PRINCIPIO

Q

UE sonase una llamada telefónica en el despacho del intendente Laver era lo más corriente del mundo.

Por eso, Zachary Emerson se quedó tan tranquilo. Fumando con los pies puestos encima de su escritorio, pensando en aquella chica a la que había conocido la semana anterior. Una rubia con unas curvas y unos…

—Emerson.

Zachary se quedó unos momentos con el cigarrillo en el aire, pensando que ya habían comenzado a meterlo en otro lío de mil demonios.

—Emerson.

Suspiró.

—Sí, jefe.

Y se quedó esperando, mientras Laver escuchaba a través del teléfono lo que alguien, evidentemente excitado, le estaba contando.

Al otro lado del despacho del intendente, separado de este por toda una mampara de cristal se encontraba el despacho general, donde cada detective tenía su mesa. Un pequeño mundo donde se bromeaba, se decían cosas horribles de los jefes, se gastaban terribles novatadas cuando algún nuevo llegaba y se vivía un poco en familia.

Igual que en otros departamentos de policía, para demostrar que el F.B.I. también podía ser igual a cualquiera de ellos.

Finalmente, Laver colgó.

—Emerson —por tercera vez.

Zachary sonrió con toda la dentadura.

—Me va a gastar el nombre, jefe. ¿De qué se trata esta vez?

—Poca cosa. Un accidente de ferrocarril.

Menos mal. Durante unos momentos, había pensado que sería algo terrible, de drogas, contrabando de diamantes, trata de blancas o cualquier otra cosa por el estilo.

Pero tratándose solamente de un tren…

Respiró a fondo.

—O.K. ¿Qué ha ocurrido?

—Eso esperamos que nos digas. Presenta un informe en cuanto tengas las causas del accidente.

Y rio de nuevo, contento de que solamente fuera una misión de rutina¹.

Laver señaló en el mapa que tenía a su espalda.

—El accidente ha ocurrido hace cuestión de hora y media en este punto.

«Este punto» era un sitio como a tres millas al Sur de Bruceton.

Aquella línea se encontraba servida por la L. & N, y hacía el servicio regular de trenes entre Louisville y Nashville, alargándose hacia Memphis.

Era una buena línea y sus propietarios se encontraban llenos de millones a aquellas horas.

—Muy bien. ¿Alguna recomendación especial?

—Ninguna. Por lo visto ha habido algunos muertos y una buena cantidad de heridos. La policía y las fuerzas sanitarias del condado se encuentran allí. Muéstrate amable con el sheriff.

—O.K.

Y volvió a reír.

Zachary Emerson, tenía fama entre sus compañeros de ser una especie de «coco» para aquellos que no formaran parte del Cuerpo.

Más de un sheriff y de cien agentes de la Metropolitana de Nashville habían jurado bailar sobre su tumba una rumba carioca.

—Emerson.

Laver se había puesto muy serio.

—¿Sí, jefe?

—Procura terminar pronto. Hay asuntos pendientes, que seguramente requerirán tu ayuda dentro de un par de días. Con que abrevia lo que puedas. Este es un caso de rutina, y aunque no puedo inhibirme de enviar a un agente, espero que sepas resolverlo pronto.

—Envíe a otro.

—Te envío a ti porque sé que podrás hacerlo en la mitad de tiempo que cualquiera.

Aquella era una desventaja. Hacer las cosas bien y rápidamente no siempre iba a servir para tener vacaciones antes que los demás.

Zachary suspiró.

—De acuerdo, jefe. Terminaré pronto… y sin problemas.

Se dirigió rápidamente hacia la puerta, silbando. Al pasar al despacho general, alguien bromeó:

—¿Te han dado vacaciones, gran hombre?

—Algo mejor que eso. Tengo que investigar un descarrilamiento.

Un silbido general de admiración llenó el despacho.

—¡Oye! ¡Vaya una suerte! ¿Cuándo dejas un poco para los demás?

Pero Zachary se marchó tranquilamente y dijo mientras tiraba de la puerta:

—¡Hacer lo que yo! ¡Suscribíos a la Compañía Protectora de Ferrocarriles y Similares!

Y cerró con una carcajada.

Capítulo 1

A

lo largo de la Carretera 70, la vía del tren acompañaba, a los automovilistas, continuamente.

Era una vía corriente, como podía haber muchas. Pero allí, tres millas más adelante de Bruceton, las cosas cambiaban ligeramente.

Al menos, el paisaje había dejado de ser agradable.

Zachary detuvo el coche unos momentos, al borde de la carretera, contemplando aquel panorama que se ofrecía dantescamente ante sus ojos.

Eran las nueve y media de la mañana.

Una apacible mañana.

Pero bajo su sol de primavera, cuatro vagones yacían sobre la hierba de un terraplén, otro de ellos se encontraba medio volcado y la locomotora aunque todavía en pie sobre sus ruedas, se encontraba fuera de la vía.

Había gente en torno al tren accidentado. Uniformes azules de la policía, gente de paisano, bomberos, una brigada de socorro, voluntarios que se habían brindado a ayudar a la gente, algunas camillas con heridos que esperaban el momento de ser evacuados…

Zachary, lentamente, puso el coche en marcha, buscó un sitio donde pudiera dejarlo aparcado sin peligro para quienes circulaban por la carretera y finalmente lo dejó en la cuneta, bajo un árbol. Inmediatamente, salvó a pie la distancia que le separaba de la vía férrea.

—No se puede pasar, señor.

Aquello se lo dijo un tipo con aspecto antipático.

Una especie de ratón con gafas y una bata blanca.

Zachary que siempre había sido muy deductivo, dedujo que era un médico.

—Oh, ¿de veras?

—Esto no es un espectáculo de televisión, sino un accidente. Le ruego que se marche.

Tranquilamente, con el mismo aire de quien ha ligado un póker de ases y espera que su contrario ponga sobre el tapete todo cuanto tiene, Zachary metió la mano en el bolsillo, y mostró su placa. El médico dio un respingo de dos yardas.

—Quiero ver al jefe del tren y al jefe de las operaciones de rescate.

—Sí… sí… señor…

Y lo condujo a través de los hierros retorcidos que formaban lo que había quedado del vagón de primera clase luego del accidente.

Al otro lado de aquel amasijo de chatarra, se encontraba un capitán de policía, muy consciente de la importancia que tenía en aquel instante, hablando con dos hombres. Uno de ellos, llevaba gorra de ferroviario con unos galones dorados.

El médico hizo las presentaciones, con gesto hosco, y se marchó inmediatamente al otro lado del vagón, para seguir con su trabajo.

Zachary se encontró entonces frente a tres hombres que lo miraban fijamente.

Una mirada que, de pronto, sin que supiera bien por qué, no le gustó.

—¿Y bien? ¿Qué pueden decirme?

Los tres hombres guardaron un momento de silencio. Finalmente, el policía dijo:

—Soy el capitán Tracker. Y me parece que no hay mucho que decir. Usted mismo puede ver lo sucedido.

Zachary suspiró. Ya estaban aquellos insoportables tipos de la Metropolitana.

Parecía ser algo establecido el que siempre le pusieran mala cara a los del F.B.I.

—Muy bien. Me llamo Emerson. ¿Tienen alguna idea de los motivos del accidente? Quiero decir, que si la vía se encontraba en malas condiciones o algo por el estilo.

—Claro que no —respondió el de la gorra de ferroviario—. Le puedo asegurar que la L. & N. siempre mantiene todo el material en buen estado de conservación.

—Ah —dijo Zachary por todo comentario.

Y se quedó un largo rato mirando todo cuanto le rodeaba. Los hierros retorcidos, los vagones convertidos en un montón de chatarra, las camillas donde iban siendo colocados los heridos, para trasladarlos a Bruceton, unos cuantos bultos apartados a un lado, cubiertos con lonas…

—¿Cuántos muertos?

—Seis por el momento. Pero no creemos que haya ninguno más. Los vagones más castigados han sido ya examinados hierro a hierro. No hay nadie atrapado en ellos. Acaso alguno de los heridos muera, pero no lo creo.

Era indudable que los dos primeros vagones del convoy, seguramente sueltos de la locomotora por la violencia del descarrilamiento, eran los que más habían sufrido.

Los otros, aunque dos de ellos se encontraban volcados sobre el terraplén, se encontraban relativamente enteros y no sugerían que nadie hubiera podido morir en ellos a no ser que se hubiera dado un golpe de muy mala suerte.

Sin embargo, Tracker seguía manteniendo aquel gesto fruncido como si algo le preocupara mucho.

Zachary decidió que era hora de tirarle de la lengua. Quería terminar pronto aquel maldito asunto y regresar a su despacho de Nashville.

—¿Hay algo especial que haya ocurrido y que no me haya dicho todavía?

Tracker dijo «hum» por lo bajo, el ferroviario se quedó callado, el tercer hombre que posiblemente fuera alguna autoridad de Bruceton tampoco pareció dispuesto a responder una palabra.

Finalmente tuvo que ser Tracker quien lo dijera:

—Hay un pasajero que no aparece. No está entre los muertos, ni los heridos, ni los supervivientes. Una muchacha llamada Emma. La hemos buscado por todas partes, pero no está. Es igual que si se la hubiera tragado la tierra.

—¿Ah, sí? —Zachary frunció el entrecejo—. ¿De manera que ha desaparecido una pasajera y ustedes no la encuentran? ¿Han buscado bien?

—Ya se lo dije. No aparece por ninguna parte. Y eso es todo lo que puedo decirle.

* * *

La mujer se encontraba sentada encima de una maleta, con la mayor cara de susto que Zachary hubiera visto en su vida. En torno a ella había unas cuantas personas más, todas en silencio, pálidas, con el mismo aspecto de quien ha recibido sobre la cabeza una plancha de plomo de dos toneladas.

Zachary y Tracker se detuvieron junto a ellas.

—¿Nos permiten…?

Todas las miradas se volvieron hacia los dos hombres.

Hubo un silencio muy largo —más bien una prolongación del silencio en que ya se encontraban sumidos —sobre el grupo.

Aquel silencio fue provocado solamente por la presencia de Zachary, que parecía un hombre hecho para provocar silencios.

No porque fuera nada extraordinario en cuanto a físico se refería.

Porque si era alto, no lo era con exceso. Porque si era moreno, tampoco era un moreno exagerado. Porque aunque tuviera los ojos verdes, tampoco resultaban excesivamente inquietantes.

Vestía como cualquier persona normal en primavera; con una chaqueta de entretiempo, un jersey de cuello alto y pantalones deportivos. Una indumentaria perfecta para andar viajando continuamente al volante de un automóvil.

Cogidas de una patilla, hacía oscilar en una mano unas gafas Rayban también como las podía usar cualquier ciudadano normal.

Sin embargo, algo se desprendía de él.

Algo que le hacía básicamente distinto a los demás hombres y que siempre producía una especial contracción en quienes lo contemplaban por primera vez.

Nadie hubiera podido decir en qué consistía, pero todo el mundo se hallaba de acuerdo con que Zachary Emerson tenía «algo».

(A eso, los franceses le llaman «charme» o «chic» según los casos. Y un matemático hubiera dicho que era el «factor X». La incógnita desconocida de toda ecuación, que todo el mundo sabe dónde está pero que nadie puede llamar de otra forma que «X»)

Cuando el silencio se hubo alargado lo suficiente como para que los nervios de todos hubieran comenzado a ponerse igual que cuerdas de violín, Zachary dijo:

—Quisiera hacerles algunas preguntas. Me llamo Emerson. Soy del F.B.I.

El silencio se espesó, si es que aquello era ya posible.

Zachary tranquilamente, cogió un pequeño baúl que andaba abandonado por allí, lo arrastró hasta donde se encontraba el grupo, se sentó tranquilamente encima, y sacó el paquete de cigarrillos.

Ofreció a los silenciosos viajeros, y todos incluso la mujer que estaba sentada encima de la maleta, aceptaron.

Más de una mano temblaba cuando Zachary prendió los cigarrillos.

—Ha debido ser espantoso, ¿no?

—Sí —era un muchacho joven, con aire de estudiante.

Fumó ansiosamente y se mantuvo en silencio.

—¿Sobre qué hora ocurrió?

—Fue a la madrugada. Serían las cuatro y media o cinco. Estaba comenzando a aparecer luz por el horizonte.

—¿Fue muy inesperado?

—¡Oh, sí! —terció la mujer—. Yo estaba medio dormida, y de pronto sentí un choque espantoso, y un ruido como para romper los tímpanos a cualquiera. El vagón dio un bandazo y un momento después nos fuimos de lado y sentí un golpe tremendo. No pude saber nada más hasta que al cabo de no sé cuánto tiempo desperté aquí fuera. Me habían sacado desvanecida. Todo el mundo gritaba, y los heridos que estaban atrapados en los vagones se quejaban y pedían socorro.

—¿Los ayudaron muy rápidamente?

—Sí, porque dos muchachos fueron hasta Bruceton para pedir ayuda. Vinieron enseguida y comenzaron a sacar a los heridos más graves, y a llevárselos.

—Dígame algo de esa muchacha que nadie ha encontrado hasta el momento.

La mujer, de pronto, guardó silencio. Igual que si la lengua se le hubiera pegado al paladar.

Zachary suspiró.

Aquella mujer, con todo el aspecto de una granjera, acaso hubiera juzgado a la chica de una forma un poco… Bueno, determinada clase de personas siempre juzgan a los jóvenes de una forma parecida.

Se volvió hacia el muchacho con aspecto de estudiante.

—¿Usted no puede decirme nada?

—Muy poca cosa. Pero lo intentaré. Verá usted, la cosa fue así…

Y el muchacho comenzó su narración.

Capítulo 2

E

RA una muchacha encantadora. Con el pelo cobrizo, seguramente teñido, pero muy bonita. Tenía los ojos de color gris-azul inmensos, apenas maquillados.

Llevaba una cortísima mini-falda y unas medias de dibujos que contribuían a que uno se fijara mucho más en sus sensacionales piernas.

—Por favor. ¿Me pueden ayudar con mi maleta?

—Claro que sí.

Dentro del compartimento viajaban ya cuatro personas.

Una mujer con aspecto de granjera, aferrada a una cesta de la que de vez en cuando salía un maullido, un hombre de mediana edad con aire de viajante.

Un muchacho joven que parecía un estudiante en vacaciones y una chica con aire de secretaria.

Fue el muchacho quien se levantó para tomar la maleta de la recién llegada y subirla a la rejilla.

—¡Oiga! ¿Qué lleva en esta maleta? ¿Plomo?

Ella rio.

—¡No! ¡Un cadáver descuartizado!

La mujer con aspecto de granjera dijo algo.

El viajante siguió durmiendo a pierna suelta.

La chica con aire de secretaria continuó escudada virtuosamente tras el libro, que leía: «Psicopatología de la vida cotidiana», de Sigmund Freud.

Un buen tema para leer mientras se viaja.

El muchacho hizo un guiño a la recién llegada y le tendió la mano.

—Me llamo Shep.

—Soy Emma.

—¿Fumas?

—Sí.

Encendieron sendos cigarrillos, mientras la granjera apartaba la vista y se ponía a murmurar entre dientes sobre la libertad de los jóvenes actuales.

—¿Vas muy lejos?

—Hasta Memphis. Tengo familia allí. Me han invitado para que pase unos días con ellos.

Y cruzó tranquilamente las piernas.

Shep suspiró. Chicas como aquella terminaban siempre casándose con gente importante, luciendo abrigos de visón y viajando en coches último modelo. Un coche para cada día de la semana y un abrigo de visón para cada noche de la semana.

Demasiado para un muerto de hambre como él.

—¿Qué haces tú?

Respingó.

No esperaba que Emma le hiciera aquella pregunta.

—Ah… Pues estudio. Ingeniero.

—Qué interesante.

—Pero es difícil. Sobre todo cuando se tiene que trabajar al mismo tiempo para hacer la carrera. No tenemos un centavo, ¿sabes?

—¡Yo tampoco!

Y rio.

Pero Shep repuso muy serio:

—Apuesto a que estás mintiendo.

Y de pronto, los ojos de Emma se llenaron de estrías grises y amarillas, igual que si un pequeño fuego se hubiera encendido en ellos, y se mantuvo callada durante un largo rato.

Shep también calló.

