Aru Shah es incapaz de recordar qué deseo ha pedido frente al árbol de los deseos, aunque está casi segura de que no fue tener una nueva hermana, Kara. Pero como Kara parece ser la única persona capaz de ayudar a Aru a escapar de la guarida del Durmiente y volver a casa, a nuestra heroína no le queda más remedio que confiar en ella.

Además, Aru ya no está segura de querer luchar por los devas en su guerra contra los asuras: los dioses siempre andan liándola. Por ejemplo: Kubera, gobernante de Lanka, la ciudad dorada, les promete a las hermanas Pandava dos poderosas armas, pero solo si superan sus pruebas. Si pierden, estarán prácticamente indefensas frente al ejército del Durmiente, que pronto llegará a Lanka para apoderarse del Más Allá.

Pero la mayor pregunta que Aru se hace es por qué todos los adultos a los que ha querido y en los que ha confiado le han fallado. ¿Será capaz de perdonarlos antes de enfrentarse a la batalla de su vida?

Roshani Chokshi

Aru Shah y la ciudad dorada

Las hermanas Pandava - 4

ePub r1.1

Marethyu 30.11.2023

Título original: Aru Shah and the city of gold

Roshani Chokshi, 2021

Traducción: Scheherezade Suriá

Diseño de cubierta: Abigail L. Dela Cruz

Editor digital: Marethyu

ePub base r2.1

Para Cookie, Poggle y Rat, los hermanos más

perfectos y retorcidos que se pueda pedir.

Estimado lector:

Tengo que confesarte algo. Lo que tienes en las manos (o en las orejas/garras, etc.) no es otra cosa que una historia feroz y voraz.

«¡Qué tontería!», me dirás. «¡Si solo es una historia!».

Pufff.

Mañana, yo que tú me aseguraría de que el libro está en el mismo lugar donde lo dejaste ayer; las historias son seres vivos, a fin de cuentas. Y son bastante sensibles. Eso de «solo es una historia» no es del todo cierto, lo que me lleva al siguiente punto.

Como muchas de las historias que he escrito antes, pienso que esta es un ente vivo y creo que es importante que sepas que las raíces de esta historia provienen de una religión viva y activa: el hinduismo. Uno de los aspectos más hermosos de la mitología hindú es que está profundamente entrelazada con lo sagrado. Como hindú practicante, quería dejar volar mi imaginación, pero también procuré que no pisara terrenos sagrados. Por eso, la mayoría de las deidades que conocerás en estas páginas son las que tuvieron más protagonismo en la época védica, que comenzó aproximadamente en el año 1500 a. C. Muchos estudiosos consideran que el vedismo es un precursor de lo que hoy podríamos llamar hinduismo clásico. Deidades como Maa Durga, Visnú, Brahma y Shiva no serán personajes de esta saga.

Esta historia no pretende servir de introducción al hinduismo ni a la mitología hindú, que tiene muchísimos matices y varía de una región a otra. En cambio, espero que consideres esta historia como lo que es: una ventana estrecha y vivida que se asoma a un océano aún más brillante de cuentos y tradiciones. Como narradores, respondemos a lo que nos gusta, y una de las cosas que más me gustaba de pequeña era escuchar las historias que me contaba mi Ba sobre dioses, héroes y demonios. Para mí, esta serie de libros es una larga carta de amor.

Espero que despierte tu curiosidad, que avive tu imaginación y, con suerte, que se cuele en un rinconcito de tu corazón y se quede allí.

Con amor,

Roshani

Imagen CapítuloUNO¡Soy tu familia perdida!
(Pon aquí unas manos de jazz)

Aru Shah se sentía como si le hubiera caído un rayo encima.

De verdad.

Y conocía bien esa sensación, gracias a un terrible experimento. Una vez, estaba tan aburrida que decidió comprobar qué sentiría si la alcanzaba un rayo utilizando el vajra, su rayo (y lo que en otros tiempos fuera una pelota de ping-pong).

—Pero ¿qué haces? —había dicho Brynne.

—No puedo verlo —dijo Mini—. Podrías…

—¡Que no voy a morir! —dijo Aru con cara de fastidio⁠—. ¡Soy una semidiosa!

—Eso no significa que Indra vaya a protegerte —⁠dijo Mini, cruzando los brazos.

Aru lanzó la pelota de ping-pong («Confiad en mí, no me pasará nada») y luego le dio un golpe con la frente para enviarla más arriba.

Seis horas más tarde, Aru se había despertado con un fuerte dolor de cabeza, un tic en el ojo izquierdo y el pelo terriblemente encrespado.

Durante una semana seguida, era como si alguien hubiera jugado al fútbol con su cerebro. Aunque esto también podría deberse a que Mini no dejaba de preguntarle cosas de geografía para comprobar su «estado neurológico».

Aru no quería volver a sentirse así jamás.

Y sin embargo, aquí estaba, encadenada a una roca en la guarida del Durmiente con la sensación de que se había electrocutado. Miraba fijamente a una chica llamada Kara, que estaba agachada frente a ella.

«Soy su hija», acababa de decir Kara.

Aru parpadeó varias veces; la cabeza le zumbaba.

—¿Eres… eres la hija del Durmiente?

Kara asintió. Antes lo había dicho con orgullo, inclinando la barbilla y mirando a Aru como por encima del hombro. Ahora, una expresión triste e insegura se asomaba al rostro de la chica.

—Pero si tú también eres su hija…, entonces, ¿somos hermanas?

«Hermanas», pensó Aru. Consideraba hermanas a Brynne y a Mini, aunque no fueran parientes de sangre. Pero ¿Kara y ella? Esto era distinto. Durante un momento, Aru se preguntó si la chica era otra hermana Pandava reencarnada, pero eso era imposible. Solo había cinco, y habían alcanzado ese número al conocer a las gemelas, Sheela y Nikita.

«¿Podríamos estar emparentadas?», se preguntaba Aru. Kara parecía tener su misma edad. ¿Podrían ser mellizas? Aru se fijó en las facciones de la otra chica en busca de alguna similitud entre sus rostros, pero no la encontró. Kara tenía la boca ancha, unos grandes ojos del color de la miel, el pelo liso y de un color marrón como el chocolate que le caía hasta los hombros, unos pómulos altos y una piel oscura y resplandeciente. Aunque se cepillara la melena durante un siglo, Aru jamás lo tendría tan liso. Y lo más cerca que estaba de tener la piel resplandeciente era ponerse debajo de una lámpara y girar muy deprisa.

Normalmente intentaba que estas cosas no la fastidiaran, pero Aru sabía que no se parecía en nada a sus elegantes y atractivos padres.

Mientras que Kara… sí se parecía. Pero si Kara era su hermana, ¿por qué no la había visto en la Piscina del Pasado?

—Sé lo que estás pensando —⁠dijo Kara.

—Lo dudo mucho —murmuró Aru, pero Kara no pareció oírla.

—Le preocupaba que intentaras huir, así que hizo que mi habitación pareciera una mazmorra horrible —⁠dijo Kara—, pero no está tan mal.

Kara le dio un toquecito a una piedra cercana con el brillante anillo de oro blanco que llevaba en el dedo. Cuando tocó la roca, las paredes de la cueva empezaron a moverse. Aquel espacio se transformó en una suntuosa biblioteca con estantes tallados en la piedra. Cerca del techo, un orbe encantado proyectaba la ilusión de una cálida luz solar, y por doquier, Aru veía pequeños rincones con montones de cojines, muñecas y otros juguetes. En la pared del fondo de uno de los huecos había una puerta entreabierta, a través de la cual alcanzó a ver una cama bien hecha con un edredón amarillo brillante y un conejito de peluche en la almohada.

Aru seguía encadenada a una roca, pero se olvidó de todo cuando vio la enorme pantalla en la pared de enfrente, donde un recuadrito de Netflix rezaba: ¿TODAVÍA SIGUES VIENDO ESTE TÍTULO?

Aru lo miraba todo atónita. ¿De dónde salía una guarida del mal con internet? Durante un instante extraño, se imaginó a un agente inmobiliario demoniaco dando palmaditas al muro de piedra: «¡Y viene totalmente equipada con un foso infestado de cocodrilos y wifi gratis!».

—Estoy segura de que estás acostumbrada a comodidades mucho mejores en el mundo humano —⁠se apresuró a decir Kara—, pero papá hizo lo que pudo.

«Papá».

Aru notó un dolor entre las costillas cuando volvieron los recuerdos del día anterior. La única vez que había llamado «papá» al Durmiente fue cuando pensó que sus hermanas y ella no tenían ninguna posibilidad de vencer a su ejército. Esperaba que llamarle así le doliera tanto como a ella.

Todavía oía el entrechocar de las espadas y los gritos de guerra mientras luchaban en la arboleda mágica que pertenecía a Aranyani, diosa del bosque y protectora de Kalpavriksha, el árbol de los deseos.

Aru recordaba haber echado los brazos alrededor del cuello del Durmiente como si lo estuviera abrazando. Sin embargo, nunca fue un abrazo. Era un recordatorio de la persona que podría haber sido, de todos los recuerdos que él había sacrificado por el árbol que creía que podría cambiar su destino.

Aru incluso recordaba haber encontrado el árbol de los deseos…

Pero ya no recordaba si había pedido un deseo o no. Se esforzaba, pero su mente evocaba solo una visión de la nieve.

No tenía ningún sentido.

Aru sacudió la cabeza. Ya se preocuparía de eso en otro momento. Ahora tenía que averiguar qué había pasado con Brynne y Mini, Sheela y Nikita, Rudy y Aiden. ¿Estaban a salvo? ¿Habían escapado? ¿O también los había secuestrado el Durmiente?

—¿Qué hago aquí? —preguntó Aru.

—Quiere que estés a salvo —⁠dijo Kara, antes de añadir nerviosamente—: Espero que no te importe que me entrometa, pero sé muchas cosas sobre ti, Aru. Papá me dijo que tu madre te mantenía alejada de él.

«Tu madre». Así que Aru y Kara no eran mellizas. «¿Habría engañado el Durmiente a Krithika?», se preguntó. Y eso le revolvió el estómago. ¿Era esa la verdadera razón por la que la madre de Aru lo había confinado en la lámpara?

—Te trajo aquí para que pudiéramos ser una familia —⁠continuó Kara.

«Familia». Aru se estremeció al oír aquella palabra. Si su padre quisiera de verdad que fueran una familia, no se habría convertido en un monstruo. Pero incluso mientras lo pensaba, una voz untuosa en su cabeza le susurró: «Pero ya viste cómo se vio obligado a renunciar a sus recuerdos, Aru Shah. Sabes que tal vez no pudo evitar convertirse en lo que es…».

—¿Dónde está? —preguntó Aru—. ¿Y dónde están los demás?

—Solo te trajo a ti —dijo Kara rápidamente⁠—, y luego se fue otra vez. Pero hizo planes antes de irse. Su ejército está planeando iniciar maniobras en Lanka a finales de semana.

¿Lanka? Ese nombre le sonaba. Era la ciudad dorada gobernada por lord Kubera, el dios de la riqueza y los tesoros. Lo de las maniobras desató el pánico en su interior. ¿Una invasión? ¿Tan pronto? Los devas no se lo esperaban. Tenía que avisar al Más Allá. Y a sus hermanas Pandava. Sus hermanas de verdad.

Aru se miró la muñeca. Lo que creía que era una cadena que la unía a la roca resultó no ser más que una ilusión en una fina cinta. Sacudió la mano, la cinta se rompió y pudo liberarse. En la otra muñeca, colgando de una pulsera de cuerda trenzada, había una esfera de cristal que contenía el vajra en forma de pelota de ping-pong. Aru golpeó la esfera contra el suelo y el cristal se hizo añicos.

El vajra rebotó y lo atrapó con una sola mano. Una suave y deliciosa electricidad le subió inmediatamente por los brazos y Aru sintió que la energía estática le levantaba y erizaba un poco el pelo. Se puso en pie de un salto y observó la habitación.

—¡No puedes irte! —dijo Kara, aterrada.

—Ya te digo yo a ti que sí —⁠gruñó Aru, lanzando el vajra contra las estanterías de la biblioteca.

La electricidad se extendió por aquella pared de unos treinta metros de altura llena de estantes. Se oyeron truenos y un par de libros empezaron a arder. Pero la pared permaneció intacta.

—Está reforzada con goma encantada —⁠le dijo Kara—. Podrías quemarlo todo hasta los cimientos, pero no podrías salir. Solo… solo puedo hacerlo yo.

Aru se dio la vuelta. Pensó que Kara se mostraría altiva al decir aquello, pero no: parecía incómoda, como si no estuviera acostumbrada a hablar con nadie. Hizo girar el anillo alrededor del dedo índice.

—Si… si quieres ser libre —⁠dijo Kara, levantando la barbilla— entonces… tienes que prometerme una cosa.

—¿Qué quieres?

Kara tragó saliva.

—Quiero que me lleves contigo.

Imagen CapítuloDOSVa a ser que no

Aru se quedó mirando a la otra chica.

—¿Que te lleve conmigo? Esto… No. Primero, porque no te conozco…

—Pero soy tu hermana —dijo Kara⁠—. Sé que te criaste sola y que eres una reencarnación Pandava y…

—Mira, ¡no me conoces de nada! Conozco a mi buzón mejor que a ti. Segundo, es probable que nos delates. Oí lo que le llamaste, y no te tiene aquí encarcelada precisamente —⁠dijo Aru, señalando enfadada todos los libros y juguetes.

—No… no es lo que piensas —⁠dijo Kara—. Solo llevo aquí los últimos dos años.

Aru frunció el ceño.

—¿Y dónde estabas antes de eso?

—En un sitio… malo —dijo Kara. Parecía dolida⁠—. Solo sé que las personas que debían tratarme como a una hija no lo hicieron. Papá me dijo que había estado encerrado durante doce años; si no, me habría encontrado antes y me habría criado él mismo.

—¿No recuerdas dónde estabas? —⁠preguntó Aru, calculando mentalmente la edad de Kara. Si tenía catorce años, eso significaba que las dos eran hijas de madres distintas, pero del mismo padre en el mismo año. Era posible, además de superasqueroso, pero no parecía creíble. Aru había visto los recuerdos del Durmiente. Había amado a Krithika Shah. Lo único que quería era volver a casa con ella… y con Aru. No tenía ni pies ni cabeza.

—Papá dijo que no quería que siguiera sufriendo, así que borró mis recuerdos de aquella vida. Quería que fuera feliz… y lo fui durante un tiempo. —⁠Kara respiró hondo—. Pero luego empecé a preguntarme por qué nunca me dejaba salir de este sitio. Y tampoco estaba nunca en casa. Empecé a husmear y encontré el lugar donde guarda sus recuerdos. Es como una biblioteca brillante escondida en las cavernas, totalmente distinta a este lugar, y cuanto más veía, más me daba cuenta de que me mentía. Al final, até cabos cuando te trajo aquí. Todas esas veces que me decía que estaba de viaje, estaba reuniendo en secreto a sus ejércitos para…

—Para, literalmente, acabar con el Tiempo, ¿no? —⁠terminó la frase—. Y robar el néctar de la inmortalidad. Ah, ¿y matarme?

