con él, después de la cena…

—O quizás quiera cenar con él —dijo la señora Higgins mirando a la doncella con gesto cómplice—. Sería lo correcto, al fin y al cabo, es la esposa de su difunto primo.

—Lo dudo.

Y en verdad lo hacía. Nadie de esa familia la había tratado jamás con respeto, ¿por qué iba a ser James Crawn diferente? Se mordió el labio para no demostrar su preocupación. Si era tan desalmado como su difunto marido, o como Desmond… simplemente no sabría a dónde ir.

Ella también estaba en una situación delicada. Desde que se casara con Charles Crawn había vivido un infierno, primero en manos de su esposo, y después a manos de su suegro. Que Dios la perdonara, pero no había derramado una sola lágrima por esos dos. Sintió el impulso de santiguarse, pero no cedió a él.

Carraspeó intentando alejar el nudo que se le había formado en la garganta. Entonces sintió una mano sobre su hombro derecho y al segundo otra sobre su hombro izquierdo.

La cocinera y Lidia estaban a su lado, mientras que la señora Richmond se acercó de frente también dispuesta a consolarla.

—Todo saldrá bien, señora.

—Por supuesto, señora Crawn.

Las manos de Clare buscaron las de sus amigas y se abrazaron esbozando tristes sonrisas.

—Nada puede ser peor de lo que ya ha sufrido —dijo la señora Higgins que sabía bien de qué hablaba—. ¿No cree?

Clare no sabía qué contestar a eso. Todo podía ir mucho peor si lo que contaban de ese hombre era cierto. El diablo podía arrastrarlos a todos al infierno con una sola palabra.

—Eso espero. Eso espero.

Cuando se le quebró la voz, su corazón también lo hizo un poco.

3

El despertar de la casa que llegaba con el amanecer, empezaba a hacerse notorio en la residencia del conde de Greywood. Pero daba igual la hora que fuese, James era incapaz de dormir a pesar del cansancio que arrastraba de los últimos días.

No es que los remordimientos de haber matado a su tío no lo dejaran dormir, nada de eso. El maldito había recibido lo que se merecía, pero no era el único a quien pretendía infligir semejante castigo. De hecho, quizás el demonio no le dejara dormir porque no había acabado con sus planes de venganza. Había tanto por hacer. Y es que los depredadores, los monstruos de su pasado seguían libres, correteando felices por Inglaterra, y mientras aquello continuara siendo así, no podría encontrar la paz. No obstante, admitiría que él y sus amigos, ya habían dado otro paso más para la culminación de su venganza.

Ante la insistencia de Max, James había escrito al duque de Perwick ofreciéndole su amistad y agradeciéndole su intervención para que la obtención del título se agilizara. Por supuesto, ante el hecho de que la reina Victoria no hubiese tenido ningún reparo, todo se había desarrollado según lo previsto.

Abrió los ojos y apenas podía ver los detalles de su habitación. La reconocía de su niñez, eso sí. Se recordó de niño correteando sobre el suelo encerado para después pisar la cara alfombra del dormitorio que seguía siendo la misma años después. Y todo ese recorrido desde la habitación de los niños para sorprender a sus padres, acurrucarse a su lado y volver a quedarse dormido.

Había sido un niño feliz. Hasta la tragedia, lo había sido.

Hacía frío en aquel final de invierno, pero quizás la ira calentó tanto su vientre que él no lo notaba. Tiró a un lado las mantas y el cobertor, y se quedó con el pecho desnudo, y sus partes íntimas cubiertas por una blanca sábana de lino. Sacó su pierna izquierda y la balanceó fuera de la cama. Respiró hondo de nuevo. Los dedos de una de sus manos acariciaron su nuca para después palpar el cuchillo con el que dormía bajo la almohada. El otro brazo cayó sobre su rostro, tapándose los ojos.

Se escuchó en la habitación otro suspiro exasperado a causa del insomnio y recuerdos indeseados.

Ni por haber apurado durante las últimas horas una gran cantidad de whisky lo había calmado, pero había bebido tanto durante su vida, que ya parecía inmune a los efectos de cualquier licor. Quizás por eso estaba completamente sobrio y sus sentidos atentos, pendientes de que todo siguiera en calma y sin peligros.

Toda precaución era poca.

Después de lo que había hecho y lo que se disponía a hacer, sus enemigos empezarían a atar cabos. Era probable que no solo él, sino también Lucien y Max corrieran peligro. Aunque… ¿no lo habían corrido siempre?

Que acudieran a él, los desafió en silencio, los estaba esperando.

Sin duda, los monstruos buscarían su muerte y le abrirían la garganta al más breve despiste. Porque los monstruos debían saberlo. Alguien empezaba a darles caza, y esos no eran otros que tres hombres que no se detendrían ante nada.

Cuando abrió los ojos de nuevo, la noche daba paso al alba, pero apenas podía ver nada en la oscuridad de su alcoba. Pero sí escuchó un crujido. Sus músculos se tensaron. Alguien se acercaba sigiloso por el pasillo que daba al dormitorio principal donde él se encontraba.

Escuchó atento. Las tablas crujían bajo el peso de un cuerpo que no debía pesar demasiado. El escuálido invasor se paró frente a su puerta. Cerró los ojos, pero agudizó el oído.

Escuchó de nuevo un crujido semejante al que lo había puesto alerta. Instintivamente su mano se cerró con más fuerza sobre la empuñadura de la afilada daga.

La puerta se abrió y una tenue luz del pasillo reveló que una vela había sido encendida en el exterior. Con los ojos entrecerrados no pudo distinguir de quién se trataba, pero su agresor se acercó con tiento a la cama.

James no lo dudó: Saltó sobre él.

—¡Ah!

El grito de terror femenino le hizo fruncir el ceño.

Había agarrado a la pobre criada empujándola sin miramientos sobre la cama, e inmovilizándola con su cuerpo. Sujetando las muñecas de la doncella sobre la cabeza de esta, la otra mano sostenía la afilada hoja de su arma contra el cuello femenino.

—Dios mío —gimoteó ella presa del pánico.

El corazón de James pareció volver a latir a un ritmo pausado al darse cuenta de que no había peligro alguno a la vista, solo un pequeño ratón con hollín en los dedos y unos desorbitados ojos almendrados.

Gruñó y echó un vistazo al suelo para ver, ahora mucho mejor a la luz del alba, los trozos de carbón y el cubo metálico volcado.

—Oh, vaya… —La situación a James le pareció cómica, y su tono de voz así lo demostraba—. ¿Qué nos ha traído el amanecer?

—Yo… yo… —la mujer apenas pudo articular palabra. Lo único que se movía bajo el cuerpo de James, era la boca balbuceante de la criada. Presa del pánico, su cuerpo estaba quieto como una estatua.

—¿Quién es usted? —James ladeó la cabeza y observó muy de cerca el rostro de la mujer—. ¿A quién he atrapado?

James parpadeó al ver unos profundos ojos de color chocolate mirándola. Adoraba el chocolate. Respiró hondo y un aroma a jabón le inundó las fosas nasales, no era desagradable. Más bien todo lo contrario. Era exquisito, demasiado como para que una criada se gastara su salario en él cuando seguro podía hacerlo en un abrigo nuevo o un par de botas resistentes para el invierno.

James esperó su respuesta, pero ella no parecía dispuesta a hablar hasta que no estuviera segura de no balbucear. Eso le divirtió. El pequeño ratoncito no había apartado la mirada, ni había suplicado por su vida al ver la daga contra su cuello. Parecía más bien confusa.

El conde alzó una ceja interrogativa cuando la respiración de la muchacha se entrecortó.

Bien, ahora la confusión y miedo de la doncella, había pasado a la furia. O más bien… parecía molesta como una institutriz regañona.

Eso le hizo sonreír más ampliamente para frustración de ella.

—Soy Clare, soy Clare Crawn.

***

Ahora Clare sabía que Lidia tenía razón, había algo maligno en ese hombre.

Era apuesto, eso saltaba a la vista, pero en sus palabras… no, en el tono de su voz, había un deje ensayado para que todo el mundo le temiera. Y esto, acompañado por el azul hipnótico de su mirada, le hacía pensar en la hipnosis, la subyugación total a cualquier cosa que él pidiera.

—Por favor… —suplicó al darse cuenta del peligro que corría.

Podía sentir el firme cuerpo masculino sobre ella. Y Dios mío, no quería pensar que estuviera desnudo.

—Oh, señora Crawn. —Rio él distrayéndola—. Ya que está conmigo mientras sigo desnudo en mi cama, creo que no hace falta ser tan formales.

—¡Dios mío!

Apretó los párpados con fuerza, como si en esa postura pudiera ver un trozo de su piel, cuando no era así. Pero a Clare empezó a preocuparle más su estado de desnudez, que el cuchillo que aún tenía contra su cuello.

Ahora que sabía que ese hombre estaba sobre ella como Dios le trajo al mundo, jadeó, asaltada por imágenes indecentes que solo le proporcionaron pavor y rechazo. Se revolvió inquieta y sus manos se alzaron de improviso. Quería apartarle cuanto antes, pero al intentarlo tocó su piel desnuda, cálida al tacto, como si hubiese sido calentada bajo el sol del verano. Clare sintió cómo el colchón cedía bajo el peso del conde cuando su mano se puso a un lado de su cabeza, apartó el cuchillo de su garganta y lo dejó a un lado mientras ahora ambas manos enmarcaban a su presa. En esa posición, el conde se elevó sobre ella apenas un palmo y Clare instintivamente bajó la mirada hacia su cálido torso, donde aún mantenía su mano sin saber muy bien por qué.

—¡Oh! —La retiró como si quemara—. Esto es… indecente.

—¿Y placentero?

¡Por supuesto que no!, quiso gritarle, pero solo pudo abrir la boca y tomar aire sumamente contrariada. Respiró varias bocanadas, pero él seguía con su sonrisa ladeada, al parecer dispuesto a atormentarla.

—Por favor, apártese —dijo severa.

La sonrisa lobuna a escasas pulgadas de su cara se ensanchó y apretó los labios.

—Efectivamente —dijo James al percatarse que el tono autoritario de esa mujer era como él había predicho—, el tono de una institutriz regañona.

Indignada, lo empujó sin resultado alguno. Ahora ambas manos estaban en contacto con su piel y se ruborizó de la cabeza a los pies.

¡Ese hombre era un salvaje!

—Es usted… ¡No tiene vergüenza! Apártese.

—¿Está segura? —Su sonrisa era perturbadora— Si me aparto, no podremos jugar.

Él no se apartó, ni aflojó la presión que ejercía su cuerpo sobre el de ella, sobre todo a la altura de las caderas. Supo exactamente cuando ella se dio cuenta que lo que se apretaba contra una de sus caderas no era una pistola. La risa ronca agitó su pecho y, en ese instante, Clare también se dio cuenta que ambas palmas seguían calentándose con la piel de su torso.

—Maldición.

La risotada de James se tornó más ronca, incluso era probable que la escuchara alguien del servicio. No podía dejar que la encontraran así, en la cama del conde, con él como Dios lo trajo al mundo.

—¡Apártese de una vez!

—¿Seguro?

—¡Completamente! —Ahora el tono era de incredulidad e indignación.

Volvió a empujarle.

—Vaya, pues tendré que hacerle caso, señorita. —Estiró más los brazos para poner más distancia entre ambos, pero remoloneó sin querer apartarse todavía—. En mi cama, jamás le he arrebatado nada a una mujer que no estuviera dispuesta a darme, señora.

—Señora Crawn —dijo ella apretando los labios para después añadir—: La esposa de vuestro primo Charles.

Escuchar el nombre de Charles fue como un jarro de agua fría. Su semblante se transmudó y la mirada, antes juguetona, era ahora del azul más glacial.

Cuando Clare vio cómo la expresión de James cambiaba, se quedó quieta. La mandíbula del hombre se había tensado, presa de un repentino enfado.

Receloso, la miró fijamente y preguntó:

—Bien, señora Crawn, ¿qué hace en mi dormitorio en mitad de la noche?

Al parecer, no se fiaba de ella. Y es que el enemigo podía tener muchas caras.

Clare podía sentir de nuevo todo el peso del cuerpo masculino sobre ella, y eso le trajo recuerdos desagradables. Le costó respirar y apartó la mirada.

—Por favor. Apártese.

Sentía que se ahogaba y quizás por eso James se apiadó de ella dándole más espacio, pero sin separarse del todo.

—¿Qué hace aquí? Dígame la verdad o lo sabré.

Ella volvió la cabeza de nuevo hacia el conde. Lo miró dispuesta a decir la verdad y que le creyera.

—Encender los fuegos. —Las aletas de la nariz del conde se agradaron al respirar con fuerza. No la creía. Bien, pues que se fuera al infierno—. Y para su información, no es de noche. Está amaneciendo.

James echó un vistazo sobre su hombro y pudo ver cómo la claridad se abría paso entre la niebla de la mañana. Volvió a mirarla de nuevo.

—¿Y por eso se ha acercado a mi cama?

—Thomas suele limpiar las botas y por eso me acerqué a la cama, venía a recogerlas.

James miró el suelo donde estas estaban tiradas.

«Aquella mosquita muerta no iba a hacerle daño», pensó.

Clare pudo respirar cuando la expresión de él cambió, de furiosa a… ¿juguetona? Lo vio alzar la comisura de su boca y se indignó. Estaba demasiado cerca, podía notar el calor que desprendía su cuerpo en ese amanecer de invierno.

—Apártese.

—Bien, señora Crawn. —Hizo una mueca y se relajó. Tanto, que se permitió rodar sobre su costado y quedar tendido en la cama boca arriba.

—¡No!

No pudo evitarlo y entre los dedos que se abrían y cerraban frente a sus ojos pudo entrever el cuerpo del hombre con aquella tenue luz. Clare se olvidó de todo, del carbón esparcido sobre la alfombra, de la daga que había estado en su cuello, de las botas… de todo menos que estaba junto a un hombre desnudo y que parecía feliz de estarlo.

—Cúbrase, por favor.

—¿Por qué? —dijo despreocupado—. Es mi dormitorio y mi cama. La intrusa es usted.

—Entonces, me voy.

Antes de que pudiera salir corriendo, James se incorporó y la cogió de las faldas.

—¿Qué hace?

Él rio, pero meneó la cabeza como si lo que ella estaba pensando no pasaría.

—El fuego, tengo frío.

¿Cómo podía no tener frío cuando no parecía tener intención de cubrirse con la colcha?

—Si se cubriera no lo tendría.

Una sonora carcajada se escapó de lo más profundo del pecho de James. ¡Por todos los demonios! ¿Cuánto tiempo hacía que no reía así?

—Así duermo mucho más cómodo —dijo apoyándose sobre sus codos y conteniendo la risa—. ¿Cómo era su nombre? ¿Clare?

Ella bufó.

—Lo sabe perfectamente y no lo pronuncie así.

Sonaba escandaloso, indecente.

Él la miró con descaro y rio de nuevo cuando ella le echó la sábana por encima.

—Querida… Clare, ¿cómo quiere que lo diga?

—Desde luego, no como un pervertido.

Eso lo dejó sin habla, pero el buen humor que le había provocado aquella mujer no parecía dispuesto a abandonarlo.

—¡Por favor! Soy el conde, más respeto —pero por el tono guasón no lo decía en serio.

—Vístase —se atrevió a ordenarle—, o me marcharé sin encender el fuego. No es decente…

—Lo decente es aburrido.

Ella resopló, lo que le provocó otra carcajada.

—Por favor…

James todavía no se apiadó de ella.

—Pobre ratoncito —se mofó él incorporándose en la cama hasta sentarse.

Sus pies descalzos tocaron el suelo y su cuerpo se inclinó hacia delante como si se viera atraído hacia ella. La miró a través de sus espesas pestañas negras. Él solo era un satélite arrastrado irremediablemente hacia su órbita.

—¿Ves lo que pasa por entrar en la habitación de un hombre sin avisar? Puede que lo encuentre desnudo y dispuesto a hacer mil travesuras.

Clare, que por instinto había cerrado los ojos, los abrió de nuevo de par en par. Indignada, boqueó como un pez.

—Cúbrase —dijo dándole la espalda y agachándose para recoger el carbón esparcido por el suelo.

Él estalló en una sonora carcajada, y no paró de reír cuando la agarró de la cintura y la arrastró de nuevo a la cama con él. Su escandalizada reacción le divertía, quizás porque James sabía que no corría ningún peligro con él. Puso una de sus manos en el pecho para apartarlo y vio las manchas negras que dejó el mineral en su piel, y hasta pudo ver una en su naricilla respingona.

—Por favor, querida prima, ¿qué cree que voy a hacerle?

La arrastró de nuevo bajo su cuerpo.

Clare respiró con dificultad, pero al ver que su resistencia le divertía dejó de hacerlo para mirarle con desdén. Pero la jugada le salió mal. Quedó hipnotizada por esos ojos azules, a apenas unos centímetros de su rostro. Irremediablemente se le aceleró el pulso y no tuvo la más remota idea de por qué.

—Yo…

Hubo un silencio perturbador hasta que James volvió a inclinarse sobre ella. El cálido aliento se derramó en su oído.

—Yo doy las órdenes en mi casa, señora Crawn, hará bien en recordarlo.

Ella tragó saliva.

—Sí, señor. —Lo observó, evaluando al hombre. ¿Sería como su esposo?, ¿tan odioso como su suegro?—. Estoy acostumbrada a los hombres tiranos.

—Ningún hombre es más tirano que yo cuando se trata de hacer su voluntad o conseguir lo que quiere.

—Lo tendré en cuenta.

A pesar de que su cuerpo empezó a temblar, se negó a apartar la mirada.

James también la observó y la sonrisa abierta y cínica pareció vacilar. Clare dedujo que no estaba muy de acuerdo con lo que veía en ella. Quizás la encontraba vulgar, poco atractiva, y no era para menos, llevaba su vestido de trabajo, pues aunque fuese la nuera del señor de la casa, perdón, del antiguo señor de la casa, Desmond la había tratado siempre como si no fuera más que la doncella que vaciaba los orinales en la casa.

—Por favor. —Está vez la voz de Clare trajo un deje de tristeza que afectó a James—. Suélteme.

—Ya que me lo pide amablemente —dijo arrastrando las palabras.

Él se apartó, rodando hacia un lado de la cama. Ella se incorporó aún con el cuerpo entero sobre el colchón.

¡Oh! Era un provocador.

No, Clare. Muérdete la lengua, se dijo. Debía hacerlo por el bien de todos, aunque le costara horrores.

—¿Sí?

James estaba deseoso de que esa lengua afilada le dijera en qué estaba pensando. Pero no fue posible gozar de semejante placer. Indignada, se dio media vuelta y gateó sobre la cama para poder bajar de esta. Cuando por fin lo hizo, James seguía con la boca abierta.

—¿Está huyendo de mí? —su tono de burla le valió una mirada furibunda de Clare por encima del hombro.

Sí, así era, pero no estaba muy de acuerdo en admitirlo. Se puso del color de la grana mientras se paraba de pie junto a la chimenea apagada después de recoger el cubo de carbón. A su espalda escuchó el crujido de la cama y un suspiro de dejadez.

—Ahora, querida, no la molesto más. —Lo vio taparse con la sábana, aunque su pecho seguía visible. Con la espalda apoyada en los almohadones y el cabecero de la cama, entrecerró los ojos para fingir que empezaba a adormilarse, cuando lo que realmente hacía era observarla como si fuera un espectáculo—. Pero encienda el fuego antes de irse.

—Como desee, señor.

A Clare no le hizo ninguna gracia que le sonriera de aquella manera, como si hubiera triunfado en una gran empresa.

Sin querer pensar más en ello, Clare se puso a sus labores.

El conde la observaba retirar la ceniza, escoger los carbones más grandes y amontonarlos después sobre la leña seca. Una vez lo miró sobre el hombro, pero ese estallido de luz en sus pupilas solo duró un segundo, hasta que apartó la mirada de nuevo hacia el fuego que pretendía encender.

Si James era sincero, no tenía ni la más mínima idea de por qué demonios la esposa de su difunto primo hacía las tareas de criada. ¿Acaso habría pensado que la echaría de casa después de haber matado a su tío Desmond? Como nuevo conde no tenía ninguna obligación más allá de la moral con ella y sus sobrinos. Podría echarla sin más. Quizás su querida prima política pensara que era mejor ganarse el sustento encendiendo fuegos que en su cama. Y eso era una verdadera lástima, después de haber observado de cerca ese cabello de chocolate y ese trasero creado para ser acariciado.

Entrecerró los ojos para verla en la oscuridad. En realidad, James no se había parado a pensar qué demonios haría con la viuda de su primo.

4

Clare siguió intentando encender el fuego sin demasiado éxito. Le temblaban las manos y apretaba los dientes con tanta fuerza que tuvo miedo de rompérselos. Era muy consciente de la mirada lasciva de ese hombre.

Suspiró sin poder remediarlo y se maldijo a sí misma por haberse ofrecido a sustituir a Lidia aquella mañana. La pobre estaba aterrorizada ante la figura del conde. Le pareció claro como el agua que si hubiese sido la doncella quien entrara en la alcoba para encontrarse con un cuchillo en el cuello, se le habría parado el corazón. Por suerte, acabada la tarea, no tenía que encargarse de caldear las habitaciones del barón Clayton y el vizconde demonio; al parecer, a Lidia no le atemorizaban tanto.

Resopló. Antes de que los troncos prendieran vio que la habitación se iluminaba. El conde había encendido la lámpara que ahora descansaba sobre la mesilla de noche lanzando suficiente luz para que pudiera ver bien lo que estaba haciendo, para que pudiera verla bien a ella, se corrigió.

La luz de su espalmatoria, que reposaba a su lado, ya no era necesaria.

Al terminar de colocar los carbones y prender el fuego, palmeó sus manos con energía, puesto que él ya estaba despierto, y se quitó el exceso de hollín. De repente, a pesar de la cantidad de tela que cubría su cuerpo, Clare sintió cómo una gota de sudor bajaba por su nuca y se metía por el interior del vestido.

Intentó concentrarse a pesar de que sabía que esos ojos azules, del color del hielo, la miraban sin perder detalle.

—Continúe.

Ella reaccionó y lo miró esperando que añadiera algo más a aquella orden. Se quedaron mirando durante varios segundos hasta que Clare se levantó del suelo y se volvió, esta vez para mirarlo de frente.

—Ya he terminado —dijo quitando emoción a sus palabras.

—Bien.

Clare no sabía qué significaba ese bien, pero ahora el conde parecía mortalmente serio. Intentó concentrarse en su respiración que por algún motivo se había acelerado. ¡Por Dios! No era el primer hombre desnudo que veía, pero ahora con la luz de la lámpara resbalando sobre esa piel bronceada… tenía el cuerpo del mismísimo demonio, listo para tentar a cualquier mujer, lo suficientemente incauta como para acercarse. Pero ella no tenía ese problema. Clare no se acercaría a él, ni aunque fuera la última criatura viviente del planeta. De hecho, no se acercaría a ningún hombre. Jamás.

—Gracias por encender el fuego.

—Si no desea nada más… —Se dirigió hacia la puerta y escuchó crujir la cama a su espalda. El ruido detuvo su huida, porque eso parecía estar haciendo, huir.

—A decir verdad… desearía muchas cosas...

Clare respiró profundamente por la nariz.

—¿Cómo dice?

Él actuó como si no la hubiese escuchado.

—… pero solo si usted está bien dispuesta para proporcionármelas.

Clare abrió la boca desconcertada. ¿Le estaba pidiendo ser su amante?

Dio una vuelta sobre sí misma como un pollo descabezado hasta que por fin pudo abalanzarse sobre el pomo de la puerta y abrirla. Pero antes de salir se giró indignada.

¿Cómo se atrevía? Miró la daga que brillaba sobre el cobertor rojizo de la cama. Si no tenía cuidado, como volviera a insinuarse, lo convertiría en eunuco.

—No le proporcionaré nada más que un fuego encendido en la chimenea.

El mentón de Clare se alzó y también lo hizo la ceja de James, pero con la diferencia de que él sonreía como si ella fuera su bufón particular.

—Ya veremos…

—Verá mi espalda largarse de aquí.

James sintió cómo el fuego que parecía anidar en su vientre, se esparcía por todo el cuerpo, dotándolo de una energía viva que hacía años no sentía.

Esa mujer, a pesar de encender los fuegos de la casa, tenía la dignidad de una reina.

No… meneó la cabeza juguetón. No podía perderse un buen combate cuando lo estaban provocando.

Vio cómo iba a cerrar la puerta tras de sí, pero la detuvo.

—Señora Crawn —el tono fue endiabladamente autoritario—, vuelva aquí inmediatamente.

Clare se crispó y cesó su retirada, aunque siguió agarrando con firmeza la manecilla de la puerta.

Maldiciéndose a sí misma por no haber huido más deprisa miró por encima de su hombro. Ya debería haber visto que todo era demasiado bonito y fácil.

—Vuelva aquí. —Esta vez, la orden, dada en un susurro, le erizó el vello de la nuca.

Tragó saliva antes de avanzar un par de pasos hacia él.

—¿Desea algo más?

Allí estaba él, tendido sobre la cama, con las manos enlazadas en la nuca, con su pecho descubierto...

—Acérquese.

Clare tardó en obedecer y sus pasos lentos la llevaron hasta la cama, mientras James había bajado la luz dejando la habitación apenas bañada por un tenue resplandor dorado.

Sin avisar, él se inclinó sobre el suelo y alzó sus botas.

—Se olvida esto para el limpiabotas.

¡Vaya! Ella suspiró de alivio. Por un momento había creído que…

Sí, él ya había pensado que ella lo malinterpretaría, lo supo por su sonrisa burlona.

Al coger las botas, James se había desplazado hasta el borde de la cama y mientras estiraba la mano para tendérselas a Clare, se quitó las sábanas de encima y se levantó.

—Aquí tiene.

—¡Dios mío! —Clare tiró las botas que acababa de coger y se puso ambas manos sobre sus ojos—. Maldita sea.

Una carcajada la hizo enrojecer aún más.

Ese hombre era el demonio, se estaba burlando de ella. Se enfadó todavía más cuando vio que la risa no cesaba.

—Es muy grosero de su parte… ¡Por favor! Pare de reírse.

Clare lo maldijo en todos los idiomas que sabía. ¿Cómo se atrevía a plantarse así delante de ella? Era un animal, un diablo sin conciencia. Estaba claro que solo lo hacía para divertirse.

—Tómelas, ande...

Sin querer mirar a ningún otro lado, Clare clavó sus ojos en los de él y le sostuvo la mirada mientras avanzaba dos pasos más, no sin cierta delicadeza propia de las criaturas cautas que suelen pasar a un lado de un depredador. Le arrebató las botas y se dio media vuelta, pero antes de poder irse en paz, la mano del conde agarró su brazo y la retuvo.

—Y ahora escuche… —Clare no se volvió, pero notó el calor del cuerpo masculino a su espalda—. ¿Está escuchando?

—Escucho —dijo conteniendo la respiración.

—Bien, querida primita. —Su aliento cálido se derramaba en su oído y tuvo que luchar para no estremecerse de la cabeza a los pies—. Si vuelvo a encontrarme con usted, de noche, en mi cuarto y cerca de mi cama… le daré algo más que mis botas. ¿Ha entendido?

Clare soltó un quejido ahogado y finalmente asintió con movimientos enérgicos.

—Bien.

Se fue a toda prisa. Pero antes de salir volvió a mirarle sin un atisbo de diversión.

—Es un grosero.

Eso pareció divertirle y ella no supo muy bien por qué.

—Grosero o no —le dijo lascivamente—, harás algo más que encender el fuego de la chimenea si vuelvo a verte aquí.

Quizás fuera el trato íntimo o vulgar de sus palabras, pero entonces Clare corrió más rápido que nunca mientras las carcajadas del diablo aún la perseguían. Y por fin pudo dar el portazo que la mantendría a salvo, al menos de momento.

***

—Es el mismísimo demonio.

Lidia parpadeó al ver entrar a Clare hecha un manojo de nervios. La muchacha estaba en la cocina y la miró con lo que parecía una dureza poco habitual en ella, verdaderamente ofendida.

—¿Por qué? ¿Le ha hecho algo?

Clare se acercó a la mesa donde Lidia ayudaba en la preparación del desayuno.

—No, no… —dijo Clare al percibir que Lidia estaba preocupada—, estoy bien. Es solo que…

—¿Es un desconsiderado? —dijo la señora Richmond, bajito para que la señora Higgins no la escuchara. A todos en la casa le había quedado claro que James Crawn era el ojo derecho de la cocinera y no permitiría ninguna falta en su contra—. Supongo que anoche no pudo cenar con él y sus amigos para contarnos de qué pie calza.

—Me temo que no.

—Y tenía razón al suponer que el señor no cenaría. Lo que sí hizo es entrar en la cocina para besar a la señora Higgins en la frente y llevarse a la biblioteca una fuente repleta de sus pastelillos. Nuestra querida cocinera estaba más contenta… como no la había visto en años.

Quizás el demonio sabía ser encantador cuando quería, se dijo Clare. Seguro que había llenado el corazón de la mujer de ternura, a pesar de que nadie más del servicio tenía el mismo sentimiento hacia el conde.

—Lástima que fuera lo único que comieron —continuó la señora Richmond—. Ni él ni sus amigos asomaron la nariz por el comedor ricamente decorado.

—¡Dios mío! —dijo Lidia—, me he olvidado de encender los fuegos de los invitados.

Clare la miró compungida, no pensaba vivir otra escena semejante con esos dos.

—Lo haré, solo deme cinco minutos. Voy a recoger la leche y vuelvo para hacerlo.

—No tengas prisa —dijo la señora Richmond—. Con lo que bebieron no creo que se levanten antes del mediodía.

—El señor ya está despierto.

—¿Tan pronto?

—Sí.

Clare asintió, pero no añadió información como que dormía desnudo en su cama y la miraba como si ella fuese el desayuno.

—Quizás sufra insomnio.

—Es posible —dijo Clare.

La señora Richmond tomó un vaso de leche mientras esperaba que la señora Higgins se preparaba en su cuarto para afrontar el día.

De pronto, todas parecieron congelarse.

—Buenos días.

La señora Richmond soltó un alarido de espanto cuando un hombre de dos metros de altura entró en la cocina. Llevaba el pelo largo y canoso y a pesar de su barba, Clare podía advertir que estaba aseado. La gorra descansaba en su mano y acompañó el saludo con un asentimiento de cabeza. Aunque sus gestos querían ser delicados, su estatura le impedía ser poco menos que tosco.

—¡Por Dios santo! —El ama de llaves se llevó una mano al corazón— ¡Nos ha dado un susto de muerte!

—Esa no era mi intención —dijo el hombre algo desconcertado—. Soy Martel, el hombre de confianza del amo.

Por la manera de hablar, las mujeres se miraron. Tenía la mirada baja y se encogía.

—¿Amo? —preguntó Lidia.

—Del nuevo conde.

Las tres mujeres asintieron, pero no tenían muy claro el concepto «hombre de confianza», y desde luego Clare no iría a preguntárselo.

—Bien… pues siéntese y tome algo caliente con nosotras antes de… hacer lo que haya venido a hacer. —Clare le ofreció una taza de té y una hogaza de pan recién hecho con mermelada.

—Es usted muy amable.

Se sentó ocupando un gran espacio en la mesa. Al parecer, nadie dudó de que era uno de los hombres del señor.

—¿De dónde ha salido? —preguntó Lidia mientras el grandullón le daba la espalda. Clare se encogió de hombros. De pronto, Lidia se tocó la oreja cuando miró a Clare y susurró—: Pendientes de pirata.

***

Después del encuentro con el conde, que Clare no supo muy bien cómo clasificar, su Ilustrísima había llamado para que le trajeran el desayuno. El valed de Desmond había sido despedido. El señor alegaba que no necesitaba a nadie que lo vistiera, pero Clare sospechaba que de alguna forma se había dado cuenta de lo horrendo que era ese hombre con ínfulas de grandeza, y que él y no otro consentía a Desmond en sus más atroces caprichos.

—Ha despedido a Latimer. —La señora Richmond entró en la cocina como una exhalación.

—¿Es una pregunta? —dijo la señora Higgins.

—No, no lo es. Lo ha despedido.

Higgins no supo muy bien cómo tomarse eso, pero después de parpadear un par de veces puso a freír el pescado para la comida. Pero Lidia miró a Clare que estaba con ellas mientras sus hijos tomaban las lecciones con su tutor particular. Era lo único que le había permitido el antiguo conde, que realmente beneficiara a Thomas y a Briana.

—No me miréis, sé tanto como vosotras.

Y no sabían mucho.

Los truhanes se habían despertado hacia el mediodía, o al menos eso parecía, porque los dos se habían reunido en la biblioteca con el conde después de tan tardío desayuno. Luego estaba el gigante canoso, que se había adormecido en la cocina hasta que el conde lo había hecho llamar.

—¿Ha visto qué hombre tan grande era, señora?

Clare se rio por lo bajo, pero sí, lo había visto.

—Es un hombre muy alto, señora Richmond.

—Y fornido —contestó esta—, a una le pueden venir ganas de preguntar dónde habrá conocido el conde a un hombre como él.

—¿A un pirata? —dijo Lidia y las presentes le rieron la broma.

El ayudante del conde, el tal Martel, sin apellido, era un hombre peculiar, callado y con la bondad en los ojos de un niño.

—Una puede pensar que no está del todo bien.

—Muérdete la lengua, Lidia —la amonestó la señora Richmond.

—Por supuesto, disculpe.

—A mí me ha parecido un hombre de lo más educado —mientras hablaba la señora Richmond sacudió las llaves de la casa y se escuchó un sonoro tintineo.

Pero Clare estaba más o menos de acuerdo con Lidia. Después de un par de minutos de escasa conversación con él, a una le podía parecer que su cabeza no estaba del todo amueblada.

—Ciertamente es educado y respetuoso —dijo Clare—, y si va a quedarse, es mejor que nos llevemos bien.

Dicho esto, Clare miró en derredor.

—¿Ha visto a mis hijos, señora Richmond? Ya deberían haber bajado después de sus clases, pero últimamente desaparecen y con sinceridad, no sé qué pensar.

—¿Pues qué va a pensar? Que se aburren de su tutor cascarrabias. —Lidia ocultó una risita mientras la señora Higgins continuaba hablando—. Su hijo es un culo inquieto que quiere trepar por los tejados, y su niña… ya me perdonará, pero sabe más nuestra Briana que todas las institutrices de Londres juntas.

Clare suspiró ante las palabras de su amiga. Tenía razón en todo. Pero no podía evitar sentirse inquieta, no tanto por las continuas desapariciones de sus hijos, escondiéndose en cualquier lugar de la casa, sino porque ahora aquella casa la habitaba el demonio de ojos azules. Clare reprimió el santiguarse y se llevó la mano a las sienes. No quería que los influenciara.

—No tiene por qué preocuparse, son buenos chicos.

—No me preocupan ellos.

—¿El señor? —preguntó Higgins como si de pronto entendiera—. No la echará, señora.

Hubo un silencio que duró demasiado y apretó el corazón de Clare.

No, no podía echarla. Había sobrevivido a demasiadas cosas. Si había podido vivir en esa casa con su esposo y el desalmado de Desmond, podía hacerlo con ese tirano. Sobreviviría a James Crawn.

—¡Ah!

De pronto un cuerpecito escuálido se chocó contra ella haciendo que derramara parte de su té sobre la falda.

—Tom, ¡por favor! —Clare pudo escuchar la risa de su hijo antes incluso de ver sus cabellos alborotados—. ¡Menudo susto!

El pilluelo le abrazó la cintura.

—Hola, mamá.

Pero su sonrisa risueña no engañaba a nadie.

—¿Has vuelto a desaparecer de tus clases?

—Por supuesto —lo dijo sin remordimiento y con todo descaro—. Pero es que ya deberíamos haber terminado hace rato y el señor Powell no nos dejaba hasta acabar con la guerra de los cien años ¡Cien años, mamá! No podíamos estar tanto tiempo allí.

La cocinera se tapó la mano con la boca, pero no por eso las demás dejaron de reírse a carcajadas, menos Clare que intentó parecer severa.

—¿Y Briana?

—Briana le ha corregido un par de veces, porque se equivocaba en las fechas.

—Por Dios…

—Ya se lo he dicho yo, es la niña más inteligente que he visto en mi vida, y no soy precisamente joven —dijo la señora Richmond.

—Es verdad. —Thomas estaba completamente de acuerdo. Su hermana Briana era la niña más inteligente que conocía, pero él sí que conocía pocas niñas—. Ya me ha enseñado todo lo que necesito saber, ahora me aburro. El señor Powell está con las restas y nosotros hace un año que multiplicamos.

—Por el amor de Dios, pero qué niños más listos tengo. —Le besó la coronilla mientras lo abrazaba—. ¿Dónde está Briana?

El chico se encogió de hombros.

—En la biblioteca, ¿dónde va a estar?

La sonrisa de Clare se congeló en su cara.

—¿En la biblioteca? Dios mío… —Clare cerró los ojos, no podía ser que estuviera allí con… ellos—. Enseguida vuelvo.

Dejó la taza sobre la mesa de la cocina y salió en busca de su hija, antes de que se produjera un encuentro desagradable, o la pobre criatura escuchara conversaciones de hombres solteros y sin moral.

5

—Dime, Martel, ¿has tenido un buen viaje?

—Sí, pillastre. No ha sido malo.

Martel contestó a James con la verdad y con un apodo que hizo reír a todos, aunque el hombre no supo muy bien qué les hacía tanta gracia.

El viaje en barco desde el norte no había sido desagradable, de hecho, Martel lo echaba de menos. Lamentaba que los asuntos de su señor lo apartaran por una larga temporada del mar, pero sabía que su lugar estaba junto al muchacho. Miró a James fingiendo despreocupación mientras con sus otros amigos fumaban y daban buena cuenta del licor de la casa. Sí, el chico le necesitaba. Sus fantasmas del pasado volvían a rondar su mente, y era mejor estar cerca para lo que pudiera necesitar. Sabía que muchos lo tomaban por tonto, pero no había necesidad de ser muy listo para poder ver claramente a un hombre sufriendo.

—Me alegro mucho de que estés aquí —el tono cariñoso de James le valió una sonrisa y el asentimiento de cabeza de Martel.

—No quisiera estar en otro lugar.

El hombre de dos metros, de espaldas anchas y barba espesa lo miró esperando instrucciones, pero estas parecían no llegar.

—Me gustaría que me hablaras de cómo has encontrado la casa.

—¿La casa? —Parpadeó, sin saber a qué venía esa pregunta.

—El servicio —dijo James, mientras sus amigos lo observaban con una copa en la mano frente a la luz del fuego, parecían darse cuenta del interés que había despertado en el conde, el servicio de la casa.

—Bien… supongo.

James soltó el aire de sus pulmones, decepcionado.

Lo que realmente quería preguntar era por alguien en particular.

Martel se encogió de hombros, cuando no entendió qué le preguntaba.

A años luz se veía que no había recibido formación para el buen funcionamiento de una casa, pero si alguien, aparte de su padre, lo había tratado como a un hijo, ese era sin duda Martel. Le necesitaba porque no quería que nada malo le pasara. Si sabía que el viejo capitán estaba a salvo en Londres, a su lado, tenía una preocupación menos.

Sí, confiaría su propia vida a Martel, llegado el caso. De hecho, los hombres en los que podía confiar, estaban todos reunidos en esa biblioteca.

—Cuéntale algo, hombre —se aventuró a decir Lucien burlón.

—¿Hay alguien que quiera ver muerto a James después del fantástico espectáculo matutino?

—¿Con eso se refiere al duelo en el que mató a su tío?

—Ese mismo, Martel —confirmó Max.

—Que yo sepa no. Pero en las cocinas, las mujeres están contentas de su vuelta. Al menos la cocinera, y esa mujer tan guapa…

—¿Clare? —James se inclinó hacia delante prestando atención.

—No, la escuálida no —dijo Martel provocando la carcajada de todos menos de James—. La que va de negro.

—El ama de llaves. —James puso los ojos en blanco.

—Sí.

—¿Es guapa, Martel? —preguntó Lucien divertido.

—Mucho, grumete.

—Bien por ti.

El hombre lo miró como si no lo entendiera.

—¿Te has encargado del viejo valed del conde? —dijo James llevando la conversación a un terreno más serio.

—Sí, ya está en los puertos, dispuesto a embarcarse a Jamaica.

—Echo de menos Jamaica —suspiró Lucien—. Ese hombre podrá expiar sus pecados bajo un sol abrasador.

—Si llega, la travesía en las bodegas dudo que sea especialmente agradable.

Después de todo lo que ese hombre había hecho por Desmond, y por el Club Inferis, por pura diversión. Había tenido suerte de que no lo matara con sus propias manos.

Los tres amigos se miraron y James estaba convencido de que pensaban como él, el valed seguramente estaría enterado de todas las inmundicias de su antiguo señor. ¿Alguien más sabría de sus asuntos turbios? ¿Alguien más había sido capaz de las peores vilezas de las que solo eran capaces los de Inferis?

Sin pretenderlo, James cerró los ojos, y se sorprendió deseando que esa maldita viuda que le había encendido el fuego de su chimenea y sus venas, no supiera nada en absoluto. Parecía tan inocente… y en ese mundo tan cruel James se sentía especialmente protector con la inocencia.

—¿Hay alguien del que puedas sacar información? —preguntó Max, tan práctico como siempre.

—No parecen ser muy habladores, de momento, y menos en mi presencia.

Lucien y Maximilian se miraron, entendiendo al pobre hombre. Dos metros de puro músculo acompañado con un gesto tosco, y una mirada de vez en cuando perdida, no incitaban a un buena conversación frente a una taza de café.

James suspiró reclinándose de pronto en la silla.

—¿Y qué hay de mi ratoncito, Martel?

El pelirrojo alzó las cejas y los dos amigos de James no pudieron evitar carraspear para eludir la risa.

—¿Su ratoncito? No sé a quién se refiere, señor.

—A la señora Crawn —dijo como si no le importara que los presentes se burlaran de él—. ¿Cuál es su posición en la casa? Me sorprende que mi querida prima política entrara esta mañana para encender los fuegos de mi cuarto. Jamás he visto nada tan inaudito, parece más una criada que una señora.

Max y Lucien se miraron.

—¿Eso hizo? —preguntó Lucien.

—¿Encendió el fuego?

—Ha dicho fuegos, en plural. —Se rio Lucien mirando a Max.

—Sí —James puso los ojos en blanco—, y creedme que no tenía más intención que encender el fuego. No parece haber dobleces en esa mujer. —Y eso le gustaba, encontrar a alguien genuino era para James como encontrar un diamante entre el estiércol.

—Por lo que he podido averiguar, la señora Crawn es muy querida por todo el servicio —el hombre habló aún de pie, con una mirada sincera que James apreciaba.

—Por qué será que no me extraña.

Detrás del escritorio de caoba y con los pies sobre su superficie, James volvió a dar un sorbo a su brandy, aunque él prefería el whisky y el ron, era demasiado pronto para emborracharse.

—La tratan con respeto, aunque con confianza para ser la señora de la casa…

—Me da que no era la señora de la casa —añadió James, pero lo dejó continuar.

—Tiene dos hijos pequeños…

James alzó una ceja.

—¿Los has visto?

—No, pero al parecer son una señorita sabidilla y el limpiabotas.

Los cuatro hombres de la sala miraron hacia la estantería más alejada de la biblioteca donde parecía que un libro había caído de su estante con un golpe seco.

Guardaron unos segundos de silencio y prosiguieron a escuchar a Martel al fingir que no había sido nada por lo que debieran preocuparse.

—Por lo que dice la señora Richmond…

—La señora guapa —dijo Lucien haciendo bailar sus cejas arriba y abajo. Martel sonrió al ver el gesto.

—Dicen que son criaturas ruidosas, pero de buen corazón. Sobre la señora Crawn, al parecer... se pasa la jornada en la cocina, bordando o ayudando con lo que se necesite. La nueva doncella, Lidia, es amable, y su mirada es bastante franca, igual que la de la señora. Mira a los ojos y parece intentar averiguar lo que oculta un hombre.

James rio sin humor.

—Mujeres dignas de admirar.

Sabía perfectamente a qué se refería Martel, él mismo había sufrido esa mirada, ese escrutinio no dejaba indiferente a nadie, y no le gustó que mirara de ese modo a otro hombre y menos a un desconocido que podría tomarse a mal ese atrevimiento.

—Chico, ¿quieres que averigüe algo en particular?

—Sí —dijo James—. Dígame desde cuándo ejerce de criada la señora Crawn. Quiero saberlo todo de ella. Cómo se llevaba con su marido, el baboso de mi primo, y su relación con mi tío. Y también qué situación era la que tenía al estar casada con Charles, y si esta cambió al morir él. Todo.

Carraspeó al decir esto último, pero, aunque Max y Lucien lo miraron comprendiendo que había un súbito interés en Clare Crawn, no parecieron juzgarle.

Martel asintió.

—Delo por hecho... señor.

—¡Hasta que por fin me llamas señor! —se burló James.

—A veces se me olvida. —Martel se dio la vuelta sin esperar aprobación y se dirigió hacia las puertas dobles de la biblioteca. Las abrió y salió de allí como si estar entre un mar de libros no fuera su ambiente.

Al quedarse solos, sus dos amigos miraron la expresión taciturna del conde.

—¿Qué piensas hacer con ella? —preguntó Lucien.

Ni siquiera se molestó en fingir que no sabía de quién le estaba hablando. James pareció pensarlo, mirando el líquido ambarino rodar por su copa a la luz del fuego.

—Es la viuda del cabrón de Charles, y sospecho que la trató peor que a una criada. Y estoy convencido que el viejo bastardo de Desmond la humilló haciendo que vaciara orinales y encendiera los fuegos de su alcoba.

—¿Es lo que estaba haciendo? ¿Encender fuegos?

Una sonrisa lobuna se dibujó en el rostro de James.

Antes de poder contestar, otro libro cayó al fondo de la biblioteca. Los tres amigos agudizaron el oído, pero solo Lucien se levantó de su sillón orejero y empezó a pasearse por la estancia, disimulando sus sospechas. Siguió la conversación como si no hubiese nada de qué preocuparse.

—¿Has hablado con ella sobre sus planes? —se interesó Lucien.

—Dudo que tenga alguno. Esta mañana pensaba tener una conversación, pero se escabulló demasiado pronto a la cocina. Martel tiene razón, su vida no es la de una acaudalada viuda, se pasa las horas con la servidumbre. Así que ahora me pregunto si comía con su suegro, si debo invitarla a mi mesa, si debo interesarme por sus dos críos.

—¿Crees que aceptará compartir… tu mesa? —preguntó Max.

—Creo que me teme mucho menos de lo que aparenta.

—¿Seguro? ¿Quién no te temería? —dijo Lucien—. Le has dado un susto de muerte esta mañana.

—Y déjame recordarte que nosotros no perseguimos mujeres inocentes —dijo Max—. Ni metemos en nuestra cama a nadie que no quiera estar en ella.

—No lo haré —dijo James defendiéndose de la velada acusación.

Lucien guardaba silencio mientras el dedo índice recorría los lomos de los grandes clásicos. Un par de pasos más y llegaría a la estantería del fondo, repleta de volúmenes.

Las palabras del conde habían sido pronunciadas con sinceridad. No quería tenerla en su cama, si ella no lo deseaba. Pero, eso no quería decir que no hubiese estado pensando en ella durante toda la mañana. Tragó saliva y se levantó para acercarse a la chimenea, a pesar del licor su cuerpo estaba frío y no parecía que ese inmisericorde tiempo fuera a mejorar. Cerró los ojos mientras extendía las manos hacia el fuego y de improviso se sorprendió de nuevo al intentar recordar el tacto de su cuerpo cálido bajo el suyo, apretado contra él, en su cama. Y sus ojos… esos ojos vivaces, severos, pero con un deje de dulzura que le costaba olvidar.

—Solo se meterá en mi cama si ella quiere. Y espero que quiera…

—¡Ja!

Tres pares de ojos se volvieron hacia el fondo de la biblioteca, pero fue Lucien quien con dos grandes zancadas llegó al final para asomarse detrás de la última estantería.

—¿Qué demonios...?

El vizconde parecía entre curioso y divertido.

—¿Qué has encontrado?

James avanzó hacia el fondo con Max trotando a su espalda. Pero fue Lucien quien se agachó para ponerse a la altura de la criatura no invitada a esa reunión de lores.

Una diminuta figura salió de detrás la estantería que, hasta ese momento, le había dado cobijo a sus pies.

—¿Pero… qué? —Lucien rio desconcertado.

La tomó por los hombros y alzó a la chiquilla de no más de seis años.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó James asomando la cabeza para ver qué levantaba su amigo.

La criatura no hizo caso de su pregunta, ni tampoco a los tres pares de ojos que la miraban con el ceño fruncido.

—¿Es nuestra? —le preguntó Lucien a James.

—No sé si viene o no con la casa.

—¿Nos la podemos quedar? —La niña miró ofendida a Max que se echó a reír—. Creo que eso es un no.

Se revolvió para que Lucien la soltara y cuando consiguió estar libre corrió hacia uno de los escritorios esparcidos por la estancia, más por decoración que para fines prácticos.

James llegó a la altura del escritorio y lo miró con el ceño fruncido, no pensaba agacharse y ponerse a la par con esa intrusa de diminutas dimensiones.

—¿Vas a salir de allí?

—¡No!

—¡Vaya! —se sorprendió Lucien—. Eso ha sido una respuesta muy enérgica.

Y en verdad lo había sido, el tono fue lo bastante enérgico como para darse cuenta de que no iba de farol, desgraciadamente James no estaba para juegos.

—¿Cuánto tiempo llevabas allí? —se preocupó el conde.

¿Qué habría escuchado durante esas horas? Palideció solo de pensarlo. Había cosas que una niña no podía escuchar.

—¡Sal de ahí! —rugió.

Se escuchó un resoplido y finalmente la chiquilla se deslizó a gatas sobre la alfombra y se levantó como pudo.

—¡Ya voy!

Salió con el mentón en alto, pero al ver que James se ponía en pie y doblaba su estatura, la barbilla empezó a temblarle.

—No… ¿no irás a…?

Se escuchó un lloriqueo… No, no era un lloriqueo, más bien un bufido de exasperación. James parpadeó por la mirada feroz de la niña que se alisó la falda del vestido que dejaba expuestas sus gruesas medias y sus resistentes zapatos de exterior.

—No hace falta ser tan grosero.

Lucien soltó una carcajada y Max se dio la vuelta por unos instantes para ocultar su sonrisa. James, por su parte, parecía desconcertado mirando alrededor.

—Sí, James. —Lucien se fingió molesto por la niña—. No trates así a una dama.

—Exacto. ¿Qué pensará de nosotros?

—¿Os divierte? —preguntó James fingiendo no estar de humor, pero eso solo provocó más risas.

James volvió a mirar hacia abajo y parpadeó viendo a la criatura que había estado espiando. La niña no debería tener más de siete años. Su porte era altivo, estiró el cuello y se pellizcó los pliegues de su vestido para extenderlo y hacer una grácil reverencia.

Max parpadeó incrédulo y Lucien se inclinó a su vez. De todos ellos era quien adoraba a los niños.

—Mi señora…

—¿Qué hacías ahí, pequeño ratoncito? —preguntó James.

Ella se alzó con una sonrisa ensayada.

—Es pequeño ratón o ratoncita. Los dos diminutivos juntos serían demasiado redundantes.

De repente, la tos ahogada de Maximilliam provocó el ceño fruncido de la pequeña dama.

—Eres una sabidilla.

La niña se encogió de hombros.

—¿Quién eres? —preguntó James sin más preámbulos.

—Soy la señorita Crawn, Briana Crawn.

—Entiendo —susurró James mientras miraba unos impresionantes ojos almendrados que ya había visto en alguna parte. En una fierecilla que encendía fuegos al amanecer—. Y dime, ¿me traerás tantos problemas como tu madre?

—No sé con quién confunde a mi madre —dijo alzando una afilada naricilla—, pero mi madre es Clare Crawn, haga lo que haga es intachable.

—Dios nos asista.

James se esforzó por no poner los ojos en blanco.

—¿Y usted? —se dirigió a James—. ¿Quién es? ¿Es el maldito bastardo que sigue vivo?

Lucien la miró alarmado y los otros dos se quedaron boquiabiertos.

—¡No! No puede haber dicho eso. —Mientras Lucien se llevaba una mano a la frente, Max se la llevó a la boca hasta que no pudo contener la carcajada.

Las palabras de la niña, aunque groseras, fueron dichas con la máxima dulzura.

—Las Crawn no traeréis nada bueno a mi vida —dijo James intentando parecer severo, pero lo cierto es que hacía tiempo que no se sentía con un ánimo tan ligero.

—Dime, pequeña dama, ¿dónde has escuchado eso de que el maldito bastardo sigue vivo?

Ella miró a Lucien con expresión seria.

—El valed del viejo decrépito lo dijo.

Los tres volvieron a mirarse, pero esta vez no rieron.

—¿Desmond?¿Así llamabas a tu abuelo? ¿Viejo decrépito?

—¿Por qué no? —dijo Lucien—, creo que le iba como anillo al dedo.

Ella se dio cuenta de que estaba utilizando demasiadas palabras inapropiadas y guardó silencio, de pronto se puso algo triste y hasta James pudo ver que sus ojitos empezaban a brillar por lágrimas contenidas.

De pronto sonaron las alarmas en su cabeza y se acercó a la niña hasta tomarla por los hombros.

—¿Se portó mal contigo? —dijo en un tono dulce deseando que ella dijera que no.

La niña negó con la cabeza.

—Se portó mal con mamá.

—Entiendo.

Y en verdad lo hacía. Puede que Desmond no hubiera tratado mal a sus propios nietos, pero sí despreció a su nuera por algún motivo. Sonrió para sus adentros. Podía entender que a Clare Crawn le costara mantener la boca cerrada, y por consiguiente pasar desapercibida ante ese miserable.

—¿Y tu papá? —preguntó sorprendiéndose a sí mismo.

La niña alzó la mirada.

—Murió pronto y ya no le hizo más daño.

A su espalda, James escuchó crujir la madera cuando Maximilian apretó con fuerza la estantería. Sus nudillos estaban blancos y su cuello y mejillas, rojas de indignación. Si algo no soportaba Max era que humillaran a las mujeres.

—Bien… Calmémonos todos. Y jovencita —dijo James—, creo que a tu madre no le gustaría nada ese lenguaje.

La niña asintió y después negó con la cabeza.

—No, no le gusta y por eso casi nunca lo usamos, pero… se me ha escapado. No se lo dirá, ¿verdad?

—No se lo diremos, Briana.

La niña sonrió y de pronto cayó en la cuenta de que no había preguntado sus nombres.

—Yo me he presentado, les toca a ustedes.

—Oh. —Lucien fue el primero en acercarse a ella después de que James la soltara— Yo soy Lucien, pero mis amigos me llaman Lucifer.

La niña frunció el ceño ante el apodo.

—No creo que quiera ser amiga suya.

Max se palmeó la pierna mientras profería una sonora carcajada.

—No eres la única, y eso a mis ojos te hace una dama encantadora —dijo Max.

—Pues no lo entiendo. —Lucien se fingió ofendido—. Suelo caer bien a todos los niños.

Max lo ignoró e inclinó la cabeza ante Briana Crawn.

—Yo soy Maximiliam, para servirla, pero todos me conocen como el vizconde diablo.

—¿Es vizconde?

James suspiró mientras miraba a la niña.

—¿Has visto? El título hace que las damas obvien el apodo de diablo.

Lucien hizo una mueca.

—Es más bonito que Lucifer.

—Es solo que creen que tu bolsa está más llena.

James carraspeó dando por zanjada esa conversación y se puso frente a la niña.

—Hechas las presentaciones… creo, señorita Crawn, que deberá recordar que no es de buena educación escuchar conversaciones ajenas.

—Yo no les estaba escuchando —pero la voz de la niña pareció vacilar.

—Ah, ¿no?

Al parecer comprendió que se había metido en un buen lío.

James dio un paso hacia ella, y Briana otro hacia atrás.

—Ha sido sin querer.

James no tenía la más mínima intención de asustarla, simplemente hacerle ver que aquel no era un lugar para ella. Pero en menos de dos segundos todo el ambiente relajado cambió para convertirse en una caza de demonios en el infierno.

—Vamos… —Estiró la mano para alcanzarla y entonces la niña se puso a chillar, corriendo como un pollo descabezado por toda la biblioteca.

—Pero… ¡¿qué demonios?!

—¡James! —gritó Lucien—. Deja de perseguirla, la estás asustando.

—¡Por favor! ¡Que alguien pare esos gritos!

Max se sentó en el sillón frente a la chimenea mirando el espectáculo. La niña corría por la biblioteca en círculos y James detrás, más asustado que ella, intentando que no le tuviera miedo y que parara.

—¡Basta! Vas a darte contra una mesa o una estantería. Podrías hacerte mucho daño.

Viendo a James palidecer, Lucien supo que no había peligro, lo único que podía ser peligroso es que la niña trepara por las largas escaleras de madera y saltara al vacío. Como no parecía haberlo pensado siquiera, y sus movimientos se concentraban en correr en círculos, Lucien se relajó junto a Max.

—Esto me parece lo más divertido que ha hecho James en meses.

—No se divierte mucho, ¿verdad?

—No sé por qué, pero me da la impresión de que esto va a cambiar.

Los dos hombres se miraron y rieron a carcajadas escuchando los gritos de James y de la señorita Briana.

—¡Deja de chillar! —gritó él, aún más alto que la niña.

—Muy pedagógico —dijo Lucien.

James lo miró por encima del hombro fulminándolo con la mirada.

—¡Calla!

Ante la voz atronadora del nuevo conde, la niña paró de correr e hizo un puchero mirándolo desde abajo. Luego empezó a llorar desconsoladamente.

—No, no. ¡Demonios! No llores —dijo inclinándose sobre ella—. Se lo decía a Lucien.

Lucien se alzó del sillón y cubrió la distancia que lo separaba de Briana.

—Oh, pequeña, ¿el ogro de James te ha asustado? —Ella hipó, y se tiró a sus brazos cuando James miró al cielo pidiendo paciencia—. No te preocupes, no muerde, solo ladra.

—No creo que la cría lo entienda.

—Entiendo las metáforas —dijo ella ofendida volviendo otra vez a meter su cabecita bajo la barbilla de Lucien.

—¿Sabe qué es una metáfora? —Max parecía totalmente descolocado—. Si hasta yo no lo tengo claro.

—Nunca escuchaste demasiado en las clases.

—Eso es cierto —le respondió a Lucien.

—¡Por favor! —James se pasó las manos por el rostro y pidió algo de silencio.

Pero… el destino no parecía estar dispuesto a dárselo.

Entonces la puerta se abrió de par en par y el corazón de James dio un vuelco.

—¡Bri!

—¡Mamá!

La niña se volvió hacia su madre y se apartó de Lucien, no sin antes acariciarle el mentón.

—Gracias.

—No hay de qué, pequeña dama.

Clare apareció en la puerta de la biblioteca, alertada por los gritos de su hija, que se escuchaban desde el otro lado del corredor. Al verla entrar, Briana corrió hacia su madre y se paró en seco ante ella. Dejó de llorar de inmediato. Volvía a ser la niña marisabidilla que había salido de detrás del butacón, pensó James.

—¿Se puede saber qué está pasando aquí? —preguntó Clare algo desconcertada. Estaba molesta de que su hija estuviera sola en la biblioteca con los tres demonios—. ¿Qué le han hecho?

James la miró tan ofendido como los otros dos aristócratas, pero fue el único que gruñó. Sus amigos le conocían bien, se avecinaba tormenta.

—Creo, señora Crawn, que en mi casa sucederá lo que a mí me dé la gana.

Clare agachó la barbilla, pero no para dejar entrever que él era el amo y señor, más bien para dar profundidad a su mirada reprobatoria que estaba perforando al conde.

—Bueno… —dijo Lucien mirando a uno y a otro—, podríamos ser civilizados…

—Por mi parte, como madre de la niña, Briana hará lo que a mí me dé la gana.

Max cerró la boca y asintió ante las expresiones desconcertadas de Lucien y la pequeña.

—¿Qué os parece si me llevo a la señorita Crawn a la cocina? Seguro que la señora Higgins tendrá algún dulce que calme su estado de ánimo, ¿no es así, señorita Briana?

Clare y James no parecían haber escuchado las palabras de Lucien, estaban demasiado concentrados desafiándose el uno al otro.

—Un dulce, sin duda, me calmaría.

La niña miró con pena a su madre, esperando su aprobación para obtener el dulce.

—Larguémonos —susurró encaminándose hacia la salida de la biblioteca—. Discúlpeme, señora Crawn, mejor discuten en privado… lo que tengan que discutir. —Lucien lanzó una mirada a James y después a Max que se alzó del sillón.

—Por supuesto. Yo también quiero un dulce —dijo el hombre guiñándole un ojo a Clare.

Esta resopló, pero no pudo evitar que se le sonrojasen las mejillas, ese demonio era muy apuesto. Desgraciadamente el gesto no pasó desapercibido para James a quien acababan de agriar el día.

—Solo un dulce —dijo Clare antes de que los hombres salieran de la biblioteca con su hija.

—Vaya poder de convicción que tienen, a mí nunca me dice que sí a tomar dulces antes de comer —dijo la niña y salió de la mano de Lucien y con Max a la zaga.

Cuando la puerta se cerró, a James le pareció que la atmósfera cambiaba, que el aire caliente inundaba la habitación, aunque nadie hubiese avivado el fuego en la chimenea.

5

Cinco minutos después, el calor era insoportable.