Le gustaba aquella chica, y estuvo un gran rato mirándola, mientras ella tenía la cabeza vuelta hacia la ventanilla y contemplaba el paisaje que comenzaba a convertirse en grisáceo.

—Pronto amanecerá.

—Sí.

Y entonces, ocurrió.

Hubo un espantoso, espeluznante chirrido de las ruedas sobre los raíles y durante unos momentos todos se incorporaron sobresaltados, pensando, intuyendo algo que iba a ocurrir. Luego, antes de que hubieran podido siquiera decir algo, porque solamente tuvieron tiempo para pensarlo, el tren descarriló.

Los vagones salieron disparados fuera de la vía, igual que si la mano de un gigante los hubiera apretado de un solo golpe.

Un terrible coro de chillidos llenó el amanecer, en tanto que los viajeros de aquel compartimento salían despedidos en todas direcciones, mientras Shep sentía durante un instante que Emma caía en sus brazos para salir despedida inmediatamente en dirección contraria. Una terrible confusión se adueñó de todos, y finalmente, luego de un par de vueltas sobre sí mismo, el vagón cayó a plomo sobre la tierra, aturdiéndolos con el choque.

Sin siquiera saber de qué forma lo había hecho, Shep se encontró fuera.

La noche se encontraba llena de gritos, dos vagones habían quedado convertidos en chatarra amontonada.

Alguien pedía socorro en alguna parte. Pronto, aquella solitaria voz se convirtió en un coro.

Intentó ayudar. Otras personas salían penosamente del tren descarrilado.

Los hombres se lanzaron hacia los dos primeros vagones, intentando sacar a los que habían llevado la peor parte.

Shep olvidado momentáneamente de Emma y de sus compañeros de viaje, se unió a ellos y estuvo durante un buen rato sacando gente de entre los hierros retorcidos. Alguien dijo:

—Tenemos que pedir socorro. Que alguien vaya a Bruceton para avisar.

Un joven de aspecto atlético se ofreció para aquel improvisado maratón.

Shep, finalmente, volvió al vagón donde había viajado hasta el momento, ayudó a sacar a la granjera, que se encontraba desvanecida, tuvo que pegarle dos bofetadas a la chica que leía a Freud, porque se encontraba en pleno ataque de nervios, sacó también al viajante, que apenas se había enterado de nada…

Pero cuando intentó buscar a Emma no la encontró.

No estaba en el compartimento. No estaba en el tren. Era igual que si nadie la hubiera visto.

Había desaparecido.

* * *

Zachary se pasó la mano a contrapelo. Aquello era lo más raro que había ocurrido nunca en un descarrilamiento.

—Pero tuvo que meterse en alguna parte…

La granjera, siempre sentada encima de su maleta, dijo:

—Seguro. Juraría que se fue por ahí, en busca de cualquier hombre. ¡Las chicas como esa siempre hacen cosas semejantes!

—¿Estás seguro de que no estaba, Shep?

—Claro que sí. Revolví todo el vagón buscándola. Y los alrededores, por si el choque la había lanzado fuera. Pero no la encontré. Ni a ella, ni tampoco el bolso que llevaba consigo.

—¿El bolso?

—Sí, una especie de bolsa de playa de colores, muy especial. Hubiera tenido que estar en alguna parte, caso de que ella estuviera atrapada en el vagón. Pero tampoco estaba. Lo mismo que ella había desaparecido.

—¿Y su maleta?

—No me fijé en ese detalle. Estaba demasiado ocupado con los demás viajeros y con ella misma para acordarme de su maleta.

Zachary asintió.

Comprendía perfectamente que en aquellos momentos de confusión nadie pudiera decir claramente lo que había ocurrido.

Pero el caso de aquella chica era raro en verdad.

—Pudo haber sufrido un golpe, o un «shock». Deberíamos buscarla, incluso es posible que esté herida. ¿Cómo era el vestido que llevaba?

—Verde. Liso, muy corto, con mangas. Y unas medias de color claro, con dibujos verdosos.

—¿Longitud del pelo?

—Muy largo, suelto sobre la espalda.

—¿Muy bonita?

—Con exageración.

—Veamos…

—No a la manera clásica. Delgada, esbelta, como si hiciera mucho deporte. Muy morena también, con color de playa. Tenía todo el aspecto de una chica con mucho dinero que de pronto saca un billete de segunda para hacer un viaje divertido. Incluso sus ademanes no eran los normales en una chica de clase media. Tenía algo distinto. Hubiera jurado que acerté cuando le dije que ella tenía mucho dinero. Se quedó muy pensativa y no replicó nada.

—¿Tampoco dijo su apellido?

—No.

—Pero podemos buscar su maleta y acaso encontremos en ella una tarjeta de identificación.

Los ojos de Shep se iluminaron.

—¡Claro! ¿Cómo no se me había ocurrido antes? ¡La maleta llevaba un pequeño tarjetero, aunque no me fijé en lo que decía!

—Manos a la obra.

De un salto, Shep siguió a Zachary.

Los dos atravesaron toda la zona dedicada a los heridos de menos consideración. Un par de ambulancias hacían horas extraordinarias yendo y viniendo a Bruceton con su carga.

Todos los heridos graves habían sido ya evacuados.

El médico con cara de ratón que había encontrado al llegar se encontraba en aquel momento vendando la mano de una chica que le ponía unos tremendos ojos tiernos.

Dos policías de uniforme custodiaban el ingente montón de maletas y de sacos de viaje que había sido rescatado del tren. Todo se encontraba cuidadosamente alineado, esperando que alguien viniera a reclamarlo.

Se detuvieron allí.

—Bueno, Shep, vamos allá. ¿La encuentras?

El muchacho recorrió despacio toda la línea de maletas que se encontraban en primer término. Luego, la segunda. Sorteó también la segunda y se adentró entre ellas, para buscar la tercera.

—¡Aquí está!

Zachary acudió rápidamente junto a él.

La maleta que señalaba Shep era corriente, rígida, de color negro y mediano tamaño. Durante unos momentos, con el tarjetero entre los dedos, Zachary Emerson, pensó que aquello era una estupidez.

La tarjeta decía solamente: «Stacey Mason».

Nombre masculino que no correspondía al de Emma.

—¿Estás seguro de que es esta, Shep?

—¡Claro que sí! Recuerdo perfectamente que era esta.

—¿No puede ser una igual?

—No. Por el otro lado tiene dos iniciales doradas, de esas que se pegan por sí solas. Mire.

Efectivamente. Dos iniciales. «E.G.» Podía ser Emma. Era indudable, además, que ningún dueño masculino de la maleta pegaría aquellas iniciales de aire tan femenino.

Pero…

—¿Sigues estando seguro de que es esta, Shep?

—¡Le digo que sí, claro que sí! ¿Me cree un tonto?

—No.

Pero tomó el asa de la maleta y la levantó despacio.

Esperaba que, tal como Shep dijera, aquella maleta pesara mucho. Pero la verdad era que no pesaba nada. Parecía que estuviera completamente vacía.

—Shep.

—¿Sí, agente?

—¿Con qué compararías tú el peso de esta maleta cuando la subiste a la rejilla del tren?

El muchacho se rascó pensativamente la cabeza.

—Caray, yo diría… Como si tuviera dentro cuatro carabinas del Ejército con toda la munición.

—¿Cómo… cuarenta libras?²

—Pudiera ser. O un poco menos. No estoy seguro.

—Compruébalo.

Le tendió la maleta. Shep abrió unos ojos como platos cuando la sopesó.

—¡Pero… es imposible! ¡No pesa nada… ahora!

—Efectivamente. No pesa nada AHORA. ¿Por qué no comprobamos si ha sido forzada?

No había sido forzada.

La pequeña cerradura se encontraba en perfectas condiciones. Los policías que estaban de guardia dijeron que la maleta ya se encontraba igual de ligera cuando la sacaron del compartimento del tren.

Zachary frunció el ceño. Aquello le gustaba cada vez menos.

—Vamos a ver lo que contiene.

Le resultó muy fácil abrirla, usando de una pequeña ganzúa.

Cuando alzó la tapa, tuvo conciencia de que Shep estaba conteniendo la respiración.

El interior era sorprendente.

Cualquier persona normal lleva siempre en su maleta una serie de cosas. Ropa interior, cosas grandes y pequeñas, zapatos, bolsos, objetos de uso personal…

(Con cualquiera de aquellas cosas, una maleta puede resultar ligera).

Pero no.

Porque de pronto al abrirla, Zachary y Shep se encontraron con lo que menos podían imaginarse.

Con una perfecta plancha de espuma de plástico endurecida de la que se usa normalmente para hacer las cajas de los transistores.

Una espuma de plástico con una particularidad muy especial; en medio, justo en lo que era el centro de la maleta, había una hendidura. Una especie de recuadro, perfectamente delimitado, que parecía hecho a propósito…

…Para contener algo.

Algo muy pesado que (naturalmente), ya no estaba dentro de la maleta.

Capítulo 3

E

RA como para volverse loco perdido y creerse Napoleón.

Sentados cada uno encima de un baúl, con las manos sujetándose la cabeza los dos, estuvieron muchísimo tiempo así, quietos, pensando, tratando de encontrar una solución lógica a lo que no tenía solución posible.

—Alguien tuvo que abrir la maleta —era Shep, luego de un larguísimo silencio—. Estoy COMPLETAMENTE seguro de que pesaba muchísimo.

—Lo sé.

Zachary conocía lo suficiente de las personas como para saber que aquel chico era sincero y que se encontraba hondamente preocupado por aquellas cosas tan extrañas que estaban sucediendo con la desaparecida Emma.

Shep añadió casi inmediatamente:

—Por otra parte eso de que Emma desapareciera de una manera tan completa… sin dejar siquiera el bolso…

—¿Piensas en una fuga por algún motivo?

—No me pareció la clase de chica que huye de algo. Se portó con absoluta naturalidad. Pero…

—¿Pero…?

—Sigo pensando que había algo en ella fuera de lo común.

No era la clase de persona que viaja en segunda clase. Parecía como… distinta. No sé si me explico.

—Sí. Y muy bien. Sigue pensando.

—No se me ocurre otra cosa. Solamente que no entiendo nada de nada.

Aquello mismo le pasaba a Zachary.

Los dos siguieron quietos en el sitio, fumando, durante casi media hora.

En absoluto silencio, dando vueltas a sus propias ideas sin conseguir encontrar ninguna.

Naturalmente, lo primero era buscar a aquella chica.

Quizás hubiera escapado del lugar del accidente, llena de terror, en medio de un ataque de nervios.

En ese caso, posiblemente no hubiera llegado demasiado lejos.

Zachary dijo:

—Supongo que podrás ayudarme, Shep. Es preciso que la encontremos. Me parece raro todo ese jaleo de la goma-espuma en la maleta, con el hueco hecho como a medida. Y que haya desaparecido de forma tan… radical.

—También a mí.

Pero la cosa seguía siendo un jeroglífico. No iba a ninguna parte. Era un asunto inmovilizado, que se quedaba quieto por sí mismo. Un asunto extraño.

Finalmente, poniéndose en pie, Zachary arrojó su cigarrillo al suelo y dijo:

—No ganamos nada con quedarnos aquí. Será mejor que empecemos a pensar en qué dirección se ha podido marchar… si es que se ha marchado.

Y justo en aquel momento, un hombre dijo a su lado:

—¿Emerson, del F.B.I.?

Zachary se volvió rápidamente.

Un tipo corriente, como podía haber muchos. Mediana estatura, mediana complexión, mediana personalidad, y mediano todo.

Pero le había llamado por su nombre.

—Sí —repuso únicamente.

—Me han dicho que usted andaba buscando una chica. Un pasajero del tren, que no ha podido encontrar.

—En efecto.

—Tal vez yo pueda ayudarle. Vi que una muchacha salía corriendo, luego del accidente. Y pienso que posiblemente sea la persona que usted busca.

* * *

¿La persona que buscaba? ¿Podía tener aquella seguridad? —Gracias, por el informe. Diga cómo era esa chica.

El hombre meditó unos momentos.

—Bueno… Estaba amaneciendo y la confusión era bastante grande. Habíamos comenzado a auxiliar a los heridos de los dos vagones más afectados y durante un pequeño descanso se me ocurrió mirar en la dirección de aquel vagón —señaló precisamente el que había ocupado Shep, la chica y los demás—. Entonces vi que una muchacha salía corriendo con el bolso cogido en la mano. Era un bolso grande de colores, y parecía pesar mucho a juzgar por la forma en que ella iba encorvada hacia el lado contrario para hacer contrapeso.

Aquello podía ser interesante.

—Siga. ¿Cómo era esa chica? No me lo ha dicho aún.

—Me pareció bonita. A la luz del amanecer no se veía demasiado. Pero tenía el pelo largo.

—¿Y el vestido?

—Tan corto como un albornoz de playa. Me pareció que era verde. Se confundió enseguida con la vegetación que rodea la carretera.

—¿Delgada o no?

—Sí. Delgada y esbelta. Creo que el cabello tiraba a cobrizo. Ya le digo que la luz era muy mala.

Sin embargo, la suficiente como para que hubiera dado los datos necesarios.

Shep asintió.

—Sí, seguro que es ella.

Y Zachary:

—¿En qué dirección se marchó?

El hombre señaló una determinada.

—Hacia allí, a campo traviesa. Pensé en el primer momento que se encontraba completamente loca, porque por allí no hay ningún camino, pero luego me concentré en mi trabajo de sacar heridos de entre los hierros, y me olvidé de ella. Solo hace un momento me han dicho que usted andaba preguntando por una chica desaparecida y he pensado que podría ser la misma.

Zachary suspiró, le dio las gracias y le dijo que podía marcharse.

El hombre se fue, efectivamente, y de nuevo se encontraron a solas el agente y Shep.

—¿Cree que pueda haber llegado muy lejos?

—Seguro que no. Si se llevó lo que contenía la maleta, es casi probable que no haya podido recorrer más de cuatro o cinco millas desde el amanecer. Tú mismo has dicho que pesaba mucho. Casi las cuarenta libras. Ninguna mujer, por mucho deporte que haga, es capaz de cargar con semejante peso.

—Es cierto. ¿La va a buscar?

—Sí.

Y comenzó a caminar hacia donde había dejado el coche. Shep le siguió.

—Oiga, Emerson.

—¿Sí?

—¿No me permitiría acompañarle?

Durante unos momentos dudó en permitírselo. Pero decidió que no debía hacerlo. Aquel era solamente un joven estudiante, interesado de forma sentimental, y posiblemente también pasajera, en una chica. No podía dejar que lo acompañara, para que anduviera complicándolo todo en el momento más inesperado.

Dijo:

—Será mejor que lo haga yo solo. Gracias por el ofrecimiento, pero los agentes del F.B.I. siempre trabajamos solos cuando llega un caso como este.

Shep se quedó unos momentos callado, como si estuviera pensando algo importante. Luego dijo:

—Comprendo.

Y a Zachary Emerson no le gustó ni pizca que se lo tomara con semejante tranquilidad.

* * *

Consultando el mapa que llevaba siempre en la guantera del coche, tomando notas con una brújula y casi rompiéndose la cabeza, Zachary terminó deduciendo que Emma o como se llamase, había tomado la dirección de un lugar llamado McKenzie.

Nombre irlandés que en aquel momento no quería decir nada.

Lo malo era que para llegar a McKenzie era preciso desviarse de la carretera 70 y tomar una especie de camino vecinal tan agradable como hacer moto-cross en una «scooter».

«Veamos, agente Emerson. Si la chica ha escapado por alguna clase de motivo, e incluso si se ha marchado porque estaba en medio de un ataque de esos que las señoras suelen sufrir cuando tienen una emoción demasiado fuerte, lo más sensato es pensar que si ha tomado determinada dirección ha llegado a McKenzie, lugar situado solamente a diez millas de distancia. Y si no ha llegado, dada la cantidad de granjas que hay en el camino en alguna la habrán recogido. Consecuencia; que es fácil encontrar a nuestra fugitiva dama».

Y mientras pensaba aquello, puso el coche en marcha, mientras Shep se quedaba en la cuneta de la carretera con gesto desolado.

«Sigue pensando, Zach, amigo mío. Eso de la maleta me parece harto extraño».

Tomó tranquilamente la curva de la cuneta, para salir a la carretera.

Shep se quedó rápidamente atrás, con su aire desolado, diciendo adiós y deseándole buena suerte en su misión.

