ROWYN OLIVER

Secretos en la noche

Romantic Ediciones

Sinopsis

Elisabeth Holmes parece una simple debutante, pero lo que nadie sabe es que tras su delicada apariencia se esconde un detective privado que trabaja para las damas de la alta sociedad londinense.

Su último encargo es Edward Sinclair, conde de Carlyle, un hombre frío y distante que como ella esconde sus secretos en las sombras de la noche.

Ambos descubrirán que ninguno es lo que realmente aparenta, aunque ya será tarde para esconder el deseo que despiertan el uno en el otro.

Autor: Oliver, Rowyn

©2014, Romantic Ediciones

ISBN: 9788494315206

Generado con: QualityEbook v0.75

Capítulo 1

NADA podía compararse a la excitación que recorría su cuerpo cada vez que dejaba atrás las seguras y lujosas calles que rodeaban el turbulento mundo de la aristocracia. El té de la tarde, los bailes, las veladas hasta el amanecer... Todas ellas actividades con cierto encanto, aunque con altas dosis de sobrio aburrimiento.

Elisabeth Holmes —no, aquella noche ella era otra, era el señor Smith, para ser más concretos— había decidido deslizarse sola a través de las empedradas calles ennegrecidas por el humo de las fábricas. La noche estaba salpicada de estrellas y la brillante luna iluminaba su camino.

Ataviada con pantalones ceñidos y una chaqueta ancha de tosca lana negra, su figura se deformaba hasta hacerla parecer un simple pillastre en los suburbios de Londres. Se subió el oscuro pañuelo más allá de la barbilla y el rostro quedó lo suficientemente oculto como para no ser reconocida.

En la esquina más cercana a su objetivo, se detuvo. Permaneció quieta, agazapada entre las sombras. El coche de alquiler le aguardaba a tan solo una calle de allí. Después de haber desembolsado una suculenta suma de dinero el cochero la esperaría lo bastante cerca para hacer uso del vehículo si sus planes salían mal.

Ahora era cuestión de tener paciencia, solo debía esperar que ese hombre, de anchos hombros y tupidos cabellos negros, apareciera por la puerta que tan atentamente estaba observando.

Las calles de Londres no eran seguras, pero seguridad era la palabra más aburrida que Elisabeth tenía en su vocabulario. Seguridad era sinónimo de marido, opresión, y un sinfín de adjetivos que acompañaban la vida de cualquier mujer lo suficientemente estúpida como para seguir las reglas del juego de semejante sociedad hipócrita. Sintió la opresión en el pecho causada por la ansiedad, pero respiró hondo y la echó a un lado. Por suerte tenía aquello: la aventura de ser quien era, un detective con pantalones ajustados y capucha negra que se escondía entre las sombras para poder gozar de la libertad y las emociones vertiginosas que todas esas misiones nocturnas le aportaban.

Una nube de vaho salió de entre sus labios, se apretó la larga capa contra el cuerpo delgado y sopló dentro de las manos para calentarse los dedos. Apoyó el hombro en los fríos ladrillos del edificio que tenía a su lado. De pronto sintió el peligro. Su respiración se entrecortó, consciente de que no debería haberse relajado tanto.

Una fuerte mano le apretó la garganta mientras le echaba hacia atrás el cuello. Un brazo rodeó su cintura, inmovilizándola. Fue extraño no sentir el deseo de gritar, pero no había necesidad. No serviría para nada. Sabía quién era su captor.

—Elisabeth —escuchó susurrar su nombre.

Cerró los ojos mientras el corazón le galopaba desesperadamente en el pecho. El poderoso brazo masculino la estrechó, hasta quedar totalmente aplastada contra su duro pecho.

Respiró hondo al ver que sus sentidos despertaban. Traidores escalofríos la recorrían de arriba abajo. No podía concentrarse en escapar pues sentía la presión de su ancho torso en la espalda y su embriagador olor le embotaba los sentidos.

—Edward —gimió al tiempo que la mano masculina se movía sobre su vientre.

Edward Sinclair, aquel hombre misterioso con un rictus imperturbable y permanente en su rostro, le hizo saber una vez más que ella no tenía el poder de dominar la situación.

—Señorita Holmes —repitió más sensualmente esta vez—. ¿Qué hace una paloma como usted fuera de su nido a estas horas?

Ella no contestó pero escuchó las palabras derramarse en su oído, como si con ello quisiera seducirla.

¡Oh, Dioses! Y lo estaba consiguiendo.

Sí, seducida podía ser una palabra de lo más apetitosa si la pronunciaba un hombre como el conde Carlyle.

Elisabeth se humedeció los labios ante las reacciones que despertaban en su cuerpo sin que ella pudiera evitarlo. La mano del diestro hombre había desaparecido de su garganta y se deslizaba suavemente hasta uno de sus pechos. Se le entrecortó la respiración pero no hizo absolutamente nada para detenerlo. Bajó la mirada y vio aquella mano enguantada, fuerte y masculina. La vio deslizarse sobre sus pechos y más allá, hasta que ambas manos se juntaron sobre su vientre. La apretó más contra sí. Notó cada parte del cuerpo masculino que la asediaba con atenciones que ella no había pedido, pero a las que tampoco estaba dispuesta a renunciar.

Reaccionó acariciando sus fuertes brazos, sin sentir el horror o la vergüenza que toda dama debería sentir en aquella situación. Por el contrario, aquel hombre le hacía desear lo que su mente ni tan siquiera se había atrevido a soñar.

—Es usted una desvergonzada, señorita Holmes.

Ella quiso negarlo cuando su corazón empezó a palpitar entre sus piernas, pero un jadeo traidor se le escapó de los labios rojizos e hinchados. Y antes de que pudiera saber que ocurría, esos mismos labios fueron besados de una manera ardiente y apasionada.

Edward Sinclair le había dado la vuelta sin contemplaciones. Su abrazo se estrechó hasta que Elisabeth se vio atrapada entre la pared y el increíble torso del hombre que la envolvía robándole el aliento y el buen juicio.

Movió los labios ardientemente sobre su boca.

Ese hombre no besaba, poseía. No acariciaba sus labios con una ternura virginal, no, ese hombre lamía, succionaba y mordía, doblegándola completamente a su voluntad. Besaba como un maestro y ella se dejaba enseñar como una buena pupila atenta a la lección que le dictaba el experimentado hombre.

Sus bocas se entregaron a la pasión y mientras sus lenguas se frotaban en busca del más absoluto deleite, él le abrió las piernas y se situó sin esfuerzo entre sus muslos. Qué sencillo había resultado poder hacerlo con aquellos pantalones de muchacho.

Notó enseguida cuanto la deseaba. Se sintió triunfal. Todo recato se evaporó con la escasa cordura que le quedaba.

Entonces, sin saber muy bien cómo, se encontró desnuda bajo el cuerpo musculoso de ese hombre.

Gimió frustrada porque en algún lugar de su mente reconoció que aquello no podía ser cierto.

—No, no, no... —gimió—. No te despiertes.

Sus bocas volvieron a juntarse, esta vez en un combate sin tregua. La lengua de Edward pareció estar hecha de fuego líquido en el instante que comenzó a recorrerle el cuerpo entero.

Elisabeth gimió, arqueándose contra su espalda.

Sabía cómo acabaría aquello. Sabía que él la seduciría por fin y la haría suya sin condiciones. Y lo deseaba. Desesperadamente. A pesar de lo mucho que le desagradaba durante el día, por la noche, en sus sueños, Elisabeth Holmes olvidaba cuánto aborrecía al hombre déspota que era el conde Carlyle.

Sintió la caricia de la lengua el centro de su deseo y se retorció sobre la cama, arqueándose y gimiendo en busca del placer que solo él podía proporcionarle.

Apretó los puños, mordiéndose sus propios labios para no gritar cuando un orgasmo abrasador le quemó el cuerpo entero, haciéndole abrir los ojos de golpe.

—¡Maldito seas!

Elisabeth se incorporó con la respiración acelerada, jadeando entre las sábanas húmedas de su cama. Estaba sudando, víctima de aquel sueño tórrido que se repetía sin su permiso una y otra vez.

Apoyó los codos en las inmaculadas almohadas blancas mientras se percataba de lo que realmente ocurría. ¡Un maldito sueño! Su amante había desaparecido, por el simple hecho de que nunca había estado ahí.

El camisón estaba empapado y juntó las piernas para conservar la exquisita sensación de la lengua de Edward.

—Ya basta —gimió llena de frustración.

Se dejó caer de espaldas y extendió los brazos y piernas, buscando sentir el escaso alivio que el aire de la noche suministraría a su cuerpo todavía caliente.

—Maldito hombre —masculló, precipitando el puño cerrado contra el colchón de plumas.

El calor le abrasaba las mejillas. ¡Qué vergüenza! Sintió palpitar su cuerpo nuevamente en lugares en los que una mujer virginal como ella no debería ni siquiera pensar.

Giró el cuerpo y enterró su rostro ruborizado en la almohada. Elisabeth no estaba enfadada con ese engendro, pero no podía evitar enfadarse consigo misma por ser incapaz de sacárselo de la cabeza.

Edward Sinclair le fascinaba. Era tan misterioso y oscuro que no podía menos que caer rendida a sus pies. Eso sí, siempre en sus sueños, porque en la vida real no podía permitirse el lujo de acercarse a él sin que todos sus planes se fuesen al traste.

Volvió a posar las manos sobre el cuerpo mientras la apuesta figura de Edward Sinclair se dibujaba otra vez en su mente.

¿Cuán peligroso era ese hombre en realidad? ¿Y cuánto tiempo iba a tardar ella en descubrirlo?

Capítulo 2

—¡OLVÍDALO! NO pienso casarme.

La potente voz de Edward Sinclair resonó por todo el salón y parte de la casa, haciendo temblar a la servidumbre que iba de aquí para allá, realizando sus tareas matutinas.

En la casa de la ciudad del séptimo conde de Carlyle siempre había cosas que hacer, y cuando no las había, los encargados de su mantenimiento se las ingeniaban para estar ocupados y evitar el mal humor que últimamente mostraba su excelencia.

Los sirvientes estaban al tanto de todo lo que allí sucedía, por lo que la visita de Amanda Sinclair, hermana del conde, no sorprendió a nadie.

Después del empeño que había puesto la madre de ambos en el matrimonio del primogénito y la manera sutil, pero firme, con que este respondía a tales avances, todos esperaban que Amanda pusiera algo de sensatez entre ambos. No era de la incumbencia de nadie, aunque todos lo sabían: Catherine Sinclair, viuda del antiguo conde, y su hijo no se llevaban nada bien. El motivo saltaba a la vista, Edward tenía pánico al compromiso y una profunda aversión a la palabra matrimonio. Por si eso fuera poco, el conde no se esforzaba demasiado en ocultar su desagrado hacia las debutantes insípidas de blancos e impolutos vestidos. Pero de aquello la señorita Amanda Sinclair no tenía la culpa. Sin embargo, como siempre le tocaba a ella aguantar el mal humor de su hermano y de su madre.

A pesar de los gritos que Edward lanzaba hacia Amanda, adoraba a su hermana menor, y por ello se obligó a suavizar el tono de voz cuando se percató de lo inapropiado de este. Al fin y al cabo, la dulce Amanda no era la arpía manipuladora. No, esa era su madre. Aunque claro, a Catherine Sinclair no se le habría ocurrido nunca aparecer por allí, así que por ahora estaba a salvo de sus ojos penetrantes y lengua viperina.

—Edward no te pongas así. —Amanda lo invitó a calmarse, sin demasiado éxito.

—Maldita manipuladora...

—¡Edward! —Amanda sofocó un grito—. ¡Estás hablando de nuestra madre!

Edward se prometió que esta vez su encantadora hermana no lo aplacaría.

—Ella solo quiere que te cases y tengas un heredero, eso no es nada malo —terció Amanda.

Sin saber por qué, la voz de su hermana se percibió como un ruego. La vio pequeña y pálida, acurrucada en el cómodo sofá que descansaba delante de la chimenea y eso le hizo mover la cabeza, exasperado. Pobre, su hermana era una dulce niña inocente a pesar de que ya tenía edad para casarse. Su cabello dorado se derramaba en suaves ondas sobre sus hombros. Era una ninfa sin apenas voluntad, pues todo su carácter era anulado por su madre. No obstante, aquella era solo la visión de un hermano, quien prefería seguir pensando que la dulce Amanda no había desarrollado el carácter y los dones que ostentaban las mujeres que habían dejado de ser niñas.

—Sé perfectamente lo que quiere mi madre —dijo Edward en un tono demasiado elevado, con la intención de no dejarse manipular.

Amanda se tragó un resoplido. No estaba nada dispuesta a permitirle ese comportamiento. Hizo todo lo posible por controlar su carácter, tal y como le había recomendado su madre. Pasiva y lastimosa, la figura de Amanda se revolvió en el suave sofá del salón. Podría mostrarse todo lo ingenua que quisiera, pero su paciencia tenía un límite y por dentro hervía de frustración por la terquedad de Edward.

—Hermanito, en mi vida he conocido a nadie tan irritantemente testarudo. —Luego se llenó los pulmones de aire y sin avisar lo soltó—. ¡Tienes treinta y cuatro años! ¿Cuantos más vas a esperar para casarte con una chica decente y dejar de frecuentar a las golfas con las que te lías últimamente?

¡Buenoooo! ¡Se acabó seguir fingiendo! Hasta ella se sorprendió de haber perdido la paciencia tras aquel estallido no anunciado.

—¡Amanda!

Edward se volvió ligeramente hacia ella con la boca abierta. Estaba escandalizado.

Su querida hermana no tenía más que dieciocho años, no podía estar hablando de golfas. No le quedaba la menor duda de que cuando se enfurecía la lengua de Amanda podía ser muy afilada, pero...

—¿Dónde has aprendido semejante vocabulario?

—No te escandalices; solo digo la verdad —expuso tajante, aunque su tono vaciló ante la fija mirada de Edward.

Agachó la cabeza e intentó distraerlo para que olvidara su indecorosa pregunta.

—Eres el único varón de la familia —indicó en un tono mucho más calmado y compungido—. Al morir papá heredaste el título. Entonces pensábamos que sentarías la cabeza de una vez por todas y dejarías a un lado las correrías con tus amigos de Eton. ¿Pero lo hiciste? ¡No! —Amanda se levantó, dejando que sus rizos dorados se balancearan sobre su espalda—. ¡Nada de eso! Continúas siendo el mismo.

—Creo que últimamente no he estado de correrías, Amanda.

Él sabía dónde estaba y lo que hacía.

Ella pareció dudar sobre sus palabras, pero enseguida se recompuso. No podía sentir lástima por él o no lo convencería de que lo mejor era sentar la cabeza de una vez por todas.

Movió la cabeza a los lados, comprimiendo los labios en un claro gesto de disgusto.

Edward parpadeó. ¿Cómo era posible que se pareciera tanto a su madre?

—Has dado más de un disgusto a mamá, ya es hora de que la compenses.

Las palabras de su hermana no gustaron a Edward.

—¿Qué disgustos le he dado? —preguntó con los dientes apretados. Si su hermana y su madre creían que se pasaba las noches con amantes y emborrachándose con sus amigos de su juventud, ya pasada, se equivocaban. Nadie podía reprocharle nada de eso.

—Cuando volviste de la guerra... —Amanda lo miró apenada, y vaciló al continuar diciendo—. Ya no eres el mismo.

—La guerra transforma a los niños en hombres y a los hombres en la sombra de lo que fueron —dijo, apartando la mirada de ella. Cerró los ojos y respiró hondo.

—Disculpadme que no sea el mismo. Pero no por ser lo que mi madre espera que sea, voy a dejar que me sacrifique.

No podía casarse. Hacerlo era demasiado arriesgado y él jamás pondría en peligro a su familia.

—Maldita sea... —Al darse cuenta de lo que acababa de soltar, Amanda se tapó la mano con la boca mientras los ojos de su hermano se agrandaban como platos.

Se apresuró a continuar antes de que Edward, con aquel amenazador dedo índice señalándola, empezara a enumerar sus múltiples faltas de comportamiento.

—Edward —pronunció su nombre resuelta—, si no quieres casarte... ¡Pues no te cases! Pero... ¡Yo sí quiero casarme!

La tensión que había acumulado durante la última semana estalló, concluyendo en un ataque de nervios. Edward se quedó boquiabierto al ver las lágrimas no derramadas que Amanda tenía en los ojos.

—No llores, maldita sea. —Le aguijoneó una punzada de remordimiento al ver aquella cara de desamparo delante de él.

—Yo nunca lloró —explicó sollozando abiertamente—. Pero he encontrado al que podría ser un buen marido y mamá no está dispuesta a permitir que me case con él si tú aún estás soltero. Ella quiere un heredero para el condado y yo un marido e hijos. —La mirada azul de su hermana lo atravesó—. Y eso depende de ti.

Se recogió la falda color lavanda para no pisársela y salió a toda prisa del salón, dejándolo solo y dirigiéndose a la cocina para contarle a la cocinera cuán desconsiderado era su hermano.

Edward observó la puerta mientras esta se cerraba de golpe.

Suspiró mortificado.

Amanda era, sin duda, una de las mujeres más inteligentes que conocía. Esa era la razón por la que su estallido emocional le había pillado por sorpresa y, si aquello había sido premeditado para que se lo comieran las dudas respecto a su decisión, debía aceptar que había funcionado.

—Señor. —Jeffries, el fiel e impertinente mayordomo, entró en el salón con el juego de té.

Tras largos años de servicio en aquella casa, el hombre se permitió el lujo de lanzarle una mirada reprobatoria por hacer llorar a la muchacha. Edward se limitó a apretar fuertemente los labios.

—Puedes llevártelo, no tomaremos té. —Cogió la elegante chaqueta que había dejado sobre la silla momentos antes, cuando había entrado hecho una furia en su propia casa, y se dio media vuelta para dirigirse a la entrada—. Manda a alguien para que compre un ramo de rosas a Amanda. Mi hermana está muy deprimida.

—¿Usted cree señor? —preguntó irónicamente Jeffries.

El ligero temblor en la elegante ceja del conde Carlyle, fue respuesta suficiente.

—Como guste, señor. Aunque, ante el monumental disgusto de la señorita, seguro que totalmente justificado, ¿quiere que añada unos dulces?

Edward cerró los ojos por un instante para después derramar una mirada llena de censura sobre el anciano.

El mayordomo, que había criado a Edward, ni se inmutó.

Jeffries ya había traspasado el umbral de los setenta y era como de la familia, o al menos así lo consideraba el conde. Por otro lado, el cariño que el viejo sentía por él era indiscutible. Con el paso de los años se había convertido en su tutor y consejero. Además de encubrir sus borracheras y cuidar de sus resacas por la mañana, procuraba, con sus acertados consejos, que su señor no se metiera en más líos de los aconsejables. Por eso mismo, que se pusiera de parte de su madre y la apoyara en aquel espinoso asunto del matrimonio, a Edward le ponía frenético.

—Traidor —susurró dejando al anciano a sus espaldas—. Me voy al club, envía una nota a mi madre y dile que iré mañana a visitarla.

—Le esperará impaciente..., con la lista hecha.

Edward sabía que no debería preguntar, pero la curiosidad fue superior a sus ansias de no saber.

—¿Qué lista?

—La que ha confeccionado con las posibles candidatas a condesa, por supuesto.

Jeffries se dio media vuelta y la tetera que portaba en las manos tintineó ante el estruendo del portazo.

Dos horas después, el humor del conde de Crasbury no había cambiado ni un ápice. No obstante, en el Club White intentaba aplacar su mal genio con un vaso de whisky y la compañía de su amigo, el conde de Carlyle.

—Imagínatelo —dijo Edward, sentándose en el acolchado sillón del White’s.

—¿A ti casado? No, no puedo —respondió Henry, con una mueca de fingido pavor.

Al ver la expresión de Edward no pudo evitar soltar una carcajada.

—No me parece nada divertido.

La discusión con su hermana Amanda aún era reciente. Tenía que distraerse, y ese era también el motivo que había llevado a Henry hasta su prestigioso club de caballeros. Hecho bastante inusual aquellos últimos días, ya que el embarazo de la duquesa había provocado que su amigo pasara mucho tiempo enclaustrado en su casa ante el temor de perderse la noticia de que ya era padre.

Edward, acomodado en el elegante sillón tapizado en color Burdeos, observó a su amigo por el rabillo del ojo.

Henry estaba apoyado en la elegante chimenea del club, con un vaso de licor en la mano. Al ver la expresión, de nuevo ausente, Edward no pudo sentir otra cosa que envidia. Aunque jamás había tenido la necesidad de formar una familia, hubo un tiempo que habría deseado que Francesca aceptara hacerlo.

Meneó la cabeza con disgusto al advertir el rumbo que tomaban sus pensamientos. No debía seguir pensando en esa mujer.

A pesar de que el amor no estaba en sus planes, la necesidad de un heredero seguía allí. Y por qué no admitirlo, ese aguijonazo de envidia tenía mucho que ver con la felicidad que podía despertar en un hombre cierto tipo de matrimonio. Cada vez que veía a Henry junto a su esposa, irremediablemente pensaba que, quizás, si él encontraba la misma felicidad, se animaría a ponerse los pesados grilletes del compromiso. Pero la felicidad conyugal de sus amigos se basaba en el amor mutuo y recíproco, y sobre todo en la confianza. Era, sin duda, un amor que solo se daba una vez en cada centuria, como máximo.

Aquel amor parecía estar dedicado solo a algunos privilegiados, y ciertamente Edward no se encontraba entre aquella élite tocada por la varita de Cupido.

Frustrado, agarró la botella de Oporto que tenía justo a su derecha y llenó su copa hasta que el líquido ambarino asomó por el borde.

—Vieja chantajista —murmuró refiriéndose a su madre. Edward decidió retomar el tema que le preocupaba, pues pensar en el matrimonio de su amigo le abrumaba.

—Edward, ¿a quién pretendes engañar? —Henry miró el crepitante fuego que ardía en la chimenea, y luego posó la vista sobre su abatido compañero—. Ambos sabemos que adoras a tu madre y que... En fin..., ya tienes edad para casarte y formar una familia. Además, tienes que proporcionar al título un heredero.

—Nooo —masculló, señalándolo con un dedo acusador—. ¿Tú también?

Edward volvió a llenar la copa que acababa de vaciar, antes de agregar:

—Si estoy aquí es para no oír a mi madre echarme el sermón de cada día, ni ver a mi querida hermana hecha un mar de lágrimas mientras me recuerda lo mal hermano que soy...

—¿Amanda llorando? No te creo —dijo Henry escéptico.

—Créetelo, hasta Amanda se ha vuelto contra mí. No sé si lo hace para que me sienta culpable o para ver si recapacito sobre el tema del matrimonio. Pero si es lo primero, te juro le que funciona.

Después de unos momentos observándole, Henry no pudo evitar compararlo con Elisabeth. Su misma reticencia al matrimonio los haría una pareja de lo más peculiar y, por qué no decirlo, aquella era una idea bastante interesante.

—¿Sabes? Es extraño que tengamos esta conversación.

—No es tan extraño —opinó mirándolo directamente a los ojos—. Últimamente has sacado el tema en demasiadas ocasiones. No te apiadas de tu amigo ni siquiera durante la temporada, que es cuando más trabajo tengo intentando esquivar a las matronas que salen de caza.

A pesar de la graciosa imagen de Edward perseguido en la pista de baile por unas corpulentas mujeres que intentaban atarlo con lazos de seda rosa, Henry no olvidó de quién quería hablar.

—Lo siento —dijo sin mucho entusiasmo—, estaba pensando que hoy mismo he mantenido esta misma conversación con otra persona.

—¿Otro al que su familia empuja al aburrido mundo matrimonial?

—Más bien, otra.

Las pupilas que anidaban en los ojos verdes de Edward se agrandaron al tiempo que sentía un aguijonazo de curiosidad. A su juicio, una mujer que no estuviera deseosa de cazar a un hombre y arrastrarlo hasta el altar, le parecía una fémina poco común en los tiempos que corrían.

—Si la obligan a casarse con un viejo verde y decrépito, no es de extrañar que se niegue.

Esa debía ser la razón, pensó Edward. Esas madres absorbentes y manipuladoras eran capaces de vincular a sus propias hijas con una momia, si con ello conseguían más prestigio social, títulos o riquezas.

Por un momento, Edward compadeció a la pobre muchacha.

—Pues no. El hombre en cuestión no es viejo ni decrépito, es más, se trata de un amigo de la infancia. No obstante, lo que la frena es el concepto del matrimonio en sí. Según ella misma me comentó, opina no era mejor que una cárcel.

—Deberías presentármela. —En el rostro de Edward apareció una sonrisa pícara—. ¿Qué mujer es tan atípica? —preguntó con curiosidad.

—Elisabeth Holmes.

A Edward aquel nombre le dijo mucho más de lo que esperaba.

Era sobradamente conocida la fama de buena anfitriona que Elisabeth Holmes ostentaba entre la sociedad londinense. ¿O más bien debería decir la de su tía Fanny?

Le faltó poco para maldecir por lo bajo. Fue invitado en innumerables ocasiones a las fiestas que ofrecía Fanny Lochart en su casa, con la intención de presentar a su sobrina en sociedad. Pero los actos sociales a los que el conde de Carlyle acudía, eran escasos. Y aunque Edward sabía que estar en su lista de invitados era todo un privilegio, no pudo menos que mover la cabeza con disgusto al percatarse de que no había sido presentado a aquella mujer.

Henry, al advertir el interés en los ojos de su amigo, se aventuró a preguntar:

—No os conocéis, ¿verdad? —inquirió a pesar de conocer la respuesta, dado que tanto Edward como Elisabeth se encontraban en su círculo de amigos más íntimos y, por tanto, de ser así, lo sabría. De pronto se dio cuenta de que no había tenido la ocasión de presentarlos. Cuando Elisabeth pasó una larga temporada con ellos, Edward estaba en la guerra, y cuando por fin este regresó, Elisabeth ya había vuelto junto a su opresivo padre.

—Sabes de sobra que no hay nadie en todo Londres que no haya oído hablar de ella. Incluso tú y Lucy la mencionáis a todas horas. —Edward lanzó una mirada suspicaz a su amigo—. Si no supiera lo asquerosamente feliz que eres con Lucy, pensaría que tú y esa mujer sois amantes.

Henry soltó una sonora carcajada.

—Permíteme que se lo comente. Le hará mucha gracia. Es de las que saben disfrutar de un buen chisme cuando lo escucha.

Sin duda quería mucho a Elisabeth. Ella había era su mejor amiga desde la más tierna infancia, y por ello le había costado muchísimo percatarse de que se había convertido en toda una mujer. Cuando el padre de Elisabeth insinuó al suyo que tal vez pudieran concretar un compromiso entre sus hijos, Henry puso el grito en el cielo. Quería a Elisabeth y sabía que con su carácter vivaz, su matrimonio no sería para nada aburrido. Pero la idea de meterse en la cama con ella lo dejaba frío. Aquellos fueron unos meses horribles para él, ya que fue la primera y única vez que desobedeció los deseos de su padre. Algo que le costó muy caro, pues el anterior duque de Crasbury, su padre, lo envió a Londres, prohibiéndole regresar de no ser con una esposa del brazo.

Cuando su padre le negó el suministro económico, apareció Edward, dispuesto a cubrir los gastos y a continuar sus correrías junto a sus colegas de Eton. Gracias a Edward y a haberse ensuciado las manos con algunos negocios lucrativos que habían emprendido juntos, transcurrido un año, no necesitó más del capital de su padre, puesto que ya había hecho fortuna propia. Así pues, el viejo duque no pudo hacer otra cosa que perdonarle. Algo que no le supuso demasiado esfuerzo, teniendo en cuenta que Henry era su único hijo.

Al final se impuso el sentido común y diez años después se casaba con Lucy, sin imposiciones y por amor. Jamás agradecería lo bastante a Elisabeth Holmes el entusiasmo que puso en esa feliz unión.

Miró otra vez a Edward, intentando adivinar qué cruzaba por su mente. Y como no podía ser de otra manera, lo adivinó.

—Deberíais haber sido presentados hace muchísimo tiempo. Mayormente, siendo yo y mi esposa vuestros íntimos amigos... —Henry torció el gesto—. Tendremos que solucionar ese detalle.

Edward atrapó en su memoria aquella distinguida silueta entre la gente. Ciertamente unas curvas así eran algo que un hombre no podía pasar por alto y que tardaría en olvidar.

Henry vio complacido como Elisabeth despertaba cierto interés en Edward.

No le gustaba hacer de casamentero, pero un posible matrimonio entre sus dos mejores amigos resolvería muchos de sus respectivos problemas: a Elisabeth la salvaría de un matrimonio indeseado, que su padre insistía en imponerle, y a Edward le un respiro con su madre y, ¿cómo decirlo?, cierta pasión por la vida.

¡Menuda idea acababa de ocurrírsele! Estaba deseando llegar a casa y contárselo a su esposa.

—¿De qué te ríes? —preguntó Edward, apoyándose sobre la repisa de la chimenea.

—Sois iguales —opinó Henry sin dudarlo—. Sentís la misma repulsión por el matrimonio. Y lo irónico... —añadió mirándole por encima del cristal tallado—, es que eso os hace perfectos el uno para el otro.

Aquella fue la última frase que pronunció, antes de que Edward se atragantara con el licor de su copa.

Capítulo 3

CATHERINE SINCLAIR, con mirada atenta, leyó la carta que su investigador privado le había enviado hacía escasos minutos.

Querida Señora:

Referente a las averiguaciones sobre la vida amorosa de su hijo, estas concluyen en que: es probable que tenga una amante. Cada viernes, a la misma hora, frecuenta la misma casa. Me dispongo a entrar en la propiedad en breve y transmitirle la información que me solicitó.

Smith.

Con dedos firmes, la viuda acercó la carta al fuego que crepitaba en la chimenea.

—No hay que dejar pruebas —murmuró la condesa para sí mientras veía el papel arrugarse y arder ante sus ojos.

Se sentía decepcionada, porque si bien era cierto que el detective que había contratado era el mejor de Bow Street, también lo era que no había averiguado gran cosa sobre la vida de su hijo Edward.

Estaba convencida de que Edward estaba metido en algún asunto turbio. Su carácter se había tornado melancólico. Quizás se tratara de hechos que escapaban a su entendimiento, o simplemente eran asuntos del corazón.

Suspiró enfadada. No era que fuese una madre cruel, a quien no importara los sentimientos de su hijo, pero anhelaba un heredero para el condado y la cabezonería de Edward se lo estaba poniendo difícil.

Entrecerró los ojos e intentó imaginarse cómo sería aquella mujer que alejaba a su hijo de cumplir con sus ineludibles deberes. Esperaba que el dinero que desembolsaba regularmente al desconocido señor Smith diera sus frutos y le proporcionara un nombre, un rostro y una dirección.

Había hecho bien contratándole, a pesar de que en al principio tuvo ciertas reticencias. Amanda, su hija, había sido de mucha ayuda. Fue ella misma quien le puso al corriente de que algunas damas de la alta sociedad encomendaban cuestiones de carácter personal a un hombre muy experimentado y discreto llamado Smith. Este trabajaba para damas acaudaladas, investigando a sus maridos y descubriendo infidelidades.

Fue entonces cuando Catherine, con su audaz inteligencia, decidió espiar a su hijo.

Hacía meses que no era el mismo. Sera lógico que la guerra lo hubiese marcado, pero de un tiempo a esa parte, estaba de un humor aún más sombrío. Sus apariciones en actos sociales se habían reducido hasta casi desaparecer, y de ese modo ella jamás tendría la oportunidad de presentarle a una candidata adecuada.

La preocupación que tenía ella por el condado exasperaba a Edward, pero ¿qué podía hacer con un hijo que escurría el bulto para no cumplir con sus obligaciones?

¡No! No podía consentir verlo envejecer sin antes tener un heredero. Ya era hora de que se casara y formara una familia. No sabía qué, pero algo se lo impedía, tal vez se había encaprichado con una mujerzuela de la calle. Daba lo mismo, dicho investigador había prosperado mucho en aquellos últimos meses. Era eficaz a la hora de seguir a su hijo y había averiguado mucho sobre los negocios en que andaba metido; sus cuentas y sus amistades, entre otras cosas. Solo le faltaba saber el nombre de la mujer.

Resopló en un fallido intento de contener su mal humor.

Pronto descubriría lo que ocultaba. Ahora solo faltaba averiguar a quién visitaba en aquella casa los viernes por la noche.

Catherine se arrellanó en el sillón de su pequeña biblioteca privada.

Seguramente podría haberse ahorrado el siguiente pago, porque estaba más que convencida de que era aquella mujer, y no otra cosa, lo que había arrebatado el sentido común a su hijo. Así pues, estaba más que dispuesta a mover unos cuantos hilos para salvarlo de las garras de dicha fulana. Lo único que tenía que hacer era ir allí y pagarle una suma de dinero tan impactante, que lograría hacerla desaparecer para siempre de sus vidas.

Su tranquilidad bien valía la pena.

Quizás así, Edward Sinclair, conde de Carlyle, dejara a un lado los sentimentalismos para dedicarse a concebir un hijo con una mujer de su misma clase y nivel social.

Elisabeth no recordaba haber estado más nerviosa en toda su vida. Ya casi pasaba la semana pactada con el abogado, y pronto les traerían a sus sobrinas. La muerte de su hermana y su cuñado, dos años antes, la había sumido en un hondo pesar. El hermano de su cuñado se había hecho cargo de ellas, pero al parecer el carácter indomable de las pequeñas no las hacía aptas para compartir su techo. Mucho se temía que la decisión de ceder su custodia a tía Fanny se debía a ese hecho.

Estaba observando caer la lluvia a través del cristal empañado de la ventana, y un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Aunque la primavera había sido benévola, aquel día amaneció gris. Se apresuró a ceñirse el chal sobre los hombros, pero eso no la ayudó a deshacerse de aquella sensación de frío.

Desde que recibiera la carta donde se anunciaba la inminente llegada de sus sobrinas, Elisabeth no había hecho otra cosa que pensar en cuánto cambiaría su vida toda aquella situación. No obstante, en el fondo era consciente de que por mucho que pensara en ello, todo lo que su imaginación pudiera reproducir, no sería más que un atisbo de la realidad.

—Cálmate —le dijo su querida tía Fanny desde su confortable sillón.

Bordaba con cuidado un pañuelo mientras la miraba de reojo.

—Las pequeñas llegarán hoy —señaló Elisabeth sin dejar de mirar a la calle.

—Cierto, pero tus nervios no harán que lleguen antes.

La anciana, una mujer llena de vitalidad, siguió con sus puntadas.

Hacía más de seis meses que Elisabeth no veía a sus sobrinas y su corazón rebosaba de gozo ante la expectativa de tenerlas por fin en casa.

Recordaba a la pequeña Anne, con su pelo negro y sus intensos ojos azules. La pequeña era tan tímida y encantadora que daban ganas de acunarla entre los brazos hasta que se durmiera. Luego estaba el terremoto de Susan—Elisabeth sonrió divertida al evocar su imagen—. Era su vivo retrato, con el pelo rojizo, una mente aguda y una lengua afilada. Resultaba evidente que la mayor preocupación de la familia Stuart, por no decir incordio, había sido su querida Susan. Estaba más que segura que el hermano de su cuñado y esposa habían perdido la paciencia con ella.

Sonrió pensado en ella. Estaba al tanto de que le habían prohibido cierto tipo de lectura, con lo cual, a sus once primaveras, la pequeña había puesto el grito en el cielo. Para muchos era inaceptable que una niña de su edad leyera manuales sobre botánica, ciencias naturales y, cómo no, cría de caballos y ganado en general. Elisabeth ya se imaginaba la pequeña venganza de su sobrina, algo así como llenar la salita de ranas o la cama de su querida tía adoptiva de arañas.

Aquella visión le hizo sonreír.

Sin duda, su estirada tía se lo merecía.

Creó un mohín con los labios. La incesante lluvia amenazaba con estropear uno de los días más felices de su vida.

Durante las semanas anteriores había tenido mucho tiempo para pensar. ¿Hasta qué punto sería buena en el trabajo de criar a dos pequeñas damas? Estaba claro que oficialmente su tía Fanny se encargaría de todo, pero en realidad Elisabeth estaba deseosa de poder ejercer de madre, y estaba decidida a hacerlo.

Sus temores habían ido acrecentándose a medida que se acercaba el momento.

«No hagas caso a tu padre, serás una maravillosa influencia para ellas», le había dicho su querido amigo Henry, duque de Crasbury. Pero... ¿Realmente sería así?

Quizás necesitara un marido. Al menos para que la sociedad la dejara en paz durante un tiempo. Pero, ¿qué hombre le permitiría quedarse con ellas? Por otra parte, ¿qué hombre sería capaz de aguantar ella en su vida? Más cuando su corazón gritaba en rebeldía ante la simple idea del matrimonio. Aunque posiblemente todo sería mucho más fácil con un par de manos amorosas y un hombre que ejerciera como padre.

Entonces agrandó los ojos y miró la silueta femenina que corría a toda prisa hacia la puerta principal.

—¡Es la doncella de Lucy! —exclamó, volviéndose hacia tía Fanny.

Con rapidez, la anciana dejó el bordado a un lado y se acercó a la ventana, pero la muchacha había desaparecido.

Escucharon, inmóviles, pasos en el pasillo, hasta que la puerta se abrió tras un breve golpe.

—Señorita Elisabeth. —La doncella de la duquesa de Crasbury entró corriendo, tropezando ligeramente con la alfombra. Cuando se incorporó y enderezó su cofia, dibujó en el rostro una amplia sonrisa mientras con grandes bocanadas intentaba recuperar el aliento. El agua le chorreaba por la cara, aunque eso no borró la expresión de felicidad de la joven.

Entonces el rostro de Elisabeth se iluminó.

—¡El heredero ya viene!

Elisabeth empezó a moverse y segundos después corría por la calle junto a la doncella.

—¡Elisabeth! —gritaba tía Fanny desde la puerta de la casa—. ¡El paraguas! ¡Está lloviendo!

—Lo sé —respondió jubilosa mientras corría como si la persiguieran decenas de feroces galgos. Pero no se detuvo.

—¡Oh! Chiquilla, no corras.

El ama de llaves se puso al lado de su señora. Miró a la sobrina de la duquesa viuda y suspiró.

—Es indomable.

—Como lo era usted, señora. —Años a su servicio le daban confianza a la Señora Potter para hacer sus afirmaciones sin temor a represalias.

Fanny sonrió ante el comentario. Era cierto, y esperaba que nadie aplacara ese espíritu rebelde.

Elisabeth corrió por la calle empedrada dejándolas atrás. Le esperaba un sermón cuando volviera, pero Lucy la necesitaba, el niño estaba en camino.

Llegó a la casa con agudas punzadas en el costado. Subió los peldaños de dos en dos y la puerta se abrió antes de que Elisabeth pudiera llamar al tirador. Tobías, el mayordomo, la miró con fingida desaprobación. Antes de que pudiera detenerla, ya estaba en medio del recibidor y en cuatro zancadas más, entró al salón.

—¡Oh! —exclamó parándose en seco.

No esperaba encontrarse a nadie más que a su amigo el duque en un estado de nervios lamentable. Pero ahí estaban, sin duda, inesperados invitados.

La noticia de su inminente paternidad había sorprendido al duque de Crasbury en el club, y Edward sintió la necesidad de acompañarlo en ese novedoso trance.

Nada más atravesar la puerta se arrepintió de su decisión. Fueron recibidos por el agudo grito la de mujer que estaba trayendo al mundo a una criatura en alguna habitación de la planta superior. En el recibidor, escuchando con el rostro pálido, se encontraba Amanda, a quien las contracciones la habían sorprendido de visita.

A partir de ese momento Henry ignoró por completo todo lo demás. Entró en la casa tropezándose con sus propios pies y le faltó tiempo para subir la escalera central con grandes zancadas. En el dormitorio se encontraba Lucy, junto a la comadrona, que nada más asomar la cabeza lo despachó con viento fresco, murmurando algo entre dientes como «esto es cosa de mujeres». Entonces empezó el calvario del duque que, abatido, se sentó en el mullido sillón esperando buenas nuevas.

Edward le acercó una copa de coñac.

—Bebe. —Sin duda sus nervios se lo agradecerían.

El futuro padre no se hizo de rogar, agarró la copa de coñac, que de un solo trago se deslizó por su garganta, dejándole una quemazón agradable y relajante.

—Tranquilízate —le pidió Amanda con una dulce sonrisa.

Edward contempló a su hermana, que se encontraba de cara a la ventana del salón, como si estuviese esperando la llegada de alguien.

Edward no se sorprendió al encontrarla allí, pues sabía de la amistad entre Amanda y la duquesa. Junto a Elisabeth Holmes, las mujeres se habían hecho inseparables.

Diez minutos después, cuando Henry pidió una segunda copa de coñac, se abrió la puerta y entró un torbellino vestido con muselina azul. Eso le hizo fruncir el ceño, aunque los demás parecían haber esperado aquella entrada tan desprovista de modales. Cuando la señora en cuestión se paró en medio del salón, el conde quedó boquiabierto.

Le costó mucho reconocerla, pero al fin cayó en la cuenta de que ya había visto esas curvas y esa desordenada cabellera rojiza en alguna ocasión.

La doncella de Lucy entró tras ella, pero él la ignoró porque no podía apartar los ojos de aquella visión: una mujer cubierta por un vestido de un azul intenso, que dejaba ver claramente una cintura estrecha y unos pechos que se apretaban contra la tela mojada, subiendo y bajando tras el esfuerzo de la carrera. El color de la tela contrastaba con el rojo de sus cabellos (rizados, por lo que pudo deducir). Pero con el pelo mojado, las suaves ondas estaban aplastadas por el peso del agua. Los largos mechones que sobresalían de un moño, casi desecho, salpicaban diminutas gotas sobre los tablones de madera que cubrían el suelo.

Enarcó una ceja al imaginarse enterrando sus dedos en aquellos cabellos, y contuvo el aliento ante la súbita visión.

No sin cierta reticencia, Edward dejó de contemplar su vestido y las curvas que este no hacía sino resaltar, para fijarse en la exótica belleza de su rostro. Ahora sabía por qué Henry solía afirmar que ella era capaz de dejar a un hombre sin respiración. Sus labios gruesos y su rostro estaban salpicados por diminutas gotas de lluvia.

Apretó los labios e intentó ser tan imperturbable como cuando ejercía su oficio remunerado por el gobierno. Pero le fue difícil no dejarse seducir por aquellos impresionantes ojos grises; unos ojos que ni siquiera repararon en él, ya que estaban puestos en Henry, que seguía temblando en su sillón.

—Elisabeth. —Amanda lo sacó de su estupor con la mención de su nombre.

La aludida giró la cabeza y la contempló con inquietud, como si esperara buenas nuevas. Pero al ver que su amiga negaba con la cabeza, se acercó a él. Elisabeth pudo ver como los nudillos de Henry emblanquecían por la presión que ejercían sus dedos al rededor del vaso lleno de licor.

—Oh, Henry —susurró entre preocupada y divertida, ante aquella muestra de inquietud.

Se acercó hasta el sillón donde se encontraba su amigo y se inclinó sobre él mientras le apretaba la mano con cariño.

—Todo pasará pronto.

—Eso espero, acabamos de llegar del club y ya no puedo soportarlo más.

—¿Acabamos? —preguntó Elisabeth al darse cuenta de que no se encontraban solos.

Su mirada barrió el salón y lo vio de inmediato.

Su respiración se entrecortó, e hizo un soberano esfuerzo para que la expresión de su rostro no mudara.

Por supuesto que no era la primera vez que veía al conde Carlyle, pero sí era la primera vez que aquellos ojos verdes se clavaban en los suyos con tal descaro.

«Dios mío» Elisabeth se dio cuenta de cuán acertadas eran las murmuraciones de las viudas atrevidas sobre él. El conde se irguió aún más (si es que aquello era posible), y ella pudo contemplar un firme y fibrado cuerpo.

Ahí estaba, se dijo, el demonio que se metía en sus sueños y le aceleraba el pulso. Elisabeth inspiró todo lo hondo que el condenado corpiño le permitió. Era atractivo como el pecado; guapo y seductor. Cuando advirtió que él la evaluaba con la mirada, sintió lava hirviendo recorriéndole el cuerpo entero.

Tan apuesto como misterioso, él vestía una chaqueta negra que resaltaba sobremanera el color de sus ojos. Los pantalones, del mismo color, parecían demasiado ajustados como para que eso fuese decente. Al darse cuenta de qué parte de su cuerpo estaba mirando, se ruborizó con intensidad y apartó los ojos de él.

—Hermano —dijo Amanda, atrayendo la atención de Edward mientras caminaba hasta ella—. Deja que te presente formalmente a la Señorita Holmes.

Ella tragó saliva cuando el conde se acercó y extendió la mano para agarrar la suya y besarla.

—Elisabeth, este es mi querido hermano Edward. —Los miró a ambos como si estuviera a punto de hacer una travesura—. Probablemente no lo hayas visto mucho, porque estaba en el continente atendiendo asuntos del gobierno.

Ella debería haberse interesado por el tema, pero no lo hizo. Sabía que había estado haciendo una gran labor para el gobierno británico y que aquella era la primera temporada que pasaba en Londres tras mucho tiempo de ausencia.

—Señorita Holmes, es un placer conocerla al fin.

Y así era, pensó Edward mientras cogía la mano que ella le ofreció vacilante.

Cuando la tocó, ella reparó en que sus dedos estaban húmedos por la lluvia y se ruborizó al instante, consciente por primera vez de su aspecto. Si bien a él no pareció importarle. Se inclinó y, cuando los labios tocaron su piel, aquellos intensos ojos verdes se clavaron en los suyos.

Un escalofrío la sacudió de la cabeza a los pies.

—Lo mismo digo. —Debería añadir algo, pero se veía incapaz de hablar mientras ese hombre continuara mirándola así. Sin duda había conocido a caballeros más ricos y apuestos que el conde de Carlyle (aunque en ese momento no recordara a ninguno), pero aunque no era el hombre más apuesto de Londres, sí que era el más fascinante.

Apartó la mano y él la dejó ir con reticencia.

Ella suspiró.

No era su belleza lo que la intimidaba, sino otra cosa. Ese hombre tenía algo salvaje. Lo había comprobado las noches en las que lo había seguido hasta su casa o hasta aquel garito de moda que solía frecuentar con sus amigos. Su forma de moverse, de actuar, la soltura con la que se deslizaba sigilosamente por las calles. Sí, ciertamente el señor Sinclair tenía algo salvajemente atrayente. Era la clase de sinvergüenza por el que Elisabeth podría sentir cierta inclinación.

Él la miró con demasiada intensidad, provocando que ella se pusiera inmediatamente en alerta. ¿Sabría que le estaba espiando?

«No. Imposible», se dijo a sí misma. «Nadie sabe que...»

La voz de su amiga la sacó de aquella especie de trance. Se dio cuenta de que Amanda parloteaba de cosas banales y sin importancia mientras los miraba a ambos con suma intensidad.

—Estaba esperando a Lucy para tomar el té —continuó diciendo Amanda—. Esperaba a que ella bajara para mandar a avisarte, pero..., ya lo veis: un posible heredero está en camino. ¿No es maravilloso?

Henry volvió a gemir lastimosamente.

—No le envidio —murmuró Edward mirándola a ella, que de repente parecía haberse quedado muda.

Cuando Henry estaba a punto de soltar un improperio, todos escucharon el berrido de un recién nacido.

El orgulloso padre se levantó de un salto, para después lanzarse a la carrera hacia la planta superior y subió deprisa las escaleras, mientras los demás avanzaban hasta el vestíbulo.

—¿Tendremos un futuro heredero o la niña de los ojos del duque? —se preguntó Elisabeth en voz alta.

Edward la miró y Elisabeth pudo notar la llamarada de fuego que ardió en sus mejillas cuando este se inclinó hacia ella, dispuesto a decirle algo. No obstante, pareció pensárselo mejor y, aunque no dejó de mirarla, no dijo nada.

«Maldito fuera. ¿Qué misterio le envolvía?», se preguntó, temblando de arriba abajo.

Tras unos minutos interminables, los tres decidieron esperar las buenas noticias en la biblioteca. Amanda no dejada de hablar emocionada, sin advertir que Edward permanecía en silencio desde hacía ya un buen rato. Elisabeth también, aunque ella fingía escuchar a la joven.

Llamaron a la puerta y todos se pusieron en pie cuando Henry entró con su heredero en brazos. Amanda lloró emocionada mientras se acercaba a padre e hijo.

—Enhorabuena —le deseó Edward, acercándose a su amigo. Sonrió de buena gana y se abstuvo de golpearle la espalda con gesto amistoso al inclinarse para ver al recién nacido.

Elisabeth se acercó, aunque intentó apartarse cuánto pudo del conde. Pese a sus esfuerzos, fue inevitable que sus brazos se rozaran cuando ella también se inclinó para contemplar al recién nacido. Si aquel contacto lo había perturbado tanto como a ella, él no lo demostró.

—Saluda al pequeño Nicholas, Elisabeth.

Henry, aún reticente a dejar a su hijo en brazos de alguien que no fuera su esposa, lo acercó a su amiga para que lo viera.

Ella miró el pequeño bulto acurrucado entre los brazos de su padre. Nicholas tenía la piel aún roja por el llanto. Un mechón oscuro poblaba su pequeña cabecita mientras que con los puñitos apretados soltaba lo que a Elisabeth le pareció un bostezo.

No pudo evitar que una lágrima de sincera emoción le recorriera la mejilla.

—Es perfecto. —Henry, conmovido, le permitió cogerlo en brazos.

—¿Cómo está Lucy? —preguntó Elisabeth.

—Feliz y descansando.

Los presentes sonrieron.

—El pequeño Nicholas —repitió Amanda risueña, y dio un salto, presa del entusiasmo propio de su juventud.

Edward se acercó más para verlo y su cabeza rozó la de Elisabeth.

Por un momento sus miradas se cruzaron.

Edward sonrió al ver el regordete niño que tan cómodamente estaba apretado contra los pechos de Elisabeth. Algo parecido a un anhelo envuelto en ternura se abría paso en su interior. Pero pronto recordó el lugar donde se encontraba y se reprendió mentalmente por su falta de control.

—Queremos que seas la madrina, Elisabeth. —le dijo, y ella asintió emocionada. Luego continuó diciendo sin dejar de sonreír—. Y bueno, Edward..., Lucy opina que nadie mejor que tú para ser el padrino.

Henri lo miró, como si no hubiera sido idea suya, y al ver que Edward no respondía insistió.

—¿Te gusta la idea?

El conde ensanchó la sonrisa mientras asentía con la cabeza.

El tiempo pareció detenerse en aquella casa. Pronto Elisabeth y Amanda subieron para ver cómo se encontraba Lucy, pero no se quedaron mucho tiempo después de advertir que la joven madre necesitaba descansar.

Cuándo Elisabeth se marchó de la casa, miró hacia atrás sin saber muy bien qué iba a encontrar. Entonces vio dos ojos de un verde intenso que seguían sus pasos con fijeza. Apartó la mirada, incómoda, y el corazón le latió desbocado. Carraspeó y aceleró el paso, sabiendo que esa noche volvería a encontrar aquella mirada en sus sueños.

Capítulo 4

HABÍA pasado un mes, pero Elisabeth recordaba claramente el día que nació el pequeño Nicholas. Se sintió dichosa en aquel momento y lo seguía estando ahora al ver la casa llena de gente.

Estaban en plena primavera, en el apogeo de la temporada social en Londres, y la fiesta para el recién llegado no pudo estar más concurrida. La ceremonia del bautizo había sido sencilla, pero la fiesta era fastuosa. El amplio salón estaba repleto de gente. Lucy, la duquesa de Crasbury, su mejor amiga, era una gran anfitriona. Normalmente, a los más pequeños no se les permitía asistir a grandes fiestas, pero ella lo había organizado de manera que los niños tuvieran su lugar. Se había habilitado la pequeña biblioteca como salón de juegos y se lo estaban pasando en grande.

Lucy no se había querido separar de su hijo, al sostenía en brazos sin perder la sonrisa, recibiendo felicitaciones y buenos deseos.

Por su parte, Elisabeth no se había separado de sus sobrinas. Por fin habían llegado a casa. Tía Fanny estaba pletórica y ella no podía dejar de sonreír. Al verlas jugar sobre la alfombra con los demás niños, pensó que no había sido consciente de la responsabilidad que suponía criarlas. No podía seguir con su doble vida.

Las miró con ternura y se le humedecieron los ojos. Las pequeñas estaban a cargo de tía Fanny, pero si a ella le pasaba algo iba a ser una carga demasiado pesada para aquella mujer que, a pesar de su vitalidad, se estaba haciendo mayor.

Tenía que dejar sus actividades nocturnas. No era que fuesen extremadamente peligrosas, simplemente eran un juego para ella. Bueno, más que un juego, eran su pasión. De niña ya jugaba con Henry a ser detectives. Todo había empezado siguiendo la pista a un pajarillo herido, cuando tenía solo seis años. Después vinieron el perro del señor Foster, que había desaparecido y ella lo encontró en casa de la señora Lamber, siguiendo unas pistas, para sus ojos, demasiado evidentes. Al hacerse mayor, en el pueblo, comenzó a dedicarse a recuperar objetos perdidos y a espiar a los novios infieles de sus amigas. Bueno, eso de espiar sonaba espantoso, pero..., eran unos sinvergüenzas. Así pues, cuando llegó a Londres no pudo resistirse a seguir con ciertas actividades.

Su primera clienta fue Loretta Welters. La encontró llorando en el reservado de señoras porque creía que su marido le era infiel.

—Necesito averiguar quién es esa mujer —balbucía desesperada.

Elisabeth meneó la cabeza. Por experiencia sabía que a veces era mejor no estar al tanto de ciertas cosas, pero ante la desesperación de la mujer se escuchó a sí misma decir:

—Conozco a alguien que puede ayudarla.

Loretta había encontrado un collar en el dormitorio de su esposo, y después de unos días él no parecía tener intención alguna de regalárselo. Elisabeth solo tuvo que hacer un par de visitas a prestigiosas joyerías de Londres, siendo todo lo discreta que pudo. Finalmente descubrió que el collar sí era para la señora Welters, pero su marido, un hombre grande y por lo visto bastante torpe, rompió el broche antes de obsequiárselo y tuvo que mandarlo a reparar. Lo que el "investigador privado" le dijo a la dama resultó ser cierto, y la historia tuvo un final feliz. Pero la mayoría de veces no era así.

Sus siguientes trabajos no fueron nada peligrosos, se limitó a investigar, preguntar discretamente y visitar los lugares adecuados. En pocas ocasiones salía de noche, pero los maridos infieles tenían a sus amantes en barrios respetables, así que no corría ningún riesgo al adentrarse por ciertos callejones. Solo Edward Sinclair la había puesto en peligro, y es que ese hombre extraño y misterioso no actuaba como los demás.

No hablaba abiertamente a sus amigos de su amante, no la visitaba con frecuencia y, siempre, siempre, observaba la calle y cada oscuro rincón que lo rodeaba, como si presintiera que realmente alguien lo estaba siguiendo.

Sí, Edward Sinclair era peligroso. Por ello tenía que dejar ese encargo listo lo antes posible y alejarse de él.

Suspiró, llena de pesar. Sería el último. Averiguaría quién era la amante del conde de Carlyle y se lo diría a la vieja dragona para que se quedara satisfecha. Después dejaría sus pesquisas. Catherine Sinclair se estaba impacientando por la falta de resultados, así que una de esas noches tendría que introducirse en aquella casa para descubrir quién era la dama.

Quizás lo haría esa misma semana.

—Cien libras por tus pensamientos —dijo su amiga, sacándola de su ensoñación.

La duquesa estaba deslumbrante con su vestido azul de muselina, cuyo escote era más que provocativo. Con total seguridad Henry la había amonestado, como siempre hacía, cuando los encantos de su mujer amenazaban con acaparar la atención de cualquier caballero que no fuera él.

Elisabeth pensó que su amiga no iba a necesitar mucho tiempo para recuperar su deslumbrante figura. La hermosa cabellera negra estaba recogida en un moño alto, pero mechones rebeldes estratégicamente colocados descendían sobre sus hombros. Sus ojos, de un azul intenso, la miraron con atención.

—Desembucha.

Elisabeth no pudo contener la sonrisa.

—Solo estaba pensando la responsabilidad que implica ser madre.

Lucy miró a su hijo con cariño, y después a las dos sobrinas de Elisabeth.

—No puedo creer que no las quisieran —se lamentó Elisabeth, pensando en su autoritario tío. Aunque, al igual que tía Fanny, continuaba siendo el tutor legal de las niñas, había rechazado criarlas con su familia, demasiado conservadora y estirada, para el gusto de la joven.

—Quizás el destino tenía otros planes —la animó la duquesa.

—Uno mejor. —Elisabeth le rozó el brazo agradeciendo sus palabras.

—Han perdido a sus padres, están enfadadas con el mundo. —Miró a su sobrina pelirroja, y esta a su vez la miró de reojo como si no acabara de fiarse de ella—. Creo que piensan que yo también las abandonaré. —Añadió llena de tristeza.

—No pienses eso, amiga. —Lucy acunó al pequeño Nicholas cuando se puso a gruñir por la falta de alimento—. Nos tienes para lo que necesites. Nosotros también somos tu familia. —dijo, incluyendo a su esposo Henry.

—Lo sé.

—Y ahora, si me disculpas, es hora de darle de comer a Nicholas —indicó al ver que su hijo se retorcía entre sus brazos.

Lucy se retiró y Elisabeth pensó en ir a ver cómo se encontraba tía Fanny. Debería llevarle un poco de ponche, se dijo, lanzando al mismo tiempo una mirada significativa a la institutriz, para que se hiciera cargo de las niñas mientras ella visitaba la habitación contigua.

Elisabeth cruzó el salón abarrotado de gente, en busca de un poco de ponche. Allí pudo ver a Amanda y su madre, que sonreían alegremente charlando con un grupo de invitados.

Sin querer, Elisabeth se sorprendió intentando hallar al padrino del pequeño Nicholas.

Edward había acudido a la casa del duque por la mañana temprano. Con una deslumbrante levita negra y una camisa blanca impoluta, vestido para la ocasión. Durante la ceremonia, ella se había esforzado en no mirarle, aunque no lo había conseguido del todo. Le era imposible apartar los ojos de ese hombre cuando lo tenía cerca. Pero hacía ya una hora que no lo veía; al comenzar el refrigerio había desaparecido. Suspiró sin saber muy bien por qué se sentía tan inquieta ante la carencia de su presencia.

La tarde pasó rápidamente y, ya entrada la noche, empezó el pequeño baile, justo después de que los invitados enviaran a los niños a casa con sus institutrices.

Ya eran casi las once de la noche cuando, tras unos cuantos bailes, Elisabeth comenzó a sentirse agotada. Buscó de nuevo a tía Fanny, a quien había dejado en compañía de dos de sus mejores amigas, para decirle que se marchaba a casa. La vio en el otro extremo del salón, enfrascada en una animada conversación, esta vez con un par de caballeros. Sin duda les estaría sermoneando por algún proyecto de ley con el que no estaba de acuerdo o abogando en favor de las libertades de la mujer.

Sonrió mientras sus pasos se dirigían hacia la mujer. De pronto, una poderosa mano se aferró fuertemente a su brazo, sin intención de dejarla marchar. Al darse media vuelta para saber quién era la persona que le impedía avanzar, su mandíbula se tensó por el enfado.

—Estás encantadora esta noche, Elisabeth. —Esa voz, tan familiar como repulsiva, le puso los pelos de punta. No era una sensación agradable.

Rezó para estar equivocada, pero al ver aquellos ojos maliciosos clavados en ella, tuvo que aceptar la realidad: Lord Richmord estaba al acecho otra vez.

Llevaba el grasiento cabello castaño peinado hacia atrás, y el sudor que perlaba su frente la hizo retroceder un paso, repelida por el desagrado que le provocaba el hombre.

—Señor Richmord... —Elisabeth no iba a mentir y decirle que era un placer verlo.

Pronto especuló una excusa para irse. No tenía intención alguna de perder el tiempo con ese conocido de la infancia, que tan malos recuerdos le provocaba. Seguidamente se miró el brazo que él aún agarraba.

Al darse cuenta del desagrado que reflejaban los ojos de Elisabeth, Charles Esmont Richmord sonrió. Apartó la mano sin dejar de mirarla con aquella inquietante intensidad.

Charles Richmord, lord y dandi por añadidura, se retiró un paso para no incomodarla demasiado. No parecía ofendido por su actitud; sabía lo reacia que era a recibir sus atenciones. Ella misma se lo dijo después de que él le pidiera matrimonio. Elisabeth le había rechazado, pero no así su padre, que había dado el visto bueno para formalizar el compromiso.

Charles sonrió victorioso. No tenía muchas alternativas, aunque ella hubiera huido a Londres para pasar la temporada en casa de su tía Fanny.

—Déjela que disfrute un último año —le había dicho el padre de Elisabeth cuando Charles fue a exigir que se celebrara la boda—. La obligaré a casarse con usted en cuando el calor de agosto la haga regresar al campo.

Lord Richmord lo esperaba impaciente. Lejos de su tía Fanny, Elisabeth sería vulnerable y se sometería a los deseos de su padre, por mucho énfasis que hubiera puesto en rechazarle. Obviamente, la voluntad del conde prevalecería.

Los ojos marrones la miraron con avidez, reparando en su pronunciado escote; ya no quiso apartar los ojos de allí. No iba vestida como una debutante, se dijo, ella nunca lo hacía. Aquella beldad pelirroja era indomable y jamás se doblegaba a los caprichos o normas que imponía la sociedad. Su vestido era de un deslumbrante color verde; tono que realzaba sus ojos.

Elisabeth bufó por la nariz cuando él empezó a hablar de la buena salud de la que gozaba su padre. Se habían hecho muy amigos, al parecer, y tenían planes de futuro para ella.

Ante aquel pensamiento, lanzó una exclamación ahogada. No quería dar una escena, pero aquella situación se estaba volviendo seriamente desagradable.

—No ha respondido a mis cartas —dijo Charles, fingiéndose confundido por ese hecho.

—Lo sé —contestó escueta.

—Debería haberlo hecho.

Elisabeth enarcó una ceja y estuvo a punto de hacerle notar lo afilada que podía llegar a ser su lengua.

—No tenía por qué hacerlo.

—¿A no?

Su sonrisa burlona la ponía nerviosa; lo hacía desde que era pequeña. Y aquello la hizo tragar saliva.

Aquel hombre sin tacto, tan arrogante y seguro de sí mismo, había sido una espina clavada en su costado desde el día que empezó a tener curvas de mujer. Su mirada lasciva le provocaba un profundo desagrado, y a pesar de que solo tenía seis años más que ella, él parecía un viejo halcón, siempre vigilante... acechándola.

Se sentía pequeña e indefensa a su lado, y nada la enfurecía más que sentirse vulnerable ante un hombre.

