AMIGA
MUERTE

Ros M. Talbot

LuCaTo Collection

COLECCIONES EN LAS QUE HA APARECIDO ESTA OBRA

U.S. MARSHAL nº. 318 (Editorial Rollán)   [año 1971]

Dep. Legal nº. M 21.064-1971

EXTRA OESTE nº. 1222 (Editorial Rollán)   [año 1973]

ISBN 84-04-01879-0 Dep. Legal nº. M 28.767-1973

U.S. MARSHAL nº. 205 (Editorial Andina)   [año 1980]

ISBN 84-06-02746-0 Dep. Legal nº. M 38.683-1980

PRINCIPIO

—Eh mirad. Es la hija de la bruja.

Emma York, sin volver la cabeza continuó caminando por la acera de tablas.

El día era espléndido sobre las montañas. La mole del Monte Wilson dominaba el horizonte hacia el Este, alzando contra el cielo su mole de catorce mil pies. En torno suyo, las cumbres menores de las San Juan Mountains parecían incluso pequeñas.

Emma York, en aquel momento, sólo veía ante sí la acera, la cinta de madera sobre la que caminaba termínente, los edificios que iban quedando a su izquierda… Las voces, las miradas. Como espadas, cómo puñales.

Voces y miradas llenos de odio de temor, de rabia…

Nadie quería a Julia York en Moab. Nadie quería a la hija de Julia York en Moab.

Siguió adelante, hasta que alguien le cortó el paso, casi en la puerta del General Store.

—Vamos, chica, largo de aquí. No queremos mala gente entre nosotros.

Emma York se quedó mirando a su interlocutor durante un largo rato, muy aferrada a la cesta que llevaba al brazo.

Quien había hablado era un muchacho de unos quince años, bastante alto para su edad, bien vestido. Emma sabía que se llamaba Jack Bennett, y que era el hijo único de Barry Bennett. Un mal bicho (el padre), que estaba inculcando los mismos sentimientos en su retoño.

—¿Es que no me has oído? ¡Largo de aquí! ¡No queremos verte por el pueblo, ni a ti, ni a tu madre!

Emma ya lo sabía sin necesidad de que aquel mozalbete se lo dijera.

Pero hizo ademán de seguir adelante, con los ojos centelleantes.

Jack la retuvo por un brazo.

—Eh, no tan aprisa, no tan aprisa. ¿No quieres saber la opinión que me merece una brujita como tú?

Algunas mujeres se habían congregado a cierta distancia, para presenciar la escena; Emma sabía que disfrutaban con ello, que cualquiera de ellas hubiera intervenido muy a gusto para ayudar al joven Bennett. No lo hacían porque de esa forma, no interviniendo sentíanse mejores, más buenas y santas. Pero Emma las veía mantenerse al acecho, como cuervos (iban todas vestidas de negro, lo que contribuía a aumentar aquella impresión), esperando el momento en que Jack la humillara públicamente como otras veces.

—Vamos, vamos, chica. Ya es hora de que aprendas a respetar a las personas decentes.

Otros cuatro muchachos acudieron cuando Jack lanzó un silbido que parecía una señal convenida.

Emma comenzó a temblar. Sabía que aquellos salvajes, en su juvenil inconsciencia, eran capaces de todo.

—Muchachos, he encontrado una bruja en ciernes. ¿No os parece que debemos echarla del pueblo para que no nos contamine el aire?

Todos rieron. Uno dijo:

—Yo creo que lo mejor que podíamos hacer era emplumarla. Resultaría incluso divertido.

Y puso su mano en los botones que cerraban la blusa de la chica, haciendo ademán de desabrocharlos.

Emma estaba blanca.

—Por favor… —era la primera vez que hablaba. Lo hacía con una voz temblorosa, pequeña, vacilante—. Por favor… no he hecho mal a nadie…

—¿No has hecho mal a nadie? ¿Y qué ocurrió con el hijo de Rolfe? ¿Y con Tim Hardin? ¿Y qué me dices de Alfred Grant? ¿No has hecho mal a nadie, y esos tres aparecieron muertos en vuestra tierra, cosidos a balazos cuando intentaban ayudaros de alguna forma? ¡Bruja! ¡Tú y tu madre no sois más que dos brujas, dos demonios! ¡Estoy seguro de que incluso os alimentáis de carne humana!

Y la tiró contra Jack, que la recibió en sus brazos con una risa que erizó el cabello de la muchacha.

De inmediato el joven la acorraló contra la pared. Antes de que ella hubiera podido defenderse siquiera, dos tremendas bofetadas cayeron sobre su rostro. Un tirón a la blusa, y Jack se quedó con ella en la mano, descubriendo la ausencia de ropa interior bajo ella.

—¡Eh, incluso parece una mujer normal!

Aterrada Emma comprendió que aquellos salvajes eran capaces de desnudarla en mitad de la calle y hacerla volver de aquella forma a su casa. Con los ojos llenos de lágrimas, despeinada, forcejeando contra Jack que era mucho más fuerte de lo que edad indicaba, gritó:

—¡Déjenme! ¡No he hecho mal a nadie, déjenme, por piedad! ¡Por Dios!

—¡Eh, las brujas no invocan a Dios!

Otro de los muchachos, rubio y con la cara sembrada de pecas, tiró de ella y la derribó sobre el polvo.

—¿Sabes lo que dice mi padre de ti? ¡Que eres un demonio y te complaces en seducir a los hombres para luego chuparles la sangre!

Boca abajo sobre el polvo con los dientes apretados.

Emma se quedó quieta sabiendo que el menor movimiento suyo desencadenaría una nueva serie de golpes y humillaciones. Las mujeres, varias yardas más allá contemplaban la escena con una mezcla de satisfacción y odio. Era notorio que no pensaban intervenir y que consideraban todo aquello como algo muy justo que debía haber sido hecho mucho antes.

Jack se fue hacia ella, alzándola. El contacto de sus manos sobre la piel le produjo a Emma un escalofrío.

—¡Ahora nos vamos a divertir, hermosa!

Emma ni siquiera se preocupó de cubrirse el busto con los brazos cruzados. Había algo más importante que hacer, y era intentar la escapada.

No la dejaron.

Cuando había comenzado a correr hacia la izquierda, otro le cortó el paso con una risa siniestra. Unos momentos después Emma se encontraba encerrada entre unos brazos largos y fuertes, con toda la fuerza de la juventud. Pese a tener más años, Emma no podía competir con la fortaleza de aquellos muchachos criados al aire libré, jinetes desde los cuatro años, habituados a enlazar becerros con la misma facilidad con que la estaban acorralando en aquellos momentos.

Sujeta con las manos a la espalda, debatiéndose inútilmente, sintió que Jack ponía las manos sobre ella para empezar a deshacer el nudo con que sujetaba su falda a la cintura.

—¡Vamos a ver como es lo demás, que nos oculta, chicos!

—¡Por favor…!

Pero su voz apenas se escuchó. Aquel muchacho que la sujetaba sabía hacer las cosas y tampoco pudo zafarse de la presa que le hacía. Jack dijo:

—Sujetadla mejor. Caray. ¡No hace más que moverse y así no puedo desatar esta maldita cinta!

Un terrible puntapié de la chica al que la tenía apresada, hizo su efecto.

Emma llevaba botas de montar y aquel petimetre sólo botines bajos, porque era sábado y se habían puesto elegantes para pavonearse ante las muchachas de la población.

—¡…!

La palabrota fue espantosa, Algunas de las mujeres que presenciaron la escena dijeron algo así como "qué mal hablado es este muchacho y algunas: otras cosas por el a donde vamos a llegar con semejantes, expresiones", y algunas otras cosas por el estilo. Al parecer, no les gustaban las palabras poco elegantes.

Pero Jack se encontraba al quite.

Antes de que la muchacha hubiera podido llegar siquiera dos yardas más allá, para rescatar su blusa caída en el polvo, el joven Bennett la atrapó por el suelto cabello, tiró de ella y la derribó. Unos momentos después, Emma tenía las dos manos sujetas entre las de Jack, sin poder moverse y cuando trató de conectar un puntapié al que se acercó después, se encontró con las piernas sujetas también por otros dos.

Los dos restantes empezaron a buscar de inmediato aquel maldito nudo que había impedido hasta aquel momento el que se quedara sin falda.

Entonces, cuando estaba así inmovilizada, de cara al cielo; vencida finalmente, lo vio.

Un jinete.

Detenido, a cosa de diez yardas, apoyado de forma indolente en el arzón, contemplando la escena con los ojos entrecerrados bajo el ala del sombrero. Parecía no interesarse por lo que estaba viendo, pero Emma se estremeció al percibir la agresividad qué se desprendía de él, la fuerza, la violencia. No llevaba revólver; sus pantalones se encontraban metidos dentro de la caña de las botas, y en la derecha, entre la pierna y el cuero de la bota, asomaba un rifle Winchester 66, con el cañón hacia abajo, encajado de Una forma muy original en el calzado, pero desde luego mucho más a mano que si fuera en la funda de la silla.

Unos momentos después, cuando uno de los muchachos había encontrado por fin la forma de quitar la falda a la chica, el jinete habló.

—Una buena demostración, jovenzuelos.

Y al conjuró de su voz, incluso el tiempo pareció detenerse en la Main Street de Moab.

*  *  *

Fue instantáneo. El cielo pareció de pronto más pesado, y la luz menos violenta. Jack saltó hacia atrás, mientras los otro cuatro dejaban de ocuparse de Emma para volverse hacia quien había dicho aquello.

Los cinco, al mismo tiempo, se quedaron como quien dice con la sangre helada en las venas.

Su sola presencia fue suficiente para dejarlos aislados, los cinco no supieron que hacer durante los primeros momentos. Aquel hombre (un forastero, desde luego, porque nadie del pueblo hubiera osado intervenir) parecía no sólo seguro de sí mismo y de su rifle sino insultantemente firme.

Despacio, mientras Emma se encogía sobre sí misma para cubrir su busto con los brazos, el jinete desmontó.

Parecía no tener la menor prisa. Pero los cinco muchachos sintieron un escalofrío recorrerles la espina dorsal. Aquel hombre, vestido de negro de pies a cabeza, se movía con la misma elasticidad de un muelle de acero. El rifle, metido en la caña de la bota, daba a su figura un aspecto en cierto modo pintoresco. No obstante, aquello del pintoresquismo fue lo último en que pensaron los chicos. Lo principal era la sensación de amenaza. Como si un tigre caminara a su lado, atado con una cadena que él podía soltar cuando le viniera en gana.

Se movía despacio. Pero sus largas piernas salvaron en pocas zancadas la distancia que le separaba de la encogida y atemorizada muchacha que continuaba en el suelo.

Los ojos de Emma tenían un mundo dentro cuando él se inclinó para decir:

—Buenos días señorita.

Y le puso sobre los hombros su propia cazadora.

A Emma se le llenaron los ojos de lágrimas ante el primer cumplido que escuchaba en su vida, ante el primer gesto de deferencia que recibía de un hombre. Encontró frente a ella unas pupilas de color gris muy claro, casi plateadas incrustadas en un delgado rostro muy tostado por el sol. No era un hombre guapo. Pero trascendía confianza. Y Emma confió. Supo que era honrado, con una honradez incluso distinta, aunque en aquellos momentos no comprendió el motivo de que pensara tal cosa.

—Gracias —dijo muy bajo, temblando aún.

El hombre se incorporó. El pequeño punto dorado que centelleaba en el fondo de sus pupilas, se borró con rapidez. Cuando los cinco muchachos se lo encontraron de frente, aquellas pupilas eran sólo grises, heladas como charcos de agua en el mes de enero.

—Bien… "hombrecitos", creo que va siendo hora de que alguien os enseñe educación.

Jack pudo encontrar su voz perdida por remotas regiones, para balbucear:

—Pero ella… es sólo una bruja… una mala mujer…

—Hum. No sé, no sé. Eso es cosa que no estáis capacitados para decidir.

—Pero…

—Por otra parte, si ella ha cometido algún delito, nadie está facultado para tomarse la justicia por su mano. ¿O en este pueblo sí?

Una mujer gritó:

—¡Ella y su madre seducen a nuestros hombres y luego los matan!

El forastero replicó con tranquilidad:

—No estoy hablando con usted, así que cállese.

La mujer se puso roja de rabia.

—¡Uno de esos chicos es mi hijo, y no consiento que usted entrometido, le pida las cosas que debe o no debe hacer! ¡Usted es sólo un pistolero, no hay más que ver la forma en que lleva ese… ese rifle! ¡Será mejor que no se meta en nuestros asuntos o le pesará!

El forastero sonrió con burla. Aquel grupo de mujeres vestidas de negro era justo lo que pensaba encontrar en Moab. Había sido advertido de ello y por su parte también conocía a la gente de Utah. Pero no esperaba en cambio hallar tanto fanatismo.

Dijo:

—¿Cuál de estos encantadores jóvenes es su hijo, señora?

La mujer lo señaló. Uno de los que había intentado desatar la falda de Emma York.

—Perfecto. Permita entonces que haga lo que usted ha debido hacer desde hace mucho tiempo atrás.

El muchacho medio entendió lo que iba a pasar y el vano intento de salir corriendo apartó a Jack. Pero no pudo hacer nada. Aquel maldito (y altísimo) forastero lo atrapó con la misma facilidad que si fuera un gato doméstico.

Unos momentos después derribado boca abajo sobre el polvo de la calle, el muchacho estaba sufriendo la mayor azotaina de su vida. O la única.

¡Y qué mano tan dura tenía aquel tipo vestido de negro!

Los cuatro jóvenes que contemplaban la escena apenas pudieron hacer otra cosa que abrir la boca, asombrados ante semejante comportamiento.

Unos momentos después, el forastero soltaba al chico para atrapar a Jack.

—Ven acá, buena pieza. Estoy seguro de que a ti tampoco te han zurrado nunca.

Jack trató de golpear.

Aquel hombre, con una risa que le puso los pelos de punta, amagó el golpe del muchacho, le pegó una bofetada del derecho y luego otra del revés para compensar. Jack salió despedido hacia atrás, rodando sobre el polvo con el labio partido.

Hubo una exclamación en el grupo de mujeres enlutadas, pero ninguna se movió.

De esta forma antes de que Jack hubiera caído del todo, otros dos de sus inmovilizados compañeros estaban sufriendo las consecuencias de su inmovilidad; Parecía como si ninguna pudiera reaccionar. Aquello sirvió para que el forastero les sacudiera sendos sopapos que los dejaron sentados cómicamente en el suelo.

Pese al susto recién sufrido, y a que aún temblaba, Emma hubiera reído de buena gana al contemplar aquella escena. Era lo mejor que había visto en toda su vida.

El quinto joven pudo escapar corriendo antes de que el forastero lo alcanzara. Una burlona sonrisa asomó al rostro del hombre, mientras tiraba hacia arriba del rifle. Jack y los otros dieron un respingo cuando, se encontraron frente a la boca del arma.

—¡Vamos, largo también vosotros, antes de que me enfade de veras! ¡Y ustedes también! —por el grupo de mujeres— ¡No quiero, ver a nadie en la calle o empiezo a disparar!

En menos de diez segundos todo quedó desierto.

Entonces, inclinándose hacia Emma, el forastero la puso en pie con una mano, que pese a ser muy dura, estuvo llena de cortesía.

Durante un momento, los dos se miraron. Ella había rescatado su blusa, colocándosela al amparo de la cazadora.

Tendió esta prenda a su dueño

—Me llamo Emma York. Gracias por todo.

Hubo un leve, pequeñísimo destello en los ojos masculinos. Pero Emma no pudo comprender el motivo.

Luego, él dijo:

—David Taylor, señorita —con una ligera inclinación añadió— U.S. Marshal a su servicio.

CAPÍTULO I

Ella parecía una niña. Mientras estrechaba la mano que la muchacha le tendía, pudo examinarla a placer. Delgada, esbelta. Apenas muy poco cuerpo. Como mucho, dieciocho años.

Pero en el fondo de sus pupilas aún con rastro del miedo pasado David Taylor encontró un volcán dormido. Un volcán verde, que se agitaba y ardía.

—¿Un… marshal?

—Así parece. ¿Me permite que la acompañe a su casa? Creo que es lo más sensato, luego de lo ocurrido…

—Pero usted no… no puede acompañarme… Todos le…

—¿Todos me… qué?

Emma parecía confusa ante la actitud de David. Parpadeó un par de veces, con rapidez.

—Ya oyó que me llamaban bruja. Nadie nos quiere en Moab a mi madre y a mí. No creo que le beneficiara demasiado acompañarme a ninguna parte. Usted es un marshal, está de paso, y le puede perjudicar los días que se encuentre aquí. Ellos no perdonan nunca cuando alguien los provoca.

—¿Ellos?