¡Ese hombre era insufrible! ¡Un pagano! Un salvaje sin modales de la peor especie.

—Yo solo digo que no tiene por qué atemorizar a mi hija de esa manera.

La discusión había subido de tono. Y a James le quedó claro que su ratoncito de campo, era una auténtica leona a la hora de proteger a sus crías.

—Yo no la he atemorizado —dijo James agarrándose a la poca paciencia que le quedaba—. Su hija nos estaba espiando en la biblioteca.

—¿Espiar? ¡Es una niña! ¿Cree que trabaja para el Gobierno? —dijo Clare enfadada acercándose cada vez más a la figura de James.

El conde estaba frente a la chimenea, de alguna manera James había ido y venido haciendo aspavientos, para luego quedarse tras el sillón orejero, estrujándolo como si necesitara hacer eso para no retorcer el pescuezo de la señora Crawn.

—No, por supuesto que no es una espía —dijo con dientes apretados—. Pero parece más preocupada por lo que podamos hacerle a su hija, que por lo que ella estaba haciendo. ¿Sabes qué conversaciones llevan a cabo los hombres cuando una dama no está presente?

—¡Oh, por el amor de Dios! ¿Qué han dicho?

—¡Nada de su incumbencia!

James alzó los brazos al cielo y volvió a pasearse por la habitación como un león enjaulado en un intento de calmarse.

Clare lo siguió con la mirada, pero sin mover sus pies de la alfombra. No se parecía en nada a los aristócratas que ella conocía, no, James era salvaje, indomable y creía con total seguridad que le importaba un condenado pimiento si lo consideraban o no un aristócrata.

—Debería preocuparse más por su hija y no dejar que se meta en líos.

¡Oh, no! Eso sí que no iba a ocurrir, se dijo Clare poniendo los brazos en jarras y avanzando hasta que las puntas de sus botines casi tocaron los zapatos del conde, quien se había parado sorprendido al verla avanzar hacia él.

—No va a decirme cómo criar a mi hija. Era usted quien gritaba aterrorizándola.

—¡Yo no grito!

—¡Lo está haciendo ahora! —Clare lo señaló como si acabara de darle la razón.

—¡Y usted también!

—Maldita sea…

Clare abrió la boca indignada y alzó el dedo índice como una institutriz regañona.

—¡Cuide su lengua!

El hombre abrió la boca sin creerse que alguien le estuviera diciendo lo que tenía o no tenía que hacer.

—¡Maldita sea, mujer! Es mi casa y cuidaré mi lengua si me da la gana. Puedo maldecir y soltar tales palabras malsonantes que le harían sangrar la nariz.

—Le creo, por supuesto.

El tono con que lo dijo hizo resoplar a James.

—Escúcheme bien…

De pronto estaba tan cerca, y le molestó tanto que su hermoso cabello de tonos chocolate estuviera cubierto, que sin pensar le arrancó la cofia de la cabeza.

—¡Ah! —El grito fue de absoluta sorpresa—. Pero… ¿qué demonios…? ¿Cómo se atreve?

Clare quedó con la boca abierta mientras sus manos volaban sobre su cabeza tocando los bucles de su cabello que estaban a punto de caer sobre sus hombros, después de que James le quitara la cofia.

—Me atrevo, porque soy un demonio, ¿recuerda? —dijo James muy satisfecho. Sin más preámbulos arrojó la cofia al fuego.

—¡No! —Corrió tras ella, pero ya era demasiado tarde, Clare la vio arder con total incredulidad—. Es usted…

—¿Un bastardo?

—¿Cómo? —Por la sorpresa de la mujer, estaba claro que no era la palabra que había escogido.

James alzó las cejas y su sonrisa lobuna volvió a aparecer.

—Me pregunto quién le habrá dicho a su encantadora hija que soy el bastardo que sigue vivo.

Clare enrojeció.

—Briana no ha dicho eso. —Negó tajantemente mientras se ponía del color de la grana.

—Entonces, ¿Desmond? —Rio sin humor—. Qué ironía, ahora el que no está vivo es él. ¿No le parece divertido?

Clare negó con la cabeza, pero no dejó de mirar aquellos ojos que tan fascinada la tenían.

—No suelo divertirme con nada relacionado con la muerte de otra persona.

Él asintió, mirándola como si fuera una criatura extraña, pero no cambió su expresión.

Sin duda, James Crawn odiaba a su tío, Clare desconocía los detalles, pero si había sido la mitad de odioso con su sobrino, como con ella, era más que esperado que James celebrara su defunción.

Tragó saliva algo alterada por sus pensamientos. Esos no eran de buena cristiana. Lo miró fijamente y una serie de escalofríos la recorrieron de arriba bajo. Retrocedió un paso cuando otro pensamiento aún más oscuro cruzó su mente.

—Usted tuvo algo que ver con su muerte, ¿verdad?

James no estaba dispuesto a que ella se alejara de él. La siguió con una zancada y estuvo tan cerca que la obligó a levantar la barbilla para mirarle.

—Eso prácticamente ha sido una afirmación, o debería decir, ¿una acusación? —Ella tragó saliva sin saber qué decir, ni pensar—. ¿Qué se comenta por las cocinas? ¿Me creen capaz de matar a mi propio tío?

Ella tragó saliva. «Me parece usted capaz de todo», pensó. Pero no lo dijo, guardó silencio mientras su pulso latía desbocado. Era evidente que no parecía estar muy apenado por lo que pensara la gente, como si esperara que todos lo condenaran.

—¿No me contesta? —preguntó en un susurro ronco—. Pero puedo decírselo si quiere. Yo sería capaz de matar a un hombre, a dos, a tres… a cien si con ello consigo lo que más deseo.

Mientras las palabras salían de su boca, él se acercaba más y más a ella, inclinándose hasta poder ver hasta el más leve cambio de color en su iris.

—¿No va a preguntarme qué es lo que más deseo?

Clare no quiso saberlo. El diablo seguramente desearía muchas cosas. Por el contrario, preguntó:

—¿Y a una mujer?, ¿mataría a una mujer?

Las palabras de Clare se escaparon tan rápido de su boca que no pudo retractarse. Pero ambos sabían que cruzaba la mente de Clare. ¿Acaso él no la había atacado con el cuchillo con el que dormía?

James alzó la barbilla y le dio la impresión de que era aún más alto.

—No se preocupe, mi querida señora Crawn, no suelo morder sin motivo.

Exacto, pensó Clare, eso era. Un animal salvaje dispuesto a morder a cualquiera que se le acercara sin ser invitado. Y precisamente como si ella lo hubiese invitado se acercó otro paso hasta que su cuerpo rozó su anodino vestido gris. Intentó tomar una bocanada de aire y sintió cómo su corsé se lo impedía. Sin pensarlo, retrocedió hasta que sus faldas dieron contra el robusto escritorio de madera. Pero él no la dejó alejarse. Su fuerte brazo rodeó su cintura y la mano acarició el talle por la parte trasera atrayéndolo hacia él.

Clare soltó el aire que había retenido en sus pulmones y por instinto alzó los brazos, pero fue un error, apoyar las palmas de sus manos contra el fornido pecho del hombre no podía traerle nada bueno.

Abrió la boca para decir algo y no lo consiguió.

—¿Me tiene miedo, querida Clare?

—No me hable con tanta famili…

—Pero si somos familia.

El tono de voz de ambos había descendido tanto que se hablaban entre susurros, mirándose a los ojos. Cualquiera que los viera no sabría decir cuál de los dos se sentía más fascinado por el otro, el cazador o la presa. Aunque… cualquiera que conociera a James, en esos momentos no sabría muy bien qué rol jugaba él.

—Suélteme. —A pesar de que la orden no daba pie a equívocos ambos se quedaron muy quietos, observándose el uno al otro—. Es usted…

Al ver que no continuaba la acicateó para que hablara. Su mano la apretó con más fuerza y su boca estaba apenas a un suspiro de la suya.

—¿Sí?

La otra mano se alzó hasta acariciar la sedosa mejilla, pero apenas lo hizo, con otro movimiento suave tocó las ondas de chocolate que tanto lo fascinaban. Tiró de él mientras su mirada se perdía en el movimiento de su pulgar e índice al contacto con las hebras.

Sintió cómo la respiración de su querida señora Crawn se hacía aún más irregular.

La miró fascinado, una vez más a los ojos y a los llenos labios entreabiertos. Su pulgar arañó la suave piel de su rostro hasta llegar a su boca. Seda. Con un movimiento bien calculado, acarició el labio inferior que se abrió para él. Se escuchó un suspiro, y tardó más de la cuenta en comprender que el origen era él.

—Dios mío, señora Crawn.

Clare pensó que ese no era el final de la frase, pero no hubo más palabras. Fue consciente de que el brazo de James la apretó con más firmeza hasta que dio otro paso, encontrándose por completo entre sus brazos. Cerró los ojos antes de que los labios del conde rozaran los suyos.

Por unos instantes casi enloqueció intentando encontrar la razón de por qué deseaba ese contacto, cuando su marido le había hecho temer cualquier intimidad. Pero pronto todo pensamiento coherente desapareció.

Notó los labios del conde sobre los suyos. Al principio, Clare pensó que sería un simple roce, algo rápido, solo para infundirle suficiente temor y demostrarle quién mandaba en aquella casa, pero no.

No. Debería haber supuesto que el conde jamás haría lo que se esperaba de él.

Devoró su boca con ansia, y para su vergüenza, Clare se apretó contra su cuerpo, intentando alcanzar su boca, dispuesta a que no se apartara. Con tal de que no cesara, le rodeó el cuello con los brazos y gimió contra su boca mientras se perdía en aquel beso indecente.

La estrechó entre sus brazos, sintió cómo los pechos prisioneros en ese horrible corsé se apretaban contra él. Lujuria era demasiado suave para describir lo que sentía por esa mujer. La deseaba. La había deseado nada más verla en su alcoba, arrodillada, dispuesta a encender los fuegos para él. La había deseado aún más al tenerla en su cama y solo un milagro intercedió para que no sucediera. Pero ahora…

La lengua de James entró en la suave cavidad, una y otra vez, profanaba su boca y la escuchó gemir, rindiéndose a sus besos. Eso lo enloqueció.

No debería haberla besado, ¿cómo sería capaz de parar ahora?

—Por favor… —La escuchó decir contra su boca.

Las manos de Clare, lejos de apartarse, acariciaron su cabello, despeinándolo. Pero fue el movimiento de su cabeza siguiéndolo para que no rompiera el beso, lo que le hizo entender que ella estaba tan perdida como él.

Gimió con más intensidad contra su boca y se inclinó sobre ella, haciendo que las manos de Clare se apoyaran sobre el escritorio para no caer de espaldas.

Las manos de James volaron a sus caderas y contra todo pronóstico y para su disfrute, las capas de tela que confeccionaban su falda no fueron un impedimento para que se situara entre ellas.

¡Oh! ¡Dioses! ¿En qué momento había sucedido todo aquello?

—Señora Crawn... —gimió contra su boca.

Esas palabras fueron como si una linterna enfocara hacia sus pecados y los iluminara. Clare gimió horrorizada de sus actos y lo empujó con fuerza.

—No. Pare.

James dejó de besarla, jadeaba del mismo modo que lo hacía ella. Su mano acariciaba la media de lana bajo el vestido, y estaba tan cerca de poder tocar ese trozo de seda que era la piel de su muslo.

—Por favor… —Clare lo miró a los ojos, y no había dónde esconderse.

Se quedaron muy quietos mientras sus respiraciones se tranquilizaban.

El hechizo se había roto, y James estaba tan desconcertado por el deseo, que no supo qué decir, ni qué hacer durante varios segundos.

Retrocedió un paso e incómodo vio cómo se alisaba las faldas.

Esperaba cualquier cosa, desde un ¿Cómo se atreve? A un Mañana abandonaré esta casa con mis hijos. Pero no dijo nada, simplemente carraspeó y pasó por su lado como una exhalación, como si nada de eso hubiese ocurrido. O lo que era aún peor, como si nada de eso importara lo más mínimo.

Escuchó el chasquido de la puerta cerrarse a sus espaldas, y James tuvo que apoyar las manos sobre la mesa para no caerse de bruces.

6

¡Lo había estado evitando durante toda la semana!

Los dedos de James tamborileaban sobre la mesa del comedor. Había sido dispuesta para el disfrute de un rey, y sin embargo al parecer, era insuficiente como para que la querida señora Crawn se sintiera tentada a compartirla con él.

Al ver entrar a Martel con gesto despistado en el comedor, sus ojos se abrieron impacientes, esperando una respuesta que deseaba que esa noche fuera distinta.

—¿Y bien?

—La señora Crawn se siente indispuesta.

Las manos de James se cerraron en un puño. No estaba indispuesta, si así fuera el servicio estaría preocupado por su estado de salud. No, lo que ocurría es que sentía vergüenza después del… beso.

James estrelló el puño contra la mesa.

—Ve a buscarla Martel y tráela aquí, no estropeemos la disposición del comedor.

El hombre frunció el ceño, como si no acabara de entender muy bien qué se esperaba de él.

—Señor… no creo que quiera venir.

—Oh, pero estoy seguro de que sabrá ser muy persuasivo.

El silencio reinó largos minutos en la habitación. Un silencio solo interrumpido por el crepitar del fuego en uno de los extremos de la chimenea, y la tos leve de uno de los sirvientes que esperaba junto a las bandejas humeantes, mientras el mayordomo permanecía con gesto hierático a su lado.

Entonces el silencio dejó de ser tal, rompiéndose con el grito de una mujer.

Una resplandeciente sonrisa se dibujó en su cara. No es que le gustara particularmente ese sonido, pero le encantaba salirse con la suya, y al ver el trasero de la señora Crawn entrar en la habitación supo que había ganado.

—¡Suélteme!

Hubo un par de toses de desaprobación, esta vez de parte del mayordomo.

James se levantó para recibir a su invitada.

—No me toque, ¿me ha entendido? —Clare estaba muy furiosa, saltaba a la vista.

Martel se encogió de hombros y miró a James.

—No la he tocado.

Clare boqueó como un pez.

—¡Me ha cargado sobre su hombro!

El hombretón elevó los brazos y frunció el ceño contrariado.

—Pero, pero… ¡Señora! No quería venir.

Clare miró a Martel visiblemente decepcionada por su conducta, y él estaba claramente compungido como si no supiera qué había hecho mal. Antes de poder disculparse, James captó la atención de los dos.

—Has hecho bien.

Clare se dio la vuelta hacia él con tanta fuerza que por poco se cayó de bruces. Miró la sonrisa en el rostro del conde y apretó los puños.

—¿Cómo se atreve a decir eso? ¿Por qué demonios debería arrastrarme hasta aquí?

—Vaya… Una lengua encantadora, querida —dijo James.

—Yo… yo… señor. —Respiró hondo e intentó calmarse—. ¿Sería tan amable de explicarme por qué estoy aquí?

Miró al mayordomo que la observaba con desaprobación, pero su presencia solo duró el tiempo necesario que se tomó James para echarles del comedor.

—Fuera, nos serviremos solos.

El hombre lo miró como si le hubieran salido dos cabezas. Abrió la boca para decir algo, pero enseguida recapacitó, se inclinó en señal de respeto y con una mirada que no daba pie a error, ordenó al sirviente que también saliera. Cuando la puerta se cerró, el ambiente había cambiado visiblemente. Como no podía ser de otra manera, el ambiente se puso tenso y el fuego de la chimenea empezó a ser cada vez más innecesario.

—¿Yo también me retiro?

Miró a Martel que se retiró como si hubiese recibido una orden alta y clara, no sin antes ver una expresión de disculpa en su rostro. Entonces se sintió un poco culpable. Puede que el hombretón no quisiera hacerle daño, se veía a la legua que no era un hombre muy inteligente y que carecía de modales.

—Por supuesto. —Para tormento de Clare, James lo afirmó de forma tajante.

Un gruñido fue la única respuesta de Martel que salió tras el mayordomo.

El conde se acercó a ella. Tuvo que rodear la mesa para hacerlo, pero a pesar de la amenaza que ese hombre suponía para ella, Clare no se movió. Por supuesto que deseaba hacerlo, retroceder e irse, pero, sería demasiado cobarde por su parte, y si algo no era Clare, eso era una cobarde.

Llegó frente a ella y esa mirada azul tan penetrante le hizo recordar lo que había pasado días atrás entre los dos. Cerró los ojos por unos segundos y cuando los abrió, ella juraría que James estaba cada vez más cerca.

—¿Te ha comido la lengua el gato?

Ella frunció el ceño al escuchar la pregunta.

—No, es solo que… estoy esperando.

—¿A qué? —preguntó James.

Los dos se miraron en unos segundos de profundo silencio, que a Clare bien le habían parecido minutos.

—Espero que me diga qué hago aquí.

—Esa respuesta es fácil —dijo dando otro paso hacia ella—. Está aquí porque la he mandado a llamar.

Ella bufó y se apartó chocando con la mesa. El golpe hizo tintinear las copas que estaban bien dispuestas para dos comensales.

La carcajada le sorprendió, y era más que posible que también hubiese sorprendido a James, pues le pareció algo extraña, ya que distaba mucho de las risas falsas que estaba acostumbrado a soltar.

—Bien, primita, siéntate.

—Me llamo Clare.

Él se encogió de hombros y le retiró la silla, un gesto galante, que por nerviosismo, Clare no aceptó de buen grado.

—Clare, cena conmigo.

Ella tragó saliva. Se arrepintió enseguida de haber insinuado que podía llamarla por su nombre de pila. Sonaba como un pecado saliendo de sus labios.

—Señora Crawn, estará bien.

—¿Está segura?

¡Maldita sea! ¿Qué había en el tono de su voz? En ese acento indeterminado que habría adquirido en algún lugar al otro lado del océano y que se esforzaba tan bien en disimular. Pero allí estaba, y ella lo notaba cuando el tono de voz bajaba y se volvía susurrante.

—Soy la viuda de su primo, creo que tengo el derecho de llevar ese apellido.

James hizo un mohín con la boca.

—Le aseguro que ese apellido si debe regirse por el honor que le han dado Desmond y Charles, no valdría más que las boñigas de caballo que se esparcen por esta asquerosa ciudad.

—No es adecuado hablar de boñigas de caballo cuando uno se dispone a cenar.

Él sonrió, aceptó el comentario como un triunfo.

—¿Entonces se queda a cenar?

Apartó un poco más la silla y ella lo miró como si en lugar de una silla forrada de seda, estuviera ante una plancha de acero candente.

Deseosa de que todo terminara cuanto antes, Clare se sentó en la silla. Miró al frente y se abstuvo de decir nada más hasta que James tomó de nuevo asiento en la cabecera de la mesa.

—Bien, no ha sido tan difícil. —James le desplegó la servilleta y la tendió sobre su regazo, un gesto demasiado íntimo que hizo enrojecer a Clare—. Hablemos como adultos, ¿quiere?

—Yo hablo como una adulta.

Por el tono desafiante, quizás debería tener más paciencia de la que hacía gala para poder tener una conversación con esa mujer.

—De acuerdo.

Estuvieron en silencio varios minutos, tiempo suficiente para que el propio James llenara el plato de Clare con todos los manjares que había dispuesto la señora Higgins para el buffet de esa noche. Como no sabía a qué hora llegarían Max y Lucien de su misión, había ordenado una mesa informal, que pudiera ser recalentada si sus amigos tenían hambre al volver.

Con sus platos llenos, empezaron a comer en silencio.

Poco después, James se recostó en la sólida silla y la contempló a placer hasta que las mejillas de Clare tomaron un tono rosado. Estaba incómoda, quizás porque no estaba acostumbrada de estar a solas con un hombre, o quizás porque él la intimidaba.

Sonrió al recordar que la había besado, e incluso tumbado sobre su cama.

Carraspeó cuando sintió que un inapropiado deseo crecía en su interior. Se sentó erguido de nuevo, intentando ocultar su molesta entrepierna a la vista de la señora Crawn.

—Bien, empecemos desde el principio —dijo James en un tono neutro—. ¿No cree que usted y yo podríamos tener una conversación agradable? Incluso una relación bien avenida.

Clare soltó los cubiertos sin delicadeza alguna.

—Usted y yo no tendremos ninguna clase de relación.

—Mmm… —Y él que estaba seguro de que todo iría bien—. ¿Puedo tutearte, querida Clare? Al fin y al cabo, somos parientes. Eras la esposa de mi odiado primo, y ahora pasarás a estar bajo… mi tutela.

Clare clavó su mirada en la de él, y le advirtió en silencio que no se burlara de ella.

—Eso me han dicho que, como único varón vivo de la familia, tiene el deber moral…

—Deber moral. —A James le faltó soltar una carcajada, pero se controló y alzó las manos, después con un gesto le indicó que continuara—. Sí, supongo que es mi deber ser su sustento.

Ella apretó los puños sobre su regazo, pues si algo odiaba más que la compasión, era la caridad.

—Así es —dijo ella en un tono bajo que dejaba claro que pretendía dominar su enfado—. El abogado de la familia vino a hablar conmigo. Sé que, al morir Desmond, mi hijo no ha heredado nada, pero está en su mano aceptar ser el tutor de Thomas, heredero del condado mientras usted no tenga herederos.

—Vaya, querida Clare. Me asombra esa mente fría y calculadora.

Ella lo miró severamente.

—Parece que está insinuando que pretendo matarle para que mi hijo herede el título.

Muy a su pesar, él rio de buena gana.

—No hace mucho que la conozco, pero usted no haría eso, ¿verdad?

Ella ni siquiera se molestó en responder.

James asintió divertido. Al parecer, esa mujer odiaba las cartas que le había tocado jugar. No poder heredar por ser mujer, era injusto, y más si se era una mujer inteligente como la que tenía frente a él. Oh, si el mundo fuera igual para mujeres y hombres, ¿qué no podría hacer su querido ratoncito?

—No temas, Clare. Tenerte bajo mi techo será un verdadero placer.

Al acabar de escuchar aquellas últimas palabras, Clare se mordió el labio y puso la espalda recta como si las varillas de acero de su corsé se hubieran puesto de acuerdo para enderezarla y dejarla sin aire.

—Qué generoso, primo James —el ponzoñoso tono no pasó desapercibido.

Por alguna razón, la palabra primo le desconcertó. No quería tener nada que ver con Charles, ese inútil depravado, y mucho menos con el despreciable bastardo de Desmond, pero al parecer la realidad era otra.

—No me gusta ese calificativo. No soy tu primo, ni quiero serlo —dijo mirándola de arriba abajo.

Su expresión había mudado. Ahora estaba molesto y ella apretó los labios al ver el deseo en su mirada.

—¿Cómo se atreve…? —Clare se levantó de la silla mientras él parpadeaba desconcertado.

—¿Disculpe? —Casi rio ante su tono ofendido—. ¿Qué le ocurre?

—¡Nada! —Pero sin duda había algo—. No quiero que vuelva a mirarme de esa manera.

¡Ah! Así que era eso…

—Está molesta conmigo por lo del beso. —Ella miró al frente mientras él se levantaba de su silla—. No me estará echando la culpa a mí.

Clare entrecerró los ojos y lo encaró:

—¿Me está diciendo que fue culpa mía?

James tomó nota de todos los objetos punzantes que había sobre la mesa y cualquier cosa que pudiera usarse como arma. Al no ver demasiado peligro, prosiguió:

—No la escuché quejarse.

Clare, indignada, le giró la cara para no verlo.

—¿Cómo se atreve…?

No, pensó James. Su retirada no sería tan sencilla, cuando intentó marcharse hacia la salida, James la tomó del brazo. No fue rudo, pero sí que ejerció suficiente presión como para dejarle claro que debía quedarse y zanjar ese asunto.

—Discúlpeme…

De acuerdo, pensó James, el infierno acababa de congelarse. James Crawn pidiendo disculpas… porque esa era la palabra que acababa de salir de su boca.

Cerró los ojos un segundo y dio gracias al cielo de que Max y Lucien no estuvieran allí para ver semejante espectáculo.

—Puede que sea el señor de la casa, pero no puedo consentir semejante comportamiento. Lo que pasó no volverá a suceder. —Digna hasta el final, pensó James—. Yo…

—Ese tono de institutriz. —¿Cómo era posible que lo encontrara tan sumamente atrayente?—. ¿Le hablabas así a mi tío sin consecuencias? Me hubiese encantado verlo, querida Clare.

Se acercó un paso y ella retrocedió deslizando la mano sobre el mantel inmaculado de la mesa. Alzó el mentón.

—No soy su querida… Clare.

Esas palabras desconcertaron a ambos, porque ninguno de los dos les dio el significado que ahora los dejó a ella consternada y a él excitado.

El rostro femenino se tiñó de vergüenza. No quería insinuar nada relacionado con ser la querida de ese hombre.

—Se ruboriza… me encanta. —La mano masculina voló hacia el rostro de Clare, que lo alejó de un manotazo.

Ya sabía lo que vendría después de esa caricia, ella perdería el control de sus actos y… ¡No! ¡Ese hombre era el mismísimo demonio! ¿Cómo podía tener semejante control sobre ella?

—Ya es suficiente. Déjeme.

Ella lo rodeó para irse, pero de nuevo la mano de James agarró su codo y tiró de ella hasta que los pechos de Clare quedaron aplastados contra el torso masculino. La encerró entre sus brazos, como la última vez.

Clare se negó a mirarle y él no pensaba soltarla hasta que lo hiciera y aclararan ese asunto.

—Creo que deberíamos dejar claro el lugar que tiene cada uno en la casa —dijo James.

—¿Qué desea de mí? —dijo intentando parecer lo más serena posible—. Entiendo que no me considere su prima, y que no quiera tener ninguna responsabilidad conmigo.

—Yo no he dicho eso.

James la miró vacilante.

—Y sobre… el incidente de la otra noche…

—¿El beso?

—Eso no puede volver a suceder. Si mi permanencia en esta casa va a depender de las libertades que permita tomarse conmi…

—Ssshhh… —James acarició de nuevo el rostro de Clare, el dedo pulgar rozó su labio inferior—. No depende de nada, Clare. Jamás te haría nada que tú no quisieras.

Ella intentó hablar, pero sí odió al sentir que solo era capaz de hacer un lastimoso balbuceo.

James solo podía pensar en lo bien que olía esa mujer, lo suave que era su pelo y en cómo había reaccionado a sus besos. ¡Por supuesto que eso iba a volver a suceder! Y si ella no quería, no pensaba tomarla por la fuerza, ni echarla a la calle, pero que Dios le perdonara, pensaba aprovechar cualquier puente que ella quisiera tenderle.

—Clare…

Se inclinó sobre ella para robarle un beso, pero Clare apartó el rostro.

James no tuvo más remedio que parar su avance. La observó, ni una arruga, solo las ojeras del cansancio, pero era algo apenas perceptible si uno se perdía en esos ojos de avellana. Su perfecto rostro como esculpido en alabastro era un imán para sus manos, pero aun así se obligó a apartarse de ella.

—Bien… hablábamos de su sitio en esta casa. ¿Y cuál es su sitio en esta casa exactamente, Clare?

Ella alzó la mirada para encontrarse con unos ojos hipnóticos que la miraban sin atisbo de burla.

—Yo… —Tragó saliva y sus ojos se humedecieron porque no sabía qué contestar a eso—. Yo sé cuál es mi sitio.

James meneó la cabeza.

—Creo que no lo sabes. Desde luego no es el de criada. ¿Por qué demonios actúas como tal?

Las mejillas de Clare se sonrojaron por la vergüenza.

—Bueno, Desmond consideraba que debíamos ganarnos nuestro sustento.

La expresión del nuevo conde cambió.

—Desmond era un bastardo y como ahora está en el infierno, creo poder asegurarle que las cosas aquí van a cambiar.

—Pero me ha dicho que no quiere que vuelva a encender los fuegos, entiendo pues que me deja sin trabajo y que al no considerarme parientes…

James la miró con desconcierto.

—Qué decepción, no es tan inteligente como esperaba.

Clare abrió la boca para tomar aire.

¡Lo que me faltaba! Bien, ella no era bonita, ni tenía grandes dotes para tocar el piano, o dar conversación como bien le había echado siempre en cara Desmond, pero era lista. ¡Maldito patán! ¡Ella era lista! De no serlo hubiese obviado que debía comportarse amablemente con él y le habría abierto la cabeza.

—No quiero que me insulte más si de todas formas no va a ayudarme. Buenos días.

James saltó como un resorte cuando vio que ella se había levantado y avanzaba veloz hacia la puerta. Pudo llegar a ella, al tiempo que Clare cogía el pomo y tiraba de él.

La fuerte mano de James se aplastó contra la blanca madera y cerró de un portazo.

—Quieta, exasperante mujer.

Ella le obedeció, porque siendo pobre no podía tener orgullo si quería que sus hijos tuvieran un techo y comida caliente.

—¿Qué desea? —Se dio la vuelta para quedar cara a cara con el nuevo conde.

—Respuestas —dijo James. Estaba muy cerca de ella, le sacaba una cabeza, y aun así, él alzó el mentón, no pensaba dejarla marchar sin ellas—. ¿Quiere decir que estaba aquí en calidad de criada cuando murió Charles?

No daba crédito.

Ella no sabía muy bien cómo aclararlo, ¿debía decirle que incluso cuando Charles estuvo vivo siempre la había tratado así desde que se casó con ella?

—Bueno… no es que fuera un trabajo, propiamente dicho.

Él esperó que siguiera hablando, pero no lo hizo.

—¿Entonces es cierto que sus servicios ni siquiera eran remunerados?

—Bueno, era mi deber como esposa.

James respiró hondo, cerró los ojos y se apartó un paso.

Clare sintió como si de pronto una montaña se hubiera abierto ante ella y pudiera ver de nuevo la luz del sol. Se dio cuenta de que el magnetismo que sentía por ese hombre era asfixiante.

—Si Charles no estuviera muerto, lo abriría en canal —susurró. Cerró los ojos e intentó calmarse.

—¿Cómo dice?

Él no respondió a la pregunta ante el desconcierto de Clare. Pero sí continuó hablando:

—No será mi prima, ni nada que se le parezca, pero… sí, quizás… seamos parientes, o algo así. —Clare quedó a la expectativa de qué significaban esas palabras—. Yo deseo…

¿Qué demonios deseaba? ¿Tenerla cerca?

Ella apartó la vista de nuevo y se avergonzó por la familiaridad con que de pronto la trataba.

—Debo irme…

Se zafó de su agarre y se encaminó hacia la puerta.

—Mañana desayunará conmigo.

Cuando Clare escuchó esas palabras, no pudo menos que echar un vistazo sobre su hombro para asegurarse de que lo decía en serio. Y así era.

—Se vestirá adecuadamente y se comportará como lo que es, la señora Crawn. No una criada.

—¿Cómo?

Clare vaciló.

—Me ha oído perfectamente.

De pronto su tono volvía a ser cortante, déspota. Era el señor conde, todos iban a hacer su santa voluntad.

Respiró hondo y lo encaró.

—¿Y qué se supone que debo hacer?

Los ojos de Clare se abrieron por la sorpresa mientras James se encogía de hombros.

—No lo sé —dijo él dándole la espalda y dirigiéndose hacia su sitio en la cabecera de la mesa—. Haga lo que hacen las señoras. Dé órdenes al servicio, gaste mi dinero, cámbiese de vestido tres veces al día. Lo que quiera. Pero la quiero en mi comedor cuando yo esté.

Ella lo miró sin comprender. Cuando James la observó por encima del hombro, sus ojos azules la impresionaron tanto que no pudo moverse, ni hablar sin balbucear. ¿Cómo demonios había llegado a eso?

—Me gusta su compañía.

Clare estuvo a punto de reírse en su cara, y a James le divirtió su esfuerzo. En toda su vida, ningún hombre le había dicho que su compañía era agradable.

—La espero mañana para desayunar. Y ni se le ocurra aparecer en mi alcoba para encender el fuego —James vaciló al ver la chispa en los ojos de Clare—, o hágalo. Como usted desee.

Ella ya sabía qué pasaría si lo hacía. Y no estaba dispuesta a cambiar su estatus de familiar pobre, a la de amante.

7

Lidia salió a hurtadillas de la cocina. Había oscurecido, pero no era ninguna hazaña, puesto que oscurecía demasiado temprano en el crudo invierno.

Con sigilo, se deslizó sobre los adoquines del patio y corrió hacia la verja. La semana llegaba a su fin, pero no le resultaba un cambio demasiado visible en su trabajo de criada. Aunque lo cierto es que las cosas no habían cambiado en prácticamente nada desde que el nuevo conde se instalara en la casa, hacía dos semanas. James Crawn había despedido al valed de su tío Desmond, y también introducido a su ayudante personal, Martel, que tenía mucho más de pirata que de ayudante de un conde, pero aparte de eso. Los tres amigos seguían encerrados en la biblioteca prácticamente todo el día.

—¿Y dices que sus amigos se han instalado aquí?

El grueso abrigo negro con elevadas solapas y el sombrero, hacían bien el trabajo de esconder el rostro del hombre.

En las caballerizas del conde formadas por ocho casetones ocupados por cuatro caballos y dos ponis, el hombre permanecía oculto en una esquina detrás de la puerta que daba al patio. Lidia, que en realidad no se llamaba Lidia, sino Olivia, asintió a la pregunta formulada por su jefe.

—Sí, Maximilian, el vizconde de Kerrintong, aunque todo el mundo lo llama el vizconde diablo y su otro amigo, aún más peligroso, Lucien Clayton, barón de Dacre, se hospedan en esta casa. La casa del vizconde está a apenas dos calles, pero la mayoría de las noches las pasa aquí. El pirata —Olivia carraspeó como si esa palabra la perturbara—, el barón… de él no he podido averiguar mucho, creo que vivió en Dover una temporada y que tiene una residencia en Londres, en alguna parte, pero no se separa de su amigo el conde.

—¿Y no has averiguado nada más sobre ellos?

—No mucho.

—Pues esfuérzate más, el hombre que nos paga quiere averiguarlo todo. ¿Mató o no James Crawn a su tío?

Lidia se encogió de hombros.

—No tengo pruebas, solo los chismes de los criados. Pero ese hombre da escalofríos, los tres demonios dan escalofríos.

—¿Has observado algún comportamiento fuera de lo normal?

—Creo que la señora Crawn, la viuda de su difunto primo Charles… bueno, creo que pronto podrá averiguar cosas más íntimas acerca del conde.

—¿Crees que son amantes?

—Si no lo son, pronto lo serán —dijo muy convencida—. Ella está nerviosa en su presencia.

Lidia miró sobre su hombro atenta a cada movimiento en el patio. Si la descubrían en aquella misión pagaría las consecuencias de perder ese trabajo. No el de doncella en la casa del conde, sino el de espía bien pagada por William Clemont. Y el dinero no era lo importante en ese trabajo, era el poder tener acceso a información, la información de saber dónde estaban sus hermanos.

—¿Has entrado en la biblioteca? —preguntó el hombre enfurruñado— ¿Qué hacen ahí?

La muchacha de pelo rojizo se encogió de hombros.

—Aparentemente nada, pero…

—¿Pero? —la apremió William.

—Lucien sale de ella con unos papeles… pergaminos enrollados bajo el brazo. Luego cuando vuelven a reunirse al día siguiente, los vuelve a llevar consigo.

William se caló más el ala corta del sombrero.

—Averigua qué son.

No hacía falta que le dijera cómo debía hacerlo. Por las buenas o por las malas debería colarse en la alcoba de Lucien Clayton y buscarlos, y a ser posible, copiarlos. Pero… no sabía si tendría el valor suficiente.

—El barón y el vizconde se traen algo entre manos por las noches. Creo que frecuentan un club. Por algún motivo, el conde se queda en casa.

—¿Qué club?

—El Estigma.

—Lo conozco, pero desde que el señor Black no lo regenta, no es de los mejores. Me pregunto qué harán un vizconde y un barón entre sus clientes.

Lidia se encogió de hombros. Lo que a ella le preocupaba no era colarse en algún club de caballeros. Habilidades le sobraban, lo que le preocupaba era enfrentarse al barón a solas.

—Quiero que muevas ficha. Si salen esta noche con los planos, quiero que los sigas y averigües qué hacen. Si lord Lucien los deja en su alcoba, quiero que los encuentres y los copies. ¿Entendido?

Lidia asintió.

Pensó en el hecho de colarse en el cuarto del barón y un escalofrío la recorrió de arriba abajo. Ese hombre le resultaba el más peligroso de todos. No por su estatura, ni su cínica sonrisa, o su… despreocupación. ¿Quizás fuera su mirada? No, ¡sus silencios! Era un hombre que sonreía, pero que hablaba lo justo porque deseaba escuchar lo que los demás tenían que decir, u ocultar.

Sí, quizás le daba miedo, porque de todos los miembros de la casa, era probable que él, descubriera su secreto.

***

Era tarde cuando Clare besó en la frente a sus hijos y bajó los peldaños de la escalera principal. Aquella noche, los amigos del conde se habían marchado temprano y aún no habían vuelto de sus actividades nocturnas, fueran cuales fueran. El conde se había quedado. Clare no entendía por qué aquello la satisfacía, pero así era. Sonrió sin querer para, poco después, lamentarse por ser tan tonta. Que el conde no saliera con sus amigos, no significaba que no tuviera amantes, o que no le gustara la mala vida, como parecía ser el caso de sus amigos. Quizás solo fuera que no quería levantar sospechas en su contra. Desmond había muerto y haber arrancado los crespones de la entrada ya había sido suficiente para que la sociedad chismorreara a sus anchas. Y ahora dos semanas después, aún no habían parado.

Con un leve suspiro entró a hurtadillas a la biblioteca y con los ojos vidriosos vio cómo el fuego de la chimenea lanzaba su luz anaranjada contra las estanterías repletas de libros. Auténticas joyas, diría ella. Sin hacer el más mínimo ruido se paseó con los pies descalzos sobre la alfombra. Entre sus brazos llevaba un volumen de una de esas novelas góticas, tan de moda entre los ingleses, pero esa noche lo que le apetecía eran los poemas oscuros, quizás algo sensual. Respiró profundamente y sintió cómo su corazón se aceleraba al pensar en el tirano que había ido a invadir su espacio y le quitaba no solo el sueño de noche, sino la tranquilidad de día.

Dejó el volumen en su lugar, y después giró sobre sus talones para quedarse cara a cara con el mismo diablo.

—¡Ah!

Saltó hacia atrás y su espalda golpeó una de las robustas estanterías que forraban la pared de la habitación.

—Buenas noches, mi querido ratoncito.

—Señor. Me ha dado un susto de muerte.

James estaba repantigado en un butacón frente al fuego, una de sus piernas estiradas y la otra encogida, sus brazos reposaban sobre el reposabrazos del sillón, uno caído en un gesto indolente y otro con una copa vacía en la mano, su camisa abierta hasta medio pecho le daban un aspecto de verdadero pirata. Sus ojos vidriosos venían a testimoniar lo mucho que había bebido esa noche.

Se inclinó hacia delante sin dejar de mirarla fijamente.

—Sírvame, mi adorada Clare.

—No soy suya, ni adorada… —dijo cogiendo un volumen de la estantería y apretándolo contra su pecho.

—Te equivocas, eres mi adorada Clare. —También quería decirle que era suya, pero no deseaba asustarla, no tan pronto.

—Acérquese.

Ella obedeció y sintió cómo el fuego de la chimenea calentaba su piel, o quizás era la sola presencia del conde.

James reprimió un gemido al sentir que el deseo se apoderaba de él. ¿Era consciente de lo indecente que era esa bata a la luz del fuego? Quizás no, pero él no se lo diría. No quería que se asustara y se fuera. Quería verla, quizás un poco más de cerca, y hablarle como siempre lo hacía, con autoridad y ese deje cínico cultivado durante años, pero si lo hacía solo conseguiría que se marchara dejándolo atrás, solo y hundido como estaba, en un profundo mar negro de recuerdos.

—Por favor, un poco de whisky para un hombre sediento.

Ella tomó su vaso vacío y se dio la vuelta para agarrar la licorera.

—¿No ha bebido suficiente?

Él sonrió. Una sonrisa lobuna, peligrosa, de depredador.

—¿Quién decide cuándo un hombre bebe suficiente?

—Pues por ejemplo cuando no puede mantenerse en pie. Eso a mi entender es suficiente.

James se puso en pie de un salto y extendió los brazos como si quisiera que ella lo observara.

—Puedo mantenerme en pie, y hasta andar… —Empezó a hacerlo hacia ella.

El hombre le lanzó una mirada juguetona y una sonrisa de triunfo iluminó su rostro.

—¡No! Quédese ahí.

Una odiosa carcajada hizo que el corazón de Clare se acelerara, pero el conde se detuvo para alivio suyo. Meneó la cabeza exasperada.

—Es tan… —Con una mano Clare sujetaba el vaso que acababa de llenar y utilizó el otro brazo vacío para estirarlo con la palma extendida y evitar que se acercara más. No podía permitirlo, ella ya sabía qué sucedía cuando él estaba cerca—. Aquí tiene.

James tomó el vaso de su mano, no sin demorarse todo lo que pudo para acariciar sus dedos.

—¿Qué? —preguntó Clare al ver que no bebía y la miraba con esa sonrisa enigmática.

—Soy tan… ¿qué?, querida Clare.

Ella tragó saliva y retrocedió un paso hacia la chimenea.

—Tan… Tirano.

Esa palabra no hizo que su sonrisa desapareciera.

—Oh, Clare, haces que un hombre moribundo y hastiado del mundo, tenga ganas de sonreír ante tu resplandor.

—Sí, definitivamente ya ha sido suficiente licor por hoy.

—¿Tú crees?

Ella se puso nerviosa.

—Lo que creo es que debería dejar de burlarse de mí.

Él hizo un mohín con la boca y meneó la cabeza. Dio un paso hacia ella y dejó el vaso medio lleno sobre la repisa de la chimenea. No volvió a apartarse, su mano descansó sobre el yeso y rápidamente el otro brazo se extendió para cortarle cualquier retirada.

—¿Quién se burla de quién? No, no, no, mi amada Clare. No me estoy burlando. —Derramó su aliento en el oído de Clare cuando se inclinó para oler la curva de su cuello.

Clare abrió la boca y al ver que le temblaba el mentón volvió a cerrarla. Cuando él vio el gesto y volvió a sonreír, para Clare fue demasiado tarde. Ya no había escapatoria. Los brazos musculosos la rodearon antes de que pudiera apartarse y Clare se vio atrapada por el conde. Pero no se quedó de pie, sino que la arrastró con él hasta que finalmente cayó sentada sobre su regazo.

Un suspiro de placer hizo que las mejillas de Clare ardieran.

—¡Suélteme!

Él puso los ojos en blanco y dejó que se levantara. De pie frente a él, con el ceño fruncido de una institutriz regañona, James pudo contemplar cada curva de su cuerpo a contraluz.

—¿Eres consciente de lo perfecto que es tu cuerpo lamido por la luz de las llamas?

Los ojos de ella se abrieron y sintió que sus mejillas ardían.

—Es un pervertido. —Intentó cruzar los brazos sobre los pechos para no revelar más de lo que era decente, pero sabía que había perdido esa batalla hacía mucho tiempo.

Junto con el sonido de una carcajada, también se escuchó un gritito que James provocó al arrastrarla de nuevo hacia su regazo.

—¿Qué hace? Suélteme.

—¿Y perderme la diversión de esta regañina que está a punto de darme? Jamás.

—Disfruta burlándose de mí.

Él miró sus bellos ojos ambarinos, del maravilloso color del whisky que estaba en su copa.

—Si supieras cuánta verdad hay en mis palabras...

—Las palabras de un borracho jamás suelen tenerse en cuenta.

—Oh, señora, qué lengua más cruel —dijo llevándose una mano al corazón—. ¿Le parezco un borracho?

—¿En estos momentos? Sí —se respondió a sí misma.

—No lo soy —dijo él abriendo las piernas para que el trasero de Clare se hundiera un poco más. Ella se agarró a su pechera.

—Suficiente. —Clare intentó ponerse en pie, pero cuando los brazos de James la retuvieron con más fuerza, supo que era inútil. Y en verdad, ¿era tan malo estar entre sus brazos?

—Quédese conmigo. Necesito compañía para espantar a los fantasmas.

—No hay fantasmas en esta casa.

—No, en la casa no hay fantasmas —dijo James y el tono triste y desesperado captó la atención de Clare—. Solo en mi cabeza.

—Suéltame, James. Me quedaré contigo, pero de pie.

Él sonrió ante el tono cercano que ella había utilizado, pero a pesar de eso podía ver en sus ojos que no se fiaba de él. Era una mujer muy lista.

—Preferiría tenerte entre mis brazos.

Se sofocó al notar cómo la mano de James subía por su muslo.

—Y yo… yo prefiero estar de pie. —Intentó alejarse, pero él no se lo permitió. La abrazó con más ternura que fuerza y besó su cuello al pensar que ella apartaría su boca si era consciente de sus intenciones.

—Si te suelto… ¿Prometes que no saldrás huyendo?

—Prometo que como no me suelt… ¡Ah! —James le pellizcó el trasero y ella boqueó indignada, pero solo hasta que los labios de James se posaron sobre la vena de su cuello.

El pulso de Clare se aceleró al sentir la caricia de sus labios. La mano atrevida subió hacia la cintura que apretó con delicadeza mientras su lengua viajaba desde el cuello hacia su escote. ¡Debía ordenarle que se detuviera!

—Déjame ir —suplicó esta vez—, no puedo respirar.

Él la acercó más abrazándola por un instante y cuando pensó que los labios del conde atraparían su boca, lo escuchó decir.

—Levántese —le dijo en tono burlón. Le pellizcó el trasero, asustándola de modo que Clare fue a parar a la carísima alfombra.

—¡Oh! Es usted un bruto.

—Lo soy. Pero usted es una mujer de palabra y se quedará conmigo, ¿no es así?

Lo miró con cara de pocos amigos. Gruñó y se puso en pie frotándose el trasero.

Con el forcejeo, su novela había caído al suelo, pero antes de poder recuperarla, James se inclinó y la levantó para leer el título.

—Los misterios de Udolfo. —Clare alzó el mentón—. Vaya, señora Crawn, es usted todo un saco de sorpresas.

—No hay nada de malo leer a Raddcliffe.

—Por supuesto que no —se mofó él—. Una heroína perseguida, un seductor bandolero… dígame, ¿por qué ha elegido esta novela?

—No porque me recuerde al bandolero.

—¡Se delata, querida! Ya la ha leído antes, ¿verdad?

Clare se negó a contestar, alargó el brazo y flexionó los dedos, en un gesto inequívoco para que él le devolviera el volumen.

—Siéntese —le dijo señalando el otro sillón frente a la chimenea—. Podría leerme algo.

—Podría leerme usted.

La risa ronca de James le calentó el estómago mientras se sentaba en la butaca. Se cubrió bien con la fina bata y de manera femenina escondió los pies después de subirlos al sillón. James la contempló por un momento, del mismo modo que ella lo miraba, con curiosidad y ¿por qué no decirlo?, deseo.

—Bien, empezaré por aquí…

Clare intentó ocultar su sonrisa al escuchar la voz ronca del conde, narrar con tanta maestría la novela gótica. Minutos después, Clare estaba tan dentro de aquel libro que la sobresaltó el cambio de tono para dar énfasis a las palabras del bandolero.

El conde volvió a mirarla y Clare sintió que se estremecía de la cabeza a los pies. Nada le había hecho suponer que el conde sería tan buen lector. Su voz era hipnótica. Podría estar leyendo una lista de provisiones y a Clare no le parecería menos erótico.

Sintió que el corazón le palpitaba con fuerza entre las piernas. Cerró los ojos y apretó los labios. Cuando volvió a mirarle, él había apartado el libro, dejándolo sobre la mesa auxiliar. No se puso en pie, que es lo que ella esperaba, cuando se inclinó hacia delante. No, por el contrario, James se arrodilló sobre la alfombra y se arrastró poco menos de dos metros hasta llegar hasta ella.

—¿Qué haces? —preguntó sorprendida.

Los ojos de zafiro la miraron con intensidad. Era tan irresistible, guapo como el mismísimo demonio, nacido para tentar. La luz del fuego iluminaba su cuerpo, proyectando sombras, aquí y allá, dándole un aspecto fiero, seductor… irresistible.

—¿Le ha gustado mi lectura de pieles ardientes y amantes experimentados?

Ella intentó reprimir una sonrisa mientras las manos de James acariciaban los brazos del sillón.

—No iba de eso.

—Oh, pero sabe todo lo que ese sucio bandolero quiere hacerle a la heroína, ¿verdad?

Silencio.

De pronto se sintió en peligro. ¿En qué estaba pensando? Una mujer sola, en medio de la noche, a merced de ese libertino…

—Será mejor que me vaya.

Bajó los pies del butacón, pero tuvo demasiado poco espacio para poder levantarse y escapar. Cuando sus zapatillas de raso tocaron la alfombra, las manos del conde se pusieron sobre sus rodillas.

—¿De repente tanta prisa? ¿Por qué?

Él sabía muy bien por qué.

—Debo irme, no es decente… —Clare escuchó que soltaba un gemido lastimero—. Debe soltarme.

—Pero ¿sería tan malo que no lo hiciera?

James se inclinó sobre ella mientras hacía reptar las palmas de sus manos sobre la fina tela de la bata de cama.

Cuando los labios de James tocaron la zona sensible de su cuello, Clare se agarró a los brazos del sillón como si le fuera la vida en ello. Sintió cómo él abría la boca y le mordió la fina piel.

—Clare…

—Por favor…

—Sé mía.

Por instante se apartó para ver la profundidad de sus ojos de miel. La miró esperanzado, porque esta vez su orden parecía más un gemido lastimero que no tenía por qué obedecer.

La besó y Clare pareció derretirse entre sus brazos. Sintió los dedos femeninos acariciar la suavidad de su cabello oscuro, enredarse en su pelo. El tacto de su lengua lo enloqueció. ¿Había deseado nunca algo con tanta desesperación? James no lo recordaba.

Sin darle tiempo a protestar, James acarició una de sus rodillas y la apretó. El movimiento hizo que ella separara las piernas, que era exactamente lo que él quería.

—James…

La besó con más pasión y sus caderas se movieron buscando su contacto. Escuchó los jadeos femeninos cuando las manos reptaron por su cuerpo, abriendo su bata y bajando el recatado camisón, al que deshizo los lazos para saborear la piel de su escote.

Ella gimió con fuerza cuando las caderas de James se movieron dejándole ver cuánto la deseaba.

—Clare, sé mía. ¿Qué te detiene?

El tono apasionado de James le nubló los sentidos, y Clare volvió a jadear al sentir que la lengua de James bajaba por su pecho, marcándola a fuego con sus besos.

—No, no… no es decente. —Y a pesar de sus palabras, sus manos seguían enterradas entre sus hermosos rizos, tirando de él, para que no se apartara.

—Mi hermosa Clare…. La decencia es aburrida.

«Y en verdad era intenso» pensó Clare. Jamás había sentido nada igual. Su pobre experiencia dependía únicamente de los encuentros que había tenido con su marido, bruscos y desagradables, llenos de reproches. Ella nunca había experimentado lo que leía en esas novelas. No hasta que apareció el conde en su vida. Ese diablo era peligroso. La volvería loca si no tenía cuidado.

—James…

—Clare, ¿quién piensa en la decencia cuando el deseo es tan intenso?

—Yo pienso en eso —a pesar de sus palabras no hizo ademán de apartarse.

Las manos se apartaron de su pelo y resbalaron por su cuello, sus hombros y la suavidad de su pecho. Llevaba la camisa abierta y la piel parecía más bronceada a la luz del fuego. Clare se entretuvo acariciándolo mientras sus actos contradecían sus palabras.

—No debemos.

Él gruñó y se acercó más a su boca.

—¿Por qué? —preguntó contra sus labios—. Una explicación sincera, no unas palabras huecas de mojigatas.

—¿Eso te parezco yo?

—Oh, Clare… —La besó apasionadamente tomándola de las caderas y esperando que sintiera el deseo tan ardiente que le despertaba—. Me pareces puro fuego —le dijo cuando pudo respirar—, pero te escondes detrás de esos vestidos de viuda y eso me exaspera.

—Es que soy una viuda.

—Al infierno con guardarle respeto a Charles. Ese miserable…

—No, no hablemos de él. —Clare le sujetó la cara entre las manos y meneó la cabeza para decirle que no deseaba estropear ese momento evocando a su marido—. No se lo merece.

Se miraron intensamente a los ojos.

—¿Qué te hizo? —preguntó James, y sus dientes se apretaron como si no pudiera soportar su rabia.

—Eso ahora ya no importa.

—Las heridas siempre importan —le dijo como si supiera de qué hablaba—, podemos intentar esconderlas, pero algunas no se limpian, se infectan y pudren la carne. Mi corazón se pudre, Clare, por heridas profundas que aún no sé cómo sanar.

—James… —Ojalá pudiera decirle cuánto le dolían esas palabras.

—Charles era un miserable, no me rechaces porque creas que les debes algo.

—No le debo nada. —Y su mentón se alzó para dejar claro que jamás volvería a derrochar un solo segundo de su tiempo para pensar en el monstruo de su marido.

—Bien…

—Pero no estoy dispuesta a convertirme en tu amante, en exponerme a la censura de la sociedad, y a los ojos decepcionados de mis hijos.

—¡Oh! —James apartó sus manos de Clare, pero no se alejó.

Quizás ella tuviera razón. No había medido las consecuencias de sus actos. Para él, al ser hombre, habría pocas o ninguna, pero para Clare… Podría exponerla demasiado a la censura del mundo.

James meneó la cabeza.

—Entonces… —dijo a regañadientes—. ¿Esto se termina aquí?

Se miraron en silencio, a su alrededor solo se escuchaba el crepitar del fuego y el sonido entrecortado de sus respiraciones.

Antes de tan siquiera pensarlo sus bocas se juntaron de nuevo y ninguno supo quién había empezado ese beso. Ella jadeó con los ojos cerrados y echó la cabeza hacia atrás cuando las manos del conde apretaron sus pechos.

—James, no pares.

—No lo haré. —Las manos masculinas se apresuraron a abrir el botón de sus pantalones. La deseaba, la deseaba tanto que estuvo dispuesto a ignorar los sonidos encadenados que procedían del exterior de la biblioteca.

James miró sobre su hombro y Clare se puso tensa al entender que algo ocurría.

Fuese lo que fuese, esa noche Clare no dejaría de ser la señora Crawn para convertirse en su amante.

***

Ambos se pusieron en pie. Miraron la puerta cerrada al escuchar de nuevo gritos y portazos. Las voces apagadas detrás de las puertas se hicieron mucho más intensas cuando se acercaron a la biblioteca.

—¡James!

No le quedaba ninguna duda de que había sucedido algo, de lo contrario, Maximilian no estaría llamándole como un loco.

Corrió a abrir la puerta mientras estiraba un brazo hacia atrás y ordenaba a Clare que no se moviera.

—Quédate aquí.

Ella intentó averiguar de dónde venían los gritos y se compuso la ropa lo mejor que pudo. Se abrazó a sí misma mientras el conde abría la puerta sin más dilación. Entonces se encontró con una escena dantesca.

—¿Qué demonios...? ¡Lucien!

James palideció tanto como su amigo Lucien, que malherido, era cargado por Max. El fuerte brazo del vizconde le rodeaba la cintura y James no tardó en darse cuenta de que estaba dejando un reguero de sangre en la alfombra, le habían herido en la pierna, más concretamente en el muslo, donde llevaba un pañuelo ensangrentado.

Se apartó de su camino para que Max lo depositara en la butaca.

—¿Qué demonios ha pasado? —Pero al ver el rostro lívido de Lucien, supo que este no le respondería.

—Está perdiendo mucha sangre —dijo Max a nadie en concreto mientras trataba de apretar con más fuerza la herida.

Un gemido de dolor hizo que cesara en su empeño. Clare se acercó a su lado, al tiempo que el ama de llaves y dos lacayos irrumpían en la biblioteca.

—He mandado a llamar al doctor —dijo con angustia la señora Richmond—. ¿Qué más podemos hacer, señor?

James no escuchaba más que un pitido lejano en sus oídos. No era posible que esto estuviera pasando ante sus ojos.

Cuando James se arrodilló junto a su amigo, Clare pudo ver su rostro pálido, la desesperación de alguien al sentirse impotente.

—¡Habla, Max! —exigió una explicación al ver que el vizconde miraba fijamente el rostro de Lucien que luchaba por mantenerse consciente.

—Han intentado matarnos, y… a Lucien le han disparado.

Clare pudo ver que el conde se limitaba a apretar los dientes, ni siquiera preguntó quién había sido, parecía saberlo de sobra. Sin querer perder más tiempo en hablar, ayudó a James a quitarle la chaqueta para que se sintiera más cómodo y a aflojar el nudo de la corbata. Estaba empapado en sudor. Agitado, Lucien empezó a respirar con dificultad.

Max tenía los ojos tan llenos de terror que a Clare se le encogió el corazón.

—¡Traed láudano! Avisad en las cocinas que hiervan agua para limpiar la herida y traigan más paños limpios.

—Enseguida, señora —dijo la señora Richmond.

—Déjame ayudar. —Clare tocó el hombro de James y miró después a Max.

—Por favor…

Asintió agradecido mientras apretaba la mano de Lucien.

—Hay que llevarlo a su habitación, debemos extraerle la bala. Si el doctor no llega a tiempo tendremos que hacerlo nosotros. —Los dos hombres asintieron, pero en sus rostros se reflejaba la angustia de que algo pudieran hacer mal si el doctor no aparecía pronto—. No podemos esperar a que se desangre. De hecho, no lo permitiremos.

La otra mano libre de James voló hacia la de Clare y la apretó con fuerza. Un consuelo estúpido, pero necesario.

—Confío en ti. —Y con esas palabras, James pareció abrirle las puertas de su mundo.

Asintió abrumada, y vio cómo los dos hombres miraban a su amigo que intentaba decir algo.

—Creo que lo saben.

Fue lo último que dijo. Y aunque para Clare no significaba nada, para Max y James significaba el mundo.

Un gemido se escuchó desde la puerta. La doncella, Lidia, entró en la biblioteca con paños limpios y una botella que sin duda contenía láudano. El agua que había sido hervida, se mecía dentro de la palangana amenazando con derramarse por los bordes cuando la muchacha dejó todo sobre la mesa.

Los ojos de Lucien se clavaron en ella, y las manos de Lidia temblaron levemente. Lo último que el barón de Dacre se preguntó antes de perder el conocimiento, fue por qué la doncella llevaba unas botas húmedas y llenas de barro y pantalones bajo su sencillo uniforme de criada.

8

«Una pantera, eso era», pensó Clare. Un gran felino enjaulado con sed de sangre, buscando una presa a la que despedazar. Así era cómo ella veía en aquellos momentos a James Crawn. A los pies de la cama, Max aguardaba en silencio, con la mirada fija en su amigo, intentando no volverse loco cuando parecía que le faltaba el aire.

Sentada junto a Lucien, Clare humedeció uno de los paños en agua fresca y le lavó el rostro perlado en sudor. El barón descansaba aún ensangrentado sobre la mullida cama después de que el vizconde y James lo llevaran a su alcoba.

Pero no eran los únicos en la habitación. Lidia los había acompañado en todo momento haciéndose cargo de lavar su herida y de extraérsela. Lucien no había querido el láudano que le ofrecían y por eso seguía con unos dolores, que a Clare le parecían menos que terribles, y luchando por mantenerse despierto.

A pesar de que Lidia era muy joven, parecía tener cierta habilidad para las curas. La bala había salido con relativa facilidad y en tono muy profesional, la muchacha había anunciado que la bala no había tocado ninguna arteria. No hubo nadie que no la mirara aliviado, quizás por eso se olvidaron de la sorpresa que era, que una doncella extrajera una bala con la precisión de un cirujano.

—Lidia, muchas gracias —dijo Clare mirando cómo se lavaba finalmente las manos ensangrentadas.

—Sí… —Lucien le lanzó una miranda intensa—. Muchas gracias.

Ella asintió.

—No hable y ahorre fuerzas, las necesitará.

Todos los pares de ojos de la habitación la miraron y ella se vio impulsada a bajar la mirada. Viendo su incomodidad, Clare le dio las gracias.

—Has sido de gran ayuda, Lidia, muchas gracias. Ahora puedes retirarte a descansar si lo deseas, ya es muy tarde.

Ella asintió.

—Debe beber agua y quizás algo de caldo. Necesitará recuperar fuerzas. —Y antes de retirarse habló en un susurro—: Y necesita descansar, deberían administrarle algo de láudano para que lo haga.

James asintió y miró después a Clare.

—Creo que será mejor que nos dejes, Clare, vamos a asearle.

Ella asintió y se levantó de la cama, dejando el paño en la palangana con agua. No había discusión posible ante esa orden, pero le hubiese encantado quedarse para saber qué había pasado realmente. Por supuesto había preguntado, pero la única respuesta fue el silencio y unas miradas cargadas de significado entre los tres hombres.

No iban a decir nada a nadie.

Entonces Clare solo pudo suponer que había algo deshonroso en todo aquello. Quizás huía de un marido celoso, de un delito, de un prostíbulo… fuese como fuese, ella no era de su grupo y no tenían por qué decirle nada, ya que de eso hablarían ellos tres, estaba segura.

James no perdió de vista a Clare cuando salió de la habitación tras la doncella.

La puerta se cerró tras ellos con un clic, y las expresiones de los tres hombres que quedaban en la alcoba mudaron a una rabia feroz. Hasta Lucien pareció recobrar por completo el sentido y las fuerzas.

—Contádmelo todo —dijo James.

Lucien miró a Max, y ambos asintieron.