Enfiló hacia la desviación de McKenzie.

La encontró rápidamente, y torció por ella, mientras seguía pensando que aquello iba a terminar lo más pronto posible.

Pero Zachary Emerson se equivocaba.

Toda aquella apacible zona del Estado de Tennessee estaba llena de granjas, de huertas, de gente que vivía desperdigada. Durante todo el día, anduvo preguntando de casa en casa, de lugar en lugar, sin que en ninguna parte le hubieran podido dar cuenta de aquella chica pelirroja que cruzaba campo a traviesa con un bolso de colores y un mini-vestido verde.

Finalmente, en una casucha que parecía ir a caerse de un momento a otro, alguien le dijo algo que podía ser una pista:

—¿Una chica? Sí, hombre, claro que sí. Parecía como si estuviera completamente loca. O como si alguien la persiguiera. Tenía muchísima prisa en llegar alguna parte civilizada, y mi hijo la llevó en el tractor.

—¿La llevó? ¿A dónde?

—A un motel que hay un poco más adelante, en las afueras de McKenzie.

—¿Qué clase de motel?

—Uno de esos que tienen habitaciones dobles donde nunca preguntan la clase de relación que hay entre las parejas.

Vaya. Aquello también podía ser una buena pista. ¿Qué diablos quería hacer aquella misteriosa Emma con su no menos misterioso cargamento en un sitio semejante?

—¿Podría llevarme?

—¡Claro! Precisamente tengo que ir a McKenzie para comprar unas cosas y le puedo dejar enfrente justo del sitio.

—Gracias.

Tuvo que acomodar la marcha de su automóvil a la del tractor, pero perder diez minutos más no significaba gran cosa si conseguía dar con la fugitiva Emma.

Finalmente, pudo encontrar el sitio. El granjero detuvo el tractor en una bifurcación, donde comenzaba un camino particular, y dijo:

—Por ahí. Siga derecho y terminará en el motel.

A un lado de la senda se encontraba precisamente el cartel indicador.

«Blue Motel».

Y un poco más abajo «Camino privado».

El granjero se marchó con su tractor, y Zachary se internó en el camino privado del motel.

El edificio era sencillamente espantoso.

Hacía honor a su nombre de «azul». («Blue») Porque se encontraba casi totalmente pintado de aquel color en su parte exterior, salvo los marcos de las ventanas que eran de color crema. Aquella sucesión de pequeñas cabañas azules, sobre el verde del césped, junto al color verdoso de la gran piscina, producía la impresión de que todo había sido proyectado por un daltónico-maníaco, empeñado en hacer polvo la retina del prójimo.

Zachary metió el coche en un hueco del aparcamiento, que se encontraba casi totalmente lleno.

Un momento después, un botones de unos diez años, negro como el betún y dulzón como un pastel de miel con jalea de manzana, acudía solícitamente a su lado.

—¿Necesita una habitación, señor? ¿No trae compañía, señor? Le podemos proporcionar una linda chica, señor.

Vaya con el sitio.

—No necesito nada. Tengo que hablar con el gerente, eso es todo.

—Oh, sí, señor. Como diga, señor.

Y se quedó esperando una propina que Zachary no le dio.

El vestíbulo tenía el mismo mal gusto que la fachada, pero al menos estaba acondicionado a veinte grados.

Era agradable, y olía a pinos artificiales.

—¿El gerente?

—Yo soy, señor. ¿Se le ofrece algo?

La misma forma dulzona de tratar a la gente. Zachary con su gesto más displicente, metió la mano en el bolsillo y sacó con su mayor tranquilidad el carnet y la chapa de Bureau³.

El gerente se quedó inmediatamente blanco.

—¿Ocurre… algo… señor…?

—No. Ando buscando a una chica.

—¡Ah! —y pareció relajarse, e incluso adoptar una cierta actitud cómplice.

Zachary añadió inmediatamente:

—Se llama Emma. Desconozco su apellido. Pero me han dicho que se ha hospedado en este lugar.

Y le dio las señas completas de la muchacha.

El gerente, durante un largo rato, estuvo acariciándose la barbilla con un largo y pulido dedo, bien manicurado, que casi parecía el de una mujer.

—Hum. Dice usted que solamente sabe que se llama Emma. ¿No conoce ningún otro dato?

—Sus señas personales, que ya le he dado.

—Pero a veces, eso no es suficiente. Hay montones de chicas con ese aspecto… e incluso con idénticas ambiciones. ¿No puede decirme nada más?

—Claro que no. Si supiera alguna otra cosa, la encontraría por mí mismo sin necesidad de recurrir a usted, ¿no le parece?

Aquella especie de ser injertado (Zachary de pronto tuvo la completa seguridad de que era un «injerto» a medio camino entre hombre y mujer) rio en falsete.

—¡Oh, claro, claro…! Je, je. Bueno, por el momento, le puedo proporcionar una habitación. La noche se echa encima. A no ser… claro… que quiera seguir su camino… Nadie le retiene, ¿no es cierto?

Era cierto.

Pero Zachary descubría que se encontraba terriblemente cansado, y que deseaba dormir en una cama blanda.

Dijo:

—Está bien. Pero nada de lindas chicas, como ofrece su negrito del aparcamiento. Quiero DESCANSAR.

El gerente hizo una reverencia versallesca y dijo:

—Tenga la seguridad que descansará estupendamente sin que nadie lo moleste. Por aquí, si es tan amable. Le daré la cabaña número dos. Es la más tranquila. Dormirá muy bien, se lo aseguro.

Lo decía mirándole a los ojos y adoptando una postura de vampiresa tal que Zachary estuvo a punto de soltar la carcajada. Pero le siguió en silencio.

Unos momentos después, se encontraba instalado en su habitación a la espera de que el nuevo día le permitiera seguir buscando a aquella misteriosa muchacha llamada Emma, y su no menos misterioso equipaje.

Capítulo 4

L

A luna era absolutamente redonda.

Una espléndida luna llena, propicia para el amor.

La noche se encontraba llena del canto de los grillos, de un olor especial a vegetación fresca, a primavera y a deseo.

Pero lo que despertó a Zachary no fue precisamente la luna, el olor de la vegetación ni el deseo.

Fue un ruido extraño en la puerta de su habitación.

Durante unos momentos se mantuvo quieto, esperando el siguiente ruido.

Luego, alargó la mano hacia la almohada, bajo la que había metido su revólver de reglamento.

Y esperó.

Muy despacio, con la lentitud propia del que no tiene prisa, porque sabe que conseguirá su propósito, la puerta fue girando sobre sus goznes.

Zachary ahogó en la oscuridad una sonrisa de lobo.

Aquello comenzaba a ponerse interesante de veras.

Finalmente la puerta giró lo suficiente para permitir que alguien penetrara dentro de la estancia.

Y alguien penetró entonces dentro de la habitación.

Durante el primer momento, Zachary pensó que era una mujer.

Se trataba de alguien de pequeña estatura, complexión débil, movimientos ágiles y formas esbeltas.

Pero apenas aquella especie de sombra negra dio dos pasos dentro de la estancia, Zachary se convenció de que era un hombre. Ninguna mujer hubiera podido moverse con aquella agilidad de felino en acecho, ni tampoco llevar entre las manos con tanta soltura, aquella automática de gran calibre con un silenciador adosado al cañón.

«Bien, Zach, amigo mío; ha llegado el momento de que te juegues la vida por algo que ni siquiera sabes qué diablos es».

Pero por el momento, su vida era más importante que averiguar el motivo de que quisieran quitársela.

La sombra había llegado al centro del dormitorio.

Zachary con los ojos entrecerrados, pudo ver perfectamente de qué forma alzaba la mano armada, apuntando hacia su inmóvil figura.

(Dejó de estar inmóvil en menos de un segundo).

Saltó rápidamente fuera de la cama, con el revólver empuñado, antes incluso de que se hubiera producido el estampido, pero con el tiempo justo de evitar el balazo. Antes de que nadie hubiera podido darse cuenta de lo que estaba ocurriendo dentro de aquella habitación, antes incluso de que se hubiera percibido fuera de ella alguna clase de sonido sospechoso, Zachary había saltado, amartillado su revólver (un «Magnum» de doble efecto, tan automático y mortal como la más automática y mortal de las «Star» del 9 largo) y disparado.

No tenía silenciador.

Su disparo, en medio de la noche, tuvo la misma fuerza de un cañonazo.

Pero tampoco Zachary esperó a que nadie se diera cuenta de que aquel ruido extraño en medio del silencio, había sido un disparo.

Su sorprendido enemigo se había quedado durante dos segundos tan quieto como la mismísima estatua de la Libertad.

Solo que en vez de tener en la mano derecha una antorcha, seguía empuñando su automática con silenciador.

No le sirvió de nada seguir empuñándola.

Porque cuando Zachary Emerson se ponía a repartir golpes, no había quién le ganara. Ni siquiera su entrenador de Quantico había podido con él⁴.

Zachary moviéndose mucho más rápidamente y con más agilidad de lo que su enemigo hubiera podido soñar, pillándole de sorpresa, mostrándose completamente despierto cuando el otro, había esperado seguramente que estuviera dormido, saltó hacia la derecha, sin soltar el revólver, con el arma amartillada de nuevo (aquella era la ventaja de los revólveres de doble efecto, que se amartillaban solitos por puro automatismo) y dijo:

—¡Alto!

Naturalmente, no sirvió de nada.

La fugitiva sombra negra que era su enemigo, saltó también.

Con el arma empuñada.

Y disparó.

Apenas un «plop» ahogado fue el resultado de aquel disparo.

Pero Zachary naturalmente, no se había quedado quieto en el sitio esperando que su contrario disparase.

Cuando la bala fue liberada de la automática, él se encontraba rodando desesperadamente por la alfombra, sin soltar su revólver, esperando que su enemigo tuviera la suficiente falta de puntería como para cazarlo inmediatamente con otro disparo.

La fortuna le fue propensa.

Porque aquella especie de sombra negra, luego de fallar el balazo, pareció desconcertarse.

Y entonces, Zachary, entró en acción.

«Zachary amigo mío, tienes que cogerlo VIVO».

Muy bien.

Vivo.

Pero era más fácil de pensar que de hacer.

La sombra corrió rápidamente hacia la ventana. Aquella ventana daba sobre una pequeña terraza, de la que no resultaría nada difícil saltar al suelo. Zachary había tomado buena nota de ello al entrar en la habitación.

—¡Alto he dicho! ¡Alto o disparo!

Como quien no dice nada.

La sombra siguió corriendo sin hacer el menor caso a su intimidación.

Entonces, Zachary pensó que ya era hora de demostrar las cosas que había aprendido en Quantico.

Tales como defensa personal y otras similares.

Saltó hacia adelante, olvidándose de su revólver.

Un nuevo «plop» estuvo a punto de «peinarlo» definitivamente. Ahogó una maldición al tiempo que conseguía atrapar por fin a su escurridizo enemigo.

(Nadie parecía haber escuchado aquel solitario disparo suyo, pese a que había roto el silencio de la noche en mil pedazos).

Aquel pequeño y escurridizo enemigo, sabía pelear.

Zachary, se encontró de pronto con el cañón de la pistola enarbolado igual que si fuera una maza.

A la luz de la luna que entraba por la ventana, pudo ver solamente unos ojos brillantes, sobre el borde de un pañuelo que tapaba el resto de las facciones.

Al momento siguiente había dejado de ver aquello, ocupado como estaba en esquivarle el terrible golpe que su adversario le había conectado. Lo consiguió sencillamente a medias.

El cañón del arma le pegó en un hombro, con tanta fuerza que durante unos momentos dudó de que no se lo hubiera sacado de sitio.

—¡…!

Aquella maldición solamente sirvió para desahogarse.

Pero no para dejar de sentir el dolor.

Contraatacó.

Un golpe bajo, que surtió efecto.

Durante unos momentos, su enemigo lanzó una maldición ahogada (era realmente un hombre, su voz no tenía vuelta de hoja) y pareció que se iba a entregar.

Pero cuando Zachary preparaba el siguiente golpe, su enemigo lanzó un puñetazo a ciegas, que dio en el blanco por pura casualidad.

El blanco, naturalmente era él.

Recibió aquel golpe en medio de la cara.

Salió disparado hacia atrás, manoteando desesperadamente para guardar el equilibrio, chocando finalmente con una de las sillas, que derribó de forma estrepitosa. Un momento después, la sombra había alcanzado la ventana y se volvía un momento a contraluz contra la claridad de la luna.

Nuevamente Zachary tuvo conciencia de aquella especie de brillo largo y siniestro, que resbaló a lo largo del cañón de la pistola y del silenciador de que había sido provista.

Saltó al mismo tiempo que se producía el tercer «plop».

Disparó a su vez.

En medio del silencio, aquel disparo suyo pareció nuevamente un cañonazo.

Pero no dio en el blanco.

Hubiera sido un auténtico milagro que lo consiguiera, dado que se encontraba en mala postura, que disparó demasiado rápidamente y que su enemigo era tan ágil como él mismo.

Antes de que el eco del disparo se extinguiese, la sombra se había esfumado al otro lado de la pequeña terraza, escuchó el ruido de un cuerpo al saltar a tierra, y unos momentos después los pasos rápidos de alguien que se alejaba a toda carrera sobre el mullido césped que separaba las cabañas entre sí.

—¡Señor Emerson! ¿Ha ocurrido algo?

A buena hora aparecía el gerente del motel.

Abrió la puerta, soltando entre dientes terribles maldiciones.

Encendió la luz.

Tuvo conciencia de que el pasillo se encontraba lleno de gente. Y de que aquella gente (bastantes hombres y algunas mujeres) tenían todos unas fenomenales caras de susto.

El gerente se encontraba a la cabeza de todos.

—¡Señor Emerson! ¿Se encuentra bien? ¿Le sucede algo? ¡Nos ha parecido escuchar disparos!

Por una peculiar cualidad que poseía, Zachary se vio en aquel momento a sí mismo igual que si él estuviera en el pasillo y fuera un extraño el que había abierto la puerta. Se vio en pijama, con el revólver de reglamento en la mano, los ojos centelleantes, los dientes apretados, aquella especie de halo agresivo en torno suyo…

Un panorama nada normal para ser un pacífico cliente de cualquier motel.

Y siguiendo su primer impulso, como siempre que se encontraba en una situación semejante, enseñó los dientes y repuso con acidez:

—No me ocurre nada. Es que durante las noches me entretengo en tirar al blanco con los mosquitos. Que descansen.

Y les dio a todos ellos con la puerta en las narices.

El agente del F.B.I. se sentía muy disgustado.

Había sido una enorme contrariedad que su misterioso agresor hubiera conseguido escapar. De haberlo capturado, es posible que muchas cosas hubieran podido ser aclaradas. No había sido así y ahora lo único que tenía era una nueva interrogante.

¿Quién, y por qué, había intentado matarlo?

Era evidente, al menos así lo deducía Zachary, qué la criminal intentona estaba relacionada con la desaparición de la misteriosa muchacha del tren.

Pero ¿qué podría ocultarse detrás de la desaparición de aquella chica?

* * *

Pero todo aquello no era sino un maldito lío.

No había forma humana de saber quién era aquella endemoniada Emma, ni por qué su maleta tenía aquel insólito contenido con el huequecito hecho como para llevar una delicada mercancía que no pudiera sufrir el menor choque y que además pesaba mucho; ni tampoco había motivo alguno para que en un motel desconocido alguien se colara en su habitación con una automática provista de silenciador, para intentar silenciarlo definitivamente sin hacer ninguna otra pregunta.

La llegada del día tampoco había contribuido a aclarar las cosas demasiado.

Ni siquiera paseando a todo lo largo y ancho del césped, bañándose en la piscina o tomando el sol al lado de una mujer morena sensacional que le puso los ojos tiernos en cuanto le vio.

Finalmente, decidió marcharse de allí y buscar por los alrededores a ver si encontraba algo.

Su instinto le decía que había alguna clase de relación entre Emma, el atentado de la noche anterior, la maleta y el silencio de tumba que guardaban todos los empleados del motel.

Parecía que todo el mundo se hubiera convertido en esfinge.

De forma que dejó reservada la habitación, con todo el equipaje en ella (bueno; un saco de viaje y el cepillo de dientes) y salió disparado en su coche para poder pensar a gusto lejos de allí.