—La gente del pueblo. Son mormones, ¿sabe? Muy estrictos. Nos han acusado de brujería otras veces, pero nunca se habían atrevido a…, —enrojeció violentamente— bueno, quiero decir…

—Sé muy bien lo que quiere decir. Cuénteme algo de Moab. Me apasionan las historias truculentas.

Hablaba con aire despreocupado y ella sonrió. Pero en el fondo de los ojos masculinos estaba encendido de nuevo aquel pequeño punto amarillo. Como las pupilas de un animal en acecho, el marshal la miraba a ella y sin embargo no se perdía un solo detalle de cuanto se hallaba en torno.

Emma pensó de pronto que David Taylor vivía en continua vigilancia.

—Moab no es interesante —comenzó a caminar por la acera, luego de recoger su cesta. David se puso de inmediato a su lado, acomodando su largo paso al de la muchacha—. El pueblo creo que fue fundado por una de las muchas comunidades mormonas de Utah. Le pusieron un nombre bíblico. Eso es todo.

—¿Y la gente?

—Mormones en su mayoría, algunos protestantes, media docena de judíos… y nosotras.

—De forma que son grupo aparte.

—Brujas. ¿No lo escuchó antes?

—Las brujas ya no existen, Emma.

La muchacha soltó una amarga, ácida risa.

—Entonces, somos las últimas representantes de la especie.

Caminaron otro rato en silencio. Emma entró en el General Store para hacer algunas compras. David adivinó que el comerciante sentía deseos de negarse a venderle nada, pero la demostración que él había hecho unos momentos antes en Main Street le habían quitado las ganas de negar nada. El marshal estaba seguro de que, al no llevar visible su insignia, todos le estaban catalogando como un pistolero.

Allá ellos.

Unos momentos después, los dos se encontraban de nuevo en la acera de tablas.

—¿Y bien…? —era David— Supongo que habrá traído alguna clase de carreta, o un caballo, para cargar con sus compras.

La sonrisa de Emma fue patética.

—No tenemos animales de carga. He venido a pie.

—¿Dónde vive?

—A seis millas del pueblo por la senda Norte.

—¿Y hace esto… a menudo?

—Todos los días.

Caminar doce millas diarias (seis de ida y seis de vuelta) era una marca que cualquier deportista hubiera envidiado. David comenzaba a comprender por qué ella era tan ágil y se movía con aquella facilidad de gato joven.

Dijo:

—Entonces, razón de más para que la lleve. Montará a mi grupa. Espero que no le resulte incómodo.

—Pero…

—¿Me tiene miedo?

Emma se quedó unos momentos contemplando aquel rostro, inclinado hacia ella. La frase había sido pronunciada como una burla afectuosa. Sintió ganas de llorar al comprender que estaba hablando con el primer hombre honrado que conocía con el primero íntegro y firme de verdad. Y sus ganas de llorar se redoblaron al comprender que aquello era sólo un episodio de su vida, y que David Taylor se marcharía de Moab con la misma rapidez con que había llegado.

Dijo despacio:

—Tengo miedo por usted. Ya se lo he dicho, puede perjudicarle el haberme ayudado. Todos nos odian y nos desprecian, luego de las muertes que ha habido, según dicen por nuestra causa.

Con la misma lentitud, David repuso:

—He venido precisamente para investigar eso.

Y sin añadir nada más, la ayudó a subir al caballo, montando a continuación.

Emma sorprendida y aturdida ante la frase del marshal, no supo qué decir.

Era la más desoladora vivienda que el marshal hubiera visto en toda su vida.

Durante unos momentos, mientras la muchacha desmontaba con agilidad. David se quedó mirando el chato edificio, ennegrecido por el humo que brotaba de una chimenea colocada de tal forma que más practico hubiera sido un agujero en el techo. Las paredes estaban formadas por piedras, puestas unas encima de las otras, de forma desigual. En esta irregular pared solamente se abrían dos huecos: la puerta y una ventana, sostenidas ambas con travesaños de madera que parecían ir a caerse de un momento a otro.

"Buen lugar para vivienda de brujas", pensó de forma inmediata.

Cuando, se hallaba desmontando, alguien gritó desde el interior de la vivienda:

—¡Quédese donde está y no se acerque!

Vaya. Era hostil.

La voz de Emma repuso desde un poco más atrás:

—¡Viene conmigo, madre! ¡No tienes nada que temer, es un marshal!

Y al conjuro de aquella palabra, "marshal" Julia York apareció en la puerta de su vivienda, con un viejo rifle en la mano, y la cara medio oculta bajo las alas de un deshilachado sombrero.

Julia York era un tipo como para ser pintado en un cuadro.

Mucho más alta que su hija de cara delgada, pómulos salientes y boca un tanto dura. Carecía por completo del encanto de Emma, pero en cambio trascendía una casi salvaje fuerza interior. Bajo el ala del sombrero se escapaban, unos desordenados mechones blancos.

Iba vestida con el mismo aspecto desastrado de una gitana.

Claro, que tampoco Emma se encontraba lo que se dice demasiado presentable.

De todas formas, David pensó que era un verdadero milagro vivir en aquel pedregal que rodeaba la casa y no morirse de hambre.

—De modo que un marshal.

Y aquello lo dijo Julia sin pizca de amistosidad. Casi como si tuviera que defenderse de él.

—En efecto.

—¿Venido para terminar de comprobar que todo eso de la brujería es cierto?

David no supo qué decir durante los cuatro primeros segundos. Al llegar al quinto, cuando ya iba a replicar que la primera misión de un marshal es mostrarse imparcial, Emma terció:

—Me ha salvado, madre. Jack Bennett y otros muchachos estaban dispuestos a desnudarme en medio de la calle, y él lo impidió.

—Vaya… —por los duros ojos de Julia cruzó algo parecido a un relámpago cálido— En ese caso tengo que darle las gracias. Pero una cosa no quita la otra.

No obstante, bajó el rifle y unos momentos después añadía:

—¿No quiere pasar, marshal?

David lo hizo, detrás de ella. El interior de la vivienda correspondía perfectamente con su aspecto exterior. El suelo, de tierra apisonada, producía un especial ambiente polvoriento. Los muebles eran escasos, sencillos, casi miserables. Una cortina, al fondo, separaba la estancia de la que seguramente utilizarían las dos mujeres para dormir.

Todo estaba limpio. Pero producía una terrible impresión de pobreza.

—Como verá, pese a nuestro maléfico poder, no vivimos en la abundancia.

—Me gustaría saber por qué no abandona de una vez ese tono sarcástico oiga.

—¿Cuál quiere entonces que emplee?

—Otro cualquiera. Ahora, si me lo permite, le haré algunas preguntas. Y, por favor, olvídese de las ironías.

Pero Julia se limitó a sonreír estrechamente y David comprendió que aquella mujer y el sarcasmo eran hermanos gemelos e inseparables.

Con tranquilidad, el marshal se lío un cigarrillo. Estaba pensando en la forma de iniciar las preguntas sin que aquella mujer tergiversara sus verdaderos motivos. David sabía muy bien que la hostilidad del medio en que ambas vivían las habría vuelto desconfiadas cautas con respecto a los demás, y que incluso era posible que Julia se negase a responder. O que mintiera.

Como no pudo encontrar la forma de decir las cosas de una forma diplomática optó por el camino más sencillo.

—Dígame qué ocurre con ustedes y por qué los habitantes de Moab las tratan de semejante forma.

—Yo qué sé lo que ocurre con nosotras.

Vaya. De forma que incluso no sabía nada. Aquello sí era una sorpresa.

—De forma que desconoce el motivo por el que las acosan.

—No he dicho eso. Sé el motivo. Pero no sé nada más. Y desde luego, todas las acusaciones que hayan podido hacerle son falsas.

—Oiga, será mejor que lo aclare. Le juró que no entiendo nada.

Julia sonrió áridamente. Incluso aquel gesto tan simple, la sonrisa, tenía en ella un áspero matiz de amargura. Por unos momentos, David tuvo la impresión de que en su rostro reía la cara de la Muerte.

—Tenemos esta pequeña propiedad desde hace unos cuatro años. Creo que casi son cinco. Vinimos desde la reserva hopi de Arizona. Yo fui criada allí, por los indios, aunque mis padres eran blancos. Me casé con uno de los agentes blancos que se encargábanle aquella reserva y luego quedé viuda, con Emma muy pequeña. Allí, la vida era muy dura. El sueldo que rae había quedado era insuficiente para poder vivir, y el nuevo encargado de la reserva me indicó muy amablemente que necesitaba nuestra vivienda para instalarse él, y que podía marcharme a donde quisiera. Entonces, reuní el poco dinero que tenía y me fui. Estuvimos bastante tiempo aún en Arizona. Trabajé en un pueblo y Emma creció. Pero tampoco las cosas nos fueron bien allí, porque la gente sabía que veníamos de la reserva india, y nos miraban como a intrusas. Al cabo del tiempo pude reunir suficiente dinero cómo para comprar este pedazo de tierra en Utah donde nadie nos conocía. Pero el vendedor me engañó. Esta tierra no produce apenas nada.

Era toda una odisea. David fumó en silencio, con los ojos entrecerrados, escuchándola. Julia hablaba con la misma seca parquedad que presidía toda su persona. Estaba contando así, sin rodeos, toda una vida de penalidades y amargura.

—Siga.

—No hay mucho más que decir. Nos instalamos aquí, levantamos la casa. Tenemos unas cuantas gallinas, algunos cerdos, dos vacas y un pequeño pedazo de huerta, en la parte menos pedregosa del terreno. El resto, como podrá ver, es pura roca. No se puede sembrar, la piedra está a flor del suelo.

—Sí, tengo ojos en la cara. ¿Qué hay sobre eso de la brujería?

—Los habitantes de Moab son mormones. Le digo esto para que se dé cuenta de que sus ideas son algo… extremadas. Para ellos, cualquier mal proviene del diablo o por arte de magia negra.

—¿Y cuáles han sido esos males?

—Todos los que, compadecidos de nosotros, han querido ayudarnos, han muerto.

Se hizo en la estancia durante varios segundos, un silencio plomizo.

David Taylor, pensativo, aplastó el cigarrillo. El asunto era precisamente aquel, tal como se lo había explicado el vicegobernador del Territorio. Sabían sólo que todos cuantos se acercaron a Julia York con intenciones amistosas dispuestos a echarles una mano en aquella durísima vida que llevaba, habían muerto, Y no de muerte natural precisamente, sino asesinados.

Los datos terminaban allí. Jem Rolfe, padre de un joven llamado Clay, la última víctima; había denunciado el caso para que alguien investigara.

—Amplíe eso, por favor. ¿Qué intenciones concretas llevaban los que trataron de ayudarlas?

—Clay Rolfe y Tim Hardin rondaban a Emma. Al parecer, nuestra falta de dinero no les asustaba demasiado, ni tampoco la fama de ariscas que desde el principio nos colgaron los habitantes del pueblo. Primero fue Tim. Era un buen chico. Nos visitó algunas veces, y dijo por ahí que estaba dispuesto a echarnos una mano y desbrozar la tierra de la roca que la cubre, para que pudiéramos ampliar la huerta. Incluso habló de que nos prestaría algo para poder comprar herramientas, y que conquistando a Emma sentiríase pagado de sobra. A mí no me disgustaba.

—¿Y a Emma?

La muchacha inclinó la cabeza con los labios temblorosos. Estaba claro que Tim había sido algo para ella, y que su muerte la había afectado.

David prefirió no inquirir en aquel punto y lo dejó pasar.

—Siga, Julia.

—No hay mucho más. Una mañana, Tim, apareció muerto en la linde de nuestra tierra, con dos balazos en la cabeza. Nunca se supo quién lo hizo, pero la gente comenzó a señalarnos de una forma clara. Alguien dijo que lo habíamos matado para robarle, otros que nos dedicábamos a prácticas de brujerías durante las noches. Ya sabe lo crédula que es la gente a veces. Los mormones, mucho más. Bastó que el reverendo mormón dijera un domingo en la iglesia que el Señor reprobaba la violencia para que quedáramos marcadas de inmediato ante los ojos de todos, con el signo de Satanás.

Aquello parecía una historia de la Edad Media. Pero David sabía hasta dónde puede llegar la estupidez de la gente cuando alguien la dirige bien.

—¿Y el hijo de Rolfe?

—Hubo otro antes. Alfred Grant. Un buen hombre. Comenzó a venir a menudo… Tiene… bueno, tenía un rancho a cuatro millas de aquí, y criaba ganado. Decía que le gustaba charlar con nosotras, porque también estaba solo. En el pueblo, alguien dijo que mi hija lo había seducido. Dos meses después apareció ahorcado en un árbol; muy cerca de esta casa. Ese fue el golpe final para que todos terminaran convenciéndose de que somos dos brujas peligrosas.

—¿Y Rolfe?

—Era un muchacho demasiado impulsivo. Dijo que iba a desafiar a todo el mundo, que demostraría que estaban mintiendo y que nosotras no atraíamos a los hombres con malas artes para luego darles muerte. Empezó a venir. Hizo la corte a Emma. Creo que era sincero. Pero sólo duró dos semanas, apareció igualmente muerto, degollado, junto al arroyo del norte. A partir de entonces, la guerra se declaró entre nosotras y los habitantes de Moab.

—¿Y eso es todo?

—Sí, eso es todo.

David se mantuvo unos momentos pensativo, lío otro cigarrillo y con los ojos entornados estuvo fumando durante cerca de diez segundos. El asunto no ofrecía la menor claridad, sobre todo, si Julia York, decía que no era la causante de esas muertes.

No tiene ni idea de quien haya podido cometer ésas muertes ni por qué.

—Tengo idea de que es alguien que intenta, por algún oculto motivo perjudicarnos. Pero no sé su nombre, no puedo siquiera imaginarme quien es.

—Alguien del pueblo, desde luego, con suficiente conocimiento de la situación como para sacar partido de ella.

—Sí.

Se volvió hacia Emma qué había permanecido silenciosa durante toda la entrevista.

—¿Usted quería a Clay Rolfe?

La muchacha parpadeó. Había sido una tontería preguntarle aquello, luego que demostrara en silencio que Tim Hardin había sido algo para ella. Pero David necesitaba saberlo. Tener la mayor cantidad posible de datos.

Ella dijo despacio:

—Yo le pedí que no volviera más. Era peligroso.

—¿Le gustaba?

—Era un muchacho muy agradable. Pero…

—Comprendo.

Y se levantó, recogiendo su sombrero de encima de la mesa. Durante unos momentos, su presencia pareció llenar el interior entero de la casa. Su presencia, su estatura, y el tranquilo brillo de sus ojos claros.

A Emma le pareció el hombre más alto que había visto en su vida. Mucho más de manifiesto dentro de la reducida estancia que al aire libre de Main Street.

—Nos veremos de nuevo. He de entrevistarme ahora con quien hizo la denuncia, Rolfe.

—Es un buen hombre —dijo Julia despacio— pero teme demasiado la opinión de los demás. Nunca nos ayudará abiertamente, a no ser que usted pueda demostrar nuestra inocencia.

David río entre dientes.

—No intente inclinarme hacia usted, Julia York. Un marshal tiene que ser absolutamente imparcial en cada uno de sus casos.

Pero cuando salió de la vivienda y llamó a su caballo, iba pensando que nadie hubiera podido mostrarse imparcial luego de mirar el profundo y desolado abismo que contenían los ojos de Emma.

*  *  *

La senda se encontraba llena de sol y de polvo. Hacia Moab, el camino serpenteaba primero entre unos amontonamientos de piedras casi gemelas a los que llenaban la tierra de Julia York. El sol, en lo alto, calentaba de firme. Julia York y su hija eran dos mujeres extrañas. Y justo lo que cualquiera hubiese necesitado para acusarles de cualquier cosa.

Iba pensando que aquel no resultaría un caso fácil cuando algo vino a rubricar su opinión.

Aquel "algo" fue sólo un estampido, la sensación de que algo pasaba zumbando por su lado…

… Y el inmediato pensamiento.

" ¡Están disparando sobre mí! "

CAPÍTULO II

Pensar aquello y tirarse del caballo fue todo uno. A tiempo.

Porque el segundo disparo barrió el sitio en el que se encontraba un segundo antes, haciendo que el animal diera un respingo y saliese a la carrera en busca de lugares más seguros.

Sobre el polvo de la senda, con el rifle aún metido en la caña de la bota, rodando sobre sí mismo, David pudo esquivar por puro milagro el tercer disparo.

Quien fuera, estaba tirando a dar.

"Después de todo, Julia York va a tener razón. ¡Verla a ella es firmar la propia sentencia de muerte! "

Alcanzó una roca sin otra novedad que el cuarto disparo, algo desviado. El escondido tirador, luego de aquellos cuatro fallos consecutivos, se mantuvo unos momentos sin dar señales de vida.

Ocasión aprovechada por David para mirar en torno con toda la atención posible en busca de su enemigo.