***

A Olivia le temblaba todo el cuerpo.

Era una idiota, se había expuesto demasiado.

Lo que tenía que haber hecho cuando Lucien salió de la casa, era entrar en su alcoba y buscar los malditos documentos y copiarlos. Pero la curiosidad había podido más que la sensatez y el deseo de cumplir el objetivo fijado. Por otra parte, quizás había sido el instinto el que la empujó a salir tras Lucien y el vizconde, al sospechar que iba a suceder algo importante.

Se restregó el cepillo por las uñas para quitarse la sangre del barón. Chasqueó la lengua al sentir cómo esa desagradable sensación de angustia no desaparecía del todo, a pesar de entender que era probable que se recuperara sin más sobresaltos. La herida era limpia y a pesar del dolor había hecho todo lo posible para desinfectarla.

—¿Te encuentras bien, Lidia?

Ignoró la voz que le hablaba por unos instantes, suponiendo que quien acababa de entrar se dirigía a otra persona, pero no.

Maldita sea, ¿Lidia? ¡Ella era Lidia!

—¿Lidia?

Dejó de cepillarse y tragó saliva.

—¿Sí, señora Crawn?

Era muy probable que empezara un interrogatorio por parte de Clare en ese mismo momento.

Miró por encima del hombro y vio la silueta de Clare acercarse.

—¿Te encuentras bien?

—Un poco mareada —mintió.

Clare le sonrió con afecto.

—Lo has hecho muy bien, aunque no sabía que tuvieras tantos conocimientos sobre heridas.

—Y no los tengo —se apresuró a decir ella—. En fin, quiero decir…

—Pensé que habías comentado alguna vez que fuiste ayudante de enfermera…

Parpadeó ante la voz suave de la señora.

—¿Eso dije? —Se sorprendió por ese dato. Podría haberlo dicho para inventarse una vida para ese personaje asustadizo y tímido que era Lidia, pero lo que le sorprendió a Olivia, era que ese dato era cierto, y ella siempre ocultaba la verdad—. Fue hace mucho. Apenas una niña. Pero no me marea la sangre, es solo que…

—Ha sido una impresión muy fuerte.

¡Por Dios! Lo había sido.

Jamás pensó que seguir a Lucien provocaría que viera una de las escenas más dantescas de su vida. ¿Quién era ese hombre para despertar la ira de los Oberhard? La banda de asesinos a sueldo eran caros, pero por eso mismo resultaban infalibles. Criaturas entrenadas para el arte de la guerra, algunos incluso habían sido reclutados cuando apenas eran niños. Meneó la cabeza como si no quisiera que ese hecho la preocupara, pero así era.

Olivia sabía que jamás dejaban testigos, ni a sus víctimas con vida. Pero acabar con Lucien y Maximillian, al parecer, había sido tarea imposible. Lo sabía porque ella misma había estado allí. Esa misma noche, asomada a la tapia de aquel callejón oscuro, miró horrorizada cómo el barón de Dacre y el vizconde diablo, con sus manos desnudas y un cuchillo, habían aniquilado a siete hombres. ¡Siete Oberhard!

En ese mismo momento ella se había dado cuenta de dos cosas. Una, que Lucien y Maximilian tenían los días contados y dos… que ella también.

—Santo cielo, Lidia —había graznado la señora Higgins desde el fondo de la cocina—. Siéntate, cada vez estás más pálida.

Olivia se vio obligada a asentir y Clare la tomó del codo.

—Sí, señora, lo siento.

—No te disculpes —dijo Clare con afecto—, voy a hacerte una infusión de tila para calmar tus nervios.

—Lo haré yo, señora. Y quizás debería preparar un poco para todos —dijo la señora Richmond—. ¡Asaltado en las calles de Londres!

No estaba mareada, ni iba a desmayarse, pero sí que tenía motivos para estar pálida.

Alguien había conseguido huir de la refriega, alguien la había visto encaramada al murete mientras se alejaba cojeando y con la sangre salpicando su rostro. Si la habían reconocido era mujer muerta. ¡Todos estaban en peligro!

—Asaltados… —dijo Clare como si intentara creerse las palabras de la señora Higgins.

Olivia la miró de reojo, la señora Crawn era mucho más inteligente de lo que había creído en un principio.

—¿Cómo se atreven a asaltar a un vizconde nada menos? Y pobre barón…

«Así que esa era la versión oficial», pensó Olivia.

¿Habían sido asaltados? Y el motivo supuestamente había sido el robo.

—Suerte que ya pasó y están a salvo.

—Pero con un disparo en la pierna, habrá llamado el señor a la policía.

La cocinera y el ama de llaves hablaban entre ellas.

—Creo que el señor Morris ha comentado que le dispararon para quitarle el dinero y el reloj de oro…

Clare miró a la joven doncella que rehuía su mirada, mientras la señora Richmond avivaba el fuego y ponía la tetera a hervir.

Olivia acabó de lavarse las manos y se las secó con un paño limpio de cocina. Se sentó por fin y mientras escuchaba a la señora Higgins, meneó la cabeza.

¡No había ocurrido eso! ¡Ni por asomo!

Los Oberhard, los asesinos que habían atacado a los amigos del conde, iban bien vestidos, de negro de la cabeza a los pies. Sus máscaras plateadas apenas eran visibles bajo la capucha, pero cualquiera que se moviera en los bajos fondos, o en el mundo de la noche, ya fuera como espía o asesino, conocía su fama. Pero Olivia sabía que de haber algún incauto que mencionara sospechar la identidad de alguno de ellos, seguramente estaría bajo las pútridas aguas del Támesis.

—De veras que estás muy pálida.

—La emoción de tanto trajín —respondió a Clare.

¿Qué más podía decir?

—Lord Clayton estará en deuda contigo.

Olivia parpadeó ¿Lucien, en deuda? Por nada del mundo quería eso.

El barón… bueno, sintió cómo un escalofrío le subía por la columna vertebral. Ya había visto con sus propios ojos por qué le apodaban Lucifer, no necesitaba nada de él, ni siquiera su agradecimiento. A ella no podían engañarla, era sin duda un oficial experimentado en la guerra. Lo visualizó en la guerra de Crimea, estaba segura de que esos ojos infundirían temor al mismísimo diablo. Era fuerte, como para haber lanzado a dos Oberhard contra la pared, haber partido el cuello a otro con sus propias manos, y aplastado la cabeza contra el muro de un cuarto. Y aunque su amigo Maximilian no se quedaba atrás, fue la risa de Lucien la que le había helado la sangre mientras daba muerte a esos hombres.

Quizás el barón supiera por qué pretendían borrarlo de la faz de la Tierra, pero a Olivia aún le faltaban demasiadas piezas para poder armar ese rompecabezas.

¿Qué clase de enemigos tendría que mandaban a los Oberhard a darle muerte? ¿Y el conde? ¿Estaría James Crawn metido en los mismos asuntos turbios?

Miró la espalda de Clare mientras ella grácilmente arrebataba la tetera a la señora Richmond y le servía el agua para la tila en una bonita taza de porcelana.

Pobre señora Crawn, ¿estarían ella y los niños en peligro solo por vivir bajo el mismo techo que esos diablos? Cuando se volvió con la taza en la mano, los ojos de Olivia evidenciaron su preocupación.

—¿Qué ocurre?

Olivia meneó la cabeza.

—Nada, pero… ¿ha pensado en irse una temporada al campo?

Clare la miró parpadeando, sorprendida.

—¿Al campo? —Al cabo de unos segundos se puso a reír—. ¿Por qué iba a irme al campo?

La señora Higgins le sonrió acercándose a ella para medirle la temperatura.

—Qué cosas tienes, querida. ¿Por qué se iría la señora Crawn al campo?

***

—Entonces…

James miró a Lucien y a Max.

Cuando habían salido aquel anochecer, lo habían hecho con un único objetivo, localizar la madriguera del club más secreto y selecto de la ciudad. Un club muy especial, el Club Inferis, donde los tres habían intentado entrar desde que volvieran del nuevo mundo.

Eran hombres adultos, y llevaban media vida intentando que su reputación fuera la del mismísimo diablo. Cualquiera pensaría que lo habían conseguido. Pero al parecer los demonios se reconocían entre sí, y no estaban dispuestos a correr el riesgo de que alguien entrara en el club para dinamitarlo por dentro. Y eso era lo que exactamente querían hacer ellos tres. Acabar con esos bastardos.

—Tal como planeamos, acudimos a la cita que nos preparó nuestro contacto —dijo Max.

El contacto no era otro que un baronet depravado que Lucien y Max habían conocido en los sórdidos burdeles de la ciudad.

—Al parecer es conocido de nuestro amigo el duque, por eso es más fácil saber que hay muchas posibilidades de que forme parte de esa escoria.

—¿Algún comportamiento lo ha confirmado? —preguntó James.

Max meneó la cabeza.

—Aún no, pero él es la llave que nos abrirá las puertas. Es un cebo que sin duda nos ha lanzado el duque de Perwick.

Al parecer, los apetitos sexuales del sujeto no eran nada convencionales. Solo había hecho falta hacerle creer que Lucien y Max disfrutaban de las mismas cosas, para que le hablaran de las fiestas con sus amigos. Los tres hombres allí reunidos eran inteligentes. Si cuidaban de ese barón estúpido y se fiaban de él, el duque les haría una propuesta para entrar en el inframundo.

James se alejó unos pasos de la cama de Lucien y empezó a pasearse.

—No estoy tan seguro de que ese contacto quiera lo mejor para nosotros. Si vemos cómo se ha desarrollado la noche, no puedo menos que pensar que ha sido una trampa.

Max negó con la cabeza.

—Al principio todo fue bien —la voz de Lucien era calmada, pero era inevitable que fuese apretando la mandíbula a causa del dolor—. Creo que si alguien nos estaba esperando, nuestro contacto no era consciente de ello.

—¿Os reconocieron? ¿Llevabais máscaras?

Max bufó como si la pregunta fuera absurda.

—¿Quién no conoce al vizconde demonio y a Lucifer? —Max intentó no burlarse de James más de lo necesario—. Nos conocen, nuestra reputación nos precede. A nadie de los miembros del club les sorprendería que recibiéramos una invitación del duque, a no ser que alguno de sus miembros haya descubierto la verdad, y sepan que nuestra mala reputación de violadores y asesinos es falsa.

—Después de lo de esta noche… —se burló Lucien—, la fama de asesinos nos la hemos ganado a pulso.

Max asintió.

—Los Oberhard nos atacaron.

Los ojos de James se abrieron aún más a causa de la sorpresa.

—No puedo creerlo.

Lucien rio muy a su pesar y apretó los dientes de nuevo a causa del dolor.

—Nosotros tampoco. Si hubieras visto nuestras caras.

—Puedo imaginármelas —aseguró James—. ¿Pudisteis reconocer a alguno?

Max negó con la cabeza.

—No, por supuesto que no. Quité la máscara a los cadáveres, todos eran hombres. Se movían con precisión, atacaban coordinados...

—Quizás hombres de armas, militares —acabó diciendo Lucien.

—Pero nadie es rival para mi amigo. —Max le palmeó el hombro—. Estuvo espléndido, hasta que se puso en medio de la trayectoria de una bala.

Lucien rio de buena gana y James suspiró, no le hacía ninguna gracia que su amigo se hubiera visto expuesto al peligro de esa manera.

—Entonces… ¿llegasteis a entrar en el club?

Max asintió.

—Sí, nos atacaron a la salida.

—Fuimos a los invernaderos del sur con nuestro contacto. Estaba pletórico por haber encontrado a dos acompañantes tan despiadados como él —dijo Max. Sus ojos negros se encendieron como el carbón—. Bajo estos hay salas subterráneas, antiguos almacenes que ahora sirven para los propósitos del Club Inferis.

James contuvo la respiración.

—¿Ese es el lugar de sus reuniones?

—No te emociones tanto —le dijo Max—, nuestro contacto confesó que nunca es en el mismo sitio. Como ya sabemos, hay nobles y poderosos hombres de negocios que ofrecen sus casas de veraneo para sus perversiones. Los antiguos almacenes subterráneos es solo un lugar de paso con el que concentrar sus depravaciones.

James no podía decir que esa confesión no le decepcionara.

—¿Y qué visteis?

—Fue una escenificación espléndida —dijo Lucien—. Si no supiera lo que pasaba tras las puertas cerradas, créeme que lo hubiéramos disfrutado mucho.

Las más exquisitas cortesanas bailaban desnudas, mientras el fuego con sus llamas lamía las paredes, abriendo el camino hacia las salas donde se realizaban verdaderas orgías. Era como un ritual pagano con la única finalidad de placer. Pero ¡Ah! Tras las puertas cerradas, donde se escondían los más perversos monstruos, allí no había placer, sino dolor.

Lucien cerró los ojos unos instantes intentando recordar.

Había caminado tras su contacto que parecía deleitarse con la visión de las bailarinas más jóvenes.

Por aquí. Les había hecho un gesto con la mano para que le siguieran, cuando él y Max se pararon al escuchar un grito desgarrador, proveniente de una de las salas cerradas.

¿Qué hay ahí?

El baronet pareció ponerse nervioso.

Nada, no es nada. Son las salas para los miembros de la directiva del Club Inferis.

A pesar de que intentó sonar despreocupado, ellos sabían que estaba inquieto al sentir que de pronto le hacían demasiadas preguntas.

—Quizás nos pusimos demasiado nerviosos —dijo Lucien al volver a la realidad. Tragó saliva y recordó lo que había visto— Él… él estaba allí.

El cuerpo de Lucien se tensó, y sus manos se cerraron en un puño apresando la sábana blanca. Su mandíbula se puso tensa y… sus ojos se volvieron vidriosos.

James agachó la cabeza y Max puso la mano sobre el puño cerrado de su amigo.

No hacía falta preguntar quién.

—Vi el tatuaje en su pecho. Llevaban túnicas negras, la cara cubierta con máscaras de fino terciopelo, otras eran de cuero, duras máscaras de plata con incrustaciones de piedras preciosas. Creo que así ellos se reconocen. Pero la túnica se abría sobre los cuerpos de los hombres que estaban a nuestro alrededor y aunque la mayoría llevaban pantalones, sus pechos estaban descubiertos, y la vi. La marca que me atormenta día y noche, estaba ante mis ojos.

Max apretó con más fuerza la mano de su amigo.

—Deberíamos haber volado el lugar. Hubiésemos acabado mucho antes con todo.

James negó con la cabeza.

—¿Y no darles caza? —protestó—. Deseo que sepan que vamos a por ellos. Deseo que sientan el terror que nosotros sentimos. Ahora serán ellos quienes sentirán nuestro aliento en su nuca antes de matarlos.

Lucien estuvo de acuerdo con eso. Siempre lo había estado.

—Creo que ya lo saben.

El silencio se cernió sobre ellos y no hizo falta asentir. Los tres estaban de acuerdo, y más después de la emboscada de los Oberhard.

—Por supuesto que saben que alguien intenta acabar con ellos, pero ¿que esos cazadores seamos nosotros? Lo dudo.

—¿Os atacaron allí mismo?

Miraron a James.

—No, después de sentirme indispuesto… hasta el punto de vomitar, Max me sacó de allí con una disculpa rápida.

—Nuestro amigo el baronet estuvo muy decepcionado de que nos marcháramos tan pronto. Eso nos da pie a volver a quedar con él. Tiene una casa en Mayfair. Bebí con él algunas noches mientras tenía que aguantar sus bravuconadas de cosas que nunca ocurrieron —se quejó Lucien.

—Al salir de allí, nos dirigimos hacia el este. No pasó mucho tiempo hasta que notamos que alguien nos seguía.

Lucien asintió.

—De reojo vi una silueta por uno de los muros de un callejón, pero el peligro vino de frente. Los Oberhard aparecieron ante nosotros.

—Me hubiese gustado vernos las caras.

Max no pudo evitarlo y soltó una amarga carcajada.

—Se me ha ocurrido pensar que los Oberhard estén dentro del Club Inferis y solo intenten protegerse.

—O que trabajen para uno de sus miembros más destacados —contestó James a Max.

No había pensado en esa opción, pero ahora que lo hacía, no era una opción tan descabellada.

—Me inclino a pensar que alguien sospecha de nosotros y lo ha hecho extensible al grupo.

Lucien asintió ante la pregunta de James y Max no supo qué contestar.

—Quizás no sea una apuesta muy generalizada. Acabar con un vizconde y un lord, por puras sospechas… pero no descartemos que alguien quiere vernos muertos por algún motivo —de pronto Max sonrió maliciosamente—, y soy un buen samaritano, nunca he hecho nada a alguien tan poderoso como enviar a los Oberhard para acortar mi vida.

—Que hayan fracasado cabreará a más de uno —dijo Lucien.

—¿A más de uno? ¡Cabreará a los Oberhard!

Max tenía razón, pensó James.

—No creo que sea sensato volver a esas reuniones tan pronto.

Max negó con la cabeza, no estaba para nada de acuerdo.

—¿Ahora que tenemos el favor del duque? No podemos dejarlo.

James estuvo de acuerdo.

—Tienes razón, ni siquiera sé por qué lo he dicho. Hay que seguir con el plan.

—La fiesta en las grutas —murmuró Lucien agotado.

—No puede haber un agasajo mejor.

Los tres se miraron y estuvieron de acuerdo. De pronto la mirada de James se fijó en un punto y los demonios acudieron a él. Debería volver a abrir las grutas, ese antro de perversión que su tío tanto había codiciado y que al final no había sabido mantener. Pero las grutas subterráneas de su propiedad en Hampshire, habían sido el escenario de las más depravadas fiestas de su abuelo, ahora lo sabía. Y de él dependía devolverles el esplendor para que acudieran todos los miembros del Club Inferis, viejos y nuevos. ¿Quién podría rechazar semejante invitación?

—Tenemos la excusa perfecta para marcharnos de la ciudad —dijo Max mirando a Lucien—. Nuestro amigo necesita un lugar tranquilo donde recuperarse.

—Mmmm… —James asintió—. Estando en la casa familiar podré llevar a cabo las reformas para dejarlo todo a punto, para cuando llegue el verano y nuestros invitados nos aborden con ganas de pasarlo bien.

—No me entusiasma demasiado la idea de moverme —se quejó Lucien acariciando su pierna.

—Tranquilo, yo me encargaré de todo —mientras lo decía, James vertió un poco de láudano en una cucharilla y se lo dio de tomar—. Hasta te pondré una bonita enfermera para que te recuperes.

Cuando tragó el líquido amargo el pensamiento sobre la doncella desapareció. Se le escurrió de los dedos, pero supo que era algo importante que debía comentar.

—Lidia… —La muchacha de cabellera rojiza… y botas de soldado, pensó Lucien.

Antes de poder añadir nada más sus ojos se cerraron.

—Tendrá agradables sueños —dijo James observando el plácido rostro de su amigo.

9

James pensó en afrontar un día aparentemente ocioso en la biblioteca, mientras los criados iban y venían, para empacar cada uno de los trajes y enseres que necesitarían para irse a la que fuera residencia principal de la familia.

Era un condenado contratiempo marcharse ahora de Londres, cuando él mismo había hecho contactos indirectos por su cuenta para poder entrar al Club Inferis. No obstante, con Lucien convaleciente y en el punto de mira de los Oberhard, era mejor marcharse y trazar un nuevo plan, quizás con una estrategia más efectiva.

Apenas eran las doce del mediodía, pero se sirvió un vaso de whisky para calmar sus nervios. Se sentó tras su escritorio, y pensó que en algún momento debería anunciar a la señora Crawn la necesidad de abandonar la casa. Quizás le apeteciera una escapada al campo. A él desde luego que sí. Quería que todo el mundo lo viera, el nuevo conde, tomando posesión de todo lo que había pertenecido al viejo Desmond.

El viejo debería estar retorciéndose en su tumba después de que él saliera impune del asesinato. Al fin y al cabo, había sido un duelo de honor, no un asesinato a sangre fría.

La versión oficial era que el pobre Desmond Crawn había muerto a manos de unos asaltantes; vagar a horas intempestivas de la noche por barrios de mala reputación era una aventura peligrosa que por lo visto le había costado la vida.

El sonido de un suspiro llenó la habitación. La verdad es que no había habido asaltantes, solo él y el deseo de culminar su venganza particular. Lo había matado, y lo había hecho porque así lo decidió años atrás, cuando su tío le había arrebatado todo cuanto le pertenecía, todo cuanto amaba, y eso incluía a sus padres… y su inocencia.

Jamás tuvo ni la más mínima duda de que Desmond y la camarilla de depredadores con quien se codeaba, habían matado a los condes de Greywood. Seguramente, Desmond lo hizo para obtener el título y todas las riquezas que conllevaba. Pero había otro pequeño obstáculo: Él mismo. El pobre James de once años. ¿Cómo deshacerse de un niño? Para un hombre sin escrúpulos como Desmond había sido fácil.

Vendiéndolo.

James apuró el whisky de un solo trago y deseó tener ron. El ron le recordaba a los días en alta mar. Días más felices que había compartido con Lucien como grumete en el barco del tío de este, otro ser miserable que había hecho lo imposible para deshacerse de él. Eso en gran medida los había unido. James y Lucien se hicieron inseparables, como también lo eran ahora con Max.

La vida los había unido a todos.

Unos tuvieron una dura vida, arañando a cualquiera para llevarse un pedazo de pan a la boca; otros, habían sobrevivido en una jaula de oro. Era el caso de Max. Pero tanto unos como otros estaban vivos, movidos principalmente por la promesa de vengarse de aquellos que habían convertido su vida en un infierno.

Puso los pies sobre la mesilla auxiliar echando a perder un par de pequeños libros forrados de piel. Sin querer, soltó una carcajada. Seguramente Briana le golpearía de haber presenciado semejante ultraje. Eso le recordaba… debía hablar con la señora Crawn.

Cerró los ojos y aparecieron en su mente otros ojos almendrados, de un color profundo como el cacao. La señora Crawn, su querida prima política.

Sonrió y se puso de pie de un salto.

Bien, ahora podría divertirse un poco.

Se acercó a la puerta de la biblioteca y la abrió de par en par.

—¡Martel! —gritó a pleno pulmón. Su voz de tenor pareció escucharse por toda la casa, tal y como pretendía.

El hombretón de dos metros no hizo esperar a su señor.

Entró en la biblioteca encontrando a James sentado tras su escritorio, con las botas de montar sobre la superficie lacada. Lo miró con una sonrisa que jamás engañaría a Martel. El lobo que era James sonreía, porque estaba en plena caza. ¿Pero qué pretendía cazar ahora? Evidentemente no se lo preguntó.

—¿Qué? ¿Me ha llamado? —preguntó a James sin expresión alguna en el rostro.

Su fiel compañero era un servidor leal, pero jamás lo trataría como se trata a un conde, quizás por eso lo apreciara más todavía.

—Hazme un favor. ¿Sabes de ese ratoncito? —Puso los codos sobre la mesa—. Tráemelo.

—¿A la niña?

James frunció el ceño.

—¿A Briana? No, por Dios, a su madre.

Martel gruñó.

—¿Algo más?

James meneó la cabeza.

—Creo que será una tarea lo suficientemente ardua. Tráela sin perder ningún brazo.

Martel gruñó y se dio la vuelta como si su cuerpo pesara y estuviera hecho de puro granito.

Para decepción de James a los cinco minutos el hombre volvió con las manos vacías.

—No está —dijo seco—, la amable señora Richmond me dice que hace cosas de beneficencia. Ir a la iglesia y eso.

Desde luego el vocabulario de Martel era demasiado escaso como para tener una información exacta y fiable.

—Ella hace ¿cosas?, ¿cosas de beneficencia, Martel?

—Eso parece. —Se encogió de hombros como si él no viera nada raro en ello.

—¿Y por qué precisamente hoy?

—Porque nos vamos y quiere ayudar a la gente que no verá en mucho tiempo.

James soltó una risotada.

—A veces me sorprendes, Martel.

El hombre gruñó de nuevo.

—Sí, yo también me sorprendo a veces, señor.

—¿Y sabemos cómo lo hace? Pues al parecer es pobre como una rata.

James pensó en sus andrajosos vestidos, en los que también llevaba su hija, un poco más pequeños que el que eran su talla. Seguramente por la falta de recursos. El bastardo de Desmond debía ser especialmente tacaño con ella, y su tacañería se extendía a sus nietos. «Un hombre verdaderamente despreciable», pensó. Estaba furioso, si Desmond estuviera vivo le daría una paliza. Por no hablar de Charles, a él lo mataría, por morirse y dejar a su esposa en manos de ese depravado.

—La señora Richmond dice que quizás podría tener vestidos más bonitos si tuviera una paga, o se la compensara por su trabajo en la casa.

—Oh, ¿eso dice?

Martel gruñó.

—No sé cómo lo hace, pero la señora Richmond dice que ayuda en una iglesia cercana, prepara comida para los pobres y hace algunos remiendos.

James inspiró.

—Hablas mucho con la señora Richmond…

—Así es. —Martel pareció enrojecer levemente—. ¿Vendrá con nosotros a Hampshire?

—¿Quieres que venga?

El hombretón se encogió de hombros y después dijo:

—Sí.

Verdaderamente se sentía sorprendido por la naturaleza humana, cuando uno pensaba que conocía bien a un hombre, este se enamoraba y cambiaba por completo.

—Solo han pasado dos semanas desde que estamos en esta casa, y ya has hecho buenos amigos. Me alegro por ti, Martel.

—Yo también espero que haga amigos, señor.

La carcajada retumbó por la estancia.

—Podría ser amigo de la señora Crawn. Al parecer, la señora Clare es querida por todo el servicio.

—Ya me lo dijiste. ¿Te cae bien, Martel?

El aludido se encogió de hombros.

—Al menos no es tan escandalosa como sus chicos.

James sonrió, quedándose absorto en sus pensamientos.

—Nuestro ratoncito laborioso no tiene una paga. —Se frotó el mentón mientras se giró ligeramente para mirar por la ventana, quizás con la esperanza de que regresara a casa en ese momento, algo que no sucedió—. Debemos solucionar ese punto. Pero lo haremos después de dejar Londres.

—¿Nos vamos, señor?

—De inmediato —dijo golpeando la mesa y levantándose de un santo como si de pronto hubiera recordado que tenía algo importante que hacer—. El servicio ya está informado de nuestra partida. Algunos vendrán con nosotros, pero… dejaré que la señora Clare decida quién.

—Como usted diga.

—Cuando vuelva —dijo sonriendo—. tráemela inmediatamente, aunque sea a rastras. Estaré en mi despacho.

—Como ordene.

***

La pierna le dolía como un demonio, pero ni siquiera habían pasado veinticuatro horas desde el ataque. No podía pretender salir de la cama y pasearse como si nada.

—Maldita sea.

Apretó los dientes y gruñó al sentir que necesitaba la medicina del doctor para calmar no tan solo el dolor, sino su mal humor.

Miró la mesilla de noche y refunfuñó al no encontrar el frasco; al parecer, ahora necesitaría niñera para todo.

Dejó que su cabeza se hundiera en las almohadas mientras Lucien miraba el techo de la cama, el dosel era exquisito, digno de un conde, como lo que era James. No se dio cuenta de que sus manos estaban cerradas en un puño hasta que le dolieron las palmas al clavarse sus cortas uñas.

Se sentía derrotado… no, se sentía asustado.

Ese era el maldito problema.

Sabía que no lo había superado. Y el encuentro de la noche pasada solo había hecho que confirmarlo.

Cerró los ojos por un instante e intentó vaciar su mente, tal como lo habían hecho durante la guerra de Crimea, pero al parecer no era lo mismo. Lucien prefería mil veces el campo de batalla a esa presencia infernal que siempre lo atormentaba en sus pesadillas.

Unos golpes en la puerta lo hicieron incorporarse.

—Adelante.

Pensó que eran James o Max que habrían salido bien temprano esa mañana para recuperar los planos del copista, donde los habían dejado la tarde anterior. Pero no, no eran ellos.

Volvió a recostarse y permaneció con una expresión lo más neutra posible.

—Buenos días, señor —dijo la muchacha pelirroja.

—Buenos días.

Mientras ella se acercaba con una bandeja de comida y sus medicinas, él no hizo ademán de moverse.

—Le traigo sus gotas y un poco de caldo, y… la señora Higgins pensó que podría tentarle con unas manzanas al horno. ¿Le apetecen?

Al ver que no respondía, Olivia no tuvo más remedio que mirarlo por si se había quedado dormido. Pero no, Lucifer estaba bien despierto, mirándola desde su postura relajada y sin ninguna expresión de reproche o simpatía en su rostro.

—¿Se encuentra bien?

—¿Por qué llevaba botas de caña alta llenas de barro? ¿Suele salir por las noches?

¡No! La pregunta la dejó helada.

—¿Cómo? —Rio algo asustada—. Yo… no…

Entonces sus ojos se iluminaron y su boca no tuvo que forzar mucho una sonrisa juguetona.

—No se preocupe, no se lo diré a nadie.

Las manos que sobrevolaban la bandeja que había apoyado sobre la mesilla se detuvieron sobre el vaso.

—Sus medicinas, señor.

¡Dios! Esperaba parecer lo suficientemente tímida, asustada incluso. Lo que fuera para que no sospechara que ella no era lo que quería aparentar. Ser Lidia era una tarea fácil, ¿acaso no había fingido toda su vida? Pero algo muy distinto era fingir delante de ese hombre. Por algún motivo, se sentía inquieta, como si él supiera que ocultaba algo.

—¿No va a decírmelo?

Antes de que pudiera darse cuenta, el lazo de la maldita cofia que nunca estaba en su lugar acabó por deshacerse. Ella solo tardó un segundo en darse cuenta de que el señor Clayton había tirado de él.

—No haga eso, señor.

En lugar de darle un golpe en la mano, se fingió algo incómoda, aunque el rubor de sus mejillas se debía más a la ira.

Esos malditos aristócratas, ¿cómo se atrevía? ¿Acaso pensaba que toda muchacha sola estaba a su disposición para su disfrute? Olivia pensó en cambiarle las medicinas por agua, quizás unas gotitas de agua fresca, acompañadas por una buena dosis de dolor pondría fin a tanto descaro.

—Veo que la he molestado.

—De ninguna manera. —Cerdo.

Puso la expresión más inocente del mundo y agitó las pestañas mientras vertía las gotas en un vaso de agua y se lo daba a tomar.

Fue algo eléctrico con lo que ella no estaba acostumbrada a lidiar. Cuando sus manos se tocaron, saltó una chispa entre ellos que la dejó con la boca abierta.

—Joder.

No supo cuál de los dos se sorprendió más, si ella por no haber podido controlarse, o él al escuchar esa palabra tan soez de la boca de una doncella.

—Lo siento mucho, señor… es… lo siento.

La risotada de Lucien le cambió la cara por completo. Sus ojos parecieron empequeñecerse y de pronto la sombra de la barba ya no le hacía parecer un hombre tan fiero.

—Querida señorita, me encantaría saber de dónde sale usted.

—Yo… de la cocina, señor.

Ella fingió no haberle entendido. Y Lucien fingió que la creía.

Se tomó el vaso de agua con la medicina que ella le ofrecía y él mismo lo puso sobre la mesa, al darse cuenta de que ella tenía las manos unidas frente a ella, firmemente apretadas, sin ninguna posibilidad de que volviera a acercarlas a él y darse un calambrazo.

—Es por la alfombra.

—¿Cómo dice?

—Las chispas, es por la alfombra.

Ella asintió.

—¿Necesita algo más?

Por supuesto que lo necesitaba. Necesitaba que los demonios que anidaban en su cabeza desaparecieran y quedarse a solas de nuevo, no iba a favorecer aquel deseo.

—Sí.

Ella parpadeó como si esperara que se lo dijera abiertamente, pero cómo decirle a una mujer como aquella que deseaba que le hiciera compañía.

—¿No tiene que cambiarme las vendas?

—No, hasta esta tarde.

—Creo que no están bien sujetas —mintió y ella lo supo.

Nerviosa, Olivia se dio cuenta de que si Lucifer buscaba un pretexto para estar con ella solo podía significar dos cosas. Una que la había descubierto o dos que intentaba seducirla. Y no sabía cuál de las dos opciones la aterraba más.

***

Clare había regresado a la mansión esperando que sus ocupantes fueran los de siempre y que el nuevo señor hubiera desaparecido con sus queridos amigos. Porque, según su opinión, unos hombres jóvenes y disolutos como ellos, deberían volver a sus correrías y dejar a la gente oficiosa de la mansión en paz.

Como mujer inteligente que era, debería haber supuesto que eso no iba a pasar.

No hubo puesto un pie en la cocina, cuando Martel le salió al encuentro.

—El señor ha ordenado que la lleve a su despacho.

¡Vaya! Ese hombre de dos metros de altura y unos brazos como troncos de árbol, siempre tan sociable. Clare se resistió a poner los ojos en blanco. Y con las manos unidas inclinó la cabeza. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para morderse la lengua y decirle qué le parecían las órdenes de su señor.

—¿Eso dice Martel?

Él hombre la miró desconcertado.

—Sí, señora. —De pronto el grandullón sonrió dejándola desconcertada—. El amo también añade mi nombre después de cada pregunta.

—Oh, señor. —Era una mala persona, se dijo Clare sintiéndose culpable. Estaba claro que era porque utilizaban un tono condescendiente con ese hombre que a todas luces… él tenía pocas—. Lo lamento, Martel, debería tratarte con más respeto.

—Pero si usted me trata muy bien.

Ella meneó la cabeza.

—Quizás pienses eso, porque el conde no te trata bien…

—Señora —dijo muy sorprendido—. James me trata condenadamente bien, ¡vaya si lo hace!

No pudo evitar sorprenderse, quizás más porque Martel había llamado al conde por su nombre de pila, que por su gratitud que rozaba la veneración.

—Bueno, no quise decir…

El hombre parecía tan desconcertado...

—De verdad, señora, le debo la vida a esos chicos. Y James es tan bueno que salvó la mía y bien podría haberme dejado que me ahogara.

—Oh, vaya.

Había toda una historia detrás de aquellas palabras.

—Sí, señora. El capitán es un santo.

¿Capitán? Clare parpadeó. Hablar con ese hombre era todo un reto, no sabía cuándo le hablaba en serio, y cuándo no. Pero Martel no tenía malicia, así que de algún modo sospechaba que todo cuanto decía era verdad, al menos en su mente.

—Bien, Martel, ¿puede saberse por qué es necesaria mi presencia?

El hombre la miró como si le hubiese preguntado la cosa más extraña del mundo.

—Yo… no lo sé, señora. Porque quiere verla —se encogió de hombros—, debe ser eso.

—¿Cómo podría ser otra cosa? —suspiró y dejó su bolsito de mano sobre la mesa de la cocina, se alisó la falda y se puso bien el cuello de encaje—. Iré de inmediato.

El hombre se la quedó mirando.

—Pero… es un «inmediato» que no va a ocurrir hoy, ¿o de verdad piensa ir ahora mismo? —El hombre cada vez abría más los ojos—. De verdad que me gustaría saberlo.

—¿Por qué?

—Porque se me ha ordenado cargarla sobre mi hombro y llevarla si dice que no.

—Dios mío, Martel. ¿De dónde has salido?

—Del buque Esperanza, señora.

No era una pregunta literal, pero si se lo explicaba, tampoco lo entendería.

Ante la mirada suplicante, ella se vio obligada a asentir y a retirarse hacia la guarida del dragón.

Respiró hondo ante las puertas dobles.

—Que empiece la batalla —murmuró dejando atrás la seguridad de la cocina.

10

Una hora después, a James no le pareció tan buena idea el darle tiempo a Clare Crawn a adaptarse a su nueva orden de abandonar la casa.

—No, no, no…

James la miraba con una ceja alzada. Llevaba mucho tiempo convenciéndola, y se preguntaba por qué diantres él era el dueño y señor de la casa, no ella. ¿Por qué demonios no acataba sus órdenes y la dejaba en paz?

—Vendrá.

—No lo haré —dijo Clare tozuda—. No es negociable.

—Todo en esta vida es negociable —dijo James.

No sabía qué la enfurecía más, que se creyera con el derecho de decidir por ella, o que ni siquiera le importara su opinión.

—No tengo deseos de marcharme y no es mi dueño para obligarme.

—Sea su dueño o no… —esa sonrisa le decía que le hubiese encantado serlo—, nos marchamos de la ciudad, eso es un hecho.

¡El muy cretino parecía divertirse!

—¡Señor Crawn!

—Señora Crawn…

El tono condescendiente la dejó sin habla.

—Sé que pretende —le dijo enfadada con el dedo índice acusador, apuntándole directamente a la cara.

—¿Y qué pretendo?

No estaba preparada para esa sonrisa ladina, para esos andares felinos que la distraían y hacían que sus pensamientos fueran tan incoherentes como inconexos. Extendió el brazo con rapidez y la mano masculina se cerró en torno al dedo acusador. Ella notó cómo su calor se esparcía por su cuerpo y lo retiró sin demora.

—Pare. —Clare retrocedió un paso y después otro. Finalmente extendió las manos ante ella para evitar que se acercara más.

No era posible que ese hombre la trastornara tanto. Desde que había entrado por la puerta, una especie de electricidad cargaba el ambiente. No es que la biblioteca estuviera en penumbras, no era que se sintiera acorralada por su persona… era más bien, que no se fiaba de ella misma. Desde el beso, sus sentimientos eran confusos, sus pensamientos siempre claros de lo que estaba bien o estaba mal se difuminaban.

Para su desconcierto, él obedeció. Se quedó plantado frente a ella, pero a una distancia que parecía la suficiente como para ser decorosa.

—Excelencia…

—¿Excelencia? —Se rio sin dejar de mirarla con esos penetrantes ojos azules—. Pensé que después del beso podríamos…

—No pasó —dijo ella horrorizada—. No es caballeroso que…

—¿Que le recuerde el beso? —Su enojo le divertía y le provocaba algo más, sin duda estaba deseoso de volver a repetirlo—. A mí más que decoroso, me pareció muy placentero y pensé…

—No volverá a ocurrir.

—… que podría volver a ocurrir.

Para consternación de Clare, habló atropelladamente y ni siquiera se permitió expresarse con calma y claridad. Todo aquello era un despropósito y no podía acabar bien.

—Tengo dos hijos, no puedo arrancarlos de lo que conocen y llevarlos…

—A Hampshire, con mis caballos, ovejas y vacas. ¿Qué cree que va a pasar? —Una sombra cruzó la mirada de James. Nada malo ocurriría hasta el verano. En invierno todos estarían a salvo, después Clare y los niños regresarían a la ciudad, y la parte más perversa y elaborada de su plan vería por fin la luz.

—Nada bueno, seguro.

—Me ofende.

Pero a ella no le importó. Cuando James estaba cerca, ocurrían cosas que ella no estaba preparada para que ocurrieran y un beso robado era una de ellas.

—Mis hijos llevan una vida estable…

—Y la seguirán llevando en los meses que estemos allí —su tono se suavizó.

«Genial —pensó Clare—, ahora lo que quería era engatusarla para que dijera que sí». Pero no iba a dar su brazo a torcer. Era muy peligroso. ¿Cómo podía escapar de sus garras en el campo, donde todos los sirvientes le eran ajenos, donde el terreno le era desconocido? No podría. Si él pretendía atraparla, lo haría.

—Le ruego encarecidamente que abandone la idea de llevarnos con usted.

James ladeó la cabeza y Clare lo tomó como un gesto del que sabe que ha ganado y que se divierte viendo a la pobre presa agonizar.

Apretó los puños y se golpeó la falda.

—No deseo su compañía.

—Vaya, señora Crawn. ¿Y esas palabras no son groseras?

Seguramente lo eran, pero estaba demasiado asustada con las consecuencias que podría tener si cedía.

—Por favor. —James dio otro paso hacia ella y Clare se volvió para mirar por una de las ventanas de la biblioteca—. Lucien está herido, necesito un sitio tranquilo donde pueda recuperarse. Puede elegir al personal que quiera.

Bueno, si podía hacer eso...

—Lleve a Lidia, sus conocimientos médicos nos han sido muy útiles estos días.

Claramente la llevaría, y a la señora Richmond y también a la señora Higgins. Dios sabe que necesitarían una cocinera. Desmond era demasiado tacaño para tener personal en una casa vacía. Podrían encontrarse cualquier cosa desagradable. La última vez que visitó esa finca, los niños aún no habían nacido.

—Llévese a quien quiera… y contrataré un ejército de criados si es su deseo.

—Yo no tengo deseos. No más que el de quedarme.

Ella se encogió de hombros, aunque James podía ver que su convicción perdía fuerza. Cuando él se inclinó para ver la expresión de su rostro, supo que estaba luchando contra ella misma. Y él tenía media batalla ganada.

—No me fío de mucha gente, y menos cuando se trata de proteger a mis escasos seres queridos.

—Me pregunto por qué serán escasos.

James rio, pasando por alto las palabras cargadas con el veneno de una víbora.

—Complázcame, será una experiencia para los niños.

—¡Sí, mamá! ¡Di que sí!

Los dos se volvieron de inmediato hacia una de las estanterías forradas de libros. Desde la parte de atrás salió Briana con su pelo rizado cayéndole desordenado sobre los hombros.

—¡Briana! —Clare se puso roja de vergüenza—. ¿Qué haces escondida?

James se inclinó sobre ella y le susurró al oído:

—¿Espiar?

—Cállese —le dijo entre dientes.

—Estar aquí no es que sea aburrido —dijo Briana, ajena al duelo que los adultos mantenían con la mirada—, pero nunca salimos. Y a Thomas le gustaría ir, ¿verdad?

—Sí, mamá. —El niño salió de detrás de su hermana con una sonrisa a la que le faltaban dos dientes.

—Thomas, no es de caballeros escuchar a escondidas —dijo James—. Y a ti jovencita, creo que ya te lo había dicho.

Se encogió de hombros, la niña no parecía para nada arrepentida.

—Lo siento —dijo cuando a años luz se veía que era mentira—, pero nosotros estábamos primero. Ni siquiera toca a la puerta para saber si hay alguien.

—¡Briana! —Clare enrojeció de la cabeza a los pies—. Es su casa, no tiene por qué tocar la puerta y deberías disculparte.

—Lo acaba de hacer —le dijo Thomas que los miraba divertido— ¿Nos vamos al campo, señor Crawn? ¿Y podré montar en poni?

—Yo quiero subirme a los árboles.

—¡No te subirás a los árboles, Briana!

La niña pareció indignarse ante las palabras de su madre.

—Pues Thomas tampoco.

—Yo soy un hombre, puedo hacer lo que quiera.

—Y yo tu hermana mayor. Y no, no eres un hombre, renacuajo.

—¡Mamá! ¡Me ha llamado renacuajo!

Clare se llevó las manos a la cabeza. Sintió que esta iba a explotar.

—Ya es suficiente —dijo James fingiendo un tono autoritario—. Id a vuestra habitación, coged algunos juguetes y decidle a vuestra niñera que prepare vuestras ropas. ¡Nos vamos!

Los tres se lo quedaron mirando, pero Clare no tuvo fuerzas para oponerse. Los niños se acercaron a él.

—No tenemos niñera —le susurró Briana.

Su madre respiró entrecortadamente. Sintió vergüenza porque Desmond Crawn jamás se había preocupado por sus nietos, y ella era quien se encargaba de todo.

—Eso tendremos que solucionarlo —dijo con una voz ronca que le erizó el vello de la nuca.

—Marchaos a… —Miró a James y este la desafió a negarse a su petición—. Nos vamos a Hampshire.

—Sabia decisión —dijo cuando los gritos de los niños se perdieron por el pasillo.

—La de ir a Hampshire.

—La de no llevarme la contraria.

¡Señor! ¿Cómo podría?

—Está bien, pero viajaremos mañana. Es imposible que con los niños lleguemos después del anochecer.

James inclinó la cabeza.

—Trato hecho.

Ante esas palabras, Clare no supo si realmente habría hecho un trato… con el diablo.

11

Max ayudó a Lucien a subir al carruaje, después se apartó para que lo hiciera James.

—Os echaré de menos -—dijo en un tono que parecía evidenciar todo lo contrario.

—Te esperamos cuando creas oportuno —el tono de James se hizo más lúgubre al pensar por qué su amigo se quedaba en Londres.

Necesitaban contactos, infiltrarse en el Club Inferis, y para ello necesitaban una invitación. Durante el tiempo que estuvieran fuera, Max se quedaría para hacer mil y una travesuras, encontrar las compañías adecuadas, y verter en el oído de las personas influyentes que, las fiestas del conde de Graywood, eran inigualables. Si con todo lo que pensaba inventarse su reputación no caía más allá del fango y no se hacían indispensables en las fiestas de crápulas y desalmados, poco más podría hacerse.

—Y ahora será mejor que os marchéis —dijo Maximilian—. Vuestra dama os espera.

De reojo miró cómo la cabeza de la señora Crawn se asomaba por la ventanilla del carruaje dispuesto tras el del conde.

James no dijo nada, pero sonrió levemente, hasta que su semblante se volvió serio de nuevo para despedirse de su amigo.

—Cuídate, Max. No soportaría que te pasara nada.

—Y no me pasará nada. —Max cerró la puerta del carruaje y se apartó mientras dirigía sendas miradas a Lucien y a James—. Nos veremos antes de que me echéis de menos.

Con unos golpes en el techo, el carruaje se puso en marcha. Cuando el segundo que les seguía avanzó tras ellos y pasó frente a Max, este se tocó el sombrero para despedirse de Clare que compartía su asiento con su hijo Thomas, frente a ella Lidia y Briana miraban a su alrededor, la más joven entusiasmada por el viaje inesperado.

En poco más de medio día de viaje, llegarían a Hampshire.

La casa se cerró, aunque James había sido generoso al conservar todos los puestos de trabajo. El mayordomo se quedó con los demás sirvientes a excepción de la cocinera, el ama de llaves y la doncella que a la vez haría de enfermera para Lucien.

Si a la doncella le había desagradado la petición, no lo manifestó. Y por las miradas que Lucien le echaba, parecía que había tenido un poder de persuasión bastante efectivo sobre ella.

—¿Te duele la pierna? —le preguntó James después de que lo viera cambiar de postura.

—Sí. Pero quizás me duele más mi orgullo.

Lucien era un soldado experto, valiente y siempre presto a la batalla. Sin duda, que le hubieran superado hasta hacerle sangrar era una herida en su orgullo que tardaría más en curar que su propia pierna. El conde no descartaba que quisiera ejercitarse sin descanso después de sentirse con suficientes energías.

—Pronto te recuperarás. —Le sonrió e intentó darle conversación para que no pensara en el dolor que sabía que intentaba ocultar—. Sin duda, tu guapa enfermera te ayudará.

Lucien lo miró y tuvo que devolverle la sonrisa.

—Cállate.

Era cierto que no había podido parar de pensar en su cabellera rojiza, pero esa mujer tenía algo más. Ocultaba algo, y era mejor tenerla cerca hasta averiguar el qué.

—¿Qué te preocupa? —preguntó James suspicaz.

—De momento nada que valga la pena compartir, pero no te fíes demasiado de esa mujer…

—¿De Lidia? —preguntó curioso.

—Es… ¿mentirosa? No sé si es la palabra adecuada, pero admitiré que mi instinto me atrae hacia ella como una polilla a la luz. No obstante, sé que no es lo que parece.

James se quedó callado unos instantes hasta que entendió que Lucien no añadiría nada más.

—Quizás sea el miedo a tener una vida normal el que te hace pensar esas cosas.

Lucien miró a su amigo, era evidente que estaba escogiendo las palabras.

—Los hombres como nosotros, deberían arañar la escasa felicidad que les proporcione la vida. Y lo cierto —dijo con pesar—, es que siempre lo he hecho, o al menos lo he intentado. Pero esta vez… esa mujer podría.

—¿Ser mucho más que una distracción?

Lucien asintió con una caída de mentón.

—Me asusta amar algo que sé que voy a perder.

—Pero ahí está la tragedia, cuando uno piensa en no arriesgarse por no perder lo amado, es que ya ama demasiado.

Lucien resopló.

—Eres odioso. No necesito tus palabras sabias. Déjame dormir.

Cuando su amigo cerró los ojos y se recostó contra el asiento tapizado de seda, sabía que no dormía, pero era una buena forma de estar en silencio con sus pensamientos.

James se limitó a contemplar el paisaje urbano, que se fue transformando en rural a medida que avanzaban hacia la casa. Una vez solo se escuchó el sonido de las ruedas avanzando por el camino fangoso en mal estado, el cómodo carruaje dejó de serlo, con sus sacudidas en cada bache y el frío intenso que los asaltó al cabo de una hora. Por suerte, la parada en la posada les había proporcionado comida caliente y el poder aliviarse.

Cuando los dos bajaron del carruaje, vieron a las damas y a los dos niños adormecidos hasta que Lucien les habló del suculento pastel que había aguardándolos en el interior.

Ni Clare ni Lidia se mostraron muy habladoras. Su querida señora Crawn solo habló de cómo habrían encontrado la señora Richmond y Higgins, Graywood Place.

—Como mi suposición se basa en la tacañería de mi tío y mi primo —dijo James—, creo que podemos esperar algún que otro desmayo por su parte.

—Creo que no será para tanto. —Pero, a pesar de sus palabras, no las tenía todas consigo.

Después de comer, Lucien insistió en viajar con Thomas y Briana, pero Clare fue firme, ella viajaría con los niños, eran demasiado revoltosos. Pero James sabía que no acababa de fiarse de ellos.

Suspiró ayudándolas a subir al carruaje y después se aseguró que la puerta quedara bien cerrada mientras era escudriñado por dos pares de ojos femeninos.

—Señoras, nos vemos en Graywood Place.

Durante las cuatro horas siguientes, James y Lucien tuvieron tiempo y suficiente intimidad para pulir los siguientes movimientos para llevar a buen puerto sus planes.

—Max estaba socializando muy bien con el duque de Perwick, antes de que partiéramos.

—Y con el marqués de Reyton.

Los dos asintieron, estaban convencidos de que esos dos formaban parte del más alto escalafón dentro del Club Inferis. Lo que no pudiera conseguir el vizconde…

—Sí, si alguien tiene el don de la persuasión, ese es Max.

Ambos asintieron, pero James sabía que de los tres el que tenía más labia para conseguir lo que quería, era sin duda, Lucien. Embaucaba a los caballeros y seducía a las damas. Ese demonio apuesto como el diablo, podía ser tan zalamero y dulce que uno no sabría qué estaba pasando hasta que había hundido el cuchillo en su garganta. Lástima que todas sus habilidades desaparecieran cuando se nombraba al conde de Forbecks. No hacía falta ser un genio para saber que Lucien no había superado los traumas de su infancia causados por el conde. Él se había podido vengar de su tío, pensó James, y aunque era cierto que el rencor y la rabia de no haber podido cambiar su destino persistían en él, sí que ahora su equipaje era más ligero. Quería eso para Lucien, algo de paz por las noches, una almohada limpia y fresca donde poder apoyar su cabeza y descansar, aunque de vez en cuando tuviera pesadillas.

—Si Max no consigue hacerse con la confianza de un miembro del Club Inferis… —le sorprendió diciendo Lucien—, yo me comprometo a entrar en ese club a como dé lugar.

James le puso una mano sobre el brazo.

—No —dijo cerrando los ojos y negando con la cabeza—. No voy a permitir que pases por ese infierno. Una cosa es participar en una orgía y la otra muy distinta ser miembro activo de ese club de depredadores.

—Es la única forma de encontrar a los que nos hicieron daño y asegurarnos de que no se lo hagan a nadie más.

Aunque James asintió, no le soltó el brazo tan fácilmente.

—Por favor, Lucien. No quiero que te rompas.

Lucien apretó los dientes y aunque luchó porque las lágrimas no acudieran a sus ojos, no lo logró. Frente a James y Max, era donde más vulnerable se sentía, donde los sentimientos afloraban con más fuerza. Ellos eran su lugar seguro, donde había comprensión y la necesidad de compartir con alguien el dolor y el deseo de venganza. Podía fingir normalidad frente a toda la sociedad, pero en algún momento el sufrimiento salía cuando se sentía seguro. Y ese era uno de esos instantes.

—Ese monstruo estaba allí —dijo Lucien como si lo explicara todo—. Podría haber acabado con él, pero no pude. Necesito exponerme, seguir haciéndome fuerte. Y si entrar en ese infierno es la única forma de acabar con todo, así lo haré.

James se sacudió cuando el carruaje encontró una piedra en el camino. Por un largo rato los dos amigos permanecieron en silencio.

—Esto tiene que salir bien.

La voz de Lucien mientras miraba por la ventana se quebró. Aunque guardaran silencio cada uno estaba sumido en sus pensamientos, y estos estaban siempre relacionados con el horror y la culpa. James vio cómo su amigo se apretaba el muslo y estiraba la pierna.

Se preguntaba por qué los Oberhard le habían atacado. Si de verdad los miembros del Club Inferis sospechaban que los asesinatos de algunos de sus miembros eran cosa de ellos tres, era más que probable que encargaran sus muertes a asesinos de élite, que la policía jamás relacionara con la alta aristocracia.

—Esto debe acabarse de un modo u otro.

—Hacemos lo que podemos.

—Es insuficiente. —La mano de Lucien se apretó hasta formar un puño.

—No es culpa tuya, no es culpa de Max, ni mía. Somos las victimas —dijo James muy convencido—. Jamás lo olvides. Nosotros somos las víctimas. Incluso cuando les matemos, lo seguiremos siendo. Solo estamos salvando a inocentes.

James guardó silencio, pero no pensaba sentirse culpable por ninguna de sus acciones.

—No, no voy a sentirme culpable —dijo Lucien sin mirar a su amigo—. Incluso entonces solo seremos los verdugos de unos monstruos. Nos ganaremos el cielo después de haber sufrido el infierno en la Tierra.

Ninguno de los dos dijo nada más durante mucho tiempo.

Se sumieron en profundos pensamientos, en recuerdos de horrores vividos y que ninguno de los dos se atrevería a pronunciar en voz alta.

—Somos las víctimas. —Se escuchó que alguno de los dos susurraba tiempo después.

Las palabras de Lucien lo persiguieron el resto del viaje, y cuando llegaron ya anochecía, pero la hilera de sirvientes, escasos, pero bien vestidos, les esperaba en la gran escalera de Graywood Place.

—Bienvenido, milord —dijo el antiguo guardabosques de la finca. Al parecer, él mismo se había encargado de vigilar la casa deshabitada y los demás lugares, como el pabellón de caza y los establos, al menos la estructura, porque permanecían vacíos desde que su tío había trasladado su residencia permanente a Londres.

—Gracias, Samuel —le dijo al viejo guardabosques.

—Si me lo permite… —El anciano tenía lágrimas en los ojos—. No quería morirme sin verle de nuevo, siempre mantuvimos la esperanza de que estuviera vivo, lástima que mi esposa no esté aquí con nosotros para verle.

James se acordaba de ella, de cómo le daba dulces a escondidas y de su buena relación con el resto del servicio.

—En el pueblo quedan pocos de los antiguos sirvientes, pero por supuesto, la señora Higgins y la señora Richmond se han puesto manos a la obra.

—No esperaba menos.

Se alegraba de ver al viejo guardabosques y sonrió con amabilidad al servicio, esperando que la señora Crawn se uniera a él.

—Ella es la señora Crawn —anunció inesperadamente para Clare—. Trátenla como lo que es, la señora de la casa. Ella se encargará de todo.

—¿Qué estás haciendo? —murmuró poniendo una falsa sonrisa en su rostro para que nadie se diera cuenta de lo mucho que le había afectado aquel reconocimiento por parte de James.

—Decir la verdad.

James la miró de reojo y empezó a subir los peldaños mientras los niños corrían y gritaban tras ello. Una mirada de su madre bastó para que se comportaran.

Cuando todos entraron en el interior, la señora Higgins y Richmond avanzaron con rapidez hacia ellos.

—Sentimos no haber salido antes.

—Discúlpenos, milord. Hay tantas cosas que hacer...

—Ya lo veo, señoras —dijo James mirando alrededor y al techo.

El esplendor que había gozado Graywood Place, había desaparecido hacía tiempo, o al menos esa era la impresión que daba. La majestuosa escalera central seguía de pie, frente a ellos, pero su roída alfombra carmesí había dejado su color vistoso hacía mucho. Las columnas de mármol habían perdido su brillo, al igual que el suelo que pisaban.

—Si nos disculpan… —dijo James que se volvió hacia Lucien que avanzaba renqueando, apoyándose en su bastón de empuñadura de plata.

—Hemos preparado la habitación del conde, su padre —aclaró la señora Higgins—, para usted.

—Gracias. Usaremos las habitaciones que dan a los jardines. Y traiga más sirvientes del pueblo, los que pueda, necesito que todo vuelva a ser como antes.

James no escuchó a nadie más, y se negó a prestar atención a cualquier cosa que sucediera a su alrededor. La visión de su antiguo hogar lo había afectado muchísimo más de lo que creía posible. Un nudo se le formó en la garganta cuando la visión de su madre, vestida de seda y tul pareció materializarse en lo alto de la escalera. Escuchó la risa de su padre, persiguiéndolo para jugar con él al escondite. Fue entonces cuando su paso se volvió ligero y huyó a su habitación antes de que las lágrimas que quemaban sus ojos rodaran por sus mejillas.

—¿Qué le pasa a James, mamá?

Clare permaneció a los pies de la escalera, tan silenciosa como los demás, pero con la certeza de saber que los recuerdos del pasado podían hacer estragos en el presente.

—Todo estará bien.

O eso esperaba de todo corazón.

***

No, no voy a sentirme culpable… somos las víctimas.

Las palabras de Lucien llegaron al corazón de James, no para consolarlo, sino para llenarlo de vergüenza. Siempre se sentiría culpable, siempre pensaría que habría podido hacer más, ser más listo, correr más, atacar primero… Ya daba igual, después de tantos años no había podido salvar la inocencia del niño que fue. Pero si la venganza podía calmar al hombre que era… Adelante con ella.

Llegar a la casa familiar le había arrastrado a un pozo de melancolía alimentada por los recuerdos de sus padres. En la alcoba del viejo conde, aún estaban sus cosas. El monstruo de Desmond no había tenido agallas de tirarlas. Al parecer, simplemente había cerrado la casa a cal y canto y había huido de su pasado. ¿Había tenido ese malnacido los mismos fantasmas que él? Esperaba, de haber sido así, que no fueran tan benévolos.

Dio una vuelta sobre sí mismo para contemplar la que fue la alcoba de su madre, llena de polvo y telarañas. Debería ser la de Clare. A su madre le gustaría, estaba completamente seguro de ello. Es una buena mujer, diría, espero seáis muy felices. Entonces él sonreiría y le besaría el cabello trenzado que solía llevar los días de verano cuando salía a cabalgar con su padre.

Pero todos esos buenos deseos eran solo un espejismo. Sus padres no habitaban la casa. No, estaban fuera, en sus tumbas frías. Él mismo había acudido al funeral.

Sus amargos pensamientos guiaron sus pasos a través de la fría noche, hacia el exterior nevado. Apenas una fina capa de nieve se estaba posando cuando tomó el abrigo y se dirigió a la capilla, donde, cerca del muro en el que su madre cuidaba de los rosales, se encontraban sus tumbas.

James tragó saliva al pararse frente a estas. Con su mano enguantada retiró la fina capa de nieve, hasta que el relieve de las letras aparecieron ante él.

Lloró. Y lo hizo desconsoladamente, porque no había nadie a quien pudiera incomodar, nadie quien pudiera burlarse de su destino, y nadie que le consolara.

Por unos instantes había dejado de ser el demonio despiadado que todo el mundo quería creer que era, para convertirse en el niño de antaño, que estaba solo y perseguido por su malvado tío.

Apretó los puños y se levantó para dedicarles unas escuetas palabras:

—Lo he hecho padre, estarías orgulloso. —Por supuesto que lo estaría. James se acordaba de su padre, con una mano firme y suave para tratar con aquellos a los que amaba, y una mano de hierro, despiadada y capaz de desatar un infierno sobre sus enemigos. Era su vivo retrato—. ¿Me perdonarás tú, madre?

Para James, qué no haría su madre por su familia… Por supuesto que habría querido una vida libre de todo mal para su único hijo, pero… la vida no siempre da lo que uno desea.

—Sea, como sea. Os he vengado. El monstruo ha dejado de respirar y he vuelto… a casa. —Se le quebró la voz.

Respiró hondo y parpadeó vivamente.

Pensó que después de matar a su tío se sentiría en paz. Que por fin había culminado su venganza, pero no fue así. No se sentía en paz.

Ahora debía seguir, destruirlos a todos, vengar todo el sufrimiento que la organización criminal les había causado a tantos niños.

—Ahora debo encargarme de los demás. No podemos permitir que los demás monstruos destruyan a las familias como la nuestra. No lo permitiremos.

Retrocedió varios pasos con la mirada aún fija en las tumbas. Leyó de nuevo el nombre de su padre.

—Me vengaré, padre. Me vengaré de todos, esto no ha terminado.

Finalmente se dio media vuelta. Avanzó hacia la casa con paso firme, al cabo de un instante.

Jamás volvería a ser ese crío indefenso. Se había pasado toda su vida intentando llegar a ser el hombre roto sin alma, ni corazón que era.

12

Cuando James volvió a la casa, la nieve caía con más fuerza sobre él. Pasó frente a los grandes ventanales que un día había sido el despacho de su padre, y siguió avanzando. No tardó en darse cuenta de que la luz del despacho que fuera de su padre estaba encendida.

Sus pasos se volvieron más perezosos y justo antes de detenerse frente a la escalinata de piedra. A lo lejos, la luz del interior se derramaba por los parterres. Meneó la cabeza y se sintió más liviano al pensar en la pobre Briana de curiosidad infinita. ¿Otra vez estaría despierta con sus libros de botánica, sus tratados de geografía…?