Y entonces, de forma inesperada, igual que si hubiera brotado de la tierra al doblar una curva, la encontró.

Una muchacha con un bolso de colores colgado del hombro, caminando por el lado izquierdo de la carretera, en dirección contraria a la que él seguía.

Una muchacha alta, esbelta, con una larga melena rojiza y con un inverosímil vestido verde que dejaba ver las más estupendas piernas que hubiera podido contemplar en su vida.

Capítulo 5

E

mma.

Ella se detuvo igual que si le hubieran pegado un golpe en mitad de la cara con una toalla mojada.

—Emma… ¿qué más?

Ella seguía quieta al otro lado de la carretera, mirándole con unos inmensos ojos azul-gris sin apenas maquillaje. Unos ojos exactamente iguales a los que había descrito Shep.

No cabía duda alguna de que era ella.

¿Pero qué hacía en medio de la carretera? ¿Y por qué lo miraba de aquella forma?

Zachary metió el freno.

Dejó el coche aparcado en la cuneta y saltó rápidamente hacia la muchacha.

Emma siguió quieta, mirándole de aquella forma tan rara, igual que si no se estuviera dando cuenta de lo que sucedía en torno suyo.

—¿Por qué no me contesta?

Parecía de pronto que la hubieran convertido en estatua de sal. Una estatua plantada a un lado de la carretera, mirándole.

En silencio.

—Todos se encuentran preocupados por usted. ¿Por qué se escapó del tren? ¿Qué motivos tuvo para ello?

A la muchacha le temblaron los labios durante unos momentos. Seguía mirando a Zachary fijamente, con una mirada que al agente comenzaba a parecerle poco normal.

—¿Qué tren? —dijo finalmente, igual que un soplo.

—El tren donde iba. Donde viajaba. El que descarriló. ¿No lo recuerda?

Emma se mantuvo todavía durante unos momentos quieta, mirándole. Y luego, de forma inesperada, algo terrible, rompió a gritar histéricamente, con todas sus fuerzas.

—¡Quieren matarme! ¡Quieren matarme, quieren matarme!

Zachary la sacudió bruscamente, intentando que se calmara de alguna forma, pero aquello solamente sirvió para que Emma gritara más fuerte si cabe.

—¡Me persiguen para matarme! ¡El accidente solamente fue el pretexto! ¡Ayúdeme, ayúdeme!

Parecía completamente fuera de control. Zachary por la vía rápida, le pegó dos bofetadas que hicieron un efecto fulminante.

Emma dejó de gritar y empezó a llorar blandamente, con la cabeza apoyada en el hombro del agente.

Durante unos momentos Zachary pensó que aquella cabeza era el peso más delicioso que su hombro había soportado. Incluso mucho más delicioso que el de aquella rubia con unas curvas, y unos…

Cualquier mujer, al lado de Emma se quedaría inmediatamente relegada al olvido.

Emma podía hacer que cualquiera olvidara incluso a la mismísima reina de Saba.

—Vamos, vamos… Será mejor que se calme. Nadie intentará hacerle ningún daño mientras esté conmigo. Soy agente del F.B.I. y la estaba buscando.

—¿Por qué me buscaba?

Y alzó hacia él una cara llena de lágrimas absolutamente adorable.

Zachary se las limpió con su propio pañuelo y sonrió.

—Bueno, usted había desaparecido del tren en que viajaba y todos hemos pensado que acaso sufriera un «shock» y que estaría vagando por ahí sin recordar nada de cuánto ha sucedido. ¿Me equivoco?

—Sí… Bueno, no… En realidad, no sé…

—¿No recuerda nada?

—Tengo una especie de agujero… aquí… —y se tocó la frente con una mano que temblaba—. Recuerdo un golpe terrible… y los gritos de la gente en medio de la oscuridad…

—Pero estaba amaneciendo.

—¿Estaba amaneciendo? —pareció sorprendida—. Pero me pareció todo muy… muy oscuro… Y luego, cuando me quise dar cuenta, estaba en medio del campo y caminaba, caminaba, caminaba…

—Un granjero dice que su hijo la dejó en el «Blue Motel», y que usted parecía tener mucha prisa en llegar a alguna parte civilizada.

—No lo recuerdo… no puedo recordar nada… No recuerdo siquiera de qué forma he llegado aquí, a esta carretera… Pero… Pero sé que alguien intenta matarme… ¡Oh, sí, lo sé! ¡Lo tengo metido aquí dentro, aquí dentro! ¡Alguien intenta matarme, y yo tengo que correr, correr para que no me alcance…!

Había empezado a gritar de nuevo. Zachary la tomó por los hombros, conduciéndola al coche.

—No tema. Volveremos al lugar del descarrilamiento y conseguiré que viaje protegida hasta Memphis. Porque se dirigía a Memphis, ¿no?

—Ss-ssí…

Y nuevamente su voz había sido únicamente un soplo.

Zachary la hizo acomodar en el interior del coche, y puso el vehículo en marcha.

Rodaron en silencio durante unos minutos, de regreso hacia donde se había producido el accidente.

Zachary pensaba a toda velocidad sobre todas aquellas extrañas circunstancias.

Unas circunstancias que no le parecían demasiado normales.

Primero, la desaparición de la chica.

Y luego, la maleta vacía, con todos aquellos tacos de espuma formando un hueco central perfectamente delimitado.

Después, el motel.

La agresión durante la noche, y la presencia de Emma en medio de la carretera, no precisamente con el aspecto de quien se ha pasado la noche corriendo de un lado para otro perseguida por alguien, sino perfectamente fresca y pimpante. Luego, aquella especie de amnesia que la chica sufría. Y su afirmación de que intentaban matarla.

Demasiadas cosas oscuras.

—Emma.

—¿Sí?

—¿Quién es Stacey Mason?

Hubo un largo silencio dentro del coche, mientras seguían rodando sobre el asfalto.

Luego, Emma, despacio:

—No conozco a nadie que se llame así.

—Pero el tarjetero de su maleta contenía ese nombre. Y unas iniciales: E.G.

—Emma Greene. Mi nombre. Pero no conozco a nadie que se llame Stacey Mason.

—¿Por qué se llevó el contenido de la maleta? La encontramos vacía.

Algo parecido a una sonrisa se dibujó por un instante en el rostro de la chica.

—¿Cómo iba a llevarme el contenido de la maleta? ¡Hubiera tenido que llevarme la maleta entera!

Parecía en aquel momento completamente calmada y normal.

Pero Zachary no se fiaba demasiado. Con la mano derecha tanteó en el asiento, hasta encontrar el amplio bolso de colores que la muchacha llevaba colgado del hombro. Pero cuando lo sopesó ligeramente, sabía ya que aquel bolso no contenía nada que no contuviera el bolso de cualquier otra chica normal.

Aquella era una nueva faceta.

De pronto, Zachary tuvo la impresión de que se había metido en uno de los mayores líos de su vida. ¿Y si la chica se drogaba, y había sido enviada en estado poco menos que «flotante», como mensajera de ALGO?

¿Pero mensajera, DE QUE?

Demasiadas preguntas como para contestarlas todas en aquel momento.

Por lo pronto, lo mejor era llegar hasta el tren siniestrado y ver qué se podía sacar en limpio de todo aquel galimatías.

Aunque Zachary Emerson esperaba que fuera muy poco, porque al cabo de un día, la vía tenía que estar completamente despejada ya, y no habría evidencia alguna en torno que pudiera conducirle al final de aquel juego de despropósitos.

—¿De manera que usted no puede recordar nada? —insistió.

—Nada… ¡Fue todo tan súbito, tan repentino!

—¿Ha olvidado al hijo del granjero, su prisa por llegar al motel, lo que hizo allí, si es que hizo algo?

De nuevo los maravillosos ojos de la muchacha, se clavaron en los del agente federal con una expresión de absoluto desconcierto.

—¿Un motel? Yo no recuerdo haber estado en un sitio como el que dice…

—Claro —masculló algo fastidiado Zachary—. Y, naturalmente, el hijo del granjero no existió jamás…

—¿Es que no me cree? ¿Pretende que le diga algo que ignoro? Usted me habla de un motel, de un granjero… Y yo no sé a qué puede referirse…

El agente decidió no insistir en el tema.

¿Para qué?

O aquella chica sufría de amnesia o era la comedianta mejor que se había encontrado en su vida.

Capítulo 6

S

E detuvo en la oficina de teléfonos de Bruceton para llamar al intendente Laver.

Al otro lado del hilo, Laver soltó media docena de maldiciones en todos los idiomas conocidos y por conocer.

—¡…! ¡Emerson, por todos los diablos! ¿Se puede saber dónde infiernos te has metido desde ayer? ¡He tenido que enviar a Christofer para que termine el trabajo que tú has dejado a medio hacer!

Sonrió lobunamente.

—Estupendo, jefe. Así podré dedicarme con mayor tranquilidad a cazar fantasmas.

—¿A cazar QUE?

—Fantasmas, jefe. O gente que se hace pasar por tal.

—¡Estás rematadamente loco! ¡TE ORDENO que vuelvas inmediatamente a Nashville!

—Imposible. Me han tiroteado anoche en un motel, he encontrado una chica que parece haber perdido la memoria, pero que puede estar mintiendo, hay una maleta vacía y rellena de espuma que llevaba «algo» y que la chica se llevó pero que no tiene y todo eso, sumado a mi natural curiosidad, tiene que dar forzosamente como resultado final el que voy a ver en qué termina esto.

—¡Sigo pensando que estás loco! ¡Vas a darte de narices contra una muralla!

—Estoy acorazado. Además, me divierte despertar a las panteras dormidas.

Al otro lado del teléfono hubo una especie de resoplido.

Laver siempre lo emitía cuando alguna cosa quedaba fuera del alcance de su propia comprensión.

Finalmente, la voz del propio Laver le llegó.

Un poco más atenuada, como si de pronto se sintiera terriblemente cansado.

—Emerson, muchacho, ¿estás seguro de que no necesitas unas largas vacaciones en las Bermudas?

—Seguro. Solamente quería decirle que los chinos tienen un par de proverbios que hablan de panteras. A la vista de ellos, uno piensa que es mejor dejar que las panteras duerman tranquilamente. Pero yo voy a entretenerme en despertar a esta… y a ver qué ocurre.

Laver dijo entre dientes una palabra malsonante, y añadió:

—Está bien, cuídate.

Y colgó sin esperar respuesta.

Zachary regresó a su automóvil enseñando los dientes igual que un lobo.

Solamente con toneladas de buena voluntad se hubiera podido tomar aquel gesto como una sonrisa.

En el vehículo permanecía Emma, esperándole.

La muchacha le dirigió una mirada de curiosidad, pero no dijo nada.

Solo cuando el federal puso el automóvil en marcha, dijo:

—Y ahora ¿adónde vamos?

—¿No se lo dije? Pues al lugar donde ocurrió el accidente ferroviario.

—Pero… ¿para qué?

—¿Para qué?

Eso es lo que estaba preguntándose.

¿Para qué?

—Pues… —titubeó—. Quizás a la vista de… bueno, de lo que allí podamos ver, usted recobre la memoria…

Lo dijo sin que tuviera la menor esperanza de que pudiera ocurrir tal cosa.

Claro que, por probar, nada se perdía…

* * *

Solamente quedaban algunos montones de chatarra, esparcidos sobre el verde paisaje, retorcidos y negros como si hubieran brotado del infierno.

Las unidades menos dañadas habían sido rápidamente retiradas, y los dos destrozados vagones de cabeza que parecían esperar solamente que alguien viniera a llevárselos en trozos.

Zachary dejó el coche en el mismo sitio que la primera vez, el día anterior, y ayudó a Emma a descender.

La muchacha, completamente pálida, solo dijo:

—Qué horror…

Aquellos hierros retorcidos rompían la armonía del paisaje, lleno de colinas suaves y de arbolado. Los dos descendieron rápidamente el pequeño terraplén que llevaba hasta donde había ocurrido el accidente.

La vía se encontraba ya completamente despejada, y el servicio habría sido posiblemente reanudado.

—¿De veras no recuerda nada de cuanto ocurrió? ¿No puede recordar de qué forma abrió la maleta y se llevó el contenido? ¿Ni tampoco lo que contenía?

Ella caminaba entre la chatarra, con el bolso colgado del hombro. Se detuvo un instante, volvió la cabeza y dijo:

—Solamente llevaba en la maleta lo que cualquier persona que viaja; ropa.

—Pero eso no fue lo que yo encontré cuando la abrí. Parecía como sí… algo MUY ESPECIAL hubiera estado guardado allí. Algo rodeado de espuma endurecida, algo que no pudiera ser golpeado ni agitado, ni…

Pero ella había reanudado su paseo junto a la chatarra, con la cabeza inclinada como si estuviera contemplando atentamente todo aquello y se esforzaba en recordar.

—No puedo recordar… Zachary, de veras… no puedo. Aquella maleta solamente tenía mi ropa, mi equipaje… ¿cómo iba a llevar en ella tacos de espuma? ¡Es absurdo!

Zachary pensó de pronto, de forma incongruente, que Shep tenía razón cuando la había descrito como una chica con algo distinto.

No se movía como las demás, había en ella una especie de elegancia felina muy peculiar.

Y desde luego, nadie la hubiera identificado como una chica que viaja en segunda clase.

Acaso fuera una muchacha rica con ganas de divertirse a costa de los demás.

Durante unos momentos más, los dos permanecieron callados, sumidos en sus propios pensamientos.

Zachary Emerson encendió un cigarrillo.

Ocurrió entonces.

Antes de que hubiera arrojado la cerilla al suelo, la calma y el silencio del paisaje fueron bruscamente cortados en dos por un estampido.

Y al momento siguiente, junto con el chillido de Emma, Zachary percibió el pequeño puñadito de polvo que una bala, casi perfectamente dirigida, levantaba a dos yardas escasas de la muchacha.

* * *

—¡Al suelo, Emma!

Pero ella parecía petrificada, alzada entre la chatarra, con los ojos muy abiertos, palidísima.

—¡Al suelo, vamos!

El segundo disparo dio en un hierro, y produjo una vibración que se quedó flotando en el aire durante unos cuantos segundos.

Antes de que se produjera el tercero, Zachary había saltado hacia la muchacha arrastrándola al suelo al otro lado de la chatarra.

Emma parecía incapaz de reaccionar, como si los disparos hubieran terminado de dejar su cerebro en blanco.

—Zach… quieren matarme… ¿te das cuenta?

Se daba cuenta de que nadie tirotea a nadie por puro deporte.

Aquella pantera estaba teniendo un despertar inesperado.

—Será mejor que te quedes quieta aquí y no te muevas por nada del mundo. ¿Has entendido?

—Sí.

Acurrucada entre la chatarra, la muchacha se mantuvo quieta.

Zachary, comprobó que su revólver de reglamento se encontraba dispuesto para ser utilizado, y se deslizó rápidamente a todo lo largo del montón de chatarra, protegiéndose tras ella.

Esperó unos momentos, antes de dejarse ver durante un solo segundo.

Inmediatamente, dos rápidos disparos surcaron la mañana, levantando esquirlas de una piedra.

Achicó los ojos.

Cambió rápidamente de posición, perseguido por dos disparos más.

Pero había conseguido saber dónde se encontraba el tirador.

Al otro lado de la vía, casi a cien yardas de distancia, había un macizo de árboles y de matorrales.

Unos cuantos rododendros en flor y de adelfas tapaban por completo a quién estuviera allí. Un hombre de pie, no hubiera sobresalido por encima de los arbustos.

Buen sitio para esconderse.

Y lo suficientemente lejos como para que un revólver no pudiera alcanzarlo.

«Deben estar tirando con un rifle. Y posiblemente, con teleobjetivo».

Era imposible, en caso contrario, la precisión que el tirador demostraba.

«Zach, amigo mío, me parece que estás metido en un buen jaleo».

Emma continuaba acurrucada entre la chatarra igual que una gatita asustada.

Zachary midió con la vista la distancia que los separaba del automóvil. Apenas cincuenta yardas.

Demasiado, en aquel momento.

El emboscado tirador podía terminar con los dos antes de que hubieran dado cuatro pasos terraplén arriba.

Todo iba en contra de ellos. Trepar por aquella pequeña cuesta podía significar la muerte.