El paisaje no era otra cosa que roca. Piedras de todos los tamaños, amontonadas en algunos sitios, dispersas en otros. La llanura se encontraba sembrada de ellas, y tras cualquiera podía esconderse el desconocido tirador.

El silencio era absoluto. Ni siquiera se escuchaba el canto de un pájaro.

Despacio, David sacó el rifle de su original funda, cargándolo con un rápido y preciso movimiento. Estuvo unos momentos oteando. Era preciso sacara su enemigo del escondite qué hubiera elegido. O localizarlo. Saber tras de qué piedra se escondía.

Para ello, no había mejor truco que aquel tan viejo del rifle y el sombrero.

Es decir, poner el sombrero en la punta del rifle y asomarlo un poco por encima de la piedra que le protegía.

La respuesta fue inmediata.

Dos balazos, rapidísimos, cribaron el sombrero, lanzándolo a varias yardas de distancia.

Pero David había conseguido lo que se proponía. Porque aquellos dos disparos brotaron de determinado lugar. Un buen escondite, entre dos altas piedras lisas que apenas dejaban una estrecha ranura entre ellas. El lugar perfecto para que un hombre se metiera asestara el cañón de un rifle por entre las dos piedras y esperase a que su enemigo cruzara ante él.

Claro que aquello podía tener algún inconveniente. Como por ejemplo que el ángulo de tiro estaba muy limitado por la misma estrechez de la rendija.

Y al pensar, esto David sonrió para sí mismo. Unos momentos después se encontraba gateando en busca de otro escondite, siempre protegido por las rocas.

Cuatro yardas a la izquierda, se detuvo.

El silencio volvía a ser tremendo.

Desde la nueva posición que había alcanzado, el marshal estuvo unos momentos mirando hacia la roca de la que habían partido los disparos: Todo se hallaba ya en calma (engañosa calma) y muy alto volaba un pájaro de presa.

Luego de unos momentos de inmovilidad David siguió deslizándose, siempre hacia la izquierda, para quitarse de la línea de tiro de su enemigo. Tenía intención de rodearlo y atacar por su espalda.

Pero el otro pareció darse cuenta de lo que ocurría: Unos momentos después, dos nuevos disparos brotaban de entre las rocas, golpeando contra la que protegía a David.

"Vaya. Un tipo listo. Y acostumbrado a lo que parece".

Pero el marshal no estaba dispuesto a pasarse allí el resto de la mañana. Si alguien quería matarlo, era por algo. Se llamase Julia York o de cualquier otra forma. Y deseaba saber el motivo. Es decir, el nombre del motivo.

Marshal Taylor, no queda otro remedio que poner en marcha el plan H."

Lo que David llamaba el "plan H" era sólo jugárselo todo a una sola carta.

Es decir, dar la cara.

Metió un proyectil en la recámara del rifle, moviendo la palanca con rapidez. Unos momentos después había salido de su escondite, lanzándose a toda velocidad hacia el lateral izquierdo de aquel amontonamiento de rocas donde se escondía su enemigo.

Dos disparos le siguieron. El tercero salió muy desviado, porque la estrechez de la rendija en que el emboscado tirador tenía metido el rifle, impedía que pudiera moverlo con facilidad. David había contado con aquel punto para hacer semejante maniobra.

Unos momentos después el marshal se encontraba pegado a la roca, en un lugar donde su enemigo tenía que descubrirse si quería disparar sobre él.

Esperó.

Un minuto.

Nada se escuchaba en torno. Ni siquiera la respiración de un ser humano: David contenía la suya.

Unos momentos después, pudo percibir con toda claridad el pequeño roce al otro lado del amontonamiento de rocas. Su enemigo se movía sigilosamente.

No lo bastante como para que David no lo escuchara, pero lo hacía con mucho cuidado.

Otro minuto.

Luego, la sensación de alerta qué siempre acometía cuando el peligro se acercaba. Con el índice tenso sobre el gatillo de su Winchester 66, se deslizó ligeramente a la derecha. Sabía que su desconocido enemigo iba a aparecer por la izquierda, según el lento avance de aquel rumor.

El otro pisaba como un gato, aseguraba cada pie antes de poner el otro. La arena crujió un poco en una ocasión. Luego, el marshal sólo pudo seguir su avance por la sensación de respiración que percibía al otro lado de la roca, por su instinto, más que por sus sentidos.

De pronto, apareció.

Un hombre alto, también con un rifle.

Los dos, durante un segundo, se contemplaron con fijeza. Ambos sabían qué sólo uno de los dos regresaría a Moab. El otro se iba a quedar allí.

El desconocido se movió antes.

David incluso le dejó moverse.

Puso el rifle horizontal ante la aparente imperturbabilidad del marshal y tiró de la palanca de extracción.

Fue un solo segundo que le perdió. Por no hacer ruido no había cargado antes el arma. David había escuchado perfectamente todos los rumores y sabía aquello. Después del último disparo, no se percibió sonido alguno. El rifle necesitaba ser recargado.

A veces, incluso un marshal puede jugar con ventaja cuando es su vida la que se encuentra en peligro.

El pistolero comprendió demasiado tarde que había caído en una trampa. Lo comprendió cuando lo que él creía que era otro pistolero se movió a diez yardas de distancia, igual que un manchón negro contra el gris de la roca, el azul del cielo y el pardo de la tierra. Unos instantes después, apenas medio segundo, aquel hombre vestido de negro disparaba. Sin necesidad de cargar su rifle, tenía una bala en la recámara.

Luego el silencio de nuevo.

David que siempre disparaba a bulto, sin intención de matar salvo cuando era necesario, comprobó disgustado que había conseguido uno de esos tiros increíbles que uno sueña siempre: un disparo perfecto, en medio de la cara. El otro estaba muerto incluso antes de tocar el suelo.

"Vaya. No podré preguntarle quien lo envió. Será preciso recurrir a otros sistemas".

Buscó el caballo del muerto. Estaba a cien yardas por lo menos, oculto entre otro montón de rocas y algunos matorrales. Luego silbó al suyo, que vino trotando alegremente con la misma cara de satisfacción que si no hubiera ocurrido nada.

Unos momentos después, con el muerto cruzado sobre la silla, David Taylor, emprendió el regreso a Moab.

Dejar el muerto en la funeraria le llevó dos minutos. Poco después se encontraba ante la casa de Jem Rolfe el hombre que había pedido su presencia en Moab.

La casa era como para impresionar a cualquiera. Un edificio casi estilo sureño con porche circular sostenido por columnas blancas, que se destacaban entre todos los demás de Main Street porque no había otro que se le pareciera ni siquiera de lejos. Las ventanas bajas se hallaban protegidas por rejas.

Una muchacha, con un delantal a rayas sobre el vestido gris, le franqueó la entrada. No necesitó preguntar quién era el recién llegado, porque David se había puesto la estrella bien visible, encima de la cazadora.

—El señor Rolfe le recibirá en seguida: Tenga la bondad de esperar.

Toda la decoración interior de la casa correspondía a su fachada exterior. Lujosa, llena de objetos caros, de bandejas de plata y miniaturas en las paredes. Una casa abarrotada de cosas, en la que David no hubiera podido vivir ni dos días.

—Buenos días, marshal. Esperaba su llegada con auténtica impaciencia.

Jem Rolfe era de mediana edad, moreno. Tenía los ojos oscuros, llenos de una indefinible sensación de tristeza. Una chalina, negra se anudaba sobre la impecable camisa blanca. Vestía igualmente de negro, y David recordó entonces a su hijo Clay muerto en las tierras de las York.

—Espero que me dé alguna clase de datos que me permitan hacer el trabajo con rapidez.

—¿Ha visto a las York?

—Sí. Vengo ahora de su casa. Acompañé a Emma hasta allí.

Mientras se encaminaban hacia el despacho, que se encontraba al fondo, Rolfe dijo:

—He oído comentar la pelea que ha tenido en la calle por defenderla. Pero créame, no le va a beneficiar nada. Bennett es vengativo. Y su hijo ha salido en todo al padre. Incluso creo que el joven Jack es doblemente violento y vengativo. No olvidará la humillación de que le ha hecho objeto. Ni sus amigos tampoco.

Estaban ya en el despacho, lleno de muebles de caoba y con los sillones tapizados de rojo: David dobló sus casi dos metros de estatura para acomodarse en uno de ellos.

Dijo:

—No iba a permitir que aquellos salvajes hicieran con la chica lo que se habían propuesto.

—Comprendo su postura, pero…

—Será mejor que me hable de las York, y de todo lo que ocurre en Moab.

Hubo un momento de silencio, mientras Jem Rolfe sentábase tras de la mesa y encendía un cigarro. Parecía no encontrar la palabra precisa para empezar.

Al fin:

—Sólo quiero que se castigue al asesino de mi hijo. O a los asesinos. Y que si han sido ellas, sufran la pena que les corresponda.

—Pero usted no cree en el fondo que las York se dediquen a practicar la brujería y a matar personas por puro placer.

—¿Qué quiere que le diga? No creo que nadie sea capaz de hacer una cosa así, si no es con una finalidad. Y en el caso de las York, no encuentro el motivo. Todos los que han muerto intentaron ayudarlas. Es ridículo y absurdo que nadie se dedique a matar a las personas que pueden hacer algo por uno.

Era cierto. El razonamiento servía para el caso. Lo que no servía era lo demás.

Como:

—¿Entonces quién lo hace?, ¿Y por qué?

—Si supiera eso no le habría llamado marshal.

Claro. Aquello tampoco tenía vuelta de hoja. Pero trabajar a oscuras era algo que nunca había agradado a David.

—Dígame algo de la gente de Moab. Los posibles motivos que puedan tener para que Julia y su hija carguen con toda esa serie de muertes.

—Hay pocos en el pueblo que les tengan simpatía. Y esos pocos jamás lo manifiestan en voz alta por temor a los demás.

—Como usted, por ejemplo.

Rolfe guardó silencio, dando así la razón al marshal. Al cabo de unos momentos, David añadió:

—Julia York me dijo algo al respecto. Siga.

—Ya sabe lo que son los mormones. Buena gente, pero fanáticos. Harán cualquier cosa qué sus dirigentes les indiquen con tal de no perder sus almas. Es una forma muy cómoda de dirigir a la gente. Y el reverendo mormón de Moab ha dicho públicamente que las York tienen pacto con el demonio, que son brujas y hay que excluirlas de la lista de los fieles que alcanzarán la salvación eterna.

Bonito panorama.

David Taylor se echaba a temblar cada vez que se encontraba con una situación como aquella. Porque se puede luchar muy bien contra otros hombres, aunque estén armados hasta los dientes. Pero luchar contra las creencias espirituales de un montón de fanáticos es la cosa más difícil del mundo.

—De forma que estamos en esas. La mayoría mormona del pueblo las repudia.

—No sólo las repudia, es que se encuentran convencidos de que son realmente brujas y que tienen poder para invocar al demonio.

—¿Hay alguien más importante en el pueblo, que no sea mormón?

—Barry Bennett.

David ya se estaba imaginando aquello. El padre del joven Jack. Debía ser un buen elemento.

—¿A qué se dedica Bennett?

—Es comerciante: Quiero decir, no de los que poseen una tienda. El trafica con cosas. Trae casi todos los artículos que se consumen en Moab, y también sirve de intermediario en los rodeos anuales para vender las reses a gente que no es de Utah. Está muy bien relacionado.

—¿Puede él tener alguna clase de interés para perjudicar a las York?

—No me lo imagino. Bennett es un hombre rico, mucho más que yo mismo. Posee una flota de carretas, que transportan sus mercancías todo el Territorio. No necesita perjudicar a nadie para seguir ganando dinero en grandes cantidades.

—No lo entiendo, entonces.

—Marshal, he pensado que… Bueno, no sé. Pero creo que detrás de todo esto hay algo… parecido a una conspiración.

David, que se estaba levantando en aquel momento, se le quedó mirando fijamente, asintió despacio y luego se caló el sombrero de un manotazo.

—Es posible que no ande descaminado, Rolfe. Pero sigo sin comprender el motivo que la causa, ni quien lo hace. Ahora, le quedaría muy agradecido si me indica donde está la casa de Bennet. Quiero hablar con él.

—Si va a recordarle la barrabasada de su hijo, será mejor que no lo haga. Se pondrá furioso.

—Eso es algo que no me preocupa. ¿Dónde vive?

—En el extremo norte del pueblo. Una casa aislada, con aspecto de maciza. Tiene un almacén al lado, y un corral para la carga y descarga de las carretas.

—Gracias.

David Taylor tenía ya la mano sobre el picaporte, cuando la voz de Rolfe advirtió tras él:

—Tenga cuidado, marshal.

—¿Por qué?

—Barry Bennett es el único hombre del pueblo que tiene contratados pistoleros.

CAPÍTULO III

Sobre su ropa negra, la insignia de marshal era tan visible que incluso parecía despedir luz propia.

"El único que tiene contratados pistoleros".

Se detuvo unos momentos para contemplar el conjunto de tres edificios que tenía ante sí. Era, sin duda alguna, la casa de Barry Bennett.

La parte central parecía algo así como un almacén, de un solo piso, destartalado y con las ventanas mal ajustadas. La puerta, muy amplia, permitía el paso de dos carretas por lo menos.

A la izquierda, rodeado por un muro de piedra y tierra, se encontraba un gran corralón, con las caballerizas al fondo, y unos cobertizos donde alcanzó a divisar en aquellos momentos media docena de carretas que eran afanosamente cargadas por varios hombres.

La parte derecha de la edificación era la vivienda. De dos pisos, sólidamente construida, con el aire macizo de una cabaña de tramperos. Las ventanas del piso alto se encontraban todas cerradas, y sólo una de las del piso bajo mostraba los visillos al otro lado de los cristales. Muy seguro de su propio poder, Barry Bennett no había puesto rejas a diferencia de Rolfe.

David con la mayor tranquilidad del mundo, avanzó hacia esta parte de la vivienda. Había unos cuantos hombres en torno, yendo de un lado para otro. Dos inmóviles figuras se mantenían de forma persistente en el porche, vigilando. Sus bajos revólveres y la actitud de continua tensión que mantenían, indicó a David que se encontraba frente a dos de los pistoleros contratados por Bennett.

Uno de ellos le cortó el paso cuando el marshal se dirigía derechamente hacia la puerta de entrada.

—¿Adónde va?

No parecía demasiado impresionado por su placa de marshal.

David sonrió con cara de no haber roto nunca un plato. Pero en el fondo de aquella sonrisa se crispó una nota tensa, alerta y el otro supo darse cuenta de ello y comprender que se encontraba frente a un igual, pese a la placa.

—Quiero hablar con Bennett.

—Ah. Quiere hablar con Bennett. ¿Has oído esto, Worker?

—Claro que sí, Tanner.

Y el llamado Worker despegó la espalda de la fachada de la casa, contra la que había estado apoyado hasta aquel momento, para colocarse junto a su compañero.

"Vaya. Bennett es un hombre precavido. Seguro que nunca lo sorprenderán por la noche".

—Me llamo Taylor. Soy un marshal.

—Es un marshal, Worker —dijo Tanner, burlonamente, dando con el codo a su compañero.

—Quien lo diría, ¿verdad? —repuso Tanner en el mismo tono.

Se estaba burlando. Y ello decía muy claramente la posición de Bennett en el pueblo. Su palabra era ley en Moab. Hasta tal extremo que la presencia de un marshal dejaba a sus pistoleros indiferentes por completo. Sentíanse protegidos por la sombra de Bennett, como si la ley pudiera comprarse.

David encajó los dientes durante unos momentos, dominándose. Sentía deseos de partirle la cara a aquellos dos.

No obstante, estaba allí para algo más que para pelear.

—Oigan, muchachos, les aseguro que no tengo el menor deseo de que os busquéis complicaciones. De forma que será mejor dejarme pasar y que me entreviste con Bennett. Incluso las cosas se pueden solucionar mejor para todos si lo hacéis así.

Worker soltó entre dientes una risa, coreada por Tanner.

—Seguro, marshal, seguro. Pero al señor Bennett no se le puede visitar si de antemano no se ha concertado una cita. ¿Estaba usted citado con el señor Bennett? ¿Alguien tomó nota de su nombre, del día y de la hora en que llegaría? ¿No? Pues lo sentimos, pero no puede usted pasar. Desde luego, si lo desea, tomaremos nota para cualquier otro día de la semana, pero hoy es imposible que pueda realizar la visita.

Era ridículo. Se estaban burlando de él, descaradamente, con toda su sangre fría. Bennett debía de pagarles seguramente un buen sueldo para que se atrevieran a tanto.

Puso la mano en la culata del rifle que sobresalía, como siempre sobre la caña de su bota alta.

—Aun lado, muchachos. Tengo que entrar.

—¿Sí?

—He dicho A UN LADO.

En su voz hubo algo que los hizo vacilar. Por unos momentos pareció que los dos volverían a resistirse. Luego, Tanner dejó libre el camino, sonriendo con burla mientras miraba la posición en que aquel rifle iba colocado.