Lo miró sin ocultar su animadversión. A pesar de que no era su aspecto lo que más le desagradaba de Richmord, en los últimos años su figura había cambiado. Su pelo untado en pomada empezaba a ser escaso en las sienes, y aunque no se podía decir que fuera un hombre gordo, sus mejillas se habían inflado al igual que su abdomen.

Elisabeth lamentaba que no se hubiera fijado en otra; más de una muchacha estaría encantada con sus atenciones. Lord Richmord había sabido invertir y ahora era un lord tan rico como Creso. Eso, a ojos de su padre, le hacía un candidato a yerno perfecto.

—Le puedo recomendar que no siga perdiendo el tiempo escribiendo misivas, señor —le dijo sonriendo de manera forzada—. Estoy convencida de que encontrará otros menesteres más productivos en los que ocupar su tiempo.

Odiaba las cartas que Charles le enviaba, recordándole que su padre le daba pleno consentimiento para que se casaran.

Sintió como su cuerpo perdía calor. Prefería sufrir las mordeduras de la pobreza, antes que venderse a un hombre como aquel.

—Me destrozaste el corazón cuando abandonaste Yorkshire para venir al bullicioso Londres. —Charles volvió al tono íntimo que tanto le gustaba utilizar.

Ella trató de mantenerse serena.

—El campo me aburre, y todos los que viven en él también.

Él hizo como si no hubiera oído el comentario.

—Me dejaste con los preparativos de la boda...

—Creo que se confunde, señor —dijo, cada vez más molesta—. Mi padre y usted estaban demasiado ocupados con los preparativos como para atenderme. Como comprenderá, no son de mi incumbencia unos planes que no me conciernen.

—Te conciernen, Elisabeth.

El hombre había bajado la voz y ella tragó saliva.

—Tu padre podría haberte arrastrado de nuevo a Yorkshire, pero preferimos esperar a que disfrutaras de tu última temporada. Nos casaremos en septiembre, es un hecho. —Le agarró del brazo con fuerza y se acercó un paso más a ella, para susurrarle al oído—: serás mía, así que ya puedes ir haciéndote a la idea.

La cautela abandonó a Elisabeth. En sus ojos, del color del mar embravecido, ardía una helada furia que amenazaba con salir a la superficie en cualquier momento, como un volcán en plena ebullición.

—Si no regresas a casa cuando finalicen las sesiones del parlamento, será un auténtico placer para mí venir a buscarte y arrastrarte hasta el altar.

Elisabeth vio en aquellos ojos pardos un pozo de rencor sin fin. Cerró los ojos, sintiendo la tenaza de su brazo, y respiró con dificultad al recordar por qué odiaba tanto a ese hombre. Y también a su padre.

Cuando un rato antes, Charles había intentado más que palabras con ella, el porqué de ello estaba claro: quería hostigarla y así forzar un compromiso con la hija de un conde. Tenía dinero, y ahora quería un título.

Cuando ella le comunicó a su padre las intenciones de Charles, este le restó importancia al asunto, diciéndole que su compromiso se sellaría en breve y que tendría, por tanto, que permitirle más que un par de besos robados para que el señor Richmord no cambiara de opinión. Fue entonces cuando huyó. Si no fuera por la autoridad que ejercía tía Fanny en la familia, él la hubiera arrastrado de nuevo a Yorkshire. Pero en cambio su padre reaccionó a su huída concediéndole un año de plazo para encontrar a un marido adecuado, y así esquivar el compromiso con Richmord.

—En Londres encontrará un pretendiente más rico y, por supuesto, con un título más apropiado —le había dicho tía Fanny a su padre. El hombre no había tenido más remedio que aceptar lo que imponía la duquesa viuda.

Había contado con la avaricia de su padre para escapar de ese compromiso, y por el momento lo había logrado. Pero si no encontraba a un hombre deseable en unos meses, huiría a América, antes de verse obligada a casarse con Richmond. Era una promesa que se había hecho a sí misma. Jamás se casaría en contra de su voluntad. ¡Jamás!

Cuando vio a Amanda avanzar hacia ella del brazo de un hombre apuesto de ojos negros, su corazón se ensanchó de alivio. Charles no tuvo más remedio que retroceder y ella recuperó el aliento cuando ya no tuvo sus manos encima.

—Elisabeth —la llamó la joven intentando aparentar serenidad, aunque se veía de lejos lo alterada que estaba al ver la expresión sombría de su amiga.

—Señorita Sinclair. —La voz desagradable de Charles volvió a flotar en el ambiente.

Cuando hizo ademán de besarle la mano a Amanda, su acompañante frunció el ceño. Ella tuvo que hacer un tremendo esfuerzo por no retirarla.

—Lord Richmord, no lo esperábamos en Londres. —Todo el encanto juvenil de Amanda desapareció.

Sabía que a su amiga le resultaba sumamente desagradable, a pesar de sus finos modales. Tenía contactos en las altas esferas del parlamento, pero se le erizaba el vello de la nuca cada vez que veía aquellos ojos desalmados observar a Elisabeth como si fuera una presa de caza.

—Me he permitido a mí mismo acercarme para felicitar al duque por su heredero.

Cuando Charles se acercó un poco más a ella, Amanda pudo notar el profundo olor dulzón que desprendía la colonia del lord.

—Le creía en Yorkshire. —La voz cargada de seguridad mudó la cara de los presentes. Henry sobresaltó de tal manera a Charles, que este dio un traspié cuando quiso volver al lado de Elisabeth.

Lucy se situó entre las dos damas, que rieron por lo bajo ante la reacción de Lord Richmord.

—Excelencia. —El saludo que Charles le dedicó al duque fue tan seco como breve—. Quería felicitarle por su paternidad.

Henry lo miró en silencio, haciendo que el ambiente fuera más pesado aún.

—Gracias, Richmord. —Sus ojos seguían fijos en los del hombre—. ¿Algo más que le retenga en mi casa?

—No, no... —dijo, respirando hondo para tratar de recuperar el aire imperturbable que siempre parecía acompañarlo—. Si me disculpan, creo que voy a retirarme. Ya se está haciendo tarde. Mi más sincera enhorabuena —añadió mirando a Lucy mientras se encorvaba en una reverencia.

Se enjugó el sudor de la frente mientras avanzaba hacia el vestíbulo. Cuando estuvo lo suficientemente lejos de Elisabeth, esta se permitió el lujo de suspirar aliviada.

—¿No me digas que lo invitaste? —le preguntó mirando a Henry.

—¡No! —exclamó el duque—, Ni siquiera sabía que estaba en Londres, querida.

Se arrepintió en seguida de aquel tono tan confiado y falto de decoro.

—Bueno, sigamos divirtiéndonos —les dijo al grupo—. Querida, este baile me lo debes.

Lucy sonrió y negó con la cabeza, pero él la arrastró a la pista de baile.

—Lo haremos despacio —le dijo, haciendo que sus mejillas se ruborizaran.

Amanda y Elisabeth rieron al ver a la pareja. El acompañante de Amanda las miró con una expresión afable.

Cuando vio aquellos ojos negros observándola con expresión divertida, Amanda se dio cuenta de que Elisabeth miraba fijamente a su acompañante y no tardó en hacer las presentaciones.

—Elisabeth —La voz melodiosa de Amanda cortó el aire acompañada de una risa jovial—. Déjame presentarte a André Garnier.

Si en algún momento Elisabeth había dudado de que Amanda se moría de ganas por conseguir la atención y el afecto del señor Garnier, todas esas dudas quedaron despejadas cuando, sin apenas notarlo, le cogió el brazo cariñosamente mientras los presentaba.

André fingió no darse cuenta y Elisabeth rió, pues aunque sabía que Amanda quería casarse y tener hijos, no se imaginaba que encontraría a un pretendiente de quien enamorarse tan rápido, y de un hombre de un país, hasta hace poco, enemigo a la patria.

—Es un placer, señorita Holmes —dijo André, besándole delicadamente la mano enguantada.

—El placer es mío, Monsieur.

Dispuesta a conocer más a fondo al pretendiente de su amiga, Elisabeth siguió hablando mientras trataba de entablar una conversación agradable.

—¿De dónde es, señor Garnier?

—Del mismo París.

—¡Qué encantador!

—¿Verdad que sí? —La mirada risueña de Amanda no dejaba lugar a dudas de que no estaba hablando de la capital de Francia, sino del hombre de quien colgaba de su brazo.

—Me refería al lugar.

—Yo también —se apresuró a indicar Amanda, y un intenso rubor cubrió sus mejillas.

—¿A qué se dedica, señor?

—Trabajo en la embajada francesa, aunque también soy comerciante —respondió sin apenas mirarla.

Elisabeth intentaba desviar la atención de André para que Amanda no se sintiera tan abochornada, pero no tuvo éxito alguno, ya que los ojos del hombre estaban firmemente clavados en los de la joven.

El pretendiente de Amanda era un alto diplomático francés, con unos modales exquisitos, según pudo observar, aunque su apariencia fuera la de un pirata. Llevaba el pelo demasiado largo y aquellos profundos ojos negros le daban un toque peligroso que, sin duda, cautivaría a las damas.

El pequeño grupo habló animadamente. A Elisabeth le cayó bien en seguida, aunque dudaba que Edward Sinclair, el hermano de Amanda, lo encontrara aceptable.

—Señorita Holmes, ¿podría disculparnos? —le preguntó con un acento tan encantador como atrayente—. Me gustaría bailar otra pieza con la señorita Sinclair, si ella me lo permite.

—Por supuesto —respondió con una sonrisa en los labios.

Elisabeth no creía posible que Amanda se ruborizara más, pero así fue.

Para cuando André la situó en mitad del inmenso salón de baile, ella ya tenía el rostro escarlata. La joven estaba prendada de aquellos ojos negros. Elisabeth no pudo hacer otra cosa que reconocer que pocos hombres tenían la capacidad de llamar la atención de una mujer como lo hacía el señor Garnier.

Suspiró, como si un exceso de envidia la invadiera.

Miró a la pareja dar vueltas. André era un ejemplar magnífico, tenía una figura atlética y unos hombros increíblemente anchos, y era un hombre de considerable estatura. Su espesa melena estaba recogida con gracia por una tira de cuero que la sujetaba justo a la altura de la nuca. Ciertamente parecía un pirata, más que un diplomático o comerciante, pero por supuesto no mencionaría esa observación en voz alta.

Solo deseaba que no fuese como delataba su aspecto. Pues sospechaba que el señor Garnier era un hombre de grandes pasiones, capaz de batirse en duelo al amanecer en Leighton Field, por cualquier nimiedad. Ojalá se equivocara y el diplomático francés se portara bien con su amiga, pues ya había demasiadas chicas empujadas a la desdicha por culpa de un hombre.

Cuando la mirada del pirata se posó en ella con desconfianza, Elisabeth pensó que tal vez aquel hombre era mucho más peligroso de lo que aparentaba. Mucho más.

Quizás el señor Smith...

Sus pensamientos se vieron interrumpidos de repente, cuando miró distraídamente por los ventanales que conducían a la amplia terraza.

Su boca se abrió por el asombro.

—Dios mío.

Ahí estaban sus sobrinas, en camisón y de la mano de un hombre.

—¡Por el amor de Dios! —masculló entre dientes mientras salía disparada hacia el jardín del duque.

—¡Susan! ¡Anna! —Se paró en seco frente a la alta figura. Sus sobrinas la miraron con una expresión entusiasmada.

A Elisabeth casi se le para el corazón por el asombro y la excitación que sintió al ver que era el conde de Carlyle quien guiaba a sus sobrinas hacia la casa.

Edward se adelantó con paso firme, sonriendo ante una ocurrencia de Susan. Anna por primera vez parecía tan feliz como su hermana. Los ojos del conde se clavaron en ella y Elisabeth no supo qué hacer para apartar la mirada.

—Buenas noches, señorita Holmes. —La voz de Edward sonaba ronca y sensual, tal y como ella recordaba.

—Milord —dijo con el corazón desbocado, pero intentando aparentar que no se sentía perturbada por su presencia, ni porque estuviera con sus sobrinas al aire libre a tan altas horas de la noche.

—¿Sabes? —preguntó Anna tan entusiasmada que a Elisabeth le dieron ganas de llorar—. El señor Edward nos va a invitar a su casa de campo para que juguemos con sus perros. Dice que tiene muchos.

—Sí, y también un jardín enorme —continuó Susan.

Elisabeth guardó silencio hasta que volvió a fijarse en el atuendo de las niñas.

—Sí... Eh... ¿Qué hacéis aquí a estas horas? —Elisabeth recuperó la compostura e intentó ordenar sus pensamientos.

—No teníamos sueño —respondió Susan algo compungida. Anna, sin embargo, no parecía para nada contrita.

—Hay un montón de vestidos diferentes. ¡Cada uno parece una flor! Y la música es taaaaan bonita. Te hemos visto bailar.

—¿Ah, sí? —preguntó ella—. ¿Y desde dónde?

Miró significativamente a Edward, que desplazó los ojos hacia un alto árbol del jardín que crecía junto al concurrido salón.

—¡Oh! ¡Dios mío! —susurró, mientras sus ojos se cerraban a causa del pánico.

—Edward trepa muy bien a los árboles, tía Eli.

—¡Dios mío! —repitió algo más alto.

Sus sobrinas habían hecho subir al conde a un árbol.

—Pensó que nos caeríamos —dijo Anna, poniendo los ojos en blanco, como si aquella idea fuera una estupidez.

—Y subió a salvarnos como un caballero con armadura —añadió Susan.

—Pero no lleva armadura —recalcó su hermana, aunque no pareció importarle ese hecho.

A ella tampoco le importaría, pensó Elisabeth, respirando profundamente.

—Chicas, pondríais haberos hecho mucho daño si os hubierais caído.

—Pero tía, somos expertas trepadoras.

Anna asintió, como si pensar lo contrario fuera un sacrilegio.

—Lo cierto es que no corrieron peligro en ningún momento —dijo Edward—. Pero les he hecho prometer que nunca volverán a hacerlo en Londres. No sería apropiado.

—¿Y en Yorkshire sí? —Elisabeth reprimió una risita.

La sonrisa de Edward no perdió intensidad.

Ella fue muy consciente de la cara con que la miraban sus sobrinas. Algo así como «este puede ser nuestro futuro tío». Pero ella ni siquiera quería pensar en eso, pues si los rumores eran ciertos, Edward tenía su corazón y sus deseos en otra parte. Era incapaz de comprometerse. Henry se lo había asegurado y su madre, la condesa viuda, se lo había confirmado al encargarle su vigilancia al señor Smith.

Pero al contemplarlo de arriba abajo, Elisabeth entendió por qué todas las damas de la sociedad se morían por él.

Observó su impecable traje de noche. Se había cambiado la hermosa levita y ahora lucía una de un bellísimo azul oscuro, aunque no tan bello como el color de sus ojos. Ese verde mar era misterioso y atrayente. Muy atrayente. El perfecto corte de su chaqueta se ajustaba demasiado bien a su musculoso torso y a sus hombros...

Elisabeth cerró la boca y miró a las niñas, en busca de una distracción.

—Bueno, ¿podremos ir? —preguntaron las niñas.

—¿Dónde? —Elisabeth intentó recuperar el hilo de la conversación.

—A la fiesta de Edward —dijo Susan frunciendo el ceño, recriminándole no haberla escuchado.

—Espero que nos honre con su presencia —dijo el señor Sinclair mirándola intensamente.

Elisabeth asintió y, por un momento, todo quedó en silencio hasta que Ana tiró de su falda.

—¿Y nosotras?

—Nosotras también vamos —insistió Susan, que no quería perderse nada del recién descubierto mundo de la alta sociedad.

—Claro —reaccionó Elisabeth—. Si el conde os ha invitado...

Las niñas aplaudieron dando saltitos en el suelo. Elisabeth cerró los ojos, abochornada al verlas descalzas y con los pies sucios.

—Pero ahora, es hora de ir a la cama.

Hicieron un mohín de tristeza, pero agarraron la mano de Elisabeth cuando ella alargó los brazos.

Edward reprimió una sonrisa al ver aquella imagen.

—Y... ¿No podemos quedarnos a espiar la fiesta? No nos verán.

—Las señoritas no espían —las regañó Edward y miró a Elisabeth. Esta se ruborizó intensamente.

¿Sabría algo de sus actividades nocturnas? «Imposible», se dijo.

—¿No es así, señorita Holmes?

—Eh... Por supuesto. Yo... Espiar está mal.

—Muy mal.

Elisabeth carraspeó.

—Sois muy pequeñas para asistir a bailes, y deberíais estar durmiendo.

Las palabras de su tía no gustaron mucho a Susan, que dio un soplido muy poco femenino.

—Me temo que vuestra tía tiene razón. —Edward las miró con cara de lástima mientras Susan enfurruñaba el rostro.

—Pero no tenemos sueño.

—¿Y qué tal si vais a la cocina a que os preparen un buen trozo de tarta y un vaso de leche caliente?

—¡Oh! —exclamaron las niñas al unísono y asintieron con entusiasmo.

Edward y Elisabeth las acompañaron hasta la puerta trasera que daba a la cocina y allí una doncella se hizo cargo de ellas.

—Luego, a la cama.

—Tranquila, señora —dijo la doncella con una dulce sonrisa, mirando a ambas niñas—. Yo me encargo.

—Lávale los pies, por favor. —Se sintió abochornada, pero tuvo que reprimir una carcajada. No iba a aburrirse nunca—. Subiré después a arroparos.

Elisabeth se inclinó para darles un beso en la mejilla.

—No somos bebés —dijo Susan incómoda por lo que acababa de decir su tía delante del conde.

—Bueno, pues buenas noches.

La niña sonrió con picardía. En el fondo le encantaba que su tía subiera a darle las buenas noches, de ese modo sabía que ella y su hermana eran bien recibidas en la casa. Algo que no pasaba con los demás parientes. Pero, una cosa era que le gustara y otra muy distinta que quisiera que los demás lo supieran. Elisabeth les había enseñado que no debían decir lo que pensaban delante de la gente.

Mientras veían las miradas que se dedicaban su tía y el conde, se apresuraron a engullir el trozo de tarta que la señora Garrett les había preparado.

Edward y Elisabeth salieron de nuevo al jardín y se avanzaron hacia el salón por el jardín.

La luna no estaba llena, pero su luminosidad hacía que las lámparas fueran innecesarias. Ella no supo que decir cuando se quedó a solas con Edward. Él sonrió de manera devastadora, tanto que Elisabeth estuvo a punto de abrir la boca, asombrada ante tanta belleza masculina.

Realmente, pensó, necesitaba distraerse de aquellos pensamientos tan poco apropiados.

—Henry dice que usted y yo tenemos mucho en común. —Edward alzó las cejas, preguntándose por qué demonios habría dicho eso.

De improviso, le ofreció el brazo a ella, y esta lo aceptó sin dejar de caminar por el sendero empedrado.

—Así que... ¿cosas en común, eh? —preguntó Elisabeth, regresando al tema del que estaban hablando—. ¿Cómo qué? Y no me diga que le interesa la moda femenina y los últimos cotilleos de la alta sociedad...

Edward soltó una carcajada sincera, cosa que hizo que ambos se convirtieran en el centro de las miradas de los invitados que tomaban el aire fresco en la terraza de piedra. Sin duda, encontraban fascinantes a la extraña pareja. Se pusieron bajo la luz de las lámparas para que todos vieran que no estaban haciendo nada escandaloso.

—No sé de qué me está hablando, señorita Holmes. Sé de buena tinta que a usted todos esos temas le traen sin cuidado.

La expresión de Elisabeth se volvió dulce.

Así que Henry había estado contándole al conde cómo era ella en realidad. Negó con la cabeza mientras sonreía.

—Tiene razón, aborrezco cualquier cosa que deba entusiasmar a una dama.

—Como etiquetas, bailes, recepciones...

Suspiró pillada por sorpresa.

—No lo diga en voz alta, se supone que todo eso me tiene que gustar.

Edward no respondió mientras la contemplaba largo rato. Ciertamente esa mujer tenía encanto, tal y como su amigo le había dicho.

—Una de las pasiones que compartimos no es la moda —dijo con aquella sonrisa que le había dado la fama de rompecorazones.

Ella le devolvió la sonrisa.

—¿Entonces, qué será?

—Un amigo en común me ha hecho notar que, tanto a usted como a mí, nos acosan día y noche para que contraigamos santo matrimonio.

Elisabeth mantuvo la sonrisa mientras sus ojos se ponían brillantes.

Edward pensó que podría perderse en esos ojos. Sinceramente no recordaba haber visto nada parecido. Elisabeth, sin duda, había partido más de un corazón. Su bello rostro y su cuerpo, redondeado en las zonas correctas, podrían hacer perder la razón a un hombre fácilmente. Luego estaba su boca, tan sensual y jugosa; el labio inferior quizás era demasiado voluptuoso para su propio bien.

—Señor Sinclair —sonó como un reproche; el matrimonio no era un tema del que le apeteciera hablar.

Elisabeth tuvo que llamarle la atención y Edward casi se ruborizó al pensar que ella hubiese podido notar qué le rondaba por la cabeza.

Subieron a la terraza y el sonido de la música que se filtraba a través de las puertas abiertas los envolvió. La luz mortecina de las antorchas apenas los iluminó.

Ella prefería quedarse cerca del salón, para evitar murmuraciones. Pero sin que se diera apenas cuenta, Edward ya estaba apoyado contra la barandilla de dura piedra. Lo siguió y, con un suave balanceo de su vestido, se colocó a su lado para observar las estrellas.

—Una bonita noche —murmuró Edward, observando que Elisabeth alzaba la mirada hacia el cielo.

—Sí.

Sonrió para sus adentros. El corazón palpitaba aceleradamente en su pecho. Él estaba allí, con ella. El hombre que perturbaba sus sueños le hablaba ahora con una familiaridad que debería parecerle antinatural.

Lo miró de soslayo y vio que él tenía la mirada fija en ella. La sonrisa aún permanecía en su boca. Al darse cuenta de que ella no iba a apartar los ojos, se acomodó un poco mejor contra la baranda de piedra y miró también el cielo.

Elisabeth sintió que se acaloraba. No podía permitir que Edward Sinclair la sedujera con esa mirada inocente, cuando ella sabía que no lo era. Pero... la idea de ser besada por el conde de Carlyle... Eso sí que hubiera sido toda una aventura. Pero tenía que centrarse.

Durante las noches que lo había seguido, sus sentimientos hacía él habían tomado un carácter mucho más personal de lo que ella hubiera querido. Estaba celosa de aquella amante que él escondía en algún lugar. ¿Por qué no podía ser ella una viuda rica, sin preocupaciones y dueña de su destino? Si fuera así podría jugar con ese hombre. Ser su amante. Estaba segura que el conde era magnífico en todos los aspectos.

—¿En qué está pensando? —le preguntó él.

Elisabeth esperaba que la noche ocultara el rubor de sus mejillas.

—En nada en particular —mintió.

Pensaba en él, en ella, en su trabajo como señor Smith... Durante largas semanas lo había observado actuar y moverse en sus ambientes, era un hombre misterioso y muy atrayente, para nada recomendable. Pero a ella le gustaba la promesa de aventuras que le proporcionaba.

Meneó la cabeza ante los pensamientos confusos que bullían en su interior. Realmente el conde de Carlyle la estaba atrapando.

Desechó la idea y retomó la conversación que había dejado olvidada instantes antes.

—¿Qué decía respecto a nuestros puntos en común? —se apresuró a decir Elisabeth.

Edward la miró con fijeza, y vio que aquellos magníficos ojos azules no perdían intensidad bajo la luz de las estrellas.

—Mi madre se empeña en casarme, y por más que intento huir no puedo.

—Le comprendo muy bien —aventuró Elisabeth.

—Eso es exactamente lo que dijo Henry.

—¿Qué yo le comprendería?

—Que pensaría lo mismo respecto al matrimonio.

Elisabeth asintió y, sin querer, volvió a recordar cómo su padre la estaba presionando para que aceptara a un marido. Esa temporada era su última oportunidad, no para casarse, sino para elaborar un plan. Quizás si escapaba al nuevo mundo... Tenía dinero y probablemente tía Fanny la ayudaría.

Resopló de manera poco femenina. Aquellos pensamientos descabellados no eran nada realistas, pero odiaba la idea de casarse y verse confinada en una casa, bajo la tiranía de un marido. Un escalofrío le recorrió la piel. No quería ni imaginar que ese marido fuera Lord Richmord.

Miró de nuevo a Edward y sintió cierta empatía. Si su madre era como su padre, lo compadecía. De alguna manera se sentía culpable por llevarle, sin que él lo supiera, hacia el altar.

Quizás debería dejar ese último encargo sin terminar, pero, ¡maldita sea! ¿Quién sería esa mujer que había seducido a un hombre como Edward Sinclair?

—Henry me advirtió de que así era.

—¿Cómo? —preguntó distraída.

—El duque... —Edward se dio la vuelta y con la espalda apoyada en la balaustrada la miró atentamente—. No le interesa lo que le estoy contando, ¿verdad? —dijo al verla distraída.

—Sí, sí me interesa.

—¿Le intereso? —preguntó él con un susurro sensual, mirándola directamente a los ojos.

—Sí —respondió ella mientras se humedecía los labios. Luego se dio cuenta de lo que acababa de decir. —Bueno, quiero decir... Me interesa lo que me está contando.

—Entonces, ¿continúo? —preguntó, acercando su cuerpo al de ella.

Ella rió.

Al parecer, el distante y frío señor Sinclair no lo era tanto. Tenía sentido del humor y mano izquierda con los niños. ¡Y le gustaban los animales!

«Para ahí, Elisabeth», se reprendió. «No empieces a pensar planes imposibles».

Apenas notó el avance hasta que se percató de que los labios del conde estaban muy cerca de su rostro.

¡Peligrosamente cerca!

Sus pupilas se dilataron, tal ver por la sorpresa o la excitación, o quizás por la experiencia que prometían los labios de Edward Sinclair.

Edward la miraba con unos ojos brillantes; una mirada que denotaba toda la pasión que sentía en aquellos momentos. Dio un paso hacia delante y la empujó con suavidad hacia la esquina. Allí la luz de las antorchas y las lámparas de gas quedaba anulada por la espesura de dos grandes árboles que ocultaban a la perfección sus cuerpos a miradas indiscretas.

Cuando se dio cuenta de lo que iba a suceder, Elisabeth quiso apartarse, pues sabía que no estaba bien ser besada por ese hombre. Pero finalmente el deseo se impuso a la razón.

La cabeza de Edward se inclinó, avanzando hasta que sus labios se apoderaron de los de Elisabeth.

El beso empezó de una manera inocente y dulce. Elisabeth lo miraba con los ojos abiertos por la sorpresa, hasta que el roce de su boca le hizo dar un respingo. Entonces la sonrisa de Edward acabó por hipnotizarla. Cuando volvió a inclinarse sobre ella, se apoderó de sus labios con un beso que nada tenía que ver con el anterior.

La agarró por la cintura, atrayéndola más contra su cuerpo. Ella se dejó llevar alzando las manos hasta que sus brazos lánguidos y carentes de fuerza rodearon su cuello.

Edward profundizó más el beso al sentirse correspondido. Usó su lengua, tentándola, haciendo que se abriera más a él. Elisabeth aceptó el juego. Su cuerpo se abrasaba por aquel calor; una sensación que solo un hombre como Edward Sinclair podía provocarle.

Las manos de él ascendieron por los costados, hasta detenerse a la altura de sus pechos. Elisabeth se puso de puntillas, apretándose más contra él. Sus brazos ya no rodeaban laxos su cuello, sino que habían cobrado vida, descendiendo por la espalda de él y subiendo de nuevo, para enterrar los dedos en aquella sedosa cabellera negra.

El beso se volvió más posesivo. La boca de Edward devoró la de ella. Gozó de ese beso con la lengua y los dientes. La sintió estremecerse contra él, hasta que no pudo soportarlo más.

El beso era enloquecedoramente posesivo y la experiencia más exquisita que Elisabeth hubiera experimentado jamás.

Las manos de Edward la estrecharon más contra su pecho, hasta que los senos de ella estuvieron completamente aplastados contra su torso.

Mientras sus cabezas se ladeaban rítmicamente a uno y otro lado, devorados por la pasión, el corazón de ambos se desbocaba.

A Elisabeth se le olvidó respirar. Gimió incapaz de resistirse a las invasiones de la lengua de Edward. Sin quererlo, soltó un suspiró sensual contra su boca.

Edward no podía estar más complacido. Se dio cuenta de que la naturaleza de Elisabeth era tan apasionada como la suya, y quiso saber más acerca de aquella pasión. Dudó de si alguna vez había experimentado semejante pasión con una mujer. Cuando sintió que la lengua de Elisabeth se frotaba contra la suya, imitando sus movimientos, notó como si los pantalones encogieran. Sin duda ella notaría la presión en su cadera. Y así fue.

Elisabeth gimió. Después se maldeciría por la vergüenza de no haberlo detenido, pero ahora no podía, su razón había quedado anulada por el deseo. Sin apenas darse cuenta de lo que hacía se apretó más fuertemente contra él, notando la erección del hombre.

Deslizó sus manos por la ancha espalda de Edward. Le encantó tocarlo, y notó que a él también parecía gustarle. Un sonido ronco y sensual se escapó de sus labios cuando él deslizó la mano más abajo de la cintura.

Al sentir que el corsé parecía volverse cada vez más estrecho, impidiendole respirar, no tuvo más remedio que apartarse del ardiente beso y del arrebatador abrazo, o de lo contrario se desmayaría por la falta de oxígeno.

—¡Señor Sinclair! —exclamó ella sin respiración.

Estaba tan asombrada como él por su reacción incontrolable.

Vio el deseo aún ardiendo en los ojos de Edward.

Él, en cambio, vio los labios hinchados de Elisabeth y sonrió con gran arrogancia. Ahora, ella ya sabía cuán peligroso era acercarse a él.

Se dio la vuelta para ocultar su rostro ante su mirada y comprobó boquiabierta que las parejas que antes estaban en la terraza habían desaparecido. ¿Cuánto habrían visto?, se preguntó con un nudo en la garganta. Del salón bullicioso nadie entró ni salió. Algunas cabezas se volvieron hacia la terraza cuando los vieron salir de entre las sombras. ¿La habrían visto? Elisabeth todavía consiguió sonrojarse más. Se dio la vuelta para encarar a Sinclair; con un poco de suerte nadie se habría percatado de lo sucedido.

Apartó la mirada de aquellos ojos esmeralda y atisbó a vislumbrar un trozo de muselina que se perdía en las sombras del hermoso jardín. Sin duda alguna, si alguien bajaba, la reputación de la muchacha que se encontraba allí quedaría destruida, al igual que hubiese quedado la suya si la hubieran encontrado en los brazos de ese hombre.

Se echó un vistazo, algunos rizos se habían soltado de su tocado y el vestido estaba visiblemente arrugado por los abrazos apasionados que él le había prodigado.

—Tiene un aspecto delicioso —le dijo el conde como si no se arrepintiera de nada.

Eso consiguió molestarla. Apretó los labios con fuerza, hasta que finalmente sonrió con maldad.

Ella también podía ser igual de mezquina.

—Señor Sinclair... —se despidió enarcando una ceja y dibujando una sonrisa ladina—. Su pelo está hecho un desastre.

El desconcierto reinó en el rostro de Edward mientras se llevaba las manos a la cabeza. Al parecer no era la única que se había dejado llevar por la pasión sin calcular antes las consecuencias.

Sin esperar respuesta, Elisabeth se levantó las faldas y se escabulló por el jardín hasta la puerta trasera de la cocina. Miró sobre su hombro antes de entrar. Los hipnóticos ojos estaban puestos sobre ella, y sintió de nuevo como el corazón empezaba a bombear la sangre de manera enfurecida.

Entró en la casa. Ya sola, a salvo, se permitió aflojarse el corsé para llenar los pulmones de aquel aire, que tan necesario le había parecido momentos antes.

Dios mío, la realidad había superado con creces cualquiera de sus sueños.

Capítulo 5

UNA semana después de la fiesta que los duques de Crasbury celebraron en su casa, Edward solo podía pensar en una cosa: en Elisabeth Holmes.

Era como una obsesión insana, cada vez que acudía a su mente el recuerdo de aquel beso, Edward se ponía en tensión, hasta que su excitación se hacía más que notoria bajo sus pantalones.

La noche que la tuvo en los brazos, hacía siete días, se quedó insatisfecho y asombrado de su comportamiento. Él no perseguía a damas inocentes. No se dejaba arrastrar por sus pasiones. Era un hombre comedido que siempre sabía dominarse..., al menos hasta la aparición de la señorita Holmes.

Se levantó del escritorio y fue a la mesilla de los licores donde se sirvió una copa de coñac. Observó el líquido caer en el vaso tallado y luego volvió a su cómoda silla. Mientras había durado el proceso mecánico, no pudo apartar la visión de Elisabeth retorciéndose contra su cuerpo y suplicando más. A pesar de ello, no había ido tras ella. Se quedó mirando la negrura y el vacío que había dejado atrás. En aquel estado de excitación y confusión, no hizo ademán de perseguirla, pues tenía miedo de hacer una locura. A pesar de su cinismo y de cubrir con humor la ofuscación que ella le había ocasionado, era más que evidente que estaba al punto de perder el control como jamás lo había hecho. Si la hubiera alcanzado, estaba más que seguro que habría acabado presa de nuevo entre sus brazos, y de allí, a persuadirla para que le entregara su virtud había un solo paso. Apretó fuerte las mandíbulas ante aquel pensamiento que avergonzaba a su autocontrol. Nada le hubiera impedido seducir a aquella muchacha, ni siquiera su conciencia.

Se sintió, en cierta medida, aliviado. Porque de haberla seducido, entonces hubiera llegado el desastre.

No podía casarse. No, mientras sus actividades nocturnas fueran tan peligrosas.

Se volvió hacia el escritorio, dispuesto a apartar a la mujer de sus pensamientos y centrarse en otro trabajo mucho más importante. Pero como solía suceder los últimos días, su mente no le respondió de la manera deseada. Finalmente aceptó lo inevitable: evocaba contantemente la imagen de esa mujer y maldecía el deseo que sentía por ella. Deseo que no sentía desde lo de Francesca.

—Francesca... —Edward soltó un suspiro mientras apuraba su copa.

Si lo meditaba detenidamente, ni siquiera Francesca le había hecho arder de aquel modo tan salvaje, quizás porque el sexo entre ambos no estaba prohibido.

Sacudió la cabeza para despejarse.

—Elisabeth... —pronunció el nombre de ella y se dio cuenta de que el tono era diferente al que había utilizado para mencionar a su antigua amante. Esta vez lo hizo con tal anhelo que se obligó a cerrar los párpados, frustrado.

Había visto el deseo en los ojos color de mar de ella. Supo del placer que le provocaba a causa de los gemidos que emanaron de su boca entreabierta. El corazón de Elisabeth había latido desbocado contra su pecho, eso casi lo llevó al límite de su autocontrol.

Cuando todo hubo acabado, recordó su imagen como quien recuerda un sueño. Estaba tan seductora, con el pelo desordenado y los labios hinchados por el encuentro, que aún ahora, días después, sentía un súbito calor en su cuerpo al pensarlo. Una parte clamaba alivio desesperadamente, pero por desgracia aquella noche no lo tendría. Desde la adolescencia no visitaba un burdel. No es que no le gustaran los romances esporádicos, pero siempre había encontrado mayor consuelo en sus amantes actrices o viudas acaudaladas, que en aquellas mujeres que vendían su cuerpo a otros hombres. Pero después de conocer a Francesca, sus viudas y actrices terminaron para él. Solo tuvo ojos para su dama Francesa. Lástima que ella no los tuviera solo para él.

—Maldito sea... ¡Esto! —dijo, refiriéndose a los sentimientos que bullían en su interior y que no podía dejar de sentir al acordarse de aquella mujer.

Todo fue hermoso y maravilloso hasta que Woild, su amigo, se cruzó en sus vidas.

El amor había hecho que ella lo rechazara después de que Woild se declarara.

Edward recordó aquellos instantes amargos y sonrió sin humor. Ahora ya no la deseaba, pero el sentimiento amargo de su traición continuaba ahí. Woild había sido un amigo muy querido para él.

Respiró hondo. Ahora, el dolor físico que había sentido cada vez que la veía había desaparecido. El imaginársela en los brazos de Woild había ahuyentado toda pasión. Ni siquiera les guardaba rencor, pues ahora sabía lo que significaban el uno para él otro. Y aunque siempre se había reído de lo que los poetas llamaban amor, admitía que entre su amigo y su anterior amante había nacido precisamente ese sentimiento.

El amor que sentían Francesca y Woild era tan profundo que Edward no podía evitar sentir cierta envidia. Henry y Lucy también habían conseguido imponerse a la moda de los matrimonios desdichados, para acabar amándose locamente.

Pero para él... Cerró los ojos sintiendo una presión en el pecho casi dolorosa. Para él aún no era tiempo de poder amar.

Era viernes.

Elisabeth había esperado a que oscureciera para salir de la casa por la puerta trasera de la cocina. Las niñas dormían plácidamente en sus camas y tía Fanny hacía otro tanto.

Sigilosa, se escabulló de la casa y alcanzó su objetivo de no ser vista por nadie.

—Esta es la última vez —susurró para sí misma.

La última vez que se arriesgaba a espiar a Edward Sinclair, y la última vez que se convertía en el Señor Smith.

Se agazapó entre los setos del jardín para escudriñar la calle. Mientras esperaba, el corazón se le aceleraba por la excitación de sus actos. ¿Volvería a verle después de lo ocurrido en la terraza? La figura de Edward la perturbaba sobremanera, todo su cuerpo era un reclamo para gozar de él. Alto, fornido y con unos hombros anchos y poderosos a los que poder agarrarse cuando los sentidos le hacían doblegar las rodillas.

—¡Oh! Elisabeth —se reprendió mientras agitaba la cabeza con fuerza. No era tiempo de pensar en esas cosas.

Alejó a Edward de sus pensamientos. Lo primordial era llegar hasta él. Como de costumbre, el viernes, a las diez de la noche, el conde Carlyle salía de su casa, rumbo a su morada secreta. Era su última oportunidad. Esa noche averiguaría quién vivía allí, qué hacía, con quién se citaba... Después se dedicaría en exclusiva a cuidar de sus sobrinas y a evitar al hombre que su padre había elegido para ella como marido, aunque para eso tuviera que llevarse a las niñas al nuevo mundo.

Se escabulló por las calles, protegiéndose del frío tras las solapas de su roída chaqueta. Llevaba unos sencillos pantalones negros y una camisa con su correspondiente chaleco de lana gris. La gorra ocultaba su cabellera rojiza y, al estar inclinada hacia delante, también escondía parte del rostro. A simple vista, parecía uno de los muchos pillastres que pululaban por las oscuras calles de Londres.

Caminando por la calle adoquinada, se vio envuelta en una espesa niebla. No sin cierto esfuerzo divisó un carruaje que se acercaba a ella.

—Lléveme —ordenó al situarse a su lado.

Parecía que el cochero iba a negarse, pero al lanzarle unas monedas y dejar claro que podía pagar con creces el viaje, el hombre se aceptó.

Las ruedas del carruaje que había alquilado resonaron sobre los fríos adoquines. En aquella soledad repasó una vez más su plan para entrar en la casa.

Con cuidado, observó la calle vacía. Momentos después el coche se detuvo en una esquina cercana a su objetivo. Aquella noche no parecía que la luna tuviese la más mínima intención de hacer acto de presencia, pero sus ojos ya se habían adaptado a la oscuridad.

Vigiló la casa. Si no había peligro, podría entrar sigilosamente y observar cuántas personas había en el interior.

Como de costumbre, observó el portal de la cocina desde la calle. En ella no había signos de movimiento, ni luz que indicara la presencia de algún criado. Le dio unas cuantas monedas más al cochero y le informó que le compensaría con el doble si la esperaba, aunque fueran un par de horas. Ante la cuantiosa recompensa, el hombre asintió.

—Es lo que ganaría en una noche, así que aquí me tiene hasta el amanecer.

Aliviada, ella siguió su camino. Entró en el jardín de la casa sin hacer ruido.

Elisabeth prestó más atención y pudo ver como en una de las salitas de la planta baja se dejaba notar una luz mortecina. Eso le indicaba que alguien todavía rondaba por allí. Se acercó a la ventana y, entre el pesado cortinaje por donde se filtraba la luz, pudo ver a las cuatro figuras. Dos criados, dos doncellas y el cochero de la casa. Todos, igual que las otras noches, bebiendo y riendo. ¿Pero por qué tan tarde? Deberían estar acostados. Las carcajadas de las mujeres y la risa ronca de los hombres le dieron a entender que habían bebido más de la cuenta; por lo tanto, no debía preocuparse mucho por ninguno de ellos.

Con pericia, forzó la entrada de la cocina. Era sencilla y aún quedaban restos de comida sobre la mesa, seguramente de la cena de los criados. No encontró nada que llamara su atención, más que el descuido de estos en la limpieza. Lentamente, cruzó el umbral de la puerta para encaminarse hacia una de las salas que había observado desde el exterior. Una que, según ella, debería ser el despacho de Edward, ya que en las ocasiones anteriores había pasado mucho tiempo allí. La habitación era pequeña, distaba mucho de ser el gran despacho de una casa señorial. Y esa casa, sin duda, no lo era, incluso al barrio le faltaba el refinamiento necesario para ser llamado respetable.

Echó un vistazo a su alrededor, no obstante lo sencillo de la habitación la hacía acogedora. Una chimenea que recientemente había albergado un pequeño fuego, ahora permanecía apagada. Delante de esta, dos sillones tapizados con tela gris, y al lado una cesta con agujas y un par de ovillos le lana. Elisabeth frunció el entrecejo. Sin duda, no eran de Edward.

Se dirigió a la habitación contigua. En vista de que con un simple giro de muñeca no podía abrir la puerta, sacó sus instrumentos de trabajo. Deslizó un pequeño gancho en la cerradura mientras, ayudándose con un pequeño bastoncito de hierro, hacía ceder el engranaje unos minutos después. Entró con cautela y los ojos bien abiertos.

Se esforzó en ver lo que había en aquella habitación. Un par de sillas justo delante de la ventana, a cuatro metros un escritorio macizo le indicó que allí podrían encontrarse los papeles importantes. A su izquierda, un sofá situado al lado de una chimenea ya apagada y poca cosa más. Las paredes de lo que parecía ser la biblioteca estaban revestidas de estanterías repletas de libros. Se preguntó qué clase de lecturas tendría el señor Sinclair.

Despacio, cerró la puerta y avanzó hasta una estantería. Inmóvil junto al escritorio, agarró un pesado volumen. Leyó el título, era un manual de botánica.

Vaya, qué interesante, pensó para sí misma. Seguramente a su querida Susan le encantaría, pero desgraciadamente no podía robarlo.

El suelo crujió a su espalda y se apresuró a devolver el volumen a su lugar, cuando algo la aplastó contra la estantería.

Elisabeth jadeó, expulsando todo el aire que retenía en los pulmones. Se sentía estúpida por no advertir el peligro y no lo haberlo visto venir.

—Si se mueve, la mato.

Elisabeth guardó silencio mientras sus ojos, bien abiertos, observaban los volúmenes que tenía ante su rostro.

Estaba segura de que en aquella habitación no había nadie, pero evidentemente se había equivocado. Apretó los labios, reprendiéndose a sí misma. Por primera vez en su fugaz carrera de detective, la habían cogido con las manos en la masa.

—Vaya, vaya, vaya —dijo el hombre con una voz tan sensual y profunda que la hizo estremecer. Ella ya no albergó ninguna duda sobre su identidad—. ¿Qué tenemos aquí?

Al alejarla de la estantería rodeó su torso con los brazos, e hizo presión sobre sus costillas, dejándola sin aliento. En el momento rozó uno de sus pechos, Edward lanzó un sonido gutural; estaba claro que se había dado cuenta que lo que tenía entre los brazos era el cuerpo de una mujer.

Elisabeth intentó calmarse. «No debe descubrir quién soy», se repitió mentalmente. Edward la había sorprendido espiando en la casa de su amante. Sintió pánico. ¿Qué pensaría su tía Fanny o Henry, si él destapaba el escándalo? ¿Qué pensaría el conde al darse cuenta de lo que había estado haciendo ella las últimas noches? No podía permitir que él descubriera la verdad. Debía hacer algo.

La desesperación crecía dentro de ella. Sin saber cómo salir airosa de aquella situación, se removió entre sus brazos e intentó soltarse.

—Bueno señora, no se ponga histérica y empiece a largar. —El tono era brusco, nada que ver con el conde educado de voz hipnótica que la había seducido—. ¿Quién es usted? Y no me mienta o acabará con una bala en el pecho y flotando en el Támesis.

¿Lo diría en serio? Por su tono, no parecía estar bromeando.

Entonces le dio la vuelta bruscamente y aplastó su cuerpo contra los libros situados a su espalda. Todo estaba oscuro, apenas distinguía el perfil de Edward a pesar de tenerlo justo delante y de notar su aliento en el rostro.

—¿No me va a responder? —le susurró al oído.

Le llevó los brazos hacia atrás y empujó nuevamente contra ella ante la falta de respuesta.

Elisabeth sintió como las baldas de la estantería se clavaban a sus brazos, atrapándola.

—Madame, permítame un consejo —le dijo derramando el aliento en su suave mejilla. La voz de Edward se envolvió en misterio y Elisabeth la notó mucho más ronca que el día del bautizo—. Si quiere vestirse como una vulgar ladrona y hacerse pasar por tal, primero debe quitarse el olor a ese perfume tan caro que lleva.

El perfume se lo había regalado su tía, y ciertamente valía una fortuna. No se había dado cuenta de que su olor fuera tan evidente hasta que él se lo dijo. Lo sintió hundir la nariz en el cuello y se le cortó la respiración.

Dios mío, estaba enfermo, pensó Edward.

Uno de esos mal nacidos había encontrado su escondite y en lo único que podía pensar era en el aroma de Elisabeth Holmes. Ese perfume le invadía las fosas nasales.

Furioso consigo mismo, apretó el cuerpo de aquella espía, aún más contra el suyo.

Le sujetó la cintura, rodeándola con uno de sus brazos, y cuando su mano subió por el costado de la mujer para situarse bajo uno de sus pechos, esta se revolvió frenética. Lejos de detenerse allí, él ascendió hasta rodearle la barbilla de una forma muy poco delicada.

Elisabeth soltó un jadeo. Al oír ese traicionero gemido ella no supo si se debía al miedo o a la excitación que le provocaba el contacto de Edward. Porque era él, se lo decían las sensaciones que recorrían su cuerpo, pero sobre todo esa voz profunda y el olor masculino que llegaba hasta sus fosas nasales. A pesar de la situación, su corazón y sus entrañas sintieron el anhelo que solo el hombre, con el que había fantaseado toda la semana, podía provocarle.

Edward volvió a olerla y esta vez no pudo evitar sonreír contra el cuello de la mujer.

El contacto le hizo sentir un escalofrío de placer que le recorrió la columna vertebral, erizándole el vello tras la nuca. Sorprendido por aquellas reacciones inapropiadas, Edward le agarró del pelo y tiró de sus cabellos para que llevara su cabeza hacia atrás y poder distinguir su rostro. Ella gimió de dolor, pero Edward continuaba sin poder verle la cara.

—¿Quién es, señora?

Elisabeth apretó los dientes cuando él volvió a tirar de nuevo de su coleta. Furiosa, le dio un empujón con el propósito de tumbarle en el suelo. Pensó que, de nuevo, no tendría éxito. Pero por algún motivo, Edward había bajado la guardia y consiguió apartarlo de ella.

Elisabeth ahogó una exclamación al verlo tropezar con el borde de la alfombra.

—Maldición. —Edward soltó un improperio al volcar una silla en su caída.

Elisabeth aprovechó aquel momento de confusión y corrió hacia la puerta, pero él no estaba dispuesto a dejarla escapar tan fácilmente.

Con un movimiento sorprendentemente rápido, se abrazó a sus piernas hasta hacerla caer al suelo. Trepó sobre ella y el peso de su cuerpo fue suficiente para inmovilizarla.

Elisabeth jadeó entre asustada y sorprendida. Era increíblemente fuerte. No podría escapar de allí a menos que él la soltara. La aplastaba de tal manera que le costaba respirar. Sus pechos subían y bajaban frenéticamente, el aliento se entrecortaba cuando se proyectaba entre sus labios. La rabia la invadió al verle el rostro en la oscuridad. Podía distinguir su boca a través de las sombras, estaba sonriendo, algo que confirmó cuando una risa ronca se escapó de entre sus labios.

Se divertía con ella, como si fuera un juguete. Quería gritarle que se apartara, pero entonces reconocería su voz y estaría perdida. Debía salir de allí cuanto antes. Se revolvió furiosa y notó cada fibra de su cuerpo en pie de guerra.

No se dio por vencida, volvió a intentar sacudírselo de encima cuando apoyó sus codos en el suelo para levantarse otra vez. Edward le agarró la espesa cabellera rizada y tiró de ella hasta oír como empezaba a gemir de dolor. Asustada, alargó la mano para arañarle la cara, pero las dos manazas del hombre la sujetaron por las muñecas, colocándolas sobre su cabeza.

—Bueno, suficiente juego por esta noche. —Esta vez su tono era gélido.

Puede que unos momentos se estuviera divirtiendo, pero la diversión había dejado paso a una preocupación genuina.

La había encontrado en su casa, fisgoneando en su despacho. Estaba claro que no iba a tomárselo a broma, ni a dejarla marchar.

—Vas a decirme quién eres, o tendré que sacártelo a la fuerza,

En su cara, Elisabeth podía sentir el aliento de su captor. Era dulce, tan dulce como los besos que le había dado la otra noche. «¡Concéntrate Elisabeth!» «¿En qué demonios estás pensando?». Pero ciertamente el aroma de su respiración era delicioso, una especie de fruta con alcohol, quizá licor de manzana. A pesar del miedo, no pudo evitar estremecerse contra el cuerpo duro que la sometía. Debía admitir que solo en sus fantasías hubiese creído posible estar así con el conde Carlyle.

—¿No vas a decírmelo —preguntó—, no?

Ella resopló furiosa.

—Bien, quizás si llamo a...

—No —le dijo aterrada—. No llames a nadie.

A pesar de la oscuridad, vio que la actitud de él había cambiado.

¡Por Dios! ¿La habría reconocido?

«¡Oh! ¡No! ¡No! ¡No!»

—Esa voz... —Él parpadeó en la oscuridad.

Elisabeth se quedó muy quieta, contuvo el aliento mientras apretaba los labios y los párpados con fuerza.

—Oh, así que nos conocemos —dijo, notando claramente la tensión de ella—. Déjame adivinar... —Su tono volvía a ser burlón—. ¿El miserable de Pottier envía a una de sus más deliciosas espías a sonsacarme información?

Elisabeth soltó una exclamación ahogada cuando sintió como una mano seguía aferrando ambas muñecas para inmovilizarla, mientras la otra empezaba a deslizarse por su cuello.

—No.

—¿No? ¿No eres una espía? ¡Oh, vamos! —la apremió hablándole al oído y deslizando su mano un poco más abajo—. Ahora que siento tu cuerpo contra el mío, puedo entender por qué creyó el francés que sería un buen plan enviarte a ti.

Silencio.

—Vamos, dime algo. —Su tono de voz empezaba a ser burlón—. Déjame adivinar quién eres.

—Yo no he venido...

—¿A intentar seducirme? —dijo él enarcando una ceja, atento a cada uno de sus movimientos—. Te sería muy fácil.

La mano descendió hacia uno de sus pechos y lo rodeó con fuerza. No era la primera vez que se enfrentaba a un espía del gobierno de Napoleón. Por norma general, eran mujeres muy bellas y experimentadas, capaces de volver loco a cualquier hombre poco precavido. No era su caso. Pero...

—Me pregunto si tus labios serán tan exquisitos como tu cuerpo.—Estaba dispuesto a averiguarlo.

Antes de llegar a escuchar las protestas de la mujer, sus labios se precipitaron sobre los de ella.

Elisabeth se quedó inmóvil. La excitación la atravesó como un rayo, recorriendo su cuerpo de la cabeza a los pies.

Edward poseyó sus labios sin miramientos. Solo pretendía castigarla, pero... Esos labios cálidos. ¡Dioses! ¿A qué le recordaba ese sabor? Ese perfume embriagador...

El calor de cuerpo se intensificó.

Mientras Edward pensaba en ello, Elisabeth se dejó someter por aquella boca ruda que la asaltaba sin ninguna compasión. Era inútil resistirse y negar el mismo placer que la había asaltado hacía unas cuantas noches. Gimió bajo su cuerpo mientras el calor se esparcía por sus entrañas.

La conocía, pensó Edward entre la bruma del deseo. Esa voz... esa voz empezó a abrirse paso en su mente. Ese olor irresistible, el sabor de aquella mujer en su boca...

Se apartó de ella, clavando las manos sobre la alfombra, y la miró sin parpadear.

En el preciso instante que la mente de Edward visualizó finalmente el rostro de la mujer, la puerta se abrió y la luz de una lámpara se derramó sobre la sencilla alfombra, inundando la habitación de la suficiente luz como para permitirle a él verla con claridad.

—¡Elisabeth! —una exclamación furiosa brotó de entre sus dientes.

Por lo visto, a lo largo de toda aquella escena, él no había imaginado que la dama que había irrumpido en su casa era ella.

La expresión de Edward era de total incredulidad. Mientras, las mejillas del rostro de Elisabeth se teñían de un color intensamente escarlata.

Sentía una vergüenza insoportable. La cara le ardía ante su falta de control ante las caricias que Edward le había prodigado.

Se horrorizó. ¡Casi se había dejado seducir sobre el suelo de la casa de la amante de ese hombre!

—¿Qué ocurre, señor? —preguntó el criado, que había acudido a la biblioteca a causa de los ruidos provocados por ambos.

—No ocurre nada. —Edward pronunció aquellas palabras sin dejar de mirarla con una expresión fría e imperturbable. Su voz manifestaba una frialdad gélida que ella jamás había notado.

Edward se levantó, soltándole las manos como si quemaran. La miró desde lo alto con un rostro carente de expresión. Ella no se movió, ni hizo ademán de huir. Se quedó quieta mirándole. En sus ojos reinaba la callada súplica de que no la delatase.

Edward no pudo pasarla por alto.

—No ocurre nada —repitió, esta vez mirando al criado—. ¿Verdad que no, cariño? —dijo sin dejar de contemplar a la mujer que temblaba en el suelo.

—No milord, no ocurre nada.

Cuando el mayordomo, avergonzado por interrumpir los juegos eróticos del señor, cerró la puerta, todo volvió a quedar a oscuras.

Capítulo 6

—¿HA perdido el juicio? —preguntó un Edward colérico.

Se agarró con fuerza a la repisa de la chimenea.

No la miró, porque simplemente no sabía cómo podía reaccionar ante aquella mujer que había entrado en su casa para espiarlo, arriesgándose a que la matara sin contemplaciones.

Cuando el criado se marchó, después de encender las lámparas del despacho, ambos se quedaron a solas mientras flotaba un pesado silencio en el aire, que solo fue roto por algún que otro improperio de Edward Sinclair.

Sentada en un viejo butacón frente a la chimenea, se llevó las manos a la cabeza y se quitó la gorra, dejando que una cascada de rizos rojos se derramara por su pecho y espalda.

Estaba perdida. Su reputación quedaría manchada para siempre en cuanto el conde contara lo sucedido. Bueno, si solo eran aquellas las consecuencias podía darse por satisfecha.

Cuando alzó la mirada, él dejó de observar el espejo que presidía la chimenea y se volvió hacia ella. Tenía la boca entreabierta y a punto de decir algo, pero de improviso la cerró, mirándola intensamente. Tragó saliva al ver esa cascada de rizos rojos enmarcando el rostro de Elisabeth.

—Vuelva a ponerse la gorra de inmediato —lo dijo tan furioso que a ella ni se le ocurrió discutir.

Después de que todos los bucles de fuego volvieran a estar en su sitio, Edward empezó a hablar en tono más relajado.

—Señorita Holmes. —Edward apretó los labios, no podía creer que realmente fuera ella la que estaba sentada en el destartalado sillón de aquel piso franco—. Será mejor que empiece a explicarme qué hace aquí. —Se volvió, fulminándola con la mirada—. Y no omita ningún detalle.

Con el paso de los minutos, Edward se fue relajando. Su voz era mucho más suave, pero sin abandonar el tono amenazador. Cuando lo escuchaba hablar, Elisabeth notaba que el vello de su cuerpo se ponía de punta sin remedio.

—Va a decirme qué hace vestida como un vulgar ladronzuelo y colándose en mi casa. —Él no apartó la mirada de los ojos azules de Elisabeth, que lo contemplaban con miedo y fascinación.

Se acercó a ella y extendió los brazos hasta apoyarse en los reposabrazos del sillón, atrapando de esa forma su cuerpo e impidiéndole la escapatoria. Sus ojos la miraban con fijeza.

—Hable, maldita sea. Explíquemelo todo, desde el principio.

Elisabeth no contestó. Le dolió que él hubiera dejado de tutearla, como si le hablara a una extraña que no conocía de nada.

—Responda —le susurró, inclinándose aún más sobre ella. Su rostro quedó a escasos centímetros del de Elisabeth. Pero esta se mantuvo firme y continuó sin abrir la boca.

—¡Respóndame! —El grito la cogió por sorpresa y la hizo dar un salto en el asiento. Aquel rugido la marcó tanto como la punta de una navaja.

Las fuertes manos de Edward, nuevamente sin aviso previo, le agarraron los delicados hombros al tiempo que la ponían de pie. Los ojos esmeraldas se clavaron en ella, hipnotizándola por unos momentos, y poco a poco se apoderaron de ella unas desesperadas ganas de huir. Echó un leve vistazo a su espalda y vio la ventana que minutos antes Edward había abierto, para coger un par de bocanadas de aire mientras se relajaba.

Esa era su única escapatoria.

—Ni se te ocurra, Elisabeth. —La fuerte mano del hombre apretó un poco más su hombro, haciéndola desistir.

Edward le agarró la mandíbula con los dedos y la obligó a mirarlo. Sus ojos eran profundos y un tanto vidriosos, porque desde que se habían encerrado en aquella habitación él iba ya por la cuarta copa de whisky. Miró sus labios entreabiertos y distinguió el olor del licor. Aunque parecía tolerar perfectamente el alcohol, Elisabeth imaginó que sus movimientos eran más lentos de lo que deberían. Y posiblemente eso le diera la oportunidad de escapar.

—Bebes demasiado —se sorprendió diciendo.

A Edward no le pareció un comentario demasiado oportuno.

—Y tú eres una ladrona —la acusó, inclinándose un poco más sobre ella.

—Vuelves a tutearme.

—He estado a punto de hacerte el amor sobre la alfombra, creo que tengo el derecho de tutearte.

Ella abrió la boca indignada, pero se abstuvo de hacer ningún comentario al respecto.

—Eres una dama, por el amor de Dios. —Edward continuaba sin poder creerse que ella estuviera allí—. O al menos finges serlo. ¿Qué diría Henry de todo esto?

Ella lo fulminó con la mirada y los músculos del cuerpo de Edward se tensaron bajo la camisa blanca; la mitad de los botones estaban sin abrochar.

Era un hombre fuerte, pero ella estaba decidida a ganar esa batalla.

—Te das cuenta de que podría llamar a la policía.

—¡No! —gritó la joven con el corazón en un puño.

La amenaza acaparó toda su atención. Hasta ese momento no había pensado en aquella posibilidad: él podría entregarla a las autoridades en cualquier momento. No solo estaba el escándalo, sino que además podría acabar en la cárcel.

—Ahora me escuchas, ¿verdad? —El tono de Edward no la relajó en absoluto, pero en cambio él se sintió satisfecho de haber despertado el miedo en ella.

Era hora de que se tomara las cosas más en serio.

—¿Vas a hablar ahora?

Ella siguió mirándole indecisa.

—Bien, entonces no me dejas otra alternativa.

—No... —Elisabeth forcejeó hasta que logró darle una patada en la espinilla.

No podía dejar que eso ocurriera, debía huir. Si conseguía salir de allí estaba salvada. Sería la palabra del conde contra la suya, y estaba segura de que Henry la ayudaría.

Elisabeth corrió presa del pánico hasta situarse detrás del sofá. La distancia que les separaba era más bien escasa, pero con el mueble entre ambos, ella se sintió algo más segura. Cuando él intento rodearlo, ella hizo lo mismo por el otro extremo. Escapando otra vez de sus garras y poniendo la misma distancia que antes.

—¡Elisabeth! —le advirtió deteniéndose en mitad de la habitación y señalándola con el dedo índice—. No tienes escapatoria.

Ella expulsó el aire por la nariz, llena de frustración.

—O me dices por qué una dama como tú se viste como un muchacho, en medio de la noche, para venir a espiarme, o tendré que sacarte la información de una manera que no te va a gustar.

Ella avanzó un nuevo paso hacia la ventana.

—¿Qué piensas hacerme?

Él la miró de arriba a abajo, recorriendo las curvas enfundadas en aquellos pantalones de chiquillo.

—¡Me vas a violar! —dijo incrédula y horrorizada—. Debería darte vergüenza.

¡Por Dios! Esa mujer era exasperante.

Evidentemente, no se refería a esos métodos de convicción, más bien estaba pensando en darle un par de azotes en el trasero. Aunque, si ella estaba dispuesta a pensar que le haría cosas horribles, la dejaría que opinara lo que quisiera si con ello lograba sonsacarle para quién trabajaba.

—¿Por qué no? ¿Quién nos oiría? —dijo, avanzando amenazadoramente otro paso.

—La servidumbre nos oiría. —Cuando lo dijo, intentó convencerse a sí misma de que estaba en lo cierto, pero la angustia que notó en su propia voz la hizo vacilar.

Miró hacia la puerta cerrada y después hacia la ventana que prometía ser su única escapatoria.

—Seguramente creerían que eres una golfa que está disfrutando más de lo conveniente.

Ese comentario, soez y rastrero, la dejó con la boca abierta.

—Pero... ¿Cómo te atreves?

—¿Qué? ¿No has disfrutado de todos los besos que te he ofrecido, Elisabeth?

Ella enrojeció de los pies a la cabeza.

—Eres un miserable... Yo... ¡Yo no he disfrutado tanto como crees!

Él enarcó una ceja.

—Ya veo... —dijo, dejando claro que sabía que ella estaba mintiendo.

—¡Eres un maldito presuntuoso! —Los ojos de Elisabeth lanzaban llamaradas de ira.

A pesar de las circunstancias, a Edward le divirtió el enfado de la joven y cometió el error de reírse.

Cuando ella avanzó un paso con los puños en alto, él aprovechó el momento y se abalanzó a su encuentro.

Las manos de Edward la sujetaban firmemente cuando por fin pudo volver a hablar.