Al entrar de nuevo en la casa, el cambio de temperatura fue evidente, no obstante, no podía decir que el recibidor de mármol fuera cálido.

Se había quitado su chaqueta, la corbata y desabotonado el cuello de la camisa hasta que prácticamente podía ver su ombligo. Eso le recordaba a tiempos de marino. Pero los mares del trópico eran mucho más cálidos que la fría Inglaterra.

Sonrió al observar cómo bajo las puertas del despacho, se filtraba la luz del fuego por una rendija. Alguien leía en su interior, con la chimenea encendida y algunas velas. Pensar que la pequeña Briana volvía a colarse a hurtadillas para coger los libros que tanto le gustaban, le hizo sonreír de corazón.

La marisabidilla le caía bien. Tenía mucho de su madre, pero si le apurabas, James diría que tenía mucho de la madre de Charles, por desgracia, la única mujer buena de esa condenada familia, también había muerto de fiebres muchos años atrás de que ocurriera cualquier tragedia. Dispuesto a hacer el papel de pariente autoritario, quizás podría intercambiar algunas palabras con ella que le aligerara el corazón, incluso leer algún fragmento de Plinio.

Abrió la puerta. Lo hizo sin hacer ruido dispuesto a darle un buen susto a la pequeña y que no volviera a levantarse por la noche para hurgar en las viejas estanterías, pero para su sorpresa, no era Briana quien estaba leyendo en camisón junto al fuego. Su ratoncito se había colado a hurtadillas en sus dominios.

Cerró la puerta con sigilo, y aun así pensó que ella notaría su presencia o escucharía el chasquido del pestillo al encajarse en su sitio, pero la señora Crawn parecía estar muy concentrada en la lectura, y no parecía estar dispuesta a interrumpirla por nada.

La contempló a placer mientras ella se humedecía el pulgar con la lengua y pasaba una de las páginas del viejo tomo. Por la luz del fuego podía ver cómo se marcaba la silueta de sus piernas, cubiertas hasta el suelo, al menos hasta que ella dobló una rodilla y la puso sin miramientos sobre la seda del sillón orejero. Alzó las cejas, y soltó un corto bufido. No había ninguna duda de que no estaba nada de acuerdo con lo que leía.

—Por Dios, menudas tonterías. —Cerró de golpe el libro y se puso en pie de un salto. Por sus palabras pudo deducir que la lectura no era de su agrado. Eso le hizo sonreír.

—¿Se ha terminado la lectura por hoy?

Cuando Clare se dio cuenta que no estaba sola, su grito de asombro hizo que el conde soltara una carcajada. Ante la expresión indignada de la dama, James no se molestó en esconder su regocijo.

—¿No es muy tarde para que estés despierta?

—Dios mío, casi me da un infarto. —Clare se movió inquieta paso arriba, paso abajo.

Él se acercó lentamente, con ese andar pausado, que le regalaba un tiempo precioso para huir.

—¿Sufre del corazón, señora Crawn?

—Si convivo más tiempo contigo, puedes estar segura de que lo haré.

Eso le divirtió.

Clare era ingeniosa, y por algún motivo eso no le sorprendió en lo más mínimo.

—Lo lamento, me gusta leer antes de dormir. He buscado la biblioteca, pero no la he encontrado.

—Es la habitación del fondo del pasillo. Si te portas bien, mañana se la enseñaré. —Clare no parecía estar muy de acuerdo en explorar la casa del brazo de James, pero asintió—. ¿Qué está leyendo? ¿Más novelas góticas? Al parecer, una lectura que no es digna de usted.

Ella miró el libro de tapas duras y encuadernación en piel tintada de color verde y bufó.

—Es el tratado del señor Michael de cómo una mujer debe comportarse para ser una buena esposa…

—No me digas que quiere ser una buena esposa. ¿Va a volver a casarse, señora Crawn?

Quizás fue lo que vio en los ojos de Clare, pero se arrepintió en el acto de hacer esa broma. A ella la insinuación no le gustó lo más mínimo, y a él… tampoco.

El simple hecho de pensar que podría volver a pasar por un horrible matrimonio de nuevo, dejó helada a Clare. Por su parte, James sintió que, aunque no tenía derecho y Clare Crawn era libre de ser dueña de su propio destino, no podría soportar que fueran los brazos de otro los que la abrazaran.

—No, señor, no está en mis planes volver a casarme —dijo andando hacia la estantería y volviendo a colocar el volumen donde lo había encontrado—. Solo lo tomé por curiosidad.

—¿Curiosidad? No sé por qué tengo la impresión de que eres una mujer… curiosa. —Ella no respondió cuando él se acercó otro paso, pero sí que retrocedió hasta poner el sillón orejero entre ambos—. Al parecer, te ha decepcionado la lectura.

Cuando su cuerpo se movió, captó toda la atención de James. Llevaba un grueso camisón con un chal de lana que le cubría la parte superior del cuerpo, y aun así, su deseo se inflamó como si se hubiese paseado desnuda frente a él.

Clare se encogió de hombros al sentirse observada, entendiendo como desaprobación la mirada del conde. Carraspeó. No podía ocultar lo incómoda que se sentía en camisón mientras su… ¿tutor?, la observaba de esa manera. Una manera que no acababa de entender qué finalidad podría tener, si no era la de, precisamente, incomodarla.

—Sabía que estaría lleno de desatinos y estupideces, no me ha decepcionado en absoluto.

—Ya veo. —Finalmente se acercó a la chimenea y extendió las manos hacia el fuego—. ¿Suele entrar a hurtadillas en habitaciones oscuras?

Ella no sabía cuál era la respuesta que él quería escuchar. Así que optó por la verdad, porque no había nada malo en ella.

—Suelo tomar prestados los libros de la biblioteca, y leerlos en la cama. —Se le sonrojaron las mejillas. La mención de una cama, frente a ese hombre, era más que suficiente para acordarse de lo que había pasado entre ellos, precisamente en la cama del conde—. Hoy acabé un libro y bajé para buscar otro. En lugar de la biblioteca me topé con este despacho, que está muy bien surtido.

—Sí, ya me imaginé que tenías el hábito de la lectura.

—Podemos decir que sí, espero que no te moleste.

Lo que quería decir es que esperaba que no fuera de esos hombres, que creía que los libros ponían ideas peligrosas en la cabeza de una mujer.

—¿Cuáles suelen ser tus lecturas? Aparte de las novelas góticas.

La mención de ese hecho le hizo recordar otros. Se le cortó la respiración y el ambiente se enrareció, haciendo que la sala pareciera menguar.

—Bueno, también leo tratados de medicina, anatomía…

—¡Oh! —Él alzó una ceja—. No deja de ser una caja de sorpresas. Podrías haberte encargado sola de Lucien.

—Enseguida vi que Lidia tenía muchos más conocimientos que yo.

Él asintió.

—Aun así, me pareces una caja de sorpresas.

—Supongo que tienes una visión un tanto menguada de mí.

—Me faltan huecos que rellenar, información que procesar… pero me hago una idea clara de cómo eres, Clare.

Escuchar su nombre de pila le erizó el vello. Lo miró de reojo.

—¿Cómo me ves?

No debería haber preguntado eso. James desplazó los ojos de las vivas llamas del fuego hasta atrapar su mirada. Clare tragó saliva. Sintió que un escalofrío subía por la columna vertebral al enfrentarse a esos ojos azules, tan pálidos, tan sobrenaturales.

—Yo te veo como algo exótico. —Se giró y dio un paso hacia ella para finalmente apoyar su brazo en la repisa de la chimenea—. Alguien que no está en el lugar correcto.

Ella apartó la mirada y agachó la cabeza malinterpretándole, esperando que en cualquier momento le dijera que se fuera, que ese no era su lugar.

—Te veo en tierras extrañas, Clare —siguió con voz ronca—. Una mujer como tú… algo me dice que curiosa por naturaleza, debería estar leyendo libros de viajes, llenos de aventuras que tú misma, si el mundo fuese justo, podrías correr.

Ella parpadeó y no supo qué decir.

—¿Así me ves?

—¿Me he equivocado?

Clare no contestó. Pero no se había equivocado, ni lo más mínimo. ¿Acaso no desearía huir de allí, a cualquier lado del mundo, a la India?

¡Dios!, cómo le gustaría ver sus templos, sus colores, el cargado aire oliendo a especias…

—Te equivocas, no sé qué clase de mujer cree que soy. Pero no soy una mujer de mundo, ni pretendo serlo. Solo soy… una madre…

—Las madres también tienen sueños, Clare. La mía quería vivir en París, y ¿sabe qué? —Clare parpadeó y meneó sutilmente la cabeza. Era la primera vez que James mencionaba a sus padres—. No paró hasta volver loco a mi padre y hacer que aceptara.

—¡Oh! —fue un gemido de sorpresa, algo que la dejó pensativa.

—Quizás puedas viajar como ella.

Eso le sacó una risa burlona.

—Tendré suerte si reúno suficiente dinero y comprarme un abrigo para el invierno, por lo que mucho me temo que no me sobrará para ir a París.

—Podría llevarte yo. —Clare borró la sonrisa tímida de sus labios al sentir que se burlaba de ella, pero nada más lejos de la intención de James—. Lo digo en serio. Podrías volverme tan loco, como mi madre volvió a mi padre.

—No pretendo volverte loco.

—Lo sé, pero no por eso tu presencia no me afecta.

—Puedo irme si quieres. De hecho… no debería haber venido a Hampshire contigo.

La confianza que expresaron sus palabras los sumieron en un leve silencio donde los dos se observaron mutuamente. Clare fue la primera en no poder aguantar la mirada azul del conde, carraspeó y agachó la cabeza.

—Estás donde quiero que estés.

—¿Y qué pasa con lo que quiero yo?

James se acercó otro paso y esta vez ella quiso ser valiente y no se movió del lugar. Se miró las zapatillas viejas y roídas, hasta que él le alzó el mentón con un dedo. Él también pareció notar lo desgastado de su atuendo, quizás por eso dijo:

—Sé que mi tío no te daba una asignación. Y eso es algo que mañana por la mañana solucionaremos. —Clare lo miró sorprendida, y a la vez desconfiada—. ¿Qué?, ¿no me crees?

Clare dio un chasquido con la lengua, algo que sorprendió a ambos.

—Lo siento. Es que no esperaba tanta generosidad.

Algo le dijo a James que esa mujer no esperaba ninguna generosidad de nadie, y mucho menos de un hombre.

—Lo hablaremos mañana.

—Por supuesto.

Ella se desplazó hacia un costado, su intención era marcharse antes de que volviera a quedar atrapada por sus ojos color zafiro, por sus brazos, sus labios…

—Buenas… buenas noches, señor… —dijo algo nerviosa.

—Buenas noches. —El tono lúgubre del conde la frenó.

Después pensaría que todo fue culpa de ese instante, ese deje de fragilidad en la voz del hombre que consideraba fuerte y déspota. Un tirano.

A dos pasos de James, ella vio cómo sus zapatos estaban mojados, quizás por caminar sobre la nieve. Su aspecto era abatido y desaliñado, sin corbata y con la camisa abierta.

Debería haberse ido, pero algo le decía que James Crawn no se encontraba bien aquella noche. Demasiado pocas pullas, ni comentarios sarcásticos.

—¿Te encuentras bien?

A él le sorprendieron aquellas palabras y volvió a alzar la vista.

Eres una mujer estúpida, Clare. Se dijo ella cuando sus pasos volvieron a llevarla junto a ese hombre.

—¿No parezco un hombre feliz? —Una sonrisa triste se dibujó en sus labios.

—No. En absoluto. Pareces un hombre atormentado.

Simple y llanamente. Eso es lo que parecía, se dijo James. Eso es lo que era.

—Quizás lo sea. A pesar de su condición, pareces una mujer mucho más feliz que yo.

—Con mi condición, ¿te refieres a mi precaria situación en esta casa?, ¿a mi escaso dinero?

Él cerró los ojos por un instante, cansado de discutir. Cada vez que creía que había un leve acercamiento entre ellos.

—Deja de malinterpretar mis palabras, y hacer que parezcan críticas, cuando solo expongo un hecho.

—Excelencia —volvió al tono formal para regañarle—. Ya debería saber que el dinero no da la felicidad. Ni el estar rodeado de gente hace que uno se sienta menos solo.

Esa mujer era demasiado sabia para su propio bien.

James agachó la cabeza, como si quisiera dedicarle una reverencia, la miró por entre sus espesas pestañas.

—¿Estás intentando consolar al diablo?

Era exactamente lo que parecía.

—No veo al diablo, solo a un hombre que sufre.

Lejos de ofenderse, James le dedicó toda su atención.

—¿Cómo sabes que sufro?

—Supongo que los que alguna vez hemos llevado el dolor en nuestro corazón, nos reconocemos entre nosotros.

James guardó silencio, tragó saliva y se sintió mal porque ella alguna vez hubiese sentido ese dolor.

Sus pies se arrastraron hacia ella y Clare tomó aire cuando vio que se paraba a escasos centímetros. A pesar de la noche fría, sintió el calor que desprendía el cuerpo del conde, tan cerca de ella, al alcance de un suspiro. A pesar de la anchura de sus hombros, no sintió precisamente miedo, pues sabía que él no le haría daño alguno, al menos no conscientemente.

Cerró los ojos con fuerza. El conde era un peligro para ella. Se juró nunca más estar en una habitación a solas con él. Hacerlo, solo la instaba a acercarse a él, a quedar atrapada entre sus brazos, besar sus labios y enredar su sedoso cabello negro entre sus dedos.

Nerviosa, intentó retroceder hasta que él por fin la tocó. Con un gesto que no le resultó desconocido, James le rodeó la cintura con uno de sus brazos.

—Por favor… —suspiró casi contra su boca.

James no la besaba, todavía, pero sintió la necesidad de abrazar su cuerpo, de estar junto a ella. Clare Crawn era lo único bueno y puro que había abrazado en los últimos años. Y sentirse alguien decente, aunque solo fuese un segundo, era una atracción difícil de repeler.

—Señor…

—James… —la corrigió.

Ella meneó la cabeza.

—No deseo esto —le confesó, sintiendo que no era verdad del todo.

—¿Te repugno? —le preguntó él, afectado—. No me extrañaría. Soy un monstruo, Clare, debes saberlo.

—Cállate —susurró—. Ambos sabemos que eso no es cierto.

Dejó de mirarle cuando cerró los ojos y él la abrazó contra su pecho, escuchando el latido de su corazón.

—Tú haces que desee ser buena persona. Me recuerdas a mi madre en algunos aspectos.

Clare sintió cómo las lágrimas acudían a sus ojos.

—Lamento que sufrieras tanto. —Enterró el rostro en el cuello de James y aspiró su aroma—. Lo siento, he visto tu cara al llegar. No debes atormentarte.

Él la abrazó con más fuerza y sus labios buscaron los de Clare, hambrientos de algo que le hiciera olvidar todos sus demonios.

Pero ella se apartó y se protegió tras el sillón.

Estaba nerviosa y tragaba saliva mientras se esforzaba por mirarle a los ojos.

—¿Quién te hizo daño, Clare?

Él no podía pretender que le diera una respuesta, ¿de qué serviría? Los que la habían golpeado ahora estaban muertos. Charles la había humillado como solo un hombre puede hacerlo con una mujer, y Desmond Crawn, maldito fuera, había dejado marcas en su espalda con la fusta, mucho más profundas que las que le infligió su hijo.

Cerró los ojos y pudo escuchar su voz.

La culpa de que mi hijo esté muerto es tuya. Y así lo había creído durante mucho tiempo. Pero no… ya no.

—Todo pasó, el dolor ya no está… —le dijo sorbiendo las lágrimas.

—El dolor siempre está —dijo James secamente, no eran palabras tiernas de consuelo, era un perro rabioso mordiendo esa verdad que le arañaba el corazón.

—Pero puede hacerse más llevadero.

—¿Se puede, Clare?

Por un momento, los ojos de Clare se agrandaron al ver cómo los de James se llenaban de lágrimas.

—James… —gimió desconcertada.

—Yo no estoy seguro de ello, pero por todos los infiernos que lo estoy intentando. Cuando te veo con tus hijos, cuando veo el amor en sus ojos… pienso que quizás...

Sin saber muy bien por qué ni cómo, el cuerpo de Clare se precipitó hacia delante y sus brazos envolvieron el fornido cuerpo de James, que alzó las manos para abrazarla, pero que no osó tocar su cuerpo, no sin su permiso.

—Clare.

—El tiempo lo cura todo. Todo pasa. Nada es eterno.

Cuando ella se apartó unos centímetros, los ojos de James buscaron su cara, y los labios, su boca. La besó, con dulzura. Un beso carente de lujuria, de los que curaban.

Se quedaron largo rato abrazados, hasta perder la noción del tiempo.

13

A la mañana siguiente, James se levantó temprano. Él mismo ensilló uno de los caballos que le habían traído hasta aquí y lo espoleó hasta que el pobre animal apenas tuvo fuerzas para regresar. Tuvo que apretar los puños con fuerza al recordar cómo habían sido antaño las caballerizas de Graywood Place, pero el pasado no podía cambiarse, así que debía esforzarse por construir un futuro acorde a sus expectativas.

El viento gélido azotó su rostro, pero necesitaba despejarse. La noche anterior había caído en un pozo de melancolía y sufrimiento, no deseaba que eso volviera a ocurrir. Y, no obstante, eso mismo fue lo que precipitó el acercamiento hacia Clare. Su querida señora Crawn también tenía sus demonios, y eso fue un consuelo amargo.

El sol empezaba a alzarse sobre los prados, pintando de anaranjados colores los árboles que formaban el pequeño bosque particular del conde. En él, su padre le había enseñado a disparar. Su madre había corrido por los senderos con los pies descalzos… buenos tiempos que ya no volverían.

A pesar de su humor sombrío, la imagen que se formó en su mente de Clare Crawn corriendo con su cofia torcida y los pies descalzos le sacó una sonrisa. Se llevó una mano al pecho, como si esa mujer tuviera la facultad de calentarlo desde dentro. Aún no se había parado a pensar mucho en ello, pero quizás rodeados de tanta bajeza, ella y sus hijos fueran lo único inocente que había en sus vidas.

Haciendo caso omiso al frío y a las volutas de humo que salían de su boca en aquella mañana invernal, James regresó a la mansión que por tan largo tiempo había sido descuidada. Suponía que la avaricia de su tío era la causante de que en aquella casa no hubiesen habitado más que dos sirvientes que simplemente cumplían la función de guardianes. El guardabosques, que a la vez había hecho el papel de administrador, era el único que conservaba su trabajo, aunque mucho se temía que a menor sueldo. También había sabido que el viejo mayordomo que vivía en el pueblo y visitaba la casa con regularidad, aunque no había podido encontrar la evidencia de un sueldo. Era momento de ponerse a trabajar. Devolver el esplendor a Graywood Place y hacer de ese lugar… un antro de perversión.

La de la noche anterior, habría sido de seguro la última nevada. La primavera estaba en ciernes y después, el verano. En ese momento, los aristócratas abandonarían Londres y Clare y sus hijos regresarían a la capital. No iba a permitir que la depravación rozara su inmaculada piel.

La casa apenas despertaba cuando volvió a entrar en los establos. Necesitaba algunos mozos de cuadra que se encargaran de ello. Los dos hombres que había traído desde Londres no podrían encargarse de todo.

Entró por la puerta principal que resistía estoicamente el paso del tiempo y subió los peldaños hasta el piso superior del ala este, caminando sobre la alfombra roída. Estaba calculando cuánto tardaría en que todo aquello tuviera el esplendor de antaño cuando entró en su habitación y la vio, la visión más perturbadora que había tenido en mucho tiempo.

La señora Clare Crawn de rodillas. Otra vez. Encendiendo el fuego. Otra vez.

Suspiró apoyándose en el marco de la puerta.

—Buenos días, señora Crawn.

Ella dio un respingo y sus posaderas tocaron el suelo al tiempo que se disculpaba e intentaba ponerse correctamente la cofia sobre la cabeza.

—Buenos días… me has asustado.

—Ya lo veo.

Clare miró el fornido cuerpo del conde. Sus piernas estaban cruzadas a la altura de los tobillos y su hombro soportaba el peso de su cuerpo, contra el marco de la puerta. Y estaba sonriendo.

Efectivamente, James sonrió ampliamente. ¿Había sido él el causante de su sonrojo?

—¿Se puede saber qué haces?

Ella carraspeó y se puso en pie de inmediato, mientras con las manos pegaba algunos golpes al delantal que ya no volvería a ser blanco durante el resto del día. Se miraron por un instante y las emociones de la noche anterior intentaron subir a la superficie, pero ambos estaban dispuestos a no dejarse llevar. Al menos de momento.

—Yo… encendía los fuegos.

Deslizó la mirada hacia la chimenea y vio que lo había conseguido. Sin decir nada más se quitó el delantal.

La sonrisa de James hizo que ella tragara saliva.

—Pensé que usted y yo habíamos llegado a un acuerdo. —Le apreció adecuado y algo cómico usar el tono formal con ella, en esos momentos.

—Lo lamento —se apresuró a disculparse ella—, pero no hay personal suficiente. De hecho, no hay personal de ningún modo.

—¿Y Lidia?

—El señor Lucien la mandó a llamar.

—Entiendo. —Su sonrisa se ensanchó. No quería pensar qué estaba haciendo el diablo con su doncella predilecta.

Mientras hablaba se dirigió a la cama y empezó a hacerla bajo la supervisión del conde que no sabía muy bien si quería que esa visión se desvaneciera.

—Sí, no hay suficiente personal, me di cuenta de ello. —Se acercó lentamente—. A la señora Higgins debió darle un ataque cuando vio el estado lamentable de la casa.

—Oh, sí. —Clare asintió efusivamente.

Lo cierto es que la señora Higgins que había habitado hacía décadas aquella espléndida propiedad, se había echado a llorar ante el estado en que se encontraba.

—Dile que no se preocupe, todo volverá a ser como antes. —Sus ojos seguían puestos en los movimientos de Clare y, como siempre, dejó de tutearla para infundir un toque de burla a sus palabras—. Señora Crawn…

—¿Sí, excelencia? —Ella hizo lo mismo, mirándolo por encima de su hombros, cuando él tardó en continuar.

Ella cesó el movimiento de acomodar la cama y lo miró directamente a los ojos.

Quizás estaba pensando en qué hacer con ella. Tragó saliva y se incorporó.

—Deja eso.

—Yo solo pretendía ayudar.

Había pensado que podía hacerle ver al conde que ella resultaba útil en la casa.

James no podía soportarlo por más tiempo. La visión de Clare cerca de su cama, era de todo menos apropiada.

—Soy un hombre que ha dormido en el suelo la mayor parte de su vida adulta, creo que sobreviviré si tengo que hacerme yo la cama.

—Oh…

—Clare, no deseo que hagas nada, no te corresponde hacer los quehaceres de la casa —su tono menos formal la hipnotizó.

Asintió mientras se mordía el labio.

—Yo, solo quería ser útil.

Y lo era. Maldita sea, era muy útil. Mantenía sus demonios a raya, y le hacía pensar que un mundo mejor era posible. ¿No era eso suficiente?

—Debería marcharse. Sabe tan bien como yo que no es decente que se quede a solas en la habitación de un caballero.

Ella palideció. Miró a derecha y a izquierda como si se hubiera dado cuenta de ello en ese momento. Estaba tan acostumbrada a su papel de sirvienta, que no pensó en su reputación. Desde luego era en lo último que pensaba cuando se despertaba al alba y atendía a su suegro. Pero claro, el antiguo conde era un viejo despreciable y despiadado, pero él… alzó la mirada y se perdió en sus ojos azules.

—Debería irme —dijo de improviso y empezó a andar hacia la puerta donde él estaba.

—Espera. —El tono no fue seco, sino que salió de entre sus labios acompañado de un pequeño suspiro—. Me gustaría que a partir de ahora te sintieras miembro de la familia, que usásemos un tono menos formal, de manera permanente y que… fueras la señora de esta casa. Se lo dije ayer al servicio, y no estaba bromeando.

Ella abrió los ojos sorprendida.

—¿Eso quieres?

—Sí, y quiero ser un buen tutor para los niños.

Clare lo miró sorprendida. Jamás pensó que quisiera involucrarse en nada referente a ella y a sus hijos.

—No sé…

—Sí lo sabes. No os faltará de nada. —Por un instante, James alzó la mano para arrancarle la cofia de la cabeza, pero no tenía ningún derecho, aún.

—Entonces, si no quieres que limpie… puedo ir al pueblo e insistir en buscar personal. —dudó al decir esas palabras hasta que lo vio sonreír y asentir con la cabeza.

—De acuerdo.

Su aceptación hizo que ella también sonriera.

—Entonces, me voy.

Cuando pasó por su lado, James le habló con una voz mucho más grave de lo normal.

—Por tu bien… no vuelvas a entrar en esta habitación.

Se instauró el silencio entre los dos, por varios segundos supieron cuál era la razón. James no podría soportar no arrastrarla hacia la cama y hacerle el amor, y Clare no estaba segura de poder rechazar algo que se había sorprendido deseando.

—Como desees.

Su aceptación pareció ponerlo de mal humor.

Carraspeó.

—No es una orden, es solo que no deberías…

Cómo iba a decirle que si la volviera a ver allí junto a su cama no podría resistirse, que haría cualquier locura. La seduciría y no sería una sola vez. Una vez que estrechara el cuerpo desnudo de Clare contra el suyo, no habría vuelta atrás.

—Tranquilo, lo has dicho en un tono muy amable para ser un tirano.

Él puso los ojos en blanco cuando escuchó la risa femenina.

—¡Por los dioses! Qué fastidiosa eres.

Cuando James la miró de nuevo, Clare salía de su habitación, pero lejos de dejarla en paz la persiguió por el corredor. Sus pasos se hicieron más ligeros para alcanzarla.

—¿Qué ocurre? —James no respondió, pero la tomó delicadamente del brazo—. Espera, ¿dónde me llevas?

—Ven conmigo y deja de protestar.

Clare lo miró con los ojos abiertos como platos mientras la arrastraba, sus pies apenas tocaron el suelo cuando él aceleró el paso.

Aunque habían abierto los postigos, el interior de la mansión estaba oscura como la boca de un lobo. Parecía que el polvo y el paso de los años se habían llevado el esplendor de la casa, lo creyó más firmemente al tropezar con un trozo de alfombra deshilachada. Si no hubiese sido por la fuerte mano de James, habría terminado extendida sobre el suelo.

—Te tengo. Mira por dónde vas.

—Si no me arrastraras, quizás no tropezaría…

Una risa ronca le hizo contener el aliento.

—¿Asustada? No lo estés, primita.

—Te he dicho…

De pronto, él frenó en seco y ella se dio contra el lateral de su musculoso cuerpo al pararse frente a una de las puertas de hoja doble que daba al pasillo.

—Hemos llegado.

—¿A dónde?

No se lo dijo antes de abrir las puertas, pero cuando entró a grandes zancadas en el interior, Clare se quedó con la boca abierta.

—Adelante.

—Dios mío —lo que vio, simplemente la dejó sin palabras—, no habrá nadie que pueda sacar a Briana de aquí cuando descubra esto.

Clare no contó los volúmenes de la gran biblioteca de dos pisos de altura, porque simplemente eso le parecía imposible. Unas grandes escaleras de madera, robustas y de amplios escalones invitaban a ascender a los estantes más altos. Para el piso superior, una escalera de caracol presidía la parte este de la sala.

—Esto es… magnífico.

—Mi madre —hubo orgullo en su voz, mezclado de melancolía, pensó Clare—. Si ve algún libro por alguna parte, mi madre lo puso allí. Ella misma se encargó de catalogar los más de quince mil volúmenes de la biblioteca. Algunos eran tan pesados…

James gruñó al acordarse de algo y a ella le sorprendió al verlo sonreír con un deje de inocencia.

A Clare jamás le pareció tan humano.

—¿Por qué me ha traído aquí? —le preguntó en un susurro.

—¡Oh, sí! —James se acercó al robusto escritorio y con acierto, ella pensó que iba a sacar algo de este, pero lo sobrepasó y fue directo a la sección de libros que por el polvo que reinaba en sus lomos, nadie habría consultado en siglos.

Apartó tres volúmenes y entonces se dio cuenta de que solo eran tres lomos unidos entre sí, sin nada más, no se los podía llamar libros. Fue cuando se dio cuenta que servían para ocultar algo que estaba detrás. ¿Una caja fuerte?

—¡Señor Crawn!

Él la miró ceñudo por encima del hombro mientras sacaba la pesada caja de caudales.

—¿Qué le ocurre?

Con un golpe seco la dejó sobre la mesa. Ella, aún consternada, apretó los labios con desaprobación.

—Acaba de enseñarme dónde guarda la caja fuerte.

—Sinceramente, querida, pensé que mi tío habría desmantelado todo esto. Pero se ve que es tan imbécil que los libros le daban alergia. —Clare se lo quedó mirando pasmada, mientras buscaba la llave que cerraba el candado metálico—. Y no sé qué decir al respecto, si era un imbécil porque jamás leyó un libro, o debido a que lo era de nacimiento, jamás abrió uno.

Ella lo miraba pasmada mientras lo veía rebuscar en los cajones. Al no encontrar la llave que encajara, cogió el atizador y Clare simplemente retrocedió dos pasos.

—Tus métodos son…

—¿Increíblemente prácticos?

—Salvajes.

Él soltó una carcajada.

—Por favor, no me lo tengas en cuenta, fueron muchos años entre hombres rudos.

Hubo unos segundos de reconocimiento cuando se miraron a los ojos, como si él se hubiera dado cuenta de que había compartido una información muy íntima, y ella lo sabía.

Haciendo palanca con el hierro, el candado salió disparado y la caja se abrió. Al estar frente a ella, Clare se puso de puntillas inconscientemente para ver qué había en el cofre lleno de remaches y polvo.

—Ven a mirar —la invitó.

No pudo evitar sonreír, como si los dos estuvieran haciendo una travesura.

James alargó la mano y cuando ella instintivamente la cogió sintió cómo la electricidad fluía entre los dos.

—Dios santo.

No supo qué la sorprendió más si los soberanos llenando cada rincón de la caja, o las joyas esmeraldas que parecían hacer brillar el cofre.

—Supongo que cuando mi padre murió tenía todo planeado para hacer algunos pagos. Me dispongo a suponer que jamás se hicieron, y que debo dinero a más de uno de mis empleados.

Él metió la mano dentro y sacó un puñado de monedas que se apresuró a meter en un saquito de terciopelo verde que encontró en el cajón.

—Aquí tienes. —Le lanzó el saquito.

—¿Qué? —Clare lo atrapó al vuelo y miró con la boca abierta al conde—. ¿Qué se supone que debo hacer con esto?

—Disponlo todo para que haya un servicio decente en esta casa. —Meneó la cabeza sonriendo como si se hubiera acordado de alguna travesura—. No quiero volver a verte con tu redondeado trasero, apuntando al aire, mientras intenta encender el fuego.

—¡Qué grosero! —se quejó ella—. Y mi trasero… no es…

—Es perfecto.

La mirada de James no se apartó de su rostro, pero ella no se dio cuenta porque sus mejillas empezaron a arder como el fuego y tuvo que carraspear mientras se removía inquiera sobre la alfombra.

—Iré al pueblo con la señora Higgins, quizás sea muy útil para ayudarnos con el nuevo personal.

James asintió mientras apoyaba su trasero sobre la polvorienta mesa y la observaba.

—Estoy convencido de que harás un buen trabajo. ¿No es así, ratoncito?

A pesar de la vergüenza Clare lo miró nuevamente disgustada.

—No soy…

—¡Criadas! —dijo él ampliando su sonrisa y dando una palmada—. ¡Cuantas necesitemos! Un mayordomo decente... ¡Señora Crawn!, lo dejo todo en sus manos.

El entusiasmo y el cambio de humor hizo que Clare se contagiara de su buen talante.

—Ah, y mozos de cuadra… no pienso tolerar que mis caballos no estén bien atendidos.

—Dios no lo quiera…

—¿Se burla de mí? Mis caballos son lo mejor que tengo, amigos fieles.

—Pensé que Lucien y el vizconde eran sus amigos más fieles.

—Ellos —dijo con voz grave— son mis hermanos.

Ella asintió. Había algo detrás de aquellas palabras, pero ni el conde, ni ella, estaban preparados para tener esa conversación que sin duda haría aún más íntima su relación.

—Encárgate de todo, no quiero mala comida en mi mesa, chinches en mi cama, ni ropa sucia en el suelo de mi habitación. Hazlo y me harás feliz.

—¿Comida y limpieza? Puedo hacerlo.

De improviso, James se levantó de la mesa y se acercó a ella que a modo de protección apretó el saquito verde contra su pecho.

—Sí, eso me hará feliz y cuando soy feliz, puedo ser muy generoso.

Clare no sabía qué demonios significaba eso, pero… tampoco quería saberlo. Su tono de voz era demasiado… sensual.

—Debo… me iré al pueblo.

Nerviosa giró sobre sus talones y salió corriendo.

—Bienvenida a casa, señora Crawn.

Como única respuesta, James solo escuchó el sonido de sus pasos alejarse.

14

Había pasado un mes y Clare se había encargado de la puesta a punto de la casa. Había mucho trabajo por hacer, pero a pesar de eso, cada día se reunían todos para comer y cenar. Las manos de la señora Higgins eran santas y convertían en un verdadero manjar todo lo que tocaban. Con las semanas transcurridas, puede que Greywood no tuviera el esplendor de antaño, pero iba por buen camino.

Lucien por su parte se recuperaba, ya no usaba bastón y la cojera era prácticamente imperceptible para aquellos que no sabían que tenía una herida en la pierna. Había resultado ser un compañero de juegos insustituible para sus hijos, jamás pensó que Lucien podía tener tan buena mano y encandilar de aquella manera a Briana y a Thomas.

Lidia, por su parte, había sido de mucha ayuda para su recuperación, según el barón, pero con tanto trabajo en la casa, Clare apenas tenía tiempo para conversar como antes con su amiga.

Martel y otros hombres habían llegado a la casa hacía varias semanas, después de que fueran llamados por el conde. Al parecer, ellos se encargarían de restaurar el pabellón de caza.

Esa mañana, después de haber supervisado la colocación de cortinas nuevas, Clare entró en la cocina y vio a Martel hablando animadamente con la señora Richmond.

—Martel, ¿has visto al conde? Quisiera enseñarle los cambios en su despacho.

—Lo lamento, señora Crawn, está comprando mobiliario nuevo y puede que no llegue hasta la noche.

—¿Comprando mobiliario? Pensé que ya habíamos encargado todo lo necesario.

—Para el pabellón de caza, mi señora.

Siempre que había algo que Clare no llegaba a comprender, como las ausencias prolongadas del conde, silencios en las conversaciones entre James y Lucien cuando ella entraba, gastos desorbitados que había anotado en el libro de cuentas… todo estaba relacionado con el pabellón de caza.

—Entiendo —le dijo a Martel. Pero lo cierto es que no entendía nada.

—Bueno, señora, si me disculpa…

—¿Al pabellón?

Martel asintió con una mueca. Se dio la vuelta y salió por la puerta de la cocina que daba al patio.

En la abarrotada cocina, la señora Higgins daba instrucciones a las nuevas doncellas y a su nueva ayudante, mientras la señora Richmond tomaba un té para volver al poco rato al arduo trabajo de adecentar la casa.

—Querida, está haciendo un trabajo espléndido —dijo la señora Higgins—. He deambulado por la casa y ya no parece todo estar dejado de la mano de Dios… No me gusta hablar mal de los muertos, pero el difunto conde era un avaro de cuidado.

Clare se mordió el labio, pero que Dios la perdonara, ella jamás lo echaría de menos, ni a él, ni a su difunto marido. Ni siquiera perdía el tiempo pensando en aquellos dos seres que le habían hecho la vida imposible. Sacudió la cabeza y se despejó de todos aquellos malos pensamientos. Se centraría en lo que le había encomendado James… el conde. Sonrió muy a su pesar. Ese hombre se había vuelto alguien cercano y mucho más agradable de lo que ella hubiera podido pensar en un principio. A pesar de que sus encuentros la dejaban nerviosa y despistada, él jamás había intentado besarla de nuevo. Pero el deseo estaba allí, ella lo sabía, y el conde también. Sus miradas se buscaban y cuando estaban solos en una habitación el aire parecía cargarse de electricidad.

Debía huir de aquellos momentos. No se fiaba de sí misma, y él también parecía desconfiar de su autocontrol, pues no se habían quedado solos en una habitación durante la noche. Ella no había vuelto a bajar a la biblioteca. Y él no volvió a salir a pasear bajo la luna para ahuyentar sus fantasmas.

—Me hubiese gustado ver cómo era esto en todo su esplendor —dijo Lidia dejando el servicio de té sobre la mesa.

Clare sonrió a la doncella pelirroja y ella hizo lo mismo. En los últimos días había cuidado de Lucien y ayudado en todo cuanto podía en la casa. A Clare le caía muy bien, era una muchacha trabajadora que siempre se preocupaba por los demás.

—Era una casa magnífica —dijo la señora Higgins.

—Yo solo vine una vez, cuando me contrataron como doncella para una de las fiestas de verano —dijo la señora Richmond—, pero lo cierto es que la señora organizaba las mejores fiestas de todo el condado.

—¡Oh, sí!

La señora Higgins le dio un codazo a su amiga y ambas se rieron de alguna maldad de tiempos pasados.

—Luego pasé a trabajar en su casa de Londres. Nos hacía regalos en Navidad y siempre tenía una sonrisa para todos.

—Y al padre del señorito James… perdón, del conde —se corrigió la señora Higgins— le encantaba hacer bromas. Aún puedo escuchar los gritos de James cuando lo perseguía escalera abajo disfrazado de ciervo.

La señora Higgins se puso las manos sobre la cabeza y con los dedos índices estirados hacia arriba se dibujó una cornamenta.

—Parece que el señor no ha heredado su sentido del humor —dijo Lidia.

La señora Higgins suspiró.

—La vida del señor no ha sido fácil, aunque su infancia fuera feliz, hay demasiadas tragedias en esta casa. Cuando los padres del señorito James murieron… en fin. Todo hubiese sido muy diferente para el señor si al menos le hubiera quedado su madre para cuidar de él.

Clare lamentaba profundamente toda esa tragedia.

—En verdad fue una mujer maravillosa —dijo la señora Richmond.

Las dos mujeres que habían vivido en los tiempos felices de aquella casa se miraron y sonrieron.

—La madre del señor… era un ángel —dijo la señora Higgins—. Le encantaba bailar, y lo hacía muy bien. También era muy amorosa con su hijo.

Clare se acercó a la mesa de la cocina llena de harina. Parpadeó para esquivar las lágrimas.

—Ojalá el conde pueda olvidar todo lo malo.

La señora Higgins asintió.

—¿Qué les pasó a los padres del conde? —preguntó Lidia.

No estaba bien cotillear sobre las vidas ajenas, pero Clare también sentía una profunda curiosidad. Lo único que sabía es que habían muerto en un accidente.

Las dos mujeres se sentaron en la mesa de la cocina y miraron a las señora Higgins esperando una respuesta.

—El señor y la señora murieron en un accidente. No se supo muy bien cómo, pero aparecieron ahogados en la orilla del mar, no muy lejos de esta propiedad. —Lidia y Clare se miraron—. Cerca de los acantilados. Costó Dios y ayuda sacarlos del agua. El pobre señorito James… qué tragedia.

—Era apenas un niño —dijo Clare con un nudo en la garganta—. Pobre James. ¿Y jamás se supo qué pasó? Qué horror.

Sintió un nudo en la garganta. No podía dejar de pensar en los ojos azules, llenos de lágrimas de ese pobre niño que un día fue el conde. Ese cuerpecito de un niño de menos de diez años, llorando porque sus padres nunca iban a volver.

—El señorito James quedó destrozado.

—Me imagino. —Lidia no daba crédito a lo que oía.

—Y que Dios me perdone, pero una no puede evitar pensar que el conde Desmond tuvo mucho que ver.

—Loretta —protestó la señora Richmond—. No debemos esparcir rumores. Nunca sabremos qué pasó realmente.

—¿Creéis que el viejo conde hizo que asesinaran a su hermano para heredar el título?

—¿Ves lo que has conseguido? —dijo la señora Richmond ante la pregunta de Lidia.

—¿Qué? Se dijo en su día, y con el alma pérfida de ese hombre, nada me sorprendería. Había rumores, ¿sabéis?

Clare no estaba tan segura de querer saberlo, pero guardó silencio.

—Rumores que no vamos a repetir.

Las dos mujeres se miraron enzarzadas en una lucha silenciosa. Mientras, Lidia miró a Clare que estaba más que interesada en esos rumores.

—¿No… nos diréis qué se decía? —vaciló Lidia.

—Se decía que el conde Desmond era un desviado.

—¿Un desviado? —Lidia no parecía entender a qué se refería exactamente.

—Era un hombre malvado que hizo desaparecer a toda su familia para quedarse con la herencia, heredar el título y seguir con sus depravaciones. Hasta hubo un asesinato poco después de que se convirtiera en conde de Graywood.

—¿Un asesinato? ¿De quién?

Las preguntas la hizo Lidia, pero Clare esperaba tanto como ella que respondiera.

—De un hombre importante, un lord. Que al parecer era tan depravado como él. —La señora Higgins se puso roja de la ira cuando habló de aquel tema—. Hacían fiestas indecentes… con prostitutas y se dice que… más cosas.

—Ya has hablado suficiente —concluyó la señora Richmond—, sea como fuere las grutas se cerraron, y esas fiestas no se volvieron a realizar.

—¿Grutas?

Clare se inclinó algo hacia delante mientras miraba fijamente a las dos mujeres.

—No quiera saberlo, señora.

—Pero sí quiero, no haber empezado.

Clare se sintió inquieta por todos los secretos que guardaban esas paredes.

—Cerca de los acantilados hay grutas, se dice que el pabellón de caza no es más que una entrada a ese lugar de perdición. No debe ir. ¡Jamás!

Clare palideció. ¿Las grutas y el pabellón de caza estaban conectados? ¿Tenía algo que ver lo que hacía James con lo que pasó hace décadas en aquel lugar? No, James no podía…

—¿Quedan muy lejos? —Parpadeó ante la pregunta de Lidia.

—Si se coge un sendero en el bosque, apenas a quince minutos a caballo.

—¡Loretta! —dijo algo ofendida—. Disculpe, señora Crawn, pero me destroza los nervios que pueda ir a las grutas. Prométame que no lo hará.

Ella estaba dispuesta a prometerlo, pero una voz atronadora a sus espaldas les hizo saltar con su mal humor.

—¿Se puede saber de qué demonios están hablando?

El conde arrastró las palabras mientras entraba lentamente en la cocina. Clare se giró sobre sus talones para ver una expresión fiera. Cualquiera diría que ese hombre estaba más que dispuesto a acabar con todo aquel que osara llevarle la contraria.

—No hablábamos de nada en particular.

—De grutas —escupió la palabra—. Esas grutas ya no existen. Las entradas se dinamitaron hace tiempo, y jamás se volverán a abrir. —Antes de que Clare pudiera asentir, James se acercó a ella y la tomó del brazo. Cuando se inclinó sobre ella para susurrarle en el oído, la apretó con más fuerza—. Ratoncito curioso, jamás te acercarás al pabellón de caza, ni a los acantilados.

Los ojos de Clare se abrieron como platos y todas parecieron mirar al suelo arrepentidas por sus chismorreos, todas menos Lidia que miraba la mano que sujetaba el brazo de Clare, como si quisiera arrancárselo.

El conde pareció notarlo y la soltó enseguida, murmuró una disculpa, pero no retrocedió.

—Si me entero de que me has desobedecido —le dijo en un susurro para que solo Clare le escuchara—, tú y tus hijos volveréis a Londres antes de que puedas parpadear. ¿Me has entendido?

—Está bien.

El conde no esperó que nadie agregara nada más, se marchó furioso.

Por unos minutos, las mujeres quedaron en silencio, quizás pendientes de que el señor se hubiera marchado realmente.

—Vaya… —fue Lidia quien rompió la tensión—, quizás sí que la vida no le haya dado motivos para sonreír y sí para dejar de hacerlo.

La señora Higgins muy apenada asintió.

—Él también desapareció.

—Señora Higgins, ¿no ha visto el enfado del conde? Dejemos de hablar de ello —la reprobó la señora Richmond como si no hubiese sido suficiente bochorno el ser amonestadas por su lengua hacía apenas unos segundos. Pero a la cocinera pareció no importarle.

—Durante tantos años le dimos por muerto…

Clare parpadeó. No sabía nada acerca de ese pasaje de la vida del conde. Solo sabía que había desaparecido durante años. Pero siempre supuso que simplemente se había marchado.

—¿También lo secuestraron? —Lidia se acercó más a la mujer vigilando de reojo la puerta de la cocina.

Clare sabía la historia a medias de los pocos detalles que se habían escapado de la boca de su difunto marido. Al parecer, Charles le odiaba y Desmond… ni siquiera podía escuchar pronunciar su nombre, solo una mención de él durante un día de Navidad, hizo que rompiera media vajilla y aterrorizara a Thomas que en aquel entonces solo tenía tres años.

—Se recibieron cartas pidiendo un rescate con el sello de un pirata. Bucanero para la Corona, se dijo que había sido tiempo antes, pero después de que su nombre se ligara a las muertes y desaparición de esta familia… la Corona lo puso en busca y captura. Pero jamás se volvió a saber nada de él.

—¿Y cómo se llamaba ese pirata?

La señora Higgins miró a la señora Richmond y ambas entrelazaron sus manos.

—Rupert Holand. Pero todo el mundo lo conocía, como el Halcón Marino.

—¡Jesús!

La aparición de una figura en la entrada de la cocina les hizo soltar un respingo a todas.

En ese momento, Martel apareció en escena y frunció el ceño al escuchar ese nombre tan familiar.

—¿Ocurre algo, señoras?

Todas ellas negaron con la cabeza. El semblante fiero de Martel les dejó claro que a él tampoco le gustaba que hablaran del pasado, como si él mismo hubiese vivido aquella época en la casa de los condes.

—Martel, ¿el señor necesita ayuda con la elección de muebles? ¿O quizás que empecemos a despejar las habitaciones para cuando lleguen? —preguntó solícita la señora Richmond que se había ruborizado levemente al ver al hombre entrar en la cocina.

El hombre la miró desconcertado.

—No, señora, los muebles no vendrán a esta casa.

Las mujeres se miraron entre sí.

—¿Dónde irían si no?

Martel se encogió de hombros.

—Al pabellón de caza.

***

—¿De eso hablaban? —preguntó Lucien mientras tenía la pierna estirada sobre un sillón bajo en el despacho personal de James.

La herida apenas le dolía, pero se sentía cómodo en aquel nuevo butacón. Definitivamente era una estancia más fría en apariencia, pero mucho más cálida en el sentido estricto de la palabra, ya que disponía de una chimenea de buen tamaño.

—Sí, chico. —Martel se encogió de hombros y Lucien le sonrió con cariño al escuchar que lo llamaba así. Le recordaba a tiempos mejores en la cubierta de un barco—. Hablaban del Halcón Marino.

Lucien miró a James que tras su escritorio de caoba miraba a un punto lejano, más allá de la ventana. Estaba de un humor de perros y no era para menos. Cualquier mención al pasado era como poner sal en la herida.

—No sé qué más puede estar relacionado con Halcón Marino que la muerte de tus padres y tu desaparición.

James miró a su amigo, casi pidiéndole una disculpa.

—No te preocupes, Martel, nadie sabrá que fuiste el pirata más temido de los mares.

El hombre tenía la mirada triste y hubo un brillo que se fue apagando en sus ojos.

—Ojalá aún lo fuera, ojalá os hubiese podido proteger mejor.

James salió de detrás de su escritorio y se encaminó hacia el hombre dándole un abrazo.

—¿Mejor de lo que hiciste? —James suspiró mientras le palmeaba la espalda—. Nadie podría habernos salvado de nuestro destino. Tuve suerte de encontrarte, de que no me olvidaras y te arriesgaras a buscarme.

—Demasiado tarde, te encontré. Demasiado tarde… debería haber llegado a tiempo para salvar a tu padre.

—Papá estaría orgulloso de su hermano.

Su padre, al igual que Martel había sido un extraordinario corsario para la Corona. Cuando su padre había descubierto cómo era Desmond realmente, y pretendió acabar con el Club Inferis, fue demasiado tarde para escapar. Los monstruos le dieron caza a él y a su madre, dejándolo solo, a merced de los bastardos. Solo Martel, movido por la promesa que le hizo su padre, lo buscó incansablemente hasta que lo arrancó de las garras de Desmond.

—No te preocupes, Martel, no hay nada que debas temer —dijo Lucien—. No sabrán quién fuiste.

—No temo, sé que ahora nadie pensaría de mí que fui un gran capitán.

—Yo sí lo pienso —dijo James.

Martel había perdido mucho: la grave herida en la cabeza le había arrebatado demasiado de su temple. Pero gracias a ello, James estaba vivo, y había podido escapar.

—Jamás podré agradecerte lo bastante que me salvaras. Gracias.

Lucien miró a James y compartió su pena. Martel los había salvado de algún modo a todos. Y las consecuencias que pagó fueron demasiado altas. Ya solo era la sombra del hombre que un día fue, y todo porque los enemigos de James eran demasiado poderosos.

—Oh, mi capitán —dijo Lucien levantándose apenas sin esfuerzo—, la verdad la sabemos nosotros, y eso debe bastarnos de momento. A nadie más debe importarle.

Martel se emocionó con el cariño de aquellos que había tratado como a sus propios hijos. Al rato se retiró emocionado, dejando a los dos hombres solos en la biblioteca.

Lucien y el conde continuaron hablando de su antigua vida, sus planes para con el Club Inferis y muchas otras cosas que ensombrecerían el corazón a cualquiera. En esa biblioteca se tramaban planes siniestros, venganzas largo tiempo esperadas, y tras las estanterías, Briana lo escuchó todo. Con un ejemplar de fauna entre las manos, intentó no hacer ruido mientras su cabecita ataba cabos para comprender ese rompecabezas que era para ella: la venganza del conde y las palabras del grandullón.

—¿Martel es un pirata? —susurró con la buena fortuna de que nadie más escuchó sus palabras.

***

—Las grutas. —No podía creer que las mujeres de la casa hubiesen estado hablando de las grutas.

La noche avanzaba imparable mientras las botas de James se hundían en un lodazal frente al pabellón de caza. A su madre no le gustaba lo vulgar, así que las ricas ornamentaciones eran exquisitas. El exterior parecía dejado de la mano de Dios, pero el interior había permanecido sellado y como en un hechizo, no había sufrido el daño del paso del tiempo, solo el polvo era testigo de las poco más de dos décadas que habían transcurrido.

Puso los pies en el mármol de la entrada y empujó la puerta después de que la cerradura hubiese sido abierta con las llaves que había encontrado escondidas en la biblioteca.

Tac, tac, tac. Escuchó sus pasos retumbar y prendió una vela mientras se acercaba a uno de los paneles de la pared. La luz del crepúsculo daba a ese lugar un aspecto tenebroso, ¿y acaso no era el lugar donde estaban las puertas del infierno? El panel salió con facilidad, solo un par de golpes y empujones y se abría el mundo mágico del horror. El corazón del conde martilleaba en sus oídos, y aunque ahora era un hombre que no temía a la oscuridad, ese lugar lo horrorizaría por el resto de sus días. Quizás debería haber llevado a Lucien, pero su amigo ya tenía demasiado con lo que lidiar. Desde que hubiese visto de nuevo al conde de Forbecks, su verdugo, los fantasmas habían vuelto, sumiendo sus noches en continuas pesadillas.

Se adentró en la obertura que daba a unas empinadas escaleras hacia la parte subterránea. A cada lado de la escalinata había una gruesa cuerda enmohecida que serpenteaba por ojales de hierro hasta el final de la inclinación. La vela no servía de mucho ante tamaña oscuridad, pero en un soporte aún podían verse antorchas. Acercó la llama a una de ellas y prendió al poco. La sala se iluminó y James contuvo el aliento. Definitivamente no había pasado el tiempo.

A sus pies, la grava esparcida décadas antes, componía un sendero hacia una obertura en la pared de no más de dos metros de ancho, pero con más de cinco de alto. Cuando llegó allí el suelo se transformó en suaves mosaicos de color rojo y blanco que apenas había perdido su esplendor. Siguió su camino con la antorcha en la mano y un gran patio cubierto de más de diez metros de altura lo esperaba. La estructura circular, con pequeños balcones y columnas de mármol estaba allí para sobrecoger al invitado. En cada una de las doce columnas había un soporte para las antorchas y tras ellas, en el corredor lateral que se formaba, James recordaba las mesas con bebida y comida. Las túnicas negras y rojas, las máscaras, las risas… el dolor.

James se llevó una mano al pecho, esperando que esa presión y esa angustia pasaran. No fue así.

Abrió los ojos y clavó su mirada al frente. Sabía que, si atravesaba el umbral hacia el inframundo, vendrían las pesadillas. Un corredor estrecho, y otro patio circular, con tres puertas, detrás de las cuales se encontraban tres habitaciones que un día se llenaron de pecado y terror. Pero lo peor estaba más adelante, bajando aún más hacia el infierno. Allí las puertas de hierro forjado resistían. James vio los butacones, las camas, los colchones mohosos esparcidos por ese pequeño palacio del infierno.

Sintió que no podía respirar, y nada tenía que ver con que le faltara el aire. Se giró de forma abrupta y frente a él pudo ver una gran lápida con las iniciales de los miembros del Club Inferis.

—Sí. —Avanzó hacia ella y su temblorosa mano tocó la superficie.

La angustia pareció desaparecer cuando tocó las iniciales de D.C.

Desmond Crawn.

Un monstruo menos a quien no hacía falta que diera caza, pero había más. Los dedos temblorosos siguieron delineando las iniciales, una tras otra.

Su tío estaba muerto, y maldito fuera si no era uno de los muchos cadáveres que dejaría a su paso.

15

A pesar de que a veces, durante ese final de invierno, los momentos vividos eran sombríos, lo cierto es que había otros tantos llenos de risas. Sobre todo, cuando concernían a los niños.

Para James, Thomas había resultado ser un pillastre encantador y Briana una niña demasiado inteligente para su bien, y que no iba a dejarse gobernar con facilidad en el futuro. Clare… James la miró pasear por el jardín que un día fue de su madre. Clare, simplemente era Clare, un misterio encantador.

Frunció el ceño al darse cuenta de que siempre conseguía distraerlo, dejando atrás su mal humor, con alguna propuesta, una ocurrencia descabellada que para ella era el súmmum del pragmatismo, o una petición que siempre era para hacerle la vida más fácil a otra persona y no a ella.

James bajó los peldaños que separaban la gran terraza de piedra, del jardín dolorosamente descuidado que ahora empezaba a cobrar nueva vida.

—Buenas tardes.

James puso las manos a su espalda y la acompañó en su pequeña caminata. Los niños estaban con su nueva institutriz, y Clare podía disfrutar de unos momentos de soledad. Al menos hasta que él osó interrumpirla. Se alegró de que a ella no pareciera importarle. Al cabo de pocos minutos ya intentaba arreglar la vida a otra persona.

—La viuda de Frederic March necesita una puerta del establo nueva. Su yegua se escapa y ya es mayor para ir tras ella.

—¿Quieres que le arregle la puerta del establo?

Ella lo miró de reojo sin sonreír ante su velada burla.

—No —dijo poniendo los brazos en jarras—, quiero que le pidas al señor Latimer que compre una puerta y mande a un mozo del pueblo a que se la ponga.

—¿Y por qué debería hacer eso?

—Porque es mayor, y está sola. Su hijo trabaja de sol a sol en la herrería a veinte kilómetros de aquí, en tus tierras, y necesita a la yegua para arar los campos.

—Si es tan mayor, no debería trabajar.

—Sí, debería trabajar —dijo frunciendo el ceño—, cuando la otra opción es morirse de hambre.

—Oh, pero tú no dejarás que eso pase, ¿verdad?

—Por supuesto que no, porque haré que arregles la puerta del establo.

Lucien los interrumpió con una sonora carcajada. Sorprendidos, miraron hacia atrás para ver que su amigo se acercaba sin cojear.

James y Clare lo miraron con el ceño fruncido, sorprendidos en su paseo de media tarde. Lucien alzó las manos.

—Lamento interrumpiros, la conversación era fascinante.

—Hablamos de una puerta vieja, no hay nada de fascinante en ello —dijo Clare, pero Lucien no estaba de acuerdo.

—No es la puerta lo que me fascina. Estabas regañando a James, y ganabas la batalla, ciertamente lo primero que hará mi amigo es ir a buscar a alguien que arregle la puerta del establo a la viuda.

Clare se esforzó mucho por no poner los ojos en blanco.

—No regañaba a nadie, expongo problemas al terrateniente y es su deber arreglarlos.

—Vaya, tienes deberes, amigo mío.

Clare entrecerró los ojos y los dos hombres la miraron con fascinación. Uno mucho más divertido que otro, y ese era Lucien. Le divertía ver la influencia que esa mujer tenía en su amigo, quizás por eso James no estaba tan contento, porque él también la sentía. Para bien o para mal, Clare Crawn influía en él. ¿Acaso había algo que ella pidiera y que él estuviera dispuesto a negarle?

Carraspeó sintiéndose incómodo ante esa verdad.

—¿Qué ocurre?

Los niños que ya habían acabado sus tareas, trotaron hacia ellos. Lucien se estiró y alzó a Thomas que se tiró contra él a la carrera.

—Vuestra madre regañaba a James.

—Mamá suele regañarnos mucho —dijo Thomas riéndose junto a Lucien.

—No es cierto. —Se puso roja como un tomate en verano.

—Sí, usas ese mismo tono con Thomas cuando no quiere hacer sumas.

—¡Briana!

Clare sintió que había perdido la batalla y que todos se divertían a su costa. Se alisó una arruga inexistente del vestido.

—Eso… eso no es cierto.

—Creo que sí lo es.

James no pudo apartar los ojos de ella, estaba encantadora cuando su piel se teñía de un rubor encendido. La había visto así en otras ocasiones y deseaba volver a verla, aunque eso significara arriesgarse a robarle un beso.

—No le estaba regañando —dijo en voz baja.

Cuando Lucien apremió a los niños para que hicieran con él una carrera hacia la casa, James y Clare se quedaron solos de nuevo.

—Sí que me regañabas, pero me alegra que lo hagas. Eso significa que no me tienes miedo.

Ella alzó el mentón.

—¿Por qué debería temerte?

—Tú misma me has llamado tirano alguna vez.

—Eso es porque siempre quieres hacer tu santa voluntad…

—Algunos dicen que soy un hombre sin escrúpulos, ni corazón. Deberías saberlo.

Clare dejó de caminar y lo miró intentando averiguar cuánta verdad había en esas palabras. Se dijo que eran ciertas. ¿Acaso ella no había pensado eso mismo de él cuando lo conoció?

—Llevo aquí casi dos meses contigo y creo poder decir que no hay nada monstruoso en ti.

De hecho, habían bastado pocos días, dos semanas a lo sumo para saber que él no era lo que aparentaba. Unas semanas para darse cuenta de que toda esa pose, ese cinismo, eran pura fachada. James era un hombre complejo, con carácter, y un sarcasmo que hacía que le fuera difícil morderse la lengua, pero… con él estaba a salvo, y era algo que no podía decir al estar con su difunto esposo. Había una fragilidad oculta que lo avergonzaba, pero que a ojos de Clare lo hacía más humano, más confiable. Que Dios la protegiera, pero James Crawn era un hombre al que confiaría su vida.

—Eres un buen hombre.

Lo vio tragar saliva y apartar la mirada antes de darse la vuelta y alejarse de ella a grandes zancadas. Clare lo siguió en silencio y para cuando llegaron, la señora Higgins ya había anunciado que la cena estaba lista.

***

Clare se cepilló el largo cabello después de deshacerse la espesa trenza que enroscaba en su nuca. Mientras se miraba en el espejo del tocador, pensaba en la sinceridad de las palabras que le había dedicado al conde ese mismo día. El conde, James, como le había pedido tantas veces que lo llamara, era sin duda un hombre complejo, con sus luces y sus sombras. No se le escapaba que su corazón ocultaba secretos, quizás demasiado dolorosos para ser pronunciados en voz alta, pero eso no lo hacían ser una mala persona.

Desde luego no era una mala persona cuando jugaba con sus hijos, cuando le fabricó una espada de madera a Thomas para batirse en duelo con Lucien, y tampoco lo era cuando le enseñaba a Briana antiguos tomos llenos de polvo que su hija miraba con fascinación. No, no lo era cuando su mirada azul, puesta sobre ella, iba acompañado de largos silencios que prometían besos suaves e interminables.

Se aclaró la garganta y dejó el cepillo sobre el tocador. Se levantó e iba a atarse la bata con más fuerza cuando un grito lejano la sobresaltó.

—Briana…

Sus pies descalzos volaron hacia la puerta del dormitorio y al atravesarla, sobre la alfombra color borgoña que se extendía por el corredor hacia el fondo, dobló la esquina y abrió la primera puerta, el dormitorio de los niños.

Estaba a oscuras y la vela que siempre dejaba su institutriz sobre la mesilla de noche se había apagado. Escuchó el lloriqueo y avanzó hacia las camas gemelas, una en cada lado de la habitación.

—Mamá… —La voz de Briana llegó desde la cama de la derecha.

Encendió la vela, y otra espalmatoria que la guiaría de regreso a su cama cuando hubiese calmado a sus hijos.