Worker pareció entonces comprender el motivo de su compañero y también se hizo a un lado.

Unos momentos después, justo cuando David había ganado un paso a lo ancho del porche, descubrió la trampa en que aquellos dos le habían metido. Porque de pronto se los encontró a su espalda, dispuestos para actuar.

No, actuando.

Tanner, moviéndose con el sigilo y la velocidad de un gato, se lanzó de pronto sobre él. Pero cuando David presentía el choque éste no se produjo. La mano del pistolero, en cambio se disparó hacia la culata del rifle, y un violento tirón hizo salir el arma de la caña de la bota. Aquel mismo tirón arrojó al marshal por tierra al desequilibrarlo.

—¡…!

Unos momentos después de que David lanzara aquélla maldición, Worker le había pegado con todas sus fuerzas tirándolo varias yardas de distancia.

—¡Hey, muchachos! ¡Esto va a ser divertido!

Dos de los trabajadores que se encontraban con la carga de las carretas, se habían dado cuenta de lo que sucedía. Mientras rodaba sobre sí mismo, David maldijo en todos los idiomas conocidos y por conocer, ya que se encontraba desarmado frente a dos enemigos que parecían dispuestos a todo.

Los trabajadores comenzaron a dejar la tarea, para presenciar aquel espectáculo que no se daba todos los días. Apenas David había conseguido incorporarse, cuando ya unos diez o doce hombres se hallaban de espectadores.

Tanner y Worker parecían muy entretenidos ante la posibilidad de una buena pelea… llevando siempre las ventajas, claro.

—Eh, marshal, vamos a ver si eres tan valiente como te crees.

David apretó los dientes.

Sabía que era imposible retroceder. Si aquellos dos pistoleros querían retarlo a que probase su autoridad, no le quedaba otro remedio que hacerlo o nunca podría terminar su misión en Moab.

Río para sí mismo, sarcástico.

"¡Moab! ¡Buen nombre bíblico han ido a ponerle al dichoso pueblo! "

Unos momentos después, su negra figura había conseguido incorporarse. Cubierto de polvo, pero con los ojos brillantes igual que dos diamantes heridos por el sol, se quedó durante unos momentos mirando a los dos pistoleros. Esperando, también a ver cuál era su próxima reacción.

Tanner dijo:

—Eh, Worker, no está bien que le ataquemos al mismo tiempo. Incluso puede acusarnos de cobardes. ¿Por qué no sorteamos a cara o cruz quien de los dos va primero y quién después?

Aquello era igual que atacarlo los dos juntos, porque en caso que el primero fuera derrotado, el segundo lo pillaría mucho más cansado y podría eliminarlo con toda tranquilidad.

Pero era preciso aceptar la lucha en las condiciones que ellos quisieran imponerle, o nadie creería en lo sucesivo en la autoridad de ningún marshal. Y mucho menos en la suya propia.

—Vaya… —comentó con una sonrisa crispada— Al parecer, os arriesgáis a mucho con tal de pasarlo bien.

—¿A qué llama usted riesgo, marshal? —era Tanner.

—A desafiar a un agente de la ley. Ello os puede costar un bonito número de años de prisión. ¿Nunca os lo han dicho?

Tanner repuso con otra risa:

—Eso no cuenta para Moab. Aquí sólo manda una persona, y no está visible para usted.

David se reafirmó en su idea primera: Bennett no sólo era el dueño del pueblo, sino que también pagaba unos altísimos sueldos a sus guardianes para que le quitaran de en medio a la gente molesta.

Fue entonces, por vez primera, cuando el marshal pensó en la posibilidad de que Bennett estuviera cometiendo todas aquellas muertes achacadas a las York, para conseguir alguna clase de beneficio que no podía adivinar pero que pudiera ser real.

Antes de que pudiese seguir pensando, Tanner se le vino encima como una tromba, sin siquiera avisar.

A David siempre le había molestado la gente que no avisa.

Durante los primeros momentos, sólo trató de aguantar la embestida de aquel tipo, afianzando los pies en el suelo para no caer. Fue inútil, porque Tanner parecía ser un buen luchador además de llevar el revólver muy bajo. Una combinación rara que no solía darse entre los guardaespaldas profesionales: puños y revólver. Puños tenía.

Y de qué calibre.

El primer golpe pilló a David casi a contrapié sin que pudiera evitarlo. Unos momentos después, manoteando para guardar el equilibrio el marshal salía disparado hacia atrás hasta chocar contra el grupo de trabajadores que presenciaban la escena. Ni siquiera pudo ver el rostro de quien lo colocaba derecho, empujándolo para lanzarlo de nuevo contra el pistolero.

—¡Ande, marshal, a ver cómo se las arregla! ¡Tanner es muy bueno peleando!

Se estaban burlando de él. Y no tenía otro remedio que ganarle, primero a Tanner y luego al impasible Worker, que contemplaba la escena con su propio Winchester 66 entre los dedos de la mano derecha.

Tanner, al verlo llegar, impulsado por el empujón de aquel desconocido trabajador, se aprestó a conectar un nuevo golpe.

David, haciendo un esfuerzo, lo evitó por pulgadas.

Y golpeó a su vez.

Al menos, hizo lo que pudo. Su esfuerzo, con todo no fue en vano. Porque Tanner se le puso la cara blanca durante un solo segundo, y el marshal comprendió que le había tocado en algún punto particularmente doloroso.

No quiso perderse aquella pequeña ventaja. De forma que volvió a la carga, alargando el puño e incrustando un terrible directo en el estómago de su enemigo.

Está vez, la palidez de Tanner duró por lo menos cinco segundos, mientras abría la boca y trataba de buscar un poco de aire para respirar a gusto.

David, furioso, comprendiendo que de su velocidad de reacción dependía el éxito de la pelea, no le dejó encontrar aquel aire. Ni ninguna otra cosa.

Volvió a pegar.

Tanner tuvo que encajar dos golpes más, ambos demoledores, capaces de tumbar a cualquiera. Cuando sus rodillas habían comenzado a doblarse, Worker entró en acción.

Worker era capaz de ver incluso a través de una piedra, de forma que no le costó nada darse cuenta de que Tanner había recibido una ración de su propia medicina, y que estaba terminándose por momentos.

David lo vio venir.

Worker tampoco hizo nada por cubrirse. Entre otras razones, porque tenía el rifle.

Antes de que el marshal hubiera podido darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, el pistolero movía la palanca de extracción a toda velocidad, metiendo una bala en la recámara.

" ¡Me va a matar! "

En cuestión de fracciones de segundo, las cosas ocurrieron. Y mucho tiempo después, los espectadores de la escena siguieron preguntándose de qué maldita forma hacía el marshal las cosas.

Porque para empezar, llevaba todas las de perder.

Sin revólver. Desarmado, porque su rifle lo tenía Worker en aquel momento y le apuntaba con él, un poco aturdido aún por su reciente intercambio de golpes con Tanner, David Taylor fue capaz de reaccionar con la misma velocidad de un tigre; de cambiar en un espacio de tiempo inverosímilmente corto, su mentalidad de luchador a golpes para convertirla en mentalidad de luchador a tiros.

Worker, al otro lado del porche, ni siquiera se había tomado la molestia de cambiar de posición para disparar. Sabía que los triunfos estaban en su mano, que la suerte le sonreía.

Lo sabía hasta que David se movió.

Durante aquella fracción de segundo, el pistolero sintió como si alguien le hubiera golpeado en pleno rostro con un hierro al rojo. Se le encendió la piel con un color tremendo. Luego, sintió frío. El sol se hizo negro. El cielo había dejado su color azul habitual para convertirse en un pozo de oscuridad.

No obstante, en torno todo seguía igual:

Era aquella figura, moviéndose frente a él, la que estaba produciendo todas las sensaciones del pistolero. La que había dejado a los espectadores de la escena mudos y clavados al suelo, incapaces siquiera de salir corriendo para quitarse de la línea de tiro.

Claro que tampoco hubo en realidad línea de tiro, porque Worker no tuvo la menor ocasión de disparar.

David lo hizo todo antes de que el pistolero pusiera horizontal el Winchester 66.

La rápida mano del marshal fue hacia, la pistolera de Tanner. Su enemigo, cuyas rodillas aún estaban doblándose (tal fue la rapidez con que sucedieron las cosas), cayó mucho después de que el revólver que llevaba consigo pasara a propiedad de David.

Antes de que hubiera transcurrido otro segundo, David disparaba con aquel revólver prestado.

Un disparo increíble.

Worker se quedó quieto, con el rifle a medio levantar, con la cara petrificada (nadie supo si de miedo o de asombro), aquel gesto impreso para siempre en sus facciones. Unos momentos después, había soltado el arma que no le pertenecía, desplomándose de cara contra el suelo.

Lo primero que hizo David, en medio de un silencio absoluto, fue rescatar su rifle. Y luego, acercarse a Tanner, que había terminado de desplomarse sobre el polvo meterle la puntera de la bota bajo el cuerpo y darle la vuelta.

—Arriba, pistolero.

Tanner se removió, diciendo algo entre dientes. Estaba claro que ni siquiera se había enterado de lo sucedido a su compañero.

—He dicho qué arriba —y a los que seguían contemplando la escena, incapaces de moverse—. Vamos, que alguien le reanime. Tengo algo que decirle.

Seis voluntarios se tiraron de inmediato para poner al pistolero en disposición de escuchar. Cuando Tanner se encontró un poco más espabilado, David le apoyó el cañón del rifle en la barbilla.

—Tanner, escucha: vas a decirle a Bennett de mi parte que no haga tonterías. Y que hablaré con él cuando me convenga, cuando menos me espere. ¿Has comprendido?

—Pero antes dijo…

—Uno puede cambiar de opinión.

El pistolero se quedó sin saber qué decir. Pero el marshal en cambio sabía perfectamente por qué estaba haciendo aquello.

"Muy bien, señor Bennett. Puesto que usted tiene pistoleros, es por alguna razón. Vamos a ver de qué forma reacciona ahora, y cuál es su próximo paso".

A enemigo que huye, puente de plata. Eso dice el refrán. Pero a enemigo que ataca, revólver de oro. Eso lo decía siempre David Taylor. Quería saber el motivo de que Bennett tuviera pistoleros contratados y de que fueran tan valientes como para atacar a un marshal y tratar de matarlo.

—Adiós, Tanner. Entierra a tu compañero. Y sé más cauto, la próxima vez.

David sabía muy bien que hubiera podido entrar en la casa de Bennett y pedirle explicaciones por todo lo que había sucedido, pero prefería esperar. De pronto, su sexto sentido (uno que jamás le había fallado) le decía que Bennett tenía MUCHÍSIMO que ver en todo aquel lío de Julia York y los asesinatos cometidos en Moab.

*  *  *

Julia York se encontraba apartando del hogar la humeante sopa cuando Emma alzó la cabeza y se mantuvo quieta durante unos momentos, escuchando con suma atención algo que parecía venir de fuera.

—¿Ocurre algo?

—Se acerca un jinete.

Julia dejó el puchero encima de la mesa, soltándolo de cualquier manera y se lanzó hacia el rifle que mantenía siempre sobre la repisa de la chimenea.

Antes que hubiera podido llegar a él, un gemido de Emma la hizo volverse.

La puerta se encontraba abierta. Y en ella, un hombre.

—¿Puede un forastero pedir asilo por esta noche?

Las dos mujeres soltaron al mismo tiempo un sollozo de alivio.

Era David Taylor.

CAPÍTULO IV

Fue una lástima que David no pudiera ver la reacción de Barry Bennett ante la agresión de que habían sido objeto sus dos guardaespaldas.

Primero soltó un selecto repertorio de maldiciones como sólo un jinete de la llanura era capaz de soltar. Maldiciones para todos los gustos y de todos los tamaños y calibres.

Luego, gritó:

—¡Pero yo no di orden de que se atacara a ningún marshal!

Tanner, al otro lado de la gran mesa de trabajo que presidía el despacho, parecía dispuesto para sufrir un consejo de guerra. Le daba vueltas al sombrero, sin levantar la vista del suelo, igual que una tímida damisela ante el galán que la corteja. Sólo que en aquel caso, la damisela en cuestión llevaba sobre la cadera un Colt calibre 38 capaz de meter miedo a cualquiera.

Menos a Bennett.

Porque Bennett se encontraba hecho una furia.

—¡Sois una pandilla de idiotas! ¡No se puede contar con vosotros para nada! ¡Primero, ese imbécil ataca al marshal en el camino, y ahora…!

—Señor Bennett.

El aludido se quedó mirando durante un largo rato a Tanner, que parecía querer decir algo.

—¿Sí?

—Graham no atacó al marshal por su gusto. Creí que usted lo sabía.

—¿QUE YO… QUE?

—Que usted había dado la orden.

Barry Bennett durante unos momentos, se quedó tan mudo de asombro que no fue capaz de reaccionar. Barry Bennett era alto, rubio, con aspecto de vikingo trasplantado al Oeste. Una especie de Erick el Rojo con revólver al costado, cuarenta y siete años y un próspero negocio.

—¿Pero por qué diablos crees que yo di la orden de que se atentara contra ese tipo?

—Eso fue lo que dijo Jack. Su hijo, me refiero.

Bennett se mantuvo durante unos momentos quieto detrás de su mesa, inmóvil hasta parecer una estatua, contemplando con muchísima atención el tablero que tenía ante sí.

Luego, despacio:

—Está bien. Dile a Jack que venga. Tengo que hablarle.

Y Tanner, ante la ocasión que se le presentaba de escabullirse, lo hizo con la mayor rapidez posible.

Unos momentos después, el joven Jack Bennett se encontraba ante su padre, con la misma actitud insolente de siempre, pero con el recelo bailando en el fondo de los ojos.

—¿Me habías llamado?

—Sí. Acércate. Quiero decirte algo.

Jack dio la vuelta a la mesa, esperando que su padre hiciera dos cosas: darle unos cuántos dólares para que fuera a divertirse con sus amigos, cosa que ocurría a menudo; o decirle que no debía meterse con la pequeña brujita, cosa que ocurría algo menos habitualmente pero que también se daba.

En vez de ello, la reacción de Barry Bennett fue ponerse en pie y sacudir a su vástago una terrible bofetada que estuvo a punto de derribarlo.

—¡Padre…!

—¡Yo no te envié para que dijeras mentiras a Graham!

—¡Pero he sido insultado!

—¿Y por eso querías matar al hombre que te humilló delante de todo el mundo?

—¡Se atrevió a ponerme la mano encima… a mí!

—¡Imbécil! ¡Ese hombre es un marshal y podemos buscarnos un lío si averigua que fuiste tú quien envió a Graham para que lo tirotease en el camino! ¿Es que no tienes sesos para pensar lo que es inteligente y lo que no?

Jack se quedó callado. Era indudable que su padre tenía razón. Pero también resultaba obvio que no estaba conforme con aceptar su punto de vista.

Dijo de forma un tanto tímida:

—Pero siempre hemos sido los más… importantes.

—¡Cállate!

Y cuando el muchacho no hizo ademán alguno de hablar, Bennett añadió:

—¡Ahora lárgate de mi vista, olvídate de la pequeña bruja y recuerda que algún día vas a heredar un imperio económico por el que no has hecho nada positivo! ¡Espero que sientes la cabeza alguna vez, aunque he llegado a dudar de que lo consigas nunca! ¡Vamos, largo!

Y Jack Bennett salió del despacho de su padre con los dientes apretados, mordiendo una serie de palabras que ni siquiera pudo pronunciar.

Pero jurándose a sí mismo que actuaría, pese a todo.

*  *  *

Durante los primeros momentos, las dos mujeres no supieron qué hacer. David, quieto en el umbral, con el sombrero inclinado hacia la cara, el rifle en la mano (era un detalle nuevo en él), la chapa de marshal brillando sobre su negra y polvorienta indumentaria (dos nuevos detalles, la chapa y el polvo) se mantuvo a la expectativa. Como ninguna de las dos fuera capaz de decir nada, añadió:

—Mis intenciones son honestas.

Y Emma repuso entonces, sin mirar a su madre:

—Pase, David.

Aquellas dos palabras de pronto, supieron a gloria en los oídos del marshal tan poco acostumbrado a familiaridades.

Pero pasó, cerrando a su espalda. Unos momentos después, la propia Emma le arrimaba una silla a la mesa, ponía ante él los cubiertos, el plato y un pote de hojalata esmaltado para el agua, le servía sin dejar de mirarle con unos ojos muy extraños, decía:

—¿Por qué lo hace?

Y sin esperar respuesta, sentábase al otro lado de la mesa, para servirse a su vez luego que lo hubo hecho su madre.

El silencio se hizo muy largo entre ellos. Finalmente Julia lo rompió. Con una frase que su hija ya dijera anteriormente.

—¿Por qué lo hace, marshal?

—¿Hacer? ¿El qué?