—¡Suéltame! Eres el ser más despreciable que conozco —dijo, forcejeando para alcanzar su cara y clavarle las uñas.

—¿Ah, sí? ¿Y qué eres tú? —le preguntó burlón—. Porque todavía no lo tengo claro. ¿Una ladrona que juega a ser una dama, o una dama que juega a ser una ladrona?

Sus ojos contenían una amenaza demasiado grande como para que Elisabeth decidiera pasarla por alto. Si bien, para cuando acabó de pensar en ello, Edward Sinclair ya tenía atrapados sus labios con la misma pasión que una hora antes.

La culpa era de ella, pensó Edward, enfadándose consigo mismo. De ella y de sus ojos color de mar, de su cabellera de fuego, tan ardiente como su temperamento. Edward gimió cuando su lengua pujó por entrar en la boca de Elisabeth, pero lo consiguió sin apenas esfuerzo. Aunque por unos instantes pensó que sus pequeños puños golpearían sus hombros, ahora las delicadas manos se cerraban como garras atrapando su camisa y tirando de la prenda con fuerza.

Edward la abrazó, apretándola contra su pecho y besándola de manera deliciosa, como días antes, en casa de los duques, cuando todo se había desmoronado a su alrededor y solo habían importado los besos del conde Carlyle.

Elisabeth se estremeció. Las fuertes y convincentes manos le acariciaron la espalda y ella se reclinó sobre él, abriendo los labios para recibirlo con gusto. La profundidad del beso la embriagó, tan irracionalmente, que no se dio cuenta de que sus brazos ya rodeaban el cuello de Edward en total sumisión.

Él no necesitó más estímulo para tumbarla sobre el sofá. La atrapó con el peso de su cuerpo y empezó a acariciarla tal y como había deseado desde que la dejara la otra noche en su fiesta.

Las manos de Elisabeth treparon hasta su cuello y situó ambos pulgares en la barbilla de él, haciéndole abrir más la boca, y tornando el beso mucho más hambriento. Gimió, presa de la excitación y del calor que sentía entre sus piernas. Se abandonó por completo a las manos de Edward, que parecían estar en todas partes.

La lengua de él jugaba con la suya de un modo tan íntimo que se olvidó de respirar. Temblaba de pies a cabeza, presa de un calor intenso, mientras sus manos buscaban proporcionarle el mismo placer que él le daba. Tumbada bajo su cuerpo, olvidó por completo dónde estaba y las circunstancias que la rodeaban.

Los dedos que Edward la recorrían como buscando algo entre los pliegues de su ropa. Fue demasiado tarde cuando descubrió que no buscaban, sino que desabrochaban. Los botones de su chaleco cedieron hasta quedar abierto, exponiendo la desgastada camisa gris. Desechó el impulso de detenerlo y se dejó llevar por la agradable sensación que crecía en su estómago. «Un poco más y haré que pare». Sí, un poco más y le exigiría que se detuviese, y él lo haría, porque era un caballero. Pero aún no, porque ella jamás había experimentado semejantes sensaciones y necesitaba experimentarlas con él.

Las manos de Edward bajaron hasta sus caderas, lo sintió gemir contra su boca. Sintió como se situaba mejor entre sus piernas y ella soltó un jadeó entrecortado al notar su erección en aquel lugar tan íntimo. La ropa les estorbaba, pero no podía. No debía continuar. ¿Qué pasaría sí...? ¿Qué diría tía Fanny? ¿Y las niñas? ¡Maldita sea! ¿Qué estaba haciendo?

Ese pensamiento la hizo reaccionar.

Abrió los ojos e intentó apartarlo, pero él se detuvo para mirarla fijamente.

Se contemplaron en silencio un momento, hasta que la boca de Edward volvió a descender. Ella lo recibió gustosa, se aplastó contra sus caderas y flexionó un poco más las piernas.

—No, no. Suficiente —dijo ella con la voz entrecortada.

Edward le agarró la cabeza entre las manos y la miró con intensidad un largo minuto, mientras ambos trataban de calmarse. Sin embargo, cuando parecía estar a punto de conseguirlo, volvió a besarla.

Esta vez Elisabeth no cerró los ojos. Ya era suficiente. No podía dejar que él le nublara el juicio. Tenía que salir de allí lo antes posible.

Miró a su alrededor y fue consciente, más que nunca, de que Edward era peligroso. Lo era, no porque fuese un hombre fuerte y pudiera hacerle daño, sino porque ella era débil y deseaba doblegarse a sus deseos.

Sin dejar de besarle, quitó un brazo de la espalda de Edward y lo extendió sobre su propia cabeza. La botella de whisky no podía estar muy lejos, se dijo mientras tanteaba con los dedos alrededor del sofá. Elisabeth se arqueó sorprendida entes de encontrar lo que buscaba. Edward había dejado de besar su boca y ahora los labios le recorrían el cuello y se zambullían en el valle de sus pechos.

—¡Oh Dios! —gimió extasiada, y sus dedos se aflojaron alrededor del cuello de la botella.

Edward le acarició los senos y abrió los botones de su camisa gris. Ella soltó un grito cuando la piel quedó expuesta a la vista y él comenzó a pasarle la lengua por uno de sus pezones rosados.

Una vez más, casi olvidó su objetivo. Aquella sensación, más que agradable era embriagadora.

Elisabeth intentó coger aire y se le escapó un jadeo, mientras su cuerpo se arqueaba involuntariamente en busca de su boca, que en ese momento descendía de nuevo hacia su ombligo.

—Dios, para... —le pidió cuando su lengua torturaba el pequeño hueco con lametones y mordiscos. Con los ojos cerrados, presa de una excitación indescriptible, notó que Edward le desabrochaba los pantalones.

Era ahora o nunca, se dijo Elisabeth.

Agarró con más fuerza la botella de whisky que casi se le había escurrido de entre sus dedos y, con ella en la mano, le atizó un buen golpe en la cabeza.

Para su sorpresa, la botella no se rompió.

El cuerpo de inconsciente Edward cayó como un peso muerto sobre la alfombra, mientras ella hacía un mohín de disgusto.

—Oh, Dios mío —soltó con verdadera preocupación, apresurándose a encontrarle el pulso.

Al oírlo gemir, su alivio fue mayúsculo.

—Lo siento —murmuró Elisabeth con el aliento entrecortado, sinceramente arrepentida.

Eso fue lo último que dijo antes de escapar por la ventana.

Edward parpadeó, al tiempo que sus gemidos se hacían más audibles. La vio levantarse y huir.

La incredulidad le invadió al palparse el golpe que ella le había asestado en la cabeza. Se quedó estupefacto. Era horrible la sensación de pasar del más puro placer al más inesperado de los dolores.

Sus manos acariciaron el chichón que ya despuntaba en su cabeza. Gracias a Dios no había sangre, pero tampoco podía levantarse del suelo.

La vio encaramarse al alfeizar de la ventana y frunció el ceño al observar que vacilaba.

Elisabeth lo miró sobre su hombro. No podía irse sin más, ¿y si de verdad necesitaba un médico?, pensó ella. Su conciencia y preocupación por aquel hombre no le permitían huir, así que, con un suspiro de frustración, se dio la vuelta, asomó la cabeza por la puerta del despacho y gritó en dirección a la cocina:

—¡Traed un médico!

Mientras oía las pisadas que se abrían paso a través de los cuartos contiguos, Elisabeth saltó por la ventana, no sin antes echar un último vistazo a aquellos ojos verdes que la observaban llenos de promesas de venganza.

Capítulo 7

—NO quiero que vuelvas a ver a esa mujer. ¡Nunca! —gritó Edward.

Amanda se removió inquieta en el sofá y frunció el ceño.

—¿Se puede saber qué te pasa? Desde la noche que te atracaron estás de un humor de perros.

Un atraco, pensó fulminándola con la mirada. No hubo tal atraco. Le seguía doliendo la cabeza y no precisamente por culpa de un ladrón de los suburbios, sino más bien por una dama a la que pronto daría su merecido.

Habían pasado tres días y Edward seguía furioso.

Estaba intentando encontrar un sentido a todo aquello. Volvía una y otra vez a su pensamiento original: Elisabeth Holmes no era para nada la mujer que él esperaba. Todo en esa mujer era una farsa. Era una persona peligrosa que debía apartar de Amanda. No iba a permitir que su hermana se contagiara de semejante arpía.

Había pensado en todo ese lío con detenimiento y, después de noches en vela, en su mente bullían las mismas preguntas que se planteó la fatídica noche en la que la señorita Holmes irrumpió en la casa franca. ¿Qué hacia ella allí? ¿Quién la enviaba? ¿Era una espía? Necesitaba con urgencia una respuesta.

Edward se paseó por la lujosa biblioteca de su madre, desgastando la moqueta con los pies, mientras la pobre Amanda, que hasta entonces había estado leyendo cómodamente en un rincón, lo miraba estupefacta.

—Edward... —La dulce voz de Amanda le hizo recordad por qué estaba allí.

No estaba dispuesto a olvidar lo que aquella mujer le había hecho. Todavía se sentía furioso al recordarse a sí mismo volviendo a casa tambaleante. Su ayuda de cámara había llamado alarmado al médico. Bajo sus consejos, se metió en la cama un día entero, incapaz de moverse por el fuerte dolor de cabeza, e incapaz de dormir. Y para Edward estar en cama era un sacrilegio; algo que jamás perdonaría a esa mujer temeraria e insensata. En aquellos instantes de dolor la odió con suficiente intensidad como para estrangularla.

Aún ahora no podía entender cómo ella pudo interrumpir un momento tan apasionado para darle un botellazo con la dura licorera de cristal, llena whisky.

Su orgullo masculino había quedado seriamente tocado. ¿Cómo se atrevía ella a fingir que le enloquecían sus besos, cuando era evidente que solo quería asestarle el golpe definitivo y escapar?

Se sentía un imbécil por dejarse llevar por instintos tan bajos.

No recordaba haberse sentido así en los brazos de ninguna otra mujer. Podía echarle la culpa a la situación, al alcohol..., pero sobre todo a ella. Elisabeth Holmes era una mujer hermosa, formidable...

¡Maldita sea! Tenía que sacársela de la cabeza.

—¡Imbécil! —dijo en voz alta al pensar en cómo se había comportado.

Se reprendió a sí mismo al recordad la artimaña, miserable, que había empleado para engañarlo.

—¿¡Yo!? —preguntó Amanda, llevándose la mano hasta la garganta, alarmada por los desvaríos de su hermano.

—No, tú no —le aseguró Edward—. Tú solo eres una insensata por seguir manteniendo amistad con una mujer así.

—¿Seguro que ya te has recuperado del golpe que te dieron? —preguntó con toda la inquietud del mundo.

Edward se hubiera puesto mucho más furioso si en verdad no hubiera notado la sincera e inocente preocupación de su hermanita.

—Sí, me he recuperado.

Esa manera de contestar con los dientes apretados... Amanda la conocía muy bien.

Su hermano se había levantado de muy mal humor aquella mañana, y como de costumbre lo descargaba sobre el primero que pasaba. Esa vez le tocó a ella.

—Edward, creo que deberías calmarte y explicarme cuál es tu problema con Elisabeth.

Por la mirada que él le echó, Amanda dedujo que no iba a comentarle nada sobre aquella cuestión.

—Sea cual fuere tu mal entendido con ella, podrás solucionarlo muy pronto.

Edward enarcó una ceja, y Amanda explicó:

—Es una de las mejores amigas de Lucy, y no olvides que mañana acudiremos a la fiesta en casa de los duques de Crasbury.

—No lo he olvidado.

Mentía. Por supuesto que lo había olvidado.

Después de lo del golpe en la cabeza no había tenido tiempo de analizar en qué punto estaba la situación. Pero ahora, algo más recuperado, tenía que empezar a pensar cuál iba a ser su próximo movimiento. Ambos tenían amigos en común y se encontrarían irremediablemente en diferentes actos sociales mientras durase la temporada.

—¿No vas a decirme cuál es el motivo de vuestra riña? —Amanda lo miró comprensiva, dispuesta a ser su confidente. Pero él solo pudo apartar la mirada de la joven y respirar hondo para no volver a enfurecerse.

Podrían haberla matado por entrar en aquella casa; si no él, alguno de sus hombres. Se había arriesgado a que la creyeran una espía. Eso, si es que en verdad no lo era.

Edward apoyó un codo en la repisa de la chimenea y se masajeó las sienes.

Tres noches atrás no valoraba la posibilidad de que algún agente del gobierno francés pudiese detectar su piso franco, pero al encontrar una mujer allí, justo delante de sus narices, toda su teoría se resquebrajó. Y cuando creyó que nada podía ser peor, el destino lo volvió a dejar con la boca abierta en el momento en que las velas iluminaron el rostro de Elisabeth Holmes.

«Ella podría ser una espía», pensó en cuanto descubrió la identidad de la misteriosa mujer. Aquella posibilidad le había golpeado tan fuerte, que tardó unos minutos en recuperarse.

Ahora, estudiándolo con más calma, lo dudaba. Y aun así, no podía desechar esa idea de su cabeza por más que quisiera, aunque su mente barajaba otras hipótesis, como, por ejemplo, que fuese una ladrona profesional. Pero no, eso no tenía mucho sentido. Otra posibilidad era que estuviese buscándolo a él. ¿Para qué?, se preguntó. Quizás estuviera enamorada de él y por eso lo seguía y espiaba.

«Despierta Edward, el ego te está atrofiando otra vez el cerebro». No obstante, aunque lo intentó, no pudo olvidarse de la pasión con la que le había devuelto sus besos. «Para después asestarte un golpe que casi acaba contigo». Sí, no había mucho amor en sus actos.

—¡Edward! —gritó Amanda enfadada de nuevo por el aturdimiento de su hermano—. No me estás escuchando.

Edward la miró como si acabara de salir de un trance y no entendiera el porqué de la enojada mirada de su hermana.

Contempló largo rato a Amanda. ¿Lo sabría ella?

La miró con otros ojos; unos llenos de interés. Cayó en la cuenta de que tal vez su hermanita tuviese la información que él tanto deseaba. Era una de las mejores amigas de Elisabeth Holmes, por lo que quizás sabía de sus actividades nocturnas.

Enarcó una ceja mientras miraba intensamente a su hermana.

—¿Amanda?

—¿Sí?

A primera hora de la tarde, todo estaba listo para la pequeña recepción que los duques de Crasbury ofrecían en las afueras de la ciudad. Una fiesta íntima donde asistirían sus amigos más queridos.

El calor apretaba en Londres y una escapada al campo era de agradecer. En la merienda imperaba el bullicio y el buen humor. Algunos carruajes lujosos, con los emblemas de algunas de las mejores casas, avanzaban por el sendero a buen ritmo. Al aire libre, las damas lucían sus mejores galas. Mirasen donde mirasen, se veía muselina, encaje y seda de los colores más variados. El sol estaba en lo alto y todas las damas portaban pequeñas sombrillas, a cual más pintoresca. Algunos tomaban un refrigerio en el salón, en cambio otros preferían pasear bajo los frondosos árboles, cerca del lago, resguardándose de los generosos rayos de sol.

Edward llegó en su carruaje pasadas las doce del mediodía. Bajó de un salto del vehículo, ignorando a los lacayos que salieron a su encuentro para descargar el equipaje. Subió los peldaños hasta la entrada principal, donde el mayordomo le invitó a entrar.

—¿Está Su Gracia? —preguntó sin sonreír.

—En el salón, milord.

Nada más entrar, el estómago se le encogió. No vio a nadie más, a pesar de que el salón estaba repleto de gente, excepto a la mujer que le había quitado el sueño toda la semana.

La señorita Holmes iba ataviada con un elegante vestido verde de escote cuadrado, demasiado bajo, se dijo frunciendo el ceño. La sedosa cabellera rojiza estaba elegantemente recogida en un moño alto. En su pálido cuello lucía un refinado colgante con diminutas esmeraldas. A Edward no le costó nada ver la envidia dibujada en los ojos de las demás mujeres, cuyas pupilas que se agrandaban al contemplar semejante belleza. ¿Y los hombres? Había deseo en sus ojos. Apretó los dientes y cuadró los hombros.

Edward intentó dominar el deseo que crecía en su interior. Apartó la mirada bruscamente de Elisabeth, que ni siquiera se había percatado de su presencia en el salón.

Al escuchar el sonido de unas pisadas decididas, se volvió ligeramente para ver a su amigo el duque.

—Edward, pensé que ya no llegabas para la comida.

—Te equivocaste —le dijo, forzando una sonrisa—. Espero que no te apostaras nada con tu mujer.

Henry sonrió complacido.

—No, ella también estaba segura de que vendrías.

—¿Ah, sí?

—Comentó que tenías motivos poderosos para estar aquí —le dijo perspicaz—. Y creo que no se refería a las amenazas que lanzó contra tu persona, si le hacías el desaire.

Por instinto, los dos hombres miraron a Elisabeth Holmes que, rodeada de tres mujeres, recibió la visita en el grupo de la propia duquesa.

—Está hermosa —dijo Henry como quién hace un comentario casual y nada premeditado.

—El verde le sienta bien a las pelirrojas.

Henry enarcó una ceja.

—Estaba hablando de mi esposa, pero cada uno tiene sus propios intereses, ¿no es cierto?

Pillado con la guardia baja, Edward soltó un bufido de exasperación.

—¡Oh, vamos! No te enfades. —Henry rió palmeándole la espalda—. Es normal que desees a Elisabeth, es una mujer maravillosa, llena de encanto y vitalidad.

Si su amigo supiera en qué estaba metida su idolatrada amiga, no le haría tanta gracia, ni exaltaría su temeridad.

—¿Dónde está tu heredero?

—Durmiendo.

—Al parecer es lo único que hacen esos mocosos —dijo Edward sin darle demasiada importancia, aunque fue evidente que lo decía con cariño cuando una sonrisa sincera se dibujó en su rostro—. Es un niño sano y regordete como tú a su edad.

—¿Fanny ha vuelto a esparcir el rumor de mi obesidad infantil?

Edward rió por lo bajo; era la primera vez que sonreía en días.

—¿Ya has saludado a mi esposa?

—Acabo de llegar.

—Está allí, junto a Elisabeth. ¿Por qué no te acercas? —dijo Henry con la intención de que el nombre de Elisabeth produjera alguna reacción en su amigo.

Y vaya si la produjo.

La expresión de Edward mudó. Sus dientes se apretaron y otorgaron a su mentón un aire altivo.

—No estoy de humor para saludar a tu esposa mientras esté con esa arpía, Henry.

El duque estaba asombrado.

—¡Vaya! Y yo que pensé que podrían sonar campanas de boda.

Edward lo fulminó con la mirada.

—Ya puedes olvidarte de esa estúpida idea.

Las palabras tajantes le informaron inequívocamente de que había tenido un pequeño percance con su querida amiga.

—¿Ocurre algo entre vosotros dos? —inquirió, aunque en lugar de preguntarlo podría haber hecho una rotunda afirmación.

—Sí, maldita sea —espetó.

A escasos metros, ajenas de la discusión que la presencia de la señorita Holmes había suscitado entre los dos hombres, las mujeres hablaban animadamente.

—Elisabeth, estás encantadora —proclamó Lucy mientras la arrastraba a un rincón, lejos de las damas cotillas, con el propósito de hablar con ella de cierto asunto que la tenía intrigada.

—¿Qué ocurre?

—¿Por qué va a ocurrir algo? —preguntó la duquesa.

—Quizás porque te conozco demasiado bien.

Lucy se dio por vencida.

—Esperaba que me lo dijeras tú. —Elisabeth la miró sin comprender, y ella agregó—: Algo que contarme sobre Edward Sinclair...

Antes de que pudiera responder, se vieron sorprendidas por las sonoras risotadas de sus sobrinas.

—¡Oh, vaya! Queridas —dijo Lucy de buen talante, a pesar de la interrupción—, vosotras también estáis encantadoras.

Las dos pequeñas hicieron sendas reverencias que provocaron las risas de las jóvenes mujeres.

Anna y Susan iban ataviadas con unos preciosos vestidos de color rosa pastel y azul celeste. Anna hizo una grácil reverencia mientras que Susan la miraba con esa sonrisa pícara que había heredado de su madre.

—Buenas noches, tía Lucy —dijeron al unísono.

Con una sonrisa en los labios, Lucy miró a Elisabeth y se dio cuenta de lo mucho que esta disfrutaba de la compañía de las pequeñas. Desde que Anna y Susan se mudaron a su casa, su amiga parecía otra. Estaba más radiante y feliz.

—¿Podemos ver al bebé? —preguntó Susan agitando sus graciosos rizos pelirrojos.

—Por supuesto.

Subieron a las dependencias del niño y lo encontraron en la cuna, junto a las dos sirvientas que cuidaban amorosamente de él, las cuales se retiraron ante la petición de Lucy y los dejaron a solas.

Las niñas prestaron atención al recién nacido que bostezaba con la boca desmesuradamente abierta.

—Hola, pequeñín. —Elisabeth se inclinó sobre el bebé y dejó que el pequeño le agarrase el índice con sus deditos.

Con los ojos abiertos, empezó a agitar las manitas para reclamar la atención de su madre, que enseguida lo cogió en brazos. Mientras se sentaban cómodamente en el sofá, las niñas empezaron a jugar sobre la alfombra con los juguetes del pequeño Nicholas.

—¿Has visto a Amanda? —preguntó a Lucy, jugueteando con los lacitos de la blusita blanca de Nicholas.

—Sí, llegó esta mañana con su madre. Deben estar en el jardín. Su hermano seguramente estará al caer.

Elisabeth se crispó de manera imperceptible. Intentó sonreír para que Lucy no notara cuán desagradable le parecía la presencia de Sinclair en la fiesta.

—Pareces algo turbada —insinuó sutilmente. La duquesa estaba más que dispuesta a reanudar la conversación que las pequeñas habían interrumpido.

—Cada vez que se menciona al señor Sinclair, la tía Elisabeth parece perder el color.

Ambas mujeres parpadearon ante las palabras de Susan.

Anna le dio un codazo a su hermana para dejarle claro que aquello estaba completamente fuera de lugar.

Elisabeth no respondió ante la acusación que había soltado su sobrina.

—¿ah, sí? —preguntó Lucy con una uriosidad poco disimulada.

—Tienes la lengua muy larga Susan. —Anna parecía indignada—. ¿No sabes guardar un secreto?

—Queridas —dijo Lucy dirigiéndose a las niñas—, estoy segura de que esto debe ser terriblemente aburrido para vosotras dos, ¿por qué no vais a la cocina con la señora Olivia para que os prepare un buen chocolate?

Estaba claro que allí había ocurrido algo. Lucy la miró sin parpadear, decidida a que Elisabeth la pusiera al tanto de todo. Y mejor si las niñas no estaban delante, porque le daba en la nariz que habría algún que otro detalle jugoso.

—Eso me suena —refunfuñó Susan.

—¿Cómo dices? —Ambas mujeres parpadearon sorprendidas.

—Cada vez que los mayores queréis estar a solas —le contestó la niña—, nos mandáis a la cocina para que nos atiborren de chocolate.

—¿A sí? —Lucy parecía divertida y asombrada a al mismo tiempo.

—Susan... —le advirtió Elisabeth.

—Sí, tía Elisabeth y Edward lo hicieron cuando quisieron quedarse a solas la otra noche.

Ante esa afirmación, Elisabeth se puso colorada.

¡Vaya por Dios! Tenía que tener mil ojos con aquellas dos.

La carnosa boca de Lucy formó una «O» perfecta. No salía de su asombro. Cuando miró a su amiga no pudo evitar soltar una carcajada.

Anna lanzó una mirada de reproche a su hermana, y compuso un gesto propio del rostro de un adulto. No protestó ante la idea de abandonar el salón, aunque con Susan no tuvo tanta suerte.

—A mí me parece una velada maravillosa. No me voy a aburrir si me quedo, señora.

—No me llames señora, soy tu tía Lucy. —Se inclinó sobre ella para acariciarle un hermoso tirabuzón—. Quizás preferiríais tomaros el chocolate en la biblioteca —dijo con toda intención—, creo que hay unos cuantos libros de ciencias y botánica que te encantarían.

—¡Botánica! —La cara de Susan se iluminó de un entusiasmo contagioso—. ¿Sabe? Mi madre se dedicaba al cultivo y estudio de las hierbas medicinales.

—Algo me ha comentado tu tía —le guiñó un ojo a Elisabeth—. ¿Sabes que yo también? —dijo Lucy con entusiasmo—. Di a la señora Howard que te acompañe y fíjate en el primer estante de la derecha, encontrarás el tratado del señor Nicholas Culpeper.

—Es todo un héroe.

Susan dio algunos saltitos en el mismo sitio.

Lucy asintió, aunque no estaba segura de que la definición de héroe fuera la acertada.

—¿De ahí el nombre de tu hijo?

—Pues sí, aunque Henry cree que se lo pusimos por su abuelo.

Ambas soltaron una carcajada.

Elisabeth volvió a prestar atención a las niñas, y las vio salir de la habitación.

Anna hizo una reverencia antes de salir detrás de Susan, que acababa de empujar a dos sirvientes para que la dejasen pasar mientras corría hacia la cocina en busca de la señora Howard.

—¿Cómo lo haces? —preguntó Elisabeth.

—¿Hacer qué, querida?

—Sacarte esos ases de la manga.

—Con la experiencia todo se aprende —le dijo con cariño.

Cuando llegó la nodriza para encargarse de Nicholas, Lucy agarró a Elisabeth por el brazo y juntas descendieron los escalones, hasta llegar al fastuoso jardín que la duquesa había remodelado con sus propias manos. Rosas, de todas clases y colores, se extendían por los arcos de madera que había hecho instalar en la entrada. Al penetrar en él, a Elisabeth le invadió el aroma de jazmines y rosales en flor.

Elisabeth sabía que Lucy no esperaría mucho tiempo más para preguntarle qué se traía entre manos con el señor Sinclair.

—Todo esto es magnífico.

—Lo sé —se apresuró a decir Lucy con orgullo. No obstante, eso no la distrajo de su objetivo principal—. Bien, ahora que estamos las dos solas... ¿Vas a contarme qué es lo que pasa entre tú y Edward?

—Cómo haces para adivinarlo todo; siempre ha sido un misterio para mí.

—Tus sobrinas han ayudado mucho, pero de todas formas se te nota en la cara.

—¿Qué se me nota? —preguntó Elisabeth incómoda.

—Déjalo, no te vayas por las ramas y haz el favor de informarme de lo que pasa.

Consciente de que la fastidiosa marquesa de Raigthild iba a abordarlas, se escabulló por el grandioso laberinto situado en el centro de aquel gigantesco jardín. Elisabeth caminó tras ella sin pausa. Pasados dos recodos, Lucy volvió a caminar de manera más pausada. Allí estaban a salvo de miradas y oídos indiscretos.

—¿Sabrás salir? —preguntó Elisabeth, preocupada por la inmensidad de aquello.

—Por supuesto —aseguró Lucy con una radiante sonrisa que la hizo rejuvenecer—. Henry y yo lo recorremos a menudo.

Elisabeth enarcó una ceja; gesto que fue acompañado de una maliciosa sonrisa.

—No quiero saber qué hacéis aquí.

Lucy soltó una carcajada.

—Volviendo a lo que estábamos...

—No hay nada que informar.

Elisabeth alzó las cejas con aire intimidatorio; un método que siempre utilizaba cuando la gente se ponía fastidiosa y que no solía fallarle. Si bien su actitud era digna, con Lucy no resultó suficientemente convincente.

—No te va a servir eso conmigo. —La duquesa la miró fijamente—. Yo lo inventé.

—No hay nada que contar —dijo con un tono que le pareció a su amiga un quejido lastimero.

—¿Ah, no?, pues Amanda no está tan segura...

Lucy había conseguido captar la atención de su amiga. Elisabeth retorcía el abanico con la mano y, al darse cuenta, detuvo los dedos de inmediato. Se irguió en toda su estatura.

—¿Sabes que el señor Sinclair prohibió terminantemente a Amanda volver a verte o tener cualquier tipo de trato contigo?

—¿Eso hizo?

—Sí —afirmó categórica—. Y no solo eso. Le hizo un interrogatorio sobre todos tus pasatiempos y actividades.

—El muy... —La voz indignada de Elisabeth resonó entre los setos del laberinto—. ¡El muy cerdo!

En aquel momento, a la duquesa le quedó perfectamente claro que aquel era un asunto demasiado embarazoso como para que Elisabeth lo soltara a la ligera. Fue entonces cuando una idea espantosa pasó por la mente de Lucy y la hizo abrir los ojos desmesuradamente.

—¿Te sedujo? —casi gritó Lucy.

—¡No! —exclamó Elisabeth, y se abanicó vigorosamente.

—¿Entonces, qué? ¿Desde cuándo tienes tratos con él? ¡Por Dios, querida! Háblame.

La impaciencia de Lucy la estaba poniendo nerviosa.

—No voy a discutirlo aún contigo.

Lucy se ofendió.

—Pero... Vamos, no puedes hacerme esto. Amanda y yo estamos con el alma en vilo. Si te ha hecho algún daño, debemos saberlo.

—No. —Y estaba dispuesta a que esa fuera su última palabra respecto al tema.

No iba a contarle a qué se dedicaba por las noches, y mucho menos que había estado a punto de perder su virtud con el hermano de Amanda. Enrojeció aún más intensamente, mientras negaba con la cabeza.

Lucy no tuvo más remedio que claudicar a sus deseos y dejar de insistir, ya que intuía que, de continuar, Elisabeth se enojaría con ella.

—Solo dime una cosa —le rogó con la esperanza de que Elisabeth accediera a responderle—. No habrás hecho nada malo, ¿verdad?

—¿Cómo qué?

—Algo irreparable, que pudiera ofenderlo. —Lucy se sintió incómoda—. ¿Aún hay posibilidades de que te cases con él?

—¡Lucy! —chilló indignada.

Elisabeth apresuró el paso y, bajo las indicaciones de Lucy, que la seguía a cierta distancia, consiguió salir del laberinto. Aunque más valdría no haberlo hecho, ya que en la entrada del salón el destino quiso que tropezara con la última persona que deseaba ver en ese momento.

Capítulo 8

EDWARD SINCLAIR esbozó una gentil sonrisa al tropezarse con la dama. La agarró cortésmente del brazo para ayudarla a recuperar el equilibrio, y se dispuso a disculparse, como lo haría un perfecto caballero, cuando vio de quién se trataba. Entonces, cambió de opinión. Sus ojos se clavaron en aquellas largas pestañas..., en esos dos intensos ojos azules que parecían observarlo sin pestañear.

Allí estaba la flamígera arpía, haciéndole olvidar sus modales.

Su mirada inquisitiva dejó bien claro lo mucho que le afectaba volver a ver a Elisabeth Holmes. La mano que le sujetaba con delicadeza el brazo se cerró en torno a este, haciéndola contener el aliento.

—¡Tú!

Edward estaba enfadado, pero no la conocía si pensaba que eso la amedrentaría. Alzó la barbilla con descaro, dispuesta a presentar batalla. No obstante, alguien los interrumpió mientras aún se estaban retando con la mirada.

—¿Elisabeth? —dijo Amanda con entusiasmo, acercándose a espaldas de Edward.

Al ver la mirada de reproche que su hermano le lanzó, la expresión de Amanda cambió por completo. Con todo, dejó un beso en la mejilla de su amiga, sin dejar de mirar al huraño hombre de refilón. Cuando Lucy también se acercó a ellas, ambas jóvenes flanquearon a Elisabeth como si fueran sus ángeles protectores.

—Va a desatarse una tormenta —dijo Lucy a Amanda por lo bajo.

—No lo dudes —respondió la otra.

Ignorándolas por completo, Edward avanzó un paso hacia ellas. Las jóvenes retrocedieron un paso, a excepción de Elisabeth.

—Señorita Holmes. —La voz grave de Edward la hizo inspirar profundamente el aire, clamando paciencia.

—Señor Sinclair.

Elisabeth imaginaba perfectamente lo que Edward sentiría en aquel momento: unas ganas incontrolables de ponerla sobre sus rodillas y darle un par de azotes en el trasero. Obviamente, en aquella ocasión no lo haría. A menos que deseara dar un espectáculo, claro.

Con un movimiento perfectamente calculado, Edward tiró de ella, dispuesto a llevársela al interior de la casa.

—¿Me permite unas palabras, señorita Holmes?

Estaba furioso.

Elisabeth miró a sus amigas, advirtiendo que de pronto parecían dispuestas a quedarse al margen.

«Muy bien, traidoras». Elisabeth se las arregló para componer una sonrisa helada mientras Edward la conducía hasta el salón. Mirándose de reojo, el uno al otro, cruzaron la estancia con paso tranquilo.

—Siento no haber ido a visitarla después de los agradables momentos que pasamos la otra noche —le dijo Edward, componiendo en su rostro una falsa sonrisa.

A Elisabeth se le aceleró el pulso y deseó que su expresión no mudara. Se había sentido culpable todos los días que se sucedieron tras ese encuentro. No debería haberle golpeado, pero tampoco podía permitir que la retuviera para después delatarla.

Mientras avanzaban, Edward saludaba con un ligero movimiento de cabeza a los invitados con los que la extraña pareja se cruzaba.

—Le disculpo, milord.

El conde rió, incrédulo ante el descaro de la mujer.

El humor de Elisabeth se crispó.

—Como comprenderá, un terrible dolor de cabeza me postró en la cama demasiado tiempo para mi gusto. Así que tuve que posponer nuestro encuentro.

—Espero que os hayáis recuperado por completo. —El tono de voz se suavizó. Lo dijo con una franca sinceridad. Por muy mal que le cayera Edward Sinclair no quería ser la causa de un daño permanente.

Entre ambos se instauró un silencio pesado. Edward seguía arrastrándola, ya fuera del salón, por el corredor que daba al ala este. Intentando encontrar un lugar que les diera la privacidad necesaria para hablar, evitaron la biblioteca y los pequeños salones abiertos a los invitados.

—Vamos —la apremió.

Hubo algunas miradas curiosas cuando alguno de los invitados los observabó avanzar a buen ritmo.

—Está dando un espectáculo —le dijo Elisabeth entre dientes.

Él la fulminó con la mirada.

—¡Ah! ¿Soy yo el que da espectáculos?

Ella bufó, exasperada.

Edward no la soltó, pero dejó de ejercer presión en su brazo y aminoró el paso. Al fondo del pasillo abrió una puerta. Se trataba de la escalera del servicio que conducía directamente a la planta superior.

—¿Dónde me llevas? —dijo en un tono más sosegado—. No puedes...

—Basta de jueguecitos, señorita Holmes.

Su tono revelaba una fría furia y ella creyó oportuno no provocarlo. Tal vez, si se mostraba sumisa, él olvidara el pequeño incidente ocurrido días antes en aquella biblioteca.

—Lamento terriblemente lo de la otra noche, yo...

—Oh, no... —murmuró Edward, soltando una risa despectiva y deteniéndose en mitad de las escaleras—, no creas que vas a jugar conmigo.

Se dio la vuelta y le soltó el brazo. Ella agradeció el gesto hasta que lo vio descender dos peldaños para llegar a su altura. Sus fuertes brazos la envolvieron y ella contuvo el aliento, mientras intentaba escudriñar su rostro en busca de alguna expresión que pudiera revelar lo que sentía.

—Por favor —farfulló al oír las pisadas de algún criado que bajaba por las escaleras—. ¿Quieres dar pie a habladurías durante las próximas semanas?

Edward enarcó una ceja, notando el cuerpo de Elisabeth apretado contra el suyo.

—No lo sé, ¿quiero?

—No te burles —le regañó ella—. Si sigues con esa actitud y alguien nos sorprende aquí..., se darán un festín con nosotros.

—Para ser una mujer que se viste de hombre y entra en a hurtadillas en casas ajenas a horas intempestivas de la noche, te importa mucho el qué dirán. ¿No es cierto?

—¡Cállate! —exigió, alarmada ante la posibilidad de que alguien pudiera oírlos.

La mirada furiosa, acompañada de una orden tan tajante, provocó la sonrisa de Edward. Bien, por fin empezaba a divertirse.

—Ves por qué necesitamos intimidad para conversar, querida.

—Yo no soy tu querida.

—Todavía no —Edward cernió el cuerpo sobre ella, y Elisabeth no tuvo más remedio que tragar saliva. Estaba tan cerca que hasta podía notar la caricia del dulce aliento de él en su rostro.

—Ni ahora, ni nunca.

Él no borró la sonrisa del rostro, arqueó una ceja y la miró impaciente por recibir la siguiente pulla.

Por un momento sus miradas se cruzaron y la tensión acumulada pareció desaparecer. Un hormigueo de excitación recorrió el cuerpo de ambos. Elisabeth intuyó que ese era el hormigueo que se sentía ante la expectación de que algo trascendente iba a ocurrir.

Sus bocas apenas estaban separadas por un soplo de aire.

Elisabeth cerró los ojos por un instante, sintiendo que sus defensas bajaban ante el conde.

—No era mi intención hacerte daño —dijo ella en un tono suave que Edward dedujo no haber escuchado jamás de sus labios—. Lo juro.

El cuerpo masculino se acostó contra la pared de la estrecha escalera y la inmovilizó contra el muro. Ella jadeó de manera imperceptible cuando notó que las piernas de Edward se acomodaban entre las suyas.

—Señorita Holmes, no sabe el caos que ha provocado a mi alrededor —susurró el conde, y ella tragó saliva ante su tono seductor y formal—. Sus estúpidos juegos... —empezó a decir él, mientras derramaba el aliento junto a su cuello.

—No son estúp...

—Phsssss... —chistó para hacerla callar, lanzándole a continuación una mirada penetrante.

Ella se quedó paralizada al ver el dedo pulgar que él depositaba sobre sus labios, exigiéndole silencio. Ella acató la orden y se tragó su protesta. Lo miró fascinada en la penumbra de la escalera mal iluminada.

Edward examinó su rostro, preguntándose qué tenía esa mujer que le nublaba la mente y le hacía olvidar su buen juicio. Era una joven hermosa; posiblemente la más hermosa que había conocido, con aquellos increíbles ojos aguamarina y ese pelo incendiario. Con ese pensamiento, alzó una mano para atrapar un bucle y tirar de él con fascinación. Y sus curvas... Inconscientemente las manos de Edward estrecharon su talle y la hicieron suspirar.

Notó como ella tragaba saliva, justo antes de que él se decidiera a inclinar la cabeza y rozar sus labios con una ternura impensable momentos antes, cuando aún seguía enfadado con ella. Quizás si Elisabeth no hubiera gemido de una manera tan erótica, él podría haber soportado con estoicismo semejante actitud apasionada. Pero no era lo suficientemente fuerte como para resistirse a la suavidad de aquellos labios, ni al calor que desprendía el cuerpo de esa mujer.

Se perdieron en un beso húmedo y posesivo.

Edward la aplastó aún más contra la pared, hasta que las faldas de Elisabeth se tragaron sus propias piernas.

Al igual que sus labios, las manos de ella también cobraron vida propia. Le acarició los hombros y los brazos, en un movimiento lento y sensual, hasta que deseó tocar el pecho donde latía un corazón acelerado.

Por su parte, él estaba a punto de perder el control. El roce de aquella mujer era tan exquisito que haría perder la cabeza al más fuerte de los hombres.

—Para —le pidió sin resuello.

Jadeando, Edward apoyó la frente contra la de ella.

—Será mejor que nos marchemos a un lugar donde podamos poner espacio entre ambos. —Cerró los ojos e intentó ordenar sus pensamientos. Debía tomar aire y calmarse.

Ella asintió vivamente, dándole la razón en ese punto; era mejor que se marcharan de allí.

Cuando él se apartó, Elisabeth, notó que el aire se enfriaba y que su mente se despejaba súbitamente, permitiéndole pensar con más claridad.

—Vamos —le dijo con un tono cortante, presa de un deseo insatisfecho.

Edward subió hasta el siguiente rellano y abrió la puerta que daba al pasillo principal, donde se encontraban los dormitorios de la familia. Salió al corredor, iluminado por la luz del medio día, pero antes de que Elisabeth pudiese avanzar, él extendió un brazo, obstaculizándole el paso.

Alarmada, ella retrocedió.

—Señor Sinclair, qué sorpresa verle de nuevo. —La voz masculina, totalmente desconocida para Elisabeth, la puso sobre aviso.

Edward le echó a ella una mirada significativa sobre su hombro, y Elisabeth comprendió que debía mantenerse en silencio. Tratando de no hacer ningún ruido, abrió la puerta oculta en uno de los paneles de la habitación, y una vez dentro la cerró con cuidado.

Frustrado, Edward apretó los dientes al comprender lo inoportuno que era aquel hombre al que había considerado en otro tiempo su mejor amigo.

—Woild. —Edward alzó las cejas a modo de saludo, dejando claro lo inesperada que era su aparición. Ciertamente, estaba más que sorprendido. Woild, el que un día fuera un gran amigo y ahora compañero en asuntos gubernamentales, no era dado a confraternizar con la alta sociedad, a pesar de tener un título de lord y estar bien relacionado.

Edward frunció el entrecejo. Quizás Francesca se encontrara también allí. Si bien, descartó la idea casi de inmediato. De ser así, él lo sabría.

Escudriñó el pasillo, cerciorándose de que estaban solos y, únicamente entonces, se permitió acercarse a Woild. El agente del gobierno llevaba una falsa sonrisa en el rostro que dejaba claro que aquella conversación era fruto de la obligación.

Hubo un tiempo en el que se habría sentido herido por ello, un tiempo en el que fueron grandes amigos. Ahora no quedaba más que el recuerdo y los persistentes celos que reflejaban los ojos azules de su compañero. Estaba seguro de que él era la razón de que hubiesen aumentado las plateadas canas en sus sienes. Indudablemente le había dado unos cuantos problemas, pero no podía sentir compasión por Woild. Al fin y al cabo, era en su cama donde dormía Francesca todas las noches.

Volvió a mirar aquella particular sonrisa, extrañamente serena. Y al estrecharle la mano, Edward se percató enseguida de que las cosas no marchaban bien para La Liga.

Edward se apartó de la puerta de servicio y Woild le siguió en busca de la privacidad necesaria.

No perdieron el tiempo. Woild sacó un papel doblado de su chaleco y se lo entregó disimuladamente, mientras observaban desde la ventana los majestuosos jardines de la duquesa.

—Aquí tiene un nuevo apartamento del que disponer para su amante.

Edward leyó la dirección y se la guardó en el bolsillo.

Elisabeth había puesto en peligro su misión en aquella casa. Ya no era segura y ahora debían trasladarse.

—¿Alguien averiguó sus actividades nocturnas? —preguntó Woild, como si no le importara la respuesta.

—Nada de eso. —Edward se esforzó en dejar claro que Elisabeth no sabía absolutamente nada respecto a las actividades que él realizaba para el gobierno británico—. Aunque necesitaré otro lugar donde visitar a mi amante, así que se lo agradezco.

Woild se puso serio, aunque no demasiado. Él, como miembro de La Liga, sabía perfectamente para qué se utilizaba aquella casa. Ahora que ya no era segura, tendrían que buscar otro escondite para sus amigos franceses. Noches atrás, Woild atendió a Edward en su casa, y escuchó a su amigo mientras este le relataba el percance que había sufrido en la casa franca con un ladrón. Inmediatamente, supo que no podrían disponer por más tiempo de ese lugar. Así que se puso manos a la obra y buscó otro apartamento discreto, con la misma excusa oficial: era para la actual amante del señor Sinclair.

La amante no era otra que Martha Wudwuard, nombre que se le adjudicaba a Francesca en su calidad de agente del gobierno inglés. Ella era una beldad de ojos azules y cabellos de ángel. Con esa excusa no tenían ningún problema para contactar con sus confidentes e informar de cuanto supieran a los camaradas que huían de las garras de Napoleón.

Los celos de Woild volvieron a jugarle una mala pasada cuando a su mente acudió una imagen clara de Edward y Francesca. No obstante, la desechó con una desagradable mueca de disgusto. Tenía cosas más importantes en las que pensar.

—Es un piso acogedor cerca del muelle. Vaya esta noche. —La voz de Woild había cambiado sutilmente. El tono era más bajo y denotaba un cierto nerviosismo del cual Edward se percató enseguida.

—¿Encontraré compañía? —preguntó distraídamente, como si estubiese refiriéndose a una amante.

—Por supuesto.

Edward asintió. Le esperaba una larga noche. Pero lo primero era lo primero, antes de acudir a la cita con Francesca debería mantener una larga conversación con Elisabeth Holmes.

Miró hacia el panel que ocultaba la puerta de servicio.

Debía asegurarse de que jamás volviera a meter la nariz en sus asuntos. Era peligroso para ella, peligroso para él y para el país. No podía permitir que nadie la confundiera con una espía; perdería su cabeza. La muerte estaba destinada para aquellos que el gobierno consideraba potencialmente peligrosos, y no quería que Elisabeth llevara esa etiqueta por jugar hasta altas horas de la madrugada, solo Dios sabía a qué.

—Debe disculparme —le dijo Woild.

Edward inclinó la cabeza a modo de despedida.

Lo vio recorrer el pasillo hasta la escalera principal, cuando desapareció no pudo resistirse a chasquear la lengua con fastidio. Por culpa de Elisabeth había tenido que mentir a Woild sobre la identidad del supuesto ladrón que le había atacado hacía tres noches.

Edward se mostraba precavido, pues sabía que su viejo amigo era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que estaba mintiendo. No le quedaba otra, también tendría que mantener una conversación con él y aclarar todo aquel asunto tan molesto. Iba a tener que estar muy alerta y escoger el momento propicio para decirle la verdad a su informador, antes de que los miembros de La Liga lo metieran en problemas acusándolo de traidor. Edward se estremeció. Si eso ocurría, no tardarían en ir a por él y la señorita Holmes.

Apretó los dientes y, de nuevo furioso, se acercó a la puerta de servicio. La abrió sin miramientos.

Pero allí no había nadie.

Bufó exasperado. Recorrió la escalera cerciorándose de que estaba desierta.

Elisabeth se había vuelto a escapar. Aunque no por mucho tiempo.

Capítulo 9

EDWARD la vio a la hora de la cena.

Por supuesto que no podía faltar, por muy pocas ganas que ella tuviera de verle, era una obligación para con sus amigos.

La vio surgir por la puerta, más hermosa de lo habitual, y su cuerpo reaccionó un instante antes de que apretara los dientes y la maldijera por lo bajo.

Lucy había sido endiabladamente perversa al sentarla frente a él. Así pues, ambos debieron soportar su presencia con afiladas pullas que muy pocos a su alrededor entendían.

«Después de la cena», se prometió Edward. Después, él y la señorita Holmes tendrían un par de palabras.

Por su parte, Elisabeth se estremecía de los pies a la cabeza cada vez que Edward la perforaba con la mirada y le dedicaba aquella falsa sonrisa de depredador.

Había huido, sí. Pero, ¿qué quería que hiciera? Él estaba con su amigo, no podía permitir que los pillaran juntos. Solo le faltaba eso: arruinar su reputación por un hombre que no le tenía ninguna simpatía.

Acabada de la cena, cuando la orquesta se instaló en el salón para amenizar la velada, Elisabeth procuró no quedarse sola en ningún momento. No obstante, debió haber previsto que estar en la compañía de Amanda y Lucy no la salvaría de Edward Sinclair.

—Si nos disculpan —les dijo a las damas.

—¿Otra vez? —preguntó Lucy con una diabólica sonrisa.

—No soy un hombre original, querida Lucy —le comentó con un descaro encantador—. Pero siempre acabo lo que empiezo.

Elisabeth lo miró indignada y las damas rieron, posiblemente encantadas de que él se la llevara a rastras.

—Pues yo no le disculpo —espetó Elisabeth al tiempo que miraba a Lucy, la única persona con la autoridad suficiente para que ordenarle que la soltara.

—¡Oh! Qué grosera. —Edward hizo un mohín de disgusto con su boca, fingiendo que esas palabras en verdad lo habían ofendido.

—¿Yo soy la grosera? —Elisabeth boqueó como un pez, sin dar crédito a lo que él acababa de decir—. Usted...

Lucy y Amanda miraron hacia otro lado cuando ella les brindó una mueca de total desaprobación.

—Vuelve pronto querido, me debes una pieza de baile —le dijo Lucy a Edward, dejándole claro que no sería apropiado desaparecer demasiado tiempo.

—¿En serio? —le dijo Elisabeth a su amiga—. ¿Así me ayudas?

El silencio y el hecho de que la duquesa desviara la mirada, como si no comprendiera su ruego, la indignaron todavía más.

—Ya veo que has elegido bando. —opinó mientras Lucy alzaba su mano enguantada y agitaba los dedos despidiéndose de ella—. Tener amigas para esto.

—Venga aquí, señorita Holmes. —La voz autoritaria de Edward no daba lugar a discusiones.

La arrastró con él, con todo el disimulo que fue capaz, y atravesaron las puertas dobles del salón agarrados del brazo. Fueron pocos los que se dieron cuenta de que la mano de Edward aferraba demasiado fuerte a Elisabeth mientras salían en busca de un poco de privacidad.

—¿Dónde me llevas?

Él no contestó, pero Elisabeth reconoció el corredor y la puerta de servicio que habían utilizado aquella misma mañana. Subieron a la planta superior con paso decidido, donde el conde buscó un lugar en el que poder estar a solas.

Se acercó a una de las habitaciones, sabedor de que la encontraría vacía, ya que había curioseado por esa zona de la casa un rato antes. Al abrirla, su mano asió el codo de Elisabeth y la empujó dentro sin demasiados miramientos.

Ninguno de los dos dijo una palabra hasta que sus ojos se acostumbraron a la penumbra.

Las ventanas estaban cerradas, pero las cortinas descorridas permitían a la luz de la luna abrirse paso hasta el interior de la habitación.

Cuando su vista se acostumbró a la oscuridad, Elisabeth pudo ver que se encontraban en una de las habitaciones de invitados que, por lo que pudo observar, no estaba siendo utilizada por nadie. El mobiliario era escaso y estaba cubierto por sábanas blancas. Se sintió algo incómoda cuando contempló con más detenimiento la habitación. En el centro, una cama de matrimonio dominaba el espacio, flanqueada por las dos únicas ventanas del dormitorio.

Se le erizó el vello de los brazos. Si la encontraban allí junto al conde, su reputación quedaría completamente arruinada. Elizabeth había visto jovencitas echadas a perder por mucho menos. Cuanto antes saliera de la habitación en la que estaba a solas con el señor Sinclair, mucho mejor. Porque aunque estaba segura de que no podía fiarse de él, mucho menos lo haría de sí misma cuando aquellos penetrantes ojos verdes comenzaran a asediarla.

—Bien, ¿qué es lo que quiere? —lo encaró alzando el mentón, exponiendo una seguridad en sí misma que por dentro no sentía.

Edward se acercó un par de pasos a ella, logrando que sus cuerpos casi se tocaran.

—Quiero respuestas, señorita Holmes —le exigió. Su tono era gutural, bajo y hechizante.

Su enorme cuerpo ocupó el espacio vital de Elisabeth, que se apresuró a retroceder un par de pasos, intimidada. Por desgracia, él avanzó otros dos.

—No puede ni imaginarse lo grave de la situación, ni el peligro que corremos ambos por su culpa —dijo un poco más sosegado y con la mirada fija en ella. Si bien, a Elisabeth le fue fácil entrever la seriedad del asunto y se quedó paralizada. De todas las cosas que había imaginado que Edward le diría, aquella no estaba en su lista.

Edward la miró con intensidad, escrutando su rostro en busca de alguna reacción que la delatara, pero las facciones de Elisabeth era tan solo una muestra de sorpresa y confusión.

—¿No está exagerando un poco? —preguntó la joven mientras trataba de poner distancia entre ambos.

Él volvió a acercarse.

—¿Cree que exagero? —Visiblemente furioso, apretó los dientes. Aunque en ningún momento alzó el tono, su actitud se tornó más agresiva.

Muchacha estúpida, no entendía lo que le podría pasar si se enteraban de que había estado metiendo las narices donde no debía.

La agarró por sus brazos desnudos y la sintió estremecerse ante el contacto de sus dedos. Dio dos pasos más y la acorraló contra la pared. Ella, que parecía decidida a no dejarse amedrentar, alzó el mentón y lo miró con arrojo, pero él se apresuró a cernirse sobre ella como un depredador.

Edward apoyó las manos contra la pared, a ambos lados de la cabeza de Elisabeth. Un instante después, flexionó los codos, acercándose más, hasta tenerla completamente atrapada.

Elisabeth tragó saliva ante la imponente presencia del conde. La invadió el pánico, como siempre que él la tocaba, al tiempo que observaba que en su rostro se reflejaba aquella expresión amenazante, casi salvaje. Le temía, a pesar de saber que Edward no se atrevería a lastimarla.

—No entiendo... —pudo decir ella al fin—. No sé de qué me hablas. Obré mal, lo sé, pero de ahí a correr peligro...

—Phsssss —Edward la hizo callar.

Alzó el dedo índice y le cubrió con él los labios para que permaneciera en silencio.

Después de unos segundos, durante los cuales solo escuchó el latido de su propio corazón, él se dispuso a hablar.

—¿Qué hacías en aquella casa, Elisabeth? —derramó la pregunta en su oído—. Y cuéntame la verdad. Ya te he dicho que nuestras vidas dependen de ello.

—Me estás asustando.

Elisabeth no quería parecer débil, ni tan siquiera pretendía aplacar la ira de Edward. Las palabras sinceras habían salido espontáneamente de su boca y un torbellino de preguntas le rondó la cabeza; preguntas con respuestas que probablemente no le gustarían.

—Por favor, déjame respirar.

Él se apartó un poco de ella, pero continuó inclinado sobre la joven, apoyando el peso de su cuerpo en las manos.

—Háblame, Elisabeth.

Edward observó la vena palpitar en su cuello y su pulgar voló hasta tocarle el pulso. Ella jadeó. Sus dedos siguieron el recorrido hacia la nuca y atrapó uno de aquellos rebeldes rizos entre los dedos.

Dejó de tocarla por un instante, aunque no se apartó de ella. No iba a permitir que escapara antes de arrancarle la promesa de que jamás volvería a hacer algo tan estúpido como meter la nariz en asuntos del gobierno.

—Verás Elisabeth —comenzó a decir tras un largo silencio—, en primer lugar, vas a decirme qué hacías en mi propiedad la otra noche, sin saltarte ningún detalle; y en segundo lugar, vas a prometerme que no volverás a hacer jamás semejante estupidez.

Ella se estremeció ante su cercanía. El verde esmeralda de sus ojos se había apagado en aquella penumbra, pero todavía podía notar su mirada clavada en la piel, abrasándola.

—Bien, yo..., le estaba espiando —soltó ella.

A Edward se le heló la sangre.

Su expresión debía de ser de espanto, pues Elisabeth lo miraba frunciendo el ceño. ¿En verdad la mujer que tenía frente a él era una espía de Napoleón? ¡No!, gritó en su interior.

Intentó calmarse. Y cuando supo que no empezaría a gritarle, habló.

—¿Es usted una espía de Napoleón?

—¿Qué? —La exclamación de asombro de Elisabeth lo alivió enormemente—. ¿De Napoleón? ¿De qué demonios me estás hablando?

—¿Y de qué demonios hablas tú? —le dijo furioso, sin atreverse a levantar la voz—. Has dicho que me espiabas.

—¿Y de ahí sacas que soy una espía de Napoleón?

—¡Sí!

—Pues no. ¡No! ¡Por Dios!

Él calló y aguardó a que ella continuara hablando.

—Soy una especie de..., detective privado.

Silencio.

Bien, ya lo había dicho. Ahora toda su maldita vida y su futuro dependían de ese hombre. Con solo abrir la boca, podría arruinar su reputación a la velocidad de un parpadeo.

—Es una actividad que he desarrollado durante los últimos meses, y te juro que no tiene nada que ver con política, solo...

—¿Solo? —la apremió él, fascinado por lo que ella le estaba contando.

—Solo me dedico a descubrir esposos infieles, nada que tenga que ver con asuntos del gobierno..., mucho menos con Napoleón.

Él suspiró aliviado.

Hasta ese momento no se había dado cuenta de cuánto había deseado que aquello tuviera una explicación que no la convirtiera en una traidora.

—Es usted una muchacha muy estúpida —gimió un poco más tranquilo, agarrándola con firmeza por los hombros.

Ella no necesitó protestar, pues enseguida volvió a soltarla.

Tras el alivio inicial, la furia comenzó a caldearle el estómago y se esparció rápidamente en su interior como lava hirviendo. Esa mujer estaba loca, podrían haberla matado. ¡Él podría haberla matado!

No sabía cómo reaccionar o qué decir. Aquella historia le parecía ridícula y sin sentido. Pero la creía, porque el no hacerlo la convertiría en su enemiga, y él necesitaba creer que no era así.

—Vas a tener que darme más detalles —dijo fríamente—. Convénceme de que lo que dices es cierto.

—Lo es —le aseguró, a punto de balbucear las palabras al debatirse entre decirle la verdad o no—. Yo... Yo... Trabajo para tu madre.

—¡Mi madre! —Los ojos casi se le salen de las orbitas.

Aquello era el colmo.

Edward dejó a un lado la promesa de no tocarla y la agarró de nuevo por los hombros para zarandearla con fuerza.

—¡Acabe de hablar antes de que la estrangule, muchacha estúpida!

Elisabeth pensó que en ese momento bien podría decirlo en serio.

—Le juro que se me está agotando la paciencia —insistió Edward—. ¿Quiere decir que mi madre contrató sus servicios para que me espiara?

—Bueno, su madre desconoce que el detective que contrató era yo.

—¡Dios mío! —Cerró los ojos de golpe, intentando recuperarse del shock—. ¿Y se pude saber a quién cree que ha contratado?

—A un tal señor Smith.

Él parpadeó incrédulo.

—¿Usted es el señor Smith? ¿El que arruinó el matrimonio del barón Calston?

—Bueno —dijo ella poniéndose a la defensiva—, quien lo arruinó fue él mismo con sus constantes infidelidades, ¿no le parece?

Edward alzó las manos y se apartó un paso de ella. En esos momentos necesitaba poner distancia entre ambos.

—Por Dios Santo, continúe antes de que se me acabe la paciencia.

Ella se sintió ofendida. Su trabajo no era ninguna tontería.

—Mi madre, señorita Holmes... —le apremió él, para que hablara de lo que realmente le interesaba en esos momentos.

—Sí, bueno. Ella me pagó para que lo siguiera, y averiguara la identidad de su amante. Por eso estaba en la casa de su querida aquella noche.

—¿Pero, por qué?

—Su madre pretendía sobornarla para que provocara que usted la abandonase.

—¿A quién?

—¡A su amante! —«¿O no era evidente?», se preguntó ella como si él fuera idiota.

—Su madre sospecha que si no se casa es únicamente por culpa de esa mujer.

—Maldita entrometida del demonio... ¡No hay mujer! ¡No hay amante! —dicho esto, cerró la boca y apretó los puños.

Maldita fuera su madre y aquella mujer entrometida. No había amante, pero debía decir al mundo que sí mientras Francesca fuera su cuartada.

Se llevó las manos a las sienes e intentó calmarse. Aunque bien sabía Dios que paciencia era lo que más escaseaba en su cuerpo en esos instantes.

—Aquí lo único que hay es un asunto delicado del gobierno; uno que por poco echa usted a perder.

Elisabeth se encogió de hombros.

—Pero en fin, continúo sin creer que eso nos haya puesto en peligro de muerte a los dos —opinó ella—. Aún no sé cómo eso podría causarnos la muerte.

A pesar de todo, Edward se sintió aliviado. Elisabeth no sabía nada del piso franco, de La Liga o cualquier otra cosa relacionada con el gobierno inglés o francés. No era un espía de Napoleón, sino una cabeza hueca capaz de jugar a juegos demasiado peligrosos para una simple mujer.

Apoyó las manos sobre sus hombros y Elisabeth las miró, como si temiera que fueran a curvarse como garras. Por fortuna no fue así, Edward las deslizó hasta sus brazos y luego la alzó en el aire, hasta que sus ojos quedaron a la misma altura.

—Señorita Holmes —dijo con una voz tan dulce y serena que los sentidos de ella se pusieron en alerta de inmediato—. No sabe el caos que ha desatado en el imperio británico.

Elisabeth parpadeó en la oscuridad hasta aclararse la vista. Con la luz de la luna contempló aquellos ojos felinos, peligrosamente cerca. Podía notar la respiración de Edward en su rostro. Soltó un suspiro, disfrutando de ese aliento embriagador que tanto la enloquecía.

—Espero que ahora que está usted al tanto de la que ha liado, no tenga ganas de seguir practicando semejantes jueguecitos. Son peligrosos e impropios de una dama.

Ella tragó saliva al notar que algo en su interior clamaba mandarle al diablo. ¿Quién se había creído que era el conde, para inmiscuirse en su vida?, se dijo. Sin embargo, cerró la boca, pensándoselo mejor al volver a clavar la mirada en aquellos ojos tan peligrosamente... ¿Cálidos?

Elisabeth juntó las cejas con desconfianza.

Edward la acercó más a él, aplastado su torso contra los suaves pechos de ella. Sintió su calor a pesar de las ropas.

—No vas a volver a tus andanzas de detective. ¿Verdad, Elisabeth?

A ella le encantó la forma en que pronunció su nombre. Estaba tan extasiada por aquel pensamiento, que dio un respingo cuando él la dejó nuevamente en el suelo, deslizándola sobre su cuerpo. Cuando sus pies se asentaron las rodillas le temblaron, apenas capaces de sostenerla.

—Yo... —quiso protestar, aunque al final aquel pensamiento se perdió por los rincones de su mente cuando notó el contacto de los labios de Edward sobre los suyos. Aquel beso provocó que desapareciera todo rastro de razonamiento.

Era la misma sensación abrasadora que experimentaba cada vez que él la tomaba entre sus brazos.

Las manos ascendieron por su talle hasta situarse bajo sus pechos. Los pulgares acariciaron la suave tela y ella jadeó de deseo. Esa fue la señal que Edward esperaba para profundizar más aquel beso embriagador.

Enseguida notó como Edward alteraba el beso, las sensaciones que le provocaban eran maravillosas, le gustó sentir la lengua de él dentro de su boca. Era un beso desbocado..., prohibido. Estaba a su merced y él seguía saboreándola lentamente, exigiendo que se entregara con cada diestro movimiento de su lengua y aquellos labios que tan bien sabían besar.

Le excitaron tanto las caricias de ese hombre en sus pechos que, poco a poco, se relajó contra él. Las manos de ella se deslizaron por sus hombros atrayéndolo más cerca. Quería que se apretara contra su cuerpo, escuchar los latidos de su corazón.

Sus brazos ascendieron hasta rodearle el cuello y se colgó de él mientras seguía acariciándola sin ningún pudor.

Elisabeth escuchó que Edward lanzaba un ronco gruñido de satisfacción. El deseo del hombre nacía de sus mismísimas entrañas.