Miró la cama de Briana y se sentó en ella para después acariciar el pequeño bulto bajo las mantas. Su hija hipaba pidiendo que fuera su mamá.

—Tranquila, ya pasó, ya estoy aquí.

La niña se incorporó y alzó los brazos para pasárselos por el cuello. Una dulce sonrisa se dibujó en los labios de Clare, mientras miraba de reojo hacia la otra cama. Thomas, que hasta ese momento dormía como un tronco, estiró los brazos y se incorporó mientras intentaba abrir los ojos.

—¿Ha tenido una pesadilla? —Thomas frotó sus párpados con un puño cerrado.

—Vuélvete a dormir.

Pero el niño no parecía estar de acuerdo en sentirse ignorado y se bajó de su cama para meterse en la de su hermana. La niña no protestó cuando este le dio un fugaz abrazo para después caer rendido sobre el colchón.

Briana permaneció con los ojos cerrados.

—Mamá…

—No te preocupes, solo ha sido una pesadilla.

La niña asintió, pero no pudo evitar pensar en que las pesadillas podían convertirse en realidad.

—¿Quieres contármelo?

Reinó el silencio durante un rato, pero finalmente Briana se decidió a hablar:

—¿Crees que los piratas vendrán?

—Claro que no.

Clare rompió el abrazo para que su hija pudiera mirarla a la cara. Briana aún tenía restos de lágrimas rodando por sus mejillas. Se sintió culpable. Seguramente las había escuchado hablar del Halcón Marino.

—Cariño, los piratas no vendrán nunca a esta casa.

—Pero… ¿y si los necesitamos? ¿Tampoco vendrán?

Clare la miró confundida.

—¿Soñaste que los piratas te llevaban?

—Sí, pero solo porque los hombres malos querían hacernos daño.

—¿Los hombres malos no eran los piratas? —Parpadeó Clare contrariada.

—No, no… —Briana negó con la cabeza—, ellos son los buenos. Ya sabes, como Martel, que ayudó al conde a escapar de los hombres malos.

Desconcertada, Clare no supo qué decir, pero tampoco es que pudiera decir nada más; al parecer, Briana estaba más interesada en volver a dormir que aclarar qué tenía que ver Martel, el conde y los piratas.

Briana se acurrucó contra su hermano y se quedó dormida sin más.

—Esa imaginación desbordante… —dijo Clare. Suspiró y acarició las cabecitas de sus hijos para después ponerse en pie.

Se levantó de la cama y arropó a sus pequeños. Sonrió al verlos uno al lado del otro, sin duda era lo mejor que había hecho en su vida. Ella no podría sobrevivir si algo malo les sucediera. ¿Cómo habría podido sobrevivir James después de que sus padres murieran, de que fuera secuestrado por piratas?

Gimió y sintió que la angustia se apoderaba de su pecho.

Intranquila, y con la figura de James Crawn en mente, se despidió de sus hijos.

—Dulces sueños.

Cuando cerró la puerta, dejó la vela encendida y se llevó la espalmatoria para que le alumbrara el camino hacia su habitación.

Deseaba que la noche transcurriera sin más sobresaltos, pero el destino tenía otros planes.

16

Al doblar la esquina para recorrer el corredor que llevaba a su cuarto, Clare sintió que su cuerpo chocaba con uno mucho más duro y cálido.

—¡Jesús!

Ante el impacto la espalmatoria, cayó al suelo y la llama se apagó dejándolos a ambos sin más luz que la que entraba por las ventanas del corredor, apenas cubiertas por cortinas deshilachadas que aún no habían sido sustituidas.

Clare jadeó al chocar con un fornido pecho masculino. Una mano se posó en la carne tibia y contuvo la respiración al ver de quién se trataba.

—James.

—Buenas… noches.

Aquel tono le puso el vello de punta, le calentó el estómago de un modo que no era decente.

—Me has asustado.

A la escasa luz que entraba por los ventanales, Clare miró boquiabierta al cuerpo que tenía ante ella. Su mano aún estaba posada sobre su pecho desnudo, apenas cubierto por una bata abierta del color de la medianoche.

—Lo lamento —se disculpó en un susurro.

Ella asintió tragando saliva mientras sus ojos se desplazaron sobre el rostro de James, tan inescrutable, tan cercano.

—La culpa es mía, no miraba por dónde iba. —Sin duda distraída con pensamientos que tenían que ver mucho con el hombre que tenía frente a sí.

Él hizo un sonido gutural que ella no supo identificar. Fue entonces cuando se dio cuenta que sus dedos tocaban con suavidad el pecho del conde. No se había acordado de retirar la mano y ahora estaba allí, tocando la carne y el suave vello que cubría su masculino torso.

—Clare… —Ella parpadeó cuando él llamó su atención y capturó su mirada—. ¿Qué haces aquí?

—Yo… —Ella carraspeó y apartó las manos como si quemara. Dio un paso atrás y ahora fue James quien pudo contemplarla gracias a la luz de la luna.

Su camisón era todo lo recatado que se esperaría de una mujer como Clare Crawn. Su bata gruesa estaba abierta, sin duda la prisa que se había dado en correr hacia sus hijos le había hecho olvidar el decoro. James le sonrió al estirar la mano y coger la tira de tela con la que debería haberse cerrado la bata. Deslizó el lazo apretándolo con el dedo índice y pulgar, al llegar al extremo lo dejó caer y vio claramente cómo el nerviosismo de su dama aumentaba.

Los ojos azules de James recorrieron su agitado pecho hasta su rostro y su atención fue capturada por los sedosos mechones que caían en cascada sobre sus pechos.

Esa insulsa ropa de cama no engañaba a nadie, bajo la tela, James estaba convencido de que se encontraba el cuerpo de una mujer, voluptuoso y tan deseable que le costaba respirar.

—Será mejor que me vaya a dormir —dijo ella al notar el deseo desbocado en los ojos del conde.

Cerró la bata y la anudó esperando que él no viera su rubor.

—No deberías andar por aquí, a estas horas, de la noche. —Cada toque de su voz parecía una velada amenaza.

Ella asintió.

—Fui a ver a mis hijos, esta es aún una casa extraña para ellos y… —se le apagó la voz cuando vio que él se había movido y estaba demasiado cerca.

Si alzaba la cabeza, Clare estaba convencida de que podría notar su aliento en la frente.

—¿Y estaban bien?

Ella asintió rápidamente sin atreverse a mirarle.

—Sí, ya me marcho.

Cuando quiso dar un paso hacia su dormitorio, el hombro de James se apoyó en la pared del hermoso papel pintado. Un lujo que ella había creído innecesario, pero que para el conde fue primordial, dispuesto a devolver el esplendor de antaño a la casa.

—Está bien. Una vez superado el peligro, no tienes por qué tener tanta prisa. —El conde le había bloqueado el paso y la miraba como esperando que ella agregara algo más a sus palabras. Quizás para empezar una conversación, quizás para que no se marchara.

Pero ella necesitaba huir del lobo antes de que su embrujo fuese demasiado poderoso.

—James…

—¿Ahora soy James? —Alzó una ceja y sonrió divertido.

Se acercó un paso más y antes de que ella pudiera entender qué estaba sucediendo, la mano del conde se alzó y su cuerpo se acercó al de ella, haciéndola girar hasta que su espalda tocó la pared.

La acorraló, desvergonzadamente satisfecho consigo mismo. Las dos manos del conde se situaron una a cada lado de la cabeza de Clare que respiraba con dificultad.

—Discúlpeme, señor…

Pero él negó con la cabeza. No podía permitir que su ratoncito correteara de noche, sola por aquella casa. No podía fiarse de nadie, no podía fiarse de él. La deseaba demasiado. Y aun así, no estaba dispuesto a soltarla tan pronto. Podía escuchar la entrecortada respiración de ella y sabía, en el fondo sabía que ese palpitar en el cuello de ella, era provocado por el deseo. Se preguntó en qué otras partes le latía su atronador latido.

James se inclinó un poco más, hasta que sus labios quedaron sobre su frente, como si olisqueara el delicioso aroma de su cabello.

Pudo notar de nuevo el calor del cuerpo femenino, cuando ella alzó de nuevo las manos e intentó resistirse al deseo de tocarlo de nuevo, pero no fue hasta que James bajó el brazo y sus dedos alcanzaron su cintura, que ella las hizo descansar sobre su torso desnudo.

James sonrió contra su pelo al hablarle en un susurro.

—No debería andar sola por los pasillos, en plena noche.

Clare supo que la estaba arrinconando con el firme propósito de intimidarla.

—Briana tuvo una pesadilla.

—Mi dulce Briana.

—Con piratas.

James no habló por unos segundos.

—Quizás los piratas no sean tan malos como te imaginas.

—Eso dice mi hija, que quizás nos puedan ayudar como te ayudaron a ti.

James se apartó lo suficiente para que sus miradas se cruzaran y viera el desconcierto en él.

—¿Eso dijo?

James tragó saliva. ¿Habría escuchado Briana alguna conversación sobre Martel? Cerró los ojos, sería mejor para todos que los oscuros secretos del pasado se quedaran enterrados en el pasado.

Clare sintió como si hubiera cometido un error, pero no pudo descifrar cuál.

Quizás porque él estaba demasiado cerca, y cualquier pensamiento coherente se escapaba antes de poder ser retenido.

Cerró los ojos y cuando los barrió de nuevo, miró hacia el frente, hacia un punto indefinido por encima de su hombro, pero la atracción era demasiado poderosa. Centró su mirada en el pecho desnudo que tenía delante, notó su calor bajo las palmas… Al verlo acercarse un poco más, la mano que se extendió sobre su esternón. Cerró los ojos para concentrarse en respirar.

No, no podía avergonzarse de esa manera y jadear contra su cuerpo.

—Por… por favor, ¿me deja pasar? Es hora de irme.

Él ni afirmó, ni negó, pero se acercó lo suficiente para que sus labios tocaran de nuevo su frente y después con un leve movimiento de cabeza, derramó el aliento en su oído.

La respiración le hizo cosquillas y jadeó involuntariamente al notar cómo los pies descalzos del conde rozaron los suyos. Se acaloró al darse cuenta de que no se había puesto las zapatillas.

—Lo siento —dijo de pronto, aunque no sabía muy bien por qué se disculpaba. Quizás le pareció demasiado íntimo estar de pie frente a él, aceptar esas leves caricias sin intención real de apartarse del placer.

James sonrió de aquella manera que su mirada volvió a centrarse en su boca, cuando él rozó su nariz contra la suya. ¡Dios mío! Se le pararía el corazón.

Tragó saliva incómoda y pensó en apartarse, al menos dejar que pasara el gélido aire entre ambos cuerpos, pero no tuvo éxito. Ni él quiso apartarse, ni ella lo intentó.

De pronto, se sintió prisionera. Ambas manos del conde se situaron a la altura de su rostro, se apretaron contra la pared de papel pintado que ella tenía a su espalda. Clare no tuvo más remedio que aplastarse contra ella, al tiempo que su mano empujaba sin mucha convicción el pecho desnudo del conde. Por un momento cerró los ojos y sintió cómo la fragancia de él la invadía. Olía a jabón, no a alcohol tal y como había previsto.

—Clare…

Notó cómo la cálida mano de James cubría la suya. Se arriesgó a abrir los ojos para comprobar que él estaba peligrosamente cerca.

Se había inclinado para que su rostro estuviera a su altura. Si respiraba una sola vez con suficiente fuerza, su boca podría rozar los labios del conde.

—Milord…

El gesto de negación con la cabeza fue acompañado de una sonrisa enigmática.

—Me hace sonreír y no sé muy bien por qué.

—Yo... tampoco —se aventuró a decir ella con la respiración entrecortada.

—No estoy de muy buen humor en estos momentos.

Su voz era apenas un susurro que le calentaba el vientre, tanto como el pecho desnudo calentaba su mano. La retiró al darse cuenta de que seguía tocándolo sin motivo. James sintió la ausencia de ese calor, en su pecho y en su mano, y la tristeza lo invadió.

—Clare —dijo su nombre alzándole la barbilla con un dedo y haciendo que lo mirara—. No vas a volver a salir de su habitación sola de noche.

Su profunda voz le erizó el vello de la nuca y ella apretó los labios y tomó aire por la nariz. La sonrisa del conde había desaparecido y Clare se quedó inmóvil ante aquella declaración que no sabía cómo gestionar.

—Así que… ¿si lo hago acompañada puedo deambular por los pasillos...?

¿De dónde diablos había salido esa beligerante pregunta? Se sorprendió a sí misma con un ferviente deseo de molestarle, de hacerle ver que no tenía por qué doblarse a sus deseos, si los suyos eran otros. Pero ¡ah!, ese era el problema. ¿Acaso sus deseos, en aquella noche fría no eran los mismos que los del conde?

—Es usted una descarada, señora Crawn…

De nuevo esa risa ronca que le hacía bailar el vientre.

James soltó aire sorprendido y Clare meneó la cabeza para soltarse de su agarre en el mentón, fu inútil resistirse, y una vez que él la miró más intensamente, no quiso hacerlo.

—Es usted una deslenguada —susurró en la penumbra del corredor.

Clare jadeó incrédula cuando notó cómo el cuerpo del conde se apretaba contra el suyo, aplastándola contra la pared, esta vez sin ningún miramiento, ni compasión. No había espacio entre ambos, podía notar cada palmo de su musculoso cuerpo.

—¿Qué… qué estás haciendo?

Sintió que el pecho masculino se agitaba a causa de una nueva ronca carcajada.

—Le estoy demostrando por qué no es conveniente que salga sola de noche.

—Yo… —tragó saliva sin apartar la mirada de esa boca tan cercana—, no hace falta.

La mano de James dejó de apretarle el mentón. Descendió rozando la piel de su barbilla y finalmente abrió la mano contra su garganta. Su mano abarcó su cuello, rozando su piel y poco a poco descendió hasta alcanzar la tela del recatado camisón. Tiró de un extremo de uno de sus pequeños lazos, que no hacían más que estorbar y este se soltó mostrando un poco de la blanca piel que habían escondido. James la acarició con la punta del dedo índice, muy suavemente. Eso la hizo jadear cuando una sensación totalmente nueva para ella la recorrió de arriba abajo, estallando en su vientre y entre sus muslos.

—¿Qué haces?

James la ignoró, tirando de otro de sus lazos. Cuando desanudó el tercero, su dedo rozó uno de sus pechos. El camisón ahora, era todo menos recatado.

Él gimió cuando sintió un tirón en la ingle.

—Ratoncito, eres toda una caja de sorpresas. —Ella hinchó el pecho al tomar aire y él sonrió, pues con ello había provocado que pudiera acariciar más superficie de su nívea piel.

Su mano descansó sobre el esternón y la abrió metiéndose bajo la tela de suave algodón y abarcó su pecho, haciendo que se retorciera contra la pared.

El cuerpo masculino aplastó el de Clare y jadeó al sentir que se acomodaba entre sus piernas y ella se lo permitía, doblando la rodilla y dejando su piel expuesta a la altura del muslo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó en un jadeo.

—No debe ser tan curiosa —su voz era apenas un gemido que lanzó contra su cuello antes de abrir la boca y morderla con suavidad—. ¿Sabe lo que le hizo la curiosidad al gato?

Se apartó para mirarle a la cara y su caderas se impulsaron hacia delante provocando un gemido de placer.

—Creí que había dicho que era un ratoncito.

Él rio. De nuevo, una risa profunda y gutural salió de lo profundo de su pecho.

—Descarada.

De nuevo allí estaba el fuego ardiendo en los ojos de esa mujer. ¿Cómo lo hacía? Le sorprendía, le atraía, le fascinaba. Era capaz de olvidar las peores pesadillas que lo habían arrancado de la cama. Sus caderas bombearon de nuevo hacia ella, y sabía que Clare podía notar todo el deseo que sentía por ella. Apretó el pecho que descansaba en su mano haciéndola gemir de nuevo. La otra mano acarició el muslo que tenía expuesto y la alzó hasta que uno de sus pies desnudos apenas tocara la madera pulida que no cubría la alfombra.

La vio morderse el labio para no gritar y supo que lo deseaba, tanto como él la deseaba a ella.

—Oh, Clare —gimió aprisionándola contra la pared y su cuerpo—. Eres más bien una cazadora. Una bruja… sin duda, me has hechizado.

Sus manos torpes buscaron la parte superior del camisón y la deslizó sobre sus hombros, se escuchó un pequeño sonido, evidencia de que había rasgado la tela, pero a ninguno de los dos les importó.

James contempló la vista de sus pechos expuestos y vio cómo subían y bajaban ante él a causa de la respiración irregular de Clare. Los acunó en sus manos mientras ella gemía y giraba la cara hacia un lado.

—Oh, no te avergüences —le suplicó—. No, cuando esto es maravilloso.

La boca de James alcanzó uno de sus montículos y lo besó con reverencia, los lamió para después hacer la caricia más exigente, chupó con fuerza y consiguió arrebatar un gemido del interior de Clare. Se desplazó para atormentar al otro y puso el pezón entre sus dientes para succionar de nuevo con fuerza.

—Por favor…

James sabía que aquello no era suficiente, por eso apartó una mano de su pecho y la deslizó hacia abajo. Pudo notar el jadeo de sorpresa, cómo intentó apartarse, aplastándose más contra la pared, pero era inútil, no había escapatoria.

—James… —Ella intentó tomar aire, jadeó sorprendida y excitada.

—Tranquila.

Se miraron a los ojos mientras los dedos de James abrían sus pliegues húmedos y se adentraban en aquel territorio tanto tiempo abandonado.

—Solo quiero darte placer, si no es así, dime que pare…

Pero al notar cómo el deseo crecía dentro de ella, no estaba dispuesta a hacer semejante petición.

—Oh, Dios… sé lo que estás haciendo —le dijo Clare entre suspiros.

Lo que hacía era más que evidente. La seducía, estaba llevándola hacia el pecado.

Él gimió contra su cuello y se meció contra ella, como si sus caderas necesitaran tener un contacto más íntimo con ella. Pero de momento solo la atormentaba con las manos, dándole placer en ese punto exacto que sabía que la haría explotar.

—Ya sabes lo que hago, lo que deseo. —La besó por fin, enfebrecido por la pasión que ella despertaba en él—. ¡Oh, Clare! No has podido ignorar lo que despiertas en mí.

Sus labios volvieron a apoderarse de su boca, que ella abrió para que sus lenguas se acariciaran. Se alzó sobre él, abrazando su cuello y gimiendo de placer mientras notaba cómo una corriente eléctrica era provocada por sus besos y esa mano descarada que tocaba ese punto sensible en el que nadie más había puesto atención antes.

—James...

Él interrumpió la caricia y la miró a los ojos, estaba dispuesto a hacerle confesar que ella sentía lo mismo antes de dar un paso más.

La profunda mirada de Clare que se había encendido ante las diestras caricias entre sus piernas, ahora era pura expectación.

—¿Por qué…?

¿Por qué paras? Eso es lo que iba a preguntarle. El deseo la había vuelto una descarada, eso es lo que era. Pero la culpa era de él, James sabía cómo derrumbar todos los muros que intentaba alzar contra él.

—Una mujer sola, de noche, casi desnuda por uno de estos solitarios pasillos…

—No estoy casi desnuda —protestó, mientras se humedecía los labios y movía las caderas buscando ese miembro duro que palpitaba entre sus piernas, solo separado por la suave tela de sus calzones.

—No lleva corsé.

—No duermo... con corsé —protestó ella mientras disfrutaba del ardiente roce del cuerpo masculino.

James ignoró su queja, pero no pudo ignorar ese roce y la leve sonrisa que apareció en los labios de Clare. Ella entendía lo que significaba la presión insistente de sus caderas.

—¿Sabe cómo duermo yo, querido ratoncito? —La cabeza de James se inclinó hasta que los labios carnosos rozaron su oído—. Desnudo.

Sintió la poderosa mano agarrando su muslo con suavidad. La caricia descendió hasta su rodilla y se vio rodeando la cintura del conde mientras apenas podía hilar dos pensamientos coherentes. Clare se vio forzada a separar más las piernas cuando James la alzó de nuevo. Esta vez la tomó por las caderas y la obligó a abrazarle la cintura con las piernas. Ella jadeó, observando su rostro y de pronto, un aguijonazo de miedo cruzó sus ojos.

—James… —Ahora podía sentir su calor a través de los pantalones mientras sus cuerpos se tocaban una y otra vez.

La besó sin tregua, incluso después de que ella empezara a retorcerse contra él, quién sabía si para alejarlo o para acercarlo más. Acarició una de sus piernas, obligándolo a enroscarse en su cintura. Cada vez estaba más cerca de perder el control.

Apretó su fornido cuerpo contra el de ella hasta asegurarse de que apenas podía respirar. Al escuchar un fuerte jadeo contra su boca, se apartó unos centímetros. Miró aquellos ojos almendrados, dispuesto a lo que fuera para poder leer en su interior. No sabía qué esperar, quizás ver algo de temor o miedo, quizás lo que exactamente quería infundir para que ella hiciera lo que se le había ordenado, no salir de su habitación de noche. No era seguro para ella. No cuando él la deseaba tanto. No cuando pronto habría monstruos acechando en la oscuridad. ¡Pero no! Cuando eso ocurriera, Clare estaría lejos, muy lejos, con sus hijos en Londres. Aunque eso significara dejar de verla, aunque significara morirse un poco más.

—James… —Las manos de Clare le acariciaron el rostro al ver su perdida mirada.

Él la contempló, esperando encontrar miedo en los suyos, pero no, no era miedo lo que pudo vislumbrar tras aquellas pestañas. Vio sorpresa, vio anhelo, vio deseo.

—Dios mío… Eres una mujer muy peligrosa.

Seguramente ella quería decirle qué pensaba de su asalto de madrugada, pero no pudo hablar. Le fue imposible pronunciar palabras ante la visión de esos labios entreabiertos que quería que volvieran a saborearla.

—Bésame.

Las pupilas de James se dilataron y poseyó su boca de una manera brutal y salvaje ante su orden. No había sido su intención… o quizás sí, sea como fuere ahora sus cuerpos estaban juntos y sus bocas parecían pertenecerse la una a la otra.

Sí, tuvo que admitir. Definitivamente había sido su intención tenerla así, contra su cuerpo, besándola con un deseo que había sentido por pocas mujeres. Cuando el beso se volvió intenso y ella abrió la boca para recibirle, James no pudo hacer otra cosa que saborearla a placer. Introdujo su lengua entre los carnosos labios de Clare y apretó su cuerpo excitado contra el de ella.

Las manos de Clare rodearon su cuello y cuando él le acarició la espalda, hasta llegar al redondeado trasero, embistió con más fuerza, haciendo que notara lo mucho que la deseaba.

—Ven a mi cama, Clare.

Ella alzó la cabeza hacia el techo para buscar aire que respirar.

—No, no puedo.

—Oh, sí, sí que puedes —jadeó, mientras sus labios apartados de la boca de Clare descendían por su garganta.

Sintió que el escote del camisón se desgarraba para dejar aún más expuestos sus pechos, que él no tardó en besar de nuevo. Clare no supo cuánto tiempo estuvo ahí a merced de su boca y sus dientes. Una mano apretó uno de sus senos y se dio cuenta de cuán ardiente estaba su piel.

—Por favor…

Y no sabía por qué suplicaba: para que parara, o para que no lo hiciera nunca.

La manos de James subieron y bajaron por su piel y escuchó la melodía hipnótica de unos gemidos, que el arrogantemente complacido, sabía que estaba provocando.

—Por favor…

—Dímelo.

—Para.

James la miró a los ojos y paró de atormentarla y ella gimió de frustración, y se enfadó consigo misma por no poder admitir todo lo que le hacía sentir. También se enfadó con él al verle sonreír.

—Eres cruel.

Meneó la cabeza.

—No, no lo soy —dijo James.

Al ver que Clare seguía respirando trabajosamente, James, metido entre sus piernas, se restregó contra ella, mientras una mano atrevida le subió el camisón de nuevo hasta los muslos y acarició de nuevo la resbaladiza piel entre sus muslos.

—Al menos déjame darte algo.

Le mordió el cuello, preso de la pasión, y después se lo chupó con maestría haciéndola jadear. Un dedo se introdujo en su interior, mientras el pulgar trazaba círculos con el objetivo de que perdiera el control.

—¡Ah! ¡James!

Su grito fue interrumpido por un nuevo beso. Aplastó los labios contra la boca de ella, y absorbió todas sus protestas, si es que tenía alguna.

—Sí —le susurró al ver que las caderas de Clare ondeaban en busca de algo más—. Dime lo que quieres, Clare.

Si seguía así se partiría en dos, pensó ella. No podía continuar. Ese hombre era el mismísimo diablo, le hacía experimentar cosas, todas aquellas sensaciones tan nuevas y deliciosas que ninguna dama decente debiera experimentar y mucho menos con un hombre como aquel, en un corredor oscuro. Pero...

—Por favor… más. —Hubiera sido un grito de haber podido soltar aire suficiente.

Él no pareció escucharla cuando introdujo un segundo dedo y sus movimientos se hicieron más vigorosos.

—Déjate llevar.

—Por favor…

Él no deseaba que suplicara más. Con manos diestras la llevó al orgasmo y aplastó su boca contra la de ella para que no despertara a todos los habitantes de la casa.

Los brazos de Clare se enroscaron en el cuerpo del conde, dejando que todas aquellas devastadoras sensaciones la recorrieran de arriba abajo.

El deseo seguía rugiendo por las venas de James mientras la abrazaba.

—¡Oh, Jesús! —Los pies desnudos de Clare rozaron la alfombra cuando dejaron de rodear su cintura, y las manos de su amante acariciaban su espalda en movimientos suaves y calculados—. ¿Qué me has hecho?

Él rio contra su frente y se la besó.

—Nada que no quisiéramos. —La miró a los ojos esperando una respuesta que no llegó—. Ven a mi cama. Déjame…

—¡Oh! No puedo. Mañana me arrepentiría… y tú también.

James gimió como un animal herido.

—Yo no estaría tan seguro.

El deseo insatisfecho hizo que volviera a besarla, avivando así la pasión de Clare que no tenía suficiente de sus besos y caricias. Sintió que estaba perdida cuando su corazón volvió a martillear con fuerza entre sus muslos.

Ella jadeó excitada y aturdida.

—No, para. Por favor.

Él se dio cuenta de qué estaba hablando.

—¿Qué? —dijo desconcertado cuando estaba a punto de desabrocharse los pantalones.

—Para.

Se quedó inmóvil con la respiración entrecortada. Jadeaba tanto como ella sobre sus labios.

—¿Lo dices en serio? —preguntó con un deje de frustración.

Clare lo miró fijamente y asintió apenas con convicción.

—Sí, por favor, para. Nos arrepentiríamos.

Sus palabras provocaron que James se apartara ligeramente para derrumbarse y apretar su frente contra la pared de papel pintado.

Por vergüenza, Clare no se atrevió a mirarlo a los ojos mientras bajaba la falda de su camisón y comprobó que la tela cubría recatadamente su cuerpo. Se agachó para recoger su bata y sintió que la determinación de marcharse corriendo desaparecía ante la mirada hipnótica de ese hombre.

Sería mejor retroceder, se dijo al verse observada con semejante intensidad. La estaba devorando con la mirada.

—Vete, ratoncito.

Pero ella no se movió cuando la expresión de James se ensombreció.

La miraba con un deseo descarado. Cuando lo vio apretar los puños a causa de la frustración sintió que sería mejor obedecer.

—Corre —la apremió.

Ella no se atrevió a discutir. Lo más sensato que podía hacer fue correr hasta encerrarse de nuevo en su habitación.

Cuando llegó frente a esta giró el pomo y ni siquiera se molestó en mirar sobre su hombro si él la seguía. Cerró de golpe y echó la llave.

Fue en ese momento que las piernas no la sostuvieron. Cayó sobre la alfombra, entumecida por todo lo que acababa de pasar entre ella y ese hombre que parecía haber salido del mismísimo infierno.

Inconscientemente se llevó los dedos para acariciarse los labios hinchados.

—Dios mío.

Estar ahí con él… vivir con él…. aquello iba a ser una pesadilla.

17

—Corre James, corre.

Su madre, con el vestido desgarrado y lágrimas en los ojos, lo empujó contra la pared de la biblioteca. Abrió el panel que se escondía tras uno de los estantes y le agarró del brazo con fuerza.

—Mamá… —James también lloraba, asustado al ver la sangre que cubría el vestido de su madre, sus brazos y las uñas rotas. En su cara había marcas rojizas que no eran a causa del llanto.

—Ve arriba —le ordenó intentando parecer serena—. Escóndete en nuestro lugar secreto y cuando sea de día baja, y busca a tu padre.

James estiró los brazos cuando ella lo empujó y cayó sobre el escalón de piedra de la estrecha escalera que subía hacia la parte alta de la casa, el desván, el lúgubre salón de juegos donde tantas veces su padre y su madre habían jugado con él.

—¿Lo has entendido? —preguntó con tono severo.

—Sí, mamá.

James asintió y vio cómo el rostro de su madre mudaba, convirtiéndose en una máscara de tristeza infinita.

—Te quiero, hijo.

La puerta se cerró ante él y sus manos golpearon y arañaron la madera.

—¡Mamá!

Pero su madre ya no estaba, podía escucharla al otro lado de la puerta, su voz furiosa, algunos golpes… La escuchó gritar cuando a ella se sumaron la voz de otros hombres, una la reconoció: su tío.

—Mamá… —susurró. Pero sus pies se movieron y sus manos tocaron la superficie mohosa de los escalones que le hacían ascender hacia el desván.

Debía huir, esconderse. Se lo había prometido a su madre.

Pero el diablo tenía otros planes, antes de poder llegar a la cima de la escalera, la falsa puerta se abrió y una cabeza asomó con esa sonrisa de dientes torcidos que él conocía tan bien.

—James… ¡Ven aquí, granuja!

Intentó huir de su tío, pero el hombre era más fuerte, más rápido. Lo agarró del tobillo y tiró de él, haciendo que se deslizara hacia abajo, golpeando su cuerpo con cada uno de los escalones.

—Ven aquí, maldito engendro.

Desmond lo agarró por el cuello de la chaqueta y lo arrojó sobre la alfombra de la biblioteca. Allí, aterrorizado, se vio envuelto por monstruos, vestidos con largas túnicas negras y máscaras de cuervo.

Después vinieron los flases, sus largas semanas de cautiverio, los días de encierro, las largas noches, la gruta… mujeres desnudas, un latigazo desgarrando el aire, su piel, las manos huesudas tocándole por todas partes…

—¡No! ¡No! —Aquello debía ser una pesadilla—. ¡Mamá! ¡Papá! ¡Mamá!

Pero sus padres no estaban… y quizás nadie vendría a salvarlo.

James se incorporó con sobresalto de la cama.

Se llevó las manos a la cabeza, aturdido. Una pesadilla, un maldito recordatorio de su infierno.

Unas agónicas semanas a su merced, mientras contemplaba la destrucción de su mundo. La muerte de sus padres, estar sometido a su tío… a los amigos de su tío, la depravación de las grutas…

Su cuerpo de adulto empezó a temblar como si aún fuera aquel niño asustado, destruido.

—¡Basta!

El grito fue tan real como sus lágrimas.

Le dolía la mano y no fue hasta que llevó su mirada hasta ella cuando se dio cuenta que blandía el cuchillo que tenía oculto bajo la almohada. Lo miró con los ojos desorbitados mientras sentía la humedad en sus mejillas. ¿Lágrimas? Se llevó los dedos de su mano libre hacia la cara y notó cómo mojaban sus yemas.

—James… —le dijo una voz con una serenidad que no sentía.

Él alzó la cabeza como un latigazo.

—Clare.

Ella le miró tragando saliva, como si no se atreviera a moverse, ni a respirar.

Había corrido hacia los gritos, había entrado sin avisar para ver al conde tendido en su cama. Su pecho desnudo, descalzo, sin medias, pero con los pantalones negros de la noche anterior. Pero no fue la visión del cuerpo semidesnudo la que detuvo a Clare, lo hizo su mirada muerta y la mano agarrando ese afilado cuchillo. Se había hecho un pequeño corte con la afilada hoja, pero de alguna manera, parecía no notarlo.

—Estabas gritando. —No lo dijo asustada, a pesar de la estampa que era ver al conde sobre su cama, con los dientes apretados, alterado y la hoja resplandeciendo a la luz del amanecer.

—Clare —fue un gemido, o un rito de auxilio. James no lo tenía claro.

Miró su figura envuelta en un recatado camisón blanco. Apenas podía verla con claridad con la luz mortecina que entraba por la ventana. Era temprano, demasiado como para que alguien hubiese ido a encender el fuego y caldear la habitación.

—No deberías estar aquí. —James hizo un esfuerzo por reconocer su voz pastosa.

Ella asintió y aun así se acercó un poco a él.

Al ver dónde dirigía su mirada, James soltó el cuchillo a un lado.

—No quería asustarte —gimió y miró de nuevo el arma—. Yo… esto no es para… —Meneó la cabeza.

—No te preocupes, te entiendo.

Y en verdad lo hacía, si era verdad lo que había estado diciendo en sueños.

Clare hizo un esfuerzo para no llorar. Se acercó a la cama y se sentó a un lado mientras la cara de James vagaba entre la sorpresa y la vergüenza.

—Estabas gritando…

Él pareció inquietarse.

—¿Qué gritaba? —preguntó sin apartar los ojos de Clare.

Ella meneó la cabeza y su mano se arrastró por encima de la sábana hasta agarrar su mano.

—Solo ha sido una pesadilla —dijo él mirando su delicada mano y notando la suavidad de ella en su palma.

—Fue más que eso, —los ojos, los ojos de Clare al decir aquellas palabras… Apartó la mirada, estaba convencido de que ella podría averiguar que le habían hecho de niño— James…

—Será mejor que te vayas.

Clare buscó su mirada, pero él la esquivó con maestría hasta que notó los dedos de ella en su barbilla, alzándole la cabeza.

—Mírame. —No lo dijo como una orden seca, pero si como una mujer que no piensa aceptar un no por respuesta.

—No es decente que estés aquí —dijo finalmente clavando su mirada en ella.

—Estás a salvo, ya nadie va a hacerte daño.

Notó como él apretaba la mandíbula e intentaba levantarse de la cama, pero las manos de Clare se pusieron sobre su pecho, reteniéndolo con la espalda en el cabecero de la cama.

—¿Qué estás haciendo? —su voz era un gemido.

—Quiero que sepas que si deseas contarme algo…

Él se envaró.

—No tengo necesidad de contarte nada.

Ella quería decirle que había comprendido, por sus palabras, por la voz aterrorizada en sus pesadillas, que entendía el odio que había sentido por Desmond. Siempre había sospechado la clase de hombre que era, si es que se le podía llamar hombre, pero no imaginó que llegara al estreno de abusar de su propio sobrino.

—James…

Esquivó sus manos, no quería que lo tocara, se sentía sucio, indeseable…

Se levantó de la cama y se alejó de ella hasta apoyar las manos sobre el cristal de la ventana. Hacía frío a pesar de que la primavera comenzaba. La niebla lo cubría todo y sintió cómo los dedos apoyados en el cristal se entumecían.

—Será mejor que te marches.

A su espalda escuchó cómo Clare se levantaba de la cama y se acercaba a él.

—Está bien —dijo tan cerca que James pudo sentir el aliento sobre su omóplato—. Pero si necesitas algo de mí…

Se dio la vuelta furioso y ella calló en seco.

—¿Qué iba a necesitar yo de ti? —le dijo agarrándola por los hombros.

Se sentía herido, sucio y humillado. Quizás porque había entendido que finalmente Clare sabía la verdad sobre lo que le pasó de niño, quizás lo había sabido siempre porque Desmond no podía haber cambiado con el paso de los años.

Cerró los ojos, desesperado por cambiar su pasado, por no ser el hombre roto que los abusos habían destruido.

—James.

—Fuera. —La apretó con más fuerza.

—Yo no soy tu enemiga —le dijo con lágrimas en los ojos.

—Ni yo un hombre que necesite tu lástima.

—¡No es lástima! Es que…

—¿Qué?

¿Cómo podía decírselo? ¿Cómo podía decirle que era tarde para ella? Que se había enamorado y que solo quería curar sus heridas, que compartiera con ella sus penas, que sanara.

—Por favor…

James avanzó un paso tras otro, arrastrando con él a Clare, que retrocedía a ciegas.

—No te dejes engañar, Clare —le dijo con voz siniestra—. No creas que necesito tu comprensión, tu compasión.

—No es compasión.

—Si alguna vez quise algo de ti, es bucear entre tus piernas para sentir un poco de alivio.

Ella palideció cuando la cara interna de sus rodillas tocaron la cama. Tragó saliva intentando permanecer de pie mientras James se inclinaba sobre ella.

—James…

—Querida primita, si es eso lo que quieres, puedo follarte con mucho gusto.

La bofetada resonó en la penumbra de la habitación.

De pronto, el sonido de un cubo metálico al caer, rompió la tormenta de sensaciones y sentimientos que había entre los dos.

Las miradas de ambos quedaron suspendidas sobre la doncella.

—Lidia —susurró Clare.

—Disculpe, señora… yo…

Antes de que ninguno de los dos pudiera añadir algo, Clare corrió hacia la salida y cerró de un portazo tras de sí.

Lidia tragó saliva y ante el mal humor del conde no supo si quedarse o retirarse presurosa. James eligió por ella dándole una orden.

—Limpia todo este desastre de una maldita vez.

Con pasos firmes y resoplando avanzó hacia el vestidor y cerró de un portazo, de la misma manera que lo había hecho la señora Crawn, instantes antes.

***

«Vaya, eso… no debería haberla sorprendido tanto» pensó Lidia.

Al fin y al cabo, la señora Crawn apenas tenía cinco años más que ella. Era una mujer joven y hermosa, y estaba claro que para el conde no sería un obstáculo que ella fuera la antigua esposa de su primo Charles.

Recogió los pedazos de carbón, ensuciándose las manos mientras lo hacía. En la habitación contigua se podía escuchar el movimiento de un lobo enjaulado. Era evidente que el conde no estaba contento. Quizás la señora Crawn no había sucumbido a sus encantos. Lidia se encogió de hombros mientras encendía el fuego aquella fría mañana de marzo.

Mientras pensaba en los amoríos del conde y Clare, se dijo que había demasiado secretos en aquella casa, y que probablemente empañarían la relación. Al fin y al cabo, ella había sido la mujer de un hombre al que odiaba. Quizás si Charles hubiese seguido con vida, James Crawn lo hubiese matado en un duelo, como seguramente habría hecho con Desmond. ¿Qué le había hecho odiar tanto a su tío como para acabar con él?

En el tiempo que Lidia llevaba en la casa, espiando, se había dado cuenta que la venganza estaba relacionado con esa muerte, y que además esta parecía no tener fin y abarcar a los amigos del conde. Ese pensamiento arrastró la imagen de Lucien a su mente.

Miró cómo las llamas lamían la madera seca. El amigo del conde era peligroso. Era tan condenadamente astuto que Olivia sentía que su corazón se desbocaba en su presencia, siempre atenta a no cometer ningún error y a esperar que no descubriera que en realidad era una farsante, si es que no lo había descubierto ya.

Resopló al ponerse en pie y recogió de nuevo sus enseres. Había que prender más fuegos y el siguiente era el de la alcoba de ese demonio. Salió del dormitorio de James sin hacer ruido, para no molestar a la bestia que seguía rondando por el vestidor. Pocos minutos después se paró frente a la puerta de uno de los dormitorios. La alcoba de Lucien Clayton, el barón de Dacre, tan condenadamente atractivo, tan… peligroso.

Olivia puso los ojos en blanco. Su padre y su hermana se hubieran reído de ella. La primera norma de un espía es jamás involucrarse con nada, ni con nadie. Una regla que no había olvidado nunca y que la había hecho sobrevivir hasta entonces.

Ahora que trabajaba con William, era necesario que se mantuviera más astuta que nunca. Sospechaba que su jefe se estaba metiendo en asuntos bastante turbios. Sabía que Clemont no le contaba todo acerca de su último trabajo, empezó a sospechar algo raro cuando vio que no deseaba rebelarle el nombre de la persona que necesitaba la información acerca del conde y sus amigos. Así se había convertido en un sabueso que recopilaba piezas de un rompecabezas, pero sin ver la imagen del conjunto.

Suspiró y cambió su peso de un pie a otro mientras miraba el pomo de la puerta. Había estado demasiados minutos ociosa frente a esta.

—Maldita sea… —Tenía que entrar y reprenderse por el deseo de mirar hacia la cálida cama, deseando ver el cuerpo semidesnudo, la mayoría de las veces dormido, pero otras… sus ojos la atravesaban mientras cumplía con sus tareas. A pesar de estar arrodillada frente a la chimenea, siempre sabía cuándo él la miraba. Notaba esos resplandecientes ojos en su nuca.

Apretó los puños, dándose valor y abrió con mucho cuidado y se adentró en la penumbra con sumo sigilo.

Avanzó intentando no hacer ruido, sus botines se deslizaron sobre la alfombra, y prácticamente a oscuras, encendió sin esfuerzo la chimenea. Tragó saliva al sentir la necesidad de darse la vuelta, o al menos mirar por encima del hombro. Sí, podía hacer eso. Solo una mirada a ese cuerpo que ya hubiese deseado tener el David de Miguel Ángel.

Pero no se atrevía.

Se dio cuenta que respiraba con dificultad mientras la llama se encendía en la chimenea. Se puso de pie cuando entendió que era lo suficientemente fuerte para no apagarse.

Es hora de largarte, Olivia…

—Buenos días.

Casi se cayó de bruces cuando la voz masculina llegó a ella desde sus espaldas.

—Bu… buenos días, señor.

La luz del amanecer y sobre todo la del fuego encendido envió destellos dorados que se derramaron sobre las paredes… y sobre el torso desnudo del barón. Tragó saliva al contemplarlo por encima del hombro. Parpadeó al ver cómo él doblaba una rodilla bajo la sábana que apenas le cubría la cintura.

Hacía frío, ¿por qué demonios no se cubría con las mantas?

—Ya me iba —dijo más alterada de lo que pretendía demostrar.

Dio un par de pasos rápidos antes de que, de nuevo, la voz masculina le pusiera los pelos de punta.

—Disculpa, Lidia, ¿serías tan amable de darme un vaso de agua?

Ella se dio la vuelta y lo miró apretando el asa del cubo de metal hasta que se le pusieron los nudillos blancos. ¿En serio quería un vaso de agua? Lo tenía a menos de un codo, sobre la mesilla de noche. Intentó no resoplar y dejar que su rostro fuera una máscara imperturbable cuando dijo:

—Por supuesto.

Por el tono, bien podría haber sido un: «como siempre, los aristócratas tan inútiles que sois incapaces de serviros un mísero vaso de agua».

Como si la hubiera oído, Lucien habló:

—Con la herida en la pierna aún me cuesta andar.

Ella despegó los labios para decir que la jarra de agua estaba en la mesilla de noche, por lo que seguramente no haría falta que andara, solo con que se estirara un poco… Pero entonces vio la sonrisa ladeada. Él ya sabía perfectamente dónde estaba la jarra.

Dejó el cubo sin demasiados miramientos y avanzó hacia la cama, dispuesta a no mirar al barón ni aunque le fuera la vida en ello. Pero eso no implicaba que no notara sus ojos de fuego recorriendo su rostro, sus manos extendidas sobre la blanca sábana, su piel… ¿dorada?

Tragó saliva.

Suspiró audiblemente y escuchó una risa ronca que la hizo volverse.

—¿Exasperada por servir un vaso de agua a un pobre hombre inválido?

Ella entrecerró los ojos sin poder evitarlo. ¿Pobre hombre? ¿Inválido? Bufó de nuevo provocando la risa de Lucien. Pero ya daba igual, él era de todo menos un pobre hombre y a pesar de su herida, incluso en su peor momento, era de todo menos un inválido.

—Claro que no, señor. Es mi más ferviente deseo atenderle.

Pero ¿por qué demonios había dicho eso? En ese tono, nada menos.

Lucien se incorporó un poco más en la cama, dejando que su espalda desnuda se recostara contra el cabecero. La miró tan ardientemente que a Olivia se le cerró la garganta y tuvo que carraspear mientras derramaba parte del agua de la jarra sobre la mesilla y la alfombra.

—Lo siento mucho.

Él siguió contemplándola con intensidad.

—No importa. —Los ojos de Lucien atraparon los de ella hasta que supo que ya la había perturbado bastante—. ¿Serías tan amable…?

No terminó la frase y dejó que la pregunta flotara entre ellos.

¿Qué? Lidia abrió los ojos como platos. ¿Qué quería ahora? ¡Dios mío! Esperaba que no quisiera que lo vistiera. Pero entonces él estiró el brazo y alzó las cejas.

—¡Oh! El agua.

Pues vaya mente sucia tienes, Olivia.

Carraspeó y se acercó un paso ofreciéndole el vaso. Pero al agarrarlo, el barón lo hizo estirando demasiado los dedos, rozando los suyos y enviando una corriente eléctrica a su columna vertebral. Que tuviera manchas de hollín parecía no importarle en absoluto.

—Gracias.

No fue la palabra en sí, sino la manera de decirlo, como si le hubiera dicho un pecado inconfesable, una palabra mágica que seducía a todas las doncellas. Sintió que las mejillas le ardían y se apartó como si quemara.

—Si no desea algo más…

Pero Lucien no estaba dispuesto a dejarla marchar tan pronto.

—¿De dónde eres? —le preguntó antes de apurar el vaso.

Una gota diminuta de agua se deslizó hacia la barbilla y Lidia parpadeó varias veces mientras seguía su recorrido con la mirada, hasta que cayó sobre su pecho. Entonces su mejillas se encendieron.

—¿Qué?

Podía ver la diversión en la cara del barón. ¿Lo habría hecho a propósito? Si quería distraerla, ciertamente lo había conseguido.

¿Qué estaba preguntando? ¿De dónde era? Lidia tenía por costumbre distraer a las personas y aprovechar el momento para hacer preguntas que se vieran obligadas a contestar sin darse cuenta.

—De Milton.

¡Maldita sea! ¿Es lo que estaba haciendo el barón con ella?

—Oh, Milton, ¿y… tienes sangre escocesa?

Ella vaciló. Olivia era escocesa, pero Lidia, su personaje, no. ¡Oh, Dios mío! Se preparaba bien sus papeles y Lidia era del norte de Inglaterra. Pero ¿se le habría escapado el acento? ¡Maldito fuera Lucien Clayton!

—Mi abuelo lo era.

—¿De dónde?

Ella abrió y cerró la boca.

—¿De dónde era mi abuelo? —¡Por favor! ¿Estaba sudando?—. Bueno, era… del sur.

—¿Un escocés del sur de Escocia o era escocés y se crio en el sur de Inglaterra?

Con gusto le hubiese arrancado la cabeza. ¿Por qué demonios ese hombre le hacía tantas preguntas? Y lo que era aún peor, ¿por qué no tenía tanta facilidad para decir mentiras como delante de cualquier otra persona?

—Yo… esto, era de Iverness.

—Pero me has dicho que era del sur.

Él no frunció el ceño, es más, parecía esperar todas aquellas incoherencias mientras le sonreía ampliamente, y ella necesitaba una explicación por meter la pata una y otra vez. Ahora necesitaba distraerlo a él.

—Me pone nerviosa —le dijo estirando el cuello y observándolo con detenimiento.

Eso le hizo soltar una carcajada al tiempo que le tendía el vaso. Si estaba incómodo por tener el torso descubierto no parecía demostrarlo, de hecho, cuando sus brazos se elevaron para juntar las manos tras su nuca, parecía muy satisfecho consigo mismo.

—¿Algo más? —dijo ella apretando que los labios.

—Más agua.

¡No quería agua! Olivia lo comprendió cuando sus labios sonrieron con descaro, pero sus ojos seguían tan serios y la miraban con un escrutinio tal, que su corazón se desbocó de nuevo.

—Mi abuelo era de Edimburgo —le dijo sin siquiera hacer ademán de coger la jarra de nuevo—, pero se trasladó al norte y después de nuevo al sur al casarse con mi abuela. Los demás miembros de la familia son ingleses, pero yo hablo bien el gaélico porque pasé largas temporadas en su granja, en Escocia.

—Vaya, entiendo. ¿Su granja del sur?

¡Perro!

Lucien estuvo a punto de soltar una carcajada al ver la expresión de la extraña doncella. Entendía que ella no mentía, pero no decía toda la verdad. Ella era escocesa, hablaba perfectamente el gaélico y también el inglés, porque sí, su abuela era inglesa. Y también tenían una granja.

—¿Dónde?

—¿Dónde qué? —preguntó algo exasperada tendiéndole de nuevo el vaso lleno de agua.

No sabía si se enervaba porque odiaba la superioridad que creían tener los aristócratas, y con ello se refería también a Lucien, o bien porque no le gustaba nada sentirse manipulada.

—¿Dónde está su granja? Tengo propiedades en Escocia.

—¿De veras? ¿Dónde señor?

Él le sonrió después de beber un largo sorbo. No se le escapaba que contestaba su pregunta con otra pregunta.

—Cerca de Sky.

—Oh, una zona muy hermosa. Siento que no conozco sus posesiones. Iverness no queda cerca.

—Todo es relativo y puede estar mucho más cerca de lo que uno cree.

Ella tomó el vaso que le ofrecía y se miraron en silencio. No sabía exactamente qué significaban esas enigmáticas palabras, pero tampoco se iba a quedar mucho más tiempo para averiguarlo.

—Buenos días, milord.

—Hasta que vengas a hacerme las curas.

Esta vez Olivia no se paró al escuchar esas palabras y se fue mucho más rápido de lo que era decente que una muchacha corriera.

Hacerle las curas… ¡Ja! Ese hombre insufrible, no necesitaba más curas, pero por algún motivo quería tenerla vigilada, y eso le hacía pensar que estaba mucho más cerca de lo que creía de ser descubierta.

Había llegado el momento de recopilar toda la información que tenía hasta ahora y regresar a Londres.

Corrió hacia la cocina y se encontró el trajín para el desayuno. Las dos mujeres más madrugadoras que hubiera conocido jamás, estaban amasando sobre la mesa enharinada y lo que sea que tuvieran en el fuego desprendía un olor dulzón que le hizo la boca agua. Antes de que pudiera acercarse a preguntar, el carnicero entró por la puerta con el pedido del día para la señora Higgins.

—Buenos días —dijo en tono amable. Después de un par de palabras de cortesía con las señoras, se volvió hacia Olivia—. ¿Tú debes de ser la señorita Lidia?

Cuando asintió, el hombre se sacó un papel del sucio delantal.

—Esto es para ti.

Las dos mujeres rieron como si hubiesen visto los regalos de Navidad bajo el árbol.

—Oh, querida, ¿un admirador? ¿Tan pronto?

Ella fingió ruborizarse.

—Debe ser una tontería.

—O una carta de amor —dijo la señora Richmond—. ¡Oh! Es que nuestra Lidia es muy bonita.

Ella intentó ignorar todos esos comentarios.

—No es un admirador —dijo sonriendo.

No, no era eso ni por asomo. William Clemont se ponía en contacto con ella. Se apresuró a acercarse a la chimenea y leyó la nota:

«No vuelvas a Londres. Recibiréis unas inesperadas visitas. El hombre que nos contrató se pondrá en contacto contigo».

¿Qué demonios significaba esa nota?

—¿Qué pone, querida?

Olivia meneó la cabeza.

—Nada, una tontería, el nombre de una planta medicinal para el dolor de cabeza —dicho esto, la echó al fuego—. Solo es por una conversación mantenida con un tendero.

Las dos mujeres la miraron asintiendo.

—¿Y cuál era esa planta? —dijo la señora Higgins viendo que el papel ardía en el fuego.

—No me importaba lo más mínimo. Solo era para ser amable con los lugareños.

Las dos mujeres se rieron de ella, creyendo que tenía un pretendiente. Si ellas supieran…

18

Hacía buen tiempo para estar a finales de marzo. El aire frío de los últimos días les había dado un respiro y parecía que esta vez sí, había llegado la primavera con todo su esplendor.

Esa mañana amaneció con los cielos despejados y una temperatura casi veraniega. Ante la insistencia de los niños, habían decidido que harían un pícnic junto al gran árbol que presidía la parte trasera de la casa.

La señora Richmond lo había organizado todo a una velocidad pasmosa y Clare se había maravillado de la disposición de manjares que había sobre la gran manta extendida al sol. Llegó para ver a James sentado indolente sobre ella. Al verla no se levantó como hubiese hecho cualquier caballero, al contrario, palmeó la manta a su lado invitándola a sentarse. Al parecer ese día estaba de buen humor.

La relación entre ellos había cambiado, ahora era más… íntima. De día James la deleitaba con su buen humor y sus bromas, y algunas noches en la biblioteca, entre besos robados y un humor más sombrío, ella lo veía como realmente era, un hombre que había sufrido mucho y que tenía el firme propósito de que nadie sufriera su suerte.

Las mejillas de Clare se sonrosaron un poco al sentarse a su lado. Se acomodó bien el vestido bajo las rodillas para conservar al recato que una dama al sol y sentada en el suelo podía aspirar.

—¿Dónde están esos desastrosos diablillos? —dijo James metiéndose una uva en la boca y llenando una pequeña copa de vino.

—Espero que no te estés refiriendo a mis hijos.

—¿Mejoraría algo que les llamara solo diablillos?

—No. Se llaman Thomas y Briana.

Aunque su tono quería ser el de una institutriz severa lo dijo sonriendo.

—Thomas lleva el estúpido nombre del padre de Desmond —lo dijo en voz baja y su sonrisa se fue apagando.

—Que también fue tu abuelo.

—Otro imbécil.

—¡Por el amor de Dios! —Clare puso los ojos en blanco.

—¿Qué? —se quejó James—. Los niños no están, ¿no pudo decir palabrotas ni siquiera cuando sus sensibles oídos no están cerca?

—No te comportas como un caballero.

Él la miró intensamente, con una sonrisa pícara en el rostro. Sus manos descansaban muy cerca sobre la manta y el dedo meñique de James rozó la mano de Clare.

—De caballero solo tengo el título.

—No sé si debo sentirme ofendida. —Lo miró de reojo y alzó el mentón.

—Créame, me da la impresión de que cada palabra de mi boca la ofende.

—Si solo fueran las palabras…

Sintió cómo James le acariciaba la mano y solo pudo quedarse callada, atrapada por esa mirada azul. Cuando uno de los dedos juguetones de James le subió de la muñeca hasta el codo, se estremeció.

Lo miró de arriba abajo, el tobillo apoyado encima de su otra rodilla, la corbata desecha, el botón, Dios mío, ¿llevaba el botón de la camisa desanudado? ¡Qué escándalo!

Miró hacia el suelo mientras las mejillas se le teñían de rojo.

—Adoro el color rosado en tus mejillas.

Ella giró la cara para que no la viera sonreír.

Cuando acumuló de nuevo suficiente valor para mirarle, vio que él la estaba observando por encima de la copa de cristal. Los ojos brillantes del conde empezaron por los suaves zapatos que él le había comprado como parte de su nuevo guardarropa, y Clare se apresuró a bajarse aún más la falda. No le pasó desapercibida la diversión del conde, ni tampoco cómo la miraba, ascendiendo con descaro hasta detenerse en sus pechos. Ella carraspeó y se llevó una mano al corazón. Si en ese momento hubiese tenido un abanico, sin duda lo habría usado. Un chasquido con la lengua, pensó Clare, le dejaría claro que esa no era manera de comportarse. Pero, como siempre, el conde la sorprendía. Era mucho más descarado de lo que una podría llegar a imaginar.

Lo miró con desaprobación, pero eso solo le sirvió para que James se mofara de ella con una falsa mueca de contrición. ¿Cómo el demonio podía ser tan condenadamente guapo? Esa apostura solo era digna de un arcángel, uno caído, porque ese hombre no tenía nada de santo.

Dispuesto a ignorarle puso la espalda tan recta como pudo.

—¿Nunca te relajas, querida Clare?

—¿Lo haces tú?

Él suspiró.

—Touché.

Acabaron por mirarse de reojo mientras sonreían, pero antes de que ninguno de los dos pudiera seguir con sus chanzas, los alborotadores niños salieron a la carrera, con Lucien tras ellos.

—¡Mamá! Lucien nos hará un columpio.

—Es lord Clyton —dijo Clare sintiendo algo de vergüenza porque sus hijos trataban a Lucien con tanta familiaridad.

—No, es Lucien —dijo confundido Thomas.

El aludido soltó una carcajada y Briana llegó junto a su madre con los rizos al viento e intentando tomar aire.

—Mamá, lord Clayton nos hará un columpio —anunció la niña.

—Podéis llamarme Lucien. Dios sabe que tengo tan poco amigos que no suelo escucharlo muy a menudo.

—Me pregunto por qué será. —James bebió otro trago de licor y el comentario sobre por qué su amigo tenía pocas amistades le valió la reprobación de Clare, a lo que el conde contestó con otra mueca de fastidio—. ¿Qué? No tiene amigos porque es demasiado guapo. Los hombres sensatos no lo quieren cerca de sus mujeres y por eso jamás le invitan a fiestas.

—Suficiente. —Clare no lo miraba, si lo hacía se reiría de sus bromas impertinentes y debía dar ejemplo como madre que era.

Media hora después cuando James ya había devorado media cesta, el columpio estaba listo para su disfrute.

—Has tardado mucho —se quejó James.

El aludido se dio la vuelta y dejó de sonreír.

—No me has ayudado nada.

—Soy el señor de la casa —dijo como si eso explicara su pereza en hacer las cosas.

Lucien lo ignoró y se acercó un poco a Clare, pero sin pisar la manta tendida en el suelo. Clare se llevó la mano a la frente para hacer de visera y poder ver mejor a Lucien.

—¿Quiere hacer los honores, señora Crawn? Alguien tiene que probar el columpio.

La aludida se rio negando con la cabeza.

—Creo que soy demasiado mayor para estas cosas.

—Nunca... —dijo Lucien fingiéndose escandalizado y dando media vuelta hasta situarse frente al columpio— se es lo suficiente mayor para un buen columpio. —Hizo una pausa dramática y se puso de pie sobre él—. Nunca.

—¿Eso cree?

Se escucharon las carcajadas de todos.

James los observaba en silencio sentado a su lado y con una postura relajada. Se recostó de nuevo sobre la manta y apoyaba su peso sobre uno de sus codos.

—Nunca te había escuchado reír así —le dijo en un susurro que solo escucharon ellos dos. Clare lo miró con el corazón desbocado.

—Nunca me has dado muchos motivos para reír.

—Tendré que cambiar eso —lo dijo muy serio y su actitud tan decidida le calentó el estómago.

Lucien fue muy consciente de la actitud de la pareja y empezó a distraer a los niños con el columpio para darles su espacio para bromas más adultas. Las risas infantiles, y algún que otro chillido, empezaban a ser los sonidos predominantes, y no el trino de los pájaros.

Mientras Clare reía, James cogió entre los dedos una brizna de hierba que había volado con la brisa. Se tendió de espaldas y la miró intensamente, pero Clare sabía que estaba atenta a cada uno de sus movimientos.

—Creo que las personas que no lo hemos tenido fácil apreciamos mucho más estos momentos de paz. Y las risas ingenuas de los niños.

No tenerlo fácil, era un eufemismo. Ella no lo había tenido fácil, y mucho menos cuando su padre decidió venderla a Charles a cambio de una dote astronómica que Desmond Crawn había atesorado en algún banco generando intereses. Pero sin duda, lo de James había sido una tragedia. Algo que no podía siquiera imaginar.

No habían hablado de ello, nunca había vuelto a hacer referencia al amanecer que lo encontró gritando y bañado en sudor, pero no hacía falta. Entendió todo por las palabras que en el duermevela él había dicho, gimoteando y llorando.

Carraspeó y cuando vio que las lágrimas se agolpaban en sus ojos intentó pensar en cualquier otra cosa. Sin intención volvió la cabeza hacia él y sus miradas quedaron atrapadas, hasta que la voz de Thomas los distrajo.

—¡Mamá! ¡Mira cómo vuelo!

—Ten cuidado o te caerás.

Pero Lucien, que reía con los niños, sacudió la cabeza cuando Thomas se tiró del columpio y cayó en sus brazos.

—Se hará daño, señor Clayton.

Pero solo escuchó su risa sincera como única respuesta.

—Déjelo jugar —le susurró James al oído, y solo entonces se dio cuenta de lo mucho que se había acercado a ella— Ha tenido pocos momentos de inocente diversión en su vida.

La mirada que le lanzó por encima del hombro no fue de incredulidad, no obstante, le hizo preguntarse si el amigo del conde habría sufrido un destino tan trágico como el suyo.

—Parece una buena persona. —Clare se rio de sus maldades—. Aunque algunos piensan que parece un pirata.

James rio entre dientes de una broma que solo parecía conocer él. Entonces, el chillido eufórico de Briana captó la atención de todos. Corría huyendo de su hermano, mientras Lucien la ayudaba a burlarlo haciéndola saltar por encima de la tabla del columpio.

—Soy un hombre malo —decía Thomas que perseguía a su hermana con el puño en alto.

Viéndolos jugar, a Clare se le entibió el corazón. Si lo pensaba, le costaba recordar un momento en que sus hijos hubieran jugado con una figura masculina. Lucien parecía haber captado la atención de sus hijos, no había duda de que lo adoraban, tanto como él a ellos.

—Parece que se divierten.

Clare admitiría que era cierto que había algo en él que los niños encontraban irresistible. Quizás fuera la manera en que se inventaba historias, o la forma en que jugaba con ellos con total despreocupación. Incluso Briana tan reservada con los adultos… se había dado cuenta de que su hija hacía semanas miraba a Lucien como… a un héroe.