—Venir a mi casa… de noche… sin protección alguna.

David no supo en aquel momento si reír o llorar.

—No creo que vayan a asesinarme.

—Es posible.

—Bueno… —y río entre dientes, con lo que su dentadura brilló un instante bajo la luz del fuego que llenaba la estancia— Entonces es mejor morir a manos de una mujer que a las de un hombre; y además, no me gustan los hombres de Moab.

—Pero está arriesgando la vida —era Emma, desde el otro lado de la mesa, con voz pequeña y débil.

David no quiso mirarla. Concentró los ojos en el plato y repuso despacio:

—Cualquier marshal arriesga siempre la vida en cualquier misión, sea cual sea. Y siempre está obligado a ello.

Después de lo cual, se hizo el silencio entre ellos.

*  *  *

Aquella mañana el empleado del telégrafo de Moab se quedó bastante sorprendido ante el telegrama que el marshal le estaba metiendo bajo la nariz.

—Oiga, ¿de verdad quiere que curse esto?

—Claro que sí.

—¿Y está seguro de que no le van a tomar por loco?

—Es una broma que quiero gastarle a un amigo.

—Si usted lo dice…

Y volvió a leer el texto. Incomprensible para quien no se encontrara metido en el asunto.

"Necesito ayuda de maestro de baile K.B. para un sarao. Inútil presentarse en pueblo, pues no hay ambiente en él. Baile de disfraces a celebrar en lugar convenido.

Saludos.

TAYLOR"

Naturalmente el empleado del telégrafo no entendía nada de toda aquella jerga, pero David sí. Y también los destinatarios.

Aquello sólo quería decir que necesitaba al marshal Koster Brian para ayudarle en su misión. Que no se presentase en el pueblo, porque allí no pasaba nada, y que ocultase su identidad de marshal. Que se reunirían en un lugar convenido de antemano, por si necesitaba ayuda.

Eso era todo.

David no esperaba contestación. Pero para cerciorarse de que llegaba a su destino, se mantuvo en la oficina hasta que el empleado cursó su texto. Luego, se fue al saloon a tomarse una cerveza caliente.

*  *  *

—Se está arriesgando demasiado por nosotras.

Era Emma detenida a su lado en el porche, mientras Julia sacaba agua del pozo veinte yardas más allá. La madre no podía escucharles, y Emma parecía dispuesta a aprovechar aquel momento de relativa soledad.

David repuso:

—No arriesgo nada. Hago mi trabajo.

—¿Por qué entonces vino anoche para cenar con nosotras, para quedarse en nuestro rancho… pese al peligro que ello significa?

David sonrió plegando los labios en un gesto que parecía serle muy habitual.

—Para saber por qué están ocurriendo estas cosas, es preciso hacer todo aquello que ha provocado los sucesos anteriores. Quedarse con ustedes, visitarlas, decir a los demás que se las ayuda…

El rostro de la muchacha reflejó una terrible desilusión.

—¿Sólo es por eso?

—¿Esperaba alguna otra cosa?

La expresión femenina le dijo que sí, pero David no quiso darse por enterado.

Después de todo, ¿Quién era él? Un marshal. Un hombre con una placa prendida en la cazadora. ¿Y quién era ella?

A aquella pregunta no podía responder de momento.

Pero no estaba dispuesto a que el corazón se le enredara con las investigaciones. Necesitaba clara la cabeza para poder pensar en todo momento.

"Clara la cabeza… ¿Y por qué he venido entonces, si no hacía ninguna falta? "

Cierto.

Cuando se quiso dar cuenta Emma le estaba contemplando muy atentamente, observando cada centímetro cuadrado de su rostro. Una mirada que de pronto le molestó sin saber bien el motivo.

—Marshal.

Ella parecía vacilar. Durante unos momentos no dijo nada. Luego, algo parecido a un suspiro quedó ahogado en su garganta.

—Nada. Era una tontería dispense.

Y como Julia se acercaba con dos cubos de agua, fue a ayudar a su madre a transportarlos hasta el interior de la casa. Unos momentos después, las dos habían penetrado en el interior de la casa, y David quedó solo bajo el porche, liando un cigarrillo.

Los ojos de Emma York se estaban convirtiendo en demasiado peligrosos para su tranquilidad interior. ¿Sería verdad que aquellas dos mujeres eran brujas y él había caído bajo su influencia?

Unos pasos sonaron a su espalda. La silueta de Julia proyectó una sombra en el polvo.

La voz de Julia dijo despacio, a su lado:

—No debe volver si no es imprescindible, marshal.

Y cuando la miró David tuvo la impresión de que aquella mujer sabía sus pensamientos incluso con mucha mayor claridad que él mismo.

—¿Teme que corra la misma suerte de todos los que intentaron ayudarlas hasta ahora?

—Temo eso… y algo más.

—¿Como por ejemplo…?

—Usted lo sabe tan bien como yo. No se haga de nuevas porque no le va.

Era cierto. Julia se había dado cuenta de la forma en que su hija seguía con la vista cualquier movimiento del marshal. Ello podía resultar peligroso… para ella.

Porque:

—Usted es sólo un hombre con una placa prendida en la cazadora. Cualquier día en cualquier camino, lo matarán. Usted es de los hombres que jamás tendrán derecho a un hogar, porque no pueden tenerlo. Sería un crimen mayor que los crímenes que combaten.

Seguía siendo cierto. David suspiró, calándose el sombrero un poco más para hurtar sus ojos a la mirada inquisitiva de la mujer.

Luego, repuso:

—Adiós, Julia York.

Y se marchó hacia donde había dejado su caballo.

Julia no le retuvo ni siquiera cuando Emma salió de la casa para ver la marcha del jinete.

David tuvo que esperar cuatro horas en el punto de cita convenido de antemano con sus superiores. David Taylor pasaba por ser el marshal más cauto del Territorio, y nunca dejaba nada al azar. Ni siquiera la posibilidad de verse en un apuro y necesitar la ayuda de un compañero.

Cuando Koster Brian llegó. David había encendido una fogata, hecho café, y frito unas lonchas de tocino para llenar su vacío estómago.

—¡Hey. David, ha llegado papá Noel!

Koster era un bromista empedernido. Se tiró del caballo casi en marcha, le quitó el pote de hojalata a su compañero, tomándose de un golpe el café que contenía, dijo que estaba muy bueno, se sirvió más y sólo cuando lo hubo apurado también le tendió la mano a David.

—Encantado de verte vivo. ¿De qué se trata esta vez?

David estaba dudando en aquél momento entre echarse a reír o pegarle un puñetazo.

En vez de hacer cualquiera de las dos cosas, rescató su pote y dijo:

—Siéntate. Comeremos algo antes de entrar en acción.

Koster Brian era, todo lo contrario de David. Inquieto como una lagartija, moreno, de mediana estatura, poseedor de unos chispeantes ojos castaños: Su juventud —veinte años, justos diez menos que su compañero— no impedía que fuera terriblemente eficaz a la hora de entrar en acción. Como su aspecto simpático e inofensivo no sugería nunca que aquel fuera uno de los mejores policías de Utah, siempre se le utilizaba para misiones en las que hubiera de pasar desapercibido como tal policía.

David le profesaba el mismo afecto que si fuera su hermano menor. Y Koster, en el fondo lo sabía, solía burlarse de él llamándole "mamá gallina con rifle incluido".

—Koster necesito que hagas de conejo de indias.

—Vaya. Algo así me había imaginado.

Y le atizó un mordisco a una loncha de tocino, con el mismo envidiable apetito de un lobo joven.

—Esto va en serio ¿sabes?

—Hum. También me lo imaginaba. No creo que a nadie le dé por matar en broma.

Imposible hablar dos palabras seguidas con él sin que se burlase. Tuvo que esperar a que terminara con el tocino y el café, para que se pusiera un poco serio y dijese:

—Bueno, suelta lo que sea. Tienes prisa por actuar, ¿no, es cierto?

—Sí.

Y con pocas palabras le puso al corriente de la situación. Koster le escuchó con mucha atención, sin hacer el menor comentario, y cuando David hubo terminado su relato dijo tan sólo:

—Apuesto a que la chica es bonita.

Parecía un comentario incongruente. David quiso hacerse el desentendido.

—No me he dado cuenta de ello.

—Pues has definido su inocencia con mucho entusiasmo.

—¿De veras?

—Incluso me ha parecido ver que ya has determinado que ellas no están implicadas en nada de lo ocurrido. Es decir: que todo es una conspiración contra ellas, puesta en marcha por algún motivo que desconoces.

—Pero…

Con una tranquilidad que parecía extraña en un sujeto tan inquieto como él, Koster se puso en pie y fue hacia su caballo para buscar una bolsita de tabaco en las alforjas.

Dijo, sin volverse:

—David, hermano mío, me parece que esa chica te gusta más de lo que quisieras.

Y eso que no la había visto. Lo que no adivinara Koster no lo adivinaba nadie.

—Está bien —gruñó David—. Piensa lo que quieras. Por el momento, lo que me importa es llegar al fondo del asunto.

—Y piensas que yo te pueda ayudar, ¿eh?

—Sí. Quiero que llegues al pueblo que encuentres el rancho de las York, que les pidas trabajo, que hagas cualquier cosa por ellas…

—Que me exponga al tiro en la nuca, vamos.

—Exacto. Quiero saber QUIEN anda detrás de todo esto, y no podré saberlo con certeza en tanto no me encuentre libre para vigilar a todo el mundo. Si atraes sobre ti la atención del culpable, yo podré vigilar.

—Un plan precioso —y encendió el cigarrillo que había estado liando hasta aquel momento— ¿Cuándo lo empezamos?

—Ahora mismo.

Y después de estrecharse la mano, ambos tomaron diferentes caminos. Uno hacia Moab y el otro hacia York Ranch.

CAPÍTULO V

—¿Me permiten que desmonte?

—No. Váyase.

Koster se quedó durante unos momentos contemplando muy asombrado a la mujer que había dicho tal cosa. Bueno, en realidad con menos asombro del que fingía, porque ya sabía de qué iba la cosa y Julia York le era menos desconocida de lo que la misma Julia pensaba.

—Señora, soy un caminante sediento, que quiere descansar un poco a la sombra de su porche.

—Seis millas adelante está el pueblo de Moab. Vaya allí, al saloon y beba cuanto quiera.

—Pero usted podría darme el agua gratis. No ando muy sobrado de dinero, ¿sabe?

—Eso no me importa. Váyase o se meterá en un lío.

Julia era bastante más áspera de lo que David le había dicho. Koster iba a dar media vuelta y a marcharse, para intentar las cosas de otra forma, cuando una pequeña y frágil figura surgió del interior de la casa.

—Madre, dar un poco de agua no compromete a nadie.

—¡Yo sé muy bien lo que hago, Emma! ¡Y tú deberías estar escarmentada después de todo lo que ha sucedido!

Vaya. De forma que aquella era la chica. Emma York. La pequeña brujita.

No se podía decir que David tuviera mal gusto, aunque pareciese casi una niña. Koster le encontró inmediatamente media docena de atractivos que hubiera visto incluso un ciego. Como eran unos ojos preciosos, una boca muy bien dibujada, un busto alto y redondo, la cintura muy pequeña, el cabello espléndido, aunque estuviera peinado de cualquier forma y atado con una simple goma sobre la nuca.

"David, hermano mío, eres menos tonto de lo que imaginaba".

No obstante, ninguno de aquellos pensamientos se tradujo en su expresión. Sólo sonrió, llevándose dos dedos al ala del sombrero, en una pequeña inclinación hacia la muchacha.

—Gracias por su buena voluntad, señorita. Me llamo Koster Brian y voy de paso, en busca de trabajo. ¿No sabría decirme si alguien de la región necesita un vaquero… o un guardaespaldas?

Con un respingo, Emma se fijó entonces en el revólver del joven.

Un arma rara. Jamás había visto una igual. Koster captó la mirada femenina.

—Es un calibre 42. Algo que no usa casi nadie. Y tampoco la marca es normal: Smith and Thurber. ¿Le gusta?

Emma no replicó nada. Fue Julia la que dijo entre dientes, como hablando consigo misma:

—De modo que es un pistolero.

—Hum. Algo parecido. Cuando no tengo otro trabajo, no me importa alquilar el revólver. Otros lo hacen.

—Sí. No hace falta que nos lo diga, lo sabemos bien —y con un gesto, señalándole el pozo que se encontraba como a veinte yardas de la casa—. Tome agua y váyase. No quiero pistoleros cerca de mi casa.

Koster había pensado por unos momentos que ella le iba a ofrecer un puesto a su lado, para defenderse contra el misterioso atacante que las amenazaba. Pero aquello hubiera sido una incongruencia, dado el carácter de Julia. Koster sabía que las mujeres de aquel calibre nunca aceptan ayuda de nadie, aunque estén al borde de la muerte.

—Está bien, está bien. No he querido ofenderla, señora.

—No me ha ofendido. Pero incluso por su bien, quiero verlo lo más lejos posible.

Koster estuvo seguro de que en los ojos de Emma se apagó parte de la luz que los llenaba. Sintió lástima de ella. Era aún demasiado joven para llevar aquella vida, sintiéndose continuamente amenazada, siempre pendiente de que alguien llegara, pendiente de no tener amigos para no causar la muerte de nadie…

Una triste situación.

Despacio, Koster se fue hacia el pozo, desmontó, llevó el caballo a un rústico abrevadero que se veía algo más allá y le echó dos cubos de agua para que bebiera. Luego, sacó otro cubo para sí mismo, bebiendo y mojándose la cara con el mismo aspecto que si hubiera cabalgado bajo el sol durante una semana entera.

Entonces, cuando iba a marcharse, y a intentar la aproximación de una forma distinta, algo sucedió.

Dos jinetes aparecieron de pronto por detrás de un amontonamiento de rocas, a buena velocidad. Koster, en un movimiento instintivo, se metió detrás del brocal del pozo, oculto a la vista de los que llegaban.

Unos momentos después, mientras uno de los jinetes permanecía a caballo, el otro desmontaba violentamente gritando como un energúmeno.

—¡Julia York, quiero hablar contigo de inmediato!

Era Barry Bennett.

Apenas verlo, Julia se olvidó del joven recién llegado, de su hija, del pistolero que Bennett llevaba como esColta. Quedó solamente su odiado rostro, el fulgor de sus ojos, la rabia que se leía en cada una de sus facciones.

—Abrevia, Bennett —puesto a tomar confianzas, ella no pensaba quedarse atrás—. Me molesta en grado sumo oír graznar a los cuervos.

Por unos momentos, el pistolero que se encontraba a caballo era Tanner, con la cara sombría dijo:

—Jefe, yo tengo un procedimiento que…

—¡Cállate! —gritó Bennett mucho más furioso aún— ¡Este es un asunto MIO!

"Y de tus pistoleros" pensó Koster sin asomar la cabeza sobre el brocal pero dispuesto a intervenir en cuanto la cosa se caldeara lo suficiente. Bennett volvió a gritar, en dirección a Julia:

—¡Ahora, dos advertencias te voy a hacer! ¡Una: deja en paz a mi muchacho!

—No sabía que a mi edad me dedicara a perseguir a los jóvenes de quince años —repuso desabrida.

—¡No eres tú, sino la golfa de tu hija! ¡Lo persigue continuamente, lo devora con la mirada! ¡Y no estoy dispuesto a que caiga en vuestras manos como les ocurrió a los anteriores! ¡Deja en paz a Jack o lo vas a sentir!

Emma de tan furiosa, no pudo siquiera articular palabra, pero antes de que su madre y Bennett pudieran prever su reacción, se adelantó con los ojos centelleantes y plantó en la cara del comerciante la más tremenda bofetada que él hubiera recibido a lo largo de su vida, seguramente.

"A esto le llamo yo una mujer de las que caben dos en arroba y todavía falta peso… a pesar de las apariencias" se dijo Koster que había comenzado a divertirse con la escena.

Bennett, asombrado no pudo decir nada durante los primeros momentos. Emma ahogándose de rabia, tampoco pudo hacer mucho.

Balbuceó.

—¡Usted… es sólo un… un…! ¡Y si pudiera… le diría de qué forma su hijo… su cochino hijo… intentó…!

—¡Tanner! —pudo decir al fin Bennett— ¡Quítame de en medio a esta fiera!

Tanner, con una risa siniestra, desmontó, agarró a Emma de la forma que más cómoda le pareció y la puso a un lado, manteniéndola sujeta.

Julia con los ojos centelleantes dijo entonces:

—¡Si tu pistolero hace el menor daño a mi hija, juro que no habrá en todo el mundo un sitio donde te puedas esconder, Barry Bennett!

Pero Bennett lanzado ya a la violencia, la atrapó por la solapa de la chaqueta masculina que ella llevaba encima de la blusa, tirándola contra la pared de la casa.