Edward no recordaba haberse sentido así en los brazos de ninguna mujer, ni siquiera entre los brazos de las más expertas cortesanas, ni..., en los de Francesca. Le sorprendió pensar en ese hecho, y mucho más que fuera cierto.

La deseaba a ella, solo a ella.

Gracias a Elisabeth Holmes revivía una pasión que creía profundamente dormida.

Edward no era el único que no podía controlar sus sensaciones. A Elisabeth se le aflojaron las rodillas y él tuvo que sostenerla para que no se desplomara en el suelo.

Con suma delicadeza, se sintió caer sobre un mullido colchón mientras jadeaba el nombre de su seductor.

El beso ardiente cesó, pero no así el fuego que les consumía. Los labios del conde se deslizaron por su cuello, para seguir su camino hacia abajo, al tiempo que le susurraba palabras ininteligibles con el aliento entrecortado.

En algún lugar de su mente ella sintió como él se acomodaba entre sus piernas. Sonó la voz de alarma en su interior. Recordó que tenía que detener aquello, pero su fuerza de voluntad se quebró cuando notó que los labios del hombre bajaban lentamente hasta sus pechos y saboreaban un pezón ya erecto por la excitación.

—Edward —jadeó mientras entrelazaba los dedos en sus cabellos.

Lo atrajo hacia sí, impidiendo que se retirara.

En ese mismo instante, cuando sintió la humedad de la lengua en el valle de sus pechos, supo que, con manos hábiles, Edward le había bajado la parte superior del vestido. Ahora, el corsé, minutos antes ceñido a su cintura, estaba abierto y revelaba sus pechos desnudos.

—¡Edward!—exclamó de nuevo sin aliento.

Después de pronunciar su nombre se había prometido ordenarle que se detuviera. Pero allí estaba ella, con la espalda arqueada y las manos hundidas en aquellos cabellos oscuros.

—¡Sí! Elisabeth.

Edward iba a precipitarse por un abismo. El juego se le había escapado de las manos. Era imposible atormentarla con sus caricias y pretender que el cuerpo de aquella mujer no lo afectara hasta hacerlo enloquecer.

—Elisabeth —volvió a murmurar con los labios deslizándose por su cuerpo.

Apretó los pechos con ambas manos, acariciando con los dedos los sonrosados montes. La boca de él se volvió a posar sobre la suya en un ardiente beso que le hizo olvidar todo lo que sucedía a su alrededor.

Perdió la noción de todo, de cuanto los rodeaba y del tiempo que habían pasado abrazados en aquella cama que no les pertenecía.

En ese instante nada importaba, solo los besos y las caricias que acompañaban a aquellas intensas sensaciones.

Elisabeth sintió frío en las piernas. Edward le había levantado las faldas hasta los muslos, donde ahora apoyaba una mano cálida y complaciente.

Se sintió perdida, debatiéndose entre el deseo de que continuara y su sentido común, que le gritaba que parara. Desgraciadamente, no hizo caso a este último y casi gritó de placer cuando Edward la acarició entre los muslos.

El conde notó su humedad y sonrió de puro deleite masculino. Su sangre bullía por el mero hecho de verla retorcerse bajo su cuerpo. Elisabeth se arqueó más, exponiendo los pechos a su mirada cuando él siguió atormentándola con sus caricias.

Estaba lista para él, y Edward también lo estaba.

Bajó la mano y abrió los botones que aprisionaban su virilidad.

En la habitación no se escuchaba otra cosa que los jadeos entrecortados de ambos, hasta que se oyó el chirrido de una puerta.

Elisabeth, presa del placer, no reaccionó. Edward, sin embargo, fue consciente de que algo andaba fuera de lugar.

—Dios mío. —La señora Sinclair contuvo la respiración como si fuera a desmayarse.

Elisabeth pareció despertar de un profundo sueño al escuchar la voz de la mujer. La madre de Edward estaba de pie junto a la puerta, observando petrificada la escena.

A su lado, Lucy y Henry, iluminados por la luz del corredor, parpadeaban vivamente como tratando de apartar la mirada de un espejismo. Evidentemente, no lo era, y los cuerpos semidesnudos que yacían sobre la cama no desaparecieron. Fue horrible aguantar aquellas miradas, pero para Edward lo peor fue el sonido punzante de la carcajada triunfal de su madre.

Capítulo 10

—ESTO no puede quedar así. —Lady Catherine Sinclair estaba haciendo una interpretación magistral, aparentando sentirse ofendida por la conducta indecorosa de su hijo—. Tendréis que casaros —concluyó.

No pensaba dejarlos marchar de aquella habitación sin la fecha del enlace.

—¡No! —El grito de horror de Elisabeth divirtió a Henry.

El duque agitaba la cabeza como si supiera que todo aquello había sido inevitable desde el principio. Por otra parte, Lucy sintió lástima por su amiga, pues le esperaba algo que había estado intentando evitar durante toda su vida: el matrimonio.

—Este escándalo solo puede solucionarse con una boda por todo lo alto.

—Por todo lo alto —afirmó Amanda con el semblante serio, aunque por dentro ardía por la excitación que le provocaba el futuro enlace entre su hermano y su mejor amiga.

—Sí, por todo lo alto. —La condesa viuda sonrió como una hiena y Elisabeth supo que estaba perdida.

—Lo hecho, hecho está. —La felicidad de Henry la irritó sobremanera. Tanto o más que el silencio de Edward, que permanecía a su lado mirando a los presentes con semblante imperturbable.

Lo miró por encima del hombro y pudo advertir que su rostro estaba impávido ante todos los acontecimientos que ocurrían a su alrededor.

Elisabeth pensó en el cambio que daría su vida después de aquella noche. Ambos habían sido pillados en una postura más que comprometedora, y la señora Sinclair sacaría partido de ello. De eso ya hacía una hora, y Edward, junto a Elisabeth, se encontraba encerrado en la gran biblioteca con los duques de Crasbury, Amanda y Catherine Sinclair.

Lady Catherine no había esperado a que Edward diera su consentimiento a los planes que ella dio por sentado. Ante un salón repleto de gente, anunció la boda de su hijo con la señorita Elisabeth Holmes, incluso antes de que Elisabeth pudiera recuperarse del duro golpe sufrido.

Ella recordó esos breves instantes con una vergüenza profunda. Cuando Elisabeth y Edward estaban bajando la escalera, la madre de este subió algunos peldaños para alcanzarlos e hizo el feliz anunció. Elisabeth quedó azorada y a Edward casi se le escapa una blasfemia.

Poco le importaban a Elisabeth las decenas de invitados que la observaban, cualquiera con dos dedos de frente se habría dado cuenta de que estaba en estado de shock ante la noticia. Edward, en cambio, escondió rápidamente sus emociones con una destreza que hasta a él le sorprendió. Fijó los ojos en su madre, con toda la intención de asesinarla con la mirada, pero no ocurrió nada y Elisabeth y él tuvieron que aguantar el chaparrón de felicitaciones con la mayor elegancia posible.

Henry sonreía de oreja a oreja mientras Lucy, recuperada de la primera impresión, parecía aceptarlo como una feliz noticia.

—No podía hacer otra cosa que anunciar vuestro compromiso. —Catherine parecía estar completamente segura de lo que decía—. Elisabeth, sé que para ti, mi hijo, será un partido para nada despreciable.

«¿En serio? Pues no sabe cuánto se equivoca». Y eso era exactamente lo que quería decirle a esa mujer antes de sentir que la mano de Edward le apretaba, no muy suavemente, la nuca.

Edward se sintió arrogantemente complacido porque su intento de intimidación había funcionado. ¿Quién decía que no sería fácil dominar a la fiera? Elisabeth volvió a cerrar su boca y dejó que su indeseada futura suegra continuase hablando.

—Sobreponte, querida —le aconsejó la mujer, agarrándole la mano para darle unos golpecitos en el dorso—. Ya me lo agradecerás.

—¿Qué? —«¿Agradecérselo?» Esa mujer estaba irremediablemente equivocada y, aún peor, ni siquiera se percataba de ello.

Elisabeth suspiró audiblemente. Lo que quería realmente era matarla por haber hecho semejante anuncio. Se levantó con prontitud para apartarse de las manazas de Edward. Él no la siguió, pero la mirada fría le dio a entender que sería mejor no provocarle.

De nuevo posó su atención sobre Catherine. No reía, pero en sus ojos grises podía ver como se relamía por los acontecimientos venideros. Ciertamente, tener que agradecer a aquella mujer una boda con Edward Sinclair no estaba para nada en sus planes.

—No hay vuelta atrás. No puedo permitir que este escándalo que tiene una fácil solución salga mañana en todo los periódicos.

—¿En qué estabais pensando? —preguntó Lucy tras conocer la situación en la que pillaron a Elisabeth y su hermano.

—No pensaron, querida —le respondió Henry con una carcajada.

—Ya basta. —Elisabeth se paseó inquieta por la biblioteca.

Miró a Edward, que permanecía sentado en el sofá, en una postura cómoda, y se dio cuenta en seguida de que no iba a poder apoyarse en él. A pesar de que ella sabía cuánto le molestaban las consecuencias de todo ese asunto, estaba claro que no pensaba decir nada.

—No es para tanto, nadie sabe nada, ¿no podríamos olvidarlo? —acabó diciendo, desesperada.

Edward sintió compasión por Elisabeth, pero no abrió la boca. Tenía que admitir que se sentía un poco molesto. ¡No era tan malo casarse con él! Era rico y tenía un título. Elisabeth debería agradecerle que no la hubiera dejado en evidencia, destrozando su reputación. Al posar nuevamente la vista en ella, se dio cuenta de que esa mujer preferiría la horca antes que semejante enlace. Aunque fuera solo para fastidiarla, por el momento no diría nada. Ya tendría tiempo de pensar en algo después.

—¿Olvidar que te encontramos con el vestido bajado y las faldas subidas? —preguntó socarronamente Catherine—. Eso no lo voy a permitir.

Elisabeth palideció al recordar ese pequeño detalle.

—Maldita alcahueta —siseó entre dientes, sin que nadie excepto Henry la oyese. Y supo que lo había hecho porque escupió el trago de brandy, que acababa de beber, sobre la costosa moqueta.

Lucy le palmeó la espalda, pensando que se había atragantado, y Edward puso los ojos en blanco antes de decidirse a hablar.

—No te molestes, Elisabeth. Esta es la oportunidad que mi madre ha estado esperando desde el momento en que heredé el título —sentenció el conde—. Va a casarme, se oponga quien se oponga. Ni siquiera tú o yo podemos hacer algo al respecto.

Si a Edward le hubieran crecido cuernos y rabo, Elisabeth no se hubiese sorprendido más.

—Mi hijo tiene razón: no voy a desaprovechar esta oportunidad para casarlo; mucho menos si la aludida es la hija de un conde.

—No esperaba menos de usted, madre. —Edward agarró la copa de coñac y la alzó, dedicándole un aparente brindis a su madre—. Y mucho menos después de ser capaz de pagar a un detective privado para que se pegara a mis talones.

Elisabeth se tensó.

—¿Cómo dices, hijo?

¿La iba a delatar?, se preguntó Elisabeth aguantando la respiración.

Transcurridos unos momentos Edward cerró la boca, accediendo d ese modo a la súplica de los dulcificados ojos de Elisabeth. Catherine agitó la mano en el aire y desechó el comentario como si no tuviera la más mínima importancia.

—Usted se casará con mi hijo —le dijo abiertamente a la joven—. Y su padre estará completamente de acuerdo cuando le explique las embarazosas circunstancias que rodean a esta boda.

—Maldición. —No había pensado en su padre. Por supuesto que la obligaría a casarse. Pensaba hacerlo con Charles, por qué no iba a desear que lo hiciera con un conde.

Catherine pasó por alto la pataleta que estaba a punto de sufrir su futura nuera.

—Así pues, o te casas con mi hijo o atente a las consecuencias. Supongo que entenderás que, de negarte, tendrías que retirarte al campo por una temporada, pues se te cerrarían muchas puertas en la sociedad. O eso me temo.

—No pienso volver al campo. —Eso, ni en sueños; retornar a la soporífera vida del campo sería como matarla de aburrimiento.

—Entonces habrá boda. Todo arreglado, querida. Te espero mañana para empezar con los preparativos de la ceremonia. —Catherine se dirigió a la puerta con una sonrisa dibujada en el rostro. Parecía un gato que acabara de zamparse un plato de nata—. Mi hijo se casa. —Pareció anunciar a los libros con los brazos extendidos.

—¡Por favor! —Elisabeth se tapó los ojos, reprimiendo el deseo de estrangularla.

—No hay que reparar en gastos. —En esos momentos Catherine estaba tan feliz, que parecía una fulgurante y corpulenta hada—. ¡Oh, querida! Tenemos tantas cosas que arreglar antes de la boda.

Le dio un beso en la mejilla y, sin más dilación, bajó al salón para disfrutar de las felicitaciones por la boda de su hijo el conde.

—No me lo puedo creer. —Elisabeth volvió a sentarse junto a Edward.

—Yo tampoco, de hecho. —Amanda, que aún parecía afectada por lo ocurrido, volvió a enfadarse al recordar que todo el mundo parecía estar al corriente del idilio menos ella.

—¿Se puede saber por qué no me dijisteis que manteníais un romance?

—No te alteres tanto, querida, yo tampoco sabía nada —admitió Lucy, apesadumbrada.

—Creíamos ser tus mejores amigas.

—Dios mío —murmuró Elisabeth tras llevarse las manos a las sienes.

—¿Tuvisteis una riña? —preguntó Amanda a su hermano—. ¿Por eso me dijiste que no debería volver a verla?

Elisabeth lo fulminó con la mirada.

—¿Que hiciste qué?

Henry soltó una carcajada. El humor del duque iba en aumento.

—¡Oh! ¡Basta! Y qué si lo hice, acaso alguien me escucha alguna vez. Te dije que te alejaras de mis asuntos y no lo hiciste.

Elisabeth se levantó para encararle.

—Maldito idiota. Fuiste tú quien me arrastraste a ese dormitorio.

—Yo...

—¡Suficiente! —Henry puso paz—. Creo que estamos muy alterados, será mejor reflexionar esta noche en la cama. —dijo, mirando a ambos—. Cada uno en la suya, por supuesto. Y mañana hablaremos más serenamente.

Su amiga enarcó una ceja.

—No hablaremos de nada. Es una historia muy larga, que no tengo ganas de contar.

—Harás bien en no narrarla, ni ahora ni nunca. —La voz de Edward, gutural y profunda, la sobresaltó—. Y ahora, si me disculpan, tengo mejores cosas que hacer.

Todos se le quedaron mirando con incredulidad.

—¿Vas a largarte de mi fiesta, Carlyle? —preguntó Lucy, un poco decepcionada por no haber conseguido sonsacar más detalles a aquellos dos.

—Sí, pero no pienses que no ha sido de lo más entretenida —dijo, clavando la mirada en su prometida, que sintió arder sus mejillas.

Edward no hizo caso a nadie y, sin más dilación, abrió la puerta y desapareció por el pasillo.

—¿Habéis visto? —Elisabeth estaba al borde del llanto—. ¡No me lo puedo creer!

—Cálmate, querida. —Henry borró su gesto de alegría para no mortificar más a su amiga. La tomó de la mano para tranquilizarla, pero no cumplió su objetivo. Elisabeth, en ese momento, odiaba a todos los hombres sobre la faz de la tierra.

Ya en el carruaje, camino a su cita nocturna, Edward pensó seriamente en todo lo vivido aquella noche. Todavía no podía creer que Elisabeth se dedicara a semejantes entretenimientos, y aún le costaba más aceptar que su madre la hubiera contratado para vigilarlo.

Edward sonrió en la oscuridad del carruaje. Lady Catherine había deducido que el cambio de actitud en él, respecto a la vida, se debía a una amante.

—Una amante —murmuró para sí. Si no estuviera tan enfadado, se habría permitido el lujo de soltar una carcajada.

No, no era una amante lo que había cambiado su carácter. Los dos años pasados en España, luchando contra los franceses, tenían mucho que ver en su forma de concebir la vida. ¿Por qué no se habría dado cuenta de eso su madre? Quizás porque ni él mismo se había percatado del esfuerzo que le suponía dormir por las noches, olvidar las pesadillas vividas o simplemente concentrarse en los asuntos del país.

Las actividades de La Liga eran cada vez más intensas, y hablar con la misma gente contra la que combatía en la península, le traía demasiados recuerdos desagradables.

Sin desearlo, Edward revivió escenas de aquellos tiempos. Cerró los ojos y volvió a contemplar lo mismo que veía cada día al levantarse, en el sur de Europa: los amaneceres con el sol dorado asomándose por los extensos campos de Andalucía, bellos y serenos. Solo al dejar atrás la bruma del sueño se percataba del olor a muerte que le rodeaba; sangre y barro enlodaban todo lo que abarcaba la vista. Los atardeceres rojos no eran más hermosos cuando las batallas llegaban a su fin; ni los sonidos de los hombres agonizantes eran mejores que el olor a pólvora y a los campos quemados.

Sintió que se le revolvía el estómago y respiró hondo para serenarse. Apretó los dientes con fuerza. Después de la batalla quedaban la rabia y la desesperación por no haber podido salvar a los compañeros caídos, aplastados bajo las garras imperialistas de Napoleón. El sueño de liberar Europa del Antiguo Régimen y de implantar una sociedad liberal se había derrumbado en el mismo instante en que Napoleón dejó su papel de libertador para convertirse en dictador.

La ocupación, bajo engaños y sin previo aviso, a causa de la patética política de Godoy, había sido un duro golpe para los habitantes de la península. Se rebelaron contra las injusticias francesas y, en aquellos difíciles momentos, Edward y muchos ilustrados ingleses habían acudido en su ayuda. Y aunque podía parecer muy heroico y poético, lo cierto es que su apoyo era promovido por los propios intereses de la corona que buscaba aliados contra Francia, más que por la lástima o el sentido de la justicia.

No obstante, Edward lamentó haberse unido tarde a la contienda. Pero ahora que reflexionaba sobre aquello, tenía una idea muy clara: si hubiera partido hacia España, en el mismo instante de empezar la revuelta, se hubiese vuelto loco. Todavía ahora, los camaradas caídos en batalla atormentaban sus sueños. Grandes amigos habían perecido en el sur de España, y varios años después seguía llorando su pérdida.

Todo aquello formaba parte del pasado. Habían sido de ayuda; de mucha ayuda. Sin Wellington, la victoria hubiera sido imposible, pero Edward tendría cicatrices en su cuerpo y en el alma que no le harían olvidar fácilmente lo peor de la raza humana.

Solo al final de la guerra, reducidos en Cádiz, la muerte parecía haber menguado a su alrededor. Los gemidos agonizantes fueron substituidos por los gritos exaltados de los liberales y los aullidos de frustración de los monárquicos al aprobarse la Constitución de Cádiz, bajo unos criterios demasiado avanzados.

Qué lejos quedaba todo aquello.

Soltó un suspiro de tristeza mientras se masajeaba las sienes nuevamente. Qué rápido fueron aplastadas por el absolutismo aquellas reformas que con tanta pasión habían defendido.

Edward se arrellanó en su asiento mientras, horas después de haber partido, volvía a entrar en la ciudad. Aquellos ya eran pensamientos lejanos. En esos momentos el verdadero peligro estaba en Elba, donde Napoleón cumplía exilio después de su fulminante caída en Francia. No obstante, el peligro persistía. Ahora, estando Napoleón en su confinamiento, muchos temían su vuelta y otros la ansiaban desesperadamente, pues no eran pocos los que pedían al exiliado una nueva aparición. En secreto, había pujas, asesinatos y conspiraciones que el imperio británico y el actual gobierno de Francia trataban de desmantelar a veces con, y otras sin éxito.

Aquellos que habían servido a Napoleón fielmente, hasta que su codicia le invadió la mente, vieron truncados sus ideales de esparcir sus ideas liberales por Europa, decepcionados porque el libertador en el que creyeron se había transformado en un dictador. Desgraciadamente para los bonapartistas que seguían fieles, esos traidores poseían secretos e información muy apreciada para el gobierno.

Así empezó una ola de sigilosos crímenes, achacados a accidentes, que no levantaban demasiadas sospechas. Pero sabían muy bien los hombres que trabajaban para el gobierno británico que aquellas muertes inesperadas se debían a un solo motivo: esos traidores, que trabajaban para el actual gobierno francés, habían sido descubiertos. Ante la imposibilidad de sentirse seguros en Francia, huían a Inglaterra tentados por una suculenta oferta de su majestad a cambio de alguna que otra información referente a Napoleón.

Fue entonces cuando se creó La Liga, hombres capacitados para espiar y proteger a aquellos que, por el bien de Europa, querían acabar con cualquier oportunidad que tuviese Napoleón de volver al continente y recuperar de nuevo el poder de antaño. Edward era miembro de dicha Liga. Después de la guerra en España, su corazón le empujaba a evitar que aquello volviera a ocurrir. Ya pagaron el error de subestimar al emperador.

Suspiró mientras se acercaba al lugar de la cita. Llegaba tarde, muy tarde, pronto le sorprendería el amanecer.

El piso franco que Elisabeth había allanado tan impunemente no era más que el lugar donde antiguos bonapartistas moraban durante unos días después de atravesar el estrecho, hasta que el gobierno de su majestad les proporcionaba una casa acorde a sus deseos. Mudaban de identidad o bien se exiliaban a la campiña inglesa sin hacer demasiado ruido; todo, a cambio de informaciones muy útiles. Pero por culpa de Elisabeth, habían tenido que abandonar aquella casa y buscar un lugar más seguro.

Aquella misma noche, la señora Martha Wudwuard, como la llamaban todos, había atravesado el estrecho para reunirse con él. Martha no era otra que Francesca, el punto de enlace entre los ingleses y los franceses fugitivos de los tentáculos de Napoleón. Ella se encargaba de contactar con estos últimos y averiguar si poseían información suculenta que el gobierno inglés deseara guardar en sus archivos.

Edward introdujo la mano en el bolsillo de su chaleco para sacar la dirección que le había entregado Woild. El barrio en el que estaba situada la nueva casa era elegante. Un barrio donde la gente curiosa pensaría que Edward había instalado a su amante.

Edward sonrió con cierta nostalgia.

Durante los primeros meses que había trabajado en aquel departamento del gobierno, no le había sido nada difícil desempeñar el papel de amante de Francesca. Era más, para él fue todo un placer, hasta que ella se enamoró de otro. Entonces el dolor de la pérdida se había vuelto casi insoportable.

El afortunado no era otro que Woild. Este hizo algo que Edward jamás se hubiese atrevido a hacer, le propuso matrimonio. Por aquel entonces Edward pensó que tal vez su relación con ella no hubiera terminado si también él hubiera llevado a cabo una proposición semejante. Pero aquella duda tuvo una contestación rápida. Francesca no tenía la más mínima intención de casarse. Tanto Francesca como Woild habían confinado sus vidas al noble arte de salvar a los inocentes de una muerte segura. Así que poco le importó a Francesca dicha propuesta matrimonial, ambos querían continuar con sus actividades y, para ello, tendrían que mantener su amor en secreto. Así lo hicieron, ocultaron su amor salvo a Edward que se había retorcido de dolor y rabia ante lo profundo de sus sentimientos.

Pero aquel dolor había remitido hasta casi desaparecer, casi.

Edward sonrió para sí mismo. No podía representar el papel de amante con la misma espontaneidad de antaño, simplemente porque su papel en aquella historia había cambiado dramáticamente. Ahora se hacía pasar por el amante de Martha Wudwuard, pero no lo era. En cambio Woild, que había usurpado su papel en la intimidad, se moría de celos cada vez que su querido amigo tenía que acudir a una cita con su amada.

Edward pensaba sinceramente que Martha tenía que cambiar de amante. Quizás las veladas fuesen más productivas si el gobierno daba la orden a Edward de abandonar a su amante y le ordenaban a Woild ser el nuevo protector de Francesca. Indudablemente, aquella decisión la haría muy feliz, y al mismo tiempo él se libraría del temor a un cercano duelo al amanecer.

El carruaje disminuyó la marcha y un minuto después Edward se apeó.

Miró a su alrededor con cautela, no vio a nadie, la calle estaba desierta. Sus nervios se suavizaron. Parecían estar a salvo en aquella parte de la ciudad. Empezó a caminar y subió los escalones para entrar en la nueva casa.

Las velas estaban encendidas; probablemente alguien ya le esperaba.

Tocó suavemente el picaporte. Un hombre bajito y con un bigote canoso le abrió la puerta.

—Buenas noches, señor —dijo con un tono achacoso—. Madame le está esperando.

Edward asintió, dejó en brazos del mayordomo el abrigo y este se apresuró a colgarlo en el perchero de la pequeña entrada.

El pasillo, perfectamente iluminado al principio, desembocaba en las penumbras de una galería. Siguió al antiguo sirviente hasta la antesala que daba a un acogedor saloncito. Al entrar pudo ver, majestuosamente sentada en el sofá, a Francesca con un impactante vestido violeta.

Al verle, se levantó de inmediato para sonreírle amablemente.

—Buenas noches, querida —dijo con tono neutral.

Los ojos azules lo miraron con una alegría sincera. Su impecable cabello rubio estaba hermosamente recogido en un moño alto. Era todo un alarde de seductora belleza clásica, capaz de nublar el sentido del hombre más sensato.

—Señor Sinclair.

—Martha —dijo él, con tono despreocupado.

Estaba prohibido utilizar el nombre de Francesca en Inglaterra, ya que ese era su verdadero nombre y, por tanto, los riesgos que corrían eran mucho mayores.

Junto al sofá el hogar estaba encendido, y Edward se acercó a él para volver a entrar en calor.

Al tenerle cerca de nuevo, Francesca volvió a sentarse mientras observaba como Edward se quitaba los guantes. El silencio era incómodo para ella y también para él, por lo que se apresuró a romperlo.

—¿Qué tiene para mí? —dijo cortésmente Edward, dejando los guantes negros sobre la repisa de la chimenea.

Ella no respondió, volvió a levantarse nerviosa y se acercó a él para agarrarle suavemente la mano.

—Hace mucho tiempo que no te veo —dijo ella con un aire culpable.

Edward hizo un esfuerzo para sostenerle la mirada. Con amabilidad apartó la mano que ella había ubicado entre las suyas.

—¿Qué tal te encuentras? —le preguntó ella.

—¿Después de que me rompieras el corazón, o hablas más bien de mi salud?

Se arrepintió de haber dicho eso en el mismo instante que aquellas palabras salieron de su boca. La alegría de los ojos de ella desapareció y agachó la cabeza avergonzada.

Sabía que Edward se había enamorado de ella y que por su culpa le sería muy difícil volver a confiar en una mujer.

—Edward, yo...

—Ya no importa.

Ella iba a disculparse de nuevo, pero Edward ya no tenía esa expresión de hombre desolado. Por algún extraño motivo algo en él había cambiado. Quizás un nuevo amor había irrumpido en su vida para curarle las heridas.

—Has conocido a otra mujer, ¿no? —las palabras salieron de su boca sin dilación, antes de que pudiera pensar lo que estaba diciendo.

Edward, levantó una mano para acallarla.

—Vamos, querida.

Dulcemente la cogió por el codo y se la llevó al dormitorio de la planta superior. Allí se mantenían las discusiones, guardando así las apariencias.

Mientras subían las escaleras, Francesca, no pudo evitar seguir mirándolo con curiosidad, pero no se atrevió a decir nada más. Entraron en el dormitorio. Las velas de la habitación ardían intensamente mientras el fuego de la chimenea crepitaba. Edward se sentó en un sillón cercano, y ella tomó asiento frente a él, en un vistoso sofá dorado.

—Por favor —la animó a que hablara primero, al ver que ella le contemplaba como si estuviera estudiándolo.

Ella no se hizo de rogar y, cómodamente sentada, le informó sobre las últimas noticias que corrían por Francia.

—Así que hay alguien que planea la liberación de Napoleón —aventuró después de la breve charla.

—Siempre hay alguien que quiere liberar a Napoleón de su jaula de oro, solo que ahora los rumores se han intensificado —afirmó ella sin ningún atisbo de emoción en la mirada—. Se han interceptado diversas cartas que Napoleón envió a algunos de sus amigos. Claro que después de leerlas, nuestros gobiernos las devolvieron a los destinatarios para que la trama continúe y nos den más nombres.

—Sigo pensando que hubiese sido mejor destruirlas. No creo que sea conveniente arriesgarnos.

Edward enarcó las cejas como si quisiera encontrar una explicación lógica a ese hecho.

—Napoleón, mientras esté vivo, siempre será una amenaza para la paz de Europa.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo Edward mientras servía sendas copas de Jerez.

Alargó la mano delicadamente y le ofreció una a ella. Francesca la cogió con cuidado de no rozarle los dedos. Edward no notó el gesto.

—Eso significa que cualquier gobierno europeo quiere verlo muerto, pero su inmunidad nos prohíbe tocarle —dijo ella siguiendo con su argumento—. Así que, si Napoleón escapa de su confinamiento, al llegar a Francia, en medio de la noche se le puede confundir con un malhechor, y podría fácilmente resultar herido, o incluso muerto.

—¿Nunca te cansas de maquinar, querida? La posibilidad de que eso ocurra es mínima, por no decir prácticamente imposible.

Ella se sonrojó ligeramente al advertir que en sus labios aparecía una sonrisa.

—Eso pensamos la última vez, y sucedió.

Edward la contempló mientras se llevaba el borde de la copa a los labios. No se sentía estúpido por haberse enamorado de ella; aquella mujer era todo un regalo para los sentidos.

—Ahora que sabemos quiénes son los contactos de Napoleón en el continente, es fácil seguirle la pista a su intento de fuga —continuó él.

—Exacto —dijo Francesca, tomando otro sorbo de jerez—. Los afectados no sospechan que sus cartas han sido interceptadas, por tanto, seguirán con su plan de ayuda. Y si alguna vez Napoleón consigue poner un pie en el continente, aprovecharemos para deshacernos de él de una manera muy silenciosa.

—Un plan excelente —dijo Edward, aunque estaba convencido de que no iba a resultar tan fácil—. Háblame de nuestro nuevo inquilino.

Francesca se acomodó la falda y miró hacia el fuego mientras apuraba el último sorbo de jerez. El temblor de sus manos denotaba nerviosismo.

—Es un aristócrata francés. Viene con su hija, su esposa murió hace muchos años, durante el reinado de terror de Robespierre.

—No cabe duda de que de eso hace muchos años. —Edward la miró atentamente. Podía ver en su mirada que algo la inquietaba, aunque no supo deducir el qué.

—¿Qué ocurre? —preguntó con cautela.

—Es mi padre.

Reinó el silencio.

Posó sus ojos en ella mientras esta esquivaba su mirada.

—Tu padre murió hace muchos años.

—Digamos que eso es lo que cree todo el mundo. —Se levantó y grácilmente cogió la botella de whisky del mueble y se sirvió un nuevo vaso—. El marido de mi madre fue quien murió hace muchos años, mi verdadero padre sigue vivo.

Bebió un largo trago mientras Edward intentaba no perder detalle de la inesperada situación.

—Mi padre tenía toda la intención de abandonar el país por motivos políticos, por eso me buscó, quería ver a su hija antes de irse. —Francesca pareció dudar de sus propias palabras—. Él no sabía que yo trabajaba para el gobierno británico. Menuda coincidencia...

—Demasiada.

Respiró hondo. La habitación parecía haberse vuelto pequeña y la atmósfera irrespirable. Francesca temía que Edward le dijera lo que ella también sospechaba: que su padre se dedicaba al contraespionaje.

Entonces Edward se percató del enorme esfuerzo que ella hacía por mantener a raya las lágrimas.

—Parece que el motivo de esa salida, tan apresurada, era cierta información que él poseía.

—¿Qué clase de información? —preguntó Edward con curiosidad.

—Era a él a quien iba dirigida una de las cartas de Napoleón. Se negó a ofrecerle ayuda y decidió huir. Parece que a sus amigos no les sentó muy bien la negativa.

—¿Eso te lo dijo él?

—¿Realmente me crees tan estúpida? —Francesca se volvió para mirarlo, e intentó usar el enfado para esconder su vulnerabilidad. Se quedó de pie, apoyando uno de sus delicados brazos sobre la repisa de la chimenea.

Le miró a los ojos.

Si su rostro no tuviera un semblante tan triste, Edward hubiese deducido que se había enojado con él.

—No me lo dijo a mí, eso lo averiguó nuestro servicio de inteligencia, más concretamente Woild. Él me lo contó.

Edward enarcó las cejas, pero no dijo nada.

—Así que, puesto que yo soy su hija —continuó—, me será más fácil sacarle esa información.

Edward suspiró.

Sintió pena por ella, pues a Francesca no le gustaba nada eso de traicionar a su padre, por muy mal que se hubiese portado con ella en el pasado.

—¿Cuándo vendrá?

—Woild lo traerá mañana por la noche. —Francesca miró la expresión que Edward tenía en el rostro—. No te preocupes, es un lugar seguro, hemos sido muy cuidadosos a la hora de escogerlo.

El silenció de él la incomodó.

—Nadie sospechará, piensa que la tapadera es perfecta. Woild dice que la señorita Holmes...

Se interrumpió cuando Edward enarcó las cejas y delató lo mucho que le afectaba el tema.

Finalmente continuó.

—Cuando ella entró en la casa, lo hizo porque estaba investigando quién era tu amante por orden de tu madre, ¿me equivoco?

—¿Cómo sabes eso? —preguntó manteniendo a raya sus emociones.

—Woild. —No hizo falta decir nada más.

—Qué eficaz es —murmuró refiriéndose a su amigo.

—Sí, Woild iba a encargarse de ella. —El corazón de Edward dio un vuelco—. Debes alejarla de nosotros.

—Ella no es una espía.

Edward intentó recuperarse del susto; casi la matan por semejante estupidez. Y aunque Edward no sabía muy bien por qué eso le importaba más de lo que hubiera imaginado en un principio, sospechaba que se debía a los últimos acontecimientos que le unían a ella.

Francesca le dedicó una amplia sonrisa que reveló unos dientes blancos como perlas.

—Es toda una mujer, ¿no es así?

—No lo sé... ¿Lo es?

—Tienes una irritante costumbre de responder con preguntas. —Francesca no dejó de sonreír ni por un momento—. Pero eres tan encantador que sabes que todas las mujeres te perdonaremos.

Volvía a utilizar aquel tono tan seductor que a Edward le enloqueció en el pasado. Se preguntó qué diría Woild si los escuchase.

—Ahora la señorita Holmes es mi prometida —dijo secamente.

Francesca casi deja caer la copa al suelo, no obstante, tardó pocos segundos en recuperar la compostura.

—Vaya, eso sí que no me lo esperaba.

—Esta noche se ha anunciado el compromiso.

Quería dejarle bien claro que sus coqueteos y la pasión que sintió por ella se habían extinguido por completo. Y ella no dijo nada más. Se levantó nuevamente del sofá, sonrió y le dio la espalda, visiblemente contrariada.

—Felicitaciones —dijo secamente.

—Gracias.

Se sorprendió al descubrir la sinceridad de aquellas palabras. A Francesca también le sorprendió, y pudo notar en su expresión que por algún motivo no parecía muy satisfecha por el anuncio. ¿Quizás aún sentía algo por él? Desechó de inmediato aquel pensamiento.

Recuperándose, su pequeña boca carnosa volvió a dibujar una sonrisa perfecta.

—Parece una mujer muy lista, pero espero que la sepas mantener alejada del peligro al que ella se intenta acercar.

Se miraron intensamente.

—Lo haré.

Capítulo 11

LAS dos semanas transcurridas desde la fatídica noche, habían sido mucho más llevaderas de lo que Elisabeth había imaginado en un principio. Y es que después de los agobiantes ratos pasados con la señora Sinclair, había acabado por aceptar la realidad: si no huía de Londres, acabaría por estrangular a su futura suegra. Así que cuando Lucy se apiadó de ella y le ofreció la tranquilidad de su mansión de Yorkshire, Elisabeth aceptó sin pensárselo dos veces.

Irónicamente, volvía al punto de partida, a la tranquilidad que le ofrecía el mundo rural que ella tanto odiaba. Pensó incómoda en ello mientras perdía la vista en el horizonte. Cerca, muy cerca, se encontraba la mansión de uno de los terratenientes más importantes de la zona, su padre.

Después de unos agobiantes días en los que Elisabeth no había hecho más que recibir innumerables invitaciones para tomar el té, resolvió aceptar el ofrecimiento de su amiga. Volvería al campo para huir de la ciudad, de su suegra y, sobre todo, de Edward. Pero ahora que se encontraba allí, no podía dejar de preguntarse si de verdad la ciudad y sus bulliciosos cotilleos no eran un mal menor comparado con tener a su padre tan cerca.

Aquellos tres días de estancia en casa de la duquesa se habían llevado sus preocupaciones. Junto con Lucy y Amanda, se había dedicado a tomar el té y a cuidar de Nicholas y, cómo no, de Anna y Susan, ya que había decidido llevarlas con ella. Había que decir que aquellos momentos de ocio no habían sido una pérdida total de tiempo. Mientras tomaban el té, seguían con los preparativos de la boda, aunque lo cierto era que su amiga Lucy y su futura cuñada estaban mucho más entusiasmadas que ella.

Despegó la vista de la ventana y volvió a poner su atención sobre ellas, que alegremente charlaban mientras desayunaban en el acogedor salón.

Elisabeth estaba muy contenta de que Amanda la hubiese perdonado por no contarle los episodios vividos con su hermano Edward. Y aunque había intentado ponerlas al día, se había guardado ciertos detalles que no tenía por qué revelar a nadie.

Lamentaba que Lady Catherine no tuviera el carácter de su hija, de esa manera Elisabeth hubiera encontrado a su suegra un poco más agradable. Y es que había puesto el grito en el cielo cuando su inminente nuera le anunció que pensaba retirarse al campo hasta la fatídica fecha.

—No puedes irte de Londres, querida —le había dicho con un rictus en la boca que a Elisabeth le recordó a su padre—. Hay miles de cosas que hacer, elegir adornos... ¡Tu vestido de novia! —había exclamado como si acabara de acordarse de él—. Y solo quedan dos semanas.

—Puede encargarse de todo.

Y con eso se había limpiado las manos. Por ella como si decidía vestirla con un saco.

—Te mandaré las muestras, querida.

Y ahí estaba con las muestras de tela para que escogiera su vestido.

Ahora recordaba esa escena, no sin cierto rencor. Su suegra se había salido con la suya, aunque estuviera a Kilómetros de distancia, Elisabeth juró que podía oírla dando órdenes. Al fin y al cabo, sabía perfectamente que el dar órdenes era lo que más deseaban los miembros de la familia Sinclair.

Sea como fuere, Elisabeth se veía atrapada por la náusea de la boda, por su suegra y, sobre todo, por Edward.

Era una cobarde.

Había huido, literalmente, de él. Solo pensar en el reencuentro le ponía la piel de gallina, pero ya habría tiempo de preocuparse de eso.

Dio otro sorbo a la taza de té mientras miraba todo lo que la rodeaba. Y mirase donde mirase, veía algo que le recordaba que pronto sería una mujer casada, amarrada y encadenada a un marido déspota que no tardaría mucho en destruir su esencia.

Observó el ramo de rosas que Edward le había enviado; o eso era lo que ponía la tarjeta.

Te mando este presente para que, en la distancia, te acuerdes de mí.

El muy cretino. Elisabeth contuvo un improperio.

Cuando horas antes había leído la perfumada tarjetita, supo de inmediato que aquellas flores las mandaba secretamente Catherine, ya que había reconocido su letra impresa en la tarjeta.

Por supuesto Catherine no sabía que ella conocía su letra, pero era así, gracias a las notas con las que se comunicaba con su agente secreto. Casi estrella el jarrón contra la pared al recordar que, alegremente, Catherine había prescindido de los servicios de su detective privado. Recordaba algunas de las punzantes frases, “el objetivo principal se ha cumplido, ya no necesitaré sus servicios”. Dio un resoplido que llamó la atención de sus amigas, pero Elisabeth volvió a perder su mirada en la lejanía. Pensó irónica en lo equivocadas que estaban las palabras de Catherine. Sí que la necesitaba, aunque ahora para desempeñar un papel mucho más importante, el papel de la esposa de su hijo.

Después de que la frustración se apagara, Elisabeth no supo por qué, pero sintió una pequeña molestia en el corazón. Ojalá Edward se hubiese molestado en comprarlas él mismo, al menos eso demostraría que le importaba aunque fuera un poco.

«Pero no le importas y a ti tampoco te importa él. Fin del asunto».

Si se hubiera puesto furioso por el compromiso, como ella, lo hubiera podido entender, lo hubiera perdonado, e incluso hubieran llorado juntos su frustración por el enlace, pero no hicieron nada de eso. Edward se mantuvo frío y distante, como si no fuese él su futuro esposo.

Ella se había marchado de Londres sin despedirse. Y, como cada tarde, paseaban por el parque a las cinco. Sin duda la señora Potter le habría informado de que ya no se encontraba en casa. ¿Cómo habría reaccionado?, se preguntaba a cada rato sin saber por qué. La curiosidad la carcomía. No obstante, dispuesta a olvidarlo, volvió a centrarse en sus quehaceres y una oleada de rechazo la invadió. Ella no debería perder el tiempo con adornos estúpidos, por mucho que Catherine se lo ordenara.

—Podría encargarse ella —farfulló Elisabeth con su aire de rabia controlada, cuando observó por enésima vez el montón de muestras.

—Cualquiera diría que no te hace ilusión tu boda.

—¿No me digas?

Elisabeth, al ver la sonrisa en los labios de su amiga Lucy, no pudo hacer otra cosa que echarse a reír por lo ridículo de la situación. Iba a casarse con un conde rico y que, por añadidura, era el hombre más apuesto que habían visto sus ojos. No obstante, ella solo podía pensar en ese hecho como quien piensa que la llevan al patíbulo para ponerle la soga al cuello.

Unos suaves golpes atrajeron la curiosidad de las féminas hacia la puerta.

—Hay una carta para usted... —El corazón de Elisabeth dio un vuelco, aunque se sintió desilusionada cuando advirtió que la doncella acercaba la bandeja a Amanda.

Lucy se acercó más a ella y curioseó la escritura. La miró con cierta picardía en los ojos cuando vislumbró la rúbrica del remitente.

A Amanda se le cortó la respiración. Con dedos temblorosos sostuvo la carta para leerla.

—Es del señor Garnier —dijo risueña.

Se puso de pie y se acercó a la ventana para poder leerla mejor. Elisabeth se sentó en la silla que había desocupado su amiga y la contempló junto Lucy. Puso especial atención en la expresión de su rostro.

Estaba enamorada.

Elisabeth soltó una carcajada sincera al darse cuenta de que su amiga Amanda había caído rendida a los pies del apuesto caballero.

—Señor Garnier...—repitió Lucy a modo de burla.

—Al menos habrá un matrimonio feliz —añadió Elisabeth poniéndose seria.

Amanda acabó rápidamente de leer lo que más bien parecía una escueta nota.

—No digas eso, Elisabeth. —La miró con lástima—. Mi hermano y tú sois perfectos el uno para el otro, ya te darás cuenta.

Ella no dijo nada, pues sabía que Amanda tenía un corazón demasiado tierno y romántico como para aceptar la realidad; realidad que no era otra que Edward y ella jamás podrían estar en la misma habitación sin poner en marcha sus afiladas lenguas.

Pero era evidente que Amanda pensaba muy diferente y creía que Elisabeth no hablaba en serio, y que al final se daría cuenta de cuánto valía su hermano.

—Oh, me alegro tanto de que el fin te conviertas en mi hermana —dijo ella abalanzándose como una niña entre sus brazos. Solo quería borrar ese ceño fruncido de su rostro.

—Y bien, qué comenta tu caballero en la carta —preguntó en un claro intento por cambiar de tema.

—Bueno... —comenzó a decir Amanda, haciendo un paréntesis. Sus mejillas se arrebolaron y se levantó para recuperar la compostura—, dice que vuelva a Londres... Que me echa de menos.

—¡Vaya! —exclamaron sus dos amigas al unísono, mirándose de hito en hito.

—Te dice que regreses.

Lucy no salía de su asombro por la impertinencia del caballero.

Amanda asintió.

—Vaya —suspiró Elisabeth con una expresión igualmente confusa—. Así que la cosa va en serio.

Cuando Amanda creyó que no podía ruborizarse más, lo hizo.

—¿Ha pasado algo entre vosotros? —preguntó Elisabeth con excitación.

—¿Quieres decir algo como lo que os pasó a ti y a mi hermano?

Lucy rió mientras Elisabeth fruncía el ceño.

—Algo así —respondió Elisabeth a regañadientes.

—Pues... —Amanda vaciló—. Me besó.

—Oh —Lucy aplaudió como una colegiala mientras las otras estallaban en carcajadas.

—Fue maravilloso, es tan... tan...

—Ya sabemos a qué te refieres —volvieron a reír.

Amanda le explicó el apasionado encuentro en el jardín durante la noche del bautizo de Nicholas.

Muy correcto, André, había bailado con ella. No toda la noche, claro, porque el protocolo no lo permitía, pero sí que le robó tantos bailes como le fue posible. Una tarea por otra parte nada fácil, con la cantidad de pretendientes que poseía Amanda.

—Lástima que no tuviera tiempo de despedirme. Bueno, ahora que lo pienso, él tampoco lo hizo. —Amanda apretó la nota entre sus manos—. Es que después de besarme recibió una nota y salió corriendo.

—¿Una nota?

—¿Se marchó sin más?

Ninguna de las dos pudo disimular su desilusión.

—Me envió un par de ramos de flores. —En sus ojos se dibujó una mirada de ensoñación y sus labios se curvaron en una sonrisa dulce y melancólica—. Pero tuvo que salir de Londres por asuntos de negocios.

—¿Negocios? —preguntó Lucy.

—No es un caballero —dijo Elisabeth, aunque su sonrisa no desapareció del rostro.

—Sí que es un caballero, pero no es de la alta nobleza como tu duquesa.

Lucy asintió y se encaminó a abrazar a su amiga.

—Bueno, bueno..., solo espero que tu hermano no se dé cuenta de este cortejo hasta que sea demasiado tarde.

Elisabeth evocó la imagen de su prometido, pero la descartó al oír las palabras de Amanda y advertir su sincera preocupación.

—Debe haber sido una sorpresa para él que me marchara de Londres sin despedirme.

Ambas amigas asintieron.

—Seguramente se llevó una desilusión cuando no te encontró al regresar.

Amanda agachó la cabeza con gesto ausente, y suspiró. Después de que el objeto de su deseo abandonara la sociedad londinense, ya no quiso quedarse mucho más tiempo en la ciudad, no tenía por qué hacerlo cuando el único hombre por el que quería ser cortejada la había abandonado. El consuelo de cada noche era repasar lentamente la escena de aquel furtivo beso e imaginar cómo sería el reencuentro.

Y ahora él había regresado reclamando verla.

—¡Que romántico! —exclamó Lucy.

Pasaron mucho tiempo hablando del tema, Elisabeth se sintió contenta y, durante unos minutos, se olvidó completamente de Edward, de su boda y de la quisquillosa de su suegra.

Pero después de que la conversación derivara en algo mucho más trivial, nuevos pensamientos indeseados asaltaron su mente. Tuvo que buscar una nueva distracción. Al final decidió ir a cabalgar.

Se preguntó si podría montar a horcajadas y llevar pantalones para montar una vez que se casara. ¿Se lo prohibiría Edward? Con un movimiento enérgico de la cabeza, despejó su mente de aquellos pensamientos. Por supuesto que se lo prohibiría, Henry lo había hecho aunque no tenía autoridad suficiente como para que ella lo obedeciera. Pero Edward, su futuro esposo, era otro tema aparte. Él sí tendría suficiente autoridad. O eso creía él... Ingenuo.

Era un día espléndido y no quería estropearlo con pensamientos que ella sabía que la pondrían de mal humor, así que apretó el paso y contempló el paisaje tan conocido que la rodeaba. Sin darse cuenta, Elisabeth, había llegado al umbral de su antiguo hogar.

Todas aquellas praderas pertenecían a su padre. El muro de guijarros y rocas grises era bajo y, de un saltó, sabía que podría fácilmente pasar al otro lado, pero no estaba segura de querer hacerlo. Meditando la respuesta, esperó bajo la copa del árbol más cercano.

El sol apretaba con fuerza y el sombrero de amazona no era lo bastante ancho como para proteger su delicado cutis de los rayos inclementes del sol. Suspiró embelesa ante la belleza del paisaje. Más allá del arroyo, había crecido y vivido durante muchos años. Alzó la cabeza y agudizó la vista mirando la próxima loma en la que se alzaba majestuosa la mansión del conde, su padre.

Se debatió entre cabalgar hacia su antigua residencia o dar la vuelta por donde había venido. Al final, eligió la primera opción.

Aunque ya se le había comunicado su futuro matrimonio en una florida carta donde, decorosamente, se omitía las circunstancias del desafortunado enlace, Elisabeth pensó que sería correcto ir en persona. Espoleó su caballo pardo y pasó al otro lado del muro por un pequeño paso, no lejos de allí. Cruzó el riachuelo por el viejo puente de madera que unía las dos propiedades. Ya en el sendero, no pudo creer quién se acercaba al trote sobre un caballo castrado.

—Señor Richmord.

Elisabeth se sintió incómoda y fastidiada como siempre ocurría cuando Charles estaba cerca.

—Mi querida señorita Holmes, qué inesperada y agradable sorpresa.

Detuvo el caballo muy cerca de ella... demasiado cerca.

Los ojos juntos y vulgares de Charles la miraban con su ya permanente lascivia.

—La creía en Londres, preparando su boda.

Una helada crispación apreció en aquellos ojos que la estaban evaluando, tanto que la expresión la alarmó.

—He venido a ver a mi padre antes del acontecimiento —dijo ella sin dilación, aunque no creía que él se mereciera ninguna explicación—. He creído oportuno visitarle para explicar el porqué del enlace, en persona.

—Creo que he sido más rápido que usted —farfulló.

—¿Cómo dice? —«No se habrá atrevido». Aunque nadie sabía exactamente el porqué de su apresurado enlace, había rumores, por supuesto. Rumores muy cercanos a la verdad. E intuía claramente que Charles se los había narrado con pelos y señales.

A Elisabeth le entraron ganas de abofetearlo.

—Todo el mundo sabe el porqué del enlace. —A Elisabeth no le gustó que volviera a señalarle ese hecho.

—Chismorreos de viejas —dijo con los dientes apretados—. No tenía ningún derecho de ir con infamias a mi padre.

Charles la miró fijamente, recorriendo su cuerpo de arriba abajo.

—¿Sabe? —Sus ojos parecían haber recuperado el inapropiado matiz de deseo—. Yo podría liberarla de ese compromiso, si usted me dejara.

Elisabeth parpadeó por la sorpresa que le produjeron aquellas palabras. Después lo miró con furia creciente.

—¿Qué demonios insinúa?

—Todo el mundo sabe que usted se ve obligada a casarse con él para salvar su reputación, por tanto, si yo me librara de él, no tendría por qué casarse.

Elisabeth quedó azorada.

—Qué piensa hacer, ¿matarlo? —preguntó casi chillando.

—Sí —dijo fríamente—, pero no se alarme, puede ser en toda regla, con un balazo limpio en el estómago, sería relativamente rápido. Y por supuesto en el campo de honor.

Elisabeth palideció ante semejante escena. Ver a Edward tendido sobre la hierba de Leighton Field, con su camisa blanca ensangrentada y envuelto en una espesa niebla, la hizo temblar de desesperación. Sin querer creerlo tuvo que admitir, finalmente, que no quería ver a Edward así.

Alejó sus pensamientos de todo aquel horror y clavó la mirada en Charles, que parecía esperar una respuesta a la macabra situación que había planeado.

Al mirarle, la furia que Elisabeth había contenido bajo llave, salió a borbotones por su boca. Después de cinco minutos, ella creía que en su vocabulario no había cabida para más expresiones groseras o insultos.

—Se arrepentirá de casarse con él —dijo recuperado levemente del asombro por haberle llamado petimetre mamarracho—. ¿Por qué no se casa conmigo? Yo tengo dinero y su padre me acepta.

—Precisamente por eso yo lo desprecio —dijo Elisabeth llena de rabia.

Charles no encajó demasiado bien aquel insulto y bajó del caballo.

Con manos firmes, y ante la mirada de horror de ella, la apeó del suyo. Sin dar crédito a lo que ocurría, Elisabeth vio como Charles la besaba inesperadamente nada más tocar el suelo.

Sus manos la estrujaron con una fuerza que ella no pudiera haber creído posible en un cuerpo fofo como el de él. El abrazo la dejó sin respiración, su barriga se apretaba contra su cuerpo y apenas pudo reprimir un grito de repugnancia. Intentó contener el asco que le provocaban aquellos labios contra los suyos. Charles sabía a ajo y cebolla, y el beso era asquerosamente húmedo. Cuando creía no poder contener por más tiempo las náuseas, el beso cesó.

Aliviada y sorprendida sintió que se apartaba de ella bruscamente.

Tuvieron que pasar varios segundos para que Elisabeth se percatara de que el cuerpo de aquel hombre había sido arrojado a más de tres metros de ella.

Soltó un pequeño grito al ver que Edward se alzaba con toda su estatura sobre Richmord. Este intentaba ponerse en pie inútilmente.

Ante la amenaza de recibir más golpes, lord Richmord retrocedió sobre el suelo como una serpiente, mientras Edward avanzaba con pasos lentos hacia su oponente. Finalmente, cuando llegó a rozar las patas de su caballo, Edward le permitió levantarse.

Esa situación no duró mucho. Nada más estar frente a frente, Edward le propinó un fuerte derechazo que lo hizo tambalear hasta caer nuevamente sobre sus posaderas.

Se escuchó un chillido más propio de una mujer que de un hombre de su altura. Dolorido, sus manos se alzaron hasta tocarse la cara. Luego las apartó. La sangre manaba sin control de su nariz.

Elisabeth sintió una reprochable satisfacción. Pero ese júbilo desapareció nada más ver la expresión feroz de su prometido.

—Váyase —dijo sin levantar la voz a un Richmord asustado.

Elisabeth miraba anonadada a ambos hombres.

Charles intentaba por todos los medios volver a levantarse. Vio miedo en sus ojos y, a la vez, una furia que le heló la sangre. Ante la amenaza silenciosa que representaba Edward, no tuvo más remedio que coger su caballo e irse a galope, no sin antes prorrumpir en amenazas.

—Esto no acaba aquí. Me las pagaréis.

Instantes después Elisabeth se quedó a solas con su salvador, o con el hombre que parecía a punto de estrangularla.

—Edward yo... —se interrumpió en seguida cuando lo vio dirigirse hacia ella a grandes zancadas—. Edward.

No pudo hablarle, ni siquiera apartarse. Ahora eran los labios de Edward los que cubrían los suyos. No pudo evitar compararlos. Aquel rechazo que había sentido en los brazos de Charles se había convertido en un deseo efervescente entre los de Edward. Él tenía ese poder. Sus atrevidos labios sabían cómo darle placer, siempre, por muy asustada, enfadada o poco predispuesta que ella estuviera.

Elisabeth soltó un gemido sensual a la vez que sus bocas se buscaban hambrientas. Sintió las caricias que Edward le prodigaba con la lengua y se agarró a él con desesperación.

Otro gemido dio a entender a Edward, que otra vez se había llevado la victoria.

Elisabeth no podía pensar, solo un deseo persistía en ella, que él no se detuviera. Quería fundirse entre sus brazos. Se apretó más contra su cuerpo y deslizó los brazos por su cuello.

La boca posesiva de Edward la besó con desesperación, una desesperación que ella parecía compartir.

Las rodillas dejaron de sujetarla en el mismo instante que sintió el contacto húmedo de su lengua arrasar el interior de su boca. Un calor abrasador le invadió el cuerpo y supo que sería así siempre que él quisiera besarla.

Edward posó sus manos sobre aquellas perfectas y redondeadas nalgas. La levantó del suelo y ella se colgó a él para no perder el equilibrio. Notaba la sangre correr por sus venas, hinchando la erección que mantenía apretada contra los muslos de ella. Algo en su interior le dijo que estaba al borde de sus fuerzas. Si seguía apretándola contra él, no tendría más remedio que hacerle el amor allí mismo.

De pronto, se detuvo y Elisabeth casi lanza un suspiro de protesta.

Volvió a acercar su boca a la de él para besarle.

—Edward —susurró contra sus labios.

Apenas podía escuchar su nombre cuando los latidos de su propio corazón atronaban en sus oídos.

Elisabeth no supo dónde estaban ni cuánto tiempo había permanecido colgada del cuello de su prometido, pero fue perfectamente consciente del vacío cuando él se apartó.

Quería pedirle que no se detuviera, que no se apartara, pero Edward ya había retrocedido varios pasos.

Consternada y triste, pudo ver como la furia aparecía en los ojos de Edward y fue consciente del desconcierto que mostraban los suyos.

—Jamás vuelvas a besar a otro hombre, Elisabeth.

Ella se quedó paralizada. ¿Acaso él creía que el beso que había interrumpido era consentido? Por un momento quiso hacerle creer que sí para que sufriera, pero al instante recapacitó.

—Yo no le besaba —dijo herida.

—¿Crees que soy ciego?

—No... —dijo con un nudo en la garganta. Que él no quisiera creerla la enfureció—. Lo que eres es un imbécil si crees...

Ni siquiera lo vio venir. Los labios de Edward volvieron a precipitarse sobre los suyos, mientras sus manos apretaban fuertemente sus hombros para que no se apartara. Como era costumbre, quiso volver a resistirse. Algo inútil.

—Te lo repito —dijo en un tono helado cuando la apartó bruscamente de sí, sin soltarle los hombros—, ¿Crees que soy ciego?

La mirada de desconcierto de Elisabeth volvió a aparecer.

—¿Por qué me preguntas eso?

—He visto como te besaba... —Elisabeth hizo ademán de interrumpirlo—. Pero no hubieses corrido semejante peligro si no hubieses salido a cabalgar sola.

—Pero...

—No vuelvas a hacer algo igual.

—Siempre lo he hecho.

—Ahora serás una condesa, Elisabeth. No puedes montar a horcajadas a un semental. Sola. Por el campo.

—No es un semental —se quejó.

—Por mí como si montas una gallina. —Elisabeth hubiera reído por lo absurdo de la imagen, pero al ver el genuino enfado de Edward se contuvo.

—¿Piensas prohibirme que salga a cabalgar? Jamás me ha pasado nada.

—Pero hoy sí que ha pasado, ¿verdad?

Elisabeth no pudo negar la evidencia.

—¿A qué crees que se debe? —El mal humor de Edward no parecía disminuir.

Ella lo miró a los ojos sin saber qué decir.

La furia que Elisabeth había sentido desapareció, ahora lo miraba como si esperara encontrar la respuesta en aquellos inmensos ojos verdes.

Sin esperárselo, él la estrechó contra su pecho sosteniéndola por los hombros. Tuvo que levantar la cabeza para seguir contemplándolo.

—No sé a qué se debe —concluyó finalmente.

—Se debe a que, siendo una mujer comprometida y pronto casada, eres un plato muy apetecible para esos crápulas y libertinos.

Elisabeth abrió los ojos desmesuradamente y Edward se congratuló por haber captado su atención. La vio parpadear y mirarlo como si aquella fuese la explicación más irracional del mundo.

Edward asintió satisfecho.

—Aunque tengo que admitir que tú eres un bocado exquisito, casada o no.

Volvió a besarla, y Elisabeth supo que esta vez tampoco podría resistirse.

Capítulo 12

SUS sobrinas jugaban animadamente con Henry. Mientras ella y Lucy los contemplaban con el pequeño Nicholas en brazos.

Lucy rió con deleite viendo a Susan mientras cogía con fuerza su espada de madera y, con un gesto dramático, simulaba hundirla en el pecho de Henry. Este se llevó la mano al pecho cayendo fulminado.

Anna corría de un lado a otro animando a su hermana, y Edward soltó una audible carcajada al ver a su amigo jugar como un chiquillo, bajo la mirada de total desaprobación de la institutriz de sus hijos. Tanto Lucy como Elisabeth se les quedaron mirando con una sonrisa en los labios. Volvieron a centrarse en los cotilleos que contaba Amanda cuando Henry se levantó del suelo y empezó a batallar con Anna; ella pidió amablemente su turno.

Elisabeth estuvo feliz de verla tan contenta y, por primera vez, comportarse como una niña.

—Hoy es un día magnifico —anunció.

—Cierto. —Lucy no sabía que le había pasado a su amiga en la larga cabalgata matutina pero, al verla legar con su prometido, pudo imaginarse muchas cosas, y ninguna de ellas desagradable, al menos no tanto como para borrarle esa sonrisa permanente de los labios.

—Me alegro mucho de que hayáis aceptado la invitación de venir a pasar unos días aquí —dijo animadamente Lucy mientras tomaba un sorbo de la decorada taza de té.

—Para mí ha sido todo un alivio —anunció Amanda—. Mamá quería que me quedara con ella para los preparativos de la boda. Dijo textualmente: “si ella no tiene sentido común para preparar su propia boda, será nuestro deber que tu hermano se case como Dios manda”. —La imitación que hizo Amanda de su madre arrancó otra carcajada a Lucy.

Elisabeth puso los ojos en blanco ante el comentario. No tenía la más mínima duda de que su suegra le haría la vida tan imposible, como pensaba que se la haría Edward. Volvió distraídamente su rostro hacia él y se lo encontró con la mirada puesta en Anna, que acababa de matar al duque.

Si siempre tuviera esa expresión, dulce y tierna en su rostro, pensó Elisabeth, tal vez podría amarlo. Abrió los ojos sorprendida ante sus propios pensamientos y desvió la mirada de inmediato. ¿Amarle?

—Pues espera a que sepa que Elisabeth ni siquiera ha elegido la tela para el vestido.

El comentario la distrajo momentáneamente y más por el fastidio que por la posibilidad de amar a Edward, refunfuñó.

—Cambiad de tema. Me aburre.

Sus amigas soltaron unas risitas de circunstancias y nuevamente los ojos de Elisabeth vagaron un par de metros más allá.

Suspiró.

—¡Tía Elisabeth! —La voz chillona de Susan la sacó de su ensimismamiento—. ¡Se acerca un carruaje!

Acto seguido, dejó el juego junto a los hombres y su hermana, para subir corriendo colina arriba, en busca del inesperado visitante. Henry fue tras ella a paso ligero, mientras Edward y Anna volvían junto a las damas para esperar en la amplia terraza a los nuevos visitantes.

Todas estaban a la expectativa cuando, por fin, Susan gritó:

—¡Es tía Fanny!

El carruaje avanzaba por el camino central que terminaba en la entrada principal.

—También viene mamá —anunció Amanda poniéndose en pie.

Al ver a su madre bajar del carruaje con la ayuda de Henry, Edward salió a su encuentro.