«Con razón no me gustaba nada cuanto estaba ocurriendo. ¡Aquí hay tigre encerrado! ¡Pero lo sabré, claro que lo sabré!»

Regresó junto a Emma.

—Escucha, tenemos que esperar a que la situación mejore para nosotros. Tenemos a alguien enfrente nuestro, como a cien yardas, armado de un buen rifle. ¿Crees que podrás correr a toda velocidad cuando yo te lo diga?

Emma solamente murmuró:

—Márchate tú, Zach. Es a mí a quién buscan… y conseguirán lo que se proponen… ¡corre tú, a ti no te dispararán!

Zachary no se encontraba tan seguro de aquello. Se metió el revólver en la funda sobaquera.

Dijo:

—Vamos a esperar que pase el primer tren. Y en cuanto aparezca, prepárate a correr con todas tus fuerzas. ¿Has entendido?

—Zach, Zach… olvídate de esto y márchate… Es a mí a quién están buscando…

—¿Has entendido, sí o no?

Ella asintió de un mudo cabezazo. Los dos se mantuvieron en silencio, bajo el sol, esperando. El coche, aparcado en la cuneta de la carretera, a cincuenta yardas de distancia y unas cinco o seis por encima de sus cabezas —justo a la altura que tenía el terraplén de bajada de la vía—, parecía en aquel instante estar al otro lado del mundo.

«Muy bien, pequeña gatita. Te están buscando… ¿pero por qué?»

Aquel era otro extremo que el agente hubiera querido averiguar en aquel instante. Pero estaba seguro de que si le preguntaba a Emma, ella diría inmediatamente que no podía recordar nada.

La más mínima pregunta haría volver la amnesia de la chica.

Una amnesia muy peculiar, que solamente aparecía cuando se hurgaba en los motivos que había tenido para salir corriendo del tren después del accidente.

Sin embargo, por el momento, lo importante era salir de allí.

Y luego vendría lo demás.

Asomó un instante la cabeza. El inmediato disparo le dijo que su desconocido enemigo no se había marchado.

Pasó el tiempo.

Un tiempo que se le antojó larguísimo, hasta que se escuchó a lo lejos el sonido de un tren. Dos largos pitidos denunciaron la entrada del convoy en una curva.

—Atención, Emma. En cuanto el tren empiece a pasar por delante nuestro, corre hacia el coche. ¿Entendido?

—Sí, pero…

—¡No vengas con dificultades ahora! ¡Al menos, intenta salvar el terraplén que es lo más peligroso!

Ella asintió de otro mudo cabezazo, aferrada nerviosamente a la mano del agente.

El tren había comenzado a sentirse más cerca.

Dentro de unos momentos doblaría la curva que lo ocultaba a su vista, y aparecía en la larga recta donde se había producido el accidente.

—¡Ahora!

Zumbando, igual que un largo monstruo de acero, el convoy comenzó a pasar velozmente ante ellos. Tirando desesperadamente de Emma, Zachary se puso en pie.

La muchacha parecía clavada al suelo, llena de terror, pero Zachary tiró con todas sus fuerzas, arrastrándola materialmente terraplén arriba. Sabía que solamente disponían de unos cortísimos segundos para cruzar aquel terreno.

La masa del tren los protegería en tanto estuviera cruzando ante ellos, pero el tren, por largo que fuera, iba lanzado a doscientos kilómetros por hora.

El tirador emboscado a cien yardas de distancia, tardaría como mínimo otros dos segundos en centrar la puntería sobre ellos, y acaso otros dos en darse cuenta de que estaban escapándose.

Ello les daba cuatro segundos, más el tiempo que tardara en pasar el tren, seguramente unos cinco o seis segundos más.

Suficiente, si se acertaba con rapidez.

Pero Emma, parecía dispuesta a ser una rémora. Desesperadamente, casi arrastrándola tras de sí pese a su gemido de dolor cuando tropezó con una piedra, Zachary trepó terraplén arriba, siempre con ella cogida de la mano, tirando, jadeando, resbalando en la lisa tierra con sus zapatos de suela.

—¡Zach… no puedo…!

—¡Date prisa!

El tren había terminado de pasar. Tenían escasamente tres o cuatro segundos para salvar aquella zona peligrosa.

Con el último esfuerzo, aferrándose a un matorral para hacer mejor la fuerza necesaria, Zachary pegó un brutal tirón de la muchacha consiguiendo subirla a lo alto del terraplén y siguió tirando de ella, a la mayor velocidad posible, en dirección al automóvil.

Dos rápidos disparos llegaron desde el macizo de adelfas y rododendros. Los dos proyectiles levantaron dos pequeños surtidores de polvo a escasas pulgadas de ellos.

—¡Oh…!

El grito de Emma fue cortado por la acción de Zachary.

El agente abrió bruscamente la portezuela izquierda del coche, tiró materialmente dentro a la chica, se metió casi pasando por encima de ella, y puso el coche en marcha.

—¡Zach, pueden perseguirnos!

—¡Seguro! ¡Pero conseguiremos sacarles la ventaja necesaria para que no nos puedan alcanzar!

Un momento después, describiendo un cerrado viraje, el automóvil enfilaba la carretera hacia el cercano poblado de Bruceton.

Ningún automóvil emprendió su persecución. Por lo que fuera, el misterioso tirador, no insistía en sus criminales propósitos.

Al comprobarlo, Zachary redujo algo la velocidad.

—Tranquilízate, Emma. Ya no hay nada que temer.

La muchacha clavó en él sus ojos en los que se leía el más profundo terror.

—Te lo dije… te lo dije —balbuceó—. Quieren matarme…

—Ya. Quieren matarte… ¿Quién?

—No lo sé —casi sollozó ella—. Pero estoy segura de que es así… Esos disparos no iban contra ti… Iban contra mí, Zach…

—Bueno, por el momento, vamos a dejarlo. Mientras no recobres la memoria, todo esto es absolutamente inútil.

—Y… ¿qué haremos, Zach?

—Por lo pronto, ir a ver a un conocido mío. El capitán Tracker.

Capítulo 7

D

URANTE unos momentos, el policía se rascó pensativamente la cabeza.

Al fondo del despacho, el capitán Tracker parecía muy ocupado despachando unos cuantos asuntos de rutina. Igual que si no hubiera visto al agente federal y a la chica, siguió con lo suyo tranquilamente.

El policía de la Metropolitana que, los atendía, murmuró:

—¿Dice usted que una maleta negra?

—Sí, una maleta negra, corriente, con un tarjetero a nombre de Stacey Mason y unas iniciales doradas por el otro lado.

—¿Qué iniciales?

—E.G. Las de la señorita —aclaró Zachary.

—¿Y dice también que una maleta que pesaba muy poco?

—En efecto. Como si estuviera vacía.

Durante unos momentos, el policía consultó una lista que se encontraba clavada en la pared. Era la relación de los objetos que se habían encontrado dispersos en el accidente y que todavía no habían sido reclamados por nadie. La mayoría podía pertenecer perfectamente a los muertos.

—Lo siento. No hay ninguna maleta negra consignada en lo que todavía no ha sido reclamado.

—¡Pero tiene que estar! ¡Es la que llevaba la señorita, y solamente ella puede…!

Zachary se detuvo de pronto.

Allí había algo que no solamente no encajaba en el contexto general, sino que chirriaba.

Algo extraño, un pequeño punto que posiblemente estuviera delante de sus propias narices, pero que no podía encontrar por más vueltas que le daba.

Se impacientó.

—Oiga, agente, le aseguro que nadie ha podido retirar esa maleta. Capitán Tracker ¿quiere usted atenderme un momento?

Tracker, como si lo hiciera de mala gana, miró a Zachary, miró a Emma se echó hacia atrás la gorra y dijo solamente:

—¿Dificultades, agente?

—No.

—Otro compañero suyo se está encargando del descarrilamiento. Lo sabe, ¿no?

—Sí, un tal Christofer. He venido solamente porque la señorita viajaba en el tren y quiere recuperar su maleta. El agente encargado de ese asunto dice que no hay ninguna con semejantes características.

—Pues si él lo dice, es que no la hay.

Le dio la espalda, para dirigirse tranquilamente hacia el fondo del despacho.

Zachary se le cruzó rápidamente en el camino.

—¡Espere!

Tracker se detuvo como quién está haciendo un favor a un mendigo.

—¿Sí, agente?

—Supongo que al menos tendrá una lista de los objetos que han sido retirados ya por sus propietarios.

—Desde luego; y si ello le tranquilizara, se la enseñaré.

Le tendió un papel que tomó del montón que tenía encima de la mesa. Durante unos momentos, Zachary, leyó en silencio aquella larga lista de maletas, bultos, objetos menudos, ropa y otras cosas por el estilo, con la indicación del nombre de quien lo había reclamado.

De pronto, se detuvo en una línea.

«Maleta de cuero negro, tamaña mediano, tarjetero a nombre de Stacey Mason, iniciales E.G. en un costado, conteniendo tacos de goma-espuma rígida. Recogida por su dueño, que acreditó su personalidad con tarjeta de identidad».

Y junto a aquellas dos líneas, la firma del propio Mason para justificar la entrega de su propia maleta.

* * *

Era como para volverse loco. De forma que la maleta que Emma llevaba no era propia.

¿La había robado?

¿Se la habían cambiado en el accidente?

Aquello último le parecía el colmo de la complicación y retorcimiento. Pero de todas formas seguía habiendo ALGO que se escapaba a su percepción.

Puso el coche en marcha furiosamente, arrancó igual que una bala, se fue derecho hacia el primer hotel que encontró a lo largo de la Main Street de Bruceton, pidió una habitación para dos, metió a Emma, que parecía sorprendidísima, casi a la fuerza, y luego echó la llave.

Se volvió hacia la chica, que se había quedado parada en medio de la habitación como si estuviera atontada.

—Ahora vamos a hablar, paloma. Ya está bien de comedia. ¿Quién eres y qué juego te traes entre manos?

—Zach, no… no te entiendo…

—Claro que me entiendes, preciosidad. Has estado viajando con una maleta que no era tuya.

—¡Pero sí lo era!

—Y no solamente eso, sino que me parece que llevas mintiendo descaradamente desde el momento en que te encontré. ¿Por qué te fuiste tan repentinamente del tren, en cuanto se produjo el accidente? ¿Qué llevabas dentro de la maleta que pesaba tanto, y que sacaste cuando decidiste quitarte de en medio? ¿Por qué te encontré al día siguiente, andando tan tranquila por la carretera? ¿Por qué fingiste esa especie de «shock» que estoy seguro no se ha producido en tu linda cabecita ni por un momento?

Emma se había quedado en el mismo sitio, mirándole con los ojos muy abiertos, los labios temblorosos, la cara pálida. Parecía a punto de echarse a llorar.

—Zach… estás diciendo muchas… tonterías…

—¡No son tonterías y lo sabes perfectamente! ¡Tú llevabas ALGO en esa maleta, y no querías que nadie pudiera averiguarlo! ¿Qué era?

—¡Zach, te juro que solamente llevaba mi equipaje! ¡Era Mi maleta! ¡Y Mi ropa! ¡No había nada que fuera de otra persona, absolutamente nada! ¡Era solamente MIO!

—¡Mentira!

—¡Zach, no me atormentes, por favor!

Durante unos momentos, Zachary Emerson tuvo la sensación de que se estaba comportando igual que un cafre.

Emma, con los ojos súbitamente llenos de lágrimas, le dio la espalda y se dirigió vacilante hacía uno de los sillones que había en un ángulo de la habitación. Se dejó caer allí, hundida súbitamente, encendiendo un cigarrillo con una mano que temblaba.

Luego murmuró atropelladamente:

—No puedo… no puedo recordar algunas cosas… Es igual que si tuviera un agujero aquí, en la cabeza… Tienes que entenderlo, Zach, lo tienes que entender… ¡No puedo recordar por qué me encontraste en la carretera, ni tampoco por qué alguien se ha llevado mi maleta, ni donde pasé aquella noche siguiente al accidente! ¡Zach, por favor me tienes que ayudar a recordar!

Suspiró.

Todo aquello era un maldito lío.

La pantera no solamente se había despertado, sino que había despertado con ella a toda su tribu de panteristas.

Buen panorama.

—Está bien, perdona. Soy un salvaje y cuando me propongo averiguar algo no reparo en medios. Vamos a hablar como personas sensatas y a tratar de encontrar algo claro en todo este lío.

Arrimó otro sillón al que ocupaba la muchacha. Ella, de forma instintiva, le cogió las manos.

Aquellos dedos cálidos, no helados, llenos de vida y de palpitación, le produjeron de pronto la sensación de que un pequeño calambre había comenzado a correr a lo largo de su columna vertebral.

Malditas fueran las mujeres con ojos como los que tenía Emma Greene, con cabellos tan bonitos, aunque fueran teñidos y aspecto de walkyria en vacaciones.

—Zach… ¿de veras me crees? ¿No sigues pensando que te engaño?

—Tranquilízate. Te prometo que creeré cualquier cosa que me digas que tenga aspecto de verdad.

Y con aquello, al menos, pensó que podía salvar su amor propio.

Ella sonrió pálidamente.

—Es que no puedo recordar determinadas cosas… De veras no puedo recordarlas… Me esfuerzo en darme cuenta de lo que sucede, y el resultado es una confusión mucho peor…

—Está bien, será mejor que te calmes. Intenta pensar, pero sin forzar la mente. ¿Dónde subiste al tren?

—En Dickson… creo. Sí. En Dickson. Tiene una estación muy pequeña pintada de color ocre.

—Muy bien. Sigue recordando.

—Estuve charlando con un muchacho. Un chico llamado Shep. Fumamos unos cigarrillos y nos contamos parte de nuestra vida. Como todo compañero de viaje hace siempre.

—Sigue.

—No puedo recordar nada más.

—¿El accidente?

—¡No puedo recordarlo!

—¡Pero tienes que hacerlo!

—¡No puedo, te digo que no puedo!

Zachary tragó aire con fuerza.

Era indudablemente que ella se encontraba lo suficientemente nerviosa como para estar diciendo la verdad.

Pero cualquiera sabía cuál era la verdad en todo aquel jaleo.

—¿Qué hiciste durante toda la noche que anduviste sola por ahí, luego del accidente?

—¡No puedo recordar nada, ni siquiera donde estuve!

—¡Pero un granjero TE LLEVO AL MOTEL! ¡Tú misma le dijiste que tenías mucha prisa, que era necesario que llegaras! ¿Qué hiciste el resto del día y la noche siguiente, hasta que yo te encontré?

Emma comenzó a dar nerviosos paseos a todo lo largo de la habitación, seguida por la mirada de Zachary.

El agente pensaba que todo aquello no era sino un maldito lío, pero posiblemente nada hubiera ocurrido de no intentar matarlo. A partir de aquel momento, lo que podía presentar ciertos visos de verdad —el «shock» de la muchacha —se convertía en algo mucho más oscuro.

Porque nadie mata sin motivo.

Y solamente quien teme algo, intenta matar.

—Haz memoria, Emma. ¡Por lo que más quieras!

Ella se detuvo, alzando las manos con expresión desolada.

—Solamente puedo recordar cosas como en retazos… Una granja en medio de las colinas y alguien que me seguía… Alguien que intentaba matarme… Y yo, que me escapaba entre la vegetación, que cruzaba un arroyo…

—¿Dónde fue todo eso?

—No lo sé. Ya te digo que lo recuerdo como si hubiera ocurrido hace mucho tiempo, muchísimo tiempo…

Zachary comprendía que no iba a poderle sacar dos palabras seguidas con respecto a aquello.

—Está bien Emma, vamos a intentar buscar los sitios donde estuviste.

—¿Por qué?

—Digamos que es una corazonada mía. Vamos.

—¡Pero… hay alguien que quiere matarme… y si nos internamos en una región desconocida, lo podrá hacer con mucha mayor tranquilidad!

Gritó:

—¡También han intentado matarme a mí de forma que estamos a la par! ¡He dicho que vamos! ¡Estoy cansándome de todo este juego de despropósitos en el que no entiendo una palabra!

Tiró de ella hacia la puerta, y cerró luego con llave. El conserje del hotel se quedó muy sorprendido al verlos salir casi tan rápidamente como habían entrado.

—¿Tiene intención de mantener reservada la habitación, señor?