—Lo siento —dijo Kara. Le brillaban los ojos por las lágrimas⁠—. Seguro que también se inventó toda esa patraña de estar encerrado…

—En realidad, esa parte es cierta —⁠dijo Aru en voz baja—. Eso lo sé seguro.

Aru miró con atención a Kara. La chica no parecía que intentara engañarla. No le veía nada raro; solo un aire de soledad. Entonces se dio cuenta de que le daba pena y eso la enfadó aún más.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Kara.

Aru respiró profundamente.

—Porque fui yo quien lo dejó salir. Estaba atrapado en una lámpara.

Aru esperó a que Kara se pusiera a gritar. O que se burlara. Pero no, se limitó a asentir.

—Te lo agradezco.

¿Que lo agradecía? Nadie le había dado las gracias por liberar al Durmiente. En todo caso, era un motivo de culpa y vergüenza. Sin embargo, era la razón por la que ahora tenía a Brynne y Mini como sus mejores amigas y hermanas, y a Nikita y Sheela como las hermanas pequeñas que no sabía que siempre había querido. Fue el terrible suceso que trajo la magia y el Más Allá a su vida, y ahora se enteraba de que había hecho que Kara saliera de una mala situación y tuviera un hogar mejor.

La madre de Aru siempre decía que todo sucedía por un motivo, pero pensar así solo la confundía más. ¿Cuál era la razón de que el Durmiente se hubiera convertido en un monstruo? ¿O de que Bu los hubiera traicionado? Pero no podía pararse a pensar en eso. Ahora tenía que volver a casa y advertir a los demás sobre la batalla del Durmiente.

—¿Por qué quieres venir conmigo? —⁠preguntó Aru—. Eres su… hija. Vendrá a buscarte y entonces nos encontrará.

—No me encontrará —dijo Kara. Se dio la vuelta, recogiéndose un poco la larga cabellera, y le enseñó un círculo blanco del tamaño de una moneda de diez centavos en la nuca⁠—. Para protegerme, me hizo este encantamiento, que funciona como protección y también como faro. Impide que me rastreen los dioses y los demonios. Ni siquiera papá puede rastrearme cuando lo llevo puesto. Pero cuando está cerca, me avisa, y puedo llamarlo si lo necesito. Imagino que cree que no tiene que preocuparse por si me pierdo… Tampoco me he ido nunca.

Aru se quedó mirando la gigantesca biblioteca, con su falso sol y sin puertas.

—Entonces, ¿qué? ¿Te pasas aquí día y noche? —⁠le preguntó a Kara.

La chica se encogió de hombros y, señalando la pantalla de la pared, dijo:

—Todas las mañanas llaman los tutores para darme clase. Y, cuando él está aquí, papá y yo exploramos las cavernas. —⁠Sonrió—. A veces crea una ilusión de bosque y me prepara una búsqueda del tesoro. Es divertido, pero demasiado… tranquilo, claro.

Y aún más solitario de lo que Aru había imaginado al principio. ¿Estar encerrada sin poder salir? No, gracias.

—Mira, lo siento, pero tengo que marcharme y no puedo llevarte conmigo —⁠dijo Aru—. Es demasiado arriesgado y…

—¡Espera! —dijo Kara, agarrándole la muñeca⁠—. ¿Y si te dijera que es más arriesgado aún dejarme aquí?

—¿A qué te refieres?

—Papá me llama su «arma secreta» —⁠dijo Kara atropelladamente—. Y últimamente no deja de hablar de que pronto llegará el momento adecuado… Tengo miedo, Aru. No sé qué significa eso.

—¿Arma secreta? —Nerviosa, Aru dio un paso atrás.

—No sé a qué se refiere —dijo Kara⁠—. No puedo hacer nada. De verdad. A ver, me entrenó para luchar, pero en realidad no tengo ningún poder especial.

Aru se fijó en lo de «en realidad». Eso significaba que probablemente tenía algo, pero ¿qué?

—Desde que llegaste, he accedido a más de sus recuerdos. He visto sus batallas…, todas esas ciudades destruidas…, toda esa gente asustada… —⁠dijo Kara con un hilo de voz—. No quiero formar parte de eso; no está bien. Pero es mi padre y no quiero hacerle daño. Solo tengo que pararle los pies, pero… pero no sé qué hacer.

Las lágrimas le resbalaban por las mejillas y Aru sintió un tironcillo en el corazón.

Entendía lo que estaba viviendo Kara. Era como cuando te saltas el último escalón de una escalera sin querer y esperas apoyar el pie…, pero acabas cayendo de bruces.

Aru lo había sentido cuando se había dado cuenta de lo mucho que su madre le había ocultado. Lo había sentido cuando había descubierto que sus maestros, Hanuman y Urvashi, habían sido parte de la razón por la que su madre había atrapado al Durmiente en una lámpara. Lo había sentido cuando su mayor mentor, Bu, que le había hecho pensar que creía más en los Pandava que ninguna otra persona, los había entregado al Durmiente. Todavía sentía que caía y que jamás tocaría el suelo con los pies.

—Tienes que llevarme contigo —le dijo Kara, restregándose las lágrimas con el puño—. Sé lo que está buscando, Aru. Te lo diré si dejas que te acompañe. —⁠Una expresión de ferocidad se asomó al rostro de Kara; por un instante se pareció a Brynne antes de una pelea. El anillo de oro blanco que llevaba en el dedo empezó a brillar cual rayo de sol. El vajra chispeó como si le respondiera.

Aru se moría de ganas de descubrir qué buscaba el Durmiente, pero le ocultó a Kara esas ansias de saber. «En cuanto alguien sabe lo que quieres, eso se convierte en un arma en sus manos», les había dicho Hanuman.

Aru puso cara de poker.

—¿Cómo sé que no te vas a volver loca?

—¿Loca como un berserker? —preguntó ella. Se le iluminó la mirada. Era como vislumbrar a la persona que debía de ser Kara cuando no estaba asustada y nerviosa. Una persona curiosa… Le hizo pensar en Mini—. ¿Sabías que esa palabra viene de la leyenda nórdica? —⁠Añadió—. Los berserkers eran guerreros que llevaban camisas de piel de oso y se volvían un poco locos justo antes de entrar en combate. Berserk viene de ber (oso) y serk (camisa). ¿A que mola?

Aru pensó para sus adentros: «Anda, qué interesante», pero en voz alta, dijo:

—¿Y eso me tiene que convencer?

—Lo dudo —reconoció Kara con un suspiro⁠—. No tienes ninguna razón para confiar en mí, pero soy tu mejor esperanza para salir de aquí, Aru Shah. ¿Y bien? ¿Me das una oportunidad o no?

Aru frunció el ceño.

—Si te sirve, no tengo ninguna camisa de oso —⁠dijo Kara.

Aru quiso sonreír, pero se contuvo. Una parte de ella no podía luchar contra el instinto de confiar en Kara. Había algo en aquella chica que le recordaba a sus hermanas.

«¿Y si está mintiendo?», le susurró otra voz en su cabeza. «No sería la primera en traicionarte».

Pero ¿y si no fuera así? ¿Y si, al dejar allí a Kara, Aru terminaba poniendo al Otro Mundo en un peligro aún mayor? No, no podía tener eso en su conciencia. Si Kara intentaba algo, tendría que responder ante Brynne, Mini, Aiden, Nikita, Sheela y ante sí misma. Además, ¿cómo iba a escapar, si no?

Respiró profundamente.

—Vale, de acuerdo. Puedes venir. Ahora sácanos de aquí.

Imagen CapítuloTRESCada vez que respires y
cada movimiento que hagas…

Kara pasó el dedo por uno de los muchos estantes de libros. Aru les echó un vistazo a los títulos; algunos le sonaban, otros no. Había una colección de cuentos de hadas de los hermanos Grimm, tres estantes enteros dedicados a esos cómics de Amar Chitra Katha que tanto le gustaban a Aru, y no muy lejos vio una novela que no reconocía llamada Sal y Gabi rompen el universo.

—¿Esta es una de esas bibliotecas en las que sacas un libro y se abre un pasadizo oculto? —⁠preguntó Aru, sintiendo una ligera envidia. Si alguna vez se pudiera montar su propia guarida de villana, tendría un libro secreto por pomo.

—Tal vez —dijo Kara.

—¿Qué quieres decir con «tal vez»?

—Bueno, es la primera vez que lo hago. En teoría, el portal solo se abre para papá, pero últimamente he estado intentando ver cómo lo hace… También debería funcionarnos a nosotras, si doy con el libro correcto, claro. Siempre es el mismo, pero nunca me deja ver el título y creo que lo va cambiando de sitio. Cuando lo coge, se abre una puerta y puede cruzar a cualquier lugar del mundo al que quiera ir —⁠dijo Kara—. Papá está muy orgulloso del portal. Ni siquiera los devas saben que está aquí.

—¿Pero no sabes qué libro es? ¡Podríamos quedarnos atrapadas aquí para siempre! Y eso… Espera, ¿dónde estamos exactamente?

—Pues no lo sé —repuso Kara—. Nunca me lo ha dicho. De vez en cuando me lleva por el mundo, pero suele elegir lugares alejados. Excepto hace un par de meses, que me llevó a una pastelería de París por mi cumpleaños. Todo aquello era precioso. Me comí unos macarons de color rosa increíbles: tenían sabor a rosas. —⁠Kara sonrió para sí misma—. A papá le gustan más los de pistacho.

«A papá le gustan más los de pistacho».

Esas palabras le sentaron como una patada en el estómago. Lo único que sabía ella del Durmiente eran los recuerdos que había sacrificado. No sabía nada sobre el tipo de música que le gustaba o los libros que leía. Le había dicho a Kara que Aru era su hija, pero jamás había sido un padre para ella. Se preguntaba qué tipo de padre habría sido. ¿También la habría llevado de viaje? ¿Habría sido el tipo de padre que le daba helado a escondidas, incluso cuando se metía en algún lío?

Aru estuvo a punto de pedir más detalles, pero se contuvo. ¿Qué más daba? Se compadecía del Durmiente, pero seguía siendo su enemigo. Elucubrar quién podría haber sido era inútil y doloroso. Además, si Kara le decía la verdad, entonces él había traicionado a la madre de Aru, y, por tanto, incluso el hombre que podría haber sido tampoco era tan bueno.

—Lo siento —dijo Kara—. No quería molestarte.

Aru se sobresaltó.

—Sé que tú lo ves… de otra forma —⁠dijo Kara—. Y, a ver, tampoco es que yo lo conozca tan bien como pensaba, pero…

—No pasa nada —dijo Aru con brusquedad⁠—. Solo dime qué hacer.

Kara señaló cinco estantes al mismo nivel.

—¿Te importaría revisarlos? La habitación cambiará cuando saques el libro adecuado.

—Sí —murmuró Aru—. Tal vez encuentre una guía básica para ser un mentiroso y un tramposo.

Kara hizo oídos sordos al comentario y siguieron buscando en silencio. Juntas, sacaron un libro tras otro y los fueron dejando en una gran montaña en el suelo. Aru podía soportar el silencio…, pero ¿la curiosidad? Eso era mucho más difícil.

—Entonces…, ¿qué más sabes de mí? —⁠preguntó Aru.

—Ah, eh… —Kara se sonrojó—. No mucho. Bueno, no, eso es… es mentira. Cuando papá te trajo aquí, me enseñó sus recuerdos sobre ti… y también información que había recopilado su equipo de vigilancia.

Aru se quedó boquiabierta.

—¿Me ha estado espiando?

—S-sí… —dijo Kara, haciendo una mueca⁠—. ¡Pero no para hacerte daño! Me dijo que solo quería verte crecer. He visto el exterior del museo en el que vives; me gusta ese árbol rojo de la entrada, por cierto, y tu escuela, aunque la mascota es un poco rara, y sé que te gustan mucho las gominolas y te he visto con las demás Pandava, y parecen muy simpáticas, espero caerles bien y…

—¿Kara?

—Eh, ¿sí?

—Esto da mucho yuyu.

—Lo sé —dijo Kara poniéndose aún más roja⁠—. ¿Es mejor que no suelte todo eso cuando conozca a todo el mundo?

Aru se estremeció, tratando de imaginar exactamente lo que les diría a los demás cuando se presentara con Kara: «HOLA A TODOS, ¡YA ESTOY AQUÍ! POR CIERTO, ¿CONOCÉIS A LA HIJA DE NUESTRO ENEMIGO?». Mmm. Tenía que darle una vuelta a ese discurso.

—Ya, no, mejor que no —repuso Aru.

Kara asintió.

—Lo siento. Es que me emocionaba la idea de tener hermanos.

Aru no sabía qué contestar a eso. Siempre había querido una hermana, y cuando llegaron a su vida Mini y Brynne, dejó de sentir ese anhelo. Pero a veces Aru buscaba una conexión diferente, como la que tenían Nikita y Sheela, con alguien cuya habitación estuviera frente a la suya y que también supiera interpretar el ánimo de mamá.

Aru seguía meditando sobre ello cuando sacó sin pensar otro libro de la estantería. El suelo que tenía debajo se movió y tropezó; el vajra empezó a echar chispas mientras la alfombra se ondulaba como el pelaje de un animal enfadado.

—¡Has encontrado el libro! —⁠dijo Kara entusiasmada—. ¡Mira! ¡Está pasando!

La estantería que tenían delante empezó a temblar. Una ráfaga de luz salió disparada del medio, como si alguien la hubiera cortado por la mitad con un rayo láser. Los estantes se separaron por arte de magia con un fuerte crujido.

—¿Qué libro era? —preguntó Kara.

Aru miró la cubierta. Era Donde viven los monstruos, de Maurice Sendak. Su madre le leía ese libro cuando era pequeña. Este ejemplar parecía lo bastante viejo como para ser el mismo, pero no podía ser…

La sobrecubierta estaba amarillenta y rasgada, y cuando lo abrió, vio una nota inscrita en la guarda:

Para mi Arundhati:

Este era el único libro que tenían en la tienda de regalos del hospital, pero creo que es perfecto para mi pequeña, que está destinada a ser una auténtica monstrua.

Con cariño,

Papá.

Aru sintió un incómodo nudo en la garganta.

El mensaje estaba un poco borroso y parte de él había manchado la página opuesta, como si lo hubiera escrito rápido y luego hubiera cerrado el libro antes de dejar que se secara la tinta. Debía de tener mucha prisa.

«¿Prisa para volver conmigo?», se preguntó. «¿O para volver con su otra hija…, Kara?».

¿Cuántos días había pasado con Aru antes de que su madre lo encerrara en la lámpara? ¿Había llevado este libro en su búsqueda para encontrar el árbol de los deseos?

Un ligero temblor recorrió la estancia. Los libros empezaron a salir de los estantes y cayeron al suelo con fuerza. Una sombra fría se extendió sobre ella.

—Oh, oh —dijo Kara con voz aguda⁠—. Tenemos un pequeño problema.

Aru cerró el libro, con todos los sentidos en alerta. Fijó la vista en la salida que se abría ante ellas. Apenas medía medio metro de ancho. Por el momento, no podían luchar y cruzarla corriendo a la vez, pero el espacio se ampliaba con cada segundo que pasaba.