Elisabeth sintió una enorme alegría al ver a su tía Fanny, pero no podía decir que albergara los mismos sentimientos por Lady Sinclair. Sabía que esa visita le supondría un trabajo extra.

—Querida —dijo Fanny mientras abrazaba efusivamente a su sobrina.

—Elisabeth. —Catherine la besó sin sentimiento alguno. Estás roja por el sol, pareces una campesina.

—Cariño —dijo cogiendo las manos de Amanda—, te traigo una sorpresa.

—¿Ah, sí? —preguntó al ver que no llevaba ningún regalo entre las manos.

—Creo que se refiere a mí.

A Amanda se le abrió la boca, aunque aquello fuera un gesto tremendamente poco femenino, no pudo hacer otra cosa cuando André Garnier apareció detrás del carruaje.

Lucy se rió en voz alta con gran deleite, hasta que vio la expresión de desconcierto de Amanda, que estaba azorada. Entonces soltó una carcajada.

Ese hombre sí sabía moverse. Movimientos elegantes y duros al mismo tiempo. Un perfecto traje azul resaltaba más sus ojos, si es que eso era posible. Era curioso, pero lo que a Lucy le habían parecido unos ojos negros y expresivos se tornaron azules, tan profundos como el mar embravecido.

Se deleitó posando su mirada en Amanda, antes de dirigirse a los anfitriones.

—Bienvenidos —dijo Henry.

—Señoras. —André hizo una formal reverencia, posó una intensa mirada sobre Amanda mientras le besaba los nudillos desnudos.

—No le esperaba.

—Vuestra madre insistió en invitarme a tomar el té.

—Mi madre no debería haberlo hecho, esta no es su casa. —La voz de Edward se dejó oír perfectamente sobre las demás.

—Cierto —dijo Lucy—. Pero es la mía y es usted muy bienvenido.

André posó su mirada en ella.

—Excelencia —dijo inclinándose ante La duquesa.

Amanda notó como su pálida piel se encendía por la vergüenza.

—Mi esposa tiene razón —corroboró Henry—. Edward y Amanda son de la familia, además yo mismo transmití a Lady Sinclair mi consentimiento para invitar al señor Garnier.

Amanda pareció relajarse ante aquella observación. Sabía que su madre sentía unas ganas locas de verla casada y, ahora que el rico francés mostraba tanto interés, no tenía la más mínima intención de dejarlo escapar.

—¿Por qué no pasáis a refrescaros? —sugirió Henry al tiempo que tomaba el brazo de Fanny.

El anfitrión, aquella misma tarde, mandó preparar las habitaciones necesarias para albergar a sus invitados.

—Tomad asiento —les indicó Lucy al llegar a la amplia terraza.

Allí habían situado dos mesas para poder tomar un pequeño refrigerio mientras se aprovechaba el buen tiempo de aquel verano. Sobre una de ellas se encontraba un juego de té y unas cuantas pastas. Lucy se dispuso a pedir más mientras sus invitados tomaban asiento.

Nicholas había desaparecido en el interior de la casa en brazos de la institutriz que lo preparó para una siesta; las niñas, simplemente, habían vuelto a sus juegos con la señora Trotter, que Elisabeth había llevado expresamente desde Londres para vigilar a las dos fierecillas. Los mayores se quedaron para conversar animadamente sentados en la mesa redonda, disfrutando del aire libre.

Amanda, súbitamente callada, se sentó junto a André. Elisabeth aguantó a su lado la perturbadora presencia de Edward mientras, a su derecha, la mirada vivaz de Fanny los contemplaba. Nada más sentarse, Catherine sacó el tema de la boda, como si ese fuera el único chisme de la temporada.

—¿Todo esto has hecho, mamá? —Amanda parecía asombrada por el despilfarro de recursos que su madre había empleado en la boda.

Edward escuchaba con la mirada fija en su prometida.

—Te dije que teníamos que hablar sobre el tema —dijo Edward.

Lanzó una mirada a Elisabeth, que ya no sonreía. No le gustaba sentirse como un títere en las manos de la duquesa.

—Creo que el bullicio de Londres me altera los nervios, además, Henry se ha ofrecido muy amablemente a dejarnos la capilla que tiene aquí para celebrar la boda —anunció Elisabeth para que ese tema se zanjara definitivamente—. Prefiero una ceremonia íntima —agregó por último.

—A mí me parece una maravillosa idea —convino Edward ante la sorpresa de su prometida.

—¿En serio? —Catherine no parecía muy convencida. Después de todo lo que había trabajado, quería que cualquiera se deleitara con su esfuerzo, y no solo unos cuantos privilegiados.

—Sí, yo también prefiero una ceremonia íntima. —La sonrisa de Edward era devastadora. Si Elisabeth no supiera de la naturaleza de su prometido, pensaría que intentaba complacerla.

Elisabeth lo miró a los ojos y casi se pierde en esas grandes esmeraldas. Edward era capaz de quitar el sentido a cualquier mujer, se lo propusiera o no. Y, sin duda, con aquel galanteo era justo lo que deseaba.

Estaba irresistible con un traje sobriamente elegante, de un marrón oscuro y sus lustrosas botas de piel. Poseía un toque salvaje, al que contribuía el hecho de que su cabello no permaneciese peinado hacia atrás. La camisa de hilo impecablemente blanca se tensaba, como siempre, sobre su torso; y el pañuelo que solía llevar anudado perfectamente al cuello había desaparecido instantes antes cuando daba sus peculiares clases prácticas de esgrima a las niñas.

Elisabeth se deleitó contemplando la visión. El hombre serio y estirado casi había desaparecido bajo el resplandor del sol de media tarde. Elisabeth se preguntó si lo había visto así alguna vez. Su carácter dejaba ver un hombre estricto que siempre hacía lo correcto, pero después se recordó por qué tenía que casarse con ese hombre. Intentar seducirla en una fiesta no tenía nada de estricto, ni correcto.

—¿Estás de acuerdo, querida? —Aquel apodo cariñoso le puso los pies sobre la tierra. Era evidente, incluso para ella, que se estaba ruborizando.

—¿Qué? —Hubo risitas apagadas a su alrededor y se sintió como una tonta por dejar que la anatomía de Edward la distrajera de aquella manera.

—Las flores que ha encargado mi madre, las situaremos aquí.

Elisabeth asintió como si nada de aquello le importara lo más mínimo. Enfadada, se acomodó en la silla. ¿Por qué tenía que ser tan perturbador?

—Creo que es una tarde estupenda para jugar a algo muy divertido. —Toda la atención la acaparó Lucy con su comentario—. Mi querido esposo tuvo el enorme acierto de pedir que le construyeran un laberinto en su infancia. Quizá podamos divertirnos buscando el centro.

—¡Sííííí! —Susan, que apareció de la nada, contagió su entusiasmo a los demás.

—¿Qué tal si vamos en parejas? —propuso Henry bajo la mirada de entera aprobación de Lucy.

—Claro, querido. —Lucy se levantó de un salto y agarró el brazo que su esposo le tendía tan devotamente.

—No, gracias. —Lady Sinclair hizo un mohín con la boca y desechó la idea de moverse de allí.

Fanny, haciendo parejas mentalmente, se dio cuenta de que aquella era una oportunidad fabulosa para dar un empujoncito a la relación de Amanda con el señor Garnier. Amanda sonrió ruborizada cuando Lucy sugirió que ella fuese con él.

—Imposible, no sería apropiado.

—Yo los acompañaré —soltó Fanny.

—Será un verdadero honor. —André Inclinó la cabeza y agarró el brazo de Fanny, quien guiñó un ojo a Amanda. Lo que hizo intuir a la joven que en el primer recodo Fanny iba a sentirse algo indispuesta, lamentaría terriblemente dejar sola a la pareja y se sentaría a esperar su regreso.

Así, la duquesa hizo las parejas. Por supuesto ella iría con su esposo, a Elisabeth le tocó con su prometido y las niñas ya habían desaparecido juntas por la entrada del laberinto construido con altos setos.

Por lo que Elisabeth recordaba, el laberinto era una enorme encrucijada de caminos, pasillos y pequeños espacios sin salida llenos de rosas y otras flores de embriagadora fragancia que a Lucy le encantaba cultivar. La última vez que entró, tardó dos horas en salir, la extensión era tan basta como la propia mansión Crasbury.

Del interior del muro de cipreses y setos, Elisabeth escuchó las risas de sus sobrinas al alejarse.

—Si no nos damos prisa, creo que no ganaremos el premio que Lucy nos prometió. —Edward vio a Elisabeth asentir con desgana—. Me temo que no te parece muy agradable quedarte a solas conmigo, querida.

Elisabeth se giró para mirarle con cara de asombro e incredulidad ante semejantes palabras.

—No es así —dijo ella mirándole a los ojos—. No te tengo miedo, Edward.

—Eso espero. —Su mirada la abrasó, pero no añadió nada más.

Por temor de perder a sus sobrinas de vista y deseosa de apartarse de Edward, Elisabeth se levantó las faldas y empezó a correr por el laberinto. Era consciente de que él la perseguía acompañando sus pasos con una carcajada incrédula.

Los planes no salieron tal y como ella esperaba. Sin remedio, perdió de vista a las dos pequeñas y tuvo que detenerse al llegar a un lugar del laberinto que estaba rodeado por altos setos que impedían el paso creando un callejón sin salida. La carrera la había dejado sin aliento y se percató de que otra vez el corsé le impedía respirar. Se apoyó en el alto seto y, al darse la vuelta, arrebolada se sorprendió al ver que Edward había desaparecido. Se encontraba sola entre aquel muro vede que parecía envolverla cada vez más.

—Estúpidos vestidos —dijo llevándose una mano al pecho.

Intentó aflojarse los lazos del corsé sin éxito; como el vestido se anudaba por la espalda, le era imposible acceder a ellos. Irguió la cabeza hacia el cielo para respirar mejor. Correr con ese vestido había sido una estupidez.

Creía que se iba a desmayar, cuando que sintió como unas manos le rodeaban la cintura. Sus piernas se flexionaron notó que dos fuertes brazos la mantenían en pie mientras la abrazaban.

—No puedo respirar —gimoteó.

Abrió los ojos y vio a Edward, que la observaba con una expresión dulce en sus ojos. Se agarró a las solapas de su chaqueta, notando su rostro imperturbable.

—Tranquila, querida. Yo me encargo.

Maldito arrogante, quiso escupirle.

Si él tuviera que llevar semejante atuendo, no se mofaría de ella. Sonrió a su pesar, esa visión la divirtió. Pero su rostro mudó al ver como las manos firmes de Edward le desanudaban el vestido, tirando de los lazos del corsé.

—No.

—Shhh —la hizo callar con una expresión dulce.

Pasados unos minutos, Elisabeth pudo respirar. Se recostó contra el pecho de su prometido, dispuesta a que su corazón se tranquilizara y sus pulmones se llenaran de aire.

El silencio los envolvía y Edward sonrió. Ni siquiera había tenido que esforzarse para volver a tenerla entre sus brazos.

Elisabeth olió su perfume, se dejó seducir por el aroma y cerró nuevamente los ojos. Notó como él le seguía acariciando la espalda. Su mano suave se movía de arriba abajo por su desnuda columna, hasta que se quedó quieta en su nuca. Aquella caricia íntima le hizo jadear de nuevo. Esta vez no porque le faltara el aire.

—Elisabeth —la invocó como en un sueño.

Su tono de voz seductor la llamaba, abrió los ojos y al contemplarle cayó de nuevo en su embrujo. En ese preciso momento supo que se dejaría seducir allí mismo.

Sin dejar de acariciarle la espalda, Edward, aprisionó sus labios. La besó tan tiernamente en un principio que ella no pudo oponerse a la invasión de su lengua; y cuando Edward tomó sus labios más apasionadamente ni siquiera lo intentó.

Era consciente de que se iba relajando cada vez más. De que los efectos de sus caricias eran una droga para ella; una droga que Elisabeth también sabía suministrarle muy bien.

—Edward... —El sonido sensual de su voz y la forma inocente en que lo había llamado encendieron una mecha en él.

Sus manos ansiosas cobraron vida propia, deseosas de recorrer cada rincón. Edward las deslizó por los hombros de su prometida, sintiendo como el vestido caía bajo el contacto. Cuando vio los turgentes pechos al descubierto, las caricias se concentraron en ellos. Los apretó con suavidad mientras Elisabeth jadeaba contra su boca. Aunque en un atisbo de cordura la escuchó resistirse.

—Para —jadeó otra vez—. Para, Edward.

—¿Por qué? —Sus labios trazaban un camino de besos húmedos por su cuello—. ¿Acaso no te gusta, Elisabeth? ¿Acaso no es por esta pasión que nos consume por lo que estamos obligados a casarnos?

El embrujo se rompió con sus palabras.

—Sí, Milord. Exactamente por esto estamos “obligados” a casarnos —recalcó la palabra como si la escupiera a su cara.

Le dio un fuerte empujón que lo hizo retroceder. La pasión que Edward había encendido hacía unos instantes en sus ojos, había desaparecido por completo. Tuvo ganas de gritar de frustración ante la mirada llena de reproche.

—Señora, no me eche la culpa a mí de lo ocurrido —le dijo con un tono más formal y serio.

—¿Ah, no?

—Si tú no hubieses respondido a mis caricias, nada de esto hubiera pasado.

—¡Serás miserable!

Edward se apartó para esquivar la bofetada que trató de darle Elisabeth, y con una sola mano agarró su muñeca con fuerza.

—¡Admítelo! —espetó—. Disfrutas tanto como yo cuando te toco. Y, ahora que lo pienso, más te vale que te vayas acostumbrando, querida, porque va a ser uno de tus deberes conyugales, que por otra parte ejerceré con mayor placer.

La boca abierta de ella le daba a entender que no estaba para nada de acuerdo. Tal vez por ser tan reacia a admitir las sensaciones que él despertaba en ella, fue por lo que Edward no pudo resistirse a volver a besarla una vez más. Solo quería darle un beso breve que le diera a entender quien mandaba, pero sus intenciones quedaron en el olvido cuando Elisabeth dejó de forcejear contra su pecho. Se aferró a su cuello, tan ávida como él, incapaz de luchar contra el torbellino que hacía que sus piernas se aflojaran.

Edward la sostuvo entre sus brazos y, con la mayor delicadeza que pudo, la aplastó contra el seto, abrazando su espalda para que la aspereza de las hojas no le hicieran daño.

No fue hasta que sintió el aire acariciando sus piernas que Elisabeth se percató de que él le había levantado la falda. Con un movimiento brusco, enroscó la pierna de ella en su cintura mientras acariciaba tiernamente un muslo.

—Dilo, Elisabeth —resopló contra su oído.

Ella se escuchó jadear sin poder dar crédito a que aquellos sonidos eróticos salieran de su garganta. Cuando habló, apenas reconoció su voz.

—¿Qué quieres oír? —preguntó, rehuyendo su mirada.

—Que me deseas.

Elisabeth estaba a punto de confesarlo, pero no fue suficientemente rápida. Los labios de Edward apresaron su boca, invadiéndola con una danza erótica.

Cuando con besos húmedos marcó el camino desde su cuello al valle de sus pechos, Elisabeth lo envolvió como si le fuera la vida en ello, y sintió como su corazón se desbocaba al notar la mano de él abrirse paso entre sus muslos, hasta alcanzar el centro de su deseo.

Elisabeth se arqueó. Una vez más la tocaba allí, justo donde había sentido un calor abrasador la noche en que los encontraron a oscuras en aquella habitación. Y como en aquella ocasión, se dio cuenta de que tenía que hacerle parar.

«Otra vez», se dijo. «Solo un poquito más». El deseo, esta vez, era mucho más intenso.

—Edward —casi gritó su nombre cuando él introdujo uno de sus dedos en aquella estrecha cavidad.

—Elisabeth, déjate llevar, cariño —derramó las palabras en su oído.

Palabras que la hicieron soñar con todo lo que él pensaba hacerle en ese momento.

Dulcemente, pasó su lengua por el pabellón de su oreja y sintió como ella se estremecía de placer. Sus caderas se movían al compás de sus dedos y Edward sintió como su virilidad crecía y se hinchaba ante la ferviente respuesta de su prometida.

Elisabeth siguió jadeando contra la boca de Edward, sus dedos presurosos le hacían perder la razón. Sentía un calor abrasador y un nudo en el estómago. Sus nervios parecían deshacerse como chocolate líquido.

Gimió, esta vez con más intensidad, pues Edward había acelerado el movimiento. Jadeó audiblemente y elevó su rostro al cielo en busca del aire que le faltaba. Se estremecía sin poder hallar en su mente una explicación lógica para todo aquello. ¿Realmente entre un hombre y una mujer ocurrían aquellas cosas tan... Tan...? Elisabeth no encontró la palabra adecuada. Gritó contra la boca de Edward.

Ya no intentaba resistirse. Estaba fuertemente agarrada a sus hombros con la cabeza hundida en su cuello, esperando que ocurriera algo, algo...

—¡Oh, Dios!

Edward sabía lo que estaba esperando. Buscó sus labios y sus dedos acariciaron con más vehemencia el capullo que tenía entre sus muslos.

Estaba tan caliente y excitado como ella, pero él tendría que esperar. No podía permitir que su primera vez fuese contra un seto, a las cinco de la tarde, cuando sus sobrinas estaban a menos de cincuenta metros. Pero Dios, debía admitir que era toda una tentación.

—Elisabeth.

Besó, mordió y la acarició hasta que Elisabeth dejó de respirar. Vio con un orgullo arrogante como abría desmesurada los ojos y los cerraba con una mueca que delataba el más absoluto éxtasis.

Poco a poco fue relajándose, abandonándose en sus brazos, completamente laxa y saciada. Aun no sabía que estaba haciendo allí ni como le había permitido a Edward semejante intimidad, lo único que sabía es que no había podido resistirse. «Para variar», se quejó silenciosamente.

Edward la rodeó con los brazos, hasta que ella, avergonzada, se irguió e intentó acomodarse el vestido.

—No te avergüences, Elisabeth. Esto será normal cuando nos casemos.

Ella no dijo nada, simplemente lo miró con cara de desconcierto.

—Vaya, no creí que fuese así —dijo serenamente.

A Edward le encantó su inocencia.

—A esto no se le llama propiamente hacer el amor, Elisabeth; eso tendrá que esperar un poco más. —La cogió delicadamente del mentón e hizo que lo mirase a los ojos—. No podría hacerte el amor aquí, tú no me lo hubieses permitido, ¿no es así?

¿Permitirle? Ella echó la cabeza hacia atrás para verle mejor. Hacía unos instantes hubiese hecho cualquier cosa que le hubiera pedido. Por suerte para ella, él aún no sabía el poder que tenía sobre su persona.

—Edward, yo... —se interrumpió en seco, unas carcajadas conocidas se acercaban hacía donde ellos estaban.

A Elisabeth le palpitaba con fuerza el corazón, se quedó mirándole con ojos muy abiertos, como suplicándole que hiciera algo.

—Maldita sea. —Edward se apartó de ella y salió de aquel callejón sin salida que formaban los setos.

Al torcer y caminar un par de pasos, vio a las niñas corriendo por el pasillo, junto a Amanda y al señor Garnier. Cuando le vieron las mellizas se dirigieron hacia él.

—Hemos encontrado la salida, Milord —dijo Anna sin aliento, cuando llegó a su lado.

—¿Ah, sí?

Edward perdió la mirada en su hermana, llevaba el pelo revuelto, aunque era más que evidente que había hecho cierto esfuerzo para volver a componérselo. Entonces miró a André, que también tenía su mirada fija en él.

Tendrían que mantener una seria conversación, pensó Edward. No podía permitir que anduviese seduciendo a su hermana por los jardines. Luego le llegó a la cabeza la imagen de Elisabeth apoyada contra el seto, sus ojos llenos de pasión y su boca hinchada por los besos recibidos. Interrumpió aquel pensamiento, si André le había hecho algo así a su hermana lo mataría. Pero lo primero era lo primero, tenía que sacarlos de allí y darle tiempo a Elisabeth para recomponerse el vestido.

—Es por allí. —Susan le indicó un camino que a diez metros se bifurcaba.

—¿Dónde está Elisabeth? —preguntó Amanda con extrañeza.

—Se me ha escapado, iré a buscarla.

—Vamos contigo —dijo inocentemente Amanda.

—Creo que será mejor salir. La cena debe estar a punto de servirse. —André le salvó, pero al contemplar su mirada no supo si por casualidad o si realmente sabía por qué Elisabeth no estaba con él.

—Vamos.

Suavemente cogió el brazo de Amanda y esta no se resistió. Echó una mirada a Edward, que volvía sobre sus pasos mientras los demás se marchaban.

Encontró a Elisabeth justo donde la había dejado. Intentaba ajustarse la parte de atrás del vestido. No conseguía anudar los lazos del corsé y el esfuerzo le había sonrosado las mejillas.

—Permíteme ayudarte, querida —dijo situándose a su espalda.

—Todo esto es culpa tuya —le increpó.

Edward no se atrevió a hablar. Estaba claro que Elisabeth tenía problemas para aceptar la intimidad que crecía entre ellos.

Cuando hubo terminado, le besó tiernamente la base de la nuca. Elisabeth no pareció muy satisfecha con ese gesto, pues se volvió y, clavándole una mirada asesina, se apartó de él.

Echó a andar por el pasillo. Diez minutos después, Edward encontró la salida que Susan le había indicado. Todo ese tiempo lo había pasado en silencio caminando detrás de Elisabeth.

Sin duda debería hacer algo con los cambios de humor de su prometida. No obstante, sonrió; estaba seguro de que casarse con ella, más que un castigo, como había pensado en un principio, sería un auténtico placer. Siempre y cuando supiera domar aquella fierecilla que se abría paso a grandes zancadas hacia la casa.

Lucy y Fanny sonrieron con malicia al verles llegar, mientras Catherine Sinclair los observaba con mirada severa.

—Bienvenidos —dijo animadamente Lucy—. ¿No ha sido una tarde divertida?

—No. —Elisabeth estaba furiosa y entró en la casa sin añadir nada más.

Cuando poco después Edward llegó donde se encontraba la anfitriona, hizo una pequeña reverencia con una sonrisa en los labios.

—¿A ti tampoco te ha gustado mi propuesta? —preguntó Lucy, mostrándose falsamente apesadumbrada por su amiga.

—A mí me ha parecido una tarde espléndida —contestó con una sonrisa franca.

Por lo que las tres damas pudieron ver, Edward estaba de muy buen humor.

—¿Dónde está tu esposo, querida? —Ahora era el turno de Edward para preguntar.

—Justo detrás de ti.

Enseguida se volvió al escuchar la voz de Henry.

—Quería asegurarme de que Nicholas estuviese bien —se excusó Henry por su ausencia.

Besó a su esposa en la coronilla y esta le devolvió una mirada llena de complicidad. Edward no pudo evitar alargar el brazo y quitarle una hoja seca de los bajos de la chaqueta. Lo miró con suficiencia y Lucy tuvo el pudor de sonrojarse.

—Invítame a una copa de jerez, tengo algo que decirte.

Por la expresión de Edward, Henry supuso que no era algo que se pudiera hablar en presencia de las damas.

—Vamos a la biblioteca.

Ambos agacharon la cabeza a modo de despedida y subieron los escasos peldaños que les separaban de la mansión.

—Si me disculpan a mí también. —Lucy se levantó nada más ver entrar los dos hombres por la puerta principal. Creyó oportuno ir a ver cómo estaba su amiga. Así que siguió el mismo camino que instantes antes había recorrido su esposo.

Encontró a Elisabeth diez minutos después, en su habitación, encerrada con llave.

—Elisabeth, abre. —La voz imperiosa de Lucy no dejó lugar a una negativa.

La puerta se abrió de par en par.

—Esta vez os habéis pasado. ¡Tú te has pasado! —la acusó, señalándola con el dedo.

—No te enfades —dijo Lucy con inocencia—. ¿Qué ha ocurrido exactamente?

—Que intentó seducirme.

La declaración de Elisabeth no causó la reacción esperada en su amiga. En lugar de sentir compasión por ella, Lucy se convulsionó a causa de una risa incontrolable. En seguida intentó corregir su acción tapándose la boca con una mano, pero era demasiado tarde para ocultar que aquella situación la divertía.

—Vamos, Elisabeth.

Sorprendida, la duquesa vio que su mejor amiga le daba un portazo en las narices.

Capítulo 13

—¿QUÉ tal te va en tu nuevo papel de prometido? —preguntó Henry, acercándole una copa a su amigo.

Edward se limitó a ignorar la pregunta mientras los dos tomaban asiento. Henry en su sillón, detrás del escritorio, y Edward frente a él, aunque instantes después se levantó y empezó a pasearse con aire ausente.

La biblioteca era grandiosa, todas las paredes estaban forradas de libros, ordenadamente colocados en estanterías que alcanzaban el techo. A la derecha de la estancia se encontraba la chimenea y dos acogedores sillones; entre ambos una mesilla y justo enfrente de la puerta el gran escritorio macizo de Henry. El duque volcó toda su atención en su amigo, que parecía querer decirle algo importante.

—¿Qué es lo que te preocupa? —preguntó al ver vacilar a Edward.

Edward lo miró como si intentara escoger las palabras.

El semblante del conde se oscureció. Sabía que contarle a su amigo todo lo referente a La Liga quizás no le ayudase en nada. Este hacía mucho tiempo que no estaba metido en los asuntos del gobierno, y aunque conocía Woild y a Francesca, jamás hablaban de esos temas que, para el duque, ya eran cosas del pasado. Pero al menos podría contarle el peligro que había corrido Elisabeth y sacarse un peso de encima.

—Verás... —Henry lo escuchó con detenimiento.

Cuando Edward acabó de relatar todo lo referente a la actividad de su prometida, Henry parpadeó perplejo.

—No sé por qué me sorprendo tanto.

—¿Lucy lo sabía?

—Sinceramente, creo que si no lo sabe, algo sospecha.

Henry no pudo más que servirse otra copa y acercarse a su amigo.

—Elisabeth, una espía al servicio de tu madre... —dijo totalmente incrédulo. De pronto enarcó una ceja y una sonrisa cínica se dibujó en su rostro—. Lo que no sabía es que intentaras seducir a ladronas en tu casa. ¿Pasas tanta hambre que cualquiera te va bien?

Edward soltó una maldición y lanzó a su amigo una mirada asesina.

—No cualquiera me va bien —gruñó—. Solo ella me va bien.

Henry arqueó las cejas con asombro. Por lo vvisto su amigo estaba a punto de caer.

—Después de lo de Francesca, solo Elisabeth...

Edward se lo pensó mejor e hizo un gesto con la mano para que se olvidara del asunto, había otros temas de los que discutir.

—Hay más cosas.

Después de contarle lo de Elisabeth, llegó el turno de comunicarle lo que ocurría en la casa franca.

—Si no quieres saberlo...

—Si quieres contármelo, es que algo te preocupa —le dijo Henry—. Cuenta conmigo para lo que necesites.

Henry se asombró al saber el asunto sobre el padre de Francesca, pero no hizo ningún comentario. Se levantó del sillón y fue a posar su mirada a través de la ventana. Fuera, las gemelas jugaban y reían junto a su hija pequeña, bajo la atenta mirada de Fanny y Amanda.

—No me fío —dijo finalmente.

—Yo tampoco. —Edward asintió para dar más énfasis a la afirmación—. Pero Francesca parece totalmente segura de que dice la verdad. Además, Woild lo estuvo investigando.

—Tampoco me fío, el juicio de una mujer puede nublase ante los sentimientos. Francesca puede haberse dejado influir por el hecho de que sea su padre el que ahora necesite la protección de nuestro gobierno.

Después de unos momentos de meditación, anunció:

—Necesito tu ayuda en esto.

Henry levantó las cejas con incredulidad, aunque sus ojos reflejaron algo de excitación ante aquellas actividades tanto tiempo abandonadas.

—¿Qué vuelva a formar parte de La Liga y regresar al servicio del imperio británico? —Henry se volvió y clavo la mirada en su amigo—. Hace mucho tiempo que no hago esas cosas. Ahora soy un padre de familia y Lucy me mataría si se enterara.

—No quiero que hagas nada arriesgado, solo que vigiles a alguien.

—¿Al padre de Francesca?

Edward asintió.

—Sí, pero también a alguien más. Alguien que parece que te cae bastante bien.

Henry frunció el ceño.

—André Garnier —dijo bajado la voz.

Henry parpadeó como si no entendiera.

—¿El prometido de tu hermana?

Edward lo fulminó con la mirada.

—Ese franchute no es el prometido de Amanda.

—¡Por Dios! ¿No pensarás que André Garnier tiene algo que ver con los intentos de Napoleón de reaparecer?

—No me fío de él.

—¿Porque es francés?

Edward ignoró el comentario.

—¿No te parece extraño que ese diplomático, rico como Creso, aparezca de repente de la nada? He intentado investigar su pasado y he topado con un muro.

—¿No sería mucha coincidencia?

—No lo sería —dijo Edward, tajante—. Además, me fío de mi instinto, sea quien sea, oculta algo y no quiero que utilice a Amanda para llegar hasta mí, o hasta cualquier otro objetivo que tenga.

Henry asintió. Desde luego si él tuviera hermanas y les lanzaran las miradas lascivas que Garnier dedicaba a Amanda, los estrangularía.

Sin duda en aquellos tiempos debían permanecer alerta y el señor Garnier podría ser un espía perfecto.

—¿Crees que trabaja para Napoleón?

—No, no lo creo —dijo Edward finalmente—, aunque tampoco sabría decirte por qué pienso que no es así.

—¿Entonces?

—Quizás, para el actual gobierno francés —comentó Edward—. La información que recibimos de los franceses no siempre es algo que su gobierno desee que sepamos.

—Creía que compartíais la información.

—A veces. —Edward avanzó unos pasos hacia el escritorio y se cruzó de brazos.—. No olvides que, en fondo, Francia e Inglaterra son algo así como amigos desavenidos.

—Mmmm —Henry se frotó la barbilla, intentando utilizar toda su perspicacia.

Sabía que las posibilidades de traiciones y conjuras eran infinitas, y si por algo destacaba Henry, era por nunca dejar cabos sueltos y estudiar cada hipótesis hasta estar seguro de poder descartarla por completo.

—Lo cierto es que sí, da qué pensar.

—Sí, que un hombre como Garnier haya aparecido en este momento, provocando tal impacto en mi hermana, da qué pensar. No tiene pinta de caballero, más bien de matón a sueldo.

—Yo me arriesgaría a decir que parece más un pirata.

Edward asintió.

Ambos quedaron en silencio, cada uno pensando en su propia estrategia para llegar hasta el fondo de ese asunto.

—Muy bien —dijo finalmente Henry—, te ayudaré.

—Ya lo sabía —indicó el conde con aire satisfecho.

—Ojalá Lucy no se entere.

—No tiene por qué enterarse.

—¿Ocultarle algo a mi mujer? —Soltó una risa socarrona—. Cuando estés casado, recuérdame que volvamos a sacar este tema. Me gustaría que me dijeras qué puedes ocultarle a Elisabeth.

El golpe en la puerta les hizo a ambos dejar sus respectivos pensamientos.

—Adelante.

El mayordomo, un hombre mayor, entró en la biblioteca con una bandeja de plata en la que había una carta. Con aire cansado, el hombre se acercó a ellos.

—Ha llegado esto para el señor Sinclair.

Edward cogió la carta entre los dedos mientras el mayordomo hacía una reverencia y se retiraba.

Desdobló el trozo de papel y se dispuso a leerlo, aunque sabía perfectamente lo que contenía la nota.

Cuando Edward y Henry entraron en el comedor, las damas y el señor Garnier les estaban esperando. Las niñas habían cenado antes y en ese momento descansaban en la sala de juegos, mientras el pequeño Nicholas dormía.

Tomaron asiento, tal y como había dispuesto la duquesa.

Edward miró a su hermana. Estaba hermosa con su vestido amarillo y, aunque el sol se apagaba, parecía que los rayos la iluminaban dándole una apariencia etérea. Los rizos dorados le caían como una cascada sobre los hombros. Él pensó que jamás había resultado más evidente su inocencia, solo esperaba que ese tal André no osara acabar con esta, o sería lo último que haría en la vida.

Desvió la mirada y observó a Elisabeth, sentada frente a él, tan hermosa como siempre.

—Señoras —dijo, disimulando su preocupación.

Elisabeth lo miró cuando tomó asiento. La cena empezó a servirse. En un extremo de la mesa, la condesa viuda hablaba con Fanny sobre la boda. Amanda escuchaba pero Edward dividía su atención entre el francés y Elisabeth.

—Qué bien que se haya quedado con nosotros, señor Garnier —escuchó decir a Henry, que ocupaba el extremo de la mesa.

El aludido apartó la mirada que tenía puesta en Amanda y la dirigió a su anfitrión.

—Ya sabe, entre tantas mujeres me sentía un poco solo.

Todas las damas rieron.

—Dígame, casi no sabemos nada acerca de usted. ¿De dónde es? —preguntó Lucy intrigada.

—Nací en París, aunque me crié aquí.

Edward enarcó las cejas al oír el comentario.

—Por eso habla tan bien nuestro idioma —se apresuró a reconocer Lady Catherine con una sonrisa serena.

—El señor Garnier es un respetado comerciante. Viaja por todo el mundo. Desde las Indias hasta las Islas Occidentales —dijo Amanda con orgullo mientras echaba una mirada a su madre buscando su aprobación.

Cuando la vio asentir, su sonrisa se ensanchó. Amanda sabía que, si André le proponía matrimonio, sería difícil aceptar sin el consentimiento de la asfixiante matriarca de los Sinclair. Para su alivio, vio como la unión le parecía provechosa.

—Así que es usted un hombre rico.

—Podría decirse así —André asintió y un mechón de color ébano cayó sobre su rostro, Amanda tuvo que contenerse para no acariciarle la frente y apartarlo suavemente.

Desistió de hacer el gesto cuando observó la expresión de su hermano. No podía cantar victoria, aunque su madre diera el consentimiento, si su hermano se oponía... Y este no parecía tener la más mínima intención de intimar con André. No le había pasado por alto lo esquivo que Edward estaba con su pretendiente. Más tarde tendría que hablar con él. ¿Acaso desaprobaba la unión? ¿No le gustaba que su pretendiente fuera comerciante? Debía haber una explicación, y Amanda quería saber cuál era.

—Bueno, ahora es un tiempo difícil para los negocios en Francia. ¿No es cierto, señor Garnier? —escuchó que decía su hermano—. Con la amenaza de Napoleón sobre nuestras cabezas...

Amanda siguió el hilo de la conversación.

Edward estaba impaciente por ver la reacción de André ante aquellas palabras, pero se decepcionó al advertir el semblante imperturbable del francés.

—Napoleón no afectaría mucho a mis negocios.

—¿Ah, no? —se animó a preguntar Edward.

—Importaría si estallara una nueva guerra en Inglaterra. Como ya he dicho, yo vivo aquí desde mi infancia y es aquí donde administro mis negocios. Si la demanda de los nobles disminuye por una crisis provocada por la guerra entre Inglaterra y Francia, entonces sí debería preocuparme. Aunque con las guerras la demanda de otros productos suele subir, todo es saber adaptarse.

—¿Habla de productos como las armas?

—Creo que a las damas no nos interesan demasiado estos asuntos —intervino Lucy que se olía que allí pasaba algo extraño.

Miró hacia su marido y notó que este esquivaba su mirada.

Sí, definitivamente pasaba algo raro.

—Ojalá que no debamos preocuparnos nunca más por ese dichoso hombre —dijo Catherine con un gesto de alarma en el rostro. —No quiero que Edward vuelva a combatir, ahora que ya está en casa.

«Y que el pretendiente de mi hija pierda su dinero», concluyó para sí misma.

—¿Combatir? —preguntó Garnier.

Elisabeth miró a su prometido con fijeza. Jamás le había oído hablar de ese asunto. Lo poco que sabía lo sabía por Henry.

—Sí, combatió en España. Querida... —Catherine llamó la atención de su futura nuera—, ahora no tienes de qué preocuparte. Mi hijo jamás abandonaría a su esposa. ¿No es cierto, querido?

—Cierto.

Aunque Edward advirtió una preocupación en Elisabeth que le complació sobremanera, en ese momento estaba más interesado en la reacción de André.

Al volverse de nuevo hacía el francés, se exasperó una vez más al sorprenderlo admirando los labios de Amanda. Aquella pasión no podía ser para nada fingida.

¡Maldita sea!

La velada se sumió en una animada conversación sobre temas que a Edward le traían sin cuidado.

Edward miraba a su prometida a través de las ardientes velas depositadas a lo largo de la mesa. Ella parecía darse cuenta de la férrea observación, pues se puso nerviosa. En un despiste, mientras miraba los ojos de Edward, se metió el tenedor en la boca con la vergüenza de no haber cogido nada del plato, y soltó un soplido nada femenino al oír que Edward reía por lo bajo.

Edward contempló el cuadro de la velada. Todo quedaba en relativa calma sin las mellizas revoloteando a su alrededor.

Entrada la madrugada, las damas decidieron retirarse a sus respectivas habitaciones con la excusa de que había sido un día agotador, entretenidas como estaban desde primera hora de la mañana con los juegos que había ido proponiendo Lucy. André Garnier hizo lo propio.

Al ver salir a su esposa del salón, Henry abandonó el escaso interés que le quedaba por el billar. Dejó el taco de madera en manos de Edward y desapareció por la puerta del pasillo. «El amor», pensó Edward, incapaz de imaginarse a sí mismo en aquella situación absurda. No obstante, cambió de idea cuando Elisabeth se levantó y, con caminar tambaleante, se apresuró a abandonar el salón de juegos. Sonrió, parecía que su futura esposa había bebido demasiado vino dulce.

—Te acompaño.

—No es necesario —protestó ella. Pero Edward la cogió del brazo y la acompañó hasta la puerta de su habitación, adyacente a la suya propia.

Le besó dulcemente en los labios, pero se retiró antes de que fuera a más. Tenía muchas cosas en qué pensar. La nota que había recibido en la biblioteca le instaba a regresar a Londres. Partiría por la mañana temprano. Henry ya había ordenado que tuvieran listo un carruaje. Le hubiese gustado saborear el cuerpo de Elisabeth antes de despedirse, pero sería mejor que descansara.

Por una vez, la practicidad venció al deseo.

—Buenas noches.

Ella corrió a refugiarse tras las puertas de su habitación.

Ya a solas, Edward empezó a desvestirse. No quería pensar en Elisabeth, tumbada a escasos metros de él, desnuda en su cama.

Ocupaba sus pensamientos en eso cuando escuchó el sonido inconfundible de cristales rotos en la habitación contigua. Luego Elisabeth soltó una maldición muy poco femenina y él rió. Era evidente que la malévola duquesa de Crasbury había decidido hacer lo imposible para que ambos prometidos se conocieran mejor, situándolos uno junto al otro. Y quién era él para llevarle la contraria. No podía decepcionarla. Se puso la bata, estampada en negro y rojo, y se dirigió a la puerta que comunicaba con la otra habitación.

Asió el picaporte y abrió.

Edward no estaba preparado para lo que vio. La transparente camisola de Elisabeth se ceñía a su cuerpo mientras que, arrodillada en el suelo, recogía cuidadosamente los cristales rotos de aquello que, minutos antes, había sido un frasco de perfume. La fragancia de ella flotaba en la habitación; su aroma era penetrante y embriagador.

Edward no hizo ruido y ella no se percató de su presencia, lo que le pareció perfecto para seguir contemplando las voluptuosas curvas que se dibujaban bajo la fina tela de hilo.

La alegría de verla así no duro mucho, pues, con una exclamación ahogada, ella se puso de pie al advertir su presencia.

—¿Cómo te atreves?

Edward rió por lo bajo y le rodeó la estrecha cintura con los brazos.

Elisabeth se ruborizó intensamente, su pálida piel adquirió un tono escarlata.

—Suéltame —dijo sin mucha convicción.

Edward rozó la parte sensible de su cuello con la nariz.

—¿Qué quieres? —ronroneó ella.

Edward no pudo resistir el impulso de tocarla, acomodándola sobre sus rodillas.

—Muchas cosas. —Edward contestó a su pregunta mientras le daba sonoros besos en el cuello y sus manos trepaban hasta sus pechos.

Elisabeth se estremeció como siempre hacía; y cuando él posó sus labios en los de ella, no pudo hacer otra cosa que abrazarle con ansias y rendirse a la sensación maravillosa de tenerlo cerca.

Aunque Edward no esperaba una reacción tan inmediata, no pudo quejarse. La lengua de ella empezó a frotarse contra la suya y sintió que la sangre le empezaba arder como fuego atizado por sus besos.

Elisabeth apretó los pechos contra su torso y Edward no pudo más que estrecharla ente sus brazos, con tanta fuerza, que un leve gemido brotó de entre los labios de su prometida. Suavizó sus caricias y, aun así, Elisabeth siguió gimiendo contra su boca. No le costó mucho tiempo darse cuenta de que eran jadeos de placer.

Aquello casi acaba con el poco control que le quedaba.

—Elisabeth —murmuró mirándose en sus vidriosos ojos—. Querida, no hay nada en este mundo que desee más que llevarte a mi cama, pero...

Al escucharle, ella se puso a horcajadas sobre él y lo tumbó sobre el colchón. Empezó a besarle la comisura de los labios, el cuello, el pecho que quedó expuesto después de abrirle la bata...

—No hace falta ir a tu cama —dijo deseosa—, puedes quedarte aquí.

—Eso me gustaría mucho.

Volvió a alzar su rostro para continuar besándola. Con manos urgentes, acarició sus pechos y caderas, pero desgraciadamente su sentido del honor le impedía aprovecharse de aquella manera. Recordó que aquella noche Elisabeth había bebido lo suficiente como para que se le nublara la mente y dejarla en semejante estado de excitación. Aunque por un momento estuvo a punto de olvidarlo, cuando ella le abrió por completo la bata y le acarició el vello oscuro de su pecho, sus manos siguieron bajando hasta la cintura de sus pantalones.

—Quiero verte —le dijo mirándole a los ojos.

—No, eso... —jadeó él cuando ella introdujo la mano por la cintura del pantalón y agarró su miembro inflamado—. ¡Oh, Dios! ¡Para!

Le agarró la muñeca e hizo que lo soltara.

—Elisabeth, desgraciadamente me odiarías por la mañana. Mejor dejarlo aquí.

Le costó un gran esfuerzo dominarse, pero más esfuerzo le costó dominarla a ella.

Con mucha fuerza de voluntad, hizo que se sentara a su lado. Se puso en pie sin demora y se la quedó mirando desde su altura mientras se cerraba la bata.

Elisabeth lo miraba echando chispas por los ojos.

—Has sido tú quien ha entrado en mi habitación.

Él no podía negar ese hecho. A pesar del deseo insatisfecho, sonrió. Solo dos semanas más, dos semanas y sería su esposa.

—Debo marcharme. —Vio la desilusión brillar en sus ojos azules—. Mañana parto hacia Londres.

—¿Tan pronto? —Elisabeth se olvidó de disimular el tono de decepción.

En verdad le daba pena dejarla y bien sabía Dios que no quería hacerlo, pero no tenía otra alternativa.

—Volveré pronto —le dijo antes de besarle fugazmente los labios, sin darle ocasión de reaccionar—. En dos semanas seremos marido y mujer.

Sin decir nada más, cerró la puerta de la habitación en el mismo momento en que ella se levantaba para seguirlo. Sin embargo, al llegar ante la puerta se detuvo y, con un bufido de frustración, apoyó la espalda contra esta.

El mareo fue tan persistente que tuvo que sentarse en el suelo.

Nunca se había sentido tan humillada.

«¿No me desea?» Aquella pregunta no paraba de rondar su mente y tuvo que hundir la cabeza entre las rodillas para calmarse.

No entendía nada. Había estado a punto de ofrecerse a su prometido (más bien se había ofrecido sin reservas), y él la había rechazado sin ningún tipo de miramiento, como si intentara vengarse de ella por haberle rechazado en anteriores ocasiones.

Si ese era el juego que quería jugar, a Elisabeth le perecía bien.

Antes de quedarse dormida en el suelo juró que no se dejaría seducir por Edward Sinclair, aunque fuese el último hombre sobre la faz de la tierra.

Capítulo 14

AL amanecer, el carruaje de Edward ya estaba listo. Partió sin dilación mientras la bruma espesa seguía envolviéndolo todo.

No le había gustado nada tener que dejar la residencia de sus amigos para ir al bullicioso Londres, y más sabiendo que Elisabeth estaba allí, semidesnuda, en su mullida cama; una cama que perfectamente hubiesen podido compartir la noche anterior. Pensar en eso hizo crecer su frustración. Pero no podía. Su trabajo era peligroso. No sería el primer agente del gobierno que desaparecía sin dejar rastro, ni el que fuera mortalmente herido en una misión rutinaria. Él no podía tomarla antes de casarse, no se arriesgaría a que tuviera un hijo sola. Suspiró. Ahora entendía por qué Henry lo había dejado.

Al despertarse esa misma mañana el sol aún no se había asomado. Después de vestirse y preparar todo lo necesario para partir, fue a despedirse silenciosamente de ella, pero al intentar abrir la puerta se dio cuenta de que algo la atrancaba. En un primer momento pensó que Elisabeth había obstaculizado la entrada a propósito, pero pronto advirtió que lo que estaba en el suelo no era otra cosa que ella.

—Cariño —dijo intentando abrir sin hacerle daño.

Cuando ella rodó sobre sí misma, gimiendo, él se deslizó en el interior del cuarto. Segundos después, la sostenía en brazos rumbo a la cama.

Le quitó la bata con el temor a despertarla. El olor de su cuerpo impregnaba la prenda que todavía estaba tibia, la tiró a los pies de la cama mientras apartaba las mantas y deslizaba a su prometida entre las sabanas.

Ella murmuró algo que le pareció un insulto.

«Sin duda estará soñando conmigo», pensó divertido.

Cuando soltó un improperio más audible, acabó por convencerse. Edward sonrió. Ni siquiera en sueños podían llevarse bien.

La cubrió delicadamente con el cobertor hasta la barbilla y, depositando un casto beso en su mejilla, se dirigió hacia su dormitorio.

Ahora, en la soledad del carruaje se arrepentía de no haberla despertado para despedirse como era debido. Se preguntaba si ella recordaría la conversación de la noche anterior. Intentó no pensar en ello y concentrarse en el porqué de su repentina partida hacia Londres.

Se arrellanó en el asiento del carruaje y metió su mano en el bolsillo del chaleco, del que sacó el pequeño trozo de papel, que el mayordomo de Henry le había dado. La nota era muy breve y precisa. Como si de su amante se tratara, Francesca le mandaba llamar.

Ya te echo de menos, ven a reunirte conmigo.

M. W.

Sabía perfectamente que no debía destruir la nota. La pondría en su escritorio. Si sospechaban de él, no tardarían en allanar su casa y encontrar pruebas de que evidentemente mantenía una amante.

Era inteligente guardar la nota de Francesca junto a las otras y dejar evidencias de que en la casa franca habitaba su querida.

Miró por la ventana, mientras el sol se elevaba y los rayos calentaban su cara.

Algo había ocurrido, probablemente la llegada del padre de Francesca. Rogó porque solo fuera eso. Las emergencias no eran nada agradables.

Cuando Elisabeth se despertó, lo hizo en el cálido lecho en que, horas antes, la había depositado Edward. Claro que ella no lo sabía, ni recordaba haberse dormido en el suelo frete a la puerta.

Al bajar a desayunar, sintió un aguijonazo en el pecho cuando Fanny se lamentó por la repentina partida de su prometido.

—Es una verdadera lástima, cariño —la consoló.

—Sí, lo es. —Y lo era. Maldición.

No sabía qué más decir.

¿Por qué se habría marchado sin despedirse? Se llevó la mano a la frente y pudo sentir los latidos de su corazón en la sien. Eso le hizo pensar en su falta de moderación frente al alcohol la noche anterior. Quizás se hubiera despedido de ella y no lo recordara, aun así, sentía su partida de un modo que no pensaba admitir.

—Estoy segura de que nos habríamos divertido mucho con Edward, pero no debes ponerte triste, piensa que es un hombre muy ocupado. Ya sabes que tiene muchos negocios que atender, y que cuanto más trabaje él, más dinero podrás gastar tú.

—No estoy triste porque se haya ido —la cortó Elisabeth malhumorada—. Y si insinúas que me caso con él por su dinero, olvídalo. Toda la sociedad sabe por qué me caso con alguien tan insoportable.

Amanda dejó la taza de té mientras la fina porcelana amenazaba con caérsele de sus manos temblorosas. Lucy y Fanny pusieron cara de circunstancias, y Catherine simplemente quedó horrorizada por las palabras que su futura nuera había pronunciado.

—Por favor, un poco de respeto. —Catherine la miró con una furia mal disimulada.

Elisabeth no dijo nada. Se arrepintió de sus palabras nada más decirlas. Estaba enfadada con él por haberse marchado y no debía pagarlo con los demás.

Tomó asiento en la mesa y cogió un par de tostadas que untó con mermelada, mientras sentía todas las miradas puestas en ella.

—Parece que estás muy mal humorada esta mañana, Elisabeth. —Lucy no reía, estaba más bien preocupada por lo que hubiera podido pasar la noche anterior entre Elisabeth y Edward. Quizás algo desagradable que hiciera aflorar lo peor de su amiga. Aunque rezó porque esos humos se debieran a la ausencia de su prometido.

El ambiente se caldeó por un instante, pero Lucy recapacitó y, como siempre, salvó la situación con un par de comentarios amenos.

—Lo lamento —dijo Elisabeth—, es que me ha sorprendido que se marchara tan de improvisto.

Amanda sonrió.

—Te entiendo perfectamente, el señor Garnier también ha tenido que marcharse de improvisto.

—Pobres —dijo Lucy compadeciéndolas.

—Bueno, aún sigo pensando que sería mejor regresar a Londres.

—Yo empiezo a aburrirme —dijo Lucy, secundando las palabras de la condesa.

Le dispensó una mirada cariñosa a Amanda para dejarle claro que solo era una excusa para regresar.

Elisabeth no respondió, se quedó mirando los panecillos calientes que estaban sobre la mesa.

—Podrías acabar los preparativos de tu boda en Londres. —Catherine se entusiasmó, recuperando el buen humor—. Después solo tendríamos que trasladar las cosas de la ceremonia aquí.

Elisabeth levantó la mirada y la clavó en ella.

—De acuerdo.

Al llegar a la ciudad, Edward se dirigió a su casa para cambiarse.

Estaba esperando que oscureciera para reunirse con Francesca.

Entró en su despacho, situado en la planta baja, al final del corredor. Era un cuarto acogedor, siempre y cuando a uno le gustada la austeridad y el orden. Había escasas estanterías con libros, pues los tenía situados en la biblioteca donde desempeñaban la función concreta. El despacho, en cambio, estaba presidido por una gran mesa maciza sobre la cual destacaba una antigüedad que pasaba de generación en generación: una pluma de escribir y su correspondiente tintero; el papel se encontraba sobre una elegante funda de piel oscura.

Edward se sentó cómodamente en el sillón y empezó a recuperar el tiempo perdido. Tenía que ocuparse de los negocios. Ser agente secreto era excitante, pero no daba para mantener su ritmo de vida. Se sumergió en el papeleo y trató de administrar sus propiedades.

Cogió la pluma. Quería redactar un par de cartas, la punta ya desgastada hizo que Edward abriera el cajón donde guardaba el cuchillo que tenía para afilarla. Cuál fue su sorpresa cuando allí encontró un pequeño sobre cerrado con un lacre de cera.

En la cara superior del sobre estaba escrito su nombre con letra apabullada, detrás no constaba remitente alguno.

Sabía perfectamente que toda la correspondencia se llevaba a la biblioteca y que a todo el personal le estaba prohibido entrar en su despacho, incluso una muchacha limpiaba en su presencia, pues allí, en una caja fuerte, oculta debajo de su escritorio, se encontraban papeles muy comprometedores para él y los miembros de La Liga.

Edward la abrió sin dilación, hallando una breve nota con una velada amenaza.

Señor Sinclair,

No he podido menos que notar sus actividades nocturnas.

Le escribo para comprobar si tiene el suficiente sentido común para dejar de ejercerlas. Estas son tan impropias de un caballero de su rango, que me vería obligado a intervenir.

Una ira fría le invadió.

Dos horas más tarde, se encontraba de nuevo en el mismo lugar. Después de hablar con el servicio y cerciorarse de que ninguno de ellos había entrado en su despacho, no tenía ni la más mínima idea de quién podría haber dejado la nota.

¿Qué significaba aquello?

Lo único que se le ocurrió era que alguien había entrado en su casa aprovechando su ausencia.

Quizá un espía. Su precaución hizo que se arrodillara en el suelo y verificara que la caja fuerte no había sido forzada.

Estaba intacta.

La abrió para asegurarse de que el contenido seguía también allí. Todo estaba en orden; tal y como él lo había dejado. Puede que el espía no hubiese tenido éxito en encontrar la caja fuerte.

Se froto las sienes. Algo no cuadraba, no había nada fuera de lugar y tampoco se habían molestado en buscar documentos o joyas. Pensó con más serenidad que había otras posibilidades que explicaban aquella nota. Las actividades nocturnas, bien lo sabía Edward, estaban relacionadas con los miembros de La Liga, aunque para los chismosos y el público en general, dichas actividades tenían que ver con una amante llamada Martha. ¿Y si uno de sus enamorados se había colado en su casa para amenazarle y que dejara a su querida?

Quizás. Muy poco probable, pero posible.

No sabía qué pensar, realmente un espía no se hubiese molestado en dejar una carta. Y si lo hubiera hecho, no tendría un matiz tan inofensivo.

Pensó en los innumerables pretendientes de Martha. El primero de la lista era su amante Woild, pero eso era absurdo, era miembro de La Liga y su amigo, sería imposible esperar una traición por su parte. Le precedían muchos, pues una mujer hermosa como Martha, viuda y con un amante, era un trofeo muy deseado por todos los libertinos de Londres.

Las horas pasaban y al caer la noche Edward ya estaba frente a las escaleras de la casa de su supuesta amante.

—¿Estás segura? —preguntó instantes después, sentado junto a ella ante la acogedora chimenea del salón.

—Claro. Realmente no se me ocurre quién pudo haberte mandado esa nota —dijo ella como si se sintiera atacada.

—¿Ni siquiera tienes una remota idea?

—No —contestó tajante.

—No tengo nada contra ti, simplemente creo que es bastante importante averiguar el remitente de esta carta.

—Ciertamente, de hecho las noticias urgentes que llegan desde Francia ahora no parecen tan importantes como el hecho de que quizás te hayan descubierto.

Edward intentó tranquilizarse.

—Debemos averiguar de quién proviene. —Su voz sonó seca y su mirada penetrante le dejaba claro que se sentía atacada. Seguramente pensaba que la estaba acusando a ella.

Edward se levantó y se sirvió otra copa de oporto. Las copas de cristal tallado tintinearon cuando cogió la botella del bar.

—En primer lugar, no sabemos si es de un espía francés o uno de tus aspirantes a amantes, querida.

Francesca sonrió sin ganas.

Martha Wudwuard se movía en los círculos bohemios de la época y ciertamente le sobraban candidatos a convertirse en su amante.

—Oh, querido, de verdad, no creo que sea un espía; si lo fuese habrías encontrado algo más en tu despacho.

—¿Como qué?

—Un buen desorden o un cadáver, por ejemplo...

—Ya lo pensé, y por eso he llegado a la misma conclusión que tú. Probablemente sea uno de tus admiradores.

—Seguramente —dijo ella, contemplando el líquido dorado que tenía en su copa—, debe estar muy enamorado para entrar a hurtadillas en tu casa y arriesgarse a que lo descubran.

—Por Dios, Francesca, no me estas ayudando en nada. —Edward se mesó los cabellos de manera nerviosa.

—Cálmate querido. —Con elegancia, se levantó del sofá y se dirigió hacia él.

Con manos suaves le masajeó el cuello mientras él se relajaba en el sillón.

—¿Qué te preocupa tanto?

Le preocupaba que por primera vez alguien había allanado su casa; la misma que compartiría en breve con Elisabeth. Y al infierno con todo si pensaban que iba a quedarse con los brazos cruzados mientras su esposa pudiera correr algún peligro por su culpa.

—Espero no interrumpir. —La voz ronca e inconfundible de Woild resonó en la estancia.

Francesca quitó rápidamente las manos del cuello de Edward, aunque, en realidad, aquel gesto no tenía una connotación sexual oculta. Por la expresión del rostro de Woild, Edward intuyó que su amigo no lo creía así.

Entró con pasos pesados y se aproximó a Francesca para besarle el cuello.

—Buenas noches, querida. —Intentó ser amable, pero tanto Francesca como Edward sabían que bajo aquella fachada de sobriedad estaban a punto de salir a la superficie sus celos incontrolados.

Después de unos minutos de incomodó silencio, Edward se dispuso a hablar.

—Estábamos conversando sobre esto. —Con pulso seguro, le entregó la nota que había encontrado en el escritorio de su casa—. La encontré esta tarde, entre mis papeles.

Woild lo examinó atentamente.

—¿Alguna idea de quién ha podido enviarla? —Woild miró el papel con gesto huraño.

—Yo le pregunté exactamente lo mismo —dijo Francesca con una sonrisa sin humor.

Woild lo releyó varias veces.

—¿Te han descubierto, Edward?

—Quizás —dijo, mirándolo fijamente—. Aunque estaba comentando con Francesca que tal vez el remitente sea un celoso enamorado.

—¿Qué insinúas? —soltó Woild.

—Cálmate. —Francesca le puso las manos en los hombros para aplacarlo mientras le sonreía—. Cariño es posible, pero...

Iba a decirle que ella solo pensaba en él, pero delante de Edward se abstuvo de hacer semejante comentario. A pesar de todo, no quería lastimar sus sentimientos.

—No he sido yo. —Woild parecía ponerse furioso por momentos—. Créeme que te diría que dejases en paz a Francesca de otros modos.

—Lo sé. —Los dos se miraron como retándose—. Creo que aún no tienes claro que yo estoy aquí trabajando; mis visitas no son de placer.

Woild se tensó, Francesca pudo notarlo bajo sus manos. De pronto pareció recapacitar.

—Ya lo sé —dijo Woild apesadumbrado.

—No pasa nada.

Edward sabía lo que los celos tontos podían hacer a un hombre.

—No me refería a que tú hubieses podido escribir la nota, sino a que otro enamorado de Francesca lo había hecho. —Edward se levantó ágilmente—. Si ves a alguien que la mira demasiado, házmelo saber.

—No te preocupes.

Y no lo hacía, estaba convencido de que Woild ya tenía una lista mental de los hombres que miraban lascivamente a su amante.

—Tengo que irme. —Edward cogió su sombrero y el abrigo que estaban tirados sobre una silla cercana a la entrada del salón.

—Nos veremos en mi boda, si no ocurre algo antes. —Inclinó la cabeza en forma de despedida mientras se dirigía a Francesca—. Querida, siento que no puedas asistir, pero la sociedad no vería con buenos ojos que invitase a mi amante al enlace.

Francesca sonrió.

—Felicidades Edward, espero que seas tan feliz como yo.

«Ojalá», pensó Edward.

Antes de cerrar la puerta, vio como la pareja de amantes se abrazaba con amor.

Capítulo 15

ELISABETH entró en su casa de la ciudad como una exhalación.

Se alegraba tanto de estar en casa. Antes de partir Lady Sinclair había insistido en reunirse con su padre. Aquella entrevista, donde el huraño conde les hizo saber que acudiría a la boda, le confirmó a Elisabeth lo que ya sabía: aunque su padre no veía con buenos ojos su desobediencia, estaba encantado de emparentar con el conde Carlyle. Se encargaría de todos los gastos del enlace y de llevarla del brazo hacia el altar. Algo que ya sabía, pues era lo que le había comunicado a Edward cuando este fue en persona, el día después de anunciar el compromiso, para pedirle su mano.

Después de aquellas dos horas que parecieron interminables, Elisabeth solo tuvo ganas de huir de nuevo hacia la ciudad. Quería ver a Edward, y le costaba horrores admitirlo. Murmuró algo por lo bajo, debido a aquellos pensamientos tan impropios de ella en el pasado, pero que ahora parecían meterse en su cabeza sin dejarla pensar en ninguna otra cosa.

Edward se había convertido en su centro de atención, en casi una obsesión, eso la sumía en el pánico. Se decía que lo odiaba, pero al estar en sus brazos no podía evitar olvidar aquel pequeño detalle. De hecho, olvidaba todo lo demás, excepto a él. Y eso no era nada bueno.

—Le odio —dijo en voz alta, y al hacerlo se dio cuenta de que era mentira.

Entró a grandes zancadas en su estudio y cerró la puerta tras de sí. Oyó ruidos fuera, eran los lacayos que subían su equipaje y el de las niñas.

—Las niñas —pensó. Se dirigió corriendo a la puerta del estudio y la abrió de par en par.

—Nos has cerrado la puerta en las narices —dijo Susan mientras su hermana reía a carcajadas.

—Lo siento, cielo. Se me fue la cabeza.

—Con el señor Sinclair —agregó inoportunamente Anna.

—¿Qué?

Su desconcierto provocó la risa de ambas.

—Es lo que dice Lucy cuando estás en las nubes.

Al ver la cara de Elisabeth, las carcajadas subieron de tono y empezaron a correr por el pasillo.

—Niños, una diría que parecen no darse cuenta de las cosas, ¿verdad?

Frunció el ceño al escuchar aquel comentario.

—¡Tía Fanny!

Esta apareció detrás de ella y, con las manos en sus redondas caderas, le sonrió con ternura. No le gustaba nada la velada acusación de su tía, acerca de intentar disimular sus sentimientos hacia Edward.

—Yo me ocuparé de que les preparen un buen tazón de chocolate mientras descansas, querida.

—Se pondrán como vacas —se lamentó con resignación.

—Señoras, bienvenidas —dijo el ama de llaves acercándose a las damas con aire alegre, mientras avanzaba por el pasillo—. Ha llegado una nota del señor Sinclair.

Elisabeth contuvo el aliento.

—Al parecer, el duque de Crasbury no ha perdido el tiempo en comunicarle nuestra llegada.

Todo parecía confabularse para recordarle al señor Sinclair.

La señora Potter extendió la mano y le entregó una nota que llevaba cuidadosamente doblada en su delantal de rayas blancas y negras.

—Gracias.

Sin más dilación se encerró en la biblioteca, dejando fuera a las dos mujeres que la miraron con una sonrisa en los labios.

Mi querida Señora:

Ya me he enterado de que no podéis vivir sin mí y estáis de vuelta en Londres.

Sentí con mucha pena haberme marchado al amanecer, pero asuntos importantes reclamaban mi presencia.

Para compensarla, espero que acepte mi invitación de salir a dar un paseo por el parque. A las cinco de la tarde sería una hora apropiada.

Seré puntual.

Suyo, Edward Sinclair.