—¡No! ¡Bueno, sí! ¡Acaso volvamos… si no nos matan antes!

Con lo que el conserje se quedó con la boca abierta, sin saber qué pensar de aquellos extraños huéspedes que no parecían precisamente un matrimonio feliz en viaje de novios.

Capítulo 8

P

ODIA estar mintiendo o no, pero Zachary sabía que la muchacha era el único hilo que por el momento tenía entre las manos. Todo había comenzado precisamente al buscar el contenido de la maleta.

Sí; podía estar mintiendo o no.

Pero antes de averiguar semejante cosa, que por otra parte averiguaría Laver en cuanto le pusiera delante a la chica, Zachary quería saber el resto de la historia.

Y por qué habían intentado matarlo.

Tendría que volver al «Blue Motel» para hacer unas cuantas preguntas al dueño.

—¿Recuerdas este camino?

—No. No anduve por la carretera. Tengo la impresión de haberlo hecho por caminos vecinales.

Aquello era absolutamente cierto, porque cuando Zachary miró instintivamente los zapatos de la muchacha, los encontró manchados de hierba.

—Muy bien. ¿Había muchos matorrales?

—No sé… Bueno, algunos… Creo que sí…

—Pues me he enterado, encanto.

Abandonó rápidamente la carretera 70, para tomar el ramal secundario que llevaba a McKenzie. Toda la zona se encontraba llena de granjas y de vegetación. Algunas vacas pastaban tranquilamente, y una de ellas alzó la cabeza, mientras rumiaba, y se les quedó mirando con el mismo gesto que hubiera puesto cualquier persona al ver un marciano ante sus narices.

Aquel ramal secundario, muy bacheado por los tractores, tenía un pequeño cartel indicador.

«A la carretera 45. Empalme en Cairo a 76’8 millas».

—¿Anduviste todo el tiempo por este sitio?

—No, no. Ya te digo que tengo la impresión de haber caminado a campo traviesa, que crucé un arroyo y me metí entre la vegetación.

—¿Y el hombre que intentaba matarte, qué hacía mientras tanto?

Emma se estremeció.

—Zach, no… no bromees con esas cosas.

Zachary frunció el ceño y la miró un instante, concentrándose después en la carretera.

—Como comprenderás, encanto, es para tomarlo a broma. Desde que se te ocurrió salir corriendo del tren, no he hecho otra cosa que andar de un lado para otro igual que una pelota de tenis, sin conseguir otra cosa que dos hermosos atentados en los que he estado a un pelo de que me rebanaran el cuello (quiero decir de que me metieran un plomazo), mientras tú no haces otra cosa que decir que no recuerdas nada de nada. Sin embargo, Sí recuerdas que un hombre quería matarte. ¿Por qué esos instintos homicidas, niña?

—Pero es que…

—Oh, claro. Recuerdas el hecho, pero no el motivo. Ya me lo imaginaba.

La pequeña mano de Emma se aferró a su brazo. Aquella mano estaba temblando.

—¡Zach, no es exactamente que un hombre quisiera matarme y yo pudiera verlo como te veo a ti!

—Vaya. Tenemos una variante.

—¡No te burles!

—No, si no me burlo. Solamente hacía un comentario. ¿Me cuentas eso, o esperamos a tener algo sólido dentro del estómago para que me pille menos de sorpresa?

Emma se retiró al otro lado del coche, lo más pegada posible a la portezuela.

Parecía enfadada.

Pero seguía temblando.

Unos momentos después, le llegó su débil vocecita. Igual que un hilo sonoro muy lejano, que viniera del otro lado del mundo.

—Nunca… nunca vi a ese hombre… Pero he sentido su presencia, he sentido que alguien me vigilaba continuamente, que seguía mis pasos, que escuchaba… Igual que si yo tuviera algo en mí poder que él quisiera conseguir. Como… como si me estuvieran utilizando con algún fin, sin que yo supiera nada.

—¿Y la maleta, qué?

—¡Pero era Mi maleta, y no tenía ningún tarjetero, solamente mis iniciales!

Súbitamente Zachary metió el freno a fondo y se quedó mirando a la chica fijamente. Una mirada muy larga, llena de sol y de viento, que Emma le sostuvo temblorosa.

—Repite eso.

—Que solamente tenía mis iniciales. ¿Es eso algo raro?

Dentro del cerebro de Zachary habían comenzado a atarse nudos. Por primera vez, aquel asunto había comenzado a tomar un cierto viso de verosimilitud.

«Muy bien. Pongamos que es cierto. Ella viaja con alguna clase de objeto delicado que no puede ser agitado. Lleva solamente sus iniciales en la maleta. Ocurre el accidente, tiene un «sock», sale corriendo… y aprovechando su ausencia, alguien coloca el tarjetero. ¿Por qué»?

Ella había dicho que solamente llevaba ropa. Un equipaje normal. ¿Podía ser que alguien hubiera dado el cambiazo después del accidente, colocando una maleta ESPECIAL que alguien tenía que recoger? ¿O en la misma estación de origen, en Dickson, de forma que Emma hubiera hecho todo el camino con una maleta que NO ERA LA SUYA, sin fijarse en aquel tarjetero?

«Stacey Mason».

Y un Stacey Mason había aparecido, para llevarse la maleta.

Solo que estaba vacía.

¿Era posible que la laguna cerebral de Emma fuera tan grande como para no recordar que había abierto la maleta y se había llevado su contenido?

Volvía a estar otra vez como al principio. Tratando de encontrar una salida a algo que parecía insoluble.

Puso nuevamente el coche en marcha.

—Será mejor que busquemos un sitio para comer algo. Y no digas a nadie que soy del F.B.I. Me gusta conservar el incógnito siempre que puedo.

Ella asintió en silencio y sin hacer preguntas sobre aquella parada.

Diez minutos después, habían encontrado un surtidor de gasolina y cuatro casas pomposamente llamadas «pueblo». Se detuvieron allí.

* * *

A través de los cristales de lo que también pomposamente se llamaba «cafetería-restaurante», podía verse perfectamente la estación de gasolina.

Un empleado con aire de besugo dormido, llenaba el depósito del coche.

Las hamburguesas que les sirvieron tenían exceso de mostaza, falta de sal y el perejil reseco.

—¿Tiene usted teléfono?

—Sí. Al fondo.

Llamó a Nashville. Al otro lado del hilo, Laver soltaba maldiciones incluso en hebreo.

—¡Emerson! ¿Se puede saber qué te duele ahora?

—Quiero que investigue un nombre.

—¿Pero es que te crees que esto es la oficina de información?

—Claro que no. Esa es la oficina del F.B.I.

—¡Emerson, si no regresas INMEDIATAMENTE a Nashville te voy a declarar prófugo y desertor con todas las de la Ley! ¡Te lo juro!

—Calma jefe. Solamente quiero que me diga si existe algún tipo llamado Stacey Mason en nuestros queridos archivos o en los de la Metropolitana.

—¡Y supongo que lo querrás cuanto antes!

—Me maravilla su inteligencia. Volveré a llamar esta tarde… si me dejan.

—¿Cómo que «si te dejan?»

—Verá, eso de que me tiroteen por dos veces, me tiene ya un poco fastidiado. Y también me tiene fastidiado cierta chica con la que todavía no he podido deducir nada, pero que puede ser el principio de algo.

—¡No te entiendo!

—Es igual, yo sí. No se le olvide el nombre, ¿eh? Stacey Mason. Llamaré luego.

Colgó, dejando a Laver a mitad de una maldición y regresó junto a Emma que seguía comiendo tranquilamente su hamburguesa.

O intentando comérsela.

Zachary terminó por pedir un plato de lechuga lavada, aceite, vinagre y sal. Se hizo él mismo el aliño y mientras masticaba tranquilamente, dijo:

—Sugiere tú misma la dirección en la que tenemos que partir ahora.

Emma miraba en torno como si estuviera recordando algo.

—No sé… Cualquier dirección puede ser buena. Creo que es cuestión de buena suerte que encontremos algo.

—La buena suerte sería saber QUE estamos buscando. Vamos a ver cómo anda la carga de gasolina.

Salieron los dos de la cafetería. Luego de pagar las incomibles hamburguesas.

Afuera, bajo el sol, el empleado con cara de besugo dormido se encontraba mirando estúpidamente el charquito que se había formado bajo el coche.

—Oiga, le juro que no lo entiendo.

—¿No entiende el qué?

—Esto.

Y señaló el charco.

El corazón de Zachary dio un brusco vuelco. Durante unos instantes, aferrado fuertemente a la mano de Emma, que se había arrimado a él como si estuviera buscando protección; durante unos momentos que parecieron siglos, los dos se miraron.

El mundo pareció hundirse sobre ellos, al mismo tiempo que la gasolina brotaba apaciblemente del perforado depósito.

* * *

Un depósito que momentos antes se encontraba perfectamente entero, puesto que había permitido al empleado introducir en él unos cuantos galones de combustible.

El empleado era el primero que parecía hecho un lío.

—No lo entiendo, de veras que no lo entiendo. Hace un momento el depósito se encontraba perfectamente… y ahora, de pronto, está roto.

—¿Se ha movido usted de aquí en algún momento?

—Sí, pero solamente durante medio minuto.

—¿A qué fue?

—Dejé el extremo de la manguera metido en el depósito y fui a buscar una lata de aceite que me había pedido un cliente recién llegado. Eso no significa nada, porque el surtidor es automático y se hubiera parado al llegar al tope del combustible que usted pidió.

—¿Solo fue medio minuto?

—O un poco más. Lo que tardé en coger la lata. Cuando volví, el depósito ya estaba roto y se salía a chorro.

Zachary se pasó la mano a contrapelo.

Era indudable que alguien había tenido que hacer aquello, aprovechando la ausencia del empleado. Alguien que acaso estuviera aún allí.

Sobre el suelo se recortó la sombra de una cuarta persona que se había acercado a ellos.

Antes de que Zachary hubiera podido decir nada, una voz dijo:

—¿Puedo ayudarles en algo? Me llamo Raney Donovan y estoy de paso hacia Cairo.

Y cuando Zachary Emerson alzó los ojos, encontró frente a la suya la más estupenda cara de halcón que hubiera podido imaginar.

Capítulo 9

R

ANEY Donovan.

Un nombre como otro cualquiera.

Pero no era un hombre como otro cualquiera.

Porque tenía el pelo rubio, los ojos muy negros (aquello posiblemente era lo que le prestaba su apariencia de halcón), la nariz ligeramente aguileña, el mentón pronunciado. Un hombre corriente, con el cabello cortado en cepillo como si acabara de hacer el servicio militar en la Marina.

…Pero con un inquietante aspecto de luchador nato. Algo que Zachary estaba acostumbrado a advertir en un hombre a la primera ojeada.

Un hombre de ojos oscuros que parecía estar adivinando los pensamientos de todos ellos, que arrojó sobre Emma una inquietante e indescifrable mirada, (la muchacha se encogió súbitamente como si también hubiera advertido el peligro que se cernía sobre ella), y que inmediatamente, añadió:

—Naturalmente, podría dejarlos en alguna parte de su ruta, si es que tienen mucha prisa por proseguir su camino.

Zachary guardó silencio todavía durante unos cuantos segundos. La aparición de aquel hombre de forma tan oportuna no le gustaba lo más mínimo.

Emma murmuró:

—No es… no es necesario… gracias.

—Como quieran.

Se dirigió nuevamente hacia su coche.

Un mapa de carretera se encontraba sobre el asiento delantero. Durante unos instantes Zachary pensó en lo que había dicho el empleado de la gasolinera. Alguien había llegado y pedido una lata de aceite, precisamente al hombre que se encontraba llenando el depósito de su coche.

Alguien que había conseguido de esta forma que el coche se quedara solo durante medio minuto… o un poco más.

—¿Es usted quien ha comprado la lata de aceite Donovan?

Raney Donovan se volvió un momento antes de penetrar en el coche.

—Claro. Pero no sé qué tiene que ver con…

—Olvídelo, no importa.

—Oiga, ¿de veras no quieren que los lleve a alguna parte? Me parece que en este sitio no van a poder arreglar el depósito de su coche. Y no creo que puedan encontrar un alojamiento decente para esperar a que vengan a recogerlos. Incluso apostaría que aquí no tienen ni teléfono.

—Acaba de perder la apuesta. Gracias de todas formas.

Donovan alzó los hombros, pagó el aceite, puso en marcha el coche y se marchó silbando alegremente.

Emma, durante un largo rato, estuvo contemplando la revuelta del camino por dónde se había perdido.

—Zachary.

—Dime.

—No me gusta ese hombre.

Curioso.

Tampoco le gustaba a él.

Pero oprimió los hombros femeninos con su brazo.

—No te preocupes. Estoy seguro de que no volveremos a verlo.

Sin embargo, no pudo ver que al doblar aquel recodo del camino, Raney Donovan detuvo el automóvil, lo metió entre unos matorrales que lo ocultaban por completo, y se dedicó al bonito y entretenido deporte de esperar.

* * *

Cairo era una población mediana, llena de gente de color que andaba de un lado a otro alegremente.

Zachary no recordaba haber visto en su vida unos negros tan sonrientes como aquellos, pese a encontrarse en un Estado que se podía considerar como sudista.

Pudieron llegar hasta allí gracias a su llamada telefónica.

Una empresa de «rent a car» les envió un coche desde el propio Cairo. Y remolcó el suyo, para llevarlo a un taller de reparaciones.

Entonces, tuvieron que buscar un hotel para pasar la noche allí.

Naturalmente, en una población como Cairo con doce mil habitantes, la cosa no resultó excesivamente difícil.

Lo encontraron rápidamente.

No demasiado malo, por cierto. Pidieron dos habitaciones separadas, aunque contiguas y se dispusieron a esperar tranquilamente a que les tuvieran listo el coche.

Entonces, en el vestíbulo, se lo volvieron a tropezar.

—Vaya. Qué casualidad, ¿no?

El mismísimo Raney Donovan.

* * *

—Zach, estoy segura de que no es una casualidad.

Zachary guardó silencio durante un largo rato. Estuvo unos momentos fumando pensativamente, luego sacudió la ceniza en el cenicero de porcelana con un anuncio de martini, y dijo finalmente.

—Puede ser en verdad una coincidencia.

Pero ni él mismo se creía aquello.

Porque Raney Donovan era demasiado… oportuno.

Siempre estaba en el sitio preciso y en el momento oportuno.

Qué casualidad tan grande.

—Zach, tengo miedo.

Los dos se encontraban en la habitación de Zachary.

Emma se había colado allí dentro con el pretexto de pedirle un cigarrillo y luego había dicho aquello de «estoy segura de que no es una casualidad». Con lo que Zachary Emerson había terminado por dejar que se quedara en la habitación, porque si bien es cierto, que Emma siempre contribuía a complicarle las ideas, también no era menos cierto que pensar en voz alta, siempre puede ayudar.

Al menos, cuando se dice una tontería se puede escuchar uno mismo.

—Vamos a ver, Emma, no hay por qué temer. Lo mejor que podemos hacer es hablar como personas sensatas, ¿eh? Y tratar de poner en claro de una maldita vez todo este lío en que me he metido por tu culpa. ¿Por qué no volvemos a empezar por el principio? ¿Por tu fuga, y la maleta que…?

Condenada chica…

Se había acercado de pronto a él, insinuante como una sirena.

Y le estaba mirando de una forma peligrosísima. Con los ojos demasiado tiernos.

—Zach…

—Esto… mira, Emma, estamos tratando una cosa muy seria. Ten la bondad de…

—Zach… tengo muchísimo miedo…

Y se había acercado un poquito más.

Zachary comenzó a pensar que nada de cuanto estaba ocurriendo podía ser cierto.

Era todo demasiado absurdo, demasiado precipitado…

Total dos días de andar de un lado para otro, igual que si lo persiguiera a uno el mismísimo diablo, para encontrar finalmente que solamente le perseguía una chica con los ojos demasiado tiernos.

Maldito fuera el momento en que Laver le envió a aquella misión.

—Emma, creo que debemos…

—Zach…

—… Debemos intentar…

—Zach…

—… Lo que…

Y ella finalmente ocupó el mismo sillón que él.

Bueno, los dos no cabían demasiado ampliamente dentro del mueble.

Pero era indudable que aquel extremo no importaba demasiado a la muchacha.