—¿Cómo de pequeño es el problema? —⁠preguntó Aru nerviosa.

—Bueno, se me ha olvidado comentarte que papá me dijo que todo este lugar está protegido por lo que él considera lo más peligroso de todo…

Por la cabeza de Aru pasaron imágenes de cocodrilos amenazadores, tiburones hambrientos y babuinos furiosos.

—Libros —dijo Kara.

—¿Libros? —repitió Aru, casi riendo⁠—. Pero…

¡PAM!

Por el rabillo del ojo, Aru vio una especie de cola pesada y multicolor azotando el suelo que pisaban. Solo que la cola no estaba hecha de escamas, sino de montones de libros furiosos, cuyos lomos se estremecían como si estuvieran vivos. Aru se giró; los tomos seguían cayendo de los estantes.

Los papeles se desperdigaban por el suelo y luego se fusionaban. Un par de diccionarios formaron una garra. Una colección de mapas antiguos adoptó forma de lengua. Los libros de cocina se colocaban los unos encima de los otros, como las vértebras de una columna vertebral. La cola, hecha de cuentos de hadas, se movió hacia delante y se unió al resto de las piezas. Por un momento, los libros crujieron y formaron una gigantesca bola con tentáculos. Y entonces, se desplegaron todos a la vez para adoptar la forma de una enorme criatura que parecía medio dinosaurio, medio dragón.

—Eh… ¿Hola? —dijo Aru, retrocediendo despacio hasta apoyarse en una estantería⁠—. ¿Qué eres, un Tesauro rex? ¡Ja! ¿Lo pillas? Sabes, siempre pensé que un Tesauro rex sería un dinosaurio muy simpático… ¿Lo eres?

La criatura rugió y escupió tinta y pegamento de encuadernar. Aru se apartó para no recibir los escupitajos.

—Vale, olvídalo —dijo chasqueando los dedos. El vajra se transformó en una lanza brillante.

—¡Mira, monstruo! ¡Ve a por el rayito! —⁠gritó Aru lanzando el arma.

El vajra se levantó y lanzó chispas de electricidad, que cayeron sobre los tomos y provocaron pequeños fuegos. La criatura volvió a rugir, retorciéndose y arañándose el cuerpo.

—¡Para! —dijo Kara—. ¡Vas a estropear los libros!

—¡Mejor ellos que nosotras! —⁠dijo Aru.

Miró hacia atrás. Por ahora, la salida debía de medir un metro de ancho.

—¡Vamos! —gritó Aru.

—Es que… —Kara dudó, miró un libro de tapa dura que había cerca.

El libro, fino y azul, era uno de los pocos que no se habían unido para formar la bestia. Aru levantó la mano, y el vajra, que seguía rebotando en las paredes para distraer a la criatura, volvió a la mano de Aru.

—¿Quieres venir conmigo o no? —⁠le preguntó poniendo un pie en el pasadizo.

Kara se armó de valor y recogió el libro del suelo.

—¡Sí! —dijo.

Aru y Kara se lanzaron de cabeza hacia la oscuridad. El pasadizo estaba lleno de espejos y parecía que corrían en infinitas direcciones. A unos treinta metros, una puerta se recortaba en la luz.

—¡Ahí está! —dijo Kara—. Solo tienes que decir a dónde quieres ir cuando la abras y…

¡CRAAAS!

Aru se giró y vio que el monstruo de los libros metía el hocico y un brazo por la entrada del pasadizo. Las olisqueaba, resoplando. Una nube de tinta brotó de sus fosas nasales y cubrió todos los espejos. El monstruo golpeó la pared con un puño y los espejos se hicieron añicos uno a uno, como en efecto dominó. Al final del pasadizo, la luz que enmarcaba la puerta empezó a apagarse.

—¡Quiere impedir que nos escapemos! —⁠dijo Kara.

Solo había una forma de evitar que el portal se cerrara. Aru se preparó para lanzar el vajra contra el monstruo…

Pero Kara la agarró del brazo.

—¡No! ¡No podemos estropearlos libros!

—Pero algo tenemos que hacer —⁠dijo Aru con un suspiro.

Kara inspiró profundamente y luego se tocó el anillo. Con un destello de luz blanca, se transformó en un largo tridente que parecía forjado con un rayo de sol. Iluminó la sala entera y los ojos de Kara se volvieron dorados.

—Mi luz no electrocuta las cosas como la tuya —⁠dijo Kara.

Aru se la quedó mirando.

—Pero ¿qué…?

Kara apuntó el tridente a la criatura hecha de libros. Este dejó un rastro brillante antes de que sus tres puntas afiladas se hundieran en el brazo extendido del monstruo. La bestia aulló mientras la tinta estallaba en el aire. Aru se quedó inmóvil un momento antes de que Kara la cogiera de la mano y la empujara hacia delante.

—¡Vamos! —gritó—. ¡Astro me alcanzará más tarde!

—¿Astro? —preguntó Aru.

—Así llamo a mi tridente —dijo Kara con la respiración entrecortada.

Aru alucinaba. Aquel tridente parecía algo que debería empuñar un dios. ¿Cómo lo había conseguido Kara?

La puerta del portal estaba ya muy cerca. Aru se lanzó y la empujó. La notó fría al tacto. Sintió una punzada de esperanza. «Mi casa», pensó. ¡Se iba a casa!

Y justo en ese instante, algo caliente le apretó los tobillos. Bajó la vista y vio una especie de enredadera de tinta envolviéndola. Antes de que pudiera quitárselo de encima, el zarcillo tiró de ella. Aru cayó y golpeó el suelo brillante con la barbilla. Vio cómo la arrastraban por el pasadizo hacia la biblioteca.

Aru se sacudió con fuerza, tratando de alcanzar el vajra para cortar la cuerda, pero el zarcillo la arrastraba demasiado rápido y cada vez que chispeaba el arma, la tinta del monstruo del libro se encendía y el aire del pasadizo se espesaba con el humo y las llamas humeantes.

«¿Así la voy a palmar? ¿Hecha estofado de Aru?», pensó con tristeza mientras luchaba y forcejeaba por sujetarse.

Aru se retorció y giró para ver a Kara, pero el humo en el aire y las chispas que se reflejaban en los espejos le oscurecían la visión. Tuvo un momento de duda. ¿Kara la había dejado atrás? ¿Y si todo esto había sido una trampa para poder escapar ella?

Algo silbó en el aire.

Levantó la vista y vio que el tridente cortaba el zarcillo de tinta.

—¡Vamos, Aru! —gritó Kara.

Aru se incorporó. Hizo un gesto con la mano y el vajra se transformó en un aerodeslizador. Se subió a toda prisa y el vajra se desplazó por el pasadizo, lanzando una lluvia de chispas eléctricas a medida que avanzaba. A su alrededor, oía la tinta escupiendo y chisporroteando al incendiarse. El calor de las llamas le abrasaba la espalda. Más adelante, Kara silbó y su tridente regresó a su mano, transformándose en un anillo en cuanto lo cogió.

La puerta volvía a estar muy cerca.

Aru saltó del vajra, que se transformó inmediatamente en una pelota de ping-pong y se metió en su bolsillo. Empujó la puerta con una mano y la abrió de par en par. Con la otra mano, cogió a Kara por la muñeca. Detrás de ellas, las llamas se alzaron más. El humo le ardía en las fosas nasales, pero Aru cerró los ojos y se concentró en el lugar donde más quería estar.

En su casa.

Aru imaginó la fachada del Museo de Arte y Cultura de la Antigua India, donde su madre y ella habían pasado los últimos catorce años. Vio el arce japonés, rojo como una puesta de sol, y la pintura desconchada de la puerta principal. Captaba el olor de las estatuas de cobre, las cajas de madera y el perfume de neroli de su madre.

Al otro lado de la puerta no había más que oscuridad y Aru notó una sensación mareante al caer al vacío…

—¡AHHH! —gritó Kara.

Aru abrió los ojos de golpe: el jardín de la fachada se acercaba cada vez más rápido a ella. Exaltada, buscó el vajra a tientas y lo volvió a transformar en un aerodeslizador, que las dejó en el suelo tambaleantes, en lugar de aterrizar de bruces.

Kara se enderezó con elegancia. Miró a su alrededor, con los ojos muy abiertos y brillantes. Pero después de dar un paso adelante, una extraña expresión le cruzó el rostro…

—¿Kara? —dijo Aru acercándose a ella.

Kara pestañeó un par de veces y se desmayó en el césped.

En ese momento, la puerta principal se abrió de golpe y una corriente de aire impactó contra el pecho de Aru y la hizo volar hacia atrás.

—¡Ay! —gritó cuando cayó al suelo de cabeza.

—¡CHÚPATE ESA, VAGABUNDA! —⁠gritó una voz.

—¡Brynne! ¿Cuántas veces te lo tengo que decir? Mira primero y ataca después.

—Ay, madre… Ay…, es Aru.

El ruido de los pasos que se acercaban resonó en la cabeza de Aru. Abrió los ojos y, a pesar de ver borroso, distinguió a Mini.

—¡Estás bien! —dijo Mini, que se echó a llorar⁠—. ¡Estábamos preocupadísimas!

—¡Shah! —exclamó Brynne.

Al instante, la abrazaron. Aru sintió el corazón a punto de estallar de alegría. El abrazo de Mini era agradable y cálido, pero el de Brynne amenazaba con partirle las costillas.

—¡Necesito… aire! ¡Socorro! —⁠dijo Aru.

Sus hermanas la soltaron, y Brynne la levantó del suelo. Aru miró a su alrededor, confundida. La última vez que estuvo en Atlanta fue a principios de primavera y todavía hacía fresquito, así que un jersey no sobraba. Pero ahora hacía un calor… casi húmedo. El sol las iluminaba.

—Shah —dijo una voz suave que le resultaba familiar⁠—. Estás bien. No podía dejar de pensar en ti…, quiero decir, ya sabes, en si estabas bien y esas cosas…

Aru levantó la mirada y vio a Aiden Acharya mirándola fijamente. Como de costumbre, su cámara, Sombragrís, le colgaba del hombro derecho. Llevaba una camiseta negra suelta y pantalones vaqueros. Incluso a la luz del día, había algo en sus ojos que le hacía pensaren las estrellas. Por un segundo, parecía que Aiden iba a abrazarla. Aru dio un paso al frente.

Pero entonces Aiden dejó caer los brazos.

Ella retrocedió.

Lo que había estado a punto de suceder se esfumó y murió en el acto cuando Aiden tosió y señaló a Kara, que seguía desmayada en el césped.

—¿Y esa quién es?

Aru inspiró hondo y miró a sus amigos.

—Bueno…, resulta que… no soy la única hija del Durmiente.

Imagen CapítuloCUATROEn resumen, tenemos un problema

Si había algo bueno en algún tipo de hecatombe, era la cocina de Brynne.

Aru olió que había algo en el horno en cuanto puso un pie en el apartamento encima del Museo de Arte y Cultura de la Antigua India. Pero no se estaba horneando cualquier cosa, no; se trataba de los postres estrella de Brynne: ma ladoo dorados, rava kesari cremoso y naranja intenso, tarta de pistacho y macarons rellenos de crema de mantequilla con miel y cardamomo. A Aru se le hacía la boca agua.

—No te pongas tan contenta por la comida, Shah —⁠se quejó Brynne—. Llevamos preocupados por ti casi dos meses. ¡Ha costado bastante encontrar azúcar últimamente!

Aiden sonrió con aire de superioridad.

—A ver, Brynne, que tienes ingredientes para un regimiento.

«¿Dos meses?». Parecía que había estado en la guarida del Durmiente apenas un par de horas. Se le cayó el alma a los pies al echar un vistazo al calendario que había junto a las escaleras. Era marzo cuando comenzaron la búsqueda del árbol de los deseos. Ahora era mayo.

Miró alrededor del apartamento en el que vivía con su madre y frunció el ceño.

Estaba demasiado limpio y ordenado. No había tazas de café medio vacías posadas en las sillas, ni libros abiertos, ni esencia a jazmín del champú que usaba su madre. En esta época del año, el museo debería de estar abierto para visitas y campamentos de verano, pero el piso de abajo estaba completamente vacío.

Mini le pellizcó el brazo.

—¡Ay! —exclamó Aru—. ¿Por qué has hecho eso?

—Estaba comprobando la turgencia de tu piel para detectar una posible deshidratación —⁠dijo Mini—. ¿Qué has estado comiendo? ¿Has bebido suficiente agua? Tienes la piel…

Aru enarcó una ceja.

—¿Sonrojada y reluciente por haber vuelto corriendo con vosotras?

—Iba a decir «apagada».

—Gracias.

—Oye, ¿y cómo has vuelto? —⁠preguntó Brynne.

Aru, que ya iba directa a la mesa del comedor, señaló a Kara con la cabeza. Aiden había subido a la chica inconsciente por las escaleras y la había tumbado en el sofá.

—¿Aún no ha vuelto en sí?

—Tu madre puso un encantamiento alrededor del museo para dormir temporalmente a cualquier desconocido que se acerque demasiado —⁠dijo Aiden—. Cualquiera con sangre del Más Allá, quiero decir.

—Mírala, qué astuta —dijo Brynne, admirada⁠—. Casi como tú, Shah.

—¿Dónde está mamá? —preguntó Aru⁠—. ¿Ha salido a hacer la compra o algo?

Brynne y Mini intercambiaron la mirada.

—Tenemos mucho de lo que hablar contigo, Shah —⁠confesó Brynne.

—Si es algo malo, decídmelo ya —⁠dijo Aru.

—No es algo malo… —Titubeó Mini⁠—. Solo raro.

Aru no estaba segura de qué significaba eso, así que se limitó a esperar.

—¿Por qué no comes y nos pones al día primero? —⁠preguntó Brynne—. Empezando con por qué has traído a la hija del Durmiente.

Entre mordiscos a la tarta y sorbos de leche, Aru repitió lo que Kara le había contado: que llevaba dos años viviendo en la casa del Durmiente y que le habían borrado los recuerdos; la extraña marca brillante que tenía en la nuca, y que el Durmiente llamaba a Kara su «arma secreta» aunque no fuera una Pandava. Incluso les habló de Astro, el tridente que Kara guardaba en un anillo brillante.

—Pero no lo entiendo —dijo Aru—. Tiene mi edad, pero no la he visto en el Pozo del Pasado ni en los recuerdos del Durmiente. No sé cómo puede ser posible, a no ser que fuera un marido penoso con mi madre…

—O podría haber otra explicación —⁠dijo Brynne observando a Kara—. No se suele hacer, pero a veces las familias ricas del Más Allá pagan a un guardián del tiempo para que les custodie el bebé y lo ponga en estasis hasta que los padres estén preparados para criarlo. Eso le pasó a una tía mía. Murió en un accidente poco después de que naciera mi primo. Su hermana aceptó adoptarlo, pero era superjoven entonces, tenía unos once años. Así pues, congelaron el crecimiento del niño hasta que la hermana de mi tía tuviera edad suficiente para cuidarlo. Por lo que mi primo, que acaba de cumplir quince años, técnicamente tiene treinta. Intentó usarlo como excusa cuando montó una fiesta y abrió el armario para los «días malos» de mi tío, pero no le funcionó.

