Editado por Harlequin Ibérica.

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Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2015 Bartomeva Oliver Rubert

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Sueños de tinta, n.º 82 - agosto 2015

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6841-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo

Nota de la autora

Si te ha gustado este libro…

A mi madre y a las mujeres que aprendimos a protestar y no callar.

Capítulo 1

Los hombres son ambiciosos por naturaleza,

pero pobre de aquel que vuelque su ambición

en un solo objetivo, pues se dará cuenta

de que: o bien es inalcanzable, o que al llegar

a poseerlo ya no tendrá en él interés alguno.

J. STEWART

Sin ningún impedimento, aquella tarde las máquinas rotativas estaban cumpliendo la función para la cual habían sido creadas.

Reine Clifford, vizconde de Deerwood, permanecía erguido mirando desde su despacho, en la planta superior de aquella nave industrial, cómo se estampaban hermosas letras negras en el papel que por la mañana saldría en forma de periódico. Aunque su postura pudiera llevar a equívocos, haciéndole parecer un hombre desprovisto de cualquier preocupación, aquellos que le conocían bien sabrían que la expresión sombría de sus ojos azules se debía a algo que se le escapaba de las manos.

Ardía por dentro de rabia e impotencia. Reine no era un hombre paciente, aunque sí muy perseverante, y tenía el firme propósito de salirse con la suya en aquel asunto.

Apretó más los dientes y su mandíbula se tensó, tornándose visiblemente más dura. Sus ojos azules se volvieron mucho más oscuros cuando inclinó la cabeza hacia delante y miró a través de sus espesas pestañas. Parecía un depredador y no distaba mucho de serlo. Tenía una presa en mente y, desde luego, iba a conseguirla.

Reine era un hombre de pasiones, pero no había otra pasión que le llevara más tiempo y esfuerzo que ese condenado periódico.

El New London era su vida.

Era cierto que no era el mayor periódico de Londres, un hecho natural si tenía presente que The London Times llevaba más de un siglo funcionando. Pero él quería ser diferente, quería que fuera un periódico diario, no una simple gaceta o un dominical. Los tiempos estaban cambiando, la sociedad estaba cambiando y él estaba dispuesto de sumarse a ese cambio y a estar ahí para dejar testimonio de ello con sus palabras. Y eso era lo que hacía: escribía artículos políticamente comprometidos, sin firmar, siempre que su socio conservador se lo permitía. Bueno… «permitir» no era la palabra adecuada. Reine Clifford no necesitaba el consentimiento de nadie, pero no era tonto. No quería enemistarse con la cúpula rancia y aristocrática en la que le había tocado crecer y vivir. Y su socio era la representación de esa clase social. Si algo no le gustaba a Dave Northon, uno podía presuponer que no le gustaría al resto de la aristocracia londinense. Por eso se comedía en muchos artículos, más de lo que él hubiese querido.

Ahora se estaba planteando escribir con su propio nombre, pero, como hombre celoso de su intimidad, dudaba de si era lo más conveniente, aunque ahora la tendencia empezaba a ser que uno estampara su nombre en cada letra que publicara. Así habían nacido los periodistas. Ya no era la opinión de un periódico lo que contaba, ahora era importante la opinión de los hombres, del individuo como tal. Y precisamente a los hombres quería llegar él. A la gente, a las masas que habían empezado a leer y a escribir gracias a la educación pública. Con un alto porcentaje de gente alfabetizada hablando de los problemas que carcomían a la sociedad y, sobre todo, criticando inteligentemente a los dirigentes, el éxito de un periódico en aquellos tiempos estaba garantizado.

Pero Reine Clifford no se conformaría con que su periódico fuera uno más: quería ser el primero que la clase obrera leyera al despertarse y el que comentara durante toda su jornada laboral. Deseaba hacer pensar a la gente, hacer avanzar ese cambio con sus palabras. No obstante, le sería difícil ser un periódico de referencia entre el proletariado con un socio tan conservador como el joven marqués de Litchfield.

El negocio era próspero, pero él quería que fuera mejor. Sin faltar a la verdad, hubo un tiempo en que lo fue, al menos fue el que más crecimiento había registrado en la frenética carrera por la información. Se olía la sangre en las páginas impresas y se mataba por una primicia. La era de los periódicos de larga tirada había empezado. Miró orgulloso el mundo que había construido a sus pies.

Desde lo alto de su austero despacho era visible a través de las acristaladas ventanas. Había miradas furtivas y estaba convencido de que sus hombres intentaban averiguar de qué humor estaba. Ciertamente, dedujeron que no estaba de buen humor. Cualquiera podría haber comparado su postura hierática con una forma pasiva de ver la vida, pero nada más lejos de la realidad. Reine era un hombre enérgico, algunos dirían que hasta agresivo y muy brusco en su trato cuando las cosas no salían como él quería. Se tomaba mucho tiempo en planear las ideas que deseaba ejecutar, por eso después de tanto esfuerzo la derrota le sabía tan amarga.

Cada día era una lucha continua, que se había recrudecido por culpa del condenado J. Stewart. A ese maldito reportero no le importaba descuartizar a la aristocracia con sus palabras y dejarlos a todos en ridículo, como si no fueran más que simples adornos con plumas y cuellos estirados, cuyo único afán era posicionarse bien en la ópera. Era un ser sumamente irritante, cosa que hacía que todos los periódicos quisieran tener un J. Stewart en sus filas.

¡Hasta él!

Ese hombre se empeñaba en firmar sus artículos, aunque se guardaba muy bien de revelar su identidad, en un claro intento de alcanzar la fama pero guardándose bien de sufrir las consecuencias de sus insultos.

Empezó con unos despreocupados artículos sobre la vida en sociedad, pero al poco tiempo vinieron otros mucho más serios y rigurosos sobre los conflictos en las fábricas, la explotación infantil, la diferencia de clases. Hasta se atrevía a hablar del voto femenino. ¡Arriba el sufragio universal! ¡Abajo el sufragio restringido! No es que él no estuviera de acuerdo con todo aquello, pero ¿por qué tenía que escribirlo en el periódico de la competencia y no en el suyo?

Bufó exasperado.

Sí, no estaba de humor, sin duda aquel era un mal día para llevarle la contraria, pero al parecer alguien estaba dispuesto a hacerlo.

Enarcó una ceja cuando vio al pequeño Thomas, su chico para todo, correr como alma que lleva el diablo entre las pesadas máquinas, esquivando un par de cuerpos que maldijeron ante las prisas del pillastre. Era evidente que traía noticias. Deseando que fueran exactamente lo que esperaba, se sentó en el escritorio y apoyó ambos codos sobre la desgastada madera sobre la que él había trabajado a largo de los cinco años que llevaba al frente del periódico.

A su espalda quedaba el gran ventanal del primer piso que ocupaba toda la pared de su despacho, la cual le permitía disfrutar de su pasatiempo favorito: ver como salían los ejemplares impresos, uno tras otro, mientras sus empleados trabajaban todo lo rápido que les era humanamente posible. Y así esperó a Thomas.

Reine le puso mala cara incluso antes de que abriera la puerta del despacho y entrara sin anunciarse, como ya solía ser costumbre. Lo miró entrecerrando sus ojos azules para mostrar su disgusto, instándolo a que fuera directamente al grano. El pobre no debería de tener más de once años, pero era inteligente como pocos y sabía de la vida como ningún niño de su edad debería.

Thomas se quitó la gorra sucia y gris que llevaba y se cuadró delante de su jefe en señal de respeto.

—¿Y bien? ¿Qué has averiguado?

La voz grave de Reine le sobresaltó. Thomas tragó saliva e hizo una mueca.

Por un instante el vizconde cerró los ojos. Lo que se temía: malas noticias.

Mientras las manos del pobre muchacho daban vueltas una y otra vez a la maltrecha gorra, intentando encontrar las palabras para que la ira del señor fuera menos aterradora, se dio cuenta de que no había manera de suavizar las cosas: le habían pedido que encontrara a una persona y el hecho era que no lo había conseguido.

—Lord Clifford, no ha habido suerte.

—¡Maldición! —estrelló el puño sobre la mesa. Se levantó de golpe e intentó respirar profundamente para calmarse.

Thomas pensó que desde luego su jefe tenía muy mal carácter y no iba a tomarse nada bien aquel fracaso. Pero realmente no era culpa suya que el escritor que trabajaba para la competencia, bajo el pseudónimo de J. Stewart, se hubiera cubierto las espaldas para permanecer en el anonimato. Todos los chicos de la calle que trabajaban con el pequeño Thomas lo buscaban. Hicieron un gran esfuerzo vigilando la nave industrial donde se imprimía el periódico de la competencia, el Sunday London. Pero habían fracasado.

Nadie parecía conocer a ese reportero. Los que entraban y salían eran trabajadores que apenas sabían escribir. Los periodistas que se acercaban a la nave con sus artículos habían sido localizados e identificados, y ninguno era J. Stewart. Así que la única posibilidad que le quedaba era que ese hombre entregara sus artículos por correo o a través de un mensajero. Pero nunca lo hacía en persona.

Thomas suspiró y se atrevió a hablarle a la espalda de Reine.

—No hemos averiguado mucho, lord Clifford.

Su jefe entrecerró los ojos sin mirarle. No era lo que quería oír, pero menos era nada.

—¿Al menos hemos averiguado algo? —preguntó mordaz.

—Sí —dijo el chico con renovado entusiasmo—. Casi hemos descartado que se trate de un trabajador del periódico o de un reportero que escribe con un seudónimo. Creemos que lo mejor sería inspeccionar el correo del Sunday London, puede que los artículos lleguen así —al ver que el vizconde no decía nada añadió con convicción—: Podríamos hacerlo, señor.

El chico parecía tan dispuesto a agradar que Reine no quiso decirle que eso les llevaría meses. Puede que interceptaran algún artículo, pero descubrir al remitente, sobre todo cuando seguramente el sujeto se guardaría de escribir su nombre en el dorso, era improbable.

Al ver que el patrón no le gritaba se atrevió a seguir hablando.

—Creo que solo es cuestión de días, señor. Ya verá…

Reine puso los ojos en blanco ante su ingenuidad.

—Tranquilo, Thomas, has hecho lo que has podido.

No lo miró al decirlo, pero era cierto. Además el chico no tenía la culpa de su frustración. Le había pedido algo poco menos que imposible. Quizás él mismo debería ocuparse del asunto, pero ¿de dónde sacar tiempo si su propio periódico le absorbía cada minuto del día?

—Estoy contento contigo, Thomas —le dijo por encima del hombro—. Te has esforzado en cumplir mis órdenes. No es culpa tuya que ese maldito reportero sea tan escurridizo.

El muchacho sonrió de oreja a oreja.

—Muchas gracias, lord Clifford.

No dijo nada más.

Sabía que, a pesar de sus palabras, el señor no estaba contento. Los ojos azules del jefe ahora se centraban de nuevo en sus empleados, la planta baja que en aquellos momentos era un hervidero de gente, de hojas volando, de tinta fresca, y el sofocante calor que desprendían las máquinas que no pararían hasta dentro de unas horas.

Reine pensó que podría encontrar a alguien que escribiera artículos tan incendiarios como el señor J. Stewart. Él mismo podría hacerlo, pero necesitaba algo más. Necesitaba privar al Sunday London de esa mina de oro y hacerla suya.

Apretó los puños. Eso debía hacer, no le quedaba otra.

Su crecimiento era menor que hacía unas semanas y los ejemplares de la competencia habían experimentado unas ventas espectaculares en los tres últimos meses.

Lo quería. Quería a ese maldito hombre que había conseguido permanecer en el anonimato. Por un momento se olvidó del chico que aguardaba a sus espaldas, hasta que este carraspeó.

—Señor…

—Sigue buscando a ese maldito reportero, Thomas —su mentón firme y tenso dejó entrever todo lo furioso que estaba.

No era algo extraordinario, pues Reine tenía fama de incendiario y de ser tan compasivo como una manada de lobos hambrientos.

—Lo haremos, señor. Seguro que esta vez no le fallaremos.

Reine no contestó de inmediato. Sus manos se colocaron a su espalda. Con los pies separados era un hombre imponente, alto y apuesto, un triunfador al que nada se le resistía. Nada, excepto el maldito nombre de aquel que estaba haciendo de oro a la competencia.

—Ve y haz tu trabajo.

El pequeño Thomas no quería perder su empleo: sabía que en Londres había muchos chicos como él, que necesitaban desesperadamente sustento, así que asintió vivamente. Él y sus amigos, otros pilluelos contratados por el generoso vizconde, se desvivirían por complacerle.

—Sí, lord Clifford. Ya verá como esta semana tendremos más suerte —al decirlo, sus ojos parecían esperanzados.

—Ese reportero hace vender a la competencia el doble de ejemplares que nosotros. ¿Cómo demonios vamos a ser competentes si ese… —buscó la palabra adecuada— miserable escribe semejantes artículos? ¿De dónde demonios sacará la información? —al murmurar aquellas palabras, estaba claro que hablaba más para sí mismo que para el chico—. Debe ser alguien de la nobleza, seguro —murmuró, dándole vueltas al asunto—. Nadie puede tener una información tan inmediata sin estar en esos círculos. Pero, a la vez, es tan liberal…

Reine no se refería a sus incendiarios artículos sobre temas de interés, no. Se refería a aquellos artículos donde ridiculizaba a la nobleza. Comentaba detalles íntimos de veladas, parecía conocer a cada uno de ellos, su aspecto físico, sus posturas políticas y hasta sus líos de faldas. ¿Cómo lo hacía si no era uno de ellos?

—Tal vez es un criado.

Reine lo miró por encima de su hombro derecho y el chico pareció empequeñecerse.

—Sí —los ojos de Reine lo miraron por encima del hombro—, un criado muy bien informado. He pensado en esa posibilidad.

Le sonrió levemente.

—Sigue haciendo tu trabajo —esta vez su tono fue más amable.

Antes de darle la señal para que desapareciera, alargó la mano y del cajón entreabierto del escritorio sacó una moneda que se apresuró en lanzarle. El joven puso unos ojos como platos al darse cuenta del valor de aquel metal.

—¡Gracias, milord!

—Un incentivo —le dijo, guiñándole un ojo—. Haz bien tu trabajo y tendrás más. Ahora, largo.

Volvió la vista hacia los ventanales de nuevo y escuchó el infernal ruido que tanto le relajaba.

—Te atraparé —era una promesa mascullada entre dientes—, y entonces… trabajarás para mí.

Capítulo 2

¿Por qué no se les permite a las

mujeres formarse intelectualmente

si ese es su deseo? Si creen que

las mujeres no tienen nada

que decir, se equivocan.

J. STEWART

Alice ordenó rápidamente los papeles que tenía esparcidos sobre la lustrosa superficie de su escritorio.

Allí, en la nueva casa de Londres, aquel pequeño saloncito azul era su refugio personal donde podía leer, escribir y evadirse del mundo que la rodeaba, olvidándose por un momento de todo. Allí no echaba de menos la vida en el apacible pueblo del sur donde las reglas sociales no eran tan rígidas y no había por qué fingir una alegría que no se sentía. En la urbe todo era tan diferente, la vida parecía acelerarse, la gente parecía envejecer más rápido. Pero, sobre todo, lo que más le llamaba la atención era el comportamiento falso e hipócrita que mostraba la inmensa mayoría de la alta sociedad. Hasta su tía Margaret parecía transformarse cuando estaba en presencia de esa gente. Siempre risueña, ahora exageraba sus sonrisas, hacía cumplidos sobre cosas que no pensaba y, lo que era peor, quería que ella también se comportara así. A pesar de que le gustaba estar allí, sintió cierta tristeza al dejar atrás aquella vida de pueblo. Pero su tío Daniel había querido ocuparse personalmente de su periódico, el Sunday London, y todos se habían trasladado a Londres, donde había empezado su nueva vida.

No se arrepentía de haber ido. Sonrió tímidamente. Por supuesto que no. Habían cambiado de costumbres, pero ¡oh!, qué maravillosa experiencia estaba viviendo ella.

Alice suspiró con deleite. Cruzó las manos bajo la barbilla y se perdió en su mente como solía hacer muy a menudo.

Era abril y la chimenea estaba encendida en un rincón de la sala. Unas semanas más y dejaría de estarlo durante todo el día. Alice echaba de menos el buen tiempo, aunque no las obligaciones que con él llegaban. ¿Cómo sería la temporada en la ciudad? Había evitado hacerse esa pregunta desde que, un mes atrás, se había instalado definitivamente en Londres junto a sus tíos. Cierto era que en los años anteriores había asistido a bailes y reuniones íntimas, pero al no encontrar interés alguno en frecuentar a la alta nobleza tanto ella como su tía habían decidido que las temporadas fueran cortas, y pronto regresaban al campo. Pero ahora no regresarían, se quedarían definitivamente viviendo allí y, por aburrimiento o porque era lo que se esperaba de ellas, Alice pensó que su vida social iría en aumento hasta la extenuación.

Aunque había sido presentada en sociedad hacía dos años, sentía que iba a ser expuesta por primera vez en el mercado del matrimonio.

Todavía estaba un poco molesta con su tío Daniel y su tía Margaret por presionarla en ese aspecto. Era cierto que habían acudido a Londres por el trabajo de tío Daniel, pero se temía que el entusiasmo de tía Margaret se debiera a que estaba dispuesta a comenzar la caza de posibles maridos, como una matrona más. Puso los ojos en blanco y se cubrió la cara con las manos mientras meneaba la cabeza. Si ellos supieran cuán lejos estaba su sueño de ser una esposa y madre… ¿Por qué las mujeres estaban obligadas a casarse al llegar a una cierta edad? ¿Y si ella no había nacido para el matrimonio?

Bufó.

No quería pensar en ello.

—Puede que no sea tan malo —dijo para sí. Aunque dudaba de que aquello fuera cierto.

Su tía la había alentado a conocer la ciudad mientras le buscaba marido. Aquella ciudad… La urbe la horrorizaba y la atraía en igual medida. Nada más llegar, la suciedad la había escandalizado, como la escandalizó ver esos pies descalzos correr por las infectas calles de las afueras. ¿Cómo podía vivir así la gente? Se sintió culpable, no había otra manera de decirlo. Ellos tenían tanto y otros tan poco. ¿Por qué? ¿Era justo eso? Quizás si sus padres no hubieran muerto en un trágico accidente ella habría llevado una vida totalmente distinta. Sería una mujer distinta. ¿Se habría acostumbrado a las desigualdades? Era más que probable, e igual de probable era que no le hubiese importado lo más mínimo cuanto ocurriera a su alrededor. Quizás no se habría sentido culpable, habría vivido entre el lujo y se habría olvidado fácilmente de la visión de pies descalzos, de la miseria y el hambre que imperaba en ciertos barrios de Londres. Tampoco habría intentado cambiar las cosas, ni le habrían fascinado ciertos aspectos que iba descubriendo y que hacía pocos meses le eran totalmente desconocidos, como las palabras malsonantes que se intercambiaban los comerciantes en plena calle, con ese marcado acento cockney.

Era inútil pensar en qué vida habría llevado, lo cierto es que había crecido en el sur. En un pueblecito no demasiado lejos de Londres como para que su tío acudiera con regularidad a la capital para cuidar de sus asuntos financieros. En aquel pueblo había sido feliz. Allí la gente era amable con sus vecinos, todos se conocían y se saludaban dándose los buenos días. En cambio, en la ciudad… La gente allí era extraña, reservada, recelosa.

A sus veinte años, Alice había vivido en una burbuja. Ahora lo veía.

En el pueblo ella había podido dedicarse a la beneficencia. Pero, más que a dar limosna, a buscar soluciones para que los parroquianos pudieran tener una mejor calidad de vida. Pero, en Londres, ¿cómo lograrlo? Era tan grande. Había tanta gente. ¿Por dónde podría empezar? Pero ella tenía un carácter resuelto y decidido, no podía dejar las cosas como estaban.

Era una mujer que se adaptaba a los cambios y aprendía rápido. ¡Oh! ¡Aprender! Había cultivado su mente como pocas mujeres lo habían hecho. Lo comprobaba en las reuniones a las que asistía junto a su tía. Tomar el té era una especie de deporte al que ella no sabía jugar muy bien. Reírse sin sentido y alabar un sombrero que le parecía lo más horroroso que había visto jamás no era lo suyo. ¡Cómo odiaba los sombreros! Y no solo los sombreros, sino los malditos corsés que apretaban cada uno de los órganos internos. Con el paso de los años parecían haberse vuelto más constrictivos. Ya no solo apretaban el abdomen, sino que bajaban más allá de las caderas, haciendo que andar con normalidad fuera imposible. Esa era otra gran desventaja de vivir en la ciudad: adaptarse a la moda, pasar de la sencillez de los vestidos mucho más ligeros y menos opresivos a usar polisones que abultaban el trasero de forma escandalosa. Por suerte se habían puesto de moda los vestidos de línea princesa, en honor a la princesa Alejandra. Mucho más sencillos.

Aunque el fuerte de Alice no era la moda: ella estaba mucho más predispuesta a hablar de libros y política. Incluso la economía y la medicina le parecían interesantes.

Empezaba a despertarse en un mundo nuevo, un mundo del que, a pesar de todo, quería formar parte. La información era tan valiosa y había estado durante demasiado tiempo al alcance de tan pocos…

Desde pequeña había visto a su tío Daniel ausentarse para encargarse personalmente del funcionamiento de su imprenta. Daniel Hastings, vizconde de Welkins, primero se dedicó exclusivamente a los libros, y así fue que ella, durante su más tierna infancia, pudo disfrutar de una surtida biblioteca. Pero, con los años, el vizconde se interesó por la información más actual. Los dominicales y los diarios lo fascinaban. Eran un negocio en alza del cual quería sacar provecho.

El periódico Sunday London era su mundo. Hacía cuatro años que había transformado su imprenta en un periódico, y Alice lo amaba. No por los beneficios que pudieran sacar de él —que parecía la manera actual de calcular el valor de las cosas—, sino por lo que era, una herramienta para hacer llegar la información al mundo, para que la gente se enterara de lo que pasaba y así poder mejorar sus condiciones de vida.

Cuando a sus dieciséis años vio por primera vez la gran nave industrial del Sunday London, se quedó con la boca abierta y no la cerró hasta mucho tiempo después de que hubiera terminado la visita. Desde entonces leía cada palabra que salía en él. Al principio a escondidas, fingiendo que se interesaba por la moda y las páginas de sociedad, cuando, en realidad, lo que le importaban eran otros temas: las desigualdades sociales, la lucha de clases, Marx, las sufragistas…

Las sufragistas. ¡Menudas mujeres! Alice había quedado sorprendida por su fuerza y entusiasmo. Ella era una cobarde, jamás podría hacer nada semejante: salir a la calle donde todo el mundo podía verla, gritarle a la cara a la gente que los tiempos estaban cambiando…

Una sonrisa se dibujó en su cara y meneó la cabeza. No, ella jamás sería capaz de dar la cara. Pero se dio cuenta de que podría hacer algo entre las sombras y así había empezado todo.

Con su granito de arena estaba contribuyendo a los grandes cambios que se producían a su alrededor. Se sentía orgullosa de sí misma. Quizás el tío Daniel no lo estaría y mucho menos la tía Margaret, si es que algún día llegaran a enterarse de lo que hacía, pero por ahora nadie tenía por qué saber nada.

Bajó la vista. Frente a ella estaba su último artículo, casi terminado.

Sus ojos almendrados brillaron de entusiasmo y una genuina sonrisa se dibujó en aquellos labios carnosos.

Quién le hubiera dicho que las tediosas reuniones con la aristocracia londinense le darían tanta información. No es que ella se dedicara a los cotilleos, al menos no en exclusiva, pero sí que estos le habían dado una buena carta de presentación para que el periódico de su tío le publicara un par de artículos.

En un principio escribía un dominical, pero cuando su tío quiso sumarse a la nueva fórmula de lanzar un periódico diario Alice empezó a escribir dos y hasta tres artículos por semana. Evidentemente no solían salir todos, puesto que su tío aplicaba la censura con mano de hierro en según qué temas, sobre todo cuando se reía directamente de la clase dirigente, poniéndoles nombre y apellidos. No obstante, estaba orgullosa de él, en especial por haber publicado su artículo sobre la explotación infantil en las fábricas. Quizás los acaudalados empresarios no querían oír hablar de ello y, probablemente, los padres de los muchachos tampoco, puesto que en muchos casos de ellos provenía el único ingreso de la familia. Pero muchos otros, a su entender, habían estado esperando a que alguien dijera algo, no solo sobre aquello, sino también sobre otros temas peliagudos que se debatían en el parlamento sin que se llegara a ninguna parte.

A la gente parecía interesarle su opinión. Prueba de ello era que la venta de ejemplares del Sunday London se había disparado.

Miró por la ventana que daba a la calle principal y dejó que el sol le acariciara el rostro. Tenía la piel blanca, aunque quizás no tanto como las demás damas de la alta sociedad. A ella le gustaba estar en el exterior, pasear por el campo… Ahora en Londres debía conformarse con Hyde Park, pero seguía gustándole caminar. Entrecerró sus ojos marrones mientras el sol le daba en la cara y le arrancaba destellos de su pelo color chocolate. Sin duda, si tía Margaret la viera la reprendería.

Sonrió y suspiró satisfecha.

Se apartó de la ventana y, volviendo a la mesa, dobló con esmero el artículo a medio terminar y las notas que había garabateado y las metió en un sobre para esconderlas en el fondo del cajón.

Sonrió con malicia. Quizás algún día se sintiera culpable por sus travesuras, pero en aquellos momentos no estaba para nada arrepentida de su pequeña maldad. Enarcó una ceja como si estuviese hablando con su conciencia. La aristocracia hipócrita se lo merecía. Ni más ni menos.

Un toque en la puerta la animó a salir de su ensimismamiento y cerró deprisa el cajón. Ya tendría tiempo de volver a sus artículos, quizás esa misma noche después de la cena o al día siguiente temprano, cuando los criados aún no se hubieran levantado y sus amorosos tíos durmieran plácidamente en sus camas.

—Alice —su tío Daniel la miró con una sonrisa cómplice desde el marco de la puerta—, muchacha, ¿qué haces? Tu tía quiere que te apresures para la cena. Debes arreglarte.

Ella suspiró e hizo un mohín con los labios.

—Sí, la gran cena de lady Clifford.

—De la condesa —su tío Daniel le sonrió con dulzura.

La cena de la condesa de Colchester era un acontecimiento entre las más distinguidas familias. Acudían por ese motivo y porque la condesa era la mejor amiga de su tía Margaret. Ambas mujeres mantenían una genuina amistad, algo poco usual entre la alta sociedad, como había podido comprobar Alice en los escasos meses que llevaba observando detenidamente a la aristocracia.

Alice hizo un mohín de disgusto al pensar en los pálidos rostros y las falsas sonrisas que esperaba tener que soportar esa velada.

—¿Es necesario que vaya?

Su tío puso cara de horror.

—Alice —dijo con voz estrangulada—. ¿Quieres que tu tía nos mate?

Ella rio con deleite.

—No, tío, por supuesto que no —salió de detrás del escritorio y, con una gran sonrisa, se acercó al apuesto hombre mayor que era su tío, besándole la mejilla.

—No te inquietes, tío Daniel, todo saldrá perfecto.

—Eso espero, o tendremos que lidiar con los nervios de tu tía.

Daniel soltó una risita mientras su sobrina se colgaba de su brazo.

Cada año la condesa invitaba a decenas de jovencitas con la no tan oculta intención de casar a su hijo con una de ellas. Ese era su ferviente deseo, pero parecía ser que Reine Clifford, vizconde de Deerwood, no se daba por aludido. Sin quererlo, Alice desarrolló una especie de simpatía por el pobre vizconde. Ella le comprendía muy bien, pues tampoco quería ser expuesta en aquella subasta pública, disfrazada de reunión social, y ser sometida a un atento examen. Había eludido hablar del tema del matrimonio tanto como había podido, pero ese año su tía se había negado en redondo a plegarse a sus caprichos. «Acudirás a todas las reuniones y fiestas, y te presentaremos a todos los solteros respetables. No eludirás más tus obligaciones, Alice, tienes edad para ser una solterona». Las palabras de su tía Margaret aún resonaban en su cabeza y, para ser sincera, no les hubiera prestado la más mínima atención si estas no hubieran ido acompañadas por un torrente de lágrimas. La tía Margaret podía ser muy escandalosa cuando se lo proponía.

De todas formas, entendía que quisiera verla casada. Su matrimonio con el tío Daniel no había dejado descendencia y, si bien ello fue motivo de tristeza, siempre le habían dicho que Dios los había bendecido con una hija: ella. Así que era normal que la mujer quisiera verla bien casada y, sobre todo, que le diera nietos.

—No es tan malo —las palabras de tío Daniel la devolvieron a la realidad—. No es la primera cena de la condesa a la que asistes.

—Por eso mismo, sé quién estará y la clase de hipocresía que tendremos que aguantar.

Tío Daniel ignoró el comentario por completo.

—Además, jovencita —añadió con un exagerado tono pícaro—, podrás ver toda la cola de pretendientes que están dispuestos a batirse en duelo por ti y, de paso, la cara de deleite de tu tía cuando eso pase.

Ella soltó una carcajada.

—¡No bromees con eso! —fingió escandalizarse—. Ni siquiera sabes si algún caballero querrá bailar conmigo.

—Querrán, querida —dijo él en un tono jovial—. Siempre quieren.

—¿A pesar de mi afilada lengua y mi conversación poco adecuada?

Él le apretó la mejilla como si fuera una niña.

—A pesar de ello. ¿Cómo no iban a querer?

—Los hombres son aburridos, no se interesan por las mismas cosas que yo.

El vizconde de Welkins sonrió, pero no para burlarse de ella, sino porque estaba seguro de que haría gala de ese carácter rebelde que poseía, mortificando sin remedio a su querida tía.

—Alice, quizás sí se interesan por los mismos temas, pero les desconcierta que los saque a relucir una mujer.

—Entonces es que no les interesan las mujeres que piensan. Ya me lo temía.

Daniel Hastings no pudo evitar soltar una carcajada mientras sus ojos se inundaban de ternura.

Alice había tenido suerte en la vida. Cierto que había perdido a sus padres de niña, pero no pudo tener un tutor mejor que su adorado tío. Hasta tía Margaret era maravillosa y especial a su manera.

—¡Oh, tío Daniel! ¿No podría ser alguno como tú?

Le agarró la mano y él se la apretó con fuerza para infundirle ánimos.

—No te preocupes, tío —dijo ella finalmente decidida—. Haré un papel excelente.

—No lo he dudado ni por un segundo.

—Además, yo no seré el centro de atención, te recuerdo que la cena no se hace en mi honor, ni para que encuentre marido, sino para que el todopoderoso magnate de las finanzas pueda elegir una esposa.

Cuando hubo acabado de decir eso por su mente pasó una imagen del eterno soltero. Muchas decían que era guapo, inteligente y muy interesante, pero todas coincidían en que si se casaban con él deberían compartir su tiempo con su amante. Que no era una mujer, no. La amante se llamaba New London y era el periódico que hacía la competencia a su tío.

—Todopoderoso magnate de las finanzas… Por Dios, Alice, ¿de dónde sacarás este vocabulario?

Ella enrojeció con una sonrisita bailando en los labios.

—De los periódicos que me proporcionabas a hurtadillas, tío Daniel.

—Eres muy lista, hija mía —dijo, soltándole la mano. La miró con orgullo—. Eres la muchacha más inteligente que conozco.

A las jóvenes de su edad les gustaba escuchar que eran bonitas, y no es que Alice no se considerara bella, pero su tío estaba mucho más orgulloso de saberla inteligente, y eso a ella la deleitaba sobremanera.

Le sonrió coqueta.

—Eso no gusta a los caballeros.

—Si no aprecian eso es que son estúpidos y pueden irse al infierno.

—¡Tío Daniel! ¿De dónde sacas ese vocabulario? —exclamó, y ambos rieron—. No dejes que tía Margaret te sorprenda hablando de ese modo.

—Ella también opina lo mismo, aunque jamás lo expresaría con semejantes palabras —su semblante se puso serio—. Sabes que te quiere, y por eso quiere asegurarse de que tengas un futuro cuando nosotros faltemos. Casarte con uno de esos adinerados aristócratas es una inversión de futuro.

Sí, sabía que su tía pensaba así, pero su tío… Por como la miraba, estaba claro que quería algo más para ella. Y Alice también quería algo más. Quería…

—Vamos —él le tendió la mano, sacándola de sus cavilaciones.

Salieron del brazo hacia la escalera principal que conectaba con el piso superior. Miró el perfil de su apuesto tío, al que adoraba como a un padre.

Daniel todavía no se había posicionado a favor de su esposa en el asunto de si Alice debía casarse o no aquella misma temporada. Estaba claro que ya no era una niña, pero de ahí a que quisiera perderla y entregarla a otro hombre… simplemente no estaba preparado. Dios no había querido darles hijos, y se había llevado demasiado pronto a su hermano y a su esposa, los padres de Alice. Sin embargo, le había entregado a esa pequeña criatura, menuda y morena, que adoró desde el mismo instante en que llegó a su hogar, llenando los pasillos y estancias con una risa infantil y contagiosa.

—Tu tía quiere que estés radiante. Sabes que espera mucho de esta velada —dijo para acabar de convencerla.

—Sí, lo sé bien.

—Y sin embargo…

—Oh, no me malinterpretes, me divierto mucho en las reuniones y voy a hacerlo también en esta cena, solo que…

—Te hubiera gustado que tu tía no lanzara a los cuatro vientos que te está buscando marido.

Hubo un minuto de silencio mientras avanzaban por el pasillo.

—No creo estar preparada para casarme.

—Y no te casarás hasta que lo estés.

Ella le sonrió y besó su mejilla mientras le palmeaba las manos.

La voz estridente de una mujer llegó a sus oídos rompiendo el encanto de la dulce escena.

—¡Alice! Querida, sube a prepararte. He mandado un baño para ti y el agua debe estar enfriándose.

Alice miró con cariño a su tía y se dirigió hacia ella. Era una mujer que rozaba los cincuenta años. Era hermosa, con una piel nívea e inmaculada, apenas tenía arrugas, solo aquellas que se formaban alrededor de sus ojos cuando sonreía. Su hermoso pelo rubio estaba recogido en un moño alto. Alice la miró de arriba abajo ¿Sería algún día tan elegante como ella? El vestido verde resplandecía, era sencillo y plano por delante y abultado en la parte trasera como dictaba la moda. A pesar de que estaba impecable, Alice sabía que iba a cambiarse por lo menos tres veces de vestido antes de elegir el definitivo para la gran cena.

—Tranquila, tía Margaret, estaré resplandeciente —le sonrió con admiración. Quizás no tan resplandeciente como ella, pero se esforzaría—. No te avergonzaré, te lo prometo.

—Oh, corazón —Tía Margaret se fingió mortificada, llevándose una enguantada mano a la mejilla—. Yo nunca me avergonzaría de ti —dijo en un tono nada seguro.

Alice parpadeó, convencida de que eso no era del todo cierto. Si ella supiera de la existencia de sus artículos escandalosos… Pero había sido muy cuidadosa, no debía preocuparse por nada.

Finalmente subió los peldaños de la gran escalera central del vestíbulo a toda prisa. Al llegar a la altura de su tía la abrazó por un segundo y le dio un sonoro beso en la mejilla. Margaret la apartó pero una sonrisa dulce bailaba en sus labios y en sus ojos cuando se situó junto a su marido.

Sus tíos, ya solos, suspiraron al unísono.

—Nuestra pequeña se ha hecho toda una mujer.

—Sí, pero es demasiado delicada para lanzarla a los lobos, Margaret.

Ella, ofendida lo miró con disgusto.

—Querido, no la lanzo a los lobos, pero nosotros no estaremos siempre, debemos dejarla bien acomodada. Un día ya no estaremos.

Pero casarla iba a ser difícil, así que mejor si empezaban cuanto antes. No dijo en voz alta lo que ambos ya sabían.

—Ojalá encuentre a un hombre que no acabe con ese espíritu rebelde. Sería una lástima.

—¡Querida! —dijo su esposo divertido, fingiéndose horrorizado—, será mejor que nuestra fierecilla no te oiga o creerá que estás orgullosa de ese espíritu rebelde.

—Lo estoy —dijo ofendida—. Pero no le demos alas, o no la casaremos nunca.

Ambos suspiraron pensando en el porvenir de su sobrina.

Capítulo 3

Pobre del hombre que se crea con derecho

de insultar a una mujer, ya sea por ignorancia

o arrogancia. Pues la mujer es la criatura

más rencorosa de la tierra y siempre,

siempre, hará que se arrepienta.

J. STEWART

—Nada, lord Clifford.

De nuevo en el despacho, el joven Thomas no vio nada más que enfado en aquel rostro cuando las cejas de Reine se juntaron en un fiero ceño fruncido. Pero, si alguien miraba atentamente, vería mucho más. Impotencia por no poder conseguir lo que quería, y celos. El gran lord Clifford, propietario del New London, estaba celoso. Celoso de que alguien estuviera haciendo con su periódico lo que él no había conseguido hacer con el suyo.

De pie tras el escritorio, apretó los puños a ambos lados del cuerpo e hizo más evidente su rigidez.

Esa noche Reine vería al vizconde de Welkins. Daniel Hastings sin duda no soltaría prenda sobre su gran reportero anónimo. Pero la vanidad…

Enarcó una ceja. Quizás pudiera sacarle algo al orgulloso dueño del Sunday London si conseguía adularle lo suficiente. No le diría el nombre, por supuesto, pero solo necesitaba una pequeña pista. Un indicio que lo pusiera en el camino correcto.

El vizconde de Deerwood intentó relajarse y cruzó los brazos sobre su musculoso pecho. Sus pensamientos volvieron a centrarse en alcanzar sus metas, sus sueños. A Reine Clifford le hubiera gustado hacer un periódico objetivo, criticar a la clase a la que pertenecía. Los excesos de unos cuantos aristócratas hacían que todos los demás fueran el hazmerreír de la clase obrera. Reine hubiera querido que se avergonzaran y cambiaran. Provocar un cambio en aquella pomposa mentalidad arcaica. No era de extrañar que muchos lo vieran como un hombre contradictorio, un heredero del despotismo ilustrado, un Torqueville. Sin duda, no era eso lo que él pretendía. «Todo para el pueblo, pero sin el pueblo»: eso no iba con él, pues creía que debía haber algo más, que no era posible que las cosas permanecieran inalterables mientras unos pocos disfrutaban de una riqueza que no se habían ganado y otros tantos debían trabajar de sol a sol para que la clase aristócrata tuviera unos privilegios que olían a un absolutismo rancio.

Cambió de postura y ahora cerró los puños a su espalda. Dio media vuelta y observó la actividad tras los grandes ventanales. Miró a hombres y mujeres trabajar. Eso siempre le relajaba.

A su espalda, el muchacho permaneció silencioso a la espera de un nuevo estallido de mal humor, o simplemente una nueva orden que él se apresuraría a cumplir. No obstante, Reine no dijo nada. Guardó silencio, pensando en su porvenir y su familia.

Era todo un hombre de éxito y, sin embargo, no podía hacer lo que le viniera en gana. Estaba claro que había amasado una fortuna por sí solo. Mientras sus compañeros de Eton se lo gastaban en clubes, juego y mujeres, él había trabajado por su sueño. Había conseguido grandes cosas que ciertamente no eran valoradas por los miembros de su clase. ¿Qué noble conseguía su fortuna con trabajo y esfuerzo? ¿Los avergonzaba? Quizás. Pero aquello era algo que le traía sin cuidado. Reine estaba orgulloso de sí mismo y siempre contaría con el apoyo de su familia. El de su padre, que lo adoraba, y el de su madre, que, por ser estadounidense, estaba acostumbrada a que la alta sociedad la mirara por encima del hombro, sin saber estos que la condesa de Colchester estaba muy por encima de ellos. Elizabeth Clifford era única.

A su madre no le importaba que él tuviera ese carácter emprendedor. Aunque, si tenía que ser sincero consigo mismo, quizás sería mejor tacharlo de déspota insufrible, un traidor a su clase.

Respiró hondo y sonrió sin humor. No le importaba ser así. Las cosas tenían que cambiar y, si no era por las buenas, debería darles un empujoncito a sus iguales. Y qué mejor arma que la palabra. Quería que el mundo le escuchara y para ello necesitaba vender periódicos. ¡Necesitaba un J. Stewart! O, al menos, privar a la competencia de alguien como él.

El señor J. Stewart lo hacía bien, encandilaba a la gente con su retórica, exaltaba a las masas y enfurecía a la nobleza con sus chismes —con mucho fundamento, creía él—. Hablaba de temas controvertidos, los mismos que él quería publicar en su periódico y no podía, por culpa de un socio capitalista demasiado estrecho de miras.

Sin duda el señor Daniel Hastings era más liberal que él, de lo contrario, no permitiría semejante escándalo en su editorial.

—Venden el doble de periódicos y es por las condenadas palabras de ese hombre.

Eso era un hecho. Meneó la cabeza con desagrado y cerró los ojos hasta que una voz lo sacó de sus ensoñaciones.

—¡Por Dios! Es una suerte que solo se meta con los políticos y todo aquel que posea un título nobiliario, porque si atacara a la reina tendrían la excusa perfecta para cortarle la cabeza.

Sin volverse frunció el ceño. No hacía falta verle para saber quién había llegado.

—Pero, como únicamente se dedica a despotricar contra los despreciables aristócratas, a quienes conoces tan bien, entonces qué mejor que buscarle para ofrecerle trabajo, ¿me equivoco?

Reine se dio la vuelta a desgana para enfrentar a su amigo. Dave Northon, marqués de Litchfield, lo miró, apoyado contra el marco de la puerta.

Una mirada inquisitiva perforó al recién llegado. Thomas se apartó un poco de donde se encontraba para admirar al caballero, que le guiñó un ojo con su encanto natural.

Dave era un hombre arrogante, un auténtico aristócrata orgulloso de serlo. Era encantador con las mujeres, con una fama de libertino exagerada por su hermosura. Sus cabellos castaños repeinados a la última moda, con un toque de brillo por culpa del exceso de pomada, no llegaban a rozar sus hombros. Iba impecablemente vestido, con su traje hecho a medida por el mejor sastre de Londres y un nuevo sombrero bailando entre sus dedos. Se había afeitado con esmero antes de salir a la calle. La pícara sonrisa no dejaba lugar a dudas: se estaba relamiendo ante la desesperación de su amigo y eso exasperaba a Reine como pocas cosas. Si para él el periódico era su vida, para el marqués era puro entretenimiento. Se enorgullecía de poder decir que participaba en ese proyecto, solo para desafiar a los de su clase, para dar un toque de excentricidad a su vida perfecta.

Pero le caía bien el condenado. Reine soltó el aire que, sin darse cuenta, había estado conteniendo. Si Dave fuera un poco más liberal podría hacer lo que le viniera en gana, pero eran socios a partes iguales y veía excesivo que algunas ideas radicales se plasmaran en papel y salieran en el New London. Pero, sin lugar a dudas, por muy anticuadas y conservadoras que fueran sus ideas, debía admitir que Dave Northon era, ante todo, su amigo.

Reine le sonrió sin humor.

—No me mires así —le dijo, viendo que el marqués lo observaba con atención—, tú también formas parte de esos a los que llamas «despreciables aristócratas». Como mi socio, perderás mucho dinero si no acabamos con ese reportero.

—¿Acabar con él?

—Ya me entiendes —dijo Reine, perdiendo el humor—. O trabaja para nosotros o que no trabaje, pero esto no puede seguir así.

—Vaya. ¿Y cómo piensas hacer que el pobre no trabaje?

Reine le lanzó una mirada de advertencia.

Thomas, el joven muchacho que había quedado olvidado en un rincón, se apartó del camino de Dave cuando este entró con paso arrogante para sentarse frente el escritorio de Reine. Con un gesto de cabeza ordenó al chico que se acercara.

—Toma —le dijo Dave—. Esto es para ti.

Le lanzó una moneda que el muchacho cogió al vuelo.

—Gracias, señor.

—Sigue trabajando así, Thomas, y no te dejes amedrentar por mi socio.

El chico soltó una risita que se desvaneció al mirar a Reine y ver que enarcaba una ceja. Con una inclinación de cabeza desapareció escaleras abajo, dejando a los dos hombres discutir sus estrategias en privado.

Vieron a Thomas correr para atravesar el local con las maquinas rotativas a pleno rendimiento. Dave fue el primero en romper el silencio.

—Mírate, si parece que hasta has adelgazado —dijo el marqués en un claro intento por burlarse de él. Al sonreír, a Dave se le formaron dos bonitos hoyuelos—. Esto debe resultarte un dolor de cabeza de lo más inesperado.

Reine se limitó a gruñir, hasta que vio que su amigo se reía abiertamente. Entonces dijo:

—Tú, sin embargo, cada día engordas.

El arrogante aristócrata enarcó una ceja en un gesto claro de no creérselo en absoluto. Y no se lo creía porque no era cierto. Dave Northon estaba en plena forma, era un hombre alto y esbelto, musculoso en los lugares concretos. Sus brazos no eran delgados, ni qué decir de su torso. Por algún motivo, se entrenaba con Reine en el cuadrilátero, aunque muchos pensaran que la esgrima era mucho más elegante y por tanto un deporte de auténticos caballeros. Todas las mujeres de Londres suspiraban por él y no era para menos, a Miguel Ángel le hubiera encantado tenerlo de modelo para su David.

—Sigo en plena forma, si quieres podemos ir a medir nuestros puños y lo compruebas.

—Quizás te coja la palabra y te borre esa sonrisa permanente que llevas pintada en la cara. Pero hoy no —Reine desechó la idea al acordarse de una cosa—. Mi madre te mataría como oses presentarte en su cena anual con rostro de púgil novato.

—Jamás alcanzarías mi bonita cara —anunció Dave con arrogancia—. Pero tienes razón —dijo, levantándose de la silla—, deberíamos ponernos en marcha para acicalarnos. A la condesa no le gustaría que llegásemos tarde.

En eso debía darle la razón. Ya había hecho suficiente por hoy. El vizconde cogió su chaqueta impecable, que permanecía colgada en el respaldo de su silla, lejos del perchero arrinconado tras la puerta, y se la puso.

Ambos hombres descendieron los peldaños de madera que les separaban de la zona de trabajo. Dave se puso el sombrero mientras Reine avanzó con la cabeza descubierta hacia la salida. Se pusieron los guantes negros al salir a la calle. La primavera había llegado pero el día se había vuelto frío y gris. Recorrieron toda el área en silencio hasta la salida, pues era imposible mantener una conversación con el ensordecedor ruido de las máquinas.

—Nos vemos en la cena —dijo Dave mientras aseguraba el sombrero en la cabeza.

—Sí, vamos a ver qué nos depara este año la cena de mi madre —sonrió al acordarse de su madre y las innumerables estrategias que solía utilizar para manipularlo y empujarlo hacia el matrimonio—. No te olvides tu sonrisa, sabes que le encanta.

—Jamás me dejo la sonrisa en casa, siempre viene conmigo —le dijo mirándolo de reojo—. Tú también llevarías una sonrisa así si gozases más de la vida y del amor de una mujer.

—¿El amor de una sola mujer? —Reine escupió todo el cinismo del que fue capaz.

Dave puso cara de pocos amigos, pero aun así Reine continuó como si no se hubiera dado cuenta.

—No te veo con una sola mujer, sino con muchas. Eres un libertino —dijo tajante, observando la vida de la calle—. Ya no hay esperanza para ti.

El marqués se llevó la mano al pecho como si le hubieran herido mientras bajaba despacio los escalones que les separaban de la acera, donde le esperaba su carruaje particular.

De pronto, se volvió hacia Reine con una sonrisa burlona.

—Qué cruel eres conmigo. No es mi culpa que el sexo débil me haga perder el juicio, son unas criaturas tan deliciosas… Deberías probar de animarte con un par de ellas de vez en cuando. Serías más feliz.

—¿Un par de ellas?

—Una, varias… qué más da, mientras le den a uno lo que quiera.

Lo miró entrecerrando los ojos, pero finalmente sonrió a su pesar.

—Llegará un día en que una mujer te ponga en tu sitio.

—No creo en los milagros, Reine. Pero ¿y tú? —le dijo sin sarcasmo alguno—. ¿Podrás encontrar una mujer que cumpla con todas las exigencias que tu persona demanda?

Reine sonrió sin humor.

—Espero que sí o le daré un disgusto de muerte a mi madre.

¿Sería posible que entre tanta cabeza hueca encontrara lo que él buscaba en una mujer? Lo veía poco probable, pero, ante los esfuerzos de su madre, la condesa, se prometió que ese mismo año iba a intentarlo. Ya no era un crío, y si estaba forjando un imperio era para dejárselo a sus herederos, los hijos que quería tener algún día.

Era mejor que empezara a pensar seriamente en ello.

Mientras ambos amigos se despedían en la escalera del periódico una voz estridente captó su atención.

—¿Es usted el señor Northon? —gritó una joven desde la acera.

Los dos hombres dieron un respingo, ahí plantados, a un par de peldaños de ella.

Como si de un acto reflejo se tratara Reine señaló a su amigo, que borró su sonrisa de la cara y frunció el ceño.

—¿Es usted quien publicó ese horrible artículo en contra de las sufragistas? —le gritó la mujer.

La bonita joven rubia apretaba los puños con fuerza y lo miró retadora. Seguramente la fierecilla creía que se estaba controlando bastante bien y, de hecho, Reine también lo creía, pues era evidente que se aguantaba las ganas de saltar sobre su amigo y arrancarle la cabeza con sus delicadas y pequeñas manos.

—Ah, sí, ese soy yo —dijo Dave con orgullo después de recuperarse de la impresión de que una mujer le gritara en plena calle. Consciente de que su pose podría molestar a la joven, se ajustó el lazo al cuello y se colocó correctamente el sombrero sobre la cabeza mientras la miraba desde una altura privilegiada, tres peldaños por encima de ella. Su clara intención era irritar a la muchacha, que se escondía debajo de un sombrero marrón que ensombrecía unos hermosos ojos azules.

—¿Le gustó, señorita? —preguntó, al ver que ella no se decidía a hablar.

La mujer enrojeció aún más. Reine la miraba con ojos desorbitados, a la expectativa, sin atreverse a intervenir.

—¿Cree que esto es un juego? ¡Maldito aristócrata arrogante!

—¡Vaya! —exclamó asombrado—. ¡Qué lengua!

Reine rio a carcajadas sin poder contenerse. ¿Sería posible que hubiera una mujer en Londres capaz de resistirse a los encantos del marqués?

La muchacha lo fulminó con la mirada y Reine levantó los brazos en señal de rendición. No se estaba burlando de ella, más bien al contrario. Le divirtió ver la cara de estupefacción que puso Dave, totalmente incrédulo ante el enfado de ella. Estaba seguro de que ninguna mujer lo había tratado así jamás.

—¿Se puede saber quién tengo el gusto de que me increpe en plena calle?

Dave la miró directamente a los ojos y, al ver que el lacayo que le esperaba en el pescante del carruaje bajaba para intervenir en la inapropiada situación, levantó una mano para detenerlo. El joven retrocedió y observó de reojo el espectáculo que cada vez atraía a más público.

—Me llamo Mary Higgins y soy quien le va a decir cuánto se merece.

Reine enarcó una ceja y dejó de reírse. El nombre no le resultaba desconocido. Era una de las sufragistas que estaba induciendo a las mujeres a pedir el voto femenino a plena luz del día. Y no solo contaba con un gran número de seguidoras entre las trabajadoras de las fábricas, sino que su nombre empezaba a ser conocido en los salones de baile, porque cada día más mujeres de alta alcurnia se sumaban a sus ideas.

—Vaya… —murmuró Reine. Miró a Dave, pero este no pareció entender con quién estaba tratando. Se limitó a subir otro peldaño y alejarse del campo de batalla.

—¿Debería saber quién es? —preguntó Dave despectivo.

—¡Oh, señor! Ya sabrá quién soy yo, desde luego. Por ahora seré la mujer que le diga un par de verdades a la cara.

Dave tuvo la osadía de reírse de ella.

—¡Esto no es un juego! —la muchacha habló con total firmeza, como alguien que posee el don de la oratoria y sabe cómo herir con palabras—. Será mejor que vayan adaptándose a los cambios señores, o de lo contrario…

—¿Qué? —preguntó Dave, ofendido porque aquella insignificante mujer estaba atrayendo las miradas de demasiada gente—. ¿Qué van a hacer usted y sus apestosas amigas? ¿Hacer huelga de fregonas?

—¡Miserable! ¿Será…? —la muchacha se atragantó con sus palabras mientras enrojecía de cólera.

Hizo un intento de hablar pero, ofendida, solo pudo boquear como un pez. Miró a su alrededor como si buscara algo. Reine pensó que, de encontrar algo contundente, se lo arrojaría a Dave sin miramientos.

No encontró nada pesado, ni afilado con el que enfrentar las burlas del marqués. Pero sí encontró algo… algo blandito.

Con horror Dave vio como la mujer apartaba del carruaje al lacayo de un fuerte empujón. El joven retrocedió a trompicones y se agarró a la puerta para no caerse. Los tres hombres la miraron incrédulos cuando se agachó al lado de una de las ruedas.

—Pero… pero… ¿qué hace? —Dave parpadeó vivamente sin dar crédito.

La hermosa muchacha se agachó, hasta que sus enguantadas manos alcanzaron lo que estaba buscando. Bajo el carruaje halló una humeante boñiga de caballo.

Para cuando el marqués quiso darse cuenta, el lacayo los miraba boquiabiertos y un par de transeúntes habían ralentizando su paso, consciente de que allí estaba pasando algo.

¡Y vaya si pasaba algo!

—¡Esto —exclamó con desprecio la muchacha— es para que empiece a respetarnos!

Dave estaba tan estupefacto que no pudo reaccionar al ver a la diminuta mujer subir los tres peldaños que los separaban y estamparle la boñiga en su blanca camisa almidonada.

Reine casi se cae de bruces por el impacto de aquella acción. No supo qué hacer, más que parpadear vivamente por la incredulidad.

—¡Dios del cielo! —Dave estaba estupefacto.

El marqués no daba crédito, levantó las manos y subió un peldaño, como si pudiese huir del olor pestilente que él mismo desprendía.

Desde el parque, el policía que lo había visto todo gritó a pleno pulmón:

—¿Qué ocurre aquí? —los gritos de un agente pusieron en alerta a la mujer—. ¡Deténgase!

Mary emprendió una vertiginosa carrera, intentando detener sus carcajadas y concentrarse en la huida. Pero al llegar a la esquina no pudo evitarlo. Se paró y giró en redondo, pero no porque quisiera hacerle caso al agente. Lo que realmente quería era ver de nuevo la cara de ese aristócrata pomposo con la camisa llena de estiércol.

Le dedicó una radiante sonrisa de triunfo.

—¿Quién apesta ahora, señoritingo?

No dejó de sonreír al ver la cara roja del marqués, teñida por la cólera.

—¡Maldita mujer!

La sufragista, al ver que el guardia estaba sorteando los carruajes para alcanzarla, se puso en movimiento de nuevo y corrió con todas sus fuerzas, escabulléndose con rapidez, calle abajo. El agente de policía no cesó en su empeño y fue tras ella.

—¡Dios mío!— exclamó Dave aún sin dar crédito.—. ¿Te lo puedes creer? Una mujer acaba de tirarme mierda en plena calle.

A Dave Northon, marqués de Litchfield, nadie, jamás, en toda su vida le había tratado de ese modo. Se quedó con los brazos en alto, como si en lugar de excrementos frescos, tuviera un revolver apuntando a su pecho.

Miró la calle por donde la mujer había desaparecido y en la que se encontraban diversas parejas mirándolo con estupor. Algunas estaban demasiado conmocionadas como para reflejar algo más que asombro, pero otras reían disimuladamente.

Apretó los dientes. Aquello no iba a quedar así. Nadie se burlaba de él sin recibir un merecido castigo.

Dave volvió otra vez sus ojos hacia la mancha pestilente y marrón que teñía la que fuera una inmaculada camisa de lino impoluto, que ya no volvería a ser la misma.

—¿Has visto eso?— preguntó Dave a su amigo sin saber qué hacer o decir.

—Sí, lo he visto —dijo, intentando contener las carcajadas— Y, ahora, también puedo olerlo.

Reine rompió a reír y las lágrimas se le saltaron de los ojos. Por un momento olvidó todo acerca del maldito reportero que no podía cazar, de la cena de su madre y de la presión que sentía por hacer un buen matrimonio. Solo pudo quedarse ahí y comprobar que los tiempos estaban cambiando. ¡Y de qué manera, señores!

Capítulo 4

Es posible que no lleguemos a conocer

nunca al hombre que tenemos al lado,

pero es quizás más probable que no lleguemos

a conocernos jamás a nosotros mismos.

J. STEWART

Reine estaba en su habitación, en la majestuosa residencia de sus padres, los condes de Colchester. No es que él no poseyera casa propia, de hecho se había comprado hacía varios años una hermosa casa de dos plantas en la misma lujosa zona de la ciudad. Pero, con su absorbente trabajo, casi sin darse cuenta pasaba más tiempo en su casa de la infancia que en aquella que compró para su independencia.

Quizás cuando se casara su propia casa sería más un hogar que un lugar para pasar la noche. Mientras tanto, no le importaba ocupar el dormitorio que había sido suyo desde que llegó a la edad adulta.

Cerró los ojos y una tímida sonrisa apareció en sus labios. Después del incidente que el marqués y la sufragista habían protagonizado en la calle, se sintió de un humor excelente el resto de la tarde, quizás porque consideraba que iba siendo hora de que alguien le bajara los humos a su querido amigo. Apreciaba en gran medida a Dave, pero ese porte aristocrático, esa mirada altiva… No le gustaba que un hombre con las cualidades del marqués, que no eran pocas, se sintiera por encima de los demás.

Cuando volvió a sonreír más ampliamente, su ayudante de cámara no pudo menos que mirarle con incredulidad.

No era frecuente ver sonreír al vizconde. No era un hombre que prodigara simpatías, y su humor no era especialmente bueno durante la mayor parte del tiempo, aunque siempre era un caballero correcto y se comportaba de manera exquisita en público.

—Está de excelente humor, señor —apuntó William.

La risa que se generó en el centro de su pecho y salió espontáneamente lo cogió por sorpresa. Hacía tiempo que no se escuchaba reír. No pudo recordar desde cuándo.

—Es cierto, William —le dio la razón mientras el hombre extendía el impecable frac negro sobre la cama.

—¿Algún motivo en especial, señor? —preguntó el mayordomo, dándole conversación.

Reine pensó en ello un momento. No podía contarle a un sirviente lo ocurrido o la noticia se esparciría como la pólvora, si no lo había hecho ya, y no quería ser el causante de mayor bochorno para su amigo.

—Sí, a causa de un espectáculo que he visto esta tarde.

—No me cabe duda que ha sido digno de admirar —dijo William con su seriedad característica.

El hombre llevaba a su servicio desde que su padre le había obligado a tener un asistente personal, como dictaba su estatus. Y, aunque Reine sabía vestirse solo a la perfección, sí que había apreciado los consejos del viejo William, que le ayudaban a sosegar su espíritu y a ser más meditabundo antes de dejarse llevar por su genio y su marcado carácter racionalista.

Una vez William acabó el intrincado nudo del pañuelo que luciría esa noche en el cuello, le pidió que se retirara.

—No se preocupe, William —le dijo a su ayudante mientras se acercaba al espejo de cuerpo entero—, yo terminaré.

El anciano asintió, no muy convencido, al ver aún la chaqueta sobre la cama, pero se retiró del dormitorio tal como se le había ordenado. Reine lo vio alejarse con la pesadez que dejan los años en el andar de las personas. Se llevó una mano al cuello y admiró el nudo de su inmaculado pañuelo blanco.

Observó su reflejo en el espejo y rio. Sí, era cierto, aquella risa era extraña en un hombre como él. Su semblante siempre serio, su ceño siempre ligeramente fruncido… Debía reconocer que había estado tan absorto en su carrera profesional que no se había parado a pensar cuanto tiempo hacía que no disfrutaba de la vida, que no veía sus labios curvarse formando una sonrisa que no fuera cínica.

Su madre tenía razón, se convertiría en un viejo amargado si no tenía cuidado. Aún podía oírla en su mente.

—¡Haz alguna locura, hijo! ¡Vive! Los hombres de tu edad se pasan la mitad del día durmiendo y media noche ebrios.

Las palabras de su madre, la condesa, pronunciadas no hacía mucho tiempo, le pillaron por sorpresa. Y lo que más le sorprendió fue la tristeza y la preocupación que vio en sus ojos, como si ser trabajador y dedicar la vida a un objetivo fuera una enfermedad.

Carraspeó y su rostro mudó en la imperturbable máscara de siempre. Quedándose quieto, parpadeó ante la súbita visión cuando acabó de abrocharse los botones de la chaqueta. El frac sobrio de etiqueta era de un negro riguroso, la camisa de lino blanca e impoluta y el elaborado nudo del pañuelo le daban el aspecto de un auténtico aristócrata. Uno arrogante y déspota. Todo lo que él aborrecía.

Intentó volver a colocar una sonrisa en su cara, pero esta no fue genuina como hacía unos minutos y, al final, se dio por vencido. Apretó los labios y elevó las comisuras casi imperceptiblemente hacia arriba. Muy bien, esa sería su sonrisa aquella noche. Al parecer, no podía hacerlo mejor. Además, nadie esperaba que fuera regalando simpatías. De pronto, se sintió algo culpable ante aquel pensamiento. Había prometido a su madre esforzarse aquella noche en encontrar a una mujer agradable con la que compartir un par de palabras y unos bailes. Mucho se temía que, al decir aquello, lo que realmente quería su madre es que bailara con muchas y hablara con todas.

Resignado, sintió como los hombros empezaban a pesarle y a hundirse levemente. Aunque, si pensaba en ello, debía admitir que quizás su madre tuviera razón y fuera siendo hora de sentar la cabeza.

Trabajaba demasiado, se obsesionaba con su periódico y dejaba de lado tantas otras cosas. Era un cínico con un humor negro y ácido que pocos podían entender. Ahí estaba el cinismo dibujado en su rostro a través de una ceja arqueada y la comisura de su boca elevada. No debería ser tan duro con Dave: su amigo era el único que soportaba todos aquellos defectos y era capaz de burlarse de ellos sin compasión. Mientras repasaba los detalles de su indumentaria pensó que incluso debería estar agradecido de poder contar con alguien tan sincero como el marqués de Litchfield, porque, aunque fuera presuntuoso y arrogante, era él de los pocos hombres capaces de decirle las verdades a la cara sin temer su mal carácter.

Estaba listo para dar media vuelta y bajar a la planta inferior, donde los condes estarían recibiendo a sus invitados. Echó un último vistazo al espejo de cuerpo entero. Desde allí le observaba un hombre apuesto que nadie conocía, tal vez porque nadie se había preocupado jamás de conocerlo realmente. Parpadeó vivamente como si se hubiera dado cuenta de que, bajo las escamas de acero del dragón, dormía un ángel triste y tenebroso que arañaba la superficie en busca de afecto y comprensión.

—Qué absurdo —se escuchó decir en voz alta.

A él jamás le había faltado el afecto y la comprensión de sus padres. Respiró hondo mientras se dirigía a la puerta del dormitorio y la abría con más ímpetu del que hubiera querido. Meneó la cabeza. Quizás siempre debería enfrentarse solo a la censura de ser un aristócrata liberal, más a favor del pueblo que de los de su propia clase, pero jamás había pensado que, en el fondo, aquello le importaba tanto como para perturbarle. No sentía rabia hacia sus amistades o las de sus padres, pero sí un hondo pesar.

Se apresuró a abandonar el solitario dormitorio. Si llegaba tarde su madre no se lo perdonaría, y estaba tan encantadora cuando sonreía que no quería despertar a la dragona. Sí, aquella noche le daría el gusto. Cumpliría sus deseos. Intentaría no pensar en política, aunque sabía que sería imposible una vez los amigos de su padre, que compartían asiento con él en el Parlamento, le abordaran pidiendo su opinión sobre propuestas que él solía considerar retrógradas y de mal gusto.

Descendió los peldaños de la escalera principal. Como era de esperar, la puntualidad inglesa había hecho que los invitados empezaran a entrar en el amplio recibidor de la casa saludando a sus anfitriones. Algunos llegarían tarde, cómo no. Pero el espectáculo organizado por la condesa de Colchester empezaba, y nadie que quisiera ser alguien en Londres y hubiera sido invitado se lo perdería por nada del mundo.

—Madre —la saludó nada más llegar a su lado.

La condesa de Colchester llevaba un espléndido vestido de un verde esmeralda. En su cuello, un gran collar de diamantes lucía a la perfección en el pronunciado escote. Reine se inclinó y besó su delicada mano, que estaba enfundada en un guante largo que le llegaba por encima del codo.

—Desproporcionadamente hermosa, madre —le susurró para que nadie más la escuchara—. Van a odiarte nada más verte.

—Esa es la idea.

Los ojos verdes de Elizabeth se iluminaron con deleite al observar a su hijo. Dios no había querido concederle el deseo de volver a ser madre, por eso quizás adoraba más de la cuenta a Reine, a pesar de que era tan diferente a ella. La condesa hubiera querido que su hijo disfrutara un poco más de los placeres de la vida, que viajara, viera mundo y se divirtiera como los jóvenes de su edad antes de casarse. Pero no, Reine era responsable, trabajador y correcto en todos los aspectos. Solo la política lo sacaba de quicio, y siempre en privado.

Sonrió con dulzura.

—Maravilloso, hijo, estás impecable.

—Como siempre, madre —contestó, guiñándole un ojo.

Después de depositar un casto beso en la mejilla de la condesa y saludar a su padre, que asintió afectuoso con aprobación, Reine se dirigió al pequeño salón contiguo, donde se serviría un frugal aperitivo antes de la cena.

Una vez lejos de la presencia de su padre, y viendo que su amigo el marqués aún no había llegado, el joven vizconde contuvo las ganas de suspirar hastiado. De las decenas de personas que habían llegado quizás hubiera una o dos de conversación interesante. Solo esperaba poder hablar con ellas antes de que se anunciara la cena y las matronas se vieran en la obligación de asediarle de manera permanente.

Avanzó hacia la chimenea del fondo, que permanecía encendida, mientras el embajador italiano y su encantadora esposa se detenían frente a ella para entrar en calor. Se dirigió hacia ellos mientras sorteaba incontables metros de seda y gasa. Suspiró, sintiéndose culpable, pues aquella noche se había prometido hacer el papel de perfecto anfitrión. Había prometido no escabullirse, ni esquivar a las tiernas debutantes, que era lo que siempre hacía cuando llegaba la gran cena anual.

—Cobarde —susurró solo para sí.

Cerró los ojos solo por un segundo y tomó la decisión de que sería el más encantador de los hombres. Se prometió a sí mismo, tal como ya había hecho a su madre, prestar una mayor atención a las mujeres que asistieran a la velada. Y es que debía casarse. Era un hecho.

Su madre no le seguiría perdonando que desatendiera sus obligaciones. Era necesario dar un heredero al título y, aunque esperaba que su padre viviera muchos años, esa era una responsabilidad que no podía seguir eludiendo.

«Pero de tal palo, tal astilla», pensó Reine. Él era testarudo como lo había sido su padre, quien se casó más bien tarde, para desesperación de su abuela.

Robert Clifford, conde de Colchester, había tenido suerte al tomar por esposa a una mujercita tan encantadora como indómita, llegada de Nueva York: su madre. Ella fue lo suficientemente osada como para atravesar el Atlántico con su fortuna y casarse con un frío inglés, que a ella jamás le había resultado tan frío como la gente suponía.

A pesar de las críticas iniciales de ambas familias, Elizabeth se consideraba la mujer más afortunada del mundo por tener a su lado a alguien como el conde de Colchester. Robert era de carácter amable, confiado y muy dado a tener jaquecas, lo cual hacía que delegara todas las decisiones en las expertas manos de su mujer. Algunos veían en ello una manipulación de «la yanqui», pero lo cierto es que era el apacible conde quien manipulaba todo, para librarse de tomar decisiones sobre asuntos que jamás le habían importado lo más mínimo.

Sí, pensó Reine. Él quería exactamente esa clase de confianza y respeto mutuo para su matrimonio. Sabía que la adoración y la pasión que todavía manifestaban sus padres era muy difícil de lograr, pero quería unos mínimos para llegar al matrimonio. Claro que sus padres se amaban y él no era tan ingenuo como para esperar que ese extraño fenómeno, que se daba en tan contadas ocasiones entre la aristocracia, pudiera ocurrirle a él.

El amor era una rareza destinada a unos pocos elegidos. No obstante, quizás podría encontrar a alguien con quien casarse sin que ese hecho trastocara demasiado su vida. No pedía mucho. Quizás una mujer dulce, de carácter afable, que no discutiera por el placer de hacerlo, que se sintiera cómoda desempeñando el papel de anfitriona y que quisiera darle hijos a los que poder legar sus títulos nobiliarios. Porque, por muy liberal que él fuera, debía perpetuar el legado.

Frente a la espectacular entrada, Elizabeth Clifford, la condesa de Colchester, permanecía erguida junto a su esposo. Cualquiera que la viera por primera vez pensaría que la elegancia y los exquisitos modales de los que hacía gala le habían sido inculcados desde la más tierna infancia. No era así. Antes de llegar a Inglaterra ni se le habría pasado por la cabeza montar al estilo amazona y no a horcajadas, y tampoco se hubiera puesto tan incómoda ropa interior o habría saludado con tanta soltura a condes y duques. Pero la vida daba muchas vueltas y de las calles de Nueva York, donde su padre había hecho una exorbitante fortuna, hasta los salones de baile de Londres, había pasado media vida.

Soltó aire por la nariz imperceptiblemente. Deseaba que su hijo se casara, pero no deseaba que lo hiciera con nada de lo que veía allí. Si tan solo pudiera encontrar a una jovencita con espíritu que sacara a su querido hijo del letargo en el que voluntariamente se había sumido… Reine vivía única y exclusivamente para trabajar; toda su otra vida, la amorosa o la dedicada al ocio, era prácticamente inexistente.

Miró de reojo a su esposo. Había tenido tanta suerte con Robert. No pretendía que Reine fuera tan afortunado en su matrimonio pero deseaba un mínimo. No una joven que pusiera su mundo patas arriba, pero sí alguien que consiguiera sacudirle el corazón.

Sonrió amablemente a la nueva pareja de invitados que se alejaba para entrar en el salón.

—¿Has visto a tu hijo? — preguntó Elizabeth a su esposo.

—¿Qué pasa con él? —preguntó el padre de Reine. La miró de reojo y una pícara sonrisa apareció en sus labios.

—Este año parece de mejor humor —dijo ella, y al conde le fascinó la esplendorosa sonrisa que lucía su mujer—. Puede que haya llegado el momento de que siente cabeza. De hecho, es la primera vez que promete intentarlo en serio.

—No lo atosigues —Robert meneó la cabeza condescendiente.

Sabía del afán de su esposa por buscarle un matrimonio conveniente. No habían hablado mucho de ello, de la clase de mujer que ella esperaba encontrarse como nuera, pero Robert intuía que la quería poco convencional, por eso le preocupaba el asunto. ¿Acaso su esposa no veía que entre las debutantes y demás damas que allí se encontraban no había nadie adecuado para él?

—Aunque tienes razón —dijo al ver que Elizabeth hacía un mohín de disgusto con los labios—, últimamente se le ve mucho más predispuesto a condenarse que en años anteriores.

Elizabeth, lejos de reprenderle, reprimió su risa franca.

Robert Clifford saludó con familiaridad a la nueva pareja que había entrado por la puerta principal. Estaba impecable esa noche. El traje negro que llevaba y la impoluta corbata lo hacían el hombre más elegante de los que Elizabeth había visto.

Con una mirada significativa a los nuevos invitados que acababan de aparecer por la majestuosa puerta principal, los condes saludaron con una leve inclinación de cabeza a los recién llegados. El saludo de los Wicoth fue mucho más pronunciado, como debía ser ante los condes de Colchester.

—Buenas noches, señoraWicoth, está usted preciosa —le dijo a la mujer antes de desviar la mirada a su hija Lydia—. Señorita Wicoth, está encantadora esta noche, como siempre.

—Excelencia —una risita nerviosa se escapó de entre los labios de la señora Wicoth.

Era una mujer de grandes proporciones, con el rostro rubicundo. Seguramente en su juventud había sido una belleza, sus ojos de un intenso azul aún denotaban un brillo especial. En cambio, el señor Wicoth era anodino, un hombre contemplativo que jamás decía una palabra innecesaria, pero eso su esposa lo compensaba con creces.

Elizabeth echó un vistazo a la joven. Lydia Wicoth poseía el porte arrogante de una aristócrata de los pies a la cabeza, pero llevaba siempre una permanente sonrisa en la cara. A la condesa le hubiera gustado averiguar si era tan genuina como aparentaba ser antes de colocarla junto a su hijo en la esperada cena. No había sido así. Prácticamente, aparte de que era una de las mujeres más solicitadas de aquella temporada y que su madre esperaba un buen matrimonio para ella —así se lo había dicho abiertamente en una ocasión—, no consiguió saber nada más. Pero podría ser una buena candidata para su hijo. Quizás la belleza de Lydia, si bien una cualidad efímera y no siempre garantía de buen matrimonio, podría apartar a su hijo del New London, aunque solo fuera por una temporada.

La vio inclinarse y, al erguirse, sus penetrantes ojos azules hicieron que la condesa entrecerrara los ojos imperceptiblemente. Con sinceridad esperaba que sus intentos por empujar a su hijo a un buen matrimonio no le estallaran en la cara.

Los Wicoth pasaron al interior, dejando paso a otros invitados. Cuando finalmente volvieron a tener unos segundos de descanso, las miradas de Elizabeth y Robert volvieron a cruzarse.

—¿Preciosa? ¿La señora Wicoth? — preguntó Elizabeth, mirándolo de reojo.

El conde sonrió con deleite.

—¿Celosa, querida?

Ella entrecerró los ojos.

—No, pero sin duda yo luzco mucho más hermosa esta noche y no me has dicho nada.

Él no dijo nada en varios segundos mientras sus ojos atrapaban la mirada de su esposa. La condesa se ruborizó, porque sabía qué significaba aquella mirada de expectación.

—Esta noche —le dijo con voz ronca y sensual—, cuando tu fastuosa cena haya terminado, te demostraré cuán hermosa me pareces.

Elizabeth enrojeció todavía más y añadió una encantadora risita nerviosa al conjunto. Se deleitaba al saber que, a pesar de los años, su esposo aún demostrara un genuino deseo hacia ella.

—Me las pagarás —dijo por lo bajo. Con otra leve inclinación de cabeza la condesa saludó a los recién llegados, ajenos a la conversación que el admirado matrimonio había mantenido.

Capítulo 5

La ambición de los hombres…

¿Y qué hay de la ambición de las mujeres?

J. STEWART

Ya dentro del salón, Lydia Wicoth estaba radiante, y lo sabía simplemente porque siempre lo estaba.

Era su segunda temporada en los salones de Londres. El año anterior había causado furor entre los hombres y ese año no tenía por qué ser distinto. Se sabía poseedora de una de las bellezas más notables de la temporada.

Ese hecho la tranquilizaba. Su madre le había advertido que debía casarse, y pronto. Eran aristócratas, pero, como solía pasar con frecuencia, su padre había invertido mal en bolsa. La especulación había hecho estragos en los fondos de la familia y apenas se podían permitir el mantener su patrimonio. Lástima que no tuvieran suficiente dinero como para gastárselo en las joyas y vestidos que necesitaba para lucir todo lo radiante que ella y su madre querían.

Ese año, más que nunca, necesitaba estar hermosa: debía cazar un buen marido que les solucionara la vida. Es más, se había propuesto cazar al mejor ¿Y quién era el mejor? Esa respuesta todo el mundo la sabía: el mejor era, sin duda, Reine Clifford, el vizconde de Deerwood, único hijo del conde de Colchester y, por tanto, su heredero, tanto del título como de sus innumerables posesiones.

Lydia Wicoth paseó su altiva mirada por el salón. No, las debutantes no eran competencia para ella. Estaban todas cortadas con el mismo patrón. Insípidas muchachitas vestidas de blanco, recatadas y con abanicos nacarados, sin color en las mejillas y con unos guantes largos y brillantes que cubrían las imperfecciones de la piel pecosa, manchada o velluda. En cambio ella… Sonrió con deleite mientras miraba sus preciosos brazos y llevaba una enguantada mano a la mejilla. Ella era perfecta.

¿A qué otra mujer, sino a ella, podría desear el vizconde? A ninguna, Lydia lo sabía. Serían perfectos el uno para el otro. Él aportaría el dinero y la posición, ella la belleza y los herederos.

Una vez que lo había visto con claridad, solo faltaba hacérselo saber al propio vizconde.

Caminó con soltura, como si sus pies apenas tocaran el suelo. Sin duda, su vestido era el más bonito de todos, lo vio al entrar en el acogedor salón donde esperarían la cena. Su modista, al igual que todo lo que poseía, era la mejor. Puede que ya no tuvieran tanto dinero como antes, dado que su despreocupado padre estaba más interesado en la cría de mastines que en hacer buenas inversiones, pero el talento de Lydia y su madre era sacar partido a lo que tenían. Y a la solicitada modista le convenía hacer una inversión en ella, pues era consciente de que, con su belleza, sería como mínimo condesa, y así podría retribuirle con creces los favores prestados.

Entonces sus ojos azules se agrandaron sin poder evitarlo.

—Ahí estás —murmuró para sí.

Observó a Reine Clifford. Llevaba un impecable atuendo que embellecía aún más con sus anchas espaldas. Nadie podía negar que fuera un hombre apuesto. Lydia enarcó una ceja: apuesto y rico, se recordó. De hecho, era el hombre más guapo que ella hubiera visto jamás.

Desplegó su abanico y, ocultando parte del rostro tras él, Lydia observó la peculiar belleza del heredero del condado. Quizás su nariz era un poco afilada, pero ese era un detalle que podía pasar por alto si a cambio le entregaba un título de vizcondesa, para empezar. Lástima que para ostentar el de condesa debiera esperar a la muerte de sus futuros suegros.

Miró su vestido por enésima vez y comprobó que todo estuviera en su lugar. La gasa caía delicadamente de la cintura hasta el suelo, apenas se veían sus exquisitos botines bajos adornados con un lazo de seda a un costado. Se llevó la mano a su pronunciado escote y tocó el collar de perlas que lucía, atrayendo todas las miradas, tanto de hombres como de mujeres. Unos, por deseo; las otras, por envidia.

El color marfil de su vestido estilo princesa realzaba la belleza de su pelo azabache recogido en un moño bajo y adornado con más perlas de tamaño diminuto, que la hacían brillar a la luz del incontable número de velas que iluminaban el salón. Sonrió, sabedora de que su pelo era uno de sus mayores encantos.

Al avanzar por el concurrido salón aguzó el oído y escuchó como todos murmuraban a su alrededor viéndola pasar. No era de extrañar, ¿qué otra mujer había capaz de captar la atención de todos con su belleza? Nadie, no tenía competencia, como tampoco la tendría a la hora de que Reine Clifford la escogiera. ¿A qué otra mujer podría preferir?

Caminó despacio sin apartar la mirada del trofeo más codiciado del momento. Reine Clifford hacía empequeñecer todo cuanto le rodeaba. Estaba situado a un lado de la majestuosa chimenea que caldeaba el acogedor salón. Por supuesto, la casa albergaba otros salones. El principal no se había abierto todavía, puesto que su apertura se haría más adelante, cuando la condesa de Colchester organizara su gran baile anual. Ahora debía conformarse con aquella ostentosa cena, pero cena al fin y al cabo. Aunque, conociendo a la condesa, en sus entretenidas veladas cualquier cosa podía pasar. No eran más de veinte invitados y, quizás, si después de la cena alguien se animaba a tocar una desenfadada melodía, los presentes también se animaran con uno o dos bailes. Si era así, no tenía la menor duda de que acabaría entre los brazos del vizconde. No podría resistirse a bailar con ella.

Sonrió expectante, como un hermoso gato de angora relamiéndose ante un plato de nata.

Las llamas daban al pelo espeso y negro de Reine un brillo inusual para un hombre que no utilizaba pomada. Con su metro noventa de estatura y unos ojos azules que hipnotizaban, Lydia sabía perfectamente que no sería una presa fácil, pero harían tan buena pareja… Ella era alta y hermosa, sus hijos también lo serían. Había decidido que tendrían dos. Dos varones, ni uno más, puesto que no quería estropear su silueta para siempre.

Clarice Wicoth, la madre de Lydia, no pudo menos que notar hacia donde se dirigían todas las miradas de su preciosa hija. La vio avanzar imparable hacia el lado opuesto del salón y se irguió sobre las puntas de sus zapatos de raso hasta ver que alcanzaba su objetivo.

Lydia ensanchó su sonrisa al situarse junto al vizconde.

—Oh, vizconde, qué encantadora fiesta —dijo la joven, jugueteando con su abanico.

Desde donde estaba, Clarice se mordió el labio: no podía escuchar la conversación.

—Oh, querido— le dijo precipitadamente al señor Wicoth—. Enseguida vuelvo.

Clarice fue al encuentro de la joven pareja, deseosa de ayudar.

Reine se sorprendió divertido ante los briosos pasos de la señora Wicoth. No le pasó por alto la prisa de la mujer por llegar hasta él. Apretó los labios con fuerza intentando contener una sonrisa cuando la vio trotar por el salón con su voluminoso vestido rosa pálido. Parecía una nube de algodón.

Los ojos de Reine se desviaron de nuevo hacia la señorita Wicoth cuando esta le habló, interrumpiendo con tacto la conversación que mantenía con la pareja de ancianos. Pero era tan encantadora que estos la aceptaron enseguida en el grupo con verdadero deleite.

Cuando Clarice por fin llegó a su lado, habló precipitadamente, haciendo sonreír al diplomático con su perdonable impertinencia.

—Su madre siempre nos deja abrumados con tanta belleza —dijo Clarice casi sin aliento, refiriéndose a la hermosa decoración que se había dispuesto en casa de los condes.

Miró significativamente la decoración de pimpollos y floridas rosas rojas y blancas.

—Señora Wicoth, a mi madre le agradará saberlo, sin duda —besó su enguantada mano—. Señorita Wicoth —centró su atención en la joven que apenas había podido decir dos palabras antes de que su madre la interrumpiera—, ¿le gusta la decoración?

Sin esperar realmente respuesta alguna, Reine se volvió parcialmente hacia la anciana pareja con la que había estado hablando, con tal de no excluirlos de la conversación, pues era consciente de que toda su atención intentaba ser acaparada por aquellas dos mujeres.

Recibir el mismo trato que los demás no acabó de ser del agrado de Lydia Wicoth, que estaba dispuesta a ser alguien especial en toda reunión que incluyera al vizconde.

—Supongo que después de la cena tendremos un poco de baile.

Como buena matrona, Clarice dejó claras sus intenciones.

—Es más que probable —se atrevió a aventurar Reine con una sonrisa—. Ya conoce a mi madre, sus cenas siempre acaban con las actividades más entretenidas. Una partida de cartas y un par de muchachas demostrando su valía al piano o bailando. Toda muestra de talento es bien recibida en esta casa.

—Mi hija Lydia toca divinamente el piano, Excelencia.

—No lo dudo —miró a Lydia y le sonrió abiertamente, demostrando que la creía poseedora de muchas virtudes—, quizás pueda hacernos una demostración más tarde.

—Por supuesto —dijo la joven, dejando aletear sus pestañas—, y un baile también, si gusta.