Durante unos momentos Zachary pensó que era del género idiota rechazar una oportunidad como aquella.

Después de todo, mirándolo de forma un poco cínica, Emma le debía aquella compensación por todos los líos en que lo había metido desde que se produjo el accidente del tren.

Tampoco Zachary Emerson era de los hombres que desperdician una ocasión semejante.

De forma que no la desperdició.

Antes de que hubieran transcurrido cinco segundos, había alargado los brazos, atrapando a Emma en ellos…

—Oh, Zach…

Cualquiera que fuese la condición de aquella chica en la vida real, no se podía negar que besaba estupendamente.

Zachary se olvidó totalmente del asunto que los había llevado hasta allí.

Se olvidó de forma absoluta de su condición de agente del F.B.I. y del accidente.

De que aquella chica no le había dicho nada claro desde que se conocieron.

De que aquel asunto era solamente un embrollo fabuloso en el que había lagunas tremendas.

Se olvidó de todo lo que no fuera la propia Emma que se plegaba entre sus brazos, que le había enlazado las manos por detrás de la nuca que lo besaba y palpitaba a su lado como una mujer cualquiera.

Como una mujer cualquiera puede palpitar junto al hombre que le gusta, naturalmente.

Hasta que algo ocurrió.

Durante los dos primeros segundos, Zachary no sintió nada.

Luego, lo presintió.

Algo estaba ocurriendo exteriormente a ellos dos. Su beso, aquella especie de dulce pozo en el que Emma le había metido, se fue difuminando. Seguía con la chica entre los brazos, pero había algo que rompía la paz del momento.

Un elemento extraño.

—Zach…

Ella parecía no darse cuenta de nada. Seguía mimosamente pegada a él.

Pero:

—Se acabó la juerga, pareja. Alce las manos, Emerson. Mi amiga tiene un genio mucho peor que el de su chica.

Era Raney Donovan y empuñaba una estupenda pistola automática de calibre 9 especial.

Como para no obedecer.

Capítulo 10

S

IN embargo, Zachary, siempre hacía lo contrario de lo que la gente le decía.

Apartó despacio a Emma, que finalmente había conseguido darse cuenta de lo que ocurría.

—¡Zach…! ¡Ese hombre…!

—Cállate.

Raney ahogó entre dientes una risa.

Parecía muy seguro de sí mismo, pistola en ristre, mirándolos desde la puerta de la habitación.

—Ahora, Emerson, vamos a charlar largo y tendido. Pero antes, permita que encierre a su chica para que no nos estorbe la conversación.

Hizo ademán de coger a Emma.

Zachary aprovechó inmediatamente la ocasión.

(Zachary siempre aprovechaba cualquier clase de ocasión que se le brindase y aquella vino realmente servida en bandeja).

Cuando Raney se encontraba completamente ocupado en coger a Emma de un brazo para llevársela, durante aquel corto segundo en que la atención del recién llegado se encontró ocupada por completo en la muchacha, Zachary se movió.

Un movimiento, fulgurante, lleno de rapidez, que pilló a Donovan completamente desprevenido. Antes de que su contrario hubiera podido pensar siquiera que era preciso hacer algo para evitarlo, Zachary le había metido un terrorífico golpe en el estómago.

Raney salió disparado hacia atrás, sin soltar la pistola, pero completamente fuera de combate durante aquel momento.

Al momento siguiente, había conseguido recuperarse. Demasiado tarde.

Zachary cargó contra él, antes de que hubiera podido hilar un solo pensamiento coherente. Raney Donovan debió pensar que se le venía encima un regimiento de coraceros, pero era solamente Zachary Emerson, dispuesto a deshacerse de él.

Y de qué forma.

Bruscamente (en apariencia, porque fue un golpe perfectamente medido), Zachary le metió el puño en un costado.

Raney se encogió sobre sí mismo, olvidado de que tenía en la mano una pistola, no recordando otra cosa que no fuera aquella terrible sensación de dolor que le acometía.

Un momento después, Zachary había vuelto a atacar, arrebatándole la automática con un brusco tirón, arrojándola hacia donde se encontraba Emma.

—¡Cógela!

Ella no se hizo repetir la orden.

Igual que si no hubiera hecho otra cosa en su vida, atrapó al aire la tremenda pistola y se quedó encogida en el sillón, esperando que terminara aquella pelea, pero con la 9 especial en la mano por si acaso.

Raney, bruscamente, reaccionó.

Sabía pelear.

Zachary se encontró de pronto con una especie de golpe en medio de los ojos que parecía aplicado con una barrenadora.

Tuvo la impresión de que el puño de Raney le había entrado por el frontal y salido por el occipital.

Sin embargo, solamente había sido un golpe.

Muy bien dado, claro.

Zachary salió despedido hacia atrás, mientras Emma ahogaba un gemido.

—¡Zach…!

Antes de que ella hubiera terminado de pronunciar el diminutivo de su nombre, Zachary había chocado contra la pequeña mesita que había en medio de la habitación, derribándola junto con la lámpara colocada encima de ella.

Raney se fue contra él, igual que un ciclón.

¿Pero qué demonios pasaba allí que todo el mundo parecía dispuesto a vapulearlo, tirotearlo e intentar quitarlo de en medio por el procedimiento que fuera?

Antes de que hubiera podido responder a tan importante respuesta. Raney había vuelto a golpear.

Qué puños tenía aquel tipo. Maldito fuera por los siglos de los siglos.

Porque Zachary durante cinco segundos exactos, tuvo la impresión de que el mundo se había terminado para él. Todo se borró en medio de un mar de estrellitas rojas y azules, preciosas, que danzaban en torno suyo. Al momento siguiente, aquellas estrellitas habían sido sustituidas por un coro de celestiales ruiseñores, diciendo cosas que no entendía pero que sonaban estupendamente.

—Vamos, hermosa, tengo que hablar con tu amigo.

Aquello no había sido el coro, sino la voz del propio Raney. Durante unos momentos, en medio de aquella especie de flotabilidad que le acometía, Zachary pensó que era necesario hacer algo.

Luego, desistió.

Y Emma se encontró de pronto frente a aquellos ojos oscuros, iguales que los de un halcón, y también frente a la agresividad de un hombre que parecía dispuesto a machacarla si intentaba hacer el menor movimiento.

—La pistola, guapa.

Se la dio sin rechistar.

Un momento después, se encontraba viajando hacia la puerta, arrastrada por la implacable mano de Raney Donovan, que más que mano parecía la garra del hombre-lobo. Al menos, su sonrisa también era la de un perfecto lobo.

—¡No iré con usted! ¡No quiero ir! ¡Zach, socorro! ¡SOCORRO! ¡ME RAPTAN!

Ni siquiera la palabra «rapto» fue capaz de hacer reaccionar a Zachary⁵.

Se quedó donde había caído con la cabeza llena de pajaritos, mientras Raney salía de la habitación con Emma a remolque.

La muchacha gritaba y pataleaba, pero dos empleados del hotel que cruzaron por el pasillo en aquel momento, no parecieron prestarle la menor atención, igual que si aquella escena fuera normal a todas horas.

—¡No quiero ir! ¡Le digo que no quiero ir! ¡Lo denunciaré a la policía, al F.B.I. a quién sea! ¡Irá usted a la cárcel por raptor de mujeres indefensas!

—Cierra la boca o te la cierro. Ya hablaré contigo… después.

La metió bruscamente en su habitación, de la que parecía haberse informado estupendamente y luego cerró por fuera con la llave. Emma golpeó inútilmente la puerta.

Raney se echó tranquilamente la llave en el bolsillo y regresó a la habitación de Zachary.

Zachary se estaba incorporando en aquel momento.

Lo primero que vio fue la automática de aquel hombre, asestada en dirección a su cabeza.

Lo segundo que percibió fue su voz.

—Ahora, sin el impedimento de tu amiguita, será mejor que hablemos.

—Un cuerno —pudo decir finalmente.

—Como quieras. Me presentaré antes. Soy Raney Donovan, del Departamento del Tesoro.

Zachary se quedó unos momentos en suspenso, mirando a aquel tipo, mirando su automática, la firme mano que la sostenía, los ojos de halcón que había detrás.

Hubiera querido reír a mandíbula batiente en aquellos momentos, pero solo sacó su chapa y dijo:

—Zachary Emerson, del F.B.I.

* * *

Que dos agentes federales pertenecientes a distintos departamentos, pero empleados por un mismo Gobierno, se conozcan de semejante forma, es como para tomarlo a broma o echarse a llorar.

Zachary y Raney se lo tomaron a broma, y estuvieron riendo hasta que les faltaron las fuerzas.

En su habitación, Emma había dejado de golpear la puerta y se mantenía silenciosa como una tumba.

Finalmente, Zachary dijo:

—Deforma que trabajas para el Gobierno. ¿Un «T-Man»⁶?

—Ajá.

—¿Y por qué diablos has organizado todo este lío?

—Me gustaría responder preguntando a mi vez por qué infiernos te has metido tú en él.

—Si continuamos por este camino, no averiguaremos nada.

—Eso me temo.

Zachary terminó por soltar otra risa, prendió un cigarrillo, ofreció a Raney y finalmente contó lo que sabía desde que descarriló el tren.

Conforme iba hablando se daba cuenta de la serie de absurdos que se habían reunido en aquel caso, de la cantidad de cabos sueltos que había empezado por la pretendida laguna en la memoria de Emma…

—Pensarás que estoy loco de remate.

Raney se encontraba mirando atentamente a través de la ventana, fumando en silencio.

Repuso:

—No. Creo que todo puede encajar perfectamente.

—Pues como no lo pegues con cola arábiga, no veo la forma.

Raney Donovan dejó de mirar por la ventana, se fue tranquilamente hacia un sillón y se acomodó en él.

Luego dijo:

—Lo primero en lo que hemos de pensar es que yo he estado buscando determinada cosa y tú te has visto metido en el lío sin sospecharlo siquiera.

—Aclárate.

—Hace cuatro meses que estoy siguiendo la pista de unos contrabandistas de oro.

—¿De qué? —casi dio un salto al oír aquella palabra.

—DE ORO —repitió Raney tranquilamente.

Y siguió fumando unos momentos, con la mayor tranquilidad del mundo.

Zachary pensó que todo aquello seguía sin tener pies ni cabeza.

Pero Raney dijo casi inmediatamente:

—Vamos a pensarlo de esta forma. Yo estoy siguiendo a una banda que se dedica al bonito y productivo negocio de sacar oro del país. O de meterlo.

—¿Con cuál de las dos soluciones nos quedamos?

—Con la última. Hay una organización internacional que está metiendo oro procedente de los emiratos del Golfo Pérsico. Allí se producen los li notes, que son introducidos en el país por medios tan sencillos como son los aviones particulares. Un avión particular siempre es un buen sistema porque antes de pasar la aduana del aeropuerto hay un sin fin de momentos en los que se puede escamotear cualquier clase de paquete. Máxime si hay alguien de la organización esperando el envío.

Hasta allí todo resultaba perfecto.

Pero:

—Se supone que ese oro tiene que viajar dentro del país.

—Claro. Por lo cual, hay una red muy bien montada, de gente aparentemente inofensiva, que se encarga de transportar el material de un lado a otro.

—¿Y…?

—¿No has pensado nunca que una chica bonita es siempre la persona ideal para hacer tal cosa?

Zachary se quedó durante unos momentos con la boca abierta, pensando que Raney tenía toda la razón del mundo, y que él era solamente un imbécil por no haberse dado cuenta antes.

Raney Donovan rio entre dientes al ver la cara de asombro de su compañero.

—Vamos ahora a centrarnos en nuestro asunto. Quiero decir, en el del tren. Por una maldita casualidad, Emma viajaba en un tren que descarriló. Ese fue el principio de las complicaciones. Ahora bien, durante unos cuantos días, yo había estado siguiendo a Emma, porque me parecía sospechosa. Es actriz. Una actriz de segunda fila, que acaso consiga algo porque es bonita. ¿No te has dado cuenta que tiene algo especial distinto de cualquier chica media que viaja con billete de segunda clase?

Aquello precisamente había dicho Shep al describirla.

Una muchacha con «clase».

Alguien que sabía moverse, que sabía hablar, reír, actuar. Nadie mejor que una actriz, sin que fuera mala, para representar aquel papel.

Zachary asintió.

—O.K. Es actriz y tú la estabas siguiendo, ¿pero cómo diablos sabías e imaginabas que ella estaba complicada en todo este maldito asunto?

—Porque ya te he dicho que llevo cuatro meses detrás del «maldito asunto». Además, ella no se llama Emma Greene, sino Sandra Mayer. Quiero decir, Sandra Mayer es su seudónimo artístico.

De las cosas que se enteraba uno cuando menos lo esperaba.

Dijo:

—Pero…

Y Raney le cortó inmediatamente.

—Imagina ahora que Emma, o Sandra, forma parte de una bien organizada banda que se dedica a llevar el oro a lo largo del país hasta donde lo recogerá la persona interesada. Tenemos que el oro hay que llevarlo en alguna parte.

—Una maleta.

—Justamente. Una maleta lo suficientemente grande como para que no despierte sospechas su gran peso. Pero al mismo tiempo, una maleta convenientemente «preparada» con tacos de espuma, para evitar que los lingotes «bailen» dentro.

—Pero el nombre…

—Una maleta con un tarjetero y determinado nombre: Stacey Mason. Las mismas iniciales de Sandra Mayer. Puede ser una contraseña. En circunstancias normales, ella hubiera dejado la maleta en consigna, y al poco tiempo alguien la hubiera recogido. A nadie le puede extrañar que una maleta en cuyo tarjetero figura un nombre masculino sea recogida por un hombre.

Todo estupendamente planeado.

—Pero el accidente vino a estropearlo todo.

—Sí, yo solamente esperaba que ella dejara la maleta, para echarle el guante. Y luego, que alguien viniera a recogerla, para echárselo también. Pero el maldito accidente vino a complicar el asunto.

—Aparecí yo.

—Y desapareció Emma. O Sandra, como prefieras. Claro que se llevó el contenido. Aunque pesado, cabía perfectamente en su gran bolso. Salió corriendo porque temía que se pudiera descubrir lo que llevaba en realidad, y aquel momentáneo descontrol de los nervios te puso sobre su pista. Y empezaron a pasar cosas.

—Y qué cosas.

—Pero ella juraba y perjuraba que no se había llevado nada. O no lo aclaró. ¿A qué truco recurrió para justificar su huida?

—Al de la amnesia.

—Es viejísimo. Pero se supone que una actriz puede representar perfectamente cualquier clase de papel. Lo malo de todo ello fue que cuando me enteré del accidente, tuve que venir corriendo desde Memphis, donde me había sentado tranquilamente a esperar. Y encontrar a la chica en medio de una zona de granjas no resultó demasiado fácil. Finalmente, pude encontrar su rastro y la seguí.

—Ella entonces mintió diciendo que alguien quería matarla, para cubrirse la retirada en caso de que tú aparecieras.

—Exactamente. Ella no me conocía, pero debía imaginar que alguien andaba pisándole los talones. Te usó como escudo, sencillamente.

—Y tú creíste que yo era de los suyos.

—Sí. Cuando llegué al sitio del accidente había otro agente del F.B.I. un tal Christofer. No podía imaginar que había venido a ocupar tu puesto mientras tú te dedicabas a cazar sirenas fugitivas.

Zachary se pasó la mano a contrapelo.

Todo de pronto, se volvía tan sencillo como sumar dos y dos.

—Pero entonces, toda esta serie de circunstancias que me han llevado justamente a dónde ella quería llevarme…

Raney soltó una risa.

—Resulta muy raro que solamente aquel solícito viajero viera a Emma en el momento de su fuga, y supiera positivamente en qué dirección se había marchado, cuando en realidad, como todo el mundo tenía que encontrarse aturdido.

—¿Sugieres que…?

—No sugiero. Estoy seguro de que era alguien relacionado con lo que llevaba la maleta. Es posible que Emma fuera vigilada porque no se fiaran demasiado de ella, o que aquel hombre tuviera que recoger la maleta en Memphis. Pensó inmediatamente que la mejor forma de quitarte de en medio era enviarte precisamente hacia donde se encontraban los demás para que les preguntases a ellos mismos por la chica. De esta forma se darían cuenta de lo que estaba ocurriendo y tratarían de quitarte de en medio.