—¿Guardián del tiempo? —preguntó Mini con los ojos muy abiertos⁠—. Espera, ¿pueden modificar el tiempo?

—No —respondió Brynne—. Eso es imposible, pero pueden detener parte de él. Es otro nivel de magia.

Aru frunció el ceño. Así que Kara podría ser su hermanastra mayor, de antes de que el Durmiente conociera a la madre de Aru, pero eso dejaba un montón de preguntas sin respuesta. ¿Qué le había pasado a la madre de Kara? ¿Lo sabía la madre de Aru? ¿Habían planeado Krithika y Suyodhana traer a Kara a su familia algún día?

—¿Tiene alguna consecuencia para la salud congelar a un bebé para detener su desarrollo? ¿Afecta a su ADN? —⁠preguntó Mini, que aún parecía preocupada—. ¿Y qué pasa con…?

—La cosa es… —la interrumpió Brynne⁠— que es posible, pero eso aún no explica por qué te la has traído.

—Kara dice que sabe cómo detener al Durmiente —⁠dijo Aru mientras se llevaba un macaron a la boca—. Además…, no os lo vais a creer, pero… parece que su ejército está marchando hacia Lanka justo ahora. Planean atacar en una semana.

Aru se fijó en sus hermanas; esperaba verlas impresionadas. En cambio, parecían resignadas.

—Lo sabemos —dijo Mini—. Está en todas las noticias del Más Allá. Pero Kubera, gobernador de Lanka y Señor de las Riquezas, dijo…

Brynne se puso el dedo en los labios, señaló a Kara y redujo el volumen de su voz a un susurro.

—Ya hablaremos de eso, pero… ¿deberíamos comentarlo con ella aquí? Quiero decir, ¿cómo sabes que podemos confiar en ella, Shah? Todo eso de pararle los pies al Durmiente… ¿De verdad la crees?

Aru se imaginó a Kara jugueteando nerviosamente con su anillo y pensó en esa aura de soledad que la envolvía.

—La verdad es que sí —dijo Aru—. Acaba de descubrir que la persona que prometió cuidarla le mentía. Está dolida. Solo quiere hacer lo correcto y no sabe lo que eso significa. No puedo culparla por ello.

Aru apretó la mandíbula. Entendía cómo se sentía Kara, aunque sus propios sentimientos hacia su padre eran complicados. Ni siquiera había tenido la oportunidad de contarles a sus hermanas lo que había visto y descubierto sobre él a través de la diosa Aranyani.

Aru sabía que el Durmiente había ido en busca del árbol de los deseos, pero no había comprendido que lo hacía porque quería cambiar su terrible destino de traer la destrucción al mundo. Él solo quería una vida familiar y tranquila, pero, al final, acabó sellando su destino al intentar cambiarlo.

Aru miró alrededor del apartamento. Estaba tan limpio y ordenado que llamaba la atención de verdad. ¿Dónde estaba su madre? ¿Y qué les había pasado a Sheela, Nikita y Rudy? Habían estado todos juntos en marzo y Aru esperaba que Rudy irrumpiera en aquel mismo instante con un traje de colores chillones.

—¿Dónde están todos?

—Están bien… o eso creemos, por lo menos —⁠dijo Mini.

—Sabemos que Sheela y Nikita están bien —⁠dijo Brynne—. Siguen dando la brasa con lo de cruzar los límites mientras dormimos; a veces nos arrastran al plano astral, que es lo peor, pero Mini y yo hemos podido entrenarlas en nuestros sueños compartidos, y eso ha sido genial.

—Nikita ha tenido a bien informarme de que mi ropa es, y cito textualmente, «una representación pésima de mis temibles poderes y mi monotonía deseo razonadora» —⁠dijo Mini mientras se tocaba la sudadera desteñida de negro y púrpura—. Me va a enviar un vestuario completamente nuevo. Ella lo llama un «restyling mortal».

Aru se rio, pero se le borró la sonrisa al ver la mirada seria de Brynne.

—Aru…, pasó algo cuando te enfrentaste al Durmiente —⁠dijo Brynne—. Parecía que le abrazabas, y luego hubo un enorme destello de luz. Después, os esfumasteis los dos. Su ejército también desapareció.

—Nos pasamos horas buscándote —⁠añadió Mini—. Habríamos vuelto al jardín, pero…

—Pero la alarma de emergencia comenzó a sonar por todo el lugar. Intentamos llamarte a través del vínculo mental Pandava, pero no había más que ruido blanco —⁠dijo Brynne—. No sabíamos qué más hacer, así que volvimos al Bazar Nocturno.

Aiden, que estaba observando la situación en silencio, agarró a Sombragrís.

—Quizá es más fácil enseñarte lo que ocurrió después.

—Al principio fue bien —dijo Mini⁠—. Bu había localizado a los padres de las gemelas y utilizó su condición de miembro del Consejo para acelerar los trámites de inmigración. Los trajo al Bazar Nocturno para que pudieran reunirse. Al parecer, los padres de las gemelas llevaban años buscándolos, pero a los niños menores de trece años los rodean hechizos de protección.

Al mencionar a Bu, sintió una punzada en el pecho. «Lo odiarás por su amor», había predicho Sheela. Ojalá no hubiera escuchado aquella frase de la profecía.

—Bu no es quien… —comenzó a decir, pero un movimiento de Aiden la interrumpió.

Aiden tocó la pantalla de Sombragrís y sacó de ella una imagen encantada. Encima de la mesa del comedor apareció una escena holográfica. Sheela y Nikita corrían hacia los brazos extendidos de sus padres, hechos un mar de lágrimas. Detrás de ellos, Bu aguardaba con aire protector. A Rudy le temblaba el labio mientras se plantaba unas gafas de sol; Mini lloraba sin cortarse un pelo y Brynne miraba hacia otro lado. De repente, una lluvia de oro empezó a caer del cielo; las gotitas eran grandes y redondas como una moneda, y golpeaban el suelo de roca con un fuerte ¡cling! Y, entonces, por encima de la lluvia de oro, una enérgica voz anunció:

—¡LA CENTRAL DE INTELIGENCIA DE LANKA HA DESCUBIERTO TRAIDORES ENTRE NOSOTROS! POR ORDEN DE LORD KUBERA, LÍDER EN FUNCIONES DEL CONSEJO, GOBERNANTE DE LANKA Y SEÑOR DE LAS RIQUEZAS Y LOS TESOROS, TODOS LOS VIAJES HACIA Y DESDE EL OTRO MUNDO ESTÁN PROHIBIDOS HASTA NUEVO AVISO. LORD KUBERA TAMBIÉN HA DISUELTO EL CONSEJO HASTA QUE SE HAYAN COMPLETADO LAS INVESTIGACIONES.

Los montones de monedas empezaron a vibrar, y luego el oro se fundió en charcos que se extendieron por el suelo.

—¡CORRED! —gritó alguien en el Bazar Nocturno⁠—. ¡Van a cerrar las salidas!

En ese momento, las imágenes de Aiden se volvieron temblorosas y borrosas hasta que finalmente se apagaron.

—Todos juntaron a sus familias y se metieron en casa —⁠dijo Aiden—. Los padres de Rudy aparecieron en una fuente y, literalmente, lo arrastraron a Naga-Loka. No he sabido nada de él desde entonces.

—¿Nada de nada? —preguntó Aru.

Aiden negó con la cabeza.

—Hira se aloja con Gunky y Funky, así que está bien —dijo Brynne. Había un leve indicio de rubor en sus mejillas—. Quiero decir, ya sabes, que está a salvo, no «bien» como… —⁠se interrumpió.

—Le di mi número a Rudy y pensé que me escribiría un mensaje o algo, pero nada. —⁠Mini suspiró—. En fin, tenemos que hablarte de Kubera… Ese anuncio no fue todo lo que envió. ¿Querida?

Aiden hizo una mueca ante el apodo, pero metió la mano en su bolsa de mensajero y sacó una moneda de oro.

—Kubera es muy poderoso, pero también algo… excéntrico —⁠explicó.

—Lidera el ejército más feroz del mundo —⁠dijo Brynne mientras engullía medio pastel—. Se llama Nairrata, y todos los soldados están hechos de oro encantado. Solían conquistar mucho territorio.

Aiden asintió.

—Hace siglos, a los devas les preocupaba que su ejército fuera quizá demasiado poderoso, así que Kubera acordó que él mismo dejaría de usar el Nairrata. En su lugar, accedió a conceder el control del ejército a los héroes elegidos por el Consejo en tiempos de necesidad. Los héroes no pueden ser dioses, pero deben tener la capacidad de empuñar armas divinas.

—¿Te refieres a… nosotros? —⁠dijo Aru.

—Eso es lo que pensábamos —⁠respondió Brynne—. Pero ayer recibimos un mensaje suyo.

Aiden lanzó la moneda sobre la mesa. Al girar, se expandió rápidamente y se retorció hasta adoptar forma de… ¿una comadreja clorada?

—Es una mangosta —dijo Aiden—, la criatura favorita de Kubera.

La mangosta sacudió su pelaje metálico y luego correteó por la mesa, examinándolos con sus ojitos negros y brillantes. Abrió la boca y enseñó unos dientes diminutos y afilados. Las paredes del apartamento se desvanecieron y fueron reemplazadas por una vista de toda la calle de una enorme ciudad completamente forjada en oro. El pavimento brillaba cual rayo de sol solidificado. Los edificios, redondeados y apilados como miles de monedas, se cernían sobre ellos. En el centro de todo esto se alzaba un magnífico palacio que era tan brillante que Aru tuvo que entrecerrar los ojos solo para mirarlo. Una voz profunda como la de un DJ de smooth jazz retumbó en su cabeza:

—¡TRAVIESAS DEIDADES! ¿SOIS BUENOS O SOIS MALOS? ¿SABERLO ME HARÁ REÍR O ME ENTRISTECERÁ? —⁠La voz hizo una pausa para reírse—. VEAMOS, EL ASUNTO ES… ¿QUÉ ES LA CONFIANZA? CREO QUE NECESITAMOS ALGUNAS PRUEBAS PARA ESTABLECERLA, ¿SABÉIS? UN POCO DE MUERTE, UN POCO DE DRAMA, ETCÉTERA, ETCÉTERA. SI NO VENÍS A VERME DENTRO DE TRES DÍAS, SERÍA UN CRIMEN TERRIBLE. AHHH, SÍ, POESÍA. YO SOLO… AH, PALABRAS. ME ENCANTAN. BUENO, EN FIN. SI NO OS PRESENTÁIS, EL EJÉRCITO NAIRRATA NO TIENE NADA QUE HACER. ¡Y ESA ES MI ÚLTIMA PALABRA! NOS VEMOS PRONTO.

Sonó una cancioncilla de jazz, como las que ponen en el hilo musical de un ascensor, y luego la mangosta volvió a fundirse en una moneda de oro. La imagen de lo que solo podía ser la brillante ciudad de Lanka se desvaneció.

—¿Qué? —exclamó Aru—. ¿Por qué tenemos que superar unas pruebas si se supone que nos va a ceder el ejército de todos modos?

Mini se puso roja.

—Después de que no apareciéramos en la fiesta Holi y de que tú desaparecieras, toda la campaña de relaciones públicas de Opal en torno a nosotros fracasó… La gente empezó a culparnos y a hablar de esa profecía sobre la «hermana falsa».

—A ver si lo adivino, ¿yo soy la traidora? —⁠preguntó Aru.

Decirlo ni siquiera le dolió como pensaba.

Mini agachó la cabeza, lo que ella interpretó como un sí silencioso.

—Aiden les enseñó imágenes para demostrar que el Durmiente te había llevado consigo, pero no sirvió de nada. Lo único que vieron fue que lo abrazabas y luego desaparecíais…

—La gente tiene miedo, Shah —⁠dijo Aiden—. No saben qué creer.

—Intentamos hablar con los Marut, pero dijeron que esto es un asunto de Kubera. Hanuman y Urvashi fueron a Lanka para hablar con él, y creemos que los tiene cautivos allí. Pensábamos que Bu podría ayudarnos, ¡pero también ha desaparecido! —⁠exclamó Mini con lágrimas en los ojos—. ¡Y ahora la gente piensa que es un traidor otra vez!

A Brynne se le suavizó la expresión mientras se acercaba a Mini para consolarla acariciándole la espalda.

—Hemos defendido antes a Bu y lo haremos otra vez. ¿Verdad, Shah?

A Aru se le secó la boca; todos los ojos se volvieron hacia ella.

Tenía que contarles la verdad.

—Bu sí es un traidor —dijo Aru con voz firme⁠—. Lo vi en el árbol de los deseos.

Imagen CapítuloCINCOAquí va un dato: estás maldita

Los tres la miraron fijamente.

—¡Eso es absurdo, Aru! —señaló Brynne⁠—. ¿Cómo puedes decir eso?

Aru se estremeció ante aquel tono cortante, pero se mantuvo firme.

—Sé lo que vi. Me lo enseñó Aranyani, además de la razón por la que mi… esto, el Durmiente nunca pidió un deseo. Tuvo que sacrificar muchos recuerdos para llegar al árbol, pero al final no quiso renunciar a los recuerdos que tenía de mi madre y de mí solo para cambiar su destino. Así que se dio media vuelta para volver a casa, pero, para entonces, el Consejo ya había convencido a mi madre para que lo encarcelara.

—¿El Consejo? —repitió Mini.

—Solo cumplían con su deber —⁠señaló Brynne cruzándose de brazos—. El Durmiente siempre estuvo destinado a librar una guerra que podría acabar con el Más Allá.

—¡Quizá no lo habría hecho si no lo hubieran encerrado! —⁠replicó Aru.

Brynne negó con la cabeza.

—Mira, lo entiendo. Es triste, sí, pero es un monstruo, Aru.

El vajra, que había vuelto a transformarse en una pulsera en la muñeca de Aru, emitió un destello de rabia.

—¡Si te obligaran a renunciar a partes de tu alma, tú también te convertirías en un monstruo!

Brynne tuvo que callarse.

—Aru —dijo Mini con delicadeza—, solo intentamos entender lo que estás diciendo… Es la primera vez que lo oímos.

Aru apretó los dientes. Le ardían las orejas. No podía evitar sentirse acorralada en aquel momento.

—¿Y Bu? —preguntó Aiden, con una mirada intencionadamente inexpresiva⁠—. ¿Qué fue de él?

—Aranyani me hizo ver todo aquello antes de llegar al árbol de los deseos. Me enseñó que Bu había hecho un trato con el Durmiente a nuestras espaldas —explicó Aru—. Bu era un rey hechicero antes de todo esto, hasta que lo maldijeron y lo convirtieron en una paloma. «Un deseo te liberará de esta tierra» o algo así era… Eso es lo único que puede romper la maldición. Y… y supongo que Bu pensó que no podría protegernos si no se encontraba en su forma más poderosa. Así pues, a cambio de poder pedir su propio deseo cuando el Durmiente encontrara el árbol de los deseos, reveló el lugar donde se encontraban las gemelas al ejército del Durmiente. Por eso pudieron secuestrarlos. —⁠La cara de Aru ardía de la rabia—. Bu pensó que no lograríamos cumplir la misión. A pesar de lo mucho que nos entrenó, las clases que nos dio y…

Se quedó en silencio. No quería ni recordar a Bu posado en su cabeza lanzando instrucciones militares, sermoneando a las Pandava sobre la importancia de tomarse las vitaminas y siempre, siempre, recordándoles que serían grandiosas.