Elisabeth se puso furiosa. Aquel hombre era un engreído.

Resopló y empezó a dar vueltas por la biblioteca. Sus pensamientos volaron a la otra noche en la que él se había introducido en su dormitorio. Lo recordaba con todo detalle, aunque al principio estuviera tan turbada que se negara a pensar en ello.

Pues si esperaba encontrarla dispuesta después de lo que había hecho, lo llevaba claro.

A las cinco llamaron a la puerta.

Puntual como un reloj, Edward apareció elegantemente vestido para la ocasión. Avanzó hacía ella para besar la mano a su prometida.

Elisabeth ni se inmutó, la expresión de sus ojos azules delataba lo herida que se sentía por haberla abandonado en la mansión de los duques.

Lo miró de arriba abajo, y Edward temió las palabras ponzoñosas que podrían salir de sus labios. Mas ella guardó silencio.

—Estás hermosa, como siempre —dijo él, acabando con el incómodo silencio.

Llevaba un bellísimo traje de tarde de un color azul intenso, con un escote demasiado bajo para el gusto de Edward.

Ella no pudo hacer otra cosa que sonrojarse cuando vio donde apuntaban los ojos de Edward. «Es un libertino insufrible», se dijo para sí misma.

Tomó venganza observándolo con ojo crítico.

Las lustrosas botas negras hacían juego con su cabellera azabache mientras que la chaqueta oscura resaltaba sus ojos. Siempre llevaba colores sobrios que, a ojos de Elisabeth, le quedaban de maravilla. Los colores estridentes que algunos hombres de la alta sociedad lucían, según ellos para ir a la última moda, a ella le parecían ridículos.

—Querida, ¿te apetecería salir al parque?

—Claro, ya estamos listas —contestó Elisabeth.

—¿Estamos? —Edward se volvió al ver el ruido que hacían los pasos de las niñas al correr por el pasillo.

—Sí.

Las niñas aparecieron corriendo por la puerta del salón. Se detuvieron con una ensayada reverencia frente a Edward, quien se arrodilló para que sus ojos quedaran a la misma altura.

Edward sonrió complacido.

—Hola, mis damas —dijo, arrodillándose y dando un beso a cada una en la mejilla—. ¿Me haríais el honor de salir a pasear conmigo?

Elisabeth los miró emocionada. Además de Henry, no sabía de ningún caballero que se preocupara por jugar con los niños o tan siquiera congeniar con ellos. Vio a Anna hacer una formal reverencia que le arrancó una carcajada a Edward. Susan rió divertida saltando en el sitio y agitando sus rizos rojizos.

Elisabeth contempló la escena y casi se emociona; el rencor desapareció al ver la ternura con que trataba a sus sobrinas.

—Cuando te cases con tía Elisabeth, ¿te tendremos que llamar tío Edward?

No supo qué la enterneció más, si la pregunta de su sobrina o la respuesta de Edward.

—Por supuesto. Creo que deberíais empezar a hacerlo desde ahora.

—Bien —dijeron al unísono.

—Bueno, yo os llamaré mis niñas, ¿de acuerdo?

—¡De acuerdo! —exclamaron.

los ojos de Elisabeth por poco se llenan de lágrimas. Si se portaba de una manera tan dulce le costaría mucho odiarle.

Dos minutos después ya estaban montados en su pequeño coche mientras dos hermosos caballos pardos tiraban de él. Anna y Susan jugueteaban inquietas en la parte trasera mientras Elisabeth y Edward iban delante dirigiendo a los caballos.

—Gracias —murmuró casi inteligiblemente Elisabeth.

Edward la miró con interés, hasta que sus labios formaron una sonrisa al ver la repentina timidez que había invadido a su prometida.

—¿Por qué me las das? —preguntó como si no entendiera.

—Creo que me he portado contigo...

—¿Como una arpía?

Ella hizo un mohín y después asintió levemente.

—Vaya —dijo asombrado, como si no acabara de creerse aquella concesión.

—No fui justa al echarte toda la culpa de nuestro compromiso —continuó diciendo—. Bien podrías haberte negado y, en cambio, no lo hiciste.

—¿Me crees capaz de abandonar a una mujer después de haberla comprometido?

Ella levantó la mirada con aire compungido.

—Me has malinterpretado, lo que quería decir es que no ganas mucho con un matrimonio así. —Volvió a bajar los ojos hasta fijarlos en su regazo—. Aunque es cierto que tengo una gran fortuna.

Edward iba a protestar, pero no lo hizo. Con movimientos suaves detuvo los caballos, después asintió cuando las mellizas pidieron permiso para ir a jugar cerca del estanque. Ayudó a Elisabeth a bajar y le ofreció su brazo mientras daban un paseo.

—No me caso contigo por tu dinero.

—Lo sé... —dijo ella, enojándose un momento—. ¿Vas a dejarme acabar?

Él asintió.

—Quiero decirte que me complace mucho como tratas a mis sobrinas. Para mí son muy importantes y quiero que pasen tiempo conmigo cuando nos casemos. —Lo miró como si quisiera que comprendiera.

—Quieres que vivan con nosotros.

Ella asintió. Se dio cuenta de que contenía el aliento a la espera de una respuesta.

—Está bien. Lo entiendo.

Soltó el aire de puro alivio.

—¿Podrán venir siempre que quieran?

Él negó con la cabeza y ella frunció el ceño.

—Podrán vivir con nosotros.

Las lágrimas le quemaron los ojos y se inclinó hacia él para besarle la mejilla con intensidad.

—Gracias. Lo hablaremos con tía Fanny —le dijo Elisabeth, tragando saliva—. No sabes cuánto significa esto para mí.

Ni ella sabía lo que significaba para él. Debería dejar la vida que llevaba. Una familia significaba responsabilidad.

—Sé que no esperabas ganar a dos hijas y a una esposa malhumorada que, según tú, te hará la vida imposible. —Edward la miró con interés, le complacía mucho que por fin Elisabeth se sincerara con él—. También quiero que sepas que haré lo que pueda por llevarme bien contigo, aunque eso me resulte extremadamente difícil en un principio...

—Elisabeth.

—Pero lo conseguiré. Al fin y al cabo, no eres tan desagradable como yo creía.

Edward la hizo callar con un beso. Esta vez fue cálido, pero nada exigente. En cambio, había en el aquel beso una dulzura que le hizo quererlo un poco más.

Cuando él dejó de apretarla contra su pecho, Elisabeth intentó esconder sus mejillas encendidas bajo el ala del elegante sombrero.

—Quiero que sepas que yo también haré lo imposible para llevarme bien contigo.

Esa promesa significó mucho para ella, iba a tirarse nuevamente en sus brazos cuando la mirada de Edward la alarmó.

Casi se le para el corazón.

—¿Qué ocurre? —preguntó Elisabeth mientras se volvía para ver lo que perturbaba tanto a Edward.

Martha Wudwuard estaba a escasos dos metros de ellos. Iba del brazo de un admirador que no era Woild. Lucía un hermoso vestido de paseo de un verde lima.

—Buenos días, señor Sinclair.

—Buenos días.

Elisabeth supo quién era aquella mujer desde el mismo instante en que su descarada mirada se puso sobre su prometido.

Edward suspiró inevitablemente. Sin duda, Elisabeth ya se habría enterado de los rumores... ¡Por Dios Santo! ¡Si ella misma había registrado la casa en busca de su amante! Aunque... ¿Sabría que era Martha?

La miró de reojo y vio la palidez de su rostro.

Lo sabía, maldijo Edward.

Aquella era una situación embarazosa para todos, incluido para el acompañante de Francesca.

«Pobre Elisabeth», pensó la mujer. Su mirada dejaba entrever que sabía perfectamente quién era ella: la querida de su prometido. ¡Qué bochorno! Sabía que se sentía humillada y dolida.

—Hace una bonita tarde para pasear —dijo cortésmente Francesc, con una sonrisa que parecía auténtica.

—Así es. —Edward asintió.

Elisabeth simplemente se había quedado sin palabras.

—Si nos disculpan, seguiremos nuestro camino. —Francesca se agarró nuevamente al brazo de su acompañante y siguió hacia adelante.

Edward ni siquiera se atrevía a mirar a Elisabeth y se maldijo por eso. Tendría que darle alguna clase de explicación que ella no le había pedido, pero que sin duda querría oír. Si bien, cuando las sobrinas se unieron a ellos, tuvo que dejarlo para más tarde.

La tarde pasó rápidamente y cuando volvieron las pequeñas saltaron alborotadas del carruaje, informando al mayordomo que abría la puerta que había sido el mejor paseo de sus vidas.

Edward sonrió al verlas desaparecer por el umbral. Ayudó a Elisabeth a bajar, y la cercanía les incomodó a ambos cuando se miraron a los ojos.

—Elisabeth —dijo volviéndose hacia ella.

—Ya lo sé —dijo secamente—. No hace falta que digas nada, no esperaba que cambiaras tu vida solo por casarte conmigo. —Ambos sabían que se refería exactamente a tener a Francesca como amante—. Yo tampoco pienso hacerlo, al menos en según qué aspectos.

No tuvo tiempo de aclararle nada, ni preguntarle a qué se refería con "no cambiar”. Elisabeth subió los peldaños que la separaban de la entrada.

De Edward se apoderó una intensa tristeza. Cómo decirle a Elisabeth que ella era la causante de que Francesca ya no significara nada en su vida. No pudo decírselo. Se recordó que faltaban dos días para la boda y que después tendrían todo el tiempo del mundo para hablar. Incluso así, siguió sus pasos. Cuando se quedaron los dos solos en el vestíbulo para despedirse, Edward no pudo contener las ganas de besarla de nuevo, pero Elisabeth se apartó cuando quiso profundizar el beso.

—Hasta mañana —le dijo con la tristeza brillando en sus ojos.

No insistió, no podía reprocharle que lo despreciara. Hasta él se despreciaba un poco en aquellos momentos, aunque sin motivo. Hacía meses que se había acabado la relación con Francesca.

—Quedan dos días para la boda. —Edward le acarició los nudillos antes de despedirse.

—Así es —aceptó Elisabeth sin querer mirarle a la cara.

—Todo está preparado, Henry vendrá a recogerte por la mañana —le recordó.

Como respuesta, solo obtuvo el silencio.

—Yo te estaré esperando en la iglesia...

—Mañana hablaremos de los últimos detalles —le dijo a modo de despedida—. Tu madre insistirá en ello.

A pesar de todo, sus palabras les arrancaron una sonrisa a los dos.

Elisabeth retrocedió un par de pasos. No podía soportar verlo un minuto más sin desmoronarse. La pena la consumía.

Todo era tan injusto.

Aquella tarde creyó que tal vez había una remota posibilidad de que ellos dos fueran tan felices como Lucy y Henry.

«Pero pasé por alto aquel pequeño detalle». Edward tenía una amante y sabía que le sería imposible aceptar sin dolor ese hecho en lo que le quedara de vida.

—Hasta mañana, querida —dijo besándole la mejilla.

Aquella noche Elisabeth soñó de nuevo con Edward, pero esta vez sus sueños estaban inundados de lágrimas y no de caricias de amor.

Capítulo 16

EN la mente de Edward todavía resonaban las palabras del clérigo: "Yo os declaro marido y mujer”.

Edward miró atentamente a la que ahora era su esposa. La nueva Lady Sinclair se removía inquieta en el asiento del carruaje que marchaba de vuelta a casa.

Y allí estaba, justo delante de sus ojos, aún con el vestido de novia puesto. El encaje rodeaba el cuello escotado y el corsé apretaba la esbelta cintura de Elisabeth. Jamás la había visto tan hermosa, aquel día estaba radiante y él sabía que recordaría más esa belleza que la ceremonia en sí.

La fiesta que precedió al enlace fue por todo lo alto, no había nadie de la alta sociedad que no hubiese sido invitado a aquel acontecimiento. La iglesia estaba abarrotada. Al final, la madre de Edward se había salido con la suya. Con tan poco tiempo para organizarlo todo, la ceremonia y el posterior banquete se habían realizado en Londres. Y la condesa viuda había llorado a mares cuando la alianza se había deslizado por el dedo de su hijo.

—Tu madre ha hecho un trabajo extraordinario —dijo Elisabeth incómoda ante tanto silencio.

—Tu suegra siempre consigue lo que quiere, ya te irás dando cuenta.

Edward no parecía dispuesto a decir nada más, destrozando así los nervios de su esposa. Estaba incómoda, su mente bullía en un mar de pensamientos a los que ella no quería hacerles caso, sobre todo a uno en especial.

Edward tenía una amante.

Eso la atormentaba y no dormía por las noches. Cuando empezó a llorar esa misma mañana por ver la felicidad escaparse entre sus dedos, Lucy lo achacó a los nervios. Pero Elisabeth sabía que no eran nervios, era la desesperación de una mujer por tener que compartir al hombre que amaba. La verdad la había golpeado como un mazo de hierro, se sintió turbada y mareada. Amaba a Edward y ni siquiera sabía cómo había ocurrido.

Lo miró fugazmente y su mirada la incomodó. Parecía embelesado, si hiciese caso a lo que decía Byron, seguramente la cara de Edward sería sin duda la de un hombre enamorado.

—¿Vas a seguir mirándome de ese modo por mucho tiempo?

Edward, sin avisar, la cogió por la muñeca y la sentó sobre sus rodillas. Aquella manera de actuar ya le estaba resultando muy familiar.

—¿Y cómo te miro, esposa? —preguntó con un ronco gruñido de deseo.

Aquellas palabras fueron acompañadas de una mirada que le oprimió el corazón. Ya estaba hecho, pensó. Ahora era su esposa. Ya se acabaron los juegos de detectives y lo que había temido durante toda su vida se iba a hacer realidad: su fuego interior se apagaría ante su esposo, quedaría confinada a una casa con niños siendo una perfecta esposa mientras él se divertía con su amante.

Las lágrimas le quemaban los ojos.

—No te hago daño, ¿verdad? —Edward, alarmado, le soltó las muñecas.

Ella negó con la cabeza y Edward se apresuró a coger su barbilla entre el índice y el pulgar.

—¿Qué ocurre? —La preocupación se podía ver en sus ojos—. Ya ha pasado todo. Ha sido un día largo.

Acto seguido posó sus labios sobre los de ella para quitarle esa expresión de profunda tristeza de la cara.

—Edward.

Pronunció su nombre mientras intentaba zafarse pero finalmente se rindió. Los brazos parecieron cobrar vida y se enroscaron en su cuello mientras él seguía besándola con una pasión arrolladora.

—Y ahora para —le dijo golpeándole las manos y apartándose de él—. La gente puede vernos desde afuera.

—Qué miren, somos recién casados y esta noche es nuestra noche de bodas.

Molesta, se levantó de sus rodillas para ponerse en el asiento de enfrente.

La frustración de Edward era evidente pero sabía que el miedo de Elisabeth se debía a la falta de experiencia. Cuando la hiciera suya, le rogaría cada noche que le hiciera el amor.

Sonrió descaradamente, si Elisabeth supiera de sus pensamientos le aporrearía la cabeza.

Quince minutos después llegaron a su destino.

Elisabeth había insistido en marcharse de la residencia Sinclair. Les correspondía por derecho utilizar la casa, pero tanto ella como Edward decidieron vivir en la fabulosa mansión, donde él había vivido sus años de soltería.

Estaba ansioso por estar en su casa, y más concretamente en su cama. Además, quería enseñarle a su esposa el que sería su nuevo hogar. Instantes después de que el carruaje se detuviera, Edward galantemente ayudó a su esposa a apearse.

—Hemos llegado, querida.

Alzó la vista para contemplar la monumental entrada.

La mansión que Edward tenía en la ciudad era lujosa en todos los sentidos. Elisabeth se puso nerviosa. Jamás volvería a su casa, ahora aquella sería la mansión donde viviría con su marido, sus hijos y sus sobrinas.

Cuando la puerta fue abierta por un elegante mayordomo, Edward sin previo aviso, alzó a su mujer en brazos, bajo la mirada atenta del Jeffries que no parecía nada sorprendido por las extravagancias de su amo.

Jeffries cerró la puerta mientras ponía los ojos en blanco.

—Permítame felicitarles señor, no les esperábamos tan pronto.

—La impaciencia de los recién casados.

—¡Edward! —dijo ella, revolviéndose inquieta entre sus brazos—. Es muy amable, Jeffries. —añadió Elisabeth mientras su esposo proseguía el camino.

El pobre hombre puso cara de circunstancias, cuando la señora gritó contra la boca de su amo.

—Oh, no te enfades. Es una tradición.

—Es una tradición estúpida —respondió como si eso no fuese suficiente excusa—. A saber de dónde viene esa idiotez.

—¿De verdad quieres saberlo?

—¡No! —gritó sin contenerse—. Lo que quiero es que me sueltes.

—Pues verás —cogió aire y se dispuso a contar la historia mientras subía los peldaños de la majestuosa escalera central, la que desde el recibidor se dirigiría a los dormitorios—, todo viene desde el imperio romano.

Elisabeth no pudo evitar reírse. Quizás, pensó para excusarle, él solo buscara una conversación amena que la distrajera y no la pusiera más nerviosa. Eso la complació y conmovió. Era todo un detalle que se preocupara por sus sentimientos, aunque Elisabeth siempre había dudado de que Edward los tuviera.

—Entonces, el pueblo fundador de Roma, al no tener mujeres, se las quitó a sus vecinos. —Elisabeth se escandalizó.

—Esta no es una historia muy romántica para contar en su noche de bodas, Milord.

Edward la ignoró y siguió avanzando por el corredor hasta el dormitorio principal.

—Entonces como ellas se resistieron a ser secuestradas, tuvieron que llevárselas en brazos y así atravesaron el umbral de sus nuevos hogares.

—Como te dije, es una tradición estúpida. —Estúpida pero encantadora, tuvo que admitir. Ningún hombre antes la había levantado del suelo para estrecharla entre sus brazos, solo Edward y... era maravilloso.

—¿Crees que me tienes que tomar en brazos para que no escape? —preguntó con un tono apenas audible, pero lo suficiente como para que Edward la oyera.

No hubo respuesta.

Abrió la puerta como bien pudo. La habitación contigua a la suya era la que su esposa ocuparía de manera oficial, aunque Edward pensaba hacerla dormir en su lecho todas las noches.

La depositó en el suelo y abrió la puerta que daba a la habitación de al lado, la suya. Ambas habitaciones tenían un vestidor individual, por lo que se comunicaban directamente la una con la otra.

Ella lo miró con ojos atentos, mientras se acercaba.

Un golpe suave en la puerta le advirtió de que su doncella había venido a ayudarla a quitarse el vestido de novia.

—Puedo quitártelo yo —le dijo mirándola intensamente.

—Ni lo sueñes. Vete —le dijo mientras le señalaba su propio dormitorio.

—Adelante. —La voz de Edward dio la orden para que la doncella entrara—. Siento no haberte presentado a la servidumbre —dijo mientras la muchacha entraba en el cuarto—. Mañana por la mañana haremos las presentaciones.

Elisabeth echó un vistazo a su joven y esta sonrió mientras hacía una reverencia.

—Enseguida estaré contigo —agregó.

Elisabeth lo vio partir mientras tragaba saliva nerviosa.

Edward se marchó a su habitación cerrando lentamente la puerta.

Se apresuró a quitarse la camisa, mientras avanzaba hacia la cama. Cuando iba a desabrocharse los pantalones, algo hizo que se volviera repentinamente.

—¡Dios Santo! —dijo llevándose la mano al corazón—. Me has dado un susto de muerte.

Woild ni tan siquiera rió.

—Debes venir conmigo de inmediato.

Edward enarcó una ceja.

—¿En mi noche de bodas? Debes estar de broma. —Pero por su expresión dedujo que no era así—. ¿Qué hay tan importante qué no pueda esperar a mañana?

—Han asesinado al padre de Francesca.

Eso sí que era importante. Edward respiró hondo llevándose una mano a la sien, que empezaba a palpitarle con fuerza.

—¿Cuándo?

—Hace menos de dos horas. —Acto seguido, se dio la vuelta hacia el ventanal entreabierto por donde, sin ninguna duda, había entrado—. Te espero en los jardines en quince minutos.

Edward lo miró con furia, como si él tuviera la culpa de todo. Cuando desapareció, se quedó sentado sobre la cama, mientras su mente intentaba encontrar una excusa para abandonar a su esposa en la noche de bodas y que esta no pidiera su cabeza por hacerlo.

Sintió como la puerta de la otra habitación se oían los pasos de Elisabeth, ansiosa caminando por la habitación.

«Esta noche no», pensó con desesperación.

Debía acudir, no podía dejarlo todo en manos de Woild.

Aunque, ¿no sería demasiado sospechoso ir a la casa de su amante en su noche de bodas? Después de meditarlo un instante, se dijo que no. No sería el primero que en una noche decepcionante de bodas había recurrido desesperado a los brazos de su amante en busca de consuelo. Pero... ¿Qué clase de imbécil se sentiría decepcionado con Elisabeth?

¿Qué le diría? No lo sabía, pero como él siempre actuaba bien bajo presión, se encaminó al dormitorio de su esposa. Abrió la puerta y sus ojos se posaron sobre ella en ese mismo instante.

Definitivamente, no estaba preparado para aquella visión. Ella estaba de pie, justo en frente de él. No cabía duda de que iba a abrir la puerta en ese mismo instante.

—Elisabeth. —Sus ojos la devoraron y sintió como su rigidez aumentaba. La deseaba, aunque cuándo no.

Pero esa noche era especial, era la mujer más hermosa que hubiera visto jamás. Llevaba un fino camisón con tirantes, de gasa transparente, que la hacía irresistible. La bata de seda apenas ocultaba los tesoros que había debajo. Edward sintió que iba a necesitar toda su fuerza de voluntad para no hacerle el amor en ese mismo instante.

«Podría hacerlo rápido», pensó sin casi autocontrol. Se maldijo por siquiera pensarlo. Elisabeth se merecía toda una noche de dedicación y ternura. Cuando le hiciera el amor, quería que todo fuera perfecto, sin prisas.

Una devastadora sonrisa apareció en los ojos de su mujer cuando avanzó un paso y le rodeó el cuello con sus brazos.

—Elisabeth —dijo intentando hablar.

Posó tiernamente sus manos por la estrecha cintura de ella. Elisabeth se humedeció los labios casi sin darse cuenta y se aferró a los musculosos hombros del que era ya su marido.

Aquello no funcionaba como él había esperado. Ella tendría que estar reticente, nerviosa e intentar convencerle de que esperaran hasta que se conocieran mejor.

Bien, eso podría funcionar.

—Sé que te gustaría esperar hasta que nos conociéramos mejor —dijo en un intento por convencerla con sus palabras.

Si él se negara a reclamar sus derechos de esposo poniendo la excusa de que no le apetecía, sabía que Elisabeth sería capaz de castrarlo, no porque lo deseara fervientemente, sino porque se había casado con la mujer más orgullosa sobre la faz de la tierra.

—Creo que te concederé ese tiempo —dijo encontrando la solución.

Estaba tan embelesada mirándole los labios y esperando que Edward la besara, que le costó asimilar aquellas palabras.

—¿Eh? —parpadeó al comprender lo que estaba diciendo Edward—. ¿¡Qué!?

Edward no supo si su cara era de sorpresa o de decepción. Quizás ambas cosas.

—Deberíamos esperar a que te acomodes a tu nueva vida de condesa. Mañana lo hablaremos con calma.

Edward le cogió las manos y las apretó con cariño.

—Pero..., es nuestra noche de bodas —dijo como si no hubiera más opción que consumar el matrimonio.

—Pero no tengo por qué obligarte a...

—¡Oh! —Ella rió—. No me obligarás.

Elisabeth se apretó de nuevo contra el cuerpo de Edward y lo abrazó esperando que él hiciera otro tanto. Sin embargo, el abrazo no llegó.

—Elisabeth, no —dijo de manera tajante mientras le quitaba las manos que rodeaban su cuello—. Esperaremos un poco, no quiero hacerte daño. Además, creo que he bebido un poco más de la cuenta.

Ella retrocedió un paso y lo miró directamente a los ojos.

—No has bebido más que yo —dijo molesta.

—Esta noche no te tocaré —sentenció.

—Pero, Edward...

No la dejó reaccionar. Simplemente se dio la vuelta y cerró la puerta dándole las buenas noches.

Cuando Elisabeth escuchó rodar la llave en la cerradura, abrió los labios y escupió el aire, tambaleándose hacia atrás.

No hizo esfuerzos por seguirlo, sino que se sentó en la cama buscando alguna explicación lógica para ese ataque de generosidad. Apagó las velas e intentó recostarse en la cama, buscando respuestas a esa situación estúpida. Ahí estaba pasando algo. Y no se equivocaba. Lo confirmó cuando se quedó mirando el cielo nocturno de Londres.

Minutos después, algo llamó su atención. Se asomó a la ventana y vio a Edward salir por la puerta principal.

«¿Dónde iba? ¡Maldición! ¿No se atrevería?»

Pero a Elisabeth no se le ocurrió otra explicación posible: Iba a ver a su amante.

—Pero, ¿por qué? —gimió mientras se doblaba sobre sí misma al verlo desaparecer entre las sombras de la noche.

Las lágrimas rodaron por sus mejillas. Se arrodilló en el suelo temblorosa y se agarró las rodillas con sus brazos.

—¿Por qué? —volvió a preguntarse y mientras se secaba las lágrimas.

Se juró que tendría una respuesta.

La oscuridad no se disipó al llegar frente la casa, más bien todo lo contrario, la calle estaba repleta de aquella bruma tan espesa y característica de Londres. La niebla no dejaba ver más allá de tres pasos, pero eso no lo detuvo. Edward subió los peldaños que le condujeron a la entrada principal de la casa.

Woild abrió la puerta frente a él y le habló sin pausa.

—Francesca lo descubrió a la hora de la cena. —Woild no dijo más mientras atravesaban el modesto recibidor.

Ambos recorrieron el largo pasillo sin mediar palabra, al llegar a la biblioteca, Woild lo dejó pasar y observó atentamente su reacción.

Lo primero que vio Edward fue el hogar de mármol blanco. Justo delante, yacía el cuerpo inerte del padre de Francesca. Monsieur Rimbeau no era más que un cadáver tumbado boca abajo en el suelo.

Edward pudo hacerse una idea de la impresión que debió llevarse Francesca al descubrirlo. Sus caras ropas estaban manchadas de la sangre espesa que se derramaba por su espalda y se esparcía por la cara alfombra importada.

—Un cuchillo —dijo una obviedad. Lo que le había matado era un diestro tajo en el cuello, posiblemente para que no gritara, y después el arma se había precipitado hacia su espalda incrustándose ahí. El asesino ni siquiera se molestó en llevársela.

Sin duda, a Rimbeau lo había cogido por sorpresa, la copa de whisky había resbalado de sus manos y yacía junto a él con el líquido ambarino derramado.

—¿Cómo entró? —Era más una pregunta para sí mismo que dirigida a Woild, pero de todas manera este contestó.

—Puertas y ventanas estaban cerradas, o eso creímos. Debo admitir que no nos cercioramos bien de que así fuera; no obstante, cuando llegué, la ventana de la biblioteca estaba abierta de par en par. Es de lógica suponer que entró y salió por ella.

Edward apretó los dientes. ¿Un descuido? Improbable. Todos ellos eran muy minuciosos con su trabajo. Más bien un agente hábil con las cerraduras

Mientras lo pensaba, la sombra de Francesca se proyectó delante de él.

Apareció detrás de los dos con rostro pálido y labios temblorosos. Sus ojos eran un mar de lágrimas y se retorcía las manos insistentemente con la mirada baja. Edward pensó que jamás la había visto tan frágil. Al verla en ese estado la primera reacción fue envolverla entre sus brazos, ya no con el anhelo de un amante, sino con el cariño de un amigo. Pero consolarla no le correspondía a él. Echó una mirada a Woild y eso lo devolvió a la realidad.

—Explícamelo —dijo a Francesca sin contemplaciones mientras observaba el cadáver que tenía varias puñaladas en el pecho—. ¿Cuándo lo descubriste?

—No sé qué decirte —dijo con el aliento entrecortado—. He estado aquí toda la tarde desde temprano.

Francesca relató todo lo que ella recordaba de aquel día mientras Edward escuchaba atentamente.

—Me retiré a descansar al terminar la comida porque algo me había sentado mal, poco después me quedé dormida y no me desperté hasta las ocho. No vi a mi padre hasta que bajé para anunciarle que no cenaría con él esa noche. Ya sabes que había una recepción en casa de la duquesa...

Edward asintió sin dejar de mirarla, inmerso en sus palabras y atento a cualquier cosa que se saliera de lo normal.

—Cuando abrí la puerta de la biblioteca, él ya estaba...

El llanto la interrumpió y no pudo hacer otra cosa que esconder su rostro entre los brazos de Woild, que miraba a Edward mientras la abrazaba, consciente de que su lógico análisis podría desvelar la incógnita de aquel asesinato.

—Los únicos que podían saber que tu padre estaba aquí éramos nosotros y los miembros de La Liga —dijo Woild buscando algún indicio de quién podría ser el asesino de Rimbeau.

—O bien algunos infiltrados que nos hayan estado siguiendo y espiando por órdenes del gobierno francés o los bonapartistas. —Edward suspiró ante lo que iba a decir—. Creo que nuestros enemigos no son pocos, ni los posibles asesinos tampoco.

Edward sabía perfectamente qué estaba insinuando Woild, aunque jamás imaginó que pudiera expresar en voz alta tan grave acusación.

—¿Y quién crees tú que nos has estado espiando o siguiendo? —El silencio se apoderó de la sala.

Francesca había dejado de llorar hacía un rato y escuchaba las palabras de su amante. Ahora que veía fuego en los ojos de Edward permanecía callada para ver el desarrollo de los acontecimientos.

—¿No es evidente? —La voz de Woild era fría como el acero—. Por culpa de tu mujer tuvimos que cambiar nuestra posición, y ¿no te parece extraño que ahora que ya se ha convertido en tu esposa hayan matado a uno de nuestros protegidos?

—¿Cómo te atreves? —Edward se encaminó hacia él y Woild apartó a Francesca para encararlo.

—Ya basta —dijo ella casi gritando mientras se interponía entre los dos. —Creo que ya quedó bastante claro que la señorita Holmes, ahora duquesa de Sinclair, estaba en aquella casa por motivos distintos a los que creímos en un principio. Todos los miembros de La Liga saben que es inocente.

—¿Y cómo te explicas que hayamos protegido con éxito a todos nuestros informadores, y que justamente ahora fallemos? —Woild parecía echar fuego por la boca, las venas del cuello se le hincharon y su rostro se tiñó de un color purpúreo.

—Quizás la culpa haya sido mía —dijo finalmente Francesca.

—No digas estupideces. —La ira de Woild estaba muy lejos de calmarse.

—Es que era mi padre —empezó a sollozar de nuevo.— Y quizás los aliados bonapartistas sabían que él me pediría ayuda, aunque no supieran que yo era miembro de La Liga. Lo único que tenían que hacer era seguirme hasta Londres.

Edward estudió aquella posibilidad y no la consideró tan descabellada.

Todas las piezas empezaban a encajar pero, a pesar de las evidencias, Edward no estaba nada convencido. Las hipótesis eran infinitas. Lo que él sabía con certeza es que Elisabeth no tenía nada que ver.

—Mi esposa no sabe exactamente a qué actividades me dedico. Ella, como todo el mundo, creyó al espiar aquella casa que yo mantenía a mi amante en ella.

—Una mujer que miente a todo el mundo y por las noches se dedica a espiar a la gente para sacar dinero, perfectamente puede ser un espía secreto de Napoleón —dijo Woild sin cambiar la expresión amenazadora de su cara—. Tu esposa, al igual que unos pocos miembros de la sociedad inglesa, podría ser bonapartista. Incluso tu matrimonio perfectamente pudiera estar amañado para que ella te sacara información.

Si Woild no paraba de decir estupideces, decidió Edward, tendría que partirle la cara.

—Las circunstancias de tu matrimonio son un poco convenientes. ¿No has pensado que quizás se te tiró al cuello para que se os descubriera en aquella habitación y, de este modo, apresurar la boda?

Ya era suficiente.

Cuando Edward lanzó el primer puñetazo acertó de lleno en la mandíbula de Woild, que cayó al suelo sangrando junto al cadáver.

Francesca lanzó un grito de horror, y se precipitó fuera de la habitación para sentarse en una silla del corredor y recobrarse de la impresión.

—Maldito bastardo —aulló Woild mientras se levantaba.

Apretó los dedos hasta convertirlos en puños y avanzó hasta Edward.

—Para que te quede claro —dijo Edward agarrando a Woild por la chaqueta y estampándolo contra la puerta—. Fui yo quien me tiré al cuello de mi mujer. Y cómo vuelvas a insinuar que Elisabeth es una traidora me ocuparé de partirte la boca para que no puedas volver a pronunciar su nombre.

El puñetazo que le lanzó al estómago dejó a Woild sentado en el suelo. Seguidamente salió de la habitación. Francesca estaba allí, pálida, sin color en sus húmedas mejillas, ella sí parecía un espectro. Pensó que la muerte de su padre le había quitado varios años de vida.

—Lo siento Francesca, por lo de tu padre y por el espectáculo lamentable que hemos dado, pero tú sabes que mi esposa no es ninguna traidora, ¿verdad?

Aquella pregunta se le clavó en el alma. Para Francesca era más que evidente que Edward albergaba un sentimiento noble y dulce, un amor creciente hacía Elisabeth.

—Lo sé, todo quedó aclarado. Miembros del gobierno ya sabían que ella te iba siguiendo desde hacía mucho —dijo Francesca con la cara rojiza por el llanto—. Eran conscientes de que había sido contratada por tu madre y que sus actividades nada tenían que ver con nuestros asuntos.

Edward asintió y se levantó para irse.

—Debes advertir a tu mujer —dijo Francesca poniéndose en pie—. Llamaré a los chicos para que se ocupen de mi padre.

Edward se volvió para darle un corto abrazo.

—Gracias —le dijo ante la muestra de cariño. Al despedirse, ella añadió algo más—. Es peligroso que se dedique a seguirte.

Evidentemente, hablaba de Elisabeth.

—Lo sé —dijo tenso—. Y te aseguro que no volverá a hacerlo. Sus actividades nocturnas se han acabado. —Y lo afirmó totalmente convencido de ello.

Una sonrisa amarga apareció en el rostro de Francesca.

—No creo que la domines tan fácilmente, pero estoy segura de que la mantendrás a salvo.

—Lo haré.

Una vez dicho esto, entró en la biblioteca para atender a Woild que permanecía dolorido en el suelo.

Capítulo 17

UNA semana después, Edward se dio cuenta de que ciertamente no podía controlar a su mujer, y mucho menos hacerse perdonar.

Al estar de vuelta de casa de Francesca, en su noche de bodas, Edward había querido entrar en la alcoba de su esposa, que estaba cerrada a cal y canto. Dio unos suaves golpes y Elisabeth se negó a abrirle. No medió palabra, pero el jarrón que se estrelló contra la puerta le dejó claro que si entraba le mataría.

Desde eso hacía ya una semana y aquella puerta seguía cerrada, al igual que toda comunicación civilizada. La había herido y necesitaría tiempo para hacerse perdonar. Lo peor era que no podía decirle la verdad, y eso lo estaba matando por dentro.

Al principio, había intentado agasajarla para hacerse perdonar, pero pronto descubrió que a Elisabeth no le gustaban las joyas o, si le gustaban, no lo demostraba lo más mínimo. Pedirle perdón tampoco había funcionado y, a la tercera vez que lo ignoró, desistió en su empeño.

Nada parecía servir si Elisabeth ni siquiera le dirigía la palabra.

Las comidas y las cenas solo se amenizaban por el alboroto de las pequeñas, que habían acudido a pasar una temporada con ellos, a pesar de que tía Fanny se había opuesto, pues entendía que era mejor dejar a los recién casados un tiempo a solas. Pero Edward insistió. Cuando estaba con ellas, era el único momento del día que podía ver sonreír a Elisabeth.

No se podía decir que aquel matrimonio hubiese empezado con buen pie.

Inocente, o más bien ignorante, Edward creyó que todo ese mal humor se debía a que se negó a cumplir en su noche de bodas. Pero aquel mismo día su hermana fue a sacarle de su error.

Amanda había avanzado decidida hacia la biblioteca donde estaba Edward, pasando con grandes zancadas al pobre Jeffries que, al dar por inútil anunciar la visita, con aire estoico, se dio la vuelta y volvió a sus quehaceres.

Media hora después, a Edward le dolía la cabeza y Amanda se alegraba de ello.

—Deberíais pensar más en el ejemplo que dais a las niñas y comportaros como dos adultos.

—Yo me comporto como un adulto. Es ella... —bufó y no pudo acabar la frase. Ciertamente era ella quien le ponía las cosas difíciles, pero debía admitir que lo hacía con razón.

—¿Y cómo quieres que se comporte? —la defendió Amanda enfadada, después de que él despotricara durante media hora sobre los defectos de su mujer y lo intransigente que era respecto a perdonarle un pequeño asuntillo.

—Asuntillo —bufó Amanda—. ¿Llamas asuntillo a largarte con tu amante en tu noche de bodas?

Edward se puso blanco. No supo si porque por primera vez su hermana se atrevía a tratarle con total desprecio o porque se acababa de dar cuenta de que Elisabeth sabía exactamente donde había estado.

—No lo niegues. ¿Por qué crees que Elisabeth se comporta así? Te vio salir de la casa y subir a un carruaje, Edward, ¿qué se supone que debería pensar?

Amanda caminaba inquieta alrededor de su hermano.

—Yo no fui a ver a mi amante —dijo dolido.

—Aunque hubieses ido al club no cambiaría mucho las cosas, Edward. La dejaste sola en su noche de bodas después de que ella casi te suplicara que te quedarses.

—¿Eso te ha dicho ella? —preguntó como si no pudiera creerlo.

—Sí —afirmó con contundencia, presa de una creciente furia—. Había hablado conmigo, dijo que quería ser una buena esposa para ti. Todo eso antes de la boda, claro. —Dejó caer los brazos con frustración.

Edward no supo qué decir y tuvo que sentarse en el sillón para meditarlo.

—Cuando me contó lo que hiciste, no me lo podía creer. —Amanda había intentado explicarle cómo estaban las cosas—. Edward, no es ningún secreto porque os casasteis, ni tampoco se puede disimular que entre los dos saltan chispas. ¿Acaso intentabas castigarla por algo?

—No, Amanda —dijo con palabras cargadas de tristeza—. Lo siento, hablaré con Elisabeth.

—¿Por qué hiciste algo semejante? —Amanda ya no parecía enfadada, sino que lo miraba con verdadera lástima, pues si conocía a su amiga como creía, Elisabeth no iba a perdonarlo en mucho tiempo.

—Amanda, lo arreglaré. Pero no pienso mantener esta conversación contigo.

Y no lo haría, a pesar de la insistencia de su hermana.

Ahora, después de la cena que le había parecido tan insípida sin Elisabeth, Edward se había acercado a la biblioteca para meditar sobre las palabras de Amanda.

Elisabeth había puesto una excusa para no bajar a cenar y las niñas, visto el humor de su nuevo tío, prefirieron comer con la señora Potter.

Aprovechó el tiempo para meditar mientras el sueño acudía. Se irritó consigo mismo por sentirse tan culpable. No era para tanto, si se lo explicaba a Elisabeth, seguramente lo comprendería. Había sido un completo idiota por no confesárselo antes. De todas maneras debía hacerlo, puesto que no permitiría que su mujer volviera a las andadas o saliera a espiarlo, mucho menos después de que Woild insinuara que era una espía.

Cogió la botella de whisky y un vaso de cristal. Sabía que vaciaría la licorera; era mejor tenerla a mano. Mientras pensaba en Elisabeth y en la mejor forma de decírselo, bebió un gran sorbo y sintió como le quemaba la garganta. Meció el líquido ambarino que se balanceaba en el cristal sujeto entre los dedos.

En su cara se dibujó una expresión de tristeza al recordar la conversación que mantuvo con Elisabeth dentro del carruaje. “Quiero ser una buena esposa para ti”, había dicho. Él también lo quería y deseaba ser un buen esposo. Pero, ¿por qué tenía que ser todo tan complicado?

Soltó un suspiro.

Aquellas palabras le habían llegado al corazón y tuvo que reconocer que desde ese día la quería un poco más.

Dios, cuánto la amaba. Se sintió estúpido. Solo con dos tragos de alcohol era capaz de admitir una cosa como aquella. Hizo un mohín con la boca.

Se estaba convirtiendo en un hombre sumamente tierno y considerado en lo que respectaba a su mujer. Pero no podía hacer otra cosa, no quería hacerla sufrir y ahora que su hermana había revelado el porqué de aquel enfado, Edward no podía hacer otra cosa que comprenderla.

Había dejado la puerta cerrada con llave, ni se imaginó que en el tiempo que él había estado fuera, Elisabeth se percatara de que había abandonado la casa. Pensó que estaba molesta por haberle dado un tiempo forzado para adaptarse el uno al otro, pero no era cierto, su enfado era totalmente justificado.

—Con mi amante... —murmuró sintiéndose un estúpido.

Había llegado el momento de hablar con su esposa y dejar las cosas claras. No quería volver a encontrarse las puertas del dormitorio cerradas, y mucho menos tenerla enfadada cada día ante sus ojos. Quería discutir como antes, no como ahora que no había gritos, sino un helado silencio.

Y también quería hacerle el amor, tenerla en su cama cada noche. Se excitó con solo evocar su cuerpo. El saber que no podría tenerla se le antojó doloroso.

Se sobresaltó al escuchar el sonido de la puerta cuando se abrió.

Alguien se escabulló en el interior sin hacer ruido. Cruzó el espacio que separaba la puerta de los estantes y allí se quedó sin percatarse de la presencia de Edward.

Él miró la silueta con intensidad.

Allí estaba Elisabeth.

Las cortinas estaban descorridas y la luz de la luna bañaba parte de la habitación. Sintió como su excitación crecía al verla con una aureola plateada de luz. Llevaba una fina bata de seda de un color blanco. Su cabello rojizo resbalaba por su espalda, por lo que aquellos intensos bucles jamás le habían parecido tan atrayentes como en ese instante. Cuando se removió inquieto en su silla, para aliviar la necesidad de su entrepierna apretada por la tela, el ruido que produjo el roce de sus ropas lo delató. Ella se dio la vuelta y apagó su sonrisa de inmediato.

Hubo un silencio incómodo que ella no se atrevió a romper.

—¿Venías a por un libro?

—Sí —dijo ella ásperamente—. Ya me voy.

Empezó a caminar hacia la puerta y se paró con el pomo en la mano al oír sus palabras.

—¿Así pasas las noches, ahora?

Un segundo después de preguntar vio el grave error que había cometido. Sintió como la despectiva mirada de Elisabeth lo perforaba.

El cuerpo de ella bullía por las ansias de gritarle que se fuera al infierno. Debía contenerse y ese era su propósito. Estaba resuelta a ignorarle, ni más ni menos. Lástima que su fuerza de voluntad empezara a flaquear. Era hora de volver a gritar y a patalear, si era necesario.

—¿Y cómo las pasas tú? —preguntó con rencor, cerrando de un portazo y encarándose a él.

—Solo.

Elisabeth no pudo evitar una carcajada sarcástica llena de dolor.

—Creo que ambos sabemos perfectamente que no las pasas solo, o al menos no pasaste solo tu noche de bodas. Corrijo: nuestra noche de bodas.

Ya estaba, lo había dicho, y se sentía mucho mejor después de sacar el veneno por la boca.

Edward vio la oportunidad de zanjar el asunto.

—Tuve una urgencia y por eso me fui.

—¿Una urgencia? —Ella abrió los ojos como platos. Luego, simplemente los entrecerró llenos de furia, como si quisiera fulminarlo con la mirada.

Edward sintió lástima por ella y casi se odió al percibir el dolor que emanaba de su esposa. Avanzó hacía Elisabeth y la cogió por los hombros.

—Elisabeth, te juro...

—Déjalo, ya sé cuál fue tu urgencia. —Bajó la mirada y la clavó en sus zapatillas de satén—. Lo que no sé es por qué no podías resolverla conmigo.

Lo miró con lágrimas en los ojos y Edward no pudo sentirse más culpable.

Vio sus labios contraerse y apretarse antes de darle un empujón y salir corriendo de la habitación.

—Esto no puede acabar así —murmuró para sí mismo al ver que la puerta se cerraba con un portazo.

La abrió de un tirón y corrió escaleras arriba hasta el dormitorio de su esposa. Entró sin avisar y ella lo miró furiosa.

—Sal de aquí. —Extendió el dedo mostrándole el pasillo.

Él hizo caso omiso y cerró la puerta tras de sí.

—No, hasta que me escuches.

Ella ni siquiera parpadeó.

—Bien. —Edward no podía creer que aquello fuera tan fácil.

Pero es que Elisabeth necesitaba buscar una explicación coherente. Se había pasado las dos últimas semanas revolviéndose en la cama, sola, y sin saber por qué el hombre al que amaba la había humillado de esa manera. Él la había deseado y no estaba borracha como la otra vez, no se habría aprovechado de ella en su noche de bodas. Entonces, ¿por qué? No podía entenderlo.

—Bien —repitió él, soltando un soplido—. Elisabeth...

La vio enfrente de él, sujetando el libro que había cogido de la biblioteca con tanta fuerza que los nudillos se le tornaron blancos. Al percatarse de ello, Elisabeth lo tiró al suelo.

Se acercó complacido al ver que no retrocedía. Volvió a posar sus manos sobre los hombros y tampoco notó reacción alguna por parte de ella. Simplemente rigidez y una mirada intensa y acusadora.

—Elisabeth, no fui a casa de mi amante aquella noche.

Ella lo miró como si no creyera una sola palabra. No obstante, se quedó callada.

—Es cierto —insistió—. Hay muchas cosas que no sabes de mí, y creo que ya va siendo hora de que mi esposa las sepa.

—¿Como cuáles? —preguntó de pronto, mostrando interés.

Sabía que tenía que haber algo más, pero... ¿lo confesaría, por fin?

—Como que... —bajó la voz y la abrazó como si no pudiera resistirse por más tiempo—. La noche que nos encontraron juntos te dije que nos habías puesto en peligro a los dos.

—Lo recuerdo.

—Trabajo para el servicio secreto y, algunas veces, tengo estas urgencias que me obligan a marcharme de tu lado.

Edward sintió como se le secaba la boca, mientras Elisabeth abría los ojos de asombro e ira.

«¡Será miserable!» ¿Pero cómo podía inventarse toda aquella farsa y seguir mirándola a los ojos? ¡Maldito fuera! Sintió que le bullía la sangre en las venas y no pudo controlarse por más tiempo.

Ella lo apartó de un empujón.

—¿Crees que me voy a tragar eso? ¿A caso te olvidas de que yo estuve en la casa que le has puesto a esa zorra?

—¡Elisabeth! —exclamó escandalizado.

Toda la calma que había conseguido hasta el momento se desvaneció por arte de magia. Le apretó más los hombros y la atrajo hasta que estuvo sujeta por un fuerte abrazo.

—¡Escúchame! —A Elisabeth sus palabras le sonaron como un ruego—. ¿Te acuerdas de las palabras que te dije antes de que nos sorprendieran?

Ella pensó en ellas sin dejar de retorcerse.

—Yo creí que eras un espía de Napoleón. —Ella entornó los ojos.

—Ya lo sé, menuda imaginación —bufó ella—. Y menuda estupidez. ¿Se puede saber qué tiene que ver todo eso con que te fueras con tu amante?

Cómo decírselo era algo que Edward no se había planteado; y cuanto más lo pensaba, más frenético se ponía.

—Trabajo para el gobierno británico —soltó sin más—. Martha es mi contacto, bueno realmente no se llama Martha, aunque mejor será que no me pidas su nombre verdadero..., Por tu propia seguridad.

Edward seguía hablando, aunque no estaba seguro de que ella le escuchara. La miró a los ojos y la vio quedarse de piedra.

Las palabras que Edward le dedicó en el dormitorio cuando había comprometido su honor le vinieron a la cabeza: “Señorita Elisabeth, no sabe el caos que ha desatado en el imperio Británico”.

—Ah... —soltó una exclamación ahogada porque no podía pronunciar palabra.

—La noche que nos sorprendieron juntos te dije... —volvió a repetirle.

Ella asintió con la cabeza.

—Mi amor, es cierto que soy agente secreto.

—Eso ya lo has dicho —dijo ella perpleja—. Y tu amante...

—No es mi amante, te lo juro por lo que más quieras. —Edward cerró los ojos. Había llegado el momento de contarle el final de la historia—. Mataron a un hombre, y yo tuve que acudir.

Al estrecharla más fuertemente se dio cuenta de que su esposa había empezado a sollozar.

—Edward, no mientas —dijo llorando y, con intensidad, se volvió para darle un empujón e intentar golpearle el pecho antes de que él se apartara.

—¡Te seguí y pude verte con ella en una biblioteca!

—¿Que hiciste qué? —Edward la zarandeó con fuerza—. ¿Estás loca? ¿Qué es lo que tienes en la cabeza?

—Déjame en paz —Elisabeth intentó apartarse.

—No te das cuenta del peligro que corriste.

La abrazó hasta dejarla sin aliento. Ella se removió inquieta antes de sentir los labios de Edward precipitarse sobre la piel blanca de su cuello. Le besó el pulso, donde latía fuertemente su acelerado corazón.

—Suéltame —susurró mientras tiraba suavemente de sus cabellos.

—No, Elisabeth, no voy a dejarte nunca.

Era una promesa y Elisabeth la aceptó como tal.

Su pulso no se calmó. Lejos de ello, su corazón minutos después latía más desbocado que nunca por un motivo muy diferente al de la cólera que la había poseído instantes antes.

Edward le besó la boca mordiendo sus labios bajo la fuerza de su deseo.

—Perdóname —susurró—. Debes creerme, Francesca no es mi amante.

—¿Francesca? —murmuró ella.

Edward apretó los dientes.

—¡Por Dios, Elisabeth! Basta, es demasiado peligroso. Debes olvidarlo todo.

—¿Y tú no? —le preguntó—. ¿Crees que puedes irte de noche y dejarme esperando sin saber si vas a regresar vivo?

Edward podía entenderla. Su vida tendría que cambiar, pero la de ella también.

—Dame tiempo para solucionar esto y te prometo que llevaremos una vida convencional y terriblemente aburrida. —La abrazó con fuerza—. Pero tú también, Elisabeth, prométeme que jamás volverás a salir sola de noche. ¡Jamás!

Ella no prometió nada, pero lo miró a los ojos y asintió.

—Una promesa por otra, Edward.

Él asintió.

Le creería, se decidió al fin, aunque solo fuera por tener un poco de paz en su corazón. Tiró de su pelo nuevamente, esta vez para acercarlo a sus labios y saborearlo con la lengua.

Edward quería ser tierno, besarla dulcemente, pero su fuego creció ante la entrega de su esposa.

Las manos fuertes de Edward la alzaron hasta llevarla a la cama. Le recorrió el cuerpo, llenándolo de caricias. Debía recuperar el tiempo perdido.

—No vas a parar, ¿verdad?

—Ni aunque el infierno se abra a nuestros pies.

La bata se deslizo por los hombros, revelando el amplió escote de su esposa. Toda seda y fuego. La fragancia de su pelo lo envolvió como un manto cuando la depositó sobre el cobertor de la cama.

Le faltaron manos para quitarse la chaqueta y los botones de la camisa saltaron en varias direcciones al arrancársela. Sin previo aviso, cayó gruñendo sobre ella. Besó su cuello con desesperación y ella se arqueó, enroscando sus piernas alrededor de su cintura.

—Edward...

Él no dijo nada, sus besos se volvieron más pausados. Debía detenerse para tomar aire. Si seguía así, la noche sería un completo desastre. Notaba su erección tan tensa como nunca la había sentido antes. Respiró profundamente y contó hasta diez.

—Edward —le sonrió mientras su esposo le besaba dulcemente los labios.

—Tranquila, mi amor.

La mirada de deseo era la más intensa que le hubieran dedicado nunca, y sintió como se humedecía solo por él.

Quiso tocarle, pero, al pasar las manos por su musculoso pecho, Edward le sujetó las muñecas sobre su cabeza.

—Ahora no —le dijo con una sonrisa—. No me toques, no podría soportarlo.

Ella miró su torso desnudo y Edward cerró los ojos. Las miradas de su esposa quemaban tanto como sus manos.

Se tumbó sobre ella, distribuyendo el peso de su cuerpo sobre los codos.

Depositó una lluvia de besos sobre su cuello, saboreó la aterciopelada piel con la lengua, mordiéndola cada vez que ella se arqueaba contra él. Su latido se aceleró y empezó a jadear.

Impaciente, Elisabeth maniobró hasta que sus manos quedaron nuevamente libres. Las bajó por su espalda y las metió bajo la cintura del pantalón, acariciando sus glúteos que se tensaron por la caricia. Elisabeth podía sentir la protuberancia bajo la tela y el calor que desprendía. Simplemente exquisito.

Mientras besaba su garganta y bajaba hasta su pecho, la mano de Edward se deslizó bajo la prenda de dormir acariciando sus piernas.

—Las medias —murmuró ella, como si acabara de darse cuenta de que aún las llevaba puestas.

Edward sonrió. Al llegar a los muslos introdujo una mano bajo la fina seda de la prenda y tiró de ellas hacia abajo. La respiración de Elisabeth se entrecortaba con cada sutil caricia y eso le hizo estremecerse de placer.

Después de las medias, tiró de su camisón hacia arriba hasta sacárselo por la cabeza. La tuvo desnuda bajo su cuerpo después de que cada trozo de tela aterrizara en el suelo.

Por fin Edward la tenía como siempre había deseado: desnuda, contemplándola a placer bajo la luz tenue que entraba desde la calle.

—Eres magnífica —dijo besándole la barbilla y depositando una hilera de besos hasta los pechos

Los pezones se endurecieron bajo el aliento de su amante, y ella no pudo evitar soltar un grito cuando saboreó con la lengua su aureola.

Él sí que era magnifico. Ella también quería decírselo, en verdad lo era. Pero no lo tenía todo lo desnudo que quería.

—Tus botas —lo apremió. Aunque lo que realmente quería era que se quitara los pantalones.

Él gruñó, se había olvidado de ese pequeño detalle. Se las quitó y volvió a extenderse sobre su cuerpo, ahora solo con los pantalones puestos. No podía quitárselos, al menos todavía. Era consciente de que si se desnudaba no podría evitar hundirse en ella. Desechó la idea. Aquello tenía que ser perfecto.

Volvió a besarla, apasionadamente, como sabía que a ella le gustaba. La lengua de él se frotó contra la de Elisabeth, le gustaba tanto que no pudo evitar darle un pequeño mordisco. El beso fue lujurioso y las caderas de ella se mecieron contra Edward de una forma tan salvaje y primitiva que no lograba entenderlo. Ansiaba fundirse con él.

Le abrazó la musculosa espalda y se dejó llevar por sus besos y los toques de su lengua.

Desde luego, pensó Elisabeth, él sabía dónde tocarla y besarla para enloquecerla y dejarla temblando de deseo.

No protestó por el primer mordisco de Elisabeth, ni por los que le siguieron. Al contrario, se los devolvió y sus caricias se tornaron más osadas. Le acarició los pechos desnudos y ella se arqueó como una gata bajo aquel contacto tan cálido. La amó con las manos y la lengua. Tanto le gustaba que creyó que iba a perder el sentido, pero no lo hizo. Se apretó más y escuchó como gemidos descontrolados de ella salían de su boca. Edward la notaba arder, la vio ruborizada y con los labios hinchados por los besos que le había prodigado.

Recorrió sus piernas, hasta que estas volvieron a rodearle la cintura.

Edward sentía latir su miembro, no podría soportarlo por mucho más tiempo, pero primero debía prepararla. Introdujo una mano entre sus cuerpos. Con los muslos separados accedió sin problemas al centro de su deseo. La acarició suavemente mientras ella se retorcía buscando alivio.

De su boca salieron jadeos eróticos que a Edward le parecieron música celestial. Suavemente introdujo un dedo en la resbaladiza cavidad.

—Oh, Edward —dijo con la boca pegada a su cuello.

Edward volvió a gruñir, quería sentirse dentro de ella cuando empezara a estremecerse por primera vez. Se apartó ligeramente para quitarse los pantalones, pero ella se lo impidió entrelazando sus piernas detrás de su cintura.

—No pares ahora, por favor —suplicó.

Y él no paró. Siguió acariciándola y besándola hasta sentir como sus uñas se clavaban en su espalda.

Elisabeth boqueó, el aire parecía no llegar a sus pulmones.

Edward se bajó los pantalones, guiando su miembro hacia la entrada que estaba preparada para recibirlo. Elisabeth gritó presa de un estremecimiento ardiente.

—Tócame —le suplicó mirándola a los ojos.

Sin duda, ya estaba listo y ella deseaba tocarlo como él la había tocado a ella.

Era fuerte y poderoso, podía notarlo al pasar sus manos sobre los músculos de sus brazos y su ancho pecho.

—Eres magnífico. —No sabía cuántas veces había repetido esas palabras, pero sin duda eran ciertas.

Notó la excitación de Edward entre sus muslos y la sintió grande; tal vez demasiado. Él movió las caderas rozando con la punta el hinchado botón entre sus muslos. Elisabeth cerró los ojos y jadeó con intensidad. Edward estaba arrogantemente complacido por las reacciones de ella. Podría mostrarle ciertas cosas que sin duda la asombrarían. No obstante, debía contenerse. Pero todas buenas intenciones quedaron casi en el olvido cuando ella impulsó las caderas hacia arriba y volvió a rodearle la cintura con las piernas.

—Elisabeth —gimió apretando los dientes.

La miró con ojos velados de placer y sintió como su cuerpo se abría paso en su interior.

Elisabeth gritó. La sensación, esta vez dolorosa, la pilló desprevenida.

—Pasará mi amor, pasará. —Se quedó quieto y ella pudo volver a respirar.

Sin dejar de mirarle a los ojos, ella se movió lentamente para experimentar.

—Espera, Elisabeth.

Pero ella no esperó. Le gustaba demasiado la sensación de sentirlo dentro.

Edward se dijo que tendría que ser rápido para no hacerle daño, y así fue. Cuando empezó a moverse ya no pudo parar, y complacido escuchó como su esposa suplicaba que no se detuviera.

—No pares, Edward... Es...

La maravillosa sensación la inundó y, con los mismos espasmos de ella, Edward se liberó al placer. Lo llevó al éxtasis en un tiempo tan breve que no pudo más que sentirse torpe e inexperto.

Cuando todo hubo pasado él rodó sobre el costado, con Elisabeth aún entre sus brazos.

Edward sonrió arrogante y completamente satisfecho.

—Perfecto —murmuró Elisabeth.

Todo saldría bien. Como ya había dicho Elisabeth: todo sería perfecto.

Capítulo 18

ERA bien entrada la mañana cuando Elisabeth abrió los ojos. Antes de hacerlo palpó la cama para comprobar que el cuerpo caliente de su marido aún estaba con ella, pero no era así.

Edward había desaparecido.

Eso la entristeció, pero enseguida la expresión de su cara cambió. Encima de la almohada había una delicada rosa roja que ella se apresuró a poner sobre sus labios para besarla mientras sonreía. Había sido una noche gloriosa. Elisabeth estaba de muy buen humor.

Descorrió las cortinas y la luz del nuevo día inundó la habitación.

Cuando escuchó que llamaban a la puerta, Elisabeth se volvió sin demora, e intentó ocultar la decepción al ver que se trataba de la doncella y no de Edward.

—Iba a despertarla como de costumbre, señora —Arabela hizo una reverencia—, pero el señor insistió en que la dejásemos descansar.

—Muy considerado por su parte... —susurró—. ¿Dónde se encuentra?

—Dijo que tenía una cita con el duque de Crasbury.

Elisabeth sonrió al escuchar el nombre de su amigo. Ya podía imaginarse sobre qué hablarían. Eso la incitó a pensar que Lucy no tardaría en autoinvitarse a tomar el té.

—El baño está preparado, señora.

Casi gimió de deleite al escuchar las palabras de la muchacha. Aquello era exactamente lo que necesitaba.

—Gracias.

Mientras se sumergía en el agua caliente, su imaginación voló a los besos y caricias que le había prodigado Edward, y al notar que la muchacha observaba su cara soñadora se ruborizó sin remedio. Era probable que esa mañana ya supieran todos que el conde había seducido a su esposa.

Una vez vestida y peinada, bajó al pequeño salón y tomó un ligero desayuno mientras ojeaba el correo atrasado.

Unos golpes en la puerta la distrajeron de sus quehaceres.

—Adelante.

Jeffries entró y tendió hacia ella una bandeja sobre la que se advertía una carta sellada.

—Para usted, señora, acaban de dejarla en la puerta.

Ella asintió, esperando que fuera una carta donde Lucy anunciara su visita, pero frunció el ceño al no reconocer la letra.

Rápidamente rasgó el sobre con el abre cartas de plata que tenía a mano y se dispuso a leerla con celeridad.

Al acabar, sus ojos volvieron al inicio, repasando una y otra vez lo ya leído. El mensaje no podía ser más claro.

Diez minutos después, Elisabeth aún tenía la nota en la mano. Edward la encontró así cuando irrumpió en el pequeño salón.

—Buenos días—dijo con aquella cautivadora voz.

—Buenos días. —Sin pensárselo, Elisabeth escondió la carta en el bolsillo de su vestido. Con las manos sudorosas y el pulso acelerado, intentó controlarse y no pensar en las palabras que había releído varias veces.

Edward se acercó e inclinándose hacia ella le besó en los labios.

—¿Qué tal te encuentras?

—Muy bien —sonrió, deseando de todo corazón que a Edward le pareciera una sonrisa genuina.

—¿Seguro? —La hizo levantarse de la silla, abrazándola después por la cintura y recostándola contra su pecho.

—Ahora mejor —le respondió mientras se entregaba al abrazo.

—Había pensado que tal vez, después de comer, podríamos dar una vuelta por el parque —la miró a los ojos mientras la tomaba por el mentón, alzándolo con delicadeza—. He hablado con Henry y les encantaría que les acompañáramos a la ópera.

Elisabeth hizo un mohín con los labios.

—O podemos quedarnos aquí, en casa —acabó diciendo con una sonrisa.

—Eso también me gustaría. —Elisabeth cerró los ojos deseando ser besada.

Edward no tardó en obedecer su velada petición; sin embargo, y a pesar de los cálidos besos de su esposo, su mente seguía puesta en las palabras que contenía aquella carta.

¡Maldita fuera!

Aquello anuló todo deseo, y aunque Edward continuaba besándola con entusiasmo, Elisabeth se sintió torpe y estúpida al no poder corresponderle de la misma forma.

No podía soportarlo, se deshizo del abrazo sin mirarle a la cara. La carta había vuelto a sembrar dudas en ella. Quizás su marido no se había mostrado todo lo sincero que debiera la noche anterior.