Reine parpadeó ante el descaro, pero se limitó a asentir mientras la comisura de su boca se alzaba sin apenas advertirlo.

—Por supuesto, será un placer.

—Lo tendré muy presente, Excelencia —Clarice Wicoth empezó a abanicarse, pues el fuego de la chimenea, aunque no fuera muy intenso, empezaba a molestarle.

Reine parpadeó mientras intentaba seguir la conversación sobre inversiones en algo que habían denominado grandes almacenes. Desgraciadamente, la señorita Wicoth volvió a acaparar toda la atención de los presentes. La miró con atención mientras hablaba.

Reine se impacientó. Lo incomodaba esa joven y no sabía muy bien porqué. ¿Quizás por qué bajo esa sonrisa angelical se escondía una vivaz manipuladora? Era más que probable. Reine las olía a la legua, no en vano había escapado de las garras de esas mujeres durante muchos años.

—Si me disculpan —pronunció Reine en el tono más cortés del que fue capaz—, debo ir al encuentro de mi madre, sin duda esperará mi presencia para dar comienzo a la cena.

—Por supuesto —dijeron los presentes, dejándolo marchar.

Lydia no pudo evitar una mueca de fastidio que se apresuró a ocultar. Lo vio alejarse con aquel caminar seguro y altivo.

Sería suyo. Debía ser suyo. Y no permitiría que nadie se interpusiera en su camino.

Alice miró la entrada principal como si no hubiera visto nada más hermoso en su vida. Desde afuera podría parecer una más de las lujosas casas de aquel distinguido barrio. Las fachadas eran anchas, decoradas siguiendo el estilo clásico. En la parte trasera muchas poseían invernaderos y hasta pequeños jardines, un lujo destinado a unos pocos.

Era la segunda vez que asistía a la cena de Elizabeth Clifford. El año anterior la había sentado con las demás debutantes, lejos de sus tíos y del solicitado vizconde de Deerwood. No le importó demasiado, al principio, hasta que se dio cuenta de que toda la conversación era dirigida por Lydia Wicoth, otra debutante que acaparaba todas las miradas y que se sentía poseedora de la verdad absoluta. Ese año se lo pidió encarecidamente a su tía.

—Déjame sentarme a tu lado. No me mandes con las debutantes.

Esperaba que, como la mejor amiga de la condesa de Colchester, esta hubiera tenido la deferencia con su amiga de plegarse a su infantil capricho.

Solo pensar que podría pasar una velada hablando de muselina, botines, lazos y manos enguantadas de caballeros en talles de inocentes jovencitas le daban ganas de gritar.

Además había otro motivo: necesitaba estar cerca de los hombres y las mujeres de conversación interesante. J. Stewart necesitaba información para sus próximos artículos.

Sonrió con entusiasmo al observar el sinfín de invitados que parecían entrar en la residencia condal. Había asistido a bailes privados y a cenas que no pasaban de ser simples reuniones entre amigos, pero nada se podía comparar con aquello. Aquella era la cena, la inauguración de la temporada para muchos. Respiró profundamente, disfrutando del espectáculo, absorbiendo cada detalle: los hombres elegantes, las mujeres con sus costosos trajes, las joyas deslumbrantes, los carruajes, lacayos por todas partes. La decoración misma de aquella casa era sobrecogedora.

Sin duda J. Stewart se regodearía con todos los chismes que allí se estaban contando. El periódico de su tío, para el que escribía, apreciaba especialmente esos artículos; de ahí sus altos honorarios, que con mucha discreción le hacían llegar a través de intermediarios. Su estrategia era muy rebuscada: jamás sabrían que la encantadora señorita Hastings era quien se escondía detrás del seudónimo de J. Stewart, y mucho menos su tío.

El carruaje se detuvo y tío Daniel la cogió del codo para ayudarla a bajar.

—Ya hemos llegado, querida, ¿preparada para disfrutar de la temporada?

—Preparada —le dijo con un entusiasmo no del todo fingido.

Tía Margaret bajó del coche con su característica elegancia. Tomó el otro brazo de su esposo y Alice se quedó en segundo plano, muy cerca de su tío.

Los tres se dirigieron hacia los escalones de mármol que presidían la entrada principal. Alice parpadeó vivamente ante las antorchas que les aguardaban iluminando el corto camino. Daniel miró con orgullo a su sobrina y ella le sonrió algo nerviosa.

Era una mujer tan despierta y vivaz, pensó Daniel. Estaba convencido de que habría tenido un futuro prometedor en su periódico de haber nacido hombre.

Antes de la muerte de su hermano y de heredar el título familiar de vizconde de Welkins, Daniel había rechazado de plano la carrera militar o el sacerdocio. Ya de joven se había sentido atraído por las artes y las letras, y por seguir el impulso del saber se había decidido a emprender una carrera de editor con cierto éxito. Con el paso de los años forzó un par de cambios hasta decidirse a llevar a buen puerto su nuevo proyecto. Este no era otro que el Sunday London. El diario pronto se convirtió en su mayor orgullo.

Suspiró al verse desear que ella y no otra persona se hiciera cargo de su legado cuando él no estuviera. Sí, su pequeña lo habría hecho muy bien. Le habría gustado dejarle en herencia algo tan próspero y de lo que se sentía tan orgulloso. ¡Oh! Y estaba seguro, a Alice le habría encantado recibirlo. Adoraba cada letra impresa, podía ver el brillo de sus ojos cuando lo visitaba en su lugar de trabajo.

Gracias a J. Stewart las tiradas de sus ejemplares se habían triplicado, y eso que los actos de la temporada acababan de empezar. Si hablando de las pequeñas reuniones que se habían celebrado hasta ahora había causado estragos, ¿qué no haría esa lengua mordaz en plena temporada? Lo sabía porque así se lo había dicho su esposa: más de una dama de alta cuna se había suscrito a su periódico solo esperando dichos artículos.

En defensa de aquel hombre anónimo, Daniel Hastings debía reconocer que su valía no solo se debía a los cotilleos sobre los que escribía, sino a otros temas más serios. Se veía que era una persona conocedora de la política actual del país, puesto que las críticas eran demoledoras y entre la gente de la calle se había hecho muy popular.

—Qué nervios —escuchó que decía Alice a su espalda.

Subiendo los peldaños de mármol, y ya bajo la entrada, Daniel tocó el brazo de su sobrina y la hizo avanzar a su lado.

—Eres una joya, hija.

Daniel le dio unos toquecitos en la mano para tranquilizarla y tía Margaret le sonrió abiertamente.

—No digas eso, me haces enrojecer —dijo la joven, fingiéndose tímida.

—Lo digo en serio, si tu padre pudiera verte…

Alice no dijo nada, consciente de que, si decía unas palabras, la emoción la embargaría y se echaría a llorar. A veces se sentía culpable por no pensar en sus padres. Apenas los recordaba, y sus tíos siempre le habían dado tanto cariño que habían ocupado el papel de progenitores a la perfección. No obstante, en aquellos momentos le habría gustado que pudieran verla, y a ella le gustaba pensar que tal vez lo estuvieran haciendo.

Una vez alcanzada la cabeza de la fila y traspasado el umbral, la condesa de Colchester sonrió con deleite a su amiga. Alice enarcó una ceja, pero recobró la compostura al instante, al igual que lo hizo lady Clifford. Sonrió abiertamente. Estaba convencida de que Elizabeth Clifford podría echarse a bailar en cualquier momento por la alegría de volver a ver a su amiga.

—Bienvenida, querida.

Saltándose el protocolo, Elizabeth se inclinó sobre Margaret y la abrazó con fuerza, pero solo por unos segundos.

—Estoy feliz de volver a verte.

Los dos caballeros se saludaron correctamente sin dejar que su sonrisa de oreja a oreja desapareciera por un momento. Ya se habían acostumbrado a los efusivos reencuentros de sus esposas.

—Esta noche nos pondremos al día. Tengo tanto que contarte —dijo la condesa.

Margaret les dedicó un par de palabras entusiastas sabiendo que debían continuar para dar paso a nuevos invitados.

Alice hizo una perfecta reverencia y los condes la miraron con aprobación. La sonrisa de Elizabeth perdió intensidad pero la miró de manera amistosa. Una mirada intensa que sin duda significaba algo.

Alice apartó la vista algo cohibida. Sin duda, la dama tenía carácter y sus ojos dejaban ver que era una mujer inteligente. Parecía que su mente en aquellos momentos bullía con un pensamiento que Alice no acababa de entrever.

Alice no iba desencaminada. Los ojos de Elizabeth brillaron con expectación.

Había hecho bien en sentar a la señorita Hastings frente a su hijo Reine.

Capítulo 6

Siempre metiéndome con la pobre aristocracia,

como si vivir en su mundo de constante y obligada

hipocresía no fuera el peor de los destinos.

J. STEWART

Veinte minutos después de su llegada, Alice escuchó que se anunciaba la cena.

El ambiente era extraño, pero de una manera mágica. El sinfín de coloridas telas con la que estaban confeccionados los más exquisitos vestidos la deslumbraron, y no solo eso. Las joyas, la etérea iluminación, la música de fondo de un cuarteto de cuerda que tocaba desde una pequeña sala contigua… todo era especial. Y Alice saboreó cada instante hasta que se sentaron en la larga mesa montada para la ocasión en aquel salón de techos ornamentados y grandes espejos antiguos en las paredes. Las velas se reflejaban en ellos iluminando el lugar, dotándolo de un romanticismo sorprendente.

Se acercó a la mesa, respirando profundamente, con una sonrisa en los labios.

—¿Fascinada por lo que ve, señorita Hastings?

La sonrisa de Alice se congeló en su cara. Allí estaba Lydia Wicoth. Ser apartada de las debutantes ya era más de lo que hubiera podido desear, pero, al parecer, que la apartaran de aquella muchacha maligna era demasiado pedir.

—Es, sin duda, un lugar precioso —dijo con educación.

—Supongo que en el campo no estáis acostumbrados a estos lujos.

Maligna, así era Lydia.

Alice se limitó a enancar una ceja e ignorarla.

Los nombres de los invitados estaban escritos en un caro papel color marfil con letras doradas. La vajilla era exquisita y la cristalería única. Los candelabros de plata, colocados estratégicamente, iluminaban la larga mesa, de poco más de veinte comensales. Todos tomaron posiciones, cada uno situándose donde le correspondía. Esperaron a los anfitriones para sentarse y disfrutar de la deliciosa cena.

Su tío le retiró la silla amablemente y después hizo lo propio con la de su tía, que se sentó entre ambos.

Entonces ocurrió. Las pestañas de Alice se elevaron y sus ojos pardos miraron al invitado que tendría frente a ella por el resto de la cena. Cómo no, Lydia se sentó junto al caballero cuando él le retiró la silla. Por la manera en que lo miraba, la muchacha se dio cuenta de que, como ocurría con todas las mujeres de aquella mesa, la odiosa señorita Wicoth estaba fascinada.

Alice alzó una ceja imperceptiblemente cuando lo miró de arriba abajo. No recordaba a Reine Clifford como un hombre encantador, pero, al sentarse frente a él, se sorprendió sonriéndole. Una sonrisa que él no tardó en corresponder con una leve inclinación de cabeza.

Apartó la mirada por un instante y lo miró con más disimulo. Un hombre alto, de anchas espaldas y brazos fuertes, pero no de una manera exagerada, más bien de la manera en que un caballero irradia excelente forma física. Era un hombre con cierto encanto. Sonreía cumplidor, pero Alice se había dado cuenta de que escasamente lo hacía a las muchachas casaderas. Eso le hizo gracia, pues era encantador con las matronas, pero ciertamente distante con las debutantes, un hecho que seguro exasperaba tanto a las muchachas como a la madre de Reine.

Cuando los habían presentado el año anterior, no recordaba que le hubiera dicho nada halagador, y ella no se había sentido atraída ni por un instante hacia un hombre que había encontrado grosero al saludarla escuetamente. En la temporada anterior, solo habían coincidido en tres ocasiones —cómo podía acordarse de eso era algo que no entendía—, pero también recordaba que solo se habían dirigido la palabra en una corta presentación, en una cena como aquella. No es que Alice quisiera haber entablado una conversación con él. Si algo recordaba de su debut era que nadie apreciaba su conversación, y hasta algún que otro caballero le había hecho notar que aquellos no eran tema de conversación para una dama.

Quizás Reine Clifford tenía la misma opinión sobre las mujeres que piensan por sí mismas. Sea como sea, prefería estar callada antes que hablar sobre el buen clima que habían tenido últimamente.

La opinión que Alice pudiera tener sobre Reine Clifford no tenía unos sólidos cimientos. Estaba basada, más que en su persona, en el concepto que tenía del jefe del New London y de sus artículos, que no firmaba, pero que tanto su tío como ella sabían que redactaba él.

Aunque tío Daniel era benévolo con todo el mundo y siempre había encontrado un punto liberal en la ideología del periódico de la competencia, Alice no compartía esa creencia para nada. No es que no le gustara su manera de escribir, pero era demasiado… moderado. Un hombre que se creía tan inteligente podría hacer mucho más de lo que hacía para aliviar el sufrimiento y las desigualdades que lo rodeaban.

Desvió la mirada de inmediato al darse cuenta de que lo estaba observando con fijeza. ¡Por Dios! No era culpa suya, eran esos ojos del color del mar en calma. Un azul claro enigmático, inquietante.

Sus mejillas se tiñeron de un color sonrosado. Quizás por la vergüenza que le causaba darse cuenta de ese calor que se esparcía por su vientre sin que ella pudiera evitarlo.

Reine Clifford conversaba amablemente con el caballero de pelo cano sentado a su derecha. Lydia Wicoth fingía seguir la conversación. Pero, cuando Alice quiso darse cuenta, la fulminaba con la mirada.

Sus intenciones estaban claras. Ese hombre era suyo e iba a despedazar a cualquiera que se atreviera a quitárselo.

«Todo tuyo», quiso decirle Alice.

Ni siquiera iba a esforzarse por captar su atención ¿Qué podría decirle que fuera correcto? Conociéndose, al final acabaría hablando de los artículos pueriles del vizconde y de sus ideas inmovilistas que, más que ocultar un cierto liberalismo, reñían sin demasiado entusiasmo al conservadurismo rancio.

Respiró hondo, obviando la mirada de Lydia. Sería mejor que empezara a pensar en otras cosas.

La primera hora transcurrió sin ningún sobresalto. La condesa los agasajó con cinco platos distintos, y luego vendrían los pasteles y dulces preparados especialmente para la ocasión.

La gran mesa montada atravesaba el elegante salón que se había habilitado como comedor para aquella ocasión. A causa del elevado número de comensales, entreabrieron alguna de las puertas que daban al hermoso jardín trasero para ventilar el espacio. La única chimenea que estaba encendida se apagó, pues a pesar de que la noche se había intuido fría, el ambiente del salón se caldeó con rapidez. El clima fue benévolo esos días, claro indicio de que empezaba la temporada.

Después de hora y media se dijo que odiaba la distribución de los invitados. Cada vez que contestaba escuetamente o hacía algún comentario superficial a Reine Clifford, Lydia la fulminaba con la mirada e intentaba por todos los medios dejarla en evidencia. Deseó con todas sus fuerzas que la lady Clifford no hubiera tenido en tan alta estima a su tía, puesto que por ello había sentado a su hijo Reine frente a ella y eso implicaba tener a su lado a una firme candidata a ser la futura vizcondesa de Deerwood junto a su hijo. Sin duda los Wicoth eran bien considerados aristocracia, sobre todo, era porque Lydia era un buen partido. Alice debía reconocerlo: Lydia poseía belleza y cerebro suficiente para manipular y salirse con la suya, pero la inteligencia mal utilizada despertaba el mal humor de Alice.

Lydia la miró con fijeza, quizás porque, sin que Alice se diera cuenta, cada vez que reía de algo que había dicho su tío, su risa para nada artificial destacaba sobre las demás, desplazando así las miradas hacia ella, sobre todo la de Reine Clifford, que se encontraba justo enfrente.

Lydia la recordaba de la temporada anterior, al igual que recordaba que jamás le quiso seguir el juego y agasajarla con cumplidos innecesarios cuando todas las demás sí lo hacían. Quizás por eso se había ganado su animadversión.

Alice aguantó la mirada severa. Le importaba un soberano pimiento lo que aquella muchacha pensara de ella y aún le importaba menos que esa pretenciosa se casara con el propietario del New London, periódico que le hacía la competencia a su tío. Es más, compadeció al heredero del condado de Colchester, pero solo por un breve periodo de tiempo. No se imaginó que, dos horas más tarde, estaría encantada de arrancarle la cabeza.

Huyendo de la conversación intrascendente, Alice se centró en el pobre tío Daniel, que había quedado atrapado entre su esposa y la condesa. Ni tía Margaret ni la buena anfitriona habían dejado de parlotear desde que se sirvieron los primeros entrantes. Alice miró a ambas mujeres. Cada vez que se veían actuaban como si hiciera siglos que no hablaban, quizás era una de sus tantas estrategias para que la gente se sintiera en la obligación de dejarlas hablar a gusto.

Daniel Hastings escuchaba, pero sin interés. Resignado, el hombre degustó los platos que iban cayendo en sus manos. Cuando llegó la condimentada sopa se abstrajo totalmente, mirando los voluminosos espejos de la pared del fondo. Alice por poco suelta una carcajada, aunque no era tan cruel como para no compadecerse de él. Sin duda, a su pobre tío, como a ella misma, le gustaría estar hablando de su periódico o de política. En cambio, debía conformarse en escuchar detalles sobre las últimas tendencias de moda venidas del continente y algún que otro escándalo susurrado en voz tan baja que no lograba escuchar del todo bien.

Alice inclinó un poco la cabeza hacia delante, y sus ojos sortearon a tía Margaret, sentada a su izquierda.

—¿Pensando en la edición de mañana, tío? —le preguntó a modo de broma mientras él parpadeaba y centraba su mirada en Alice.

Daniel Hastings le guiñó un ojo.

—¡Oh! Pobre Daniel, debemos aburrirte, ¿no es cierto? —preguntó la condesa en un tono que demostraba su buen carácter.

—Jamás me aburren las mujeres hermosas.

Su esposa le palmeó la mano afectuosamente.

—Siempre tan caballero —la condesa sonrió ampliamente y, sin que apenas nadie lo percibiera, desplazó su mirada de Daniel a Alice y, poco después, a su hijo Reine, que hablaba, o más bien escuchaba, a la hermosa joven con quien le había emparejado esa noche. Respiró hondo. ¿Qué podría hacer para que su hijo se centrara en la bella muchacha que tenía frente a él?

—Sin duda preferirías hablar de otros temas, ¿no es así?

—De noticias relevantes o el buen funcionamiento de su periódico —apuntó Alice sin perder la sonrisa.

El comentario captó el interés de los invitados que tenía a su lado. Incluso Reine ladeó la cabeza dejando de escuchar a la señorita Wicoth por un instante.

La condesa sonrió, pero Alice, al notar el silencio que se cernía sobre ella, se sintió cohibida de inmediato. Pero su sonrisa permaneció en el rostro como si eso no la afectara, tal como le había enseñado su tía.

Cometió el error de mirar al frente y ver aquellos increíbles ojos azules clavados en ella. Los dedos largos y delicados de Reine por un momento habían tocado sus labios, como si estuviera pensando en algo importante. Aquella mirada pasó de la curiosidad al más absoluto interés, como si sintiera deseos de entablar una conversación sobre aquellos temas con ella. No le extrañaba que sintiera interés por las últimas noticias o el funcionamiento del periódico de su tío.

Alice tragó saliva. Sí, quizás solo era eso lo que despertaba en ese hombre, mera curiosidad. A la izquierda del vizconde la eterna sonrisa de Lydia también pareció congelarse mientras la miraba de una manera mucho más hostil.

—No creo que debamos hablar de periódicos en la mesa —dijo Margaret Hastings en un tono gentil pero firme, sabedora de que aquel era un tema ciertamente peliagudo debido al apasionamiento que su esposo, pero, sobre todo, su sobrina, ponían en él.

—No veo por qué no, querida —la voz de Elizabeth Clifford era cálida, como sus ojos al mirarla—. A tu esposo y a mi hijo seguramente le interesará mucho el tema, y quizás también a tu sobrina.

Estiró el cuello para mirarla directamente, sin ocultar su curiosidad por ella. Alice le devolvió la sonrisa.

—Mi tía tiene razón, tendemos a apasionarnos al hablar del periódico. No queremos que corra la sangre —se atrevió a bromear Alice—, todos sabemos la carrera feroz que mantienen el Sunday y el New London por el primer puesto de los más vendidos.

Todos rieron la broma de Alice, y hasta el propio Reine pareció hacer el intento de sonreír sin cinismo. Todos menos Lydia, al ver que aquella mujer captaba el interés del vizconde.

—Una lucha inútil, al parecer —anunció Reine, mirándola a ella por unos instantes—, jamás conseguiremos vender tantos ejemplares como The Times.

—Cierto —le contestó Daniel levantando su copa.

El vizconde de Deerwood le correspondió el gesto, como si brindaran por sus respectivas derrotas frente al verdadero gigante. No había mucho más que decir al respecto, ambos sabían que The Times era el periódico más fuerte y, aunque en aquellos tiempos la gente buscaba variedad, también era verdad que les quedaba mucho camino por recorrer para situarse a su altura.

Dispuesta a agradar, Lydia no quería dejar pasar la oportunidad de expresar su opinión sobre lo que le merecía el periódico de Reine.

—Yo creo, y perdóneme, lord Hastings, —dijo, desviando la mirada solo por un instante—, que el New London es el mejor periódico que ha existido jamás.

Reine enarcó una ceja ante aquel comentario que seguramente faltaba a la verdad y buscaba su aprobación. A Alice se le borró la sonrisa de la cara momentáneamente. Su tía lo advirtió y le dio un leve codazo para que recuperara la compostura. Lo hizo de inmediato, irguió la espalda y sonrió de manera hueca e impersonal, pero no se percató de que todavía permanecía con las cejas alzadas en manifiesta muestra de total escepticismo.

—¿En serio? —preguntó sin poder contenerse—. Debe apasionarle algo del New London que a mí se me escapa.

«No, no, no. Mal, Alice. ¿Qué estás haciendo?», se reprendió mentalmente. Al ver la maquiavélica sonrisa de Lydia, supo que lo había hecho a propósito. Cómo no. Cuando se trataba de defender el periódico de tu tío o sus creencias perdía las buenas formas de señorita que a tía Margaret le había llevado tanto tiempo inculcarle.

Ante el comentario de Alice, Reine permaneció con la cabeza vuelta hacia Lydia Wicoth, pero sus ojos se desviaron, clavándose en ella. La miró por entre esas espesas pestañas negras y la muchacha por poco sintió que se le paraba el corazón.

—Bueno… —carraspeó Alice. Intentó disimular la cierta animadversión que sentía hacia el New London y los artículos del vizconde—. No quiero decir que no sea un buen periódico.

Aunque eso era exactamente lo que pensaba.

Reine inclinó un poco la cabeza hacia un costado y entrecerró los ojos a la expectativa de las próximas palabras de la señorita Hastings.

—Supongo que debo darle las gracias —su tono sarcástico la sorprendió, o quizás fue aquella sonrisa ladeada e incrédula.

—De verdad que no es un mal periódico —dijo Alice, soltando una risita incontrolable que se apresuró a disimular con una forzada tos.

Cuando su tía la reprendió con un leve toque por debajo de la mesa recuperó la compostura. Estaba claro que si su tía tenía alguna esperanza de que ella fuera la nueva vizcondesa, cosa que jamás le había comentado, en aquel momento Alice la acababa de tirar por la borda.

Lydia Wicoth le lanzó dardos envenenados con los ojos y luego se volvió hacia Reine para mirarlo con veneración.

—A mí me parece excelente.

La ceja escéptica de Alice seguía alzada y Reine soltó el aire que había estado conteniendo. Lo hizo con demasiado ímpetu, estaba claro que su expresión lo ofendía.

—¿Y qué le parece tan excelente?

Hasta la propia Alice se sorprendió de su pregunta. De acuerdo, estaba claro que no pensaba entablar una amistad con Reine Clifford, porque poner en duda el buen trabajo de su periódico era una ofensa imperdonable.

De verdad que debería permanecer calladita, se dijo cuando tía Margaret volvió a golpearla con el pie por debajo de la mesa. Debería tener cuidado o acabaría con las piernas y los brazos amoratados.

La miró de reojo y le sonrió inocentemente. Por sus ojos abiertos, más de lo normal, era evidente que a Margaret Hastings podría darle un ataque de nervios en cualquier momento.

—La sección de sociedad es de las mejores —dijo Lydia, intentando mantener la sonrisa. Se veía que hacía un enorme esfuerzo.

«¿La sección de sociedad? Está de broma. Menuda porquería es la sección de sociedad del New London». Cómo no. Estaba segura de que, si la señorita Wicoth había tocado con sus pálidos dedos aristocráticos alguna parte de un periódico, seguramente sería la sección de moda y sociedad. No la veía capaz de leer nada más comprometido. Se sintió perversa al pensar que debería leer alguno de los artículos de J. Stewart. Es decir, de sus artículos. O, al menos, parte de ellos, antes de darse cuenta de que trataban de algo más que de sombreros y vestidos de cintura baja. Probablemente se sentiría tan ofendida que alejaría de sí ese trozo de papel como si fuera obra del demonio.

Hasta Reine debería admitir que lo único que hacía el redactor era contar los hechos. Incluso, a veces se limitaba a enumerarlos, sin aportar absolutamente nada de emoción al escrito.

—Por supuesto —fue lo único que Alice se atrevió a decir.

Alice sorprendió a Reine mirándola por encima de la copa, de la que bebía un generoso trago de vino tinto. Sintió calor por todo el cuerpo cuando, pasados unos segundos, aún la contemplaba, como si esperara que dijera algo más.

—Quizás —dijo Reine, con una voz mucho más grave de lo que pretendía— pueda decirnos, señorita Hastings, qué le disgusta a usted.

Lydia sonrió al vizconde con veneración mientras ladeaba la cabeza. La muy vil pensaba que había ganado la partida. ¡Iba lista!

Reine le pareció exactamente igual que esa arpía. Al verlos juntos, Alice no pudo evitar pensar que estaban hechos con el mismo patrón. ¿Qué pretendía, que capitulara y dijera que su basura conservadora le gustaba? El gesto de disgusto fue involuntario, pero no así sus palabras.

—Quizás me gustaría que sus artículos fueran un poco más verídicos y menos sensacionalistas.

Tío Daniel escupió el vino, atragantándose. Tía Margaret la miró horrorizada justo antes de poner una mano, no sobre el brazo de Alice, sino sobre el de su marido, buscando desesperadamente su ayuda. La única que parecía divertirse era Elizabeth Clifford. La condesa se echó a reír ante la cara de asombro de Reine, que parpadeó vivamente, meneando la cabeza con total escepticismo.

—¿Cómo dice? —su voz de Reine salió estrangulada.

«De acuerdo», pensó Alice, «hora de cerrar la boca».

Ahora sí que se había excedido, pero no podía simplemente retractarse y quedar como una tonta. Además, era su opinión. Iba contra sus principios no expresarla abiertamente y decir lo que se esperaba que una señorita de buena familia debiera decir.

—Los artículos son muy verídicos.

Ante el comentario de Lydia, hasta el propio Reine deseó que se callara.

Alice la fulminó con la mirada. Ya no sonreía, y sus manos tensas sobre el mantel de lino delataban no solo su nerviosismo, sino su enfado por ser el centro de miradas indeseadas.

Respiró hondo e intentó ignorar a Lydia. No creía que esa mujer hubiera visto un ejemplar del New London en toda su vida.

Reine dejó de hacer caso a la beldad morena y miró a la señorita Hastings con un semblante serio.

—Seguramente —se aventuró a decir Reine, saliendo en defensa de su trabajo—, que sea el periódico que hace competencia al de su querido tío influye mucho en su manera de pensar, señorita Hastings.

—¿Usted cree?

Se mantuvieron la mirada como si aquello fuera un duelo.

La condesa miraba expectante mientras los demás invitados observaban, esperando las próximas palabras de ambos. Tía Margaret parecía desesperada, pero una mirada de su amiga le dijo que, por favor, les dejara resolver la disputa que al parecer no había hecho nada más que comenzar.

Capítulo 7

Quizás las primeras impresiones engañen

y uno deba entender que los comienzos

más difíciles suelen dar como resultado

las relaciones más interesantes.

J. STEWART

Reine sentía palpitar su corazón en las sienes, desbocado, como si latiera de verdad por primera vez en mucho tiempo.

No era difícil saber quién era la causante de aquel malestar, si es que podía llamarse así. La tenía justo enfrente.

Alice Hastings era una muchacha de apariencia frágil y delicada que acababa de atraer sobre ella las miradas de todos cuantos estaban a su alrededor. No era para menos: les había insultado. O, al menos, Reine se sentía como si lo hubiera hecho.

Por el rubor de sus mejillas, sabía que la muchacha se arrepentía de la salida de tono, por educación o porque, simplemente, el comentario que lo había pillado desprevenido había sido hecho de manera totalmente involuntaria.

Estaba claro que la joven que tenía frente a él, con aquellos ojos almendrados y una belleza verdaderamente notoria, en la cual no había reparado antes, no era como la señorita Wicoth. Sin lugar a dudas no disfrutaba siendo el centro de atención, pero tampoco parecía una mujer que se doblegara a los caprichos de los demás. Y, si había dicho lo que había dicho, era porque realmente lo pensaba, aunque las reglas del decoro ciertamente la obligaban a decirlo de otra manera.

Reine parpadeó, y se dio cuenta de que su mirada había estado fija en la señorita Hastings demasiado tiempo cuando su madre soltó una risita incontrolable que captó toda su atención. Lo miró significativamente y a punto estuvo de poner los ojos en blanco. ¿Qué encontraba la condesa tan divertido? Sin duda el hecho de que, por primera vez en mucho tiempo, alguien hubiera pillado a Reine totalmente desprevenido.

Reine desplazó los ojos de Alice a su madre, la condesa, que intentó recuperar la compostura, pero apenas logró disimular su regocijo. Reine suspiró. Cuando la condesa de Colchester se divertía era porque estaba provocando algo a propósito.

Como todo un caballero, se aclaró la garganta e intentó serenarse.

Solo era la opinión de una mujer, no tenía por qué afectarle en absoluto lo que aquella joven dijera. Era sabido que jamás podría ser imparcial: adoraba a su tío. Sí. Reine agrandó los ojos, pensativo. ¿Qué sabía de la joven que estaba sentada frente a él? Era huérfana, los anteriores vizcondes de Welkins, sus padres, habían fallecido en un trágico accidente. Desde entonces había pasado a estar bajo la tutela de su tío, que no tuvo descendencia. Su madre le había contado la historia años atrás, sin que él preguntara. Por aquel entonces aún no la conocía, puesto que vivía en el campo y su vida social era nula. Ahora estaba claro que la niña había crecido. Era toda una mujer, una mujer con opiniones que quizás la convirtieran en la excéntrica de la temporada y eso fuera un escollo a la hora de encontrar un buen marido.

Reine rio sin proponérselo. Compadecía al pobre diablo que fuera condenado a pasar el resto de su vida junto a esa lengua afilada.

—Creo —dijo Reine, escogiendo las palabras—, con sinceridad, que mis artículos y mi periódico no son menos ni más sensacionalistas que el periódico de su tío. Y, por supuesto, mis artículos siempre están basados en una información corroborada.

La vio apretar las mandíbulas. La vizcondesa de Welkins miró a su sobrina intensamente, no con enfado, sino con súplica.

Sus palabras parecieron molestar a Alice. No encontraba la razón. El Sunday London era el periódico de su tío, debía tenerlo en cuenta a la hora de valorar su juicio. Y, no obstante, a Reine le había molestado que, sin razón alguna, criticara su credibilidad y se riera de la simple idea que el New London fuera mejor que el periódico de Daniel Hastings.

—Mi tío es una influencia maravillosa —contestó Alice en un tono monocorde—, no le quepa duda.

Se la veía cada vez más nerviosa y molesta, pero Reine admiró que, aún así, pretendiera seguir hablando y expresar su opinión, exponiéndose no solo a la censura de su tía, sino a la de los invitados, al ofender seriamente al hijo de los anfitriones, vizconde para más señas.

—¿Entonces admite que su opinión no es imparcial y que está atacando de manera gratuita a mi periódico?

Alice parpadeó y respiró profundamente.

—¿Cree que es lo que estoy haciendo? —preguntó Alice.

Reine alzó una ceja cuando ella también lo hizo. En su mirada brilló algo que no había descubierto en ninguna otra. Un fuego genuino que había visto en otra gente, en la gente que defendía sus opiniones y sus ideas delante de quien fuera. Sí, reconoció aquel brillo como pasión.

—Sin duda, usted cree que no, ¿me equivoco? —Reine no pudo dejar de sonreír con cinismo.

—Expreso mi opinión. Una opinión…

—¿Partidista?

—Femenina —dijo Alice, y boqueó como un pez. Entrecerró los ojos, ofendida.

¿Qué le pasaba a ese hombre?, se preguntó Alice. ¿Acaso simplemente no podía aceptar que alguien considerara a su periódico inferior que el de su tío? No veía porqué le parecía tan descabellada su idea. «Por su enorme ego», se dijo a sí misma.

—¡Oh! La opinión femenina —dijo Reine.

Alice vio vomo él estaba dispuesto a seguir burlándose de ella.

—La opinión de las mujeres…

Reine miró a los hombres que estaban a su alrededor, incluso a Daniel, que estaba expectante por saber qué iba a decir el vizconde, y sobre todo por saber qué le contestaría su sobrina. No quería hacer de aquello un espectáculo, pero le pareció que al joven propietario del New London le vendría bien que alguien lo pusiera en su sitio. Así que obvió totalmente la mirada de súplica de su mujer y, al igual que la condesa, simplemente disfrutó del espectáculo.

—Sí. Sabe que algunas mujeres tenemos opinión, ¿verdad? —Alice suavizó su tono, cargándolo de un sarcasmo punzante. Aun así fue dulce como debería ser el de una dama hablando con un bebé.

—Ya veo que la tienen.

—Por un momento lo había dudado, como no se nos tiene en cuenta en su periódico —aacabó diciendo.

—Sí, y yo también tengo opinión—se apresuró a decir Margaret, interrumpiendo la batalla verbal—, y mi opinión es que el siguiente plato va estar aún más delicioso. Te has esmerado mucho, Elizabeth…

Pero, al mirar hacia su amiga, vio que esta no la secundaba para cambiar de tema. Es más, la traicionó como no había hecho nunca.

Pero el fin justificaba los medios, se dijo la condesa.

—Y dígame, señorita Hastings, ¿qué opinión le merece el periódico de mi hijo?

Reine no reía: su mirada de hielo había pasado a ser incendiaria. Sí había cometido el error de pensar que Alice Hastings era una insignificante mujer contaminada por los artículos feministas que se publicaban en el Sunday London, ahora con la atención de todos puestos en ello, sobre todo la de su madre, no la veía tan insignificante. Hizo una mueca con sus fríos labios apretados.

—El periódico de su hijo es banal y sensacionalista —sentenció Alice sin apartar la mirada de Reine.

Las pupilas del aludido se dilataron.

¡Maldita arpía! ¿Qué quería decir con eso? ¿Su periódico sensacionalista? ¿Y el de su tío qué? ¡Por todos los infiernos! ¡Pero si tenía a J. Stewart! ¿Qué había más sensacionalista que eso?

¡Por el amor de Dios!

—Sensacionalismo —Reine casi escupe la palabra—. Señorita Hastings, contamos las cosas como suceden.

La mirada de Reine era feroz. Entre enfadado y ofendido miró a aquella mujer con nuevos ojos. Era una criatura hermosa, pero nadie en la mesa querría casarse con una mujer con semejante lengua, como parecía confirmar la cara de espanto de su tía.

Las delicadas manos de Alice se cerraron en un puño a ambos lados de su plato. No apartó sus bonitos ojos almendrados de él, esperando una réplica mucho más extensa. Pero esta no llegó y, lejos de morderse la lengua, habló como si en el lugar donde se encontraban no hubiera nadie más que ellos dos. Por cómo se miraban, la condesa de Colchester hubiera jurado que así era.

—¿Cree contar las cosas como suceden? —preguntó Alice en un tono no tan inocente.

¡Pero qué se creía esa mujer! Reine también apretó los puños. La pregunta malintencionada lo pilló totalmente desprevenido. La miró con el ceño fruncido.

—A mí su punto de vista me parece más bien limitado —prosiguió Alice, por si él era corto de entendederas y no le había quedado claro.

—¡Alice! —exclamó su tía, reprobadora.

—Dios mío —la condesa se llevó las manos a la boca y ahora sí se obligó a no sonreír. Su hijo parecía a punto de perder la paciencia.

En el salón la gente seguía hablando animadamente. Pero en su pequeño círculo todos empezaban a estar pendientes del vizconde y la señorita Hastings, conscientes de que la tensión entre ambos iba aumentando por momentos.

—No se preocupe, lady Hastings —dijo Reine, mirándola con una sonrisa torcida que dejaba ver su malestar—, me gustaría saber la opinión de su sobrina sobre lo que una mujer considera sensacionalista de mi periódico.

A Alice no le gustó cómo dijo las palabras «opinión» y «mujer», como si fueran conceptos que no pudieran estar en la misma frase sin resultarle ofensivos.

¡Estúpido patán! Ella tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no bufar y arrojarle la servilleta a la cara. Pero no podía hacer eso por más que lo deseara. Su tía no la perdonaría. Así que dejó su plato a un lado y se dispuso a hacer un discurso que ese pomposo aristócrata antisufragista recordaría por el resto de sus días.

¿No quería opinión? Pues se la iba a dar.

—Creo que sus artículos son sensacionalistas por muchos motivos, lord Clifford. No dudo que usted crea que cuenta la verdad, pero, al adornarla, dicha verdad se puede confundir irremediablemente con la mentira. Por lo tanto, cuando en su periódico solo cuenta una parte de la historia, está contando solo una parte de la verdad. La otra queda oculta, dejando sobrentender claramente aquella idea de la cual ustedes pueden sacar mayor provecho político.

A Reine casi se le cae la mandíbula al suelo. Pero ella no había terminado.

—Cuando me refiero a ustedes, evidentemente me refiero al sector conservador del Parlamento. Si me permite la opinión de una mujer, a veces no decir toda la verdad es peor que mentir.

¡Maldita sea! Eso no era culpa suya. Reine cerró los ojos e intentó que su mal humor no estallara. Odió cada palabra, pero ¿acaso no tenía razón? La censura de Dave sobre sus artículos hacía que no siempre expresara correctamente sus opiniones, que no siempre puntualizara sus ideas ¡Y sí! A veces aquello podía dar pie a equívocos sobre su talante liberal. Pero una cosa era que alguien lo pensara y otra muy distinta que se atrevieran a decírselo a la cara, en su propia casa, en su propia mesa cuando una era solo una invitada.

Bien, no solo lo había dejado como un imbécil, sino que además lo parecía, allí sentado, con la boca medio abierta del asombro.

—Además —añadió Alice, y Reine respiró hondo al darse cuenta de que no había terminado—, se deja arrastrar por el mismo punto de vista una y otra vez.

Reine cerró la boca y volvió a respirar hondo por la nariz.

Alice lo observó. El pobre vizconde estaba muy enfadado. Lo sabía por su sonrisa forzada, por aquellos labios apretados y ligeramente ladeados hacia la izquierda. Era exactamente la sonrisa que ella ponía cuando quería arrancarle la cabeza a alguien y no se atrevía, por eso de que las señoritas deben comportase con decoro en todo momento.

—¿Y cuál es ese punto de vista por el que, según usted, me dejo arrastrar? —preguntó Reine hosco.

Era consciente de que estaban atrayendo algunas miradas, pero eso no le iba a forzar a abandonar aquella conversación.

—Está claro —dijo Alice—: el suyo.

Cuando el puño de Reine se estrelló contra la mesa el silencio se fue esparciendo por el salón. No fue un golpe fuerte, pero si lo suficiente como para captar la atención de los invitados.

Alguien carraspeó mientras a Reine se le expandían las aletas de la nariz intentando contener un ataque de ira. El silencio que siguió a lo que muchos consideraban una ofensa dejó claro al tío Daniel que era mejor salir en ayuda de su sobrina y disipar la atención entre aquellos dos, que se estaban matando con la mirada.

—Bueno, mi sobrina siempre tiene una visión muy personal de las cosas.

Margaret le agradeció el gesto, acariciando el brazo a su marido. La condesa seguía con las manos frente a su boca, intentando que no se le notara la incontrolable sonrisa que se negaba a abandonar su semblante.

A nadie le pasó por alto que la mirada de Reine quemaba al derramarse sobre el rostro de la bella joven.

Acalorada, Alice tomó su copa y bebió para calmarse, pero el vino no hizo más que encender sus mejillas.

Bueno, quizás no había sido muy inteligente meterse con Reine Clifford en su propia casa, pero ese hombre era exasperante. ¿Qué iba hacer ella, sino expresar su opinión, cuando él la había provocado claramente?

Intentó no mirarle, era insufrible. El típico aristócrata guapo y con éxito que se creía el rey del mundo. A Alice ya le caía mal con solo leer sus insípidos artículos, pero ahora, en persona, la cosa había empeorado.

—¿De verdad cree que falto a la verdad y escribo puro sensacionalismo?

Alice agachó la cabeza ante el tono de voz de Reine. Tragó saliva. Era mucho más fácil que le cayera mal cuando se comportaba como un déspota que poseía la verdad absoluta. Pero la pregunta la había formulado entre decepcionado e incrédulo. Alice hizo un mohín con la boca. Se sentía culpable. Solo un poco.

La verdad es que no todos sus artículos eran mediocres, había algunos que eran buenos y otros impecables y soberbios, pero no pensaba decírselo jamás. Nunca. Ni aunque la amenazaran con sumergirla en agua hirviendo.

Reine levantó la copa y se la llevó a los labios cuando tuvo claro que ella no iba a responder. Estaba furioso, creía que había sido juzgado demasiado duramente por esa mujer.

—Bueno —dijo sin pensárselo—, no todos podemos tener a un reportero tan divertido como los que tiene lord Hastings.

Aunque volvió a alzar la copa hacia su competidor, estaba claro que Reine no se lo decía a Daniel Hastings. No supo cómo dejar de mirar a su sobrina. Ella se estremeció ante la penetrante mirada y por primera vez en toda la cena parecía incómoda.

—El señor Stewart… —Reine bebió un largo sorbo de vino, mientras pensaba en sus siguientes palabras. Alice también bebió y sus miradas se cruzaron por el borde de la copa—. Bueno, qué vamos a decir de él… Más de uno de esta mesa se ha sentido halagado, por decirlo de alguna manera, al ver impreso su nombre en tinta negra.

Alice se atragantó y tosió con fuerza.

—¿Te encuentras bien, querida?

—Sí, tío Daniel, por supuesto —dijo, roja, cuando lo peor ya había pasado.

—Como decía, el señor J. Stewart es muy divertido —Reine no estaba dispuesto a dejar pasar un tema tan interesante y más cuando había visto que eso la molestaba.

—¿Eso cree? —Alice se sintió insultada.

—Sí. Esa es mi opinión.

—¿Y qué le parece tan divertido, lord Clifford? —contraatacó ella.

No fue lo que dijo, sino cómo lo dijo. En un tono que sumió en silencio a todo el salón. Porque la incomodidad había desaparecido para dejar paso a una furia contenida.

—Para empezar —dijo Reine en un tono seguro y firme—, me resulta gracioso que un hombre que prefiera el anonimato se atreva a dar una opinión tan políticamente incorrecta. Está claro que no es más que un cobarde.

Alice ahogó una exclamación. Y vio consternada como a su alrededor varios hombres, que seguían atentos la conversación, asentían. Muchos miraban a Daniel Hastings, esperando que este defendiera a su reportero, pero el caballero solo tenía ojos para su sobrina. Si alguien iba a defender el honor del Sunday London, esa era Alice.

—Hasta hace poco nadie firmaba los artículos en un periódico, ni siquiera en el Times —argumentó ella—. Y, por otra parte, milord, que el señor Stewart no esté de acuerdo con su política, no significa que su postura sea incorrecta.

—¿Cree saber cuál es mi política, querida?

¿Querida? ¡Estúpido fantoche! Alice pensó que si apretaba más la mandíbula iban a saltársele los dientes. ¿Cómo se atrevía a tratarla con semejante familiaridad? Ese presuntuoso aristócrata se había atrevido a llamarla «querida», como si no fuera más que una pobre niña que no sabía muy bien de lo que estaba hablando. Apretó la copa con fuerza y por un momento temió que se rompiera.

—No hay que ser muy inteligente para darse cuenta de cuál es su política, ¿no cree? —escupió las palabras aun sabiendo que no era el tono que debía utilizar una dama—. Solamente debemos fijarnos en qué tipo de artículos deja publicar en su periódico y cuáles se atreve a criticar del de mí tío.

Reine estaba enfadado como ella. No obstante, se disponía a mantener esa cínica sonrisa en la cara aunque le fuera la vida en ello.

—Critico a un cobarde…

—¡Critica a un hombre que habla claro! —le interrumpió ella, dejando la copa sobre la mesa con estrépito.

Reine abrió los ojos como platos y ella cogió aire por la nariz.

De acuerdo, no debería haber hablado con tal apasionamiento en público, se dijo Alice, al ver como Lydia soltaba una risita y su tía se ponía del color de la cera. No, no debería haberlo hecho y menos cuando un sinfín de ojos los estaban observando.

El vizconde podía jurar, sin equivocarse, que en toda su vida nadie jamás había osado interrumpirle de aquella manera.

A pesar de la mortificación de su tía Margaret, la condesa de Colchester le tocó el brazo a su amiga y rogó que no interviniera. Muerta de vergüenza, Margaret asintió, llevándose las manos a la frente y deseando que se la tragara la tierra. Daniel Hastings tampoco daba crédito a semejante riña. Pero él, al igual que la condesa, tenía un especial interés en observar cómo acabaría el espectáculo.

—J. Stewart habla de las necesidades de la gente y las desigualdades que los ricos disfrutan y los más desfavorecidos padecen —dijo Alice. No conforme con eso, añadió—: Sabemos cuál es su política, no es ningún secreto que es un absolutista antiliberal que goza al exponer el dolor ajeno sin proponer ningún tipo de solución a los males de nuestra sociedad.

—¡Alice! —exclamó tía Margaret sin poder soportarlo por más tiempo.

Su tía se había puesto roja, y su tío la miraba expectante, temiendo que en cualquier momento saltara sobre la mesa y abofeteara al vizconde.

Por su parte, Reine… Reine la miraba como si quisiera ponerla sobre sus rodillas para azotarle el trasero. ¡Oh, sí! Le hubiera encantado poder hacer eso. Y Alice lo supo cuando este dejó su copa con un sonoro golpe sobre la mesa.

A pesar de que ella quería levantar el mentón y gritar en rebeldía, sabía muy bien que su tía no se lo perdonaría nunca si no se disculpaba.

—Yo… —Alice agachó la cabeza mientras apretaba los puños bajo la mesa. Era muy injusta toda aquella situación. A un hombre se le dejaría expresar su opinión sin censura, a una mujer… ¡Maldita sea!

No tuvo tiempo a disculparse.

—¡Un absolutista antiliberal! —la voz masculina provino de un apuesto hombre sentado al otro extremo de la mesa, cerca del conde de Colchester, que observaba casi boquiabierto a su hijo—. ¿Reine? ¿Un absolutista antiliberal? —estalló en carcajadas.

Reine sintió deseos de estrangular al marqués. Pero Dave Northon estaba demasiado lejos.

A pesar de la mirada que le invitaba claramente a callarse, Dave siguió sonriendo jocoso, haciendo gala de su exagerado sentido del humor, que no caía bien a todo el mundo. Una vez el marqués pudo recuperarse de la impresión y dejar de reír, levantó la copa exageradamente para que todo el mundo lo viera.

—Señorita Hastings, creo que jamás nadie ha puesto en duda el liberalismo de mi amigo, de hecho tengo que vérmelas a diario para que mi socio intente poner algo de cordura y volver al redil de los conservadores.

Entonces Alice lo reconoció. Quien hablaba no era otro que el apuesto Dave Northon, marqués de Litchfield y socio de Clifford en el New London. Alice se llevó la copa de vino a los labios y bebió, avergonzada como jamás se había sentido. Todo el mundo los miraba. Aguantó en su sitio, aunque lo que realmente quería hacer era salir huyendo.

Debería permanecer calladita, guardar sus opiniones y no atraer la atención sobre ella. Si empezaba a mostrarse tan belicosa, alguien podría empezar a hacer averiguaciones y descubrir quién se escondía en realidad detrás del seudónimo del señor Stewart.

—Qué descarada —había susurrado Lydia cuando los murmullos sobre otros temas de conversación habían empezado a darse en la mesa.

Alice respiró profundamente, indignada porque aquella muñeca morena se atreviera a censurarla.

Cuando dejó de observar a Lydia Wicoth sus ojos involuntariamente se detuvieron en el masculino rostro que seguía observándola con detenimiento.

Por su parte, Reine no había censurado al marqués por dejar claro su liberalismo, es más, lo había agradecido. No quería que se malinterpretara su orientación política. Y maldita sea, si escribía artículos que no eran del todo de su agrado, evidentemente era porque su amigo metía mano en ellos. Solo cuando conseguía saltarse su censura se sentía realmente libre.

Ante la mirada escrutadora de Reine, Alice se revolvió en la silla, incómoda. Intuía que ese hombre no estaba dispuesto a dejar pasar por alto su comentario.

Los ojos de él quemaban su piel, sonrojándola ahí donde se posaban. Tragó saliva, puesto que no solo se deslizaban por su rostro, también barrían sus manos, sus brazos, sus pechos… Su descaro hizo que se llevara la mano al escote, ofendida por el escrutinio. Le sostuvo la mirada, intentando captar su atención y que sus ojos volvieran a clavarse en los suyos, y así dejara de hacer lo que estaba haciendo: devorarla.

—No creo que no tener a alguien tan revolucionario como el señor Stewart trabajando para mí sea motivo para llamarme absolutista.

Reine no levantó la voz. Le hablaba a ella, directamente, en un tono suave, como si estuvieran solos, tomando el té en una apartada mesa, en lugar de encontrarse en un abarrotado salón con los ojos de sus familiares y la señorita Wicoth sobre ellos.

—¿No lo cree así? —la voz de Reine sonó tan profunda y sensual que a Alice se le erizó el vello de la nuca.

Ese hombre era un depredador.

Mientras su instinto de supervivencia la incitaba a salir de allí alzó el mentón para no mostrar debilidad alguna y miró de frente al vizconde de Deerwood. Se perdió en sus ojos azules y, al quedarse hipnotizada por el contraste de su tez blanca y el negro de su cabello, respiró entrecortadamente.

En su interior una vocecilla le susurraba insistentemente: «Corre, huye, Alice, corre». Evidentemente no lo hizo. La humillación era peor que el temor que le despertaba ese hombre.

Aturdida, se mordió el labio inferior. El gesto no le pasó desapercibido a su interlocutor y la mirada de Reine quedó fija en sus carnosos labios. Cuando ella volvió a centrarse en su plato, vio que él buscaba su mirada.

El descarado la estaba intimidando adrede.

Intentando aguantarse las ganas de replicar, jugueteó con su plato y, al levantar la vista, ahí estaban otra vez aquellos ojos hipnóticos posados sobre ella. Le martilleaba el corazón y era consciente de que, por el calor que sentía, un intenso rubor cubría sus mejillas. Entonces reparó en un hecho que aún la inquietó más: Reine Clifford había leído sus artículos.

Si era cierto que era liberal, tal como aseguraba su socio, ¿le habrían gustado y solo los criticaba porque formaba parte de la competencia? Sintió algo de orgullo, hasta que él dijo:

—Ese anarquista incendiario sí que debería estar tachado de absolutista, señorita. Pues todos los que no pensemos como él estamos condenados a la censura de esa lengua venenosa y, lo que es peor, ni siquiera podemos replicarle, puesto que no sabemos quién es.

—Eso no es cierto —dijo ella casi balbuceando. Su tono era tan suave como el que Reine había utilizado.

¡Demonio de hombre! No era cierto. Lo miró con recelo.

Por un instante su belleza la había aturdido, ¿Cómo había podido pensar siquiera que el vizconde no fuera como todos los aristócratas que conocía? Egocéntrico, déspota, egoísta…

—Alice, por favor —murmuró la tía Margaret por lo bajo, esperando sinceramente que su sobrina cambiara de tema.

Ahora que todo el mundo estaba interesado en sus conversaciones particulares, no quería volver a llamar la atención. El tío Daniel le sonrió, ante la exasperación de su esposa. Él era el dueño del periódico y debería haber sido él quien defendiera a sus reporteros. No obstante, Alice parecía sentir mucha más pasión por aquella discusión, así que el bonachón de su tío estaba dispuesto a dejarla defenderse sola. Aunque no pudo reprimir un apunte, algo que todos parecían haber notado:

—Lo cierto, Reine, es que mi sobrina tiene especial predilección por los escritos de ese hombre.

Reine enarcó una ceja y Alice tuvo la necesidad de explicarse.

—Porque dice la verdad —apuntó ella.

Puede que los otros comensales no la escucharan, pero Reine estaba tan cerca que la oyó perfectamente, y la miró con suma intensidad para hacérselo notar. Al punto se removió incómodo en la silla.

El pulso de Reine le martilleaba en las sienes. Era consciente de que aquella muchacha, por una u otra cosa, no le dejaba indiferente.

¿De dónde había salido? ¡Quería provocarle! ¡A él! ¿Qué clase de mujer en su sano juicio haría eso? Debería darle una buena zurra. Si fuera suya la pondría sobre sus rodillas en ese mismo instante, para sonrosar sus preciosas nalgas.

Enrojeció. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Estaba pensando en azotar a una mujer como si fuera un mocoso indisciplinado? Y, por Dios, no debería estar pensando en las nalgas de la señorita Hastings.

Al verse afectado de aquella manera se enfureció más consigo mismo que con aquella exasperante mujer.

Sería mejor dejar pasar el tema, olvidarse de Alice Hastings y su lengua ponzoñosa. No obstante, alguien no se lo permitió, avivando el fuego de la conversación.

—Entonces, señorita Hastings, si comparte las opiniones de ese hombre… ¿todos los aristócratas somos unos hipócritas egoístas que no sentimos compasión por los más desfavorecidos? —Lydia Wicoth escogió ese momento para abrir la boca.

«Exactamente eso», quiso decirle, pero Alice se contuvo de nuevo.

—No es exactamente eso, pero la gente sufre. Las cosas empiezan a cambiar y ahora es momento de que todos juntos apostemos por el cambio.

Su tía la miró horrorizada y Reine frunció el ceño. ¿Sería posible que esa muchacha pensara lo mismo que él? Y es más: ¿que se atreviera a expresar sus ideas en voz alta, cuando ni siquiera él era capaz de hacerlo?

—Una mujer hablando abiertamente de política en un salón lleno de conservadores. El señor Stewart se hará un suculento festín con semejante cotilleo.

Alice volvió su cabeza de nuevo hacia la derecha. Desde el final de la mesa, Dave Northon intentaba meterse en la conversación. Y es que Lydia había hablado lo suficientemente alto como para captar la atención de todos.

Reine se compadeció por un instante de la señorita Hastings. Y lo hizo aún más cuando quien se puso a gritar fue su amigo el marqués. Reine luchó por no poner los ojos en blanco.

La cena se estaba convirtiendo en una pesadilla.

—¡Atención todo el mundo! —gritó Dave ante la cara de espanto de Alice.

¿Qué le pasaba a ese sujeto?, se preguntó Alice ¿Se había vuelto loco? Al volver la mirada sobre Reine, se dio cuenta de que este ponía los ojos en blanco. Pero eso no detuvo al marqués, que prosiguió con su discurso.

—Que sepan que esta velada saldrá el próximo domingo en el Sunday London, es imposible que J. Stewart no hable de cómo una debutante puso en su sitio al vizconde de Deerwood.

Algunas damas se horrorizaron por el comentario. Hasta la condesa escupió el vino mientras tosía acaloradamente. Tío Daniel parpadeó repetidas veces preso de la incredulidad y tía Margaret parecía al borde del desmayo.

—Hasta yo voy a comprar el periódico de la competencia ese día —apuntó Dave—. ¡Vaya que si los tiempos están cambiando! Lord Hastings, el domingo tendrá unos peniques míos en su bolsillo, se lo aseguro.

Menudo bufón, pensó Alice. Y, por la expresión furibunda de Reine, parecían compartir esa opinión.

«Por supuesto que voy a escribir un artículo, ya lo creo que sí». Al pensar aquello cometió el error de mirar a Reine directamente y Lydia Wicoth lo notó. Para llamar la atención del vizconde, la muy manipuladora soltó una risita, burlándose abiertamente de ella.

—Está usted sola, señorita Hastings, a nadie le gusta ese hombre y sus artículos, salvo a usted. Además, los pobres son pobres, siempre han existido y siempre existirán, no es culpa nuestra.

—Bien dicho —dijo un hombre anciano que levantó su copa ante las palabras de Lydia.

—Por mucho que hombres como el señor J. Stewart hagan patéticos intentos por cambiar las cosas, no es posible. El mundo necesita un orden, establecido desde hace milenios, que no se debe cambiar, o nos llevará a la destrucción más absoluta. Piense en la Revolución Francesa. No somos todos iguales por mucho que digan, el deshollinador jamás tendrá la dignidad suficiente para ser un duque.

Ahora eran más las copas levantadas.

Alice se sintió humillada y despreciada. Sintió como sus ojos se humedecían pero parpadeó vivamente y alejó las lágrimas.

Vio como Lydia brindaba por ello, pero la copa de Reine no se alzó y, por un momento, Alice se preguntó si lo habría juzgado mal. Sintió un calor extraño esparcirse por su vientre cuando aquel hombre la apoyó silenciosamente en aquella batalla perdida. Se sostuvieron las miradas por un instante que a Alice le pareció una eternidad, hasta que Lydia le tocó el brazo captando su atención. Pudo ver como una sonrisa se formaba en los labios de Reine cuando Lydia le miró coquetamente.

Estúpidos aristócratas. Ella tenía razón, todos eran iguales. Preferían a las bellezas tontas que solo utilizaban su cabeza para llevar un bonito sombrero. En su fuero interno se reafirmó: ella no utilizaría su cabeza para ese fin.

Miró a Reine Clifford, que demoró su mirada sobre ella, olvidándose de los demás y de donde estaban. Ella hizo lo propio.

Sí, por supuesto que el domingo saldría un artículo en el Sunday London.

¡Faltaría más!

Capítulo 8

Algunos deberían aprender que

las cosas, a veces, no se obtienen

cuando más se desean.

J. STEWART

El artículo jamás salió.

Alice se sintió contrariada. ¿Por qué no había sido publicado? Era un artículo estupendo: sobre el derecho de las mujeres a expresar su opinión, como no podía ser de otra manera.

Relataba todo cuanto había pasado en la cena de la condesa de Colchester. Pero nada. Ni siquiera medio artículo censurado. Ni una línea. ¡Nada! Estaba desolada. Se había quedado a gusto hablando de los presentes con pelos y señales. No solo de Reine Clifford y de Dave Northon, sino que había citado a Lydia Wicoth: «No somos todos iguales por mucho que digan, el deshollinador jamás tendrá la dignidad suficiente para ser un duque». ¿Qué sabría ella? ¿Qué había de indigno en ser un deshollinador? En cambio, había duques que no valían ni el pañuelo que se anudaba a su cuello.

Se arrellanó en el sofá de su saloncito privado y rememoró la noche del viernes. A pesar de haber sentido verdaderas ganas de arrancarle un par de mechones de su repeinado cabello, la persona que más ocupaba sus pensamientos no era precisamente Lydia Wicoth.

—Reine Clifford —masculló entre dientes.

Ese absolutista antiliberal…

Entrecerró los ojos al evocar su imagen. Esos labios provocadores, firmemente apretados en una sonrisa forzada; aquellos ojos, exasperados en un principio y llenos de triunfo después; aquellos hombros anchos y sus brazos, todo mucho más acorde con un arrendatario acostumbrado al trabajo duro en el campo que a un propietario ocioso o un aristócrata conservador.

Alice suspiró al evocar aquella mirada inquisitiva, y un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. Sentada en el amplio sofá, cogió uno de los almohadones y lo apretó contra su rostro, dispuesta a que nadie la escuchara cuando se pusiera a gritar.

El vizconde no tenía perdón. ¡Arrogante insufrible!

¡Ah! ¡Y lo peor! Lo que Alice no podía soportar era que se había pasado el resto de la noche escudado por aquella arpía, la señorita Wicoth.

Lydia era una bruja. Se burló de ella hasta hartarse. Incluso el señor Northon se pasó la velada mirándola a la espera de que sacara las uñas, como había hecho antes con su amigo Reine. Pero le dejó con las ganas, porque eso no sucedió. No era estúpida, una no podía agredir en público a Lydia Wicoth sin suicidarse socialmente, y más cuando, según parecía, era una de las firmes candidatas para convertirse en vizcondesa. ¿Se casaría con ella?

Ahora sí apretó el cojín contra su cara y gritó.

¿Qué veía en esa mujer? Era una belleza simplona, perversa y sin ápice de compasión por el prójimo.

Sea como fuere, al despedirse lo había hecho con una sonrisa, y la hipocresía casi le había hecho vomitar. Con Reine Clifford fue distinto. Se había inclinado, mirándole directamente a los ojos. Ninguno de los dos sonrió, simplemente se despidieron bajo la atenta mirada de sus tíos y los padres de él, que no hicieron comentario alguno sobre su comportamiento.

No se dedicaron ningún cumplido o lisonja, eso hubiera sido un insulto a su inteligencia. Ninguno estaba dispuesto a hablar de buenos deseos cuando era evidente que no se soportaban.

Porque no se soportaban, ¿verdad? Como respuesta, esta vez Alice no gritó, sino que lanzó el cojín al otro extremo del salón. Pero no importaba, a su lado tenía otro.

Si tía Margaret hubiera sabido lo mucho que le había costado permanecer callada, no habría sido tan mezquina con ella de vuelta a casa. A pesar de la reprimenda, Alice había optado por mostrarse arrepentida, pero solo pensar en Reine y en todas las miradas que le había lanzado con esos impecables ojos azules bastaban para sentir como la sangre bullía de nuevo en su vientre.

Si era sincera, reconocería que sus pensamientos no eran los de una señorita bien educada. Iban más allá del decoro permitido. En más de una ocasión se vio abalanzándose sobre el hermoso cuello de ese sargento de infantería que era Reine Clifford. Hubiera protagonizado un escándalo, ciertamente, pero ¡ah! Qué placer indescriptible poder retorcerle el pescuezo y provocar un desmayo en la pobre señorita Wicoth.

¡Menuda zorra!

Se llevó la mano a la boca, como si esa palabra malsonante amenazara con escapársele de entre los labios. Respiró hondo y contó hasta diez. «¡Alice!», se reprendió, ella no era así. Quizás su carácter era más explosivo que cualquiera de las muchachas que conocía, pero eso no significaba que perdiera la educación recibida durante años y lanzara insultos, por mucho que ciertas mujeres mezquinas se lo merecieran.

Lydia Wicoth. Esperaba, al volver a verla, ser lo suficientemente prudente como para llevar una amena conversación o, si no, tener la fuerza de voluntad necesaria para convertirse en una auténtica hipócrita. Lo deseaba, no por ella, sino por su tía. No quería seguir avergonzándola y estaba claro que lo hacía, pero qué podía hacer ella si se sentía atrapada en un papel que no quería representar. Margaret Hastings sin duda no apoyaba los cambios que se estaban produciendo, no solo en su sobrina, sino en la sociedad. Pero era mayor, y Alice entendía el miedo que sentía su tía a que las cosas no siguieran como hasta ahora. No obstante, lo correcto era seguir adelante, evolucionar hasta lo que ella consideraba que era justo. Lástima que tía Margaret no lo viera así, ella se había estancado en el siglo pasado.

Pensó en sus palabras, la noche después de la cena.

—Cada uno tiene su lugar, querida —le había dicho en el camino de vuelta.

Pero Alice pensaba que aquello no era así. No podía ser así.

Unos golpecitos en la puerta la sobresaltaron.

Se llevó las manos a las mejillas, esperando que ya no estuvieran encendidas como ascuas después de haber pensado en el vizconde de Deerwood. Respiró hondo y carraspeó para aclararse la voz.

—Adelante.

Vio asomar la cabeza de su doncella y la saludó con una sonrisa.

—Es para usted, señorita —le dijo la joven muchacha, ofreciéndole una hermosa cajita envuelta en un delicado papel de seda.

El elaborado lazo la hizo sonreír para, acto seguido, hacerle fruncir el ceño.

—Gracias —Alice se apresuró a tomarla entre las manos.

Con una inclinación de cabeza, la joven muchacha deshizo el camino hacia la puerta, que se apresuró a cerrar, no sin antes dedicarle una radiante sonrisa que Alice correspondió.

Aquella cajita solo podía ser de un admirador. ¿Quién sino iba a hacerle ese tipo de regalos? Tío Daniel, sin duda, pero él se la entregaría personalmente, así que quedaba descartado.

Sentada con la espalda recta en el hermoso sofá, acarició el suave papel con la yema de sus dedos. Observó el lazo y levantó la caja para sacudirla y escuchar el ruido que salía de su interior.

¡Bombones!

No esperaba ningún regalo como aquel, ni chocolates, ni flores. Pero al observar el obsequio sintió un calorcito en su interior. ¿Y si fuera…? No, imposible.

Después de la inapropiada escena que había montado en el salón de los condes de Colchester sería absurdo pensar que alguno de los invitados, y, más concretamente, aquel en el que ella estaba pensando, quisiera enviarle un presente. No era posible haberse ganado la simpatía de ningún aristócrata con aquel ataque verbal que muchos consideraban una traición a los de su propia clase. No, sin duda aquella cena no pasaría a la historia como la mejor de su vida, pero si quería ser sincera consigo misma admitiría que, para bien o para mal, había sido inolvidable.

Abrió con cuidado la caja, deshaciendo el lazo de seda azul. Al alzar la tapa encontró una tarjeta. Parpadeó vivamente y se llevó una mano al pecho, frunciendo el ceño ante el hallazgo.

Descubrió que se equivocaba al pensar que ningún caballero se había fijado en ella. Sobre los finos bomboncitos de chocolate, una exquisitez que ella reconoció que provenía de una exclusiva bombonería de la ciudad, destacaba una nota con una caligrafía florida. Conteniendo el aliento, se dispuso a leerla.

Querida señorita Hastings,

Sin duda se sentirá defraudada porque su querido señor Stewart no ha escrito hoy artículo alguno sobre el derecho de la mujer a expresar públicamente su opinión.

Tengo a bien ofrecerle estos chocolates, que espero acepte, para que la decepción sea más llevadera.

Atentamente,

Reine Clifford,

vizconde de Deerwood.

¡Aaaaaaaah!

—Estúpido aristócrata pedante.

En un arranque de ira tiró los chocolates contra la repisa de la chimenea, y la figurita de porcelana que fue alcanzada se tambaleó ante el roce de la caja de pequeñas delicias, pero volvió a asentarse sobre su base. No obstante, los bomboncitos envueltos en coloridos papeles de seda salieron volando, derramándose como confeti sobre la alfombra.

Alice respiró hondo y vio lo que había provocado. De reojo, miró con rencor los chocolates, como si ellos tuvieran la culpa de algo.

No se levantó del sofá. Se limitó a mirar los papelillos desde donde estaba. Estiró las piernas hacia delante y movió los pies, que entrechocaron el uno con otro un largo rato.

Hizo un mohín de disgusto. La caja estaba abierta, la nota vuelta hacia arriba, y desde allí podía ver la pulcra caligrafía del vizconde y eso volvió a exasperarla. Ladeó la cabeza para dejar de mirarla, pero sus ojos volvieron a los coloridos papeles que envolvían los bombones de chocolate.

Gimió audiblemente.

Apartó la vista, volvió a mirarlos, y apartó de nuevo la vista mientras se centraba en respirar. Su mente solo podía reproducir la mirada azul de aquel hombre.

Al cabo de cinco minutos, las deliciosas bolitas seguían esparcidas por el suelo de la biblioteca. Juntó las rodillas y se sentó muy erguida, con las manos firmemente entrelazadas en su regazo. Poco satisfecha consigo misma por la muestra de mal genio que, gracias a Dios, nadie había visto, miró de nuevo hacia la alfombra, los bombones, la caja y la nota.

—Bueno… —intentó excusarse ante sí misma—. Es comida.

Y lo era, era comida. La gente pasaba hambre, no podía desperdiciarla solo porque quien se la enviaba era un hombre arrogante e insufrible como ningún otro.

Deslizó el trasero por el sofá hasta quedarse de rodillas. Recogió la cajita y puso los bombones de nuevo en su interior. Cuando los hubo recogidos todos se sentó cómodamente en el suelo. No tocó la tarjeta, que parecía mirarla desde la alfombra. Alice seguía frunciendo el ceño y mirando las palabras escritas como si fueran insectos. Eso no impidió que con la mirada fija en la tarjeta los chocolates fueran cayendo uno a uno en su boca.

Se los comió todos, uno tras otro, con una compulsión reservada solo a aquellas ocasiones en que los nervios le jugaban una mala pasada.

El chocolate se deslizaba por su garganta, pero Alice no era consciente de estar farfullando palabras que no acababan de formar una frase coherente. Al llegar al último bombón se dio cuenta de que estaba murmurando algo sobre un arrogante y presuntuoso hombre insufrible.

Se arrepintió enseguida de haberse comido toda aquella cantidad de azúcar. Pero el daño ya estaba hecho.

Aquella noche no durmió. Después de una copiosa cena, porque siempre que estaba de mal humor le daba por comer, había agonizado durante horas sufriendo un dolor de tripa insoportable.

Retorciéndose sobre la cama, no pudo dejar de pensar en el hombre que la había llevado a ese estado. Todo era culpa suya. ¡Maldito Reine Clifford!

Se pasó media noche en vela y otra media soñando con el vizconde. Con su altanería, sus ideas conservadoras y el irresistible deseo de pasar las manos sobre su cuerpo desnudo.

«¡Oh, Alice! ¿Por qué soñarías con acariciar hombros y brazos desnudos?»

Capítulo 9

¡Mujeres! No me extraña nada

que los hombres las teman.

J. STEWART

Esa mañana temprano, Margaret Hastings se encaminó hacia la casa de su amiga Elizabeth Clifford dispuesta a hacerse perdonar por el comportamiento indecoroso de su sobrina en su cena anual. Tres días después del incidente, aún abochornada, Margaret había aceptado la amable invitación para tomar el té que la condesa le había hecho llegar.

Adoraba a su sobrina, pero debía reconocer que a veces hubiera querido que fuera una muchacha distinta. Más comedida, más señorita… aunque eso la hiciera no muy distinta a las demás.

Cuando entró en el colorido salón atestado de flores, aún hermosas, que habían decorado la cena del viernes, el aire estaba cargado de un olor denso y agradable. Elizabeth la saludó con una jovial sonrisa que llegaba a sus hermosos ojos verdes. La abrazó, besándole la mejilla, y enseguida le ofreció asiento.

Al parecer la condesa estaba exultante, mucho más de lo habitual, si es que eso era posible.

—Querida —dijo Margaret, poniéndose roja.

Elizabeth hizo un mohín con los labios como si supiera exactamente lo que iba a decir y encontrara exagerado recibir una disculpa.

—Disfruté como nunca en la cena de este año.

Margaret bajó los hombros y soltó un prolongado suspiro que arrancó una carcajada a su amiga.

—Sí, ya vi como te divertiste.

Una incontrolable risita se le escapó a la condesa, que se apresuró a consolar a Margaret, poniéndole una mano sobre la rodilla.

—Querida, fue todo un espectáculo.

Más avergonzada de lo indecible, la tía de Alice intentó disculparla.

—Mi sobrina tiene mucho carácter —Margaret juntó las manos sobre su regazo y agachó la cabeza mortificada.

Elizabeth sonrió y, para no ofenderla, se llevó una mano a la boca, intentando controlar su risa.

—Creo que jamás vi a mi hijo tan afectado —estalló en una carcajada—. Juro que no sabía si echarme a reír o a llorar.

Elizabeth fue muy consciente de las chispas que saltaron entre ambos jóvenes. Puede que Alice pensara que su hijo Reine no era diferente a los demás aristócratas, pero ella sabía que se equivocaba. Él estaba más cerca de sus ideales que cualquiera de los hombres presentes en la cena. Tarde o temprano Alice acabaría por darse cuenta y cuando eso ocurriera… Elizabeth casi se frotaba las manos. Suspiró pensando en ello. Le encantaría poder verle con una mujer como la sobrina de su mejor amiga. Una mujer con carácter, decidida, fiel a sus principios. Sería una maravillosa vizcondesa y, ¡Dios!, sería una maravillosa condesa cuando ella faltara. Sí, estaba convencida de que a su hijo le hacía falta una mujer así a su lado, una que lo despertara de su largo letargo, que le hiciera ver que la vida era mucho más que su querido periódico. Alguien que despertara su pasión… que fuera su pasión. Pensó en ello, pero Margaret la distrajo de nuevo con sus disculpas.

—Lo lamento tanto —mortificada, se apresuró a llevar las manos a sus mejillas, que ardían de vergüenza.

—Oh, Maggie querida, no te preocupes más por ello —Elizabeth Clifford no podía parar de reír—. Como tú dices, tu sobrina tiene carácter. ¿Acaso no lo tenemos nosotras?

—Sí, lo tenemos —se apresuró a decir—, pero siempre hemos sabido mantener la compostura en público.

Elizabeth enarcó una ceja. En realidad, la condesa sabía que no siempre había mantenido una conducta socialmente aceptada.

—Bueno, siempre lo hemos intentado, al menos.

—No dudo de que tu sobrina también lo intentara.

—Sí —dijo resignada—, pero era tu casa, tu hijo. Por Dios, qué bochorno. ¡Y los Wicoth!

Entonces sí que Elizabeth se dobló a causa de las carcajadas que le provocó la imagen de la joven señorita Wicoth.

—Juro que por un momento pensé que Alice se levantaría y arrancaría un par de mechones a la pobre Lydia.

—Yo también lo pensé.

El buen humor de la condesa contagió a Margaret, que por primera vez se puso a reír.

—Y me hubiera encantado ver como la pobre muchacha se ponía histérica al ver su hermoso pelo alborotado.

—Oh, esto no puede volver a ocurrir.

La condesa asintió, agarrando la tetera y sirviéndose ella misma té para las dos.

—Lo digo en serio, Elizabeth, ¿qué voy a hacer con ella? Está en edad casadera y si no domina su carácter y no encuentra un buen partido… Me preocupa su futuro, como le dije a Daniel: no siempre estaremos aquí para cuidar de ella. No quiero que se quede sola y sin recursos cuando el título de Daniel pase a un primo lejano que ni siquiera conocemos.

—Yo tampoco —la condesa se puso seria—, es exactamente lo que pienso cuando veo que el tiempo pasa y mi hijo hace oídos sordos a mi petición de que se case y me dé nietos —sonrió con cariño—. Una ya se está volviendo vieja y necesita saber que a su lado tendrá a una buena mujer que comparta su vida. Además, quiero nietos a los que malcriar, Reine ya es mayor y no me deja hacerlo.

La expresión de Margaret también se iluminó al escuchar esa palabra: nietos.

—¿Te imaginas?, ¿nosotras dos, abuelas?

—Con la belleza de tu sobrina y la estatura de mi hijo, saldrían unos diablillos encantadores.

Ninguna de las dos pudo parar de reír.

Fue una merienda fructífera, pues hablaron de muchas cosas y, lo que era aún más importante, Elizabeth vio como una idea descabellada estaba tomando forma en su cabeza, hasta convertirla en un magnífico plan. Y cuando la condesa de Colchester quería algo, siempre, siempre, lo conseguía.

Aquella mañana, poco después que su tía saliera de casa, Alice no estuvo mucho tiempo en cama. Tenía cosas más importantes que hacer que languidecer entre sábanas y almohadas.

Era lunes, y el lunes siempre era un día especial. Se documentaba y empezaba a escribir sus mejores artículos. Tal vez uno, dos o tres que iba acabando a lo largo de la semana y que su tío, sin saber que era ella quien los escribía, iba publicando en el Sunday London. Aunque al principio los mejores artículos eran los del domingo, al convertir el dominical en un periódico diario, los artículos de J. Stewart se habían ido repartiendo entre los días de la semana. Principalmente escribía para el miércoles, el viernes y el domingo. Aunque, desilusionada, se recordó que el apoteósico artículo del domingo jamás había visto la luz.

Sonrió al salir por la puerta de la mansión. Ese iba a ser un gran día, lo presentía. Se vistió con tonos oscuros para no llamar la atención sobre su persona. Alice odiaba los sobreros, pero, para lo que iba a hacer aquella mañana, era necesario utilizar uno, con redecilla que le ocultara completamente el rostro. No quería levantar sospechas y arriesgarse a que alguien la reconociera. Sería mala suerte que algún conocido la viera entrar por la puerta trasera de la mansión de los Colchester y tener que dar explicaciones.

Al salir a la calle caminó unas dos manzanas hasta parar un coche de alquiler. Aunque su tía no se hubiera llevado el carruaje de la familia, ella prefería la discreción y el anonimato que esos vehículos podían brindarle. Y más cuando las actividades que iba a desarrollar esa mañana no debían ser de dominio público.

Un par de manzanas después, el carruaje se detuvo en una esquina. Al final de la hilera de las majestuosas casas, podía ver a la que quería llegar. Pagó y le dio las gracias al cochero. Abandonó la calle principal y se deslizó por una secundaria que la llevaría a la puerta trasera de una lujosa mansión.

Dos minutos más tarde, Alice Hastings alcanzó la entrada de servicio en la casa de los condes de Colchester. Tocó suavemente con los nudillos y la respuesta no se hizo esperar. Se abrió la puerta y una cabeza pelirroja salió para ver quién llamaba. La joven doncella la recibió con una sonrisa. Sus ojos brillaron de expectación y Alice le correspondió con una risita.

La muchacha le indicó con un gesto de la mano que pasara.

—Señorita Alice, ¿la ha seguido alguien?

Llevándose el dedo índice a los labios, la hizo callar. La joven doncella se apresuró a taparse la boca con las manos.

—Lo siento. Nada de nombres —recordó.

Alice le sonrió y le tocó el brazo con afecto.

—No te preocupes. Y creo que no me ha seguido nadie. He sido muy cuidadosa.

La doncella asintió mientras, con pasos cortos y acelerados, la conducía a una sencilla puerta de madera que daba a las escaleras del servicio desde la cocina.

Una vez en el interior, Alice se quitó la redecilla que cubría su rostro y subió de forma más segura los escalones que la conducían al piso de arriba.

Las reuniones clandestinas se llevaban a cabo en la planta superior de la mansión, concretamente en la parte trasera de la casa, en una de las opulentas salas que quedaba cerrada la mayor parte del año y solo se abría en contadas ocasiones. El servicio de la casa lo sabía, por eso se convertía en un lugar idóneo para las actividades que allí se proponían realizar.

Alice sonrió con malicia mientras avanzaba por el amplio corredor. Estaba en casa de los condes de Colchester, en una de las casas donde vivía el vizconde de Deerwood. Si Reine Clifford se enterara de que, en su propia casa, las criadas conspiraban con otras señoras para conseguir el voto femenino y otros derechos sociales, le daría una apoplejía. Pero no quería pensar en él. Nada borraría la sonrisa de su rostro aquella mañana.

¡Era todo tan emocionante! Cuando unas semanas antes se había acercado a una sufragista, debía reconocérselo a sí misma, lo hizo con cierto temor. Ahora veía que aquello había sido absurdo.

—Todas somos mujeres, todas debemos luchar juntas, independientemente de qué ropas llevemos o la comida que tengamos dispuesta en la mesa.

Recordó las palabras de aquella joven rubia. Mary Higgins. Se la veía tan segura de sí misma, tan resuelta a prodigar sus ideales sin temor a las consecuencias. Lo primero que sintió fue admiración, y quizás eso fue lo que la cautivó y la empujó no solo a escuchar, sino a escribir sobre el derecho al voto que estaban reclamando las mujeres.

Ese mismo día, semanas atrás, al lado de la señorita Higgins vio a otras mujeres, gritando y exigiendo sus derechos. Solo entonces se percató de que una de ellas era una aristócrata ataviada con un carísimo abrigo. La mujer, como sabría después, era de la alta sociedad, pero allí, entre las demás, su apasionamiento era tal que Alice se emocionó. Era una mujer mayor, que agitaba su mano llena de panfletos mientras gritaba a pleno pulmón. Había abierto los ojos como platos. Allí estaban ellas, mujeres de clase media en su mayoría, pero también algunas trabajadoras y entre estas últimas la más apasionada de todas: Mary Higgins. Fue esta quien la invitó a una de sus reuniones.

«Nos reunimos para plantear ideas y nuevas estrategias de cómo llegar a un mayor número de la población, y también lo hacemos para leer y así informarnos de los avances que las mujeres están consiguiendo en otros países».

Las palabras de Mary le encantaron, no solo porque se dio cuenta de que quería formar parte de ello, sino porque le apasionaba que mujeres leyeran sobre mujeres.

Ahora que estaba cerca de asistir por fin a una de sus reuniones se sentía nerviosa y emocionada.

El motivo por el cual las reuniones clandestinas se hacían en la mansión del conde de Colchester estaba claro. Su servicio femenino era numeroso y no había ni una sola mujer de esa casa que no estuviera en la lucha por el sufragio universal y sus derechos, aparte de la propia condesa, claro está, que nada sabía de lo que se cocía en sus salones.

Alice sonrió y la mayoría de mujeres la saludaron al entrar. La habitación era espaciosa. Los escasos muebles estaban cubiertos por sábanas, menos las sillas que, de diferentes estilos, se habían colocado estratégicamente en círculo para un mejor debate. La joven doncella que le seguía los pasos se apresuró a ofrecerle una para después tomar asiento a su lado. Como ella, estaba expectante.

Mary Higgins la miró al tomar asiento. Entre susurros, la docena de mujeres que allí se congregaron esperaban a algunos miembros más del grupo que estaban por llegar. Cuando lo hicieron, Mary Higgins se puso de pie. Se hizo el silencio y Alice agrandó los ojos y apretó fuertemente los puños, esperando ansiosa sus palabras.

Por las ventanas entraba la brillante luz de una mañana soleada, que envolvió a Mary como si de un halo se tratara.

Carraspeó de manera innecesaria, pues todas la escuchaban con atención, y se dio el inicio de la reunión. Las asistentes la contemplaron deseosas de escuchar sus fervientes palabras llenas de razón y entusiasmo. Alice no perdió detalle, ni de lo que decía, ni de cómo lo decía. Mary sin duda era una de esas personas a las que se podría escuchar durante horas, porque siempre despertaba interés.

Era una mujer menuda, con unos vivaces ojos azules. Su cabello le llegaba por debajo de los hombros, y ese día estaba recogido en un moño bajo. Su aspecto no era el de una dama, aunque tampoco era desaliñado. Sea como fuere, sí daba la impresión de ser una mujer trabajadora. Quizás fuera obrera en una fábrica o quizás se dedicara en exclusiva a la causa sufragista.

—Queridas amigas —empezó Mary—, una vez más nos reunimos para organizarnos en nuestra lucha. Una lucha que no ha hecho más que empezar, pero que ya está dando sus frutos. Cada vez somos más y es nuestro deber hacer ver este hecho a otras mujeres, para animarlas a que se unan a nosotras.