Porque al parecer, al final ni él mismo se lo creía.

Brynne, que fue la primera en recobrar la voz, dijo:

—Pero si viste todo eso, quiere decir que pediste un deseo, ¿no?

Aru asintió.

—Pero… —Estaba tan frustrada que quería llorar⁠—. No recuerdo lo que deseé.

Brynne frunció el ceño.

—Si no te acuerdas de eso, ¿cómo puedes estar segura de que viste todo lo demás?

Aru se quedó inmóvil.

—Parece que no me creéis.

A Brynne se le endureció la mirada.

—Creo que tienes que calmarte, Shah.

—¿Calmarme? —repitió ella levantándose de la silla de un salto⁠—. ¡Bu nos traicionó! Y Hanuman y Urvashi lo fastidiaron todo al convencer a mi madre para que encerrara al Durmiente. Puede que ahora estén atrapados en Lanka o quizá simplemente nos hayan abandonado, ¡como hizo Bu!

—¡Eso no lo sabes! —señaló Brynne.

Y entonces ocurrieron demasiadas cosas a la vez. El vajra empezó a echar chispas al mismo tiempo que una ráfaga de viento empujó a Aru de vuelta a su asiento. Aiden se inclinó hacia delante y extendió las manos como si fuera un árbitro. Una gran explosión de luz violeta cruzó la habitación mientras Mini golpeaba la danda contra el suelo.

—¡BASTA! —gritó Mini—. Aru, Brynne no ha dicho que no te crea. Y, Brynne, que no te guste lo que oyes no quiere decir que tengas que mofarte. Está claro que Aru ha pasado por muchas cosas. ¡Todos hemos sufrido!

Aru miraba a sus hermanas y, cada segundo que pasaba, se sentía más y más pequeña. Mini la miraba con lástima. Brynne no parecía muy convencida. ¿Por qué nadie la creía?

«Porque saben que eres una mentirosa, Aru Shah», le susurró una voz en la cabeza.

Aiden bajó los brazos lentamente.

—¿Podemos empezar de nuevo? No vamos a encontrar las respuestas que necesitamos hasta que no lleguemos a Lanka y, además, tenemos que pensar cómo vamos a hacerlo si todos los portales están cerrados. Pero, de momento, centrémonos solo en el siguiente paso, ¿vale? Brynne, Aru, ¿hay algo que os queráis decir?

Brynne y Aru se miraron mutuamente durante unos cinco segundos más antes de que Brynne refunfuñara:

—Dioses, Aiden, eres un ammamma. —⁠Alzó la vista hacia a Aru y suspiró—. Eres un desastre, pero aun así eres mi hermana.

Había muchas cosas que Aru no sabía ni entendía, pero había algo que no cambiaría nunca.

—Te quiero, pero también te odio.

—Me vale —dijo Brynne.

Y así quedó la cosa.

Mini y Aiden intercambiaron la clásica mirada de «qué hartura de niñas» antes de que Mini dijera:

—Es un poco raro que no te acuerdes del deseo.

—Lo sé —respondió Aru con amargura⁠—. Pero cada vez que intento recordarlo, veo otras cosas. Nieve…, un puente… No sé.

Mini se puso pálida.

—La maldición de Shukra.

—¿De quién? —preguntó Brynne.

Aru sintió frío.

Shukra. El guardián del Puente del Olvido en el Reino de la Muerte.

Mientras Mini explicaba a los demás quién era, Aru se sintió invadida por un viejo recuerdo. Aru y Mini se habían visto obligadas a luchar para salir de aquel lugar y, en la refriega, Aru había herido a Shukra. Gravemente. A cambio, él la había maldecido.

—«En el momento más importante, tú también sufrirás el olvido» —⁠dijo Aru—. Por eso no me acuerdo de…

Brynne levantó las manos.

—¡Pero necesitamos ese deseo! ¡Es lo único que demuestra de qué lado estamos! Sin él, Kubera no nos entregará el ejército Nairrata. Seguro que hará un trato con el Durmiente. Haría lo que fuera para mantener a Lanka, y a sí mismo, a salvo.

—¿En serio? —preguntó Aru—. ¿De verdad les haría eso a los demás?

—Es un dios —respondió Aiden, en tono sombrío—. Para ellos es distinto. Los inmortales no se preocupan por las cosas del mismo modo que los humanos. Nunca envejecen y no pueden morir, así que, para ellos, ciertas cuestiones como la guerra no tienen mayor importancia. —⁠Suspiró y añadió—: Hay algo más que debes saber, Aru.

Esta frunció el ceño.

—¿Qué? ¿Quiere que compitamos en sus pruebas cual mangstas?

—Es sobre tu madre —indicó Mini en voz baja.

Aru se quedó petrificada.

—¿Qué le pasa?

—Te esperó durante mucho tiempo —⁠dijo Aiden—. Y luego, la semana pasada, hizo las maletas y se fue. Dijo que tenía que hacer una investigación urgente… Encontró algo que podría darnos una pista sobre el próximo movimiento del Durmiente. Sigue tras el néctar de la inmortalidad y cada vez está más cerca de volverá encontrarlo.

Aru recordó el extraño Océano de Leche y la gran cúpula de plata que albergaba la amrita, el elixir de la inmortalidad. Al parecer, después de que las Pandava lucharan cerca de allí, el Consejo había ideado una manera de ocultar el néctar hasta de sí mismos. Era la única manera de proteger aquella sustancia tan poderosa. Entonces, ¿cómo sabía el Durmiente dónde encontrarla?

—¿Adonde fue mi madre exactamente? —⁠preguntó Aru.

—Ojalá supiéramos algo más —⁠se lamentó Brynne.

—Dijo que sabía lo que hacía y prometió que no se pondría en peligro —⁠añadió Aiden—. También me dio un mensaje para ti por si volvías antes que ella.

—Ah, ¿sí?

Aiden la miró fijamente a los ojos y Aru sintió un cosquilleo y un calorcillo por todo el cuerpo.

—«Te quiero, Aru».

A Aru le ardió la cara. «Eh, ¿qué?».

—Esto…, ¿y el mensaje?

Aiden enarcó una ceja.

—Ese era el mensaje.

—Ay, madre mía, estaba de coña —⁠dijo Aru, mientras se moría por dentro. La verdad era que no sería un mal momento para que el vajra le rebotase en la frente y la electrocutase de nuevo.

—Hemos cuidado de la casa mientras ella estaba fuera —⁠se apresuró a añadir Brynne.

A través de su vínculo Pandava, Brynne dijo:

«Me ha DOLIDO hasta a mí».

Mini hizo una mueca de dolor.

«¡Basta! Fijo que no se ha dado ni cuenta».

Aru echó una mirada a Aiden, que parecía superpreocupado por su cámara. Se había puesto rojo.

«Sí se ha dado cuenta, sí».

Aiden frunció el ceño y se cruzó de brazos, sin dirigirles la mirada.

—Eh…, entonces tenemos dos días para llegar a Lanka y responder a las peticiones de Kubera, pero literalmente no hay ninguna manera de llegar allí…

Un pequeño pum hizo que los cuatro se dieran la vuelta hacia Kara. Se había despertado y, al incorporarse, se le cayó el libro que había sacado de la guarida del Durmiente. Kara se encorvó y, hecha un manojo de nervios, miró a su alrededor.

—Creo que… creo que puedo ayudaros —⁠dijo con un hilo voz.

Imagen CapítuloSEISPero ¿hay palomitas por lo menos?

Brynne se incorporó.

La gargantilla azul que llevaba al cuello, en la que guardaba su bastón de viento camuflado, emitió un leve fulgor.

—¿De verdad te crees que dejaremos que nos ayude la hija del Durmiente?

«Brynne, por favor», la riñó Mini.

Kara se volvió hacia Aru, con los ojos brillantes. Aru tuvo que contenerse mucho para quedarse quieta. Quería defenderá Kara, pero le daba miedo que, de hacerlo, pudiera quedar como la «hermana falsa» de la profecía de Sheela. El resto del Más Allá ya la consideraba un desastre integral. No podía permitir que sus hermanas Pandava pensaran lo mismo.

Kara bajó la mirada, dolida, y apretó los puños en el regazo.

—Me llamo Kara y no soy su única hija, ¿sabéis?

Todos se quedaron en silencio durante un momento. Aru notó que le ardían las palmas de las manos. Estaba a punto de acercarse a Kara cuando oyó que alguien arrastraba una silla.

—Esto es ridículo —refunfuñó Aiden.

Cogió un vaso de agua de la mesa y fue a dárselo a Kara. Mientras ella bebía, Aiden se agachó y recogió el libro que se le había caído del regazo. Le dio la vuelta, con una leve sonrisa en la cara.

—¿Un libro de poemas de Emily Dickinson? —⁠preguntó mientras se lo devolvía.

Kara se sonrojó.

—Su trabajo siempre me ha hecho sentir… menos sola.

Aiden enarcó las cejas, sorprendido, y posó la mirada en Kara. Aru los observaba y sintió una punzada en el corazón.

—Vale, vale, que esto no es un club de lectura —⁠refunfuñó Brynne—. ¿Qué quieres en realidad?

—Quiero ayudar… —empezó a decir Kara.

—¿Por qué? —preguntó Brynne.

Mini frunció el ceño.

—Tranquila, Brynne…

—¿Por qué quieres ayudarnos cuando Aru dice que el Durmiente te rescató? Se lo debes, y es tu padre, así que puede que…

—¿Que lo quiera? —terminó Kara en voz baja—. Pues claro que quiero a mi padre. —⁠Los miró, levantando la barbilla—. Creo que puede ser tanto un buen padre como una mala persona. Quiero impedir que cometa las maldades que podría cometer, pero al mismo tiempo quiero protegerlo. Puede que ayudándoos a vosotros, pueda detenerlo antes de que cometa un gran error… Podría darle la oportunidad de cambiar.

Aquellas palabras dejaron a Aru sin aliento. Hablaba con facilidad y seguridad en sí misma; en lugar de lástima, sintió… envidia. Kara estaba en paz con una situación muy fea. Pero ella… ella estaba enfadada.

A veces se sentía tan enfadada que se preguntaba si contener esa rabia dentro era lo único que la mantenía anclada en el suelo. De lo contrario, la fuerza de todas las incógnitas de su vida la destrozaría.

Aru trató de no pensar en lo que desconocía, pero las preocupaciones la asaltaron de todos modos. ¿Estaba a salvo su madre? ¿Dónde estaba? ¿Por qué no podía dejar de echar de menos a Bu? ¿Por qué no podía borrar el recuerdo de cómo era antes el Durmiente? ¿Por qué no podía dejar de ver la tinta emborronada de aquella notita en Donde habitan los monstruos y dejar de saber que era la prueba de que él quería volver con ella?

Mini suspiró y ese sonido la sacó del ensimismamiento.

—Creo que la única manera de gestionar este asunto con justicia es someterlo a votación —⁠dijo Mini decidida—. Así pues…, ¿aceptamos la ayuda de Kara o no?

—A mí no me metáis en esto —⁠dijo Aiden, levantando las manos—, es cosa vuestra.

—Yo voto que no —dijo Brynne, cruzando los brazos.

Mini miró pensativa a Kara.

—Yo voto… que sí. No podemos elegir a nuestra familia y tampoco le guardamos rencor a Rudy cuando su abuelo Takshaka se ensañó con nosotras y nos culpó de robar la flecha del dios del amor.

Brynne frunció el ceño y se volvió hacia Aru.

—¿Tú qué dices, Shah?

Aru se percató de que Aiden la estaba observando con curiosidad.

—Yo voto que sí —dijo ella—. Y… creo a Kara.

Fue decirlo y darse cuenta de que iba en serio. Kara le sonrió tímidamente, pero Brynne levantó las manos y volvió a cargarse el momento.

—Pues vale, aceptaremos tu información y tu ayuda, pero no puedes venir con nosotros —⁠dijo Brynne.

—Soy la única persona que no pertenece al ejército de mi padre que sabe por qué está marchando hacia Lanka —⁠dijo Kara—. Va a por un arma concreta y… y si no me dejáis ir con vosotros, no os diré cuál es. Así que, aunque superéis las pruebas de Kubera y consigáis el ejército de Nairrata, puede que paséis por alto lo único que él ha ido a buscar.

Aru se dio cuenta de que Kara debía de haber estado despierta durante parte de la conversación que habían mantenido antes. «Tal vez la astucia sea cosa de familia», pensó.

—Este arma… —dijo Aiden—. ¿No será el propio Nairrata?

Kara negó con la cabeza y siguió con la boca cerrada.

—¿De verdad intentas manipularnos? —⁠preguntó Brynne.

—No, pero… me defenderé —dijo Kara⁠—. No me dejaré intimidar.

—Nadie te está intimidando —⁠refunfuñó Brynne—. Al menos Rudy nos era útil. Como príncipe, podía llevarnos a diferentes lugares. Pero ¿qué puedes hacer tú? Si no nos das esa información sobre el arma, llevarte con nosotros solo hará que nos maten. Necesitamos a alguien que pueda luchar y…

—Yo sé luchar —dijo Kara, poniéndose de pie.

—Ah, ¿sí? —dijo Brynne—. Pues demuéstralo.

Unos minutos más tarde, Kara y Brynne estaban cara a cara y en guardia en el amplio vestíbulo del museo. Aiden tenía la cámara preparada. Mini tamborileaba con los dedos en un botiquín de primeros auxilios. Aru se apoyaba en Greg, el gigantesco elefante de piedra que servía de portal al Más Allá (cuando el Más Allá no estaba confinado a cal y canto, claro).

—Aru, ¿has hecho palomitas? —⁠La regañó Mini—. ¡Eres imposible!

—Pues están deliciosas —dijo Aiden, cogiendo un puñado cargadito de mantequilla.

—Esto no debería ser un espectáculo —⁠refunfuñó Mini—. La votación tendría que haber zanjado la decisión. Ahora Kara perderá y la dejaremos atrás, y eso hará que las cosas se vuelvan aún más peligrosas para todos. Si el Durmiente descubre que ha desaparecido, ¿qué?

—No sabes si va a perder —dijo Aru.

—¿Contra Brynne? —preguntó Mini burlona⁠—. Si a nosotras nos cuesta horrores.

Aru no dijo nada. Recordó la huida de Kara de la guarida del Durmiente, lo rápido que se movía y cómo se había transformado su anillo en un tridente brillante. Esta chica tenía mucho más que ofrecer de lo que parecía a primera vista.

—¿Lista? —preguntó Brynne, haciendo girar su bastón de viento.

Kara asintió.

Brynne avanzó con rapidez, girando el bastón y apareció un ciclón en el vestíbulo. Los papeles y el polvo se arremolinaron en el aire; algunos papeles se doblaron en forma de pájaros con picos afilados. Brynne bajó el arma de golpe y las criaturas se abalanzaron sobre su oponente.