—¡¡Escucha, Julia York: no sólo he venido para decirte que dejéis de considerar a mi muchacho como vuestra próxima víctima, sino también para advertiros! !¡Tú has llamado al marshal y tú vas a conseguir que se marche de Moab… o lo sentirás en la persona de tu hija de una forma que ni siquiera puedas imaginar!

—¡No te saldrás con la tuya, Bennett! ¡Porque te mataré antes!

—¡Y serás colgada por ello! ¿Crees que tu fama de bruja te va a salvar del linchamiento? ¡Eres tú quien lleva todas las de perder en esta guerra, y no yo!

—Vaya, vaya, vaya.

Había sido la voz de Koster. De pronto, el rocoso paisaje que cercaba la casa pareció temblar, al conjuro de aquella nueva y desconocida voz. Emma dijo algo, Tanner soltó una maldición, Julia se quedó callada y Bennett giró para enfrentarse a quien había dicho aquello con tanta tranquilidad.

Naturalmente, Koster Brian.

Con su aspecto de pistolero simpático, el sombrero inclinado hacia la cara, aunque no lo bastante para ocultar su sonrisa y el brillo burlón de su mirada. Las manos metidas en la canana, la derecha bastante cerca de aquel Smith and Thurber 42 que casi nadie usaba…

Una figura como para pensarlo dos veces antes de actuar.

No obstante, Bennett se encontraba lo bastante furioso como para no pensar en nada.

—¡Te voy a…!

Ni siquiera preguntó quién era, ni lo que hacía allí.

Sólo se lanzó contra él.

El joven marshal emitió algo parecido a una risa, que sin embargo no fue percibido por Bennett, el comerciante sólo parecía escuchar la voz de su propia furia.

Su carga terminó de forma bien aparatosa por cierto. Antes de que Tanner soltara a Emma, antes que de Julia lanzara una sonora maldición y de que el propio Bennett se diera cuenta de que había sido vencido, el joven le pegó un golpe de esos que siempre hacen historia y lo lanzó a varias yardas de distancia, sin un solo gemido.

"Grogg" absoluto.

Unos momentos después, Tanner entraba en acción.

Visto y no visto.

Koster, como el que está haciendo la cosa más aburrida del mundo, saltó hacia la izquierda, bajó la mano hacia el revólver calibre 42, y antes de que el pistolero de Bennett pudiera hacer otra cosa, el joven le miraba muy sonriente, enseñando sus dientes de lobo…

…Pero con los ojos terriblemente serios. Y los ojos de Koster Brian no eran ninguna tontería, a la hora de ponerse serios.

Tanner hizo la tontería de seguir moviendo la mano.

Antes de que hubiera terminado el movimiento, Koster tenía su arma, firmemente encajada entre los dedos, mirándole con aire de pocos amigos, (arma y dueño) por encima del punto de mira.

—Tranquilo, muchacho. ¿No te han dicho nunca que eres demasiado impulsivo?

Seguro que no. Tanner abrió la boca, intentó decir algo, y antes de que lo hubiera conseguido, ante el asombro de Emma y Julia, el desconocido muchacho recién llegado le había pegado un golpe en medio de la cara, usando el revólver como maza. Tanner ni siquiera tuvo ocasión de decir nada. Koster no le dejó.

El pistolero salió despedido hacia atrás, por efecto del golpe. Chocó de espaldas contra uno de los dos postes que sostenían el porche, lo que evitó que cayera a todo lo largo. Pero acaso hubiera sido mejor caer, porque Koster se lanzó de nuevo hacia él.

Un salvaje directo de izquierda casi lo hizo tropezar con Julia. Bennett comenzaba a despertarse cuando Tanner, medio atontado consiguió extraer su arma de la funda.

—¡Hey!

El grito de Julia, avisando a Koster, ni siquiera fue necesario. Porque cuando Tanner hizo la tontería de disparar, el joven marshal ya no se encontraba donde unos momentos antes, la bala del pistolero salió desviada hacia la izquierda, y unos momentos después, la del marshal alcanzaba su objetivo: el corazón de Tanner, y Bennett, incorporándose, sin casi darse cuenta de lo que había ocurrido, se encontró de pronto frente al 42 de Koster.

—Largo, Bennett.

—Pero…

—Julia York no necesita llamar a ningún marshal ni conseguir que ningún marshal se marche: ella se encuentra ya protegida, ¿comprende? Y cualquiera que intente molestarle lo sentirá.

El comerciante encajó los dientes con rabia.

—De forma que has contratado un pistolero, Julia York.

Y Julia, centelleantes los ojos, no dijo ni sí ni no, sino únicamente:

—Vete de mis tierras, Bennett. Ya te he dicho que me molesta el graznido de los cuervos. Y de paso, llévate a tu pistolero. No quiero que todo esto se me llene de olor a carroña.

Koster empujó a Bennett hacia el caballo. Unos momentos después, sin que le costase aparente esfuerzo, el joven había cargado el cuerpo de Tanner en el otro caballo.

—Largo, Bennett —repitió.

Barry Bennett, con los dientes siempre apretados, llenos los ojos de rencor, sólo dijo:

—Me las pagarás alguna vez, jovenzuelo. Y tú también, Julia York.

Luego, picó espuelas y se alejó a toda prisa.

Durante unos momentos, el silencio reinó en torno. Ninguno de los tres personajes que permanecían quietos junto a la destartalada casa parecía dispuesto a decir nada. En los ojos de Julia todavía se pintaba la sorpresa que le causaba la actitud de Koster. Emma no decía nada, pero miraba al joven también con una expresión singular.

Tuvo que ser Koster quien dijera:

—Dejen de poner esas caras de pasmo. ¿Tan raro es que alguien ponga a ese tipo en el sitio que le corresponde?

—¿Por qué nos has ayudado, joven? —era Julia.

—Oh, bueno, me encanta la idea de meterme en un buen lío de vez en cuando. Uno se oxida si no lo hace, ¿sabe?

Era una respuesta evasiva que no conducía a ninguna parte. Julia dijo:

—Pero les has hecho creer que he contratado un pistolero. Y ello puede acarrearte complicaciones mientras permanezcas en Moab. Será mejor que te vayas cuanto antes de la comarca.

—¿Marcharme? Hum. Encuentro muy interesante todo esto. ¿Por qué no me lo explica, oiga?

—No hay nada que explicar. Vete —y como Koster se mantuviera quieto, mirándola con una peculiar sonrisa de burla, Julia alargó la mano hacia el rifle, apoyado contra la pared de la casa, y lo asestó en dirección al muchacho— ¿No me has oído, majadero? ¡Largo de aquí tú también! ¡Conservarás la cabeza en su sitio si lo haces!

Emma apartó el rifle.

—Madre, por favor… permite que se quede.

—¡Ya hay suficiente con un marshal para complicar las cosas, Emma! ¡Empiezo a pensar que estábamos mejor antes, cuando había una situación establecida y sabíamos a qué atenernos! ¡Ahora, las cosas se están complicando demasiado!

—¡Pero puede sernos necesario que él esté aquí! ¡E incluso David… quiero decir el marshal Taylor… necesita su ayuda alguna vez!

Koster sonrió al escuchar aquel "David" prontamente rectificado por "marshal Taylor", en labios de la muchacha.

Luego de un momento de pausa, en que Julia pareció vacilar Koster dijo:

—Su hija es más sensata que usted.

Y ella.

—Está bien, que se quede. Pero no sé a dónde vamos a llegar con todo esto.

Bajó el rifle y se fue hacia el interior de la casa, mientras Emma se volvía a Koster y le sonreía con la mejor de sus sonrisas para darle las gracias sin necesidad de palabras.

*  *  *

—De forma que el propio Barry Bennett.

—Aja. Y parecía agresivo. Dispuesto a quitar de en medio a Julia.

David se mantuvo en silencio, contemplando a su compañero. Los dos se hallaban en el mismo punto de cita de la primera vez, un lugar escondido en el roquedal donde podían hablar sin que nadie les sorprendiera.

—Hace falta saber —era David— si Bennett es el que ha organizado las muertes y también el motivo.

—Es lo malo. El motivo. Pero no veo la forma de saberlo a no ser que se lo preguntes directamente.

David sonrió. Se le estaba ocurriendo algo.

—Será mejor que vuelvas a la casa con las mujeres. Yo tengo algo que hacer esta noche.

—¿Algo qué hacer?

—Registrar el almacén de Bennett… en busca de alguna pista.

*  *  *

Antes de que hubiera comenzado a anochecer, Barry Bennett se encontraba en el saloon, bebiendo con el mismo aspecto de un oso enfurecido a quien han despertado de su letargo invernal en el momento que dormía más profundamente.

Todo el mundo, en Moab, sabía que cuando Barry Bennett adoptaba aquella actitud, lo mejor era no molestarle.

Sólo que, en contra de sus costumbres, a Barry Bennett le dio por hablar.

—¡Hay que echarlas del pueblo de una maldita vez, o embrujarán a todos nuestros hijos!

Nadie preguntó nada, porque todo el mundo sabía que se estaba refiriendo a las York.

El silencio se hizo dentro del establecimiento. Todos parecían pendientes de sus palabras.

Bennett gritó:

—¡Y para colmo, han contratado a un pistolero! ¿De qué nos sirve que haya venido un marshal para investigar el asunto, si ellas siguen impunemente en su rancho y además tienen un hombre de revólver para que proteja sus brujerías?

David, que iba a entrar en aquel momento en el saloon, se detuvo fuera, escuchando. Sabía que su presencia hubiera cortado de inmediato las palabras de Bennett y deseaba escuchar todo lo que tuviera que decir a los vecinos.

Bennett ya lanzado a hablar, sabiendo que todos estaban de su parte en aquel asunto, redondeó la cuestión de la forma que David se estaba temiendo.

—¡A partir de este momento hay una recompensa de mil dólares para el que me traiga muerto al pistolero de las York!

David se apartó con rapidez de los batientes, para que no le vieran. Una profunda arruga se había hecho en su frente.

"Tengo que darme prisa, y trabajar con la mayor rapidez posible. Espero, desde luego, que Koster sepa defenderse si es que alguien decide buscarlo esta noche".

No lo creía, de todas formas, porque a cualquiera con dos dedos de seso podía ocurrírsele que ir a buscar un pistolero en plena noche era bastante peligroso. Sobre todo, cuando el pistolero cuenta con una casa en la que parapetarse.

El marshal consultó su reloj. Eran las seis y cuarto de la tarde.

Bien. Esperaría a que hubiera anochecido para intentar el asalto del almacén. En una población como Moab, donde imperaba el más absoluto puritanismo, la gente se recogía temprano. Una hora después no había casi nadie por la calle. Dos horas más tarde, en el crepúsculo ya, todo se encontraría desierto. Las mujeres en sus casas, los hombres también, los postigos cerrados a cal y canto…

El momento perfecto para actuar.

Pero hasta entonces, la espera se le iba a hacer un poco larga.

"Koster, muchacho, siento no poder avisarte de nada, pero no quiero perder de vista a Bennett. Espero que lo comprendas".

Se apostó ante la casa del comerciante, en un porche abandonado medio derruido que disimulaba perfectamente su figura vestida de negro, y esperó a que todo estuviera desierto.

Cuando no hubo nadie a la vista, se deslizó hacia el conjunto de edificios que formaban el negocio y la vivienda de Barry Bennett.

CAPÍTULO VI

Eran las ocho y media deja noche. Quedaba suficiente luz como para ver muy bien (también para que le vieran) pero la gente se había recogido ya en sus casas. Ni siquiera los pistoleros de Bennett se encontraban a la vista. David durante el tiempo que se mantuvo a la expectativa en aquel porche, se había cerciorado de que los pistoleros volvían a su cuartel general que incluso Bennett también regresaba a la casa, tambaleándose un poco…

Es decir, el camino hacia el almacén se encontraba despejado.

Ya hemos dicho que se deslizó hacia el conjunto de edificios que formaban la vivienda de Barry Bennett. Una vez junto a la puerta del almacén, se mantuvo escuchando durante un buen rato. Pero allá adentro no se percibía el menor ruido.

"Bennett se encuentra muy seguro. Sabe que nadie intentará robarle nada porque todos temen demasiado a sus pistoleros como para intentarlo".

Una ganzúa bien manejada puede abrir cualquier puerta. Aquella, por supuesto, no iba a ser la excepción.

Medio minuto después, el marshal se encontraba dentro del edificio mirándolo todo con interés.

"Bueno, ¿y ahora qué es lo que tengo que buscar aquí? "

No lo sabía. Estaba tan falto de pistas como en el primer momento de llegar a Moab. Sabía únicamente que Bennett posiblemente tuviera que ver algo en todo aquello, que un par de horas antes había ofrecido un precio por la cabeza de Koster, y que había visitado a Julia York, para intimidarla.

Fuera de eso, y de que hubiese contratado pistoleros no había otro motivo para sospechar de él.

"¿Quiere Bennett echar de verdad a las York; o es sólo que siente prejuicios hacia ellas como la mayoría de los habitantes de Moab? "

Había comenzado a caminar a lo largo del almacén. Este consistía sólo en una gran nave alargada, llena hasta el techo de fardos, envolturas, paquetes, etiquetados y objetos diversos. Olía a arpillera de los sacos, a patatas, a cuero. Un extremo de la nave se encontraba ocupada por gran cantidad de pacas atadas con alambre.

Después de dar dos vueltas al almacén, David se sentó en un cajón y estuvo cerca de cinco minutos pensando qué podía encontrar allí para incriminar a Bennett de alguna forma, y cuál era el extremo de aquel maldito ovillo.

No quiso encender un cigarrillo, para que el resplandor del fósforo no delatara su presencia. Seguía oscureciendo, con rapidez, y el interior del almacén se encontraba ya sumido en sombras. La levísima claridad que aún reinaba en algunas zonas del establecimiento penetraba por unas claraboyas colocadas en el techo y protegidas con red metálica.

En medio de aquel silencio, pensó que no podía mantenerse durante mucho tiempo allí. No sabía si alguien iba a llegar en cualquier momento y descubrirlo. Por otra parte, las mercancías que revisó le parecieron normales, sin que nada hiciera sospechar que Bennett se dedicaba a alguna clase de manipulación extraña. Por otra parte, era lógico pensar que si lo hacía, las York no tuvieran nada que ver con el asunto.

A no ser…

Sus pensamientos se interrumpieron allí.

Porque de pronto un rumor de carretas llegó desde el corral anexo al almacén donde se encontraba, y unos instantes después estaba percibiendo voces al otro lado de la pared de madera.

—¡Eh, vamos, daos prisa! ¡Tenemos que descargar y almacenar rápidamente; bastante tiempo hemos perdido ya en el camino!

Se quedó helado. Durante los cuatro primeros segundos, inmóvil, intentó buscar una salida a lo que sabía de sobra que no tenía salida alguna. Se encontraba allí, dentro de un lugar que sólo poseía una puerta. Y al otro lado de aquella puerta, en esos momentos, se hallaba gente. Gente de Bennett, carreteros suyos, que no dudarían en disparar o en dar la voz de alarma a los pistoleros.

Sólo había un camino: las claraboyas del techo.

"Allá vamos. Y espero no darme el gran tiestazo".

Al otro lado de la pared percibía la agitación de los hombres, la voz de Bennett, súbitamente emergiendo de todas las demás.

—¿Pero por qué diablos os habéis retrasado tanto? ¡No os esperaba ya hasta mañana!

—Tuvimos un accidente, se partió una rueda de la carreta y nadie nos podía ayudar porque estábamos en medio de la senda. Reparar la rueda nos llevó un cierto tiempo.

—¡Está bien, meted todo eso en el almacén, y hagamos cuentas rápidamente! ¡Tengo preparado otro embarque para vosotros!

Dentro de unos minutos se encontrarían allí. Con la mayor celeridad posible, David trepó sobre las pacas de paja que se encontraban en uno de los extremos y arrancó de un violento tirón la tela metálica que protegía la más cercana claraboya. En la puerta del almacén habían comenzado a sonar los ruidos característicos de meter una llave en la cerradura y abrir.

—¡Señor Bennett, esta puerta ha sido forzada!

"Ya está. O me doy prisa o me fríen entre todos".

Se colgó de los bordes de las claraboyas, alzándose a pulso hasta el plano tejado de la nave. Abajo, en la puerta, Bennett había comenzado a dar voces como un loco.

—¡Dearden! ¡Gilí! ¡Aquí los dos en seguida! ¡Puede haber un ladrón dentro del almacén!

No hacía falta demasiada imaginación, para comprender que Dearden y Gilí eran dos de los pistoleros contratados por Bennett.

Al marshal no le importaba que enviase contra él a toda su jauría… con tal de que tardasen el tiempo suficiente para permitirle salir de allí.

Tendido boca abajo sobre el techo plano, se mantuvo quieto durante unos momentos. No hizo el menor ademán para empuñar el rifle que llevaba como siempre, metido en la caña de la bota. Le urgía salir corriendo de allí antes de que alguien le reconociera antes de que los pistoleros de Bennett encontraran el sitio por el que había escapado. Examinó el contorno del almacén. La parte que daba al patio, por supuesto, era dirección prohibida.