Aquella mujer hablaba con convicción y Alice quedó fascinada por su tono de voz, su enérgica oratoria y la pasión que ponía en cada palabra.

—Está claro que la mayoría de los hombres no quieren que participemos en la vida política. Pero, aunque se esfuercen en desacreditarnos, en despreciarnos y en esparcir los tópicos de siempre: que solo las feas, masculinas y estúpidas mujeres analfabetas anhelan el voto… ¡A pesar de todo ello seguiremos con nuestra lucha!

—¡Muy bien, Mary! —una joven entusiasta aplaudió, arrancando alguna que otra carcajada.

—¡Así se habla! —la animaron otras chicas.

—Ellos, los hombres, son los privilegiados —continuó Mary con su discurso—. Pueden expresar libremente sus ideas, hacer su voluntad y doblegar a la mujer, aunque su cabeza esté vacía y no distingan la mano derecha de la mano izquierda —dijo, gesticulando con lágrimas en los ojos por el apasionamiento—. A nosotras nos toca luchar. Es hora de ponernos en marcha como han hecho tantas otras compañeras. Radicales, nos llamarán, ¿y sabéis qué? Tendrán razón. Nos radicalizaremos. Lo haremos si es preciso, porque solo así conseguiremos que nos escuchen.

Alice tragó saliva, tenía la piel de gallina y vio como la mayoría de aquellas mujeres tenían los ojos empañados en lágrimas ¡Había tanto sentimiento en sus palabras! Mary Higgins era una mujer que sin duda había sufrido mucho por culpa de los hombres o por aquellas desigualdades contra las que tan fieramente luchaba.

Reinaba un silencio absoluto cuando volvió a hablar.

—Nosotros somos el pilar fundamental de la sociedad. A aquellos hombres que luchan contra nuestro derecho a alzar la voz y a ser escuchadas, habría que decirles que ¡nosotras los parimos! Va siendo hora de que entiendan que, si no nos dan nuestro derecho a decidir, lo tomaremos nosotras. Señoras, aceptemos un hecho: ¡somos el proletariado del proletariado! –Dijo parafraseando a Flora Tristán.

—Las que más tenemos que luchar para conseguir nuestros derechos, para sacar adelante a nuestros hijos… y a nosotras mismas. ¡Se acabó depender de los hombres!

—Sí, se acabó —dijo una mujer, y las demás susurraron su acuerdo.

Mary continuó su discurso, arropada por las demás.

—Se acabó el suplicar respeto. Somos personas libres, decidamos por nosotras mismas ¡Somos mujeres! Y nos merecemos el respeto que tanto tiempo se nos ha estado negando. Si no salimos a la calle a tomar nuestros derechos, los hombres que graznan desde el Parlamento no nos los van a dar por las buenas. Quieren encerrarnos en la cocina, nos quieren para limpiar lo que ellos ensucian y calentar su cama. Se acabó estar sujetas a la voluntad de un ser tan egoísta como es el hombre. Queridas mías, el enemigo está en casa. Aunque no os engañéis —dijo con rabia—, no siempre es vuestro padre, vuestro hermano, o vuestro marido. ¡No! No, amigas, también puede ser vuestra propia madre, vuestras hermanas…

Los murmullos llenaron la habitación. Alice sabía que, así como había mujeres dispuestas a salir a la calle para reclamar su derecho a voto, había otras que no veían con buenos ojos que la mujer abandonara su papel privado. No tenía la menor duda que Mary Higgins le hubiera arrancado la cabeza a cualquiera de aquellas mujeres si osaban interponerse en su camino hacia un mundo más igualitario.

—Hay que concienciar a las demás mujeres. Solo si permanecemos unidas lo lograremos. Compañeras, a los hombres que quieren pisotear nuestros derechos, ¿se lo vamos a consentir?

—¡Por supuesto que no! —gritó una muchacha.

—¡No! ¡No lo haremos!

—¡Lucharemos! —gritó otra.

Los gritos se hicieron cada vez más apasionados. Había mujeres tan indignadas como la propia Mary, y Alice no podía hacer nada más que contemplar emocionada aquel espectáculo que se estaba desarrollando ante sus ojos.

Admiración era una palabra demasiado insípida para describir lo que sentía. Estaba de acuerdo con cada palabra. Asintió sin darse cuenta a cada frase que se escapaba de los labios de Mary. Ella tenía razón. A veces las propias mujeres eran sus perores enemigas. Pensó en su propia tía, que la ligaba a las normas del decoro. Pero no solo ella, todas las demás mujeres que conocía exponían a las demás a la censura que despierta salirse del patrón establecido.

¡Oh! ¡Si las mujeres pudieran permanecer unidas!

Si pudieran enfrentarse a los hombres sin miedo y con la certeza de que unas podrían confiar en las otras y apoyarse mutuamente… Pero la lucha, aunque hacía más de medio siglo que había empezado, todavía no llegaba a su final. Se habían ganado algunas batallas pero estaban muy lejos de alzarse con la victoria definitiva.

Mary hablaba de radicalizarse, de continuar con una lucha que iba a recrudecerse en la calle. Quizás llegara el día en que algunas se cansaran de palabras y reclamaran sus derechos con violencia. Una compatriota, Emmeline Pankhurstse había atrevido a defender públicamente el uso de la violencia. Hasta había puesto a disposición de las compañeras un manual de cómo incendiar comercios y agredir a sus enemigos: los políticos.

El corazón de Alice palpitaba con fuerza cuando Mary continuó con su discurso:

—Los hombres creen que Dios les dio derecho sobre nosotras, pero que no os engañen, no son superiores a nosotras, solo nos lo han hecho creer durante años para tenernos sometidas como esclavas. Pero su reinado llega a su fin, porque nos hemos dado cuenta de la verdad: los hombres no son mejores que nosotras y nosotras podemos llegar a ser mucho mejores que ellos. Solo debemos proponérnoslo. Permanecer unidas ante las adversidades, cultivar nuestra mente y hacer llegar nuestro clamor a las demás mujeres. Si permanecemos unidas, si somos una sola voz, ¡seremos libres en todos los aspectos, podremos gobernar nuestra vida!

Alice se dio cuenta de que apretaba los puños con entusiasmo y un nudo se le formó en la garganta al ver a aquella mujer lanzar aquel discurso sobre los ideales en que creía fervientemente.

Por fin lo había encontrado. Había encontrado su lugar.

Cuando Mary acabó todas aplaudieron. La emoción se apoderó de ellas, pero inmediatamente se pidió silencio. No debían olvidar donde estaban.

Al poco de finalizar su discurso, Mary dio paso a otra de sus compañeras. La mujer de más edad se levantó. Llevaba un vestido que a duras penas le permitía sentarse correctamente en la silla, por lo abultado de su trasero. La seda morada parecía resplandecer bajo la suave luz que entraba por la ventana. Llevaba un hermoso sombrero lila y unas costosas joyas colgando de cuello y orejas. Evidentemente, era una mujer con grandes ingresos económicos. Alice no pudo menos que preguntarse si su marido, sin duda un acaudalado banquero o aristócrata, sería consciente de que su mujer se encontraba en aquella reunión.

Cuando empezó a hablar todas la escucharon con atención.

—Después del apasionado discurso de Mary, me encantaría leerles hoy la Declaración de Seneca Falls escrita en 1848, fue el primer documento colectivo feminista de Estados Unidos y del cual todas deberíamos tener constancia. Alice escuchó y se emocionó ante las fervientes palabras de la mujer. Era elegante, de más de cincuenta años, con una inteligencia viva y bien dotada para la oratoria. Emocionó a las presentes con unas palabras cálidas que nada tenían que ver con el virulento apasionamiento de Mary. Leyó su comunicado reclamando en palabras de las amigas norteamericanas el sagrado derecho de la mujer a votar.

—Está hecho señoras, nos vamos a coordinar. Aunaremos esfuerzos para que todas luchemos unidas. Ya no importará si somos británicas, norteamericanas, o australianas. ¡No! ¡Vamos a organizarnos! Desde Washington nos animan a sumar esfuerzos y adherirnos al concilio de la mujer. Es nuestro deber como mujeres despedir este siglo con nuestra libertad por bandera.

Todas aplaudieron y Alice lloró emocionada. Cuando el silencio reinó de nuevo, se sintió cohibida, pues Mary Higgins se levantó y se dirigió a ella.

—Señorita —Mary evitó mencionar su apellido, aunque mucho se temía Alice que las allí presentes lo sabían—. Es un placer para todas nosotras que alguien como usted nos haya honrado con su presencia.

Alice tragó saliva. No se esperaba aquello. Ella solo había acudido como mera observadora, con la intención de documentarse mejor para sus artículos y así poder servir mejor a la causa. Pero igualmente se sintió halagada de que una mujer como Mary pudiera estar honrada de conocerla.

—Muchas de las aquí presentes sabemos que es usted quien se esconde detrás del nombre de J. Stewart —dijo, provocando exclamaciones involuntarias en algunas de las muchachas—. Bueno, otras no lo sabían.

Todas rieron.

—Alice, si me permites tutearte…

—Por supuesto —dijo con voz estrangulada.

—Con tu talento —prosiguió Mary—, estamos convencidas de que puedes hacer mucho para ayudar a la causa. Quisiéramos que escribieras otro artículo sobre nuestro movimiento.

Alice carraspeó intentando aliviar el nudo de emoción que tenía en la garganta.

—Verás, son muchos los hombres que nos menosprecian —volvió al centro del círculo y miró a sus compañeras—. Sin ir más lejos, todas sabéis del incidente que protagonicé en contra de mi voluntad hace escasos días.

Algunas asintieron indignadas y Alice prestó atención, sabiendo que se avecinaba algo importante.

—El señor Northon, marqués de Litchfield, uno de los socios capitalistas del periódico New London, se atrevió a insultarme en plena calle. ¡Nos llamó apestosas!

Se escucharon exclamaciones indignadas, pero la dejaron continuar.

Alice no daba crédito. Evocó mentalmente la imagen de aquel hombre: Dave Northon, con su apostura y su sonrisa perfecta, ¿se había atrevido a ridiculizar a Mary Higgins en plena calle? Ojalá hubiera estado cerca para ver semejante espectáculo. Sin duda ese bufón con camisa almidonada no sabía dónde se estaba metiendo.

—El muy cretino tuvo el descaro de preguntarme qué haríamos de no conseguir nuestro anhelado sufragio. «¿Huelga de fregonas?», preguntó.

Hubo nuevas exclamaciones, más indignadas todavía.

—Descarado, se encontrará la comida muy salada la próxima vez que venga. Y ni hablar de agasajarle con más tartas. Ese embaucador…

Quien hablaba era la mujer que se sentaba a su lado. Estaba bien entrada en carnes y tenía una cofia sobre la cabeza para ocultar su abundante cabello cano. La doncella sentada al otro lado de Alice también asintió. Sin duda era la cocinera de la casa.

—Ese hombre se merece un escarmiento.

—Dinos qué hiciste, Mary —una jovencita se inclinó sobre la silla deseando saber qué había sucedido entre el marqués y su compañera.

—Sí, Mary, diles lo que hiciste —dijo Loretta, una mujer vestida de negro y de rostro pálido que llevaba un austero atuendo de viuda.

La mujer trabajaba en casa de los Wicoth y tenía muy mal concepto de los aristócratas. No era de extrañar, si ella tuviera que trabajar bajo la tiranía de Lydia Wicoth o su madre, sin duda odiaría a toda la clase social a la que pertenecían.

—Sí, dínoslo —suplicó otra.

Mary sonrió con maldad, orgullosa de lo que había hecho.

—Le estampé una buena boñiga de caballo en todo su almidonado chaleco.

Las reacciones de las mujeres no se hicieron esperar.

Alice se llevó la mano a la boca, abriendo los ojos como platos.

—¡Hurra!

—Se lo merece, el muy canalla.

—¿Cómo pudiste hacer algo semejante? —otra mujer no podía parar de reír mientras su amiga, sentada a su lado, se tapaba las manos con la boca horrorizada.

Mary prosiguió.

—Cuando hube acabado con él, su camisa blanca ya no era tan blanca —sentenció satisfecha.

Se escucharon sonoras carcajadas y aplausos efusivos para la valiente compañera.

—Dejadme contar esto en el periódico —dijo Alice sin pensar mientras se limpiaba con un pañuelo la comisura de los ojos, llenos de lágrimas de tanto reírse.

Mary se sentó y le dedicó una sincera sonrisa.

—Nos encantaría, Alice. Aceptes o no ayudarnos en nuestra causa, permanecerás en el anonimato —afirmó, y todas asintieron—. Nosotras te protegeremos y no diremos absolutamente nada a nadie. Las compañeras cuidamos unas de otras, ¿no es así, chicas? —preguntó Mary, mirando a la concurrencia.

—Así es.

—Por supuesto.

Todas las congregadas dieron la razón a Mary.

Alice se sintió muy agradecida por sus palabras.

—Os lo agradezco y quiero que contéis conmigo para lo que necesitéis. Vuestra causa también es la mía.

Mary asintió satisfecha ante las palabras de Alice.

—Si escribes sobre la causa, también te rogaremos permanecer en el anonimato.

Alice asintió de inmediato. Había decidido que escribiría un suculento artículo sobre aquellas mujeres que luchaban tan apasionadamente por sus ideales.

Todas guardaron silencio.

—No somos tontas, señorita —dijo la doncella de los condes de Colchester—. Una cosa es manifestarnos públicamente y otra querer que nuestros nombres aparezcan en el periódico.

—Tiene razón —continuó Mary—. A mí me da igual, y a algunas de las presentes también —dijo, mirando a la dama bien vestida—, pero otras tienen mucho que perder.

—Mi empleo estaría en juego —dijo Loretta.

Alice lo comprendió demasiado bien. Lydia Wicoth no permitiría que una sufragista trabajara en su casa.

—Yo me dedico íntegramente a la causa, y con el sueldo que me paga la organización puedo dedicarme en exclusiva —dijo Mary—, pero la mayoría de las chicas necesitan su trabajo para comer y está claro que esos desalmados patrones… También es cierto que no todos son iguales —dijo, mirándola con una sonrisa, como si se hubiera dado cuenta de que Alice era hija de un vizconde.

—Señorita Higgins, ¿ha leído mis artículos? —dijo, y las mujeres sonrieron—. No creo que puedan acusarme de ser una aristócrata despreocupada por los problemas que pudren nuestra sociedad —dijo la última palabra en un tono que denotaba lo mucho que les desagradaban los señores estirados y las pomposas señoras—. No debe preocuparse, no me ha ofendido en absoluto.

Continuaron hablando largo rato.

A Alice todo ese nuevo mundo que se abría ante ella le fascinó. Por fin había encontrado su lugar y estaba allí, entre aquellas mujeres. Le apasionaba su causa, tanto como le apasionaba escribir.

Al salir de allí, llevaba bajo el brazo un sinfín de historias. Un material estupendo con el que no solo podía escribir su próximo artículo, sino muchos otros.

Alice se apresuró a bajar por las escaleras de servicio. Absorta en sus pensamientos, no escuchó que alguien la llamaba. No fue cautelosa a la hora de descender los peldaños y cerciorarse de que nadie la viera.

Muy ingenua había sido al pensar que ese encuentro podía terminar tan maravillosamente como había empezado.

—Señorita Hastings.

Una sorprendida voz captó de inmediato su atención.

Estaba claro.

La habían pillado.

Capítulo 10

Las aristócratas se gastan el dinero

en los artículos más absurdos.

Hasta las que parecen tener la cabeza

sobre los hombros, son capaces de

comprar algo tan innecesario como

un búho disecado.

J. STEWART

—Alice —insistió la voz femenina, muy sorprendida, al ver que Alice no hacía ademán de darse la vuelta.

Lo que sí hizo fue pararse en seco y pensar a toda prisa una excusa plausible que la hubiera llevado hasta la casa de los condes de Colchester. Los santos debían estar de su parte pues la propia condesa se la proporcionó.

—Querida, ¿vienes a buscar a tu tía?

Alice bajó el último peldaño de la escalera que la conducía rumbo a la cocina y por fin se dio la vuelta para encarar a la condesa.

Los ojos brillantes y llenos de vida de Elizabeth la miraron con cariño y curiosidad.

A pesar de que Alice intentó sonreír, sus manos le temblaron con nerviosismo y sus hombros permanecieron hundidos temiendo afrontar los próximos minutos.

—Mmm —no pudo articular ninguna palabra coherente. ¿Qué iba a decirle?—. Sí, es posible.

Elizabeth enarcó una ceja.

«Bien, Alice, ¿es esa una respuesta?»

—¿Y usted? —preguntó, y de inmediato se dio cuenta de que sonaba grosero, pero la condesa parpadeó divertida—. No esperaba encontrarla aquí.

La condesa entrecerró los ojos. ¿Qué le pasaba a esa muchacha?

—Bueno, vivo aquí, querida, y aún se me permite recorrer los rincones de mi propia casa.

Alice soltó un gemido. La sonrisa de la condesa dejaba claro que se estaba divirtiendo mucho a su costa. Seguramente el bochorno de la joven era más que evidente. Finalmente se apiadó de ella.

—He venido a hablar con la señora Smith sobre el menú de mañana.

—Oh —fue lo único que se le ocurrió decir.

—Tu tía Margaret hace unos minutos que se ha marchado —le dijo, dando por sentado que solo podía estar buscando a su tía.

—¿Mí tía?

Aunque quizás se equivocara, pensó la condesa, frunciendo el ceño.

Alice pensó que la idea que se había formado la condesa sobre por qué se encontraba allí era muy coherente. Decidió aprovecharse de ello.

—¡Ah! ¡Mí tía! Sí, sí —dijo atropelladamente—. Me dijo que muy amablemente la había invitado a tomar el té por la mañana y yo… pasaba por aquí…

—¿Pasabas por aquí? —dijo mirándola de arriba abajo para después centrar su mirada en las escaleras de servicio.

«Perfecto, Alice, a ver cómo explicas qué haces en la escalera de servicio, tan lejos de la entrada principal». Se encogió de hombros. Cualquier cosa que dijera sería absurda.

Fue entonces, mirándola de arriba abajo, cuando la condesa se dio cuenta de que no llevaba un bonito vestido de mañana. No, más bien era un horrible vestido de tarde, más apropiado para una aburrida tarde de invierno. Y el sombrero… un espanto.

Al darse cuenta de que se vería obligada a dar una explicación, Alice se puso colorada. Pero ¡ah!, su heroína fue al rescate.

—¡Señorita Hastings!

Su heroína no era una bella valkiria con una espada, ni llevaba una brillante armadura. No. Su salvadora era una mujer canosa, con un delantal manchado de harina y una cuchara de madera en la mano.

—Señorita Hastings, no se olvide el libro de cocina —dijo la mujer en lo alto de la escalera mientras le guiñaba un ojo a sabiendas que la condesa no podía verla de donde estaba.

—¿Señora Smith, es usted? ¿Dónde se había metido? —preguntó Elizabeth, acerándose a la escalera.

—¡Oh! Es culpa mía —se apresuró a decirle Alice—. Le pedí un libro de cocina.

—¿Un libro de cocina?

¡Salvada! Alice estaba pletórica.

—Su tío quedará encantado con el dulce que quiere hacerle para su cumpleaños —dijo la señora Smith, descendiendo los escalones que daban a la planta inferior.

Alice le regaló una de sus mejores sonrisas y, por primera vez, Elizabeth Clifford no sonrió, sino que enarcó una ceja mirándolas a ambas.

Bien, se dijo la condesa sabía perfectamente que estaban mintiendo, pero el decoro la obligaría a no decir nada.

—¿Me están mintiendo?

Alice casi se echa a llorar. Vaya con la condesa, ¿no se callaba nunca nada de lo que pensaba? Era muy probable que no.

—Por supuesto que no, señora —la sonrisa de la cocinera fue deslumbrante—. La muchacha quiere hacerle un pastel a su tío y le ha dado apuro que la encontrara aquí sin antes haberle pedido permiso.

—Así es —dijo Alice, compungida.

—No seas tonta, querida —Elisabeth Clifford volvió a lucir su expresión radiante, aunque algo había en su mirada que no la dejaba tranquila—. Esta es tu casa.

—Por supuesto, será una maravillosa tarta de cumpleaños para su tío.

Alice se sintió desfallecer ante las palabras de la cocinera.

La condesa parpadeó.

—¿Para el cumpleaños de Daniel? Pero si él nació en diciembre.

¡Vaya por Dios! Qué lista era la condesa.

Alice no contestó, simplemente se quedó callada. Elizabeth se compadeció de ambas y quiso suponer que la señora Smith se habría confundido del motivo del pastel.

La mujer con el delantal manchado de harina pasó por su lado y se adentró en la cocina en busca de un pesado cuaderno lleno de hojas sueltas. Fingió coger una receta y se la tendió a Alice bajo la atenta mirada de la condesa.

—Así que quieres hacerle algo especial a tu tío ¿verdad? ¡Qué encantadora! —su sonrisa ladeada dijo que no había creído ni una palabra de lo que se había estado hablando ahí—. Entonces… ¿No buscabas a tu tía?

—Mmmm… — Alice vaciló un momento—. Sí.

¿Había sonado convincente? Dejó de sonreír: por la cara de escepticismo de la condesa tal parecía que no. Genial. Ahora debería inventarse una excusa para buscar a su tía, ¿por qué simplemente no podía mantener la boca cerrada?

—Sí, he venido a por la receta del postre que nos preparó la señora Smith en la cena del viernes, pero… por supuesto, mi tía…

—¿Sí? —la apuró Elizabeth. Al parecer la condesa se estaba divirtiendo muchísimo.

Alice no se dio cuenta de que se estaba mordiendo el labio inferior. Al verla fruncir el ceño, Elizabeth pensó que esa muchacha jamás podría engañar a nadie, pero de igual forma sabía que era una muchacha encantadora, transparente y sin malicia, muy lejos de todas las debutantes manipuladoras que había conocido esas últimas temporadas. ¿Sería posible que hubiera encontrado algo verdadero para su hijo?

A la desesperada, Alice buscó algo que decirle. Se llevó una mano a la cabeza, empezaba a dolerle horrores. Entonces sus dedos tocaron la redecilla negra de su sobrero y sonrió entusiasta.

—¡Sombrero! —exclamó Alice con alivio—. Buscaba a mi tía porque quería que me acompañara a comprar un sombrero.

En su cabeza a Alice le había parecido una excusa estupenda. En voz alta no se lo pareció tanto.

La cocinera puso los ojos en blanco. ¿En serio la niña creía que eso sonaba convincente? Sin querer seguir viendo la escena, la señora Smith se disculpó y huyó a la cocina, dejando solas a las damas. No podía hacer más por ella.

—¿Un sombrero? —preguntó Elizabeth enarcando una ceja.

—Pensé en venir a buscar a mi tía por si quería acompañarme.

—¡Oh! —Elizabeth se dispuso a creerle porque, simplemente, le convenía.

La idea de pasar una mañana con aquella muchacha le atraía, quizás así podría acabar de convencerse de que Alice Hastings era una candidata perfecta para aquello que tenía en mente: casar a su hijo.

—Una mañana de compras —la miró significativamente y Alice se volvió del color del papel—. Me encanta la idea, querida.

—¿Ah, sí?

«¡Dios, Alice! Boquita cerrada, boquita cerrada», se reprendió. Pero el mal ya estaba hecho, la condesa parecía más que dispuesta a acompañarla. ¿Qué demonios iba a hacer ahora? No se podía decir que no a una condesa, ¿verdad? Por supuesto que no. Rechazar pasar una mañana con la condesa de Colchester era un suicidio social, además tía Margaret no se lo perdonaría nunca.

—Me encantaría salir a comprar un sombrero en su compañía, milady —se atragantó Alice. Después rio nerviosamente—. Claro, tiene un gusto exquisito para los sombreros, seguro que puede ayudarme a elegir un sombrero bonito… sí, un sombrero.

«Un maldito y condenado sombrero», añadió para sí.

¿Estaba repitiendo demasiado la palabra sombrero? Seguramente. Pero ¡Dios! Es que ella odiaba a muerte los sombreros. Solo con pensar en probárselos le entraba dolor de cabeza. De hecho, en ese momento tenía que hacer un esfuerzo sobrehumano para no tirar al suelo y pisotear el que llevaba.

—¡Qué maravilla, sombreros! —dijo con un júbilo demasiado entusiasta como para parecer real.

—¡Vaya! —la condesa abrió los ojos sorprendida—. Sí que te gustan los sombreros, querida.

Alice dibujó una sonrisa que esperaba que la ayudara a no echarse a llorar.

—Sí, milady — deseó que se la tragara la tierra.

—Llámame Elizabeth, y tutéame.

—Oh, no podría…

—Por supuesto que puedes.

La condesa la agarró por el brazo y la arrastró a la zona noble de la casa, donde cogió su abrigo y ordenó que prepararan el carruaje. Media hora después, aquella mujer la arrastraba por las mejores tiendas de Londres.

Bien entrada la mañana, la condesa quiso invitarla a comer.

Resultó que Elizabeth Clifford no era como Alice se la había imaginado, o tal vez sí. Siempre le había parecido una mujer increíblemente vivaz, llena de energía, con un gusto exquisito y un comportamiento intachable. Pero, además, descubrió que era increíblemente inteligente. Lo supo cuando la miró a los ojos, aquellos que brillaban como esmeraldas.

Por supuesto, quiso que se la tragara la tierra cuando salió a relucir la latente animadversión que había surgido en la cena entre ella y su hijo. Alice no supo qué decir, se sentía avergonzada. La mirada directa de la condesa, que parecía no juzgarla, pero sí evaluar su reacción, la inquietó. No obstante, la comida en aquel exclusivo restaurante fue agradable. Le gustaba Elizabeth Clifford. Era innegable que era una mujer afín a sus ideas liberales, aunque en ningún momento lo expresó directamente.

Después de comer siguieron con sus compras. Al acabar la tarde, además de un par de sombreros, la condesa de Colchester se había probado guantes, pulseras, anillos, unas medias escandalosas y un collar carísimo, apuntando mentalmente la dirección de la tienda para mencionársela a su marido. ¡Ah! Y un búho disecado.

La adquisición del búho fue un accidente, ya que al terminar con todas las sombrererías de la calle Alice se quedó mirando el escaparate de una tienda de antigüedades. Embobada, se fijó en que, aparte de muebles antiguos y artilugios curiosos, en el local también se vendían viejos libros.

—Entremos —la condesa, al ver su cara de embeleso, quiso complacerla.

La tomó del brazo antes de que pudiera resistirse y empujó la liviana puerta del establecimiento, que se abrió acompañada de un tintineo. La campanilla resonó sobre sus cabezas, anunciando su presencia.

—Seguramente te ha llamado la atención esto, ¿verdad? —señaló los libros antiguos como quien señala un bonito par de guantes que probarse—. ¿Cuántos quieres?

Alice la miró desconcertada, ¿Qué se creía esa mujer, que los libros se vendían a peso? Rio mientras la condesa se acercaba a una de las estanterías.

—El número depende de si los ejemplares me gustan o me entusiasman.

La condesa enarcó una ceja y, por un momento, Alice vio en ese gesto a su hijo, Reine Clifford. Miró de nuevo los libros y se dispuso a no volver a pensar en aquel hombre insufrible. Se lo estaba pasando muy bien aquel día. No quería estropearlo.

—Nunca entenderé qué veis en ellos. Pasar las horas muertas leyendo es una auténtica pérdida de tiempo —Elizabeth la miró con cariño—. Aunque, si dijera esto delante de mi hijo, me trataría de loca.

Bueno, al parecer no podría olvidarse de él tan fácilmente y no porque la condesa se lo recordara, sino porque justo en ese momento escuchó una voz ronca tras de sí que hizo que casi se le parara el corazón.

—Madre.

Alice tragó saliva sin volverse, y su estómago le dio un vuelco.

—Reine, ¡querido! Qué sorpresa encontrarte aquí —exclamó Elisabeth. .

Cuando el apuesto vizconde salió de detrás de una de las altas estanterías, su madre estiró las manos hacia delante para que él las cogiera. Lo vio inclinarse galantemente sobre Elizabeth para besar ambas mejillas con afecto.

Alice se quedó quieta, observándolos por el rabillo del ojo. Intentó contener un suspiro. El cariño de la condesa por su hijo era genuino y nada fingido. Y él lo correspondía, pues la miraba con veneración: al sonreír se le iluminaron esos insondables ojos azules.

Entonces sí que suspiró y se maldijo interiormente por creer tan guapo a un hombre tan insufrible como el vizconde de Deerwood. Así que frunció el ceño, porque, lejos de reconfortarla, aquella escena de cariño entre madre e hijo la inquietó. ¿Acaso el vizconde no era el monstruo sin corazón que creía que era?

Cuando Reine Clifford la vio por primera vez, sus pestañas bajaron lentamente. La miró con intensidad, inclinando levemente la cabeza, pero sin dejar de mirarla ni un instante.

—Señorita Hastings —la saludó.

En la boca del hombre se dibujó una leve sonrisa, que a Alice le pareció cínica.

Estaba claro que ambos pensaban en la forma en que se habían despedido la última vez que se vieron. Pero, si era sincero consigo mismo, el vizconde admitiría que hacía tiempo que alguien no le había provocado tantos sentimientos encontrados.

Quizás por eso mismo se atrevió en enviarle unos bombones de chocolate. Para picarla al ver que su admirado J. Stewart no había publicado absolutamente nada ese domingo, pero también para, de alguna manera, captar su atención. ¿Quería agradarle? Era posible, pero la respuesta que deseaba obtener de sí mismo era por qué quería que fuera así. Él jamás había cortejado a una mujer. Y los únicos chocolates que se había permitido mandar eran a sus tías o parientes, jamás a una joven dama casadera.

Vio como Alice se inclinaba levemente. Llevaba un vestido poco favorecedor y un sombrero aún más horrible, pero sus modales de buen caballero le empujaban a decirle que estaba hermosa, cuando menos encantadora. Pero no lo hizo, guardó silencio. Aunque sí, era hermosa. Tenía una cara hermosa y sus ojos brillantes del color del chocolate denotaban su inteligencia, porque quizás no fuera una mujer comedida de unos modales impecables —gala de ellos había hecho en la cena—, pero sí era inteligente, culta, lectora. Había leído sus artículos, pensó Reine. Al caer en la cuenta, cerró los ojos un momento, recordando que, si bien eso era cierto, también lo era que los había menospreciado.

Antes de volver a caer presa de un humor sombrío por culpa de las opiniones de esa bella dama, se lanzó a entablar conversación con su madre.

—En fin, madre, ¿qué están conspirando?

—¿Conspirando? —preguntó sorprendida Alice.

Él la miró, ladeando su cabeza y elevando ambas cejas. No pudo evitar que su humor mejorara al ver como las mejillas de Alice se sonrojaban levemente.

—¿No conspiran nada, señorita Hastings?

—Nada, Excelencia.

La muchacha tragó saliva y Elizabeth tosió para ocultar la risa que le provocaba aquel intenso intercambio de miradas. Estaba claro que se había puesto a la defensiva.

—Oh, querido —le respondió su madre, mirando a Alice de reojo—, a la señorita Hastings le gustan los sombreros.

La aludida contuvo una exclamación y él la miró extrañado ante las palabras de su madre.

—Pues no me parece un buen lugar para…

Alice bufó. ¿La creía tonta? Ya sabía que allí no se vendían sombreros. Su expresión de fastidio captó la atención de ambos y se vio hundiendo los hombros avergonzada.

—Lo siento —se excusó, sabiendo de sobras que un bufido no era digno de una dama—. No venimos a comprar sobreros, milord —explicó atropelladamente para que olvidaran sus malos modales—. Es solo que he visto un par de primeras ediciones y no me he podido resistir a ojearlas.

Vio que Reine llevaba dos ejemplares en la mano que había estado ocultando a su espalda. Al sacarlos, Alice lo miró desconfiada.

Perfecto. A Lucifer le gustaba leer.

¿Eso quería decir que estaba allí por la misma razón? Sí, ¿por qué no? Cielo santo, podía caerle bien o mal, pensar que era un patán de los pies a la cabeza, pero era el dueño de un periódico, por supuesto que le gustaban los libros. Respiró hondo. ¿Por qué ese hecho le resultaba tan atractivo?

—¿También le gustan los libros, aparte de los sombreros, señorita Hastings? —preguntó Reine con un brillo malévolo en los ojos.

—Sí, me apasionan —dijo secamente.

¿Acaso esperaba otra respuesta?

—Nunca hubiera dicho…

—¿Que me gustaran los libros? —Alice apretó los labios y lo miró fijamente—. ¿Porque soy mujer y no debería interesarme la lectura o la política?

La condesa abrió los ojos y parpadeó vivamente. Ahí estaba de nuevo ese espíritu beligerante que la dulce señorita Hastings solo parecía sacar en presencia de su hijo.

Le costó mucho no reírse en la cara de ambos. Su muchacho estaba tenso y Alice simplemente lo miraba con fijeza, como esperando cualquier nimia provocación para saltar sobre él. Esa mujer tenía fuego, iba a ser un duelo interesante, pero la condesa pensó en retirarse antes de que la salpicara la sangre.

—Queridos, voy a ver qué me puede ofrecer el establecimiento —dio media vuelta e hizo lo que más le apetecía hacer, desaparecer detrás de una estantería y… espiar.

«Vaya manera de mirarse», pensó. Si tenía razón, y pocas veces se equivocaba, su hijo no estaría mucho tiempo en el punto de mira de las matronas.

—Maravilloso —casi aplaude entusiasta, mirando a los dos jóvenes desde su posición privilegiada detrás de una estantería cercana.

Si a Alice le había molestado que ella la abandonara no lo demostró con palabras. Se quedó quieta, al igual que Reine, quien echó un vistazo sobre su hombro, reprendiéndola con la mirada. Elizabeth se escondió mejor, esperando que de aquel encuentro saliera algo bueno.

—Excelencia —Elizabeth dio un respingo al ver a un hombre menudo y canoso dirigirse a ella.

Le sonrió. No quería ser maleducada, aunque el dueño de la tienda la apartara de aquel entretenimiento que era intentar buscar esposa a su hijo.

—¿Desea que la ayude en algo?

—No es necesario, gracias —la condesa centró de nuevo la atención en su hijo y la señorita Hastings—. ¡Oh! Se están hablando.

—Por aquí tenemos unas baratijas antiguas… —Elizabeth no lo escuchaba.

—Sí, sí —estiró el brazo sin apartar la mirada de aquellos dos, notó el tacto frío entre los dedos y se lo tendió al hombre—. Me llevaré esto.

—Oh, por supuesto una gargantilla estupenda. Puedo ofrecerle…

—Y esto —dijo de nuevo, al ver que el hombre no se callaba. Parecía un brazalete—. Creo que ella está a punto de sonreírle.

—¿Cómo dice?

—¿Sabe qué?, envuélvame esto de inmediato —esta vez cogió algo no demasiado pesado con un tacto suave, como de plumas.

—¿Esto? —el hombrecillo vio lo que le estaba comprando.

Parpadeó vivamente y cogió el pequeño búho albino disecado.

—Sí, sí… —los dedos de la condesa se agitaron en el aire, instándole a marcharse—. Envuélvamelo y póngale un lazo.

—Eh… —el hombrecillo vaciló para después añadir—: Como guste.

Elizabeth suspiró, ahora podría volver a concentrarse en aquellos dos. La voz de su hijo llegó a sus oídos. Y… ¡oh!, parecía que se estaba disculpando.

Reine era un encanto cuando quería.

—Señorita Hastings, cuando he comentado que jamás hubiera dicho que le gustara tal cosa, me refería a los sombreros, no a los libros —dijo Reine mientras Alice lo miraba con atención.

Alice se sentía contrariada y cuando él terminó la frase sonrió como si no pudiera evitarlo. Se llevó una mano a la frente un tanto abochornada y se sonrojó.

—Yo… bueno… —tuvo la decencia de sentirse incómoda por haberlo atacado de esa manera.

—Los sombreros —repitió él—, jamás pensé que le gustaran. Nunca la he visto con uno —miró la monstruosidad que llevaba en la cabeza—, aparte de hoy.

—Tampoco nos hemos visto en demasiadas ocasiones.

—Es cierto. Y sin duda es un error imperdonable por mi parte que, si me permite el comentario, deberíamos subsanar.

Ella quedó totalmente sorprendida. Y, ciertamente, después de haberlo dicho, Reine se preguntó por qué habría hablado tanto. Quizás porque le gustaba estar con ella, porque quería volver a charlar… no, a discutir, con la señorita Hastings.

Alice lo miró entrecerrando los ojos, como si esperara que después de aquellas buenas palabras viniera algún insulto o provocación, pero no fue así. Reine le sonrió con amabilidad y se quedaron en silencio unos segundos.

¿Sería posible que Reine quisiera volver a verla? Así parecían confirmarlo sus palabras. ¿Y ella quería verle a él? Respiró hondo y se dio cuenta que lo hacía con dificultad a causa del nudo que se le había formado en el estómago.

Reine, por su parte, no podía dejar de sonreír. No era una sonrisa ancha y generosa, él jamás sonreía de un modo tan estúpido. Pero tampoco lo hacía con el cinismo habitual. Esa tensión en la boca parecía ser totalmente involuntaria, cargada de un sentimiento de agradable sorpresa. Porque ciertamente estaba sorprendido.

La señorita Hastings era verdaderamente una mujer de una agudeza mental inusual. Puede que no siempre le gustara lo que esa boca tenía a bien soltar, pero no podía negar que era una mujer culta, bien informada y de un fuerte carácter que, jamás lo admitiría, pero ¡por Dios Santo!, se parecía mucho a su indomable madre. Además era graciosa, no porque poseyera un sentido del humor fuera de lo común, más bien era su forma de decir las cosas, con ese ceño fruncido tan poco femenino o ese rictus severo que bien podía rivalizar con el suyo. No parecía ser muy consciente de que las damas no se comportaban de aquella manera, que una mujer debía sonreír y hacer lo posible por agradar. ¡Por el amor de Dios! Ella no tenía ni la más mínima intención de desvivirse para que él pensara bien de ella, o simplemente la considerara una candidata apta para ser su esposa.

Parpadeó ante aquel pensamiento y entonces vio que ella dejaba de hablar. Lo miró sorprendida.

—No me estaba escuchando —dijo Alice mientras lo miraba fijamente, como si quisiera hacerle sentir culpable.

—Mmmm… Eh… No, bueno…

¿Estaba balbuceando?

Irguió la espalda y al hacerlo pareció mucho más alto y amenazante. Vio como Alice Hastings enarcaba una ceja.

—Ya veo que no —se respondió ella misma—. Supongo que mi conversación le parecerá poco interesante.

Si ella hubiera sabido que la conversación que habían mantenido en la cena había sido la batalla dialéctica de la que más había disfrutado desde que podía recordar…

—No me aburre, señorita Hastings —se excusó él—. Y perdone si le he dado esa impresión. Simplemente estaba recordando algo importante.

Ante la mirada sincera de Reine ella no pudo hacer otra cosa que aceptar sus disculpas.

Él le habló de un par de buenos libros que había encontrado en aquella tienda, y ella lo escuchó con atención y dio su opinión ante lo variado de sus lecturas. A Reine le pareció que ella era dada a hacerlo continuamente, respecto a cualquier tema. Y seguro lo hacía con mucho más entusiasmo si no se le pedía su opinión previamente. .

Estaba muy graciosa cuando fruncía el ceño o hablaba con demasiado apasionamiento de un libro, o quizás se lo parecía al verla resoplar sin que ella fuera plenamente consciente de ello. Fuera como fuera, parpadeó una y otra vez mientras ella gesticulaba para darse a entender: era una gran oradora y se descubrió sonriendo, esta vez sí, de manera mucho más amplia. Alice quería que él la entendiera, Reine se dio cuenta de ello. Eso le hizo sentir especial, como si su opinión importara, no para que ella pudiera quedar bien frente a él, sino porque realmente para ella era importante que la entendiera.

—Wollstonecraft era una mujer fascinante — Alice le estaba comentando su deseo de encontrar algunas de sus publicaciones en esa tienda.

—Una pecadora para muchos.

—Puede que para algunos retrógrados —el rictus de los labios femeninos se volvió más severo.

A él le encantó.

Miró aquellos ojitos color canela, la pequeña nariz, tan diferente a la suya, y aquel cuello esbelto y largo. ¿Sería tan suave al tacto como parecía? Unos graciosos rizos se escapaban del moño que intentaba sobrevivir intacto bajo aquel horroroso sombrero. Intentó pasar por alto el anodino vestido verde. Sin que ella fuera plenamente consciente de ello, siguió con el escrutinio. Pero en algún momento su mirada se volvió más intensa y Alice, incómoda, se puso el libro que había cogido de la estantería sobre el pecho, como si quisiera defenderse de su intensa mirada, cubriéndose con él. Sus guantes oscuros dejaban entrever unas delicadas manos, con uñas no muy cortas y femeninas. Se vio a sí mismo acariciándolas y quitándole esos pequeños guantes dedo a dedo. Pero Reine se contuvo, y hasta exhaló el aire abruptamente, sorprendido por el rumbo de sus pensamientos.

—Bueno, no hace falta que nos acaloremos hablando de guerreras mujeres.

Alice enarcó una ceja ante el comentario que no sabía muy bien cómo tomarse.

—Hay unos libros muy interesantes sobre botánica, ¿le gusta la botánica, señorita Hastings? —preguntó el vizconde de golpe, para huir de lo que estaba pensando.

Ella se lo quedó mirando mientras, retrocediendo unos pasos, el vizconde la arrastraba hacia otra estantería llena de joyas literarias, ensayos y tratados varios.

—No me interesa la botánica, milord —protestó Alice.

—¿La costura?

—¡No! —lo miró con espanto y enseguida, quizás por la risa profunda que había nacido de su pecho, se percató de que una dama quizás debería interesarse por esos temas y no sentirse horrorizada ante su mención.

—Ah, ya sé, ¿la cría de las vacas lanudas escocesas?

Ella rio cuando él sacó un volumen sobre el tema.

—¡No! — soltó una carcajada al volver a observar el volumen. Esta vez Reine la acompañó.

—¿No? Es un tema fascinante.

Alice meneó la cabeza enérgicamente.

—Usted se lo pierde —dijo, fingiéndose dolido.

Sus ojos se encontraron y guardaron silencio por un instante, mientras sus sonrisas se iban apagando.

Alice lo miró de arriba abajo. Ese hombre era una caja de sorpresas. ¿De verdad podía ser tan encantador? Tenía una sonrisa perfecta, dientes blancos y parejos. Y sus ojos… quemaban. Casi cerró los suyos al notar como el corazón le martilleaba desbocado en el pecho. Finalmente apartó la mirada, incómoda, fingiendo centrarse en los volúmenes que tenía frente a ella.

Muy a su pesar, no podía dejar de sentirse presa de sus traidores nervios.

Contuvo el aliento sin darse cuenta.

Pensó en los bombones que él le había regalado. En cómo se deshicieron en su boca, en su sabor dulce deslizándose por su garganta. Gimió involuntariamente y se le aflojaron las rodillas. De pronto quiso más. ¿Eran así las adicciones? ¿El opio era como lord Clifford? ¿Se empezaba en pequeñas dosis y se quería más y más? Podría estar horas escuchándolo hablar. Era cierto que no compartía muchas de sus opiniones, pero acababa de darse cuenta de que sí coincidían en muchas otras, y escucharlas en aquel tono profundo la fascinó.

Dos estanterías más allá, la condesa de Colchester daba saltitos en el mismo sitio y levantaba las manos en señal de victoria. Ahí se estaba cociendo algo. ¡Sí! ¡Menudo ojo tenía! ¡Iba a tener nuera antes de que acabara el año!

Intentó contener su entusiasmo y agudizó el oído al escuchar de nuevo a Reine. Solo rezaba para que su hijo no tirara todo lo conseguido por la borda.

—Dígame, señorita Hastings —la voz de Reine sonó más profunda—, ¿y los chocolates? ¿Le gustaron los chocolates?

Alice parpadeó vivamente. ¿Por qué él se había acordado de eso? Tal vez porque se había mordido los labios sin ser consciente de ello. Frunció el ceño levemente y agachó la cabeza algo avergonzada.

Cuando volvió a mirarle, estaba claro que él esperaba una respuesta. Entreabrió la boca tímidamente y bajó la vista hacia sus botines, ocultos por aquella pesada e insulsa tela gris de la que estaba hecha su falda.

¿Qué debía contestar respecto al tema de los chocolates?

Se decidió por ser sincera.

—Sí, me gustaron. Lo cierto es que pensé en no aceptarlos —dijo. No hacía falta decirle que los había lanzado contra la chimenea—. Pero luego decidí que sería una lástima desperdiciar comida.

—Muy práctica —dijo él divertido—. ¿Se los comió todos?

—Bueno… sí.

Ella parpadeó incómoda.

¿Era raro? ¿Debería mentir? Su tía ya le había advertido respecto al tema de la comida. Las damas comían poco. Pero ella… a ella le gustaba el chocolate. Además, si ella había pecado de sincera, él ciertamente se había propuesto ofenderla al dar por sentado que se los había comido todos como una glotona.

Miró hacia abajo y se cubrió el vientre con el libro que aún sostenía en sus manos. No estaba gorda, se recordó indignada.—Sí —dijo a la defensiva—. Cuando estoy nerviosa, como.

El asintió, abriendo los ojos sorprendido por el tono beligerante de Alice. A pesar de ello permaneció con la sonrisa en la cara al darse cuenta del significado de sus palabras.

—¿Estaba nerviosa?

«Cállate, Alice», se reprendió. ¿Por qué demonios parecía él tan complacido?

—Sí… —asintió vacilante.

—No la pondré nerviosa, señorita Hastings, ¿no es cierto?

Su tono burlón con un pequeño deje de asombro la indignó.

—Señorita Hastings…

Si volvía a escuchar su nombre dicho de aquella manera tan indecente, gritaría.

—No, no me pone nerviosa.

Muy seria, alzó el mentón, y Reine le sostuvo la mirada.

—Debió maldecirme.

—¿Cómo dice? —ella parpadeó. Se sintió molesta, puesto que la sonrisa del vizconde le hizo pensar que se estaba burlando de ella. Aunque no era así—. ¿Lo dice por la cena?

Ella recordó cuan grosero había sido en la velada organizada por su madre.

—No, por el dolor de tripa que seguramente le causé con mis chocolates si se los comió todos.

—Oh —vaciló.

Alice se había pasado toda la noche con retortijones evocando su rostro, sus ojos y sus labios. Mmmm… sus labios… Él volvió a sonreír y ella se sonrojó, clavando su mirada en ellos como si tuvieran un magnetismo del cual caía presa sin remedio. Se dio cuenta de que esta vez la sonrisa del vizconde iluminaba sus ojos. No solía pasar con mucha frecuencia, quizás por eso la sedujo todavía más. Se sintió halagada.

Reine se había dado cuenta de que lo estaba observando y lo que era peor, era consciente de que a él le pasaba lo mismo: no podía dejar de mirarla.

Alice Hastings era peligrosa.

Respiró hondo dispuesto a poner fin a aquello.

—Llévese este —el vizconde alargó el brazo para coger un ejemplar tras la espalda de Alice.

Cuando la mano de él rozó la cintura de Alice, ambos quedaron sin aliento. La sonrisa de Reine había desaparecido ante el contacto y la mirada de Alice había quedado atrapada por la suya.

—Disculpe —Alice se apartó, solo medio paso. Le había pedido disculpas, cuando era él quien la había tocado de aquella manera que parecía inocente, pero que le resultó la sensación más erótica que hubiera experimentado nunca.

Reine sintió una tenue corriente eléctrica subiendo de la punta de sus dedos hacía el antebrazo izquierdo. Los estiró como si quisiera desentumecerlos. Había querido marcharse regalándole un libro que sabía que le gustaría… pero quizás solo había sido el impulso irresistible de rozarla. Fuera como fuere, volvió a acercarse al ejemplar y lo sacó de su sitio. Se lo tendió de inmediato, mirándola a los ojos de una manera directa que hizo que las rodillas de Alice temblaran levemente.

Ella apartó las manos de su pecho, intentando coger el volumen que el vizconde le ofrecía. El libro aterrizó sobre el que ella ya tenía.

Miró las tapas y tragó saliva emocionada.

—Wollstonecraft —murmuró para sí al leer las letras impresas en el cuero.

—Vindicación de los derechos de la mujer —una sonrisa lobuna acompañó las palabras de Reine.

Alice abrió la boca sorprendida.

—Me prestaba atención. –Dijo Alice refiriéndose al tema de conversación de hacía escasos momentos.

Reine no contestó. Sintió un incontrolable deseo de besarla cuando el inocente gesto de sorpresa captó su atención. Se acercó un poco más a ella. Le sacaba una cabeza y Alice tuvo que estirar el cuello hacia atrás para poder mirarle. Tragó saliva nerviosa, pero antes de que Reine se decidiera a besarla volvió a dar otro paso hacia atrás.

Decepcionada, cerró la boca.

Reine carraspeó. Por suerte había recuperado la cordura a tiempo. Debía alejarse de ella de inmediato. Cuando se trataba de la señorita Hastings toda precaución era poca. Esa mujer era peligrosa, no por el hecho de ser una mujer inteligente, sino porque le provocaba sensaciones que nunca antes había experimentado de manera tan manifiesta. Se volvía torpe, incluso se puso de mal humor al ver que no llegaba a ser todo lo elocuente que podía. Sin duda, no le gustaba el hombre inseguro en que le convertía la señorita Hastings. Eso no lo hacía muy distinto a sus congéneres, que se apartaban de las mujeres que poseían una inteligencia aguda. Hasta ese día había creído que era una estupidez y desde luego jamás se quiso contar entre ellos. Pero ahora lo entendía. Esas mujeres los hacían sentir estúpidos, torpes… A él hasta le hacía sonreír.

«Huye, Reine», se dijo, y así lo hizo.

Le guiñó un ojo, dejándola de nuevo con la boca abierta.

Ese hombre era increíble, pensó Alice. Le vio darse la vuelta y dirigirse hacia la entrada del establecimiento. Sus pasos eran decididos y seguros, su impecable chaqueta negra se adaptaba perfectamente a cada curva de su espalda. Una espalda ancha y poderosa, al igual que sus hombros. Tragó saliva y parpadeó repetidas veces intentando salir de su estupor.

Alice se quedó allí de pie, como clavada en el suelo, sin tener fuerzas para moverse. Un desconcertante calor se extendía desde el vientre hasta sus extremidades. Intentó respirar con normalidad, pero solo consiguió exhalar un largo suspiro.

Reine miró al dependiente para decirle que anotara en su cuenta todo cuanto las damas compraran, después se dio la vuelta hacia el otro lado y vio aparecer a la condesa de Colchester, que ciertamente tenía un gesto compungido en el rostro. Casi se le escapa una risa infantil al ver que el propio Reine estaba regañándola a ella, a su progenitora.

—Ya puedes salir y dejar de comportarte como una cría —le dijo, mostrándose falsamente molesto—. ¡Por favor! Eres condesa, madre.

Elizabeth asintió. Ahí, junto a la estantería detrás de la que se había estado escondiendo, parecía una colegiala en lugar de una dama. Mantuvo la cabeza gacha hasta que vio a su hijo salir por la puerta acompañado del sonido de las campanillas. Solo entonces Elizabeth ladeó la cabeza y miró a Alice con una sonrisa, que se ensanchó al ver el sonrojo de la joven. La madre de Reine había visto toda la escena. Y estaba claro que había disfrutado de ella.

—Querida, deberías acompañarme a tomar el té.

Alice tragó saliva y por primera vez sintió miedo de aquella sonrisa manipuladora.

—Creo que disfrutaremos mucho de tu compañía.

Apenas se atrevió a balbucear unas palabras de consentimiento, antes de que el propietario del local apareciera con un paquete y lo sujetara frente a la condesa.

—Eh… mandaré a recogerlo —anunció la condesa. Al ver la cara de Alice, simplemente le informó de un hecho—. Me he comprado un búho disecado.

Alice parpadeó y la condesa se congratuló de que no hiciera ningún comentario. Pero estaba claro lo que pensaba: para qué querría ella un búho disecado.

Capítulo 11

Jamás subestimes a una mujer.

No sabes por qué camino puede llevarla su cólera.

J. STEWART

Días después, Dave Northon, marqués de Litchfield, soltó el periódico como si quemara. Su cara se había teñido de un color escarlata y las venas del cuello se habían hinchado al contener la respiración y tensar cada músculo de su cuerpo en exceso. Estaba verdaderamente fuera de sí, y los ojos amenazaban con salírsele de las órbitas al terminar de leer el artículo que lo había puesto de ese humor iracundo.

Reine lo miró contrariado. Estaba claro que algo le había puesto de muy mal humor. Es más, que él pudiera recordar, jamás había visto así a su amigo.

La sonrisa cínica de Dave, la mirada seductora, la apostura aristocrática… todo había desaparecido para dar paso a un hombre totalmente distinto al que conocía.

Desde la silla de su despacho Reine esperó paciente a que tuviera a bien contarle qué era lo que ocurría. De todas maneras, se animó a mirar disimuladamente el periódico que Dave había tirado sobre su escritorio. Cuando estuvo a punto de inclinarse para poder leer la noticia, Dave estampó el puño cerrado en la mesa, sobresaltándole.

Bramó como un animal herido.

—¡Esa zorra!

Reine abrió más los ojos e intentó imaginarse a quién iba dirigido semejante cumplido. Como si no le importara dicha información, se llevó la taza de té a la boca. Después de beber un largo sorbo lo miró expectante, sabiendo que, tarde o temprano, iba a soltarlo todo.

Suspiró esperando que Dave le diera una explicación, que por otra parte, estaba seguro de que el marqués se moría por dar. Pero primero tenía que calmarse y no parecía que fuera a suceder pronto, así que preguntó con indiferencia fingida:

—¿Puede saberse qué ominosa tragedia ha ocurrido?

Su amigo Northon era un hombre risueño, un canalla meloso y manipulador que no tenía nada que ver con aquel sujeto que se paseaba frente a él como un animal enjaulado.

Los ojos azules de Reine se movieron bajo sus espesas pestañas negras para mirar el ejemplar del Sunday London. Jugando a adivinarlo antes de que su amigo se lo dijera, Reine pensó en sus últimas conquistas. ¿Qué habría aparecido en el periódico? Dave había dicho «esa zorra» refiriéndose claramente a una mujer. ¿Quién era su última amante? Puso los ojos en blanco, su amigo no tenía amantes oficiales, tenía amantes clandestinas, viudas adineradas que le duraban lo que tardase en fumar un puro.

Empezaba a estar realmente intrigado. No había leído el ejemplar de la competencia, pues lo que él solía hacer a primera hora de la mañana era leer su propio periódico, repasando los fallos que hubieran podido pasar por alto sus colaboradores para tenerlos presentes y mejorar la edición siguiente. En cambio, lo que hacía Dave era leerse los de la competencia, tanto el Times como el Sunday. Sin duda en ese último era donde había encontrado el detonante de su estallido de cólera.

Estaba preparado para leerlo y sentirse tan agraviado como Dave.

Pensó en ello. El artículo, tal como le había anunciado, debía estar relacionado con una mujer. Una que no le caía especialmente bien ¿y qué mujer podía ser esa sí Dave era conocido en todo Londres por la admiración que despertaba en el sexo opuesto? Enarcó una ceja, cayendo en la cuenta.

—Vaya —dijo esperando su confirmación—. ¿Ha llegado a la prensa el encuentro con la sufragista?

—¡Mary Higgins! Así se llama esa loca.

Reine se recostó en su silla y se mordió los labios para evitar una sonrisa. No le extrañaría que, al verla, Dave se lanzara sobre él con uno de sus formidables ganchos de derecha.

—Es un ataque directo hacia mi persona.

De esos que Dave se tomaba a pecho, pues nada le importaba más a su amigo que mantener su reputación de caballero. Y una cosa estaba clara: el encuentro con Mary Higgins no lo dejaba en muy buen lugar. No porque hubiera hecho nada malo, sino porque lo ridiculizaba ante el mundo. Pensó en lo cómico de la escena y tosió para evitar que se escuchara su risa.

El marqués enarcó una ceja y Reine volvió a ponerse serio de repente.

—¿Has visto el artículo que sale en el Sunday London? ¿Has visto cómo… cómo…? —parecía atragantarse con las palabras. Ni siquiera podía decirlo sin que la vena de su cuello se hinchara amenazando con reventar.

Reine encontraba todo aquello muy interesante y ciertamente divertido, aunque jamás lo admitiría frente a un hombre tan furibundo.

El vizconde se quedó mirando el periódico que Dave había lanzado sobre la mesa. Frunció el entrecejo, no sabía bien si debía leerlo antes de que Dave se lo contara, pero… era un hombre curioso.

Carraspeó y se dispuso a leer aquellas palabras ofensivas. Cuando el marqués vio que su amigo se inclinaba sobre las hojas de papel impresas, lo alentó.

—Léelo, Reine —las palabras de Dave habían sonado como una orden.

El vizconde alzó las cejas. Mirándolo fijamente, hizo caso omiso del tono imperativo y agarró sin prisas las hojas esparcidas sobre la mesa. Miró el periódico y el rostro encendido de su amigo, alternativamente.

—Vaya —ahora empezaba a entenderlo.

Empezó a leer y su semblante se fue transfigurando en una mueca. Frunció el ceño y sus labios se crisparon. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no estallar en carcajadas.

¡J. Stewart! ¡Cómo no!

Por supuesto que ese condenado reportero era el único capaz de humillar a un aristócrata de esa manera. ¿Quién sino ese hombre se habría atrevido a publicar semejante artículo para ridiculizar al marqués de Litchfield?

Respiró hondo y empezó a leer en voz alta.

El artículo de J. Stewart empezaba con un nombre de mujer. La imagen de la joven se le apareció al instante: ojos azules y grandes, cuerpo menudo, manos pequeñas y enguantadas que acabaron manchadas por el estiércol aún fresco de un caballo parado frente a la entrada del New London.

Gracias a aquel artículo, ahora todo Londres sabría del incidente entre el marqués y la sufragista.

Leyó cada palabra. Dave se había quedado quieto, arrinconado, con los brazos cruzados sobre el pecho y una cara que dejaba claro que quería arrancar cabezas. Reine vio dos claros candidatos: la señorita Higgins y el escurridizo señor Stewart. No envidiaba para nada la suerte de aquel condenado cuando Dave le pusiera las manos encima.

Podía irse olvidando de que trabajara para el New London, su socio jamás se lo iba a permitir.

Mary Higgins, es una mujer valiente. Una mujer que lucha por sus ideales y que intenta hacer oír su voz. Su lucha es la lucha de todas las mujeres que salen a la calle para reclamar su derecho a voto. Ella, junto a sus compañeras, encabeza la lista de estas fascinantes mujeres sufragistas que están intentando hacerse un lugar en el mundo de la política, concienciando a la sociedad de lo injusto del sufragio restringido.

En esta lucha, como tantas otras mujeres, la señorita Higgins tiene que aguantar insultos y vejaciones en su vida diaria. Sin ir más lejos, el señor Dave Northon, socio fundador del periódico New London, la insultó en plena calle, llamándola maloliente. Lo que no esperaba tan distinguido señor, que al parecer se congratula en maltratar a las mujeres e insultarlas en público, es que esta decidida mujer se atreviera a lanzarle una boñiga de caballo a la cara.

Estarán de acuerdo conmigo en que el maloliente fue el señor Northon, que por otra parte, se lo pensará dos veces antes de volver a insultar a una mujer.

—Creo que la palabra fue apestosa.

Reine no podía aguantarlo por más tiempo. Si bien no podía reírse en la cara de su amigo, sí que podía regodearse en la grandeza de ese artículo.

—No bromees.

—Pero es que está faltando a la verdad —cuando pronunció las palabras no pudo borrar su sonrisa de la cara.

Que el vizconde hiciera gala de su característico humor no le gustó en lo más mínimo a Dave. Reine odiaba a ese reportero, pero ver lo que había provocado en su amigo el marqués le hacía mucha gracia.

—Ahora soy un maltratador.

Pudo ver como a Dave le chirriaban los dientes.

—He pasado de ser un hombre respetable, valorado y envidiado a ¿qué? A un monstruo inmisericorde que maltrata a las mujeres insultándolas en plena calle.

—Resulta irónico, ¿no crees? —dijo, y, por el tono burlón, Dave intuyó que no le gustarían las palabras de su amigo—. Ayer eras el hombre que toda mujer desearía en su fiesta y en su cama y hoy…

—¡No tiene gracia!

Sí la tenía, y si Dave no estuviera tan enfadado sin duda se la encontraría. Sin poder aguantarse por más tiempo estalló en carcajadas y unas pequeñas arrugas se le formaron en la comisura de los ojos.

—¡Basta! —vociferó el marqués.

Reine hizo acopio de toda su fuerza de voluntad para volver a la serenidad y el rostro imperturbable que le caracterizaba. La situación le parecía graciosa, pero debía reconocer que, si hubiera sido él quien estuviera en boca de todo el mundo, saldrían sapos y culebras de su boca mientras preparaba su venganza.

—Perdóname —Reine levantó las manos conciliador, aunque seguía sonriendo.

Mientras las aletas de la nariz del marqués se dilataban a cada furibunda inspiración, se hizo el silencio entre ambos.

Reine se apiadó de él y borró sus sonrisa de la cara. Ciertamente Dave necesitaba algo de compasión para poder sobrellevar aquello.

—¡Ah! ¡Dios! —en un ataque de ira, Dave le arrancó el periódico de las manos y lo hizo trizas. Su rostro volvía a estar salpicado de ronchas fruto de su alteración.

«¡Estupendo!», pensó Reine. Ahora debería comprarse otro ejemplar para poder terminar a gusto tan interesante lectura. Sin duda debía leerlo, o sería el único hombre en todo Londres que no tuviera los detalles del accidentado encuentro entre el marqués y la sufragista.

—Vamos, Dave, no es para tanto.

—Soy el hazmerreír de Londres, hasta tú —le señaló con el dedo índice justo delante de su cara en un gesto de mala educación imperdonable—, te burlas de mí.

—No te lo tomes así —Reine levantó las manos a modo de protección.

—¿Cómo quieres que me lo tome? ¿Sabes cuántos ejemplares se han vendido de este periódico? ¡Por Dios Santo! La primera edición se ha agotado en una hora. ¡En una maldita hora!

Bueno, entendía por qué estaba tan furioso. En todas las cocinas de las casas seguramente habría alguna doncella leyendo en voz alta el artículo, pues nada gustaba más a los demás que las desgracias ajenas. Después las doncellas se lo contarían a las damas de compañía y estas a sus señoras. Sí, Dave sería el hazmerreír de todo Londres en general y de todas las mujeres en particular.

—¿Y sabes qué más? —preguntó, tomando asiento por primera vez desde que había entrado esa mañana—. ¿Adivina quién firma el artículo?

—Sí, lo he visto —eso ya no le hacía tanta gracia.

El semblante serio del vizconde apareció de nuevo, ya no sonreía.

J. Stewart era un verdadero incordio, una piedra en el zapato que no se podía quitar.

Guardaron silencio por unos minutos, ambos sumidos en sus pensamientos.

—Esto ya llega a ser humillante —Reine se levantó y observó las máquinas desde el ventanal para relajarse, como hacía siempre.

—Quiero el nombre de ese bastardo y lo quiero ya.

—¿Sí? Ya somos dos —dijo Reine. Mientras lo decía su mirada se oscureció.

A su espalda Dave miraba fijamente la superficie desgastada de la mesa. Apretó los puños con fuerza y tomó una decisión: ese reporterucho iba a enterarse de quién era el marqués de Litchfield, y aquella condenada sufragista también. Nadie podía humillarle y salir airoso de semejante acto.

Dave debió tener un semblante decidido, pues, cuando Reine se volvió y lo miró por encima de su hombro, frunció el ceño. Casi le daba lástima esa pobre mujer, casi. Por quien no pensaba sentir lástima era por J. Stewart. La primera edición agotada en una hora y todo por culpa de sus artículos incendiarios. Si seguían así, las ventas del Sunday London iban a afectar a las de su periódico, si es que no lo hacían ya.

Cuando volvió a sentarse y a mirar a Dave, este estaba pensativo, como si estuviera visualizando algo, un plan trascendente que afectaría su futuro.

Reine enarcó una ceja. Aquello iba a ponerse feo.

Herir el amor propio de alguien como Dave Northon era muy peligroso.

Cuando lo escuchó hablar, prestó mucha atención.

—Stewart tendrá que esperar —anunció Dave con una voz sorprendentemente tranquila. Parecía que la tempestad ya había pasado—. Antes que nada, tengo que encontrar a otra persona. Alguien con quien me dará mucho gusto mantener algo más que una amena conversación.

Reine se reclinó en su silla y espero a que le dijera el nombre. Aunque era totalmente innecesario, pues creía saber de quién se trataba.

Cuando Dave se puso en pie y cogió su elegante sombrero, a Reine no le extrañó que no diera ningún tipo de explicación. Simplemente se despidió con su elegancia característica y rompió el efecto dando un portazo.

El marqués salió a calle con la férrea determinación de encontrar a la persona que le había hecho el hazmerreír del mundo. Reine supo que, si no iba con cuidado, su amigo iba a salir en un par de portadas más.

Capítulo 12

Normalmente cuando una mujer

golpea a un hombre es para defenderse,

o bien porque se le ha acabado la paciencia.

J. STEWART

Los días siguientes Reine los dedicó a pensar en dos asuntos muy concretos, pero que de igual modo le quitaban el sueño.

El primero y más importante para Reine era averiguar quién era J. Stewart. Debía encontrar a ese hombre. Quizás ahora no podía sobornarlo para que trabajara para él, puesto que Dave sería muy capaz de cortarle el cuello, pero sí que podía darle una cantidad desorbitada para que dejara de escribir para la competencia, o eso o cualquier otra estúpida idea que se le ocurriera para quitárselo de en medio.

—¡Ah! ¡Maldita sea!

Esa no era una solución que le convenciera.

Se dejó caer en la sólida silla de su despacho. Necesitaba paz y tranquilidad para poder pensar en esos dos asuntos tan importantes. Mientras se masajeaba las sienes con los codos apoyados sobre la vieja mesa, intentaba ser coherente con sus principios y pensar en J. Stewart sin que evocar su supuesta imagen le provocara una úlcera. Se lo imaginaba como un hombre de mediana edad, bien instruido, en definitiva, un nuevo burgués. No podía ser un aristócrata, pero… quizás sí. Conocía a un par de ellos con un extraordinario cinismo que tal vez se animaran a escribir semejantes artículos incendiarios. Sí, su maldita pluma hacía del Sunday London un periódico de referencia, pero tampoco quería sacarlo de la circulación. Sus artículos eran buenos. Muy buenos. Se necesitaba gente como ese hombre y si el muy estúpido no se hubiera lanzado contra el cuello del marqués quizás habría tenido posibilidad de trabajar para él.

Se relajó, apoyando su nuca en el respaldo de la silla. Miró los altos techos y respiró hondo para calmarse.

Seguidamente cerró los ojos. Pensó en un jardín, en flores de distintos colores, en el olor que desprendían y finalmente en el segundo asunto que no podía sacarse de la cabeza.

—Alice — susurró para sí mismo.

Debería enviarle un ramo de flores, o más chocolates… No, chocolates no. Podría tomárselo como una ofensa. Pero, bien pensado, Alice Hastings se lo tomaba todo como una ofensa, sobre todo si los presentes venían de él.

Sonrió muy a su pesar, porque sinceramente no podía evitarlo.

Alice había resultado una dama complicada, para nada como se la imaginaba. Totalmente diferente a las muchachas que había conocido hasta entonces. A diferencia de todas las jóvenes debutantes, ella parecía bien dispuesta a ignorar sus atenciones. Pero Reine había descubierto que no había mayor reto para él que hacer la corte a una mujer que no mostraba interés alguno en que se la hicieran.

Con la mirada perdida, se encerró en su propio mundo pensando los próximos movimientos con respecto a la dama.

Suspiró.

Visualizó esos ojos pequeños, sus manos delicadas y finas, su encantador cabello rebelde y aquel horrible sombrero. Una cálida risa le brotó del pecho al evocar su imagen. Si le gustaban los sombreros exagerados, sin duda él podía comprárselos. Habían llegado de París auténticas filigranas, dignas de una reina. Cada vez eran más extravagantes y los sombreros con plumas eran los más costosos y horrorosos que hubiera visto jamás. ¿Quién podía llevar lo que parecía un pájaro muerto en la cabeza? Al parecer, no pocas damas.

¡Dios! ¿Cómo se le hacía la corte a una mujer como aquella? Estaba seguro de que había subido un peldaño para ganarse su corazón al regalarle aquel libro, pero no sabía qué más hacer.

No es que no tuviera experiencia con las mujeres, que la tenía, pero le faltaban tablas en el arte del galanteo. Él no era Dave y eso lo sabía. Quizás debería haber escuchado los consejos que su amigo tuvo a bien darle gratuitamente durante todos aquellos años. Pero, claro, él estaba demasiado ocupado levantando un negocio y había hecho caso omiso a todo cuanto a mujeres concernía. Había sido tan estúpido de pensar que, si un día quería casarse, solo debía alargar la mano y escoger a la menos tonta. Pecó de idiota. Un idiota de remate. Mucho se temía que, al alargar el brazo para alcanzar a su dama, le habían dado un buen manotazo. Jamás pensó en ser rechazado y por eso se dio cuenta de lo soberbio que podía llegar a ser. Y no es que Alice lo hubiera hecho, pero intuía, por sus miradas y la manera de mover sus pequeñas manos, que no lo tendría nada fácil para que ella accediera a ser la vizcondesa de Deerwood.

Si se lo contaba a Dave, diría que era un idiota por complicarse la vida y no escoger a cualquier otra mujer que estaría más que encantada de convertirse en su esposa. Pero más idiota sería si se rendía y no escogía a la adecuada. Y todos sus instintos, incluso los de su madre, parecían decirle que Alice Hastings era la adecuada.

Enarcó una ceja y la comisura de su boca se alzó. La señorita Hastings tenía carácter y una lengua afilada, ciertamente. Si le llegara a gustar tanto como para hacerla su esposa, Reine sabía que le traería de cabeza la mayor parte del tiempo. Seguramente lapidaría su fortuna en obras de beneficencia, ¡o peor! En donativos para las campañas a favor del derecho al voto femenino. Sí, quizás ocurriera todo aquello, pero quizás valiera la pena arriesgarse y conocer un poco mejor a la dama. No es que estuviera enamorado de Alice Hastings. ¡No, por Dios! Un hombre no podía ser tan necio de entregar su corazón a una mujer así, pero…

Chasqueó la lengua. Estaba frustrado.

No la amaba y, no obstante, no podía dejar de pensar en ella. Aquellos días había intentado sacársela de la cabeza, pero, como podía comprobar en aquellos momentos, todo era inútil. Y obsesionarse por algo que no era su periódico era una auténtica sorpresa. Las mujeres jamás le habían interesado más allá de una diversión sana por las dos partes. Ninguna de sus amantes había esperado nada serio de él, ni él había prometido nada. Había tenido amantes, pero ellas eran viudas o mujeres que no pensaban en matrimonio cuando pasaban por su cama y, por consiguiente, Reine jamás se había molestado en imaginar un futuro juntos, ni siquiera lo había deseado. No tenía problema alguno en dejar de pensar en ellas cuando estas se cansaban de su compañía o él de la de suya.

No poder sacarse de la cabeza a Alice Hastings era frustrante y cortejarla parecía un trabajo digno de Hércules.

Debía trazar un plan y ponerse manos a la obra.

—Sombreros —murmuró. Si a ella le gustaban los sombreros, sombreros tendría. Apuntó mentalmente que debía comprarle un par de ellos—. Con plumas —así ella podría agradecerle su atención.

El estruendo de la puerta chocando contra la pared le sacó de sus cavilaciones.

—¿Qué demo…?

—¡Ya lo tengo, señor!

«¡Vaya!», pensó Reine. Era Thomas. Jamás en toda su vida Reine pensó que el muchacho pudiera demostrar tanto entusiasmo.

Hizo una señal impaciente para que se acercara. El joven no necesitó más estímulo y se adelantó ofreciendo a Reine una sonrisa radiante que este no había visto antes. Sus manos sucias se apoyaron sobre la mesa y su cuerpo se inclinó hacia su jefe, que no podía hacer más que mirarlo expectante.

—Hay un chico que trae un sobre —empezó a explicarle como si fuese la cosa más fascinante que ocurriera jamás—. Cada martes y viernes. Aunque también lo hace otros días.

Thomas respiraba con dificultad, sin duda por la carrera que se había echado para llegar ahí. Reine enarcó una ceja y se llevó los dedos a sus labios. Estaba intentando imaginarse a dónde quería llegar a parar el muchacho y, de corazón, esperaba que fuera lo que se estaba imaginando.

—Milord, a la mañana siguiente de que el muchacho entrega los documentos, aparecen los artículos del señor Stewart.

El jefe del New London sintió como su corazón se saltaba un latido.

¡Lo tenía!

—Claro —dijo más para sí mismo que para Thomas—. Es cuando ese canalla tiene algo suculento que contar que hace un artículo especial.

¡Eso era! ¡Ya lo habían encontrado! Y si no a él, al chico que trabajaba para ese desgraciado.

—Al principio no me fijé en él, señor —continuó diciendo el muchacho—, pero después me acostumbré a verlo. No es un chico de los recados, como yo creía en un principio, sino que solo trae un sobre y después desaparece y no se le vuelve a ver hasta que regresa un par de días después con otro. Trabaja para alguien.

—¿Sabes quién es ese muchacho? ¿Dónde podemos encontrarlo?

—No lo conozco, pero es un chico de mi edad. Pensé que tal vez le gustaría a usted interrogarle.

No podía ser: ¿la victoria estaba tan cerca? Se inclinó, con ambas manos apoyadas sobre el escritorio.

—Pues lo cierto es que no me importaría, Thomas.

Al ver la sonrisa lobuna de Reine, el muchacho se dio cuenta de que aquello era realmente importante y que lo había hecho muy bien, pues su jefe jamás sonreía, al menos jamás lo había hecho en su presencia. La entrega se había hecho el día anterior, que era miércoles. Sí, sin duda había escrito un artículo especial: el del marqués y la sufragista, por supuesto.

Pero él mañana volvería. Tenía que hacerlo para entregar el artículo que saldría en la edición del fin de semana. Bien, eso quería decir que solo tendría que esperar a la mañana siguiente para poder echarle el guante a ese diablo. Y es lo que iba a hacer.

Ante tan buenas perspectivas, cualquiera hubiera podido pensar que Reine estaría de un humor inmejorable, después de verse tan cerca de descubrir la identidad del señor Stewart, pero no era así. Lo cierto es que estaba de un humor de perros. Era impaciente, no le gustaba esperar y, cuando quería ver resultados, los quería al instante. Mucho más cuando se trataba de trabajo.

A la mañana siguiente, cuando la niebla aún no se había levantado, Reine ya estaba frente a la sede del periódico de la competencia. Sobre la puerta, unos paneles de madera pintados de un bonito tono dorado rezaban: Sunday London.

No era muy temprano y, aunque la primavera había llegado, la mañana era fría. Con el sombrero calado, se arrebujó el abrigo y pasó su pañuelo de tal modo que le cubriera la boca. Esperó y siguió esperando hasta que el sol empezó a alzarse.

Si el señor Daniel Hastings lo viera ahí, seguramente lo acusaría de espionaje, pero no le importaba. Al fin y al cabo, estaba haciendo algo mucho más deshonesto: intentando robarle a uno de sus mejores hombres, quitarle la gallina de los huevos de oro.

Entrecerró los ojos y miró la otra acera. Por las puertas dobles entraba y salía gente del periódico. La actividad era frenética, sin duda se preparaba un fin de semana movido, lleno de artículos suculentos con los últimos acontecimientos sociales. La temporada se había puesto en marcha. Era viernes y los cotilleos de toda la semana saldrían resumidos ese mismo día, y seguramente el lunes habría doble ración. Los escándalos eran inevitables en las grandes fiestas de la aristocracia. Por otro lado, quién sabía. Quizás él sería parte de un escándalo por hacer lo que estaba haciendo.

Frente a la sede del periódico de su tío, Alice se encontraba cómodamente sentada en un banco del tranquilo parque. Observó las puertas por donde los empleados de tío Daniel entraban y salían, pero, sobre todo, quería ver como su amiguito se dirigía hacia allí para cumplir la misión que le había encomendado.

Apenas eran las diez de la mañana. Algo impaciente, retorció el níveo pañuelo entre sus manos mientras esperaba que el pilluelo entrara en el periódico a dejar el artículo que esa misma noche había terminado. Una vez entregado, quizás ella misma caminaría hasta allí y tomaría una taza de té con su tío, charlarían un rato y volvería a casa por donde había venido.

Pero hasta que el bueno de Jeremy no saliera, sería mejor esperar ahí sentada para que no la relacionaran con J. Stewart y alguien descubriera la relación entre los artículos, escandalosos y revolucionarios según algunos, y ella.

«Sí», se dijo, mirando como Jeremy pasaba por su lado y le guiñaba un ojo, para acto seguido cruzar la calle. Lo mejor sería quedarse allí y esperar.

Podría entregar ella misma el artículo dejándolo caer sobre alguna mesa, o contactando cada vez a alguien distinto para que lo hiciera, como había hecho hasta ahora. Pero cuando el bueno de Jeremy se había ofrecido a ayudarla a cambio de un par de monedas, no quiso negarse. Y más ahora que había descubierto que el muchacho era el hijo de la señora Loretta, una de sus nuevas amigas sufragistas que trabajaba, muy a su pesar, en la casa de los Wicoth. Pobre Loretta, tener que aguantar a Lydia Wicoth día y noche era un castigo que no le deseaba a nadie. La mujer era una cocinera excelente, una norteamericana que había cruzado el Atlántico por amor. Su marido había muerto cuando Jeremy apenas era un bebé, y desde entonces se las había ingeniado para tirar adelante ella sola con su hijo, que ahora contaba apenas ocho años. Estaba contenta de poder ayudarlos. Con lo que Loretta ganaba y lo que ella le daba a Jeremy se podían permitir vivir bien.

Confiaba plenamente en ellos. El muchacho no la traicionaría, y mucho menos su madre.

No apartó la mirada de él mientras avanzaba con caminar seguro. Lo vio subir a la acera. Y entonces entrecerró los ojos, contrariada.

—¿Pero qué…?

Vio a un pillastre hablar con un hombre. El muchacho rubio miraba a Jeremy con el brazo estirado y el dedo índice señalándolo inequívocamente. El niño no se había dado cuenta de que era el centro de atención.

Alice se levantó del banco como un resorte. Aun así no se movió del sitio. Apretó el pañuelo contra su pecho y contuvo la respiración mientras fruncía el ceño. Entonces lo vio claro. Ese hombre se dirigía a grandes zancadas hacia él. Cuando Jeremy iba a subir los peldaños que lo separaban de la entrada, el hombre lo agarró con brusquedad por el brazo.

Parecía como si esa fuera la señal que Alice estaba esperando, pues se puso en movimiento. Tiró al suelo el pañuelo que estaba sujetando y cogió la sombrilla apoyada hasta entonces en el banco. No se lo pensó demasiado. Empezó una frenética carrera para ayudar al muchacho.

El hombre lo tenía sujeto por el cuello de la chaqueta. Horrorizada, mientras no paraba de correr, vio como lo levantaba del suelo sin ningún miramiento, dejándolo suspendido en el aire y acercando su cara tapada por un pañuelo a la del chico para recriminarle algo.

Los pies de Jeremy apenas rozaban el pavimento mientras no dejaba de patalear y chillar exigiendo que lo soltara.

—¿Pero qué hace? —gritó Alice mientras se subía a la acera.

Con la mirada puesta en ellos, se dio cuenta de que el hombre no se había percatado de su presencia, concentrado como estaba en intentar sacarle una respuesta a su presa.

Pero Jeremy no decía nada, simplemente gimoteaba, presa del miedo. Estaba claro que no era un pillastre de la calle, no estaba acostumbrado a que lo zarandearan de aquella manera.

—¡Suélteme! Yo no he hecho nada Con incredulidad, Alice vio como el hombre le arrebataba el sobre donde llevaba su artículo.

Abrió la boca con sorpresa pero no le salió ningún sonido. Jeremy intentó recuperar el sobre con todas sus fuerzas y consiguió hacerse con él, apretándolo contra su pecho. Pero el triunfo le duró poco, pues estaba claro lo que quería ese hombre y no iba a marcharse sin ello.

Alice gritó, hecha una furia.

—¿Cómo se atreve?

Con dos zancadas más, lo alcanzaría y entonces…

¡Pam!

Alice estampó su coqueta sombrilla sobre la cabeza del desconocido.

Una, dos, tres veces.

—¡Ah!

El hombre totalmente sorprendido intentó cubrirse la cabeza con un brazo mientras con el otro aún agarraba al chico.

Cuando por fin paró, Alice vio con sumo disgusto que su pobre sombrilla había quedado hecha un amasijo de tela y metal deformado e inservible.

—¡Suelte al chico! —le exigió—. ¡Ahora!

Cuando el hombre por fin bajó el brazo con el que había intentado protegerse de los golpes, la miró a la cara. Sus ojos se abrieron por la sorpresa. Se quitó la tela que cubría su rostro y una expresión de reconocimiento cubrió los semblantes de ambos.

—¡Usted! — exclamaron al unísono.

Los pies de Jeremy pudieron apoyarse en el suelo por primera vez en mucho tiempo, pero, a pesar de ello, Reine no lo soltó.

En sus ojos brillaba el asombro mientras miraba el rostro de Alice. Aunque ella parecía estar igualmente contrariada, fue la primera en recuperarse de la impresión.

—Lord Clifford —dijo en un tono que denotaba su sorpresa, pero también su mal humor—. ¿Se puede saber qué está haciendo?

El hombre parpadeó sin saber exactamente qué decir.

—Suelte al muchacho, por favor.

Aunque lo había pedido amablemente, su rictus era severo y sus ojos echaban chispas al mirarle.

El joven vizconde dudó un momento. No sabía exactamente qué hacer. Quizás porque estaba demasiado desconcertado, o porque Jeremy lo miraba suplicante y con miedo, lo soltó sin pensar.

Pero el muchacho no salió corriendo como cabría esperar, se quedó allí plantado cerca de Alice y Reine, que se miraban con intensidad. Sin duda esperaba que ella le dijera qué hacer, pero esta no lo hizo. Así que se quedó mirando a aquellos dos, que estaban dispuestos a ofrecer un buen espectáculo.

—Señorita Hastings —dijo finalmente Reine, aclarándose la garganta—. ¿Qué hace aquí?

Ante aquel tono autoritario, Alice se ofendió. ¿Cómo se atrevía? ¡Hombre insufrible!

Haciendo acopio de todo su autocontrol dijo:

—Yo podría hacerle esa misma pregunta.

Aquella réplica no gustó al vizconde. Estaba desconcertado e irritado, pensó Alice. Pero no le importaba, porque ella estaba enfadada e indignada. ¿Cómo se atrevía ese hombre a agredir a un muchacho en plena calle?

Por dentro, Reine se debatía entre el asombro y el enfado. Aquella mujer, por mucho que le gustara, estaba interviniendo en un asunto que llevaba intentando resolver desde hacía más de dos meses.

A causa de la reacción de este, ella parpadeó. Por un momento vio algo muy parecido al horror dibujarse en el rostro de Reine. Y es que una idea descabellada cruzó por la mente del vizconde. ¿Sería posible que ella tuviera algo que ver con aquel escritor? ¿Sabría algo de J. Stewart?