Kara se apartó y extendió una mano. Su anillo de oro blanco se partió y se convirtió en un tridente de dos metros de altura. Brynne abrió los ojos de par en par y se quedó boquiabierta cuando Kara agitó el arma. La luz trazó un arco e incineró a los pájaros de papel en pleno vuelo.

—¿Crees que eres la única que sabe jugar con fuego? —⁠preguntó Brynne. Una raya roja apareció en su bastón azul. Lo apuntó hacia abajo y lo hizo girar; una línea de llamas recorrió el suelo del vestíbulo.

Kara apuntó el tridente y una luz abrasadora estalló de sus tres puntas; el fuego se unió al del centro de la sala.

Al lado de Aru, Mini gritó:

—¡Cuidado! —Golpeó con la danda de la Muerte en el suelo y una luz violeta recorrió la estancia entera, sellando las escaleras y las salas de exposición. Las llamas de Brynne chocaron contra el escudo de Mini y luego bajaron como lava derretida; Aiden, Mini y Aru estaban intactos.

—Qué rápida —dijo Aiden en voz baja, agachado en el suelo.

Aru gimió, mirando las palomitas que habían caído al suelo.

—Pero a qué precio…

—Eran tus palomitas o el museo de tu madre, y no quiero que luego suban la póliza de seguros —⁠dijo Mini con un resoplido.

Al otro lado del escudo, Brynne movía el bastón para arrastrar las llamas y formar un gran tornado. El humo inundaba la esfera contenida de aquel ring improvisado. Brynne entrecerró los ojos y se apartó el humo de la cara; Kara no tosía ni parpadeaba siquiera. Brynne se salió del ciclón de humo con la respiración entrecortada en busca de oxígeno.

El tridente de Kara atravesó el vestíbulo y esta vez dejó una estela de luz a su paso.

A modo de defensa, Brynne levantó el bastón, pero el arma de Kara era demasiado rápida.

Al cabo de un segundo, Brynne estaba en el suelo: el tridente la había inmovilizado enganchándose en su camisa. Y se apagaron las llamas.

Aru, Aiden y Mini contemplaban atónitos la derrota de Brynne. En cuanto amainó el viento y se despejó el humo, Mini apartó el escudo protector y los tres se acercaron corriendo. Kara se alzó sobre Brynne y desprendió el tridente, que se encogió y volvió a su mano, donde volvió a transformarse en anillo.

—Bee, ¿estás bien? —preguntó Mini, intranquila.

—Uf.

Kara parecía nerviosa.

—Eras tú la que quería pelear —⁠se atrevió a decir.

Brynne frunció el ceño.

—¿De dónde has sacado esa arma?

—Fue un regalo —dijo ella a la defensiva⁠—. Es una gota de luz solar. Papá la recogió para mí y la guardó en una bolsa hecha de tela de noche. Cuando la abrí, esta es la forma que había adoptado.

—Es un regalo bastante violento —⁠dijo Aru, pasando por alto el repentino pellizco que sentía en el corazón. El Durmiente le había dado muchas cosas a su otra hija. Sin contar con el libro que le había comprado en el hospital, Aru solo había recibido amenazas de su padre.

—Aru nos ha contado que el Durmiente te llamó su «arma secreta» —⁠dijo Mini, examinando el tridente—. ¿Se refería a esto?

—No lo creo —dijo Kara—. Me dijo que las gotas de luz son poco frecuentes, pero no son tan inusuales… Sinceramente, no sé a qué se refería, pero sí sé que está buscando el néctar de la inmortalidad, y Astro no tiene nada que ver con eso.

—¿Astro? —preguntó Aiden.

—Así se llama mi tridente —⁠dijo Kara en voz baja—. Entonces…, ¿puedo ir con vosotros?

Brynne exhaló con fuerza, aún tumbada en el suelo.

—¿De verdad no nos vas a decir nada del arma que está buscando el Durmiente?

Kara los miró a todos.

—Si estuvierais en mi lugar, ¿lo haríais?

Vaya. Llevaba razón. Parecía que Brynne quería insistir en el tema, pero Aiden le dio un toquecito en la pierna con el zapato. Ella le dio un manotazo.

—Bueno, ¿y cómo has pensado ir a Lanka? —⁠refunfuñó.

Kara sonrió.

—En realidad es fácil. Todos los caminos dorados conducen a Lanka. Solo hay que encontrar un lugar en el que haya oro.

—¿Una joyería? —preguntó Mini.

Aru se animó.

—¿O lingotes de oro? ¿Vamos a robar un banco?

—¿Por qué eres así, Shah? —⁠dijo Aiden con un suspiro.

—Lo que necesitamos de verdad es una mina de oro —⁠terció Kara.

—¿Una mina de oro? —repitió Brynne, que se incorporó y los miró a todos fijamente⁠—. Sí, claro, hay una al lado mismo de la charcutería de…

—¿En serio? —preguntó Mini.

—¡Pues claro que no! —dijo Brynne⁠—. ¿Quién tiene una mina de oro por ahí?

—A ver, a la vuelta de la esquina no está —⁠dijo Aru lentamente—. Está a una hora de aquí.

Brynne la miró fijamente.

—No lo dices en serio.

—Sí —dijo Aru.

En una ocasión, el instituto Augustas llevó a los estudiantes de excursión a las minas de oro de Dahlonega. Durante el trayecto en autobús, Aru soñó que encontraba una pepita de oro y declaraba triunfal: «¡Soy rica!». ¿Eso la convertiría en una heredera?, se preguntó. Aru había supuesto que la mina de oro estaría forrada de aquel metal precioso que brillaba como el sol. Pero al llegar, lo encontró mucho más…, bueno, natural. Era un gigantesco y oscuro túnel en el que podían buscar oro (no encontró nada) y hurgar en las paredes de la cueva, que fue algo más entretenido.

—Está cerca de las montañas del norte de Georgia —⁠les contó a sus amigos.

Aiden tecleó algo en el teléfono, frunciendo el ceño.

—Dentro de media hora sale un autobús hacia allí.

—¿Qué? —chilló Mini—. ¡Tengo que hacer la mochila! Brynne, encárgate de la comida…

—Cómo no —dijo Brynne.

—Yo me encargo de la logística —⁠dijo Aiden.

—Yo me enfurruñaré y haré bulto —⁠se ofreció Aru.

—Tal vez podrías limpiar —sugirió Mini.

Aru le echó un vistazo al vestíbulo e hizo una mueca. Estaba polvoriento… y un poquito chamuscado. Si su madre estuviera en casa, estaría furiosa. Aun así, prefería tener a su madre gritándole que no tenerla en casa.

—Ojalá tuviéramos un robot —⁠dijo Aru con un suspiro.

—¿Sabíais que la palabra robot viene del checo robota, que significa «trabajos forzados»? —dijo Kara—. Se la inventó un escritor de ciencia ficción en 1920. —⁠Miró alrededor entusiasmada como esperando alguna reacción.

Mini la miró con lástima.

—Les cuento datos interesantes como ese cada dos por tres y nunca parecen impresionados. No te lo tomes como algo personal.

—Pues eso mola —dijo Aiden amablemente.

Kara parecía sorprendida de que le hubiera hablado directamente. Aru empezaba a notar que cada vez que Kara se sobresaltaba, el anillo dorado le brillaba un poco más y eso le embellecía las facciones. Su preciosa melena oscura le caía hasta los hombros y tenía una piel de anuncio. Por la forma en la que Aiden miraba a Kara, sabía que no era la única que se había dado cuenta.

Aru le dio un toque mental al vajra. «¿Puedes hacerme brillar también?».

El vajra chisporroteó y Aru notó que se le erizaba todo el pelo de la cabeza como si se tratara de púas de puercoespín.

—¡Cuidado, Shah! —dijo Aiden, echándose hacia atrás⁠—. Le vas a sacar un ojo a alguien.

«Vale, déjalo», pensó Aru.

Enfurruñado, el vajra volvió a adoptar la forma de brazalete.

Cuando Aru terminó de limpiar el vestíbulo, el grupo estaba casi listo para partir. Solo faltaba Kara, que había subido a su habitación para cambiarse de ropa.

—Iré a buscarla —dijo Aru rápidamente.

Se sintió un poco culpable mientras subía las escaleras. Había echado de menos a sus amigos, pero últimamente estar con otras personas la superaba. Su mundo se había tambaleado desde la última batalla con el Durmiente. No entendía cómo podía ser a la vez monstruo y víctima, cómo Bu podía ser a la vez familia y enemigo o cómo sus propias hermanas podían quererla y protegerla…, pero no creerla del todo. Empezaba a sentirse como una pieza de rompecabezas en la caja equivocada. Incluso Kara parecía encajar de forma más natural con sus amigos. Y puede que a uno le gustara más Kara que Aru.

«Dime qué hacer. Dime qué es lo correcto», suplicó en silencio. Pero ni siquiera sabía a quién se lo pedía. ¿A ella misma? ¿A los dioses? O tal vez a algo aún más grande…, algo que calmara esta nueva inquietud que había surgido en su alma y no la dejaba en paz.

«Primero, llega a Lanka», se dijo a sí misma mientras entraba en su habitación. «Ya te preocuparás después de lo demás».

Esperaba encontrar a Kara buscando una camiseta y unos pantalones cortos en la cómoda, pero en su cuarto no había nadie. Frunciendo el ceño, se dio la vuelta y vio un destello de luz al otro lado del pasillo. En la habitación de su madre.

Por un momento, notó una punzada de esperanza.

—¿Mamá?

Tal vez fuera una estupidez, pero una pequeña parte de ella esperaba que su madre supiera de algún modo que Aru estaba en casa y había vuelto con ella. Sin embargo, cuando cruzó el vestíbulo, vio a Kara acercando la nariz a un frasco de perfume de neroli de Krithika Shah.

—¿Qué crees que estás haciendo? —⁠preguntó Aru con dureza.

Kara dio un respingo y se apresuró a dejar el frasco en su sitio.

—Nada.

—Ya lo veo —dijo Aru.

—Solo echaba un vistazo —repuso ella.

Aru notó que empezaban a subirle por la garganta unas palabras groseras, pero entonces Kara dijo:

—Solo quería saber cómo es la habitación de una madre. Lo siento.

«Ay», pensó. Fue como si alguien pinchara con una aguja el globo de su rabia. Aru se había pasado la vida sintiendo curiosidad por su padre ausente. No le extrañaba que Kara sintiera lo mismo.

—Ya, cuando echo de menos a mi madre, yo hago lo mismo —⁠dijo Aru.

Kara se fijó en una foto enmarcada de Aru y su madre en la pared.

—Es preciosa.

Aru asintió, sin saber qué decir.

—Tienes suerte de tenerla —⁠dijo Kara, mirando abiertamente la foto.

—¿Qué… qué le pasó a tu madre?

Kara se encogió de hombros.

—No sé nada de ella. Papá dijo que tuvo que renunciar a mi custodia, pero que siempre quiso volver a por mí. Nunca lo ha hecho…, o tal vez sí y papá me lo ha ocultado. —⁠Se fue hacia la puerta, sin mirarla—. Deberíamos irnos. Y, una vez más, lo siento.

Sin esperar a que Aru respondiera, Kara salió corriendo de la habitación.

El autobús a Dahlonega estaba prácticamente vacío, así que pudieron sentarse donde quisieron. Aru escogió un asiento junto a la ventana en la parte de atrás e inmediatamente se puso los auriculares. Aiden se sentó con Kara, que le preguntó por su cámara. Mini limpió su asiento con una toallita antibacteriana y Brynne metió la cabeza en la bolsa de la comida.

Aru apenas había empezado a escuchar música cuando el vaivén del autobús hizo que se quedara frita. Sus sueños eran un caos de estrellas y planetas. Movía las piernas con frenesí mientras caía por el cielo…

—¡Te tengo! —gritó una voz conocida.

En el sueño, Aru abrió los ojos y se vio tumbada en un lecho de nubes. Reconoció el lugar: era el estudio donde a Nikita le gustaba confeccionar vestidos y trajes. Cuando se incorporó, dos pares de ojos azules como el hielo la miraban fijamente. En cuestión de segundos, Sheela y Nikita se abalanzaron sobre ella en un abrazo de oso.

—¡Te hemos buscado por todos los sueños! —⁠dijo Sheela con tono acusador.

—No vuelvas a preocuparnos así otra vez —⁠añadió Nikita, tajante. Las gemelas no habían cambiado mucho en los últimos meses. Sheela llevaba un mono de unicornio y la capucha con el cuerno le cayó sobre la cabeza mientras movía las manos. Nikita llevaba un traje de pantalón metálico con una diadema a juego que le sujetaba las gruesas trenzas.

—Detesto entrar en pánico —⁠dijo Nikita—. Hace que me encorve y me fastidia la ropa.

—Yo también me alegro de que estéis a salvo —⁠repuso Aru, abrazándolas—. Estaba muy preocupada…

Saber que las gemelas estaban sanas y salvas, y que seguían siendo un poco ridículas, fue como una bocanada de aire después de haber pasado demasiado tiempo bajo el agua.

La mirada altiva de Nikita se transformó en una cálida sonrisa.

—Ahora estamos mejor —dijo—. Hemos vuelto con nuestros padres. Pero pasamos algunas noches entrenando con Brynne y Mini.

—No me gusta nada entrenar —⁠refunfuñó Sheela.

—Y a mí me repatea perder tiempo creativo en un combate asqueroso y sudoroso —⁠dijo Nikita, mirándose las uñas—, pero todos los portales del Más Allá están cerrados por culpa del Durmiente, así que no hay muchas opciones tampoco.

—He estado viendo cosas —dijo Sheela con aire soñador⁠—. Vistacitos por aquí y por allá…

—¿De qué? —preguntó Aru. «¿O de quién…?».

—¡De cosas brillantes! —contestó Sheela con voz cantarína⁠—. Cosas que corretean y un hombre con una risa profunda.

¿Se refería al Durmiente?

A Sheela le brillaron los ojos mientras recitaba:

No olvides ser cortés

Hasta con aquello que no ves.

No es oro todo lo que brilla…

Al camino de Lanka solo la verdad te llevara.

Si escoges mal, verás que no podrás salir.

Y acabarás donde nadie te pueda oír.

Un frío zarcillo de miedo atenazó el corazón de Aru.

Imagen CapítuloSIETENadie dijo nada sobre hámsteres diabólicos

Aru despertó de golpe cuando el autobús dio un frenazo.

—Ya casi llegamos —dijo Mini desde el asiento de delante.

Aru se notó el hombro mojado.

«Qué asco», pensó. «¿Hay una gotera en el autobús o qué?». Se miró la camisa. No. Eran babas.

—Puaj —dijo Aru, incorporándose un poco en el asiento.

—¿Babeando otra vez? —Mini suspiró y empezó a rebuscar en la mochila⁠—. ¡No te preocupes! Tengo toallitas.