—Elisabeth —susurró Edward, pensando que tal vez su mujer se arrepentía de lo sucedido entre ambos.

Ella se dio la vuelta para mirarle a los ojos, sintiendo que la desesperanza volvía a arraigar en su corazón.

No podía permitirlo... No lo permitiría.

—No es nada, simplemente bésame, Edward —le dijo, resuelta a que aquello funcionara—. Vuelve a besarme.

Él frunció el ceño y vaciló un instante, pero cuando ella se tiró a sus brazos no le hizo falta más que ese estimulo para obedecer.

Aquella misma tarde, después de que Edward le hiciera el amor, volvió otra vez a atormentarse con el contenido de la nota.

Con movimientos tan mecánicos como el de los engranajes de un reloj, tiró del cajón de su escritorio. Miró en su interior, sobre una pequeña montaña de sobres y cartas sin importancia, y la vio donde ella misma la había dejado.

«Quizás debería destruirla», pensó.

Tenía la mirada perdida en la superficie ebúrnea del sobre. La veía sin ver. No hacía falta releerla, pues sabía de memoria su contenido.

Resolvió que tan solo podía hacer dos cosas: olvidar y aceptar que Edward tenía una amante, o no aceptarlo y perderse todos los momentos de pasión venideros.

La decisión no era tan sencilla. Si escogía la primera opción, quizá no pasaría mucho tiempo antes de que ella rompiera su palabra. ¿Cuánto podría soportar la idea de que Edward le hacía el amor a otra mujer, de la misma forma en que se lo hacía a ella? Era una ingenua al pensar que no la atormentaría la idea de que otra mujer pudiera gozar de los besos, abrazos e íntimas caricias de su esposo. Sí, su orgullo era muy fuerte, a veces un incordio; no podía perdonar y tampoco olvidar. Pero de esa forma no perdería los momentos de pasión que compartían ella y Edward. Él era bueno con las niñas. Eran..., lo más parecido a una familia.

¡Oh! No podía renunciar a él. Ya no. Y eso la mortificaba más que cualquier otra cosa en el mundo, porque significaba que lo amaba.

Lo amaba irremediablemente. A pesar de que el orgullo la cegaba, el amor hacia Edward era mucho más fuerte.

Su boca hizo un rictus amargo. No quería ni siquiera pensar en ello. No deseaba que su mente recordase a Martha Wudwuard. Ciertamente era bella; no pudo menos que notar ese detalle cuando la tuvo delante.

Elisabeth suspiró.

Era de una belleza serena y clásica, la belleza que ningún hombre se atrevería a despreciar. ¿Por qué había pensado que Edward sí lo haría? ¿Por ella? Si Edward la amara realmente renunciaría a aquella mujer. Pero no la amaba, el suyo era solo un matrimonio forzado por las circunstancias.

Inconscientemente, arrugó la nota entre los dedos cuando sus manos se convulsionaron por la rabia. ¿Por qué Edward no podía conformarse con lo que tenía?

Antes de arrojar la nota a la chimenea, la leyó por última vez.

Querida señora:

Lamento informarle que la felicidad que ahora comparte con su esposo no durará mucho, pues pronto se cansará de usted y retornará a mis brazos.

Solo tiene que seguirlo para comprobarlo.

M.W.

Agachó la cabeza y se masajeó las sienes.

—Cariño, ¿te encentras bien? —La voz de Edward la sobresaltó.

Ella lo miró sin decir palabra. Aquellos ojos verdes la observaban, tan profundos, tan llenos de amor...

No, Edward no la engañaba.

Francesca mentía.

Sí. Mentía, se repitió, diciéndose que todo aquello no era más que el pataleo estrepitoso de una mujer desesperada por reconquistar al hombre al que amaba.

Cerró el cajoncito del escritorio y se levantó.

—Sí, estoy bien.

Pero no lo estaba. La duda persistía y solo había un modo de acabar con ella: había llegado el momento de volver a sus actividades nocturnas.

Le seguiría, aunque lo que descubriera le hiciera el corazón trizas.

Las semanas siguientes a la nota transcurrieron con una tranquilidad que Elisabeth aceptó entre sorprendida y agradecida.

Era increíble lo rápido que podían esfumarse las preocupaciones cuando Edward la besaba o simplemente le hacía reír. Aunque, en la soledad de la tarde, cuando se separaba de ella para atender sus asuntos, volvía una y otra vez al tema de siempre: Martha Wudwuard..., o Francesca.

Aquella tarde tocaron suavemente la puerta del estudio, arrancando a Elisabeth de sus pensamientos, puestos como siempre en Edward, que una vez más había decidido coger una de las berlinas de las cocheras e ir a su club de caballeros.

—Adelante.

—Señora, tiene visita —anunció el ama de llaves—. La señorita Amanda y un caballero desean verla.

—Hágalos pasar aquí, y prepare té —le pidió Elisabeth, feliz por la visita de su querida amiga.

La mujer se retiró, presta a cumplir la orden.

La aparición de Amanda y el señor Garnier la sacó de su estado de perpetua melancolía, por lo que se sintió agradecida.

—¡Qué visita tan inesperada! —exclamó Elisabeth, levantándose de su escritorio y encaminándose hacia Amanda.

—Esperamos no molestar.

Amanda le besó las mejillas mientras André hacía una reverencia.

—Sois bienvenidos.

Se acomodaron en el sofá, frente a la chimenea, que a pesar de hallarse apagada continuaba siendo el eje central de la estancia. La doncella se acercó con el té y las pastas. Hizo una reverencia después de depositar la bandeja en la mesita auxiliar y se marchó.

—Veo que Edward no ha tardado en concederte tu propio espacio —observó Amanda, admirando el pequeño salón.

—Sí, me gusta tener un lugar para mí, y dado que Edward es bastante reticente a compartir su despacho...

—Siempre ha sido muy reservado para sus cosas.

—Los hombres guardamos tantos secretos, como las mujeres —opinó André con aquella enigmática sonrisa que le caracterizaba—. Aunque vosotras sabéis darle a ciertas cosas un aura de misterio, atrayente e irresistible.

Elisabeth enarcó una ceja y sonrió al ver la cara de embeleso de su amiga.

No tenía la menor duda de que pronto anunciarían su compromiso.

—Además, ningún hombre quiere que los documentos importantes, o los de sus negocios, estén a la vista de ojos ajenos, aunque estos sean los de su maravillosa esposa —argumentó.

—Sí —asintió Elisabeth—, seguramente esa sea la razón de que no quiera verme husmeando por su despacho, ya que Edward tiene muchos negocios entre manos, y es allí donde guarda algún que otro secreto.

Aunque Amanda rió, André se quedó callado, preguntándose cuánto sabría aquella mujer de las actividades de su esposo. El instinto afloró en la piel del diplomático. Tal vez podría echar mano de los conocimientos de esa mujer para indagar sobre el conde, dado que de Amanda no había podido sacar nada en claro; si algo sabía de las actividades de su hermano, era más que discreta.

—¿Habéis salido a dar un paseo por el parque? —preguntó Elisabeth, arrancando a André de sus pensamientos, nada nobles por otro lado.

—Sí, decidimos disfrutar del buen día, aunque desgraciadamente mamá no pudo acompañarnos —se apresuró a decir Amanda, poniéndose colorada—. Fuimos al parque y como tu casa está tan cerca..., no pude resistirme a hacerte una visita.

Elisabeth sonrió ante el sonrojo de su amiga. Todo el mundo sabía que no era correcto andar con un pretendiente sin la escolta apropiada. Por ello supuso que no tardarían mucho en anunciar su compromiso. Estaba más que segura que había estado disfrutando de las galantes atenciones de su pretendiente, y que de alguna manera deseaba que ella lo aprobara. Y no tenía por qué no hacerlo, era evidente que el interés que su amiga despertaba en André era genuino. Además el francés era un hombre joven y atractivo, tanto como el mismo diablo. Una cabellera oscura le caía sobre los hombros, demasiado larga como para adaptarse a los sobrios cánones de la moda. Sus ojos eran tan profundos que simplemente cortaban el aliento a cualquier doncella que tuviera el valor de acercarse a él lo suficiente para poder contemplarlos.

Sí, un dechado de virtudes; y a eso se añadía un carácter amable, un físico imponente y una buena fortuna. Elisabeth no podía menos que darle la más sincera enhorabuena a Amanda.

André Garnier era tan exquisito en modales y en apariencia, que no necesitaba un título que le abriera las puertas, socialmente hablando.

Cuando André reparó en la cálida sonrisa que se dedicaban las dos amigas, se sintió agradecido por el hecho de que ninguna de ellas sospechara nada sobre él; un hombre cuyos orígenes provenían del mismísimo estercolero de París.

Mientras ambas mujeres se servían otra taza de té, André intentó participar en la conversación, con el propósito de averiguar algo sobre los diferentes negocios que el conde Carlyle tenía tanto en Inglaterra, como fuera de ella.

—No es muy frecuente que un noble se dedique al comercio o a la industria, ¿no le parece?

—En absoluto. Cada día lo es más, señor Garnier —le dijo Elisabeth con perspicacia.

—Tengo entendido que algunos de los negocios de su esposo giran en torno a la expansión del ferrocarril y alguna que otra industria textil.

—¿Así es?

—Y supongo que tiene muchas propiedades en Londres, a parte de esta.

—Lo lamento, pero va a tener que preguntárselo a él —respondió Elisabeth sin perder la sonrisa—. Como ya supondrá, no estoy muy enterada de sus inversiones.

Hubo unos segundos de incómodo silencio.

—No pretendía parecer descortés —se excusó André, luciendo de nuevo una sonrisa encantadora—. Lo que ocurre es que los negocios son mi gran pasión y estoy interesado en adquirir ciertos terrenos, así que pensé que como su esposo es un gran terrateniente podría aprender algo de él.

Elisabeth asintió con admiración. Puede que la madre de Amanda prefiriera para ella un hombre con un título que se remontara, como poco, a la edad media, pero sin duda el dinero de André lo hacía más que aceptable a los ojos de la matriarca.

Elisabeth suspiró aliviada. Era maravilloso saber que no tendría que pelearse con aquella mujer para dar el visto bueno a André. No obstante, no estaba tan convencida de que su hermano lo aprobara.

—Probablemente mi esposo no tendrá inconveniente en compartir opiniones con usted.

—Seguramente —repitió André.

Si el diplomático francés quería continuar preguntando sobre temas más serios, le fue imposible hacerlo después de que Anna y Susan irrumpieran en el despacho con la intención de aprovechar la visita de Amanda para enseñarle a la joven sus nuevos vestidos, y todo lo que la nueva institutriz les había enseñado aquella semana.

Veinte minutos después, dieron por terminada la visita.

Cuando se marcharon, Elisabeth volvió a quedarse sola, y la melancolía volvió, esta vez acompañada de las palabras del francés:

“Ningún hombre quiere que sus documentos importantes, o los de sus negocios, estén a la vista de ojos ajenos”

Se levantó y, con pasos lentos, recorrió el pasillo que separaba su pequeño salón privado del despacho de su esposo.

Giró el pomo, que no hizo apenas ruido, y después entró deslizando sus botines de paseo sobre la alfombra persa. Sí había algo por descubrir, estaría sin duda allí. Pero ¿Qué estaba buscando exactamente?, se preguntó mientras se situaba tras el escritorio.

Cartas, notas, alguna que otra declaración de amor...

Cerró los ojos, molesta con lo que estaba haciendo, pero no podía evitarlo. Su corazón necesitaba paz y espiarle a él era la única forma de encontrarla. Muy a su pesar, el remordimiento la invadió. No necesitaría paz si se fiara más de su esposo.

Abrió uno de los cajones del escritorio y debajo de unos cuadernos de notas encontró un fajo de cartas.

Tragó saliva; las lágrimas empezaron a quemarle los ojos al leer el nombre del remitente: Martha W.

¿Por qué el maldito guardaba las cartas de ella? ¡No era justo!

Elisabeth no supo que estaba llorando hasta que notó las mejillas húmedas. Pateó el suelo con frustración. Eso tenía que acabar, quería una explicación de Edward, y por supuesto se iba a enfrentar a esa mujer. ¿Qué ganaba con mandarle esas notas? Destrozar su felicidad.

Acalló un sollozo.

Una falsa felicidad, se recordó, sabiendo que si ella tenía razón y su esposo continuaba visitando a su amante, no le iba a ser posible alcanzarla nunca.

Capítulo 19

ERA tarde, la neblina de la noche se iba haciendo cada vez más espesa. Elisabeth se fundía con las sombras. Su abrigo gastado la protegía del frío y le daba el anonimato necesario para poder seguir con sus actividades nocturnas.

¡Qué cruel era el destino!, pensó. Jamás en la vida hubiera imaginado que después de espiar a tantos maridos infieles le tocaría el turno al suyo.

Con una honda tristeza, recordó como dos horas antes su esposo le había hecho el amor, para después abandonarla en la soledad del dormitorio. A Elisabeth le había faltado tiempo para correr hacia el armario y sacar las gastadas ropas de mozo que tenía ocultas debajo de un montón de muselina y encajes.

Lo había seguido sin dificultad. El coche de alquiler la llevó hasta su destino, una nueva casa, aunque habitada por gente conocida. Suspiró largamente. El nuevo hogar de Martha Wudwuard se alzaba ante sus ojos.

Elisabeth se quedó inmóvil, observando a su marido remontar los escasos peldaños que lo separaban de la puerta principal. Se le hizo un nudo en el estómago, y sintió que los ojos le escocían por las lágrimas contenidas al contemplar a la persona que abría la puerta: Martha Wudwuard.

—No..., Edward —susurró apretando los dientes—. ¡Maldito seas!

La puerta se cerró y con ella toda posibilidad de reconciliación. ¿Podría perdonarle que tuviera una amante? Quizás, pero una mentira, nunca.

La carta que había recibido la semana anterior la había dejado intranquila. Ahora ya sabía la verdad.

Cien dagas le laceraban el corazón y, respirando penosamente, pensó que iba a desmayarse por primera vez en su vida y apoyó la espalda contra la fría pared.

¿Qué estaba haciendo allí?, se preguntó, agitando la cabeza a los lados. Ya sabía lo que había venido a averiguar. Lo mejor era marcharse. Cerró los ojos e intentó encontrar en su interior el valor para regresar a casa.

Lloró. Jamás debería haberlo seguido. Después de tantos susurros entre las sabanas, de tantas palabras tiernas y dulces; frases que la habían incitado a pensar que él podía amarla, se topaba con esto... La prueba de su traición.

Ahora ya nada sería como antes, ya no podría perdonar ni olvidar.

De su pena surgió una fría ira hacia aquella sociedad hipócrita que permitía a los maridos traicionar a sus mujeres, mientras estas, mirando hacia otro lado para no ver la realidad, aguardaban sentadas en casa. ¡Pero, qué equivocado estaba si creía que con ella iba a suceder lo mismo! No iba a consentir, en modo alguno, que la tratara como a un simple mueble.

Se dio la vuelta furiosa y ansiosa por marcharse de allí, cuando algo la detuvo.

Los pesados pasos sobre los húmedos adoquines pusieron su cuerpo en alerta. Su instinto la hizo mover los pies más deprisa hacia el carruaje que la esperaba una calle más al norte, oculto entre las sombras a cualquier mirada inconveniente; especialmente a la de Martha Wudwuard.

Volteó la cabeza, inquieta, y sus pupilas se dilataron al ver la figura masculina que se hallaba de pie ante el portal de la casa.

Observó a Edward, su marido, que examinaba con cautela la calle antes de bajar los peldaños aceleradamente. Ni siquiera reparó en ella, así que Elisabeth dejó caer más la gorra sobre sus ojos, se ciñó al cuerpo el oscuro abrigo de lana y corrió a toda velocidad, cobijada por las sombras. Sin embargo, suspendió brevemente su carrera al oír de nuevo aquellos pasos, que en esa ocasión parecían haber tomado la velocidad y trayectoria de los suyos.

Miró por encima del hombro y jadeó incrédula cuando un fuerte brazo le rodeó la cintura, alzándola después del suelo mientras su boca se abría para proferir un grito de protesta. No tuvo tiempo de hacerlo, ya que alguien le introdujo bruscamente un trapo húmedo en la boca.

Se revolvió entre los brazos de su asaltante, pero no consiguió soltarse. Pronto, los pulmones únicamente fueron capaces de inspirar el aire viciado de un inconfundible olor dulzón.

Llena de terror, entendió que nada podría salvarle del trance en el que de un momento a otro caería.

Cuando, algo más tarde Elisabeth abrió los ojos, los volvió a cerrar enseguida. La cabeza le martilleaba de manera persistente. El dolor era agudo y nacía detrás de los ojos, extendiéndose sin piedad hasta las sienes.

No adivinaba cuánto tiempo llevaba allí, tirada en el húmedo suelo, aunque suponía que no mucho. Movió las manos, notando que las muñecas le sangraban ligeramente por el roce de unas ligaduras. La tosca cuerda que su captor había utilizado para inmovilizarla le estaba arañando la piel sin piedad.

Después de recuperar completamente la conciencia, le llevó unos segundos comprender que estaba atada de pies y manos. Sintió que un grito nacía en su garganta, sin embargo entendió que poco podía hacer mientras tuviera una mordaza cubriéndole la boca.

Al intentar levantarse, el movimiento le pasó factura, provocándole unas enormes náuseas. Sentía un gusto amargo en el paladar y no podía escupir la saliva que se acumulaba en su boca. Desorientada, dejó escapar un sollozo. Estaba sola en un aquella estancia fantasmagórica y gris. El lugar era frío, húmedo, quizás un sótano; uno del que difícilmente iba a poder escapar.

Las lágrimas acudieron a sus ojos y parpadeó para tratar de aclararse la vista, haciéndolas rodar por las mejillas.

Pobre Edward, le había vuelto a desobedecer, y seguramente a esas horas ya la estaría buscando frenéticamente por todos sitios. ¿Y las niñas? ¿Qué les diría Edward? ¿Se volverían a sentir abandonadas por aquellos que habían prometido cuidarlas?

Elisabeth sintió un agudo dolor en el pecho al pensarlo. Tal vez, especuló con horror, Edward no se percataría de su ausencia hasta la mañana siguiente.

Con el corazón en un puño, inspiró hondamente el aire con olor a humedad. Posiblemente, si su captor ya lo había decidido, la encontraría muerta.

Agitó la cabeza, descartando semejante idea de inmediato. En esos momentos no necesitaba pensar en algo tan siniestro, sino permanecer serena e idear un plan de escape.

Amordazada, sintió el frío inmisericorde que comenzaba a calarle hasta los huesos. Suspiró, y cerró los ojos para no verter más lágrimas sobre el duro suelo. Que su esposo se percatara antes de su ausencia no significaba que fuera a salvarla. Edward no sabría dónde buscar o el motivo de su desaparición, incluso era probable que se convenciera de que su deliciosa esposa había vuelto a las andadas.

De pronto, todo pensamiento quedó bloqueado por el pánico. Una franja de luz asomó por debajo de la puerta y, antes de que le diese tiempo a pensar, esta se abrió, dando paso a un hombre.

Elisabeth contempló horrorizada la máscara blanca y fantasmal que le cubría el rostro. La capa vieja y oscura que llegaba hasta sus rodillas le daba un aspecto aún más aterrador.

La imagen la dejó sin aliento y, durante unos instantes, tuvo la certeza de que se desmayaría de nuevo. Sin embargo, sabía que no era el mejor momento para dejarse llevar por el miedo, y respiró hondo serenando su mente. Sus fosas nasales se ensancharon al darse cuenta de lo que le costaba inhalar el aire por la boca mientras la mordaza continuase allí.

—¿Asustada, mi pequeña dama? —preguntó el sujeto con una voz cantarina.

Elisabeth lo miró presa del pánico e incapaz de moverse.

A su mente acudió la imagen de Edward. Tal vez aquel era el peligro del que había intentando advertirle la noche en la que los sorprendieron juntos. ¿Era probable que su esposo tuviera razón al decirle que los había puesto a ambos en peligro?, se preguntó, acordándose de sus palabras un segundo antes de recordar lo sucedido esa misma noche, cuando vio salir a Edward de la casa de Martha Wudwuard: Francesca.

¡Dios Mío! ¿Habría sido todo aquello una sucia trampa?

Elisabeth no pudo evitar formularse aquella pregunta. Quizás él también se había visto arrastrado con mentiras hacía la casa de esa mujer. Tal vez debería creerle y admitir que, después de todo, Martha no era su amante, como ella se obstinaba en creer, sino otro agente del gobierno.

Aquel pensamiento le dio cierta paz a pesar de las circunstancias.

Estaba tan harta de cambiar de opinión... Pero los acontecimientos la hacían dudar. Si Martha era otra agente del gobierno, entonces a qué venía aquella nota.

Volvió a maldecir su falta de sensatez. Otra vez la duda estaba presionándole el pecho. No entendía nada de lo que estaba ocurriendo. ¿Qué tendría que ver, en realidad, la amante de su esposo con el espionaje y el gobierno británico?

Mientras miraba a aquel individuo, una extraña idea se fraguó en su mente: la amante de Edward era su contacto.

No podía haber una explicación más lógica. Aquel pensamiento la apartó inexplicablemente de lo que sucedía a su alrededor, hasta que el hombre se detuvo junto a su cabeza, poniendo a Elisabeth nuevamente en alerta.

El enmascarado, erguido en toda su estatura, la observó. El candelabro que sujetaba en una de sus manos enguantadas iluminó la tenebrosa estancia, permitiéndole a ella ver qué la rodeaba. Pero la droga aún no había desaparecido totalmente de su cuerpo. Estaba despierta y era consciente de que aquello no era una pesadilla, y sin embargo, las formas y los colores parecían entremezclarse antes de acudir a sus ojos, lacerándole la mente con un dolor agudo.

Distinguió barriles, de hecho era lo único que había: barriles y más barriles. A pesar de que el hedor de la sustancia que la había dejado sin sentido, y que aún continuaba adherida a su paladar, le impedía captar algo más, intuyó que todos aquellos toneles estarían llenos de cerveza o alimentos. Debido a la humedad y las manchas nacáreas producidas por el salitre que destilaban las paredes, era fácil deducir que el lugar se encontraba cerca de los muelles. Allí se almacenaban mercancías listas para su exportación.

Sí, se encontraba en los muelles, se repitió con más firmeza, antes de preguntarse si Edward podría encontrarla allí.

Cerró los ojos e imploró para que así fuera.

Un ruido seco atrajo su atención. Abrió los ojos y se quedó mirando las patas de la silla que el desconocido había puesto justo delante de su cara. Agarrándola fuertemente por los brazos, la levantó y la obligó a sentarse en ella.

Con una delicadeza que la sorprendió, el desconocido le quitó la mordaza y luego comenzó a caminar a su alrededor, observándola atentamente. Elisabeth podía notar aquellos ojos puestos en ella, recorriéndola de arriba abajo mientras intentaba mantener el equilibrio y no caer de bruces.

Se estremeció.

Demasiada calma.

Aunque las velas iluminaban bastante bien la estancia, la máscara le impedía ver el rostro de su captor. Pero lo que sí veía claramente era la mirada de ese hombre, pérfida, de ojos oscuros y lacerantes.

El miedo regresó a ella. Y aunque esta vez supo disimularlo, le recorrió la espina dorsal como un calambre.

—Bien señorita Holmes... Oh, disculpe, quizá debería llamarla Señora Sinclair.

Sin saber si contestarle o quedarse callada, finalmente decidió a hablar.

—¿Quién es usted? —le preguntó, disgustada al oír la vacilación en su propia voz.

Pasados unos segundos, Elisabeth comprendió que su secuestrador no iba a contestar a su pregunta. Así que formuló otra, con la esperanza de que esa vez sí lo hiciera.

—¿Qué quiere de mí?

Una risa socarrona emergió de entre los labios pétreos de la máscara mientras unos inquietantes ojos oscuros la miraban por los agujeros superiores. Quiso fijarse en ellos, saber si le resultarían familiares, pero no tuvo éxito. Además, aún deseándolo, tampoco iba a poder decidir si era alto o bajo, porque su mirada estaba muy por debajo de la suya; por lo que a ella le parecía un hombre enorme. En cuanto a su corpulencia, la capa lo cubría todo, concediéndole al tronco un aspecto cilíndrico.

—Verá querida, creo que ambos podemos ayudarnos mutuamente a obtener lo que deseamos.

Elisabeth no supo a qué se refería, así que lo miró en silencio y dejó que continuase con la esperanza de obtener un poco de información. Si algo había descubierto, era que esa voz no le era tan poco familiar como había creído en un principio.

Lo conocía. Estaba segura de ello. Pero ese acento tan marcado y excesivo..., era el de quien oculta otro para no ser reconocido. Posiblemente el de un hombre extranjero.

Su bulliciosa mente ardía en preguntas y posibilidades acerca de quién se ocultaba tras la máscara. Si bien, sabía que no solo sus extremidades estaban entumecidas; su mente tampoco iba todo lo ágil que ella deseaba.

El silencio que reinaba en la cámara le dio la oportunidad de pensar. Un momento antes, cuando su captor paseaba a su alrededor, le había preguntado si debería llamarle Señora Sinclair. Por tanto, era evidente que sabía quién era ella y con quien estaba casada. De modo que, si de algo estaba segura, era que el tipo no era muy inteligente, si lo que realmente quería era encubrir el hecho de que la conocía.

De repente, una posibilidad aún más degradante apareció en su mente. Tal vez no tenía que esconderle nada, puesto que no iba a salir de allí con vida.

Sintió que el cuerpo se le tensaba.

—«No» —jadeó para sus adentros mientras movía las manos e intentaba librarse de sus ataduras. ¡No volvería a ver a sus niñas! ¡No volvería a ver a Edward, ni reír con Amanda y Lucy!

Elisabeth se resistía a dejarse vencer. Intentó relajarse, pero hacerlo le resultó imposible al escuchar de nuevo la voz del hombre.

—Verá querida, hay cierto individuo que me resulta..., demasiado molesto. Y he pensado que quizá usted podría ayudarme a resolver ese pequeño problema.

Ella lo escuchaba, aunque apenas podía comprender lo que decía.

—¿Un problema? —Elisabeth frunció el ceño.

El enmascarado asintió mientras una profunda risa se colaba a través de la máscara.

—El problema tiene nombre: se llama Edward Sinclair.

Elisabeth, atónita al oír el nombre de su esposo, escuchó sus palabras con atención. Cuando la visión cercana de aquella máscara ocultó todo lo demás, se echó hacia atrás.

—No le entiendo.

Él no respondió. Siguió exponiendo su plan con una frialdad que la dejó boquiabierta.

—Todo el mundo en Londres sabe que su matrimonio con el señor Sinclair fue, digamos..., algo forzado —Elisabeth advirtió que escogía las palabras con cuidado antes de continuar diciendo—: lo que toda esa gente desconoce es la clase de actividades nocturnas a las que usted está acostumbrada.

¿También sabía eso?, pensó arrugando el ceño. Dios santo, ¿Quién era ese hombre? Ni siquiera Edward sabía que lo había estado espiando hasta que ella misma se lo dijo.

—No creo entenderle —Elisabeth intentó disimular.

—Oh, yo creo que me entiende perfectamente.

Ella guardó silencio, dispuesta a no revelarle nada que el hombre no supiera.

El hombre se inclinó sobre ella, rozándole el rostro con la máscara.

—Eso de ser detective... —Enredó un bucle pelirrojo en su dedo y lo acarició con suavidad—, me tiene impresionado. ¡Qué mujer tan interesante es usted, señora Sinclair! Creo que aún me fascina más que antes.

Luego se apartó de ella con un gesto tan brusco, que Elisabeth se sobresaltó por la rapidez del movimiento.

—Querida —ese apodo la estaba empezando a poner nerviosa, haciendo que el miedo empezara a disiparse y diera paso a una creciente furia—, ya que ejerce ciertas actividades tan impropias de una dama, también debo asumir que tiene menos escrúpulos que una de ellas, ¿no es así?

Elisabeth lo miró con el rostro desencajado por la furia.

—No sé qué quiere decir.

—Veamos, vamos... No creo que esta sea la primera vez que alguien interfiere en sus asuntos y se ve obligada a tomar..., ciertas medidas.

Llena de estupor, Elisabeth comenzó a comprender lo que aquel sujeto le estaba proponiendo.

—¿Quiere que mate a mi marido? —Elisabeth puso los ojos tan redondos como una moneda de un penique, y se agitó incomoda en su silla.

—No se escandalice tanto, querida. No sería la primera vez que una esposa harta de las infidelidades de su marido, lo manda a asesinar junto a su amante. Sin duda, sus pocos escrúpulos serán una ventaja a la hora de llevar a cabo el trabajito del que estamos hablando.

La mente de Elisabeth se despejó bruscamente ante las palabras de ese hombre. ¿Ella? ¿Asesinar a Edward?

—No pienso hacer cosa semejante —rugió indignada.

—No se altere. No he creído en ningún momento que usted aceptaría realizar ese encargo sin solicitar nada a cambio, por ello le ofrezco una jugosa suma de dinero que recibirá una vez que el problema esté resuelto, ¿qué le parece?

—¡Me parece que está usted loco! —exclamó fuera de sí.

—No, no, no... Señorita Elisabeth, no se ponga así —murmuró él, tomándola del mentón como si fuera una niña pequeña—. Compórtese.

—Soy muy rica señor, no necesito matar a nadie por dinero.

El enmascarado chasqueó la lengua contra el paladar, en señal de desaprobación; una crítica fingida, comprendió Elisabeth un segundo después, al oír la creciente risa que emergió de su máscara.

—Bueno... —meditó—, ya me esperaba algo así.

Él la miró con ojos brillantes y llenos de malicia, antes de continuar diciendo:

—Por eso no he tenido otro remedio que tomar ciertas medias, que sin duda le harán cambiar de opinión. —él observó como los ojos de Elisabeth se ensanchaban con horror—. Si no lo hace por dinero, quizás pueda convencerla de otra manera.

La risa, feroz y cruel, flotó en el aire de la húmeda estancia, interrumpida cuando el eco de unos pasos se detuvieron ante la puerta cerrada. Sin perder un segundo, el hombre se alejó de ella y se acercó para abrir el abujardado portón de madera.

Los ojos de Elisabeth se inundaron de lágrimas y un gemido incrédulo escapó de entre sus labios.

A pesar de estar preparada para todo, no lo estaba para ver a la persona que entraba en la habitación.

Capítulo 20

EDWARD caminaba arriba y abajo por toda la biblioteca.

—¿Qué le diré a las niñas si no regresa?

La angustia de Edward era patente en su tono de voz.

Tragó saliva y, por enésima vez, se quedó plantado frente a la ventana que daba a la desértica calle. Algunos carromatos habían empezado a circular, señal de que el amanecer estaba próximo. Desvió los ojos al cielo y vio que el matiz grisáceo se iba volviendo cada vez más claro.

—No te angusties —le aconsejó Henry, tan preocupado como él—, la encontraremos.

El duque ya había dado parte a las autoridades, consciente de que a su amiga podría haberle ocurrido algo grave. Tanto él como Edward se habían pasado las últimas dos horas recorriendo las calles de Londres circundantes a su residencia, confiando en que si a Elisabeth se le había ocurrido salir a realizar una de sus actividades nocturnas, esta no se hallara muy lejos de aquellos barrios.

Los intentos de Henry para calmarle había sido en vano, su amigo parecía un animal enjaulado a punto de atacar a cualquiera.

—¿Ya has llamado a la policía? —preguntó Henry con una calma que empezaba a desvanecerse.

—¿Y qué quieres que les diga?—Edward estaba furioso—. No creo que sea un secuestro, tú mejor que nadie sabes a qué se dedica mi esposa por las noches.

—Creí que había dejado todo eso el día que os casasteis.

—Yo también lo creía —admitió él con los dientes y los puños apretados.

Edward miró por la ventana. Aquella sensación de desasosiego que le recorría todo el cuerpo era más de lo que podía soportar. Nunca se había preocupado tanto por nadie, y es que nunca nadie le había dado tantos motivos para ello. Su esposa parecía ser diferente a todos los demás; insensata y cabezota. Una actitud despreocupada que conseguiría llevarlo a la tumba.

Se sentó detrás del escritorio, en su sillón de piel, y miró hacia la licorera. Era evidente que sus nervios necesitaban un buen trago de whisky, pero deseaba estar despejado cuando ella regresara a casa. Porque tarde o temprano lo haría, regresaría pensando que nadie se había percatado de su ausencia. Pero esta vez se equivocaba. ¡Desde luego que sí! Y no tenía intención de perdonarle la angustia que le estaba haciendo pasar.

—¿La dejaste en la cama y al volver no había ni rastro de ella? —preguntó Henry, como si aquello pudiera darle más pistas—. ¿Fuiste a ver a Martha Wudwuard?

—Recibí una nota —explicó él con un gesto de culpabilidad en el rostro.

—Te creo, aunque puede que esté castigándote por haberla abandonado en mitad de la noche.

Ambos hombres se miraron en silencio.

—Crees que me siguió, ¿no es cierto?

El duque asintió.

—Creo que la conoces tan bien como yo —dijo llanamente Henry—. Si te vio con Martha y ahora sospecha que le eres infiel... ¡Maldición! Deberías habérselo contado...

—¿El qué? ¿El por qué voy a ver a Martha a escondidas? —Lo miró como si su amigo se hubiera vuelto loco—. Explicándoselo la hubiera puesto en peligro.

—Tu silencio no ha ayudado a protegerla.

—¡Maldita sea, Henry!

El duque dio un paso atrás.

Su amigo tenía razón, no debía culparle por eso. Elisabeth era una mujer independiente y, aunque seguramente sabía que estarían preocupados por ella, no iba a volver hasta sentirse preparada. Lo cual sería pronto, ya que estaba seguro de que su esposa no abandonaría jamás a sus sobrinas.

En eso exactamente estaba pensando Edward, cuando la puerta de la biblioteca se abrió.

—¡Señor! —El ama de llaves entró con el rostro desencajado.

—¿Qué ocurre?

Edward habló, pero ambos hombres aguardaron a que la mujer terminara de ordenar sus pensamientos.

—Las niñas...

Un terrible presentimiento se apoderó de él, y se acercó a la mujer con paso vacilante.

—La institutriz ha ido a despertarlas y... Y... ¡No están!

La mujer se echó a llorar y Edward se sintió tan mareado que tuvo que sentarse.

Dios mío... Había ocurrido.

Elisabeth lo había abandonado.

La puerta se abrió, dejando que la luz mortecina del pasillo iluminara lo suficiente el rostro de las dos niñas.

La carita de Susan, siempre sonriente, estaba húmeda por el llanto. Anna abrazaba a su hermana con la angustia y el miedo dibujados en el rostro.

—Tía —gimoteó Anna.

El bribón que las custodiaba las empujó hacia dentro.

Los ojos de Elisabeth se agrandaron presa del pánico.

—¡No! —gritó, llorando amargamente mientras se retorcía, resuelta a liberarse a cualquier precio.

La imagen de las pequeñas le partió el corazón. Sus camisones blancos estaban arrugados y sus piececitos sucios tras caminar descalzas por la calle. Elisabeth se puso furiosa, era la primera vez que veía el miedo en los ojos de Susan, y se juró hacerles pagar por todos los horribles momentos que las niñas estaban viviendo.

Alguien empujó a las pequeñas y estas se precipitaron al interior de la bodega, provocando la risa de los hombres que las custodiaban. En aquel momento Elisabeth tuvo claro que no tendrían compasión alguna por ellas. Sus miradas estaban vacías de sentimientos. Los hombres forjados en los bajos fondos no tenían ningún tipo de escrúpulo a la hora de robar o asesinar. Todo el mundo sabía que empezaban a hacerlo en cuanto tenían uso de razón. Aquel hecho solo acrecentó su angustia. Ahora no temía por ella, sino por las pequeñas a quienes había prometido un hogar feliz.

Deseó con todo el corazón que Edward se encontrara a su lado, y temió no tener el valor suficiente para enfrentarse sola a aquella situación

—Ya sabes que tienes que hacer, si quieres volver a ver a estas dos mocosas con vida —le dijo el hombre de la máscara.

—Maldito bastardo.

—Esa lengua, señora Sinclair —la amonestó con toda la serenidad del mundo.

—¡Suéltalas! Son solo dos niñas.

—Phsssss, Silencio.

El hombre se acercó a Elisabeth y tiró de sus cabellos haciéndola gemir de dolor.

—¿Se imagina lo que ocurrirá si me hace enfadar? —susurró acercando el rostro al de ella.

Tras un chasquido de sus dedos, los matones se llevaron de nuevo a las niñas.

—¡No! —gritó desesperada—. ¡Haré lo que me pida!

Él se inclinó sobre ella y rodeó su cuello con una mano fría.

—Así me gusta, mi sumisa Elisabeth —murmuró con una sonrisa que hizo que un escalofrío recorriera la columna vertebral de ella.

Cada vez estaba más segura de que conocía aquella voz.

Cuando la mano de él descendió por su cuello y acarició la piel del escote, ella trató de retroceder, asqueada por el contacto de aquellos dedos. Entonces vio como un pañuelo negro se balanceaba ante sus ojos. Con determinación, el hombre se lo puso. El mundo volvió a quedarse a oscuras y las manos de su captor le recorrieron de nuevo por la piel, hasta que finalmente rodearon su rostro, apretándolo hasta hacerle daño.

Elisabeth sintió el beso húmedo de sus labios y trató de dominar el asco. Sabía a tabaco rancio. Sin querer ni poder remediarlo, cuando él se apartó ella escupió en el suelo.

Haciendo caso omiso al desprecio de Elisabeth, el hombre la tomó por el codo y la obligó a ponerse en pie. A ella le temblaron las rodillas y tuvo miedo de no poder mantenerse sola. Notó que tras la espalda las ligaduras se aflojaban, y se frotó las muñecas cuando se supo libre. Acto seguido él le habló.

—Bien señora —Elisabeth se quedó paralizada—, aquí tiene.

El hombre enmascarado depositó entre sus manos un pequeño frasco de color azul intenso que ella apenas pudo ver.

—No se preocupe —dijo en tono burlón cuando las lágrimas empezaron a emanar de sus ojos—. No sufrirá, en unos segundos estará muerto y usted y sus pequeñas libres.

Elisabeth se mordió los labios. ¿Qué le estaba pidiendo ese hombre? ¿Asesinar a Edward para salvar a sus sobrinas?

—¿Y cómo sabré que no les hará daño después de...? —Ni siquiera podía decirlo.

—¿De matarlo? —preguntó con una risa que le heló la sangre—. No lo sabrá.

El tono gélido le indicó que no podría confiar en él.

—Entonces, váyase al infierno.

—No querida, hará lo que le ordeno —aseveró con convicción—. No le queda otro remedio, ¿verdad?

Él, que observó la desesperación en el rostro de la mujer, entendió que no podía permitir que ella creyese que pese a seguir sus instrucciones haría daño a las niñas. Si eso ocurría, el plan de matar a Sinclair se echaría a perder.

—No se preocupe —aunque no podía verle la cara, Elisabeth intuyó que bajo la máscara él estaba sonriendo—, solo me ocupo de quienes merecen la muerte... Y su marido es uno de ellos.

Sin decir una palabra más, salió de la habitación dejándola sumida en la oscuridad.

Dos minutos después, los dos matones que un rato antes se habían llevado a las niñas entraron y la sacaron a ella casi a rastras. Olían a sudor y a mar, apreció antes de alcanzar la calle. Allí el traqueteo de los carruajes era constante. Atisbó a lo lejos a los hombres que faenaban en los muelles, pero no se quedó a la vista de ellos mucho tiempo, ya que unas manos toscas la empujaron dentro de un carruaje.

Al cabo de un rato, los dos hombres que la custodiaban descendieron velozmente del vehículo, arrastrándola con ellos. Desorientada se vio en mitad de la calle, bajo la mirada de algunos madrugadores curiosos. Los hombres habían desaparecido con el carruaje, dejándola a ella en un lugar desconocido.

Miró alrededor y sintió el frío del frasco de cristal entre sus dedos. Elisabeth clavó la mirada en el pequeño objeto de vidrio y sintió que las lágrimas comenzaban a rodar por sus mejillas. Se las secó con el dorso de la mano y detuvo la primera berlina que vio, ansiando llegar a casa.

No sabía si todo saldría bien, o cómo iba a eludir a ese hombre, pero sí sabía que por nada del mundo iba a perder a su marido y a sus niñas.

Edward no supo cómo reaccionar.

Recordó que dos semanas antes Elisabeth se había puesto frenética al creer que él tenía una amante. ¿Podría ser esa la causa de su abandono?

Podría pero... ¿Acaso mentía ella con cada beso que le daba? ¿O su atracción física no había sido suficiente para superar su orgullo y retenerla?

—Se ha marchado con las niñas.

—Ella no te ha abandonado, si tan solo lo hubiera pensado yo lo sabría.

Como respuesta solo obtuvo silencio.

—¿Me escuchas? —dijo impaciente—. Ni siquiera lo pienses.

Roto por la pena, su amigo ni le escuchaba.

—Maldita sea Edward, ella te ama. Se encolerizó cuando supo que seguías viéndote con tu amante, pero eso fue todo. Volverá, lo sé.

Era una lástima que él no estuviera tan convencido como Henry. Pero quería creerle, lo deseaba con todo su ser.

La duda, profundamente escondida en su interior, saltó a la luz y el impacto fue tal que se agarró a lo primero que pudiera desmentirle lo que parecía obvio.

Subió las escaleras hacia el dormitorio de su esposa. Todas sus cosas estaban allí. Cuando fue al vestidor de las niñas, supo que nadie se había llevado nada. Frunció el ceño al acercarse a las dos camas de la habitación. La ventana que deba a la calle estaba abierta y en el aire flotaba un olor dulzón, que Edward reconocía, pero que tardó en identificar.

—¡Dios mío!

Salió corriendo y bajó la gran escalera al tiempo que Henry aparecía a su lado.

—¿Qué has encontrado?

—¡Láudano! —exclamó notando que el pulso se le aceleraba y la rabia crecía en su interior.

Los pensamientos de ambos hombres se vieron interrumpidos en el instante que la puerta se abrió, dando paso a un grito desesperado de mujer.

—¡Edward!

—¡Elisabeth! —murmuró sin apenas poder creerlo.

Abrió los brazos hacia ella y mientras las lágrimas se derramaban por sus mejillas, Elisabeth se dejó abrazar.

—No me sueltes —le pidió enterrando la cara en su cuello—. Abrázame.

Edward le acarició la sien con un beso largo y sentido.

El suspiro de alivio de Henry fue más que notable.

—Por Dios, Elisabeth, nos has dado un susto de muerte.

Ella empezó a llorar más audiblemente, incapaz de hablar.

Los presentes supieron que algo terrible había ocurrido.

—¿Dónde te habías metido? —le preguntó su esposo en un susurro, tratando de sostenerla—. ¿Dónde están las niñas?

Ella lloró con más fuerza.

—Las tiene ese hombre...

Edward y Henry se miraron, poniéndose en alerta enseguida.

—Será mejor que empieces a explicarte.

Ella asintió. Era exactamente lo que iba a hacer.

Dos horas más tarde, a Elisabeth aún le quedaban huellas del llanto en su rostro.

Estaba sentada en el mullido sofá del despacho de Edward, con un pañuelo entre sus temblorosos dedos mientras su esposo la rodeaba con los brazos.

Elisabeth le contó parte de la historia. Le confesó, no sin sentir cierta cobardía, que lo había seguido hasta la casa de Martha, y como alguien se había aprovechado de aquella circunstancia para secuestrarla. A ella y a las niñas.

—Todo es culpa mía. —Elisabeth volvió a sollozar—. Si no hubiera sido tan estúpida de seguirte...

—No te culpes. —Edward cerró los ojos mortificado.

Cierto que ella no debería haberle seguido, ni salir de casa sola de noche. Pero si él hubiera sido más sincero con ella, nada de todo aquello habría sucedido.

Le besó los parpados mientras le acariciaba el rostro.

—Si yo no te hubiera dado motivos para desconfiar de mí, nada de esto estaría pasando.

Y mientras esas palabras salían de su boca, Edward supo que eran ciertas. Si le hubiese dicho que la amaba... Pero como confesárselo si él mismo era incapaz de admitirlo. Solo al pensar que ella le había abandonado, tomó conciencia de lo mucho que la necesitaba, de lo mucho que la amaba. A ella, a las niñas... ¿Cómo vivir sin escuchar los correteos de las pequeñas por los corredores de la casa? Y qué decir de la sonrisa de su esposa... Se desvivía por ver esa sonrisa. Y por sus miradas, sus besos... No hubiera podido.

Cerró los ojos con fuerza y volvió a abrazarla.

A pesar de que había sido fiel a los hechos, Elisabeth era consciente que había omitido la peor parte: el único modo de volver a ver a sus sobrinas con vida, pasaba por matar a su esposo.

Pero no se lo diría. No aún. Antes debía calmarse e idear un buen plan para conseguir recuperarlas.

—Informaré de todo esto a la policía —les dijo Henry.

Elisabeth se puso en pie y lo miró suplicante.

—Si metemos a la policía en esto, las mataran.

—Hemos avisado de tu desaparición y de la de Anna y Susan —dijo Henry como si la comprendiera perfectamente—. Seremos muy discretos, Elisabeth. No te quepa duda de ello. Pero el tiempo es fundamental. Debemos buscar en las bodegas del puerto. El tiempo es oro en este caso.

Ella asintió mientras el corazón volvía a martillear aceleradamente en el pecho.

—Discreción, Henry.

—Confía en mí. —Fue lo último que le dijo antes de lanzar una significativa mirada a Edward y salir por la puerta.

Cuando volvieron a quedarse a solas, ella lo enfrentó.

La preocupación había hundido los ojos de Edward. Estaba pálido y en su rostro se advertían los signos del cansancio.

—Edward, lo siento —fue lo único que Elisabeth se atrevió a decir al de ver la angustia de su esposo. Las disculpas fueron acompañadas de un sin fin de sollozos entrecortados cuando se lazó a sus brazos.

—Todo saldrá bien, Elisabeth —ahora era Edward quien le hablaba—. Seguramente se pondrán en contacto con nosotros y pedirán un rescate.

Ella se tensó, entendiendo que había llegado el momento de confesar las verdaderas intenciones del secuestrador.

—No..., no me pidieron dinero, ni lo harán.

Edward notó el cansancio en su voz. Nunca la había visto tan desmejorada, y jamás había sentido tal necesitad de consolarla y protegerla como en ese momento.

—Vamos, debes descansar.

Ella se agarró a él con fuerza cuando la cogió en brazos. Mientras subía los peldaños de la gran escalera central, en el interior de Elisabeth se producía una encarnizada batalla. ¿Debía intentar solucionar el problema sola? ¿O debería confiar en su esposo?

Cuando entraron en el dormitorio y la depositó sobre la cama, Edward se tendió junto a ella. Pasaron unos largos minutos abrazados en silencio. Únicamente cuando sintió que Elisabeth se relajaba, debido probablemente al agotamiento, se movió para retirarse. Debía encontrar rápidamente a las niñas, y el puerto era demasiado extenso.

—Edward... —le llamó antes de que se alejara de ella.

Él giró el rostro y la observó. En su expresión había algo nuevo; un gesto que lo puso en alerta.

—¿Hay algo que no me hayas contado?

Él sabía que sí; lo presentía. No obstante, decidió no insistir y aguardó en silencio a que ella quisiera contárselo.

Cuando ella lo envolvió con los brazos, él pudo sentir el temblor de su cuerpo.

—Edward —empezó a decir vacilante, pues sabía que la interrumpiría el llanto—, no quieren dinero a cambio de mis sobrinas. Me ordenaron otra cosa...

A él no le pasó por alto la palabra ordenar.

Reinó el silencio entre ambos, mientras Edward esperaba que ella continuase.

Lentamente, extrajo una pequeña botellita azul del bolsillo de su vestido y se lo mostró.

La cara de interrogación de Edward le dijo que no sabía que era aquello.

—Veneno —le anunció antes incluso de escuchar la pregunta—. Me han ordenado que te mate.

Edward se quedó muy quieto mientras notaba que las lágrimas de su esposa le empapaban la camisa. Su cuerpo se convulsionaba ante aquello que le causaba tanto dolor.

No podía ser cierto... Aquello no podía estar pasando...

Tomó su cara entre las manos y la obligó a que lo mirase.

Elisabeth notó que los ojos de su esposo brillaban con una determinación que no había visto antes.

—¿Qué más? —le preguntó secamente.

Elisabeth se esforzó por respirar. Aquel no era su marido, era el hombre frío y calculador que trabajaba para el gobierno.

—Nada más —balbuceó.

Edward la contempló durante un largo rato, hasta tener la certeza de que le estaba diciendo la verdad.

—No pienso hacerlo —murmuró ella—. Mi amor..., no iba a hacerlo, te lo aseguro.

Agarró su mentón con una mano y besó sus labios desesperadamente.

—Oh, Elisabeth —dijo mientras sus alientos se entremezclaban—. Por supuesto que vas a matarme.

Capítulo 21

EDWARD había dejado descansar a su esposa mientras él se dirigía a la casa del duque de Crasbury. Elisabeth necesitaba unas horas de sueño para reponerse, y entre tanto él y Henry idearían un plan.

Sentado frente a su amigo, le explicó los últimos acontecimientos con todo detalle.

—¿Fingirás tu propia muerte? —Henry arrugó el ceño, como si no lo hubiera entendido bien.

—Por supuesto. Aunque créeme, estoy absolutamente convencido que no será necesario. Sin embargo, tal vez lo haría como última opción

Henry lo miró sorprendido. Si su vida era lo único que el secuestrador había exigido, debía de haber un poderoso motivo para ello. Y el único que se le ocurría era que los bonapartistas hubiesen puesto precio a la cabeza de su amigo, como ya lo habían hecho anteriormente con otros muchos espías británicos.

—¡Oh!—soltó tras oír la misma historia que Elisabeth le había contado a Edward. Si había un hombre que le inspiraba desconfianza, hasta el punto de imaginarlo culpable de todo ese asunto, ese sin duda era André Garnier.

Henry abrió los ojos al oír que su amigo también albergaba serias dudas sobre ese hombre.

—¿Sospechas de él?

—Dime qué has averiguado sobre André Garnier.

Henry no sabía cómo explicarlo. Como siempre había echado mano de sus contactos. Buenos contactos por otro lado. Pero aquella vez todos le habían fallado: desde los rateros informadores, hasta las damas de la más alta aristocracia.

—Nada.

—¿Nada? —Edward no podía creer que el duque, eficiente como lo era, no hubiese averiguado nada.

Henry se sentó frente a la chimenea apagada, en su sillón de piel favorito, y Edward se levantó y lo siguió, tomando asiento frente a él.

—Explícate —le pidió calmadamente—. ¿Hiciste lo que te pedí?

Henry asintió.

—Sí, lo hice. Pero cada vez que llamaba a una puerta, esta se cerraba para mí a cal y canto. —El conde agitó la cabeza sin entenderlo—. Ese hombre parece poseer un poder que nosotros ni siquiera podemos llegar a imaginar.

—¡Poder! —bufó Edward levantándose de un salto—. ¡Maldito bastardo! Yo tenía razón, ¿me equivoco? No se trata de un simple comerciante. ¿Un espía quizás?

Interrogó a su amigo, quien se encogió de hombros.

—Es francés, y seguramente un espía en tiempos de guerra. Un tipo suficientemente indeseable para que el imperio británico aplauda a quien le rebane el cuello.

Edward intentó calmarse. Antes de valorar las alternativas que tenían, necesitaba una prueba que demostrara que Garnier era el culpable. Un indicio que le diese carta blanca para ir a por él, y tirarlo al Támesis si era necesario.

«Dime lo que quiero oír», suplicó en silencio a su amigo. Sin embargo, las palabras que salieron de boca del duque fueron muy distintas a las que él esperaba.

—Sea como fuere —dijo Henry totalmente en desacuerdo con su amigo—, el señor Garnier parece estar tan seguro como la caja fuerte del banco de Londres. Incluso parece contar con el favor de la mismísima corona.

Edward parpadeó sin poder creérselo.

—Contraespionaje...—susurró casi para sí mismo.

Henry no quiso precipitarse en confirmarlo.

—No lo sé, quizás favorezca a la corona en algún aspecto.

—Imposible —afirmó Edward categóricamente.

—¿Lo es?

Edward tomó la botella de coñac y sirvió dos copas. Sin duda alguna sus nervios no tardarían en agradecérselo, se dijo, tomándose la suya de un solo trago.

—Después de mis pesquisas —prosiguió diciendo Henry, antes de hacer una pausa para aclararle—, sutiles, por supuesto, averigüé que el origen de ese hombre es un misterio. Unos dicen que es un noble venido a menos; otros que un bastardo, y hay quienes incluso afirman que salió directamente de los suburbios para transformarse en una leyenda viviente bajo el mandato de Robespierre.

—De eso hace mucho tiempo. Si mal no calculo, debía de ser un chiquillo.

—Dieciocho años al final del mandato jacobita. Eso significa que ahora tiene treinta y ocho.

—Demasiado mayor para tu hermana.

Edward acabó el contenido de su copa, no sin cierta tensión.

—Ese es otro asunto que debo solucionar.

Sin duda, lo que había averiguado hasta el momento de Garnier, no lo convertía en un buen partido para una británica.

—Continua —le pidió Edward, tratando de olvidar que su hermana estaba demasiado interesada en ese hombre.

—Mis fuentes aseguran que es cierto que era solo un chiquillo. Pero te recuerdo que Napoleón no era mucho mayor que ese crío cuando descubrió sus asombrosas dotes para aplastar naciones y construir imperios.

Edward asintió.

—¿Qué más?

—No mucho más...

—No es posible —rugió.

—Lo es, si alguien muy poderoso está borrando las huellas de nuestro amigo.

Sí, Edward ya había escuchado la teoría de su amigo acerca de que la misma corona lo protegía.

—¿Y su relación con el gobierno francés?

—No hay nada en claro —dijo, encogiéndose de hombros, tan contrariado como él—.Tú mismo viste lo que pasó en mi casa de campo. El señor Garnier jamás habla de sus inclinaciones políticas. Un hombre muy juicioso, si me permites.

—Un hombre que pudo secuestrar a las sobrinas de mi esposa.

Henry se tensó. Era probable, no podía negarlo.

—¿Qué debemos hacer ahora?

Y de pronto cayó en la cuenta de que no estaban solos en aquello. Él, el conde Carlyle, era un espía británico. Poseía contactos, podría echar mano del departamento para llevar a cabo su investigación y, a pesar de sus diferencias, Woild le ayudaría.

—Yo intentaré averiguar algo más. Woild me echará una mano.

Cerró los ojos masajeándose las sienes. Si ese hombre era el culpable del sufrimiento de su esposa, por Dios que lo pagaría muy caro.

Una hora más tarde Edward salía de la casa franca después de haber dejado una nota urgente a Woild.

Solicito información sobre André Garnier.

Posible espía.

Urgente.

Sintiéndose frustrado por no encontrar a Woild, se encaminó hacia otro objetivo.

Tocó de nuevo la aldaba de una puerta, esta vez la de su madre.

El mayordomo le abrió con la misma hostilidad de siempre.

—Señor. —La perfecta reverencia no hizo que cambiara la expresión agria de su rostro.

Edward pasó sin su permiso y recorrió el pasillo hasta el salón.

Amanda no estaba allí.

—¿Dónde está mi hermana?

—Llegó al amanecer —dijo sin humor la oronda ama de llaves que había aparecido tras él—. Está durmiendo, aún, señor.

—Entiendo.

Con movimientos ligeros, y ante los ojos de asombro de la mujer, subió de dos en dos los escalones que daban a la planta superior donde se encontraba la alcoba de su hermana.

—No puede... —farfulló indignada mientras veía la ágil figura del señor desaparecer en el piso superior. Dejó escapar un bufido de protesta y se encaminó hacia la cocina refunfuñando.

Edward tocó la puerta con los nudillos. Suavemente al principio y con sonoros golpes después, al ver que no obtenía respuesta.

Él gemido que oyó en su interior le reveló que su hermana aun seguía en la cama. Abrió la puerta sin demora, y vio la cabellera rubia de Amanda, enmarañada sobre la almohada.

Separó cansinamente los parpados. Cuando se percató de quién había irrumpido en su habitación se incorporó de un salto en la cama.

—Edward —dijo con voz preocupada—. ¿Qué ocurre?

—Algo muy grave.

Se encaminó hacia las pesadas cortinas de terciopelo azul y las corrió para que entrara el sol de la mañana.

Amanda apoyó la espalda contra la cabecera de la cama y lo contempló anonadada, con una expresión somnolienta pero llena de curiosidad.

—Amanda —Edward se acercó y se sentó a su lado, mirándola a los ojos—. ¿Qué hiciste anoche?

—¿Anoche? —preguntó alarmada.

—¿Estuviste con André?

—Mmmm... —Esa pregunta no le gustaba nada. Pero en fin, iba a casarse con él. André no se lo había pedido aún, pero no dudaba de que pronto lo haría—. Sí.

—¡Maldición!

—¡Dios mío Edward! —exclamó Amanda llevándose los cobertores hasta el cuello—. No te pongas así, solo fue un beso, ya sabes que la alta sociedad habla demasiado.

Edward frunció el entrecejo. Era evidente que la relación de Amanda y Garnier iba viento en popa, la tenía completamente encandilada. Edward dejó escapar un gruñido. Seguramente no había sido solo un beso. ¡Ese miserable!

—Le mataré —dijo llanamente, y por la falta de expresión que Amanda vio en su mirada supo que lo decía en serio.

—Dios mío Edward...

—¿Hasta qué hora estuvo contigo Garnier? —preguntó volviendo al tema que le preocupaba.

—Hasta el amanecer

—¿Hasta el amanecer? —¿Habría pasado su hermana la noche con ese canalla?

—Con mama, por supuesto —gritó ella—. No creerás...

El temor ante el enfado de su hermano le hizo perder de vista lo importante del asunto, ¿por qué demonios le estaba preguntado sobre André?

—¿Por qué lo preguntas?

Edward no contestó.

—¿No se ausentó en ningún momento?

—¿Ausentarse?—A pesar de lo extraño de la pregunta, Amanda pensó en ello.

—A mitad de la noche le llegó una nota y se marchó, pero volvió una hora después a la velada de los Foleck.

—Entiendo.

—Pues yo no entiendo nada.

—¿Una hora?

—Más o menos.

¿Sería tiempo suficiente? Sí, tiempo suficiente para secuestrar a Elisabeth. Como su esposa se había despertado al amanecer, probablemente había vuelto a la fiesta, y al dejar a Amanda... Sí, encajaba a la perfección.

«Bien», se dijo, ya tenía al secuestrador. Ahora solo faltaba que fuese a su casa y le sacara una confesión a golpes.

—Adiós.

—Pero Edward, ¿a qué viene todo esto?

Cerró la puerta dejando a su hermana desorientada.

Cuando llegó a su casa, Edward lo hizo más encolerizado que nunca. Ya era medio día y su búsqueda de respuestas no había dado frutos.

—Una nota para usted, señor —le dijo el mayordomo nada más abrir la puerta principal.

Suspiró aliviado al reconocer la letra de Woild, pero lo que vio escrito en ella le hizo enfurecer aún más.

No intentes averiguar nada más, por tu bien.

Es intocable.

W.

Eso no iba a quedar así. Arrugó el papel en un puño y lo guardó en su bolsillo.

—La señora me ha pedido que la avise nada más llegara.

El fiel mayordomo asintió y por primera vez la preocupación podía verse en su curtido rostro.

—Pues no lo hagas —dijo en un tono seco—. Debo volver a partir.

Era hora de enfrentar al lobo en su madriguera.

Capítulo 22

LA mansión que Garnier tenía en Londres era mucho más suntuosa que la de Edward, pudo comprobarlo nada más bajar del carruaje.

Le quedó claro que su oponente tenía dinero, más de lo que había supuesto. Ahora debería averiguar si también tenía agallas o era un cobarde como él suponía.

Tocó la elaborada argolla que colgaba de la puerta, dispuesto a esperar, haciendo alarde de una paciencia que sin duda había agotado hacía horas.

El hombre robusto que abrió en nada se parecía a un mayordomo convencional, pensó Edward. Sin duda era muy al estilo del dueño de la casa, el de un verdadero bucanero. Sí, pensó Edward al calibrar si podía medirse con ese hombre si las cosas se ponían feas, había robles centenarios mucho más bajos que él. Llevaba un parche en el ojo izquierdo y en las orejas colgaban más de tres pendientes en forma de aro.

—¿Sí? —La ceja que no cubría el parche se levantó de forma interrogativa mientras su ojo vivaz lo recorría de arriba abajo.

—Quiero hablar con el señor Garnier.

—El señor no recibe visitas a estas horas —dijo llanamente.

Si Edward hubiera esperado amabilidad por parte de aquel hombre, sin ninguna duda estaría muy decepcionado. El pirata parecía de lo más divertido al ver al Conde de Carlyle parado en la puerta principal como un vulgar sirviente. No obstante, sin cambiar su expresión ni un ápice, intentó cerrarle el portón en las narices. Con un movimiento rápido, Edward adelantó el pie y lo colocó en medio, a modo de que esta no pudiera cerrarse.

—¿Insiste? —preguntó el pirata con una carcajada.

—Sí, lamentablemente no me queda más remedio que insistir.

Edward no se divertía lo más mínimo, pero ese hombre sí parecía hacerlo a expensas de él y su mal humor.

—Está bien —cedió esa especie de guardián.

Para su sorpresa el pirata le dejó pasar. Edward se vio en el recibidor, y cuando quiso darse cuenta, el hombre ya se estaba marchando por el pasillo.

—¡Espere! —vociferó sin detenerse—. ¡Voy a anunciarle!

Lo dejó solo junto a la entrada. Una gran escalera central reinaba en el recibidor delante de él. La flanqueaban dos pasillos, de los cuales Edward no pudo ver el fondo.

«Prestamos a la corona», gruñó.

Reconsideró las palabras de Henry. Sin duda ese francés bastardo podía permitírselo.

Mientras el pirata se escabullía por el corredor de la derecha, lo siguió con la mirada. Abrió una puerta próxima y oyó murmurar algo así como: «Tú, tienes visita, uno de esos... ¿Lo recibes o lo lanzo escaleras abajo?».

Edward abrió desmesuradamente los ojos para luego juntar las cejas con desagrado.

—El señor le recibirá —dijo pasando nuevamente frente a él sin detenerse—. ¡Tercera puerta! —gritó.

Acto seguido desapareció por la habitación contigua al vestíbulo.

Al estar frente a la tercera puerta advirtió que estaba abierta. Justo enfrente, Garnier estaba sentado cómodamente leyendo el periódico. Sobre la mesa una taza de café impregnaba con su olor toda la habitación.

—Señor Sinclair, ¡qué agradable sorpresa! —dijo levantándose de la silla.