«No, imposible», intentó convencerse Reine.

Respiró hondo. «Estás delirando, esto empieza a afectarte». Miró al muchacho y después a Alice.

—¿De qué conoce al chico?

La pregunta la pilló desprevenida.

Miró a Jeremy y los ojos oscuros del muchacho se agrandaron mirándola a la vez, esperando una respuesta. Lo vio tragar saliva y pasaron unos segundos que parecieron eternos.

—Yo… no le conozco. ¿Y usted? —preguntó a la defensiva.

Mentía, se dijo Reine. Y eso le molestó sobremanera.

Con el semblante serio, la intimidó con la mirada. Alice conocía esa expresión. La había padecido la noche de la gran cena. Reine no solo estaba enfadado, sino que además se moría de ganas de decir algo inapropiado que le quemaba el estómago.

—Usted lo conoce —le dijo enfadado.

En la cabeza de Alice sonaron todas las alarmas.

¿Qué sabría el vizconde de su relación con Jeremy? ¿Sería posible que supiera algo sobre sus actividades literarias?

«No, imposible», se respondió a sí misma.

Respiró hondo, dispuesta a mantener la calma.

—No, no lo conozco —le reiteró y sinceramente esperaba ser más convincente—. Simplemente intento defender a un chico inocente de una agresión.

Reine apretó los dientes, enfadado porque ella pensara que sería capaz de pegarle a un niño. Solo intentaba intimidarlo un poco, eso era cierto, pero tenía un buen motivo. Ese chico tenía la información que tanto tiempo había estado buscando.

—Este chico sabe quién es J. Stewart —dijo Reine sin pensar.

Las palabras lanzadas a bocajarro hicieron que Alice se llevara una mano a la frente, mortificada.

—¿J. Stewart?

Estaba convencida de que se había quedado blanca como el papel.

—Sí —dijo Reine—. Eso es. Como comprenderá, estoy dispuesto a averiguar quién es.

Alice se recuperó a la velocidad del rayo.

—¿Y a usted qué demonios le importa?

—¿Cómo dice?

Escucharla maldecir le pilló totalmente desprevenido.

—Ya me ha oído —dijo Alice, apretando los puños—. ¿Se puede saber con qué derecho aborda a la gente por la calle y la amenaza para que le dé información? ¡Por Dios Santo! Le creía un caballero.

Estaba tan enfadada que el color volvió a sus mejillas, dándole un aspecto que desconcertó totalmente a Reine.

Se quedaron varios segundos en silencio observándose el uno al otro. Alice recuperó la compostura y fue entonces cuando la invadió el pánico. ¿Qué iba a hacer? Tragó saliva mientras su mente desbocada intentaba pensar en un plan para que el vizconde dejara de meter sus narices donde nadie le había llamado.

—Señorita Hastings, entiendo sus intereses personales por mantener en el anonimato al señor Stewart…

—¿Ah, sí? —preguntó sofocada—. Mis intereses…

—Por supuesto. O, mejor dicho, los de su tío.

—Ah, por supuesto —volvió a hacer un intento de respirar sin dificultad, pero apenas lo consiguió.

—Seguramente piensa que si descubro la identidad del Sr. Stewart lo querré para mi periódico.

Alice bufó.

—Jamás trabajará para usted.

Lo dijo con tanto desprecio como convicción. Reine frunció el ceño.

—Eso lo veremos. Quizás le haga una oferta que no podrá rechazar.

Alice parpadeó.

—Sea como sea, el chico no es J. Stewart. Así que déjelo en paz.

—No, ciertamente no lo es. Pero este chico —dijo, señalando a Jeremy— entrega los manuscritos en su nombre —añadió Reine, aclarándole todas sus dudas—. Y, como comprenderá, quiero esa información.

—¿Pero cómo se atreve? ¡No tiene ningún derecho!

De acuerdo, estaba gritando. Y se dio cuenta porque Reine pareció mirarla con otros ojos, y porque su tono atrajo sobre ellos la atención de otra gente que se encontraba en el parque.

—Eso es lo que usted cree —Reine hablaba con los dientes apretados e hizo lo que le pareció mejor para callarla. Se acercó a ella e intentó amedrentarla con su mirada directa y su cercanía.

Debió funcionar, porque Alice se vio incapaz de decir nada. Estaba segura de que boqueaba como un pez. Con una gran fuerza de voluntad juntó los labios y apretó con ambas manos lo que quedaba de su sombrilla maltrecha.

En ese momento Alice le lanzó una mirada a Jeremy, quien, liberado del brazo férreo de lord Clifford, asintió e intentó huir. Pero Reine fue más rápido y, cogiéndolo del brazo, lo apartó hasta que el muchacho quedó contra la pared.

—¡Pero…! ¿Qué hace? —cuando Alice vio el cuerpecito chocar contra la pared de ladrillos, perdió los estribos—. ¡Déjelo en paz inmediatamente! —gritó ella enfadada.

Sin pensar, lanzó lo que quedaba de su sombrilla a la cabeza de Reine. El vizconde, incrédulo, se agachó y ella insistió golpeándole en la espalda, haciendo que se encorvara.

—¡Maldita sea! ¿Está usted loca?

—Loco está usted si piensa que dejaré que maltrate a este niño.

Ella retrocedió un paso al ver que el cuerpo de Reine intentaba apretarse contra el suyo. En un instante fue la espalda de Alice la que quedó contra la pared de ladrillos.

Reine apoyó las manos contra la pared y ladeó la cabeza.

El aliento de Reine se derramó en su oído. Estaba tan cerca que, si volvía el rostro en su dirección, era más que probable que sus labios se rozaran. Tragó saliva. Ella no quería eso, ¿no era así? Cerró los ojos . ¡Maldita sea!

Reine se moría de ganas de besarla. No creía haber deseado nada con tanta fuerza en toda su vida. Bueno, quizás sí: saber la identidad de ese mal nacido, pero nada más. Esa fascinación por los labios de esa mujer lo volverían loco, y su cuerpo…

Por unos segundos el pecho de Reine rozó el de ella y ambos se miraron intensamente, entremezclando sus alientos. Los ojos de Alice, brillantes como gemas, lo observaban con una intensidad que lo enloquecía. Y, precisamente, loco debía estar al apretarse contra el cuerpo de una mujer en plena calle.

Furioso y frustrado dio un paso atrás. La miró con enojo y, antes de que ella pudiera reaccionar, agarró la maltrecha sombrilla que Alice sostenía y se la arrancó sin contemplaciones. Incrédula, vio como la mano de Reine se alzaba hasta la altura de sus ojos. El amasijo de suave tela y hierro se movió en la mano masculina para captar su atención.

—¿Ve esto?

Ella asintió y Reine aprovechó para tirarla al suelo y aplastarla repetidas veces con la suela de su bota.

—No sé dónde más pensaba golpearme con ella, pero le aseguro que no volverá a hacerlo.

Alice abrió la boca y la cerró de golpe, indignada.

—Es usted… es usted…

—¿Sí?

Su tono fue tan bajo, tan increíblemente masculino que ella no pudo hacer otra cosa que tragar saliva. No pudo apartar la mirada, sus ojos azules la habían atrapado.

—Es un bárbaro —susurró apenas a escasos centímetros de su boca.

Entonces ocurrió, porque era inevitable.

Los labios de Reine se inclinaron sobre los de ella y se abrieron, devorándola. ¡Oh! Le hubiera gustado tanto ser tierno y dulce. Seducirla con sus modales exquisitos, sus buenas maneras y la dulzura con que trataría a cualquier dama digna de merecérselo. Pero no fue así.

Ahí estaba, poseyendo su boca junto a las escaleras que daban acceso al Sunday London.

Alice apartó las manos de la pared de ladrillos y las puso sobre las solapas de la chaqueta masculina. No debería estar haciendo aquello, no debería permitírselo, pero… sus labios eran cálidos y exigentes. Su corazón golpeaba con fuerza en su pecho y un extraño calor se esparcía por su vientre y le calentaba todo el cuerpo. ¡Sus mejillas! Sin duda estaban ardiendo. Y sentía un extraño hormigueo en la punta de los dedos. Estaba claro que anhelaba tocarle, así que lo hizo. Deslizó las palmas de sus manos sobre la chaqueta de él y lo escuchó jadear contra su boca. ¡Oh! Por un instante Alice fue consciente de que ese hombre sentía lo mismo que ella. Esa necesidad apremiante de estar cerca, de besar su boca y acariciar su piel.

—Dios mío.

Apenas fue un susurro contra los labios de Alice. Pero lo suficiente para que los dos se dieran cuenta de qué estaban haciendo y de dónde se encontraban.

Alice parpadeó y, sin miramientos, lo empujó, haciéndolo retroceder un paso. Reine Clifford tenía poder, era un hombre peligroso cuando estaba demasiado cerca de ella. Sin duda, era capaz de anular su voluntad, y aquel era un hecho que debía evitar de todas las formas posibles.

Reine retrocedió otro pequeño paso más. Le ardía la cara. ¡Por favor! ¿Le estaba ardiendo la cara? Sí, y sin duda otras partes del cuerpo. Todo por culpa de esa mujer, esa… muchacha de campo, sin sofisticación alguna, y que siempre decía lo equivocado en los momentos más inoportunos.

«¡Piensa, Reine!», se ordenó. Se obligó a recuperar la compostura. Respiró profundamente, una sola vez, y lanzó el aire sacándose toda la frustración de encima. La miró de arriba abajo con su vestidito princesa de color crema, su pequeño bolso colgado de la muñeca y aquel pañuelo de gasa cubriéndole cada maldita parte de su precioso cuello.

Gruñó involuntariamente. No podía ver su suave piel, pero no importaba, porque había saboreado sus labios. Las rodillas casi se le aflojan al pensar de nuevo en ello y centrar su atención en la boca enrojecida de la dama.

Iba a decir algo, pero entonces se dio cuenta de que no estaban solos. Jeremy alzaba la mirada hacia él y por un momento se olvidó de parpadear. Thomas se pasó la manga de la roída chaqueta por la nariz y le sonrió con descaro.

Bien, había dado todo un espectáculo.

No era todos los días que un caballero besaba a una dama en plena calle, aplastándola contra la pared para más señas, como si estuvieran en uno de los callejones del puerto. Por fortuna, resguardados de las miradas curiosas, nadie más los había visto. O eso esperaba.

—Debería marcharse —dijo de pronto, más enfadado consigo mismo que con ella.

Había olvidado por qué estaba allí. Ella le había hecho olvidarse de su principal objetivo. Miró de nuevo al muchacho, que apretaba el sobre contra su pecho, y frunció el ceño. Por mucho que le distrajera la señorita Alice, lo primero era lo primero.

Alice podía darse cuenta de que lord Clifford no estaba dispuesto a que Jeremy se le escapara, pero ella tampoco pensaba permitirle que se quedara con su trabajo. Así que se interpuso entre ambos. Los ojos de Reine ardían como carbones encendidos cuando la vio desplazarse delante de él.

—Señorita Hastings, apártese.

No alzó la voz. Tampoco era necesario. Un hombre como él no necesitaba gritar para dar órdenes y que todos los que estuvieran a su alrededor corrieran a obedecerle.

A pesar del tono calmo, Alice era consciente del carácter irascible del vizconde. No debía enfrentarse a él, una retirada a tiempo era lo mejor. Debería haber puesto en práctica ese pensamiento tan coherente, pero estaba tan enfadada y asustada porque se descubriera la verdad sobre ella que le resultó casi imposible dominar su carácter.

—Milord —le espetó ella de muy mal humor—. Deje de importunar a Jeremy.

Reine enarcó una ceja. Bien, acababa de delatarse.

—¿Entonces se conocen? —le preguntó. Evidentemente, ya sabía la respuesta.

Ella quedó sin habla. Vaya, la estaba fastidiando bien.

—Bueno…

«¿Dios… cómo salgo de esta?», pensó, llevándose una mano a la frente. «Piensa rápido, Alice».

—Es el chico de los recados de mi tío.

¡Muy bien, Alice! En su mente empezó a dar brincos. Su respuesta era de lo más creíble. O eso pensó ella, hasta que lo escuchó exclamar:

—Miente —le dijo Reine, llanamente.

—Pero ¿cómo se atreve? —preguntó indignada.

Reine bufó exasperado. Cierto era que ningún caballero, jamás, le decía a la cara a una dama que mentía. ¡Pero, maldita sea! ¡Ella lo hacía! Estaba mintiendo.

—¿Cómo está tan seguro?

—Porque conozco a cada empleado de su tío.

—¿Debo entender que se dedica al espionaje?— preguntó ella, entrecerrando los ojos.

—Entienda lo que quiera.

—Es usted muy grosero.

¿Lo era? Ciertamente, pero no podía permitir que ella se interpusiera en su camino. Estaba tan cerca…

—Señorita Hastings, apártese —le dijo, acercándose de nuevo hacia ella—. El muchacho tiene algo que me pertenece.

Alice se puso mortalmente seria. Lo enfrentó mirándole a los ojos y hasta Reine tuvo que admitir que esa mirada helaría la sangre a cualquiera.

—Eso no es cierto, lord Clifford.

—No, no lo es —convino Jeremy apretando el sobre contra su pecho.

—Que usted desee algo no significa que le pertenezca.

Las palabras de Alice le llegaron hondo. Sin duda eran ciertas, había cosas que deseaba y no eran suyas. Pero eso no significaba que no iba a luchar con uñas y dientes para poseerlas. Ya fueran los malditos artículos de aquel reportero, su identidad o… la propia señorita Hastings.

Furioso, apretó los dientes. ¿Por qué todo tenía que ser tan complicado? Bueno, antes no lo era. Si él quería algo, lo tenía.

Sin pensarlo, se adelantó dos pasos y, bajo la mirada de asombro de Alice y Jeremy, Reine le arrebató el sobre.

—¿Pero qué hace? — gritó Alice indignada.

No iba a permitir que él se saliera con la suya, por muy vizconde que fuera. Ella le arrancó el sobre de un zarpazo y se lo devolvió al chico, ante la mirada estupefacta de Reine.

—¡Señorita Hastings! —bramó.

Reine vio incrédulo como ella le devolvía el sobre al pobre muchacho. No tuvo que hacerle ninguna señal para que el pobre corriera como alma que lleva el diablo.

El instinto de Reine de nuevo fue correr tras él. Y lo hubiera hecho si Alice no se hubiera interpuesto en su camino.

En un afán de impedir que saliera tras el muchacho, Alice le había cortado el paso con su cuerpecito menudo, con tan mala suerte que sus pies se enredaron y el vizconde cayó sobre ella, aparatosamente, en medio de la acera.

—¡Ah!

A Alice se le escapó todo el aire de los pulmones.

Jadeó audiblemente mientras sin mucho éxito empujaba el pecho de Reine para quitárselo de encima.

Thomas los miró con los ojos abiertos como platos.

—No te quedes ahí —le gritó Reine mientras intentaba levantarse—. Ve tras él.

El muchacho corrió en busca de Jeremy, pero este ya había desaparecido al doblar la esquina.

—Lord Clifford, por favor —ella empujó con más fuerza y, cuando vio que no era suficiente, lo golpeó sobre los hombros mientras el vizconde maldecía.

—No me lo puedo creer —se lamentó entre dientes.

Era un espectáculo bochornoso. La falda de Alice se le había subido hasta las rodillas y el vestido había quedado completamente cubierto de lodo por la llovizna que había caído esa misma noche. No era posible tan mala suerte.

—Maldita sea —dijo exasperado—. Estese quieta y podré levantarme.

Reine era incapaz de ponerse en pie, y cayó dos veces sobre Alice antes de conseguir levantarse. A ninguno de los dos le divirtió aquella situación.

Cuando se irguió todo lo alto que era sobre Alice, ella todavía permanecía tendida en el suelo. Clavó furiosa sus ojos almendrados en él y tuvo que contenerse para no golpearlo.

Reine se quedó varios segundos de pie, volteó la cara hacia la esquina por donde habían desaparecido los dos muchachos y maldijo entre dientes.

Alice bajó su falda, tapándose de nuevo hasta los tobillos. Mientras lo hacía, muy a su pesar, no pudo menos que fijarse en el porte de aquel hombre erguido sobre ella. Contempló sus largas piernas enfundadas en unos pantalones largos y rectos. Su chaqueta, antes inmaculada, ahora tenía arrugas y salpicaduras de barro, pero de igual manera estaba hecha a su medida, marcando sus hombros y sus poderosos brazos.

Alice tragó saliva. No era momento para pensar en ello, pero Reine Clifford tenía la facultad de dejarla sin aliento. Miró su mentón alzado, su rictus severo en aquellos labios que instantes antes la habían besado. El pelo se le había alborotado a causa del encuentro, dándole una apariencia más humana. Solo cuando Reine la miró directamente a los ojos desde aquella altura Alice dejó de pensar en lo hermoso que era.

—Señorita Hastings… —masculló entre dientes.

En lugar de darle la mano, Reine se agachó junto a ella y la cogió por los hombros. Tiró con tanta fuerza que la puso en pie como si no pesara más que una pluma.

Desconcertada, Alice ni siquiera intentó apartarse.

—¿Qué voy a hacer con usted? —su pregunta fue apenas un murmullo, pero ella lo escuchó perfectamente.

Se quedó mirando sus increíbles ojos azules, fríos y perturbadores.

La barbilla firme de Reine se tensó visiblemente cuando le recorrió el rostro con los ojos como si lo estuviera acariciando.

A Alice no le cabía la menor duda de que la presión que sentía sobre los hombros no era más que una manera que él tenía para controlar un estallido de mal genio. Al fin y al cabo ella se había interpuesto entre él y lo que más deseaba: descubrir el verdadero nombre de J. Stewart.

—Lord Clifford…

No sabía muy bien qué iba a decirle. Solo entendía que se había ganado un enemigo de por vida. Se deprimió por unos instantes. Estaba allí cubierta de barro, con una sombrilla inservible a sus pies y la mirada del vizconde de Deerwood atravesándola de una manera implacable. Le sorprendió no encontrarse con su fría cólera.

Alice se mordió y enseguida sintió la boca seca.

Reine se la quedó mirando fijamente. Quitó la mano de sus hombros pero la agarró del brazo, dispuesto a no dejarla marchar. Ella escuchó un murmullo junto a su oído.

—¿Qué? —preguntó sin entender, aún hipnotizada por su boca.

—Suba al carruaje.

—¿Qué? —la exclamación fue de sorpresa—. Ni hablar. He venido caminando y prefiero irme de la misma manera.

A escasos metros, frente al parque, un carruaje sin blasón los estaba esperando.

—No va a irse así —la miró de arriba abajo significativamente.

Ella se avergonzó por un momento, pero después alzó la barbilla. Definitivamente, el aspecto de él no era mejor.

El coche de alquiler seguramente lo había estado esperando ahí desde el principio, esperando a que el vizconde sonsacara la información a ese pobre chico para así poder regresar, sin levantar sospechas, en un carruaje que no era suyo.

—Lo tenía bien planeado.

—Al parecer, no tanto —le dijo mordaz.

Cruzaron la calle. Él aún la sujetaba por el brazo cuando la empujó hacia la puerta del carruaje.

—Suba —le dijo con tono autoritario.

Los ojos de Alice soltaban chispas. Reine Clifford podría ser un hombre increíblemente atractivo, pero era un déspota insufrible, por no añadir que era condenadamente intimidante.

Ella respiró audiblemente por la nariz y sus pequeños botines patearon el pavimento en un gesto de rebelión. Él frunció el ceño ante aquel acto infantil.

—Suba —le repitió, apretando su brazo para que obedeciera.

No había hecho falta que el cochero, que no había bajado del pescante, le abriera la puerta, Reine lo hizo. Estaba tan decidido a que ella no se le escapara que le faltó tiempo para apremiarla con brusquedad. Casi la lanzó contra los acolchados asientos del coche de caballos.

—No tiene modales —le espetó Alice mientras aterrizaba sobre su trasero.

—Tal vez, pero está claro que usted tampoco.

—¡Eso no es cierto!

—¿No? —le dijo con cinismo—. ¿Y cómo llamaría a eso de inmiscuirse en asuntos que no son de su incumbencia?

Reine cerró la puerta y ocupó el asiento frente a ella.

—Es usted…

El improperio murió en sus labios cuando el carruaje se puso bruscamente en marcha. Reine la miró con las cejas alzadas, saboreando la amarga victoria, que bien podía contarse como una derrota, pues no había cumplido su objetivo aquella mañana. J. Stewart permanecía en el anonimato. Aunque… Alice Hastings estaba a su lado.

Capítulo 13

Una mujer debería poder hacer lo que le plazca.

Pero romper las reglas del decoro siempre tiene sus riesgos.

J. STEWART

Cinco minutos después Alice había perdido la paciencia ante la mirada de fría superioridad que Reine Clifford gastaba.

¡Y pensar que en algún momento le había parecido un hombre encantador! ¿En qué estaría ella pensando? Estaba claro que su encanto no era más que pura fachada para lucir en los salones de baile. Ella sabía muy bien que la actitud de un caballero en público distaba mucho de ser la verdadera personalidad de alguien. Así pues, Alice se sintió estúpida al pensar que el vizconde era un hombre inteligente, íntegro y educado.

Bufó exasperada. Al echarla dentro de aquel coche de alquiler había podido comprobar como su cara educación y aquellos modales exquisitos de los que hacía gala en algunos ámbitos de su vida pública habían desaparecido.

Enfadada, Alice clavó sus ojos oscuros en él y lo miró fijamente. Aunque él le devolvió la mirada, era consciente de que no pensaba dejarla salir de allí.

—¿Qué demonios se cree que hace? —balbuceó indignada. Al ver que no contestaba de inmediato, su humor fue empeorando—. ¡Esto es un secuestro!

Golpeó sus piernas con los puños cerrados, presa de la frustración.

Maldita sea, era tan fácil para un hombre usar su fuerza bruta y amedrentar a una mujer.

Miró a ambos lados para ver si tenía escapatoria, pero no era así. El coche seguía avanzando por las empedradas calles de Londres. Sin saber adónde la llevaba y a pesar de las circunstancias, Alice intentó serenarse. Reine Clifford no le haría ningún daño. Cierto era que la opinión que tenía de él se había deslucido bastante aquella mañana, pero aun así, sin saber exactamente la razón, confiaba en él. Como si Reine le hubiera leído el pensamiento, le contestó con una voz mucho más dulce de lo que ella esperaba.

—Está a salvo conmigo —le dijo, atrapando su mirada de nuevo—. Y ahora que no tiene esa molesta sombrilla, yo también estoy a salvo de usted.

Alice entrecerró los ojos.

—¿Eso cree?

Antes las palabras de ella, Reine soltó una profunda carcajada que la estremeció de la cabeza a los pies.

—No sé qué le hace tanta gracia.

—Usted, querida mía —le dijo, inclinándose hacia delante—. Usted.

No fue lo que dijo, sino la manera de decirlo.

Ese fuego súbito y delator volvió a nacer en sus entrañas. Alice y se obligó a sostenerle la mirada, a pesar de que sentía que, de no haber estado sentada, las rodillas no la habrían sostenido.

—¿Le gusta atemorizar a las mujeres, milord?

Él no se apartó de Alice, pero negó con la cabeza. Al ver de nuevo su semblante serio no supo muy bien si eso sería así. Le había impedido conocer la identidad del reportero a quien tanto odiaba, así que Alice dedujo acertadamente que el día no empezaba tan bien como a él le gustaría. Pero, puestos a pensar, tampoco era un buen día para ella. Jamás había estado tan cerca de que se revelara su identidad. Por otra parte, ¿habría podido escapar Jeremy del pilluelo que Reine había mandado tras él? Esperaba fervientemente que sí. No quisiera que sus artículos cayeran en malas manos y mucho menos si esas malas manos eran las del jefe del New London.

—Querida —le dijo, captando su atención—, cálmese y deje de ser tan melodramática.

Si a Reine le importó algo que ella lo mirara como si quisiera matarlo, no lo pareció.

—¡Estoy muy calmada! —dijo, apartando la mirada y dispuesta a ignorarlo.

—¿Ah, sí?

—¡Sí! Y tampoco soy melodramática.

Reine enarcó una ceja con escepticismo, pero Alice no pudo ver el gesto, dispuesta como estaba a no prestarle la menor atención. En serio, no era melodramática. Nadie podía acusarla de lo contrario.

Cuando Reine volvió a relajarse en su asiento, apoyando la espalda en el respaldo, se convenció de que sería un viaje tranquilo hasta dejarla sana y salva en casa. Pues eso era precisamente lo que pensaba hacer. No estaba bien que una mujer caminara sola por las calles de Londres, aunque solo fuera para dar un paseo y llegar hasta el periódico de su tío. En un par de manzanas más llegarían a la residencia de los vizcondes de Welkins. Quizás ella se diera cuenta de ello y se lo agradeciera.

Mmmm, pero no parecía muy probable.

—Insufrible déspota.

Aunque Alice balbuceó las palabras con un mohín de disgusto, Reine las entendió perfectamente. Y, entre divertido e indignado, no pudo menos que soltar una risita que le valió una buena mirada de reproche.

—No me mire así —pidió Reine sin perder la sonrisa—. Es usted quien acaba de insultarme.

Alice lo miró altanera.

—Yo tengo más motivos que usted para enfadarme, señor.

—¿Ah, sí?

Ella asintió.

—Usted acaba de secuestrarme. Así que yo gano.

—No sabía que esto fuera una competición de ver quién de los dos tiene más motivos para enfadarse.

—Sí lo es —se dijo, murmurando otra vez hacia el cristal de la ventana—. Y gano yo.

—¿Usted cree?

El silencio se extendió entre ellos, pero dos minutos después Alice no pudo soportarlo más. Dejó de mirar la ajetreada calle, llena de vendedores y otros carruajes cargados de mercancías y pasajeros, y se volvió hacia él.

—¿Se puede saber por qué debería usted estar enfadado conmigo?

A pesar de su enfado inicial contra ella, Reine no pudo hacer otra cosa que sonreír a aquella mujer irascible y gruñona.

—¿Qué tal si le dijera que, por su culpa, no he logrado lo que llevo meses persiguiendo?

Alice enarcó una ceja despectiva.

—¿Los artículos de J. Stewart?

Al ver como él asentía, la furia volvió a teñir de rojo sus mejillas.

—¿Y con qué derecho se dedica a robar información que no va destinada a usted?

—Vaya —Reine se puso serio—. ¿Va a volver a acusarme de ladrón?

—¿Acaso no es lo que es?

Él no dijo nada, pero Alice tuvo que aguantar su mirada, aunque solo fuera por orgullo. Acababa de insultar gravemente a un vizconde, pero ¿acaso no se lo merecía? Ella creía que sí.

—Discúlpeme, si le he ofendido. Pero…

—Es lo que piensa.

Ella asintió, sin añadir más explicaciones.

—Muy pocas mujeres se atreven a expresar sus opiniones en voz alta, y más si ofenden a un vizconde que algún día será conde.

«Como si es el mismísimo rey de Inglaterra», pensó Alice.

—Yo no soy como las demás mujeres.

—Eso ya lo he visto —ahora era Reine quien miró por la ventana cuando el carruaje aminoró el paso, por culpa del tráfico—. Ninguna mujer me ha dedicado los cumplidos que usted tan amablemente me ha regalado.

¿Lo decía por lo de déspota y tirano? ¿Acaso no era cierto?

—Bueno, señor, espere. El día no ha terminado.

La sonrisa masculina se ensanchó.

«Dios mío», pensó Reine. ¿Por qué le sonreía a aquella arpía, si por su culpa no había logrado lo que hacía tanto tiempo que andaba buscando?. Quizás fuera porque, a pesar de ello, por unos instantes, esa mujer le había hecho olvidarse de J. Stewart, de su periódico y de todos los condenados dolores de cabeza, para quedarse solo con uno: ella.

Reine no sabía si estaba más sorprendido por su vocabulario o por lo hermosa que estaba cuando le brillaban los ojos de aquella manera a causa del enfado.

—Señorita Hastings —él se puso cómodo al ver que el trayecto iba a durar más de lo previsto—. ¿Puedo llamarla Alice?

—¡Por supuesto que no!

Eso a él le hizo soltar una carcajada

—¿No cree que se ha tomado ya suficientes libertades conmigo por hoy?

Los dos pensaron en el beso apasionado que habían compartido.

A pesar de lo enfadada que estaba, juntó las manos sobre el regazo. Por la ventana pudo ver donde se encontraban. Sin duda la estaba llevando a casa. Soltó aire abruptamente. ¿Y qué pensaba que iba a hacer? ¿Encerrarla y tirar la llave? No, claro que no. Aunque sí había pensado que quizás quisiera asustarla un poco.

Lo miró de reojo y vio que él hacía lo mismo.

Sus ojos azules la recorrieron de arriba abajo. Alice se retorció en el asiento con incomodidad.

Sin quererlo, recordó como el cuerpo de él se había apretado contra el suyo apenas unos minutos antes. Si se concentraba, aún podía notar el frío del ladrillo contra su espalda y el calor intenso que emanaba del cuerpo masculino. Carraspeó e intentó pensar en otra cosa, pero, por la mirada que le dedicó Reine, no iba a ser posible. .

Fue bochornoso. Por suerte la calle se encontraba prácticamente desierta y fueron pocos los que pudieron contemplar el espectáculo. Sus mejillas se encendieron al recordar el beso y lo grotesco de su postura, ahí tirada en el suelo. ¿Y antes? ¡Por Dios! ¿Realmente le había partido su hermosa sombrilla de paseo encima de su espalda? Sí, exactamente eso había hecho. No era de extrañar que él se hubiera puesto furioso.

Lo miró de nuevo y lo sorprendió mirándola fijamente.

—No sea así conmigo, señorita Hastings —ahora su tono fue bajo y dulce. Se inclinó hacia ella para contemplarla más de cerca.

Dios, hasta se permitió sonreírle. «¿Qué le ocurre?», se preguntó Alice ¿Cómo en un momento podía pasar de ser un hombre insufrible a un caballero encantador?

Bajo su mirada, de pronto el coche de alquiler parecía mucho más pequeño. El espacio que les separaba, ahora que él se había inclinado hacia ella, era mínimo. Se retorció incómoda, pero no por eso dejó de mirarlo. Lo vio avanzar más hacia ella y en un segundo el olor masculino inundó sus fosas nasales. Olía a limón, a limpio, olía… de maravilla.

Reine notó el cambio de actitud en ella. Había pasado de ser una arpía beligerante a una mujer sorprendida y hasta dócil.

Sonrió ampliamente. Quizás si él también suavizaba su actitud ambos acabarían por entenderse. Aunque eso no significaba que fuera a relajarse lo suficiente como para dejarse engañar. Estaba más que seguro de que la señorita Hastings podía sacar sus uñas en cualquier momento. Pero, para ser sincero, ¿no era ese temperamento lo que más le gustaba de ella? Sí, eso era. Precisamente ese carácter era lo que le volvía loco, lo que era capaz de sorprenderle a cada momento y de atraerle como no había hecho ninguna otra mujer. ¡Oh! ¡Esa atracción! Era la única capaz de distraerlo de sus obligaciones.

—Señorita Hastings, no empezamos con buen pie, ¿verdad?

Ella fue capaz de asentir levemente. No le pasó por alto el tono amable con que le habló y mucho menos la confianza que estaba intentando establecer entre ellos.

Pero tampoco podía olvidarlo todo de buenas a primeras. Debía hacer que Reine Clifford se olvidara del J. Stewart o de lo contrario acabaría dándose cuenta de que era ella quien se encontraba detrás de ese seudónimo, y eso sería desastroso.

—Tampoco continuaremos por buen camino si intenta robar los artículos de los reporteros de mi tío.

Reine hizo una mueca.

—Robar… yo no lo llamaría así. De todas formas, la perdono.

Alice cogió aire abruptamente y antes de que pudiera soltar un par de improperios, él levantó una mano frente a su rostro haciéndola callar.

—Sea como fuere, es la culpable de que no haya descubierto…

—¿La culpable? ¿Yo? —boqueó incrédula—. No soy culpable de nada, más bien soy responsable de haber evitado un robo.

Él chasqueó la lengua.

—Yo no he robado nada.

—¡Porque yo se lo he impedido! —exclamó. Sin duda Reine estaba de acuerdo con eso—. Vergüenza debería darle. Robar artículos… Con razón no salió el del domingo.

—¿Cómo dice?

Ella calló de pronto, para luego contraatacar.

—Estoy convencida de que el señor J. Stewart escribió un artículo sobre la cena de su madre. No salió, ahora ya veo porqué.

—Así que cree que yo lo robé.

—Es muy probable que así sea, ¿o me dirá que no tengo motivos para pensar eso?

Bueno, si reflexionaba, admitiría que era imposible que no hubiera salido por eso. Jeremy se lo hubiera dicho. Aunque el vizconde podría haberlo robado del interior del periódico. Estaba claro que ese hombre era capaz de todo.

—Yo no necesito robar los artículos de ese chapucero redactor de tres al cuarto.

Ella abrió la boca ofendida. A Reine le divirtió sobremanera la exasperación de aquella mujer. Pero estaba claro que no pensaba dejarlo correr.

—Ese reportero hace vender a mi tío más periódicos que sus absolutistas redactores.

—No son absolutistas —frunció levemente el ceño.

—¡Ah! —gritó exasperada—. No pienso hablar con usted, su amor por los opresores del pueblo lo ciega. Usted…

Reine se dijo que ya había escuchado suficiente por aquella mañana.

Alice estaba a punto de gritarle que tenía muy poca vergüenza, pero la mano de él se lo impidió de nuevo. Voló hacia su boca y dos dedos rozaron sus labios haciéndola callar.

Cuando Reine supo que la había desconcertado lo suficiente como para asegurarse de que no iba a gritarle, sus dedos abandonaron el roce de su boca y se desplazaron hacia territorio más inexplorado. Rozó su cuello con suavidad y finalmente se posó en su nuca.

Vio como los ojos de ella se abrieron con sorpresa, y lo hicieron aún más cuando Reine corrió la cortina con la mano libre, dejándolos en penumbras, dando a aquel cubículo una atmósfera muy íntima.

La atrajo hacia sí, sin encontrar resistencia.

Alice no sabía muy bien qué hacer, ni siquiera se había parado a pensar que él pudiera desearla de aquella manera que ahora era tan evidente. El beso anterior… bueno, había supuesto que había sido un arrebato del momento. Un impulso provocado por la frustración de aquel hombre. Pero ahora él no estaba enfadado, o a ella no se lo parecía. Más bien estaba fascinado.

Sintió una especie de escalofrío recorrerle la columna vertebral y, por qué no admitirlo, también algo de pánico. Ese hombre era tan fuerte. Sus delicadas manos volaron hacia los brazos de él, no sabía muy bien si para sujetarse o para intentar protegerse. ¡No! Ella no era de esas mujeres que perdían el conocimiento, aunque en aquellos momentos sus pulmones se estaban quedando sin aire, y se iban vaciando cada vez más a medida que la boca del vizconde se acercaba a la suya.

El roce de sus labios fue eléctrico. Alice lanzó un jadeo apenas audible cuando se besaron. Era inaudito, el vizconde de Deerwood la estaba besando. Sí, Reine Clifford, el más cotizado soltero de Londres la estaba besando de una manera que distaba mucho de ser un acto fraternal. Sintió como los labios de él se movían sobre los suyos, cálidos, dulces al principio. Por un segundo quedó petrificada, sorprendida y sin saber muy bien qué hacer. Pero, al aspirar su aroma de nuevo, estuvo perdida.

Abrió la boca, jadeando de nuevo, y él aprovechó para profundizar el beso. Entonces el sonido de otro jadeo llegó a sus oídos, pero esta vez no provenía de ella, sino de él.

Reine rozó los labios de Alice con la lengua y ese roce maravilloso y exquisito le produjo unas sensaciones de lo más inesperadas. Para su sorpresa, se vio desbordado por sus deseos y emociones. Él, que siempre había sido alguien capaz de dominar sus más bajos instintos, en aquellos momentos se sentía completamente fuera de control.

Reine no tenía intención de que aquel segundo beso fuera tan carnal, pero es que aquella mujer lo enloquecía. Cómo si no se explicaría que la estuviera besando como si nada en el mundo importara, después de que, por su culpa, las investigaciones de meses se hubieran ido al traste. Sin duda estaba hechizado, completamente perdido cuando se trataba de la señorita Hastings.

Qué diablos importaba nada si Alice Hastings, con sus suaves labios de seda, le estaba besando como si no hubiera nada más en el mundo.

La besó con la boca abierta, apoderándose de sus labios. La mano de la nuca se desplazó hacia la garganta de ella y acarició su tierno cuello, hasta que quiso más. Sus dedos descendieron por su escote y allí abrió la palma para acomodarla sobre uno de sus senos. Unos pechos plenos y perfectos. Gimió y ella hizo lo mismo.

Reine se inclinó todavía más sobre ella, hasta hacerla abrir las piernas. Frustrado, se dio cuenta de que los metros de muselina que formaban ese vestido eran un inconveniente para dos amantes. Pero no pensaba detenerse por un obstáculo así cuando la recompensa era tan grande. Alice parecía pensar lo mismo, pues le faltó tiempo para elevar sus brazos y rodearle el cuello. Lo apretó contra ella y Reine se arrodilló entre sus piernas mientras ella permanecía sentada en el asiento de enfrente.

Él dejó de devorar su boca para besar su cuello. Eran leves toques con sus labios mientras bajaban desde su delicada oreja hacia el pañuelo de gasa que cubría su escote. Se lo apartó con dedos temblorosos y besó la pálida piel de ambos montículos.

Alice jadeó mirando hacia abajo. La visión hizo que dejara de respirar. Reine la observaba con esos increíbles ojos azules mientras bajaba más la tela de su escote para lamer sus pechos. Cuando la pasión fue en aumento notó el pequeño roce de sus dientes y reprimió un grito de sorpresa y placer.

La palabra «desvergonzada» cruzó por su mente, pero esto fue antes de que cualquier pensamiento coherente la abandonara. Después no pensó en nada, solo actuó: atrajo a Reine hacia ella, agarrándolo de la cabeza, y echó la suya hacia atrás. Si aquello sorprendió a Reine no lo demostró, estaba demasiado ocupado saboreando a aquella indomable mujer.

La mano de él se coló bajo su ropa interior y buscó hasta encontrar la suavidad de su piel ahí donde se juntaban sus piernas.

—¡Ah!

Alice gritó sorprendida y él se apartó de sus pechos para volver a apoderarse de su boca.

—Alice…

A ella su nombre jamás le había sonado tan dulce.

Ella se aferró a las solapas de su chaqueta, dispuesta a no dejar que se apartara. Lo escuchó gemir mientras sus lenguas se encontraban una y otra vez. Se situó entre sus piernas para que no pudiera cerrarlas y con dedos expertos acarició su sexo hasta hacerla enloquecer.

—Maldición —él alzó la cabeza y la miró a los ojos sin aliento.

El carruaje se había detenido, pero Alice no parecía dispuesta a permitir que él lo hiciera.

—No, no…

Eso le hizo sonreír. Reine la miró embelesado y, antes de que ella pudiera seguir protestando, le dio un beso profundo y húmedo, pero breve.

—Hasta aquí —dijo él—. Ya hemos llegado y no tenemos tiempo para más.

Alice parpadeó y se sintió frustrada y enfadada cuando las manos de Reine salieron de debajo de sus faldas.

Entonces lo comprendió. Él la había llevado a casa.

Con una habilidad que la hizo recelar, Reine le bajó las faldas y se sentó de nuevo frente a ella. Se alisó la chaqueta y ahí estaba. Impecable.

La sonrisa había desaparecido de su rostro y parecía el mismo insufrible lord Clifford de siempre.

Alice deseó abofetearle en el mismo instante en el que escuchó al cochero descender del carruaje. Y, sinceramente, no vio ningún motivo para reprimirse.

Con un movimiento fluido y continuo su mano derecha se estrelló contra la mejilla de Reine.

Él la miró con sorpresa, pero cuando el lacayo abrió la puerta ella ya se había vuelto a sentar en el asiento. Y allí se quedó, con las mejillas encendidas y los ojos echando fuego.

Los dos se quedaron en silencio, mirándose directamente a los ojos y esperando que alguno abriera la boca para el otro poder atacar. Pero no pasó nada de eso. El silencio reinó en el interior del carruaje, detenido frente a la mansión del vizconde de Welkins.

Más calmado, Reine descendió primero, sin ayuda del cochero, que se apartó de la puerta. Seguidamente se volvió y le tendió la mano a Alice para que ella pudiera bajar. Por supuesto ella la aceptó, fingiendo que nada de lo que acababa de ocurrir había pasado.

A regañadientes, Alice le agradeció su ayuda, solo porque el suelo estaba resbaladizo. Los dedos desnudos de él enseguida le calentaron la mano atravesando la tupida tela de los guantes. Al darse cuenta de ello, Alice no tardó en apartarse y mirarlo con recelo.

—Señorita Hastings.

—Excelencia.

Alice hizo una sutil reverencia y él inclinó la cabeza, sosteniéndole la mirada.

Por unos instantes nada pareció existir salvo ellos. Ambos se olvidaron de sus trajes manchados de barro, de las ofensas recibidas y de los mordaces comentarios. Se olvidaron de todos menos de las sensaciones que aún permanecían en Alice, recorriendo su columna vertebral y dando calor a todo su cuerpo.

—Nos veremos en el baile del duque, el sábado.

No fue una pregunta, cuando ambos sabían que debería haberlo sido: fue una afirmación, o más bien una advertencia de que no se aceptaría su ausencia.

Alice volvió a percibir el tono arrogante que parecía acompañar siempre a ese hombre y alzó el mentón desafiante. Ella quería decirle que no pensaba ir ni por todo el oro del mundo, pero solo con la muerte podría librarse de esa cita, o de lo contrario su tía Margaret la despellejaría viva. Bueno, no haría tal cosa, pero seguramente tendría que aguantar sus ojos llorosos llenos de reproche durante semanas.

—Veremos —fue la única palabra que articuló.

—Vendrá.

Alice se detuvo y lo miró por encima del hombro.

Reine sonrió sutilmente creyéndose vencedor.

El carácter indómito de ella le divertía, pero estaba claro que al final cedería. Debía ceder.

Volvió a coger su mano frenando su partida y se la llevó a los labios.

—Señorita Hastings, ha sido un placer.

Una corriente eléctrica atravesó la columna vertebral de Alice para después instalarse en su estómago. Era muy injusto que ese hombre insufrible le provocara aquellas sensaciones tan placenteras.

Tragó saliva y retiró la mano al tiempo que escuchó un grito procedente de la casa.

—¡Querida! —exclamó tía Margaret desde el umbral.

Por Dios, Alice empezaba a tener una jaqueca horrible. El día iba de mal en peor.

La vizcondesa de Welkins se acercó al ver con quién venía su sobrina. Descendió los escasos peldaños que la separaban de la acera y contempló a ambos jóvenes con deleite.

—Excelencia —dijo, acompañando las palabras con una sonrisa—, qué placer.

—Milady —él se inclinó delicadamente sobre la mano que le tendía la señora Welkins y la besó—. Me tropecé con su sobrina en el periódico de su esposo.

Reine señaló su atuendo.

—Bueno, tropezar es la palabra exacta.

—¡Oh! Qué calamidad —la vizcondesa reparó en las ropas de ambos salpicadas de barro—. Hija, estás hecha un desastre.

«Vaya, muy amable». Era lo único que le faltaba por escuchar, una reprimenda de su tía delante del vizconde. Ahora sí que el día solo podía mejorar, ¿no era cierto?

Pues no.

—Por supuesto, la culpa fue mía.

«Ni lo dudes», agregó mentalmente Alice ante las palabras de Reine, que añadió:

—Y me ofrecí a acompañarla a casa.

¿Acompañarla? Aquello faltaba a la verdad, pensó Alice ofendida. Había sido sin lugar a dudas un secuestro. ¡Un secuestro! Alice lo miró con escepticismo y mucho más enojada al ver la cara de complacencia que lucía su tía, como si ella misma hubiese planeado el encuentro.

—Oh, qué amable —Tía Margaret estaba encantada—. Por favor, no se quede ahí. Acompáñenos a tomar un té.

—No.

La negativa que Alice soltó horrorizada captó la atención de ambos.

Se sintió incómoda bajo la mirada de su mortificada tía y la diversión que bailaba en los ojos del vizconde.

—Quiero decir —se apresuró a excusarse— que seguramente Su Excelencia estará cansado de andar de arriba abajo durante toda la mañana y querrá retirarse a su casa.

—No, señorita Hastings, sería para mí un inmenso placer acompañarlas con un té a media mañana —dijo sin perder la sonrisa.

Alice tomó aire por la nariz y fingió una complacencia que no sentía. Estaba claro que lo que realmente quería hacer era volver a tener su sombrilla para aporrearle la cabeza.

—Qué inmenso honor —masculló, intentando no atragantarse con las palabras.

Tía Margaret enarcó una ceja. Estaba claro que ahí pasaba algo. Seguramente Elizabeth lo hubiera pillado al vuelo, pero ella no era tan dada a leer entre líneas. De todas formas… ¿Sería posible que entre su sobrina y el vizconde hubiese nacido algo? Sería asombroso después de lo sucedido en la cena de su amiga y condesa.

—Quizás, más que un té, le gustaría quedarse a comer con nosotros. Mi marido estará encantado de intercambiar opiniones sobre el periódico.

—Sí, por supuesto.

La afirmación del vizconde no pilló desprevenida a Alice, que contestó, mordaz:

—Quédese, lord Clifford, y así puede comentarle a mi tío por qué ha ido a las puertas de su periódico esta mañana.

«Chica lista», pensó Reine, fulminándola con la mirada.

Entre ambos había una tensión palpable y los ojos de tía Margaret saltaban de uno a otro intentando averiguar qué era. Había algo entre aquellos dos, saltaban chispas.

Tanto Alice como Reine aceptaron que su fuerte no era el disimulo. Deberían dejar de mirarse de ese modo o, de lo contrario, sería inevitable que sospecharan que algo estaba ocurriendo.

Ante el comentario de Alice, el vizconde pareció pensárselo mejor.

—Muy amable, lady Hastings, pero solo tomaré un té.

Alice apretó los labios. Mientras Reine tendía el brazo a su tía Alice quedó rezagada mirando como subían las escaleras.

Maldito. Aquello no pintaba nada bien. El vizconde estaba demasiado cerca de descubrir su secreto. Se lo decía el instinto. Él era un depredador y había olido sangre fresca al ver a Jeremy.

Debería andarse con cuidado y alejarse del vizconde. Por mucha atracción que existiera entre ambos, esta podía ser fatal para ella.

No había otra solución.

Debía cortar toda relación con el vizconde.

Capítulo 14

Las mujeres deberían tener el derecho

de elegir casarse por amor o por conveniencia.

O… simplemente no casarse.

J. STEWART

Alice vio al vizconde cada condenado día de esa eterna semana.

Pensó en ello mientras cogía otra hoja en blanco para esbozar cuatro interesantes ideas que había tenido aquella mañana. Pero, muy a su pesar, se dio cuenta de que concentrarse en algo más que no fuera Reine Clifford era, sin duda, una hazaña nada desdeñable.

Gimió por lo bajo. En el fondo se sentía una traidora a su sexo: a pesar de que había decidido odiar a ese tirano, se fue acostumbrando a las visitas de Reine. Hasta las disfrutaba, decir lo contrario hubiera sido mentir. Debía admitir que el vizconde puso todo de su parte para que la animadversión de Alice hacia él desapareciera. Hasta desplegó todo su encanto con tía Margaret, con el objetivo claro de tener una aliada en su lucha por amansar a la fiera. Y ciertamente funcionó, porque su tía, irremediablemente, como haría cualquier mujer que recibiera las atenciones de Reine Clifford, quedó rendida a sus pies.

A Dios gracias, su tío Daniel parecía haberse puesto de su parte sin necesidad de contarle nada del intento de robo. Alice no podía olvidar tan fácilmente que el vizconde de Deerwood había querido apropiarse de los artículos de J. Stewart, nada más y nada menos que delante de las puertas de su periódico. En eso la joven se felicitó. Lo último que necesitaba provocar era una guerra abierta entre su tío y Reine. Era mejor no hablar del tema, ni dar pie a que su tío hiciera preguntas.

De todas maneras, Daniel Hastings no era estúpido, y sabía perfectamente que ahí había pasado algo. Lo supo cuando Alice simplemente se dedicó a mirar al vizconde durante todas sus visitas y rara vez discutía con él sobre política y otras cuestiones que siempre le habían interesado. Se mordía la lengua, algo poco habitual.

Alice pensó que esa era su mejor estrategia. Ignorar a ese hombre. Cierto que algunas veces las provocaciones llegaban a ser absurdas, hechas con la clara intención de que ella saltara a su yugular, pero se reprimió, para alegría de tía Margaret, que veía como su sobrina por fin se comportaba como una auténtica dama. Si ella supiera que todo lo hacía para hacer un desplante al vizconde y no para atraerlo…

Reine era listo, a él no podía engañarlo. Se había percatado del juego y no había parado ni un momento de intentar enfurecerla con sus comentarios mordaces y sus opiniones irreverentes que hacían que Alice lo fustigara con la mirada, pero no así con su lengua.

Alice echaba fuego por los ojos y a Reine Clifford no se le quitaba la sonrisa de los labios. Y aunque las despedidas de sus visitas eran bruscas, Reine disfrutaba de ese mohín hostil en los labios, de esa mirada intensa y sobre todo de aquella violencia con que, a escondidas de su tía, ella apartaba la mano dejándole claro que ningún avance sería permitido.

Suspiró de nuevo, sentada a solas en su saloncito azul. Mojó la pluma en el tintero y miró de reojo otra caja de chocolates que había llegado justo esa mañana. Frunció el ceño y empezó a escribir palabras inconexas sobre el papel.

A pesar de que Alice se limitaba a desearle un buen día y desaparecer, Reine no había cedido en su asedio. Puede que ella se mostrara poco interesada en sus halagüeños y ridículos regalos, pero no por eso dejaban de provocarle cierto cosquilleo en el estómago.

El mismo martes de aquella semana Alice había recibido el primero de sus regalos diarios: un monstruoso sombrero. Llevaba plumas granates, azules y rojas. Imitaba sin duda a alguna ave tropical. Al recibirlo Alice abrió los ojos desmesuradamente. No creería aquel hombre que iba a ponerse un horror semejante, ¿verdad?

Ridículo. Le costó trabajo darse cuenta de por qué le mandaba aquello. Sin duda se habría acordado de la gran mentira que dijo al encontrarle en la tienda de antigüedades: «Me encantan los sombreros».

Soltó una risa incontrolable antes de que su mano tapara la boca. Si alguien la viera reírse sola, estaba convencida de que pensarían que había perdido el juicio. Y quizás así era, porque no era de cuerdos pasarse parte del día y de la noche pensando en una única cosa: aquellos sorprendentes ojos azules y el cosquilleo en el estómago que aparecía cada vez que la miraban.

El miércoles tuvo el detalle de enviarle chocolates, pero esta vez fueron acompañados con una tarjeta de advertencia.

Espero que reciba estos chocolates, que me evocan la dulzura de su persona.

Aunque, de igual modo, espero sea más comedida en su ingesta y no vayan a perturbar su sueño.

Reine Clifford,

vizconde de Deerwood.

¿Y aquellas eran las palabras de un caballero? Alice respiró hondo, fulminando con la mirada los chocolates que tenía sobre su mesa. Dejó de escribir y contempló la cajita decorada con un precioso papel rojo y plateado.

Resopló de manera poco femenina, haciendo un gran esfuerzo por no lanzar aquellos malditos bombones por los aires. Ahora estaba furiosa, ¿por qué no? Si desde que el vizconde había llegado a su vida parecía cambiar de humor con la facilidad con la que gira una veleta al viento.

—¿Quitarme el sueño? —masculló entre dientes—. ¿Ser más comedida?

Pues sí que le quitaba el sueño maldito aristócrata pedante. Y… ¿Acaso estaba insinuando algo? Ella era comedida. Maldición, estaba claro que al escribir aquella nota pensaba en el comportamiento que había tenido en el carruaje.

«No fue mi culpa», se dijo. Hasta se podría decir que él se aprovechó de la situación. Sin duda, un depredador como Reine Clifford tendría experiencia de sobra en el arte de la seducción. Alice se irguió en la silla. La sola idea de que él pudiera estar persiguiendo a otras mujeres le hizo hervir la sangre. Ahora sí que cogió la condenada caja de chocolates y la lanzó lejos, y esta vez no fue a recogerlos.

Ella era una muchacha decente, con los pies en la tierra, y siempre, siempre se había «contenido» a la perfección. Hasta que llegó él. Sí, lord Clifford le hacía perder los papeles, y evidentemente solo era culpa de él.

Puso los ojos en blanco, no quería pensar en el vizconde, ni mucho menos, pero… ¡Condenado Clifford!

Su mirada se entristeció. ¿Habría besado a más damas en uno de sus carruajes? ¿Habría besado a Lydia? Sus ojos se abrieron como platos. La sola idea le provocó un escalofrío de repulsión.

«Hasta él tiene mejor gusto».

Y lo creía ciertamente. Pero se pasaba tantas horas pensando en él que su mente había reproducido cientos de escenas y posibilidades, entre las cuales, claro está, se encontraba aquella en que Lydia Wicoth, y no ella, se alzaba con el premio.

Se reprendió enseguida.

—Él no es un premio —se dijo en voz alta—. Es un aristócrata insufrible, como todos los demás.

Pero ¡ah! Eso era mentira y ella lo sabía. Reine Clifford no era como todos los demás. Era apuesto, encantador y ciertamente un pedante insufrible cuando se lo proponía, pero tenía ideas, ideas propias e interesantes que Alice no se cansaría nunca de escuchar por más que acto seguido disfrazara esas mismas ideas con un comentario cínico y mordaz. A pesar de que, en sus recientes visitas, la provocaba explicándole los últimos discursos incendiarios en el parlamento como si estos fueran una broma, estaba claro que lo hacía, si no para informarla, para ver su reacción y, evidentemente, ver la opinión que estos le merecían.

El jueves soñó de nuevo con él. Pero esta vez no lo hizo entre los retortijones que una sobredosis de chocolate le había provocado, sino que lo hizo en los brazos de Morfeo, entre placenteros sueños de besos y caricias. Se despertó sofocada, consciente de que una señorita no debería sentir aquellas cosas, ni siquiera en sueños. Pero ¡Dios! ¿Cómo dejar de pensar precisamente en esas manos acariciando su piel y esos labios besando su cuello cuando sabía que la sensación era tan intensa y extraordinaria?

Anhelaba sus besos y su contacto, por más que apartara la mano casi con una rapidez violenta, anhelaba el contacto de esas manos masculinas.

Cerró los ojos y dejó caer su cabeza contra la fría superficie de la mesa. Se puso de lado para que su cálida mejilla se enfriara. Primero una y después la otra.

La semana transcurrió deprisa, para su asombro, y las visitas del vizconde, aunque diarias, se fueron haciendo cada vez más cortas. Él dejó claro, tanto a ella como a su tía, que no era por falta de interés, pero sí a causa del intenso trabajo que se veía forzado a retomar en el New London.

Alice pensó que el periódico era muy importante para Reine. ¿Qué pasaría si algún día él llegara a descubrir quién se encontraba detrás del seudónimo de J. Stewart?

Gimió extendiendo los brazos en cruz sobre la mesa y acaparando las hojas escritas de su próximo artículo. Sería una tragedia, no quería ni pensarlo. Pero escribir era su vida, no podía dejar de hacerlo, al igual que no podía dejar de respirar por voluntad propia.

¡Estaba metida en un buen lío!

Al incorporarse juntó las hojas que compondrían su próximo artículo. Por ahora, a pesar del vizconde, seguiría publicando sus ideas en el periódico de su tío. Gracias a Dios, Jeremy, a petición suya, había vuelto para entregar su artículo. Esta vez fue más cuidadoso y se aseguró de cambiar su horario de entrega habitual y de que nadie lo estuviera esperando. Fue rápido, pero mucho se temía Alice que no podía seguir abusando del pobre Jeremy para esa tarea. Si conocía bien a Reine, y ella creía que sí, no se daría por vencido tan fácilmente. Y era más que probable que se hubiera puesto a vigilar el lugar de nuevo. No quería ni imaginarse qué llegaría a pasar si lograba interceptar sus artículos. ¿Los destruiría? ¿O los usaría en su propio beneficio para obligarle a dar la cara?

A pesar de sus temores, Alice siguió escribiendo. Los dos artículos que había entregado fueron memorables. Se sentía muy orgullosa de ellos. Uno giraba sobre el maquinismo y otro, evidentemente, sobre el tema de la emancipación de la mujer. No hubo censura por parte de su tío, y se sintió increíblemente bien consigo misma cuando ambos se publicaron íntegramente. Tan bien que el día posterior a la salida del último artículo se atrevió a escribir una nota a lord Clifford. Iba acompañada de una detallada lista de lo que diferenciaba al periódico Sunday London del New London.

Querido lord Clifford,

No son pocos los escollos que tienen que superar las mujeres que luchan por sus derechos en contra de la hegemonía masculina establecida desde hace siglos. Su periódico no hace más que ignorar ese hecho, por eso le recomiendo que lea el artículo del Sr. Stewart. Sé que, como conservador, le resultará estimulante.

Atentamente,

Alice Hastings.

La respuesta no se hizo esperar. Lord Clifford parecía deseoso de enviar una réplica. Sin duda, estaba agradecido de que todo el ingenio mordaz que Alice se guardaba en sus visitas lo utilizara para la vía epistolar.

Queridísima señorita Hastings,

Hay cosas que me resultan mucho más estimulantes que los artículos de J. Stewart como, por ejemplo, un paseo en carruaje o una taza de té bajo la fija mirada de una mujer hermosa.

Por otra parte, me atrevería a comentar que el artículo, más que estimulante, es subjetivo, digno de un hombre que no ve con claridad el mundo real y que se deja llevar por las pasiones. Sin duda, influido por la sufragista de quien se ha enamorado. Ningún hombre escribiría semejantes artículos si no es para impresionar a una mujer.

Por otro lado, lo entiendo. Yo también tendría opiniones semejantes para encender la pasión de cierta dama.

Suyo,

Reine Clifford

—Arrogante, insufrible… — Alice se levantó por fin de detrás del escritorio.

A pesar del enfado que le provocó la misiva, no sería del todo sincera consigo misma si dijera que no le había provocado también un agradable calor en el estómago.

Sin dilación cogió una pluma y escribió una nota en respuesta de aquellas palabras que supuestamente la habían ofendido tanto.

Querido Sr. Clifford,

No he podido pasar por alto el hecho de que aún no me ha expresado con claridad la opinión que le merece, no el artículo de J. Stewart, sino el tema que los ocupa.

No entiendo tal interés en estimular la conversación con una dama que sabe perfectamente que goza de unos intereses políticos opuestos a los suyos. ¿La mujer y su derecho al voto no le parecen suficientemente estimulantes? Espero que sea coherente con la realidad en que vivimos y consciente de que en este país la reina Victoria, una mujer, está sentada en el trono, mientras que otras mujeres no podemos ejercer nuestro derecho al voto, ni a expresar nuestra opinión sin censura.

Alice Hastings

Ese mismo día, Alice estaba esperando la respuesta de aquella misiva enviada la tarde anterior. Esperó en vano una de aquellas notas que se habían establecido como una competición de ingenio. Pero no fue una nota la que llegó esa tarde junto al carruaje del vizconde de Deerwood. Fue el propio Reine Clifford quien descendió de este con un porte arrogante.

Al escuchar el coche de caballos se acercó a la ventana y apartó la cortina para ver la calle. Se inclinó un poco y, a varios metros, vio como Reine subía los escasos peldaños alcanzando la puerta principal.

Se escucharon unos golpes en la puerta y la voz de la doncella que le informaba que su tía requería su presencia de inmediato. Cómo no. Seguramente tía Margaret había estado esperando detrás de alguna ventana su aparición.

Alice puso los ojos en blanco, pero, por más que hubiera querido disimular las mariposas que revoloteaban en su estómago, se prestó al juego con entusiasmo. Al parecer el vizconde no tenía intención de ceder en su cortejo, así que ¿por qué ponerle las cosas fáciles?

Cinco minutos después Alice estaba sentada en el sofá que presidía el saloncito preferido de su tía. Las paredes estaban tapizadas de un cargado papel de flores que ella misma había escogido.

Intentó permanecer serena cuando Reine se sentó a su lado después de los saludos pertinentes. Lo miró de reojo, estaba claro que la azotaría con su lengua venenosa para que expresara con palabras airadas la opinión que tan bien había expresado en las misivas de los últimos días.

—¿Le apetece un té? —dijo Margaret después de una amena charla sobre el tiempo que hacía aquella temporada.

—Será bien recibido, por supuesto —Reine le habló con amabilidad y le sonrió dulcemente.

—Entonces mandaré por él.

Alice no se movió ni un milímetro, y puso cara de espanto cuando vio que su tía se ponía en pie. ¿Adónde iba? No hacía falta salir del salón para pedir un té. El servicio había sido avisado de la llegada del vizconde. Entrecerró los ojos. Era más que evidente que era una estrategia de su tía para dejarlos a solas, aunque fuera por unos instantes. ¿Acaso pensaba que iba a declararse? ¡Dios del cielo! Esperaba que no.

Tía Margaret le dedicó una radiante sonrisa mientras Alice la fulminaba con la mirada, haciéndole ver claramente que la consideraba una vulgar traidora.

A pesar del deseo de dejarlos a solas, vio como entornaba la puerta, pero no la cerraba del todo.

Suspiró derrotada. Bien, ahí se encontraba junto a ese hombre que sin lugar a dudas iba a hacer gala de su cinismo.

—No la habrá sorprendido mi visita, ¿verdad? —preguntó Reine, inclinándose levemente hacia ella.

Alice no se movió, pero su mirada sí, para contemplarlo con cansancio.

—¿Eso cree?

Su risa ronca le erizó el vello de la nuca y casi tuvo que morderse los labios para no sonreír.

—Me encantaría seguir sorprendiéndola, sin duda.

Su voz grave y sensual junto a aquella mirada la hicieron estremecer. Hizo un enorme esfuerzo para no poner los ojos en blanco. Alice estaba de mal humor.

Reine enarcó una ceja, y volvió a intentar ocultar su sonrisa.

—Después de los encuentros y las notas que nos hemos enviado, creo que nada puede sorprenderme de usted —dijo Alice con toda la calma que pudo.

Reine la miró fijamente.

La contempló sin poder hartarse ni de su belleza ni de aquel rictus severo en los labios. Los mantenía levemente apretados, con una clara intención de mostrar su desagrado pero, muy a su pesar, Alice le resultaba simplemente encantadora. Aunque fuese la causante de más de una de sus frustraciones, debía admitir que había algo fascinante en ella. Quizás su agudeza a la hora de lanzar pullas, quizás la manera con que aquellos ojos inteligentes lo miraban. Fuese como fuese, había pocas cosas que le gustaran más que esa visión. Evidentemente no pensaba decírselo ni a ella, ni a nadie, pero esa era la verdad.

Alguien llamó a la puerta y apareció una doncella con el té, pero ni rastro de su tía.

—Su tía pide que la disculpen, ha ido a buscar a su tío. Enseguida se reunirán con ustedes.

Alice se limitó a aceptar los absurdos planes casamenteros de su adorada pariente y a aguantar lo mejor que pudo la presencia de ese hombre.

—¿Dónde nos habíamos quedado? —dijo, mirándola y sonriendo de la manera más galante que su madre le había enseñado.

La doncella desapareció de nuevo, dejándolos solos.

Alice sabía que él se refería a la conversación, pero lo que evocó, sin poder evitarlo, fueron los besos y caricias que habían compartido en el carruaje.

Era muy consciente de cada parte de su cuerpo y de que sus mejillas se habían teñido con un intenso rubor.

—Ah, ya recuerdo. Hablábamos de la reina Victoria.

—¿Sí?

—Sí —dijo Reine, acomodándose en el sofá—. De la reina Victoria y del derecho a voto de la mujer.

Alice respiró hondo, algo había cambiado en sus ojos. Si hacía un momento estaba nerviosa y se sentía algo intimidada por él, ahora estaba dispuesta a plantar batalla. Enarcó una ceja y lo miró directamente para enfrentarlo. El muy mezquino estaba disfrutando.

Estaba convencida de que le gustaba atormentarla y de que, tarde o temprano, sacaría a la luz su comportamiento indecoroso de la semana pasada.

Pero en lo que Reine pensaba era que la señorita Alice no se mordería la lengua y expresaría sus opiniones, incluidas las que tenía sobre él. ¿Diría toda la verdad? ¿Realmente le caía tan mal como aparentaba? Estaba convencido de que no. ¿Por qué si no le había besado de la manera que lo había hecho?

¡Dios… sus labios!

Necesitaba dejar de pensar en la señorita Hastings entre sus brazos y la única solución que se le ocurrió para ello fue sacarla de sus casillas.

—No pienso decir nada en contra de la reina Victoria —empezó diciendo Reine mientras los ojos fríos de Alice se clavaban en él—, pero, por otra parte, creo que las mujeres que son ajenas a la política no deberían opinar de temas que desconocen.

Alice puso la espalda recta. Pensó contar hasta diez antes de saltarle al cuello, aunque bien sabía que ese hombre no se merecía compasión alguna.

—¿Le parezco analfabeta? —le preguntó sin más.

Reine apretó los labios para ocultar su buen humor.

—¿Cree que no sé seguir una conversación sobre política tan bien como lo haría un hombre? —continuó preguntando ella.

Un brillo distinto empezó a asomarse en sus ojos, cautivándolo. Aquella mujer era puro fuego, había visto grandes oradores parlamentarios más apáticos que ella.

La pasión de aquella mujer lo dejaba mudo. Por supuesto que era capaz de hablar de política mejor que muchos hombres, ¿Acaso no lo había demostrado en diferentes ocasiones? Sí, lo había hecho. Al igual que muchos compañeros suyos en el parlamento habían demostrado en ocasiones, con su discurso retrógrado, que eran unos auténticos incompetentes en cuanto a política se trataba. Claro que él no tenía por qué confesárselo a ella.

—Usted que es tan liberal, querida mía, ¿no cree que su querido partido liberal perdería las elecciones si dejaran votar a las mujeres?

Reine parecía interesado en su respuesta, pero no esperaba que la respuesta fuera otra pregunta.

—¿Cree que porque las mujeres están todavía manipuladas por la religión y sus maridos no tienen derecho a votar? Créame, con el arma de las letras seremos capaces de saltarnos estas barreras y con el tiempo…

—¿Con el arma de las letras? —Reine soltó una carcajada—. ¿De dónde sale ese discurso? Ha sido profundo.

—¡Educación! —exclamó ella, ignorando sus insultos.

Al no estar presente su tía, no tenía ningún incentivo para permanecer callada.

—La educación hará que las mujeres sepamos distinguir con el tiempo lo que nos conviene de lo que no. Y si por ello tenemos que sacrificar los primeros años de gobierno, los sacrificaremos por el bien común.

Alice respiró hondo, al ver que él se inclinaba sobre ella, como atraído por sus palabras. Le sonreía, vio alterada, ese cínico conservador le estaba sonriendo como si ella fuera una yegua a la que pudiera domar. ¡Iba listo!

—Es un hecho señorita que los hombres dominan a las mujeres en la vida pública, y que la religión tiene un peso importante a la hora de…

—Un hecho que no tiene por qué perpetuarse en el tiempo. En cuanto a la religión, ¿en serio quiere hablar de ello?

Él parpadeó.

—Si se empeña.

Espoleada por sus palabras, Alice se irguió acercando más su cara a la de aquel hombre, que no retrocedió en lo más mínimo.

—Dios no creó al hombre para que fuera superior a la mujer. ¡No! Y para desmontar todas esas teorías Elizabeth Cady Stanton nos ha hecho el inmenso favor de ilustrar a las mujeres de Dios con La Biblia de la mujer.

—No me diga —dijo, enarcando una ceja, como si no estuviera perfectamente enterado del asunto.

Alice pasó por alto su sarcasmo.

—En ella verá que todos los argumentos que los hombres utilizan para hacernos inferiores no vienen de la palabra de Dios, sino de ellos mismos. Sin duda admitirá que han manipulado las enseñanzas divinas para su beneficio.

—Lo admito.

—¿Lo admite? —preguntó ofendida.

Reine la miró con desconcierto y Alice se dio cuenta de que a sus ojos debería parecer una loca.

Alice abrió la boca para decir algo más, pero ante la proximidad de Reine tuvo que cerrarla y retirarse unos centímetros. El rostro le ardía.

Antes de que el silencio se volviera demasiado incómodo, Reine le hizo una pregunta destinada a molestarla. Prefería verla enfadada, exhibiendo ese carácter que tanto lo fascinaba.

—¿Quiere recomendarme algo más de lectura por si me cuesta conciliar el sueño?

La reacción de ella no se hizo esperar. Se irguió un poco más y respirando hondo alzó el dedo índice hasta acercarlo a su cara.

—Le recomiendo leer a Olimpia de Gouges y su Declaración de los derechos de la mujer y de la ciudadanía —soltó Alice a bocajarro—. Si no sabe quién es puedo ilustrarle.

—Señorita Hastings —esta vez sí que Reine frunció el ceño, y Alice apartó su dedo de la cara—, ¿no pretenderá seguir los pasos de esa mujer?

Alice se quedó mirando aquel rostro que no invitaba precisamente a una animada conversión. La expresión risueña había desaparecido y en el fondo Alice se sintió satisfecha por haber provocado un cambio en el férreo control del vizconde.

—¿Entonces sabe quién es?

—Por supuesto.

Vaya, ese hombre parecía mucho más informado de lo que ella hubiera supuesto en un principio.

—¿Y por qué le disgusta tanto que siga sus pasos? —preguntó mientras intentaba relajarse tomando un sorbo de té. Tomó un pequeño sorbo.

—Porque ella murió en la guillotina.

Alice se atragantó y escupió mientras se llevaba un pañuelo a la boca. Reine se rio a carcajadas. Bien, no había resquebrajado su fuerte autocontrol. No, él se estaba burlando de ella abiertamente. Y ella era estúpida por pensar lo contrario.

Al ver que Alice seguía tosiendo, él fue en su auxilio y se sentó más cerca mientras le daba un par de golpecitos en la espalda.

Su proximidad la incomodó.

Intentó apartarse, poner distancia entre sus cuerpos, pero Reine la siguió al otro extremo del sofá. Contrariada, vio que no tenía escapatoria.

—Eran otros tiempos —dijo Alice, volviendo a Olimpia de Gouges—, no creo que nuestro gobierno y las antisufragistas como Mary Ward pretendan mandarnos a la guillotina, aunque sin duda tienen otras técnicas de persuasión para amedrentarnos.

Él la miró fijamente, deteniéndose en sus labios. Ella enmudeció. Su proximidad hizo que Alice sintiera como el calor se esparcía por su vientre y recorría cada rincón de su cuerpo. Estaba convencida de que sus mejillas tenían el color de las rosas rojas.

Fue cuando ella quedó sin habla que él aprovechó para decir algo que la dejó completamente descolocada:

—Al igual que yo, usted espera que tarde o temprano las mujeres tengan los mismos derechos políticos que los hombres. Aunque seguramente discrepemos en la forma de conseguirlos.

Alice parpadeó vivamente, pero no apartó la mirada de aquellos insondables ojos azules.

—¿Quiere decir que…?

Vaya, no podía creérselo.

¿De verdad él estaba a favor del voto de la mujer? Bueno, quizás solo se lo decía para burlarse de ella. Aunque parecía totalmente sincero. En aquellos condenados ojos no había ni pizca de burla.

—Entonces… —insistió Alice, intentando escoger las palabras. Él la ayudó a encontrarlas.

—¿Que si creo que usted debería tener el derecho a votar?

Ella asintió. Y en aquellos dos eternos segundos se dio cuenta de cuán importante era la opinión de aquel hombre para ella. No sabía por qué pero quería oírselo decir.

Reine le sonrió abiertamente.

—Sí, lo creo.

Entonces Alice le correspondió la sonrisa.

Alivio. Era exactamente lo que sentía.

De pronto se puso seria de nuevo.

—¿Se está burlando de mí? Si es una broma le aseguro…

—¡Por Dios, Alice! —Reine rompió el contacto visual, enfadado—. He subestimado el concepto que tiene usted de mí.

Ella agachó la cabeza por un instante.

Parecía realmente ofendido.

—Es posible que lo haya hecho —dijo ella con la boca pequeña—. Pero…

—Le he dado motivos.

Los dos se quedaron en silencio, mirándose intensamente.

—Puede que me guste burlarme de usted de vez en cuando, Alice…

Un escalofrío recorrió su columna vertebral cuando escuchó la familiaridad con que le hablaba.

—Pero quizás no se deba tanto a sus ideas como a la soberbia con que mira a los demás.

—¿Y se supone que eso es un cumplido? —lo amonestó Alice.

—No, pero es la verdad —respondió él, agarrándola de la mano—. Está en un pedestal.

—Eso no es cierto —se quejó ella.

—Sí lo es. Puede que no sea condesa, ni duquesa, pero nos mira a todos por encima del hombro.

De acuerdo, la había pillado. Sin lugar a dudas se creía mejor que muchas damas que abarrotaban los salones y ¿por qué? Porque en el fondo se sabía intelectualmente superior. Siempre se habían burlado de ella porque su aspecto no era el adecuado, porque sus modales dejaban mucho que desear y por un sinfín de minucias más. Quizás por eso se había hecho fuerte en sus virtudes: ella era inteligente y a veces lamentaba sentirse tan superior a los demás. No a todos, evidentemente, pero sí a aquellos que habían podido estudiar y no lo habían hecho simplemente porque preferían cubrirse con determinada muselina o comprar un horroroso sombrero a un libro.

Quizás a su modo ella también era clasista. Y él lo había descubierto.

—¿Soy demasiado dura con los demás?

—Quizás se lo merezcan —se atrevió a decir él—, quizás no, pero lo que está claro es que usted no es como las demás, Alice. Tiene una opinión y lo que es mejor, no teme expresarla.

Y qué podía decir ella a eso, cuando era totalmente cierto.

Entonces él cubrió la escasa distancia que los separaba. Su mano voló a aquel rostro que no se apartó bajo su contacto.

Alice cerró los ojos mientras sentía la mano del vizconde en su mejilla. No llevaba guantes, y la calidez de sus dedos la hizo estremecer. Suspiró involuntariamente cuando notó que se inclinaba un poco más sobre ella.

Iba a besarla, estaba segura.

Y ella no quería impedírselo.

—Alice, yo…

—Mmm…

¿Había gemido? Ese ruidito que se le había escapado de su boca era un gemido.

Abrió los ojos y vio las esferas azules justo ante ella. Su nariz tocó la suya antes de que Reine ladeara la cabeza y la besara. Primero fue un simple roce de sus labios, pero cuando la mano derecha de Alice agarró con fuerza la solapa de su chaqueta Reine se inclinó sobre ella y profundizó el beso.

Su lengua entró en la boca de ella cuando Alice suspiró de nuevo y abrió sus labios para él.

Reine tuvo que poner su palma extendida sobre el sofá para evitar que las manos de Alice lo arrastraran. Y eso no lo podía permitir, porque entonces olvidaría dónde se encontraban y quiénes eran.

Alice flotaba, solo quería apretarse contra ese cuerpo duro y masculino y dejarse llevar, como había hecho en el maldito carruaje. La idea la hizo gemir. Eso no podía volver a pasar. Separaron sus bocas y Reine la miró sonriendo.

Ahí estaba de nuevo. Esa sonrisa de suficiencia, y el muy cretino le hablaba de lo superior que se sentía ella frente a las demás.

—¡Por Dios! —estaba furiosa, la mano que agarraba el cuello de la chaqueta de Reine se soltó y voló hacia su cara estampándose en su mejilla.

—¿Otra vez? —preguntó incrédulo—. Debe dejar de golpearme.

—Entonces compórtese como un caballero.

—Yo no he dejado de…

¡Bien! ¡Maldita sea! Lo había hecho. Esa mujer lo había vuelto a embaucar con sus ojos vivaces, sus labios…

—¡Basta!

Se levantó del sofá como una exhalación y fue entonces que se quedó quieto, disimulando y haciendo como que no había visto la sombra que acababa de aparecer en la puerta.

—Lord Clifford.

—Lord Hastings.

El tío de Alice le lanzó una mirada inquisitiva, pero la tía Margaret apareció en su ayuda con una sonrisa entusiasta. Alice quiso fundirse con el papel pintado de la pared y desaparecer. Era perfectamente consciente de su aspecto. De seguro tendría los labios hinchados y la respiración acelerada, otra vez. Otra maldita vez, como cada vez que ese hombre se acercaba demasiado a ella.

—Milord —Reine se cuadró e inclinó levemente la cabeza, dejando claro que era su igual.

—Espero que haya disfrutado del té —le dijo Daniel.

—Sí, así es.

—No lo dudo —sabía perfectamente qué había estado sucediendo ahí entre él y su sobrina. Se miraron por un instante, cada uno evaluando al otro.

—¿Va a quedarse a cenar?

No parecía una invitación.

El tono seco de Daniel Hastings se ganó una mirada furibunda de su mujer. Reine lo pasó por alto, sin duda el vizconde de Welkins no tenía por qué saber aún que sus intenciones eran honorables, pero no tardaría en manifestarle el afecto que sentía por su sobrina. Estaba seguro de que ninguno tendría objeción, aunque, por la forma en que lo miraba el vizconde, tal vez se equivocaba.

Alice permanecía sentada en el sofá, abochornada por lo que había estado a punto de suceder. ¿Sería posible que ese hombre estuviera interesado en ella?

Bueno, al fin y al cabo, quizás tuvieran más cosas en común de lo que había creído en un principio. (salto de página)

Capítulo 15

A lo largo de la historia los hombres

han utilizado su fuerza e influencia

para vengarse de otros.

Las mujeres son más sutiles,

pero mucho más rencorosas y vengativas.

Así que más les valdría tener cuidado.

J. STEWART

El marqués de Litchfield caminó con paso decidido por las ajetreadas calles mientras se acercaba al periódico. Sabía cómo llegar con los ojos cerrados, tal vez por eso caminaba sin fijarse por dónde iba, quién se cruzaba con él, o quién se apartaba a su paso con un cortés saludo. Estaba absorto en sus pensamientos, como lo había estado desde hacía semanas, concretamente desde el incidente. Esa mujer había puesto patas arriba su mundo, y su cabeza. Su pensamiento estaba lejos de los asuntos que deberían ocupar su mente, como su trabajo de supervisión en el New London. Ya no pensaba en la portada del día siguiente, en atar corto a su socio —o, mejor dicho, a su pluma—, o en asegurarse de que todo lo que se publicara fuera políticamente correcto.

No, Northon no pensaba en nada de eso. Pensaba en ella.

Ese hecho lo hizo resoplar mientras clavaba su bastón en el suelo con saña y seguía avanzando. Llevaba bastón, no porque lo necesitara, sino porque estaba de moda, porque él era un hombre elegante que debía dar ejemplo, porque él… era un marqués.

—El marqués de Litchfield —susurró para sí con los dientes apretados.

Sí señor, un marqués. Un título que se remontaba a generaciones. Era un nombre de honor, para un hombre honorable. O al menos hasta que esa maldita mujer se cruzó en su camino y se convirtió en el hazmerreír de medio Londres, por no decir de toda la maldita ciudad.

Bufó de nuevo, apretando los dientes.

¿Cómo era posible que una simple mujer lo hubiera denigrado de esa manera? Y lo que era aún peor, ¿cómo era posible que no sintiera solo desprecio e ira contra ella? Sin querer se llevó la mano a la frente y cerró los ojos con fuerza. Incomprensiblemente, la condenada sufragista le había quitado el sueño.

Aquella mujer malhablada, de ojos vivaces y manos rápidas, que le había humillado como jamás otra persona en el mundo había hecho, era lo único en que era capaz de pensar.

Debía encontrarla, zanjar el asunto y seguir con su vida. Pero no podía dejar las cosas así. Debía poner un punto y final a aquello o se volvería loco.

La había buscado durante días y ni rastro.

Se escondía, seguro, o de lo contrario hubiera estado en su lugar de trabajo. Más bien en el lugar donde se dedicaba a conspirar contra el poder y el orden establecido. En esa asociación o sindicato, o como demonios lo llamaran, no le habían querido dar ninguna información sobre Mary Higgins. Aunque estaba claro que sabían cada uno de sus movimientos. Y aunque él había puesto a dos pequeños rapaces vigilando el lugar, ninguno de los dos chicos la había visto aparecer.

—Condenada mujer.

Le temía, estaba seguro. Porque él era un marqués con poder y contactos y ella no era nada más que una mujer apestosa capaz de agacharse y coger una boñiga de caballo con la mano.

¡Por Dios! Iba a volverse loco.

Encontrarla era su prioridad, aunque aún no había decidido cómo iba a vengarse de ella. Pero una cosa estaba clara: le daría su merecido. Sí, sin duda, si fuera un hombre la habría citado al amanecer, por muy ilegales que fueran los duelos, y la habría ensartado con su espada.

Gimió sin querer. Una imagen bastante nítida se formó en su mente. Vio su cara, aquella piel pálida y brillante que se sonrojaba ligeramente cuando se enfadaba. Sus increíbles ojos, inteligentes, que lo miraban con absoluta desaprobación, aquellas manos pequeñas y su caminar enérgico, tan impropio de una dama.

Tragó saliva. Su cuerpo estaba reaccionando de una manera que solo le provocaría más enfado, y no necesitaba añadir más frustración a la que ya sentía cada vez que algún comentario le recordaba lo que le había hecho aquella mujer. La maldijo en silencio y siguió avanzando.

Esa última semana Dave Northon se había puesto al día de todos los asuntos que concernían a esas apestosas sufragistas. Había leído los artículos de J. Stewart con más detenimiento, había investigado sobre el movimiento y, ¡maldita sea!, no estaba tan en contra de lo que proponían esas víboras como había supuesto en un principio. Pero eso distaba mucho de estar a su favor. A sus ojos, ellas mismas eran un problema.

Aunque conservador, tenía que admitir que era un poco injusto que las mujeres se vieran excluidas del voto. Solo un poco. Al fin y al cabo, era sabido que eran las mujeres quienes realmente llevaban una buena organización en la casa, quienes se encargaban de los asuntos de beneficencia y de las cuestiones sociales. ¿Por qué entonces no se les permitía votar?

—Oh Dios, te estás volviendo un liberal, estúpido —se reprendió en voz alta.

Si él fuera liberal tendría un serio problema de conciencia, puesto que estaba claro que las mujeres votarían irremediablemente al partido conservador y por lo tanto irían en contra de los liberales, que les habían dado la oportunidad de votar. Ese era un hecho. Pero era un conservador y debía pensar como tal. ¿Por qué no se conformaban con organizar obras de caridad?

Sabía de sobra que la mayoría de las mujeres, por mucha autonomía que pudieran tener en su casa, a la hora de tratar ciertos asuntos, sobre todo los públicos, como era la política, estaban supeditadas al marido y a la religión. Desde la cabecera de la mesa, que ocupaba el marido, hasta el púlpito, que ocupaba el predicador, se pediría claramente el voto no liberal, favoreciendo así al sector que precisamente era el que más se oponía a que ellas pudieran satisfacer sus demandas. Si aquellas mujeres conseguían el voto, se iban a llevar una desagradable sorpresa.

Siguió avanzando por la calle, muy concurrida a esas horas de la tarde. Quería reunirse con Reine y comentarle un par de asuntos sobre el periódico. Era consciente de que su búsqueda lo había apartado demasiado tiempo de sus deberes con el New London.