Briana se abrazó a la cintura de Lucien mientras lo rodeaba para protegerse de su hermano.

—Los hombres malos no te harán daño. —Escuchó que le decía a Lucien.

Ella se detuvo y asintió al ver que su hermano se distraía con el columpio y se subía a él.

—Sí, ya lo sé —le respondió la niña—. Y a ti tampoco, sé que los piratas están aquí. No dejarán que nada malo nos pase.

Lucien parpadeó entendiendo de pronto lo que intentaba decir la niña.

—¿Cómo…?

Clare tragó saliva al darse cuenta de que su hija estaba mezclando la realidad con la pesadilla de aquella noche semanas atrás. Se sintió incómoda al mirar de pronto a James, pero este estaba absorto en el rostro de su amigo. Clare meneó la cabeza. No podía decir delante de un hombre que había perdido a toda su familia a manos de los piratas que estos les salvarían.

—Lo siento —se excusó Clare, mirando con tristeza a James—. Hablaré con ella. Tiene una imaginación desbordante.

James le sonrió a la niña ignorando a Clare.

—Sí, no debes temer. Los hombres malos nunca más nos harán daño. —Y a Clare las palabras del conde le sonaron a promesa.

Había algo en las miradas de Lucien y James, como si compartieran un secreto.

La risa de Briana volvió a distraerlos junto con la de Lucien que la lanzó al aire.

—¡Otra vez! —gritó la pequeña.

Clare los contempló durante un largo rato.

—Se le dan bien los niños.

—Para Lucien no hay nada más sagrado —dijo James—. Cada uno tiene su debilidad, para Max… lo más sagrado son las mujeres.

Clare lo miró sin comprender mientras James seguía jugando con la brizna de paja.

—Con eso no quiero decir que consentiría cualquier atropello contra un niño, pero supongo que… —Se calló de pronto y miró a Clare como si estuviera hablando demasiado.

—Continúa.

Él meneó la cabeza.

—No creo que deba revelarte todos nuestros secretos tan pronto.

James se quedó mirando a Clare y por unos instantes pensó que aquella mujer podía ser su perdición. Era fácil hablar con ella, o más bien hacerle confidencias que a cualquier otra persona no contaría jamás.

—¿Y cuál es tu debilidad?

Él chasqueó la lengua.

—No la tenía por una chismosa, señora Crawn.

—No son chismes, es curiosidad. Ya me ha dicho que si el señor Clayton tiene un punto débil son los niños, el del vizconde son las mujeres… ¿Y el suyo?

La mirada que le echó a Clare fue tan intensa que ella se ruborizó y apartó la mirada.

—Lo siento —dijo algo avergonzada.

—Tú.

La respiración de Clare se agitó bajo la intensa mirada, bajo aquella simple palabra, esa revelación. Estaría mintiendo, por supuesto.

—No bromees.

—Tú —dijo apasionadamente—. No creo que nada bueno me haya quitado el sueño en toda mi vida y aquí estás tú. Haciendo que piense en ti día y noche, preocupándome por si comes, sonríes, respiras… Cualquier cosa en ti me fascina. No podría negarte absolutamente nada.

La declaración apasionada le encendió las mejillas y lo hicieron aún más cuando vio que Lucien los miraba de reojo, sin duda había escuchado cada una de sus palabras.

James lo ignoró, solo tenía ojos para ella.

Clare Crawn, ese ratoncito instalado en su casa como una sirvienta, se había colado en sus pensamientos sin que él se diera cuenta. Y podría asegurar que ella era su punto débil.

Le cogió la mano y ella estaba a punto de declarar algo, cuando de pronto los cascos de un caballo, acercándose a la casa a toda velocidad, los distrajo a todos.

Lucien dejó de reír y los niños dejaron de alborotar al ver su semblante tan serio. James se puso de pie y Clare hizo otro tanto pensando que habría ocurrido algo.

—¿No es el vizconde?

James se acercó a la carrera hacia el camino de grava que daba a los establos y Lucien hizo otro tanto.

Sí, era Max. James podría reconocer a su semental en cualquier sitio. El jinete llevaba un sombrero negro y un sobretodo que lo protegía del polvo del camino. Sudaba y su semblante era mucho más serio de lo que habían esperado.

Había pasado algo.

—¿Qué está mal? —le preguntó James antes de coger el bocado del caballo.

—Ya vienen.

Los dos amigos quedaron horrorizados al ver cómo al final del camino que llevaba a la mansión, apareció un carruaje negro con dos lacayos y cuatro briosos corceles tirando de él.

—¿Qué has hecho, Max?

—Lo lamento —y por la forma de decirlo era verdad—, no he tenido tiempo para avisaros. Se me presentó la oportunidad y la aproveché. Espero no hayáis estado ociosos en mi ausencia y lo tengáis todo preparado para una gran fiesta de inauguración.

James maldijo entre dientes y los puños de Lucien estaban tan apretados que se volvieron blancos.

—Haremos lo posible —dijo James entre dientes.

Entendió que lo que había estado esperando durante tanto tiempo, estaba ahora allí, ante sus ojos, al alcance de la mano.

—En una semana las grutas estarán abiertas.

Lucien y Max asintieron ante las palabras de James, ninguno con demasiado humor, pero sí con un deseo infinito de que eso ocurriera al fin.

La venganza estaba cerca.

***

Clare pudo notar la tensión en los hombres que tenía frente a ella. El semblante de Lucien se había vuelto mortalmente serio, dejando atrás el buen humor del que había hecho gala mientras jugaba con los niños, incluso podía ver que la pierna volvía a dolerle por la manera con que pasaba sus manos sobre el muslo.

James simplemente estaba rígido como una tabla. ¿Serían conscientes ellos de sus semblantes? Desde luego el jinete recién llegado, el vizconde diablo, parecía traer un nubarrón negro sobre su cabeza. Les murmuró algo a sus amigos que ella no pudo escuchar y estos asintieron imperceptiblemente.

De pronto se sintió una intrusa, no porque estuviera haciendo nada malo, sino porque James la miró fijamente sin mostrar atisbo de buen humor.

—¿Qué pasa, mamá?

No lo sabía, pero forzó una sonrisa.

—Nada, creo que el conde tiene visita.

Como si la hubiera escuchado James asintió, dio unos pasos hacia ella y se lo pensó mejor, algo que la dejó completamente desconcertada.

Parpadeó nerviosa mientras James se volvió hacia Lucien y pudo escuchar perfectamente sus palabras.

—Saca a los niños de aquí inmediatamente y llévate a Clare adentro.

Lucien asintió y no perdió tiempo.

Él también forzó una sonrisa para tranquilizar a los niños y a pesar de su herida, tomó a Thomas en brazos y se alejó del conde.

Por supuesto, Clare fue tras él con la mano de Briana entre las suyas, pero no pudo evitar echar un último vistazo a James que la miraba como si no tuviera que volver a verla.

19

Tantos años esperando encontrar una grieta por la que entrar en el Club Inferis y este había abierto sus puertas de par en par en el momento más inoportuno. Lucien estaba prácticamente recuperado, pero no sabía si sería capaz de repeler un ataque si este se producía buscando su muerte.

Maximilian no perdió tiempo y desmontó de su pura sangre. El caballo, inquieto, recibió un par de palmadas en el cuello, si algo le gustaba más a su amigo que las mujeres, era sin duda los caballos. Soltó el aire que retenía en sus pulmones y miró el carruaje que se detenía a escasos metros. La puerta se abrió sin mucha ceremonia y un zapato bien lustrado se asomó para poner un pie en el estribo lateral.

—Por Dios, qué ganas tenía de llegar —dijo el recién llegado quitándose el sombrero y mirando a su alrededor.

El hombre, que le resultaba familiar, tenía el pelo largo sobre los hombros y una cara redonda que no estaba en consonancia con su atlético cuerpo. Sus ojos estaban demasiado juntos y las mejillas encendidas le hacían tener una apariencia bobalicona. Respiró profundo y supo que, junto al duque, había estado en el duelo con su tío. Bien, al parecer Max había hecho un excelente trabajo durante ese invierno.

Cuando hubo bajado, su mirada no se detuvo aún en James, sino que miró a su acompañante que salió del interior del carruaje de una manera menos acelerada. La estilizada figura se paró en el estribo y miró alrededor bajo su sombrero de ala ancha. «Ahí está el águila intentando controlarlo todo», pensó James. El duque de Perwick había hecho su gran aparición.

Cuando sus pies tocaron la grava del camino, se quedó plantado, como si esperara un gran recibimiento.

La mirada de James voló hacia su rostro y se acercó para inclinar su cabeza.

—Bienvenidos —dijo a los recién llegados.

—Buenos días —dijo el conde con una sonrisa en su rostro.

El pelo rubio estaba bien peinado, pero uno de sus mechones se había librado de la pomada que debería haberlo mantenido en su sitio y le acariciaba la sien. Se quitó el sombrero y los guantes y por su resoplido parecía no estar muy a gusto con el calor que reinaba en Hampshire.

Como anfitrión, James no podía hacer nada más que sonreír ante tan inesperada visita, y es que, aunque llegaran sin avisar, eran más que bienvenidos. Aunque no sabía si esa palabra era la adecuada. El conde estaba impaciente por tener un contacto con esos crápulas y libertinos, pero no esperaba tenerlos bajo el mismo techo que Clare. Pensaba su amigo que le avisaría para preparar el viaje de regreso de Clare y los niños a Londres.

Pero si Max tenía razón y ese hombre frente a él era el maestre, no podía dejar pasar la oportunidad. Si quería una fiesta para su amigos en su propiedad, la tendría.

—Creo que después del bonito espectáculo al amanecer, con que nos deleitó con su tío, sobran las presentaciones.

—Por supuesto —contestó James a las palabras del marqués de Reyton. El apretón de manos fue breve, aunque se dirigió a él por su apellido, algo que solo hacían sus conocidos más cercanos, señal de que pretendía cultivar esa «amistad»—. Pero déjenme darles la bienvenida de igual modo.

—Espero no le importe que hayamos venido como avanzadilla —habló el duque después de las informales presentaciones. Si esperaba respuesta, no hizo una pausa lo suficientemente larga como para que James pudiera hablar—. Su amigo el vizconde nos ha dicho que está deseoso de poner en marcha las fiestas que su difunto tío dejó tantos años atrás. Yo no participé en ninguna, pero mi padre… oh, él estaba fascinado por lo que podía ofrecerse en las fiestas de Graywood Place.

¿No participó en ninguna? Mentira, se dijo James. El duque tenía quince años más que James, era imposible que los monstruos se quedaran tanto tiempo inactivos. Sintió que la bilis le subía por la garganta, pero logró controlar la náusea e imponer una sonrisa más o menos creíble.

Reginald lo miró atentamente, James sabía que lo estaba evaluando para saber su nivel de perversión.

—Le puedo asegurar que no quedará decepcionado.

—Entonces… ¿podremos tener para mañana una pequeña recepción?

¿Mañana? James casi se atraganta por la sorpresa. Sus ojos se desplazaron hacia Max, que asintió muy convencido.

—Quizás mañana no era lo previsto, pero para el sábado… le prometo que encontrará esa pequeña recepción digna de un rey.

James supuso que Max ya lo tenía todo planeado, y no se equivocaba. Las grutas ya estaban limpias y amuebladas, con solo esperar que el vizconde hubiese contratado los más escandalosos entretenimientos, sería un éxito.

—Me preocupa que su familia no esté muy predispuesta a nuestros excesos —dijo el duque—. Pensé que era un hombre soltero, pero no he podido menos que apreciar la maravillosa estampa familiar que nos ha recibido.

Maldita sea, pensó James. Los habían visto. Con gusto James le hubiera borrado esa sonrisa de la cara.

—Es mi prima política y sus dos mocosos —dijo James como si no le importaran lo más mínimo—. Pero esta misma tarde ordenaré su marcha…

—¡De ninguna manera! —A pesar del tono jovial con que el duque lo dijo, no dejaba de ser claramente una orden y para dejarlo claro dijo—: Me ofenderé sobremanera si se marchan. Al fin y al cabo, eso me daría a entender que no me aprecia como amigo.

No podía contradecirle, pero debía inventarse algo… Max lo hizo por él.

—Los niños deben regresar sin demora a la escuela, solo han tenido permiso porque su madre se encontraba enferma, por eso no sale mucho de sus habitaciones, pero mañana vuelven a la escuela.

¡Bendito Max! Con esas palabras había dado una excusa plausible para que los niños abandonaran de inmediato la propiedad y que Clare quedara confinada en sus aposentos, lejos de las garras de esos bastardos. Si su presencia era obligatoria para llevarse bien con el duque, que así fuera, pero se dejaría matar antes de exponerla al peligro.

—Oh, es una lástima. Pero espero que su prima pueda quedarse para amenizarnos la cena mientras llega la fiesta de pasado mañana.

Max rogó porque James no le partiera la mandíbula al duque en ese mismo instante. Pero la mente de James trabajaba rápido.

—Como le he dicho ha estado enferma y no sale mucho de sus habitaciones.

A regañadientes el duque pareció aceptar su explicación.

—Por supuesto —dijo finalmente entre dientes, pero eso no tranquilizó a James—. Entonces mañana podremos hacer tanto ruido como queramos sin importunar a los pequeños pillastres.

—Ningún impedimento para una tranquila fiesta en el campo —acabó por decir el marqués.

—Por supuesto —dijo James—. Y ahora ordenaré que preparen sus habitaciones. ¿Una copa de jerez mientras tanto?

Los dos hombres asintieron y avanzaron hacia la casa que parecía estar dormida. Por suerte, los niños y Clare habían desaparecido con Lucien, y esperaba que se mantuvieran ocultos hasta que se fueran a la mañana siguiente.

Había mucho por hacer.

—No he podido hacer otra cosa —dijo el vizconde en un susurro que solo James le escuchara.

—Dios mío, Max —se quejó James.

—Tranquilo —la voz de Max sonaba calma, pero no por ello le transfería un efecto sedante—, está todo bajo control.

—Nada con esos monstruos puede estar bajo control.

—Tú solo Asegúrate de tener suficiente alcohol. Yo ya he contratado desde Londres los más salvajes entretenimientos. Esta fiesta nos servirá en bandeja las cabezas de aquellos que llevamos media vida persiguiendo.

James respiró hondo y se dijo que al menos esperaba que todo aquello valiera la pena. Pensaba en Clare, en el peligro que correría, en los niños…

—Hay que sacarlos de aquí.

No hizo falta que Max preguntara de quién estaba hablando cuando James aceleró el paso hacia la casa.

***

—¿Qué demonios está pasando? ¡No puedes separarme de mis hijos!

—Ssssh, suficiente.

James se llevó los dedos a las sienes como si así consiguiera calmar su dolor de cabeza.

Sus invitados estaban abajo, jugando a las cartas con Lucien y Max que desarrollaban un gran papel como crápulas sin corazón, mientras había ordenado a la señora Richmond que se preparara para su inminente partida. Ella, y no Clare, acompañaría a los niños de vuelta a Londres. El duque, maldito fuera, se molestaría ante la partida de Clare, y él necesitaba tenerlo lo más contento posible.

—Clare… —empezó por decir.

La miró, intentando que ella no notara su latente culpabilidad, mientras veía sus mejillas arreboladas daban a entender lo furiosa que estaba. Con los puños apretados, estaba convencido de que a Clare no le hubiera importado lo más mínimo darle unos buenos golpes. Pero él no tenía tiempo para todo aquello.

—No tengo tiempo para convencerte —dijo después de carraspear. Se enderezó y se obligó a tener una postura mucho más firme para no darle pie a que ella pudiera negarse a sus planes—. Tus hijos se marchan hoy mismo a Londres.

—¡Y yo me voy con ellos!

Qué más quisiera él que permitírselo, que enviarla lejos de cualquier cosa que pudiera dañar sus delicados ojos y oídos.

—No puedes. —La miró con fijeza y su tono fue cortante—. Debes quedarte aquí y es lo que harás.

—Entonces mis hijos no se irán. —Al ver cómo James negaba con la cabeza, Clare no hizo más que hacer notar su enfado—. ¡Soy su madre! ¡No puedes separarme de ellos!

—Tus hijos se van. —James avanzó un paso hacia ella y la hizo retroceder hasta que su cuerpo chocó con una de las estanterías de la biblioteca.

—No vas a intimidarme.

—Ah, ¿no?

—Eres un tirano.

Clare dio un respingo cuando notó la mano de James rozando su cintura. La atrajo sin miramientos hacia él y sus bocas quedaron a escasos centímetros. Ella le clavó las uñas en los antebrazos para evitar que sus manos se movieran, sabía muy bien qué podía hacer con ellas, y no estaba dispuesta a que le nublara el juicio con sus caricias.

—¿Por qué me haces esto? —dijo con un leve temblor en el labio.

James se inclinó hacia delante y derramó la explicación en su oído.

—No quiero que los niños corran peligro.

Clare echó la cabeza hacia atrás con tanta rapidez que casi se da contra una de las baldas.

—¿Qué peligro?

Él meneó la cabeza, mortalmente serio.

—No es el momento. No…

—Debe haber una explicación para un comportamiento tan irracional, y quiero saber cuál es. —Lo miró a los ojos y tuvo que desviar la mirada para no contarle la verdad, esa mujer era demasiado peligrosa para él, podía ver su alma—. ¿Tiene algo que ver con tus visitas? ¿Quiénes son? ¿Por qué te han puesto tan nervioso?

Él alzó una ceja.

—¿Me ves nervioso?

—Estás aterrado —prácticamente escupió las palabras—. ¿Crees que engañas a alguien con esa pose?

Hubo un pesado silencio entre los dos, hasta que Clare preguntó:

—¿Es por tu estúpida venganza? —le dijo en un susurro, que hacía patente su sorpresa ante la comprensión de que aquello tenía que ver de alguna manera con su tío Desmond y lo que le había ocurrido en el pasado.

—No es una venganza estúpida —le respondió con los dientes apretados—. Esos monstruos…

—Que tú has invitado a tu casa…

—Basta, Clare, mi paciencia tiene un límite. —Golpeó la estantería con la mano y se apartó de ella.

—¡La mía también!

—Pues lo lamento. —Se pasó una mano por sus cabellos mientras empezaba a caminar sobre la alfombra—. Vas a quedarte encerrada en tu habitación y tus hijos se irán a Londres con la señora Richmond y Martel, donde estarán seguros. Es lo único que puedo hacer para manteneros a salvo.

—¿Encerrarme en una habitación me mantendrá a salvo? —preguntó ella furiosa—. Quizás me guste la alternativa.

Solo de pensar que ella pudiera rondar sola por aquella casa, a merced de esos monstruos.

—¡Te quedarás en tu habitación!

Ella guardó silencio sin dejar de mirarle, sin dejar de observar lo acorralado que estaba, lo dolido… Como le había dicho, su pose no engañaba a nadie. Estaba convencida de que algo terrible se avecinaba y tenía que ver con los hombres que estaban abajo. Respiró hondo y se dio cuenta de que James tenía razón. Aunque él fuera el culpable de la situación, llevar a sus hijos lo más lejos posible de esa casa era lo que debía hacerse. En cuanto a ella…, ¿de verdad quería marcharse?, ¿dejarle solo? Apartó la mirada de su rostro severo y se dio cuenta de que James había notado el cambio en ella.

—Tengo que irme a atender a mis invitados. Esta noche cenarás sola en tu habitación y si quieres despedirte de tus hijos te recomiendo que corras antes de que Lucien los saque por la puerta trasera en menos de cinco minutos.

Clare supo que hablaba en serio cuando la miró por encima de su hombro dirigiéndose a la puerta.

—En cinco minutos.

***

No fueron cinco minutos, pero sí menos de quince. En ese tiempo, Clare descendió los peldaños de la escalera principal, agarrando el dobladillo de su falda. El vestíbulo estaba desierto, pero a sus oídos llegaron las risas del conde y sus amigos. Max tenía una voz grave, profunda, como salida del infierno… los otros dos hombres que estaban con él y James, vestían de manera elegante, de negro con unos hermosos chalecos bordados. No se quedó mucho tiempo para saber más. La mirada azul de James se cruzó con la suya, pero apenas un segundo, él parecía dispuesto a no dejar que los demás notaran su presencia.

Dio un respingo cuando Lucien apareció a su lado.

—Vamos, Martel ha sacado a los niños por la puerta trasera —su voz fue apenas un susurro y Clare comprendió que debía guardar silencio y así lo hizo.

Al abrir la puerta principal, el aire fresco de la tarde le acarició la cara. Bajó los peldaños nada más ver el carruaje con sus hijos y la señora Richmond, esperando su llegada. Los dos pequeños estaban bien abrigados con su nueva ropa de viaje.

—El señor les mandó hacer estos abrigos. Estáis calentitos, ¿verdad? —dijo la señora Richmond intentando que aquel viaje fuera visto como algo extraordinario.

Los niños asintieron con una sonrisa. A ellos no les parecía mala idea salir de allí. Y se dio cuenta de que alguien les había prometido algo a cambio.

—¿Qué les has prometido? —le preguntó a Lucien entre dientes.

El barón se limitó a sonreír, más tarde descubriría que Thomas había aceptado la marcha solo porque Lucien le había prometido un poni para cuando regresara, y a Briana la edición más cara jamás hecha de un atlas con ilustraciones a todo color. Debía admitir que por lo poco que los conocía, el barón había dado justo con los mejores sobornos.

—Os echaré mucho de menos. Pero será muy poco tiempo.

Los niños la abrazaron con fuerza.

—Nosotros también, mamá, pero solo serán dos semanas —dijo Briana—. Lucien nos lo ha prometido.

Clare miró por encima de su hombro y vio cómo lord Clayton asentía, pero su mirada no se demoró en él, sino que pasó a Thomas.

—Cuidaos, yo iré enseguida cuando haya terminado de decorar la casa. —Los niños parecieron aceptar aquella excusa que seguramente nadie más creería—. Os quiero.

Cuando por su derecha, Martel se acercó a paso ligero con el equipaje, se dio cuenta que la partida era inminente. Lidia iba tras él y llevaba un calentador para los pies que consistía en un pequeño depósito de agua caliente, esperaba que el viaje les fuera agradable.

—Por la noche refresca.

La señora Richmond asintió agradecida, se despidió de todos y miró por última vez a Clare, no sin cierta preocupación. Martel inclinó la cabeza hacia ella a modo de despedida y cerró la puerta.

Cuando el carruaje se volvió cada vez más pequeño a medida que se alejaba, Lucien permaneció inquieto a su lado. Que ella lo notara no hizo más que aumentar su preocupación.

—Estarán bien, ¿verdad?

—Por supuesto.

Pero a Lucien lo que más le preocupaba eran los que se quedaban. Miró cómo Lidia se movió deprisa y en silencio para alejarse del camino y de él. Volvió a paso ligero hacia la entrada de la cocina que quedaba por uno de los laterales de la casa. Los ojos del barón no se apartaron de ella ni un instante hasta que desapareció. Por suerte, le tranquilizó saber que los invitados estaban con Max, bebiendo y perdiendo el dinero que habían traído en sus bolsillos llenos.

Apretó los puños y con la mandíbula tensa, Clare no pudo menos que preguntar:

—¿Ocurre algo?

Lucien pareció despertar de su estupor y le respondió con una sonrisa vacilante.

—Esta noche, Lidia se quedará con usted. —Clare se sorprendió ante tan tajante declaración—. Volvamos dentro.

Quería pedirle una explicación, pero rápidamente se dio cuenta que los hombres que habitaban esa casa, rara vez estaban dispuestos a darlas.

—Como guste.

No le dio tiempo a asentir, cuando la mano de Lucien se cerró sobre su brazo y la guio de nuevo al interior. Las risotadas eran cada vez más estridentes. Fuera, ya se estaba haciendo de noche y le inquietaba tanto alboroto. Escuchó la voz de James, y una risotada, después reconoció la del vizconde y finalmente una totalmente desconocida que habló de un conde que no era James.

Lucien tropezó al parecer en una inexistente arruga de la alfombra, y Clare hizo una mueca de dolor cuando la apretó con más fuerza, acelerando el paso para llevarla hasta su habitación. Al llegar arriba de la gran escalera central, Clare no supo muy bien quién intentaba ayudar a quién a subir los peldaños. Lucien temblaba de la cabeza a los pies y sin atreverse a preguntar nada, Clare aceleró el paso para volver a sus aposentos con él de su brazo.

20

Pasaron dos horas cuando llamaron a la puerta de la habitación. Había intentado distraerse leyendo, pero en la última media hora se había paseado sobre la alfombra como un animal enjaulado. El nuevo golpe la distrajo de sus cavilaciones. Clare supuso que era Lidia para traerle la cena, y tal vez quedarse con ella, tal y como le había anunciado Lucien sin derecho a réplica, pero se equivocó.

—Adelante.

El pomo giró y la puerta recibió un ligero empujón. Primero entró de espaldas el cuerpo de James y después la bandeja de plata que llevaba en sus manos.

—Buenas noches, querida.

Ella lo miró con recelo. Se sentó en el tocador y fingió observar que todas las horquillas estaban en su sitio. Se abstuvo de dirigirle la palabra mientras lo observaba a través del espejo.

—Te traigo la cena.

—Gracias —fue lo único que se animó a decir.

James dejó la bandeja sobre la mesa auxiliar que estaba frente al sofá tapizado de seda. Aunque las ropas del conde eran de una calidad impecable, llevaba los extremos de la corbata colgando a ambas partes del cuello, y la camisa no estaba abotonada hasta el último botón, sino que, abierta, dejaba ver su bronceada piel y el escaso vello que se esparcía por su pecho. Clare carraspeó al sorprenderle el deseo repentino de querer pasar sus dedos por encima de esa parte de la anatomía masculina. Habían pasado demasiados días sin acariciar esa piel, sin sus besos. Se sorprendió pensando si él también la echaría de menos, hasta que recordó que estaba enfadada con él.

Rompió el contacto visual y quedó mirando a las cortinas que de repente le parecieron de lo más interesante. Por supuesto, James notó su cambio de actitud, pero convino jugar al caballero y abstenerse de hacer cualquier comentario sobre sus arreboladas mejillas. Quizás por un momento de debilidad ella volvió a centrar su mirada en el espejo del tocador y pudo verse reflejada en él. James se inclinó y sus ojos se encontraron.

—Celebro que decidieras quitarte esa horrible cofia.

¿Cómo llevarla? Tal y como él le había ordenado semanas antes, después de quitársela sin ninguna clase de miramientos, había decidido que era mejor no provocarle y dejar de usarla, al fin y al cabo, jamás le gustó.

Sus bonitos bucles color chocolate estaban sujetos en un moño bajo, que no por ser austero le hacía aparentar tener más años. El hombre tuvo el descaro de alargar una mano y acariciarle un mechón que amenazaba con salirse de su recatado peinado. Creyó que iba a colocarlo de nuevo en su sitio, pero para su vergüenza, el conde tironeó de él hasta soltarlo del todo. Boquiabierta, vio cómo él tiraba suavemente del cabello, recorriéndolo de la raíz a las puntas.

—¿Le han dicho que tiene el pelo más maravillo…?

Ella carraspeó. Se puso de lado para que sus rostros quedaran frente a frente y el muy descarado le besó la punta de ese cabello hasta que ella lo apartó de un manotazo.

—Creo —dijo alzando el mentón—, que su fascinación por mi pelo, nace del olor dulzón que desprende su señoría.

Él soltó una carcajada, pero no se apartó.

—Es brandy.

Ella soltó un gemido.

—¿Sabe que está aún más arrebatadora cuando frunce así los labios? —Alargó el dedo índice y tocó su labio inferior.

—Yo no frunzo…

—¡Así! —dijo él abriendo los ojos y viendo una vez más cómo ella los fruncía—. Es una delicia.

Ella se levantó de golpe.

—¡Suficiente! Me gustaría que se abstuviera de hacer esos comentarios tan groseros.

—¿Sabes que vuelves a usar ese tono formal conmigo cuando te enfadas?

Resopló.

—Lo que me extraña, por las veces que me haces enfurecer, es que haya dejado de usarlo alguna vez.

Ella se separó un poco más, intentando alejarse de él, de la atracción que sentía por él.

—No te enfades conmigo, querida. Pensé que a cualquier mujer le gustaría recibir los cumplidos de un hombre.

Esa sonrisa burlona desconcertaba a Clare.

—Pero no a estas horas de la noche, en su alcoba.

—¿Qué teme, mi señora? —Se burló un poco más poniendo un pie sobre el banquito donde instantes antes había estado sentada ella. El cuerpo masculino se inclinó, descansando los antebrazos sobre su poderoso muslo.

Clare se negó a contestar y desvió la mirada. El brillo malicioso en los ojos de James se apagó para dar paso a la contrición.

Era cierto que había bebido una copa o dos, pero mucho menos que esos desgraciados que seguían jugando a naipes y apostando cantidades escandalosas abajo, junto a Max. Había salido de allí fingiendo una leve indisposición y dando su palabra de que volvería pronto.

—Deseo que comas algo.

Ella miró la bandeja y se dirigió hasta el sofá; al descubrirla, miró la generosa ración de pato confitado con patatas y verduras que James le había traído.

—La señora Higgins se enfadará si no te lo comes todo.

Clare tenía hambre, pero no le creía al decir que la señora Higgins se enfadaría, sin duda era él que no quería sentirse culpable si enfermaba al separarla de sus hijos. Era consciente de que Thomas y Briana estarían bien, quizás por eso no se había escapado por la ventana. Además, algo le decía que James tenía razón, estarían mejor lejos de allí.

—Gracias —dijo tomando los cubiertos.

Por muy enfadada que estuviera con él, era inútil fingir que había perdido el buen apetito de siempre.

—Pensé que eras Lidia. Lucien me dijo que ella vendría a cenar conmigo.

—La necesitaba —dijo sin más, y las palabras sorprendieron tanto a Clare que dejó el cubierto en suspenso frente a su boca—. Al parecer, su pierna le ha vuelto a molestar y ha solicitado que le echara un vistazo.

—Ah, ¿eso quiere decir que no se está emborrachando con tus invitados?

Él se encogió de hombros.

—Max ya lo hace por los dos.

Clare lo ignoró. Así que la pierna le había vuelto a doler, o quizás es que quería proteger a Lidia, como James creía que la protegía a ella, no permitiendo que saliera de su habitación.

—¿Estará a salvo de Lucien? —Mucho se temía que por las miradas que Lucien lanzaba a la doncella, que le cuidara la herida, no era lo único que quería de ella.

James soltó una carcajada.

—No lo dudes. Lucien es el más noble de todos nosotros.

—Conociéndoos, eso no significa demasiado.

—Me partes el corazón, Clare.

Se llevó una mano al pecho y se fingió dolido. Ella lo ignoró apurando la comida del plato.

—Hoy estaba raro.

—¿Lucien? —preguntó el conde. Se acercó y se sentó a su lado—. ¿Cuándo?

—Cuando me despedía de los niños, se ha quedado mirando a Lidia con… preocupación. Y después en la escalera… —Clare se frotó el brazo, aún podía sentir el agarre del barón.

—¿Qué?

—Nada —se apresuró a decir—. Creo que les ha oído reír, y mencionar a un tal conde de Forbecks.

La mandíbula de James se tensó y Clare supo que pasaba algo, pero por supuesto, nadie le diría nada. El silencio se hizo tenso y la mente de James pareció volar muy lejos de allí, sin proponérselo le rozó la mano que el conde tenía descansando sobre su muslo. Miró la delicada mano de ella sobre la suya, mucho más morena y robusta. Cuando observó que le daba un ligero golpecito de consuelo, James alzó la vista para ver que Clare no lo miraba a él, sino al fuego.

—Espero que a Lidia no le disguste haber pasado de doncella a enfermera. —La risa apagada de James le hizo volver la cabeza hacia él—. ¿Qué?

No se apartó cuando los dedos del conde volvieron a tirar de su mechón rebelde.

—No conozco a muchas damas que se preocupen por el bienestar de sus doncellas.

—Deberían, al fin y al cabo, todos somos pers… ¿qué estás haciendo?

La risa ronca de James la puso aún más nerviosa.

—Siempre tan recelosa.

Clare quería decirle que tenía motivos para serlo, pero guardó silencio mientras el dedo índice del conde dejaba de ensortijar su pelo y ahora acariciaba la suave curva de su cuello.

—Por favor… no me dejas comer.

Él se apartó ligeramente.

—Dios no permita que nadie se interponga entre usted y su apetito.

Ella no dijo nada, comió en silencio muy consciente de esa mirada azul del conde. Antes de que pudiera pedirlo, él se sirvió una copa de vino y se la entregó en mano. Cuando hubo terminado la cena se limpió con una servilleta de lino y esperó a que él pusiera cualquier excusa para marcharse. Al no hacerlo sus nervios volvieron a aflorar.

—¿Deseas decirme algo más?

Él meneó la cabeza.

—Solo lo hermosa que estás esta noche.

No estaba acostumbrada a los cumplidos, quizás por eso la incomodaban tanto.

—Yo… no creo que debas quedarte aquí, velándome como si fuera una enferma.

—Con semejante belleza, nadie podría decir que estás enferma.

—Por favor…

Clare se levantó del sofá al notar cómo la mano de James volvía a subir hacia su pelo.

Se quedó observándola desde el sofá y abrió los labios para decir algo, pero se detuvo y Clare sintió miedo de preguntar.

—Me voy entonces. —James se quedó junto a la puerta y la miró—. No le abras a nadie esta noche.

Ella quería preguntar a quién pensaba que podía abrir, y entonces lo comprendió.

James se detuvo antes de salir, su mano estaba en el pomo y se giró al escuchar sus palabras.

—Acabo de entender por qué soy prisionera…

—No eres prisionera —dijo en un tono frío.

—… y que creas que tus amiguitos son peligrosos no me retendrá mucho tiempo en esta habitación.

James apretó las mandíbulas y bajó la barbilla para que sus ojos de hielo le recorrieran el rostro. No fue el hecho de desafiarle lo que enfadó a James, sino la velada amenaza de que intentaría escapar.

Eso no iba a pasar.

—Te juro, que si sales de esta habitación sin mi permiso, no dudaré en... azotarte.

Lo vio en sus ojos, en cómo se humedecieron de golpe ante el horror de sus palabras. Clare le dio la espalda y avanzó hacia la ventana.

—Búsquese otra amenaza, señor conde, porque dudo que pueda golpearme con tanta fuerza como lo hizo mi marido y el bastardo de su padre.

—Lo siento, lo siento… por supuesto que jamás te pondría la mano encima.

Antes de que ella pudiera darse cuenta de que se acercaba, James la rodeó desde atrás.

—Vete.

El conde cerró los ojos mientras la abrazaba, hundiendo el rostro en su cuello.

—Jamás volveré a decirte nada semejante.

Apretó los dientes y empezó a temblar. Odió a Charles con todas sus fuerzas, si el bastardo que la había golpeado siguiera vivo, él mismo habría acabado con él.

—Perdóname —a James se le quebró la voz al suplicar.

James tocó su antebrazo y le dio la vuelta para abrazarla. Buscó el rostro que ella escondía. Para su sorpresa, ella ni siquiera se resistió, simplemente se quedó muda, con la mirada clavada en el bonito papel pintado de tonos azules.

—Te juro que prefiero arrojarme por esa ventana antes de hacerte daño.

—Y yo te juro que prefiero arrojarme por esa ventana a dejarte creer que eres mi dueño. —Cuando la fría mirada de Clare se posó en su rostro, James apartó la mirada y después cerró los ojos con fuerza. Cuando los volvió a abrir su ira no iba dirigida a ella. Se apartó un paso, pero sus manos apretaron con delicadeza los hombros femeninos.

—Te he dicho que no eres mi prisionera…

—¿Y cómo demonios llamarías a esto? —Clare se sacudió para librarse de él. Estaba dolida.

Los gritos de ella crisparon sus nervios.

Esa mujer no veía que solo intentaba protegerla.

—¡Maldita sea, Clare! Lo llamaría una excelente cena con una mocosa malcriada que solo hace un berrinche porque sus retoños se han ido de excursión. —Ella boqueó con indignación—. Si no fueras tan obstinada y cabezota, te darías cuenta de que todo esto lo hago por tu bien.

Ella bufó exasperada.

—¿Cuántas veces un hombre habrá soltado ese mismo discurso a una mujer?

—¡Clare!

Esa mirada de hielo la desafiaba a revelarse, y no sabía si él era muy consciente de ello. Si él estaba enfadado por su rebeldía, ella lo estaba todavía más por su tiranía.

—¿Quién demonios te crees que eres? —Lo acusó mirándolo desde arriba.

—Quizás sea el señor de esta casa y de todo cuanto posees —lo dijo en un tono tan gélido como verdad eran sus palabras.

—Eres un miserable.

—No, querida, una miserable serás tú si te atreves a abandonar esta habitación, porque te juro que si poner un pie fuera, te echo a la calle.

—No te atreverás.

—¡A ti y a tus mocosos!

Eso hizo callar a Clare que por primera vez se dio cuenta de que era posible que él lo hiciera. ¿Era posible que lo hubiera juzgado tan mal? ¿Que la pose de tirano no fuera realmente una pose?

Apretó los puños y se maldijo cuando sus ojos se humedecieron.

—Si soy capaz de matar al bastardo de mi tío, ¿qué te hace pensar que no echaría a una mantenida y a sus dos hijos a la calle?

Quizás se había excedido, pensó James. Pero era necesario asegurarse de que ella se quedara allí y no saliera bajo ningún concepto. Ya había tenido que esquivar la insistencia del duque para que le presentara a la esposa del difunto Charles. Y a pesar de que creía que su actitud era necesaria, se arrepintió en el mismo momento en que vio cómo los ojos de Clare brillaban por las lágrimas causadas por el dolor que le había infligido.

James lo lamentaba. Por supuesto era un farol, pero él era extraordinariamente bueno jugando a las cartas y quizás por eso Clare le creyó, o como mínimo dudó de que todo lo que habían compartido fuera real. Puede que eso fuera lo que más le doliera a Clare.

—Hace unos instantes hubieras matado a Charles por hacerme daño y ahora no te importa herirme con tus palabras. ¡Maldito bastardo!

James no lo vio venir. Su siempre comedida señora Crawn alzó la copa de vino que descansaba junto a ellos en la mesilla y le arrojó el contenido a la cara. No satisfecha con eso, mientras él intentaba que el alcohol no le entrara en los ojos, se dedicó a tirar el resto de la vajilla al suelo, mesa incluida.

—¡Puedes irte al infierno!

La ira del conde era evidente, apretaba los puños y los dientes, y después de observarla por unos segundos y ver que ella no cambiaría su actitud, le entraron ganas de ponerla sobre sus rodillas y azotarla. No lo hizo, pero no pudo evitar abalanzarse sobre ella. La agarró por los hombros y la sacudió con fuerza, esperando que eso le devolviera el buen juicio que siempre había demostrado.

—Escúchame, mujer, porque no te lo repetiré...

Ella se revolvió de nuevo y lo empujó con todas sus fuerzas, pero él era demasiado alto, demasiado fuerte, inamovible.

—No pienso hacer nada de lo que me digas. Ni quedarme en esta habitación, ni escucharte… Me voy con mis hijos y como intentes impedírmelo, te juro que te arrepentirás del día en que naciste. —Esa furia solo hizo que él la estrechara entre sus brazos y la apretara con más fuerza—. ¡Suéltame! —gritó golpeándolo con todas las fuerzas de las que fue capaz. Pero seguía prisionera. Fue entonces que la rabia se volvió impotencia y empezó a llorar—. No lo entiendo. —Lloró desconsoladamente.

James se quedó quieto, observándola desconcertado.

—Clare...

—¿Por qué eres así? —le preguntó ella. Y esa era la gran pregunta. Si hubiera sido un degenerado al que le gustaba abusar de las mujeres como su marido, o un ser cruel quien sentía placer al infligir dolor como su tío, ella hubiera sabido a qué atenerse. Pero no, James no era así. Ella podía ver a un hombre que sufría detrás de toda aquella máscara de indiferencia, de fingido despotismo.

—Clare… lo siento.

Cuando él la abrazó con delicadeza, Clare continuó llorando.

Pasado un tiempo, le acarició el cabello mientras le susurraba palabras tranquilizadoras que al principio no surgieron ningún efecto.

—Cálmate, por favor —le susurró contra su pelo—. Te juro que será poco tiempo. Dame unos días. Haré que todo termine en unos días.

Una mano le acunaba la cabeza, mientras la otra apretaba su espalda acariciándola con movimientos circulares.

—Te juro que todo está bien.

—No está bien —dijo ella apoyando la frente contra su hombro—. Tengo miedo.

Le confesó por fin.

—¿De qué?

Lo miró a los ojos y respondió:

—Tengo miedo de que te pierdas en tu venganza, de que te hagan daño, de que hagas un daño irreparable que… te separe de mí. No entiendo que no veas que tienes más a perder, que a ganar.

James tragó saliva.

Ella lo sabía, lo había entendido. Había estado juntando piezas aquí y allá y ahora que podía verse reflejado en sus ojos, sabía que Clare había descubierto su juego.

—Deja esta venganza antes de que te consuma.

Él retrocedió un paso.

—No puedo… No puedo, Clare. Solo dame unos días. Por favor, confía en mí.

James había pensado en tenerlos un par de semanas, si los agasajaba convenientemente quizás podría saber algo más de su organización, de cómo mantenían oculta su identidad, estaba claro que en la élite del Club Inferis se conocían todos. Él acababa de descubrir que el duque de Perwick y el marqués de Reyton estaban en él. Solo unos días más, en la fiesta… seguro que podía desenmascarar a muchos más.

—Dame hasta el lunes. Después nos marcharemos a Londres.

Max había dicho que sin duda ser un miembro más y él sabía fingir, podría hacerlo sin problemas hasta que pudieran dinamitar la organización desde dentro. Matar al duque sería una misión prácticamente imposible, pero los accidentes ocurrían, solo tenían que buscar la mejor forma de acabar con todos ellos. Pero necesitaba información. Sus nombres.

Max lo conseguiría. Sí, le estaba pidiendo que confiara en él, pero ni siquiera él sabía dónde estaría dispuesto a llegar, hasta qué punto estaba dispuesto a sacrificarse, o dejar que Max se sacrificara. Sabía que, si uno de ellos entraba ahí, quizás perdería la poca humanidad que le quedaba. Pero para él no volverse un monstruo debía seguir junto a Clare.

—Hasta el lunes.

Tragó saliva por la promesa que estaba dispuesto a hacerle.

—¿Me llevarás con mis hijos el lunes?

Él la miró a los ojos y asintió.

—Te lo prometo.

***

Cuando James había bajado a la sala de juegos, se había encontrado una estampa animada. El marqués bailaba ebrio y sin inhibiciones junto a un Max, fingiéndose pletórico. En cambio, a pesar de los ojos vidriosos del duque, este estaba lúcido y atento.

—Pensé que su amigo Lucien bajaría a jugar a cartas con nosotros —le comentó el duque una vez hubo entrado en la sala—, ya es bastante tarde.

—Pero esto solo empieza —dijo el marqués, solo para acabar tropezando con la alfombra y caer de bruces al suelo.

No pudo levantarse, lo que provocó las carcajadas de los presentes, unas más fingidas que otras.

—Sin duda, ha bebido demasiado. Y yo creo que también, me retiro a mis habitaciones a quitarme un poco más de polvo del camino y a descansar del viaje. Pero espero con impaciencia la fiesta de mañana.

—Buenas noches, pues.

Dos pares de ojos vieron marcharse al duque, cuando este cerró la puerta tras de sí, los dos amigos quedaron en silencio, conscientes de que cualquier precaución era poca y podría estar escuchando tras la puerta.

Antes de siquiera decir una palabra, James tocó la campanilla para que dos lacayos acudieran y se llevaran al marqués.

Al quedarse solos, James y su amigo se acercaron a los butacones frente a la chimenea, y aunque Max ya había bebido bastante, James le ofreció una copa.

—¿Crees que sospechan algo? —le habló James en susurros.

—No lo sé. —Max dio un trago al whisky y lo miró con ojos vidriosos—. Casi los tenemos, y cuanto más cerca estamos, más siento el peligro. El baronet quedó prendado de Lucien, quizás por eso habló tan bien de nosotros al marqués. Fue fácil hacerme amigos suyos. Son elitistas, les gusta el dinero y los placeres caros. Pero dinero es lo que nos sobra, ¿no?

James miró al vizconde, seguro que Max se había gastado una pequeña fortuna, pero había valido cada centavo.

—¿Y has averiguado quién es el maestre?

Así llamaban a quien movía los hilos dentro del Club Inferis.

Max respiró hondo.

—No lo sé, pero apuesto cada vez más por el duque. Es un hombre con poder, intocable. —Una risa ominosa dejó claro que no pensaban que lo fuera por mucho tiempo—. Por la manera reverencial con que nuestro contacto se dirigía a él, no me cabe la menor duda de que es alguien importante en la logia. Además… es amigo del conde de Forbecks.

James se masajeó las sienes por la punzada de dolor que sentía en el cráneo. No le pasó por alto el hecho de que Clare había escuchado ese nombre y había visto cómo Lucien se descomponía. Se lo comentó a Max que maldijo entre dientes.

—No me fío de que Lucien pueda mantener las formas.

—¿Podemos culparlo?

—Por supuesto que no.

De todos ellos, el que más había sufrido a manos del Club Inferis, fue Lucien. Cuando su padre lo drogó y lo entregó a la logia a cambio de pagar unas deudas de juego, Lucien había padecido lo indecible. No importaba que lo drogaran, en sus pesadillas se recreaban cada acto vil que tuvo que soportar su cuerpo con apenas diez años. Demasiado pequeño para defenderse, demasiado mayor para no saber lo que se proponían hacerle y lo que le hicieron. Hasta los quince no pudo huir del mejor amigo de su padre, el conde de Forbecks, que James sospechaba había hecho contraer a lord Clayton una deuda escandalosa solo para tener la ocasión de que fuera saldada con Lucien.

La noche de la fuga fue larga, pero consiguió huir hacia un refugio seguro. El boca a boca entre los retenidos en esas fiestas contra su voluntad, le había revelado a Lucien que había alguien que podría ayudarlo, piratas que buscaban venganza. Cuando encontró a Martel, como James y Max, juró vengarse.

—La fiesta no puede celebrarse en peor momento.

Max inclinó la cabeza hacia atrás, después de apurar la copa.

—Lo sé, y lo siento. Cuando vi a los niños en la casa…

—Y Clare —suspiró James—. Esto tiene que acabar el lunes, le prometí sacarla de aquí.

Max se incorporó levemente y lo miró a los ojos.

—¿El lunes? Es demasiado pronto.

—Se lo he prometido.

—Pues quizás no deberías haberlo hecho —se quejó Max— si la fiesta del fin de semana sale bien. Créeme que tendremos las puertas abiertas al Club Inferis. Nuevos invitados están a punto de llegar y necesito saber sus nombres, podremos ver sus rostros. ¡Pero no acudirán todos! Necesitamos más tiempo, más fiestas. ¡Tres meses! No tres días.

James seguía hundido en su sillón frente al fuego y Max lo miró resoplando.

—¿Es posible que sientas algo por la señora Crawn?

—¿Sentir algo? —le preguntó a James—. Lo siento todo.

—Que Dios nos asista.

—Me vuelve loco y aun así... pienso que con ella podría ser de nuevo un hombre normal, en lugar de un niño roto y asustado.

Max desvió la mirada al escuchar esas palabras, porque se sentía demasiado identificado con ellas.

En ese trío de hombres heridos y hechos a sí mismo, cada uno tenía su lucha y su infierno. Ninguno juzgaría a James porque quisiera sentirse normal.

—Lamento todo esto —dijo Max—. Pero estamos cerca.

—No debes preocuparte. Las grutas están listas —dijo James—. Será una visita corta y los dejaremos con las ganas. Cuando los volvamos a invitar, nadie querrá perdérselo. ¿Has contratado a las mejores prostitutas de Londres?

Max puso los ojos en blanco.

—No puedo llegar a creer la clase de contactos diabólicos que hemos hecho a lo largo de los años. Creo que hay una experta con el látigo y laceraciones. Hasta hay una que hace un número peligroso con escorpiones.

James alzó una ceja y no quiso preguntar más.

—A excepción de niños y vírgenes, tenemos el mayor surtido de depravados de Londres.

—Es muy probable que los pidas para la próxima vez.

Ninguno de los dos se miró, pero sabían que para la próxima vez… los bastardos ya estarían muertos.

21

Olivia tiró con delicadeza del pomo después de hacerlo rodar.

—Maldita sea —susurró para sí.

Miró sobre su hombro. El barón de Dacre dormía plácidamente en su cama. Le había hecho inspeccionar las curas, asegurando que el dolor era tan terrible que no había podido andar.

Mentiroso.

Sin ninguna clase de pudor le había dicho que debía quedarse con él toda la noche, por si necesitaba algo. Que durmiera en el sofá forrado de seda que había junto a la chimenea. Bien, estaba tan cansada que eso había hecho, quedarse dormida. Solo para descubrir que el bastardo podía andar, al menos hasta la puerta, para cerrarla con llave y esconderla.

¡No debería haberse dormido!

Ese prepotente lord la había encerrado. ¿Sería posible que hubiese averiguado que ella era una espía? O quizás no lo sabía, pero no confiaba en ella. La frente de Olivia se apoyó contra la puerta de doble hoja de la habitación del barón de Dacre. Sin duda, los ojos de ese demonio brillaban por su inteligencia. Sabía que tramaba algo con ella, pero ¿el qué?

Quizás debería buscar la llave o clavarte un cuchillo en el corazón. Abatida, resopló y volvió de nuevo junto a la chimenea, arrojando un nuevo leño. Aunque los días eran suaves, las noches podían ser terriblemente frías. Se sentó de nuevo en el sillón. Ladeó ligeramente la cabeza hacia el fuego y se concentró en tranquilizar su respiración, tuvo que alabarse, porque fingía a la perfección estar en los brazos de Morfeo.

Al cabo de veinte minutos, escuchó cómo el barón se movía hacia ella.

Estaba dispuesta a abrir los labios y averiguarlo cuando un movimiento hizo que se le helara la sangre. La mano del barón apartó una de las ondas rojizas que le caían sobre su rostro.

—Quien fuera una dulce y despreocupada doncella, para poder dormir sin que te asalten los demonios que un cruel pasado trae consigo.

El corazón de Olivia latió con fuerza.

Sus palabras calaron hondo en su corazón. Quizás porque no podía estar más equivocado, o quizás porque se dio cuenta de que a pesar de estar en diferentes clases sociales, él había sufrido tanto como ella. Sabía perfectamente lo que era que los fantasmas y demonios del pasado te acosaran, que pasaras las noches en vela por miedo a dormirte y entrar en su infierno.

Otro movimiento y Olivia supo que estaba más cerca.

La mano de Lucien acarició su rostro, esta vez sin la excusa de un mechón de pelo, simplemente por el placer de tocar sus hebras del color del carbón encendido.

—Es hora de descansar, paloma mía.

Quien le hubiera dicho que el barón fuera un poeta. Le entraron ganas de sonreír, pero se abstuvo de hacerlo. Podrían descubrirla y estaba demasiado cerca de averiguar cosas importantes. Algo que William Clemont agradecería y así podría volver a ver a su familia.

De pronto, sofocó un grito.

No estaba preparada para lo que sucedió.

El barón la tomó en brazos, se quedó varios segundos sosteniendo el peso de su cuerpo. Olivia fingió que se desperezaba, pero al ver su mirada tranquila supo que no le haría daño.

—Vuelve a dormir, no temas.

Y ella, de verdad, no temía. Pero otra cosa muy distinta es que confiara.

Cerrando los ojos descansó su cabeza contra el hombro de su guardián. Este la llevó a la cama, depositándola allí con suavidad.

El corazón de Olivia martilleaba aceleradamente contra sus costillas. No sabía si era mejor despertarse o fingirse nuevamente dormida. Se decidió por esto último, pero atenta a que ese hombre de mirada hipnótica intentara propasarse con ella. Si lo intentaba, lo dejaría tullido de verdad.

Pero eso no sucedió.

Cualquier indicio y ella hubiese estado más que dispuesta a partirle el cuello, pero fue innecesario.

Lucien Clayton la acomodó en un lado de la cama, el que se encontraba cerca de la ventana y no frente a la puerta. Quizás para él no significara nada, ella sabía que, para proteger a un testigo, como ya había hecho en algún trabajo, su lugar estaba más cerca de la puerta para degollar a cualquier intruso. Le quitó los zapatos y ella se removió para ocultar sus pies bajo las faldas. Si él sonrió, Olivia no pudo verlo. Se hizo un ovillo y notó cómo las manos del barón le desataban los lazos del vestido y del corsé. Ella se revolvió inquieta, dispuesta a dejarle claro que eso no le gustaba.

—No te preocupes, es solo para que descanses mejor.

Y tal vez solo fuera eso, porque después de desatar los lazos y aflojarle el corpiño por la espalda, la abandonó sobre la cama cubriéndola con una suave colcha.

Abrió los ojos y vio los cortinajes a medio cerrar, la luz del fuego arrancaba destellos dorados de cualquier candelabro o superficie bruñida de la habitación. Fuera, la luz de la luna no era escasa y podía ver bien si alguien pretendía atacarla. Pero el mayor peligro estaba a sus espaldas.

El barón se despojó de su chaqueta, Olivia lo sabía por el ruido de esta al caer al suelo. Cerró los ojos esperando que no se atreviera a quitarse los pantalones.

Unos pocos segundos después, la cama se movió bajo el peso masculino.

No se movió para alcanzarla, al igual que ella se acurrucó sin moverse. Minutos después escuchó su respiración regular y Olivia se dio la vuelta para mirar hacia donde él estaba.

De verdad que era un hombre imponente. Dormía con las mangas de camisa arremangadas y uno de sus fuertes brazos descansaba sobre su rostro. Por pudor o decencia se había dejado los pantalones puestos, aunque estaba descalzo.

Olivia sonrió porque jamás pensó que un barón la llevara a su cama, para… dormir.

Pronto sus ojos viajaron más allá. Pasó la mirada por el lado opuesto de la habitación y se centró en la puerta, la llave seguía sin estar colgada en la cerradura. Entonces tuvo una revelación: El barón la protegía.

No la había encerrado porque no se fiaba de ella. No. La había encerrado para protegerla de lo que estaba fuera. Parpadeó al darse cuenta de ello y se incorporó levemente para mirar su rostro oculto tras su fornido brazo.

Una sonrisa.

El muy canalla estaba sonriendo.

Ella bufó y la sonrisa se ensanchó.

—Mañana te liberaré, esta noche… duerme.

Cuando él apartó su brazo y los ojos de Lucien la atravesaron ella se apresuró a darle la espalda y abrazar la almohada tragando saliva. Su pulso se aceleró. Y tuvo que admitir que, con esos ojos, quizás el que corría más peligro de ser molestado bajo las sábanas de esa cama, era el barón.

—¿Por qué… por qué no me dejas salir? —se atrevió a preguntar Olivia.

Un movimiento a su espalda y el aliento de Lucien rozó su mejilla al responder:

—No es para no dejarte salir. Es para que no puedan entrar.

Como si eso lo explicara todo, él volvió a tenderse dejando a Olivia sumida en sus cavilaciones.

Los monstruos habían llegado a la casa, por eso habían hecho marchar a los niños y encerraban a las mujeres. Por eso el conde había encerrado también a la señora Crawn.

¿Qué clase de monstruos habían llegado a Greywood Place?

Debía averiguarlo… y pronto. ¿Eran los que habían contratado a Clemont? ¿Esas visitas eran las que ella estaba esperando?

***

Una hora después de que todos se fueran a la cama, James hacía su ronda. Arrastraba los pies sobre la nueva alfombra que recorría el pasillo de un extremo a otro. Después de haberse gastado una fortuna, la casa parecía brillar con el antiguo esplendor de cuando aún vivían sus padres.

Se paró frente al cuadro de su madre colgado en la galería e inclinó la cabeza.

—¿Estarías orgullosa de mí, madre? —No lo sabía.

Seguro que ser un asesino no estaba en las expectativas que su madre había puesto en él. Pero a veces el destino, uno debe abrazarlo como viene. Aprovechar las oportunidades para arañar un poco de paz. Y sí, maldito fuera, matar a su tío le había devuelvo algo de esa paz perdida. Sus demonios seguían atormentando sus sueños, parecían viajar de noche y susurrar en su oído hasta que se despertaba bañado en sudor.

Un último vistazo al plácido rostro de su madre y murmuró un sentido «lo siento». Y en verdad lo sentía. Sentía que su vida se hubiese convertido en eso, en aquella intranquilidad que acosa a los locos y que nadie parece comprender. Solo conseguía descansar cuando… cuando la señora Crawn estaba cerca.

—Te habría encantado, mamá.

Y lo decía en serio.

Dejando atrás el cuadro de su madre, avanzó de nuevo hacia su dormitorio. Todo estaba en calma y los demonios, esta vez auténticos, de carne y hueso, no habían salido de sus habitaciones.

James se paró en la esquina y miró a la pared donde muchas noches atrás él había besado a Clare.

—Clare…

Se sentía un miserable por haberla apartado de sus hijos, pero no podía hacer otra cosa que protegerlos y… protegerla a ella. De la mejor forma que sabía, equivocado o no.

Su señora de fuego… estaba convencido de que la próxima vez que la viera por la mañana, intentaría sacarle los ojos. Una risa ronca lo asaltó y se inclinó sobre la pared hasta que apoyó la frente en ella, deseando una vez más estar allí con su dama.

Unos pasos ociosos lo sacaron de su estupor.

Ladeó la cabeza y como un demonio salido del averno, allí estaba el duque.

James no se movió mientras lo veía avanzar hacia él. Llevaba una bata de seda con un estampado escarlata, negro y dorado. A cualquiera le habría sentado ridículo, pero no al duque. El porte de Reginald hacía que cualquier cosa le sentara bien. Se preguntó si con un saco de patatas ese monstruo perdería esa aura de autoridad y tuvo que admitir que no lo creía posible. Cuando lo tuvo muy cerca se obligó a moverse y apoyar uno de sus hombros en la pared.

—¿Excelencia?

Reginald sonrió de una manera poco tranquilizadora.

—Tiene una buena casa, Crawn. —Chasqueó la lengua con disgusto y miró alrededor—. Aunque solitaria y con poca diversión.

Al ver que James guardaba silencio, siguió acercándose un poco más.

—El bastardo de Desmond puede que no nos dejara jugar en sus grutas. Demasiado mantenimiento, nos decía. —Reg se inclinó, como si le hiciera una confidencia—. No me apenó que le atravesara de un balazo el corazón.

Por supuesto. Incluso puede que disfrutara de ello, se dijo James. Él mismo había podido comprobar que, como su padrino, no se había inquietado lo más mínimo. No así el doctor, que quizás por su vocación sentía verdadera lástima por la pérdida de una vida humana.

James sonrió por si acaso el duque pudiera ver su expresión con la escasa luz que entraba por las ventanas.

—Estoy impaciente porque llegue mañana por la noche, aunque me preguntaba si tendría por aquí algún bocadito al que pudiera hincar el diente. Me temo que no encuentro las escaleras del servicio para preguntar a sus sirvientas.

James apretó los puños a su espalda rezando que pudieran terminar esa conversación sin que le partiera la mandíbula.

—Me temo que solo encontrará a sus buenos amigos y a los míos…

—Pero esa pelirroja… —dijo sonriendo perversamente—. Me fijo en las cosas bonitas, y ella lo es.

—Me temo que calienta la cama de Lucien esta noche y… todas las otras noches.

El duque pareció contrariado.

—Oh, nuestro querido amigo Lucien, pensé que sus gustos iban por otros caminos.

James apretó los dientes, pero se esforzó por sonreír de nuevo.

—Me temo que se equivoca. Su interés está puesto en nuestra joven doncella, al parecer ha quedado prendado de su flamígera cabellera.

—¿Qué hombre no lo haría?

Era entonces cuando James pensó que le preguntaría por Clare, y debía respirar profundamente y calmar sus nervios, pues quizás en lugar de lanzarle un puñetazo a la mandíbula le abriera la cabeza contra la pared de papel pintado.

—¿Y calienta alguien su cama?

—Por supuesto.

Una sonrisa lobuna, de depredador. Una que decía claramente que si continuaba le abriría la garganta con sus fauces.

—Esa prima suya… Clare. —Reginald lo miró con fijeza, con una sonrisa hambrienta—. Yo también le habría abierto las piernas a la primera ocasión. Con dos niños a su cargo debe ser increíblemente complaciente.

—Así es —dijo más secamente de lo que pretendía.

—Una mujer con el suficiente estímulo puede hacer lo que un hombre quiera. Seguro que bajo la amenaza de quedarse sin su sustento le deja penetrar cual…

—Excelencia —dijo forzando una sonrisa—, estoy convencido de que la fiesta de mañana superará todas sus expectativas.

El duque no pareció contento de que le hubiera interrumpido su lascivo discurso, pero se guardó de mostrar su enojo.

—Eso espero, Crawn.

—El tío Desmond cerró las grutas porque era un cabrón egoísta, pero yo soy muy generoso con mis amigos —remarcó la palabra generoso y su excelencia pareció entender que pensaba agasajarlo hasta quedar complacido—. Solo le pido que espere a mañana. La compañía será más grata.

El duque asintió, pero a James no le pasó por alto el rictus severo de su boca. Estaba molesto a pesar de sonreír.

—Entonces, buenas noches. Estaré impaciente de que llegue un nuevo día y, sobre todo, la noche.