Aru miró por detrás de Mini hacia la fila de Kara y Aiden. Kara tenía el libro abierto en el regazo y Aiden lo leía por encima de su hombro. La luz del sol de media tarde los iluminaba tan perfectamente que era como si estuvieran destinados a estar sentados juntos así. ¿Por qué la luz nunca le hacía eso a ella?, se preguntó Aru. Miró por la ventana. En ese preciso momento, una mosca se estrelló contra el cristal.

Fantástico.

—Es que no se puede fiar una de las superficies públicas —⁠continuó Mini—. Podría tener una fina capa de E. Coli o de estafilococos. Pero también las llevo porque Aru babea mucho cuando duerme y…

—Gracias por tus servicios —⁠dijo Aru mientras le cogía la toallita—. Por cierto, he visto a las gemelas.

—¿Las gemelas? —repitió Kara, levantando la vista del libro.

—Nuestras otras hermanas Pandava —⁠contestó Brynne.

Aru se preguntó si Kara leería entre líneas lo que Brynne no decía explícitamente: «A diferencia de ti».

—Las conozco —dijo Kara—. ¿Cómo están?

Mini, Brynne y Aru se quedaron en silencio. Aru les había contado que el Durmiente los había estado espiando, pero oír a Kara confirmarlo con tanta naturalidad le puso la piel de gallina.

Aunque demasiado tarde, Kara debió de darse cuenta de lo que acababa de decir, porque se puso roja como un tomate.

—Ay, lo siento mucho, no quería…

—Están bien, aunque no gracias a tu padre —⁠le espetó Brynne antes de volverse hacia Aru—. ¿Ha visto algo Sheela?

Aru le lanzó una mirada comprensiva a Kara, pero esta se estaba mirando el regazo y no se dio cuenta.

—Era una especie de profecía…, y no una feliz —⁠contestó Aru, y procedió a recitarla.

Mini se puso blanca como el papel.

Brynne frunció el ceño.

—Vaya, qué positivo todo.

—Podría ser peor —dijo Aru—. Podría haber sido algo como: «Buen intento, pero la vas a palmar».

Aiden soltó una carcajada.

Cuando el autobús se detuvo en las inmediaciones de las minas de oro de Dahlonega, Aru miró a Kara, cuya expresión era cada vez más preocupada. Puede que estuviera asustada. ¿Cómo no iba a estarlo? No había pasado por lo mismo que las Pandava. Últimamente costaba lo suyo asustarlas.

—Te acostumbrarás a la sensación de fatalidad inminente —dijo Aru como si tal cosa—. No es tan malo. —⁠Se arremangó un poco para enseñarle el vajra que le brillaba en el brazo. Esperaba que dijera: «Este rayo ha visto mucha acción».

—Pues yo no estoy acostumbrada —⁠dijo Mini, frotándose la barriga—. Uf. Es oír una profecía y me sube el reflujo ácido.

—¿Reflujo ácido? —Brynne parecía interesada⁠—. ¿Eso es un arma nueva?

—Solo para mi esófago. Lo ataca el ácido hidroclórico que habita en mi estómago.

Ahora Brynne parecía horrorizada.

—Para que quede claro, no siempre corremos peligro —⁠le explicó Aiden a Kara.

—No, también corremos riesgos —⁠terció Aru mientas salía del autobús hacia la luminosa tarde.

El mes de mayo en Georgia era una época de sol agradable antes del calor sofocante y espantoso de junio, julio y agosto. Los insectos cantaban en los árboles y una suave brisa agitaba las fragantes flores de glicina que cubrían las paredes de ladrillo. A lo lejos, Aru oyó a niños riendo y chapoteando en una piscina pública cercana. Según el calendario de Aru, las clases habían terminado hacía una semana, lo que significaba que no solo se había perdido todas las actividades divertidas de fin de curso, sino que también estaba viviendo la peor excusa de su madre. Al parecer, la madre de Aru había achacado la larga ausencia de su hija a la mononucleosis y había prometido que Aru terminaría todas sus tareas escolares durante el verano, lo cual era terrible por muchas razones:

La mononucleosis se llamaba «el virus del beso», y lo más cerca que Aru Shah había estado de un beso fue cuando un abejorro le picó en la barbilla.

Ahora todo el mundo creería que había besado a alguien y tendría que inventarse un novio falso en Canadá.

No había estado nunca en Canadá.

Tenía que hacer los deberes durante el verano, además de tomar el mando de un gigantesco ejército de oro dentro de una semana o así.

Por último, y lo más importante, habría dado cualquier cosa por poder decirle estas cosas a su madre en persona, pero no tenía ni idea de dónde estaba Krithika Shah.

Aru se animó un poquito al ver un pequeño museo. Al igual que a su madre, le encantaban los museos. Sobre ellos, Krithika le había dicho una vez que «lo que conocemos del mundo son puntitos y fragmentos. Los únicos que de verdad pueden hablar de la historia son los fantasmas».

Sin embargo, no parecía haber ningún indicio de fantasmas ahí. La única señal era un pequeño poste con una placa de latón que rezaba:

LAS CALLES DE DAHLONEGA SON HISTÓRICAS;

SED CONSCIENTES DE DÓNDE PISÁIS.

—Da-la-ni-ga —pronunció Kara lentamente⁠—. ¿Qué significa el nombre?

—¿Acaso importa? —preguntó Brynne⁠—. No nos ayudará a encontrar el camino a Lanka.

Kara enderezó la espalda con elegancia.

—Cierto, pero nunca está de más entender un lugar un poco mejor. Por eso las palabras son tan importantes. Son como un alma y una historia, todo en uno.

«Un alma y una historia», pensó Aru. Qué bonito. Regañó a su cerebro: «¿A TI POR QUÉ NO SE TE OCURREN ESTAS COSAS?». Su cerebro respondió recordándole la musiquilla de un anuncio de la tele.

—Un momento… —dijo Aiden, mirando el móvil—. Nos hemos equivocado de parada. La mina de oro está a seis minutos por ahí. —⁠Señaló en otra dirección.

—¿Y dónde estamos? —preguntó Aru.

—Estamos en el Museo de la Mina de Oro de Dahlonega.

—Si queremos llegar a Lanka, necesitamos la mina —⁠dijo Kara—. Papá dice que hay guardianes dorados que vigilan las rutas del Más Allá. Tal vez podamos encontrarlos. ¿Hay alguna forma de comprobar si hay magia?

—Dudo mucho que haya magia aquí —⁠dijo Brynne.

Mini sacó la danda. En su forma de espejo compacto, podía detectar la magia oculta. Cuando lo abrió y lo giró, el reflejo brilló con un suave color violeta. En la muñeca de Aru, el vajra comenzó a echar chispas. La gargantilla de Brynne brilló con un tono azul más intenso, y cuando Kara levantó la mano, su anillo parecía un rayo de sol rebotando en un parabrisas.

—Vale, olvidad lo que acabo de decir. —⁠Brynne giró la cabeza a izquierda y derecha.

—Pero ¿de dónde viene? —preguntó Aru.

Giró lentamente sobre los talones. Nada parecía fuera de lo normal, pero cuando volvió a darse la vuelta, vio una forma brillante por el rabillo del ojo. Aru captó un destello de pelaje dorado y grandes dientes antes de gritar:

—¡AHHH! ¡UN HÁMSTER DIABÓLICO!

El vajra se alargó instantáneamente hasta convertirse en una lanza.

—¡Turistas! —chilló la criatura con entusiasmo⁠—. ¡Por fin!

—Estoy que reboso de alegría —⁠dijo otra criatura, que no parecía rebosar alegría alguna.

A escasos centímetros de los pies de Aru, la acera se había partido por la mitad y se veía un abismo. Una escalera de mármol brillante con vetas de oro y plata descendía en espiral, y en el último escalón había dos roedores altos apoyados en sus ancas. Le llegaban a las rodillas y tenían un pelaje dorado, nariz de castor, orejas de media luna pegadas a la cabeza y unos ojillos negros y redondos.

Si eran hámsteres demoníacos, no parecían muy demoníacos.

—¡Creéis que somos hámsteres! —⁠dijo la primera criatura alegremente. Le dio un codazo al otro, que seguía con la mirada perdida—. ¿Ves? ¡Te dije que las cosas irían a mejor!

La segunda criatura mantuvo su expresión pétrea.

Junto a Aru, Aiden se acercó a los animales.

—¿Qué está pasando aquí?

Kara le lanzó una mirada de advertencia a Aru y sus ojos se dirigieron al vajra.

Aru giró la muñeca y el vajra se encogió hasta convertirse en un brazalete.

—Saludos, guardianes del camino dorado —⁠dijo Kara con respeto. Juntó las manos e hizo una reverencia.

Mini le dio un codazo a Aru, y los cuatro copiaron los movimientos de Kara.

—¡Qué emocionante es esto! Encantado de conocerte. Soy Sonu, vuestro docente de la tarde —⁠dijo la primera criatura, haciendo una reverencia—. ¡Y este es nuestro ilustre comisario, Kanak! Saluda, Kanak.

—No.

Sonu no le hizo ni caso.

—¿Habéis venido para la visita de las doce?

—Di que no —le susurró Kanak a Kara.

—¡Basta ya, Kanak! —Le regañó Sonu⁠—. ¡Hace mil años que no vienen turistas!

—Eh… lo siento… —dijo Aru.

Sonu negó con la cabeza.

—Tuvimos una experiencia nefasta con la prensa. Hicimos una entrevista y…

—Yo no quería hacerla —murmuró Kanak.

—No fue hace mucho tiempo, tal vez el siglo V, con Heródoto.

—Ya veo, ayer mismo —dijo Aru. Mini le dio otro codazo.

—¡Pero nos tradujo mal y nos llamó «hormigas buscadoras de oro»! —⁠lloriqueó Sonu—. Los persas nos llamaron «hormigas de montaña», ¿sabéis? Y, eh, bueno, digamos que fue un desastre de relaciones públicas. Todo el mundo empezó a buscar los hormigueros cuando llevamos aquí todo el tiempo…

—Entonces…, no sois hámsteres —⁠dijo Aru.

—¡Somos marmotas! —dijo Kanak malhumorado.

—Marmota himalayana, para ser exactos —⁠dijo Sonu—. ¡Los tibetanos nos llamaban cerdos de nieve!

—No nos llames cerdos de nieve —⁠advirtió Kanak.

—Ya da igual —dijo Sonu, agitando una pata⁠—. Sobre todo ahora que habéis llegado. Supongo que habéis venido a ver los famosos caminos del oro.

—Por supuesto —dijo Kara. Le dirigió a Aru una mirada confusa⁠—. He oído hablar muchísimo de ellos, pero estoy tan emocionada que se me han olvidado los nombres.

—Ah, sí. Bueno, tenemos la carretera de las minas de oro humanas, que conecta todas las minas de oro conocidas, desde la mina de oro de Cortez en Nevada hasta la Olimpiada en Rusia e incluso la Kibali en el Congo —⁠dijo Sonu—. Después, está nuestra carretera alquímica, que controla la distribución de los artefactos mágicos de oro a las ciudades del Más Allá.

—Controlaba —le corrigió Kanak—. Nadie comercia nada ya con la prohibición de viajar en estado de emergencia. Puff.

Sonu pareció momentáneamente afligido, pero pronto se animó.

—Y luego está el camino que lleva a las ciudades de oro del Más Allá: El Dorado, Shambhala…

—¿Lanka? —preguntó Aru con entusiasmo.

—Sí, sí —dijo Sonu—. Es un camino traicionero y furtivo, vedado a los turistas desde que uno de nuestros museos hermanos envió a un grupo de turistas en los años ochenta. Creo que acabaron convirtiéndose en topos. En fin. Seguidme. Pasaremos por la tienda de regalos, donde disfrutaréis de las hermosas vistas a los tres caminos, luego iremos a las galerías y terminaremos en la cafetería…

Sonu bajó rápidamente por los escalones.

Kanak empezó a bajar con suma lentitud, murmurando sobre «la plaga que son los dichosos turistas».

—Bueno, en cuanto veamos el camino a Lanka, ¿nos largamos? —⁠susurró Brynne.

—Eso está feo —dijo Mini—. ¿Y si compramos un recuerdo primero para no herir sus sentimientos?

Aiden le dio un toquecito a la cámara y bajó las escaleras.

—Bien hecho, Kara —dijo.

Kara sonrió, se echó el pelo por encima del hombro y sonrió a Aru.

—Vamos, Aru —dijo, guiñándole un ojo⁠—. ¡Todavía no se percibe la fatalidad inminente!

Aru sabía que la chica solo estaba siendo amable, así qué, ¿por qué le molestaba tanto?

«¡Todavía no se percibe la fatalidad inminente!», se burló Aru a través del vínculo Pandava. Brynne se rio.

«Pues a mí me gusta que tenga una buena actitud», dijo Mini a la defensiva. «¡Da gusto!».

«Yo también tengo una buena actitud», dijo Aru.

Brynne respondió: «Tú lo que tienes es carácter, Shah. Hay una gran diferencia».

Aru refunfuñó y los siguió por la escalera.

La brillante escalera de oro y mármol bajaba en espiral hacia una cueva con suelo de tierra.

Hacía frío y estaba húmedo; el aire estaba impregnado del olor a rocas mojadas por la lluvia y tierra removida. En la penumbra, el pelaje de las marmotas desprendía un suave resplandor que iluminaba las paredes rocosas y los techos altos, adornados con raíces y piedras preciosas turbias, matrículas oxidadas y monedas mugrientas. Un ruido parecido a un gemido resonó en la oscuridad y a Aru se le erizó el vello de los brazos. «¿Qué ha sido eso?».

Sonu se acercó corriendo a ellos, repartiendo folletos.

—¡Turistas! —volvió a chillar—. ¡Qué emocionante! He oído que os gustan estas cosas llamadas panfletos, así que tenemos un buen montón para vuestro entretenimiento y placer.

Aru cogió uno. El museo de su madre ofrecía folletos con información sobre las exposiciones actuales y futuras, actos varios y una breve historia de la colección. El folleto de las marmotas era un trozo de papel rectangular que decía:

¡Esto

es

un

panfleto!

:)

Aru le dio la vuelta al papel. Tenía que haber algo más…

No. Estaba en blanco.

—¿Te gusta? —preguntó Sonu con entusiasmo.

—Esto… —comenzó Aru.

Mini le lanzó una mirada.

—Es muy… eficiente.

—¡Gracias! —dijo Sonu.

A Kanak se le curvó una comisura en señal de aversión, rompió el panfleto y trotó hacia un par de enormes puertas de cristal. El cristal parecía esmerilado, pero Aru distinguió las formas borrosas de tres arcos brillantes más allá.

—¡Los caminos de oro! —susurró Kara.

Ahora tenían que averiguar cuál los llevaría a Lanka. Y rápido. El tiempo se agotaba. Según la invitación de Kubera, solo tenían dos días más para llegar allí antes de arriesgarse a perder el poderoso ejército de Nairrata, por no hablar de la otra arma que buscaba el Durmiente. Si eso ocurría, el Más Allá estaría condenado.

Un cartel de oro fundido brillaba sobre las puertas:

¡TIENDA DE RECUERDOS!

SABEMOS LO MUCHO QUE OS GUSTAN

LOS DESPERDICIOS HUMANOS.