A regañadientes, admitía que quizás su postura había sido muy rígida sobre ciertos asuntos y que debían llegar a un consenso. Mucho se temía que, si seguía presionando a Reine de aquella manera, este acabaría por hartarse de él y disolver la sociedad.

Además se moría de ganas por saber qué nuevos avances había hecho con el asunto de J. Stewart, al parecer estaban muy cerca de desenmascararlo.

Esos eran sus pensamientos cuando dobló la esquina y se dio de bruces con aquello que había estado buscando desesperadamente.

La escuchó gritar antes de verla.

—¡Boicot! ¡Boicot! ¡Boicot al periódico New London! Acabemos con la censura conservadora de Northon.

—¡Por el amor de Dios! —Dave se paró en seco. No daba crédito a lo que veían sus ojos—. ¿Qué demonios se cree que está haciendo? —gritó desde la esquina.

El calor le laceró las entrañas al ver a aquella mujer menuda levantar los panfletos que iban repartiendo ella y sus dos compañeras. No supo muy bien cuál era el origen de aquellas sensaciones, ni quiso saberlo. Ignorándole, Mary Higgins siguió gritando a pleno pulmón.

Parado en aquella esquina Dave se olvidó hasta de respirar. Apretó los puños con fuerza, mientras su entrecejo fruncido dejaba muy claro lo que pensaba de semejante espectáculo. Tenía que parar aquello. Pero al parecer no tenía tanta prisa.

Dave se quedó clavado en el suelo contemplando la escena. Tres mujeres, con una banda reivindicativa que les cruzaba el pecho y unos sombreros de ala ancha, gritaban cada vez más fuerte sin vergüenza alguna por estar dando un espectáculo en plena calle. Iban con trajes poco femeninos, blusas de cuello alto pero con unas chaquetas que les dejaban mover sus brazos sin constricciones.

Delante de la sede del New London, algunos de sus empleados habían salido a mirar qué ocurría. Dos hombres las increparon pero, haciendo piña, ellas gritaron más fuerte, acosándolos. Al final ellos acabaron por desistir y apartarse, mirándolas como si estuvieran locas.

Mary siguió gritando mientras sus pequeñas manos enguantadas agitaban octavillas. Por el mensaje que estaba dando, no hacía falta tener muchas luces para darse cuenta de qué era lo que ponían las letras impresas. No solo pedían el derecho al voto, esta vez pedían algo más: el boicot al New London, a su periódico.

Dave ojeó la calle. Desde luego estaban dando todo un espectáculo. En los últimos peldaños que ascendían hacia el periódico, Dave pudo ver a Reine. Tenía el ceño ligeramente fruncido, pero lo conocía bien, sabía que se estaba divirtiendo. Puso los ojos en blanco mientras avanzó un par de metros hasta alcanzar los peldaños que lo separaban de la entrada.

—No sé qué te hace tanta gracia —dijo Dave a su amigo desde la acera.

Aquella voz alertó a Mary Higgins que, por un instante, lo miró fijamente dejando de agitar las octavillas y enmudeciendo.

La mirada de Dave recorrió a la cabecilla de semejante boicot de arriba abajo. Unos mechones rebeldes de color miel se le escapaban del feo sombrero gris, pero su rostro quedaba hermosamente enmarcado y sus ojos azules resplandecían, y lo hicieron todavía más cuando sus miradas se encontraron.

Pronto apareció una sonrisa radiante en aquellos carnosos labios de la mujer, y Dave cogió aire sin dejar de atravesarla con la mirada.

Sintiéndose observada por el marqués, el mutismo de la sufragista no duró mucho y, sin apartar los ojos de él, empezó a gritar de nuevo.

Un intenso calor recorrió el cuerpo del marqués.

—¿Me está desafiando? —casi balbuceó incrédulo.

Empezó a respirar agitadamente. Se dijo que era a causa del enfado. Meneó la cabeza con fuerza y apretó los dientes ¿Cómo demonios se atrevía esa mujer a manifestarse delante de su periódico?

—¡Usted! —gritó, señalándola con el dedo.

Dio tres grandes zancadas y llegó a su lado. Lejos de huir o apartarse, que era lo que Dave pensaba que haría, Mary Higgins no solo no borró su sonrisa de la cara sino que avanzó otro paso para cubrir la distancia que separaba sus cuerpos.

—¿Sí?

La arrogancia de la sufragista dejó sin habla al marqués, pero solo por un instante. Después se recuperó.

—Usted… usted —empezó a decirle con los dientes apretados.

Ella era más bajita que él, que tuvo que mirar hacia abajo para contemplar su rostro. Por el contrario, ella estiró el cuello para compensar un poco la altura del hombre. No importaba que le sacara dos cabezas o diez, si pensaba por un momento que iba a amedrentarse ante un hombre como él, iba listo. Ella había estado en la cárcel, se había peleado a puñetazos con hombres más grandes y había ganado. El marqués de Litchfield no le daba ningún miedo. O eso pensó antes de que él descendiera el rostro para pegarlo al suyo. Aunque no apartó la mirada, la cercanía y el roce de la nariz del marqués con la suya la incomodó.

Ella. Incómoda por culpa de un hombre. ¿Adónde iría a parar?

Dave no la tocó, pero su expresión debió volverse demasiado oscura, puesto que la mujer, ante su cercanía, retrocedió un paso. Él sonrió arrogante, saboreando el triunfo.

Desde luego, no debería haberlo hecho. Mary respiró hondo y volvió a su férrea determinación de no dejarse amedrentar por ningún hombre. Jamás. Tuvo el descaro de sonreírle de nuevo y enarcó una ceja.

Contrariado, Dave se dio cuenta de que no se había apartado por miedo, sino para poder mirarlo mejor a la cara. Esa diminuta mujer apenas le llegaba a los hombros y aun así le había causado más dolores de cabeza que cualquier otra persona que conociera.

—Bien, señor Boñiga —de pronto, en los finos labios de la mujer apareció una cínica sonrisa—. ¿Quiere expresar algo o va a seguir mirándome?

—¿Cómo…?

Iba a mascullar algo entre dientes, pero Dave no quería seguir llamando la atención.

Al ver que no continuaba ella lo picó.

—¿Quiere algo? ¿O puedo seguir con mi trabajo? Me está molestando, ¿sabe?

Por Dios, esa mujer no tenía vergüenza.

—Es usted… es…

Un exceso de tos dejó fuera de combate a Reine que dio media vuelta sin poder parar de reír y desapareció del campo de visión de su amigo para darle la intimidad que necesitaba. Aquello iba a ser todo un espectáculo y no pensaba perdérselo.

Dave la miró apretando los dientes con fuerza.

—¿Cree que puede burlarse así de un hombre como yo y salir airosa?

Ella retrocedió otro pasito.

—Uuuuh, señor Northon, un hombre como usted, ¿eh? Un elegante aristócrata —dijo, volviendo a sonreír—, eso suena a amenaza. Amenazar a una mujer en plena calle… ¿Qué diría J. Stewart?

—¡Me importa tres pimientos lo que diga J. Stewart!

Su tez se tiñó de rojo y eso ensanchó todavía más la sonrisa de la señorita Higgins.

—Desde luego, ese hombre no conoce a las mujeres en absoluto —prosiguió el marqués—, o de lo contrario jamás se hubiera puesto de parte de una mujer tan mezquina como usted.

—¿Mezquina? —su sonrisa desapareció—. Debo recordarle qué pasó la última vez que osó insultarme.

—No, permítame a mí recordarle que agredir a una persona está penado por la ley, ¿lo sabía?

Ella se puso de puntillas y sus caras quedaron a escasos centímetros. Por un instante reinó la confusión en sus ojos. Él carraspeó y ella apartó la vista. Ambos retrocedieron un paso y respiraron con dificultad.

¡Aquello era el colmo!

Enfurecida, lo atacó:

—¿Y qué piensa hacer? —le provocó, desafiándolo a que se pusiera en evidencia.

Dave la cogió del brazo y la atrajo hacia él.

—Lo que llevo pensando desde que la conocí.

En aquel instante pasó lo imposible: Mary boqueó como un pez y quedó sin habla.

No sabía si era por la férrea mano que le atenazaba el brazo, por la salvaje mirada del hombre, o porque no pudo controlar su propio cuerpo cuando el calor se extendió por sus entrañas.

—Voy a hacerle pagar lo que hizo —continuó Dave.

Las palabras la devolvieron a la realidad.

—¡A mí la ley!

Mary reaccionó enfurecida, no sabía si con él o consigo misma.

—¿Qué pretende? —intentó liberarse pero era inútil, la sujetaba con demasiada fuerza.

Cuando Mary vio por el rabillo del ojo como un hombre uniformado se acercaba a ellos, se encolerizó tanto que reaccionó por instinto.

Le dio una patada en la espinilla al marqués y este la soltó como si quemara.

La mujer se dio la vuelta para echar a correr, pero Dave reaccionó con rapidez. La atrapó entre sus brazos antes de que pudiera dar siquiera una zancada.

—Ya la tengo, señorita Higgins —le susurró contra su oído.

—Apártese —dijo, intentando liberarse de su abrazo.

Dave la tenía bien sujeta. Sus brazos envolvían los de Mary y la sujetaba contra su pecho. En algún momento ella levantó las piernas para dar patadas en el aire.

Debía escapar de esos brazos. Sintió el calor del cuerpo del hombre contra su espalda. Y lo que era aún peor: su aliento derramándose en su oído. El corazón bombeaba a una velocidad alarmante, se sintió desfallecer. ¿Por qué? Ella no tenía miedo a nada, no tenía miedo de él, ¿entonces por qué se sentía tan vulnerable entre sus brazos?

Bufó exasperada. Necesitaba golpearlo. Sí, un par de golpes los devolverían a ambos a la realidad.

—¡Maldito sea! ¡Suélteme!

Sus compañeras, viendo el apuro de Mary, se acercaron dispuestas a prestar su ayuda, pero ella las detuvo con una mirada. No quería que las dos jóvenes se metieran en problemas por su culpa. Nada más acababan de empezar y las necesitaba para tirar adelante su lucha. Debía protegerlas.

—No intervengáis —les dijo mientras no paraba de forcejear—, pase lo que pase.

Dave frunció el ceño.

—¡No voy a golpearla! —le espetó— Si es eso lo que está insinuando.

—¿Ah, no? ¿Y qué va a hacer?

—Voy a acusarla de agresión, por supuesto, y a denunciarla por daños a mi honor.

—Honor— escupió ella—. Como si esa palabra significara algo para la gente como usted.

Dave rio burlón sin poder evitarlo.

—Le agradezco sus palabras y la patada que ha tenido a bien darme delante de un policía.

—Es usted…

Dave la apretó con más fuerza. Sus brazos rodeaban las costillas de la mujer y su aliento le acarició de nuevo el cuello cuando fue a hablarle. Pero en aquel instante los interrumpieron.

—Señor.

El policía habló, pero Dave le dedicó una mirada, exigiéndole paciencia. Así que el agente esperó a varios pasos.

—Ahora me va a decir a quién contó nuestra pequeña aventura del otro día.

Mary frunció el ceño. No se esperaba ese cambio de conversación, pero al parecer el señor Northon tenía claro desde el principio que ella había hablado personalmente con J. Stewart. Cómo no. Era evidente, cuando había hablado de daños a su moral, a lo que se refería. Ella lo había convertido en el hazmerreír, no solo entre los de su clase, sino ante todo el mundo.

—Va listo si piensa que le voy a decir quién es.

—Si no me dice quién escribió nuestro ya famoso encuentro del otro día, no podré garantizar su seguridad.

Ella se enfureció todavía más y le clavó el codo en las costillas. Dave se retorció de dolor, pero no la soltó.

—¡Maldito puerco! ¡Suélteme!

Mary intentó morderle la mano, pero no lo consiguió. Ese hombre era increíblemente fuerte para ser un niño criado entre algodones. Miró sobre su hombro mientras el policía permanecía a escasos metros de ellos.

—Suélteme —le dijo con los dientes apretados—. Me está agrediendo, ¿no va a hacer nada? —le preguntó al policía, que se removió inquieto justo donde estaba, pero sin avanzar un solo paso.

Mary puso los ojos en blanco. Aquello no iba a terminar muy bien.

—Vosotras marchaos —dijo a sus compañeras.

Las dos muchachas se miraron un instante y ambas negaron con convicción.

—Nos quedamos.

Mary puso los ojos en blanco.

—Ya es suficiente —volcó toda su atención en el marqués cuando él la apretó más contra su cuerpo. Eso la enfureció y le lanzó una mirada asesina—. ¡Suélteme! No le diré una mier…

—Esa lengua —la estrechó con más fuerza dejándola sin aliento.

Pudo notar sus poderosos músculos contra su espalda y aquello aumentó todavía más su incomodidad. Intentó calmarse. Cuando ella respiró profundamente varias veces, Dave creyó que por fin iban a hacer un trato y acabaría por decirle lo que quería saber.

Reine, que permaneció en lo alto de las escaleras intentando pasar desapercibido con los brazos cruzados, adelantó su cuerpo, expectante, para escuchar el verdadero nombre de J. Stewart.

Dave aflojó la presión, le dio la vuelta a la sufragista entre sus brazos sin acabar de soltarla y ella abrió la boca.

Una amplia sonrisa apareció en el rostro del marqués. ¡Bien! Ella hablaría y él la soltaría. Por supuesto, la fierecilla había sido domada. ¿Qué mujer querría pasar una noche en la cárcel a cambio de información?

—Dígamelo y podrá marcharse.

Dave supo que algo iba mal cuando su profunda mirada azul se clavó en él y una cínica sonrisa captó su atención.

—¿Y bien?

Entonces, Mary cogió aire y, como la otra vez, hizo algo imprevisible.

¡Escupir!

Dave cerró los ojos instintivamente cuando el escupitajo aterrizó cerca de su ojo derecho.

Reine quedó petrificado mientras escuchaba a la mujer. Las dos muchachas se taparon la boca para no gritar y el policía simplemente parecía demasiado horrorizado como para reaccionar.

—Yo no me vendo, basura aristócrata —Mary le pateó con más fuerza la espinilla y Dave tuvo que soltarla—. Y prepárese, el siguiente artículo no será nada comparado con el anterior. Será famoso en Inglaterra. Cuando haya acabado con usted, su nombre ira relacionado con el mundo del circo. ¡Payaso!

Él gritó hecho una furia, pero, lejos de retroceder, Mary insistió en plantarle cara. El rodillazo que le lanzó acertó esta vez en un lugar mucho más elevado que su espinilla o su rodilla. Dave se dobló y contuvo el aliento a causa del dolor.

—¡Joder!

—¿Qué se siente cuando sabes que vas a ser el hazmerreír de todo el Imperio británico?

De pronto el sonido de un silbato llegó a sus oídos. Mary maldijo entre dientes, se había olvidado de que el policía estaba a su lado. Antes de que pudiera escapar, Dave apretó los dientes y la agarró por los hombros, sacudiéndola.

—¡No! Dígame usted, ¿qué se siente al saber que va a ir a la cárcel?

Entonces un par de manos más cayeron sobre ella.

Reinó el caos.

Las dos muchachas se negaron a permanecer impasibles ante el atropello y se lanzaron sobre el marqués. Sus frágiles cuerpos chocaron con el atlético de él, que trató de quitárselas de encima.

Mary se sacudió encolerizada y todos los insultos que se podían escuchar diariamente en el puerto de Londres llegaron a los oídos de los transeúntes que se habían detenido para disfrutar del espectáculo.

—Bastardo, comemier…

Dave se sacudió a una joven de encima, que cayó al suelo. Al ver aquello, Mary tiró del abundante cabello de Dave, dispuesta a dejarlo calvo. Le arrancó un mechón ante la mirada horrorizada de los presentes. Dave gimió de dolor mientras ella soltaba un grito de júbilo al ver el trofeo en su mano.

Alzó el puño para enseñarlo y Reine, que miraba el espectáculo con los ojos abiertos como platos, solo pudo parpadear una vez antes de que aparecieran los refuerzos policiales.

—¿Está loca?

El silbato sonó de nuevo y cuando vieron que uno de los policías recién llegados sacaba la porra, la señorita Higgins ordenó a sus muchachas que se fueran. Esta vez obedecieron. Corrieron desapareciendo detrás de la esquina por la que Dave había llegado. Pero Mary no se marchó con ellas, permaneció en el lugar, entre los brazos de Dave.

En un último intento de sacárselo de encima, Mary le lanzó un puñetazo tan fuerte que casi lo tumba de espaldas. La mano cerrada alcanzó su pómulo derecho y justo después la mujer se dobló sobre sí misma tocando sus nudillos doloridos.

Todo sucedió demasiado rápido.

Ante la agresión hacia el marqués, el policía levantó la porra y la descargó sobre la cabeza de la mujer.

Entonces, los tres segundos que pasaron mientras Dave la vio desmayarse entre sus brazos, parecieron eternos.

El cuerpo de Mary se dobló pero, antes de llegar al suelo, Dave la envolvió entre sus brazos sin dejar de apartar la mirada de su rostro. ¿Respiraba? Un suspiro de alivio salió de su boca cuando vio que así era.

Entonces el alivio dio paso a la ira descontrolada.

Fulminó al agente con la mirada y el hombre tuvo el buen tino de retroceder alarmado. Pero fue demasiado tarde. Después de dejar a Mary en el suelo, la mano de Dave se cerró en un puño que se incrustó en la cara del agente, que empezó a sangrar por la nariz.

Le había roto la nariz, pero era lo mínimo que se merecía después de haber osado tocar a su…

«¡Mierda!», se dijo. ¿En qué estaba pensando?

El agente cayó desmadejado en el suelo, y unos ensordecedores silbatos sonaron a su espalda.

Dave recordaría siempre ese sonido, como también recordaría lo fría que le pareció la piel de Mary cuando se arrodilló de nuevo en el suelo y la abrazó contra su pecho, intentando que se despertara.

Capítulo 16

No hay hombre más estúpido que aquel que subestima a una mujer. Las mujeres se valdrán de todas sus artes para salirse con la suya, no lo duden. El infierno está lleno de hombres confiados.

J. STEWART

El día que el duque de Castlerich y su esposa daban su esperada cena anual había amanecido despejado, y el tiempo se mantuvo espléndido a lo largo del día. La noche se intuía apacible y fresca, lejos del bochorno veraniego que no tardaría en llegar. A pesar de ello, Alice se abanicaba furiosamente bajo la atenta mirada de su tía Margaret. Hasta el tío Daniel parecía muy sorprendido por su actitud. Y es que Alice no aguantaba más, estaba de mal humor y no le importaba que los demás lo notaran.

Había pasado una semana horrible, bajo mucha tensión. Las intenciones de Reine Clifford eran más que evidentes. Su tía lo sabía y añadía presión a sus días. Insistía más que nunca en que se comportara como una dama, que fuera educada, que riera. ¡Que riera!

Otro resoplido.

Sus tíos la miraron con las cejas levantadas, pero Alice prefirió ignorarlos, no soportaría otro estúpido consejo sobre cómo seducir a un vizconde, ni tampoco soportaría aquella mirada de tío Daniel que equivalía a un «yo no puedo hacer absolutamente nada, querida».

El carruaje se detuvo no muy lejos de la entrada de la gran casa situada en uno de los opulentos barrios de Londres. Con lo que se gastaba en velas en aquella casa se podría alimentar a familias enteras.

Cuando descendieron y el aire nocturno refrescó la piel de sus mejillas, Alice suspiró de alivio. Pero la sensación duró poco. Vio ante ella la escalera que ascendía hacia la residencia de los duques. La inquietaba, no el comportarse de manera correcta ante tan altos miembros de la sociedad, sino que dentro de aquella casa sin duda estaría él.

Esa noche vería a Reine, como lo había visto todos los días de la semana, no tenía la menor duda.

Mientras esperaban su turno para entrar en la mansión de los duques de Castlerich, respiró hondo, intentando poner en su rostro una sonrisa forzada.

—Querida, eso más que una sonrisa parece una mueca de dolor.

—Lo siento.

Y lo sentía de veras. Jamás pensó que un hombre le quitaría el sueño de aquella manera y afectaría tanto a su carácter. Era cierto que en las reuniones de la alta sociedad siempre había estado tensa, pero no hasta ese punto.

Reine Clifford debería empezar a comportarse como el hombre de negocios antipático y malhumorado que todo el mundo sabía que era, y dejar de agasajarla y llenarla de flores, bombones y sombreros horrorosos. Si no paraba sería imposible deshacerse de esa obsesión que había desarrollado a lo largo de aquellas semanas. Él era la primera persona en quien pensaba al levantarse y la que tenía en mente cuando se iba a dormir, eso si es que conseguía dormir.

Junto a sus tíos, avanzó con los demás invitados, que formaban la larga hilera ascendente hacia la entrada principal. Una vez dentro, una encantadora pareja de ancianos los recibieron con entusiasmo. Después de las presentaciones pertinentes, entraron a disfrutar de los entretenimientos que les tenía prevista la noche.

El salón estaba abarrotado, con una pequeña orquesta al fondo que amenizaría la velada. Jamás había visto tal cantidad de músicos en un salón particular, pero, claro, era la casa de un duque.

Alice paseó la mirada absorta por todos los adornos que decoraban el salón principal. Se obligó a ello, pues lo que realmente quería hacer era recorrer a los presentes en busca de un rostro conocido. El de un vizconde en concreto que había prometido asistir al baile.

Su tía le sonrió con cariño, dispuesta a tolerar su mal humor, al creer que este sería pasajero. Alice le suspiró resignada. Tía Margaret no podía quejarse, la temporada estaba siendo todo un éxito en lo referente a relaciones sociales. Las fiestas a las que acudían se habían convertido en una carrera para llenar su carné de baile. La culpa, evidentemente, era de ella y su talento de casamentera. La arrastraba a todas partes como si fuera un accesorio y conseguía todos los bailes que se proponía. Pronto llegaría el verano y con él la clausura del Parlamento y el discurso de cierre de las sesiones a cargo de la reina. Lamentablemente, para el 12 de agosto aún faltaba mucho. Pero nada es eterno, y cuando las grandes familias se retiraran al campo para su temporada de caza ella podría volver a su ansiada paz, que consistía en solitarios tés vespertinos con una pluma y un sinfín de hojas de papel en blanco.

«Pobre», pensó Alice mirándola. Era consciente que, sin hijos a los que mimar, tía Margaret había puesto todas sus esperanzas en ella, en que se casara bien y que le diera nietos a los que ella pudiera malcriar. Sinceramente esperaba decepcionarla. Tío Daniel había sido su aliado para retrasar lo inevitable, pero ahora estaba allí, metida en la boca del lobo, rodeada de hombres que se habían propuesto captar su atención porque se había convertido en lo que llamaban «un buen partido».

Agradecía no ser la única en aquella situación. Se relajó al ver a un grupo de muchachas, todas ellas vestidas de blanco: las debutantes. Cada una era un mundo. Las había coquetas, de voz suave, de risa estridente, había ratoncitos asustados y otras tan descaradas que harían enrojecer a cualquier cortesana. Pero, si alguna de ellas conseguía un buen partido, debía ser consciente de que no era merito exclusivamente suyo porque, sin duda, las triunfadoras de cualquier velada, cuando una debutante llenaba su carné de baile, eran las madres. Madres astutas e insistentes, capaces de tejer la más resistente de las telarañas hasta lograr su objetivo.

¿Conseguiría su tía que Reine bailara con ella esa noche? Por supuesto. ¿Por qué dudaba? No era solo su tía quien deseaba que aquello ocurriera, sino que el mismo vizconde de Deerwood le había manifestado su intención de hacerlo. Alice respiró hondo. ¿Serían honorables sus intenciones? Y, si lo eran, ¿estaba ella preparada para casarse y abandonar su faceta de escritora? Dudaba poder sobrevivir sin escribir. A regañadientes admitiría que era eso y no otra cosa lo que la frenaba a la hora de sucumbir a los encantos de Reine Clifford.

Al formarse una imagen mental del vizconde, meneó la cabeza con la firme determinación de no pensar en él. Iba a disfrutar de aquel baile, y no pensaba amargarse con su presencia, con sus comentarios maliciosos o con su postura, que la hacía titubear cuando estaba cerca como si no fuera más que una adolescente insegura ante tanto despliegue de superioridad.

Sintió un nudo en la garganta cuando segundos después se vio rodeada de tres apuestos caballeros.

La atormentaba que supieran que estaba en el mercado matrimonial. Las intenciones de su tía habían sido buenas, estaba convencida de ello, pero haber esparcido la noticia de que sus tíos esperaban que se casara ese mismo año la había dejado en una posición muy incómoda. Sonrió forzadamente mientras anotaba en la pequeña libreta colgada de su muñeca los nombres de los caballeros. En sus ojos veía genuino interés en ella, lástima que Alice no pudiera corresponder semejante entusiasmo.

Aunque muchos aristócratas no veían con muy buenos ojos que un noble no viviera exclusivamente de sus rentas, era inútil fingir que la fortuna de los Hastings no era suficiente como para que pasaran ese pequeño detalle por alto.

Que la cortejaran cuanto quisieran, pero ella no estaba dispuesta a casarse. No todavía.

Su tía, situada a su lado, intentaba mantener una amena conversación con aquellos caballeros, Alice fingía escuchar mientras sus ojos volvían a desplazarse por el salón.

Era evidente a quién buscaba. No obstante, sus ojos se cruzaron con otros azules, fríos y que la miraban con odio.

Sintió un escalofrío recorrerle la columna vertebral y se dio cuenta de que era una sensación sumamente desagradable. Parpadeó varias veces pero no apartó la mirada cuando Lydia Wicoth borró la sonrisa de sus labios y la miró con evidente desprecio. Para Alice, Lydia era una molestia. Para Lydia, Alice era una rival que debía eliminar a como diera lugar.

Lydia siguió a la insípida señorita Hastings con la mirada. ¿Que vería el vizconde de Deerwood en ella? Era insulsa, su pelo era un desastre, sus ojos de un color mundano, su gracia al moverse… ¿Tenía gracia al moverse? Por supuesto que no, y mucho menos al bailar.

Desde que la había conocido la temporada anterior siempre odió su forma sutil de captar la atención de todos. Sus comentarios desafortunados, su tono de voz al creerse claramente superior a las demás por sus conocimientos sobre temas intrascendentes. ¿Qué importaba qué supiera sobre constelaciones, cría de caballos, migraciones… si no sabía tocar el piano, cantar o pintar decentemente una acuarela?

No, de ninguna manera podía ser la futura condesa de Colchester. Y, sin embargo, era sabido que el antipático lord Clifford le hacía la corte desde hacía varias semanas. Algo incomprensible, para ella y para todos. Que Reine Clifford sintiera cierto interés por ese ratón de campo era simplemente inadmisible.

En la cena que había organizado su madre, la condesa, Reine había tenido poco más que medias palabras y miradas frías y airosas hacia la señorita Hastings, ¿por qué entonces tan súbito interés? ¿Esa mosquita muerta había dicho o hecho algo para captar su atención? No quería ni pensar que el motivo no fuera otro que el verse obligado por la amistad que su madre, la condesa, y la tía de Alice mantenían.

Podía ser todo lo maliciosa que quisiera en sus comentarios contra Alice Hastings, pero temía que sus palabras se volvieran contra ella. Así que solo podía esperar a ejecutar el perfecto plan trazado en el que había estado trabajando.

El vizconde sería suyo. No consentiría que alguien como Alice se lo quitara en sus propias narices.

Lydia apartó la mirada de aquella muchacha. Alzó la barbilla mostrando su desprecio, pero disimuladamente, por el rabillo del ojo, siguió atenta a cada uno de sus movimientos. Si la señorita Hastings pensaba reunirse con el vizconde en algún lugar secreto no le sería tan fácil. Lydia se centró en la banal conversación que tenía lugar en su círculo de amistades. Pero al poco rato se aburrió y abandonó su pequeño grupo de admiradores.

—Si me disculpan —dijo, moviendo sus pestañas coquetamente—, debo reunirme con mi madre.

No era del todo mentira, porque la necesitaba para llevar a cabo su bien trazado plan.

Al llegar a su lado sus ojos se habían vuelto a clavar en la señorita Hastings.

—¿A quién buscas? —preguntó Clarice Wicoth a su hija.

—Esa no es la pregunta, madre.

Clarice frunció el ceño ligeramente cuando vio que los ojos de Lydia no se apartaban de Alice Hastings.

—La pregunta es a quién busca ella.

—¿Alice Hastings? —preguntó Clarice extrañada—. Vamos, querida, no te llega ni a la suela de los zapatos. No debes preocuparte.

Se volvió hacia su madre y la miró furiosa sin apenas disimulo.

—¿Tú crees? —su tono de voz dejaba claro su enojo—. Eso mismo pienso yo, pero es a ella y no a mí a quien el vizconde ha estado visitando estas dos últimas semanas. Créeme, madre, es un peligro para mi futuro.

Clarice parpadeó. Sabía que su hija era ambiciosa, y que deseaba una posición elevada y un título, pero no había caído en la cuenta de que tenía tan claro con quién quería casarse. Contuvo la respiración por un instante. Lydia era inteligente, astuta, y si quería algo debía ser ya. Jamás había soportado esperar y mucho se temía que, en el juego del amor, su hija iba a darse de bruces con la cruda realidad: uno no siempre obtiene lo que quiere cuando quiere. Aunque, como madre, su deber era intentar la felicidad de su pequeña.

—Mírala —Lydia volvió a centrar su atención en Alice—. Lo está buscando.

—¿Tú crees?

—Sí —dijo con desprecio—. Finge que le es indiferente, pero sabe jugar muy bien este juego.

Lydia se había hecho el firme propósito de hacerse la dura con el vizconde, ignorándolo a propósito. Era indispensable si quería conseguir algo con un hombre tan solicitado como Reine Clifford. Aunque mucho se temía que alguien más estaba utilizando una estrategia semejante, de manera mucho más efectiva. Sin duda la mosquita muerta estaba fingiendo que el vizconde de Deerwood no le caía en gracia. Que no le interesaba. Alice había resultado ser una dura rival con una estrategia muy bien planeada.

Se abanicó consciente de que la ira había teñido sus mejillas de rojo.

Cuando volvió su mirada hacia la entrada, su corazón se detuvo por un segundo. Sus pupilas se dilataron y saboreó el momento: Reine estaba ahí.

Lydia contuvo el aliento al verlo entrar en el impresionante salón principal.

—Ahí está.

Clarice Wicoth siguió la mirada de su hija y lo vio entrar. Llevaba un traje sobrio y elegante, como siembre. Vestía de un negro clásico, con sus zapatos lustrosos y corbatín perfectamente anudado al cuello.

Disimuladamente, Lydia miró sobre su hombro, confirmando que su madre hubiera notado la entrada del vizconde y fuera a intervenir. Estaba ciertamente confusa, ¿podría seguir con su plan y mostrarse indiferente? Por supuesto que no. No era tonta: si dejaba avanzar un poco más a la señorita Hastings, perdería la competición para cazar al vizconde.

Clarice Wicoth se abanicó vigorosamente mientras su cerebro funcionaba a toda máquina, muy consciente de que aquella era una oportunidad de oro para que su hija se luciera frente al vizconde y futuro conde de Colchester.

No es que no se sintiera satisfecha, pues Lydia había recibido grandes atenciones, muchas de ellas de hombres importantes. Pero estaba claro que su hija quería a Reine Clifford. Así que aquella noche se esforzaría para conseguir al menos tres piezas de baile para ella. Una de estas un vals, por supuesto.

—Mamá —la apremió Lydia.

Clarice no respondió. La cogió del brazo y se encaminaron juntas a saludar al vizconde que se había detenido junto a un selecto grupo de amigos y parientes.

Lydia reprimió un gemido.

—¿Estás segura, hija? —le preguntó su madre antes de abordar a Reine.

—Sí —respondió con los dientes apretados.

¡Oh! Al diablo con su plan. No podía permanecer indiferente y mucho menos apartada de él. Lo miró de arriba abajo, con su impresionante traje oscuro, su espeso cabello negro y aquella apariencia de superioridad que empequeñecía a cualquier hombre que osara ponerse a su lado. Un gemido delató el deseo que ese hombre le provocaba. Lo mejor de todo eran sus ojos. Unos ojos azules, desalmados, casi diabólicos, con los que miraba con desprecio a todo aquel que se creyera superior a él.

Lo que Lydia no sabía es que, en esa noche de primavera, en los ojos de Reine no brillaba su habitual hastío, sino pura determinación, que nada tenía que ver con ella y mucho con la señorita Hastings.

En el grupo donde él se encontraba pudo distinguir a dos miembros del Parlamento y sus respectivas esposas. Clarice estaba agradecida de que la corte de mosconas no hubiera aparecido aún, siendo ella una de las primeras en darse cuenta de la presencia del vizconde.

—Debes conseguir que te saque a bailar —le dijo Clarice con tono firme a su hija.

—No, madre, tú debes conseguir eso —replicó esta—. Pero no solo quiero eso —dijo, y Clarice notó algo nuevo en el tono de su voz—, quiero algo más.

—¿Algo más? —su madre la miró de reojo y ralentizó el paso. Apenas los separaban un par de metros del grupo que presidía Reine Clifford—. ¿A qué te refieres?

—Ya lo sabes —la expresión de Lydia no daba lugar a equívocos—. Quiero —bajó el tono— que lo comprometas.

Su madre parpadeó vivamente.

—¿Cómo voy a conseguir eso? —le preguntó sorprendida—. Querida, eso es peligroso. Podrías ser tú la que salga mal parada, y con una reputación deshecha no hay manera de casarse bien.

Lydia hizo oídos sordos, la miró significativamente y asintió. Conocía los riesgos, pero el premio era demasiado grande.

Su madre se mostró escandalizada por un segundo, pero solo uno. Después se dio cuenta de las ventajas que aquello podría tener. Sin duda, a pesar de que Reine era un hombre bastante hosco, todos sabían de su alto sentido del honor y de que su palabra valía mucho más que cualquier documento firmado.

—Yo me encargaré de sacarlo al jardín, o de ir a la biblioteca —Lydia era consciente de que estaba improvisando su plan en voz alta—, tú encárgate de encontrarnos.

—¡Oh! —la cara de Clarice Wicoth era un poema.

—Y no vengas sola.

— Por supuesto —parpadeó vivamente ante el plan de su hija—. ¿Por qué no se me ha ocurrido a mí?

—No importa —replicó esta—. Solo hazlo.

Clarice sonrió con malicia. Y dicho esto se pusieron a la altura del vizconde, que las saludó tan cortésmente como siempre, pero sin ningún interés particular.

Capítulo 17

Cuando alguien es capaz

de cambiar tu agrio carácter

por el de un siervo complaciente,

entonces, lo sabes, te has enamorado.

J. STEWART

Una hora después de iniciarse el baile, Alice empezó a odiar cada minuto que pasaba en aquella fiesta. Sí, sí. Lo sabía, se había prometido intentar disfrutar, no pensar en el vizconde, bla bla bla. ¿Lo consiguió? Por supuesto que no. ¿Acaso puede taparse el sol con un dedo? Así que, una hora después de haber llegado, dejó de intentar pasárselo bien. Dejó de sonreír como una idiota a cuanto comentario estúpido le hacia su pareja de baile y, por supuesto, dejó de fingir que no le importaba lo más mínimo que Reine hubiera obviado su presencia para quedarse en compañía de la señorita Wicoth.

Lydia Wicoth. Dios, qué muchacha más insoportable. Y estaba bailando con ella. ¿No se aburría de su conversación insulsa? No, por la manera en que le estaba sonriendo diría que Reine no se aburría en lo más mínimo. ¡No! Desde el momento en que Reine entró en el salón, Lydia no se había despegado de su brazo. ¡Y él encantado! Miró de nuevo por encima de su copa de ponche. Reine no paraba de sonreírle como si fuese una deidad que debía ser reverenciada.

Definitivamente Lydia Wicoth era la mujer más soberbia, mezquina e insufrible que hubiera tenido la desgracia de conocer.

Cuando volvió a resoplar, la mirada de tía Margaret se centró de nuevo en ella.

—Querida…

—Lo sé, lo sé —se excusó en voz baja, antes de que le dijera que debía comportarse con más decoro en público.

Obviando totalmente la conversación de las personas que formaban su grupo, Alice prestó atención al selecto corrillo en torno al vizconde de Deerwood. Las Wicoth, madre e hija, destacaban sobre las demás mujeres, y también estaban tres petimetres que no habían dejado de babear mientras la joven Lydia pestañeaba al ritmo que marcaba su abanico. Si hubiera comido algo, a Alice sin duda le habría dado una arcada.

Alice fue consciente de que Lydia se había dado cuenta de su escrutinio cuando la joven fijó sus ojos en ella y se atrevió a arrugar la nariz como si emanara un olor rancio y desagradable. Si lo había hecho a propósito o no, no lo sabía, pero su antipatía era notoria y, sinceramente, Alice se había cansado de fingir que no le gustaría barrer el suelo con su brillante cabello negro.

—Si me disculpan.

Su tía la miró entornando los ojos, pero Alice se limitó a señalar con la mirada que iba a reunirse con su tío al otro lado del salón.

Todos la disculparon con una sonrisa. Pero cerca de ella, en el otro grupo, Reine por fin dejó de fingir que no la veía y la siguió con la mirada.

Al alejarse, Alice lo miró por encima del hombro.

Era imposible no sentirse intimidada por su presencia, pero eso no era lo único que le hacía sentir. Pensó en sus labios cálidos sobre los suyos. La había besado con tanta pasión en el carruaje…

Extendió los dedos y se miró las manos, exasperada. «Deja de pensar en ese hombre, el vizconde no es para ti, Alice», se reprendió. «No te gusta», se mintió a sí misma. Luego, en un alarde de sinceridad su voz resonó en su cabeza: «Deberías renunciar a demasiadas cosas para estar con él. Reine jamás aceptaría lo que eres. Jamás podrías ser tú misma ». Eso era cierto y, además, lo único que la frenaba para no dar media vuelta y echarse en sus brazos.

Tío Daniel estaba cerca, pero, en lugar de hacer lo que había dicho y llegar junto a él para pasar un rato agradable, cambió de dirección. Necesitaba aire, necesitaba poner en orden sus pensamientos.

Se escabulló sorteando invitados y llegando al acogedor jardín trasero. Allí seguro que no habría nadie que pudiera reprocharle su comportamiento impropio, nadie a quien quisiera arrancar la cabeza, nadie a quien quisiera… besar.

Respiró hondo mirando al cielo. El corsé le molestaba y las tiras que sujetaban el polisón a sus piernas la hacían sentirse presa.

Bajó los escalones de piedra y se adentró un poco en el frondoso jardín de la mansión. Hasta donde alcanzaba su vista todo estaba repleto de pequeños árboles, arbustos podados y rosales. Sin duda aquella casa en medio de la ciudad tenía uno de los jardines más grandes y bonitos que había visto. Miró sobre su hombro, asegurándose de que nadie la siguiera. Qué tonta, ¿quién iba a hacerlo? Reine no, desde luego, estaba demasiado ocupado con Lydia Wicoth la última vez que lo había visto.

Avanzó por el sendero, entrecerrando los ojos para ver mejor. A pesar de la escasa luz de la luna y las lámparas de gas que dejaba tras de sí, en la escalera, distinguió varios bancos junto a una pequeña fuente circular. Se detuvo, aunque más allá, al final del camino, divisó una pequeña glorieta llena de pimpollos. Alice deseó poder verlo a la luz del día.

Suspiró mientras tomaba asiento en un banco de piedra, malhumorada por lo incómodo de su bonito vestido color crema, lleno de encajes y bordados, pero sobre todo por la actitud del vizconde insufrible, que había decidido que otra era mucho mejor compañía que ella.

—Pueden irse al infierno —el murmullo del agua apagó sus palabras.

El sonido siguió arropándola mientras disfrutaba del espectáculo del querubín lanzando agua, que caía directamente a los pies de la fuente.

La luna iluminaba todo cuanto necesitaba ver y disfrutó de su buscada soledad hasta que descubrió que no estaba sola.

Reine parpadeó y esperó a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad.

Se había deshecho de las mujeres Wicoth tan bien como había podido y, ahora que era libre, no tenía ninguna prisa en regresar, y mucho menos cuando todo lo que había estado buscando esa noche se encontraba frente a él.

La luna se ocultó por unos instantes detrás de una blanquecina nube iluminada por su reflejo. El sonido de una voz captó su atención. Alguien estaba maldiciendo. Reine sonrió.

Allí estaba ella, envuelta en un halo de misterio, aunque radiante.

Siguió sonriendo al recordar las miradas furiosas que le lanzaba a través del salón. No era divertido que lo ignoraran a uno, ¿no? Era cruel burlarse así de ella ¿Darle a probar su propia medicina? No había podido evitarlo. Era un triunfo que ella hubiese reaccionado tal y como él había sospechado.

Él le interesaba. Ahora lo sabía. ¿Entonces por qué tanta indiferencia desde un principio? No era una estrategia de la dama. No podía serlo. Alice era demasiado sincera, sin duda la mujer más sincera que hubiera conocido jamás. Quizás por eso le gustaba tanto. Era más que probable que eso, y no su belleza, fuera lo que captó su atención la primera vez que habló con ella. Alice Hastings era un soplo de aire fresco en aquel espacio viciado lleno de ardides y falsos cumplidos.

Sonrió acercándose hasta donde ella se encontraba. Así fue como dio a conocer su presencia.

Alice se sobresaltó. La vio llevarse una mano al pecho y clavar sus oscuros ojos en él. Su seductora sonrisa aún permanecía en sus labios cuando se inclinó sutilmente sobre ella flexionando una pierna y dejando el pie sobre el borde de la fuente. Sabía que su postura era arrogante, como también tenía claro que ella siempre lo había considerado así.

—Lord Clifford.

Él enarcó una ceja.

—Alice.

No dijo nada más, dejando claro que no iba a dejar de tutearla, ni perder la intimidad que tanto le había costado establecer entre ambos.

Ella lo miró recelosa, aunque no se apartó de su lado, ni se levantó para enfrentarlo.

Ahí estaban, los dos solos, apartados del bullicio que reinaba dentro de la mansión. Reine pensó que sería una falta de cortesía quedarse mucho más en silencio y más aún quedarse con ella en aquel lugar tan solitario como si fueran dos desconocidos. Claro estaba que no quería hablar del tiempo o mantener cualquier conversación vacía, él quería otra cosa e iba siendo hora de que dejara claros sus sentimientos.

—Hace una noche hermosa, ¿no crees?

Al escuchar de nuevo su voz, Alice se levantó del banco y retrocedió un paso en la dirección opuesta al vizconde. Bien, muy a su pesar sí se había decidido finalmente a poner distancia entre ambos. No podía culparla, había buscado soledad en aquel apartado rincón del jardín y ahora se encontraba con una compañía del todo indeseada.

Reine no se equivocaba. Era exactamente lo que Alice pensaba. Ahí estaba el hombre que había osado quitarle el sueño aquellas últimas semanas.

Vestía con un sobrio traje que a la luz de la luna parecía aún más negro. La escasa luz oscurecía sus facciones y sus ojos parecían mucho más fríos de lo habitual, casi sobrenaturales. Por suerte su sonrisa le hacía parecer menos amenazador, pero no por eso menos peligroso.

Tragó saliva y se decidió a contestarle, recuperando sus modales.

—Sí, es una noche hermosa —dijo sin saber qué más podía añadir.

La luna volvió a aparecer y miró con más atención los alrededores. Estaban solos y eso no era correcto. Si los pillaban en una situación comprometida, algo que sin duda podía ocurrir visto los antecedentes entre ambos, su reputación quedaría hecha trizas. Sí, eso sucedería, aunque la de él saldría airosa, porque él era el hombre y se le personaban ciertos deslices a causa de su naturaleza. Era otro de los estúpidos inconvenientes de haber nacido hembra y no varón.

Pensándolo bien, ella ni siquiera debería estar ahí.

Reine se plantó junto a la fuente y, al verla retroceder, se acercó con pasos lentos, sabiendo de antemano la turbación que provocaría en ella su cercanía. Y no se equivocaba: para Alice, verlo acercarse como un felino a punto de abalanzarse sobre su presa era increíblemente perturbador.

—Dime, Alice, ¿te has perdido? —preguntó en tono burlón.

Intentaba hacer que se relajara, pero al parecer no tuvo mucho éxito.

Ella meneó la cabeza y, al pensar que quizás él no la veía con claridad debido a la escasa luz, se apresuró a hablar.

—Nada de eso. Solo…

¿Por qué iba a darle explicaciones? Estaba enfadada con él, ¿o acaso lo había olvidado?

No, no lo había olvidado. Alzó el mentón y su pequeña nariz apuntó hacia arriba. Pero se desinfló al cometer el error de mirarlo de nuevo a la cara. Reine ya no sonreía, simplemente siguió avanzando con aquella mirada seductora que tanto la afectaba. Al ver que estaba a su lado a menos de un brazo de distancia, Alice sintió un dolor agudo en el pecho. No era justo que fuera tan atractivo y mucho menos que la hiciera sentir tan poquita cosa cuando se cernía sobre ella con tanta seguridad en sí mismo.

—¿Solo…? —la animó él a continuar.

Ella carraspeó y tuvo que apartar la mirada para poder continuar.

—Simplemente buscaba algo de soledad —añadió finalmente.

—Comprendo.

Pero no comprendía, pensó ella.

Sin duda no era capaz de entender lo que le hacía sentir. Después del beso compartido en el carruaje, de sus osadas caricias, de sentir el roce de su lengua era imposible no entender que estaba a merced de ese hombre.

Recordaba aquella actitud beligerante en el salón, aquella primera noche hacía ya varias semanas, las miradas intensas que vinieron después, la discusión en plena calle y después el nada sutil cortejo. Todo aquello no podía llevar a nada bueno. Sin duda él esperaría una sumisión por su parte que Alice no estaba dispuesta a darle. ¿Y por qué no? Pues porque rendirse sería traicionarse a sí misma, vender sus principios y pisotearlos, y no estaba dispuesta a ello. ¿Qué pensaría Reine Clifford si supiera cuál era su verdadera naturaleza? Aunque quizás ya lo sabía. En los diversos encuentros que habían tenido, hubo un momento en que él pareció entenderla. Ello quería decir entenderla de veras, saber cuál era su esencia. Estaba claro que conocía sus ideas y hubo un momento en que llegó a pensar que las compartía, pero no creía que eso fuera suficiente para construir un futuro común y que él perdonara el hecho de que ella se ocultara tras el seudónimo de un periodista famoso, y no precisamente por su moderación, en los artículos del periódico de la competencia.

Respiró hondo mientras los ojos de Reine seguían fijos en ella, estudiándola, esperando cualquier movimiento.

Tenía que ser fuerte. Ese hombre no la entendía, ni lo haría nunca. Debía meterse eso en la cabeza y dejar de pensar en un futuro que no podría cumplirse jamás. El vizconde de Deerwood no era un hombre permisivo, no perdonaba los errores, ni las mentiras. Y de estas últimas Alice le había dicho muchas. Debía convencerse de que Reine era, en el fondo, otro hombre petulante y pretencioso que le doraba la píldora para que ella aceptara sus proposiciones. Y, a pesar de ello, no había podido dejar de pensar en él, en sus brazos rodeándola, y en aquella exquisita sensación que le provocaron sus labios rodando sobre su piel.

Dio gracias porque la luz fuera lo suficientemente precaria como para no mostrar que sus mejillas se encendían, avivadas por el recuerdo.

Alice intentó tomar aire y su respiración se entrecortó.

Casi gimió al ver aparecer la sonrisa seductora de nuevo. Retrocedió por instinto pero él la alcanzó, estrechándola entre sus brazos.

—Dime la verdad, Alice ¿qué haces sola en este jardín? ¿Esperas a alguien?

Alice no pudo discernir con qué intenciones estaba haciendo esa pregunta. Pero estaba convencida de que Reine creía firmemente que, si ella esperaba a alguien, ese alguien era él.

La molestó su arrogancia y su tono, pero no pudo decir que la sorprendiera.

Pero Alice no le conocía tan bien como creía. Reine no estaba tan seguro de sí mismo cuando se trataba de ella. Al formular la pregunta sin doble intención, se dio cuenta de que quizás fuera así. Puede que ella estuviera esperando a alguien. Meneó la cabeza y un rictus severo apareció en sus labios.

—Dime, ¿esperabas a alguien? —la instó a contestar.

—¿A qué se refiere? ¿Una cita clandestina? —preguntó Alice, intentando soltarse de su abrazo. Pero él no se lo permitió. Lo miró furiosa, pero solo un instante—. ¿Me cree tan intrigante? Pobre lord Clifford, sin duda cree que todas somos como la señorita Wicoth.

Ante sus palabras no pudo evitar sentirse complacido. ¿Qué notaba en su tono de voz?

—¿Estás celosa?

Ella respiró hondo, claramente molesta, pero esta vez no intentó deshacerse de él con vivacidad.

—Yo no estoy celosa de nadie —dijo bajando el tono de voz y arrastrando las palabras—. Para estar celosa debería sentir algún interés por usted, y ese no es el caso.

Las manos de Reine dejaron de apretar sus antebrazos y le rodearon la cintura apretándola contra su cuerpo.

¿Qué ella no tenía interés en él? ¡Ja! Por supuesto que lo tenía y se lo iba a demostrar.

—Señorita Hastings…

—Vaya, ya no me tutea.

—Alice…

—No se tome tantas libertades, que no haya quedado con ningún hombre a la luz de la luna no significa que no tenga pretendientes y deba conformarme con usted.

—¿Conformarte? —parpadeó—. Alice, ya es suficiente —dijo molesto.

—Sí lo es, maldita sea. ¿Qué pretende? ¿Jugar conmigo?

Alice se alteró. Estaba visiblemente enfadada, tanto que consiguió separarse de él por un instante, hasta que Reine volvió a atraparla, incapaz de dejarla ir.

—Yo no estoy jugando.

—¡Por supuesto que lo hace! ¿Qué quiere de mí? ¿Seducirme? No entiendo por qué, ¿es alguna clase de apuesta o es porque decidió vengarse de mí por humillarlo en casa de sus padres?

Reine la miró desconcertado.

—Lamento si al expresar mis ideas lo ofendí, pero la broma ya ha durado demasiado tiempo.

—Lo que siento no es una broma. Yo… Alice.

«¿Estoy loco?» se reprendió Reine. No podía decirle que la amaba, no cuando había pasado tan poco tiempo desde que ella había irrumpido en su vida. Pero, ¡maldita sea! Así era, aunque no estuviera dispuesto a decírselo. No todavía.

—Sé que un hombre como usted jamás se fijaría en alguien tan opuesto. Y más aún pudiendo elegir a la señorita Wicoth.

Reine parpadeó ante las palabras de Alice y su humor mejoró al instante.

—¿De verdad crees que elegiría a Lydia Wicoth antes que a ti?

Alice tragó saliva y por un momento dejó de forcejear y solo sintió la calidez de su abrazo.

Reine la miró con ternura. ¿Era posible que aquella mujer no se diera cuenta de lo fascinante y maravillosa que era? Sintió ganas de estrecharla entre sus brazos y besarla hasta perder el sentido.

—Alice —murmuró su nombre como si fuera algo preciado.

Ella quiso librarse del embrujo de su voz pero no pudo. Las manos del hombre ascendieron hasta que la caricia llegó a tocar la suave piel de sus hombros.

—Se equivoca —dijo Alice secamente, volviéndose de nuevo hacia el fulgor de la luna.

Reine parpadeó sin entender.

—¿Disculpa?

—Se equivoca —repitió ella—, si cree que he quedado aquí con un hombre.

Reine enrojeció y ella enarcó una ceja.

Dios santo, juraría que había hecho avergonzar al vizconde.

—Yo no he dicho nada semejante.

—Seguro que lo ha pensado en algún momento y solo quiero dejar claro que se equivoca —añadió Alice.

No lo dijo como una acusación sino con hastío, como si todo ese juego de la alta aristocracia la aburriera y le pareciera estúpido.

—Parece saber muy bien lo que estoy pensando —dijo él, algo molesto porque ella había roto el embrujo.

—Todos los aristócratas piensan igual.

El extraño comentario intrigó a Reine que entrecerró los ojos.

—Y usted… ¿no es una aristócrata? —preguntó inocentemente—. ¿Por qué habla de la nobleza como si usted no perteneciera a ella? Ah, claro, el señor Stewart y sus artículos incendiarios han hecho mella en usted, se me olvidaba.

Ella puso la espalda totalmente recta y caminó unos pasos para alejarse de su intimidatoria figura. Se sentó al borde de la fuente, tal y como la había encontrado Reine minutos antes. Estaba dispuesta a defender su postura y luego dar por zanjada la conversación.

—Soy noble de nacimiento, pero eso no quiere decir que deba pensar como lo hace la mayoría, como lo hace usted —apuntilló—. Es más, creo que mis opiniones difieren mucho de las suyas y de la mayoría de la gente que está ahí dentro.

—Ah —dijo suspicaz—. Una liberal convencida.

—Señor —dijo ella ofendida—, no lo diga en ese tono, podría morderse la lengua y envenenarse.

Reine soltó una sonora carcajada. Abrió la boca y los ojos creyendo imposible que él hubiera podido producir un sonido semejante. ¿Desde cuándo no reía de esa manera tan franca con una mujer? ¿Sería posible lo que decía su madre? ¿Qué se había convertido en un bloque de hielo sin sentido del humor? No, al menos no con esa mujer, y acababa de probarlo.

Miró a aquella bella muchacha que lo seguía observando furtivamente con el ceño fruncido, sin duda pensando que se burlaba de ella.

—Discúlpame, no me reía de ti.

—No sé si creerle.

—Oh, créeme, Alice.

Ahí estaba otra vez, aquella manera de pronunciar su nombre, de tratarla con tanta familiaridad, aunque ella se negara a hacer lo mismo. Era un brujo, estaba segura, ¿cómo sino conseguía que su pecho se agitara de aquella manera y que sus manos empezaran a temblar?

—Eres un soplo de aire fresco en mi vida.

No lo dijo como un poeta, sino como un hombre de ciencia que constata un hecho.

—¿Usted cree, milord?

—Sí —dijo, mirándola a los ojos—. ¿No me crees?

Alice no sabía si hacerlo o no. Entonces él intentó explicarse.

—Allí dentro —dijo señalando con la cabeza el lugar de donde provenía la lejana música—, todos se esfuerzan por alzar la voz para hacerse oír, mientras expresan opiniones que solo les favorecen a ellos mismos y que ni siquiera tienen por qué ser genuinas.

—Vaya, Excelencia, voy a pensar que considera a todos sus pares unos hipócritas.

—No a todos —rio quedamente.

—Si mi tía lo escuchara decir eso le rompería el corazón.

—¿Su tía?

—Ella cree que los nobles también son nobles de corazón y que el honor siempre les obliga a hacer lo correcto.

—No siempre hacemos lo correcto, Alice, a veces nos dejamos llevar por nuestras pasiones porque simplemente no podemos hacer otra cosa.

Su corazón se paralizó cuando sintió la mano del vizconde agarrar la suya. La vio levantarla y llevársela a los labios. Alice siguió sus movimientos como si no pudiera hacer otra cosa que quedarse observando los gestos elegantes de ese hombre.

Reine le besó el guante blanco, a la altura de los nudillos. Alice se estremeció como siempre hacía bajo su contacto. Cuando le dio la vuelta y besó su palma, el fuego la recorrió.

Entre sus labios y la sensible piel había una tela de raso, pero era insuficiente para atenuar lo que el roce de Reine le hacía sentir. Cuando le besó la muñeca y los ojos azules de él se clavaron de nuevo en los suyos, Alice dejó de respirar.

Notaba el calor que irradiaba su boca y de pronto quiso sentirla sobre sus labios, otra vez, como antes.

No había pasado ni un solo día sin que recordara la sensación de esos besos robados. Del calor de su cuerpo que la poseía cada vez que él se acercaba a ella y abría su boca contra la suya.

Jadeó para después contener el aliento de nuevo.

Reine sonrió, aunque solo un momento. Poco después dejó de hacerlo a escasos centímetros de su boca.

—Alice —la pronunciación de su nombre fue como un ruego.

«Vamos, Alice, atrévete», le dijo una vocecita interior. Y eso hizo. Se atrevió.

Retiró la mano que él tenía sujeta. La boca de Reine estaba a escasos centímetros de la suya, pero se quedó quieto, mirándola, como si esa vez esperara que fuera ella y no él quien tomara la iniciativa.

Antes de que él se acercara más, los brazos de Alice volaron a su cuello y lo estrecharon, acercándolo a ella con una súbita pasión no del todo inesperada.

Estaba segura de que con el tiempo se avergonzaría de ser tan descarada e impetuosa, pero simplemente no pudo evitarlo. Su boca se abrió contra la de Reine y, al ver que él vacilaba, su lengua rozó sus labios como invitándolo a ser más osado.

No se hizo de rogar.

Rodeó su cintura con ambos brazos y la alzó unos centímetros del suelo. Mientras la sostuvo así, fue consciente de cada curva del cuerpo de aquella mujer. Sus pechos plenos se aplastaban contra sus torso y sus piernas rozaron las suyas, abriéndolas ligeramente.

De la garganta de Reine salió un gruñido al tiempo que su lengua irrumpía en la boca de Alice. Se besaron apasionadamente, con hambre. Como si jamás pudieran saciarse de lo que sentían y que ella había estado negándose durante esas últimas semanas.

Cada músculo de su cuerpo vibraba por aquella mujer. Por una vez agradeció ser un soltero cotizado, un buen partido, de esta manera sería mucho más fácil convencerla para que se entregara a él, para que fuera su esposa, naturalmente. Ella aceptaría, porque la sola idea de que ella pudiera rechazarle era insoportable.

No podía hacer otra cosa que convertirla en su esposa. La deseaba, de una manera en que no había deseado a ninguna otra.

Pasados unos minutos las respiraciones de ambos eran entrecortadas. No podían continuar así. Reine lo sabía. Podían descubrirlos en cualquier momento, y no quería ningún escándalo. ¡Oh! Pero estar así con ella era tan maravilloso. Sonrió contra la boca de ella. Si alguien le hubiera dicho que estaría así con una mujer, jamás lo hubiera creído. Pero, claro, Reine jamás pensó que una mujer como Alice existiera.

Las manos de él recorrieron su espalda mientras suavizaba el beso. Se separó levemente para mirarla a los ojos. Vio la cara de desconcierto de ella. ¿Realmente se había atrevido a tomar la iniciativa y besarlo de aquella manera? ¿Por qué no? Su Alice era capaz de eso y de mucho más.

Las mejillas de Alice ardían, quiso apartarse pero sus brazos no se movieron de alrededor del cuello del vizconde. El hombre parecía satisfecho con la situación, y hasta tuvo el descaro de sonreírle mientras volvía a posar los labios sobre los de ella y la besaba con mucha más dulzura y menos ardor. La besó con delicadeza y poco después los labios de Reine se deslizaron sobre sus mejillas y fueron a posarse contra su oreja.

—Eres todo cuanto necesito, Alice. Todo cuanto deseo.

Ella jadeó mientras las manos de Reine recorrieron su espalda y la apretaron todavía más contra su pecho, meciéndola y absorbiendo su calor mientras respiraba su aroma.

Sus manos subieron hasta el delicado cuello de Alice y persiguió con la boca el calor que sus manos dejaban en su piel.

—Reine —jadeó.

Él dejó de besarla y la miró a los ojos.

Entonces lo supo, ella sería suya, pronto sería su vizcondesa y no habría nada que pudiera impedirlo.

—Serás mía, Alice. Pronto.

Sonrió arrogantemente complacido. Estaba exultante de júbilo. Parecía un triunfador, un hombre que sabe que todo lo que quiere le será dado. Precisamente fue esa sonrisa arrogante lo que rompió el hechizo y devolvió a Alice a la tierra.

Ella no era el trofeo de nadie.

Si Reine hubiera estado atento a las señales y no hubiera olvidado que la señorita Hastings no era como las otras, entonces se habría dado cuenta de que el ceño fruncido no era una buena señal, que la fina línea de sus labios apretados quería decir que estaba muy descontenta y que no le invitaba a que siguiera abrazándola como si ya le perteneciera. Pero el amor es ciego, y Reine no vio nada de eso. Si lo hubiera visto no le hubiera sorprendido tanto lo que ocurrió a continuación.

Alice lo empujó con todas sus fuerzas. Quizás solo pretendiera apartarse de él, aunque no le desagradó que el vizconde trastabillara hacia atrás y sus piernas chocaran contra la fuente, cayendo sin remedio en ella.

—¡Alice!

El dulce amor que había brillado en sus ojos desapareció de golpe. Y la arrogancia también, lo que la satisfizo en grado sumo.

Lo vio parpadear asombrado mientras escupía agua.

—No debería tratarme como una pertenencia, porque no lo soy y nunca lo seré.

Él parpadeó totalmente incrédulo.

—¡Por el amor de Dios! ¡Me has besado tú! —gritó furioso.

—¡Ah! —Alice gritó exasperada—. Esto es insultante. Es posible que haya malinterpretado…

Él se levantó chorreando agua, pero no salió de dentro de la fuente, simplemente se la quedó mirando con incredulidad.

—¿Malinterpretado? ¡Te has abalanzado sobre mí!

Alice boqueó como un pez.

—Esto… esto no es del todo cierto.

Él enarcó una ceja dejando ver su escepticismo.

—Bueno —se excusó ella sin dejar de parecer ofendida—. Usted me ha incitado a ello.

—¿En serio? No me diga —dijo escupiendo cinismo—. ¿Cuándo fue exactamente? ¿En el instante que lamió mis labios con su lengua o cuando frotó sus pantorrillas contra mis piernas? Permítame pedirle disculpas si he malinterpretado las señales y no quería ser besada.

Alice contuvo el aliento, volviéndose del color de la grana.

—Es usted un grosero.

—¿En serio? —dijo él, señalándose el pecho—. Y tú sabes perfectamente lo que quieres —le dijo con los dientes apretados—. ¡A mí!

Alice se dio media vuelta dispuesta a marcharse, pero las palabras de Reine la detuvieron.

—Puede que ninguno de los dos desee estar con una persona tan diferente a uno mismo, pero créeme cuando te digo que es inevitable.

Alice no pudo dejar de pensar que había cierta razón en sus palabras.

— Puede que quisiéramos un compañero diferente para pasar el resto de nuestras vidas, pero permíteme decirte que luchar contra esto es inútil.

Ella sabía perfectamente a qué se refería cuando decía «esto», y no lo hacía solo hablando de la visible atracción entre los dos. No. Era evidente que había algo más. Buscaba su conversación, la aprobación en la mirada del otro que no siempre se producía, su opinión. Pero sí, también sus besos y caricias.

—Alice…

Al escuchar esa voz suplicante no pudo soportarlo más. Empezó a andar decidida a alejarse de él y poner en orden sus ideas. Su mente estaba sumida en el caos.

Reine calló, consciente de que ella ya no podía escuchar sus palabras.

Maldijo entre dientes. Aún dentro de la fuente, vio el rostro de la estatua a escasos centímetros de su cara. El querubín parecía burlarse maliciosamente de él.

Capítulo 18

El amor y el odio recorren caminos paralelos

y convergen en algún punto.

J. STEWART

Mientras Dave Northon hacía que sus zapatos echaran humo sobre los tablones viejos del despacho de Reine, su amigo leía en voz alta el periódico e intentaba no sonreír demasiado ante el desmesurado enfado del marqués.

Desde el desagradable incidente protagonizado con Mary Higgins apenas había pasado una semana, pero el mal humor de Dave no había menguado en absoluto. Sin duda, el asunto le había afectado mucho más de lo que querría admitir frente a otros. Pero era un hecho evidente. El carácter se le había agriado, ya no era el caballero encantador que hacía suspirar a las damas, ni mucho menos: ahora se dedicaba a gruñir. Incluso en las reuniones sociales Reine se había dado cuenta de que su compañía no era tan solicitada. Pocos eran los que querían entablar conversación con un hombre sombrío y pensativo. Esa mujer le había borrado la sonrisa. Pero lo que había captado la atención de Reine es que Dave se había vuelto un tanto liberal, o al menos no dejaba clara su opinión conservadora tan alegremente, ni intentaba imponer su voluntad recomendando que censurara sus artículos. Reine se lo agradecía, pero no podía menos que ver en ello un claro signo de que la mente de su amigo no estaba tan centrada en las noticias y en lo que pasaba a su alrededor como antes. Todo se debía a una única mujer.

Después de que aquel policía agrediera a la señorita Higgins el alboroto fue mayúsculo. Dave había perdido los papeles, y no se había limitado a insultar a los agentes del orden cuando quisieron llevarse a la mujer, sino que, en un acto de locura, rompió dos narices y fracturó tres costillas antes de que pudieran llevárselo detenido. Mary Higgins también corrió la misma suerte, con la diferencia que ella estaba inconsciente y, por suerte para el orgullo de Dave, no se había enterado del irrefrenable instinto de protección que asaltó al marqués.

Frente a él, Reine vio como de nuevo su amigo se mesaba los cabellos y resoplaba. No era un hombre feliz.

Reine no quiso sonreír, pero lo cierto era que cualquiera que conociera al marqués de Litchfield sabría que no era un hombre dado a los escándalos, ni a perder las formas o la compostura. No obstante, por aquella mujer lo había hecho. Eso le llevaba a pensar que sentía algo más que una fuerte animadversión por la sufragista. Bueno, eso lo pensaba él y en verdad todos cuanto pudieron disfrutar del espectáculo callejero. Cuando su amigo vio los brazos del agente alargarse hacia Mary para llevársela, pensó que ese policía se acordaría de Dave el resto de su vida. Sin pensar, se abalanzó sobre el agente. Hizo retroceder el brazo hacia atrás para darse impulso y descargar el puño contra el ojo izquierdo del pobre hombre, que cayó de espaldas, gimiendo atontado. Pero la cosa no acabó ahí. Llegaron los refuerzos. Dos policías más intentaron que el marqués no matara a su compañero. Fue entonces, con tres hombres intentando reducirlo, que Dave, con puños ágiles, entrenados desde hacía años, logró romper la nariz, primero al agente que había agredido a la sufragista y después a otro.

Finalmente, Reine tuvo que intervenir, calmar a su amigo y hacerle ver que era mejor que no se resistiera al arresto que estaba claro iba a producirse. Por muchos contactos que uno tuviera, no podía agredir a los representantes del orden público en plena calle sin consecuencias.

Pero Mary Higgins jamás lo supo. Lo último que recordaba aquella mujer era lo que ese día había aparecido en el periódico. No era de extrañar que Dave se sintiera como un animal enjaulado, furioso e impotente. A Reine se le quitaron las ganas de sonreír.

—Recuérdame que, si vuelvo a defender a una mujer, me asegure de que no sea una maldita sufragista que corra a contar mentiras a la más mínima ocasión —rugió Dave sin ánimos de calmarse.

Reine miró el periódico de la competencia que tenía sobre la mesa. Sin apenas variar su postura sus ojos azules se desplazaron sobre las letras impresas y suspiró meneando la cabeza.

Dave tenía muchos defectos que a veces eclipsaban sus virtudes, pero sin duda no se merecía esto.

¡Una vergüenza!

¡Una mujer atacada en plena calle! Nada más y nada menos que por aquellos que deben hacer cumplir la ley. Aunque está caro que mejor deberíamos hablar de cumplir «su» ley.

Al parecer, lord Northon, marqués de Litchfield, tiene amigos en las altas esferas de la policía que son capaces de hacerle un favor cuando una mujer aboga por sus derechos y hiere la sensibilidad de un aristócrata como Northon, acostumbrado a salirse siempre con la suya y a pisotear a los más débiles.

Poca educación debe haber recibido semejante aristócrata, si solo es capaz de enfrentarse a una mujer, representante del movimiento feminista de nuestro país que intenta reivindicar sus derechos, con un policía a su lado, porra en mano y dispuesto a actuar haciendo uso de la violencia.

—Esa basura… esa… — Dave señaló el periódico—. ¡Es obsceno! Tantas mentiras juntas me dan ganas de vomitar. Me pasé dos horas en comisaría prestando declaración. Me saca de quicio.

Reine lo sabía bien, porque se había personado él mismo en comisaría para interesarse por la suerte de su amigo y la señorita que al mismo tiempo había ingresado en los calabozos. Cuando lo encontró había recuperado algo de su serenidad habitual, pero no por eso dejaba de intentar asesinar con la mirada a los agentes que le rodeaban.

—Estamos hablando de la señorita Higgins, ¿supongo bien? —preguntó Reine.

—¿Quién si no?

—Bueno, pensé que podrías referirte a nuestro querido J. Stewart —dijo como si para él fuera algo evidente—. Al fin y al cabo, es quien firma el artículo.

—Sin duda sabemos el autor del artículo, igual que sabemos su fuente —dijo, intentando calmarse. La afirmación le dolía profundamente—. Seguro que a Mary Higgins le faltó tiempo para ir corriendo en busca de ese periodista y contarle sus mentiras, tal como hizo la última vez.

—Es más que probable.

—Y está claro que Stewart estuvo encantado de ayudarla —aseguró con desprecio—. Si no fuera imposible, diría que es una mujer.

Reine guardó silencio ante las palabras de su amigo, helado, como si acabara de darse cuenta de algo.

Su socio tuvo que llamarle la atención para que volviera a enfocar la mirada.

—Esta vez ha ido demasiado lejos. No solo me ha ridiculizado a mí, sino a todo el cuerpo de policía.

Reine quiso decirle que él mismo los había llamado «malditos incompetentes, buenos para nada».

—¿Higgins?

—¡Stewart! —gritó Dave.

—De acuerdo —Reine lo miró intentando no sonreír. El esfuerzo le valió morderse el interior de las mejillas—. Pero sigues pensando que ambos son culpables de esta publicación.

—Por supuesto.

—A mi entender, tú también deberías llevarte parte de culpa —dijo Reine finalmente.

—¿Se puede saber por qué? —Dave pareció desconcertado.

—No debiste tirar a ese policía sobre ella.

—Yo no le tiré nada —dijo ofendido.

Reine enarcó una ceja incrédulo.

—Tampoco debiste dar una paliza a los otros dos agentes cuando se estaban limitando a llevarse a la mujer de allí. Al fin y al cabo era lo que habías querido.

—Lo que yo quería era darle un escarmiento. No que la golpearan hasta dejarla inconsciente —se defendió el marqués.

Dave ocupó el lugar de Reine frente a la ventana que daba a la gran nave donde se preparaba ya la impresión del día siguiente. Miró las máquinas funcionar y entendió por qué le relajaba tanto estar ahí.

Carraspeó, mostrándose un poco más calmado después de respirar hondo.

Reine repasó el artículo.

—Sin duda, la señorita Higgins le contó al reportero todo lo que sabía de primera mano —dijo Reine mientras seguía leyendo.

—Todo no —refunfuñó Dave.

—Vamos —Reine intentó consolarle—. Se desmayó antes de ver tu heroica intervención.

El vizconde agradeció que las miradas no matasen o, de lo contrario, habría caído fulminado en el acto. Se dio cuenta de que a su amigo el marqués no le hacía ninguna gracia el papel de héroe, aunque le molestaban más las cosas que salían en aquel periódico.

Stewart defendía con uñas y dientes a las sufragistas, sus causas perdidas y sobre todo a aquella mujer: Mary Higgins. Sí, sin duda Dave Northon se había convertido en su enemigo. Puede que, si hubiera sabido de su heroica intervención final, quizás no habría querido publicarla. La noticia de la pelea del marqués con la policía había corrido como la pólvora, todo el mundo parecía saberlo menos, claro está, Mary Higgins y el señor Stewart, tal vez porque se negaban a creer que Dave Northon la había defendido contra todo pronóstico.

—Estoy convencido de que esa mujer le ha dado todos los detalles posibles. Es más, juraría que le ha encantado dejarme a la altura del betún. Solo le falta acusarme de haberla golpeado yo mismo.

—Sí, estoy de acuerdo contigo, esa mujer… — Reine se acarició el mentón y volvió a desconfiar.

De nuevo una idea cruzó por su mente.

—¿Y si…?

El marqués frunció el ceño.

—¿En qué estás pensando? —quiso saber.

—No, no. Es una estupidez —aseguró Reine—. Solo pensaba que, si Stewart sabe tanto sobre el asunto, es probable que estuviera allí.

—Allí solo estábamos nosotros —Dave se acercó a su amigo y cruzó los brazos sobre el pecho, con gesto desafiante—. ¿Vas a decirme qué insinúas?

Reine alzó la vista y lo miró a los ojos sin levantarse.

—Insinúo que puede que nuestro querido amigo sea nuestra querida señorita Higgins.

Dave descruzó los brazos y los dejó caer a ambos lados de su cuerpo. Su boca permaneció cerrada pero su ceja se alzó en señal de incredulidad.

—Dime que no lo estás pensando en serio.

—Por lo que a mí respecta, no veo nada de descabellado en ello.

Reine se puso en pie y apoyándose contra el escritorio miró por el ventanal frente a él. Respiró hondo antes de continuar con sus suposiciones.

—Por la manera que tiene de entregar sus artículos, está claro que por nada del mundo quiere que se sepa cuál es su verdadera identidad. ¿No te parece extraño?

Dave pareció meditarlo.

—Piénsalo, ¿por qué un reportero no querría adquirir semejante fama? A menos que tenga mucho que perder. Quizás la señorita Higgins crea que, si la gente sabe que es una mujer quien publica los artículos, los hombres no querrán leerlos. O quizás piense que será perjudicial para su causa.

Dave no daba crédito.

—Está claro que lo dices en serio.

—Sí —admitió Reine—. Quizás por eso nadie ha conseguido dar con J. Stewart. Es probable que ni el propio dueño del Sunday London sepa su verdadera identidad, aunque sea él quien pague sus honorarios.

Dave guardó silencio. No sabía por qué, pero no quería que esa mujer fuera J. Stewart. Se sintió abatido, pero permaneció de pie, pensando en todo lo que aquello implicaba.

—¿Crees que por eso sabía con pelos y señales lo que ocurrió con las heces del caballo?

Reine enarcó una ceja y una tímida sonrisa se dibujó en sus labios.

—Es más que probable.

—Dios mío —susurró el marqués—, la teníamos delante de nuestras narices.

—Eso parece. Aunque estaría bien averiguarlo antes de levantar falso testimonio contra ella. Además, ¿qué vamos a hacer si realmente es así?

Hubo unos instantes de profundo silencio entre ambos.

—¿Qué haríamos con esa información? —preguntó Dave—. ¿La querrías en el periódico? ¿La desenmascararíamos para provocar que disminuyera su fama? —resopló—. Es más probable que la revelación de su identidad la haga más popular.

Reine pensó un momento en ello.

—Tal vez.

De confirmarse que Mary Higgins era J. Stewart aquel hecho explicaría muchas cosas, como, por ejemplo, por qué Stewart sabía tanto de los incidentes relacionados con Dave, o por qué sus artículos tenían ese carácter liberal o estaba claramente a favor de la emancipación de la mujer. Aunque, por otro lado, no explicaría cómo sabía de las intrigas aristócratas y los escándalos de la alta sociedad. ¿Quién era ella pera inmiscuirse en los salones de condes y duques? Los criados. Sí, quizás la servidumbre no fuera tan fiel a sus señores después de todo.

Cuanto más pensaba en ello, más se convencía de que había resuelto el enigma.

—A pesar de nuestras sospechas, no tenemos ninguna prueba —dijo Dave.

—Cierto, pero aunque nos equivoquemos, una cosa está clara: si Mary Higgins no es J. Stewart, estoy convencido de que sabe quién se esconde detrás de ese seudónimo.

Dave bufó exasperado, sabiendo que su amigo tenía razón.

—Podríamos preguntárselo. ¿La mujer aún está en el calabozo? —Reine miró al marqués, esperando su respuesta.

Pero este esquivó su mirada, avergonzado.

—No, no está en el calabozo.

Su amigo enarcó una ceja, esperando una explicación más completa.

—¿No?

—No —gruñó enfadado—. Ordené que la soltaran.

—Así que, al final, sí echaste mano de tus influencias.

—¡Por Dios! —Dave se dio la vuelta, volviendo a pasearse por el despacho, de tan mal humor como al principio—. Esa mujer me dejó en una situación muy comprometida, por su culpa me vi obligado a pegar a un policía.

—A tres —le corrigió Reine quedamente.

—¡Claro que tuve que echar mano de mis influencias! Tuve que hacerlo para salvarme a mí y que no se abriera expediente alguno.

Reine quiso recordarle que nadie le había obligado a hacer nada, pero se mordió la lengua, bastante mortificado estaba ya su socio.

De seguro había pedido algún favor, no solo para salir de comisaría en menos de dos horas, sino también para que la señorita Higgins no pasara un par de días en el calabozo. Al parecer, ni siquiera una noche.

No obstante, conociendo el orgullo de Dave, no le habría dicho nada a ella. Reconocerse a uno mismo que Mary Higgins le importaba tanto como para defenderla y ayudarla ya era bastante humillante. Si la sufragista osaba echárselo en cara, Dave no podría soportarlo.

—Me alegro de que la sacaras del calabozo, aunque, sinceramente, lo dudaba después de ver como quería hundir nuestro periódico.

Dave resopló. Al cerrar los ojos volvió a ver aquella imagen que le atormentaba una y otra vez: Mary con el brazo en alto exigiendo el boicot contra el periódico del New London.

—Esto es una pesadilla —dijo restregándose los ojos con gesto cansado. Respiró hondo. Qué duda cabía de que se sentía culpable—. Jamás pensé que iría a la cárcel, solo quería amedrentarla un poco y hacer que dejara de boicotear nuestro periódico, pero se resistió. ¡Joder si se resistió! Cuando el policía le golpeó la cabeza creí que la había matado.

Reine observó detenidamente a su amigo.

—Por favor, ¿en serio acabas de decir una palabra malsonante? —dijo, mortificando más a Dave.

—Es que… ¡Demonios! Me saca de mis casillas.

Ver al estirado marqués de Litchfield así… Reine sonrió sin proponérselo, no para burlarse de él, sino porque era evidente para todo el mundo, menos para su propio amigo, que empezaba a desarrollar alguna clase de sentimiento hacia esa mujer indomable.

—¿Crees que no obraste correctamente? —le preguntó Reine interesado en su respuesta.

—No estuvo bien —aceptó Dave a regañadientes—. Pero, maldita sea, esa mujer…

Reine sonrió descaradamente.

—Por fin una mujer capaz de resistirse a los encantos del señor Northon.

—¡No te burles!

—No me burlo, Dave —pero en el rostro de Reine se dibujó una extraña sonrisa—. Ardo en deseos de conocerla.

—Sin duda tendrás oportunidad de hacerlo ¿Crees que esa arpía va a terminar el boicot que ha iniciado contra el New London?

Cuanto más hablaba, más furioso estaba.

—Deberías tranquilizarte.

—Pienso lo mismo —dijo el marqués—. Vamos, muévete.

Reine enarcó una ceja.

—¿A dónde vamos?

—Al salón de boxeo, necesito pegar a alguien.

—¿Y vas a pegarme a mí?

—¿Quieres que salga en busca de un policía y tire por el suelo el buen nombre del periódico?

Reine se apresuró a ponerse la chaqueta que tenía colgada en el respaldo de la silla. Estaba claro que Dave hablaba en serio. Sería mejor que aplacara a su amigo antes de que este saliera en busca de más problemas.

—¿Sabes una cosa? —preguntó Reine mientras salía del despacho—. Es increíble cómo nos cambian las mujeres. Yo hacía tiempo que no sonreía tanto y tú… Bueno, creo que jamás te había visto maldecir.

La única respuesta de Dave fue un gruñido.

Capítulo 19

Jamás te cierres a conocer a gente nueva.

No los rechaces por su clase social,

exo o religión,npues tus perjuicios pueden

privarte de conocer a la gente más interesante.

J. STEWART

El día de la fiesta de los condes de Colchester nada hacía pensar que algo saldría mal. De hecho, a ojos de la condesa, nada pudo haber salido mejor. Sería una fiesta que los presentes recordarían durante años por el escándalo que en ella se produjo.

Esa misma tarde, Alice se apresuró a salir de su cuarto y bajar la escalera central. Era consciente de que sus tíos la estaban esperando en el recibidor. Hubo una exclamación de asombro por parte del vizconde y una mirada de absoluta aprobación de la vizcondesa.

—Estas preciosa, hija.Sí, sin duda Margaret Hastings estaba muy orgullosa de su sobrina.

Aquella era una noche muy esperada para la alta sociedad. Si la cena de la madre de Reine marcaba de alguna manera el inicio de la temporada, la fiesta donde se abrían los dos grandes salones era, sin duda, su culminación.

Se había esmerado. En un principio Alice lo hizo por inercia, porque era su deber para con su tía verse guapa el día de la fiesta de su amiga, pero, en el fondo, quería hacerlo por ella misma y para otros. Mientras avanzaban hacia el carruaje Alice se miró el elegante vestido, de un gris perla brillante y con pequeñas flores prendidas en el escote. El polisón abultado apenas le permitía moverse con soltura, pero a los ojos de cualquiera se veía como una dama distinguida y digna de admirar.

Subieron al carruaje que les llevaría a la mansión de los Colchester. El trayecto sería corto y por eso se abanicó vigorosamente, sabiendo que no tendría tiempo suficiente para calmar sus nervios.

Reine estaría allí, en casa de sus padres. ¿La estaría esperando? ¿O acaso Alice había cometido un error imperdonable?

Sentía ganas de gritar. No sabía si era peor que él no quisiera saber nada de ella, después de echarlo a la fuente, o darse cuenta de que ese hecho le provocaba una desesperada sensación de vacío.

—¿En qué piensas, querida? —preguntó Daniel.

—Oh, sin duda en sus pretendientes, querido —contestó Margaret con una sonrisa radiante—. Estás sonrosada, niña.

Alice los miró a ambos. Se abanicó de nuevo para que el calor de su rostro disminuyera.

No pensaba en sus pretendientes, pensaba en él. Reine Clifford. Sabía que él estaría allí y sintió como si decenas de mariposas le bailaran en el estómago. Se reprendió mentalmente por sentir el anhelo de verlo, pero difícilmente podía controlarlo.

Tragó saliva y carraspeó. No debía hacerse ilusiones con el vizconde. Un mundo los separaba. Como bien decía su amiga Mary Higgins, los hombres no eran de fiar. Y ella creía que tenía razón, pero con Reine todo era mucho más complicado que eso.

Ese patán le había estado haciendo la corte descaradamente y su tía no cabía en sí de gozo. Pero, después de la última vez que se habían visto, y parecía una eternidad, en la casa de los Hastings habían recibido varias notas excusando su ausencia y reiterando que se verían en la fiesta de su madre la condesa. A los ojos de todos nada había cambiado, pero ellos sabían que aquella discusión había enfriado las cosas, quizás dañándolas para siempre.

«Mejor», se dijo. Pero era mentira, su corazón se negaba a aceptar que en verdad era mejor estar lejos de él. Por otra parte… ¿Qué futuro le esperaba si aquel interés por ella llegaba a alguna parte? Si se casaba con él, ¿dónde quedaría su carrera como escritora? ¿Le permitiría publicar en el Sunday London? Por supuesto que no. Aquello no podía ser. No obstante, había otras cosas que podían compensar aquello. ¡Oh! Si él se enamorara de ella, si la amara… Entonces, ¿qué? ¿Traicionaría sus principios? ¿Lo dejaría todo para vivir siempre a la sombra de un hombre? Jamás.

Cerró los ojos con fuerza y deseó que la vida para una mujer fuera mucho más sencilla de lo que en verdad era.

Al entrar en aquella casa, la bienvenida fue calurosa. La condesa se inclinó para rozar ambas mejillas de su tía y acto seguido la abrazó a ella.