Pero en cambio, el otro flanco abierto sobre un pequeño y oscuro callejón era un buen sitio para escabullirse.

—¡Esa claraboya. Gilí! ¡Ha salido por ahí! ¡Mira si está aún arriba!

Antes de que David hubiera podido llegar hasta el borde del techo, arrastrándose con el mayor sigilo posible, la cabeza de Gilí asomó por el hueco.

—¡Hey!

Su grito coincidió con el disparo de David. El marshal moviéndose con la velocidad de una pantera, se revolvió en el suelo, tiró del rifle con violencia accionando al mismo tiempo la palanca de extracción, y antes de que el pistolero pudiera decir o hacer alguna otra cosa, tenía una bala en mitad de la cara y se desplomaba hacia el interior del almacén sin un solo grito.

El grito lo dio Dearden al verlo caer.

—¡Está allá arriba! ¡Disparad contra el techo!

Por su parte, el pistolero también lo hizo. Desde abajo, y seguramente con un rifle dado la cantidad de plomos que envió, cribó el techo de madera del almacén, buscando dar a su enemigo con un tiro de suerte.

David se había lanzado al callejón casi de cabeza antes de que el segundo disparo sonase.

Unos momentos se mantuvo en silencio. Percibía la voz de Bennett.

—¡Qué alguien rodee el almacén por el callejón! ¡No quiero qué escape!

Parecía muy interesado en que su desconocido ladrón no saliera con, vida de allí. Pero David, moviéndose a la velocidad que acostumbraba siempre en los momentos de peligro, saltó una tapia se encontró en un corral desconocido, siguió corriendo sin detenerse, y medio minuto después se hallaba en otra calle, y los hombres de Barry Bennett perseguían tan sólo a una sombra que ni siquiera sabían en qué lugar se encontraba.

La cercanía del peligro le había producido sed. Con su mayor desfachatez, (nadie le había visto, nadie podría acusarlo por lo tanto), David se recompuso un poco el desorden de la cazadora, se peinó con los dedos, volvió el rifle a su peculiar funda y se fue hacia Main Street, en la que se encontraba unos pocos momentos después, caminando con su habitual tranquilidad.

El saloon estaba desierto por completo, y sólo un inquieto empleado, que parecía no tenerlas todas consigo, luego del tiroteo de unos momentos antes, se hallaba al otro lado del mostrador.

—Cerveza.

Se la sirvió sin rechistar. Estaba templada como toda la que servían allí.

—¿La gente siempre se retira tan temprano en Moab?

—A veces sí. Otras, se quedan bebiendo por aquí.

—¿Y por qué no se han quedado hoy?

El otro guardó silencio, luego de echar un rápido vistazo a su chapa de marshal.

Y entonces, en medio de aquel silencio, ante aquel leve gesto que sin embargo resultó muy significativo, David comprendió.

En vez de quedarse bebiendo, habían ido al rancho de las York… a hacerles una visita de cortesía a Koster Brian.

*  *  *

El silencio absoluto de la noche contenía algo siniestro, una nota tensa que Emma captó.

—Tengo miedo, Koster.

El joven sonrió, liando un cigarrillo. La llamita del fósforo que prendió hizo parecer mucho más brillantes sus risueños ojos.

—Bah, tonterías. Eso es porque está oscuro. Mañana, cuando amanezca todo te parecerá distinto.

—Tengo miedo por nosotras. Y por el marshal Taylor. Yo sé que quiere ayudarnos, pero… no sé… hay algo en el aire, esta noche; que me produce frío.

—De forma que te interesas por el marshal Taylor, ¿eh? Debe ser un tipo muy atractivo.

Ella arrugó la nariz.

—El habernos hecho un favor no te faculta para entrometerte en nuestras vidas privadas.

—¿El marshal es vida privada tuya?

—Antipático.

La juventud de ambos les había hecho congeniar de forma casi inmediata y tratarse de forma espontánea. Al fondo de la estancia, Julia cosía en silencio, sin intervenir para nada en la conversación, sin que su rostro denotase tampoco ninguna clase de sentimiento hacia el muchacho o hacia la conversación que mantenía con Emma.

Koster fue a decir algo, pero de pronto la pequeña mano de la muchacha se crispó en la manga de su cazadora.

—Escucha.

El silencio los envolvió durante unos momentos.

¿El silencio? No: durante los dos primeros segundos, nada pudo percibirse en torno. Luego, las cosas comenzaron a tomar forma y volumen. Sonido. Y movimiento.

Un trueno sordo, que parecía rebotar contra las rocas del paisaje. Un eco de voces. Un resplandor que aumentaba.

Y, luego, los gritos perfectamente definidos, las palabras, la amenaza que ellas significaban.

—¡Julia York, sal afuera con ese pistolero que has contratado! ¡Queremos verle la cara!

*  *  *

La mano de Julia se tensó sobre el rifle. Koster, con los ojos entrecerrados, dijo:

—No haga tonterías. Lo iba usted a pasar mal si los enfrenta. Además, sólo quieren verme. Acaso se solucione todo si salgo a hablar con ellos.

—No los conoces. Ellos están dispuestos a que nadie nos ayude, lo sé. Y si han estado bebiendo en el saloon… Bueno, incluso puede ser que hayan venido con la nada agradable idea de lincharte.

Eso mismo estaba pensando Koster. Pero era preciso dar un poco de tiempo al tiempo, y permitir que David pudiera volver del pueblo.

Dijo:

—De todas formas, creo que voy a salir.

Y lo hizo, antes de que las dos mujeres pudieran detenerlo.

Afuera, el panorama no resultaba demasiado tranquilizador. Desde luego, el que toda aquella fila de jinetes se hubiera colocado en semicírculo en torno a la casa que llevaran antorchas encendidas para iluminar la escena y que mantuvieran aquellas caras de pocos amigos, eran motivo suficiente como para pensar que alguien había puesto precio a la cabeza del pistolero contratado por las York. Y Koster se olía que aquel alguien se llamaba Bennett.

Un buen motivo para meterlo entre rejas por una temporada.

—Buenas noches, caballeros —si algo tembló dentro del joven, no hubo señal exterior que lo delatara— ¿Se les ha perdido algo por estos contornos?

—Una cabeza, joven. ¿Adivina a quién pertenece?

—No me lo digan, por favor. Me encantan las adivinanzas.

Pero su intención no era bromear, sino darse un poco de pausa para comprobar la distribución de los jinetes.

Eran siete. El del centro llevaba un lazo, doblado cuidadosamente en el arzón de la silla. Los otros sostenían las antorchas. Bueno, no todos. Sólo tres de ellos. Los otros tres se mantenían con las manos sospechosamente libres.

—Ve soltando el revólver, pistolerito. Hemos venido a por ti.

—Hum. Qué amables. Pero no siento el menor deseo de ir a ningún baile. Tendrá que volverse al pueblo sin mi persona, lo siento mucho.

El del lazo había comenzado a desenrollar el cáñamo. A Koster se le hizo un pequeño nudo en la boca del estómago.

"David, diablos, ¿por qué no apareces? Siete contra uno me parece una diferencia demasiado grande".

El joven marshal comprendiendo entonces que su única oportunidad estaba en actuar antes que sus enemigos, ganarles la mano a todos ellos y tumbar cuando menos a dos antes de que los otros pudieran siquiera pensar nada.

De forma que saltó hacia un lado, bajando la mano hacia la pistolera, tirando hacia arriba de su Smith and Thurber 42. Un tirón desesperado, casi salvaje, porque cualquier décima de segundo era preciosa en aquel instante.

Antes de que hubiera conseguido extraer el revólver de la funda, un disparo sonó en medio del silencio. Koster nunca pudo darse cuenta de la forma que habían sucedido las cosas, pero uno de los jinetes debía tener la mano sobre el revólver y el arma amartillada. Amén, claro de la funda suelta y cortada por su parte inferior. Sin necesidad de sacar el Colt, le había metido un balazo en el hombro izquierdo.

" ¡…! " pero aquella maldición mental no logró arreglar las cosas.

Antes de dos segundos, mientras el muchacho se tambaleaba, el del lazo le había lanzado el caballo encima, terminando de arrojarlo por tierra. Un grito de Julia dentro de la casa, la ronca exclamación de Emma, todo aquello no formó sino el fondo de su propio pensamiento.

"Después de todo, van a conseguir lincharme".

Se revolvió, casi entre las patas del caballo. Antes de que pudiese ponerse en pie, dos de los jinetes habían desmontado, lanzándose contra él.

—¡No pueden hacer eso!

Era Emma que corría desde el interior de la casa, que intentaba rescatarlo de las manos de sus raptores. Pero no pudo conseguir otra cosa que recibir un tortazo que la envió por tierra con un grito, haciéndola chocar finalmente contra uno de los postes que sostenían el porche.

—¡No pueden hacerlo! —y esto lo dijo mientras se quedaba detenida contra el madero, con un mechón de cabello sobre el rostro y la cara desencajada.

Dos de los hombres se habían lanzado al interior de la casa, para, sacar a Julia de mala manera y quitarle el rifle que ella tenía ya en la mano. Un momento después, las dos mujeres se encontraban en el exterior, bajo la luz de las antorchas para presenciar la salvaje escena.

Koster con los dientes apretados, pegó una patada al que le sujetaba por la izquierda. Unos momentos después, dos más habían caído encima de él, golpeándole para reducirlo.

En el corto espacio de cinco segundos, una furiosa lucha tuvo lugar, en la explanada ante la casa. Los hombres, mientras uno de ellos echaba el lazo sobre el único árbol que crecía en los alrededores, se entretuvieron en reducir a Koster por el más doloroso procedimiento que se les ocurrió: golpeándole con las antorchas encendidas. Al primer golpe, Koster gritó. Al segundo, apretó los dientes. El tercero, casi no llegó a sentirlo, porque el dolor de los dos anteriores era suficiente como para haberlo insensibilizado ya.

Rodando sobre el polvo, con el hombro empapado de sangre, Koster fue materialmente arrastrado, empujado a golpes de antorcha hasta el pie del árbol, sin que ninguno de sus esfuerzos sirviera de nada para evitarlo. Dos culatazos de rifle en el estómago lo dejaron momentáneamente sin respiración. Un fustazo en la cara lo tiró de espaldas contra la tierra, antes de que pudiese reaccionar de ninguna forma. Los siete hombres, con la saña implacable de quien ha sido entrenado para semejante trabajo, ni siquiera parecían sentir piedad hacia su prisionero. Era apenas otra cosa que un muchacho, no había hecho daño a ninguno de ellos, y sin embargo, durante aquellos segundos que parecieron largos como siglos, parecieron hallar una especie de feroz alegría en hacerle sufrir. No sólo en demostrarle que lo iban a colgar, sino también en torturarlo.

Medio minuto después, cuando los siete parecían satisfechos del trato de su prisionero había recibido, alguien le pasó la cuerda por el cuello.

Casi inconsciente, Koster sólo atinó a pensar: "Van a colgarme. David Taylor véngame".

El mismo que le había pasado la cuerda por el cuello, tomó el extremo para tirar de ella.

Y justo entonces, aquel disparo rompió el silencio y haciendo una espectacular pirueta, el hombre se desplomó casi encima del maltrecho Koster, con la cara deshecha por un balazo de rifle.

CAPÍTULO VII

Nadie supo nunca de qué forma lo hizo. Ni tampoco el momento exacto de su llegada. Ni nada que no fuera aquel primer avisó en forma de plomo, certeramente lanzado hacia la cara de aquel tipo.

Durante un segundo nadie pudo reaccionar.

Pero David Taylor confundido en la sombra que los rodeaba, siguió actuando. Con una implacable, escalofriante seguridad. Sin dar el menor momento de tregua, como si hubiera estado allí desde el principio y hubiese visto lo que su compañero soportaba, el segundo disparo llegó de forma inmediata. El hombre que se encontraba a la derecha de Koster recibió el impacto en medio del pecho y se desplomó también, muerto de forma instantánea.

Los cinco restantes trataron de dispersarse.

Sólo "lo trataron".

Porque David, sin asomar de la roca tras la que estaba metido, parapetado igual que en un puesto para cazar patos salvajes, abatió al tercero de un disparo tremendo, por la espalda, sin darle siquiera la oportunidad de llegar a su caballo.

Los cuatro restantes comprendieron entonces que no podían hacer salvo una cosa: dispersarse entre los peñascos y tratar de huir al amparo de la oscuridad. Vano intento.

Cuando el tercero, zambulléndose entre las rocas, se encontraba a punto de conseguir un buen refugio, el marshal le alcanzó de lleno y lo tiró muerto contra aquel lugar, tras el que había pensado refugiarse.

El nuevo chasquido de la palanca extractora pareció de pronto un sonido que llenase el mundo. Los tres supervivientes, como puestos de acuerdo, intentaron llegar a los caballos como único medio de salvación.

El primero quedó quieto antes de haber dado tres pasos. Muerto, con el corazón atravesado. Las antorchas, caídas en el suelo, daban a la escena una siniestra luz rojiza.

El segundo, qué intentó un amago de defensa, no pudo siquiera sacar su revólver de la funda. Dos rápidos disparos de David lo dejaron en el sitio hecho un ovillo, sin un solo gemido.

El último pudo alcanzar el caballo y saltar sobre la silla.

Pero antes de que el animal hubiera terminado de girar, para lanzarse hacia Moab, David lo alcanzó. Con un relincho, el hombre sintió que su montura se derrumbaba bajo él, lanzándolo sobré el suelo a varias yardas de distancia.

Se puso en pie, con los brazos en alto.

—¡No dispare! ¡Me rindo, no dispare!

Y así con los brazos en alto, David lo cazó. Sin escuchar su grito. O sin querer escucharlo.

Emma y Julia, sobrecogidas ni siquiera fueron capaces de moverse luego de aquella demostración. Vieron emerger de la sombra la negra figura del marshal, igual que un viento de montaña, cruzar ante ellas sin siquiera mirarlas, con el rifle en la mano, el sombrero muy encasquetado sobre la cara, las mandíbulas apretadas… En aquellos momentos, David Taylor tenía cara de asesino.

Llegó hasta Koster, quitándole el lazo del cuello. A la rojiza luz de la antorcha, los ojos del muchacho tuvieron un cálido destello.

—David, hermano mío, juro que nunca me he alegrado tanto de verte.

Y se desmayó entre los brazos de su compañero.

*  *  *

—No tiene cuenta que lo sigamos ocultando, Koster —y a las dos sorprendidas mujeres, que aún no habían terminado de entender bien lo que estaba ocurriendo allí—. Es el marshal Brian. Yo le mandé llamar para que me ayudara en este trabajo.

—Para que sirviera de cebo, diablos —fue la aclaración del maltrecho Koster, que se encontraba tumbado en la cama de Julia—. ¡Y bien que lo he hecho! La próxima vez, David de cebo va a hacer tu tía la de Oregón.

David rió despeinándolo de un manotazo.

—Tienes razón en eso resultó mucho más peligroso de lo que yo mismo había imaginado. Y creo que cometí un error al quedarme en Moab luego de escuchar como Bennett incitaba a la gente a que viniera en tu busca.

—Cuando menos, es un consuelo el que me tasara alto.

Hubo un largo silencio dentro de la estancia. Julia, con los ojos llenos de sombras, sirvió café para todos. Había curado a Koster con eficacia, sacándole la bala del hombro y asegurando que se pondría bien con toda facilidad. El resto de los golpes y magulladuras, dijo, "no tenían la menor importancia". A lo que Koster repuso ácidamente que como se veía que no los había recibido ella.

Finalmente, Julia inquirió:

—¿Y qué van a hacer ahora?

—En cuanto Koster pueda levantarse, iremos a visitar a nuestro amigo Bennett, para tener con él una larga y sustanciosa conversación. Si no encontré nada anormal en su almacén, al menos quiero saber por qué ese empeño en que ustedes se marchen y por qué las amenazas y todo lo demás. Acaso esa conversación, ahora que tenemos en la mano un par de cosas para acusarle, pueda darnos la clave de todo.

Y luego, mirando a Koster:

—Ahora, jovencito, será mejor que te duermas. Cuanto antes te recuperes, antes vamos a terminar con este maldito asunto.

Y se marchó el primero de la habitación, seguido de las mujeres.

*  *  *

Faltaba una hora para que amaneciera.

David se había mantenido durante toda la noche en aquel mismo sitio, sentado en el escalón de entrada a la casa, con el rifle a su lado y fumando sin parar. Parecía muy pensativo y tal vez también un poco cansado.

Mientras Julia curaba a Koster, él había retirado los cadáveres de la explanada que había ante la casa. Atados sobre sus respectivos caballos, fueron enviados a Moab sin más. El marshal sabía muy bien que los animales sabrían volver solos a sus cuadras.