Su expresión no era para nada la máscara de encantadora cortesía que lucía en las fiestas. Una sonrisa cínica y unos ojos vivaces lo miraban mientras sus labios se curvaban en una sonrisa burlona.

—¿A qué debo el honor de su visita?

Cuando fue evidente que Edward no venía en son de paz, Garnier chasqueó la lengua y regresó a su cómoda silla.

Edward se enfureció. Entre esas cuatro paredes, el pirata no tenía porque fingir ser una cosa que no era. Y sin duda el francés no era ni aristócrata, ni educado. La consideración hacia su título de conde brillaba por su ausencia.

—Veo que nos dejamos de fingimientos.

—¿Por qué no? —apuntó André encogiéndose de hombros—. No tengo por qué hacerlo ante un hombre que ha investigado mi humilde origen.

Ambos se retaron con la mirada.

—No obstante —dijo André—, si quiere que finja para hacerle sentir más cómodo...

Se levantó y extendiendo un brazo señalo una silla, ofreciéndole asiento.

—Sin duda puede fingir más educación que su mayordomo. Le felicito.

—Oh, debe perdonar al servicio, es muy difícil encontrar a personas cualificadas.

«¿Cualificadas para secuestrar, matar o extorsionar?», quiso preguntar Edward.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó irónicamente ante la mirada asesina de su invitado—. ¿Qué es lo que le tiene tan alterado? Sí es por mi relación con su hermana, permítame aclararle...

—No es sobre Amanda.

Vaya. André pareció sorprendido por ese hecho.

—Entonces debe ser sin duda una nimiedad.

—¿Nimiedad?

Edward casi se atraganta con la palabra.

—Si usted describe como una nimiedad que hayan secuestrado a mi mujer y a mis sobrinas, debo decir que sí, me trae una nimiedad que será mejor que empiece a aclararme.

Al fin, apreció, Edward había captado toda la atención de André.

Dejó de un lado su mueva cínica y lo escuchó con atención.

—Eso es imposible —dijo secamente. Con el semblante totalmente serio, el francés esperaba una explicación.

—¿Por qué es imposible? —preguntó atento a lo que André respondería. Pero el no hizo ni siquiera el esfuerzo. Se dirigió hacia la puerta bajo la mirada atenta de Edward, y gritó un nombre a pleno pulmón.

—¡Marcus!

Edward se quedó esperando a ver lo que seguía. Aquello se estaba convirtiendo en algo más que interesante.

—¿Llama a su matón? —Edward confiaba en sus puños, pero si estos fallaban, echaría mano de la pistola que llevaba en su bolsillo derecho.

—No necesitaría a un matón para librarme de usted, Sinclair.

—Quizás, pero a mi hermana no le gustaría nada que lo hiciera.

André se tensó ante el comentario referente a Amanda. Sea como fuere, Edward dedujo que su hermana se había convertido en alguien importante para aquel delincuente.

—No, no le gustaría —dijo secamente—. Y créame, es uno de los principales motivos por los que aún sigue respirando.

André se encaminó hacia la mesa.

—Siéntese —ordenó.

Le señaló una silla que había justo delante del escritorio. André hizo lo mismo, aunque su pose no era ni mucho menos relajada.

Edward le siguió el juego, aunque no tenía demasiado tiempo que perder.

—Señor Sinclair, deduzco que si está usted aquí no es por otro motivo que dichos secuestros, ¿verdad?

Edward asintió en silencio.

—Y como lógicamente habrá deducido por mi comportamiento misterioso de las últimas semanas, usted cree que soy yo quién está detrás de todo esto, ¿no es así?

Edward volvió a asentir.

—Siento decepcionarle, pero yo no me dedico a secuestras mujeres y niños.

—¿Entonces qué hace?

La mirada intensa del francés se clavó en él, y Edward pudo ver un atisbo de lo peligroso que podría llegar a ser ese hombre.

—Espiarle —anunció a bocajarro.

Aquellas palabras perforaron en la mente de Edward. A pesar del desconcierto, hizo todo lo que estuvo en su mano para recuperar la compostura. No pensaba que lo confesaría tan pronto. De hecho, ni siquiera estaba seguro qué iba a confesar.

—Permítame decirle que no lo hace nada bien —dijo Edward intentando que su voz sonara lo más natural posible—, se le vio el plumero desde el principio, y eso de seducir a mi hermana para conseguir información... —estrelló un puño sobre la mesa—. Lo siento, pero creo que tendré que matarle por ello.

—Yo no he seducido a nadie —afirmó con voz profunda intentado controlar una ira creciente. Ladeó la cabeza y lo miró con unos penetrantes ojos de azul oscuro—. Y por el bien de la reputación de Amanda, y por los de los huesos de su cara, le aconsejo que no vuelva a insinuar nada parecido.

Respiró hondo y pasaron varios segundos en silencio, hasta que ambos tuvieron claro que no se abalanzarían el uno sobre el otro.

—Aléjese de Amanda, no permitiré que tenga tratos con un espía de Napoleón.

André saltó furioso de la silla.

—¿A caso tengo pinta de espía napoleónico?

Edward quedó desconcertado.

—Si no es espía de Napoleón, ¿para quién trabaja?

—Yo no trabajo para nadie. —Dicho esto, volvió a encaminarse hasta la robusta puerta—. ¡Marcus! Maldito pirata, ven aquí.

Edward también se puso de pie.

—Demonios. Empiece a largar antes de que se me acabe la paciencia —le gritó Edward—. Dos niñas pequeñas están en peligro. Si descubro que tiene algo que ver, le mataré.

La amenaza no puso nervioso a André, que volvió al escritorio.

—Ya le he dicho que no tengo nada que ver con eso ¡Maldición! —y miró de nuevo hacia la puerta, antes de gritar—. ¡Marcus!, ven enseguida.

—Señor Garnier, será mejor que hable.

—No —dijo llanamente.

André se levantó de la silla y se dirigió al bar, se sirvió dos copas de Jerez y le acercó una a Edward.

—¿No?

—No señor Sinclair. ¿Cree que le diré a qué me dedico? ¿Cree que le diré a un espía británico algo que pueda costarme el cuello? ¿Está loco? Vamos, no me decepcione señor Sinclair. Creía que era más inteligente.

«No», pensó André. Sin duda no podía decirle que estaba relacionado con el espionaje, el contrabando, la piratería y un sin fin de costumbres deshonrosas y totalmente ilegales en ciertos países... En la mayoría de países. Ni tampoco podía decirle nada sobre el señor Rimbeau, el padre de Francesca. Su cuello dependía de su discreción, como siempre.

—Ha dicho que me espiaba.

—Sí, bueno. Me cae bien. ¿Qué quiere que le diga?

Sonrió tan enigmáticamente que Edward supo sin duda que estaba especializado en meterse bajo las faldas de las mujeres más influyentes del mundo, solo para sacarles información.

—Un espía de lo más hábil, no lo dudo. Pero esta vez ha cometido muchos errores.

—Mi especialidad no es vigilar.

No, seguro que era sonsacar información bajo las sábanas. Un trabajo meritoso y con muy buenos extras.

Esta vez, cuando André soltó un suspiro, había alguien más con ellos.

—¿A qué demonios viene tanto alboroto? —preguntó el pirata desde la puerta.

Tenía los dedos manchados de aceite a causa del muslo de pollo que se llevaba a la boca mientras miraba a André.

—¿Ha llegado Tomas de su guardia? —le preguntó el francés con impaciencia.

—Sí, está en la cocina.

—¿Quién es Tomas? —preguntó Edward.

André no le contestó, se dirigió a paso rápido hacia la cocina, seguido por Edward y Marcus.

Mientras lo veía avanzar, Edward se dijo que no debía fiarse de él, ni por un instante.

Al llegar a la cocina, pudo ver que era ese Tomas era un muchacho de no más de quince años. Por la ferocidad con que comía, cualquiera diría que no había probado nada durante días.

—Siéntese —dijo André ofreciéndole una silla a Edward.

Él no lo hizo, por la sencilla razón de que se lo había ordenado. André suspiró y él mismo se sentó en ella.

El muchacho los miró con cara de interés y cuando vio que los señores se sentaban en la mesa dejó de comer en el acto.

Edward descubrió que aquel muchacho era uno de los tantos que trabajaban para Garnier como informador.

—El es Tomas, uno de mis ojos y oídos en la ciudad.

Cuando Garnier le habló sobre el secuestro de una mujer, el pilluelo levantó los ojos vivos y asintió con excitación. Edward se puso tenso y lo continuó estando cuando el chico empezó a hablar.

—¿Entonces vio como secuestraban a mi mujer?

—Ahora se lo estaba contando a Marcus.

El pirata grandullón se encogió de hombros.

—Fue justo en la casa que me ordenó vigilar.

Edward procesó aquella información. Garnier sabía dónde estaban hospedados los huéspedes influyentes. ¿Tendría algo que ver con la muerte del padre de Francesca?

—¿Y qué hiciste? —preguntó Edward enfurecido.

El muchacho, medio asustado, no supo qué responder y buscó la mirada de André.

—Respóndele, muchacho.

—Sí señor —se apresuró a asentir—. Los seguí.

Edward contuvo la respiración.

—Supuse que la mujer lo estaba espiando a usted y que, por tanto, era una espía del gobierno francés...

El muchacho calló enseguida al ver la mirada cortante de André.

Se atragantó cuando quiso volver a pegarle un bocado al pan. No debía hablar más de la cuenta frente al desconocido, eso era lo que decían los ojos del patrón.

—El hombre le puso un pañuelo en la boca y ella se desmayó. —Edward cerró los ojos, imaginándose lo asustada que debió estar su esposa—. Después alquilé un carruaje y los seguí hasta el puerto.

Edward entrecerró os ojos.

—El señor Garnier es generoso, así que me lo pude permitir. Y me pareció importante.

Edward asintió y dejó que continuara.

—¿La llevaron al puerto?—le preguntó Edward.

Sí, Elisabeth ya le había mencionado aquella posibilidad. En el fondo era lo más lógico. Los hombres de aquella calaña tenían siempre su centro de operaciones, que eran burdeles o garitos, cerca del puerto, donde los marineros iban a divertirse y podían pasar desapercibidos todos sus trapicheos.

—Continúa.

—Entraron en un almacén de mercancías —explicó el muchacho mientras tragaba saliva.

—¿Qué más?

—Nada más, estuve allí hasta que sacaron a la dama por la puerta trasera, la depositaron en un carruaje dos calles abajo.

—¿Y entonces qué hiciste? —preguntó André con el entrecejo fruncido.

—Volví al almacén, pero vi que no salía nadie, así que regresé aquí —finalizó el muchacho ante la expectativa de una recompensa o una reprimenda.

—Se ha acabado mi turno señor, ahora le toca a Terry.

André asintió satisfecho.

—Dime —dijo presuroso Edward—, ¿viste salir o entrar a dos niñas?

—¿Niñas? —Tomas frunció el entrecejo—. No, señor.

—Eso quiere decir que las niñas pueden que sigan dentro —dedujo André con media sonrisa.

—¿Sabes la dirección exacta? —Edward apretó los puños expectante.

—Sí.

—¡Gracias a Dios!

Capítulo 23

YA anochecía cuando localizaron el almacén, donde según el muchacho se encontraban las niñas.

Bajaron del carruaje a pocas calles de allí. André fue el primero en descender, detrás de ellos iba quien Edward suponía su guardaespaldas: el impertinente mayordomo llamado Marcus.

—Necesitaremos la mayor ayuda posible si es cierto que están custodiadas por un par de matones —le había dicho André mientras se ataba una daga al muslo.

En ese preciso momento, Edward se dio cuenta de que André no trabajaba tan solo como espía. Había algo más en esa pose relajada ante cualquier improvisto, en esos ojos penetrantes llenos de desconfianza y rencor hacia cualquiera que perteneciera a la clase aristócrata.

Le hubiera gustado saber algo más sobre él, pero el único que se había vanagloriado abiertamente de sus actividades delictivas de antaño, durante la corta travesía hacía los muelles, fue Marcus

Ahora que se encontraban frente al pequeño almacén, echó de menos tener a Henry a su lado, pero no había tiempo para avisarle.

—Y bien, caballeros, ¿cuál es el plan? —preguntó Marcus con cara muy seria.

—Entrar allí y coger a las niñas —dijo escuetamente Edward.

—O lo que es lo mismo..., no tenemos plan.

André rió por lo bajo, haciendo alarde de que eso no le preocupaba lo más mínimo.

Avanzaron por la calle hasta la puerta. Edward intentó empujarla, pero esta no se abrió. El sol pegaba con fuerza aquella tarde. A su alrededor el puerto era un hervidero de actividad y, por tanto, podían pasar totalmente desapercibidos entre aquel trajín que no cesaba.

Ante la imposibilidad de que alguien les abriera, Edward dio la vuelta al almacén. Y en la parte de atrás, justo donde había dicho el muchacho, encontraron una puerta trasera.

—Está entreabierta.

Nada más sobrepasarla, una densa negrura les envolvió. Sin ventanas en aquella habitación, todo estaba a oscuras.

Edward advirtió que el aire estaba viciado con olor a humo. Alguien había estado fumando, o lo estaba haciendo. Al afinar el oído, se escucharon risas.

Edward sacó la pistola que llevaba en el bolsillo y oyó como André desenvainaba su puñal. Marcus simplemente se quedó a la expectativa. Se acercó sigilosamente a la puerta y la empujó con la mano que tenía libre. Al contrario de lo que había supuesto, las bisagras no hicieron ruido al separarse.

Dentro del almacén dos ventanas rectangulares dejaban pasar un haz luz en el que flotaba el polvo.

El almacén era más grande de lo que Edward había supuesto; barriles y cajas de madera se esparcían sin orden aparente por la sala. Achicó los ojos para tratar de ver algo y al fondo divisó otra puerta abierta. En la habitación que conducía esta, dos figuras robustas aparecían reflejadas en la pared por la luminosidad de una vela encendida.

Se escuchaban las risotadas, y por el movimiento de las figuras supusieron que estarían bebiendo y jugando a cartas.

—Acerquémonos —murmuró Marcus detrás de él.

Edward asintió.

Con pasos firmes, pero con cuidado de no hacer ruido, se acercaron hasta la habitación ocupada por los secuestradores. A medida que avanzaban las conversaciones de los hombres se hacían más audibles.

—¿Crees que cuando la señora haya terminado con su marido podremos pedirle un rescate?

—No lo sé —dijo el otro hombre—, parece que el enmascarado piensa matarlas de todos modos —anunció sin atisbo de emoción.

—Solo son niñas —se quejó el otro ante la idea de tener que matar a dos mocosas.

—Nosotros solo cumplimos órdenes y punto... Mientras nos paguen.

Después de aquellas palabras, que hicieron hervir la sangre a Edward, ambos hombres cambiaron de conversación y comenzaron a hacer bromas groseras.

Edward empezó a estar satisfecho. Por lo que pudo escuchar, adivinó que los dos hombres ya estaban medio ebrios. No les sería muy difícil alcanzar el objetivo de su plan.

—Entremos —dijo Marcus impaciente, con voz muy alta y clara.

Edward abrió los ojos como platos, André puso los ojos en blanco y entró detrás del pirata como si aquello fuera lo que esperaba del bucanero.

Los dos bandidos se levantaron de la silla tan apresuradamente que volcaron la pequeña mesa donde jugaban a las caras.

—¿Qué demonios...? —preguntó uno mientras se le caía el cigarro de la boca.

—Señores... —dijo André, apoyado contra el marco de la puerta—, creo que ustedes tienen algo que me pertenece.

Marcus y Edward, amenazantes, se acercaron a ellos.

Las armas de los villanos habían caído al suelo, justo a sus pies, pero la pistola que Edward sostenía y la brillante daga de André les hicieron desistir de intentar recogerlas.

—¡Tío Edward! ¡Tío Edward!

Edward se volvió a la velocidad de un rayó.

Justo contra la pared estaban Anna y Susan, amarradas por los tobillos a la mesa que acababan de volcar. Las pequeñas sollozaban y reían al mismo tiempo.

Edward se dirigió velozmente hacía ellas.

Vio sangre en sus ataduras y tuvo ganas de matar a aquellos bastardos que estaban con las manos arriba, temerosos de que él apretara el gatillo.

André llegó hasta ellas y con su puñal cortó las cuerdas que las amarraban.

—Gracias —le dijo Sinclair al francés.

—No se merecen —contestó guiñándole un ojo a las niñas—. Siempre es un placer salvar a damas en apuros.

Al verse libres, las pequeñas se abalanzaron sobre Edward.

—Niñas, es hora de volver a casa.

—¡Sí! —dijeron al unísono, con tal alivio que a Edward le dio un vuelco el corazón.

—Marcus —André lo miró con fijeza—. ¿Puedes llevarlas a fuera mientras yo arreglo este pequeño problema? Estoy seguro que el señor Sinclair también querrá hacerles unas preguntas.

Los dos matones, que se encontraban arrodillados en el suelo, se miraron nerviosos.

—Iros con Marcus. Él os protegerá.

—Es muy grande —dijo Susan.

—Me da más miedo que ellos —añadió Anna señalando a los dos delincuentes—. Es un pirata.

Pero cuando Marcus se puso a reír a carcajadas por el comentario de Anna, y aupó a las dos hermanas mientras les sonreía de oreja a oreja.

Al ver el parche en el ojo Anna sintió una tremenda curiosidad por el sujeto. Susan, en cambio, se concentró en los pendientes de oro.

—Enseguida salgo —les dijo Edward a las niñas, con una sonrisa tranquilizadora.

Ambas asintieron y salieron de la habitación entre los brazos protectores del pirata.

Edward pudo volver a centrarse en el asunto que tenía entre manos.

Los dos malhechores quedaron cara a cara con Edward y André.

—Bien, quiero respuestas o voy a meteros un balazo entre las costillas.

—Creo que dice la verdad —les advirtió André con una sonrisa que hubiera desarmado a cualquier dama. Volvió a recostarse contra el marco de la puerta y, como si fuera un juguete, hizo volar su daga, lanzándola nuevamente después de que esta aterrizara en su mano.

—Nosotros no hicimos nada. —El más fornido tragó saliva—. Solo nos encargaron vigilarlas.

—¿Quién?—pregunto Edward secamente.

—No lo sabemos.

—No sé por qué, pero no os creo ni una palabra.

—Es la verdad. —El matón rechoncho y calvo empezó a ponerse nervioso, había un cierto temor en su voz—. Fue con una máscara en todo momento.

—Enmascarado, ¿eh? Que interesante. ¿Cómo os ponéis en contacto con él? —preguntó André enarcando una ceja.

—No lo hacemos, dijo que vendría a por las niñas en cuanto la mujer hubiese acabado con el trabajo.

Edward miró a André significativamente.

—Haré que vigilen este lugar. Debemos atraparle.

—Diré al pequeño John que traiga refuerzos.

Los hombres de André eran mucho más rápidos y eficientes de lo que Edward esperaba. Una hora después ya habían dejado en manos de los agentes de Bow Street a los dos delincuentes que había atrapado en la bodega.

Solo faltaba montar guardia y esperar a que apareciera el enmascarado.

Cuando André salió a la calle, Marcus seguía custodiando a las dos pequeñas, cómodamente instaladas en un carruaje.

Edward suspiró con una sonrisa al ver lo sucias que estaban. Sus grandes ojos infantiles lo miraron con devoción, de la misma manera que miraban a los dos piratas que las acompañaban. André y Marcus subieron al carruaje y pusieron rumbo a casa del conde.

—Estáis muy sucias, vuestra tía os va a sumergir en agua y jabón durante días.

Las dos niñas pusieron una cara amarga mientras escuchaban las palabras de su tío, pero no pudieron evitar echarse a sus brazos en cuanto se sentó en el carruaje.

—Tío Edward, sabía que nos rescatarías —dijo Anna subiendo a su regazo.

Susan no dijo nada, simplemente lo abrazó y cerró los ojos contra su hombro.

—Habéis sido muy valientes. —Les besó ambas cabezas mientras las llevaba sana y salvas junto a Elisabeth.

—Anna tuvo miedo, pero yo no —dijo Susan con orgullo.

—¡Eso no es cierto!

Todos los hombres rieron.

No había duda de que Susan quería hacer un chiste, porque era imposible creerla con todos aquellos lagrimones rodándole mejilla abajo.

Edward se percató de la mirada de André. Aquel era un hombre especial, no un traidor, ni un pirata, como hubiera supuesto en un principio. Estaba contento de que fuese así, pues sabía con certeza que Amanda se había enamorado irremediablemente de él. Aunque temía que los sentimientos de André no fueran tan nobles y puros como su hermanita había creído.

—A casa —dijo Edward golpeando el techo del carruaje.

Cuando Elisabeth vio a las niñas entrar por la puerta de la biblioteca, estalló en lágrimas. Susan y Anna rieron aliviadas y se precipitaron a sus brazos.

Lucy, que estaba junto a Elisabeth, también tenía lágrimas en los ojos. Mientras, Henry, parpadeaba sorprendido, tranquilo de que todo hubiera salido bien.

—¿De dónde demonios salís? —le preguntó a Edward nada más verle cruzar la puerta.

—Es una larga historia —dijo simplemente Edward.

—Me he perdido toda la diversión, ¿no? —Abrazó a su amigo con fuerza.

—Me temo que sí. —Edward asintió con una sonrisa en los labios, pero no hizo ningún comentario frente a las pequeñas.

Ojalá pudieran olvidar fácilmente lo vivido aquella noche. Pero mucho se temía que no sería así, aunque ahora las dos empezaban a contarle a su tía toda la aventura desde el principio.

Elisabeth quiso llorar, pero cuando levantó la vista y vio a su esposo, sonrió.

—Edward —murmuró antes de refugiarse en sus brazos—. Gracias.

Al besarle él protestó, y ella se echó para atrás para contemplar a su marido. Llevaba una hinchazón en el labio y la chaqueta arrugada colgaba en uno de sus brazos. Con las mangas subidas hasta los codos tenía un aspecto...

Bueno, daba lo mismo cómo estuviera, Elisabeth creía que era el hombre más apuesto de Inglaterra.

—Estás hecho un desastre —sentenció—. Pero, ¿estás bien?

—Perfectamente —la besó tiernamente y la apartó para que fuera con sus sobrinas que seguían mirándolos con una sonrisa de oreja a oreja.

Cuando tía Fanny entró como una tromba, preocupada por la nota que había recibido de su sobrina, no esperaba encontrar al conde y a las pequeñas en tan deplorable estado.

—¡Niñas, estáis muy sucias! Necesitáis un baño.

Todos rieron; en aquellos momentos la suciedad era lo menos importante.

—Estamos muy sucias porque nos han secuestrado unos piratas —se aventuró a decir Susan, mirando a la tía Fanny que observaba a todos desconcertada.

—Eso no es cierto —la corrigió Anna—. Nos han rescatado unos piratas. —Miró a Edward y agregó—: menos tú, tío Edward, tú no eres un pirata.

—¿Piratas? —preguntó extrañada Elisabeth.

—Creo que se refieren a nosotros. —La voz de André resonó por la estancia mientras él y Marcus aparecían por la puerta. Todas las miradas se volvían hacia ellos dos.

—Esos piratas —dijo Susan señalándolos con el dedo índice.

Henry alzó una ceja mientras Lucy y Elisabeth se ponían coloradas de vergüenza.

—No mi amor, no son piratas —dijo cariñosamente Elisabeth.

Edward, que no tenía ganas de dar explicaciones, se apresuró a darles algo qué hacer a las mujeres.

—Querida, deberías mandar a alguien que diese un baño para las niñas, deben descansar.

—Por supuesto. —Elisabeth pasó por su lado y le besó la mejilla—. Aunque no vas a librarte de explicármelo todo con pelos y señales, cariño.

Edward asintió en silencio.

—Más tarde seré todo tuyo.

El entusiasmo de Elisabeth no tenía igual. Lucy también asintió y junto a las mellizas se escabulleron por el vestíbulo. Tía Fanny las siguió dejando a los hombres a solas.

Por las miradas que Henry y Edward se echaban, Elisabeth sabía que tenían mucho de lo que discutir.

Henry se quedó observando detenidamente a los dos hombres con aspecto informal, más a Marcus, que traía unas pintas que desentonaban totalmente con la fina decoración de la biblioteca.

—¿No me vais a dar una explicación? —preguntó Henry en tono ofendido—. Parece que os lo habéis pasado en grande sin contar conmigo.

—Es exactamente lo que hemos hecho —estalló Edward sin poder evitar reírse a carcajadas.

No podía ocultar su felicidad. Aunque cada vez que pensaba que la identidad del secuestrador había quedado sin descubrir se le esfumaba dicho humor.

—Amigo —le dijo a Henry—, creo que le debemos una disculpa al señor Garnier por dudar de él.

—¿Ah, sí?

Edward asintió, mientras André parecía reír sin humor. Marcus, que no se sentía cómodo en aquel habiente, fue a servirse un trago sin ser invitado, hecho que no sorprendió a Edward, pues había descubierto los escasos modales del pirata desde la primera vez que lo vio.

—Solo en parte. Lo cierto es que el señor Garnier era exactamente lo que creíamos que era.

André se puso tenso al escuchar aquellas palabras.

—¿Un espía? —preguntó el duque—. ¿Y fiador de la Corona?

André enarcó una ceja y soltó una carcajada.

—Confórmate con saber que es un espía, no he podido sacarle nada más.

—Yo no he dicho nada semejante —rebatió André

—Dijiste que me espiabas.

—Tu mujer también lo hacía, y no es una espía.

—Dios... —murmuró Edward. ¿Cuánto sabría aquel hombre? Parecía conocer los secretos de todos y, sin embargo, él mismo era un misterio.

—De todas formas he de agradecerle que me ayudara a rescatar a mis sobrinas.

—Sí, y seguramente la familia Sinclair le estaría muy agradecida si no fuera por un pequeño detalle —se aventuró a decir Edward.

André enarcó una ceja.

—¿Quiere decir que algo impide que seamos amigos?

—Pues lo cierto es que hay un problema que obstaculiza una futura amistad —dijo Edward más que serio—. Y es que no creo que Amanda se tome muy bien que la haya cortejado solo para sacarle información sobre su hermano.

André se puso tenso, y la cosa empeoró cuando un grito ahogado llegó desde su espalda.

—¿Cómo?—La pregunta, hecha en tono perplejo, atravesó la habitación hasta sobresaltar a los hombres que se volvieron para ver a Amanda en el marco de la puerta.

—Amanda... —susurró André de modo irascible.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Edward

—¿Tú qué crees? Lucy me avisó. Y tú también deberías haberlo hecho. —Su voz se fue apagando.

Había visto las niñas en el vestíbulo. Estaban sanas y salvas, y quería ver cómo se encontraba su hermano. Sin embargo, no solo lo encontró a él, sino una confesión de que el hombre que amaba había estado jugando con sus sentimientos.

No podía dejar de mirar a André.

—¿Qué ha querido decir? —preguntó mientras sus ojos suplicaban una respuesta.

El rostro del francés no habría denotado emoción, si no hubiera sido por el pequeño tic que tiraba de su mejilla derecha.

—Nada querida —se apresuró a decir Henry, intentando salvar el corazón roto de Amanda.

—¿Nada? —le miró como si flotara en medio de una pesadilla—. Los temores de Elisabeth son ciertos, ¿verdad? Eres un espía.

No era una pregunta, sino una afirmación.

Los tres hombres se quedaron de piedra. Debería controlar la lengua de su mujer. ¿En serio hablaban de conspiraciones y espionaje a sus espaldas?

Edward se maldijo por haber subestimado la inteligencia de su esposa.

Esa verdad hizo que a Amanda le faltara el aire. Le picó la garganta por el llanto contenido.

La escena era peor de lo que Edward hubiera podido imaginar. Los ojos de su hermana ya rebosaban lágrimas mientras sus puños permanecían apretados a los lados de su vestido.

—¿No vas a contestarme? —preguntó furiosa.

Marcus silbó ante el estallido de furia y André lo fulminó con la mirada.

—¡No quiero volver a verte! —dijo Amanda antes de salir de allí corriendo, dejando la biblioteca en completo silencio.

—Maldición —murmuró André al verla partir.

—Será mejor que la dejes marchar —le aconsejó Edward con mirada serena—. Me caes bien, pero te quiero lejos de mi hermana, Garnier. Ambos sabemos que no eres hombre para ella.

«¿Lo sabían?» Por supuesto, se dijo el francés. Y sin embargo...

Salió tras ella. La alcanzó en el vestíbulo donde se había detenido a llorar.

—Amanda... —le susurró mientras se acercaba para abrazarla.

—¿Cómo has podido?

No la dejó hablar, los labios de él se precipitaron hasta atrapar los suyos. Su respiración entrecortada por el llanto fue anulada por el apasionado beso de aquel hombre que la había engañado y utilizado.

A pesar de todo aquello le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra su pecho, suplicando sin palabras que la abrazara.

Amanda jadeó contra su boca, incapaz de resistirse a las sensaciones que le provocaba el hombre de quien se había enamorado. ¿Por qué le quería tanto cuando todos los demás sabían que no debería hacerlo? Incluso ella.

Notó como él la saboreaba con la lengua y no pudo más que soltar un gemido de puro placer. Como echaría de menos esos besos, esas manos que le agarraban la cintura y la apretaban contra su pecho, proclamándola suya.

Se maldijo por ser tan tonta, por haber creído en él. Aunque... André jamás había confesado amarla, ni siquiera una palabra de pasión que revelara ningún sentimiento profundo.

Aturdida vio como él se separaba de ella, dejándola tambaleante mientras las lágrimas seguían corriendo por sus mejillas.

—¿No me quieres? —preguntó sin poder contenerse.

Él no respondió, pero sonrió como el diablo.

—Mi niña... —jadeó mientras volvía a poner sus labios sobre los de ella, esta vez solo un segundo. Le acarició la mejilla, el mentón y la boca en un gesto que apenas duró un instante.

—No volveré a verte, ¿verdad?

—Tal vez... —André dejó la frase a medio terminar.

Amanda vio con tristeza como pasaba por su lado para abrir la puerta de la calle. Se volvió para mirarla por última vez, con intensidad, declarándole su amor con la mirada.

—Tal vez... —volvió a decir antes de salir a la calle.

Capítulo 24

—NO me extraña que hayan confundido al señor Garnier con un pirata —aventuró Elisabeth a través de la puerta entreabierta del guardarropa—. Yo también lo hice.

Edward rió arrellanándose en el cómodo sillón del dormitorio, esperando a que su esposa fuera hacia él. Hacía unos instantes se había bañado, quitándose la mugre de los bajos fondos. La hinchazón del labio había desaparecido gracias a un ungüento milagroso.

De repente, la estancia quedó en silencio. Elisabeth se desvestía en la otra habitación con la puerta abierta y a pesar de eso Edward no podía verla.

Cerró los ojos y suspiró.

—Se acabaron los secretos —dijo para sí mismo.

Edward la había llevado al dormitorio para contarle toda la historia. Bueno, más bien para relatarle su vida. Esta vez desde el principio, sin omitir detalle. Quien era, cómo desarrollaba su trabajo de agente del gobierno; que Francesca había sido su amante, pero que ya no lo era...

—Me entrevistaba a solas con ella para que me informara de las últimas órdenes. No tengo nada con Francesca, lo entiendes, ¿verdad?

—Sí —había asentido ella incómoda.

Edward estaba feliz de haber aclarado las cosas. En breve hablaría con sus superiores para aclararlas también con ellos: iba a dedicarse a su familia en cuerpo y alma.

—Elisabeth.

—¿Sí?

La oyó salir del guardarropa y abrió los ojos al contemplarla.

Llevaba puesta su recatada bata de seda blanca, esa que tanto odiaba Edward porque ocultaba todos sus encantos cuando se hallaban entre las paredes del dormitorio conyugal. Frunció el ceño, pero no se movió del sillón cuando ella se puso delante de él, a poco menos de un metro de distancia. Dejó la copa en el suelo y señaló la bata con el dedo índice.

—Quítate eso, Elisabeth; ya sabes lo poco que me gusta.

—Pero lo que hay debajo te encantará.

Él enarcó una ceja.

—¿Y qué crees que encontraré bajo esa horrible bata? —preguntó inclinándose hacia delante y deshaciendo el lazo que envolvía su cintura.

Había cierta expresión misteriosa en el rostro de su esposa, que lo animaba a continuar.

—Un regalo —dijo al tiempo que la inmaculada bata caía al suelo.

Edward contuvo la respiración. No estaba desnuda, era algo mucho más tentador.

Un ajustado camisón de encaje negro se adhería a su cuerpo revelando todas sus formas.

Edward jadeó preso de excitación.

El escote, cuadrado, era increíblemente pronunciado y estaba rematado por diminutos lacitos rojos que atraían la atención justo hacia sus pechos.

—Creo que no te he dado las gracias por lo que has hecho hoy.

—No —murmuró él con la boca seca por el deseo—. Aún no me las has dado.

Ella cubrió la distancia que lo apartaba de Edward, y este soltó un gemido al ver que, con cada movimiento de sus caderas, la tela transparente se comprimía más contra el cuerpo de su esposa.

Sintió que crecía su erección cuando ella se sentó a horcajadas sobre él.

—Elisabeth.

Edward se dejó seducir.

Elisabeth acercó su rostro hacia el de él, y le dio un casto beso en los labios. Dulcemente, al principio, con más ansia después. Sin previo aviso la lengua de ella invadió su boca y Edward se dejó arrastrar por la pasión de la mujer que tenía entre sus brazos.

Sin vergüenza, Elisabeth no pudo resistirse a explorar el magnífico cuerpo de su esposo. Lo miró intensamente mientras pasaba las palmas de sus manos por el vello de su ancho pecho. Las deslizó entre la camisa y la abrió hasta la cintura. Su musculoso pecho quedó al descubierto, pero no era suficiente.

Sus dedos arañaron la sensible piel, descendiendo hasta introducirse en sus pantalones.

Edward se revolvió inquieto, pero no se apartó, ni dejó de mirarla. Estaba hinchado por el deseo.

—Será mejor...

—No —le dijo ella con una sonrisa—. Me toca a mí. Tú permanecerás quieto.

—Creí que pretendías darme las gracias —dijo cuando Elisabeth cogió su miembro erecto—. Debería poder elegir lo que quiero.

—No funciona así.

Ambos rieron, mientras los movimientos sensuales y las caricias de ella iban aumentando su ritmo, haciendo que Edward se olvidara de todo.

Elisabeth lo vio apretar los labios para no gritar.

A pesar de que decidió obedecerla mientras ella tomaba el control por completo, Edward no pudo contenerse. Necesitaba tocarla. Le acarició las piernas enfundadas en unas medias de seda negra, deshizo los pequeños lazos que ajustaban la prenda a sus muslos y deslizó la suave tela hacia abajo.

Ella se dejó mimar por la caricia, pero la necesidad de sentirlo dentro superaba cualquier cosa, aumentando hasta que se sintió incapaz de soportarlo un minuto más.

Elisabeth saboreó todas las sensaciones, extasiada. Estaba húmeda y lista para su esposo.

—Edward —susurró mientras se humedecía los labios

Él no dijo nada, le acarició los muslos y se impulsó hacia arriba para estar completamente en su interior. A pesar de todo, recapacitó ella complacida, continuaba teniendo el control. Con aquel pensamiento se meció contra él a un ritmo que crecía al tiempo que lo hacía su deseo.

Notaba las manos de Edward acariciando todas las zonas de su cuerpo. Clavando los dedos en su carne con pasión y una fuerza poco delicada.

—Te necesito, Elisabeth —le dijo contra los labios—. La idea de perderte me vuelve loco.

Cuando rasgó el encaje que cubría su pecho, hundió los dedos en sus espesos cabellos rojizos y la vio arquear la espalda para darle mayor acceso. Los labios bajaron por la garganta, depositando una hilera de besos húmedos que la hicieron tocar el cielo.

—Edward —gritó su nombre cuando la lengua acarició uno de sus pezones y notó que su boca lo succionaba con avidez.

Edward volvió a besar el valle que moraba entre sus pechos; su lengua encontró otro pezón erecto de deseo. Trazó círculos húmedos a su alrededor. Ella aceleró el ritmo. El jadeó se tornó más audiblemente mientras derramaba el aliento sobre la piel de su mujer, refrescándola y excitándola al mismo tiempo.

Estaba al borde del orgasmo; ambos lo estaban. Escuchó como Elisabeth gritaba su nombre con cada embestida de sus caderas. Sintió sus uñas clavarse en su espalda, y supo que no duraría mucho más.

Elisabeth se había vuelto una amante exigente, capaz de acabar con su autocontrol en minutos. Eso no podía ser, debía hacer lo posible por recordarle quien mandaba entre las sabanas. Pero no ahora, no en ese momento... En aquel instante él no podía ni tan siquiera pensar.

Apartó una mano de sus pechos y la situó entre sus muslos. Acarició el botón de su deseo y la hizo gritar de placer.

—Edward, te amo —susurró contra su oído.

Sintió como si el cielo se hubiese abierto para ella y, finalmente, encontró la liberación total con un grito agudo acompañado del gruñido agónico de su esposo. No pudo hacer más que aferrarse con los brazos y piernas a su amante hasta que también lo sintió estallar en su interior.

Edward le acarició su cabellera rojiza y la abrazó con la mayor fuerza que pudo.

Elisabeth apoyó su cabeza en el pecho de Edward y sintió latir su corazón enérgicamente. Había sido espléndido, aunque siempre que Edward la tocaba lo era.

Se sintió algo decepcionada cuando la tormenta acabó desapareciendo, sin que Edward le devolviera su promesa de amor.

«Quizás sea pronto para él», pensó.

Por otra parte, Edward no podía sentirse más pleno y satisfecho. Hacerle el amor a su mujer y demostrarle cuánto la amaba, era lo que más deseaba en el mundo. Se había sentido lleno de dicha y felicidad cuando esta le confesó que le devolvía su amor.

Edward la cogió en brazos y la desnudó por completo antes de tumbarla en la cama. Tras eso, no la cubrió con nada más que su propio cuerpo. Suspiró y hundió la nariz en su cuello. Podría morirse inhalando su perfume. Todo en Elisabeth le daba un placer indescriptible: sus besos, abrazos, hasta sus riñas...

Todo, porque la amaba. Jamás podría dudar de eso.

—Mi amor, ¿sabes lo feliz que me has hecho esta noche?

Elisabeth rió contra su mejilla.

—Tú también me haces muy feliz, esposo.

—No me refería a eso.

Elisabeth no se movió, sabía a qué se refería. Ella le había confesado su amor.

Lo abrazó con fuerza y no pudo evitar la profunda emoción que la embargó cuando Edward le hizo exactamente la misma promesa.

—Te amo, Elisabeth.

—¿Me amas? —vaciló ella.

Sin poder evitarlo, Elisabeth se lo sacudió de encima y se incorporó. Vio el desconcierto en los ojos de Edward cuando lo arrojó de espaldas sobre la cama. Después rió, situándose de nuevo sobre ella y abrazándola.

—Tú y las niñas sois mi familia. Nada me importa más en el mundo.

—Entonces deja tu trabajo para el gobierno —le pidió sin pensar, y luego añadió, tratando de no ser tan brusca—: Por favor.

—¿Cómo podría negarte nada? Te prometo que lo haré pronto.

Elisabeth sonrió contra su pecho. El silencio les envolvió, solo roto por el sonido de sus respiraciones y los suspiros de satisfacción plena.

—Me amas —afirmó Elisabeth, sonriendo como si no pudiera creérselo.

—Sí, esposa.

—¿Cómo ha podido ocurrir?

Entretanto, de sus labios se escapaban risas. Volvieron a besarse una y otra vez, hasta que aquel juego ya no fue tan inocente.

Las semanas siguientes transcurrieron de una manera tranquila para los condes de Carlyle.

Aunque los agentes de Bow Street habían hecho guardia en el almacén del puerto y André Garnier había mandado a algunos de sus hombres para vigilarlo por su cuenta, el hombre enmascarado no había aparecido. Edward se había sentido intranquilo por ese hecho, y Elisabeth también, pero al final, con el transcurrir de las semanas decidieron que era más que probable que el secuestrador hubiese huido de Londres. Así que se dispusieron a disfrutar de su nada aburrido matrimonio.

Ya que no habían disfrutado de una luna de miel, Henry y Lucy les ofrecieron su casa cerca de Edimburgo para poder alejarse de Londres y buscar algo de paz.

Transcurrieron dos meses desde el secuestro y después de un tiempo en calma en el campo, el corazón de Elisabeth, aún inquieto, reclamó por volver al bullicioso mundo de la ciudad. Estaba en paz, a pesar de no haber podido atrapar a su secuestrador. La vida se estaba portando muy bien con ella. Ya era hora de olvidará el pasado oscuro, que quizás nunca se resolvería.

Esa misma noche, cuando descendió del carruaje después del largo viaje de retorno, una hilera de sirvientes esperaban en el vestíbulo para darles la bienvenida.

Jeffries se acercó al conde.

—Bienvenido, señor —dijo inclinándose formalmente, y no pudo evitar sonreír al ver a Elisabeth—. Condesa, se la ha echado de menos.

—Gracias, Jeffries —correspondió el cumplido con una sonrisa.

Cuando los sirvientes empezaron a acomodar las cosas que los señores habían traído de Edimburgo, el fiel mayordomo se acercó a Edward para entregarle una nota.

Ese hecho no le pasó desapercibido a Elisabeth, quien ordenó que calentaran agua para el baño de las niñas. Las dos muchachas habían subido entusiasmadas, felices de regresar a casa.

Cuando Elisabeth vio desaparecer a su marido por la puerta de su despacho, fue tras él. Al entrar lo vio de pie, frente a la chimenea que habían encendido para caldear la estancia.

—Edward —le llamó.

Su esposo la miró por encima del hombro para después darse la vuelta y contemplarla.

—Mis informadores y los de Garnier tienen noticias acerca del hombre enmascarado.

—¿En serio?

¡Vaya!, no sabía qué más podía decir. Sinceramente, había pensado que toda aquella pesadilla había terminado.

—Al parecer, se ha dejado ver por Londres.

—Nos estaba esperando —No fue una pregunta sino una afirmación.

Edward dejó perdida la mirada en las llamas de la chimenea.

—Es posible —murmuró pensativo—. Por ahora, sabemos que hay un hombre enmascarado que ofrece mucho dinero por el secuestro de un miembro destacado de la sociedad y sus dos crías.

Elisabeth sintió como su garganta se cerraba.

—No te angusties, querida, tengo un plan.

Ella enarcó una ceja.

—Espero que no estés insinuando que te mate.

Él rió.

—Nada tan drástico. —Se acercó a ella y le besó la frente mientras la abrazaba—. Caerá. Lo atraparemos, Elisabeth; confía en mí.

—No podría confiar en nadie más.

Unos golpes en la puerta los sacó de su trance.

—¡Sí?

Jeffries entró con otra nota.

—Para usted milord —se la entregó.

Edward la cogió sin separarse de Elisabeth. Cuando se quedaron de nuevo solos en la biblioteca, él rompió el sello encarnado de cera y abrió la nota.

—¿Y bien? —le apremió Elisabeth algo impaciente.

—Es de Martha.

Su expresión no mudó, ni siquiera puso los ojos en blanco, pero sinceramente no le apetecía nada tener a esa mujer otra vez en sus vidas. Aunque Edward había prometido dejar el espionaje, estaba esperando el permiso definitivo del gobierno. Y aunque ni Woild, ni Francesca le habían molestado citándolo a horas intempestivas de la noche desde su secuestro, no cesaban de recordarle su existencia a través de aquellas dichosas notas.

—¿Eh? —animó a Elisabeth—. Pronto terminará todo.

Ella le besó en los labios antes de abrazarlo de nuevo.

—Eso espero.

—Pero esta noche reclaman mi presencia.

Elisabeth asintió. No le quedaba otro remedio. Cuando él la dejó sola, miró a la calle y vio como su esposo subía a un carruaje de alquiler. Ya era de noche, el viaje desde Edimburgo había sido largo y era mejor retirarse a descansar mientras esperaba que Edward regresara.

Al acostarse, sintió frío.

Cuánto le echaba de menos; no podría vivir si algo le pasara. Y si lo que sospechaba era cierto, no quería que él se arriesgara a nada habiendo un heredero en camino.

Se quedó dormida imaginando las formas de decirle que iba a ser padre. Intentó imaginarse cómo reaccionaría el conde ante su anuncio. ¿Y su suegra? Se removió inquieta mientras sonreía. Sin duda, iba a ser un tormento lidiar con esa mujer. Estaba segura de que Catherine Sinclair querría participar en cada una de las decisiones que se tomaran respecto al heredero del condado.

De cualquier modo, Edward iba a ser un padre fantástico. Bastaba verlo jugar con Anna y Susan para darse cuenta de la ternura con la que trataba a los niños.

Cuando despertó su cuerpo se tensó al escuchar los pasos de su esposo, que volvía de la calle. No sabía cuánto tiempo había transcurrido desde que se fue, pero sospechaba que no demasiado. Se había dado prisa en regresar, y Elisabeth quiso creer que había sido por ella.

La puerta de la alcoba se abrió con suavidad, las lámparas del corredor seguían encendidas esperando el regreso de Edward. Pero todo volvió a sumergirse en las sombras cuando la puerta se cerró de nuevo.

El único punto de luz procedía de la ventana que, con las cortinas entreabiertas, dejaba pasar la escasa luz que irradiaba aquella noche la luna.

—Edward —susurró al notar que él no se tumbaba a su lado.

Se incorporó en la cama, pero solo le dio tiempo a sentir como una tosca mano le tapaba la boca con un pañuelo húmedo.

«Otra vez no», pensó desesperada.

Sintió como su cuerpo se relajaba a causa del narcótico impregnado en la tela. Los parpados le pesaban y las fuerzas comenzaron a abandonarla. Pero antes de que la venciera el inminente sueño, alargó la mano y empuñó el pequeño candelabro situado sobre la mesilla de noche.

Elisabeth agradeció que aún le quedaran fuerzas para golpear a la extraña figura, vestida con ropas oscuras, que permanecía de pie frente a ella.

Cuando el candelabro le golpeó en la frente, el hombre soltó un alarido de dolor.

—Maldita seas, Elisabeth.

Otra vez aquella voz, tan condenadamente familiar.

Elisabeth gimió mientras intentaba levantarse de la cama. Salió de esta a rastras, tropezando con sus propias ropas de dormir.

Asustada, se apretó contra una esquina de la habitación. Mareada, advirtió que la figura se incorporaba de nuevo y comenzaba a buscarla frenéticamente. Entonces cayó de rodillas, somnolienta y sin fuerzas.

Intentó gritar, pero ningún sonido salió de su boca. Se llevó las manos a la garganta y lo intentó de nuevo, sin éxito.

Cuando el enmascarado descubrió, gracias a la luz mortecina de la luna, dónde se hallaba, se precipitó a coger de nuevo el pañuelo de hilo.

—No —jadeó ella. Lo que pretendía ser un grito apenas fue un susurro. Intentó apartarse de él, pero entendió que no podía moverse. Estaba paralizada.

Elisabeth sintió como las lágrimas recorrían sus mejillas mientras caía al suelo, agotada y exhausta.

—Esta vez no te escaparás.

—Ni tú tampoco.

La voz de Edward, junto a la puerta, la devolvió a la realidad.

La puerta del dormitorio golpeó la pared estrepitosamente. Las llamas de las lámparas de gas se elevaron e inundaron la estancia de luz. En ese momento Elisabeth pudo ver a Edward entrando en la habitación dispuesto a abalanzándose sobre el intruso.

—Edward —susurró.

Estaba débil. Aunque podía sentir como las fuerzas regresaban poco a poco a su cuerpo, era incapaz de moverse. Se sintió morir al entender que no podría ayudarle, pero parecía que Edward no necesitara refuerzo alguno.

Los dos hombres se enzarzaron en una violenta pelea.

Cuando el enmascarado intentó agarrar el candelabro con el que momentos antes ella le había golpeado, Elisabeth jadeó presa del pánico. Por fortuna, su esposo le propinó un puñetazo en la cara antes de que le diera tiempo de usar el artilugio, partiendo en dos la máscara, que rebotó en el suelo con un ruido sordo.

—Maldito seas —rugió.

La visión de aquel rostro la dejó con la boca abierta.

«Charles». La verdad apareció ante sus ojos como una luz cegadora.

—¡Es Charles Richmord!

Apenas salió aquel nombre de su boca, Edward reconoció al bastardo.

—¡Tú! —le acusó mientras cerraba los puños con fuerza.

Iba a abalanzarse sobre él, cuando Charles, el antiguo pretendiente de Elisabeth, se levantó del suelo. Con una agilidad que sorprendió a todos, Edward vio que sacaba del pantalón una pistola. El cañón refulgió bajo la luz de las lámparas.

Edward se quedó quieto y a Elisabeth volvió a subirle por la garganta un grito de pánico.

—Parece que al final me habéis descubierto.

Indudablemente así era.

Edward solo tenía ganas de matarlo. Apenas lo conocía. Lo situó vagamente en una escena, besando a Elisabeth bajo un árbol. Las pupilas se le dilataron de pura furia. Respiró hondo, dispuesto a mantener la sangre fría. Necesitaba cada ápice de sensatez y agilidad para salir de aquello con vida.

—No creáis que me habéis vencido. —Charles soltó las palabras entre dientes—. Ni por un momento.

—¿Qué quieres? —preguntó Edward con una serenidad que no sentía.

—A tu esposa, conde Carlyle, siempre a tu esposa.

Elisabeth se incorporó y, tambaleándose ligeramente, se apoyó contra la pared.

—No lo entiendo —susurró al fin.

—Pues es muy sencillo —Charles la miró por encima del hombro mientras su arma apuntaba a Edward.

Los dientes apretados de Charles le daban a entender que estaba conteniendo su ira. Elisabeth pensó que no tardaría mucho en mostrar el mal carácter que le caracterizaba.

—Tú —la acusó—. Deberías haber sido mía. Yo lo tenía todo arreglado con tu padre. Hasta que nos llegó la noticia de tu boda con este imbécil. Te entregaste a él como una cualquiera, Elisabeth. Y aún así, yo estaba dispuesto a perdonarte.

Aunque Edward lo miraba furioso no dijo nada. Sabía que el arma estaba cargada y que ese hombre no dudaría en utilizarla; es más, dispararía de un momento a otro.

A Elisabeth ya se le estaba pasando el efecto de las drogas. Volvió a pensar con claridad y el pánico se apoderó de ella nuevamente. Todo aquello era una pesadilla.

—Yo jamás me hubiese casado contigo —su voz se hizo más firme.

En un ataque de ira, Charles se acercó a ella y la cogió del cabello.

—Claro que sí... —dijo, aplastando la nariz contra el cuello de ella sin apartar la vista de Edward, que había avanzado un paso hacia que Charles. Este volvió a blandir la pistola—. Tenías dos niñas a tu cargo, necesitabas un marido y yo tenía la bendición de tu padre. Maldita seas Elisabeth, tú tenías que ser para mí.

La hizo gritar con cada tirón de cabello.

Edward se quedó muy quieto e intentó concentrarse. Repasó todos los puntos débiles de su enemigo. Sabía que no iba a escapar de allí, pero no podía permitir que antes de atraparle hiciera daño a su esposa. En un desesperado intento de distraerle, le dijo:

—¿Por qué secuestraste a Elisabeth para luego dejarla marchar?

Charles soltó una carcajada que estremeció a Elisabeth.

—Fácil, quería que sufrieras. Nadie me humilla impunemente. Y qué mejor manera de vengarme de ti, que enviarte a tu propia esposa, convertida en un ángel de la muerte. —Su rostro se cubrió de un rubor intenso mientras gesticulaba pistola en mano—. Estaba seguro de que te mataría para proteger a sus sobrinas. Entonces, tú estarías muerto y ella libre para casarse conmigo.

—Yo jamás lo habría matado.

—¡Por supuesto que sí! —chilló él, golpeándola a ella contra la pared—. Debías hacerlo, ya que mis otros intentos de que le abandonaras habían sido inútiles.

¿Qué intentos? ¿De qué estaba hablando?

Elisabeth cayó al suelo y no intentó levantarse, se llevó la mano al vientre con afán protector.

Edward apretó los dientes viendo como la pistola temblaba cada vez más.

—¡Y tú!, deberías estarme agradecida por verte liberada de este bastardo. Te engañaba con otra. Yo mismo lo vi entrar y salir de la casa de esa zorra. —La miró con desprecio, tratando de que ella comprendiera—. Hasta te envié notas para ponerte sobre aviso y darte la oportunidad de abandonarlo. Pero no... ¡No lo hiciste! Y por ello me obligaste a ser más drástico.

Algo oscureció los ojos de Edward.

—¿Me espiabas?

—Por supuesto. Quería conocer tus puntos débiles, qué podía utilizar contra ti.

Edward no podía dar crédito a los pensamientos que cruzaban su mente.

—Al ver que Elisabeth no hacía absolutamente nada, a pesar de que claramente tenías una amante —la miró entrecerrando los ojos—, me decepcioné bastante. No tuve más remedio que tomar cartas en el asunto y liquidarte yo mismo.

Edward estaba concentrado en cada uno de sus movimientos, pero las palabras lo tenían totalmente desconcertado.

—Intentaste matarme —dijo, con un tono apenas audiblemente.

Charles asintió.

—Pero eres un tipo con suerte, Sinclair —le dijo con una mueca de desprecio—. Cuando entré en la casa, me descubrieron y tuve que actuar con rapidez.

—Rimbeau —susurró Edward sin poder creérselo.

—Un error de cálculo. Quería matarlos para ti —Charles le dedicó a Elisabeth una sonrisa cruel—. «El conde Carlyle, asesinado junto a su amante». ¿No sería condenadamente encantador leer semejante titular en los periódicos? Pero no salió bien, y me dispuse a dejarte el placer de acabar con tu marido infiel. Sabía que te sentías humillada porque tu esposo tuviera una aventura. Créeme cariño, cuando nos casemos, yo no tendré más amante que tú.

Elisabeth no sabía qué decir. No solo era un asesino; aquel hombre estaba enfermo y obsesionado hasta la médula.

—Desgraciadamente me encontré con el viejo, así que lo maté. Tuve la intención de volarle los sesos, pero eso hubiera alertado a la gente de la casa, ¿no te parece? —rió sin humor al ver pavor reflejado en la cara de Elisabeth—. En cambio, un buen tajo en el cuello evitó que gritara. Claro que, tenía que asegurarme de que estaba muerto, así que... ¿Qué mejor que clavarle el arma por la espalda y atravesar su corazón?

Elisabeth sintió náuseas. Intentó controlarlas cerrando los ojos, pero siguió vislumbrando una escena llena de sangre y miedo. De pronto, temió que en aquel dormitorio ocurriera lo mismo.

—¿Quiere saber una cosa más antes de que le vuele los sesos, Carlyle? —le preguntó al conde, dejando claro que aquello ya duraba demasiado.

Elisabeth abrió la boca y se quedó helada cuando vio que Charles tenía toda la intención de disparar.

—No le mates.

—¿Por qué? —le espetó Charles.

Ella vaciló, sabiendo que sus palabras podrían disuadirlo de matar a su marido.

—Yo... Si él muere, el título y su fortuna pasará a su primo, y no nos quedaremos con nada.

¡Vaya! Hasta al propio Edward le sorprendieron las palabras de su mujer.

Era miró a su esposo antes de continuar diciendo:

—Haz que nos dé lo suficiente para largarnos lejos..., a América, por ejemplo.

—Yo ya tengo dinero, querida —dijo Charles con tono circunspecto, como si de repente creyera que Elisabeth se había casado con Edward por su dinero y con ello tener una vida mejor, llena de lujos. Aquello sí que podría perdonárselo.

Edward comprobó que mientras le hablaba a su mujer tenía la mirada puesta en ella, aunque el arma seguía apuntándole a él.

Era su oportunidad.

Aprovechó para acercarse un poco más. Había llegado el momento.

Levantó la pierna y le pateó la muñeca con todas sus fuerzas. Sin embargo, la pistola, firmemente sujeta, no se movió de las manos de Charles, aunque sí desvió su trayectoria.

Sin darle tiempo a reaccionar, Edward se abalanzó sobre él.

Los dos se tambalearon y cayeron al suelo, chocando contra el sólido tocador de Elisabeth. El disparo la ensordeció.

Abrió los ojos como platos y contempló la escena horrorizada.

—¡Edward! —gritó, presa del pánico.

Por unos instantes se quedó inmóvil, pero en seguida corrió hacia los dos hombres.

Casi enloqueció al ver como la sangre salpicaba el pecho de su esposo.

—Edward.

—Estoy bien... —le dijo con la voz entrecortada.

Pero no lo estaba. Elisabeth miró a su esposo y palpó su pecho en busca de la herida, gimió cuando tocó el orificio de bala cerca de la clavícula.

Mientras presionaba la herida Elisabeth se olvidó de Charles por un momento, aunque poco después advirtió el cuerpo tendido a su lado. Estaba de espaldas, mirándola con aquellos pequeños ojos tan sumamente... Vidriosos.

Muerto.

Edward lo miró desconcertado.

La sangre viscosa se propagaba rápidamente por la alfombra, manaba de la brecha que él mismo se había causado al golpearse contra el tocador. Un único golpe, carente de importancia, había acabado con el hombre que les estaba haciendo tanto daño.

La pesadilla finalmente había acabado.

El gruñido de Edward la devolvió a la realidad.

—Mi amor, todo irá bien —le dijo Elisabeth, abrazándolo con fuerza.

—Lo sé, los hombres de André esperan abajo.

Ella parpadeó sin comprender, y él añadió:

—Henry debe estar de camino.

—¿Cómo?

—Oh, sabía que esa nota era una trampa —le explicó mientras una sonrisa asomaba en sus labios—. Por eso pedí refuerzos. Pero jamás pensé que ese bastardo llegaría tan pronto. Cuando supe que estaba aquí, contigo, no quise arriesgarme a ponerlo más nervioso y... perderte.

—¡Oh, Edward! —le besó repetidamente el rostro—. Te quiero, no vuelvas a hacerme esto.

—No lo haré, nada de secuestros. Te lo prometo.

Ambos se fundieron en un intenso abrazo.

—Necesitamos un médico.

Aquellas fueron las últimas palabras que el conde escuchó antes de perder la conciencia.

Epílogo

Elisabeth entró en la biblioteca hecha un basilisco.

—¿Se puede saber quién te ha dado permiso para levantarte de la cama? Me dijeron que te habías levantado y no me lo podía creer.

Edward enarcó una ceja tras el periódico que estaba leyendo y la miró como un niño al que regañan por una travesura. Obviamente, Elisabeth supo en seguida que no se arrepentía de haberse levantado de la cama a pesar de que el médico le había aconsejado no hacerlo.

—Un disparo en el pecho, Edward. ¿En qué demonios estás pensando? Necesitas reposo.

—En el hombro, mujer... —Edward hizo una mueca de disgusto—. Y deja de exagerar.

Su sonrisa calmó a Elisabeth, que se acercó mucho menos disgustada y algo cabizbaja.

—No pienso quedarme en cama un minuto más —dijo él al ver la mirada inocente que Elisabeth empleaba cada vez que trataba de convencerlo de algo.

—¿A no?

La invitación que esa pregunta llevaba implícita, pusieron en alerta a Edward, y abrió los ojos mientras su esposa se arrodillaba a su lado.

—¿Vas a levantarme el castigo?

—Yo no te estoy castigando, Edward. —Elisabeth soltó una carcajada.

Desde la tragedia ocurrida en su dormitorio, Elisabeth se había desvivido por atender a Edward. Cuando el médico llegó, su esposo había perdido mucha sangre, pero afortunadamente su herida era mucho más leve de lo que aparentaba.

La bala había atravesado el hombro y lo que parecía una horrible herida en el pecho, solo era la sangre que manaba de su hombro y empapaba la camisa.

El médico le había recomendado un mes de reposo.

—Un mes... —La cara de Edward fue un poema, y Elisabeth se prometió que la evocaría siempre que tuviera ganas de sonreír.

Ahora, dos semanas después, Edward parecía lo suficientemente recuperado como para hacer vida normal, y estaba más que dispuesto a demostrárselo a su esposa.

—Elisabeth. —Se puso en pie y la obligó a levantarse a ella, apretándola después contra su pecho.

Había tanto amor en los ojos de su esposa, que no pudo menos que sentirse el hombre más feliz de la tierra. Edward no se atrevió a romper ese momento mágico con palabras, le besó los labios apasionadamente hasta que ella se quedó sin respiración.

Pronto se vieron interrumpidos por los gritos de las niñas que correteaban por el pasillo, chillando divertidas al tiempo que una perseguía a la otra.

Edward se echó las manos a la cabeza y Elisabeth soltó una carcajada.

—No quiero ni imaginarme lo que será esto cuando empiecen a llegar nuestros propios hijos.

Elisabeth volvió a abrazarse a él.

—Creo que pronto lo averiguaremos.

Se hizo el silencio mientras el conde asimilaba las palabras.

Elisabeth no pudo menos que reírse a carcajadas cuando a Edward el corazón se le saltó un latido.

—Elisabeth, mi amor —susurró, besándole los labios—. ¿Estás segura?

—Lo estoy —afirmó ella con rotundidad—. Tan segura como que no te voy a permitir seguir con tus correrías.

—Bueno, señora —dijo fingiéndose ofendido—, no soy el único de los dos que guardaba secretos sobre sus actividades nocturnas.

Ella asintió, apoyando la cabeza sobre el hombro sano de su esposo. Él la acunó entre sus brazos.

Ante la felicidad que le embargaba, Edward no pudo contradecirla. Por primera vez, entendió a Henry. Cuánto se deleitaría él con el placer de su familia y aquella flamante esposa que le haría perder los estribos, y a la que amaría durante todos los días de su vida.

—Te amo, Elisabeth.

—Yo también te amo.

Edward sonrió con malicia.

—Ya no más secretos, Elisabeth.

—No más secretos — acordó ella.

Agradecimientos

ESTA novela vio la luz por primera vez en el Foro de la página de Rincón Romántico. De eso hace casi una década. Fue la primera novela que escribí y los ánimos de las chicas fomentaron la pasión que hoy siento por la escritura. A todas ellas quiero darles las gracias por su ánimo y su apoyo. Sobre todo a las chicas que hoy son mis amigas en la distancia: Noelia, Paqui, Vane y Magda, sin vosotras el sueño de escribir jamás se hubiera cumplido.

A Biel Rechach y Xisca Esteva correctores y críticos que me enseñan a ser mejor escritora.

A mi familia, por sentirse orgullosa de mi pasión. En especial a mis tres hermanos, a Tolo: por releerse mis libros tres veces, a Mitos: que sigue alucinando con que su hermana publique y a Bernat: que siempre esperará que salga la película antes de leerse el libro.

Y con todo mi cariño a Lis Haley y Olalla Pons, con quienes comparto el amor por las letras. Ellas son las que siempre están ahí y con las que siempre puedo contar. Mil gracias.