—Bienvenidos.

Era sinceramente una mujer encantadora. Pero no un encanto acompañado de un candor ingenuo. Alice sabía que era inteligente, puede que algo superficial, pero no podía evitar desear parecerse un poco más a ella. Pues, aunque la madre de Reine era una aristócrata, no parecía plegarse a todos los dictados de su clase, era independiente y aún así endiabladamente influyente en las otras mujeres de su círculo.

—Gracias por invitarnos —dijo Alice con sinceridad.

—Pasad, querida, luego nos reuniremos con vosotros. Hay temas de los que nos gustaría hablar largo y tendido.

Cuando la condesa pronunció aquellas palabras, mirándola directamente a los ojos, Alice tuvo claro que las atenciones de Reine hacia su persona no habían pasado desapercibidas a su madre.

Sonrojada, pasó al interior del salón y sus ojos barrieron todo el espacio. Su objetivo no tardó en aparecer. Reine la observaba desde el otro extremo de la habitación, con su penetrante mirada azul clavada en ella.

El corazón le dio un vuelco al verle dar un paso, intentando avanzar hacia ella. Pero, asediado por una decena de matronas, le fue imposible continuar su recorrido.

Alice respiró hondo, intentando distraerse, disfrutar de la conversación que había entablado su tío sobre política con otro caballero o comentar la fiesta con su tía, pero por lo visto su mente se negaba a pensar en cualquier otra cosa que no fuera él. Pero aún debería pasar tiempo antes de que él pudiera acercarse y pedirle un baile. Estaría ocupado, sin duda, bailando con la mayoría de debutantes; como hijo de la anfitriona, era lo que se esperaba de Reine aquella noche.

Se abanicó vivamente. Hacía demasiado calor para seguir aguantando en medio del abarrotado salón. Pasada una hora, Reine había sido atrapado por su madre, que lo arrastraba de un lado a otro. Cuando por fin se pararon frente a ellas, tan solo fue para dedicarles un leve saludo.

Los ojos vivaces de la condesa no perdían detalle de la escena. Entonces Alice fue consciente de que los estaba evaluando. Siguieron su camino entre los invitados y, para cuando lo volvió a ver, ya había pasado otra hora. Enfadada más consigo misma por la necesidad de tenerle cerca que con Elizabeth Clifford por separarlos, Alice optó por desaparecer.

Necesitaba aire y así se lo dijo a su tía, que le sonrió con aprobación cuando le anunció que iba a por una taza de ponche. Pero no se dirigió a las largas mesas llenas de pequeñas exquisiteces, sino que se apresuró a salir al exterior. El gran balcón enmarcado por hermosas estatuas de piedra era un lugar sin duda muy romántico, y algunas parejas habían salido a disfrutar de la brisa nocturna. A la derecha del pequeño jardín trasero quedaba la entrada de la cocina.

Parpadeó varias veces para después entrecerrar los ojos. No dio crédito cuando vio a Mary Higgins.

Alice intentó elevar la mano a modo de saludo, pero antes de que llegara a medio camino se lo pensó mejor. Siguió con la mirada a la delgada figura hasta la puerta de servicio.

¿Qué estaba haciendo ahí? ¿Había pasado algo? ¡Sin duda! Alice hizo un mohín de disgusto con los labios. Si Mary se encontraba ahí, en aquella noche tan señalada, era para hablar con ella. ¿Qué habría ocurrido? Quizás el marqués había vuelto a hacer de las suyas.

No perdió el tiempo haciendo conjeturas. Dio media vuelta y entró de nuevo en el salón. Avanzó sin llamar la atención para acto seguido abandonarlo. Esta vez no optó por acceder a las escaleras de servicio, sino que se permitió subir por las escaleras que daban a la planta superior. Se aseguró de que nadie la siguiera, o eso creyó ella. Entonces sus pasos la llevaron a la zona deshabitada donde se reunían normalmente.

Al abrir la puerta tres pares de ojos la contemplaron.

Reine bailó con la próxima debutante con la que su madre, amablemente, pero con firmeza, le había pedido que bailara. De por sí la tarea encomendada era tediosa, pero cuando Reine lo único que quería era volver a ver aquel par de ojos almendrados, era casi insoportable.

Aguantó estoicamente y con una sonrisa. Pero al terminar la pieza, antes de que la condesa de Colchester pudiera acercarse, desapareció en busca de la señorita Hastings.

La había visto junto a su tía en un principio, y la siguió con la mirada hasta que desapareció fuera del abarrotado salón. Hacia allí se dirigió Reine. Cuando pasó las puertas dobles abiertas y saludó con la cabeza, cortésmente pero sin pararse, a miembros distinguidos del Parlamento. No esperó que le costara tanto encontrar a su dama. Visitó varias estancias contiguas, sabedor de que a ella le encantaba la soledad, y entonces siguió su búsqueda en otro lugar evidente: el jardín.

Al salir al amplio balcón, se percató de que en el otro extremo, saliendo por una de las grandes puertas acristaladas, Alice Hastings se alejaba de él. Frunció el ceño. Parecía estar sola, pero caminaba decidida en dirección opuesta.

Demonios. ¿Acaso sería posible que no pudiera verla en toda la noche? No estaba dispuesto a que pasara algo semejante. Sin pensárselo dos veces, Reine fue tras ella. Efectivamente, subiendo los peldaños de la gran escalera de mármol, Alice se alejaba de él, perdiéndose en la planta superior. Frunció el ceño. Aquella parte de la casa estaba cerrada a los asistentes durante la fiesta.

Con paciencia, pero sin ningunas ganas de ser visto, Reine se apoyó contra una de las columnas de mármol que presidían en gran recibidor de la casa. Se ocultó todo lo bien que pudo del sinfín de parejas y familias que iban desfilando de una estancia a otra y esperó lo que a él le pareció un siglo para poder avanzar sin temor a ser detenido.

Iría en su busca. No podía permanecer ni un instante más sin aclarar la situación con ella. La última vez que ambos se habían visto no habían acabado en buenos términos. Ella, indignada, y él, empapado.

Qué haría o le diría lo había pensado mil veces, pero como siempre solía pasarle, con Alice Hastings uno no podía hacer planes, porque no se sabía jamás por donde saldría esa mujer.

Subió los peldaños de la gran escalera que le separaban de la planta principal. Sus movimientos eran rápidos y elegantes. Era mejor darse prisa para no ser descubierto abandonando la fiesta, aunque sin duda su madre ya lo estaría buscando.

Al llegar arriba, no le dio tiempo a esconderse. De las puertas dobles que quedaban a su derecha salió una mujer de voz dulce.

—Reine, querido.

El aludido aguantó el suspiro.

Al elevar la vista vio a su madre que, ataviada con un hermoso vestido granate, le sonreía radiante, como si lo hubiera encontrado en una travesura y no le importara.

—¿Te lo pasas bien, madre?

—Estupendamente —dijo la condesa con una risa franca que no pudo controlar—. ¿Y tú? ¿Te lo estás pasando bien?

Él asintió con elegancia mientras inclinaba la cabeza en señal de afirmación.

—Sin duda disfruto de cada pena que me has querido imponer, aunque te suplicaría que me dejaras tiempo para descansar entre baile y baile.

Sin perder la sonrisa, Elizabeth le golpeó el brazo con el abanico.

—Te lo mereces por haber sido tan esquivo a la hora de encontrar esposa.

—¿Por eso me obligas a bailar con cada una de las debutantes que conoces?

—Por supuesto —dijo convencida, y probablemente era verdad—. Aunque también lo hago para que te cases. Alguna flor debe gustarte en todo este jardín.

Reine no contestó enseguida, y permaneció en silencio sin dejar de mirarla con una sonrisa forzada. Cuando sus ojos se desplazaron barriendo el largo pasillo, la condesa enarcó una ceja esperando una explicación que él no parecía dispuesto a dar.

—¿Buscas a alguien? —preguntó, acercándose un pasito y mirándolo a través de sus largas pestañas.

—A nadie en particular —dijo, y ella no le creyó ni por un instante—, pero… —se atrevió a decir entornando los ojos en señal de rendición— he visto subir aquí a la señorita Hastings.

—¡Ajá!

La expresión de triunfo, lejos de irritar a Reine, le divirtió.

Su madre siempre había sido una mujer extremadamente observadora e intuitiva.

—Aunque ignoro el motivo por el que la buscas —dijo, intentando sonsacarle algo de información—, debo decirte que no la he visto por aquí.

La expresión de Reine cambió levemente. Le creía, pero también sabía que Alice había subido a esa planta. ¿Pero dónde habría ido? No era de la clase de persona que se adentraba en las habitaciones cerradas a los invitados durante un baile o una cena. A menos que… ¿Habría quedado con alguien? Su expresión se ensombreció. Aquello no era posible. Alice no haría nada semejante, no cuando sus tíos estaban a escasos metros… ¡Qué más da dónde estuvieran sus tíos! ¡Ella no haría eso! ¡No podía hacerle eso!

—Bueno, quizás me haya confundido —dijo de mal humor.

—Sí, es lo más probable —la condesa notó el súbito cambio de su hijo, pero no dijo nada más.

—Si me disculpas…

Reine inclinó la cabeza y dejó a su madre plantada junto a la escalera principal para seguir su recorrido por el pasillo que empezaba frente a él.

Elizabeth Clifford lo observó con expresión pensativa. Algo le estaba pasando a Reine, y evidentemente era con Alice Hastings. Sonrió. Los había alejado a propósito. No porque no quisiera que Reine tuviera nada que ver con ella ¡Todo lo contrario! Sabía que, si el encuentro se hacía esperar, Reine sería mucho más dado a expresar sus sentimientos. La quería como su nuera y, por consiguiente, como esposa de su hijo y futura madre de sus nietos. Satisfecha, dio media vuelta, dispuesta a disfrutar de la fiesta y dejar que Reine buscara a Alice en alguno de los saloncitos privados de la familia.

Los pasos decididos que Reine daba sobre la colorida alfombra lo llevaron hasta el fondo del pasillo. Estuvo atento al sonido que procedía de detrás de cada puerta y no parecía que nadie las estuviera usando para charlar u otros menesteres. Pero ella estaba allí arriba, en alguna parte.

Apretó los puños con frustración. No podía ser cierto que se estuviera reuniendo con alguien, no quería creerlo. Por otro lado tampoco aceptaba que se hubiera marchado para alejarse de él. Después de una semana sin verse, no esperaba que siguiera molesta. Maldita sea, él era un buen partido, podrían llevarse bien, y se llevarían mejor si Alice no creyera que era un conservador absolutista que apelaba al deseo que había entre ambos para doblegarla.

Ya al final del pasillo dudó si seguir hacia la izquierda o deshacer el camino andado y volver a la fiesta. Quizás ella hubiera regresado. Fue entonces cuando a sus oídos llegó una risa muy familiar.

Su cuerpo se tensó ante el reconocimiento.

Alice estaba riendo.

Por instinto, más que por cualquier otra cosa, sus puños se apretaron, deseando que aquella risa no se la destinara a otro hombre.

Soltó el aliento que había estado conteniendo cuando escuchó otra risa, mucho más grave, pero inequívocamente de mujer. Entonces a las risas se sumaron algunos comentarios ininteligibles y de nuevo estallaron sonoras carcajadas. Todas ellas femeninas.

Reine se acercó con paso vacilante. Había por lo menos un pequeño grupo de mujeres en aquella habitación. Más contento de lo que quisiera admitir, se retiró de nuevo. La esperaría en la escalera, tarde o temprano tendría que bajar, entonces se la llevaría y hablarían en privado. Estaba decidido a que aquella noche mantuvieran una larga conversación sobre muchas cosas, pero ante todo, debían hablar del futuro.

Tenía la intención de retirarse cuando la puerta se abrió a sus espaldas, justo cuando doblaba la esquina.

La curiosidad fue demasiado fuerte y, en lugar de seguir su camino, su cabeza se asomó para ver salir a dos mujeres del interior de aquel pequeño salón. Frunció el ceño escudriñando a las dos figuras. Una le resultaba vagamente familiar. Era una ayudante de cocina que llevaba trabajando para ellos poco más de un año. La reconoció porque la había visto discutir un par de veces con la cocinera, algo que siempre alteraba a su madre. La otra era una mujer delgada y no muy alta, con un pelo rubio recogido en un moño bajo. Mientras avanzaba se apresuró a ponerse el sombrero gris que había estado sosteniendo. Entonces los ojos de Reine se abrieron como platos.

Mary Higgins.

—Dios mío —se le escapó un susurro, pero ninguna de las dos mujeres le escuchó, concentradas como estaban en su animada conversación.

Mary Higgins siguió su camino hacia el otro extremo del pasillo, para desaparecer por la escalera de la servidumbre.

¿Qué hacia esa mujer en su casa?, se preguntó. Entonces sus ojos volvieron a centrarse en la puerta que permanecía entreabierta, y una nueva carcajada captó su atención. Esperó a que salieran el resto de mujeres.

—Hasta mañana, señorita Hastings —dijo dulcemente la joven que no dejó de sonreír a Alice. La muchacha apretó el paso para ir detrás de las otras dos jóvenes mientras dejaba que Alice cerrara la puerta, sin duda para dirigirse de nuevo a la fiesta.

Reine sabía que debía moverse, ser rápido si no quería ser descubierto. Pero no pudo. Parpadeó varias veces mientras se escondía tras la esquina. «¿Hasta mañana»? Esas eran las palabras que le había dicho su joven doncella a Alice. ¿Qué demonios significaba aquello? ¿Acaso pensaba hacer una visita a su madre a la mañana siguiente? O quizás…

No pudo pensar mucho más cuando Alice dobló la esquina y se topó de bruces con él.

Ambos pares de ojos se miraron con intensidad cuando Reine le agarró los brazos a la altura de los codos para evitar que se cayera a causa del inesperado impacto.

—Reine —pronunció su nombre de forma ahogada.

Sin apartar la mirada de ella, el vizconde respiró hondo y la asió de un solo brazo para arrastrarla hasta la siguiente habitación.

—Entre.

Su tono autoritario no daba lugar a discusión y Alice no se atrevió a hacerlo.

Capítulo 20

A veces el deseo es más fuerte que el sentido común, más que las apariencias, más que todo.

J. STEWART

Reine tiró de Alice y la empujó dentro del dormitorio desocupado. Sin contemplaciones y molesto por haberse estado imaginando cosas extrañas sobre ella cerró de un portazo y se quedaron sumidos en la penumbra.

Las ventanas dejaban entrar la luz mortecina que irradiaba la luna y ambos podían verse perfectamente los rostros y esa mirada fija en el otro.

—Excelencia —Alice se atrevió a romper el silencio—. ¿Qué hace usted aquí?

Sin duda no salió todo lo firme que ella pretendía. Como si temiera haber sido descubierta.

—¿Que qué hago yo aquí?

El humor característico había desaparecido, incluso Alice no pudo apreciar rastro de sarcasmo o cinismo alguno.

—Esta es mi casa, señorita Hastings —acabó diciendo como si ella no lo tuviera perfectamente claro.

—No es suya, es la de sus padres. –Le corrigió ella.

—Como si lo fuera. –El tono seco y cortante la enmudeció.

Su visión se había acostumbrado a la oscuridad y podía verle perfectamente. Su mentón anguloso estaba fuertemente apretado, y sus ojos ligeramente más abiertos de lo habitual. Estaba asombrado y enfadado. Entonces ella supo por qué.

«Dios mío, había visto a Mary».

Suspiró disgustada.

¿Qué sabría él? ¿Las había escuchado detrás de la puerta? Dudaba de que hubiera acudido a aquel lugar de la casa por iniciativa propia, seguramente la había seguido. ¿Pero por qué? ¿Acaso buscaba su compañía? Sintió algo cálido en las entrañas y se apartó de Reine apoyándose contra el tocador. Necesitaba poner distancia entre ambos. Era consciente de que su traicionero corazón palpitaba a un ritmo mucho más elevado del que a ella le gustaría.

Entonces miró a su alrededor y se dio cuenta de dónde estaban realmente. En un dormitorio, solos, con las luces apagadas. Mientras tanto, abajo, los componentes de la flor y nata de la sociedad bailaban, bebían y reían.

Alice se llevó las manos a la cabeza, mortificada. Si alguien la descubría ahí estaba perdida. Entonces cometió el error de volver a mirar a Reine, que no había variado su postura amenazante. Estaba ligeramente inclinado hacia delante, con las piernas abiertas y los puños apretados a ambos lados del cuerpo.

¡Señor!, era todo un espectáculo verlo. Había algo pecaminoso en todo aquello. Se sintió incómoda y excitada a la vez.

A pesar del enfado, Reine permaneció apartado de ella.

Alice podía verle junto a la puerta, estaba segura de que un hombre tan racional como él estaba escogiendo las palabras cuidadosamente para no perder la paciencia.

Se estremeció.

¿Las habría escuchado hablar de su próximo artículo? Estaba convencida de que se acababa de enterar que ella era J. Stewart. Quiso gritar. Maldita sea ¿Por qué le importaba tanto lo que él pudiera pensar?

«Porque le quieres, pequeña tonta, te has enamorado de un aristócrata, del hombre más cotizado del momento, nada menos». Cerró los ojos fuertemente para que esa gran verdad no la hiciera caer de bruces. Se apretó más contra el tocador como si así pudiera librarse de la mirada inquisitiva del vizconde y de la inquietud que la embargaba al ver delante de ella la gran cama con dosel que reinaba en el centro de la habitación.

Tragó saliva. Su reputación quedaría hecha añicos si a alguien se le ocurría pasar por ahí y los escuchaban discutir o simplemente si los encontraban solos, a oscuras, como si fueran dos amantes en medio de una cita clandestina. Las mejillas le ardieron y carraspeó mortificada. Tenía que salir de ahí cuanto antes.

—Lord Clifford —su tono no había salido tan convincente como ella esperaba, pero aún así siguió intentándolo—, si me permite… —ella avanzó e hizo ademán de abrir la puerta que Reine tenía a sus espaldas.

Evidentemente no lo consiguió.

—No le permito nada.

No gritó. No hizo falta, simplemente la autoridad de un hombre seguro de sí mismo la dejó clavada en el suelo. Ella, una mujer que se creía independiente y capaz de burlarse de la sociedad que la rodeaba y hacer su santa voluntad, se acababa de dar cuenta de que era una simple marioneta frente a la mirada de ese hombre.

Furiosa con él y consigo misma, se clavó las uñas en las palmas de las manos.

—¿Qué quiere? —preguntó ella alzando el mentón, dispuesta a luchar por recuperar su dignidad y creer de nuevo en sí misma.

—Eso debería preguntarlo yo —dijo Reine—. ¿Qué hace en mi casa, conspirando con esa mujer?

Bien, así que tenía razón. Evidentemente había reconocido a Mary Higgins.

—No sé de quién me habla —mintió ella descaradamente.

Lo peor era que él sabía que mentía.

—Mary Higgins —escupió el nombre como si le fuera desagradable.

Bien, había quedado claro. Sin duda había visto a Mary salir de la misma sala que ella, pero eso no significaba que se hubiera enterado de toda la verdad. Quizás solo sabía parte. Quizás no todo estaba perdido.

—Quiero una respuesta sincera —escuchó decir a Reine.

A pesar de que alzó el mentón y miró directamente a esos endiablados ojos azules, tuvo que tragar saliva.

—No creo que sea nadie para exigirme nada.

Las manos de Reine recorrieron sus antebrazos hasta detenerse y clavar los dedos en su piel. Se le veía claramente alterado y, al darse cuenta de ello, él mismo intentó respirar hondo y calmarse.

—Yo creo que sí. ¿Sabe qué ha hecho esa mujer? Sin duda estará al corriente de que el otro día intentó boicotear mi periódico.

Por supuesto que estaba al corriente. Quién en todo Londres no lo estaba.

No podía creer que Alice, su Alice, fuera amiga del mismísimo J. Stewart, alguien que estaba haciendo boicot a su querido periódico y dejando el nombre de su amigo a la altura del suelo. Bufó de manera audible, porque por otra parte no sabía por qué estaba tan sorprendido. Si alguien era capaz de tener semejantes amistades, esa era Alice Hastings.

—La considero una mujer inteligente —dijo finalmente, con más calma de la que en realidad sentía—. Sé que usted no me creerá tan estúpido como para dudar de que aquí estaba pasando algo. ¿Ha intentado sonsacarle algún tipo de información?

Alice parpadeó.

—¿Cómo dice?

Entrecerró los ojos. ¿Por qué pensaría Reine que Mary intentaba sonsacarle información? Alzó el mentón.

—¿Cree que todo gira en torno a usted y a su periódico? No se ha parado a pensar que quizás tenemos intereses comunes y solo nos hemos limitado a tener una agradable charla.

Estaba dispuesta a hacerse la ofendida, pero sabía que no sería bueno provocarle. Su amistad con Mary Higgins no era algo que su tía aprobaría, ni tampoco tío Daniel, por muy liberal que fuera.

—Admiro a esa mujer —tuvo el impulso de decirle.

—¿Cómo?

—Que la admiro.

—¿Entonces…? —Reine retrocedió un paso sorprendido, soltándola de repente—. ¿Usted sabe que ella es J. Stewart?

—¿Cómo dice?

Alice parpadeó, estaba convencida de que su expresión era de lo más cómica. Ni por asomo se hubiera imaginado que Reine Clifford pudiera llegar a esa clase de conjetura. De hecho se esperaba cualquier tipo de comentario, menos ese.

—Ella no es J. Stewart —casi balbuceó, sin poder hacer nada más.

Reine entrecerró los ojos escudriñando su rostro. Sin duda su sorpresa era genuina.

—¿Está segura?

—¡Por supuesto! —Alice pareció despertarse de su letargo. Lo dijo con tanta convicción que Reine empezó a tener dudas de las conclusiones que había sacado.

—Entonces…

El cerebro de Alice trabajaba a toda máquina. Si era capaz de escribir decenas de artículos y contar otras tantas historias, bien podría inventarse algo convincente.

—Una de sus doncellas dijo que la vio pasar por la calle —empezó vacilante—, y yo… le pedí que la hiciera pasar.

«Muy bien, Alice».

Reine guardó silencio mientras la miraba fijamente.

—¿Con qué fin?

—Quería conocerla —contestó ella.

Reine abrió los ojos como platos y levantó las manos en señal de rendición.

—¿Me quiere decir que citó a la señorita Higgins en mi casa, en uno de mis dormitorios, en la fiesta de mi madre, simplemente porque pasaba por la calle y quería conocerla?

Bueno, era lo mejor que se le ocurrió.

—Podríamos decirlo así —era uno de esos momentos en los que Alice sabía que era mucho mejor permanecer callada.

—Muy bien —se propuso creerle—. Eres la mujer más condenadamente extraña y exasperante que he conocido, Alice.

Ella tragó saliva al escuchar de nuevo su nombre en labios de ese hombre. La familiaridad con que la trataba siempre acababa desconcertándola. Cerró los ojos por un instante. Su nombre no debería sonar tan erótico. Y, por si fuera poco, él volvió a situarse justo frente a ella. Los zapatos de Reine rozaron los botines de Alice mientras sus rostros quedaban a escasos centímetros el uno del otro.

Alice abrió la boca como si fuera a decir algo, pero enseguida se dio cuenta de que su mente se había quedado en blanco y, si tenía previsto algún comentario mordaz, este había muerto antes de ser pronunciado.

El corazón de Alice latía desbocado, en esos momentos creyó que sería mejor huir de allí cuanto antes. No era bueno estar con él a solas, sintiéndolo tan cerca, con aquellos ojos azules que la miraban con algo más que deseo.

Sin pensarlo demasiado intentó escapar, pero él era mucho más rápido. No la dejó retroceder. La agarró por ambos hombros y la inclinó hacia delante mientras las manos de Alice se apoyaban contra su torso.

Sintió el retumbar de tambores en sus oídos y fue muy consciente de cada parte de su cuerpo. Se sonrojó, muy a su pesar, cuando sus ojos buscaron una vía de escape y se encontraron con la cama a escasos pasos de ellos.

Por instinto empujó el pecho masculino y él la dejó apartarse, pero en lugar de huir hacia la puerta que estaba a las espaldas de Reine, Alice buscó alejarse de él. Caminó hacia atrás hasta toparse con el tocador.

Había cometido un error, debería haber huido en otra dirección, lo supo cuando con dos grandes zancadas Reine volvió a situarse frente a ella. Esta vez con una sonrisa lobuna bailando en sus labios. Se inclinó sobre ella, haciendo que Alice alzara la cabeza para verle mejor.

Demasiado tarde se dio cuenta de que las manos de Reine estaban sobre la superficie de madera y la tenía encerrada entre sus brazos, aunque sin tocarla.

Alice tomó todo el aire posible y aun así no fue suficiente.

—Señor Cli…

—Shhh —alzó la mano y la llevó al rostro de ella.

Le acarició la mejilla con delicadeza para después recorrer su suave piel hasta el lóbulo de la oreja donde cogió un mechón de pelo que frotó entre sus dedos.

Si lo que quería era amedrentarla, lo consiguió. Se sentía tan insignificante bajo la mirada de aquel hombre…

Ella tragó saliva y también levantó una mano, pero lo hizo para apartarlo. Extendió la palma sobre su pecho. Lo que realmente quería era empujarle, pero sus movimientos habían sido demasiado lentos, como una caricia. Reine le sonrió con deleite.

—Oh, Alice.

Reine se inclinó sobre ella y cerró los ojos para aspirar su aroma.

«No, no», pensó Alice. Aquello no podía estar pasando.

Ese hombre era peligroso.

—Por favor —suplicó en un quejido, pidiendo que se apartara, aunque sin desearlo realmente.

Rozándole el rostro con su aliento, Reine no quiso tocarla hasta que ella estuviera segura de que lo deseaba. Soltó el mechón de cabello y otra vez sus manos descansaron sobre la superficie lacada del tocador, encerrándola entre sus brazos, pero sin rozar siquiera su piel. La intimidad era evidente, no obstante Reine no quería mostrarle cuánto deseo había entre ambos, sino que deseaba que ella misma se diera cuenta.

En la penumbra, al mirarla, sus ojos se veían oscuros. Los vio cerrarse mientras los labios se entreabrían soltando el aliento que acarició su rostro.

Se acercó un poco más hasta que su boca quedó sobre la de Alice pero sin tocarla. Si ella suspiraba o temblaba el roce sería inevitable, pero una vez más debía ser ella y no él quien iniciara el beso. Reine necesitaba que fuese sincera, que le dijera cuánto lo deseaba y no la acusara de aprovecharse de ella.

—Alice…

Ella gimió abriendo los ojos y reclamando aquel beso que no llegaba. Sus manos se aferraron a la chaqueta de Reine y tiraron de él hasta que inevitablemente sus cuerpos se apretaron el uno contra el otro.

—Me deseas.

No fue una pregunta y Alice no se la tomó como tal.

—Sí —dijo sinceramente, aceptando por fin lo inevitable—. Es cierto, te deseo.

Él apenas sonrió. Sabía que había algo más por decir.

—Pero eres un incordio. –Lo dijo como una niña contrariada a la que acaban de quitar su juguete favorito.

Él parpadeó, sorprendido porque ella lo había tuteado. Sonrió ante aquella refrescante muestra de confianza. Entonces sí que rio, posando sus labios contra la mejilla de ella. Su pecho se sacudió y Alice lo abrazó con fuerza.

—No debería desearte, no eres bueno para mí.

—Soy vizconde, un buen partido —se defendió él sin perder la sonrisa.

Ella puso los ojos en blanco.

—A ojos del mundo lo eres.

—¿Y a los tuyos?

Ella guardó silencio mientras lo abrazaba. Sus manos recorrieron su espalda y por instinto hundió el rostro en el cuello de Reine.

—Eres un hombre insufrible, déspota. Acostumbrado a que todos bailen al son que tú tocas. Mi vida sería muy complicada a tu lado.

Reine temió que no añadiera nada más, por eso cuando lo hizo casi suelta un suspiro de alivio.

—No obstante…

Se quedaron en silencio. Él se apartó lo justo para mirarla a los ojos.

—¿No obstante?

—Te deseo —dijo finalmente.

Aliviado apretó sus labios contra los de ella. Fue un beso tierno, dulce, lo suficiente para estremecer a ambos y hacerlos sonreír.

—Alice, te advierto… —Reine lo dijo en un tono que parecía una caricia, pero aun así, ella frunció el ceño.

—¿Qué vas a advertirme? —dijo asaltada por el temor que aquella tregua no podía durar.

—Te advierto que soy un hombre de carácter fuerte, no voluble, ni incoherente, pero jamás he consentido que nadie se burle de mí. Sé lo que quiero y lucho por ello, a pesar del qué dirán. Y ahora Alice… te quiero a ti.

Se miraron en silencio unos instantes hasta que ella habló.

—¿Pretendes que te tenga miedo?

—Deberías.

—Quieres vengarte porque te tiré dentro de la fuente —fue una afirmación—. Reine Clifford, eres un hombre… eres…

¿Por qué no encontraba las palabras?

—Dime —dijo él con una sonrisa aún bailando en los labios—, ¿qué soy?

Ese hombre no debería mirarla de ese modo, con aquella confianza y familiaridad que solo existe entre los amantes.

Cuando estaba serio era temible, infundía miedo y respeto a quien lo contemplaba y Alice pensó que él era muy consciente de ello. Pero cuando sonreía… una mujer podía perder la cabeza por una sonrisa así. De hecho, ella podía perder más que la cabeza si él se lo proponía.

—Eres insufrible.

Reine deslizó sus manos por los costados hasta apresar su cintura y alzarla levemente contra él. A Alice se le cortó la respiración.

—Alice, no sabes qué clase de hombre soy —susurró Reine contra su oído—, de hecho yo no sé qué clase de hombre soy cuando estoy contigo.

Ella parpadeó en la penumbra, pero fue una estupidez, no vio absolutamente nada porque, poco después, cerró los ojos con fuerza al notar los labios de Reine posarse sobre su cuello.

Soltó un suspiro, sintiendo la calidez de su boca y la humedad de su lengua al besarla apasionadamente donde su pulso latía desbocado.

—Alice —dijo con la respiración entrecortada—, admite que a pesar de ser insufrible, también soy encantador.

—¿Encantador? —ella casi se atraganta con la palabra al reír.

Para castigarla, él la mordió, y Alice jadeó sin poder evitarlo. Después notó como él sonreía contra su cuello.

—Debería habértelo dicho esa noche en la fuente, pero no me diste la oportunidad —dijo Reine utilizando un tono de voz aún más grave—. Quiero que sepas que no tienes escapatoria. Serás mía, no importa el precio —antes de que ella pudiera malinterpretar sus intenciones, añadió—: Serás mi esposa, te daré cuanto desees, pero debes aceptarlo.

Ella contuvo la respiración, al tiempo que Reine se apartaba y la miraba directamente a los ojos.

—Y no aceptaré un no por respuesta por muchas veces que intentes tirarme dentro de una fuente.

Era la peor declaración y propuesta de matrimonio que un hombre pudiera hacerle a una mujer que quería ser dueña de sí misma y de su propio destino.

Pero antes de poder protestar y decirle claramente lo que pensaba de un futuro en común, él la besó.

Sus labios se abrieron hambrientos para saborearla. Poseyó su boca con una desesperación que no había sentido jamás.

Si Alice quiso resistirse en un principio, lo olvidó.

Rodeando su cuello con los brazos, le devolvió el beso con creces y consiguió que él jadeara, perdiendo la noción de donde estaban.

Ahora solo importaba ella, pensó Reine. Sentirla de nuevo apretada contra su cuerpo.

El calor inundó el vientre de Alice y la atravesó como lenguas de fuego. Sus rodillas temblaron, amenazando con no sostenerla, pero no importaba. Reine deslizó su mano hasta agarrar el polisón abultado que no dejaba acceder a sus suaves nalgas y, sofocando una maldición, la levantó del suelo.

Alice se encontró sentada sobre el tocador con el cuerpo de Reine entre sus faldas besándola con desesperación mientras sus manos la recorrían de arriba abajo, una y otra vez.

Se agarró al cuello de Reine para sujetarse y él se lo permitió.

Estaba eufórico. Era la misma sensación que la embargaba siempre que sus bocas se juntaban. ¿Estaban hechos el uno para el otro? Quedaba claro que sus cuerpos reaccionaban como si así fuera. Las manos fuertes de él se detuvieron de nuevo en su cintura y la apretaron con delicadeza. El beso se hizo más pausado, pero igual de apasionado. Sintió como ella se dejaba llevar.

—Oh, Alice —gimió besándola profundamente de nuevo.

Sus manos no se quedaron en su talle por mucho más tiempo. Ascendieron hasta situarse bajo sus pechos, claro indicio de lo que querían hacer a continuación.

Alice se revolvió al sentir un latigazo de deseo incontrolable. Jadeó audiblemente contra la boca de Reine cuando los pulgares de él acariciaron sus senos por encima de la fina tela del vestido. Ese fue el sonido que lo espoleó para volver sus caricias más osadas. Separó las piernas de Alice, después de desabrocharle las correas que sujetaban la insoportable prenda a sus piernas y se apretó más contra ella. A pesar de la cantidad de tela que les separaba, Reine consiguió que rodeara sus caderas.

—Oh, Alice —jadeó, apretando sus pechos—. Me vuelves loco.

¿Le volvía loco?, pensó Alice ¿Y ella qué? Se moría de ganas por experimentar la plenitud de todo aquello. Estar con Reine sería maravilloso, podría renunciar a muchas cosas solo por lo que le estaba haciendo. No era una actitud feminista, pero era así ¿Y él? ¿Podría aceptar su deseo de libertad y respetarlo? No tenía respuestas, ni siquiera podía pensar en las consecuencias con coherencia.

Le encantó sentir la lengua de él dentro de su boca, saboreándola y exigiendo más, como también le encantó el roce de su mano con el pezón hinchado por el deseo y la otra avanzando desde su tobillo hasta acariciar su muslo izquierdo sobre las suaves medias. Estaba tan excitada que lo abrazó con más fuerza, intentado fundirse con él. Movió sus caderas hacia delante y él jadeó.

Entonces Reine lo supo: estaba perdido.

Lanzando un ronco sonido de satisfacción sus manos apartaron las telas que cubrían las piernas de Alice. Abrazándola la recostó contra él. Sin dejar de besarla la llevó a la cama.

Algunas partes del vestido cayeron tras ellos. Otros metros de tela se interponían entre su mano y la piel de ella, pero no por mucho tiempo.

No supo como lo había hecho, pero en apenas unos segundos Reine la tenía tumbada de espaldas sobre la cama, con sus manos acariciando sus rodillas y ascendiendo más arriba hasta sus muslos desnudos.

Se detuvo ahí.

Alice casi protestó al notar que Reine dejaba de acariciarla. Se incorporó al tiempo que los dedos diestros de él deshicieron los lazos del vestido con una velocidad asombrosa. No fue hasta sentir la boca sobre la piel de sus pechos que se dio cuenta de que la había dejado prácticamente desnuda.

Reine apretó sus labios contra el pezón erecto y lo succionó con una pasión que solo podía demostrar un amante. Insatisfecho, volvió a beber de sus labios apretándose más contra ella. Se había quitado la chaqueta y desabrochado parte de la camisa, y, aunque las piernas de Alice rodeaban su cintura, Reine aún no se había quitado los pantalones. Y es que él era consciente de que, si lo hacía, no podría detenerse, y necesitaba que ella estuviera lista. Que lo deseara con la misma intensidad con que él la deseaba.

Alice meció sus caderas contra Reine y los gemidos insatisfechos de ambos fue más de lo que él pudo soportar.

Ella buscó la caricia de su mano que se abría paso en su interior. Los dedos de Reine acariciaron la humedad entre sus muslos y se introdujeron en la estrecha cavidad. Primero uno y después otro.

Contempló el rostro de su amada, con la cabeza hacia atrás y sus labios entreabiertos.

—Oh, Alice, estás lista.

Y en verdad lo estaba.

La mente de Alice era un hervidero de contradicciones. No podía hacer eso, no podía hacerle eso. Si hubiera podido tener algún pensamiento coherente se hubiera resistido, sin duda. Pero era incapaz de hilvanar una idea con otra.

Simplemente solo podía sentir. Sentir las manos de Reine acariciar sus muslos y llegar al lugar donde ningún otro hombre había llegado. ¿Era esa la ciega pasión que describían los poetas? Debía serlo. Algo tan increíble que te hacía perder el mundo de vista y olvidar todo el sentido común que habías atesorado durante años.

—Reine —jadeó mientras sus dedos se enterraban en los cabellos de él y lo acercaban a su boca.

Se arqueó contra su mano, y cuando él se retiró se sintió vacía, pero solo por un instante. Después el dedo pulgar de Reine la acarició más arriba y Alice dio un brinco, desconociendo por completo las sensaciones que se habían apoderado de ella.

Un grito se escapó de entre sus labios y Reine se apresuró a cubrírselos con un beso. Estaba esperando, no sabía muy bien qué, pero esperaba algo, una especie de liberación que nadie más que ese hombre podía darle.

—Alice —Reine apenas reconoció su voz rota por el deseo.

Quiso decirle lo maravillosa que era, lo perfecta que la veía. No podía detenerse. Tenía que hacerla suya.

Todo, excepto esa mujer, había dejado de importarle. Ninguna pasión era comparable a la que ella le brindaba.

Alice arqueó más su espalda, dejando sus pechos desnudos expuestos a sus caricias. Sin poder evitarlo, Reine mordió uno y sintió como ella pronunciaba su nombre entre las convulsiones del éxtasis.

—Reine.

Había dejado de ser un caballero.

Estaba lista para él y él no podía esperar más.

No se oyó nada más que el sonido jadeante de ambos hasta que escucharon algo totalmente inesperado que los dejó paralizados sobre la cama.

La mano de Reine se detuvo en el último botón de sus pantalones y soltó una maldición.

—¡Dios mío! —Fue la exclamación de la condesa que hizo eco en la habitación.

Entonces Alice gritó, llevándose las manos al rostro rubicundo y Reine maldijo otra vez.

—¡Alice! —

La voz medio histérica de su tía la mortificó aún más.

No, no. Aquello no podía estar pasando.

Se sintió desnuda e indefensa. Intentó levantarse pero Reine estaba sobre ella. Se cubrió los pechos con las manos y esperó a que él se apartara para taparse con la tela de su vestido que había quedado a un lado.

Sintió cierto alivio ante la falta de luz. Sin ella no se veía el tono escarlata que la vergüenza le había dado a su piel.

Miró a Reine de pie y lo escuchó carraspear.

—Señoras, si son tan amables de esperar fuera.

Lady Colchester jadeó sin dar crédito, pero obedeció, ayudando a su pobre amiga Margaret a salir mientras amenazaba con desmayarse.

Alice parpadeó, parecía como si nada de aquello le afectara, como si lo compartido instantes antes no hubiera significado nada para él. Pero cuando la puerta se cerró, privándolos de la escasa luz que provenía del corredor, Reine se sentó a su lado. Pareció molesto y cansado.

—La hemos hecho buena —dijo Reine.

A Alice se le llenaron los ojos de lágrimas. Pero, al mirar el rostro del hombre que estaba a su lado, se dio cuenta de que le sonreía.

—Todo saldrá bien —le dijo, y esas palabras fueron un bálsamo para ella, porque en verdad necesitaba creerlas.

Con movimientos ágiles vio como este se abrochó los pantalones. Luego la estrechó entre sus brazos, dándole un sonoro beso en la frente, mientras la sentaba en sus rodillas.

—Oh, Dios mío —gimió ella, enterrando su rostro contra el cuello de Reine.

Reine se atrevió a sonreír más ampliamente.

Cuando al fin Reine dio permiso para entrar, su madre abrió la puerta con rostro severo, y aparentemente enfadada como no había estado en mucho tiempo.

—Esto es una vergüenza.

Reine enarcó una ceja. Sabía las exigencias que vendrían a continuación y él estaba dispuesto a cumplirlas todas.

Al ver como la luz del pasillo iluminaba el rostro sonrojado de Alice, se dijo que era el hombre más afortunado del mundo.

Bien, sus planes de matrimonio se habían precipitado de una manera fulminante.

Se sintió en parte aliviado al ver que su propuesta de matrimonio recibiría un rotundo sí.

Capítulo 21

La aristocracia más selecta es siempre la más hipócrita.

J. STEWART

A la mañana siguiente, Alice intentaba, sin éxito, concentrarse en sus notas, simplemente porque estar ocupada era lo único que la mantenía cuerda.

¿Cómo era posible que en una sola noche hubiera puesto los cimientos a su vida para las próximas décadas? Había convertido su vida futura en un infierno. ¿Qué porvenir le esperaba junto a un hombre como Reine Clifford? Podría adorarle, ciertamente ella creía que sí, y no le supondría ningún esfuerzo enamorarse de él. ¡Bah! ¿A quién demonios pretendía engañar?

Se llevó las manos a la cabeza para después inclinarse y apoyarla sobre la mesa donde escribía todos sus artículos. Intentó respirar con normalidad, pero se sentía presa de sus emociones, como una niña pequeña que ha sido privada de su juguete favorito. Y, ciertamente, ella había sido privada de su libertad. Para su desgracia, no podía echarle la culpa a nadie más que a sí misma. Culpar a Reine hubiera sido injusto. Como siempre, él no la había obligado a nada. En cambio ella se había ofrecido libremente, porque no concebía poder privarse del placer de entregarse a los brazos del ser amado.

Cerró los ojos con fuerza. ¡Sí! ¡Ser amado! En eso estaba pensando, en que, por mucho que no quisiera admitirlo, ella estaba irremediablemente enamorada. Y cuanto antes lo aceptara, mejor; quizás eso le serviría para poder aceptar su destino como futura vizcondesa de Deerwood.

—¡Oh, Alice, ¿qué has hecho? —se dijo, golpeándose levemente la cabeza repetidas veces contra la superficie de la mesa.

Estaba fulminantemente comprometida.

Finalizada la sorpresa inicial, su futura suegra y su tía les habían dado tiempo para recomponer sus ropas. Después de hacerlo ni siquiera habían bajado la escalera para mezclarse nuevamente con los invitados y anunciar su enlace. No, nada de eso: el anuncio se hizo de inmediato, antes de que pudieran bajar un solo peldaño.

Alice no olvidaría cómo la habían mirado todos. La señorita Wicoth parecía dispuesta a subir las escaleras y arrojarla desde lo alto. Estaba claro, por su mirada asesina, que ella tenía otros planes para Reine, y verlo convertido en su esposo no era para nada lo que esperaba. Pobre, no la culpaba, después de todo era evidente que Lydia había tenido alguna esperanza, al parecer infundada, de casarse con Reine y ser ella la futura vizcondesa de Deerwood.

Sin reincorporarse, sus ojos se clavaron en las hojas escritas. ¿Podría volver a escribir? ¿Se llegaría a enterar Reine? Quizás sí, pero por el momento, su prometido creía firmemente que Mary Higgins, y no ella, era quien se escondía detrás del seudónimo de J. Stewart.

Pero Reine era un hombre de inteligencia aguda, acabaría por descubrirlo. Y aunque él no lo descubriera… Alice tenía conciencia. Empezar la vida junto a un hombre mintiéndole sobre algo que para ella era lo más importante en su vida, era difícil, muy difícil.

¿Y si dejara de escribir? ¿Podría hacerlo? Lo dudaba sinceramente. ¡Oh! Decirle adiós a J. Stewart… no, no podría. Pero cómo seguir escribiendo para el periódico de su tío si su marido era el propietario del New London.

No es que ella misma pensara decirle quién era realmente J. Stewart, pero su moral le impedía mentirle tan descaradamente y seguir con su vida.

Alice se sintió desfallecer. Alzó la cabeza para dejarla caer de nuevo. Gimió ante su desgracia.

—Horrible, desastroso, un infierno. ¡Oh! —lloriqueó—. Eso te pasa por no saber controlar tus pasiones por ese hombre, fierecilla libidinosa —se reprendió severamente.

Pero no era culpa suya. Lo que sentía era incontrolable, no podía hacer absolutamente nada. Era inútil quedarse impasible bajo las caricias de ese hombre. ¿Y por qué debía hacerlo? ¿Por qué las mujeres debían controlar sus pasiones, cuando a los hombres se les permitía todo?

No debería pensar en eso, pero la visión del torso desnudo de su futuro esposo, de su cuerpo cálido apretarse contra el suyo, de aquellas manos tocando su…

—Uf —golpeó la mesa con un puño y sus mejillas se encendieron—. De acuerdo, es suficiente.

Se levantó resuelta.

Era lunes, tenía una cita con la señorita Higgins y no pensaba llegar tarde. Era más que probable que lo primero que hiciera su marido era prohibirle relacionarse con ciertas amistades. ¡Iba listo! No pensaba renunciar a la compañía de sus amigas y dejar de asistir a las reuniones para conseguir el voto de la mujer. Él iba a tener que aceptarlo.

Pensó en Mary y en la conversación mantenida la noche anterior. Le comentó el boicot que pensaba iniciar contra el periódico de Reine y Alice se sintió un poco más culpable. Estaba entre dos aguas. Lo que había hecho Dave Northon era detestable, pero en el fondo el New London no era tan mal periódico. Pero se animó, pensando que quizás le traía otro chisme acerca del marqués. Sí, la situación era indignante, pero Alice encontraba algo absolutamente atrayente en esa relación tormentosa. Quizás hubiera novedades, un nuevo intento de meterla nuevamente en la cárcel. ¡Dios! Esperaba que no, porque entonces, por muy amigo y socio que fuera de Reine, pensaba destruirle.

Sea como fuere ella tendría un cotilleo mayor esta vez.

Con ese pensamiento, que se intercalaba con el de la visión de su esposo desnudo, llegó a la casa de la condesa de Colchester en un coche de alquiler.

Como siempre, se bajó dos calles antes para que nadie de la casa pudiera percatarse de su llegada. Llevaba un vestido discreto de color crema y un bonito chal azul. El cabello estaba recogido en un sencillo moño alto donde un par de ondulados mechones amenazaban con escapar.

Al abrirse la puerta la doncella la recibió con una radiante sonrisa.

—Señorita —la joven le hizo una reverencia y ella puso los ojos en blanco.

La doncella sonreía, estaba claro que todo el mundo ya se había hecho eco de la noticia. Quizás no supieran de las circunstancias que habían precipitado su relación con Reine, pero sí de las consecuencias. Iba a ser la futura vizcondesa de Deerwood. Era aterrador. Desde luego, debería prepararse para la mirada reprobadora de Mary. No le gustaría nada que ella se casara con el dueño del New London, un vizconde, nada menos.

Después de un par de comentarios y unas risas ahogadas, ambas subieron las escaleras en silencio sin que nadie las viera acercarse al punto de reunión.

O eso era lo que ella pensaba.

Cuando se cerró la puerta, todas las sufragistas, que no eran pocas, empezaron a tomar asiento. Alice miró a la joven muchacha que la había acompañado hasta allí y se sorprendió al ver como mudaba su expresión. Se sentía mortificada por lo sucedido, no podía ocultarlo.

—Me siento terriblemente culpable —dijo la doncella, apretando sus manos sobre su regazo.

—¿Por qué dices eso, Claire? —le preguntó Alice.

—Bueno… —alzó la vista para mirarla un instante, pero enseguida volvió a agachar la cabeza—. Yo creía que necesitaría ayuda.

El silencio empezó a imponerse en el salón.

—¿Ayuda con qué? —Alice parpadeó Y al ver como la doncella la miraba de reojo con las mejillas sonrosadas empezó entenderlo. ¿Cómo no se habría dado cuenta antes?

—Vi que lord Clifford la agarraba del brazo y la arrastraba hacia el dormitorio, pensé que quizás corriera peligro.

¿Ella? ¿Con Reine? Una sonrisa se dibujó en su rostro. Sí que había corrido peligro, pero no el que Claire había supuesto.

—No se me ocurrió otra cosa que buscar a la condesa —continuó diciendo la joven.

—¿Así que llamaste tú a la madre de Reine y a mi tía?

—No, a su tía la llamó la condesa.

Por supuesto, querría testigos, sin duda.

—Lo lamento, pero el señor es tan gruñón, pensé que quizás le haría daño —de repente la joven se llevó la mano a la boca—. Oh, señorita, no me despida.

—¿Pero qué dices? —preguntó Alice asombrada.

—Ahora será nuestra señora, la futura vizcondesa.

Todas la miraron con cariño. Quizás solo ella no se había dado cuenta de que iba a ser la dueña de ese título.

—No te preocupes. Hiciste lo que creíste más conveniente para mí, te preocupaba mi seguridad. Además, la señora de la casa es la condesa. Reine y yo no viviremos aquí, y ella no va a despedirte después que consiguieras que su hijo al fin se casara.

—De todas formas, creo que si no la hubiera llamado, la señora os habría encontrado igual.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Alice.

—Porque, cuando la encontré, andaba espiando en las habitaciones del otro pasillo.

Alice parpadeó. ¿Elizabeth Clifford había hecho eso? ¿Con que propósito? Antes de especular, Claire le contestó:

—Creo que los buscaba a ambos. Y… los encontró.

—¡Vaya si los encontró! —rio la cocinera.

Y las mejillas de Alice ardieron, aunque no pudo dejar de reír.

—Sin duda, tu futura suegra, iba a la caza de escándalos cuando hizo aquello —la gruesa mujer volvió a estallar en carcajadas—. No es la primera vez que sorprende a alguna pareja de amantes en las habitaciones de la planta superior.

—Pero jamás se había encontrado a su hijo —dijo otra mujer.

Aquello era cierto. Ninguno de esos escándalos había comprometido a Reine.

—No porque no lo intentaran —dijo Loretta, que trabajaba para los Wicoth—. Escuché una conversación entre la señorita Wicoth y su madre. Estaba planeando algo. Querían comprometer a lord Clifford en un escándalo que lo obligara a casarse con ella.

Alice sintió que el calor inundaba su cuerpo. Se puso furiosa y todas debieron notarlo porque alguna carraspeó, esperando que no empezara a gritar.

—Milagrosamente eso no ocurrió —se apresuró a decir la cocinera.

—No. Ahora que está comprometido con usted esa arpía deberá retirarse con la cola entre las piernas.

A pesar de que el mal humor de Alice no desapareció por completo, se sintió mejor mientras la conversación siguió avanzando hacia temas menos personales.

Cuando la puerta se abrió de nuevo, Mary Higgins entró con paso resuelto.

—Lamento el retraso, me he entretenido —sus ojos se posaron en Alice y le sonrieron con cariño—. Amiga, me han llegado rumores…

—¿En serio? No me digas —Alice bufó y Mary le respondió con una carcajada—. Me lo imagino.

Ambas rieron.

—Esto no va a cambiar nada —Alice habló con el corazón. Miraba a Mary pero sus palabras iban dirigidas a todas—. Sigo siendo Alice, sigo siendo la señorita Julie Stewart o J. Stewart para todos los lectores del Sunday London. No voy a cambiar mis opiniones.

Aunque sí era cierto que tendría mucho más difícil seguir escribiendo como hasta ahora, si es que podía llegar a hacerlo. Eso la entristecía, y estaba manteniendo una verdadera lucha interna para saber lo que en realidad debía hacer.

—Para nosotras siempre serás nuestra compañera, querida —dijo Loretta.

Una ancha sonrisa se dibujó en el rostro de todas, esperando que ella entendiera que verdaderamente nada iba a cambiar entre ellas si Alice no quería.

—Bueno, vamos con temas más importantes —dijo Mary, intentando quitarle emoción al momento, o todas acabarían por echarse a llorar.

Asintieron y, entusiastas, tomaron asiento. Cuando se hizo el silencio los ojos de todas se abrieron como platos al ver que la puerta se abría sin que nadie tras ella se anunciara.

Se escucharon algunos gritos ahogados y muchas miradas bajaron hasta el suelo. Alice se quedó estupefacta. Su instinto fue ponerse en pie y mirar directamente a la figura que las observaba con la mano apoyada en el vano de la puerta. Por su parte Mary se limitó a poner los ojos en blanco.

Las habían pillado.

—Señoras —saludó la recién llegada.

Quien estaba parada frente a todas no era otra que la señora de la casa: la condesa de Colchester, Elizabeth Clifford.

Miró a las mujeres ahí reunidas y guardó silencio. Suspiró al darse cuenta que dos de sus amigas estaban entre las mujeres ahí reunidas e hizo un mohín con los labios al ver a alguna de sus empleadas.

Vaya, la habían engañado bien. O al menos lo habían intentado. ¡En su propia casa! ¡Enfrente de sus narices! Y ella sin saber nada. Ciertamente se sintió molesta.

Era innegable que la condesa estaba enfadada. Una de sus jóvenes doncellas se llevó el delantal a la cara y sus ojos se humedecieron. No quería perder su trabajo. Alice la miró intentando reconfortarla.

—Excelencia —dijo la cocinera, levantándose de golpe dispuesta a explicarse, pero Elizabeth no la miraba a ella, sino a Alice y a Mary Higgins, a quien no parecía importarle su presencia en aquella reunión.

La condesa entró en el salón y se dirigió al centro. Cuando Mary Higgins le sonrió, ella, contra todo pronóstico, inclinó la cabeza para saludarla. Con un gesto amable, Mary le señaló una silla vacía a su lado, que Elisabeth se apresuró a ocupar, ante a la estupefacción de todas.

Alice olvidó qué era lo que quería decirle, solo pudo sentarse y mirar al frente esperando a ver qué sucedía. Y lo que sucedió fue que Elizabeth Clifford tomó la palabra.

—Bien, queridas —dijo en un tono cordial—, pasaré por alto la descortesía de no haberme invitado a vuestras interesantes reuniones si me ponéis al corriente de los últimos acontecimientos.

Todas la miraron boquiabiertas.

—Vaya —murmuró Loretta, consciente de que, si la hubieran descubierto a ella en una reunión clandestina en casa de los Wicoth, hubiera sido despedida de manera fulminante.

Pero los Colchester no eran los Wicoth y aquella reunión iba a resultar de lo más entretenida.

A Alice se le humedecieron los ojos. Pero no fue la única en el salón que se sentía medianamente culpable por haber creído que Elisabeth Clifford no se interesaría por su lucha.

La condesa de Reignwood, activista desde hacía tiempo, se atrevió a dar la bienvenida a su amiga Elisabeth, con una expresión que ofrecía una disculpa por no haberla mantenido al corriente de aquellas actividades tan estimulantes.

—Ya era hora de que te sumaras a la causa, querida —le espetó con una mirada risueña Lady Reignwood—. Te estabas perdiendo grandes cosas.

Elizabeth no lo dudaba. Miró a la que sería su futura nuera y vio como a la pobre Alice se le humedecían los ojos. No estaba nada sorprendida de verla allí. Al fin y al cabo, la muchacha que había elegido como futura esposa de su hijo era una mujer valiente y decidida, tal y como había supuesto. Aunque no envidiaba la situación en que iba a encontrarse Alice cuando su hijo se enterara de sus actividades clandestinas.

Capítulo 22

Una mujer no debería conservarse impoluta, solo para complacer a un hombre; si quiere ensuciarse, debería decidirlo por sí misma.

J. STEWART

Ese jueves por la tarde se organizaba una exposición de plantas exóticas en el mayor invernadero que jamás se había construido en Londres. Los pequeños paneles de cristal dejaban que se filtrara la luz del sol. Las puertas estaban abiertas y corría un poco de aire.

«Ahí dentro hace calor», pensó Reine mientras se llevaba una mano al cuello y con el dedo índice intentaba aflojarse el nudo laboriosamente atado por su ayudante de cámara.

—Es insoportable.

A su lado vio como Dave murmuraba algo ininteligible sobre el calor, el cierre del Parlamento y el querer volver al campo.

Los dos amigos pasearon su mirada por el recinto de techos altos acristalados.

—No entiendo cómo has preferido venir aquí en lugar de estar cómodamente sentado en el club —dijo Dave.

Por supuesto que su amigo lo sabía. En el club no había posibilidad de ver a Alice y, desde que se habían prometido, parecía huir de él como de la peste. No habían podido quedarse solos ni un momento. Margaret Hastings siempre permanecía a su lado y le mandaba una de aquellas miradas que hacían que se le erizara la piel, esas que mostraban su total desaprobación por su conducta. Estaba claro que no tendría ni un solo segundo de intimidad con Alice antes de casarse. Por suerte para él y el deseo insatisfecho que sentía, la boda se celebraría en breve con una licencia especial.

—Deja de quejarte —le dijo a Dave—. Y disfruta de la exposición.

—Al menos si fueran animales disecados, fruto de las grandes cacerías. Pero solo son plantas, maldita sea.

Reine le miró de reojo enarcando una ceja, pero su amigo no le miraba, así que no se dio cuenta de lo divertido que le resultaba a él su mal humor no disimulado.

—Encontrarás algo que te divierta —dijo Reine, consciente de como Dave peinaba con la mirada cada palmo de aquel lugar.

—¿Eh?

—Nada, nada —se apresuró a decir Reine sin perder la sonrisa.

A lo lejos vio a sus padres. Meneó la cabeza divertido, cuando su madre, la distinguida condesa de Colchester, amonestaba a su marido, golpeándole cariñosamente el brazo con el abanico. Irremediablemente, pensó en Alice. ¿Podría él tener una complicidad semejante con su esposa? Al pensar en ella la sonrisa se ensanchó en su rostro. ¿Por qué no? ¿Qué lo impedía?

Alice era inteligente, muy ingeniosa, divertida. Al menos a él sus mohines se lo parecían, porque no eran gestos de egoísmo ni reproche por no poder conseguir cualquier fruslería, eran fruto de su desacuerdo con el mundo en que vivía. Era un espíritu libre. La vida a su lado iba a ser toda una aventura.

Mientras pensaba en ella, una figura le llamó la atención. Estaba junto al estanque admirando los pececillos de colores. El estanque no era más grande que una fuente de tamaño considerable, pero la diversidad de los peces era espectacular.

—Debo dejarte solo.

Northon se fijó en la prometida de su amigo y le guiñó un ojo, recuperando por un instante su habitual buen humor.

—Adelante amigo, estaré bien.

—Procura no pegar a nadie —le espetó.

—Muy gracioso —murmuró en tono bajo y ofendido.

Reine se dirigió hacia su objetivo con un paso pausado y elegante. Vio que, al otro lado del invernadero, a los condes de Colchester se les unían los vizcondes de Welkins. Así que su prometida había venido acompañada por sus tíos. Bien, seguramente poder permanecer a solas era del todo imposible, pero en aquel espacio tan grande al menos podrían hablar en privado, aunque fuera bajo la atenta mirada de tía Margaret.

Alice se había apartado de ellos, quedándose sola junto al estanque, ahí, donde la vegetación era espesa. Apenas podía verla parcialmente, hasta que apartó una gran hoja de una planta exótica que no supo identificar.

Reine la contempló en todo su esplendor, rodeada de naturaleza.

Llevaba un atractivo vestido de muselina de un color perla con encaje en el escote. Aunque era sencillo, le sentaba de maravilla. El polisón abultaba la parte trasera de su vestido dotándola de unas curvas generosas que Reine sabía bien que poseía bajo los metros de tela, sin necesidad de tanto artilugio. No llevaba mangas y eso hizo que se le agrandaron las pupilas al contemplar la piel de sus brazos. Sus manos, sin embargo, estaban cubiertas por unos finos guantes de redecilla.

Alice suspendió su mano sobre el agua, contemplando fascinada a los peces de colores.

—Yo no haría eso —dijo al pararse tras ella.

Sobresaltada, Alice se giró en redondo al reconocer la voz que le había hablado.. Tuvo la mala suerte de que la mano que había estado sobrevolando el estanque se hundió en el agua ante el mal calculado giro. La apartó enseguida, pero los hilos de su guante ya se habían mojado.

Hizo una mueca de disgusto y Reine pensó que estaba encantadora.

—Oh, lord Clifford —dijo con fastidio al ver su mano gotear.

No pudo evitarlo, el corazón de Alice se aceleró al instante a pesar de que intentó permanecer calmada. Ese hombre tenía la habilidad de sobresaltarla, de ponerla nerviosa con su sola presencia, con aquellos ojos azules que parecía desvelar todos sus secretos con solo mirarla.

Nadie era tan diestro como él en el arte de incomodarla.

Cometió el error de mirarlo a los ojos y Reine, atraído como un imán por los suyos, se acercó con actitud paternalista.

—Señorita Hastings —dijo, cogiendo su mano—, debería tener más cuidado.

Ella quiso decirle que había sido culpa suya. Siempre era cuidadosa, menos cuando estaba con él. Era tiempo de que se diera cuenta de que era una mala influencia.

—Debería dejar de asaltarme así.

Reine se acercó un poco más mientras la mano que sujetaba la de Alice se mojaba al frotar sus dedos contra el guante.

—¿No te gusta que te asalte así, Alice?

—Por supuesto que no —dijo indignada, pero no apartó la mano.

—Vamos, Alice, no seas así conmigo. Era una broma.

A ella no le había hecho ninguna gracia. «Debería dejar de asaltarme así», le había dicho, y tenía razón. Maldita sea. Él la asaltaba, como lo había hecho la otra noche con consecuencias que sentiría toda la vida.

Quizás si no hubieran sido sorprendidos de aquella manera él jamás le hubiera propuesto matrimonio. De alguna manera se sentía incómoda al pensar que las circunstancias les habían empujado a permanecer juntos. Le molestaba pensar que él jamás hubiera deseado un matrimonio con ella, pero no se atrevió a preguntar, porque si…

—¿Qué hace? —preguntó sobresaltada, saliendo de su estupor.

Él le sonrió mientras seguía besando su mano mojada.

Alice contuvo el aliento. Quiso protestar enérgicamente, pero sus palabras salieron como un graznido.

La mano desnuda de Reine empezó a dar círculos sobre su piel, estremeciéndola de la cabeza a los pies.

—Se ha empapado, Alice.

Ella tragó saliva y se ruborizó, por lo que él, complacido, le sonrió cálidamente.

—Es culpa tuya —a pesar de las palabras, no hizo ningún intento para apartarse y romper aquel contacto.

—Lo dices como si me lo reprocharas.

—Y así es. Debería hacerlo.

—Pero no lo dices en serio, ¿verdad? —siguió acariciándole la mano mientras desabrochaba los dos botones que cerraban su guante en la muñeca.

Ella no quiso contestar, simplemente se quedó contemplando como Reine tiraba uno por uno de los dedos, hasta que la tela cedió y la mano quedó expuesta ante sus ojos.

Él no soltó el guante. Lo sostuvo en una mano mientras con la otra sacaba un pañuelo de hilo del bolsillo de su pantalón.

Le secó la mano con delicadeza, mientras ella contenía la respiración.

Alice no podía apartar la mirada de sus hipnóticos movimientos.

—Lord Clifford.

—Señorita Hastings —le dijo burlón, para recordarle que él odiaba la formalidad entre ellos.

Ella se atrevió a sonreír, aunque solo por un instante, hasta que él le preguntó algo que no esperaba.

—¿Le gusta escribir?

Ella parpadeó.

—¿Cómo dice?

Su sonrisa murió en sus labios y su espalda se tensó como si él acabara de descubrir un gran secreto. Reine la escudriñó curioso. ¿Por qué reaccionaba así?

—Escribir —dijo él, sin dejar que ella lo distrajera de su tarea de secarle la mano—, lleva tinta en este dedo —añadió, señalándole el dedo corazón.

—Oh.

Ella miró lo evidente. Se sintió avergonzada. No era ciertamente propio de una dama, pero no podía hacer nada con eso.

—¿Escribes, Alice?

—Cartas —se apresuró a decir, haciendo que Reine enarcara una ceja.

Pero no dijo nada más y él no insistió.

Cuando terminó de secarle la mano, Reine no la soltó. Sus ojos se clavaron en las pupilas de Alice, provocándole otro estremecimiento. Le señaló el dedo corazón y, como si fuera una institutriz regañona, frunció el ceño. Se instaló entre ambos un extraño silencio.

Luego Reine meneó la cabeza como si la idea que había cruzado por esta fuera totalmente descabellada.

Alice tuvo miedo de que él atara cabos. Era un hombre muy inteligente, pero no. No podía deducir nada de su vida de activista por una simple mancha en un dedo. Rio, sintiéndose tonta, y esa risa captó la atención de Reine, que sonrió al ver como se iluminaba su hermoso rostro.

No, se relajó Alice. Reine Clifford era el hombre más inteligente que conocía, sin duda, pero ni siquiera él podía ser tan mal pensado y llegar a la conclusión alocada, aunque cierta, de que ella era J. Stewart.

Se relajó, pero enseguida la sonrisa se le congeló en la cara cuando Reine frotó su dedo con esmero, intentando borrar la mancha de tinta.

—No va a salir —ella enarcó una ceja como si pensara que lo que él estaba haciendo era estúpido.

—Está muy convencida.

—Lo he probado con todo.

Reine sonrió abiertamente. Estaba abochornada, y eso le encantó.

—La tinta acaba por irse, créame, lo sé.

Alice sabía bien por qué Reine lo decía. Sin duda, el vizconde se pasaba horas escribiendo en su despacho, repasando notas y haciendo tachones a los artículos que iba a censurar. Cerró los ojos y suspiró. Qué dura era con él. Reine no solo censuraba, también escribía artículos buenísimos por los que jamás le había alabado abiertamente.

—Deje mi mano, señor. La mancha saldrá, pero no lo hará ahora por frotar mi mano mojada con el agua del estanque.

—Seguramente no. Pero me gusta tocarla, Alice.

Tragó saliva ante aquellas palabras. Sintió una llamarada de fuego en su estómago y después esta se esparció por todo su cuerpo, sonrojando sus mejillas.

—Pues no debería hacerlo.

El murmullo no sonó muy convincente y él pareció notarlo.

Alice respiró hondo. El deseo era auténtico, no podía negarlo. Y aún así, sabía que no era lo único que sentía por Reine, aunque a veces le costaba entenderlo ¿Por qué, si sabía que era un hombre con unos ideales tan diferente a los de ella, le provocaba un sentimiento auténtico de admiración? Quizás por su tenacidad, por creer fervientemente en lo que hacía, estuviera equivocado o no. Aunque Dios sabía que estaba convencida de que Reine Clifford creía poseer la verdad absoluta sobre las cosas.

Bufó exasperada al ver que otra vez la estaba engatusando.

—¡Suelte! —Alice se sacudió la mano y la retiró.

Él enarcó una ceja y ella miró sobre su hombro. Detrás de unas grandes hojas pudo observar como sus tíos y los padres de Reine conversaban animadamente. Bien, no irían a rescatarla, así que era mejor que se salvara ella solita. Debía alejarse de él antes de que hicieran algo indecoroso y de nuevo estuvieran en boca de todos.

—Alice.

Él envolvió el guante mojado en el pañuelo y se lo metió en el bolsillo de su chaqueta antes de que ella se diera cuenta.

—Lord Clifford —dijo en un tono solemne que seguramente solo le había oído a su institutriz—. Deberíamos reunirnos con los demás.

—Pero, Alice…

Su cara de decepción le resultó casi cómica, y no pudo menos que sonreír. Eso provocó que él también lo hiciera.

—Deberías sonreír más —dijo Reine, agarrando de nuevo la mano desenguantada de Alice y llevándosela a la boca—. Estás preciosa cuando lo haces.

Ella reprimió un jadeo de placer cuando sus labios tocaron su piel desnuda. De nuevo el calor la invadió.

No debía sentirse tan incómoda cuando él le tocaba una simple mano ¿Cuántos caballeros besaban las manos a las damas? Muchos, ciertamente, y no había nada malo en ello. Pero evidentemente con Reine era distinto: esa mirada cargada de promesas era la prueba de que ese leve roce de su boca era todo menos inocente.

—No hagas eso.

—Eres mi prometida —dijo él con pesar—. No he hecho nada malo.

—Eso no me convierte en tu propiedad.

Él enarcó una ceja, sintiéndose molesto por el comentario.

—Yo no he dicho eso.

No, no lo había dicho en ese sentido, pero ella no podía estar más a la defensiva. Iba a ser su esposa en breve, sería la mujer que le diera hijos y calentara su cama. Se ruborizó de los cabellos a la punta de los pies, si es que eso era posible. Estaba roja como un tomate, lo sentía.

—Reine, es suficiente —intentó alejarse de él.

Necesitaba espacio y dejar de pensar en el futuro junto a ese hombre cuando no sabía si realmente quería llevar esa clase de vida juntos.

Él le dedicó una mirada traviesa que no había visto nunca.

—De acuerdo —le soltó la mano, pero tiró del dedo manchado—. Se acabará yendo, a no ser que renueves la mancha cada día con tinta fresca.

Ella lo miró como si la hubiera pillado en una falta.

La sonrisa de Reine se le congeló en la cara.

—¿Eso haces? ¿Escribes cada día?

Ella parpadeó para luego desviar la mirada de nuevo hacia el otro extremo del salón.

—Lo que haga o deje de hacer no es asunto tuyo.

La observó con detenimiento.

—¿Qué secreto escondes? No deberías ponerte así por una simple mancha.

—¡Yo no escondo nada! —dijo, empezando a enfadarse.

Reine jamás pensó que Alice pudiera guardar un secreto que la avergonzara.

—Está claro que te molesta que te pregunte por tu escritura.

—No entiendo por qué sigues hablando de mis manos manchadas cuando es evidente que estoy incómoda.

Pero él entrecerró los ojos. No estaba incómoda por tener el dedo manchado de tinta o por qué él se lo hubiera hecho notar.

—Solo he preguntado por tus inquietudes. ¿Te gusta escribir? Me gustaría saber…

—Que tenga buenos días, milord.

Él parpadeó incrédulo.

Alice intentó darse media vuelta y alejarsl, pero evidentemente un hombre tan cabezota no estaba dispuesto a dejarla marchar sin una explicación de su comportamiento. Alice debería haberlo sabido.

—Mi intención no es curiosear.

—No —dijo ofendida—. Es saber qué hago en cada momento y censurar cada uno de mis actos.

—¿He censurado yo alguno de tus actos o ideas?

—¿Estás de broma? —preguntó incrédula.

—Bueno —ahora fue Reine quien se puso a la defensiva—. No negaré que a veces tus ideas son demasiado radicales para mi gusto…

—Radicales —repitió sin dar crédito.

—Admítelo, Alice.

—No voy a admitir nada.

Reine la vio alejarse. Apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea. Se sentía derrotado. Su intención había sido pasar una tarde agradable con ella. Charlar amigablemente y robarle algún que otro beso. Pero parecía que aquello sería del todo imposible.

Solo le quedaba seguirla para reunirse con sus familiares y charlar animadamente en grupo. Al menos él, por el enfado de Alice, estaba convencido de que ella poco más le diría aquella tarde.

Se dispuso a seguirla hasta el otro lado del gran invernadero. Pero cuando empezó a hacerlo, su prometida cambió de dirección. Se encaminó hacia unos grandes plataneros. Sus hojas ocultaban una fuente también con pequeños peces de colores. Quedaba a un lado de la gran estructura acristalada.

Entrecerró los ojos, intentando averiguar qué la había hecho cambiar de dirección tan súbitamente, y entonces la vio.

Mary Higgins.

Se quedó clavado en el suelo y entrecerró los ojos, ofendido.

¿Qué hacía Alice de nuevo con esa mujer? Respiró hondo cuando vio a la sufragista alzar la mano y sonreírle a Alice, quien correspondió a su gesto con entusiasmo.

Cuando su prometida llegó al lugar donde se encontraba la señorita Higgins se ocultaron detrás de las grandes hojas. Apenas se las distinguía entre la gran muchedumbre de gente que había ido a la exposición y las frondosas plantas llegadas de diferentes lugares del mundo.

Ahora Reine tenía claro que Alice no pensaba reunirse con sus tíos sino que iba a entablar una conversación con aquella mujer, que ella misma había jurado que acababa de conocer el día de la fiesta.

Se acercó sigilosamente, rodeando varios expositores y mirándolas desde la distancia. Las vio hablar y, cuando estuvo lo suficientemente cerca, escuchó sus risas despreocupadas. Se sintió verdaderamente molesto ¿Por qué con él jamás reía así? Su risa solo era franca cuando intentaba burlarse de él.

Siguió mirándolas. Para Reine el espectáculo de las plantas y flores había pasado a un segundo plano. Observó un platanero que estaba justo a las espaldas de ellas dos. Sus hojas eran lo suficientemente grandes para ocultarle si quisiera acercarse un poco más a escuchar. Entrecerró los ojos, no debería pero… Era inútil luchar contra su curiosidad. Supo enseguida que lo haría. ¿Qué hombre no habría recabado información acerca de su futura esposa? Una mujer como Alice debía tener secretos. No era la debutante tímida y abnegada.

Confiaba en Alice, pero necesitaba saber si aquella floreciente amistad la llevaría a salir a la calle y defender públicamente sus ideas.

Que Dios le asistiera, Alice sería capaz de eso y mucho más. No sería la primera dama, ni la última en poner una banda reivindicativa cruzando su pecho.

Quería saber, así que rodeó a las mujeres a una distancia prudencial y se acercó por el otro extremo.

Se plantó justo detrás de aquellas descomunales hojas.

Lydia estaba atenta a cada movimiento del vizconde de Deerwood, como siempre.

No importaba que fuera el prometido de otra mujer. No pensaba tirar la toalla. Cuando supo que aquella mosquita muerta le había tendido la misma trampa que ella había preparado para él, montó en cólera. Se había burlado de todo el mundo haciéndolos creer que no tenía interés alguno por ser la esposa de Reine Clifford y todo el mundo había sido lo suficientemente idiota como para creérselo. Incluso ella, que bajó la guardia.

Que se hubiera comprometido con la oportunista de Alice Hastings no significaba que ella no pudiera hacer un último intento. Y eso era justo lo que iba a hacer.

Fue en busca de Reine. Lo había visto hablar con Alice hacía apenas un minuto, pero, por alguna razón, ella lo había dejado atrás. Era su oportunidad.

Caminó vigorosamente por el gran invernadero sorteando a parejas y animados grupos. Su madre se había quedado manteniendo una aburrida conversación. Así que se encaminó sola hacia su objetivo. Se llevó la mano al bajo moño donde había recogido su espesa cabellera. Llevaba un hermoso vestido azul oscuro, y las correas del polisón estaban tan ajustadas a sus piernas que apenas podía andar deprisa, pero lo intentó. Hasta dio un par de saltitos para acelerar el ritmo, siempre intentando mantener la absoluta corrección. Se tocó el diminuto sombrero para asegurarse de que lo llevaba prendido al cabello y siguió avanzando, inexorable.

Se detuvo de golpe cuando él se ocultó detrás de una gran planta.

¿Qué estaba haciendo? Lydia entrecerró los ojos. Era evidente: estaba espiando. Espiaba a su prometida mientras esta hablaba con otra mujer.oArrugó la nariz al ver el atuendo de la joven. Llevaba un anodino vestido gris de lana, sin adornos y un sombrero horroroso. Sin duda era pobre, y Lydia siempre había huido de semejantes compañías, pero estaba intrigada.

No conocía a la mujer rubia y menuda, pero estaba claro, por la cara del vizconde, que a su modo de ver, semejante amistad no era aceptable para la futura vizcondesa.

Más pausadamente, se acercó por el otro extremo y quedó a unos pocos metros de ellas. Evidentemente debía disimular. Y ahí se quedó, fingiendo observar unas flores exóticas de un color rojo sangre. Un minuto después, la expresión de Reine mudó. Sus ojos se ensombrecieron a causa de la ira que sentía.

Aquello la sorprendió. Era por todos sabidos el mal genio del vizconde, pero últimamente no había tenido ningún arrebato que fuera digno de mención. Alice Hastings parecía haberlo domesticado, pero en ese momento no hubiera querido ser el blanco de su ira.

Aquello era mucho más interesante de lo que había supuesto en un principio.

Discretamente se desplazó hacia donde ellos estaban.

Perdió de vista a las mujeres por un instante, para situarse justo detrás del vizconde. La vegetación allí era frondosa. Si se quedaba quieta y no llamaba la atención, ni ellas ni él la verían.

—Tu artículo fue extraordinario, Alice —dijo Mary Higgins.

A Reine el corazón se le disparó al escuchar aquellas simples palabras. Y se veía venir que las que seguirían tendrían un carácter mucho más revelador.

Por la familiaridad con que se trataban, era evidente que su amistad no se debía a un solo encuentro clandestino durante una fiesta en casa de los condes de Colchester.

—Una auténtica joya —continuó diciendo Mary—, y no me refiero a aquel que escribiste sobree”El Insufrible” —la mujer escupió el apodo que le había puesto al marqués de Litchfield como si fuera un trozo de carne podrida.

Los músculos de Reine se tensaron. Puso la espalda recta y ambas manos se cerraron en un puño. Quedó petrificado y apenas pudo respirar mientras seguía el hilo de la conversación.

¿Cómo era posible que fuera cierto lo que estaba escuchando? ¿Alice escribía y Mary Higgins la estaba felicitando por ello? ¿Cómo él no lo sabía? ¿En qué periódico lo haría? ¿Con qué frecuencia?

Iba a volverse loco si no lo averiguaba.

—El marqués de Litchfield se lo merece, después de tratarte así en plena calle.

Los ojos de Reine casi salen de sus órbitas.

¿Alice había escrito un artículo sobre Dave??Por Dios, no podía ser cierto lo que estaba pensando.

—No te envidio, sin duda, como socio de tu marido, deberás aguantarlo en tu casa.

—Oh, Mary, no he tenido mucho trato con Dave Northon, pero creo que no es tan mal tipo.

—Me metió en la cárcel —dijo en un tono que dejaba claro lo que pensaba de ese hombre.

Reine escuchó la risita de Alice colarse entre las hojas y apretó la mandíbula. Respiró hondo para calmarse. No le gustaba lo más mínimo lo que estaba pasando en aquellos momentos por su cabeza.

—Teniéndolos cerca sin duda podrás sacar mucha información de primera mano y escribir unos artículos excelentes.

Reine sintió como si un estilete le atravesara el corazóns cuando su prometida le confirmó la descabellada idea que se estaba haciendo realidad.

—La señorita J. Stewart tendrá que desaparecer, Mary —le anunció Alice con tono solemne.

Reine no podía verla, pero su tono de voz se escuchaba apenado al dar aquella noticia.

—No me veo capaz de seguir con estos juegos viviendo bajo el mismo techo que Reine Clifford.

Reine fulminó con la mirada a la hoja que tenía delante. Saldría de allí y le diría a su mujer todo lo que pensaba de…

Respiró hondo un par de veces. No, no haría tal cosa.

Tenía que irse, alejarse de ella o cometería una estupidez.

Y así lo hizo. Empezó a andar, se alejós de allí, fuera, a cualquier otra parte donde Alice no estuviera y él pudiera pensar en lo estúpido que había sido y en cómo se había dejado engañar por aquella mujer.

A su espalda dejó a Lydia, sin apenas haberse dado cuenta de su presencia.

La muchacha se tapó la boca con ambas manos para no soltar una malévola carcajada de triunfo. ¿Cómo era posible? ¿Esa odiosa criatura era en realidad J. Stewart?

No daba crédito. Aun así, le pareció la noticia más maravillosa del mundo.

Reine jamás se casaría con ella después de aquello, y, si Alice se atrevía a persuadirlo, ya se encargaría ella de hacerle cambiar de opinión. El vizconde volvía ser libre para queapudiera casarse con él.

Ser la futura vizcondesa de Deerwood era posible.

Capítulo 23

Una mujer que se enamora de un hombre de diferente clase social no debería ser juzgada tan severamente por los demás, o por ella misma.

J. STEWART

—¡Eh! ¡Reine! —la voz de Dave sonó clara cuando vio a su amigo pasar por su lado.

Pero el vizconde no se detuvo y eso leocontrarió. ¿Por qué estaría tan enfadado? El marqués enarcó las cejas sorprendido, hasta que miró el lugar de donde su amigo venía. Entrecerró los ojos al ver a las dos mujeres juntas.

Allí estaban: la prometida de su socio y aquella insufrible mujer. Apretó los puños y el corazón empezó a latirle con fuerza.

A lo lejos vio como Alice se inclinaba sobre Mary Higgins y le besaba la mejilla a modo de despedida. Esta le devolvió el beso y le sonrió con afecto cuando la vio alejarse hacia la salida.

¡La futura vizcondesa, amiga de esa mujer!

No le extrañaba nada que su amigo estuviera gruñendo.

Dave respiró hondo y, con un par de grandes zancadas, se acercó a la arpía que lo había estado fastidiando toda la temporada.

Al verlo llegar, Mary se tragó una exclamación, pero no se movió de su sitio.

—Vaya, ¿disfrutando del entretenimiento? —preguntó Dave, escupiendo todo el veneno que le fue posible.

Mary resopló y dio dos pasos hacia el estanque, resguardándose un poco más de las miradas indiscretas.

—Este es un lugar público —dijo, señalando las paredes de cristal del gran centro botánico—. Algo de lo que podemos gozar el populacho sin que los de vuestra clase llamen a los guardias para echarnos.

Al escuchar aquellas palabras Dave fue consciente de la mirada furiosa que ella le clavaba.

—No solemos llamar a la policía a menos que nos veamos obligados.

—¡Por supuesto! —replicó ella con sarcasmo—. Tres mujeres indefensas son una amenaza mayúscula, y más para un pobre hombre como usted.

Dave la miró fijamente a modo de advertencia pero ella no pareció notarlo.

—Estabais boicoteando mi periódico.

—Esa basura con letras impresas no debería llamarse periódico.

—Y usted…

Ella enarcó una ceja al ver el color escarlata de su cara.

—Usted…

—¿Sí?

—No debería llamarse mujer. No es más que…

Otra vez no la vio venir. La mano enguantada de Mary se estrelló contra la cara del marqués con su característico sonido.

Dave no se movió y guardó silencio, aunque con su mirada dejaba claro lo que le gustaría hacerle.

—No vuelva a golpearme —le advirtió en un tono bajo y amenazador.

—Y usted no vuelva a insultarme —replicó Mary con los dientes apretados—. Los de su clase creen que pueden insultarnos y ningunearnos, pero se equivoca. Si nos atacan, responderemos.

—Así que los de mi clase, ¿eh?

—Sí, su clase. Su clase a la que…

Él levantó una mano, intentando parar todo el torrente de palabras que estaba saliendo de entre sus labios.

Al verlo, Mary abrió la boca indignada.

—No me mande callar, ¿quién se ha creído que es? Miserable presuntuoso… ¡Es que no le soporto!

—¿Y cree que yo sí? —le dijo cada vez más cerca de su rostro—. Desde que la conozco lo único que ha intentado es amargarme la vida.

—Y usted nos la amarga a todos con su simple presencia —se quejó ella, alzando el mentón—. Era un día magnífico hasta que apareció.

Se dio media vuelta para alejarse, pero esta vez Dave Northon no se lo iba a poner tan fácil.

—¿Adónde va? —dijo, agarrándola por el codo.

Mary se dio la vuelta indignada e inmediatamente intentó zafarse de su mano.

—Suélteme —miró a su alrededor para ver si alguien los estaba viendo, pero todo el mundo parecía disfrutar del espléndido día.

Pero, por temor a ser el centro de atención, Dave tiró de nuevo de ella y la arrastró detrás de una gran planta exótica. Ahí, en aquel lugar mal iluminado y húmedo pasaban desapercibidos, ocultos a los ojos de los curiosos.

—Usted —empezó en un susurro— no tiene ni idea de quién soy yo.

Mary miró el dedo índice delante de su nariz y, al darse cuenta de ello, él lo apartó de inmediato. Aún así Mary era consciente de la mano aferrando su brazo. Aunque quisiera, no podría soltarse fácilmente, a menos que pidiera ayuda a gritos. Y sinceramente no quería atraer otro escándalo sobre su persona. Muy a su pesar, permaneció con la boca cerrada.