Aquello parecía justificar la agresión en el Blue Motel.

Pero:

—¿Y el tirador oculto?

—Nunca quisieron matar a Emma, naturalmente, sino a ti. ¿Crees que con ella, completamente al descuido, un buen tirador no hubiera podido hacer un blanco perfecto? Peor blanco ofrecía el Presidente Kennedy y ya ves… lo mataron con la mayor facilidad del mundo.

Zachary guardó silencio.

Raney había dicho todo aquello con la plena seguridad de quien tiene en su poder todas las pruebas necesarias para respaldar sus palabras.

Preguntó aún:

—¿Pero la maleta que fue retirada de la central de policía de Bruceton?

—Yo lo hice, creyendo que tú también formabas parte de la banda. Naturalmente, al identificarme pudieron mentirte después, y decir que había sido retirada por el propio Stacey Mason. Tracker no mencionó ante ti que yo fuera un agente del Tesoro, y tampoco me dijo a mí que tú eras del F.B.I. Creo que no lo dijo porque se le pasó por alto el detalle, o acaso yo no se lo pregunté. Un despiste semejante lo puede tener cualquiera.

—Comprendo.

Y un momento después, mientras encendía un cigarrillo y se ponía en pie, Raney dijo:

—Ahora creo que ha llegado la hora de charlar con nuestra querida y bonita amiga, para que termine de contarnos el lío en que se halla metida.

Salieron los dos al pasillo. Emma parecía dispuesta a guardar en su habitación un silencio de tumba. Raney metió la llave en la cerradura, abrió despacio, se detuvo en el umbral, lanzó una maldición…

Zachary sabía ya perfectamente a qué se debía todo aquello.

Emma no estaba. Se había marchado, incluso tranquilamente.

Capítulo 11

A

QUELLO, era como para despertar a una tribu entera de panteras negras y no tener luego suficientes somníferos para volverlas a dormir.

Los dos se contemplaron unos momentos en silencio, desolados.

Aquella endiablada chica había utilizado el truco más viejo del mundo para escaparse; atar las dos sábanas de la cama con un estupendo nudo de montañero (a prueba de accidentes, sí señor) y descolgarse por el balcón.

Igual que en las películas cómicas.

De pronto Zachary dijo:

—El motel.

—Sí.

—Estoy seguro de que está allí, o que cuando menos los ha tenido que llamar por teléfono.

—Lo malo es que no sabemos quién está metido en el jaleo y quién no, dentro del motel.

—Eso se averigua fácilmente.

—Hum.

Pero ya Zachary se estaba dirigiendo hacia la puerta rápidamente. Se detuvo allí un momento para mirar a su compañero.

—A propósito, Raney, ¿voy muy equivocado si pienso que fuiste tú quien agujereó el depósito de mi coche, con el propósito de poder vigilarnos mejor sin peligro de que nos escapáramos?

—A veces me pregunto por qué los del Departamento Federal, sois tan condenadamente listos que lo adivináis todo…

Y los dos salieron riendo.

Pero conscientes de que aquel asunto era lo más serio que se habían encontrado en su vida.

* * *

Todo se encontraba igual de tranquilo que una balsa de aceite. Pero es que las cosas a menudo, engañan que es un gusto.

—Apuesto a qué nos están esperando.

Era Raney al volante del coche, mientras aparcaba.

Al otro lado del aparcamiento se encontraban algunos otros coches colocados en el sitio reservado para los empleados del motel.

Zachary, con los ojos entornados, advirtió que uno de ellos tenía puesta la llave de contacto.

Cuando se acercaron, encontraron que el motor estaba caliente.

—Emma.

—Casi seguro.

—Debemos tener cuidado.

—Sí.

Parecían entenderse muy bien con el mínimo de palabras.

Los dos estuvieron durante unos momentos junto a aquel coche, pensando, sentados en un saliente del muro que marcaba el final del aparcamiento.

En aquella posición no podían verlos desde la recepción del motel.

—Raney.

—¿Sí?

—Aunque Emma se huela ya que eres otro agente del Gobierno, creo que lo mejor es separarnos. Voy a entrar tranquilamente por la puerta, como si no sospechara nada de nada, y a preguntar por ella. Mientras, puedes intentar colarte por alguna parte. Acaso de esta forma podamos sorprenderles.

—No es que me parezca un plan demasiado brillante, pero puede que dé resultado.

Cuando menos, no podían hacer otra cosa. No tenían una sola evidencia sólida y el único modo de conseguirla era que los mismos traficantes se delataran.

Zachary se levantó despacio, mientras Raney se quedaba sentado en el mismo sitio.

Al otro lado de la explanada que era el aparcamiento, la puerta principal parecía en aquel momento el pozo de las sorpresas.

No podían decir qué había al otro lado.

Pero:

—Esperaré cinco minutos.

—O.K.

Y Raney se deslizó rápidamente entre los coches y se perdió al otro lado del edificio principal, entre las cabañas que había por la parte trasera.

Zachary cronometró la hora, encendió un cigarrillo y durante unos momentos pensó que todo aquello seguía siendo un poco disparate.

Pero:

«Espero que tengamos suerte».

Y a los cinco minutos justos, arrojó lo que le quedaba de cigarrillo entre los dedos, caminó a lo largo de la explanada, penetró en el vestíbulo y se fue derecho hacia el mostrador de recepción.

—Buenos días.

El empleado era el mismo de la otra vez. Se le quedó mirando con una cara extraña, como si se preguntase a qué volvía.

Luego perfectamente dueño de sí mismo, con gélida cortesía:

—¿Sí, señor?

—Busco a una persona.

—Ah, señor. Pero es posible que…

—Sé que está aquí. Se llama Sandra Mayer, pero a veces se hace llamar Emma Greene. ¿Qué me puede decir de ella?

Durante unos momentos hubo un larguísimo silencio en el vestíbulo.

Zachary tuvo plena conciencia de que algo había golpeado en alguna parte, de que incluso el aire se había vuelto sólido, de que una mirada a su espalda lo estaba acechando.

Se volvió rápidamente.

Ella.

La propia Emma.

O Sandra.

O como quisiera que se llamase.

Emma, caminando gatunamente hacia la puerta sin dejar de mirarlo, esperando seguramente que él estuviera lo suficientemente interesado en el empleado como para no volverse.

—¡Espera!

De un salto, Zachary se lanzó hacia ella.

Al mismo tiempo, con una pasmosa agilidad, Emma corrió también hacia la puerta, lanzándose a través de ella y alcanzando la explanada del aparcamiento.

Un momento después, Zachary había sido alevosamente atacado por la espalda, y enviado al otro lado del vestíbulo de un salvaje golpe en los riñones.

Aquel fue el principio.

* * *

Lo que vino después no fue particularmente agradable para Zachary. Sobre todo, porque Raney parecía dispuesto a no aparecer por el lugar de la lucha, pese al estruendo que todos se empeñaron en armar.

—¡…!

Aquella terrible maldición de Zachary dicha en español no fue entendida por nadie.

Pero sí entendieron en cambio que el agente se levantó rápidamente, que se fuera contra el que le había golpeado, y que un momento después le metiera en medio de la cara un puño que parecía el mazo de un herrero.

Durante un solo segundo, nadie lo atacó.

Un segundo suficiente para que pudiera darse cuenta del panorama que se le presentaba.

Había enfrente suyo un gorila —o un hombre con aspecto de gorila, porque podía ser cualquier cosa—, que en aquel momento retrocedía.

Era quien le había atacado y quién había recibido el puñetazo suyo un momento después.

A la izquierda el recepcionista parecía también dispuesto a entrar en la pelea, pese a ser pequeño y flaco.

Pero uno no podía fiarse nunca de los pequeños y flacos, porque para eso está el «judo».

A la derecha, otro hombre, algo más alto, bien vestido, pero con aspecto de pandillero enriquecido, se iba contra él en aquel momento igual que una locomotora «Santa Fe» a toda máquina.

El segundo se terminó.

Al momento siguiente, Zachary había recibido la embestida del pandillero elegante y durante unas cuantas yardas, por inercia, los dos se desplazaron a lo largo del vestíbulo, hacia donde se encontraba el recepcionista.

Zachary sintió el golpe con el mostrador de recepción, y un momento después tuvo conciencia de que aquel maldito empleado con aspecto de ratón, levantaba en alto un objeto duro para golpearlo con él.

«¡Raney, maldito seas! ¿Dónde diablos te has metido?»

Aquel objeto duro era solamente una especie de porra de goma, que le pegó de refilón en un hombro haciéndole ver todas las estrellas de la Vía Láctea y algunas más.

Rabiosamente, Zachary atacó, sin pensar en los otros dos.

El recepcionista tuvo de pronto la visión de aquel puño, disparado hacia su cara.

Ni siquiera tuvo la suficiente velocidad de reflejos como para esquivarlo.

El puño se le incrustó allí donde Zachary había querido colocarlo y el recepcionista salió disparado hacia atrás, manoteando para terminar desapareciendo entre un revoltijo de sillas y papeles detrás del mostrador.

Un momento después, Zachary había cargado contra los otros dos.

El pandillero elegante recibió un golpe en el estómago que lo dejó doblado por la mitad, boqueando angustiosamente en busca de aire. Antes de que hubiera podido encontrarlo, Zachary lo remató con un buen golpe en «gancho» que casi lo alzó un palmo del suelo.

El pandillero con aspecto de gorila aprovechó entonces para atacar por la espalda.

Aquella parecía ser su especialidad.

Nuevamente, el agente tuvo la impresión de que toda una pandilla de estrellitas había comenzado a girar en torno suyo.

El golpe fue tan tremendo que durante unos momentos, Zachary Emerson solamente vio negrura en torno suyo. Las estrellitas terminaron también por desaparecer.

Aquel maldito tipo volvió a golpear.

Zachary pensó que ya estaba bien. De forma que contraatacó.

Pero su «punch» se perdió en el aire lastimosamente, porque su enemigo ya no se encontraba donde un momento antes.

Aturdido aún tuvo que centrar nuevamente su vista, tratando de pensar dónde diablos se había metido aquel tipo.

Lo encontró dos segundos después.

Bueno; encontró nuevamente su puño.

Aquel tipo parecía ser especialista en golpes de esos que bastan dos para matar a un buen irlandés. Antes de que Zachary hubiera podido siquiera pensar «amén» otro golpe demoledor lo tiró por tierra, rodando sobre sí mismo y protegiéndose la cabeza por puro instinto.

Terminó chocando contra algo que bien pudiera ser un sillón.

Ni siquiera se enteró.

Todos sus sentidos estaban aplicados en aquel momento a conseguir que la visión se aclarase un poco y a evitar que aquel maldito pandillero lo machacara a golpes.

Finalmente, cuando el pandillero se iba nuevamente contra él, algo ocurrió.

Algo inesperado, pero no por eso menos maravilloso.

Sonó la sirena de una patrulla de policía.

(¿Era posible que existiera policía en el condado de Bruceton?)

Sin embargo, allí estaban. Mientras se incorporaba, aturdido, mientras sacudía la cabeza para que la visión se aclarase un poco percibió la voz del capitán Tracker que gritaba:

—¡Todo el mundo quieto y las manos arriba!

A Zachary le sonó como la más celestial de las músicas.

FINAL

P

ERO la mejor de las sorpresas le aguardaba fuera.

Porque Raney estaba allí, tan tranquilo, sentado en el mismo escalón del muro donde se había sentado al llegar, fumando un cigarrillo como si tal cosa.

—¿Se puede saber dónde infiernos te habías metido, majadero? ¡Casi me machacan!

Raney sonrió angelicalmente.

—Pues verás, resulta que me di cuenta enseguida de que nosotros dos solitos íbamos a vernos en dificultades, de forma que cuando di la vuelta al motel, en vez de colarme dentro, me metí en una cabina telefónica y llamé a Tracker que me pareció lo más indicado. Y cuando iba a seguirte dentro del edificio, me encontré con esta querida sirena que salía corriendo, así que me dediqué a evitar que pudiera escapar.

Emma Greene, ceñuda, crispado el bonito rostro, se encontraba sentada en el asiento delantero del coche, esposada al salpicadero.

Arrojó sobre Zachary una fulminante mirada y se quedó tan callada como hasta el momento.

Raney prosiguió:

—Por otra parte, me parece que tú podías entendértelas perfectamente con esos tres. ¿O no?

Un gruñido de Zachary fue toda la respuesta. Raney tirando el cigarrillo consumido y encendiendo otro, añadió:

—Además, estoy seguro de que Tracker y sus muchachos van a encontrar el oro ahí dentro.

Zachary tampoco dijo nada, pero soltó un segundo gruñido y se dijo que jamás podría entender a los tipos como Raney Donovan.

* * *

Efectivamente, el oro apareció.

Hubo naturalmente, que registrar todo el motel desde el tejado a los cimientos, pero encontraron el paquete de lingotes escondido entre las mantas de invierno, en un ropero cuya llave solamente poseía el dueño del establecimiento.

Lo cual quería decir, claro, que el dueño se encontraba metido hasta el cuello en el contrabando. Igual que el recepcionista y los dos pandilleros que le servían de guardaespaldas.

Igual que Emma Greene.

O Sandra Mayer.

Una pequeña actriz con deseos de triunfar, metida a contrabandista.

Con lo que todos ellos dijeran, la organización iba a quedar reducida a pulpa de coco.

—Ha sido una suerte, ¿eh?

Aquel comentario de Raney dejó a Zachary un tanto sorprendido. El intendente Laver había dado las gracias a Raney Donovan por su ayuda, arrojando de paso una furibunda mirada sobre su agente especial.

La frasecita de bienvenida tampoco había sido demasiado amable.

—Vaya, aquí está nuestro pescador de sirenas contrabandistas.

Con lo cual Zachary no terminaba de entender en aquel momento por qué Raney decía que había sido una suerte.

—Si no te explicas, no entenderé nada de nada.

—Tú no entiendes nada de nada, pero es porque, estás atrofiado. Todos los del Departamento Federal tenéis serrín dentro de la cabeza. Necesitáis de las personas inteligentes como yo para daros cuenta de las cosas.

Zachary sintió deseos de asesinarlo y tirar su cadáver a una alcantarilla.

Antes de que se le hubiera ocurrido ponerlo en práctica, Raney añadió:

—Me refiero naturalmente, al accidente. Es posible que sin él, nunca hubiéramos atrapado a la banda entera. E incluso también es posible que Emma me hubiera dado esquinazo. Creo que es lo suficientemente lista como para hacerlo.

—Pero las causas del accidente…

Raney se fue hacia la puerta riendo.

—Seguramente ha sido una travesura de cualquier chiquillo. Se pone una moneda de a dólar en la vía, para que el tren la aplaste al pasar, el tren pasa, patina, descarrila…⁷

Y se marchó silbando.

Cuando dos días después Christofer presentó un informe diciendo que el accidente se había producido porque alguien había colocado una moneda de a dólar en la vía del tren. Zachary agarró el teléfono, marcó el número de Raney, y cuando lo tuvo al aparato, le dedicó su mayor palabrota en español y colgó, satisfechísimo de que al menos se le hubiera permitido aquel desahogo.

FIN

Notas

[←1]

Aunque este es un aspecto del F.B.I. que escapa casi siempre a la atención general, este organismo está encargado de investigar los motivos de todo accidente ferroviario que se produzca dentro del territorio de los Estados Unidos.

[←2]

Unos veinte kilos, poco más o menos.

[←3]

Una abreviatura de Federal Bureau of Investigation. Oficina General de Investigación. Las iniciales F.B.I. han dado nombre general a la organización.

[←4]

Como todo el mundo sabe, Quantico es la academia donde se entrenan y educan los agentes especiales del F.B.I.

[←5]

Como todo el mundo sabe, el rapto es un delito federal, uno de los más frecuentes con los que el F.B.I. tiene que enfrentarse.

[←6]

Abreviatura familiar de «treasure man», hombre del tesoro. Se llaman de esta forma a los agentes federales encargados de evitar cualquier clase de estafa fiscal, evasión de impuestos, contrabando de dinero falso, y en general todo aquello que puede dañar la economía del país. Es el departamento federal que más bajas en el acto de servicio contiene en su historia.

[←7]

El dato es completamente cierto. Casi el sesenta por ciento de los descarrilamientos que investiga el F.B.I. se producen de esta forma.