No dijo nada más y James simplemente inclinó la cabeza a modo de despedida.

El monstruo se fue por donde había venido.

Había hecho bien en alejar a los niños de allí, estaba convencido de ello, y ahora debía ocuparse de Clare. No se fiaba de que ese bastardo no abriera las puertas de una en una para buscar compañía.

Una vez vio desaparecer al duque detrás de la puerta de su dormitorio, James avanzó a grandes zancadas dispuesto a llegar cuanto antes al dormitorio de la señora Crawn.

La casa estaba en silencio, había cerrado las puertas de servicio que daban a la zona principal, y así asegurarse de que ninguno de sus invitados merodeara por donde no debía. Visto la inesperada caminata nocturna del duque, había hecho bien. Aunque Lidia se había quedado en el dormitorio de Lucien, se aseguraba de que los otros miembros del personal no recibieran visitas inesperadas.

El reloj tocó las tres de la madrugada. Aceleró el paso hasta doblar la esquina y después caminó con más pesadez hasta detenerse frente a la puerta de Clare. No iba a tocar, simplemente sacó la llave con la que la había encerrado horas antes y la metió en la cerradura. La llave giró sin trabas y abrió la puerta con sigilo.

La luz de la luna se derramaba por la estancia, arrancando destellos azules del papel pintado de la pared. Clare no había querido cerrar las pesadas cortinas de terciopelo azul, y mucho se temía que era porque la sensación de estar prisionera era mucho mayor. No, sin duda su querida señora Crawn era un alma libre que no le gustaba estar encerrada. Suficiente encierro habría sufrido a manos de su esposo y el maldito de Desmond.

Mientras paseó por la colorida alfombra, sus pies descalzos no hicieron el menos ruido. Su mirada se quedó clavada en aquel pequeño cuerpo que, bajo las sábanas, dormía plácidamente. El cabello de color chocolate estaba anudado en una trenza, pero no por ello su visión era menos sensual. Algunos mechones sueltos se derramaban por la almohada. James pudo ver la longitud de sus pestañas oscuras, el hermoso arco de sus cejas y aquel cuello largo y fino que se moría por besar.

De pronto, Clare se revolvió bajo las mantas.

El conde suspiró. Seguro que él era en parte el causante de sus pesadillas y esa idea hizo que se le estrujara el corazón.

—Clare —lo dijo en un tono apasionado, a pesar de que no era más que un susurro.

Siguió moviéndose bajo las pesadas mantas que la cubrían. La habitación, aunque el fuego no se había apagado, no era tan cálida como debería. Preocupado por su bienestar, se dio la vuelta para desplazarse hasta el hogar. Junto a este, un pequeño cesto de leños estaba casi vacío, James puso un tronco y otro más, avivando el fuego hasta que las llamas se elevaron e iluminar con tonos dorados y celestes el dormitorio que, en otro tiempo, fue de su madre.

Estaba convencido de que a la antigua condesa le hubiese encantado Clare. No en vano, la señora Crawn era una mujer de fuerte carácter, una madre amorosa, inteligente, trabajadora… y de las pocas personas que lo habían puesto en su sitio.

La miró de nuevo y la escuchó gemir.

—No, James… no, por favor.

Su corazón dio un brinco al escucharla pronunciar su nombre. Las cejas del conde se alzaron por la sorpresa. ¿Acaso estaba soñando con él? ¿Y qué maldades le hacía para perturbar así su sueño?

Se acercó al poste de la cama y la miró con una intensidad que calentó su vientre y el pecho donde anidaba su frío corazón.

—No temas… —le dijo en un susurro—. Si tú supieras, Clare. Daría mi vida para protegerte.

Nadie le había hecho sentir que aún siguiera vivo. Después de todo lo que había pasado en su vida, de la desconfianza hacia los demás, de su humor agrio y sus comentarios mordaces… si Clare supiera que solo ella había sido capaz de hacerle sentir que su corazón seguía latiendo.

Hacía mucho tiempo que había perdido toda esperanza de amar, porque eso es lo que había pasado. Esa mujer con su lengua afilada, su temperamento, ese mentón altivo... lo había encandilado. Quizás fuera solo el deseo de ser amado por alguien tan puro como Clare, pero fuera por lo que fuera, había sucedido.

Se había enamorado de ella.

Se dio cuenta en ese momento que tenía la llave en la mano y dio media vuelta para ponerla en la cerradura. La giró y el ruido del metal debió despertar a su amada.

—¿Qué haces aquí?

Clare se incorporó y agarró las mantas para apretarlas contra su pecho, apenas podía ver el recatado camisón que había lucido noches atrás y que aún no había podido olvidar.

—Ssssh. —Puso el dedo índice contra sus propios labios para decirle que no debía hacer ruido, pero ella simplemente lo miró con desconfianza.

—No es decente que estés aquí.

Cuando volvió a apoyarse en el poste de la cama, la bata se abrió aún más, y a pesar del frío, Clare sintió cómo se le encendían las mejillas.

—Hay acciones mucho más indecentes que velar tus sueños.

Ella apartó la mirada y antes de saber qué hacía se levantó y se puso la bata que reposaba a los pies de la cama. Se la ató a la cintura y se apartó de él, acercándose hacia la ventana.

Los ojos de James siguieron sus movimientos, pero no la persiguió, simplemente se quedó allí observando las curvas de su cuerpo recortándose contra la luz de la luna.

—Cogerás frío.

Ella fingió ignorarle, pero su respiración se aceleró al escuchar cómo sus pies descalzos avanzaban hacia ella. Quizás fuera la magia del momento, esa visión de ella casi etérea recortada contra la ventana del dormitorio… pero no podía alejarse. Se situó tras ella y le acarició los hombros con ambas manos.

—¿Sigues enfadada conmigo? —Ella se negó a contestar, pero su respiración se volvió irregular—. Por favor, no me odies.

Se abrazó a sí misma y James aprovechó para inclinarse aún más sobre ella. Recostó la espalda de Clare contra su pecho y sus fuertes manos siguieron el camino desde sus hombros hasta que la rodearon completamente.

—No te odio. —Escuchó que decía con la voz quebrada. James cerró los ojos para que no le embargara la misma emoción.

Poco a poco le dio la vuelta entre sus brazos, hasta que quedaron frente a frente, cuando ella, en su pudor, no se atrevió a mirarle, fue la cálida mano de James quien le alzó el mentón para atrapar su mirada.

Clare se estremeció de la cabeza a los pies y tragó saliva.

—Clare… no hay nada que desee más en este mundo que tu bienestar.

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza, dejando claro que no le creía, y aun así no retrocedió ni un paso. «Quizás habría esperanza» pensó el conde.

—Por favor…

—No sé qué quieres de mí.

Pero sí lo sabía, se dijo James. Él sabía exactamente lo que quería de ella. Que estuviera a su lado, entre sus brazos… que lo acompañara siempre, porque solo con ella era capaz de sentirse un hombre completo… o simplemente un hombre. Las heridas del cuerpo habían sanado hacía mucho, que las del alma eran difíciles de curar, James había pensado que quizás imposibles.

—Te necesito.

Ella lo miró con incredulidad.

—Dudo que el conde de Graywood haya necesitado nunca a nadie.

—Cuán equivocada estás, mi amor.

Quizás fuera la pena que había en el tono de su voz, o la palabra cariñosa que le entibó el corazón, pero Clare se sintió inmediatamente culpable por haberle dicho aquello. Al fin y al cabo, todos necesitaban a alguien en su vida.

—Te necesito a ti.

El tiempo pareció detenerse por aquella confesión, y Clare estuvo dispuesta a creerle, quizás fuera la magia de aquel momento, quizás el sentir que era importante para alguien.

Los labios de James se acercaron sin prisa a los de ella. No porque su deseo no fuera abrasador, sino porque sabía que ella necesitaba tiempo para entender cuán en serio hablaba.

—Clare...

No estaba preparado para la suavidad de aquellos labios, ni ella para experimentar el deseo que le había sido esquivo durante todo su matrimonio.

Vio cómo la respiración de Clare se interrumpía al sentir sus manos posarse en la delicada cintura. Abrió la boca para recibir el roce de su lengua y gimió apoyándose en el pecho musculoso.

James sonrió contra sus labios.

—Eres deliciosa.

Quizás fuera cierto, o quizás solo lo dijera para llevarla a la cama, se dijo Clare, pero fuese por lo que fuese, estaba más que dispuesta a dejarse seducir. No para complacerlo a él, sino para buscar su propio placer.

Sentía miedo, no lo negaría, pero también una curiosidad que la empujó a ponerse de puntillas y a rodearle el cuello con los brazos. La necesidad de saber si podía experimentar de nuevo el placer que él le brindó antes.

—Oh, Clare…

Quizás fue ese pequeño gesto que le dio pie a arrasar su boca con un beso húmedo y sensual.

Las manos de James acariciaron su cuerpo por encima de la fina tela de la bata, que desabrochó sin demasiada paciencia. Tiró de sus mangas hasta que cayó al suelo, aunque con frustración vio que el mismo camisón era demasiado recatado como para dejarle ver todo el manjar que tenía frente a sí.

Sonrió con dulzura y Clare se quedó mirando esa boca mientras las manos expertas desataban los lazos que cerraban la prenda al cuello y se abrió el escote, mostrando una piel insuficiente para aplacar su curiosidad y mucho menos su deseo.

Con una mirada ardiente que hizo temblar las piernas de Clare, él la recorrió con la mirada como si ya estuviera desnuda. En un segundo más, la boca masculina besó la sensible piel del cuello. Fue deslizándose hacia abajo mientras sus manos le apretaban la cintura con fuerza, acercándola más contra sí.

Ella jadeó al sentir la erección en su vientre, pero el sutil sonido no hizo más que aumentar las ganas de tumbarla en la cama y poseerla. Dio un nuevo tirón a la tela del camisón y dejó prácticamente al descubierto sus generosos pechos.

—No recuerdo haber visto a una mujer más hermosa que tú.

Ella abrió la boca para decir algo, pero no pudo. Sintió que se le entrecortaba el aliento cuando James apartó por completo la tela que cubría sus pechos, dejando a la vista las rosadas aureolas. Sus pechos subían y bajaban a merced de su respiración entrecortada. La boca de James se desplazó todavía más abajo y sintió que se derretía contra él, cuando introdujo uno de los pezones dentro de su boca.

—James...

Él succionó con fuerza mientras las manos de Clare se perdían entre su pelo, apretándolo contra sí. Dejó que él le quitara el camisón y quedara amontonado junto a la bata. Sin saber cómo, los pies de Clare estaban en el aire, y ella entre los brazos de ese hombre que la había vuelto loca desde el mismo momento que había aparecido en su vida.

Cuando volvió a besar su boca, las manos de James recorrieron su cuerpo, ya desnudo, acariciándole el cuello, los hombros, la espalda…

Fue entonces cuando Clare retrocedió un paso, asustada. Los ojos de James se abrieron al descubrir algo en que no se había percatado antes.

—No te asustes —le suplicó a Clare, pero ella retrocedió otro paso, apartándose de él y agachando la cabeza.

«Se le había olvidado», pensó Clare. Él le había hecho olvidar las marcas de su espalda, el tormento a que Charles la sometía cuando no cumplía sus órdenes con celeridad.

—Será mejor que… —Clare se agachó para recoger su camisón, pero las manos de James volaron hacia las suyas y la alzó de nuevo.

—No te escondas de mí.

Las lágrimas empezaron a brotar de los ojos de Clare, un llanto silencioso que no supo cómo parar. La apretó contra su pecho y besó su pelo, hasta que sus manos acariciaron de nuevo sus cicatrices. Cerró los ojos y aspiró su aroma, mientras ella lloraba y él hacía un esfuerzo sobrehumano para no maldecir.

—Lo mataría, Clare. Te juro que no viviría un minuto más si estuviera en este mundo.

Ella tragó saliva y buscó el azul de sus ojos, que la miraban con un amor que fue ciega de no haber visto antes.

Se alzó de puntillas y lo besó. Un beso dulce, de los que curan. Sabía que James no le haría daño, de igual modo sabía que su amenaza era real.

—Ya no me importan mis cicatrices, si a ti no te importan.

—Lo único que me importa en este mundo eres tú.

Una trémula sonrisa precedió a un beso tierno, que poco a poco Clare profundizó.

—Entonces, hazme el amor.

James la alzó entre sus brazos, más que dispuesto a cumplir su deseo.

La depositó con cuidado sobre la cama mientras él se desprendía de su ropa. El roce de sus cuerpos desnudos fue eléctrico e hizo que Clare se tensara.

—Tranquila, no te haré daño.

Ella asintió mientras el rostro de James iba acercándose cada vez más, hasta que volvió a juntar sus labios. Dio un respingo cuando la mano del conde agarró uno de sus pechos para acariciarlo, primero con suavidad, sopesándolo, y después para sentir su turgencia; apretándolo rítmicamente. Jadeó contra su boca y Clare sintió que se retorcía sobre el colchón. Sus dedos se movieron sobre su pezón con movimientos circulares, para finalmente pellizcarlo.

—Por favor…

Él sonrió ante su súplica.

—Dime qué deseas, Clare.

Ella lo miró con ojos vidriosos, era claro lo que deseaba. A él.

La mano dejó de acariciar el pecho que estaba agasajando y se extendió al otro. Ella se arqueó contra ese contacto e hizo que sus manos ascendieran hasta encontrar el cabezal de la cama. De algún modo ahora era más consciente de cada una de sus caricias, del calor que desprendía el cuerpo masculino sobre ella, de la mano que reptaba desde uno de sus pechos hasta colarse entre sus piernas.

—Oh, eres magnífica.

Ella juntó las piernas, cerrándole el paso. Lo miró aún con la boca abierta, intentando tomar aire, pero los temblores y el deseo le dificultaban la tarea.

—Por favor…

—Dímelo.

Ella sabía lo que él quería, que le dijera que lo deseaba, que no parara, que la tocara en aquel lugar íntimo donde tenía posada su mano. Cerró los ojos y se tensó como la cuerda de un violín al notar la invasión de uno de sus dedos.

—Mi querida, señora Crawn, tan apretada… tan dulce.

Volvió a besarla, pero su mano no dejó de provocar ese tormento que ella juraría solo experimentar con él.

James intentó abrir aún más sus piernas, al acomodar sus caderas entre ellas. Sonrió contra su pelo.

—Ni siquiera eres consciente de cuán hermosa eres, aquí, desnuda, bajo mi cuerpo. Clare… abre las piernas.

Los párpados de ella se elevaron. Lo miró como si las palabras le fueran desconocidas, solo la pícara mirada de James le hizo comprender que en esa cama no cabían las preocupaciones, ni pensar en nada, ni en nadie más que en ellos mismos.

—Ábrete para mí —le suplicó.

Ella meneó la cabeza y gimió más fuerte cuando otro dedo masculino invadió su lubricada hendidura.

—James...

—Hazlo, Clare, déjame entrar.

Ella volvió a negarse mientras se mordía el labio inferior. La carcajada de James fue sonora. Agachó la cabeza y le dio pequeños toques en los labios. Era deliciosa, toda ella. Le recorrió el rostro con un reguero de besos y después volvió a bajar hacia sus pechos.

—Ah —Clare jadeó.

Apretó los puños cuando él presionó más sus caderas contra ella para que se abriera. Era presa de sensaciones contradictorias entre el miedo y el deseo cuando sintió la erección del conde contra su estómago.

—Sssssh, tranquila.

Pero sus palabras no iban acorde con sus actos, lejos de tornarse delicado se separó de ella poniéndose finalmente de rodillas sobre la cama. La contempló desde arriba y su vista se dio un festín con aquel maravilloso cuerpo que no pensaba abandonar sin antes haber saboreado hasta el último rincón.

Enardecido por la visión, guio sus manos hacia las rodillas de Clare, y las tomó para abrirlas y exponerla por completo.

Clare se incorporó sobre sus codos, al hacerlo los mechones cayeron sobre su rostro. Boqueó como un pez cuando la vergüenza se volvió un deseo apremiante. Lo miró expectante al ver que el cuerpo cálido del conde se cernía sobre ella. Empezó a balbucear mientras sus caderas cobraban vida y se movían buscándole.

Él tomó posesión de su boca, su lengua la invadió y arrasó hasta hacerla jadear. Entonces supo que no se había equivocado con Clare, era una mujer apasionada, que se derretía bajo el roce de sus caricias, de su lengua. Experimentó puro placer al sentir cómo las delicadas manos tironeaban su cabello, respondiendo a la pasión que despertaba en ella.

El conde ondeó sus caderas hasta quedarse entre sus piernas de seda. Apretó sus muslos níveos haciendo que le envolviera la cintura con sus largas piernas.

Mientras mordía y chupaba su cuello, fueron las caderas de Clare que se movieron buscando un contacto más íntimo.

—Te deseo —le confesó—, sé que está mal, pero te deseo.

Él la miró a los ojos al escuchar la confesión.

—No está mal, te juro que nada va a estar mal.

Necesitaba estar dentro de ella, necesitaba hacerla suya por fin. Movió sus caderas y su miembro buscó la entrada a su cuerpo, al paraíso.

Ella lo abrazó con fuerza, pero por instinto movió las caderas para alejarse. James se las sujetó con ambas manos mientras volvía a besar la perfecta curva de su cuello.

—No, no vas a huir de mí. Esta vez no.

—No quiero huir, pero… —Sus bocas volvieron a unirse y Clare olvidó cualquier protesta.

Guio su miembro y buscó entre sus cuerpos aquel lugar que sabía estaba húmedo y resbaladizo.

—Oh, Clare… —Se tensó al encontrar el punto exacto de unión y la penetró sin poder contenerse un segundo más.

Ella gritó a causa de la súbita invasión, pero no hubo dolor, solo placer y el deseo satisfecho de estar con él.

Se retorció sobre el colchón para acomodarse mejor, pero James, temeroso de que se retirara, la obligó a permanecer con las piernas rodeando su cintura.

Clare miró los ojos azules que la contemplaban expectantes, hasta que finalmente se cerraron cuando el ritmo de las estocadas subió perlando su frente de sudor.

Escucharla gritar, era música para los oídos del conde. Con cada movimiento enérgico de sus caderas James sabía que el placer de Clare aumentaba. Y por qué no confesarlo, el suyo propio también crecía de una manera que jamás creyó posible. ¿Cuánto tiempo hacía que no se sentía tan bien dentro de una mujer? No podía recordar haber sentido nada igual. Pero ¿acaso no era lógico? Clare era… Clare. La mujer que era capaz de devolverle la cordura.

Se incorporó sobre sus codos para no aplastarla mientras siguió pujando para abrirse paso en su interior.

Vio su espléndida piel brillante por la actividad frenética a la que la sometía. Cuando ella lo miró, alzó las manos y pudo notar cómo las deslizaba sobre su cuerpo, primero los hombros, y después sobre el torso que arañó levemente, provocando que una oleada de placer hiciera que apretara los dientes.

—Ah, joder. —Eso le gustaba demasiado—. No, no puedes.

Ella le sonrió satisfecha, quizás de no ser la única que sentía ese deseo tan abrasador. Apartó las manos del cuerpo de él y las puso sobre su propia cabeza, pero aquello solo hizo que sus pechos se alzaran.

—Clare, oh… Dios, eres perfecta.

Para que no se le ocurriera volver a atormentarlo, con una mano sujetó ambas muñecas y con la otra, James acarició su cuerpo. Primero el cuello, sus pechos plenos y continuó hacia su vientre haciendo que se estremeciera, sin dejar de embestirla con sus caderas, haciendo que su miembro duro y necesitado de ella, entrara cada vez a más velocidad. Finalmente, dos de sus dedos separaron los tiernos pliegues hasta encontrar el punto exacto, donde él sabía que explotaría al amar.

La sonrisa de Clare desapareció y empezó a retorcerse de una manera cada vez más violenta.

—James, por favor… —Sintió tensarse algo en su interior. Gritó cada vez más fuerte—. Creo que me voy a partir en dos.

—Eso no ocurrirá —le dijo demasiado seguro de sí mismo para el gusto de Clare.

Entonces lo supo, su anterior marido había sido un competo inepto. Charles jamás la hizo sentir mujer, jamás le procuró el placer que una mujer tan apasionada como ella necesitaba experimentar. Clare había nacido para que la adoraran, para ser amada.

Clare cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás hundiéndose en la almohada.

—Sí, Clare, no te preocupes, déjate llevar.

Embistió con más fuerza y sintió el orgasmo de ella en todo su cuerpo. Se contrajo en torno a su miembro y las palpitaciones lo volvieron loco. Notó cómo intentaba juntar los muslos, apretándolo contra sí. Se arqueó violentamente para después incorporarse y abrazarlo como si él fuera su tabla de salvación.

Jamás había estado con una mujer tan dulce como Clare. Devoró su boca mientras se dejaba llevar por el placer. Capturó los gritos provocados por el orgasmo con sus labios. La besó de manera ardiente, pero mientras sus espasmos iban apagándose, la tensión dentro de él, no hacía más que crecer.

No pudo soportar que ella lo envolviera entre sus brazos y acompasara el ritmo de sus caderas al suyo. Al escuchar que vertía palabras en su oído, James puso todo su peso en las palmas de las manos, tensándose y pujando con más fuerza, para finalmente derramarse dentro de ella. Contuvo la respiración hasta que un gemido salvaje que apenas reconoció como propio salió de entre sus labios abiertos.

Instantes después se dio cuenta que había perdido la noción del tiempo cuando Clare intentó que no la aplastara con su cuerpo.

Se incorporó sobre sus codos y la miró a los ojos.

Vio desconcierto y el deseo saciado.

—No he visto nada más hermoso que tú, Clare Crawn.

Le sonrió antes de besarla tiernamente en los labios. Unos labios que de seguro permanecerían hinchados por mucho tiempo a causa de la pasión de sus besos.

Ambos se quedaron tumbados mirándose por unos instantes. Finalmente, Clare escondió el rostro en el cuello masculino, pero a él no se le escapó que sus labios dibujaban una sonrisa.

22

A Clare la despertó el ruido de la puerta, cuando alguien desde fuera intentó abrirla. La tenue luz del amanecer se filtraba por la ventana cuando, quien sacudió la puerta nuevamente se dio por vencido, entendiendo que estaba cerrada por un motivo poderoso.

Seguramente sería una mañana fría, quizás debería haberse levantado a abrir para que la doncella encendiera la chimenea. Ahogó su risa en la almohada cuando recordó el primer encuentro con James. Todavía sin querer desperezarse, Clare intentó estirarse en la amplia cama, pero el musculoso cuerpo masculino se lo impidió.

Desnuda podía sentir la anatomía del conde contra ella. Uno de sus brazos la envolvía desde atrás y la mano del hombre descansaba entre las suyas, frente a su rostro. Acarició tímidamente la palma y un suspiro placentero se escapó de entre los labios de James. Su aliento le hizo cosquillas en la nuca. Seguro dormía con la cabeza hundida en su pelo, lo comprobó al intentar incorporarse y sentir un suave tirón. Sí, aunque hubiese querido abrir a la doncella, sin duda no habría podido salir de ese enredo de brazos y piernas.

Siguió jugueteando con la mano del conde, hasta que él atrapó su dedo juguetón y se inclinó más sobre ella, aplastando su cuerpo contra el colchón.

—Mmm… Buenos días —fue lo único que dijo, pero sus manos hablaron por él.

Clare se mordió el labio, intentando contener una sonrisa cuando James le acarició los costados, demorándose en cada costilla y bajando por sus caderas, para de nuevo volver a subir.

Apartó la cabellera suelta de Clare, que en algún momento se había desecho por completo de su trenza y le besó con reverencia la nuca. Después presionó sus labios más abajo, dejando un reguero de besos por su espalda.

Se revolvió, pero hacerlo, solo le sirvió a Clare sentir lo espléndida que era su erección, apretándose contra la redondez de su trasero.

—Milord.

Él intentó ahogar la risa en su hombro.

—¿Has dormido bien?

Ella asintió mientras la suavidad de sus labios se desplazaban de nuevo hacia la nuca. Se inclinó hacia un lado y pudo ver su rostro, ruborizado y feliz.

James sintió un profundo alivio. Su querida señora Crawn estaba de buen humor.

—La doncella ha venido a encender el fuego, debería salir y…

—Ya le dije —la interrumpió James—, que el único fuego que encendería sería el de mi cama, señora Crawn.

Ella hundió la cara en la almohada muerta de vergüenza, pero para deleite del conde se echó a reír.

—Eres malvada, Clare. —Su apasionado arrebato solo sirvió para que Clare riera más alto—. Ven aquí.

James le dio la vuelta, no sin cierto esfuerzo y pudo ver sus mejillas arreboladas, la suave cascada de su pelo color chocolate cayendo sobre su rostro. Se situó entre sus piernas y agarró ambas muñecas femeninas para que ella no pudiera apartarle, aunque al mirarla a los ojos supo que no tenía la mínima intención de salir de esa cama.

Con cuidado, retiró uno a uno los mechones colocándolos sobre la almohada mientras ella lo miraba, perdiendo poco a poco su sonrisa y sustituyéndola por una mirada apasionada, que iba de sus ojos azules a los labios carnosos del conde.

—¿Has dormido bien?

Ella asintió.

—Yo también.

Era algo extraño decir aquellas palabras, quizás Clare no notara la extrañeza del hombre al ver que aquello era verdad, y es que no tenía por qué saber, que las pesadillas lo atormentaban con mucha más frecuencia de lo que le gustaría admitir, estuviera en el lugar que estuviera. Menos, al parecer, entre sus brazos.

Acunó el rostro de Clare entre las manos y la besó tiernamente, aunque solo al principio. Al sentir la reacción del cuerpo femenino apretándose insistentemente contra él, James profundizó el beso hasta quedarse sin aliento.

—No puedo imaginar nada más exquisito que tú.

Clare contuvo el aliento cuando sintió que James deslizaba una mano entre sus muslos para comprobar su humedad. Ella gimió y cerró los ojos, dejándose llevar. La penetró lentamente mirándola a los ojos.

Clare arqueó su espalda y se abrió más a James, deleitándose con la completa invasión.

Ahora entendía el alboroto que provocaba el tema tabú de las relaciones. Siempre había creído que era algo prohibido, desagradable, humillante… pero con James… Lo abrazó con brazos y piernas y se movió al compás de cada envite. El conde apoyó su peso sobre sus manos y el vaivén de caderas se hizo más fuerte y enérgico, penetrándola profundamente.

Clare gritó retorciéndose bajo su cuerpo, sintiendo el roce del vello del conde sobre sus pechos. Solo cuando ella hubo alcanzado su liberación, él se permitió el dulce consuelo de dejarse llevar.

El acto lo dejó exhausto. Se desplomó sobre ella y sintió cómo sus manos envolvían su cabeza para acariciar su abundante cabellera. Pudo notar el latido acelerado del corazón de Clare, y se sintió satisfecho de haber provocado semejante estado.

Se quedaron un largo tiempo entre un silencio solo interrumpido por sus respiraciones.

Clare miró al techo, acariciando distraídamente la suavidad de los cabellos negros. Había sido dulce y exquisito. Jamás pensó que ese hombre pudiera ser así. Suave y áspero a la vez, tierno y apasionado.

Miró la luz que entraba a raudales por la ventana. ¿Cuánto tiempo le había hecho el amor?

—Creo que deberíamos levantarnos…

Él gimió y se incorporó sobre sus codos para verle la cara.

—No quiero.

Ella rio por su expresión ceñuda.

—Tienes huéspedes… —Clare dejó de hablar, al parecer la mención de las inesperadas visitas no era lo que quería escuchar en ese momento.

—Sí —dijo de pronto con una expresión sombría—, será mejor que baje.

Ella sintió frío, cuando James salió de la cama dejándola sola bajo las mantas. Recogió su bata del suelo y miró la jofaina de agua, pero no la usó, se asearía en su cuarto. Se puso rápidamente los pantalones y la bata.

—Me levantaré…

—No es necesario, descansa.

Fue una negativa demasiado tajante, como para que ella pudiera pasarla por alto.

—¿Por alguna razón? —Clare sintió cómo de nuevo la exasperación la invadía.

Al parecer se había terminado la tregua.

Estaba claro que no se había hecho ilusiones de que hablarían abiertamente de lo que acababa de suceder anoche, o hacía escasos minutos. No espera una declaración o proposición alguna, pero tampoco, como sospechaba que haría, que la mantuviera encerrada en esa alcoba mientras él se iba de fiesta.

—No puedes salir de esta habitación, ya te lo dije.

Ella lo miró intensamente y él se vio obligado a apartar la mirada.

—¿Crees que vas a poder retenerme?

Se mesó los cabellos y maldijo entre dientes. Pero en lugar de marcharse se acercó hasta la cama y se puso de rodillas para estar a la altura de Clare.

—Solo hasta el lunes, es lo único que te pido.

Ella se indignó a pesar del tono suplicante.

—¿Crees que voy a estar dos días encerrada aquí?

—¡Maldita sea! Sí, lo harás.

Se apartó de ella, y Clare no supo si porque estaba enfadado con ella o consigo mismo.

—James...

Abrió la puerta y tomó en su mano la llave de la cerradura.

La miró por encima del hombro cuando lo llamó de nuevo.

—No intentes salir.

Ella iba a decir algo, pero el portazo cerró cualquier intento de negociación.

—¡Tirano!

Tirano o no, él no iba a permitir que saliera.

Por si ella no había entendido cuán importante era que se quedara allí, al rato, mandó a dos lacayos para controlar que cuando la doncella encendiera el fuego, ella no se atreviera a salir. Lo supo porque cuando intentó acercarse a la puerta, así se lo dijeron.

—Lo lamento, señora, pero el conde ha ordenado que no salga de la habitación.

Frustrada, pateó el suelo para sorpresa del servicio. Normalmente guardaba sus estallidos de mal humor para cuando estaba a solas, pero ese era indignante.

Como si alguien le hubiese leído el pensamiento se escucharon voces por el pasillo.

—¡Esto es indignante! —gritó una voz femenina.

—Quéjate al señor. —Otro lacayo entró en la habitación con Lidia hecha un basilisco—. Buenos días, señora.

El joven lacayo se despidió con una inclinación de cabeza y dejó a Lidia de pie en medio de la habitación.

—¿Qué ocurre, Lidia?

—Al parecer, somos prisioneras —dijo mientras ambas escuchaban cómo cerraban con llave la puerta.

***

—No puedo creer que hayas pasado la noche con ella y no…

—No, no me he aprovechado —dijo Lucien de mal humor—. Y solo lo he hecho para que no corriera peligro.

En la sala del desayuno, Max apuró el vaso de zumo para después replicar a su amigo.

—Hay como diez doncellas más en la casa —se aventuró a decir Max—. No veo que te hayas preocupado tanto por su virtud.

—Pero el duque solo se ha fijado en ella y en la señora Crawn —se excusó Lucien.

Un gruñido procedente de la cabecera de la mesa, les avisó de que James no estaba de buen humor.

—Al menos es una suerte que el duque y el marqués se hayan ido a cabalgar.

Ante las palabras de Max, James se sintió repentinamente inquieto.

—Sabemos de sobra que han ido a las grutas, quizás para ver lo que tenemos preparado, y eso es lo más inocente que se me ocurre.

—¿Crees que intentarán alguna cosa?

—¿Como qué, Clayton?

—Quizás localizar las grutas y avisar a sus hombres para tener el lugar controlado.

Lucien miró a su amigo y después a James.

—No vamos a matarlos hoy —aunque su tono dejaba claro que era lo que más deseaba— Y si quiere apostar hombres armados en las grutas, puede hacerlo. El objetivo principal de esta noche es ganarnos su confianza. Entrar en el club. La información es crucial para destruirlos sin acabar con nuestro cuello colgando de una soga.

No tenía ni estómago, ni paciencia para lidiar con esos hombres. En el mejor de los casos, los miembros del club eran libertinos sin escrúpulos, y en el peor, monstruos que merecían la peor de las muertes, pero si esa noche debía fingir ser el mejor de los anfitriones y agasajarlos, lo haría. Quizás en ese caso el fin justificaba los medios.

Antes de poder decir nada más escucharon los gritos y James se olvidó de sus invitados por un momento.

—¿Esa encantadora vocecita es la de nuestra querida señora Crawn?

James puso los ojos en blanco.

—Cállate —le espetó James al vizconde—. Debe estar atormentando a los lacayos.

Lucien tragó un trozo de jamón cocido para refunfuñar algo después.

—No es Clare, es la voz de Lidia.

—¡Oh, Lidia! —se burló Max. La sonrisa de oreja a oreja delataba lo mucho que le divertía ese asunto—. Nuestra flamígera doncella ha resultado ser toda una encantadora de barones. Nunca te he visto tan encandilado.

Y era cierto, a pesar de las burlas, Maximiliam estaba encantado de que alguien despertada el interés de Lucien. Su amigo había estado condenadamente solo por impositivo propio.

—¿Dejarás de burlarte de mí algún día?

Para su sorpresa, Max asintió en silencio.

—No me malinterpretes, estoy encantado de que por fin una mujer sea el blanco de tus pensamientos románticos.

Resopló mientras centraba su atención de nuevo en el plato y después daba buena cuenta del desayuno.

—No son pensamientos románticos. —Se le apagó la voz por la mentira.

Max sonrió, quizás porque iba a hacer una broma de mal gusto, pero finalmente guardó silencio. Si su amigo podía encontrar algo de paz en los brazos de una mujer, él no sería quien se lo impidiera.

Por su parte, Lucien no pensaba en palabras de amor, sino en que había algo extraño en Lidia, algo que llamaba poderosamente su atención. No eran solo sus movimientos felinos, era su mirada inteligente, astuta. La forma de observarlo todo, como lo haría un militar bien entrenado en el campo de batalla.

—Lidia es... diferente, inquietante.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que no es atracción, es … Déjalo. Es solo que siento que está en peligro.

Sus amigos lo miraron con suspicacia.

—Con esos imbéciles en la casa, no me extraña.

—No es eso.

Lucien alzó la mirada del plato y pareció pensar sus palabras que despertaron el interés del conde.

—Explícate —dijo James.

—No es solo que piense que ha despertado el interés del duque. Ya había algo más… en Londres.

—¿En Londres? —Maximilliam lo miró con atención. Si Lucien se preocupaba, siempre había un motivo.

—Hay algo extraño en esa mujer. No es lo que aparenta ser.

Eso hizo que James se estremeciera. ¿Cuándo había fallado el sexto sentido de Lucien para juzgar a las personas? Nunca.

—¿Quieres decir que oculta algo, como que es una noble obligada a trabajar como doncella, o algo como que es una asesina de los Oberhard y nos está espiando?

Lucien respiró hondo y sus ojos se abrieron como platos.

—No, por Dios —se preocupó de verdad—. No puede ser eso. Cuando me curaba… sentía que en verdad deseaba mi recuperación. Nunca ha intentado...

—¡Tranquilo! Solo era una broma. —La sonrisa de Max murió en sus labios al darse cuenta de la importancia que le daba su amigo al tema de Lidia— ¿De verdad crees que está aquí por motivos ocultos?

—Nos espía —dijo Lucien a bocajarro—. De hecho, me espía a mí. O eso creo.

James parpadeó.

—Bueno, puede que le gustes, que hayas despertado su interés.

—¿Lo suficiente para salir en nuestra busca el día en que nos atacaron?

—¿Cómo sabes eso? —Fue Max quien lo preguntó, pero el conde estaba tan atento como su amigo a la respuesta.

—Llevaba las botas manchadas de barro bajo su ropa. El mismo hollín y desperdicios que llevábamos nosotros después de que caminásemos por esa zona de la ciudad.

—Puede haber una explicación…

Pero las palabras murieron en la boca de Max. ¿Qué explicación podría haber? ¿Qué haría una de las doncellas de la casa del conde en esa zona de la ciudad? Y más cuando se suponía que debía estar acostada.

—No me di cuenta de que nos siguiera. —Max empezaba a enfadarse consigo mismo—. De habernos seguido, nos habríamos dado cuenta.

Lucien lo miró con fijeza.

—Me he hecho el dormido en bastantes ocasiones, solo para ver qué hacía.

—¿Y qué hizo?

—Al parecer no mucho —contestó a James—. Buscaba algo, pero no sé el qué. O al menos no tengo la certeza.

James se levantó de la mesa sin dar crédito.

—¿Por qué demonios no lo dijiste antes?

Lucien se encogió de hombros.

—Porque no sabéis fingir, la hubieseis atemorizado a miradas frías. Además, quería averiguar si su objetivo era matarme.

—¿Y? —preguntó Max—. Te veo muy entero.

—Desde luego le he dejado en bandeja de plata que me rebanara el cuello en varias ocasiones, pero no parece ser su objetivo causarme daño alguno.

Max bufó furioso y lanzó la servilleta sobre la mesa.

—¿Eso debe consolarnos?

El barón meneó la cabeza.

—No lo sé. Solo sé que oculta algo. Y prefiero tenerla encerrada…

—Los únicos que podrían tener interés en espiarnos son los miembros del Club Inferis… o la policía —dijo Max.

—Si son esos malditos bastardos… —James abrió los ojos presa de un repentino pánico. Entendiendo lo que le pasaba por la mente, Lucien se levantó y le puso una mano en el pecho para detenerle.

—Sé lo que estás pensando. Y no, dudo que intenta matar a Clare.

—Eso no lo sabes.

—Sí, lo sé —dijo muy convencido—. Y ahora deja que todo siga su curso. Dejémoslas seguras en su habitación y cuando todo esto pase, ya habrá tiempo para aclarar quién es Lidia la doncella.

James volvió a sentarse, pero no las tenía todas consigo.

—O Lidia, la espía.

23

Máscaras, disfraces, antorchas iluminando el camino hacia la depravación. Durante todo el día no habían parado de llegar los invitados a la no tan improvisada fiesta. Por suerte, había conseguido que Clare permaneciera oculta en su habitación. Ahora de noche, todo llegaría a su culminación más sórdida. James estaba de pie en la gran entrada de Graywood Place y un sudor frío le recorrió la espalda mientras esperaban a sus invitados más ilustres. El duque y su amigo el marqués que no había parado de beber durante todo el día.

Frente a la puerta principal y en la cima de la gran escalinata, James contemplaba el ir y venir de sus invitados. La fiesta estaba a punto de comenzar, aunque para algunos ya lo había hecho horas antes. Las prostitutas y el personal de entretenimiento, esperaban en las grutas, pero las amantes de aquellos ilustres caballeros se habían instalado en la mansión y ahora reían coquetas avanzando hacia los carruajes, envueltas en finas capas de terciopelo y seda, con máscaras que podrían alimentar a un pequeño país entero con incrustaciones de piedras preciosas.

—Esto es decadente. —Max se paró a su lado tan hastiado como él.

Eran las dos únicas personas que parecían quietas mientras los demás estaban en movimiento, fluyendo hasta el pabellón de caza de Graywood. James escuchó el sonido de un tropiezo a su espalda, el marqués apenas se mantenía en pie, pero no perdía su buen humor. El duque apareció también a su lado, haciendo que cualquier contestación que pudiera ofrecerle a Max, muriera en sus labios.

Inclinó la cabeza levemente a modo de saludo, entonces la sonrisa del duque se ensanchó cuando llegaron a sus oídos el sonido de cascos de caballo. No eran los carruajes que ya partían hacia las grutas, era el anuncio de la llegada de una guardia muy especial.

—Querido conde, espero que no le importe que haya traído a mi guardia personal.

Ninguno de los dos amigos supo a qué se refería, hasta que James y Max voltearon la cabeza para ver aparecer el carruaje lacado de negro del duque, con su blasón dorado adornando la puerta. Alrededor del lujoso vehículo… los Oberhard habían hecho su aparición.

—Dios mío —la voz angustiosa de Max, apenas fue un susurro. Tragó saliva y miró a James que sonrió al duque como si traer una guardia de asesinos profesionales a una fiesta fuera lo más habitual del mundo.

—Por supuesto que no. Lo que sea para que se sienta cómodo, excelencia.

El duque asintió complacido, pero sin quitarle la vista de encima mientras se puso sobre su rostro la máscara plateada con lazos negros y se dio cuenta de que también era la de Oberhard. Max intentó controlar su temblor, y lo consiguió a duras penas. ¿Significaba aquello que el duque formaba parte de esos asesinos?, ¿o solo lo había hecho para que lo confundiera con cualquiera de los allí reunidos al lado de su carruaje? O peor aún… que los Oberhard formaban parte del Club Inferis.

—¿Nos vamos?

James tardó algunos segundos en contestar, y finalmente solo le salió una especie de graznido. Se puso su máscara en forma de medialuna y Max hizo lo propio, tan sorprendido como él por la relación del duque con los Oberhard. Empezó a estar claro que el duque era quien los había atacado y por consiguiente que sabía que toda esa pantomima no era más que una farsa.

—Que Dios nos asista —susurró mientras veía el duque avanzar hacia el carruaje.

Lo siguieron de cerca, observando al borracho marqués y el caminar pausado del duque. El grupo de asesinos de élite rodeaban el carruaje, cuatro jinetes con máscaras de plata e impresionantes corceles negros.

—¿Dónde está su amigo? —preguntó el marqués arrastrando las palabras y volviéndose hacia la casa. Allí saliendo por la puerta principal se encontraba Lucien con una mirada que cualquiera hubiese pagado por esquivar, menos el marqués— Oh, sí. ¡Ahí está el barón Dace! ¡Casi nos vamos sin usted!

«Esa era la idea» pensó James que vio salir a Lucien impecablemente vestido de negro y con su máscara en la mano. Se apresuró a cubrirse el rostro. Solo así podía fingir relativa normalidad. El marqués, pasado de copas, no se detuvo a tiempo al ir a su encuentro de Lucien, nuevamente serpenteando por el sendero. Chocó con James que apretó los dientes intentando controlar su impulso de darle un puñetazo.

—¡Lo siento, querido amigo! —El marqués rio con más estridencia para disgusto de James—. Venga con nosotros, Clayton, iremos estrechos, pero podemos apretujarnos un poco y entrar en calor…

Lucien contuvo las ganas de partirle la máscara que llevaba puesta de un puñetazo, pero no era el momento, ni el lugar.

—Tengo mi propio corcel, gracias.

—Oh, una verdadera lástima, Clayton. —Cuando la mano del marqués cayó sobre su hombro, Lucien siseó.

—Nada de nombres, querido marqués. Por algo llevamos máscaras.

—Oh, un descuido imperdonable. —Se llevó un dedo a los labios y chistó. Una sonrisa burlona podía verse a pesar de la máscara que cubría la parte superior de su rostro. De pronto, al darse la vuelta elevó sus manos al cielo—. ¡Oh! ¡La guardia! Son muy silenciosos estos tipos —dijo señalando a los Oberhard—. ¿Verdad?

Max bufó.

—¿Este tipo es tan idiota como parece? —le susurró a James.

O bien el marqués no sabía dónde se metía o era el mejor actor que había visto nunca pensó James.

—Quizás. Pero mejor estate atento.

Max asintió.

—Eficaces y silenciosos.

Pero entonces el marqués miró a Lucien de reojo y esa mirada le heló la sangre. Entendieron entonces que el marqués debía saber que los Oberhard habían intentado acabar con la vida de sus amigos, pensó James. De pronto una voz lo distrajo de sus pensamientos. Allí, frente a ellos, sujetando la puerta del carruaje, el duque de Perwick estaba esperándoles.

—Cállese, marqués, no moleste a mis amigos.

Con sus amigos no sabía si el duque se refería a ellos o a los Oberhard, pero siguió un tenso silencio mientras el marqués se acercaba al carruaje.

—¿Nos vamos a su infame fiesta?

James extendió el brazo señalando el camino.

—Por supuesto.

Las palabras de James fueron la señal para que todos se pusieron en marcha. El marqués no dejó de parlotear mientras ocupaba su lugar junto al duque dentro del lujoso carruaje forrado de seda. James escuchó a su amigo susurrar antes de poner un pie en el estribo.

—No te inquietes, todo saldrá bien.

—Es fácil decirlo.

James y Max tomaron asientos frente a sus invitados. Lucien cerró la puerta del carruaje y esquivó la mirada lasciva del marqués. Cuando dio un golpe a la puerta las ruedas se pusieron en movimiento, haciendo avanzar el carruaje por el camino de grava.

—Hay que estar preparados para cualquier cosa —susurró para sí, ya que sus amigos no podían escucharle.

Mucho se temía Lucien que la noche no tendría nada de tranquila.

Antes de tomar su caballo miró hacia la ventana del primer piso. Al menos Lidia y la señora Crawn estarían a salvo.

O eso había creído.

***

Durante todo el día, Lidia había estado inquieta. A primera hora, no había parado de pensar cuál sería la mejor estrategia de llevar a cabo su cometido. ¿Debería seguir allí y sonsacarle a la señora Crawn todo cuanto pudiera del conde? ¿O bien salir de allí y adentrarse en los asuntos turbios, que estaba claro que esos tres manejaban? ¿Y qué había de los invitados? Estaba segura de que allí encerrada los que habían pagado a su jefe, no podrían darle instrucciones, ni pedirle información. Resopló contrariada. Se imaginó golpeando al barón con una fusta y le caló algo los nervios.

A esas horas de la noche debía admitir que había conseguido algo más de información sobre la señora Crawn y su relación con el conde, pero ninguna nueva de dónde había pasado media vida ese hombre misterioso, ni tampoco nuevos datos sobre sus otros dos amigos, Lucien y Maximilian.

Había averiguado que la señora Crawn estaba enamorada del conde, y que este, lejos de ser un hombre misógino, insensible y cruel, había resultado ser un hombre noble, no por su título, sino de corazón. Había estado observando cómo las mejillas se ruborizaban levemente al hablar de él y cómo se enfurecía por el despotismo del conde. En un par de ocasiones lo había llamado tirano, pero Olivia creía que la señora Crawn no era indiferente al señor, o de lo contrario, no sería tan protector.

Siguió mirando por la ventana, asegurándose a sí misma que si un hombre fuera tan controlador con ella, lo ataría y arrojaría en la bodega del primer barco mercante, para tenerlo lo más lejos posible. En su mente se cruzó la imagen de Lucien Clayton. Ese barón silencioso y con un talento especial para la observación, le ponía los pelos de punta. Había estado convencida en más de una ocasión que él la había descubierto, pero no hizo ademán de nada, así que ella siguió vigilando. Y esa noche… él se había mantenido a distancia. Sabía que la observaba y ella intentó hacer su respiración lo más sonora y regular posible para que creyera que estaba dormida. No pasó nada. Tampoco sabía muy bien qué había estado esperando. ¿Que intentara asesinarla con el cuchillo que sabía que guardaba bajo la almohada? ¿Que la secuestrara? ¿Que la dejara sola para poder salir a hurtadillas y asaltar su cuarto, remover sus cosas para ver qué encontraba? Pero claro, eso ya lo había hecho. Sin duda, alguien había estado husmeando en las cosas de Olivia. Sabía demasiado bien cómo poner pequeñas trampas imperceptibles para saber quién entraba y salía de su cuarto, quién abría su arcón. De poner un pequeño papel que se caía o desplazaba si la madera cedía o se deslizaba, a dejar las cosas colocadas de especial manera. Sabía que antes de salir de Londres él sospechaba de ella. Debería haberse ido, pero por alguna razón no lo consideraba una amenaza. De querer hacerle daño ya lo habría hecho.

—¿Hay mucho movimiento allí fuera, Lidia? —preguntó la señora Crawn bordando a la luz del fuego.

Olivia asintió sin prestarle demasiada atención.

—Al menos cincuenta invitados.

Por la respiración irregular de Clare, sabía que le molestaba el hecho de no haber sido excluida, sino de no haberse podido marchar antes de que empezara toda esa bacanal.

No había llegado el mediodía y los primeros carruajes ya habían aparecido en la finca. Por los lacayos y baúles uno esperaría que se quedaran durante semanas, pero Olivia ya sabía cómo era la clase pudiente. Se esforzó por parecer molesta, pero tranquila. Todo para que Clare no sospechara nada.

Olivia vio cómo una comitiva partía de la casa.

—Hay mucho alboroto —dijo con la nariz pegada en la ventana—. La fiesta claramente no terminará en la casa. O quizás ni siquiera haya empezado aquí.

Los hombres, algunos acompañados por mujeres, que Olivia creía acertadamente que no eran sus esposas, salían de la casa solos o en pequeños grupos. Seguramente después de ser agasajados por el conde con los mejores licores y tentempiés. Unos iban a caballo, armando alboroto, otros demasiado excitados o borrachos preferían los carruajes. Y con sinceridad, Olivia pensaba que ninguno de ellos aguantaría ningún trayecto, por corto que fuera, sobre los lomos de un corcel.

—¿Y dónde se celebrará la fiesta?

Olivia recordó los planos de las grutas que lord Lucien había dejado en el copista. Por supuesto que los había encontrado, pero no robado. Con su impresionante memoria, había podido copiarlos para dárselos a Clemont. ¿Para qué necesitaban esos planos? Ahora empezaba a entenderlo. Las grutas eran vastas. Uno podía perderse fácilmente. Eran kilómetros y kilómetros de corredores laberínticos, la mayoría iban a parar al mar. Y uno…

—Seguramente en el pabellón de caza del conde.

Sintió la mirada inquieta de Clare sobre ella.

—Sé que el señor se ha gastado una fortuna en redecorarlo. Aunque no ha querido que lo ayudara nadie del pueblo —dijo en un tono como si no tuviera importancia.

—¿Qué quieres decir?

—Que los hombres que han estado trasladando los nuevos muebles para el pabellón, entrando y saliendo… venían de Londres, señora Crawn.

—¿Por qué?

Olivia la miró por encima del hombro.

—No tengo la menor idea, señora.

Pero lo sabía, porque entendía que esos hombres habían sido traídos allí, sin saber ni siquiera de qué mansión se trataba. Así las grutas permanecerían en el anonimato a excepción de los participantes de esa fiesta.

Algo terrible iba a ocurrir esa noche. Si uno quería hacer desaparecer a alguien… podría hacerlo y dudaba que la policía lo encontrara. Solo era necesario sellar uno de los corredores y con toda probabilidad el condenado no volvería a aparecer. A Olivia le molestaba no saber de qué lado estaba ella. Quizás del lado de William Clemont, pues es quien le pagaba, pero… solo era fiel a sí misma y a su familia. Seguiría en ese juego el tiempo necesario para su propio beneficio sin importar que estuviera a favor o en contra de que se hiciera desaparecer a alguno de esos depravados. De momento, no entendía el por qué.

Entonces los ojos de Lucien volvieron a aparecer en su mente. ¿Qué estaba escondiendo exactamente? ¿A quién quería dar muerte? Y de querer hacer desaparecer a alguien, ¿William y los hombres que lo contrataron se desharían de él?

Se le hizo un nudo en el estómago. No es asunto tuyo, idiota. Después una presión creció en su pecho. Se frotó las costillas con la mano queriendo que esa sensación desapareciera, pero persistió.

—¿Has visto salir a Jam… quiero decir, al conde?

Lidia asintió sin darse la vuelta.

—Sí, señora Crawn. Se marchó con el duque y sus amigos.

Unos segundos de silencio después, mirando a la señora Crawn por encima del hombro, supuso que ya era hora de poner en marcha el segundo plan. Sonrió para sí y un minuto después se apartó de la ventana furiosa y dio un manotazo a la cortina, un gesto brusco que sorprendió a Clare.

***

—¿Ocurre algo? —preguntó Clare.

Lidia se acercó y finalmente se sentó frente a ella, mirándola fijamente.

Habían pasado el día juntas y por alguna razón, Lidia había resultado muy diferente a como Clare se la había imaginado. Sí, era una joven inquieta, eso ya lo sabía, pero había subestimado su inteligencia, sus conocimientos de temas de los que habían hablado durante el día y que ella había supuesto que una simple doncella no sabría. No solo versos de Keats, los que recitó de memoria, sino fechas de acontecimientos históricos, su propia opinión sobre la guerra de Crimea, incluso nombres de altos cargos de otros países. Ella, en algún momento, debió de haberse dado cuenta de su sorpresa y decidió ser más comedida. Desde primera hora de la tarde se habían acabado las conversaciones inteligentes, y Lidia se había dedicado a mirar por la ventana mientras ella leía o bordaba.

—¿No le parece injusto?

Clare parpadeó con la aguja en una mano y el tambor en la otra.

—¿Cómo dices?

—Injusto. Creo que es muy injusto que nos hayan encerrado aquí, sin ningún motivo aparente. Quizás solo para que no asistamos a esa fiesta de disfraces.

—¿De disfraces? —Clare frunció el ceño.

—Sí. Los hombres y las damas llevan máscaras y dominós que los cubren por completo.

Por el tono entusiasta en que lo decía, no se le escapaba que la joven doncella quería participar. Eso le hizo gracia.

—A James le daría un ataque si me presentara...

—Sí. —Los labios de Olivia se curvaron en una sonrisa—. Eso haría si se diera cuenta… pero con esas máscaras que cubren por completo la cara, y esas largas capas con capuchas…

Clare dejó el bordado en la mesa y se le escapó una risa.

—No sé si estás insinuando que… —Meneó la cabeza en forma de negación—. No podemos.

Olivia dejó caer los hombros, pero en ningún momento dejó que su mirada directa se apartara de la señora Crawn.

—¿Y nos quedaremos aquí sin más? —preguntó Olivia fingiéndose abatida.

Ella sabía que estaba mal lo que hacía, conducir a Clare hacia su terreno. Manipularla. Pero debía asistir a aquella fiesta, era imperativo que recabara información para Clemont. Si la decepcionaba estaba fuera del equipo, y… de momento no podía permitírselo.

—Lidia… —Clare chasqueó la lengua desechando la idea descabellada que se le acababa de ocurrir.

Parpadeó al ver cómo su ya amiga, se levantó para entrar en el vestidor a paso decidido. Escuchó ruidos de armarios al abrirse, cajones y de nuevo pisadas de la muchacha volviendo sobre sus pasos. Cuando salió del guardarropa Clare la miró con la mandíbula desencajada.

—¿Qué… qué haces?

—Este era el dormitorio de la condesa —dijo Olivia como si aquello lo explicara todo—. Se celebraban grandes fiestas de máscaras, era la moda.

Agitó el vestido.

—¿No insinuarás…?

—Hay dos vestidos más —dijo asintiendo y mirando a través de sus largas pestañas—, yo podría acompañarla.

Clare boqueó como si le faltara aire. La idea era descabellada. No se atrevería, no podía…

—¡Estamos encerradas!

Olivia se encogió de hombros.

—Pero la puerta se puede abrir fácilmente con un poco de esfuerzo, y después solo tenemos que regresar antes que el señor. Si somos cautas, nadie nunca lo sabrá.

Pero su intención no era regresar si descubría a quién pretendían matar ese trío de desarraigados. El conde, el vizconde y… Lucien, ellos tres, destilaban veneno hacia alguien. Lo había podido observar desde lejos, en el rictus severo de su boca cuando de lejos sabían que nadie podía escuchar sus conversaciones. Ellos tenían un plan, y ella averiguaría cuál.

—Lidia, no creo…

—Una aventura —la tentó.

Durante todo el día, sobre todo durante las primeras horas la conversación entre ambas había sido fluida. Olivia se había dado cuenta de los anhelos de Clare, de lo que había sufrido y de que tenía miedo de que la vida fuera aquello. Respirar y cuidar de sus hijos sin hacer nada… emocionante.

Volvió a acercarse a ella y se dejó caer de rodillas. Puso el dominó sobre la falda de Clare y la miró con entusiasmo. No habló, pero no hizo falta. Clare tocó la brillante tela azul medianoche. Cuando alzó los ojos hacia su amiga, supo que la muchacha tenía un sólido plan.

—¿Qué piensas?

Olivia sonrió.

—Una aventura, salimos, bebemos champán y regresamos —lo que dijo fue simple, sonó como una hazaña totalmente inocente—. Nadie se dará cuenta de nada y crearemos recuerdos que atesoraremos hasta el día de nuestra muerte. No querrá abandonar este mundo sin haber vivido, ¿no es cierto?

No, Clare no quería eso. De hecho, lo temía más que nada.

—La puerta está cerrada con llave —dijo como si quisiera encontrar una débil excusa.

—Eso no es problema.

Olivia se sacó una horquilla del pelo, dejando así boquiabierta a Clare.

—¡Lidia!

La chica volvió a entrar en el vestidor y la sonrisa desapareció de su rostro, mientras rebuscaba en los cajones máscaras adecuadas para ellas. Se sentía mezquina por disfrazar sus auténticos motivos por una fingida travesura. Pero era imperativo que asistiera a esa fiesta, necesitaba recabar información. Necesitaba saber si la fiesta que se llevaba a cabo en aquellas grutas era tan depravada como parecía y, sobre todo, si el trío de libertinos la había organizado por un fin concreto.

Dejó los dominós sobre la cama, junto a las máscaras.

Clare ya se había puesto en pie y aunque la vio dudar, cuando Olivia consiguió quitar el cerrojo a la primera, Clare la miró parpadeando para finalmente asentir.

—De acuerdo.

24

Salir de la habitación donde James la había encerrado, había sido mucho más sencillo de lo que pensaba. «Lidia parecía conocerse al dedillo la casa», pensó Clare. Después de atravesar la puerta que daba a la escalera del servicio, solo tuvieron que esquivar los pasillos de donde aún procedían las voces de algún invitado rezagado. Una vez fuera de la casa, se habían dirigido a los establos.

—Iremos a caballo.

Clare no tuvo nada más que añadir. Cada una cogió un corcel. Al parecer, los mozos de cuadras estaban tan animados bebiendo que no se percataron de la intrusión. Cuando salieron sin hacer ruido, Lidia enfiló el camino secundario que bordeaba los jardines y se perdía en la pequeña arboleda.

—Es un camino más largo, pero quedamos ocultas a la vista de los demás.

La seguridad que denotaba en su voz la hizo extrañarse, ¿dónde estaba la muchacha nerviosa y asustadiza que había conocido? Cuanto más tiempo pasaba con Lidia, más parecía que la joven era otra persona.

—No sé si esto es buena idea —dijo Clare cuando Lidia la animó a poner a trote sus caballos.

Si esperaba algún tipo de respuesta a esas palabras, no las hubo. No fue tiempo después cuando frenó su montura y volvió su atención hacia Clare.

—A partir de aquí iremos a pie.

Se habían detenido en el claro del bosque que ocupaba una extensión de terreno considerable. Allí, en el centro de este, Clare pudo ver el pabellón de caza. El camino que llevaba hasta allí habría sido apenas visible en la oscuridad, no obstante, estaba iluminado por antorchas, y seguía llegando algún que otro jinete, y un carruaje, cuyos ocupantes salieron a trompicones entre carcajadas y entrechocar de botellas.

—Parece que para ellos la fiesta empezó hace tiempo.

Clare miró a Lidia que pareció no escucharla, atenta como estaba a lo que sucedía a su alrededor, pero sobre todo en el pabellón. Una estructura rectangular con grandes ventanas e iluminada desde el interior, pero que por alguna razón ocupaba un lugar extrañamente silencioso.

—Vamos, pensarán que hemos venido con ellos —dijo cogiendo su mano y tirando de Clare—. Sobre todo no se asuste, y quédese donde pueda verla. Solo necesito…

Guardó silencio cuando Clare se detuvo. No podía verle del todo bien el rostro, debido a la escasa iluminación y a la máscara que llevaba atada con un lazo negro. Respiró hondo y fue en ese momento que supo que se había equivocado en llevar allí a Clare.

No quería entrar.

—Clare… —No podía fallarle ahora, tenía que seguir. Intentó resoplar al darse cuenta de que la señora Crawn no debería estar allí. Pero ¿qué podía hacer? Su intención era tenerla como excusa si alguno de los criados las encontraba antes de salir de la casa, pero una vez allí, frente al pabellón, Olivia no pensó que quizás fuera mejor dejarla inconsciente y evitarle ciertos espectáculos.

—Lidia…

La joven la cortó tirando de nuevo de ella. No iba a dejarla inconsciente si no era el último recurso.

—Vamos, señora, un poco de aventura no hará daño a nadie. Y si lo prefiere puede esperarme aquí, voy, vuelvo y…

—No —dijo Clare decidida—. Yo también quiero ir.

¡Gracias al cielo!

Cuando una espléndida sonrisa se dibujó en sus labios Lidia asintió regalándole otra.

«Quizás —pensó Olivia—, ella también quería vivir sus propias aventuras. Su vida como esposa y madre, seguramente habría sido de lo más aburrida. Aunque quizás con una fiesta llena de libertinos era más de lo que esperaría ver».

—Adelante.

Tal y como había dicho Lidia, los dos hombres uniformados y con máscaras negras que custodiaban la entrada, las dejaron pasar al ver que llegaban a escasos metros tras los tres hombres borrachos.

—Buenas noches —se le ocurrió decir a Clare y los ojos de Lidia casi se le salen de las órbitas.

Tiró de su brazo y pronto se precipitaron a una esquina del pabellón.

—No hable si no es necesario.

Clare intentó replicar.

—Pero… ¿por qué no? —Entonces se detuvo en la sala rectangular, con las chimeneas encendidas y centenares de velas envolviendo en una luz dorada las paredes. Miró a Lidia desconcertada—. Pero si no hay nadie.

Apenas había dos parejas y un par de hombres borrachos bailando al son de una orquesta que Clare no lograba vislumbrar. No fue hasta un minuto después mientras Olivia se quedaba quieta tras una columna, que vieron que los hombres se precipitaban tras uno de los tapices que ocupaban prácticamente la pared opuesta a la gran chimenea.

—¿Qué es eso?

—Las grutas.

Olivia contestó sin mirarla, pero cuando empezó a andar, estiró la mano para que Clare se la cogiera.