Él pareció ser consciente de que ella no gritaría y entonces habló con más calma. Su voz ya no fue amenazante, sino más cálida y cargada de frustración.

—Yo sé tratar a las mujeres.

Vaya, eso sí que no se lo esperaba.

Mary parpadeó algo incrédula.

—Las trato como se merecen, con delicadeza y cortesía. Y si usted no me hubiera abordado en la calle como si yo no fuera el más vil de los malvados quizás la podría haber tratado con respeto.

Ella sacó el aire de sus pulmones abruptamente.

—No es culpa mía si tengo el firme deber de expresar mis opiniones.

—¿Qué deber obliga a una mujer a perder la educación y comportarse como… como…?

Ella le clavó el dedo índice en el pecho y lo hizo retroceder un paso.

—Cuidado, marqués.

Él miró el dedo, que ella demoró en retirar.

—Yo no me comporto como otra cosa que una mujer libre y con cerebro que puede hablar por sí misma.

—Una mujer sin educación alguna.

—¿Ahora quiere que tengamos educación, maldito mentecato? Pero si usted y los suyos son contrarios a que la recibamos.

—Una mujer no tiene por qué saber sobre aritmética, derecho civil, econo…

—¡Y un cuerno que no! —dijo indignada.

Dave la miró a la expectativa, entendiendo que ella era una amenaza y que en cualquier momento podría volver a descargar su mano, o tal vez su puño, contra su rostro.

Pero se contuvo y no le golpeó, pero eso no quería decir que iba a quedarse sin hacer nada. Mary avanzó un paso cubriendo la escasa distancia que les separaba. Cuando sus cuerpos estuvieron tan cerca que casi se rozaban, volvió a hablar con un tono más bajo, que erizó el vello de la nuca de Dave.

—Va listo si piensa por un instante que vamos a permitir que se salgan con la suya —Mary se inclinó un poco más y derramó sus palabras en el oído del marqués—. Lucharemos con uñas y dientes si hace falta. Y si tenemos que abrir un par de cabezas, o nos las tienen que abrir a nosotras para conseguirlo, que así sea.

Dave miró hacia su pecho, y el dedo de ella volvió a golpearlo, captando su atención. Su mirada se dirigió a ese punto para despuésedemorarse en los ojos claros de aquella mujer.

Incómoda, Mary se dio cuenta de que estaba demasiado cerca. Él también notó su incomodidad y eso le hizo sonreír.

Cruzó los brazos sobre el pecho y esperó a que ella continuara con su discurso. Pero, al verla muda, fue él quien habló, después de enarcar una de sus finas cejas.

—Señora mía, habla como una autentica sufragista. Podrían meterla en la cárcel por unas palabras como estas.

—No me cabe duda de que los conservadores radicales aplaudirían cada medida represora que el gobierno lance contra nosotras, pero venceremos —dijo con convicción—. Puede que no tengamos a Dios de nuestro lado, pero no lo necesitamos.

—Sufragista y atea.

—Mujer, marqués de tres al cuarto. Soy mujer ante todo.

—Una mujer que acabará en la cárcel como siga así.

Hasta el propio Dave se dio cuenta de que había algo en su tono que delataba que no quería ese destino para ella.

—No quiero verla ahí.

Mary tragó saliva y lo miró recelosa.

—Pero es inevitable —se apresuró a añadir—. Es usted una radical.

Después de sus últimas palabras, Mary hizo un mohín de desprecio.

—¿Que no quiere verme en la cárcel? Eso no es cierto —le escupió—, le encantó ver como me golpeaban, no lo niegue. Estoy convencida de que…

Daveyen un ataque de ira la cogió de la cintura y la apretó contra su pecho.

—¡Cállese! No tiene ni idea.

Estaba furioso.

Él, que había renunciado a sus principios yosaliendo en su defensa enlodando su buen nombre y poniéndolo en boca de todos para que se burlaran. Todo había sido culpa de ella. Al verla desmayada entre sus brazos, simplemente había perdido el control. Y ella no lo sabía y se atrevía a criticarle, a decirle que le había encantado que la golpearan.

—Suélteme —le dijo ella sorprendida—. Me está haciendo daño.

Y él la soltó, pero no se apartó de ella, ni Mary retrocedió un paso.

—Tenga claro algo —le dijo seriamente—, no quiero verla en la cárcel. Pero yo la saqué de ese antro y, así como la saqué, puedo volver a dejarla allílpor mucho tiempo.

Mary lo empujó furiosa y él la envolvió entre sus brazos, aprisionándola contra su pecho. Aunque forcejeó para liberarse fue inútil. El marqués era un hombre mucho más fuerte y corpulento de lo que ella hubiera imaginado.

—¡Hágalo! —le dijo, finalmente, al ver que no pensaba soltarla—. Estaré honrada de encontrarme entre rejas si es para luchar por mis ideales. Porque si tengo que ponerme a gritar en la calle a pleno pulmón para reclamar mis derechos lo haré, y si tengo que estampar una boñiga de caballo en el chaleco de un presuntuoso marqués para que no vuelva a burlarse de nosotras como si ser hombre le diera el derecho de hacerlo, lo haré…

Dave aflojó su abrazo y quedó en silencio.

La miró intensamente y la escuchó con atención mientras ella hacía avanzar su discurso. Estaba, sin duda, ante una mujer que no iba a detenerse ante nada.

—Están equivocadas, porque no se dejan cuidar y proteger por los hombres, nosotros tenemos la fuerza…

—¿Fuerza? Créame, no es que le invite a comprobarlo, pero, como no me suelte, veremos si realmente puede conmigo, lord Northon. La actitud de él se volvió más beligerante.

—Creo que ya lo entiendo, necesitan ser fuertes porque no tienen ningún hombre que quiera dar la cara por ustedes. Solteronas y poco agraciadas. ¡Eso es lo que son!

—Vamos, es usted más inteligente que eso —dijo ella, burlándose abiertamente de él—. Ha tenido que caer en los tópicos porque se le han acabado los argumentos para defender semejantes ideas retrógradas.

Mary había dado en el clavo, pero no se dejaría vencer tan fácilmente.

—No, es lo que pienso.

—Así que me ve horrenda.

Por un instante Dave echó su cabeza hacia atrás y la observó. Podía callar o simplemente mentir. Los ojos de aquella mujer eran cautivadores y, aunque el sombrero que Mary llevaba en la cabeza era monstruoso, ciertamente ocultaba una cabellera espesa y suave que él se moría por acariciar.

Carraspeó para volver a recuperar la compostura.

—Si solo quisieran votar lo entendería —se atrevió a decir—, pero hay otros aspectos. Y lo siento, no conseguirán la igualdad jamás. Hay cosas que vienen dadas por naturaleza y eso es un hecho.

Maryose sintió sorprendentemente defraudada. Por un momento había visto algo en aquella mirada, pero solo por un instante, hasta que volvió a abrir la boca para agredirla.

—No solo queremos votar, queremos acceder a la educación. Tenemos derecho a ella. ¿Por qué debemos permanecer en la ignorancia mientras ustedes tienen ante sí un amplio abanico de posibilidades de seguir con sus estudios y sus conocimientos? ¿Sabe dónde hay más sufragistas, señor mío? En los países anglosajones. ¿Por qué? Porque empezamos a acceder a la educación mucho antes que las demás. Créame, cuando todas tengamos educación el mundo será nuestro, y ningún hombre me dirá jamás qué tengo o no tengo que hacer.

—Habla como una loca.

—Denos tiempo. Los días en que nos arrinconabais en la cocina se acabaron.

—Es imposible que triunféis.

—¿Imposible? Tenemos poder. ¿Creéis que todas somos como yo, mujeres que se han abierto camino con uñas y dientes por la vida? Pues se equivoca. Tenemos fondos, las líderes de nuestro movimiento, señor, pertenecen a su clase social. Mientras tengamos su respaldo económico, no nos faltará de nada. Y mientras haya mujeres como yo, capaces de ir a la cárcel o matarse de hambre por reclamar sus derechos, el feminismo no desaparecerá jamás. Tarde o temprano deberéis agachar la cabeza y darnos lo que nos pertenece. O mejor dicho: ¡No hace falta que nos deis nada! —escupió las palabras—. Nosotras lo cogeremos, porque nos toca por derecho.

—¿Qué demonios piensa hacer? —Dave la miraba estupefacto—. ¿Se convertirán en terroristas?

—«No seremos responsables de la propiedad que sacrifiquemos o del perjuicio que la propiedad sufra como resultado».

—¿Está citando a Emmeline Pankhurst?y¿Qué será lo próximo? ¿agredir a nuestros representantes políticos

—Vuestros representantes políticos —furiosa, remarcó la palabra mientras se ponía de puntillas para no sentirse inferior ante ese gigante—. Nosotros no los hemos votado. Emmeline Pankhurst es un ejemplo a seguir. Sigan ninguneándonos, ya nos encargaremos nosotros de hacer nuestra lucha.

—Ustedes quieren una guerra entre sexos.

—No sea infantil y abra los ojos, la guerra ya ha empezado. De hecho empezó hace siglos, cuando os apoderasteis de nuestras vidas con consentimiento divino. Ahora nos toca a nosotras reavivarla y ganarla.

Cuando ella por fin cerró la boca, Dave sintió un profundo alivio.

Hacía un calor bochornoso, se limpió el sudor con un suave pañuelo de lino y carraspeó incómodo al darse cuenta de que todavía tenía a Mary Higgins agarrada por la cintura.

Ella también se dio cuenta y tragó saliva. No podía dejar de mirar aquellos penetrantes ojos azules. Tenía el mentón alzado, los labios carnosos y en la vena del cuello, aquel musculoso cuello, había un movimiento rítmico causado por el bombear desbocado del corazón.

Mary se disgustó al ver que ella también tenía el pulso acelerado. Jadeó imperceptiblemente, o eso creía.

Dave guardó silencio, mirándola. No había conocido jamás a nadie como ella. Y seguramente nunca lo haría. Mary, por su parte, no era capaz de calmar su corazón, y quiso creer que era por su discurso apasionado, pero no podía asegurar que la cercanía del marqués no tuviera nada que ver.

Parpadeó.

¿Por qué la miraba de aquella manera?, se pregunta. Como… como si fuera a besarla.

Se miraron intensamente por un largo instante.

Ninguno de los dos se lo esperaba.

Se acercaron al unísono. Irresistiblemente atraídos como una polilla a la luz. Por un momento Mary pareció dudar, pero sus pupilas se dilataron cuando las manos de Dave volvieron a presionar su talle. De repente ninguno de los dos supo qué había pasado.

Dave alzó una mano y la atrajo, cogiéndola por la nuca hasta que los labios de ambos se tocaron. No fue un leve roce, sus bocas se juntaron con rabia y ella no se resistió, al contrario. Salió a su encuentro rozando su lengua con la de él y exigiéndole más. Se fundieron en un abrazo, ocultos tras las grandes hojas. Ninguno de los dos estaba dispuesto a detenerse.

¿No era extraño aquello? Sí, lo era y aun así, tan inevitable.

A Mary le fallaron las piernas y él la sostuvo recostándola contra su pecho. Cuando eso ocurrió sus labios se separaron por un instante mientras se miraban a los ojos para después volver a dejarse arrastrar por la pasión que ambos sentían.

Ella sintió el calor recorrer cada rincón de su cuerpo. Se sentía extasiada entre sus brazos. Por un momento él había dejado de ser un insufrible aristócrata y ella una mujer de fuertes principios que había jurado odiar a los de su clase.

Cuando las manos de Dave bajaron por su espalda y se volvieron atrevidas acariciando cada una de sus curvas, él pensó que había perdido el juicio y Mary intentó apartarse con torpeza.

Cuando retrocedieron un paso, sus respiraciones eran entrecortadas y la incredulidad brillaba en los ojos de ambos.

No se podía decir cuál de los dos estaba más sorprendido.

Se quedaron quietos un instante más, evaluándose el uno al otro y las consecuencias que tendría aquel acto irreflexivo para ambos.

Dave soltó una maldición y ella apartó la mirada, llevándose una mano a la mejilla para notar el calor que emanaba de su piel.

—Discúlpeme —dijo él en un tono seco y frío.

Salió del escondite dando grandes zancadas hacia la puerta que daba al exterior.

Dios, Dave esperaba no ver su nombre y el escarceo amoroso publicado en el periódico a la mañana siguiente. Si esa maldita mujer era J. Stewart estaba perdido. ¿Cómo había podido enamorarse de una mujer así?

Mary permaneció quieta como una estatua preguntándose cómo era posible que aquello hubiera ocurrido. Se tragó su orgullo y se confesó que, muy a su pesar, no odiaba a ese hombre. Pero aquello no podía volver a ocurrir. Debía permanecer lejos de él y no volver a mencionarlo jamás.

Para tranquilidad de ambos En el periódico de la mañana no salió nada acerca del increíble y apasionado encuentro entre el marqués de Litchfield y la sufragista.

Capítulo 24

Lamentablemente, a veces uno se da cuenta de que realmente desea hacer una cosa en el momento en que le prohíben hacerla.

J. STEWART

Aquella mañana había amanecido gris. Los nubarrones negros que cubrían Londres dejaron caer una llovizna persistente que disuadió a cualquiera de dar un agradable paseo por Hyde Park, o cualquier otra actividad al aire libre. Gracias a eso Alice pudo quedarse en casa, mirando la lluvia caer mientras mostraba un humor tan sombrío como el tiempo.

—Querida, no te desanimes, mañana saldrá el sol… o quizás esta tarde podamos ir a tomar el té a casa de Elizabeth —intentó reconfortarla su tía.

Alice suspiró e intentó forzar una sonrisa que no salió todo lo auténtica que ella hubiera querido.

—Quizás —se animó a decir.

—Seguramente tu prometido venga a cenar, aunque esta tarde no tenga tiempo para tomar el té con nosotros. Puedo enviarle una nota…

—Mejor no —se apresuró a decir, para decepción de Margaret—. Está muy ocupado con el periódico, será mejor dejarlo para otro día.

Aunque Alice había intentado que sus palabras sonaran sinceras, tía Margaret frunció levemente el ceño, para después complacerla.

—De acuerdo, querida.

Alice vio con alivio como tía Margaret se retiraba y la dejaba sola en la biblioteca.

No se encontraba de buen humor para lidiar con Reine y mucho menos si se presentaba con un humor tan difícil como el que había gastado los últimos días.

No lo admitiría en voz alta, pero verlo tan esquivo y huraño no le gustaba. Se sentía culpable, porque ya no era el hombre encantador de siempre, al menos con ella. Ahora se comportaba como el Reine Clifford calculador y déspota que todo el mundo decía que era. Pero Alice sabía que eso no era cierto. Reine no era así. Podía tener muchos defectos, pero no era ajeno al dolor de la gente, le interesaban ciertos temas y los debatía de manera apasionada. Pero esa última semana, durante la hora del té que solían pasar juntos con su madre o sus tíos, Reine se envolvía en silencio. No había dado su opinión en nada y, sin embargo, parecía atento a cada una de sus palabras.

Cuando hablaba de cualquier cosa en el salón de té, podía notar la mirada fija de Reine en ella, y mientras hablaba su respiración parecía contenerse ante cualquier comentario que le parecía inapropiado. Podía notar que él estaba en desacuerdo hasta por su manera de respirar.

¿Qué le pasaba a ese hombre? ¿Acaso había cambiado de opinión respecto a la boda? No, sinceramente creía que no. Ella no lo había obligado a un matrimonio no deseado, de lo contrario se lo habría hecho saber de inmediato la misma noche en que lo sorprendieron juntos.

Entonces debía ser otra cosae. Quizás los negocios no iban del todo bien, era posible que tuviera algún tipo de problema que no quisiera contarle a nadie. Sí, debía ser eso, porque Alice juraría que ella no había tenido nada que ver con su cambio de humor. O quizás él se hubiera enterado de algo…

No, no. Eso era imposible.

Reine no sabía nada de su doble vida.

Ese pensamiento hizo que se mareara, el corsé empezó a apretarle con crueldad y sintió que le faltaba el aire.

De pronto unos golpes en la puerta la hicieron levantar del sofá tapizado de seda en el que se había recostado. Se alisó el vestido azul de mañana, que se había arrugado sin remedio.

Lo miró con cierto disgusto pero aun así dio permiso para que pasara.

—Adelante.

—Señorita Alice —dijo una de las jóvenes doncellas—.Tiene una visita.

Aunque Reine le había dicho que no iría a visitarla a la mañana siguiente, Alice se sintió un poco decepcionada al ver que la inesperada visita no tenía nada que ver con su prometido.

—La señorita Wicoth ha venido a visitarla.

Alice frunció el ceño de inmediato. ¿Sería eso posible?

—¿La hago pasar?

—Sí, claro…

Cuando la doncella se retiró, Alice se maldijo por no haber encontrado cualquier excusa para no ver a esa mujer.

Sin duda habría venido espoleada por las malas lenguas, a burlarse y a sonsacar información. O peor, para sacar conjeturas sobre su precipitada boda. Podía prever comentarios escandalosos y cargados de veneno. Y, cómo no, era más que probable que llegara con la gorgona de su madre.

En fin… Respiró hondo, dispuesta a salir bien librada de cada uno de sus ataques. Lo mejor sería llamar a tía Margaret para que Lydia Wicoth tuviera la decencia de guardarse los comentarios más impertinentes. Pero, antes de poder hacerlo, su invitada apareció por la puerta. En contra de lo que esperaba, llegó sola.

—Buenos días —dijo Lydia nada más entrar por la puerta de la biblioteca.

—Señorita Wicoth, qué agradable sorpresa —el saludo de Alice no sonó tan falso como había supuesto—. Ana, manda a prepararnos el té. Lo tomaremos aquí. Y puede avisar a mi tía…

—Si no es molestia —dijo Lydia con una radiante sonrisa falsa—, preferiría tener una agradable conversación en privado.

¿Agradable? No iba a tragarse ese cuento ni por un momento. e La expresión de Alice intentaba dejarle claro que si la atacaba sabría defenderse. A la menor impertinencia le arrancaría ese coqueto sombrero púrpura de la cabeza y barrería el suelo con su espesa cabellera negra.

—Cómo no —Alice hizo una seña a la doncella para que se retirara y descartara llamar a su tía por el momento.

Lydia sabía que la señorita Hastings prefería la visita de un saco de víboras antes que la suya, y Alice sabía que Lydia lo sabía. Así que se sonrieron con descaro.

Alice fue la primera en hablar cuando se encontraron por fin a solas.

—¿Señorita Wicoth, cuál es el verdadero motivo de su visita?

—Bueno —dijo Lydia, que se acercó al sofá en que Alice le había ofrecido asiento. Entonces miró que ella permanecía de pie y optó por caminar sobre la alfombra turca mientras fingía observar cada detalle de la decoración.

—¿Y bien? —la apremió Alice cuando no pudo soportar más la tensión.

—No sea impaciente, señorita Hastings. Solo he venido a hablar de lo obvio.

Alice se la quedó mirando fijamente a través de sus espesas pestañas. Respiró hondo para tener bajo control el rechazo que le provocaba esa mujer.

—El escándalo que provocó en la fiesta de los Colchester —dijo Lydia, parándose frente a la chimenea limpia y apagada—, ha provocado su ascensión en la escala social.

Alice enarcó una ceja. Podía palpar el odio en las palabras de Lydia bajo aquella falsa sonrisa.

—¿Escándalo? No sé de qué me está hablando.

Lydia la miró fijamente como si quisiera arrancarle la cabeza de los hombros. Aunque no la culpaba. Alice sabía cuánto deseaba casarse con Reine, ser vizcondesa y finalmente ostentar el título de condesa.

Pero ¿cómo se había enterado del escándalo? Estaba segura de que su tía y la condesa no habían abierto la boca. Y mucho menos Reine.

—¿Ha venido a felicitarme señorita Wicoth?

—No, nada de eso.

Alice se la quedó mirando, fingiendo asombro.

—¿No? —hizo un mohín de disgusto con los labios—. ¡Qué lástima!, me importa mucho su aprobación.

Le importaba un soberano pimiento, y ambas lo sabían.

—No, señorita Hastings, ni siquiera usted es tan ingenua como para creer que yo deseo su felicidad.

Alice parpadeó y, sin poder contenerse, rio.

—Vaya, tanta sinceridad… ¿no es reconfortante quitarse la máscara y, por primera vez, no fingir ser alguien que no es?

Lydia no contestó de inmediato.

—No voy a entrar en tus provocaciones, mosquita muerta.

—¡Vaya!

Con asombro Alice se dio cuenta de que ambas podían dejar de fingir. Lydia la odiaba, lo veía en sus ojos. Y aunque el odio era un sentimiento demasiado intenso y mezquino para que ella malgastara su tiempo en él, Alice no podía negar que Lydia Wicoth había sido una piedra en su zapato desde siempre.

—En el fondo me alegra tu sinceridad —comentó Alice—. Creo que eso me exime de tu compañía en futuros eventos.

—Por supuesto, querida —le contestó Lydia con una sonrisa cruel en los labios—. Espero que, después de esta conversación, te abstengas de acercarte a mí en futuros actos. Al igual que espero que te abstengas de acercarte al vizconde de Deerwood.

Alice respiró hondo y cerró los ojos. Esa mujer era idiota.

—¿Y puede saberse cómo piensas hacer para que no me acerque a mi marido en futuros actos sociales?

A Alice se le agrió el humor al ver que Lydia seguía sonriendo con crueldad, y lo peor era que aquella sonrisa no era fingida. Realmente tenía un naipe oculto, un as bajo la manga, y creía que iba a darle lo que deseaba: vía libre con Reine.

—Señorita Wicoth…

—He venido a advertirte —le dijo secamente.

—¿Cómo dices? —Alice contuvo el aliento y vio como su rival se acercaba a ella con pasos lentos y elegantes.

—A advertirte —repitió tocándole una mejilla con su mano enguantada.

Alice frunció el ceño y se apartó de ella.

Ahí estaba esa serpiente revestida con seda verde. Esa belleza de cuello largo, pómulos altos y cintura estrecha, capaz de seducir a cualquier hombre.

—¿Qué quieres, Lydia?

La aludida ladeó la cabeza y la miró con fingida lástima.

—Mucho me temo que lo sabes perfectamente.

—Por supuesto, quieres a mi prometido.

Ella asintió.

—Sí, a tu prometido —dijo suspirando—. Y su casa, sus posesiones, su título y su dinero. No te olvides de su dinero.

—Estás loca, Lydia.

La belleza morena meneó la cabeza.

—No —le contestó secamente—. Soy ambiciosa pero no estoy loca.

—La ambición te ha hecho perder el juicio si piensas que voy a retirarme y dejarte aoReine para que te cases con él.

—Oh, pero no es locura. Es algo más.

Alice la escuchó con atención. Sin duda tenía algo importante que decirle o, de lo contrario, no se habría atrevido a ir hasta allí y exigirle lo que le estaba exigiendo.

—Yo tengo algo más que puede obligarte a hacer eso. A hacer eso y mucho más —dijo con convicción.

Alice sintió que el corazón empezaba a latirle con violencia. Sus manos temblaron antes de entrelazarlas frente a ella y carraspear.

—Alice… —dijo con más confianza de lo que ella le hubiera permitido—. No vas a casarte con el vizconde, o yo haré que él no quiera casarse contigo.

Alice palideció, ¿por qué le decía esas cosas? Debía estar muy segura de sí misma.

—Endemoniada mujer —susurró sintiendo como la rabia crecía en su interior. Empezaba a perder la paciencia—. Suelta el veneno que hayas venido a soltar y luego lárgate.

—Muy bien, como desees.

En apariencia, las palabras de Alice no afectaron en nada a la rival, que la siguió mirando con una superioridad estudiada durante años. Cuando habló dejó claro el desprecio que sentía por ella.

—Querida Alice, si te empeñas en casarte con Reine, me veré en la obligación de revelarle que el miserable de J. Stewart no es más que un nombre falso con el que tú escribes esos despreciables artículos, ridiculizando a los que son de su misma condición social.

Alice sintió que se le helaba la sangre. Se puso pálida y las piernas le fallaron. Como pudo se acercó al sofá y, con la dignidad de la que fue capaz, se sentó con la espalda recta, mirando los ojos llenos de triunfo de esa mujer.

—No solo has intentado ridiculizarnos a todos, sino que, muy en especial, a amigos queridos de Reine. ¿Cómo se tomaría el marqués de Litchfield saber que eras tú quien estaba aireando toda esa sarta de mentiras sobre él?

Alice quería decirle que no eran mentiras pero guardó silencio. Calló porque no podía pensar con coherencia.

—¿Cómo crees que se lo tomará Reine? Has destruido la reputación de su mejor amigo. Y no solo eso, has perjudicado día tras día su periódico. Eso sí que el orgulloso Reine Clifford no te lo va a perdonar. Porque, créeme, si hay algo que Reine ame por sobre todas las cosas es su condenado periódico.

Alice miró al suelo y cientos de pensamientos empezaron a agobiarla. Lydia lo sabía, pero… ¿cómo? ¿Y quien más lo sabía? ¿Se lo diría a Reine? ¿Y a sus tíos? ¡Por Dios! Tía Margaret no podía enterarse. ¿Y tío Daniel? Pobre, si supiera que él mismo estaba publicando los artículos de su sobrina sería un escándalo, le hundiría en la vergüenza.

Con los ojos vidriosos miró a Lydia, que se sabía ganadora.

—Señorita Hastings —dijo con sorna—, deje al vizconde. Es bonita, un poco salvaje y, en fin —hizo un gesto de asco y continuó hablando—, a pesar de ello, seguro encuentra a alguien que la acepte. Hágame caso. Aléjese de Reine —esas últimas palabras sonaron como una verdadera amenaza y Alice no hizo oídos sordos de ella.

—¿Y si le dijera que no es cierto?

Una carcajada diabólica inundó la habitación.

—Podrías hacerlo, pero ambas sabemos que sí lo es —hubo un duelo de miradas, hasta que finalmente Lydia volvió a reír malévolamente—. Oh, qué astuta eres, ¿verdad, querida Alice? Pero, claro, si no lo fueras no habrías podido ocultar durante tanto tiempo quién eres.

Lo sabía. Esa mujer conocía su secreto.

—¿Qué vas a hacer? —dijo finalmente.

—¿No es evidente? —Lydia se situó frente a ella mientras Alice apenas era capaz de respirar—. Vas a deshacer el compromiso, como sea, entonces yo me callaré y nadie nunca sabrá que eres ese miserable…

—¡Suficiente!

Alice se levantó. Sentía el corazón martillar en sus sienes.

Estaba perdida, aquella mujer la iba a delatar, no podía permitir que aquello sucediera. ¡Oh, Reine! ¡La repudiaría sin duda!

—Eres… — Alice no terminó la frase.

Mortificada, tuvo que volver a sentarse.

—No te confundas, querida —dijo Lydia con un tono serio y mordaz—, tú solita te has metido en esto. Tú, con esos anhelos estúpidos de igualdad —al ver que las mejillas de Alice perdían color Lydia volvió a sonreír, sacándola de sus casillas—. No somos iguales, señorita Hastings —alegó, volviendo al tono formal y levantándose para irse—. Están ellos y nosotros.

—¿Que sabrás tú, princesa mimada? —le escupió Alice—. Llevas toda tu vida entre algodones…

—Sí, ¿tú no?

Alice tuvo que morderse la lengua.

—¿Tu tío lo sabe?

Alice guardó silencio.

—Ya veo que no —Lydia se ajustó los guantes y agarró su bolsito dispuesta a salir, llevándose consigo la promesa de que la señorita Hastings desaparecería de la vida de Reine Clifford—. Si te hubieran proporcionado algo más de disciplina, ahora no avergonzarías a tu pobre tía con tus acciones. Pobre mujer, cuando se entere será el hazmerreír de la sociedad.

—Ya basta, lárgate de aquí.

—Qué falta de modales señorita Hastings —sin más Lydia Wicoth se dispuso a salir por la puerta—. Ya lo sabe, querida… Yo que usted me buscaría otro partido. Rompa el compromiso, desparezca a una pequeña casita de campo y lleve una vida aburrida y gris en medio de sus manchas de tinta y sus palabras escritas que no interesan a nadie.

Instintivamente Alice se acarició el dedo corazón enguantado que, efectivamente, tenía tinta.

Tragó saliva mientras las lágrimas inundaban sus ojos. Parpadeó con rabia. No pensaba llorar frente a esa víbora.

—Fuera —fue lo único que dijo antes de acercarse a la puerta de la biblioteca y abrirla de par en par.

—¿Tengo su palabra?

Alice respiró hondo tres veces pensando en que no tenía otra alternativa. Renunciar a Reine. No, no podía hacer eso, pero… su tío, su pobre tía, no quería arrastrarlos al escándalo. Jamás se lo perdonarían.

—De acuerdo —dijo como si no le importara, aunque en el fondo se le estuviera partiendo el corazón—, romperé el compromiso.

Lydia le dedicó una sonrisa triunfal.

—Gracias, en el fondo sabía que era una mujer inteligente. Le hará un gran favor a su familia.

Lydia le dio la espalda y salió por la puerta. Pero, antes de desaparecer por el corredor que daba al vestíbulo, Alice la detuvo.

—¿Cómo sé que cumplirá su promesa y no se lo dirá a nadie?

—Fácil —la mujer le dedicó una sonrisa que evidenciaba que, si allí había habido una triunfadora, era ella—, estaré tan ocupada siendo feliz en los brazos de Reine que poco me importará qué pueda decir o no el señor Stewart.

«Estaré tan ocupada siendo feliz en los brazos de Reine». Alice apretó los dientes y supo que debía echarla antes de que las lágrimas que le quemaban los ojos se derramaran.

—Si me traiciona… —la amenazó Alice—, escribiré tal artículo sobre usted haré que retirarse en esa casita de campo que ha mencionado, siendo una paria social, le parezca la idea más atractivasdel mundo. ¿He sido clara?

Lydiaoalzó el mentón.

—Trato hecho, señora Stewart.

Fue lo último que dijo antes de desaparecer.

Solo entonces Alice se permitió encerrarse en su biblioteca y llorar con amargura por todo lo que habría podido tener y jamás tendría. No estaba pensando en joyas, carruajes o títulos. Mientras lloraba amargamente mojando la hermosa tapicería del sofá, solo podía pensar en Reine y en cómo la odiaría si llegara a saber quién era ella en realidad.

Capítulo 25

Los hombres se creen con el poder suficiente para amedrentar a una mujer. Y, desgraciadamente, suele ser así.

J. STEWART

Alice paseó con paso vivo por las calles de Londres hasta llegar al lugar de trabajo de su prometido. Miró los peldaños que ascendían a la imprenta y alzó la vista un poco más hasta ver el rótulo que anunciaba el periódico de Reine.

Cuando el día anterior él había aceptado la invitación para comer en casa de sus tíos, Alice se disculpó, fingiéndose indispuesta. Era incapaz de mirarle a la cara, y mucho menos de sostenerlea la mirada. Y la actitud de él no ayudaba.

Desde el día de la exposición no había vuelto a ser el mismo. La miraba con fijeza y con un rictus severo en la boca. Parecía estudiarla, como si quisiera de alguna manera evaluarla. Quizás no debió haberse hecho jamás ilusiones. Era muy probable que, si Lydia Wicoth no hubiera usado sus artes para separarlos, el mismo Reine hubiera acabado por darse cuenta de que no era una mujer sumisa que un vizconde quisiera por esposa.

Respiró hondo recordando las escuetas palabras que se dedicaron la noche anterior. Tan solo unas cuantas frases de cortesía y una seca despedida.

Sintió el estómago revuelto. Odiaba la situación en que la había puesto Lydia, y más se odiaba a sí misma por ser tan cobarde. Podría ser valiente, decirle al mundo que ella era J. Stewart, pero después veía la cara de su tía bañada en lágrimas, la decepción en la mirada de tío Daniel y no podía, simplemente no podía hacer eso. Si supiera que el escándalo solo la afectaría a ella, hubiera mandado a esa maldita mujer al infierno, pero no era así. Aún no estaba preparada. Otra opción era enfrentarse a Reine, decirle la verdad y esperar… esperar ¿a qué? La odiaría. Ella había ridiculizado a su mejor amigo frente a todas las grandes familias de la ciudad, uniendo su nombre al de una sufragista que intentaba con esfuerzo acabar con el New London.

Cerró los ojos e intentó sosegarse antes de hacer lo que había ido a hacer.

Romper su compromiso.

Debía asumir que se había equivocado y que Lydia había ganado. No podía casarse con el vizconde. Apretó con fuerza su pequeño bolso de mano. Esa mañana se había puesto un sencillo vestido blanco con franjas negras, y, curiosamente, llevaba uno de los sombreros que Reine le había regalado y que por algún motivo ya no le parecía tan horroroso. Mientras ascendía y se acercaba a ls entrada que daban acceso al periódico de Reine, su corazón latía con más fuerza.

Cuando atravesó las puertas dobles, el caos que reinaba siempre en aquellos lugares la reconfortó de una manera extraña. Quizás porque le recordaba al ambiente en el que se movía su tío y por el que ella sentía una predilección mal disimulada.

Sus ojos se pusieron vidriosos cuando una mujer de unos cuarenta años y bien entrada en carnes le exigió saber qué hacía allí.

—He venido a ver a mi… a Reine Clifford.

Cuando la mujer frunció el ceño, malhumorada, Alice se apresuró a añadir.

—Soy Alice Hastings.

—¡Ah! —la expresión de la mujer mudó de inmediato—. Vaya, la futura esposa del señor. No se quede ahí, o la arrollarán.

Alice se apartó cuando un muchacho de no más de ocho años salió disparado con un fajo de papeles en las manos.

—Venga, venga. La llevaré al despacho del señorito Reine.

Por la familiaridad con que le trataba, Alice supuso que esa mujer llevaba allí desde que Reine había abierto el lugar.

Alice se abanicó con la mano mientras la seguía. En el interior aún hacia más calor, pero aquello no le import . Centró sus pensamientos en lo que iba a hacer, en lo que iba a decir. ¿Cómo reaccionaría él? Quizás ni siquiera quisiera escucharla, o quizás se sintiera aliviado.

—Cuidado con los escalones. Hay un peldaño que está suelto.

Alice intentó prestar atención a la mujer mientras la seguía. Sorteó sin esfuerzo la pila de periódicos amontonados a un lado de la escalera y ascendió hasta que la mujer se paró frente a una puerta de madera que daba a un estrecho pasillo. A la izquierda, otra sencilla puerta ostentaba el nombre de Reine Clifford.

—Es aquí. ¿Qué te pasa, querida? —se la quedó mirando con extrañeza.

—Nada, no es nada.

—¡Oh! ¿Le intimida el señorito Reine? —la manera con que lo dijo le hizo sonreír—. Porque no debería. Es un patrón exigente y un tanto huraño, pero es solo fachada, en el fondo es un hombre increíblemente inteligente y con una humanidad sorprendente.

—¿Humanidad? —preguntó desconcertada.

—Ya me entiende.

Lo cierto era que no, pero no pudo seguir con la conversación porque, después de dos fuertes golpes, el propio Reine le dio permiso para entrar. La mujer abrió la puerta.

—Su prometida.

Le vio fruncir el ceño cuando entró en el sencillo despacho.

—Alice.

Ella notó que estaba mucho más desconcertado que deseoso de verla. Lo cierto es que simplemente parecía… receloso.

—Hola —ante su escueto saludo, la mujer que la había acompañado hasta allí la empujó levemente.

—Daré órdenes de que no se le moleste —dijo y, después de sonreír a su patrón, cerró la puerta y los dejó solos.

Ambos se quedaron en silencio. Reine se levantó y se acercó a ella para saludarla. Agarró su mano enguantada y besó sus nudillos apenas rozándolos. Qué cambio se había producido en él, pensó Alice, triste. No hacía mucho le besaba la mano apasionadamente, ahora todos aquellos recuerdos eran solo eso, recuerdos que reviviría inevitablemente una y otra vez, sabiendo pero que jamás volverían a repetirse.

—Alice, ¿a qué debo este honor?

Ella intentó sonreír.

A pesar de que su tono era distante, al menos no tenía esa frialdad en la mirada que le quitó el sueño la noche anterior.

—He venido a verte.

Él asintió volviendo a colocarse detrás del escritorio. Ella avanzó con pasos cortos hasta dejar el pequeño bolso sobre la mesa de trabajo de él.

Bien, debería decirle algo. Empezar a hablar cuanto antes e irse de inmediato. Sin embargo, le suponía un terrible esfuerzo escoger las palabras, porque el discurso que se había preparado noche y día en su cabeza, en aquellos momentos, simplemente se le había olvidado. Cómo no hacerlo cuando esos ojos azules estaban fijos en ella esperando una explicación de su visita.

—¿Unzbrandy? —le propuso al ver su parquedad.

—Sí, gracias.

Lo iba a necesitar.

Él se dio la vuelta para alcanzar la licorera oculta en uno de los muebles que tenía junto al ventanal. Alice observó sus anchos hombros. Los vio tensarse y hasta observó como sus manos se movían de una manera mecánica. Entonces se detuvo y, antes de volverse hacia ella, apuró un vaso de brandy mientras miraba por la ventana. Enseguida volvió a llenar el vaso junto con otro para ella.

Alice contuvo la respiración. Ahí estaba, el señor de un castillo. Vigilando a sus vasallos desde las almenas.

Tragó saliva.

Estaba tan guapo… Vestía como siempre, de riguroso negro, sobrio y elegante.

Al darse la vuelta,u la mano de Reine se alargó para ofrecerle un vaso para ella. Alice lo aceptó y se bebió el brandy de un trago como había hecho él instantes antes. Sus miradas se cruzaron. Daría cualquier cosa por saber qué estaba pensando Reine en aquellos momentos. Cualquier cosa.

Lo escuchó carraspear mientras dejaba el vaso y enlazaba sus manos a la espalda. Su mirada penetrante le advirtió que no podía perder mucho tiempo.

Esa mañana Reine estaba especialmente guapo, tenía un brillo en los ojos que la perturbaba, pues, aunque intentara sonreír, no parecía estar de buen humor.

—Quería hablar contigo —dijo ella al fin.

Reine asintió.

—Seguramente de nuestro compromiso. ¿Me equivoco? —se atrevió especular.

Alice puso el vaso sobre la mesa y sacó fuerzas para acabar con lo que había ido a hacer allí.

—Sí, he venido a hablar de nuestro compromiso.

—Y has venido sola —le reprochó.

Alice alzó una ceja. ¿A qué venía eso?

—¿Acaso no puedo ir sola a plena luz del día?

Él intentó no mostrar su mal humor por las palabras de Alice, aunque a duras penas lo consiguió.

—Londres no es Hampshire, no puedes ir por ahí sola.

—¿No puedo? ¿O no quieres que vaya sola?

—¿Seguro que has venido a hablar de nuestro compromiso, o simplemente a discutir conmigo?

Ella respiró hondo. No estaba teniendo un buen comienzo. Si lo que quería era hablar con él como personas civilizadas, empezar a echarle en cara su forma paternalista de tratarla no era la estrategia correcta.

—Alice —el tono de Reine se suavizó—. Siéntate por favor y dime qué te asusta.

—No estoy asustada —se apresuró a decirle ella.

Pero eso no era cierto, al menos no del todo. Temía la reacción de él ¿Cómo se lo tomaría? Parecía tan distante que quizás no fuera para tanto, pero, si no quería oír hablar de romper su compromiso, temía que la obligara a confesar cuáles eran los verdaderos motivos por los que no podía casarse con él.

Lo miró intensamente, sus ojos resbalaron desde su cara a sus hombros perfectos y fuertes, sus manos…

Sí, a quién pretendía engañar, en cierto modo la intimidaba, pero por otra parte, no era posible no sentirse segura a su lado. Pero no era hombre para ella. Él con su perfección divina, con sus modales impecables, con su perfecto cabello oscuro y unos ojos que parecían saberlo todo de todos. ¿Por qué diablos un hombre poseía semejantes ojos? Reine la seducía con solo una mirada, hacía que se derritiera, pero al mismo tiempo era capaz de hacer que odiara todo cuanto él representaba.

Se aferró a esa idea, porque si pensaba en su inteligencia, en sus besos, en sus manos… sería incapaz de realizar lo pactado con Lydia Wicoth.

No era posible que ella se convirtiera en su esposa, aunque el hecho de no casarse significara echar a perder su reputación. Volvería al campo, de donde no debería haber salido nunca. Porque una cosa estaba clara: no pensaba quedarse en Londres para ver como él se casaba con otra, y mucho menos con Lydia. No era de hierro como para poder soportar una agonía semejante.

—¿Y bien?

Cuando alzó la vista vio que Reine le hablaba con la mirada fija en ella. Se sentía muy cómodo en aquel trono de madera desde donde gobernaba su reino de letras.

—Bien —Alice carraspeó—, sé que, por lo que pasó entre nosotros la otra noche, te has visto obligado a comprometerte conmigo.

Reine cerró los ojos. Si algo no se esperaba, no era la franqueza de Alice, sino su tono derrotado, que jamás había utilizado con él.

—No saques conclusiones precipitadas, Alice, esto iba a ocurrir tarde o temprano.

—¿A qué te refieres? —lo miró sin saber muy bien cómo interpretar eso.

—Me refiero a que nuestro matrimonio solo era cuestión de tiempo.

Ella parpadeó.

—Bueno, si quieres pensarlo así.

—Es un hecho —el tono tajante con que lo dijo y su creciente mal humor hizo que Alice irguiera la espalda y se pusiera a la defensiva.

—Yo no lo considero así.

—No hay por qué darle vueltas al asunto, Alice. Antes de aquella noche yo ya había decidido casarme contigo. Además —dijo, y Alice lo sorprendió desviando la mirada—, yo ya había hablado con tu tío.

—¿Cómo dices?

Se quedó mirándolo de hito en hito.

La noticia no podía haberla sorprendido más. Sabía que entre tío Daniel y ella había una relación especial, de confianza, ¿por qué entonces no se lo había dicho?

—Eso no es posible.

Reine tuvo la decencia de ocultar su sonrisa. A pesar de su mal humor, Alice se las ingeniaba para desconcertarlo. Era tan franca y espontánea… Sin duda le daría más de un quebradero de cabeza. De hecho, ya lo había hecho.

—Lo es, querida.

—Pero…

Él la miró, retándola a que lo desafiara. Muy a su pesar, Alice cerró la boca, desconcertada. No era cierto, tío Daniel no podía haberle concedido su mano. No sin antes hablarlo con ella.

—No pudo haberte dicho que sí.

Una sonrisa devastadora bailó en los labios de Reine.

—Le pedí tu mano —le confirmó— y no pudo sorprenderse más.

—Me lo imagino —se atrevió a decir.

Tía Margaret seguramente deseaba, más que esperaba, que se produjera semejante petición. Pero quizás tío Daniel, por la animadversión que mostraron al principio, no estaba tan convencido de que realmente esa galantería de Reine Clifford se volviera un cortejo formal encaminado al matrimonio.

—Eso es ridículo.

Ella boqueó como un pez y se levantó de la silla. Reine hizo lo propio y rodeó el escritorio al verla tan alterada.

Alice sintió que los ojos se le humedecían y miró hacia la ventana para que Reine no notara su turbación. Se apartó de él.

—Así que debo suponer que no me pediste matrimonio porque nuestro honor quedó comprometido, ¿verdad?

Él sonrió muy a su pesar. Se había propuesto estar enfadado con ella. Se había imaginado mil y una veces la expresión de su rostro cuando le dijera que lo sabía todo de ella. No obstante, no pensaba romper su compromiso. Deseaba a aquella mujer, aunque maldita fuera su suerte, esta no fuera otra que J. Stewart.

—Así es.

Y no mintió. Le habría propuesto matrimonio de todas formas, porque no concebía estar con otra mujer que no fuera ella.

Pero eso no significaba que no estuviera enfadado. Después de casarse, muchas cosas tendrían que cambiar.

—¿Qué te dijo mi tío? —Alice no se atrevió a mirarle.

—Dijo que sí, por supuesto.

—¿Dijo que sí? —alzó los hombros y sus ojos se inundaron de lágrimas.

—Sí, Alice —Reine se acercó por detrás y puso las manos sobre sus hombros. El contacto le quemó la piel, pero ella no se apartó—. Dijo que no había ningún inconveniente por su parte siempre y cuando tú aceptaras.

Alice se volvió de pronto para mirarle a los ojos, esos magníficos ojos que la observaron con detenimiento.

—Que te diera su consentimiento para pedirme en matrimonio, no significa que…

—Significa exactamente eso —contestó de inmediato—. No puedes echarte atrás. Ya he hecho las amonestaciones pertinentes, nos casaremos dentro de tres semanas —anunció como si tal cosa—. Nada ostentoso, solo algunos amigos y la familia.

—Ya —dijo ella asombrada—. ¿Lo tienes todo muy bien pensado?

Él parpadeó.

—¿Te desagrada?

—¿Que hayas planeado todo el resto de mi vida sin consultarme?

Hubo un incómodo silencio mientras ambos se miraban retadores.

—¿Qué? —preguntó Reine al fin, no soportándolo más.

—¿Qué? —repitió ella, recuperando el color de sus mejillas—. ¿Qué demonios quieres que diga?

Reine apartó sus manos de ella y retrocedió un paso para contemplarla mejor.

Alice tuvo claro, al ver la expresión de Reine, que le sorprendía su actitud. ¿Pero acaso no entendía nada? Ni siquiera había tenido la deferencia deecomentarle sus intenciones a ella primero.

Alice lo contempló con un semblante tremendamente serio.

—Pides mi mano a mi tío, me seduces, anuncias nuestro compromiso en público como si nuestra boda no significara otra cosa que un corto paseo por el parque y me miras como si debiera agradecerte el tremendo favor que me haces. ¿Y me preguntas qué me pasa?

Las mejillas arreboladas de Alice captaron la atención de Reine, que no podía dejar de mirarla y parpadear.

—Pues pasa que no tengo la más mínima intención de hacer absolutamente nada para facilitarte las cosas.

Él retrocedió otro paso y se alejó de ella. Ahora podía contemplarla mejor. Había sido un idiota al pensar que aquello sería fácil. Alice Hastings era la mujer más difícil y complicada que había conocido jamás.

—Me ofenden tus palabras —le dijo Reine.

Ella tomó aire y antes de soltar todas las palabras que deseaba, y que sin duda la pondrían en un aprieto, contó hasta diez y se tranquilizó. Bueno, al menos lo intentó.

—Mis sentimientos son sinceros —dijo él.

Ella no sabía si creerle, y eso era otra cosa que lo molestaba.

—¿Y por eso debo perdonarte este atropello? Sabes cómo pienso, quién soy y, sin embargo, has actuado como lo haría cualquier hombre…

—Cualquier hombre de honor —se apresuró a decir él.

Tenía profundos sentimientos hacia ella y a esa mujer no parecía importarle lo más mínimo. Respiró hondo y guardó silencio hasta que creyó que Alice había acabado con todas sus quejas.

—¿Es todo?

—No —dijo ella, recuperando la compostura y alisándose una arruga inexistente del vestido—. Lo último —dijo, carraspeando— es que no pienso casarme con usted.

—Oh —a Reine no se le escapó que Alice había vuelto a las formalidades.

Ella lo miró a los ojos y solo vio determinación en ellos. Cuando Reine volvió a su escritorio y empezó a ojear los documentos que tenía esparcidos sobre este, Alice sintió como un exceso de ira le subía desde el vientre a las mejillas.

—¿Has oído lo que te he dicho? —se puso roja al ver como la ignoraba por completo—. ¿Me oyes?

—Por supuesto —Reine alzó la vista y ella retrocedió un paso por instinto—. Si eso es todo, puedes retirarte.

Ella parpadeó incrédula. ¿La estaba tratando como a un empleado más?

—¿No has entendido lo que te acabo de decir? —la voz le salió como un graznido.

Él asintió despreocupadamente.

—Sí, que no me darás tu consentimiento para casarte conmigo —dijo Reine, mirándola fijamente y sin soltar los artículos que tenía en sus manos—. No me importa, no lo necesito.

—¿Cómo dices? —parpadeó totalmente incrédula.

Así que ahí estaba, ese hombre de hielo. El déspota que todo el mundo decía que era Reine. ¿Cómo no lo había visto antes?

—Tu permiso —continuó hablándole—, tu consentimiento o como quieras llamarle, no lo necesito.

Alice se tambaleó de la impresión.

—Te casarás conmigo y punto —acabó por añadir Reine.

Maldito hombre insufrible.

Apretó los puños hasta que las uñas de le clavaron en las palmas. ¿Pero por qué se sorprendía tanto de que quisiera hacer su santa voluntad sin contar con ella? ¿Acaso no es lo que había intentado hacer desde el principio?

—¿Eso es lo que crees? —preguntó Alice, aunque era absurdo, su postura en aquel asunto era más que evidente.

—Por supuesto —dijo Reine—, tu tío se ha encargado de darme su consentimiento y el hecho de que nos pillaran en una situación muy comprometida, que tú provocaste, es motivo suficiente para que prescinda de su aceptación. Alice, no tienes otra salida…

—¿Cómo te atreves? —dijo, roja de ira—. ¿Que yo provoqué esa situación? ¡Yo no la provoqué! —intentó defenderse.

—¿Ah, no? —Reine soltó los papeles y se puso en pie—. Nada hubiera pasado si no te hubieses encontrado con esa mujer.

Ajá. ¡Ahí estaba! Por eso estaba tan distante, porque la había visto hablar con Mary Higgins. Por supuesto, ahora lo entendía.

—Te molesta mi amistad con Mary…

Él alzó la mano.

—No quiero hablar del asunto.

—Pues vas a tener que hacerlo —le espetó ella.

—Pero no será ahora —Reine bajó el tono de voz hasta convertirlo en un susurro sibilante—. No quiero hablar de esa mujer, ni de cualquier otra cosa.

—Solo quieres hablar de la situación que yo provoqué ¿no?

Reine alzó las manos clamando paciencia.

—Eres tú quien quiere discutir. Puede que no provocaras la situación que nos ha llevado a esto, pero debes admitirlo: no hiciste nada para evitarla.

Ella se mordió el labio inferior para no decirle lo que pensaba de él en aquellos momentos.

—Sea como sea. Lo que pasó no es de dominio público. Considero que…

—¿Qué consideras? ¿Que no destrozarías tu vida si rompes nuestro compromiso? Porque te equivocas.

—Serías capaz de esparcir el rumor de lo que sucedió entre nosotros aquella noche…

Reine la miró echando fuego por los ojos.

Sin duda había herido su orgullo de caballero, porque debía admitir que un hombre como él jamás haría nada semejante.

—Yo no, pero Lydia Wicoth tiene muchas amigas en todos los niveles de la sociedad y no tardaría en averiguar que…

—Suficiente —dijo Alice contrariada.

¡Maldita Lydia Wicoth!

Lydia ya lo sabía, cómo se había enterado no era relevante, aunque quizás hubiera escuchado la conversación de Loretta con otra doncella, puesto que no creía que su amiga sufragista y la madre de Jeremyr fuera capaz de traicionarla intencionadamente. Fuera como fuera, el mal estaba hecho.

Mientras ella pensaba en una salida, Reine no dejó de contemplarla.

Debía admitir que sentía cierta pena por la situación que estaba provocando, su intención era seducirla con halagos, flores y todos esos trucos superficiales que agradaban a las mujeres, pero se le había resistido y aquel encuentro nocturno le había dado la oportunidad de conseguir lo que tanto deseaba: a ella. Lo lamentaba, o más bien lamentaba tener que forzar aquel sí que ella tanto se resistía en dar, pero la tendría a cualquier precio.

—No tienes otra salida.

—Sí la tengo —dijo enfurruñada—. Le diré a mi tío que no quiero casarme, volveremos al campo y todo habrá terminado.

—No funcionaría.

—¿Por qué? —le gritó ella.

—Porque…

Ella lo fulminó con la mirada.

—¿Porque tú siempre haces lo correcto y no permitirás que me libere de tus cadenas?

Reine apretó los puños y arrugó el papel, maldiciendo su torpeza. Iba a decirle que la amaba, pero, una vez más, esa mujer sabía cómo hacerle sentir torpe e indefenso. No era el momento, no cuando ella echaba fuego por los ojos y él estaba de tan mal humor. Puede que esos hechos no cambiaran sus sentimientos, pero quería decirle que la amaba cuando ella no estuviera hecha una fiera, precisamente porque quería que pasara con él el resto de su vida.

—Exacto —dijo Reine, respondiendo secamente a su pregunta.

—Permíteme decirte que puedes irte al infierno con tu proposición, porque eres el último hombre sobre la faz de la tierra con el que desearía casarme.

Esas palabras le dolieron en lo más hondo, pero solo se limitó a darse la vuelta y observar los documentos que tenía sobre su escritorio, como si las objeciones de Alice acerca de la boda no le preocuparan. Al ver que no decía nada, se volvió para contemplarla. Imperturbable, esperó alguna reacción, pero ella seguía mirándolo colérica y esperando su confirmación.

—Reine —dijo Alice, al ver que no tenía la más mínima intención de seguir discutiendo—, no me casaré contigo.

Él la miró con desaprobación, perdiendo la paciencia ante sus palabras.

—No necesito que me salves de nada. Por lo que a mí respecta puedes…

—¡Basta! —Reine se acercó a ella.

Sus rostros quedaron a escasos centímetros y Alice contuvo la respiración, alzando la barbilla para poder seguir mirándole a los ojos.

—Te casarás conmigo.

Ella iba a protestar ante aquella exigencia que no podía cumplir, pero él no se lo permitió. Las manos de Reine volaron a su rostro y, antes de que pudiera apartarse, le cubrió la boca con la suya.

La besó profundamente, un beso cálido y húmedo que hizo que Alice se olvidara de por qué estaban discutiendo, y Reine de dónde estaban.

Cuando la lengua de Reine se introdujo en su boca soltó un gemido incitador. El pulso de Alice se aceleró y, como si sus manos cobraran vida, se agarraron al cuello de Reine mientas notaba las de él aprisionando su rostro.

Cuando el beso se hizo mucho más profundo, él se apartó unos centímetros, pero sin soltarle la cara.

—No habrá más discusiones —dijo tajante—, ni numeritos infantiles.

AlicePpudo ver el rostro inflamado de Reine, sus ojos vidriosos por el deseo. Cada fibra de su cuerpo le decía que la deseaba y, si era sincera consigo misma, admitiría que era un sentimiento mutuo. Cada vez que estaban cerca surgía la magia. Y, a pesar de ello… no podía ser.

Dolida, se apartó varios pasos, obligando a Reine a soltarla. Estaba dispuesta a no pronunciar una sola palabra más. Que pensara lo que quisiera, tarde o temprano se daría cuenta de que insistir era inútil. No podía casarse con él.

Respiró hondo y sintió que el corazón seguía martilleándole violentamente en el pecho.

—Alice —pronunció su nombre mientras su mirada estaba fija en ella, como si quisiera ver qué se proponía realmente—. Te casarás conmigo —repitió, por si ella no le había entendido—. Y no te lo estoy preguntando. ¿He sido claro?

Ella lo miró, aún sin hablar. Ese hombre era increíblemente intimidatorio cuando se lo proponía. El silencio se volvió pesado entre ambos. Reine se dirigió hacia la puerta y tiró del picaporte paraohacerle ver sin palabras que la discusión ya había terminado. Su respiración volvía a ser pausada. No así la de Alice.

Se quedó allí fría y sin saber qué decir.

—Y ahora, si eso es todo lo que has venido a decirme, te agradecería que te marcharas —como vio que no se movía, agregó—: Tengo mucho trabajo.

Con una exclamación ahogada, Alice empezó a andar hacia la puerta.

Al pasar junto a él ni siquiera se atrevió a mirarle a los ojos. No podía, porque los suyos estaban llenos de lágrimas y no quería que las viera. Quizás eran lágrimas de pena, de frustración o rabia, pero de algo estaba segura: no podía casarse con él.

Ojalá pudiera, pero tenía tanto que perder…

Cuando salió su cabeza se volvió hacia Reine, pero él ya no estaba. La puerta se había cerrado de un portazo dejándola sola en aquel espacio lleno de polvo.

Mientras veía la superficie de madera de la puerta del despacho de Reine, su enfado desapareció. Quizás porque su alta figura no estaba ahí para provocarle, quizás porque se había dado cuenta de que, aunque le hubiera molestado que hablara con su tío antes que con ella, deseaba estar a su lado.

Su humor se fue ensombreciendo cada vez más al ver con claridad que, si no hubiera sido por Lydia Wicoth, al final hubiera acabado por escoger a Reine por sobre todas las cosas.

—Vaya feminista estás hecha, Alice —se reprendió a sí misma.

Capítulo 26

Las palabras «Yo os declaro marido y mujer» pueden ser una verdadera sentencia para una mujer.

J. STEWART

Lydia Wicoth se preparaba para el gran día.

Mientras se tocaba coquetamente los rizos sueltos frente al espejo de su tocador canturreaba una canción animada.

—Querida, no te entiendo —dijo su madre—. Reine Clifford se casa hoy y tú pareces más feliz que la misma novia.

Lydia sonrió con maldad.

—Es que lo estoy.

Su madre se paró justo detrás de ella.

—No logro entenderte.

Seguramente, así era, pensó Lydia. Su madre no la entendía, porque no le había dicho que la estirada de la señorita Hastings era ni más ni menos que el famoso articulista J. Stewart. Esa información era demasiado valiosa para compartirla con nadie. Por ahora, porque, una vez lograra el objetivo de casarse con Reine, nada iba a impedir que la noticia se propagara como la pólvora.

Rio histéricamente.

—Hija, ¿has perdido el juicio?

—Oh, madre —se volvió con los ojos inundados de lágrimas—. Reine Clifford no va a casarse hoy. Eso te lo aseguro.

—¿Pero cómo…?

Lydia miró a su madre significativamente.

—¡Oh! ¿Qué has hecho? —preguntó entre asombrada y orgullosa.

—La inmaculada señorita Hastings tiene un secreto.

Su madre se acercó a la cama y se sentó sin apartar la mirada de su hija.

—¿Qué secreto?

—Uno muy gordo. Tan importante y escandaloso que va a darme el título de vizcondesa.

Porque de una cosa estaba segura, quizás Alice no hubiera tenido valor para enfrentarse a Reine, pero estaba segura de que encontraría la manera de no presentarse a la ceremonia. No podía hacerlo, a no ser que quisiera que su secreto saliera a la luz y se esparciera a los cuatro vientos. Una notaerecordándole a la señorita Hastings que sabía su secreto, fue suficiente para que Alice le contestara asegurándose de que ese matrimonio no se celebraría.

Y ella estaría allí para verlo, sentada en uno de los bancos delanteros.

—Es hora de irnos, madre, no pienso perderme el espectáculo.

Su madre parpadeó.

—Pero… no me dejaras así, ¿verdad?

Lydia no dijo nada más, se levantó del tocador y se dirigió hacia la puerta.

—Solo puedo decirte que hoy será un día que nadie olvidará.

Mientras esperaba el majestuoso carruaje que la llevaría hasta la iglesia, Alice no paraba de retorcerse las manos. Sentía una opresión en el pecho que apenas le permitía respirar.

Cerró los ojos y apoyó la frente contra el cristal de la ventana. Al abrirlos, con la cabeza gacha miró su vestido de novia. Era simplemente espectacular. Lo más hermoso que había visto jamás. De un color crema con incrustaciones plateadas y un bordado exquisito que había costado una fortuna.

El corsé le apretaba las costillas y sentía que se ahogaba.

—Querida —su tía llamó a la puerta con los nudillos y abrió sin esperar permiso—. Estas aquí. —le dijo, regañándola cariñosamente—. No deberías esconderte, ya casi es la hora.

Al volverse, pudo contemplar el rostro radiante de tía Margaret. Sin duda aquella boda la hacía más feliz a ella que a la propia novia.

—No me escondo —le dijo en un tono poco convincente, porque jamás había sabido mentir y, precisamente, era lo que hacía en aquel pequeño salón, su refugio.

Se escondía de sí misma, de la vergüenza de ser descubierta en público, o de la vergüenza de dejar a Reine plantado en el altar. Sus ojos se inundaron de lágrimas y empezó a llorar.

—Vamos, vamos —dijo su tía alarmada—. No llores, querida.

Había preocupación en su voz y, cuando Alice alzó la cabeza, se echó a sus brazos.

—No quiero decepcionarte.

—Cariño —le cogió la barbilla entre ambos dedos para que la mirara—. Tú jamás podrías decepcionarme. Has sido la mejor hija que una madre podría tener.

—Eso no es cierto —dijo apenas sin voz.

—Oh, pequeña, sí lo es. Que no esté de acuerdo con muchas de tus insensateces no significa que me decepciones —mientras su tía decía aquellas palabras le sonrió y aquello le dio confianza—. Eres una mujer decidida y valiente, serás una gran vizcondesa y una buena esposa para Reine. Elizabeth así lo cree. Sin duda ese hombre necesita una mujer como tú.

—¿Rebelde?

—Mandona.

—Yo no soy mandona.

Tía Margaret rio mientras la arrastraba hacia la entrada principal.

En el mismo momento en que Alice estaba hablando con su tía, Reine acababa de prepararse. El nudo de la corbata le apretaba hasta hacerle respirar con dificultad. Cerró los ojos y sintió que se mareaba irremediablemente.

¿Sabía lo que estaba haciendo? Sí, supuso que sí. Se casaba con J. Stewart.

Reine había dejado de ser el imperturbable para temblar como un flan. Claro que nadie, excepto él, parecía darse cuenta. O tal vez sí que había alguien: su padre. Mientras despedía a su valet con un gesto furioso de la mano, se quedó a solas con su padre en la rectoría de la iglesia escogida para la celebración. Por las ventanas entraba un sol de justicia, iluminando aquel pulcro ambiente, pero sin que tan espléndido día interviniera para ponerle de mejor humor.

—¿Ya sabes lo que vas a hacer? —dijo el conde de Colchester, acercándose sonriente y palmeando la espalda de su hijo.

Frente a Reine había un espejo ovalado que habían traído para que él pudiera ver su traje impecable y el aspecto que luciría para la ceremonia. A través de él, las miradas de ambos hombres se encontraron.

—Sí.

La voz de Reine sonó bastante firme al contestar a la pregunta.

Padre hijo se miraron por unos instantes. Allí, en la rectoría de la iglesia, Reine se colocó bien la chaqueta. Frente al espejo se vio distinto y frunció el ceño. Ese era el día de su boda, debía sentirse feliz, y por todos los infiernos que así sería.

—¿Crees que es la adecuada para sustituir a madre? —preguntó Reine, sintiéndose inseguro de golpe.

Su padre enarcó una ceja y le palmeó la espalda con afecto.

—¿Tú qué crees?

Bueno, él creía que una feminista que escribía artículos incendiarios en el periódico de la competencia no era una óptima candidata para ser condesa algún día. Pero…

—Puede que no sea la adecuada para ostentar el título de condesa —Reine parecía inseguro frente a su padre—, pero es que… la necesito.

Robert Clifford le sonrió. Estuvo muy complacido con la respuesta. Puede que su hijo no demostrara públicamente sus afectos, pero en este caso era evidente que sentía algo muy profundo por la señorita Hastings y solo por eso ya valía la pena.

—Entonces es la adecuada, Reine — sentenció.

Ambos se quedaron en silencio unos instantes. Él se sumió en sus pensamientos deseando, si algún día se descubría quién era en realidad su esposa, ser lo suficientemente fuerte como para protegerla.

Pasados unos minutos las campanas de la iglesia sonaron. Había llegado el momento, debía dirigirse a los pies del altar y esperar a su futura esposa.

—¿Estás listo? —le preguntó su padre antes de salir.

—¿Tú lo estabas?

La pregunta sorprendió gratamente al conde. Hubo un instante de silencio, pero enseguida agregó:

—Lo cierto es que sí.

Eso no tranquilizó a Reine, aunque, si lo pensaba detenidamente, él también estaba listo.

—Amaba a tu madre —le dijo llanamente, y pudo ver como sus ojos claros brillaban con intensidad—. Era cierto que me sacaba de quicio, que habíasotras mujeres mucho más adecuadas para ser condesa — acotó—, pero ninguna era tu madre.

—La amabas —se dijo Reine.

Eso era lo importante. Su padre amaba a su madre como él amaba a Alice, con sus defectos y virtudes.

—Bueno, si quieres un consejo, fíate de tu corazón. A mí no me ha ido nada mal.

Reine le sonrió con afecto.

—Y al fin y al cabo, mamá tampoco lo ha hecho tan mal.

—Cierto.

Alice también lo haría bien. Lo sacaría de quicio, romperían un par de vajillas, se reconciliarían… Debía estar con ella, puede que Alice aún no se hubiera dado cuenta, pero estaba seguro de que entre los dos había algo más que pasión.

Padre e hijo salieron juntos y avanzaron por el corredor principal de la iglesia hasta situarse al pie del altar.

No eran pocos los invitados, puesto que su madre había previsto agasajar a su innumerable cantidad de amigos.

—¿Lo supiste?— dijo como si no tuviera importancia.

Su padre lo miró con suspicacia.

—¿Si supe qué?

—Que madre era la adecuada.

Su padre sonrió pero no le miraba a él. Tenía los ojos puestos en Elizabeth Clifford, esa mujer impetuosa a la que había conocido hacía casi tres décadas. Estaba allí, a escasos metros de él, con un fino pañuelo de lino secándose las inexistentes lágrimas no derramadas.

—Sí, lo supe. Lo supe desde el primer instante en que osó intentar manipularme.

Reine no pudo evitar reírse y su padre también.

—Entonces es la adecuada.

Las palabras de Reine le sorprendieron.

—Eso quiere decir que…

—Que no podría casarme con otra, ni lo desearía siquiera. Si tú dices que sentías lo mismo por mamá, entonces no hay más que hablar.

Y al pronunciar aquellas palabrasnla reconoció como ciertas, y no pudo menos que sorprenderse un poco por ello. Cómo no iba a sorprenderse de encontrar adecuada a una mujer como Alice Hastings. Ella tenía todo lo que jamás había deseado en su futura esposa. Él necesitaba a una esposa que no le diera problemas, que asintiera a todo cuanto él dijera, que se dejara guiar por su buen juicio y que no le apartara de su pasión: su periódico. Pero Alice… Alice era una pasión aún mayor que su sueño. Poco a poco se había convertido en mucho más de lo que él quería admitir. Pero ahí estaba, el amor había llegado a su vida, sin avisar, y con una fuerza que lo desconcertaba y lo hacía vulnerable.

Sí, su esposa le traería quebraderos de cabeza con cada exhalación que soltara por su boca. No debía olvidar con quién se casaba.

No tendría una vida tranquila puesto que lo enloquecía su sola presencia. Y lo que era peor, hacía que perdiera todo el sentido del decoro. Cuando Reine estaba con ella lo único que deseaba es llevársela a un lugar apartado y acariciar su cuerpo. Un anhelo que jamás había sentido por nadie. Nada se asemejaba al deseo que esa mujer despertaba en él.

Captó un movimiento por el rabillo del ojo y vio como los invitados se ponían en pie para recibir a la novia.

Sonrió sin poder evitarlo.

Como no podía ser de otra manera, Alice llegó del brazo de su tío.sEl vizconde de Welkins apenas podía disimular la emoción. Sin duda la adoraba, pero ¿acaso los demás no? Debía admitiraque, a pesar de su rebeldía, Alice era una mujer encantadora capaz de dejar sin respiración al más arisco de los hombres. Él era la prueba viviente. ¿Acaso no convertía al imperturbable vizconde de Deerwood en un ser inseguro y anhelante de cariño?

Reineasintió como su cuerpo se tensaba,Nno estaba preparado para aquella visión de seda, gasa y muselina blanca. El vestido era deslumbrante, con una larga cola de bordados a mano. El velo descendía en cascada sobre su rostro, moviéndose suavemente con cada paso. Su visión le hizo enmudecer.

En los primeros bancos de la iglesia Lydia Wicoth estaba sentada con la espalda recta y una expresión distante. En la cara lucía una sonrisa forzada, porque su buen humor y el entusiasmo inicial habían desaparecido casi por completo. Cuando la música sonó y se anunció la llegada de la novia, a Lydia le asaltaron las dudas. Apretó el pañuelo de lino y encaje que tenía entre las manos hasta destrozarlo. No se atrevería. Tenía demasiado que perder. Pero ¿y si esa mosquita había planeado casarse con el vizconde pasara lo que pasara? ¿Y si no le importaba el escándalo a pesar de lo perturbada que se había mostrado ante su descubrimiento? Imposible. No se arriesgaría a ser descubierta delante todo el mundo.

Cuando Alice Hastings llegó a su altura, Lydia la miró intensamente apretando los dientes, tan fuerte que su expresión se volvió feroz. Enseguida Alice dejó de mirarla para continuar avanzando hacia el altar. Y entonces lo vio.

Reine estaba allí, de pie, frente a ella, sonriéndole como si el hecho de casarse con ella le hiciera feliz.

Trago saliva para que el nudo en la garganta desapareciera. A su lado, tío Daniel la llevaba del brazo o, mejor dicho, la sujetaba. Sus piernas empezaron a temblarle y apenas podía mantener una postura recta y digna.

Los ojos se le inundaron de lágrimas. Otra vez.

Cualquiera que la viera pensaría que era la novia perfecta, de mejillas sonrosadas y ojos vidriosos. Qué lejos estaban de la realidad. Ella no era la típica novia. Sobre su cabeza pendía una espada de Damocles. Si no hacía lo que Lydia le había ordenado, su secreto saldría a la luz y no podía asegurar que no fuera en aquel mismo lugar. Lydia Wicoth solo tendría que levantarse del banco y gritarlo a pleno pulmón. La flor y nata de la sociedad se enteraría, y entonces Reine la dejaría sola, con la mirada reprobadora del mundo sobre ella.

—Estás preciosa, hija mía, estoy muy orgulloso.

Cuando escuchó a tío Daniel, parpadeó, despejándose las lágrimas de los ojos, y lo miró. Su corazón se encogió al ver su expresión de absoluto júbilo. Era un buen hombre y no se merecía que lo humillaran, no se merecía tener una sobrina que solo le daría disgustos al saberse la verdad.

—Lo siento, tío Daniel —le dijo sin poder evitarlo.

Él frunció el ceño, pero, antes de que ella pudiera echar a correr, la mano de Reine le acarició la muñeca y tiró de ella. Rodeó su brazo y juntos subieron los dos escalones.

No podía dejar de mirarlo. Sus ojos azules hipnóticos la atraparon. Respiraba con dificultad, pero lo hacía. El corazón le latía desbocado en el pecho. Respondía de manera autómata a las preguntas del cura y solo cuando Reine le acarició los brazos para captar su atención se dio cuenta de que no había respondido a la última pregunta.

—¿Alice? —Reine asintió, animándola a que respondiera.

Balbuceó y, finalmente, se sorprendió diciendo:

—Sí, quiero.

—Entonces os declaro marido y mujer —dijo el sacerdote—. Puede…

Entonces estalló el escándalo.

—¡No!

Todas las miradas se posaron en la misma persona. Reine frunció el ceño y Alice se quedó quieta sin poder moverse.

Ahí estaba lo que había temido y, lo que era peor, se había casado con Reine mintiéndole. Él jamás se lo perdonaría. Sintió que le faltaba el aire. Al ver el rostro lleno de odio de Lydia se dio cuenta de que jamás podría ser feliz. Esa mujer le haría la vida imposible, no pararía hasta que todo el mundo supiera la verdad, incluido Reine.

Pero ya nada podía hacea, y quizás fuera lo mejor.

—Señorita Wicoth —dijo Daniel Hastings.

El padre de Lydia miró a su hija con horro. y hasta su madre parecía avergonzada.

—Pero, querida…

—¡No! —volvió aogritar abandonando el banco y poniéndose en el pasillo central. Esquivó a su madre cuando quiso agarrarla.

—¡Señorita Wicoth!

El tono de Reine podría haber helado a cualquiera pero la muchacha estaba tan fuera de sí que ni siquiera lo escuchó.

Solo tenía ojos para Alice.

—No puede casarse con esta mujer.

—Pues creo que lo ha hecho, querida —la condesa de Colchester eligió ese momento para acercarse a Lydia y ponerle una mano sobre el hombro—. Una debe aceptar cuando ha perdido, y resignarse.

Lydia la miró con desprecio, y la mano de Elizabeth Clifford se transformó en una garra que le advertía que se quedara callada.

—Ustedes no saben quién es en realidad Alice Hastings.

En la cabeza de Reine sonaron todas las alarmas y Alice estaba al borde del desmayo. Cuando vio la palidez en el rostro de su esposa, lo supo. Lydia Wicoth sabía su secreto e iba a decirlo ante toda la alta sociedad de Londres.

—¡Basta! —su grito fue atronador—. ¡Ni una palabra más! —Reine se adelantó un paso y se cernió sobre los Wicoth—. Le agradecería que cogiera a su hija y se marcharan de aquí. Es el día de mi boda y quisiera pasarlo en paz, sin escándalos.

—Pero…

—¡Suficiente!

Quien gritó fue el padre de Lydia, y tanto ella como su madre se quedaron atónitas ante el estallido de mal humor del pobre señor Wicoth, que jamás había dicho una palabra más alta que la otra.

—Vamos.

Agarrándola por el brazo, la arrastró por el pasillo de la iglesia.

—Esto no quedará así, ¿me oyes? —gritó Lydia con histerismo.

Alice no se atrevió a abrir la boca. Su suegra se acercó a ella y la abrazó afectuosamente.

—No dejes que esto te afecte, querida.

No le contestó, solo podía mirar a su flamante marido. Reine tenía la vista fija en ella y Alice sospechaba, sin saber muy bien por qué, que él lo sabía. Sabía todo cuanto ella había intentado ocultar y entonces fue inevitable que los ojos se le llenaran de lágrimas.

Elizabeth se apartó cuando Reine se situó frente a su esposa y la abrazó posesivamente. Sus labios descendieron sobre los de ella. Fue un beso intenso, y para nada inapropiado. Enseguida sintió como sus brazos reaccionaban y le rodeaban el cuello.

—Oh, hacen una pareja maravillosa.

Tía Margaret y la condesa sonreían soñadoramente.

Cuando Reine dejó de besarla, no se apartó de inmediato. La miró a los ojos y le sonrió.

—Todo va a salir bien.

Ella asintió, preguntándose desde cuándo tenía aquella confianza ciega en ese hombre.

Capítulo 27

El amor sin duda puede amansar a la fiera más salvaje.

J. STEWART

Cuando Lydia fue arrastrada hacia fuera por su padre, todos los invitados quedaron momentáneamente en silencio, pero, acto seguido, aquí y allí se escucharon veladas risitas y comentarios punzantes: «Creo que la señorita Wicoth no ha podido aceptar la derrota».

Alice suspiró con alivio. Por ahora el escándalo no había saltado, pero lo haría. Sin duda Lydia no se quedaría con los brazos cruzados mientras ella estaba entre los de Reine.

El convite estuvo lleno de risas y más felicitaciones. Cuando pasaran los años solo recordaría pequeños retazos de lo vivido. Caras sonrientes que les deseaban lo mejor, y Reine con sus maravillosos ojos posándose sobre ella de vez en cuando, para asegurarse de que se encontraba bien.

Estaba demasiado nerviosa como para disfrutar de todo cuanto la rodeaba. Mortificada, pensó en las discusiones que había tenido con él, pero lo quería tanto… Deseaba ser feliz y, ahora que ya estaban casados, que el mal estaba hecho, estaba dispuesta a intentarlo. Aunque después él descubriera la verdad y la odiara por ello, Alice estaba dispuesta a intentar ser una buena esposa.

Esa noche la pasarían en la mansión de Reine, aquella que,apenas utilizaba porque él siempre había preferido estar con sus padres, y más cuando el periódico le quitaba tanto tiempo que solo aparecía por casa para dormir.

Ya era de noche cuando se despidieron de sus invitados con apenas unas escuetas palabras. Pero antes de desaparecer, la condesa la llevó aparte. Alice contuvo el aliento, pero lo que tenía que decirle no tenía que ver con enfados y reproches, pero sí con algo que sonrojaría a Alice.

Tía Margaret la miraba de lejos con una sonrisa nerviosa en los labios y, cuando Elizabeth Clifford le habló, se dio cuenta de por qué.

—¿Sabes qué pasa entre un hombre y una mujer?

«¡Por Dios! ¿En serio?». Esa era la charla más incómoda que había tenido que aguantar en toda su vida. La pregunta de Elizabeth estaba hecha con la esperanza de que ella dijera que sí y, cuando asintió con la cabeza en un gesto mecánico, a la condesa la invadió un tremendo alivio.

Empezó a contarle a grandes rasgos algo que le pareció grotesco y nada parecido a lo que Reine y ella habían compartido. Luego intentó poner algunos ejemplos relacionados con la fauna rural de Inglaterra, lo que la desconcertó todavía más.

—¿Lo has entendido?

—Mmmm… sí.

—Buena chica.

Elizabeth le palmeó la mano y le sonrió muy complacida, creyendo que lo había hecho muy bien.

Cuando la condesa se sintió satisfecha con su discurso, simplemente desapareció para reconfortar a su amiga Margaret, que la esperaba a pocos metros.

Cuando Reine volvió a su lado y le preguntó qué quería su madre, sus mejillas se tiñeron de rojo y le sonrió cómplice.

Él soltó una carcajada y simplemente se la llevó de allí.

Durante el escaso trayecto en carruaje hasta la mansión, no hablaron mucho. Los sirvientes los esperaban en la puerta para darles sus felicitaciones. Eran pocos y la casa muy grande, por lo que dedujo que la precipitada boda no había permitido contratar a más sirvientes ahora queaiban a vivir allí permanentemente. Debíay contratar el personal adecuado.

Quizás Loretta quisiera ser su nueva cocinera. Suspiró al pensar en las chicas. Ahí estaba ella, recibiendo felicitaciones por su boda con un aristócrata, y ni siquiera había podido invitar a sus queridas amigas al convite. A Reine seguramente le hubiera dado un ataque, y sus tíos jamás lo hubieran aceptado. De todos modos, sus amigas lo comprendieron, pero eso no significaba que Alice.estuviera conforme.

Mientras saludaba al servicio, el ama de llaves se presentó.

—La señora Holters ha aceptado ser nuestra ama de llaves.

Alice abrió los ojos como platos al reconocer a la extraña mujer que trabajaba en las oficinas de New London.

—Es un placer volver a verla, señorita… digo, señora Clifford.

Alice sintió como un escalofrío le subía por la columna vertebral pero le sonrió amablemente. ¿Se acostumbraría a ser la esposa de Reine Clifford? Al mirarlo de reojo se dijo que sí. Una podría acostumbrarse fácilmente a estar ligada a un hombre como él.

—Pronto le encontraremos una doncella personal adecuada —le dijo la mujer, vestida de un impecable negro y con un porte soberbio, pero campechano, que a ella le agrado.

—La señora Holters te acompañará a nuestra alcoba, yo iré enseguida —le dijo Reine cuando el servicio se dispersó.

La animó a subir la gran escalera central hasta las habitaciones del primer piso.

Ella solo pudo asentir y sonreír, no sin cierto nerviosismo.

Mientras subía las escaleras precedida por Carol Holters, quien, más que un ama de llaves, tenía el aspecto de una feroz matrona, se dijo que era normal sentirse nerviosa. Miró sobre su hombro y vio que Reine había desaparecido.

Al entrar en la habitación, expresamente preparada para ella, se sintió empequeñecer. Estaba acostumbrada al lujo, por qué negarlo, pero aquella habitación era opulenta. Las paredes estaban recién tapizadas con las mejores telas. Los muebles eran nuevos y relucientes y la cama era grande y espaciosa, con cobertores de inmaculada seda blanca.

Tragó saliva.

Aquella era la cama que compartiría con su esposo. Miró a las puertas dobles que tenía a su derecha.

—Ahí están las habitaciones del vizconde —dijo Holters.

Alice sonrió. Eso quería decir que su esposo no compartiría su cama… o quizás sí.

—¿Nerviosa, querida?

—Un poco.

La mujer le sonrió y su aspecto feroz se transformó. La miró con calidez y se dispuso a calmar todos sus temores. Minutos después, ya con el camisón de encaje puesto, el ama de llaves la dejó sola.

Se quitó las horquillas que habían sujetado su peinado durante todo el día. Lo hizo muy despacio, soltándose sus largos mechones, que cayeron en cascada sobre hombros y pecho. Su pelo brillaba a la luz de las velas que iluminaban acogedoramente la habitación.

Cuando los brazos descendieron después del arrancarse la última horquilla, juntó las manos sobre el tocador e intentó respirar con normalidad. Tuvo que admitirle a su reflejo que estaba llena de dudas y temores.

Aunque las últimas veces que se habían visto antes de la boda habían discutido, era cierto que ese día Reine había estado de muy buen humor. Parecía sincero cuando sonreía feliz y aceptaba las felicitaciones de los invitados. Pero podía estar fingiendo, y eso era realmente lo que le preocupaba. Durante el viaje en carruaje él había permanecido callado, pero su expresión no había sido de enfado, sino que estuvo tranquilo y hasta le había sonreído un par de veces.

Alice se llevó la mano al pecho, donde el corazón le empezó latir con fuerza.

Todo saldría bien, se dijo. Había pasión, era innegable, pero ¿sería suficiente?

Sus besos era lo mejor que hubiera probado jamás, pero los hombres eran un mundo aparte y desconocido para ella.

Sus pupilas se dilataron cuando vio a Reine reflejarse en el espejo. Contuvo la respiración y él le sonrió.

—Espero no haberte asustado —dijo él—. Llamé pero no me respondiste.

¿No? Quizás había estado demasiado absorta en sus pensamientos.

Alice lo observó sin volverse. Reine hizo lo mismo.

Se había quitado la chaqueta y los dos botones superiores de su camisa estaban desabrochadoss. Después de llamar a la puerta y ver que Alice no le respondía, Reine se decidió a entrar. Había abierto la puerta lentamente. Dejó la mano sobre el picaporte dorado de la puerta por unos instantes y luego cerró despacio, sin dejar de mirarla. Alice estaba murmurando palabras ininteligibles. Eso le hizo sonreír. ¿Sería consciente ella de que su nerviosismo la hacía hablar sola? No avanzó hacia ella con paso decidido, como había pensado hacer, sino que se apoyó contra la madera blanca del marco y suspiró sin dejar de contemplarla. ¿Qué iba a hacer con ella? ¿Qué iba a hacer con su mujer?

Cuando se situó detrás de ella y sus miradas de cruzaron, se quedó inmóvil por unos instantes.

Estaba radiante, con su suave melena color chocolate cayendo como una cascada que él se moría de ganas de acariciar.oPasado un minuto, en lugar de seguir mirándolee a través del espejo, volvió la cabeza hacia él y lo contempló sobre su hombro derecho, a Reine se le cortó la respiración.

—No vamos a discutir esta noche —dijo él, sorprendiéndose a sí mismo.

Alice parpadeó, poniéndose en pie frente al tocador.

Su bata entreabierta dejaba ver el exquisito camisón blanco que formaba parte de su ajuar. Era liviana, casi transparente, y tan suave al tacto que parecía de seda. Reine lo comprobó al tocarla levemente con la punta de los dedos y quiso quitársela nada más hacerlo.

—Yo tampoco quiero discutir esta noche.

Las palabras de Alice quedaron flotando en la habitación.

Se mordió el labio inferior y le ardieron las mejillas.

No sabía exactamente qué debía decir, ni qué hacer, pero al cabo de unos segundos se despreocupó. Reine no necesito más invitación para acercarse a ella y tomarla de la mano. Él sabría qué hacer y no necesitaban seguir hablando, al menos por esa noche.