—No ha dormido nada. ¿Por qué?

Alzó la vista para encontrarla a ella justo detrás de él, en el umbral. Emma, con la pequeña claridad del amanecer sobre su rostro, parecía más niña y más desvalida.

Pero aquellas dos cosas se esfumaron cuando el marshal pudo advertir el profundo brillo verdoso de sus pupilas.

—Preferí vigilar. Ya no puedo fiarme de nada.

—¿Y de nadie?

—Tengo a Koster. Es un buen amigo.

Emma, con un gesto absolutamente natural, ocupó un lugar a su lado, en el escalón de piedra.

—Anoche no se comportó usted como un marshal corriente.

—¿A qué se refiere?

Percibió el estremecimiento de ella. Hubiera querido en aquel instante, pasarle un brazo sobre los hombros, y hacerla reposar contra el suyo. Pero se abstuvo. Comprendía que Julia York tenía razón cuando le dijo que él no tenía derecho a un hogar. Que su vida era la placa que llevaba sobre la cazadora.

Una placa y una mujer son raramente compatibles.

—Ya sabe que me refiero a… esos hombres.

—No podía dejar que colgaran a mi amigo.

—Pero a algunos, usted los…

—Quiere decir que soy un asesino.

—No, no —y enrojeció violentamente, contusa—. Pero es que… jamás había pensado que un marshal pudiera comportarse, de semejante forma.

—Cuándo tenga unos cuantos años más, sabrá que cualquier hombre se puede comportar siempre de cualquier forma. Todo depende del momento y de las circunstancias.

—Comprendo.

Y quedó callada, luego de un breve suspiro, como si estuviera dudando entre hacer una última pregunta o no.

La hizo, finalmente.

—Si soluciona con rapidez el caso que le trajo a Moab… ¿se marchará en seguida?

—Siempre hay trabajo para un marshal en cualquier parte. Me iré en seguida.

—Ya.

Y luego de aquello, Emma permaneció mucho rato en silencio, con las manos cruzadas sobre la falda, atentamente contemplada por David, pero sin que ninguno de los dos dijera nada ni hiciera la menor indicación de hablar. Al cabo de un rato, cuando el sol comenzaba a salir sobre el horizonte, Emma se levantó y sin romper el silencio penetró en la casa.

David tuvo entonces la impresión de que el paisaje se había quedado sin aire y sin vida.

Dos días después, Koster estuvo en condiciones de levantarse y montar a caballo, aunque con el brazo izquierdo sujeto en un pañuelo y la cara todavía marcada por los golpes recibidos. Durante aquellos dos días, nadie apareció por York Ranch y todo apareció sospechosamente en calma. David estaba seguro de que los cadáveres habían llegado a Moab, y aquella falta de reacción no le gustaba nada: Era preciso ir prevenido para jugar aquella última baza y así se lo dijo a Koster.

El joven sonrió.

—Seguro. Pero ambos somos especialistas en meternos en líos, y salir luego de ellos sin mayores daños.

Koster les dejó a las dos mujeres su rifle, con la orden expresa de no abrir a nadie hasta que ellos volvieran. Y unos instantes después, los dos marshals —Koster con su chapa sobre la cazadora, bien visible— partieron hacia Moab.

*  *  *

—Señor Bennett, el marshal Taylor quiere hablar con usted.

Bennett frunció el ceño. No sentía el menor deseo de hablar con aquel hombre y mucho menos después de lo sucedido dos días antes. En las calles de Moab, una mañana, habían aparecido siete caballos con otros tantos cadáveres encima, esperando con la mayor tranquilidad a la puerta de la cuadra pública. El macabro descubrimiento estuvo a punto de producir un ataque en el empleado de la cuadra. Barry Bennett sabía de sobra quien había hecho todo aquello y no quería vérselo de frente.

Pero:

—Está bien. Qué pase.

Y entró primero David, tan alto como siempre y tan vestido de negro como siempre. Detrás suyo lo hizo alguien más.

—Hola, Bennett. Este es Koster Brian.

El maldito muchacho del York Ranch. Y con otra placa de marshal. Al comerciante en aquel momento, las cosas comenzaron a olerle a cuerno quemado. Sobre todo porque la sonrisa del joven marshal era la más insultante que viera nunca. Con la cara señalada por algunos golpes, el chico parecía estar diciéndole: "Ahora vas a ver lo que es bueno, idiota".

—Bennett hay algo que usted y nosotros tenemos que hablar, de forma que no pienso dar el menor rodeo. Voy a ir directamente al grano y espero que usted responda con igual rapidez. ¿Qué motivo tiene usted para echar a las York de la propiedad que ocupan?

—No le entiendo, marshal.

—Es muy fácil. Lo repetiré una sola vez y espero que lo comprenda. ¿POR QUE HA ORGANIZADO TODA ESTA CONSPIRACIÓN EN TORNO A ESAS DOS MUJERES?

—¿Pero de qué conspiración está usted hablando?

—De todo lo que ha hecho hasta el momento en Moab. De esas muertes bien preparadas para hacer creer a la estúpida gente del pueblo que ellas practican la brujería o algo por el estilo. Del ambiente que ha creado en torno a ellas para…

—¡Marshal! ¡Yo no he preparado nada!

—¿Y ofrecer mil dólares por mi cabeza, qué? —terció Koster con tranquilidad— ¿Eso fue sólo por pura diversión?

Bennett gritó:

—¡Es cierto que ellas son brujas! ¡O algo parecido! ¡Y mí muchacho ha mirado demasiado a Emma York durante los últimos tiempos! ¡No quiero que le ocurra como al chico de Rolfe, o a los otros! ¡Sólo por eso puse precio a su cabeza creyendo que era un pistolero contratado por ellas! ¡No quiero que a mi hijo le ocurra nada, quiero que esas dos malditas mujeres se vayan de Moab para siempre jamás! ¡Pero no tengo nada que ver con las muertes anteriores!

—¿Lo jura?

—¡Pues claro que lo juro!

Koster puso cara de asombro y consultó con la mirada a David. Pero David ni siquiera hizo caso de su compañero. De pronto, con los ojos entrecerrados, estaba contemplando atentamente el dibujo de la alfombra. Una terrible sospecha, demasiado terrible para poder ser cierta, se iba abriendo paso en su mente.

—Veamos —y habló para sí mismo, como si estuviera pensando en voz alta, sin preocuparse de las otras dos personas que se encontraban en el despacho—. Tenemos que fui atacado por un pistolero cuando volvía del rancho de las York. Es decir, por uno de sus pistoleros, Bennett.

—¡Yo no lo envié ahí para hada! ¡No tenía la menor idea de que estuviera en aquel lugar!

—Eso es algo que sabremos dentro de poco. Tenemos también que usted amenazó a Julia York y a su hija, por causa de su hijo Jack.

—¡Claro que…!

—Un momento.

Se hizo el silenció dentro del despacho, Koster tuvo el presentimiento de que David había pillado por fin el extremo de la madeja. Bennett, sin poderlo remediar, se estremeció. Algo estaba creciendo en la mirada del marshal, algo espantoso. Una gran sombra negra, que pareció incluso cambiar el color de sus ojos. Los dos tuvieron incluso la impresión de que aquella sombra se escapaba de sus pupilas y empezaba a volar por el interior de la habitación.

—David…

Pero no se volvió hacia su compañero. Miró a Bennett, y éste tuvo la impresión de que estaba viendo desperezarse a un tigre.

—Barry Bennett tengo necesidad de hablar un momento con su hijo. ¿Quiere llamarlo aquí, por favor?

FINAL

Entro pisando fuerte, para disimular de seguro el rencor que le producía ver allí a aquel hombre. Al primero que se había atrevido a humillarlo en público. Pero Koster, que estaba acostumbrado a tratar con toda clase de gente, comprendió que bajo la capa de altanería y de odio, el joven Jack estaba muerto de miedo.

—Siéntate, jovencito.

—Vaya —repuso por todo saludo— si es nada menos que el caballero andante de las brujas York.

—Vuelve a decir algo antes de que te pregunte nada, y te partiré la boca por insolente.

Bennett intentó decir qué a su hijo no se le hablaba en esos términos. Pero Koster, como al desaire, puso la mano sobre la culata de su Smith and Thurber, y el comerciante se quedó quieto de inmediato, sin haber llegado a decir nada.

—Ahora, jovencito, vas a responder sólo si o no. ¿Está claro? —Jack asintió de mala gana— Muy bien. ¿Fuiste tú quien envió aquel pistolero para que me tirotease cuando volvía del rancho de las York?

—Oiga, marshal, usted tiene demasiada…

—¿Fuiste tú?

—Bah. No puede saberlo con seguridad, no lo sabrá nunca.

David despacio, se inclinó sobre el sillón donde se encontraba sentado el muchacho.

Los ojos del marshal parecían en aquel instante dos pequeños charcos de aceró.

—Escucha, Jack Bennett: yo te había humillado en aquel momento. A ti y a tus amigos. Pero ninguno de tus amigos tenía pistoleros a su servicio… y tú sí. De forma que enviaste uno detrás de mí para que me liquidara a la vuelta y evitar de esa forma que las York pudieran encontrar un protector. ¿No es cierto?

—Está bien, marshal.

—¿No es cierto que lo hiciste?

—¡Le digo que está…!

—¿Sí o no?

Muy pálido, Jack trató de levantarse. Pero la durísima mano del marshal lo hizo caer de nuevo en el sillón. Con los labios temblorosos de pronto, el muchacho se quedó encogido, contemplando aquel rostro a tan escasas pulgadas del suyo.

La voz de David se había vuelto áspera y cruel.

—¿Y no es cierto también que fuiste TU quien ha estado quitando de en medio a todos los amigos de las York, para conseguir algo de alguna de ellas… algo de Emma, por ejemplo?

—No…

—¿No es cierta que has eliminado a todos los posibles amigos de Emma York, porque vives obsesionado con ella… con su posesión?

—¡No!

—¡Pero la has perseguido continuamente, la has seguido por el pueblo, la has insultado en público! ¿Por qué si no te interesa?

—¡Es una bruja! ¡Merece lo que…!

—¡Si pensabas que yo podía ser un protector suyo y por eso intentaste eliminarme pudiste hacerlo con los otros… a sangre fría!

—¡No es cierto!

—¡Esperaste a Tim Hardin al borde del camino, apostado entre unas rocas! ¡Y lo asesinaste a tiros, para que no pudiera casarse con Emma como era su proyecto!

—¡No, no, no fue eso! ¡Tuve que hacerlo, lo tuve qué hacer para que él no me matara a mí!

Antes de que Jack hubiera tomado respiro, David estaba nuevamente a la carga.

—¡Tim Hardin nunca hubiera matado a nadie! ¿por qué lo hiciste?

—¡Se dio cuenta de que yo seguía a Emma!

—¿Por qué la seguías?

—¡Esperaba una ocasión para… para…! ¡Tim entonces, me dijo un día que iba a matarme si me veía por allí…! ¡Y yo le esperé, armado de un rifle una tarde…, cuando volvía del rancho de Emma…! ¡Y disparé sobre él! ¡Pero fue en defensa propia, él había dicho que me mataría!

—¿Y los otros? ¿Alfred Grant?

—¡También tuve que hacerlo! ¡Se había dado cuenta de todo, lo había adivinado!

—¿Y Rolfe?

Jack parecía haberse vuelto loco. Le temblaban los labios, brillaban sus ojos como si fueran presa de la fiebre. No obstante, David no tuvo piedad de él. Lo levantó agarrándolo por las solapas de la chaqueta.

—¡Vamos! ¿Por qué la muerte de Clay Rolfe?

—¡Intentó evitar que yo me quedara en el arroyo esperando la llegada de Emma! ¡Ella siempre va a bañarse allí y yo la miraba algunas veces, aunque nunca tuve ocasión de acercarme! ¿La miraba con unos prismáticos de mi padre…! ¡Pero aquel día Rolfe me descubrió… y… también tuve que hacerlo! ¿No se da cuenta marshal? ¡TUVE QUE MATARLOS A LOS TRES PARA QUE NO ME HICIERAN DAÑO A MI!

David tiró al joven sobre el sillón y se hizo en la estancia un silencio tan largo y tan penoso que nadie fue capaz de romperlo durante casi un minuto, mientras Jack sollozaba nerviosamente.

Bennett estaba blanco. Koster tenía las pupilas contraídas. Los dos marshals se miraron unos instantes. Aquella era la más increíble historia que ambos hubieran escuchado en toda su vida.

Luego, despacio, David dijo:

—Jack Bennett, estás detenido acusado de triple asesinato con premeditación y alevosía. Andando, serás encerrado hasta el momento en que se forme el tribunal para juzgarte.

Cuando los dos salieron, con el muchacho, Barry Bennett ni siquiera había terminado aún de encajar todo lo que había visto y oído.

*  *  *

Julia y Emma escucharon en silencio todo el relato. Cuando David terminó las dos se mantuvieron calladas durante un largo rato más. Y luego Emma dijo:

—Dios mío… Es demasiado horrible como para ser cierto.

—Nadie puede saber nunca lo que hay dentro de una mente humana. Y mucho más cuando se trata de un muchacho de malas inclinaciones, abandonado de su padre y criado a su libre albedrío. Jack se justificaba ante sí mismo, pensando que esas muertes eran necesarias, y puesto que también era necesario que alguien cargase con ellas, tampoco estaba mal que fueran ustedes. Deseaba a Emma, y la odiaba también precisamente, porque se daba cuenta de que ella jamás consentiría en nada.

La muchacha, con las manos cruzadas, estuvo unos momentos pensativa y luego preguntó de forma inesperada:

—Se irán muy pronto, ¿verdad?

David solo pudo responder:

—Sí.

Y no quiso mirarla cuándo lo dijo.

*  *  *

—¿Se puede saber a qué estás esperando, pedazo de imbécil?

—¿A qué estoy esperando para qué?

—Para decirle a la chica que te gusta una burrada.

David se quedó quieto un momento, con la cincha del caballo a medio apretar. Los dos marshals tenían ya dispuestas las alforjas, y ensillaban sus monturas junto a la destartalada corraliza de las York. Ambas, madre e hija, se encontraban en el porche rígidas como si esperasen algo, viendo sus dos figuras a veinte yardas de distancia.

David suspiró.

—Soy un marshal, Koster.

—Vaya un descubrimiento. Había creído hasta ahora que eras Jorge Washington.

—No te burles. Quiero decir que soy un marshal, que me debo a una obligación, qué tengo una placa a la que servir y no puedo ofrecerle nada estable ni seguro a ninguna mujer.

Koster alzó una caja con una cara de guasa tan tremenda que David sintió deseos de pegarle.

—Un momento, un momento. David, hermano mío, nunca te he oído decir tantas estupideces juntas. ¿Estás seguro de que todo eso se ha cocido dentro de tu cabeza?

—Me lo dijo Julia York, Pero tiene razón.

—Ah, vamos —repuso Koster despacio—. Quiere eso decir que has perdido el espíritu combativo. Que te rajas, en una palabra, en cuanto encuentras la menor dificultad. Me encantan los amigos como tú: con una moral a prueba de bomba.

David, sin replicar nada, puso el pie en el estribo y montó de un salto. No quería mirar hacia aquella pequeña y desolada figura que se quedaba en el porche y porque no quería mirar, no pudo ver que ella había dado un paso al frente, anhelante.

—David…

Percibió en cambio su voz. A su lado, la risa de Koster le supo a cuerno quemado.

Pero dijo, sin volver la cabeza:

—Vámonos.

Y los caballos comenzaron a caminar al paso.

—¡David!

No era una llamada. Era casi un sollozo. David tiró de la rienda y se mantuvo cerca de cinco segundos quieto, con la cabeza inclinada, luchando consigo mismo. Koster preguntó con suavidad:

—¿Por qué no quieres mirarla? Te aseguro que vale la pena.

David Taylor, marshal por Utah, estaba sintiéndose el hombre más cobarde del mundo. Volvió el rostro, para mirar a Emma. La muchacha había dado un par de pasos más en su dirección y le contemplaba muy pálida, con los labios temblorosos, un mechón de su cabello al viento.

Algo más que la expresión de su cara conmovió al marshal: y fue aquella sensación de soledad que parecía flotar en torno suyo y la comprensión de que ella estaba gritando en el silencio: ¡si tú te vas, seguiré sola toda mi vida, porque desde siempre te he esperado a ti y me he dado cuenta ahora!

David no quiso seguir pensando en las palabras de Julia York. Se tiró del caballo fue hasta Emma en dos zancadas, la encerró entre sus brazos y empezó a besarla.

Julia, con un suspiro, moviendo la cabeza de un lado a otro, se metió en la casa.

Y unos momentos después, la sonriente figura de Koster aparecía también en la cocina con un:

—Será mejor que me dé un poco de café, mientras esos dos discuten sus proyectos futuros.

F I N