—No haga ruido y no hable. Si alguien la molesta o intenta propasarse, golpee su mano y diga que pertenece a otro. Y no olvide reírse mientras tanto.

—¿Qué demonios...?

Olivia no tenía tiempo para explicaciones, pero si alguien intentaba llevarla a la cama, o hacía cualquier superficie plana, debía asegurarse de que el hombre entendiera que era de otro. En esa fiesta solo había prostitutas y amantes. Las primeras eran de disfrute público, las segundas, dependiendo del protector… tocarlas sin permiso, significaba la muerte. Ella eso lo sabía desde hacía tiempo. Si había alguna amante de los Oberhard en la fiesta, sería mejor que ninguno de esos petimetres la rozara con la punta de una pluma, o su sangre acabaría decorando las paredes de las grutas.

Olivia pasó rápidamente detrás del tapiz y Clare la siguió. Al otro lado, había unas angostas escaleras y al llegar al pie de esta… el esplendor.

—¿Qué es todo esto? —Apenas podía describir lo que veían sus ojos. Tras un corredor excavado en las rocas, nacía un suelo de mármol que parecía llevar a la fachada de un templo—. Cualquiera diría que estamos en Petra.

—Más bien en el infierno.

Clare no la entendió, pero después de atravesar el umbral de grandes columnas blanquecinas, se encontró en el medio de un patio iluminado por mil velas y antorchas encendidas en los soportes de cada columna. Pero lo que atrajo su atención no fue la magia reinante en el ambiente, sino las parejas que bailaban en la improvisada pista de baile, vestidas con unas capas oscuras hasta que un hombre desnudo con una antorcha en la mano salió de una de las oberturas rocosas.

—¡El anfitrión ha llegado! ¡Que empiece el espectáculo!

Clare se tragó un grito, el hombre era un tragafuegos. Escupió y una llamarada iluminó la estancia cavernosa de dos pisos de altura.

—Está… está desnudo —susurró agarrando el brazo de Olivia.

Se quedó clavada en el sitio y su amiga tuvo que tirar de ella varias veces cuando vio cómo los camareros, apenas vestidos, aparecieron con bandejas de plata y copas verdes y con azucarillos. Parpadeó al darse cuenta de que no era las copas, sino el brebaje que había dentro que les daba ese color.

—¿Qué es eso?

Olivia rio.

—Absenta, señora, barata, lo que la hace muy popular entre la plebe. Supongo que los ricos la beben como excentricidad.

Clare no la entendió.

—¿A dónde…?

Enmudeció al darse cuenta de que una mujer acababa de quitarse su dominó y estaba completamente desnuda, a excepción de una gran ristra de perlas y la máscara de su cara.

—Dios mío, también está desnuda.

—Pronto lo estarán todos.

—Y… pintada de oro. —Por la mirada lasciva con que la mujer miraba a su alrededor, Clare lo entendió. Era una orgía. ¿Se había dejado arrastrar a una orgía?

Se dejó llevar hasta cerca de una entrada a la que pareció echar un vistazo antes de decidir si traspasar o no.

—No haga ruido —le advirtió Lidia—, y procure pasar desapercibida.

—¿Cómo? —en la voz de Clare hubo una nota de pánico al darse cuenta de que Lidia pensaba abandonarla allí.

La música cesó y el pulso se le disparó al ver que una comitiva parecía empujar a todos los bailarines de la sala.

El tragafuegos escupió de nuevo una gran bola de fuego, iluminando a los presentes.

—¡El anfitrión! —volvió a anunciar.

En el centro, un hombre impecablemente vestido y con una máscara negra se paró para que todos los vieran. Ella incluida.

Sus ojos azules lo delataban, era James.

—Jesús...

Olivia miró a su amiga e intentó no maldecir. Debía hacer su trabajo ahora que todos estaban ocupados con el discurso inaugural. No es que quisiera poner en peligro a Clare, pero debía averiguar qué había en la sala de rituales, marcada claramente con una X en los planos que memorizó. Allí estaba la clave de todo y sabría a qué se enfrentaba. No podía llevarse a Clare, debía aprovechar ahora que todo el mundo estaba esperando el discurso del anfitrión, antes de que el alcohol y las drogas convirtieran aquello en la antesala del infierno.

—Quédese aquí y no le pasará nada. Vuelvo en cinco minutos.

Lo único que debía hacer ella era quedarse en aquella parte de depravación consentida.

—¿Qué?

—Quédese aquí, ahora vuelvo.

Cuando el anfitrión se aclaró la garganta, Clare retrocedió, como hechizada, hasta que su espalda chocó con la pared. Su atención se desvió de James, cuando una mujer desnuda, solo ataviada con una máscara, se restregó contra una columna de mármol esperando que su amante acudiera a ella. Eso pasó de inmediato. Un hombre abrió su dominó y para consternación de Clare estaba desnudo y… excitado.

—¿Qué demonios es esto? —gimió Clare. Cerró la boca que había abierto sin pretenderlo.

Olivia bufó. Al parecer, la señora Crawn iba a desmayarse como tardaran mucho en largarse de allí.

—Calle y espéreme.

—Pero...

—Quédese aquí. No se mueva. Cuente hasta cien repetidas veces y vendré a buscarla. Si alguien viene a por usted, ría coquetamente y lárguese a esconderse a otra parte.

Clare meneó la cabeza, después su atención quedó en un jadeo erótico de la mujer desnuda, fornicando contra la columna de mármol.

—Dios mío, ¿tú sabías lo que pasaba aquí? —gimió Clare. Estiró la mano para agarrar la de Lidia, pero ya no la encontró, había desaparecido. Pero no tuvo tiempo de sentir pánico. James empezó su discurso:

—Bienvenidos todos y especialmente a los miembros del club más ominoso de toda Inglaterra… y hasta me atrevería a decir que del mundo.

Unos aplausos espontáneos la ensordecieron potenciados por el eco de la estancia. Clare miró a izquierda y derecha, pero Lidia había desaparecido, estaba rodeada de al menos cien personas que escuchaban atentamente al anfitrión. James enlazaba una frase con otra, pero ella era incapaz de entender ni una palabra, ¿cómo era posible que él fuera capaz de algo tan sórdido?

—Es un gran honor volver a inaugurar las fiestas en las grutas. —Una risa cruel se escapó de entre sus labios, como contara un secreto del que solo él podía disfrutar—. Espero que disfruten de la noche, y que estas paredes de roca y mármol sean testigos de cuanta depravación sea capaz de imaginar el hombre. A todos…

Clare meneó la cabeza al ver que los ojos de James se clavaban en ella.

—Que Dios me asista —susurró ella cuando James interrumpió abruptamente su discurso.

***

Olivia dejó tras de sí a la masa de invitados hambrientos de placeres y al discurso grandilocuente que daba el conde.

Se sintió algo decepcionada. Siempre se había enorgullecido de reconocer a la escoria de la alta sociedad, y aunque el conde era verdaderamente una pieza única en ese mundo de libertinaje, podría haber asegurado que su fondo estaba limpio, que jamás forzaría a un inocente a hacer algo que lo condenaría a recorrer la senda de la condenación eterna. Pero el hecho de que James Crawn hubiera invitado al Club Inferis al completo, le decía claramente que era un hombre del que no se podía fiar.

Sacándose a su falso patrón de la cabeza, avanzó por los corredores iluminados por velas y antorchas. Pasó frente a varias salas, unas con puertas de madera y otras simplemente con un arco delimitando la entrada. Echó un vistazo y el espectáculo en aquella parte de las grutas ya había empezado sin que el conde abriera la veda. Escuchó el estallido de un látigo y el gemido lastimero de una mujer, cuando Olivia se paró para echar un vistazo, se dio cuenta que la piel de la mujer era marcada por una fusta, pero por la mueca de su rostro, parecida al éxtasis, supo que no debía preocuparse por ella. Otro golpe y se retorció de placer, exigiendo más a su señor. ¡Oh! Puso los ojos en blanco, cuando uno tenía dinero y su prioridad no era obtener comida para no morirse de hambre, uno podía dejarse arrastrar por el tedio y buscar experiencias que ella jamás pensó que existieran.

Siguió avanzando y al dar la vuelta en una esquina, se dio de bruces contra un sólido cuerpo de máscara plateada. Un Oberhard.

—Dis… disculpe, señor.

Tragó saliva y sujetó con más fuerza la capucha mientras agachaba la cabeza.

—¿Tanta prisa tienes por adentrarte en las grutas? Cualquiera diría que buscas desesperadamente… placeres más extremos —acabó por añadir.

La voz del hombre era profunda y le puso la piel de gallina cuando rio quedamente.

—No es así, disculp…

La agarró con fuerza por el brazo y la retuvo frente a él.

—Me gustaría saber si el conde sabe que su criada pelirroja ha abandonado la seguridad de la mansión, para recorrer las grutas en busca de lo prohibido.

Olivia palideció. ¿Cómo sabría ese asesino que trabajaba en la casa? Mientras intentaba controlar su respiración, el Oberhard tiró de uno de sus suaves rizos rojizos.

Rio con más fuerza.

—Me encantaría verte desnuda, solo con tu cabellera cubriendo tu cuerpo.

Tragó saliva. Quizás, si se mostrara despreocupada, tendría una posibilidad de escapar, o al menos tiempo suficiente para engañarle y huir.

—Tenía curiosidad. Una no siempre tiene la oportunidad de pasearse por estos centros de pecados.

La risa se hizo más profunda y cavernosa.

—Oh, la curiosidad… Y dime, ¿la zorra de tu señora también sentía la misma curiosidad?

La alta figura se acercó hasta arrinconarla contra la pared, no contento con esto, cuando ella intentó esquivarle, la agarró por ambos brazos y la arrastró dentro de una de las habitaciones.

El musculoso pecho se apretó contra su cuerpo, y apenas la dejó respirar.

—Suélteme.

—No, antes háblame de ella.

Olivia alzó la cabeza y su mirada recorrió la máscara de plata.

—¿De quién?

—¡De la señora Crawn! —Toda simpatía desapareció de aquellos ojos oscuros que la miraron a través de la máscara—. De hecho, deberíamos darte las gracias. Nos has evitado el viaje de ir a por ella. Al parecer, has hecho lo que queríamos sin necesidad de pagar a Clemont más del precio establecido.

Olivia jadeó.

Eran ellos, los Oberhard estaban detrás de la investigación que había iniciado su jefe. ¿Por qué? ¿Tan importante era el conde Graywood? ¿Tan desesperados estaban por saber quién era realmente o qué pretendía?

—Ustedes pagaron a William Clemont.

—Y tu sueldo —dijo con frialdad—. Lo has hecho bien, pero la información era insuficiente. Pensamos que después de meterte en la cama del barón, podrías habernos dicho mucho más.

No, ella no se había metido en la cama del barón para buscar información, y ahora que tenía frente a ella esa terrorífica máscara, se dio cuenta de que se había equivocado de bando. Había bajado a las grutas, esperando encontrar el verdadero motivo de por qué el conde había puesto toda aquella depravación en funcionamiento, qué querían realmente su amigo el vizconde y Lucien. Pero lejos de encontrar las respuestas, se había visto envuelta en medio de una caza de brujas.

Los Oberhard, guardianes del Club Inferis, estaban intentando averiguar si ese trío de apuestos diablos tenían un plan oculto que perjudicara sus intereses. Y Olivia estaba segura de que así era. No creyó que quisieran entrar en el club, sino más bien, dinamitarlo desde dentro.

—Señor, lo único que he averiguado… —estaba dispuesta a mentir, a jugársela por ese hombre exasperante. Sería un error, lo presentía, pero no podía hacer otra cosa— lo único que sé es que esos tres hombres están ansiosos de entrar en el Club Inferis. Sus acciones hablan por sí solas, sus depravaciones solo son comparables a los Inferis. Estoy segura de que estarán encantados de contar con unos miembros tan dedicados.

—¿Es eso cierto? —Podía notar la confusión en la voz.

—Sí, la señora Crawn ha sufrido en sus propias carnes la tiranía de ese hombre, del conde Graywood.

—Entiendo.

Pero por su tono, Olivia supo que no la creía del todo.

El hombre agarró su cuello y apretó con fuerza. Intentó respirar mientras sus pies apenas tocaban el suelo. Paso a paso, rápidamente la llevó hacia el fondo de la estancia de paredes pintadas de dorado y un mosaico en el suelo. Seguramente antaño, las aguas termales habían calentado esa sala, ahora solo tenía una otomana y un mueble con licores a un lado. Objetos para el disfrute de los depravados que llegarían hasta allí después del discurso del conde.

—Creo que mientes.

Olivia respiró con dificultad mientras él aflojaba el agarre del cuello.

—No… —Volvió a apretar con fuerza.

—Sí, lo haces. Y será un auténtico deleite para mí sacarte la verdad de un modo muy placentero. —La mirada del hombre se derramó por los objetos que tenía a su alcance, una fusta, unas esposas, un látigo corto.

Lo miró con desprecio mientras sus ojos se abrían aún más para ella.

—No deberías haber abandonado la seguridad de la mansión. —Cuando la mano del hombre le apretó el cuello con la clara intención de infundirle temor, Olivia gimió y le golpeó inútilmente el brazo—. Vamos… ¿no vas a ser un poco cariñosa conmigo?

Una risa siniestra hizo que el vello se le pusiera de punta.

—Me hace daño —dijo en un tono lastimero—. Suélteme, señor, se lo ruego.

—Oh, no tienes que fingir conmigo, estúpida. Sé muy bien quién eres. Una de las brujas de Clemont. Él no contrata pusilánimes. Así que ya puedes empezar a pelear, será divertido.

Oliva se puso seria de inmediato y dejó de revolverse contra el hombre, a pesar de la fuerza que ejercía contra ella.

—Será mejor que me suelte —Olivia ladró una orden entre dientes y eso divirtió al Oberhard.

Tiró de ella con fuerza hasta que las máscaras de ambos se tocaron en un ligero roce.

—Así me gusta.

Con un fuerte apretón en la muñeca, Olivia consiguió que el hombre apartara la mano de su cuello.

—¿Qué sabe usted de mí?

El hombre se quitó la máscara y el rostro del marqués apareció ante ella. El hombre que se había fingido borracho solo estaba actuando. Su mente diabólica estaba trabajando desde el momento que llegó a la casa para desenmascarar a James Crawn, seguro de que el conde pretendía su destrucción. Bien, pues había dado en el clavo, sabía que el conde, Maximilian y Lucien acabarían con ellos más temprano que tarde.

Ella esbozó una sonrisa ante aquellos pensamientos.

—Eres la chica de Clemont y yo ya no necesito de tus servicios —la miró con lascivia y una sonrisa siniestra lo eclipsó todo—, a menos que esos servicios me los proporciones sin ropa.

—Dudo que eso sea lo que realmente le da placer.

El marqués de Reyton le cruzó la cara y ella supo que había dado en el clavo.

—He visto cómo mira al barón —dijo Olivia mientras manaba sangre de su labio partido. A pesar del dolor se burló de él—. Dudo que una buena chica como yo le satisfaga.

Volvió a apretarle el cuello. Se dio cuenta de que su ira iba a cegarle el juicio a causa del color rojizo de su rostro.

—Maldita zorra, lo único que tenías que averiguar, era el cómo y dónde pretendían deshacerse de nosotros. Porque creo que mientes. Ellos nos persiguen, nos dan caza. ¿Acaso crees que esas muertes accidentales son eso, accidentes?

Olivia no respondió.

Los ojos del marqués se ensombrecieron todavía más.

—Esta noche, serán ellos quienes tengan un trágico accidente, y tú te arrepentirás de haber cambiado de bando.

—No creo que eso pase —dijo ella entre dientes.

Su descaro lo enfureció.

—Maldita deslenguada. Voy a enseñarte por qué no debes andar sola por el Inframundo.

Cuando las manos del hombre se metieron bajo la capa y apretaron sus pechos, Olivia se quedó quieta, lo suficiente como para pensar sus próximos movimientos que no tardaron en llegar.

—Y usted aprenderá a respetar a las mujeres.

—¿Qué?

El hombre vio la sonrisa femenina asomar bajo la capucha. La puñalada en el costado hizo que aullara de dolor.

Se apartó de ella incrédulo. Sus manos volaron hacia el costado derecho, más allá de las costillas. Se tiñeron rápidamente de rojo.

—Maldita…

Como si despertara de un sueño, se apresuró en usar su fuerza. Era un hombre mucho más fuerte de lo que ella había pensado. El golpe que le dio en la mandíbula, con el puño cerrado, hizo que Oliva casi perdiera el equilibrio. Se inclinó hacia un costado y jadeó ante el impacto. Apoyó su espalda contra la pared e intentó que sus piernas temblorosas la sostuvieran. Al ver que Crowell volvía a por ella, se deslizó de nuevo para esquivar el ataque.

—Qué poco galante, excelencia —lo amonestó después de apartarse de él.

La herida sangraba en su costado, pero el marqués se abalanzó sobre ella y la asió del cuello, poniéndola de rodillas frente a él. Apretó con fuerza, dejándola por un instante sin respiración. La sonrisa de Olivia se esfumó al comprobar que no podía zafarse con facilidad.

—Pensaba pasar un buen rato contigo… —jadeó con fuerza—, dejarte marchar, pero creo que voy a matarte.

Olivia llegó a pensar que así sería cuando le golpeó los antebrazos y se retorció sin éxito para liberarse. Boqueó como un pez intentando tomar aire. Totalmente inútil. Furiosa se resistió a que ese fuera su final, pero no supo si podría conseguirlo, hasta que una voz conocida llegó a sus oídos.

—No vas a matarla —dijo con voz cantarina—. Es demasiado valiosa para mí y tú muy estúpido por no saber quién es.

La figura se recostó contra el marco de la puerta.

«Esa voz», pensó Olivia, pero después se dijo que no era posible, de ser quien pensaba que era, la ayudaría. Era de mediana estatura, delgado y por su capucha negra y máscara plateada Olivia no entendió por qué se reía, pero el movimiento de sus hombros lo delataba. Iba a ser la burla de un asesino mientras otro la asfixiaba lentamente. Se cruzó de brazos sin tener la más mínima intención de ayudarla, pero su aparición fue suficiente para captar la atención de Crowell y darle a ella la oportunidad.

La máscara plateada de los Oberhard estaba sobre el rostro de la persona recién llegada. A Olivia se le llenaron los ojos de lágrimas, no por los esfuerzos de poder respirar, sino por haber podido escuchar esa voz de nuevo.

El desconcierto del marqués hizo que Olivia pudiera impulsarse hacia delante. Un rodillazo en el bajo vientre hizo que él se retorciera de dolor. Las pesadas faldas de ella dificultaban su movimiento, pero la rabia que sentía hizo que acumulara las fuerzas necesarias para propinarle otro rodillazo en la cara, después de que él se doblara de dolor.

El impacto fue tan fuerte, que la máscara plateada se partió por la mitad, impactando en su rostro y haciendo que brotara sangre de sus pómulos y nariz.

Un grito agónico se escuchó por toda la sala.

Olivia se apoyó contra la pared para recuperar el aliento mientras el Oberhad, apoyado en el arco de entrada, aplaudía y el marqués se retorcía de dolor.

—¡Te mataré!

«Y tal vez tuviera razón», pensó Olivia al ver que se precipitaba de nuevo contra ella. El golpe que recibió en la cabeza fue tan fuerte que casi perdió el conocimiento al estrellarse contra la pared. Sus piernas se doblaron y cayó al suelo desorientada. Olivia pensó que era el final cuando la fuerte mano del hombre, ensangrentada por sus heridas, la alzó en vilo. Le golpeó el brazo e intentó girar para desasirse de su apretón, pero los arañazos de sus uñas cortas, no tenían efecto alguno en ese hombre. No consiguió hacer que la soltara y se estaba quedando sin aire en sus pulmones y sin tiempo.

—De verdad, no pensé que tu entrenamiento fuera tan deplorable.

Olivia jadeó furiosa y miró al Oberhard que pareció poner los ojos en blanco y apiadarse de ella.

—Siempre tan floja, hermanita.

Fueron las últimas palabras antes de perder el conocimiento.

25

James se quedó paralizado en medio del grandilocuente discurso.

En un primer momento había creído que su madre estaba viva, que la condesa había vuelto de entre los muertos, pero no, su madre no volvería y eso era algo que él sabía desde hacía mucho tiempo. Y aun así, ahí estaba su dominó, de un color azul medianoche, con un ribete de plata rozando el suelo, con la máscara que llevaba el día en que aquellos monstruos se la arrebataron. Lo reconoció al instante porque él jugaba a meterse debajo y a asustar a los criados que andaban en sus quehaceres. Aún podía escuchar la risa de su madre al perseguirlos por el corredor de la primera planta.

—Querido conde…

La voz del duque llegó desde su espalda y se dio cuenta de que había dejado de hablar.

La mujer del dominó se escondió tras una de las columnas y a James casi se le cae el alma al suelo al darse cuenta de que los mechones que salían por debajo de la capucha como una cascada eran de color chocolate.

—Maldición —masculló, rezando para que lo que estaba pensando no fuera cierto.

Muchos empezaron a mirarle con extrañeza, pero cuando Reginald tomó el relevo en aquel discurso, acaparó toda su atención. Algunos lo miraban con reverencia, y hasta uno se atrevió a gritar.

—¡Hable, maestre!

El duque ignoró el título y cerró el discurso.

—Lo que mi amigo el conde quiere decir, es que… ¡Seáis todos bienvenidos!

Unos aplausos ensordecedores recorrieron las grutas y a James se le erizó el vello de la nuca. Una mano enguantada se apoyó en su hombro y lo apretó con fuerza mientras a su alrededor empezaba a sonar la música y los amantes se dirigían a aplacar sus ansias, ignorando al anfitrión.

—¿Te has puesto nervioso, Crawn?

El duque le golpeó la espalda, pero no pudo hablarle por mucho más tiempo, ni fijarse en aquello que había llamado poderosamente su atención. Reginald fue arrastrado por unos impacientes amigos que lo conducían hacia las bebidas y las ninfas que bailaban desnudas sobre un pedestal.

Por unos segundos, James miró el lugar por donde había desaparecido Clare, sin saber qué hacer, pero cuando recobró el juicio no pudo menos que andar hacia esa endiablada mujer que iba a volverlo loco. ¿Qué demonios hacia Clare allí?

Se precipitó contra ella al encontrarla y agarró su brazo antes de que la máscara que ocultaba su rostro quedara expuesta frente a él. De un tirón la acercó hacia él, encerrándola entre sus brazos, contra su pecho.

—Clare… —Tras la máscara, los ojos de ella se abrieron de par en par—. ¿Qué demonios haces aquí?

—Yo… —Pareció incapaz de hablar, pero al final decidió que la negación podía ser una opción. Se equivocaba—. No sé de qué me habla, señor.

La empujó contra la pared, lejos de los asistentes que empezaban a beber y gritar enardecidos. Ella intentó tomar aire, pero se le cortó la respiración.

—Clare.

—James —dijo ya sin jugar—. Suéltame.

Él movió la cabeza ante la orden que no pensaba cumplir.

Ella lo miró con ojos suplicantes. Cómo podía explicarle Clare que todo aquello había sido nada más que una travesura, que jamás tuvo intención alguna de entrar en ese mundo de depravación.

A su alrededor, hombres y mujeres reían a carcajadas. Algunos se habían despojado de sus capas y la música no hacía más que envolverlo todo en un ambiente festivo muy distinto al que ella estaba acostumbrada a gozar en los salones londinenses.

—Yo no quería venir, no pensé… ¿Qué demonios es todo esto?

James vio su incomodidad cuando una mujer desnuda pasó frente a ella cargada sobre el hombro de un hombre igual de desnudo. Fuego líquido le corría por las venas, estaba enfadado y tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no arrastrarla de vuelta a casa.

Respiró hondo varias veces.

—Te diré lo que vamos a hacer —dijo en un tono tan calmo que hasta él le sorprendió—. Ahora me seguirás y abandonaremos las grutas. Y no hablarás jamás de lo que has visto aqu…

Ella miró alrededor, parpadeando vivamente para después fijar su atención en la máscara del conde.

—¿Esto es lo que te gusta? ¿Toda esta...? —No le salieron las palabras.

Clare miraba alrededor, y James entendió que apenas le había prestado atención.

—Clare… —masculló entre dientes, y enseguida se arrepintió, si alguien los escuchaba, no solo su reputación estaba en peligro, sino ella misma—. Debemos irnos.

La fiesta estaba entrando su apogeo. En los niveles superiores como aquel, las cosas podían ponerse de lo más escandalosas para una dama, y eso significaba que las habitaciones y salas inferiores, donde la fusta y el látigo imperaban, se estaban preparando los espectáculos más sórdidos.

—Vamos.

—James…

—Ahora. —Asió el brazo de Clare y casi lo llevó arrastrando hacia la salida—. Está en el lugar equivocado, señora.

Ella meneó la cabeza.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Cómo es posible que…? —Se fijó en una pareja copulando contra una de las paredes del claustro, a la vista de todos— ¡Oh, por Dios!

—¿Escandalizada? —preguntó él mirándola con unos ojos glaciales a través de la máscara—. Pues eso es lo mínimo que te hubiera pasado a ti si no llego a aparecer.

Clare se quedó callada. No había más que decir.

—Y pensar que siempre había creído que no podría haber nadie más depravado que mi marido y mi suegro… —Pero al parecer, James también disfrutaba con esos juegos de dolor.

—No me compares con ellos.

La mano de James la agarró con más fuerza mientras los pies de Clare parecían flotar hacia la escalinata por la que habían descendido para llegar allí.

Se tapó la cara con la mano al pasar junto a una mujer que estaba con dos hombres a la vez. ¿Era eso posible? Abrió la boca para preguntar a James, pero ¿qué iba a preguntarle? Clare echó un último vistazo al trío y conjeturó que incomprensiblemente ella parecía disfrutar de ello.

—Vamos, no te pares —le apremió el conde.

Cuando casi habían llegado a la escalinata de piedra, escuchó una voz llamándolo a su espalda, pero por nada del mundo iba a pararse para hacer de buen anfitrión. Lo primero era lo primero, y eso era, sin lugar a duda, poner a salvo a Clare.

***

Cuando Olivia volvió a abrir los ojos, lo hizo acicateada por dos sonoras bofetadas.

—Despierta —la voz que llegaba desde detrás de la máscara parecía más bien cansada de todo aquel juego—. Olivia, debería haber sabido que no estabas preparada para todo esto.

Ella asintió.

—Sí lo estoy. —Pero al ver el cadáver del marqués a sus pies no pudo menos que vomitar en el suelo, ganándose una mirada de reproche.

—Hermanita, no estás lista.

Olivia vació todo el contenido de su estómago.

—Regina —gimió Olivia, pero su hermana la ignoró.

—Es el momento de irnos.

Se apartó de ella, pero enseguida Olivia alargó la mano para agarrar su muñeca y tirar de ella.

—¿Cómo es posible? —La mujer se quitó la máscara riendo por lo bajo y los ojos de Olivia se llenaron de lágrimas—. Pensé que no te volvería a ver.

—Y yo pensé que eras lo suficientemente inteligente para sobrevivir sin mí, hermanita. Pero ya veo que me equivocaba.

A Olivia no le importó su sonrisa burlona, ni su arrogancia, ni que la mirara a caballo entre el enojo y la decepción. Olivia intentó levantarse, no sin esfuerzo y con las lágrimas recorriendo su mejilla, se lanzó al cuello de su hermana y la abrazó con fuerza.

—Te he estado buscando durante tanto tiempo…

Y era verdad, habían pasado dos años desde la última vez que viera a Regina. Dos años en los que ella había estado trabajando para Clemont.

—Él me dijo que me diría donde estabais si… si hacía todo lo que él me pedía.

—Y tú, idiota, obedeciste.

Los brazos de la mujer subieron hasta abrazarla con la misma fuerza de Olivia.

—Sí, obedecí. —Lloró—. Necesitaba saber dónde estabas… dónde estaba nuestro hermano.

Olivia se separó de ella y la miró a los ojos. Intentó leer en su rostro cómo había sido su vida en esos dos últimos años, pero como siempre, el rostro sin expresión alguna que tenía frente a ella, no se lo diría.

—Papá estaría orgulloso, ¿eh?

A la Oberhard no le pasó por alto la amargura de sus palabras.

—Sí, muy orgulloso. —Como ahora ella, su padre había sido uno de los Oberhard. La legendaria estirpe de asesinos. Por supuesto que había hecho grandes sacrificios para entrar allí, pero ¿acaso no era mejor esa vida que la de estar en la calle muerta de hambre y frío?—. Al igual que tú, no tuve elección.

Olivia se negó a soltar la mano de su hermana, a perder el contacto.

—Si en algún momento tienes remordimientos, no lo pienses. ¿Acaso nuestro padre no nos crio para ello? —Olivia meneó la cabeza al recordar su infancia junto a sus hermanos.

—Pero tú siempre fuiste débil.

—Tengo respeto por la vida humana, eso es todo —se quejó Olivia.

—¿También por la vida de ese barón? ¿Cómo se llama, Lucien?

Olivia retrocedió un paso y miró los ojos cristalinos de su hermana.

—Mi misión era sacarle información, no matarlo. ¿Y cómo…? —Entonces Olivia pareció darse cuenta de algo—. ¿Es tu objetivo?

Su rostro se puso pálido mientras esperaba una respuesta.

—Mi objetivo principal eran los planos de las grutas. He descubierto que en un lugar de aquí están grabados en piedra todos los nombres de los antiguos maestres y acólitos —dijo finalmente Regina—. Al duque no le hacía gracia que tus amigos lo tuvieran.

—¿Entonces los Oberhard trabajan para el maestre del Club Inferis?

—El duque es muy poderoso y rico para que nos opongamos a sus intereses.

—¿Y su interés es matar a Lucien?

Regina suspiró.

—No te enamores, esa es la primera regla, hermanita, y veo que ni siquiera eso has…

—Suficiente —se quejó ella—. He trabajado para Cleont para recuperar a mi hermano.

—Bien —dijo Regina—. Yo he trabajado para los Oberhard y así poder recuperar a mi hermano, por lo que puedo decir que lo tengo todo listo y que esto se acabe.

Olivia la miró desconcertada.

—No te entiendo. ¿Intentas acabar con el Club Inferis?

Regina no sonrió, toda calma se borró de su rostro.

—Hay una facción de los Oberhard que se han convertido en la guardia personal del duque. Yo hice lo posible para introducirme en esa facción, y… sí. Deshacernos de tus amigos si descubríamos que intentaban acabar con el Club Inferis, era una orden muy clara. —La vio apretar los puños—. Pero los hombres hablan.

—¿Qué has averiguado? —Quiso saber—. Dímelo, Regina.

—Asesinaron al padre de James Crawn porque iba a destapar todos los nombres de la lista de club y así acabar con todos ellos, pero el padre del actual conde… subestimó el poder del duque.

Lidia parpadeó.

—¿Fue el duque quien asesinó a los padres de James Crawn?

Regina asintió.

—Por supuesto y Desmond le ayudó. —Entonces el conde tuvo muchos motivos para matar a su tío—. El duque mató al antiguo conde y a su esposa. Lo que tuvo que soportar James Crawn a manos de los amigos de su tío no se lo deseo a nadie. Finalmente, James desapareció y pensaron que se habían librado de él hasta que apareció, convertido en el más ferviente libertino.

Regina miró al suelo y movió el brazo del cadáver del marqués en el suelo.

—El trío formado por esos tres tenía demasiadas influencias, y todo indicaba que no recordaban su pasado.

—¿Su pasado? —Olivia parpadeó ante la insinuación—. ¿Quieres decir…?

—Los tres fueron víctimas de los depravados del Club Inferis, y podría asegurar que no quieren estar dentro de la organización para disfrutar de sus placeres y poder, sino para destruirla.

—¿Lucien, también…?

Su hermana le dedicó una sonrisa triste.

—Sufrieron mucho, no creo que se detengan hasta verlos a todos muertos… igual que yo.

La sorpresa inundó el rostro de Olivia.

—¿Qué quieres decir?

Regina la tomó de los antebrazos y la acercó hasta que las dos se miraron a los ojos, los de Olivia estaban llenos de lágrimas, los de Regina de fuego.

—Voy a acabar con ellos —dijo con voz ominosa—. Ellos tienen a nuestro hermano. No sé dónde, pero lo averiguaré y pronto les haré pagar todo el sufrimiento que le han causado.

Olivia abrió la boca para preguntar, pero Regina alzó la mano, se acercaba alguien.

La música de la fiesta seguía sonando, violines, un chelo, un pianoforte y la voz de una soprano que no conseguía acallar los pasos pausados de alguien acercándose a la sala.

—Vámonos, tengo una misión para ti, lejos de Clemont.

—¿Juntas? —preguntó Olivia.

—Juntas —le aseguró arrastrándola hacia la salida.

26

Las antorchas empezaban a perder su brillo. La noche reinaba y avanzaron de forma silenciosa hasta llegar a la casa. Se paró frente a la entrada y James bajó a Clare del caballo de malos modos. No satisfecho con ello, la arrastró hacia el interior de la mansión.

Clare se resistió ante su actitud.

—Basta. Ya hemos salido de tu antro de depravación, puedes soltarme —dijo intentando recuperar su mano que él tenía fuertemente agarrada—. No tengo la más mínima intención de volver allí.

Él gruñó.

—Te soltaré cuando crea conveniente.

Ella apretó los dientes y se esforzó por no darle una réplica mordaz.

Enfadada por todo lo que había descubierto de él, tiró de su agarre y solo consiguió que James le plantara cara.

—Sigue caminando. —Se acercó peligrosamente a su rostro, parados allí en el corredor que daba a la biblioteca, ella optó por morderse la lengua para no despertar a todos los sirvientes—. Tenemos una charla pendiente.

No obstante, Clare alzó la barbilla con altivez y se sacudió la mano del conde, que dejó que pasara frente a él al entender que iba exactamente donde él quería.

A pesar de que hablar con él era lo que menos le apetecía en ese momento, Clare sabía que era inútil resistirse, él no le iba a dar una alternativa.

Entró en la biblioteca más furiosa a cada paso y encendió las velas suficientes para que la oscuridad no la envolviera y avivó el fuego de la chimenea. Al darse la vuelta pudo ver el rostro de James con claridad.

—¿Qué deseas decirme?

Clare se cruzó de brazos, no muy dispuesta a aguantar el mal humor del conde. Pero no estaba preparada para lo que sucedió.

James la alcanzó después de un par de zancadas y... la abrazó contra su pecho.

No hubo reproche alguno y las barreras de Clare cedieron. Al principio no reaccionó por la sorpresa, pero después sintió cómo su corazón se entibiaba ante el sentido abrazo. Notó el temblor del cuerpo masculino entre sus brazos y se sintió tan conmovida que se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Qué… qué ocurre? —preguntó como si no concibiera el cambio de actitud.

Él solo negó con la cabeza, aún incapaz de poder decir una palabra, ni tan siquiera de mirarla.

A Clare no le importó, lo abrazó a su vez, con delicadeza, arrastrando las palmas de sus manos por la fuerte espalda. Sentía el aliento en su cuello, testimonio de su respiración entrecortada, de lo afectado que estaba.

—James…

—Lo siento.

Ella apretó los labios, incapaz de entender qué estaba pasando.

—¿Qué sientes?

—¡Todo! —gimió— Tú no sabes, Clare… esa gente, podrían haberte hecho cualquier cosa. No podría soportarlo.

Se dio cuenta de que él no se había enfadado porque ella estropeara sus planes, sino porque se preocupaba por ella.

Quedaron en silencio algunos minutos hasta que Clare habló, mucho más calmada.

—Siento haberme escapado para ir a tu fiesta…

James reaccionó estrechándola todavía más contra su cuerpo. El abrazo era tan fuerte que pensó que se quedaría sin aire.

—No... no era mi fiesta.

Ella no lo entendió, pero tampoco le importó quedarse en silencio, escuchando solo su respiración entrecortada y el crepitar del fuego. Cuando se hubo recuperado, James dejó de abrazarla, se separó lo suficiente como para mirar el hermoso rostro de Clare que enseguida enmarcó entre sus manos.

—Tuve miedo.

—¿Cómo? —Se quedó boquiabierta, ningún hombre admitiría jamás aquello ante una mujer.

Como si ella no lo hubiera entendido, él lo repitió:

—Tuve miedo de lo que los monstruos pudieran hacerte.

Era tal su congoja que se quedó mirándola sin poder decir nada más. Las manos de él acariciaron sus largos cabellos y su rostro de porcelana.

—Yo… no sé qué decir.

—Perdóname, Clare. —Los ojos de James la escudriñaban como si no pudiera creer que hubiese salido de allí sin un rasguño—. Lo siento tanto. Jamás debí pensar que podría manejar la situación, que podrías estar a mi lado sin dañarte.

—Estoy bien.

Él pareció no escucharla.

—Siento haberte separado de tus hijos, siento no haberte puesto a salvo, lejos de mí, y siento... no fui sincero contigo. Lo siento.

Esas últimas palabras le quemaron por dentro. «No, no había sido sincera con ella —pensó James—. Ni sobre sus planes, ni sobre su negro corazón. Pero… se avergonzaba, estaba roto y no quería que un ángel como Clare lo juzgara. ¿Qué haría si ella pensaba que él no valía nada? ¿Que no merecía estar a su lado? Pero… ¿acaso no era lo que pensaba él de sí mismo?».

—Oh, Clare… —Se llevó las manos a la cabeza, lleno de angustia—. No te merezco, pero te necesito tanto...

Ella se acercó de nuevo a él.

—¿Por qué?

James era incapaz de controlar su temblor, pero aun así hizo un esfuerzo y la miró con ojos vidriosos. Al menos se merecía la verdad.

—Porque te amo. —Ella lo miró con cierta lástima y él supuso lo que estaba cruzando por su mente—. Lo sé, si te amo, ¿cómo he podido separarte de tus hijos? ¿Cómo puedo ser tan déspota contigo? Yo… No quiero que pases ni un minuto más en esta casa. Te marcharás a primera hora, y jamás volverás.

Pero se equivocaba al juzgarla.

—James… ¿qué estás diciendo?

—No puedo exponerte así a mi mundo, a lo que estoy haciendo... —La amaba demasiado, no podía exponerla a esa vida—. Debes irte. El duque...

Ella se soltó y se apartó de él.

—¿Qué ocurre? —Clare subió el tono de voz—. Me prohibiste que me fuera con mis hijos y ahora me echas. ¿Por qué?, ¿qué ha cambiado?

—No voy a discutir…

—¡Oh! Ya lo creo que lo harás —dijo sin ceder ni un centímetro.

La media sonrisa del conde ya no le parecía tan cínica, ahora era triste… derrotada.

—Clare…

—Quiero que me digas por qué me echas de tu lado.

Se escuchó la fuerte inspiración de James, decidido a contarle la verdad, exponiéndose a que lo despreciara, pero no pudo hablar, pues una voz a su espalda lo hizo antes.

—¿Por qué va a ser, mi encantadora señora? —dijo el duque entrando en la biblioteca con pasos lentos y elegantes—. Quizás por vergüenza, o por miedo... a que la matemos.

Los rostros de James y Clare se volvieron hacia el intruso.

La puerta se había abierto por completo para dar paso al duque. Llevaba su inmaculado traje negro y se quitó la máscara para que James lo reconociera, pero no había ninguna necesidad. Lo estaba esperando.

Antes de que Clare pudiera ver el arma que el Reginald empuñaba, James se interpuso entre su enemigo y Clare.

—Baja el arma, todo esto no es necesario.

—¿Tú crees? —se burló él.

James deseó por encima de cualquier otra cosa que ella estuviera lejos de allí, a salvo en cualquier otro lugar. La miró por encima de su hombro para asegurarse que estuviera bien y después, de nuevo su mirada fría se posó en el duque, tan peligroso, tan inhumano. Había sido un idiota al no dejar que se marchara con los pequeños. El posible disgusto del duque no era motivo suficiente para exponerla a todo lo que se tramaba en aquella casa. James había jugado a que Reginald pensaba que él deseaba entrar en el Club Inferis, pero se daba cuenta que ese monstruo había sabido desde el principio cuál era su objetivo: Destruirlos a todos.

—James… no lo entiendo. —La voz de Clare hizo que cerrara los ojos—. ¿Usted es el duque de Perwick? ¿Por qué querría matarme?

El aludido inclinó la cabeza a modo de saludo, pero en ningún momento dejó de mirar a James. Cuando por fin ella vio la pistola, retrocedió un paso hasta chocar con el escritorio.

—No te escondas, bella flor. —El conde rio divertido—. Siempre me ha gustado destrozar cosas hermosas, pero esta noche tengo otros planes.

—Déjela en paz.

Ante las palabras de James, ella pudo ver cómo el semblante del duque cambiaba. Sus ojos oscuros parecían aún más negros. Furioso, lanzó la máscara al suelo y la pisoteó.

—Deje que se vaya y hablemos.

La carcajada del duque ante las palabras de James hicieron que un escalofrío recorriera la columna vertebral de Clare.

—Pero, querido amigo, si la dejo marchar no podré desvelarle sus más oscuros secretos.

La sonrisa dibujada en ese rostro maquiavélico, le hizo saber que su objetivo era contarle lo que James le había ocultado. Quizás el porqué de la fiesta, quizás el hecho de que el conde también era un depravado, quizás… Clare meneó la cabeza.

—Me subestima si piensa que no sé a qué se refiere.

—¿Lo sabe? —se burló el duque.

Un sudor frío recorrió la espalda de James.

—Puedo atar cabos, puedo saber por qué un hombre como James es capaz de abrir su casa para semejantes juegos. Y por su pistola, puedo ver que todo cuanto sospecho es cierto.

—Oh, mi querida dama… —Luego se dirigió a James—: Ahora ya veo por qué te gusta, tiene fuego en la mirada. Dime, ¿cuando te la follas te mira así?

Clare dio un respingo y abrió la boca anonadada por la grosería.

—¿Cómo se atreve?

—Oh, mi querida señora Crawn. Una mujer como usted, con el mayor depravado de Londres… después de mí, claro. Es muy evidente que ya se ha abierto de piernas para él —rio blandiendo la pistola para que ninguno de los dos se atreviera a dar un paso—, si no quiere, no tiene por qué volver a hacerlo, puede ser mi amante, seré realmente generoso con usted. Y no se preocupe, no soy quisquilloso, de hecho, soy un hombre bastante generoso que siempre me ha gustado compartir.

Clare tragó saliva. Las mejillas aún le ardían por palabras tan soeces.

—Maldito seas —rugió James.

—¿Te acuerdas lo generosos que somos los del Club, James? —dijo el duque moviéndose un par de pasos como si pretendiera rodearlo y mirar directamente a Clare—. Su querido conde se lo pasó muy bien con mis maestros.

—Cállate. ¡Basta!

Clare vio cómo el cuerpo de James empezó a temblar, lo sujetó por los hombros, preocupada por su reacción.

—Pare… ya es suficiente.

Una mirada bastó para que el duque entendiera de que Clare sabía cuál era el secreto del conde. De los monstruos que abusaron de él en la infancia.

—Lo sabe, ¿verdad?

Las pesadillas, el intentar agradar al duque… solo era para finalmente poder apuñalarlo por la espalda. James era su enemigo, no su amigo, y el duque no podía soportar haber dudado del engaño.

—James es mejor que todos vosotros.

—No lo es —dijo Reginald—, por eso siempre mantuve la esperanza de que fuera de los nuestros. Oh, nos hubiera encantado que entraran en el Club Inferis, al que había pertenecido tu padre y tu tío.

—¡Miente!

—No, no lo hago, pero tu padre pronto se dio cuenta de los excesos que cometíamos. Fue desagradable con nosotros. Nos amenazó —dijo apartando la mirada como si recordara escenas ocurridas hacía mucho tiempo—. Tuvimos que ponerle remedio y por supuesto tu madre se metió en medio… qué tragedia lo del… accidente.

El cuerpo de James se puso a temblar después de recibir la respuesta que había buscado durante tanto tiempo.

—Fuiste tú…

El duque rio.

—Y Desmond, le encantó hacerlo. Después de deshacernos de ellos, solo nos quedó un pequeño inconveniente: Tú.

Clare lo miró con asco.

—¡Cállese de una maldita vez!

El duque miró a Clare con desprecio.

—La misma boca sucia de tu madre.

—¡Maldito!

Clare se llevó una mano al cuello ante el estallido de furia de James. Y gritó a pleno pulmón cuando vio que se abalanzaba sobre la pistola.

—No, James…

Golpeó al duque con fuerza, pero el villano no soltó la pistola.

—Acabaré contigo y con los miembros del maldito club, uno a uno —dijo James sobre las carcajadas de su oponente.

James le dio otro fuerte golpe con el puño derecho, pero Reginald aguantó de pie mientras intentaba que le soltara la muñeca para poder apuntarle con la pistola.

—No podrás acabar con nosotros, igual que no pudo tu padre.

—¡Cállese!

—En estos momentos estás solo y nosotros somos demasiado poderosos. —Apretó con fuerza los labios mientras James le doblaba el brazo—. El vizconde debe estar agonizando en algún lugar de las grutas y para Lucien… oh, tenemos grandes planes para él. El conde de Forbecks lo está esperando.

—¡Te mataré!

Clare fue testigo del arrebato de James, puede que no acabara de entender la gravedad del asunto, pero sí entendía que el duque podría dispararle y hacer que James perdiera la vida. No podía permitirlo.

—¡Basta!

Los hombres la ignoraron y volvieron a golpearse, pero el duque jamás soltó el agarre de su pistola. Clare se movió alrededor de ellos, sus manos temblaban. Necesitaba defender a James… esto tenía que parar.

Nerviosa, se llevó las manos a los cabellos y de pronto cayó en la cuenta. Su mirada voló por encima de su hombro, hacia la caja que descansaba sobre el gran escritorio de James. Sabía su contenido, si el duque no soltaba a James por las buenas, lo haría por las malas.

Se precipitó hacia la caja y la abrió. No necesitó más que verla para saber qué debía hacer. La sostuvo contra su pecho mientras volvía a gritar.

—¡Pare! Pare ahora mismo. —Empuñó la pistola hacia el duque.

Los dos hombres miraron a Clare desconcertados. El duque, furioso, y James pálido, pensando que ahora el blanco de ese demonio sería ella.

—No, Clare.

Ella lo ignoró.

—Suelte el arma —repitió Clare.

El duque estaba fuera de sí, con los ojos inyectados en sangre.

—¿Para que ese maldito pueda intentar llevarme a la cárcel? Contando cosas abominables sobre mí. Echando por tierra mi reputación.

—Me alegra saber que al menos reconoce que son cosas abominables —le gritó ella.

Furioso, se rebeló contra el agarre de James, lo golpeó con la culata de la pistola hasta hacerlo retroceder, solo entonces la apuntó con el arma.

La biblioteca quedó en silencio mientras el duque miraba a ambos con desconfianza, pero era a Clare a quien apuntaba. Para distraerlo, James dio un paso hacia él y el movimiento captó su atención.

—¡No! —gimió ella.

James la ignoró y sus palabras solo fueron dirigidas a su enemigo.

—Solo te espera la cárcel o la muerte, querido duque —James escupió las palabras.

Una risa déspota escapó de entre los labios de Reginald. Negó con la cabeza seguro de que no iba a pasar sus días en prisión. Él era intocable, y aquellos desgraciados aún no se habían dado cuenta.

—Lo dudo.

—Dará cuenta de sus depravaciones...

—Pero, querido muchacho, mis depravaciones solo las sabremos usted y yo —dicho esto, miró a Clare y escupió su nombre—, y ahora, la señora Crawn. Pero, pronto entenderán que no tienen poder para enfrentarse a mí. ¿Quién les creerá? ¡Nadie!

—¡Suficiente! —gritó Clare—. Baje el arma.

La mismísima sonrisa del diablo brilló en la cara del duque.

Clare no era consciente de lo que iba a hacer ese monstruo, pero James sí. Solo quería herirle en lo más profundo y por eso sabía que ella corría peligro. Cuando sus miradas se encontraron, James supo que la amaba, porque daría su vida por ella. No podía permitir que la matara por su culpa.

—Despídete de ella, James…

—¡No!

La pistola se alzó para apuntar hacia Clare, James miró el rostro desencajado del duque, no iba a permitirle a Clare la más mínima oportunidad para disparar. Así que, sin pensar, el monstruo apuntó y disparó.

El sonido ensordecedor hizo que el corazón de Clare se parara por un instante, cuando abrió los ojos se dio cuenta de que no solo había sido una pistola la que abriera fuego. Había dos cañones humeantes en la biblioteca, y los dos habían alcanzado un objetivo. El objetivo del duque fue James, que se había interpuesto en la trayectoria de la bala que iba dirigida hacia Clare.

—James… —gimió ella alargando la mano hacia él que yacía en el suelo—. No, no…

Clare soltó la pistola y se arrodilló sobre la alfombra, junto al conde. Sus ojos se centraron en el rostro pálido del hombre que amaba.

—James... no. Por favor, no.

Él gimió y su mano buscó la de ella.

—No tengo intención de morirme.

Un suspiro de alivio se escapó de entre los labios de Clare. Pero enseguida sus manos empezaron a manosear la chaqueta de James. A pesar de sus palabras, su ropas estaban empapadas en sangre.

—Dios mío... —La bala le había alcanzado el hombro—. Te pondrás bien. —Miró hacia la puerta abierta y gritó auxilio.

De pronto, sus ojos se desplazaron por la habitación, hasta que se posaron sobre el cuerpo inmóvil del duque. Aguantó la respiración, como si pensara que en cualquier momento el monstruo se revolvería y los atacaría.

—Tienes muy buena puntería —la voz de James la distrajo.

—Cállate, por Dios —gimoteó.

Ella no quería, pero no era tan idiota como para dejar que el conde ganara. Disparó para salvar a James, y lo hizo en el centro del pecho.

La alfombra se llenaba de sangre mientras ella cerró los ojos por un instante. Respiró hondo y apartó la mirada del cuerpo inmóvil. Se centró en James. Debía centrarse en él y todo saldría bien.

Tomó el pañuelo de James y le apretó la herida.

—James, por favor. No te mueras. —Le agarró la cabeza y la sujetó sobre su falda mientras acariciaba su cabeza—. No me dejes, por favor.

—Estoy bien.

Intentó incorporarse y ella le ayudó. Se quedó sentado sobre la alfombra y la miró con una sonrisa bailando en los labios.

—No puedes imaginarte el miedo que he pasado.

—Oh, James… —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Me has dado un susto de muerte.

Le besó la frente al tiempo que lo abrazaba. Al segundo se apartó de él mirando su hombro herido.

—Mi querida señora Crawn, ¿qué sería de nuestra vida sin un poco de…?

—¿Temeridad...? ¿Secretos? ¿Engaños?

Él rio, pero su osadía hizo que soltara un gemido de dolor. La herida le quemaba, pero la bala apenas le había rozado el hombro. Sintió un profundo alivio al saber que Clare estaba bien. Sus ojos se desplazaron del rostro de ella hacia el duque. Su cadáver yacía en el suelo ensangrentado.

—Hay que llamar a la policía.

James apenas asintió.

—Solo lamento que al final no se haya llevado su merecido.

—Está muerto, James, ya se ha llevado su merecido.

Pero el conde no estaba de acuerdo con ella.

Clare lo miró con tristeza, mientras los ojos del hombre que amaba estaban puestos en los del duque, pensando que no se había hecho justicia.

—No —dijo James con pesar—. Él descansa, mientras nosotros seguiremos viviendo con nuestros demonios.

Clare sintió una profunda pena, pues si era cierto lo que había dicho el duque, James y sus amigos habrían sufrido cosas terribles a manos de esos desalmados.

—¡Dios mío! —recordó las palabras del duque—. Tengo que buscar a Lucien y a Max.

Ella asintió.

—¿Crees que intentarán matarlos también?

James no quería ni pensarlo. Se puso en pie con ayuda e intentó caminar.

—Maldita sea, ojalá Martel estuviera aquí para…

—No será necesario avisarnos —dijo Lucien en el instante que James y Clare intentaban salir de la biblioteca para pedir ayuda.

—¿Habéis tenido una noche tan interesante como la nuestra? —preguntó Max apareciendo detrás del barón.

Los dos hombres miraron la escena y finalmente se precipitaron hacia James al ver que estaba herido. Max apartó a Clare con delicadeza y sujetó a su amigo.

—Voy a avisar al médico —dijo Lucien.

—Estoy bien.

La mirada de Max le hizo entender que no le creían.

—El médico no es solo para ti.

James alzó la mirada.

—¿Qué…?

Cuando Max meneó la cabeza, se dijo que ya habría tiempo para contarle todo.

—Vamos arriba —dijo Max—. Luego me ocuparé de todo.

Ocuparse de todo era la especialidad de Max, así que James sabía que todo estaría en buenas manos. Se dejó llevar por su amigo y sintió la mano cálida de Clare agarrando la suya.

La miró y tenía los ojos vidriosos.

—No llores —le dijo, mientras lograban alcanzar el dormitorio y esperaban al doctor.

—Enseguida vuelvo —dijo Max dejándolos solos.

Estaban solos en la habitación y ella asintió a regañadientes.

—Lo siento, no puedo evitarlo.

Él abrió los brazos para que Clare se refugiara en ellos y así lo hizo. Con cuidado de no lastimar su hombro, se dejó caer contra su pecho.

—Siento mucho que hayas tenido que vivir todo esto, mi amor.

Ella sonrió contra su pecho al escuchar el apodo cariñoso.

—Yo siento todo lo que has tenido que sufrir. —Alzó la cabeza y lo miró a los ojos y sin que el conde lo esperara, los labios de Clare se precipitaron sobre los de él—. Te quiero, James.

—Clare…

—Y que Dios me perdone, pero si ese monstruo te hizo daño… no me importa que esté muerto.

James apartó la mirada y acarició la cabeza de su amada después de besarla en la frente.

—Te amo, Clare. Pero…

Ella sintió que su corazón se detenía. Los ojos se le inundaron de lágrimas.

—¿Pero?

—Te mereces a un hombre que no esté roto.

—James… —Entonces cualquier intento de no llorar fue imposible.

—Lo digo en serio. —Volvió a perderse en sus ojos y besó su frente con ternura—. Maté a mi tío porque soy un hombre lleno de rabia y resentimiento. En esta vida solo me ha movido la venganza, y no podría parar. No podré parar hasta que todos estén bajo tierra…

—James.

Él cerró los ojos por un instante y suspiró. ¿Acaso ella no tenía razón? Por supuesto que la tenía, pero él también al decirlo que no era capaz de detenerse. Se lo debía a sus padres, a sus amigos.

—El odio es un sentimiento muy destructivo.

—No soy capaz de tener otro.

—Eso no es cierto. —La delicada mano de Clare acarició su rostro—. Has dicho que me amas.

Una amarga sonrisa se dibujó en el rostro del conde.

—Sí, ese sentimiento tampoco lo puedo evitar.

—Entonces aférrate a él. No dejes que los monstruos ganen.

James sintió cómo se estremecía. Volvió a besarla una y otra vez. Con ella entre sus brazos, todo parecía más sencillo, solo debía amarla, protegerla… dejar a los monstruos lejos de su vida.

—Podría intentarlo —dijo finalmente.

Podría tener a sus demonios bajo llave, pero jamás podría renunciar a su venganza, pero tampoco podía renunciar al amor.

EPÍLOGO

—¿Quieres hacer de pirata, Thomas?

Meses después, desde la orilla del lago artificial de Greywood Manor, Clare miraba las dos barcas que los hombres con más o menos tino conducían hacia ella y Briana.

—¡Sí! —le gritó a Lucien—. ¡Quiero hacer de pirata! ¡Mamá, mírame!

Ella rio y alzó un brazo para saludar a su hijo que en la misma barca de Lucien se movía para ponerse en la proa. Llevaba una improvisada espada de madera, que no era más que un palo atado con la corbata de James, que reía desde la otra barca, y que manejaban él y Max.

—¿Cuál es su primera orden, pirata Thomas?

El niño miró a Lucien y perdió la sonrisa.

—Hace mucho calor —se quejó el niño—. Mi primer mandato sería que debemos darnos un chapuzón.

El niño había bajado la voz para que su madre no le escuchara desde la orilla.

—¿Y por qué no lo hacemos? —le preguntó Lucien entre dientes.

—Mamá no me dejará —puso los ojos en blanco—, no es de caballeros.

—Pero, podrías caerte sin querer al agua.

Lucien se encogió de hombros y los ojos del niño se abrieron como platos. Buscó la mirada de James que estaba seguro lo había escuchado.

—¿De verdad? —preguntó Thomas esperanzado.

James asintió levemente haciendo una mueca.

—De hecho, todos podríamos caernos sin querer al agua.

—Claro, estas barcas son muy inestables. —Max cogió dos extremos y empezó a zozobrar.

Thomas rio y chilló con ganas. En la orilla, Clare se puso la mano sobre sus ojos para poder verlos mejor sin que el sol del verano la molestara tanto.

—¡Tened cuidado!

James se rio.

—Podríamos caernos en cualquier momento.

—Sí, es verdad. Yo... —dijo Lucien quitándose el chaleco—, creo que estoy a punto de perder el equilibro.

James rio a carcajadas que superaron a las de Thomas en ruido.

—Qué remedio.

En unos segundos, Max volcó la barca con Thomas, que cayó al agua para consternación de Clare.

—Mira mamá —dijo Briana señalando a su hermano con un dedo estirado—. Se ha caído al agua… Se van a caer todos.

El niño salió escupiendo agua y riendo a carcajadas en medio del lago. James y Lucien tuvieron tiempo de quitarse las botas y deshacerse de los chalecos, pero no de la camisa.

Minutos después, todos estaban saliendo por la orilla, observados por dos figuras femeninas con los brazos en jarras.

—Thomas Crawn, ¿se puede saber qué has estado haciendo?

El niño que salía del agua en brazos de James dejó de reír. Pero el conde lo miró y asintió.

—Las barcas han volcado, ¿verdad, papá? —James sintió un cálido sentimiento de amor cuando escuchó esas palabras—. Y el tío Max ha dicho que son muy inestables.

Lucien asintió de nuevo dándole su aprobación. Cuando miró a James, pudo ver la emoción en los ojos del barón.

Una familia, James había conseguido tener una hermosa familia al casarse con Clare. Y estaba convencido de que no podrían ser más afortunados. Nadie amaría a esos niños como James, y nadie jamás podría amar tanto a la señora Crawn.

—Ni crea por un instante que me he creído nada de que las barcas son inestables, señor Winter, señor Clayton… —Los miró sin poder ocultar la cálida sonrisa dibujada en sus labios.

Max se llevó una mano al corazón.

—Me ofende, querida señora.

James dejó a Thomas en el suelo y se acercó todavía chorreando hacia Clare que extendió los brazos impidiendo así que la abrazara.

—¡No! No, ni se te ocurra.

—Querida esposa, ¿cómo osas rechazar a tu marido?

Él la persiguió más allá de la manta extendida para el pícnic de verano.

—Quédate ahí, no te acerques…

Él la ignoró y con una sonrisa traviesa se lanzó a por ella, al tenerla cerca se agachó para rodearle la cintura y alzarla contra su pecho.

—¿No? ¿No quiere un abrazo de su esposo, señora Crawn?

—No —dijo ella sin poder parar de reír. Alzó el mentón y lo desafió—: Suficiente.

Pero a pesar de las palabras, alzó la barbilla para que él pudiera alcanzar sus labios.

La miraba con tanto amor que Clare tragó saliva cuando la intensidad de ese sentimiento le arreboló las mejillas.

—Te quiero —le susurró James antes de besarla.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y dejó de importarle cuánto tardaría su vestido nuevo en secarse.

—Yo también te quiero.

Y esa era una verdad que jamás cuestionaría. Clare no podía decir que no hubiera oscuridad en sus vidas. Ni tampoco podía fingir que no escuchaba las múltiples conversaciones de aquellos tres hombres, planeando actos que seguramente de no tener que fingir que los desconocía, se habría visto obligada a censurarlos abiertamente. Pero la vida era buena. Después de la desaparición del duque y el marqués, sabía que vendrían otros acontecimientos que llenarían de congoja sus vidas, pero hasta entonces estaba dispuesta a disfrutar de su familia al máximo.

—¡Papá! —se quejó Briana—. Thomas me está intentando mojar mi libro.

—Dios no lo quiera —susurró contra el cuello de Clare haciendo que esta se riera.

—Puedo comprarte todo los que quieras, Briana.

Ella hizo una mueca a su tío Max.

—Pero yo quiero este.

—Así me gusta. Una mujer que sabe lo que quiere, como nuestra querida Clare —aseguró Lucien.

James le besó la frente y las mejillas, finalmente empapando toda su cara.

—Un día espléndido, señora Crawn.

Ella observó a su marido y asintió. Estaba tan cerca que podía ver cada motita oscura en los fascinantes ojos azules de James. Ese señora Crawn jamás le había parecido tan dulce. Seguía llevando el mismo apellido de antes, pero ahora era porque su esposo era James Crawn.

¿En qué momento ese tirano se había convertido en el amor de su vida?

—Te quiero, endiablado conde.

James la apretó más contra su pecho y dejó de sonreír.

—Y yo a ti, Clare. Te amo más que a mi vida.

Jamás podría haberse imaginado una escena así, tener una familia que lo amaba, a él, a un hombre roto que solo había vivido por y para la venganza.

Al notar su cambio de humor, Clare lo abrazó con más fuerza.

—Somos afortunados.

James admitiría que se sentía así, por primera vez en su vida se permitía ignorar a los fantasmas del pasado y disfrutar de su presente, con vistas a un maravilloso futuro, gracias a su esposa y sus hijos.