Su marido la contempló un instante y la vio esforzarse por esbozar una sonrisa que solo quedó en un intento.

—Oh, Alice —jadeó Reine. Gruñó y le rodeó la cintura, deslizando una de sus manos por la espalda hasta que la tuvo envuelta en su brazo. Con la otra se llevó los delgados dedos de Alice a la boca y los besó uno a uno.eSe quedó mirando la bien disimulada mancha de tinta, pero luego también besó ese dedo, como si aceptara que fuera distinto a los demás.

Alice tembló entre sus brazos y Reine respiró hondo para no perder el férreo autocontrol que quería ejercer sobre sí mismo.

Con movimientos lentos, y sin dejar de mirarla a los ojos, deshizo el lazo con el que Alice anudaba su bata. Introdujo la mano entre esta y el fino camisón y la posó sobre una de sus caderas mientras la atraía más íntimamente hacia sí.

—¿Sabes cuánto tiempo he deseado estar así contigo?

Ella no contestó, porque no podía, y, de haber podido, no hubiera sabido qué decir. Sentía el corazón retumbar en su pecho y soltó una risita nerviosa. Ambos se sonrieron antes de besarse tiernamente en los labios.

Reine acarició la piel de su mandíbula con su boca y la besó más ardientemente al llegar a la base del cuello. Alice aprovechó para estrecharse más contra él, rodeándole con sus frágiles brazos.

—No sé qué sabes de esto, pero saldrá bien.

Estaba convencido de ello. Aunque, tanto de la intimidad como del matrimonio, sabía más bien poco.

Alice besó su mejilla tiernamente antes de responder con una sonrisa.

—Solo sé lo que me ha contado tu madre y no fue mucho.

Una risa espontánea brotó de la garganta de Reine e hizo temblar a Alice cuando la levantó y le miró la cara.

—Así que… mi madre ya ha hecho de las suyas.

—Estoy convencida de que solo quería ayudar.

Y así era, Reine estaba seguro de ello.

Meneó la cabeza, divertido, y avanzó unos pasos hacia la cama. Alice tragó saliva y su expresión mudó levemente a causa de los nervios. Él lo notó, pero simplemente apoyó sus labios sobre la coronilla de ella mientras la depositaba de pie junto a la cama. Y ahí, de pie, sin apenas tocarse, sus ojos se contemplaban con una dulzura y anticipación que nunca antes habían compartido.

Las manos de Reine subieron por los costados,oacariciándoleslas costillas hasta llegar a los hombros de su esposa. Mientras su pulso volvía a desbocarse, puso los labios sobre la frente de Alice, y de nuevo sus manos cobraron vida y se deslizaron tiernamente por sus hombros, dejando caer la bata de fina tela al suelo.

—Debería ser tierno… —empezó murmurando contra su pelo. Mientras lo decía creía firmemente cada palabra, y hasta tenía la intención de hacerlo.

Pero eso no era lo único que quería decir. Iba a continuar con un discurso tranquilizador, pero se atragantó con sus propias palabras. Se aclaró la garganta y tragó saliva inútilmente. No encontraba las palabras adecuadas que dedicarle a su mujer y que le hicieran ver claramente lo que sentía por ella, que no solo era deseo físico, sino algo mucho más profundo, algo que indudablemente era amor.

La rodeó entre sus brazos, besándole los párpados cerrados. Al sentir el deseo que despertaba en él aquel aroma dulce y característico deuAlice se quedó quieto, escuchando el latido de su corazón.

—Yo… —se atrevió a decir Reine—, debería ser…

Alice abrió los ojos para ver su expresión contenida y, abrazándolo a la vez, hundió su nariz en el cuello de su esposo, aspirando su aroma.

—¿Te estás disculpando por desearme?

Reine le sonrió y ella pudo ver su buen humor inundando sus ojos azules.

—Eso suena absurdo, ¿no?

—No —le contestó simplemente—. A mí me suena encantador.

Los brazos de Alice rodearon el cuello de Reine. Se puso de puntillas y, sin esperar su consentimiento, le besó con la misma pasión devoradora que siempre surgía cuando el espacio vacío entre sus cuerpos desaparecía.

Reine se dejó llevar y abrió los labios sobre los de su esposa, respondiendo así con creces al beso que ella había iniciado.

Alice deslizó los dedos por su ondulado cabello, atrayéndolo todavía más hasta que sus cuerpos se aplastaron el uno contra el otro. Se abrazaron con fuerza mientras el beso se iba haciendo más profundo. Una mezcla perfecta entre la suavidad de sus labios y la humedad de sus lenguas entrelazándose.

Si Reine pensó que su esposa lo rechazaría aquella noche, sus temores se disiparon en el acto. Ella no tenía la más mínima intención de negarle nada, ni negarse a sí misma un placer semejante.

La escuchó gemir cuando tomó en la mano uno de sus pechos. A través de esta podía sentir el latido desbocado de su corazón. Notaba la piel calentarse bajo su palma y el pezón endurecerse a causa de la excitación.

Sin separar sus bocas, Alice tiró de él hasta que ambos cayeron sobre la cama.

El firme propósito de Reine era darle tiempo a su esposa para que se acostumbrara a él. Iba a tomarse todo el tiempo del mundo hasta que ella estuviera preparada. Lamentablemente, se había olvidado del carácter de Alice, de lo apasionada que era y de cómo reaccionaba el cuerpo femenino cuando él la tocaba. Una reacción tan ardiente como la que él experimentaba cada vez que la tenía entre sus brazos.

El roce de la tela de su camisa y de sus pantalones le impedía disfrutar del contacto de su cuerpo, de la suavidad de su piel. Sin prisa, se quitó la ropa. Alice deslizó las palmas de sus manos sobre los pectorales de Reine, notando su piel caliente y el extraño contacto del vello masculino entre sus dedos. Sin dejar de besarla, su ropa quedó olvidada a los pies de la cama. La sensación de tenerla completamente dispuesta bajo su cuerpo fue simplemente maravillosa.

Todo saldría bien, se dijo Alice mientras acariciaba el suave mechón negro de Reine, que caía fuera de lugar sobre la frente. Sonrió al darse cuenta de que no recordaba haberle visto despeinado, ni tampoco recordaba haber visto semejante expresión tierna en su rostro. Le sonrió sin poder evitarlo.

Reine era un hombre magnifico, con un torso duro y una suave línea de vello negro que descendía del pecho hasta… Sus mejillas ardieron y apartó rápidamente la mirada.

Él le sonrió antes de besarla suavemente en los labios. Fue un suave roce que le erizó el vello delu cuerpo. En la intimidad del dormitorio pudo contemplarla a la luz de las velas, que iluminaban su cuerpo desnudo. La contempló a placer, y poco a poco sus manos ascendieron por las piernas de su esposa,osubiéndole el camisón por encima de las rodillas y más arriba.

La sensación de las manos de Reine sobre sus muslos la hizo jadear audiblemente.

—Reine —susurró Alice al ver que tardaba tanto.

Como respuesta él enarcó una ceja. Esa vez iba a tomarse su tiempo.

Descendió sobreoel cuerpo de su esposa hasta situarse a los pies de la cama. Le besó una rodilla y después la otra, y esta vez fueron sus labios los que ascendieron por sus muslos lentamente con pequeños besos.nLas manos de Reine siguieron la dirección de sus labios y Alice sintió que no podía soportarlo más.

—Ahora.

Agarró a Reine de los hombros intentando que se moviera lo suficiente para que ella pudiera besarle en la boca. Él se lo permitió con una sonrisa, notando que la urgencia de su esposa era igual que la suya.

Alice pensó que aquellas sensaciones no eran tal y como se las habían explicado. Eran mucho mejores. Sabía, por alguna de las chicas, que las relaciones entre marido y mujer no siempre eran idílicas. Algunas le habían asegurado que las pieles no se tocaban, que los camisones impedían un contacto más íntimo y que, al juntarse las partes necesarias para proporcionar un heredero al marido, empezaba un acto mecánico, que por lo general no duraba más de cinco minutos. ¡Estupideces! Con Reine estaba claro que no iba a ser así. El fuego que sentía en sus entrañas y el placer que Reine le provocaba con su lengua y sus manos eran indescriptibles.

Anhelante y más atrevida, Alice deslizó las manos sobre el cuerpo masculino, simplemente porque no podía resistirse a tocarlo.

La frente de Reine se posó sobre la suya y fue gruñendo con el placer que le proporcionaba cada caricia mientras las yemas de sus dedos se deslizaban desde su espalda hacia abajo y volvían a subir.

—Vas a matarme.

—No es mi intención —contestó ella, besándole tiernamente.

Después de unos instantes, la miró a los ojos y no vio temor alguno en ellos.

—¿Está todo bien? — susurró ella.

—Todo perfecto.

Con un gruñido ronco, Reine se apoderó de su boca. Mientras las delicadas manos de Alice agarraban sus glúteos, las de Reine separaron las piernas de su esposa. Se acomodó entre ellas.

El camisón actuaba como barrera entre ellos dos, hasta que él se decidió a quitárselo. Alice no se resistió, sino que estaba expectante, dispuesta a disfrutar de todas aquellas nuevas sensaciones que su esposo deseara brindarle. Reine pasó la mano por la suave piel de su vientre y recorrió el cuerpo tenso de Alice, acariciándolo hasta que se relajó y volvió a respirar de nuevo. Ella se tendió voluntariamente boca arriba, estirando sus brazos sobre la cama, disfrutando de sus atenciones y dejando que le sacara el camisón sin dificultades.

Volvió a besarla apasionadamente. No pretendió ser rudo, pero no consiguió ser todo lo dulce que habría deseado para la primera vez de su esposa. Alice le correspondió con creces, alzando las caderas, buscando aquello que sabía que Reine estaba dispuesto a ofrecerle.

Era más de lo que cualquier hombre habría aguantado. Jadeó al mismo tiempo que ella cuando intento acomodarse mejor. Alice notaba la dureza de su erección y se tensó, a pesar de no tener miedo, al ver que pujaba suavemente para entrar en ella.

La preocupación por si aquello podría salir bien empañó por un instante el momento. Quiso comprobar que todo iba como se suponía que debía ir una noche de bodas.

—¿Lo estamos haciendo bien por ahora?

Reine intentó contener la risa para no ofenderla. No tuvo éxito, hundió la cara en el suave cuello de su esposa y rio con gusto. Su cuerpo tembló involuntariamente hasta que ella le pellizcó los hombros.

—No te burles.

Él le besó el puente de la nariz.

—Sí, esposa, lo estamos haciendo muy bien.

Volvieron a juntar sus bocas hambrientas y el gimió con desesperación.

—Oh, Alice, lo estamos haciendo estupendamente.

Que Dios lo perdonara, no debería pensar así, pero lo único que quería era tenerla desnuda bajo su cuerpo y poseerla sin remordimiento alguno.

—Alice —le dijo, presionando un poco más para que se abriera—, te prometo que haré cuanto pueda para compensarte…

Con los dientes apretados, no pudo terminar la frase.

La besó de nuevo y ella sintió como el miembro de su esposo se abría paso en su interior. Se sintió inundada por un súbito dolor que la dejó sin habla. Reine también lo notó. Cerró los puños sobre la cama y esperó paciente.

—Agárrate a mí, Alice.

Y así lo hizo. Alice lo abrazó con fuerza mientras lo recibía entre sus piernas.

Reine siguió con los puños apretados para después abrir las palmas de sus manos y empujarlas contra el colchón, intentando que la pasión no lo consumiera hasta el punto de ser egoísta. Empezó a moverse en su interior, lentamente al principio y más rápido cuando ella olvidó el dolor y se dejó llevar por el inmenso placer que la inundaba.

Se sintió aliviado cuando Alice le besó el cuello y le susurró palabras apasionadas.

No se la merecía, pensó Reine. Ella era demasiado buena para él. Cómo había podido dudarlo siquiera.

—Oh, Alice —susurró en su oído mientras su miembro seguía empujando en su interior a un ritmo cada vez más acelerado.

Para complacerla, la mano de Reine descendió por su vientre hasta encontrar lo que estaba buscando. Al tocar su centro de placer, Alice le respondió jadeando su nombre y exigiéndole que no se detuviera mientras arqueaba la espalda.

—Alice, Alice, yo…

Le mordió los labios suavemente mientras arremetía una y otra vez contra el calor del cuerpo de su esposa.

Alice enroscó sus piernas alrededor de su cintura exigiendo que no disminuyera el ritmo. Sabía lo que quería, sabía que al final de todo aquello vendría la liberación, aquella que la había tomado por sorpresa la primera vez que había estado con él en una cama. Daría cualquier cosa por volver a experimentar algo semejante, cualquier cosa.

—Oh, sí —Alice sentía su corazón martillear en su pecho—. Más rápido.

No oyó sus propios jadeos, y apenas escuchó la voz de Reine, que le exigió que lo tocara.

—Tócame, Alice, necesito que me toques.

Ella jadeó más fuerte y se apresuró a obedecer. Le daría todo cuanto él quisiera, si con ello conseguía que no se detuviera.

Descendió los dedos por su columna y volvió a apretar sus glúteos, le clavó las uñas mientras él empujaba con fuerza. Lo escuchó gemir y entonces supo que otra vez estaba ocurriendo. Alice puso involuntariamente los ojos en blanco al dejarse llevar por aquella euforia queoestallaba en su interior.

Esta vez sí que se escuchó gritar y, por un instante, temió que aquel grito hubiera sido el causante de que su marido se detuviera. Pero no fue eso lo que ocurrió. Lo comprendió con una sonrisa al verlo desplomarse sobre ella. Ambos habían sentido lo mismo.

Con cuidado, Reine se dio la vuelta, arrastrándola con él.

Alice apoyó la cabeza contra su pecho y sonrió satisfecha.

—Oh, Alice…

No pudo acabar la frase.

Los labios de ella se curvaron en una sonrisa pegados a su piel.

Estar casada con Reine prometía no ser tan malo.

Capítulo 28

Los secretos de una mujer no siempre están tan a salvo como ella cree.

J. STEWART

Las semanas que sucedieron a la ceremonia pasaron con suma tranquilidad, tanta que Alice no podía hacer nada más que preguntarse cuándo llegaría la tormenta que lo devastaría todo. Ella y Reine no habían planeado ningún gran viaje para su luna de miel, una escapada al norte había sido más que suficiente para que ambos disfrutaran de las primeras semanas juntos como marido y mujer. Estuvieron siete días en Edimburgo, donde el padre de Reine tenía una propiedad, y después viajaron por toda la costa atlántica hasta finalmente regresar a Londres dos semanas después.

En aquel tiempo se habían conocido mejor, todo lo bien que una pareja de recién casados podía conocerse. Reine había resultado un hombre hogareño, lejos de la vertiginosa actividad del periódico. Reticente al principio, se había permitido un descanso para disfrutar de su nuevo estadoocivil. Disfrutaron de largos paseos a pie y a caballo, de conversaciones interesantes sobre cualquier tipo de tema, y descubrieron que Alice tenía un talento inusual para los naipes y él para tocar el piano.

A Alice le sorprendió que las diferencias respecto a los temas de política y actualidad no fueran tan abismales como ella había creído en un principio. Aún así, Elizabeth, su suegra, antes de partir le había recomendado que sería mejor que llevara sus actividades en secreto, al menosade momento.

Se vislumbraba un futuro prometedor, si no fuera porque la sombra de su secreto y la amenaza de Lydia planeaban sobre su cabeza. Sea como fuere, aquel era un tiempo de paz y, ahora que habían vuelto a Londres, Alice se sorprendió al ver que discutían mucho menos de lo que ella hubiera esperado.

Reine respetaba su espacio y su intimidad. Como vizcondesa se le había asignado una paga que ella administraba sin dar cuentas a nadie. La mayoría se iba a obras de caridad o para la campaña prosufragio que Mary Higgins estaba organizando. Reine, aunque intuíanen qué invertía sus ingresos, no le pidió ninguna explicación. Además, estaba demasiado ocupado con el periódico. Haber dejado el New London unas semanas en manos de Dave había crispado a Reine a su vuelta.

—Es un maldito conservador —le había dicho y Alice no pudo menos que reírse ante el tono sorprendido de él.

También se dio cuenta de que pasaría muchas veladas sola, aunque Reine siempre regresaba a dormir a casa. Tenía su propio dormitorio, pero desdeola vuelta de su luna de miel lo habían compartido. La alcoba de Reine era austera y sobria, y su cama más grande que la de ella, si es que eso era posible. Cuando, al principio, ella se dormía en su cama, Reine la iba a buscar para llevarla en brazos a su propio dormitorio, y allí se despertaba, si es que su marido no lo hacía antes para hacerle el amor.

Compartir la cama era un acuerdo no verbal del cual ella no iba a quejarse. No soportaba la idea de que pudiera dejarla sola en las frías noches de invierno, que aún tardarían en llegar.

A pesar del ambiente afectuoso y cordial que se respiraba en la casa de los vizcondes de Deerwood, no mucho después de llegar a Londres los ánimos de Alice se tornaron melancólicos.

Echaba de menos escribir y dar su opinión. Hasta añoraba discutir con Reine sobre temas que no habían vuelto a tratarse desde que se casaron. Una cosa era hablar de banalidades políticas, y otra muy diferente profundizar en los temas que sabía le sacarían de sus casillas. Le entristecía el hecho de ver que se convertía en aquello que siempre había aborrecido: una mujer dedicada en exclusiva a las apariencias.

Con sinceridad, echaba de menos a J. Stewart.

El reportero había desaparecido del mapa. Si su tío se quejaba, jamás lo hizo delante de ella, por lo tanto no sabía su opinión sobre la desaparición del articulista que lo había puesto entre los periódicos más vendidos de la ciudad.

Por su parte, Reine se daba cuenta de todo.

Al volver se había pasado la primera semana pensando en qué podía estar atormentándola y ciertamente no encontraba el motivo. Ella lo miraba con cariño, le hacía el amor con pasión y se preocupaba por llevar en orden todos los asuntos de la casa, pero Reine sabía que fallaba algo.

Su mujer había perdido esa fiereza en la mirada que lo había cautivado desde el primer momento. Sospechaba que se guardaba muy bien de expresar sus opiniones más controvertidas para no provocar un conflicto y terminar esa luna de miel establecida desde el día en que le dio el «sí, quiero». En algunas sobremesas él intentaba provocarla, pero ya no era tan fácil hacerla rabiar. Y, sinceramente, lo echaba de menos. Echaba de menos esa mirada intensa, aquel fuego en sus ojos cuando hablaba de temas que la apasionaban.

Quizás la culpa fuera suya. ¿Acaso le había dicho alguna vez que le interesaban sus opiniones? ¿Que le gustaba discutir con ella? No, probablemente no lo había hecho. Se sentía culpable, y aquello no podía continuar así por mucho más tiempo. Él era el responsable de haberla convertido en lo que nunca deseó ser: una mujer casada con demasiado tiempo libre.

Debería hacer algo para arreglarlo.

Así pues, con una determinación inquebrantable, escribió una nota escueta, que sabría tendría contestación.

Capítulo 29

A veces el enemigo más despiadado con la mujer es la propia mujer.

J. STEWART

Aquella mañana Alice recibió una visita no del todo inesperada.

Después de la boda, e incluso antes, había temido que finalmente Lydia hiciera acto de presencia. Reine la había humillado y de alguna manera ella misma había roto el pacto entre ambas. ¿Que si había pensado en las consecuencias de casarse con Reine? Por supuesto, cada día. Y, sin embargo, era tan feliz entre sus brazos… Pero aquello no era vida. Vivir atemorizada por lo que otra persona podía hacerle y así truncar la felicidad que había tardado tanto en alcanzar no era vida.

Al principio leía ávidamente todos los periódicos que caían en sus manos, buscando la escandalosa noticia de la identidad de J. Stewart. Pero sorprendida, día tras día, no encontraba nada. Y es que tardó en darse cuentaeque los periódicos no se atreverían a difamar a una vizcondesa sin pruebas. Por ese motivo, y con el paso de las semanas se había ido relajando. No debería haberlo hecho. Estaba claro que si algo era Lydia, además de una arpía malcriada y egoísta, era perseverante.

Cuando la señora Holters anunció la llegada de Lydia Wicoth, supo que había llegado el momento de enfrentarse a sus miedos y resolver aquel asunto de una vez por todas.

—Hágala pasar a la biblioteca, yo iré enseguida. —le dijo a la mujer, que había notado su nerviosismo.

—Como desee —la señora Holters la miró por última vez antes de cerrar la puerta.

Nerviosa en su propia casa, Alice abrió la puerta de la biblioteca y entró. La esbelta mujer estaba en el centro de la habitación, inspeccionando cada rincón, odiando a Alice por poseer todo aquello queaLydia quería que fuera suyo.

—Señorita Wicoth, qué inesperada visita.

Lydia enarcó una ceja, estaba claro que no le creía en lo más mínimo.

—Yo pensaba que sí la esperaba —dijo sin moverse del centro de la habitación—. De hecho, me excuso por no haber venido antes.

Lydia estaba iluminada por la luz que entraba por las grandes ventanas. Allí quieta parecía una hermosa pintura de colores vivos. Llevaba un vestido azul, con delicados adornos en el alto cuello de encaje. Su cintura, apretada por un incómodo corsé, era increíblemente estrecha, y el abultado polisón hacía que fuera una figura llena de contrastes. Una mujer hermosa, sin duda.

—Por mí hubiese podido ahorrarse la visita.

—No lo dudo —contestó Lydia.

Alice apretó los labios. La sonrisa radiante que lucía la mujer era sincera. Había venido a hacer daño y sabía cómo.

— Bien —dijo sin poder aguantar más la tensión—. ¿A qué debo el placer de su visita?

—Oh, querida. Lo sabe perfectamente.

Alice se dirigió a la mesa donde la señora Holters había dejado la bandeja de té con pastas antes de que ella llegara. Contempló las delicadas tazas de porcelana con adornos florales, pero no sirvió el té, ni siquiera se lo ofreció. Se movió hacia uno de los sofás situados frente a la chimenea apagada y le tendió el brazo para que tomara asiento.

—¿Está disfrutando de su vida de casada, señora vizcondesa?

Alice apretó los dientes. No iba a guardar las formas por mucho más tiempo.

—Mucho —dijo secamente—. Pero yo no lo preguntaría con la esperanza de que mi matrimonio llegue pronto a su fin.

—Oh, querida — Lydia rio maliciosamente—. ¿Acaso piensa que, cuando su marido se entere de lo que ha estado haciendo, sus días como vizcondesa de Deerwood serán tan placenteros?

Alice sintió la necesidad de abofetear aquella cara de porcelana. Sin embargo, aunque eso le proporcionara un placer momentáneo, a la larga sería contraproducente.

—Así que piensa hacerlo público —lo dijo sin rodeos y no fue una pregunta.

—Es exactamente eso —la sonrisa de Lydia no podía ser más irritante—. Evidentemente, mi demora no ha sido debida a otra cosa que al tiempo perdido en reunir pruebas.

Alice dejó un momento de respirar y su mirada fija perforó a Lydia, quien, sentada en aquel sofá, no podía ocultar su expresión de triunfo.

—Intenté que los periódicos hicieran caso a mis anónimos, pero ni siquiera el Times quiso publicar la información sin pruebas. Ahora que tengo a alguien que puede asegurar que usted llevaba a cabo la actividad que nosotras sabemos, no veo por qué no puedan publicarlo.

Alice parpadeó y su corazón latió con más fuerza. ¿Quién podría asegurar que ella era J. Stewart? Se quedó pensando qué persona podía saber su secreto y ser capaz de dar su testimonio para publicarlo. ¿Mary Higgins? No, ella no la traicionaría de esa manera.

Se puso furiosa. Quizás solo fuera un farol, quizás…

—Así que viene a informarme de que se harán públicas mis actividades clandestinas. Dígame… ¿Disfruta pensando en el daño que va a hacer a mi familia?

—¡Oh! No crea, sé que usted piensa que soy peor persona de lo que en realidad soy.

—¿Eso cree?

—Sí, pero no es así. ¿Que si soy vengativa? Sí —asintió, dando énfasis a sus palabras—, pero también práctica. Me hubiese encantado que hubiera dejado plantado al vizconde para que se casara con alguien mucho más idóneo para el puesto de vizcondesa.

—¿Esa es usted?

—Exactamente —dijo con cansancio—. Casándose con el vizconde, y dejándome a mí fuera de juego, me ha privado de la cuantiosa fuente de ingresos en la que tantas ilusiones había puesto.

—¿Así que pensaba casarse con Reine por su dinero?

—No sea estúpida, querida, hay otros motivos por los que una mujer desee casarse con Reine Clifford y creo que los sabe.

Alice se sonrojó.

—¿Ve? No me equivoco —Lydia rio con ganas.

Se quitó una mota de polvo inexistente de su regazo y después se levantó para dirigirse a la ventana que daba al pequeño jardín trasero. Miró al exterior. Parecía triste mientras pensaba en lo que había ido ahí a decirle.

—Quiero dinero, señorita… señora Clifford.

—¿Dinero? —Alice parpadeó, sin duda se esperaba que la agonía terminara ese mismo día, que se hiciera público su secreto. No había barajado la posibilidad de que Lydia Wicoth quisiera chantajearla.

—Sí, eso es lo que quiero.

—¿Me está chantajeando?

—Eso parece —le respondió sin darse la vuelta—, pero no se lo tome así. Digamos que el dinero servirá para que la personita que pensaba contar toda su historia no hable, y que su querida madre continúe teniendo un empleo que le permita alimentar a su hijo.

—¿Personita? —preguntó Alice incrédula. Entonces lo supo—: ¿Jeremy?

—¡Vaya! Muy lista —esta vez sí que Lydia miró por encima de su hombro—. Me costó averiguar que era ese mocoso quien trabajaba para usted, de hecho lo hice por casualidad cuando el fanfarrón alardeaba de ello en la cocina con su madre. Ya sabe, su madre, que trabaja para mí. Loretta.

Alice cerró los ojos. No pensó que podría perjudicar a tanta gente.

—En fin, tenía tanto miedo de que la pobre perdiera su empleo… Y como ahora usted no escribe, él ha perdido los ingresos que usted le proporcionaba. Pobre Jeremy, se mostró muy colaborador.

Alice se puso en pie y perdió los nervios.

—No tendrá que preocuparse por ello. Loretta trabajará para mí, créame si le digo que me importa un pimiento que airee a los cuatro vientos quién es J. Stewart. Pero a mí nadie me chantajea, ni amenaza a mis amigos.

Lydia se giró completamente hacia ella.

—Creo que no lo ha pensado bien.

—¡Fuera de mi casa! —Alice perdió la paciencia.

—¿En serio quiere que me marche? No piensa en el escándalo y en el pobre Jeremy.

Alice intentó contenerse para no arañar la cara de esa arpía.

—Podría denunciar al mocoso por robo si me empuja a ello.

—Es usted la peor basura que he tenido la desgracia de conocer.

—Piénselo bien, no solo por Jeremy. Piénselo, en serio… ¿Y lidiará también con la decepción que provocará a sus tíos?

Alice sintió que las lágrimas de rabia le ardían en los ojos.

—¿Y que me dice de su esposo? ¿Qué pasará cuando Reine sepa que tiene bajo su techo a aquel que casi hunde lo único que le importa en la vida: su periódico?

Alice tragó saliva. «Oh, Reine». Sintió un peso en el pecho que no le permitía respirar.

—Dígame —continuó Lydia—. ¿Cree que Reine se alegrará de estar casado con J. Stewart?

—Señoras.

Cuando la voz masculina las interrumpió, ambas quedaron mudas.

La cara de horror de Alice solo era comparable a la de Lydia, que ya no parecía tan valiente ante la interrupción del vizconde de Deerwood.

Reine no pudo apreciar cuál de las dos mujeres estaba más pálida.

—Reine.

La voz de Alice se escuchó como un graznido.

Lydia se quedó quieta en medio de la habitación. Sin embargo, su esposa tuvo que sentarse.

—Creo que tiene muy poca vergüenza, señorita Wicoth —dijo antes de que ninguna de las dos pudiera decir nada más.

Alice se encogió ante las palabras de su marido. Ni siquiera era capaz de mirarlo. Sus ojos se clavaron en la cara alfombra que lucía en la biblioteca, después cerró los ojos, esperando lo inevitable.

—¿No tiene otra cosa que hacer que venir a molestar a mi esposa?

El tono furioso no la sorprendió, pero sí lo hicieron sus palabras. Reine la estaba defendiendo, a pesar de haber escuchado las palabras de Lydia.

Parpadeó vivamente para alejar las lágrimas de sus ojos. Miró a Reine, que no estaba pendiente de ella sino de su invitada, y después miró a Lydia, cuya espalda no podía estar más recta.

Sin duda la señorita Wicoth estaba indignada por las palabras inesperadas de Reine.

—Yo solo… —empezó a decir con los dientes apretados, para después detenerse. Lydia recuperó la dignidad que había perdido por un instante. Continuó, y parecía muy segura de sí misma—. Solo he venido a informarle de las actividades que lleva a cabo su mujer. Creo que tiene el derecho de saber que está ensuciando su buen nombre y el de esta casa…

—Si ensucia o no mi buen nombre —dijo Reine en tono seco y con una mirada glacial que Alice agradeció que no estuviera dirigida a ella— es algo que solo me afecta a mí.

—Su esposa lo está convirtiendo en el hazmerreír de todo Londres, o eso hará cuando la gente se entere de que está escribiendo en el periódico de su tío con un nombre falso.

—Y me imagino que será usted quien ilustre a los ignorantes de Londres, ¿me equivoco?

Al ver que su táctica no daba resultado, Lydia respiró hondo, mostrándose aún más altanera.

—No puedo creer que no le importe lo que acaba de escuchar, señor. Su esposa es J. Stewart.

Alice sintió que se le encogía el corazón ante aquellas palabras. Si no lo había escuchado con claridad, ahora ya lo sabía. Pero, para su sorpresa, el semblante de Reine no mudó lo más mínimo.

—Señorita Wicoth, lo que haga o deje de hacer mi mujer es cosa suya.

Ambas mujeres parpadearon incrédulas y lo miraron con atención, cada una experimentando sentimientos muy distintos.

—Si ella quiere escribir sobre derechos civiles y la emancipación de la mujer, que lo haga. Entiendo por qué ella tiene esos anhelos, aunque claro está que alguien como usted jamás podrá comprenderlo.

Alice no daba crédito, mientras Lydia, ofendida, abrió la boca, pero solo consiguió boquear una o dos veces sin emitir sonido alguno.

Instantes después se recuperó.

—Esto es indignante —dijo en un tono mucho más elevado del que pretendía—. Allá usted si se siente orgulloso de alguien que está tirando por la ventana siglos de tradiciones. Las familias respetables hemos sobrevivido a pesar de las manzanas podridas como…

—¡Suficiente!

La mirada helada hizo que la señorita Wicoth cerrara la boca de golpe.

—No se atreva a insultar a mi esposa en su propia casa.

A Lydia le llevó un minuto entero serenarse mientras sus ojos volaban de la cara colérica de Reine a la de Alice, que no salía de su asombro.

—Como desee —dijo finalmente.

Con todo el orgullo que le quedaba, la mujer avanzó hacia la puerta con pasitos cortos y rápidos y el sonido de la seda tras de sí. Cuando llegó a la altura de Reine este ni se molestó en volverse para hablarle, simplemente dijo lo que tenía que decir.

—Señorita Wicoth.

Lydia se paró a su lado, aunque no tenía ningún deseo de hacerlo.

—No vuelva a hablar de mi esposa, ni ahora, ni nunca. De lo contrario me veré obligado a tomar cartas en el asunto. Y, créame, haré que se arrepienta de haberlo hecho.

Ella se envaró.

—¿Me está amenazando?

—No, no —dijo él con una sonrisa de depredador—. Yo no amenazo, yo prometo. Y pregunte a cualquiera: lo que yo prometo, lo cumplo.

Los pasos de Lydia al marcharse fueron todavía más rápidos. Al escuchar el portazo la expresión de Reine se suavizó, pero la mirada azul que cayó sobre Alice no la tranquilizó en lo más mínimo.

Estaba furioso.

Alice tragó saliva y agachó la cabeza, quizás con vergüenza. Pero no vergüenza de sí misma, ni de lo que había intentado explicar al mundo. Sintió vergüenza porque no había confiado en él, porque le había ocultado la verdad antes de casarse con él y después.

—Reine, yo…

Su esposo levantó la mano y las mantuvo así por unos segundos. No la miraba directamente, sin duda estaba pensando cuáles serían las palabras adecuadas. Pero no las encontró y se dio por vencido.

A pesar de que llevaba escribiendo media vida, de que era un hombre con ideas claras, no encontraba las palabras.

—Por favor… —quiso continuar Alice. Se levantó del sofá y se acercó—. Siento que te hayas enterado así. Lo siento de veras.

Alzó una mano para tocarle el brazo y el contacto con su esposo no la tranquilizó. Al ver que los ojos de Reine volaban hacia sus dedos, Alice retiró la mano de inmediato.

—No te disculpes, Alice —antes de que su esposa pudiera apartarse le agarró la cara entre las manos—. No te disculpes por ser como eres. No lo hagas, porque me casé contigo precisamente por ser así.

A ella le pareció un cumplido y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Reine vaciló ¿Debía decirle la verdad? ¿Decirle que ya hacía tiempo que sabíanquién se escondía detrás de J. Stewart? Quizás sería ella quien se enfurecería con él. Ninguno de los dos había sido sincero. Pero había decidido que ya existían suficientes mentiras entre los dos.

—No acabo de enterarme, Alice, hace tiempo que lo sé.

—No lo entiendo —le dijo, intentando apartarse. Pero fue inútil.

Él la agarró por ambos hombros y la atrajo hacia su cuerpo. La sujetó con delicadeza, pero firmemente, para que no se apartara.

Una sonrisa triste se dibujó en el rostro de Reine.

—Verás, yo tampoco lograba entender cómo ese maldito… —empezó en susurros. Cerró los ojos y refrenó su lengua—, como ese señor Stewart lograba escapárseme de las manos —al abrir los ojos de nuevo, la miró con fijeza—. Ahora sé por qué.

Alice trago saliva audiblemente. El azul de aquellos ojos hizo que se estremeciera. Su mirada era fría y cargada de reproche. Lo que Alice no sabía era cuán mortificado se sentía, cuán traicionado.

A Alice se le aflojaron las rodillas, pero Reine la sostuvo contra su cuerpo mientras sus respiraciones se entremezclaban.

—Al principio no estaba de acuerdo con… —le costó continuar.

—¿Con mis ideas?

—Con la idea de que mi esposa escribiera sobre cosas que podían llevarla a ser señalada con el dedo.

—De alguna manera, en esta sociedad hipócrita, todos estamos señalados por dedos acusadores, Reine.

Él no pudo reprocharle sus palabras, porque también creía que eran ciertas.

Alice levantó la mirada hacia Reine, que bajó la cabeza para poder mirarla directamente a los ojos. Estaba claro que ella quería decirle algo, así que guardó silencio y espero esa explicación que creía merecerse.

—Expreso mis ideas, Reine, —le dijo con el mismo tono calmo y sincero—, y dejo que los demás expresen las suyas, esté de acuerdo con ellas o no. En eso consiste la libertad de expresión, ¿me equivoco?

Por un momento, Reine sonrió muy a su pesar. ¿Acaso había pensado que ella se mostraría destrozada porque se hubiera descubierto su secreto? ¿Acaso pensaba que le pediría perdón y suplicaría que no se alejara de ella? Él no era ningún estúpido y sabía que eso jamás ocurriría.

aA su esposa le dolía haber sido descubierta, pero no por las consecuencias que caerían sobre su persona, sino que estaba apenadaeporque sus actos podrían perjudicar a sus seres queridos.

Reine soltó una risa ronca mientras la abrazaba. ¿Avergonzarse de sus pensamientos, traicionar sus ideas? Alice no era así, ¿y acaso no era por ello que se había enamorado?

—Por Dios —susurró en su oído—, J. Stewart me ha llevado de cabeza durante meses y, ahora que la encuentro, tienes la poca vergüenza de congratularte.

—¿Crees que voyaa avergonzarme de mis artículos solo porque tú no compartes mi opinión?

Lo miró enarcando una ceja. Ya no parecía enfadado, ni siquiera molesto, y ella le sonrió con dulzura. Reine la había defendido. Puede que no compartiera sus ideas, o quizás no todas, pero la había defendido frente a aquella arpía. Eso era lealtad, y para ella era más que suficiente para amarle.

—Lamento profundamente el dolor que ello pueda causar a mis tíos, lo lamento de veras. Y lamento —casi se ahoga con sus palabras— que tú no sientas que una mujer pueda expresar sus ideas de igual modo que pueda hacerlo un hombre: públicamente y sin avergonzarse.

—Alice… —él suspiró derrotado.

Cómo decirle que, desde que lo sabía, no había hecho nada más que temer por ella, que pensar que al ser descubierta la sociedad la arrastraría a un rincón solitario de donde no pudiera levantarse jamás. El mundo era cruel, no estaba preparado para mujeres como Alice o Mary Higgins. Cerró los ojos, se vio por primera vez como lo veía ella, y se avergonzó de sí mismo.

Después de unos momentos de silencio, a Alice empezó a temblarle el labio.

—¿Qué vas a hacer?

Él meneó la cabeza.

—¿Qué quieres que haga?

—¿Quedarte conmigo y afrontar lo que venga juntos?

Reine rio y ella también lo hizo.

—Juntos, Alice, lo afrontaremos juntos —dijo resignado.

Soltó un gruñido. Alice se alzó de puntillas y lo besó.

Y después quiso saber.

—¿Quisiste casarte conmigo a pesar de ser J. Stewart?

Reine cerró los ojos y finalmente asintió.

—Sí, Alice —dijo, rozando su nariz con la de ella—. Me volvías loco. A pesar de saber que eras ese maldito reportero, quería que fueras mi esposa.

—¿Y cómo lo supiste?

—Te escuché, el día de la exposición, hablar con Mary Higgins.

—Oh —fue lo único que pudo decir.

Reine capturó la sonrisa de ella con los labios. No fue un beso dulce de caballero, al contrario.

Sus manos dejaron de apretar sus delicados brazos y se inclinó más sobre ella para abrazarla con fuerza. Acarició los labios de Alice con la lengua y luego la introdujo profundamente en su boca.

Sin proponérselo, Alice fue consciente deocómo le correspondía y se entregaba a él. Sus pies apenas tocaron el suelo. De puntillas, le pasó los brazos por el cuello y se apretó más contra él. Se le aceleró el corazón y, al respirar profundamente para tomar el aire, aspiró el aroma masculino de Reine.

Los labios de él rodaron por su mejilla y descendieron hasta su cuello. Lo mordió y Alice soltó un jadeo que lo enardeció. Sus manos descendieron por su espalda acariciando la fina tela del vestido, se agarró a su cintura y maldijo la moda de los polisones, que no permitía tocarla tan íntimamente como él quería.

Alice gimió y enterró las manos en el espeso pelo negro de Reine. Tiró de él para que volviera otra vez a su boca, para besarlo con la misma intensidad de antes. Él se dejó llevar, devoró los labios una y otra vez, hasta que el deseo fue tan intenso que no pudo soportarlo. Alice se escuchó jadear contra su boca y se sintió mareada ante las sensaciones que provocaba. Perdió la noción del tiempo y ese también pareció ser el caso de Reine.

Apenas podía creérselo. Era un hombre frío, sin pasiones, o al menos eso había creído antes de conocer a aquella mujer indomable. Pero allí estaba.

La deseaba. La amaba. Qué importaba nada si conseguía que ella fuera suya, si conseguía que ella deseara ser suya.

—Alice, yo…

—¿Sí? —preguntó, volviendo a besarlo desesperadamente.

Él no contestó.

Se apartó para mirarlo a los ojos, con los labios hinchados y una súplica en su mirada.

—¿Estás enfadado conmigo?

—¿Enfadado? —vaciló—. Es posible.

Realmente Reine no sabía muy bien cómo sentirse en aquellos momentos. Pero algo sabía: estaba completa y desesperadamente enamorado de su esposa.

Capítulo 30

El amor puede manifestarse de diversas formas, pero la mezcla de afecto y admiración es la más anhelada de todas.

J. STEWART

Reine estaba de pie tras su escritorio, mirando funcionar las máquinas rotativas como de costumbre.

Desde que, dos semanas antes, se había hecho evidente que no podía seguir fingiendo que no sabía quién era J. Stewart, su vida había sido un auténtico calvario. Se sentía culpable. ¡Él se sentía culpable! Eso era inaudito. Había sido Alice la que había pretendido engañarlo durante todo aquel tiempo. Incluso después de casarse no se comprometió lo suficiente con él como para decirle la verdad. No obstante, sufría por ella.

No podía ser de otra forma. La había visto tan vulnerable cuando Lydia le tiró la verdad a la cara. Cuando Lydia se hubo marchado aquel día, después de la conversación mantenida en la biblioteca, Reine la había visto alejarse. Cuando un rato después fue en su busca laoescuchó llorar encerrada en su habitación. Aquel llanto le laceró el corazón, pero ya no podían hacer nada. Reine no fingiría no saber qué había estado haciendo su esposa antes de casarse con él, ni ella tampoco.

Desde ese día su matrimonio se había vuelto extraño, quizás porque a veces ellos mismos parecían dos extraños conviviendo bajo el mismo techo. Podía ver los esfuerzos de la señora Holters para que se reconciliaran, pero realmente no había habido discusión, nada que los empujara a gritar o pelearse, simplemente una pesada losa en forma de silencio había caído sobre ellos.

Comían juntos, dormían juntos y amanecían juntos, pero algo se había roto. La complicidad, las charlas sobre sus ideas, las opiniones de Alice que podían llegar a exasperarle, todo aquello se había esfumado. Era consciente que su esposa tenía miedo de hablarle y provocar la discusión que aún quedaba pendiente entre ellos.

Después del gran anuncio, Reine había estado una semana sin hacerle el amor, hasta que una noche, sin palabras, ella se entregó a él con las mismas ansias de la primera vez. Después había llorado entre sus brazos y él fue incapaz de pronunciar ninguna palabra de consuelo. Por no mortificarla no la había vuelto a tocar. Pero maldita sea si permitía que aquello continuara así.

Alice se estaba apagando. Ya no escribía. Hacía días que, cuando Reine entraba a escondidas en el salón privado de su esposa, no encontraba el nuevo y comprometido artículo que ella con tanto celo guardaba en su escritorio. A Reine le afectó ese hecho. No volver a ver ninguno de sus artículos. Soberbios, perfectos.

Ver que él era el culpable de acallar su voz y de que se marchitara lentamente le hacía sufrir.

Aquello no podía continuar así. Había tomado una decisión días antes, y hacía días había mandado una nota que sin duda habían respondido. esa misma tarde tenía una cita para provocar un cambio. Ahora todo dependería de Daniel Hastings.

Unos fuertes golpes en la puerta lo sacaron de sus pensamientos.

Cuando Dave entró en el despacho, no traía mejor humor que el de su amigo.

—Parecemos dos almas en pena —dijo nada más ver la lúgubre expresión de su mirada.

—Será porque lo somos —contestó Reine.

A aquellas palabras les siguieron unos instantes de silencio mientras ambos intentaban ordenar sus pensamientos, que poco o nada tenían que ver con el periódico.

De pronto el ruido cesó. Las máquinas pararon. Por aquel día ya era más que suficiente. Reine se dio la vuelta y enfrentó a su amigo.

—Tenemos que hablar —le dijo con un tono serio mientras captaba toda la atención del marqués.

Dave frunció el ceño pero no dijo nada.

—Va a haber cambios —más silencio—. No te gustarán, pero son necesarios para que podamos seguir trabajando como socios.

Dave desvió la mirada y acarició los papeles que se exponían sobre la mesa. Se había quitado el elegante sombrero y la chaqueta, dejándola descuidadamente sobre la silla que ocupó poco después.

—Lo sé —dijo, sentándose con gesto cansado.

—Tú me dirás si quieres continuar con esta sociedad o no.

Dave respiró hondo. Por el tono de voz de Reine, estaba claro que la decisión estaba tomada.

—Sí, quiero continuar a tu lado en este proyecto —dijo sin pensárselo mucho, pues ya hacía tiempo que temía que tarde o temprano Reine iba a plantearle disolver la sociedad a causa de su talante conservador.

—Entonces, el carácter del periódico cambiará, debe hacerlo —era un hecho meditado y Reine lo explicó con la mayor claridad de la que fue capaz—. Se escribirán artículos comprometidos, no gustarán a la alta sociedad, pero nos hará vender entre las clases más desfavorecidas. Cuanto más vendamos, más atractivo será el precio de nuestro periódico. Nos comprometeremos a trabajar para una sociedad más igualitaria, con artículos que levantarán ampollas entre nuestros amigos, pero es necesario, como también lo es dar un sitio a la mujer.

Reine se dio la vuelta y volvió a mirar la gran fábrica que se extendía a sus pies. Sus planes habían sido largamente meditados y no podía aceptar un no por respuesta.

Dave, algo alicaído, se levantó y fue junto a su amigo. Observó las máquinas paradas, los empleados moverse arriba y abajo para acabar el reparto de la mañana.

—Nuestras amistades nos tratarán como a parias. ¿Lo sabes, no? —dijo Dave con un suspiro.

—No lo hicieron con Hastings, tampoco lo harán con nosotros —le aclaró Reine.

—Sabes que muchos lo consideran un traidor.

—¿Te preocupa que nos traten como tales?

Dave meditó la respuesta apenas un segundo y después sonrió.

—Reconozco que hace un tiempo me hubiera importado, pero…

No terminó la frase. Reine lo comprendía bien.

—Pero eso era antes de la señorita Higgins.

El silencio se prolongó entre ambos. Ninguno se atrevió a mirarse siquiera, pero finalmente Dave tuvo que aceptar la verdad que tan mal había intentado ocultar a su amigo.

—Sí, es más que probable que esa condenada mujer me haya vuelto loco.

Aunque Dave no lo vio, Reine dibujó una amplia sonrisa en sus labios.

—Me gusta el cambio que obró en ti. Eres menos…

El marqué resopló y se atrevió a interrumpirle.

—¿Estirado?

La risa de Reine resonó en las cuatro paredes del despacho.

—Eso me temo.

—A ti también te ha venido bien casarte. El milagro obrado en ti es casi cegador —dijo, y Reine meneó la cabeza, pensando que su amigo exageraba, cuando en realidad no lo hacía—. Si no fuera por la señorita Hastings, estoy seguro de que hubieras tolerado mucho más tiempo los artículos más conservadores.

—Es probable.

Dave le palmeó la espalda y se dispuso a recoger su sombrero para marcharse.

—Esto es el fin de una era.

—Y el principio de una nueva vida —quiso añadir Reine.

Antes de que Dave acabara de cerrar la puerta dijo:

—Sé que será para mejor.

Dos horas después Reine se preparó para su cita.

Días antes había mandado una escueta nota al vizconde de Welkins anunciándole que ese día iría a visitarle sin su esposa.

Si el tío de Alice sabía el tema del que quería hablarle, no se lo mencionó en la nota de respuesta. Simplemente había anunciado que no faltaría a la cita en White’s.

Cuando, a las cinco en punto, Reine entró en el gran salón del club, Daniel Hastings lo esperaba releyendo el Times y tomando una taza de humeante café.

—Buenas tardes.

—Buenas tardes, Reine —Daniel se incorporó nada más verle entrar. Por la cara que traía estaba convencido de que el motivo de su preocupación no era otro que Alice.

—¿Anda todo bien? —Daniel le ofreció asiento en la pequeña mesa que había acaparado en un rincón del salón.

—Oh, todo va bien —dijo Reine algo vacilante.

Tomando asiento, rechazó el café y pidió algo de licor.

A Daniel no le pasó por alto que el marido de su sobrina había llegado con un sobre bajo el brazo. Sin duda algo que quería enseñarle.

—Hay un asunto del cual le quiero hablar —dijo Reine.

—Deduzco, por la cara que traes, que es importante.

Él asintió.

—Y se trata de mi sobrina, ¿no es así?

Reine no contestó de inmediata. Daniel dejó su taza de café y se preparó para escucharle con atención.

—Puede que sea algo que le sorprenda —empezó diciendo—, pero creo que, después de la censura inicial, entenderá que ella no lo hizo con mala intención, simplemente no pudo evitarlo. Alice tiene sus propias ideas y cree que su deber es que todo el mundo las conozca.

La expresión de lord Hastings se relajó. Hasta fue capaz de sonreírle, para sorpresa de Reine.

—Creo que sé de qué quiere hablarme —dijo Daniel, levantando la mano para que no continuara—. Aunque creo que será mejor que empiece a explicarse por el principio. eReine al principio no lo entendió, perí estuvo de acuerdo en que lo mejor sería volver a empezar.

—Sí, será lo mejor.

Le sirvieron una copa de coñac y, ya cómodos, empezaron con el asunto que les había reunido.

—Verá, su sobrina, como usted bien sabrá, es una mujer inteligente y decidida. Incluso puede que mucho más de lo que piensa —dijo, y Daniel asintió—. Ella —no sabía muy bien como continuar—, mmm… escribe.

Al ver la incomodidad del muchacho, Daniel se apiadó de él.

—Así que lo ha averiguado.

—¿Cómo dice? —Reine parpadeó vivamente y dejó el vaso sobre la mesa.

El viejo vizconde sonrió y puso cara de circunstancias.

—Mi dulce Alice escribe.

—Sí, pero no creo que sea consciente de lo que escribe.

Daniel enarcó una ceja en un gesto cómplice.

—Escribe los artículos de J. Stewart.

Reine se echó hacia atrás y suspiró, entre aliviado y sorprendido. El tío de Alice ya lo sabía.

—Usted lo sabe —le dijo— pero ella…

—Ella no sabe que yo lo sé —sonrió Daniel—. No sabe que la observaba desde mi despacho siempre que venía al periódico. Ni sabe que, antes de publicar nada, siempre averiguo de quién es el artículo que aparecerá en el Sunday London.

En lugar de responderle de inmediato, Daniel extravió la mirada, centrándola en algún punto impreciso del salón, y sonrió con dulzura.

—No he tenido hijos, ¿sabes? Y Alice fue una bendición para mí y mi esposa. Cualquier cosa que ella quisiera, la tenía. Y, aun así, usted habrá podido comprobar que no es una mujer caprichosa, ni egoísta.

—Más bien todo lo contrario —masculló Reine—. Es la mujer más generosa que he conocido jamás.

—Es una mujer avanzada a su tiempo —Daniel intentó excusarla—. Jamás quise aplacar ese espíritu, y lamento que usted quiera hacerlo, aunque en cierta medida lo comprendo.

—No quiero hacerlo.

—¿Cómo dice? —ese comentario sorprendió a Daniel, que miró a Reine con atención—. No he recibido ningúnoartículo del señor Stewart desde que mi niña se casó. Pensé que usted…

—No. Si dejó de escribir quizás fue porque creía que me debía algo. Y aunque no he tenido nada que ver, no estoy contento con el hecho de que haya dejado de escribir porque crea que me debe algo. Yo… no puedo verla así, tan infeliz.

En ese instante Daniel supo que Alice se había casado bien. Puede que Reine no compartiera todas las ideas de su sobrina, pero la amaba. Estaba convencido de ello.

—Ella tiene sus ideas, una mente brillante, única. Debería poder escribir sobre lo que quisiera sin la censura de los ojos del mundo fija en su espalda.

—Así que…

—Así que le entrego esto.

En ese momento, Reine recogió el sobre que había dejado en la mesa. Se lo entregó a Daniel, que lo tomó con gesto vacilante.

—¿Quéaes esto?

—Ábralo —mientras veía a Daniel sacar las hojas, tomó de nuevo la copa de coñac y se la bebió de un trago—. Tómese su tiempo —le dijo mientras esperaba que leyera las palabras escritas a mano que le ofrecía para su publicación.

Al ojearlos las pupilas de Daniel se agrandaron.

—Son revolucionarios —admitió Reine con una sonrisa—. Así es nuestra Alice, supongo—. Por un momento desvió la mirada.

—Quiero que los saque en su periódico.

Daniel alzó la vista de los artículos y lo contempló, sorprendido.

—¿Lo quiere realmente?

Él asintió.

—¿Por qué no publicarlos en el New London?

—Porqué ella no me ha dado permiso para hacerlo.

—Tampoco te ha dado permiso para que me los entregaras para su publicación —dijo Daniel.

—Pero es lo correcto —se apresuró a decir Reine—. No quiero que ella piense que deseo que sus artículos salgan a la luz para aprovecharme de ellos. La gente echa de menos a J. Stewart y yo… echo de menos a mi esposa.

—Dudo que ella piense que se está aprovechando de ella, Reine.

—Lo único que quiero es que el mundo se dé cuenta de su talento, y si el mundo no está preparado para saber que una mujer escribe así, pues al menos que no se queden sin J. Stewart.

Daniel parpadeó y una deslumbrante sonrisa se dibujó en sus labios.

—Usted la ama, ¿verdad?

«Más que a nada» quiso decir, pero guardó silencio.

—Le agradecería que no le dijera nada a su sobrina y lo publicara sin más. Creo que, de alguna manera, se negaría aepublicar para complacerme y eso no estaría bien.

Dicho esto, Reine se levantó y se dirigió a la puerta, dejando a un desconcertado vizconde tras de sí.

—Como quieras —fue lo único que susurró Daniel Hastings, antes de volver a centrarse en su revolucionaria lectura.

Capítulo 31

Que pienses que alguien no tiene secretos, no significa que no los tenga.

J. STEWART

Aquel día Reine y Alice se disponían a desayunar juntos. Esa última semana Reine se había levantado tarde, en lugar de hacerlo, como de costumbre, antes del amanecer. Se esforzaba en complacerla y, por supuesto, insistía en desayunar juntos antes de marcharse al trabajo.

Sentado en la cabecera de la mesa, Reine se llenó el plato, mirando de reojo a su esposa. Sabía que en breve ella cogería la edición matinal del New London y que después, como hacía todos los días, ojearía el de su tío. No se lo había preguntado, pero probablemente lo hacía por pura fidelidad a su esposo y no porque este periódico le gustara más que el Sunday London.

El periódico de su tío se encontraba a su lado. Pero Alice aún no lo había tocado. Pero él sí, evidentemente. Ahí estaba por fin uno de los artículos que le había entregado a Daniel Hastings tres días antes.

Advirtiendo la cara de nerviosismo de su esposo, ella le sonrió.

—¿Ocurre algo?

—No, no —Reine meneó la cabeza y se metió una salchicha en la boca.

Ella parpadeó ante su actitud tan inusual.

—Vaya, sí que tienes hambre.

Reine intentó bajar el bocado con una buena taza de té y siguió fingiendo que no pasaba nada.

Después de que Alice hiciera un par de comentarios sobre la actualidad que traía el periódico de su marido, y al darse cuenta de que no estaba por la labor de entablar una amena conversación sobre los actos sociales de la semana, pasó a leer el de su tío.

Al momento, Alice escupió sobre la mesa, y parte del periódico, el té que tenía en la boca.

«Aleluya», pensó Reine. No hubiera aguantado ni un minuto más la tensión.

Miró horrorizada a su esposo y después de nuevo el ejemplar del New London.

Reine había estado esperando el momento, pero desde luego no estaba preparado para la reacción de Alice.

Ella se echó a llorar.

Ahí estaba uno de sus artículos. Aquel que había terminado hacía poco más de una semana. Se sintió enferma. ¿Qué pensaría Reine de aquello? Sin duda lo desaprobaría. Creería que había vuelto a escribir para su tío y se lo tomaría como una traición.

Las lágrimas recorrían sus mejillas mientras intentaba tranquilizarse lo suficiente para hablar.

—Reine, te juro que yo no…

Caray, un manantial inagotable parecía salir de los ojos de su esposa. Reine no podía dejar de pensar que quizás estaba exagerando un poco, y Alice estaba segura de el hecho de ver publicados sus artículos en el periódico de su tío los separaría para siempre. Él no la perdonaría. Pero, de pronto, Reine hizo un anuncio que ella no se esperaba.

—Fui yo.

La expresión de su cara mudó de la tristeza a la más absoluta incredulidad.

—Tú, ¿qué?

—Yo le entregué tus artículos a tu tío.

Sí, desde luego se había casado con un loco de remate.

—No entiendo nada —parpadeó para alejar las lágrimas de sus ojos.

—Lo lamento…

—¿Robaste mis artículos para entregárselos a mi tío para que los publicara?

Bueno, dicho así parecía un delito horrible pagado con el infierno, pero sus intenciones eran honestas, ella debería tenerlo presente antes de echarle de cabeza a los leones.

—Bueno, no fue un robo, los cogí prestados.

—¿Prestados? —dijo ella con escepticismo—. ¿Cómo puede considerarse un préstamo que entres en la privacidad de mi salón, hurgues en mis cosas y las hagas públicas sin mi consentimiento?

De acuerdo, su esposa había pasado del llanto a la cólera. Esa sería la primera discusión de su vida de casados, se dijo Reine, y prometía ser inolvidable.

—No lo veas así.

La expresión de su esposa, que ya había parado de llorar, lo desarmó. De hecho, lo alteró más de lo que quería admitir.

—Alice, yo pensé que te gustaría… que quizás echabas de menos… —intentó justificarse por todos los medios, aunque sin perder la dignidad. Cuando vio que no funcionaba, optó por ser sincero.

—Está bien —añadió, pero ella ya se había levantado y lo contemplaba desde las alturas con los brazos en jarras—. Alice, yo… —le cogió la mano y la atrajo hacia él—. Lo hice porque estoy orgulloso de ti.

Aquellas palabras sí la perturbaron, pero, aun así, Alice enarcó una ceja con escepticismo.

—No me digas.

Cuando Reine volvió a tirar de ella, no tuvo más remedio que sentarse sobre sus rodillas. Le acarició ambas mejillas mientras él se abrazaba a su cintura, y se atrevió a sonreírle.

—También lo estoy de tu inteligencia, de tu cinismo —rio con deleite—, y de esa lengua viperina que utilizas para descuartizar a todos aquellos que somos poco menos que perfectos.

Ella habló en un tono pausado.

—Yo no descuartizo a nadie, pero alguien tiene que deciros que estáis equivocados.

Reine enarcó una ceja y soltó una carcajada.

—Lo dices con una seguridad aplastante, como si realmente estuviéramos todos equivocados.

Alice bufó.

—Desde luego que sí.

—Bueno, no vamos a discutir ahora.

A Alice se le escapó una risita.

—No, no vamos a discutir, Reine.

—Sería inútil, ¿verdad?

Ella lo besó con ternura. Pero antes de que la situación se le fuera de las manos, Reine acabó lo que tenía que decir.

—Yo… te pido perdón, mi amor. No sabía cuán importante era para ti, pero me doy cuenta de que ambos amamos las letras. Yo no podría vivir sin mi periódico y tú sin tus artículos. ¿Me equivoco?

Ella intentó contener la emoción y meneó la cabeza.

—Oh, Reine, yo lo que no podría es vivir sin ti.

Le echó los brazos al cuello. Antes de besarlo, una idea cruzó por su mente.

—Esto provocará un escándalo.

—¿Por qué? Nadie sabe que eres tú.

Bueno, su tío sí sabía quién era J. Stewart, pero no iba a decírselo: eso era algo que debía hablarse entre tío y sobrina, y él no pensaba intervenir. Añadió:

—Y nadie tiene por qué saberlo si tú no quieres.

Ella sonrió. Si Reine estaba de su lado, nada le importaba. O eso pensó ella, hasta ver una nueva portada de un periódico tres días después.

Capítulo 32

La venganza es un plato que se sirve frío y, además, siempre hay alguien que se da un festín.

J. STEWART

Alice Hastings es quien se esconde detrás del seudónimo de J. Stewart, popular reportero del Sunday London.

Así rezaban las letras destacadas en la portada de otro periódico londinense: The Times.

No el New London, ni el Sunday London, pues, aunque su tío y su esposo sabían desde hacía días que la publicación de la noticia era inminente, ninguno de los dos había querido publicarla..Mortificada, pasó la mañana encerrada en su saloncito privado y, aunque Reine quería consolarla, le dio espacio para que se calmara.

Lydia había sido muy astuta, porque sin duda era ella quién se escondía detrás de todo. Se había encargado de vender la noticia al Times, donde sabía que no encontraría resistencia alguna a la hora de publicarlo. Alice no creyó ni por un instante que Jeremy la traicionaría, ni Loretta tampoco, pero de todas maneras Lydia se había arriesgado a vender la noticia. Debía odiarla profundamente o estar muy necesitada de dinero si se había atrevido a enfrentarse a Reine.

Lloró, no por ella, sino por la vergüenza que estarían pasando su tía y su pobre tío.

¡Oh! ¿Qué pensarían de ella? ¿Y de su esposo?

Quería que se la tragara la tierra.

Cuando llamaron a la puerta, Alice levantó la cabeza que tenía apoyada contra el escritorio. Tenía un calor insoportable, a pesar del fresco vestido de color crema que llevaba puesto. Se pasó las manos por la cara secándose las lágrimas que había derramado durante parte de la mañana.

No eran las doce del mediodía cuando Reine entró en lo que ella consideraba su santuario.

La miró desde la puerta antes de disponerse a cerrarla. Sus ojos azules eran cálidos y la miraba con una muestra de cariño y lástima que Alice no había visto nunca.

—Alice —dijo con un tono que le hizo saber todo el amor que sentía por ella—. Lo siento mucho, mi amor. ¿Te encuentras bien?

A ella le faltó tiempo para levantarse y salir de detrás del escritorio. Ambos avanzaron a la vez y Alice se arrojó en sus brazos. Reine la abrazó con fuerza.

—Lo siento tanto.

—No pasa nada —le acarició el pelo e intentó consolarla.

—No me avergüenzo de nada de lo que he escrito, Reine —le dijo, aun cuando el llanto en sus ojos era evidente—. Pero me da tanta pena que… El tío Daniel… ¡Oh, Señor! —exclamó mortificada—. ¡La tía Margaret! Quizás debí pensar en cómo les afectaría a ellos —guardó un instante de silencio y cogió el rostro de su esposo entre las manos— y en cómo te afectaría a ti.

Reine sonrió.

—Alice —dijo, besando su frente—. No debes preocuparte por mí. Y tampoco por tu tío. Estamos muy orgullosos de ti.

Ella parpadeó sin dejar de mirarle.

—Sí, es cierto. Puede que nos costara un poco asimilar los cambios que se producen a nuestro alrededor. Y, sobre todo, asimilar que tenemos a alguien como J. Stewart en nuestra familia, pero… no te quepa la menor duda de que estamos orgullosos de ti.

Ella lo miró a los ojos, algo incrédula y a la vez sorprendida por lo que acababa de descubrir.

—¿Has hablado con mi tío?

—Lo hice hace un par de días.

—¿Y para qué?

—Para que publicara tus artículos, esposa.

Alice estiró el cuello para verle mejor.

—Pero él no sabe…

—¿Crees que no? —Reine soltó una carcajada—. No sabes lo que dices si crees por un minuto que alguien puede engañar a ese viejo zorro.

Ella sonrió mientras su marido volvía a abrazarla con fuerza.

—¿Y no le importa?

—Tan poco como a mí.

—Entonces…

—Entonces, ¿qué quiere hacer, señora Alice Clifford, vizcondesa de Deerwood? ¿Quiere pasar a la ofensiva?

—¿Qué quieres decir? —dijo ella, temiendo que a su marido se le hubiera ocurrido alguna idea aún más escandalosa.

Reine retrocedió un paso y le acarició los antebrazos mientras la miraba intensamente.

—Lo hecho, hecho está. No serías la primera mujer de alta cuna que lucha por sus ideales —Por un momento puso los ojos en blanco—. Sabes que en la familia todos estamos curados de espanto desde que mi madre se pasea por las calles pidiendo a gritos el voto femenino.

A Alice se le escapó una risita. La condesa de Colchester se había convertido en una auténtica luchadora por los derechos de la mujer.

—Si mi madre es capaz de salir a la calle y enfrentarse al mundo, ¿por qué no puede hacerlo mi esposa?

—¿Qué propones? —dijo, colgándose de su cuello.

—¿No quieres escribir un artículo con tu nombre?

Él sonrió ante su cara de estupefacción.

—¿Que siga escribiendo mis artículos con mi nombre?

—¿Por qué no? Sería absurdo seguir escribiendo con el nombre de J. Stewart cuando todo Londres sabe quién eres.

Alice pareció meditarlo mientras lo miraba.

—No voy a dar mi opinión sobre ello —dijo él finalmente. Ella misma tendría que tomar sus propias decisiones—. Es una decisión que debes tomar tú misma, pero si lo haces quiero que sepas que tendrás todo mi apoyo.

Se abrazaron con fuerza.

¿Quién dijo que el camino hacia la libertad sería fácil? Pero con Reine a su lado, se veía capaz de cualquier cosa. Al menos tenía claro que el enemigo no estaba en casa, sino fuera, y con los de fuera ella podía luchar.

Mientras meditaba abrazada al hombre de su vida, a su apoyo, se vio frunciendo el ceño ante el alboroto que se estaba formando en plena calle.

—Pero ¿qué…?

Alice se apartó de Reine y dio un paso hacia la ventana. A través de las cortinas y la ventana entreabierta llegaba un ruido cada vez más ensordecedor.

No pasó mucho tiempo hasta que se dieron cuenta de que lo que estaban gritando era su nombre.

Alice soltó la mano de Reine y se precipitó hacia la ventana. Con un movimiento brusco retiró las cortinas y nuevamente los ojos se le llenaron de lágrimas.

Allí estaban.

Todas sus amigas se volvieron hacia ella al verla asomarse.

Menudo espectáculo.

—¡Bravo, Alice!

—¡Eres la mejor!

—¡Un aplauso por nuestra chica! —gritó Mary.

Alice se emocionó cuando todas sus amigas empezaron a aplaudir.

Reine se acercó a ella y le rodeó la cintura mientras veía a su madre junto a otras mujeres gritar y corear el nombre de Alice. Sonrió contra el pelo de su esposa y después lo besó.

—Dios bendito —murmuró Reine—, será mejor que las dejemos entrar, antes de que los agentes se abalancen sobre ellas y las detengan por escándalo público.

Alice asintió con una sonrisa y corrió hacia la puerta principal.

Reine las contempló a todas desde la ventana del salón. Todas y cada una de esas mujeres habían acudido allí después de leer el periódico para dar apoyo a su amiga. Estaban todas allí con sus pancartas y sus bandas cruzadas sobre el pecho, gritando a pleno pulmón. Y la que más gritaba, con diferencia, era su madre.

Cuando Alice salió, los gritos y aplausos eran ensordecedores.

—¡Un hurra por nuestra Alice!

Reine vio como su esposa las abrazaba a todas y cada una de ellas, y él mismo sonrió. Ahí estaba la mujer de quien se había enamorado. La mujer con la que quería compartir su vida y con la que nunca se aburriría.

Por la tarde, temprano, Alice volvía a estar en su salón privado, pero esta vez de mejor humor y lejos del ánimo sombrío de la mañana.

La visita de las chicas había sido muy grata, aunque Reine acabó por abandonar a su esposa y a sus amigas con un creciente dolor de cabeza. Era ciertoa que tarde o temprano debería enfrentarse al mundo real y que no tendría el apoyo de todos, pero estaba de mucho mejor humor. Cuando llamaron a la puerta sonreía, pero la sonrisa desapareció cuando la señora Holters anunció la visita de su tío.

—Hazlo pasar —dijo Alice sin perder tiempo.

Cuando Daniel Hastings entró lo hizo con una expresión dulce, la misma que siempre guardaba para ella.

—Oh, tío Daniel —Alice salió a su encuentro y lo abrazó—, lo siento tanto…

Levantó el rostro para ver su expresión, pero esta no había cambiado.

—Siento haberte mentido, es que… es que…

No encontraba palabras para describir lo que sentía. Sabía perfectamente por qué lo había hecho, pero explicarlo era mucho más complicado.q¿Qué decirle que ya no supiera?

Ella quería cambiar las cosas, no quería ser una mujer florero más, sentada en un sofá, tomando el té con frivolidad y marchitándose mientras las cosas ahí fuera estaban cambiando a una velocidad vertiginosa.

—Querida, ya no te preocupes por eso.

—Lo siento —se apartó un poco y le hizo tomar asiento en el sofá para que ambos pudieran hablar con más calma—. Debes haberte horrorizado cuando leíste la noticia en el periódico.

Su tío no borró en ningún momento la sonrisa de su rostro.

—Pequeña, me horrorizó ver la noticia en el periódico porque pensé que eso te traería muchos problemas.

Ella parpadeó y ladeó la cabeza, intentando comprender sus palabras.

—Y cuando descubriste quién era J. Stewart, ¿no te enfadaste?

Una risa sincera hizo que su pecho se agitara. Alice lo miró asombrada.

—Sabía quién se escondía detrás de J. Stewart hace mucho tiempo.

—¿Lo sabías desde hace mucho? —preguntó en un susurro.

—Claro, cariño, ¿cómo no iba a saberlo? —le dijo él, acariciándole el rostro de manera paternal—. Veía tu discurso apasionado en cada palabra, las mismas frases que utilizabas a la hora de la cena para defender tus ideas, los mismos temas que te preocupaban… aunque la confirmación fue pura casualidad.

Ella tragó saliva, todavía sin recuperarse del descubrimiento.

—El día que llegó el primer artículo me sorprendió verte frente al periódico y que no entraras.

—¡Oh!

—Entonces lo leíoy empecé a sospechar. Una sospecha ínfima, pero después, me avergüenza decirlo, entré en tu despacho. Allíy vi unas notas que habías desechado sobre tu escritorio. Entonces até cabos.

—Tío Daniel…

—Te veía en el parque cada vez que ese muchacho traía los artículos de J. Stewart.

—¿Me viste?

—Desde la ventana de mi despacho —confirmó él—. Veía tu sonrisa a través del cristal, sabía cuando habías escrito un artículo incendiario con solo ver la expresión de tu rostro.

Ella se quedó pensando en todos los artículos que había escrito y en todos los que su tío había modificado o censurado.

—Algunos jamás se publicaron.

—Cariño —le alzó la barbilla con un dedo—, publicarlos todos era imposible. El artículo después de la cena en casa de Elizabetd. No éramos tantos en la cena de la condesa de Colchester. Después de tus palabras, si el artículo hubiera salido ese domingo, la gente podría haber atado cabos. Fue un artículo excelente, que atesoro en mi caja fuerte, pero impublicable. Tenía que protegerte. Reine Clifford es un zorro astuto, lo hubiera descubierto de inmediato.

—Al final lo descubrió de igual modo —dijo ella.

Su tío se puso serio.

—Es un hombre muy inteligente y por eso sé que con el tiempo apreciará cómo eres.

—Ya lo hace —ella se mostró feliz al pensar que Reine había cambiado su manera de ver la situación. Estaba claro que no siempre estarían de acuerdo en todo, pero la respetaba y creía en ella, y eso le bastaba.

—¿Cómo reaccionó cuando lo supo? —preguntó Daniel como si temiera que hubiera sido muy duro con ella.

Alice meneó la cabeza en señal de negación. Estaba claro, por la expresión de su rostro, que Reine se lo había tomado bastante mal, y en verdad fue así, pero no debía preocuparse por ella. Le sonrió feliz y volvió a abrazarla.

—No debes preocuparte. De alguna manera que no llego a comprender, dice que se siente orgulloso de mí.

—Oh, Alice, ¿y no lo comprendes? Yo también me siento orgulloso de ti, hija.

—¿Lo dices en serio? —había miedo en sus palabras.

—Por supuesto. ¿Quieres que te cuente un secreto?

Ella asintió sin dejar de abrazarle y su cabeza golpeó la mejilla de su tío.

—Tu padre no estaba conforme con que me metiera en el mundo de los negocios. Para él yo podía vivir de rentas, hacer lo que la mayoría de aristócratas hace. Sé que la gente piensa que me metí en este negocio por necesidad, pero no fue por eso. Tú seguro que lo entiendes: fue porque quería sentirme vivo.

Alice volvió a asentir.

Qué bien entendía a su tío, a su necesidad de sumarse a los cambios, de hacer algo por uno mismo y no disfrutar de lo que le habían dado, sino de disfrutar de lo que uno había ganado con trabajo y esfuerzo.

—A pesar de todo, tu padre me ayudó, me dio su absoluto respaldo y calló las voces que se alzaron, despreciándome por ensuciarme las manos con trabajo. Alice —la cogió por los brazos, apartándola para mirarla a los ojos—, puede que tu padre y yo no compartiéramos las mismas ideas políticas, pero nos queríamos, y llegó a estar orgulloso de mí, lo sé porque me lo dijo, al igual que estaría orgulloso de ti si te viera, mi pequeña.

—Tío Daniel…

Alice no pudo soportarlo y se abrazó a él, llorando emocionada.

Una tos los interrumpió, pero Alice no pudo evitar derramar un par de lágrimas más.

La mirada de Reine era severa, pero Daniel lo miró mientras acariciaba el pelo a su sobrina.

Entonces Reine supo que todo estaba bien. Nadie haría daño a su revolucionaria esposa.

—¿Todo bien? —preguntó Reine.

—Sí, cariño —le dijo ella mirándolo con ternura—. Está todo bien.

Al cabo de un instante pareció darse cuenta de algo.

—¡Tía Margaret! —exclamó Alice—. Debo ir a verla.

Su tío hizo una mueca, consiguiendo que todos fruncieran el ceño.

—No creo que sea una buena idea —dijo su tío—. De hecho, creo que el enfado no se le va a pasar hasta que nazca tu primogénito.

—Pues para eso aún faltan siete meses —Alice se tapó la boca al mirar a su esposo, que la contemplaba con los ojos abiertos como platos.

—¿Cómo?

Reine la miró fijamente mientras ella avanzaba hacia él.

—No debería guardarme más secretos, ¿verdad?

Rodeó el cuello de Reine con sus brazos y besó su mejilla mientras él no se atrevía ni a parpadear.

Reine quiso hacerle un reproche, pero cuando fue a hablar las palabras salieron rotas de emoción.

—Alice…

—Iba a decírtelo, pero antes quería estar segura.

—Oh, Alice…

Ahora fueron los ojos de Reine los que se humedecieron.

—Te quiero.

—Y yo a ti.

La estrechó entre sus brazos. Ahora su felicidad era absoluta.

Epílogo

—Me marcho, tenemos una reunión en Lancashire. Conoceré a Millicent Fawcett la sucesora de Lydia Becker. Seguiremos trabajando por nuestros derechos —dijo Mary, visiblemente emocionada.

Alice, a su lado, aplaudió con entusiasmo, aunque el marqués de Litchfield se atrevió a poner los ojos en blanco. Reine sonrió ante la escena que jamás pensó ver en su casa. Su mejor amigo y la mejor amiga de su mujer, cenando juntos en la misma mesa y siendo lo suficientemente civilizados como para usar los cuchillos solo para cortar la carne que tenían en el plato.

—Esto está delicioso. —Dijo Mary.— Debes felicitar a Loretta.

—Lo haré. –Alice estaba feliz de que Loretta hubiera aceptado trabajar para ella y trasladarse con su hijo Jeremy a la casa.

Cuando Reine y Dave hicieron un comentario sobre el viaje de Mary, Alice los ignoró a ambos y volvió a centrarse eny su amiga. Se le notaba en la mirada que aquello era muy importante para ella. El rostro se le iluminó, pero no así el de Dave, que hizo un esfuerzo sobrehumano por morderse la lengua.

—¿Sabe quién fue Lydia Becker? Debería interesarle, Northon, al fin y al cabo es una mujer ilustrada dentro del mundo editorial —dijo Mary, y añadió, mirando a Reine—: En 1870 fundó el Diario por el Sufragio de la Mujer y fue su editora durante diez años.

—Sí, sénquién es. Alice me ha hablado de ella. –Dijo Reine.

—Sí, yo también la conozco.

Mary miró a Dave y la sonrisa se le congeló en la cara mientras esperaba un comentario mordaz que no tardó en llegar:

—También dijo que los hombres deberíamos aprender a zurcir y a cocinar.

La perfecta ceja de Mary se enarcó, dejando claro lo que pensaba de él y sus prejuicios estúpidos.

—¿Por qué no? —sus palabras sonaron como un disparo.

Dave suspiró con cansancio y ella apretó los labios dispuesta a contar hasta diez e ignorarle.

Alice y Reine se miraron fijamente unos segundos. Una mirada cómplice mientras la tensión iba en aumento y ellos agachaban la cabeza para seguir con su cena.

Dave, por su parte, siguió mirando a Mary Higgins que había vuelto a hablar de su futuro inmediato.

A Lancashire. ¿Qué demonios se le había perdido a esa mujer en Lancashire? Maldita sea, no tenía ningún derecho sobre aquella mujer, pero le molestaba sobremanera que fuera lo suficientemente independiente para abandonar Londres a su antojo y sola. ¿Volvería pronto? ¿Volvería?

Dave se aclaró la garganta.

—¿Tardará mucho en volver?

—¿Me echará de menos? —preguntó de malos modos, bajando la cuchara de nuevo al plato.

Sus miradas se cruzaron y ambos la mantuvieron a la espera de que el otro hablara, pero eso no ocurrió. Se instauró un silencio prolongado entre ambos, hasta que Reine se apiadó de su amigo, que parecía mantener una lucha interna consigo mismo. Hablaron de temas menos comprometidos, de banalidades que interesaban más bien poco y finalmente del inminente nacimiento de su primogénito.

Alice se acarició el prominente vientre mientras se levantaban de la mesa.

Sus invitados no tardaron en marcharse y dejarlos solos.

El avanzado estado de Alice la obligó a reclinarse en el sofá mientras contemplaba a su marido con una sonrisa.

Reine miraba por la ventana.

—¿Qué hacen? —preguntó Alice.

—Discutir, por supuesto.

—Por supuesto —convino ella, riendo alegremente.

Después de la informal cena, donde Dave Northon y Mary Higgins se habían estado lanzando dardos envenenados con la mirada, habían pasado al despacho para hablar cada uno de sus cosas: Alice y Mary, del inminente nacimiento y sus escandalosas actividades. Alice se había ganado la fama de ser una incendiaria reportera y Mary la de una de las activistas radicales más admiradas de Londres.y Reine y Dave, hablaron de los cambios sustanciales que estaban haciendo en el New London. Después, todos juntos volvieron a hablarnde política y el ambiente se caldeó de nuevo.

Al recordarlo, Alice pensó que aquella pasión solo podía significar una cosa.

—Se gustan.

—Seguro. Pero, por un momento, pensé que esos dos se arrancarían los ojos —Reine se atrevió a reír, cosa que hacía mucho últimamente.

Se acercó a la licorera y se sirvió un trago de jerez. Fue a sentarse junto a su esposa y ella reposó la cabeza contra su hombro.

—La señorita Mary Higgins ha estado muy elocuente. Dave no tenía ninguna posibilidad de ganar ese debate verbal.

—Ninguna en absoluto —dijo Alice.

Se hizo el silencio por un momento.

—Están enamorados.

—Como nosotros —Reine le besó la frente y después las mejillas, hasta acabar con un beso profundo y tierno que la dejó sin aliento.

Un grito exasperado rompió el dulce momento que compartían. Sus cabezas quedaron juntas pero miraron hacia la ventana, conscientes de que los gritos desde la calle solo acababan de comenzar.

—Maldita seas, Mary. ¡Basta!

—¡No me mandes a callar!

Con una sonrisa en los labios y una curiosidad pecaminosa, Alice se acercó de puntillas a la ventana y quitó el visillo de encaje que cubría los cristales. Reine se reunió con ella y observó el espectáculo.

—¿Quién te has creído que eres, insufrible petulante…?

Vieron claramente como Mary no pudo terminar la frase. Dave la agarró por la cintura y la apretó contra su cuerpo. La besó con una pasión que solo esa mujer sabía despertar.

—¡Oh, vaya! —exclamó Alice asombrada.

Fuera, sus amigos se fundían en un abrazo.

—Basta —dijo Mary, susurrando contra los labios de Dave.

—Vas a volverme loco, maldita sufragista.

—No me eche la culpa de sus locuras —dijo aún aturdida.

Cuando Mary se recuperó del apasionado beso, retrocedió un paso y, sin previo aviso, le propinó una sonora bofetada.

Dentro, Alice se tapó la boca con la mano y Reine hizo una mueca de dolor. Ambos vieron como la mujer se alejaba dando grandes zancadas, dejando a Dave descompuesto por un instante, hasta que recuperó la cordura y corrió tras ella.

Reine abrazó a su esposa.

—¿Crees que tienen futuro? —preguntó Alice, observando la romántica escena.

—Lo que no tiene futuro es que sigan negándose lo que sienten el uno por el otro —dijo Reine—. Yo tampoco puedo seguir negándote algo.

—¿Que me quieres? Eso ya hace tiempo que lo sé.

Él sonrió.

—¿Ah, sí?

Ella asintió.

—Tanto como yo te quiero a ti.

—Pero no es eso lo que quería confesarte. De hecho, ni siquiera creo que te guste.

—¿Y qué es? —preguntó recelosa.

—Quiero que sepas que mi periódico es uno de los más vendidos de Londres, por delante del de tu tío, por supuesto, y eso se lo debo a cierta mujer y sus incendiarios artículos.

Alice cerró los ojos y meneó la cabeza con una sonrisa.

—No te burles de mi tío, fue muy generoso al dejarme marchar para que publicara para mi esposo.

Reine asintió ante lo evidente.

—Estoy muy dolida. Te casaste conmigo porque sabías que era J. Stewart y que te haría inmensamente rico cuando escribiera para ti. No lo niegues.

—¡Por supuesto! —dijo él con una sonrisa en los labios que ella devolvió—. Y porque estoy orgulloso de estar casado con una mujer como tú, que lucha por sus ideales y que es capaz de dar la cara ante el mundo para defenderlos —dijo con tono emocionado.

—Reine, yo también estoy orgullosa de ti. Y no se lo digas a mi tío, pero, desde que Dave se ha vuelto más liberal, tu periódico es mi favorito.

Ambos rieron, sabiendo que eran tiempos de cambios y que muchos serían buenos.

Nota de la autora

Puede que algunos penséis que esta novela es un poco banal y que no acaricia más que la superficie de un tema tan apasionante y complejo como la lucha de la mujer por sus derechos. Y puede que tengáis razón, que me haya tomado licencias poco rigurosas o frívolas para hablar de mis admiradas sufragistas. Mi novela no pretende ser más que un entretenimiento, pero desde la humildad me sentiré satisfecha si consigo que al menos los lectores puedan pensar en ellas unos instantes. Puede que no estemos de acuerdo en sus métodos, sus creencias religiosas o en su manera de llevar la lucha, pero leed sus nombres, olvidados de no pronunciarse y apenas salir en los libros de texto que forman nuevas generaciones.

Recordadlas: Concepción Arenal, Emilia Pardo Bazán, Teresa Claramunt, Olimpia de Gouges, Clara Campoamor, María de Echarri, Mary Wollstonecraft, Elisabeth Candy Stanton, Susan B. Anthony, Millicent Garrett Fawcett, Emmeline Pankhurst, Clara Zetkin… y después mirad a vuestro alrededor y no olvidéis haceros visibles, porque la admiración debe empezar en una misma.

Las llamaron locas y radicales. Fueron mujeres fuertes y valientes que no dudaron en dar armas a otras mujeres para seguir su lucha hasta alcanzar sus derechos. Mujeres que escribieron tratados de cómo usar la violencia contra la opresión patriarcal, mujeres que simplemente dieron sus vidas para hacer visible la situación en que vivían, mujeres que decidieron consagrarse a la lucha por la igualdad y sin las cuales no habríamos llegado, donde hemos llegado. A todas ellas, gracias.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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