—¿Desperdicios humanos? —dijo Mini, con cara de asco. Sonu sonrió; le brillaba el pelaje de las mejillas.

—Nos enteramos de que a los humanos os encanta desperdiciar tiempo y dinero en frivolidades, ¡y eso inspiró nuestro lema!

—Pero la frase no significa lo que tú crees —⁠empezó a decir Mini.

Aiden tosió disimuladamente. Su significado era muy claro: «No quieras llevar razón esta vez».

—Es toda una… declaración —⁠dijo Mini en voz baja.

—¡Estoy muy contento! —dijo Sonu⁠—. Bueno, ya basta de hablar de nuestra humilde empresa. ¡Que empiece la visita! ¿Kanak?

La otra marmota, que esperaba frente a las puertas de cristal, los miró con desprecio y luego rebuscó en una bolsa. Sacó un sombrero de fiesta que se colocó en la cabeza.

—Hurra.

Sonu tosió.

—¿No te olvidas de algo?

Kanak puso los ojos en blanco, metió la mano en la bolsa una vez más y lanzó un puñado de confeti al aire.

—Yupi.

Sonu aplaudió con entusiasmo y les indicó que se dirigieran a la tienda de regalos. Las puertas se abrieron y un haz de luz brillante iluminó a Aru; los caminos dorados se encontraban al otro lado de la caja. Kara, Brynne, Aiden y Mini entraron en la tienda, pero Aru se quedó atrás y dejó que las puertas de cristal se cerraran de nuevo ante ella. Por el rabillo del ojo, le pareció ver una extraña brizna blanca moviéndose por los paneles de la puerta. Cuando la luz dorada del interior de la tienda los iluminó, Aru vio varios grupos de personas caminando por un sendero sinuoso. Llevaban niños y pertenencias a la espalda. Algunos se dejaron caer al suelo, exhaustos, y ya no volvieron a moverse. El gemido que había captado nada más poner un pie bajo tierra le llenaba ahora los oídos. Era el sonido de un dolor y una pena inimaginables.

—Lo ves, ¿verdad? —preguntó una voz grave a su lado⁠—. La llamamos «ventana fantasma».

Aru se giró bruscamente. Kanak, la marmota gruñona, también miraba la imagen nebulosa. Ahora no veía fastidio en su rostro, solo tristeza.

—A Sonu no le gusta hablar de los fantasmas, pero forman parte de la historia del lugar y deberían ser reconocidos —⁠dijo Kanak—. ¿Sabes lo que significa Dahlonega?

Aru negó con la cabeza.

—Proviene de la palabra cheroqui para el oro, adela dalonige’i —⁠dijo Kanak solemnemente—. El pueblo de las Primeras Naciones conocía el metal precioso desde hacía cientos de años. Luego, en 1838, los hombres blancos los expulsaron de esta parte de sus tierras ancestrales para que los colonos pudieran quedarse con el oro. Por supuesto, los cheroquis continuaron floreciendo en el Este y el Oeste, pero la ventana fantasma solo muestra un retazo de su historia. Lo que ves pasar ante ti, niña, es el Camino de las Lágrimas.

Aru vio que la ventana fantasma se desvanecía lentamente de la vista, pero no de su memoria.

—El oro es algo hermoso pero traicionero —le contó Kanak—. Los guardianes sabemos muy bien hasta dónde han llegado los humanos para conseguirlo. —⁠La marmota la miró con sus ojos oscuros—. No sé qué queréis, pero quedáis avisados: el camino del oro es intratable e implacable. No cumplirá la voluntad de nadie más que la suya propia.

Aru tragó saliva con fuerza.

—Esto… Será mejor que alcance a mis amigos.

Kanak no dijo nada mientras Aru atravesaba las puertas de cristal. Sus pensamientos eran un revoltijo de palabras de su madre y de Kara que se entrelazaban.

«Los únicos que de verdad pueden hablar de la historia son los fantasmas».

«Las palabras son como un alma y una historia, todo en uno».

El nombre mismo de la ciudad era una historia de fantasmas. Incluso cuando se adentró en la brillante luz de la tienda, Aru no pudo evitar la sensación de que, por muy brillante que fuera, el oro de aquel lugar estaba maldito.

Imagen CapítuloOCHONo digo que sea una cazafortunas

Por regla general, Aru odiaba las tiendas de regalos.

Cada vez que entraba en una, ocurría una de estas dos cosas terribles:

Había un armatoste giratorio enorme lleno de llaveros personalizados, pero por muchas veces que lo hiciera girar y se buscara a sí misma, nunca encontraba su nombre.

Solo estaba mirando (¡en serio!) uno de los vasos de chupito cuando, de repente, este le explotaba en la mano y Aru tenía que pagar por un vaso feo de «HE ESTADO EN [NOMBRE DE CIUDAD HORRENDA]» a pesar de que no lo quería.

Pero Aru no estaba preparada para la tienda de regalos de los caminos de oro.

No era un cuchitril donde se vendían bolas de nieve. Al principio, ni siquiera parecía una tienda, sino un gran patio vacío frente a tres enormes arcos. Uno conducía a la boca de una cueva. El segundo habría parecido idéntico si no fuera por las herramientas que flotaban en medio de la abertura mientras fabricaban unas monedas de oro perfectas, zapatillas de piedras preciosas y sombreros de plumas. El último arco, sin embargo, era un misterio. La niebla envolvía la entrada. Parecía la boca llena de humo de un monstruo.

Aru señaló el tercer arco.

—Supongo que ese es el camino que va a Lanka.

A un metro y medio de distancia, todos se giraron hacia ella.

—¡Ah! —dijo Kara—. ¡Si estás aquí!

—Me sorprende que te hayas dado cuenta —⁠dijo Aru.

Kara parecía confundida y le lanzó una miradita a Aiden.

—¿He dicho algo malo?

—No, Shah se ha levantado con el pie izquierdo —⁠dijo Aiden. Acarició su bolsa y le preguntó a Aru—. ¿Estás enfadada porque tienes hambre? Sé lo mucho que te gustan las gominolas, así que he traído…

—Ahórrate esos dulces de compasión —⁠repuso ella, apartándose bruscamente de Aiden, pero no lo bastante rápido para no ver el destello de dolor en su rostro.

«¿A qué viene este berrinche?», le preguntó Brynne por el vínculo.

«¿De qué berrinche hablas?», respondió Aru.

Mini no respondió, pero parecía decepcionada. Aru señaló el arco.

—¿Y ahora qué?

—¿Echamos a correr? —preguntó Brynne.

Mini frunció el ceño.

—¿Sheela no dijo algo sobre ser educados?

—¿Educados con una tienda de regalos? —⁠preguntó Aru con deje burlón—. Que, por cierto, no regala nada.

Sonu, que había dejado solo al grupo para buscar a Kanak, volvió corriendo hasta ellos. Se levantó sobre sus ancas y dio una palmada. Un leve temblor recorrió el suelo y Aru retrocedió a trompicones cuando empezaron a aparecer pequeños montículos.

Los montículos brotaron y crecieron varias estanterías. En los estantes aparecieron bolas de nieve llenas de copos de oro, caramelos en forma de pepitas de oro, muñequitos cabezones vestidos de mineros e imanes brillantes. Pasó volando una bandada de camisetas con la silueta de dos marmotas en la parte delantera, perseguida por varias camisetas con logotipos cuestionables como «VISITÉ LOS CAMINOS DORADOS Y ME LLEVÉ ESTA CAMISETA ENCANTADA QUE SE LAVA SOLA (QUE, DE HECHO, MOLA MOGOLLÓN)». A continuación, un estante giratorio de dos metros de altura con llaveros personalizados salió disparado del suelo a menos de un metro de Aru.

Ella lo miró con odio.

—Ya me has hecho daño antes… —⁠murmuró.

—¿Con quién estás hablando, Shah? —⁠preguntó Aiden.

—Con nadie —contestó ella rápidamente.

Sonu alzó las patas y exclamó:

—¡Sois los primeros clientes que visitan esta tienda! Yo mismo he planeado y organizado todos los productos.

—Porque el responsable de Marketing dimitió —⁠dijo Kanak.

A Sonu le flaqueó la sonrisa.

—¡Bueno! Por supuesto, no hace falta que compréis nada…

La mercancía encantada, que Aru veía ahora que había formado un círculo ligeramente amenazador a su alrededor, se les acercó.

—Sin embargo, estaría bien —⁠añadió Sonu con tristeza.

Los recuerdos se movieron hacia arriba y hacia abajo en señal de conformidad.

—Y cuando hayáis comprado algo, podréis pasear libremente por los arcos y visitar los caminos de las minas de oro humanas y los alquímicos…

—¿Y la de las ciudades del Más Allá? —⁠preguntó Aru.

—Cerradas —dijo Kanak—. No se permiten visitas.

—Me temo que es cierto —dijo Sonu⁠—. Hay demasiados problemas de seguridad. La carretera que lleva a las ciudades del Más Allá es bastante impredecible.

Kanak asintió.

—Se ha comido a gente…

—Pero… —dijo Sonu con una mirada de refilón a Kanak⁠— si ocurriera algo inesperado, ¡podemos cerrar la tienda y evacuar en cuestión de minutos! ¡Así que no temáis! Pero tampoco os acerquéis demasiado al tercer arco.

Aru empezó a darle vueltas a todo aquello. Quizá lo más educado sería comprar un recuerdo, en efecto. Después de eso, podrían armar un alboroto y echar a correr hacia el tercer arco.

Aru estaba a punto de excusarse ante las marmotas cuando Kara carraspeó.

—¿Os importaría darnos un momentito para hablar de nuestras compras en privado?

—¡Por supuesto, por supuesto! —dijo la marmota—. Hay muchísimas exquisiteces para elegir, lo sé. —⁠Después de asentir, sonreír y hacer varias reverencias, Sonu volvió al lado de Kanak. Y luego se escabulleron hacia un agujero en el suelo.

—Vosotros también —les dijo Aru a los productos. Las estanterías se retiraron inmediatamente unos metros.

Kara sonrió al grupo.

—¡Creo que tengo una idea! ¿Y si un par de nosotros compramos recuerdos y los demás provocan una distracción? Entonces podríamos correr hacia el tercer arco.

«¡Eso se me había ocurrido a mí!», pensó Aru.

—A mi bastón de viento le encanta crear tornados —⁠comentó Brynne con una sonrisilla picara mientras se tocaba la gargantilla.

—Puedo bloquearlo todo con mis cimitarras hasta que paséis —⁠dijo Aiden, enseñándole a Kara los brazaletes que llevaba en las muñecas.

—Yo puedo devolverles el golpe con mi danda —⁠añadió Mini, levantando su danda de la Muerte—. Con cuidado, claro.

—A mi tridente se le da bien atrapar cosas —⁠dijo Kara—. ¿Ya lo tenemos todo?

Aru levantó la mano.

—Esto…

Kara parecía avergonzada.

—¡Ay, Aru! Lo siento. Mmm…, ¿podrías comprar tú los recuerdos? ¿Quizá una de esas cosas personalizadas para cada uno de nosotros?

Aru notó que se ponía roja como un tomate. ¿Tan prescindible era? Que el arma de Kara estuviera hecha de luz solar no significaba que la de Aru fuera una batería usada. El vajra le chispeó con rabia en la muñeca y la electricidad le recorrió el brazo.

—Iré a buscar unos llaveros… —⁠se ofreció Kara—. Aiden, ¿me echas una mano?

Aiden miró entre Kara y Aru.

—Yo…, eh…

Kara miró al suelo.

—Es que no estoy segura de cómo se escribe el nombre de cada uno.

—Ah…, de acuerdo —dijo él, y siguió a Kara hasta el lado de la tienda donde se alzaba la torre de llaveros.

Brynne y Mini se quedaron atrás, flanqueando a Aru.

—¿Estás bien, Aru? —preguntó Mini⁠—. No creo que lo haga con malicia.

Brynne se encogió de hombros.

—Quizá deberíais pelearos.

Mini la miró fijamente.

—Esa es una idea terrible. Aru, puede que Kara intente ser, no sé, demasiado útil. No te lo tomes como algo personal. A lo mejor se siente amenazada por ti.

—¿Amenazada por Aru? —dijo Brynne riendo. Entonces captó la mirada de Aru⁠—. Quiero decir, eh, sí. Fijo que es eso.

—Olvidadlo. Acabemos con esto —⁠dijo Aru mientras se acercaba sombría a los llaveros.

Kara hizo girar el estante y sacó otra baratija. Ya llevaba dos colgando de la mano izquierda.

—Kai… Kamari… ¡Kara! —dijo con auténtica emoción⁠—. ¡Nunca había tenido un llavero!

«Los llaveros sonaban como campanillas molestas», pensó Aru mientras empezaba a rebuscar entre los que empezaban por A.

—Mina… Mindy… Mini —dijo Mini—. ¡Nunca encuentro mi nombre!

—¿Y tú, Aru? —preguntó Kara—. ¿Ha habido suerte? Aru negó con la cabeza.

—Espera que te ayudo —dijo Kara. Hizo girar la parte superior, frunciendo el ceño⁠—. Creo que he encontrado… Ah. No. Pone Andrew.

—Fantástico. Total, es casi lo mismo.

Kara parecía herida.

—Solo quería…

—Ayudar —terminó Aru, molesta a pesar de sí misma⁠—. Voy a llamar a las marmotas para pagar estas cosas. Vosotros empezad a acercaros al tercer arco. Os veré allí. Cuando diga «ya», empezad a armar revuelo, ¿vale?

—Entendido —dijo Brynne.

—Sí —dijo Mini.

Aiden asintió.

Kara se volvió hacia Aru.

—¿Puedo quedarme contigo?

—Claro, supongo —dijo Aru, algo confusa—. Ya estás aquí, ¿no? —⁠Entonces cogió los llaveros y los agitó por encima de su cabeza—. ¡Vale, estoy preparada para comprarlos!

El aire se llenó de crujidos y de ruidos de excavación. Al cabo de un momento, Sonu y Kanak salieron de un nuevo agujero en el suelo de mármol a unos tres metros de ellos.

—¡Son aproximadamente mil! —⁠dijo Sonu con alegría.

—¿Mil dólares por dos llaveros? —⁠preguntó Aru.

—¿En efectivo o con tarjeta? —⁠preguntó Kanak.

Aru se estremeció. Por el rabillo del ojo, vio que los demás se dirigían hacia el arco cubierto de niebla.

—No tienen por qué ser dólares —⁠dijo Sonu pensativo—. Mil lo que sea. Botones, calcetines, cuerdas… No nos decidimos por ningún tipo de moneda, así que nos decantamos por un número sencillo y justo: mil.

—Mil es mucho —dijo Aru.

Sonu dio un grito ahogado y se tapó la boca con las patas.

—¿En serio?

—Te lo dije —le recordó Kanak.

—Mira, solo tengo la tarjeta de crédito de emergencia de mi madre —⁠dijo Aru—. Como le cargue mil dólares, me mata. ¿No podemos acordar otra cosa? Tengo…

Aru rebuscó en la mochila y encontró un paquete medio vacío de M&M’s, un frasco de desinfectante para manos (que seguramente había guardado Mini), un par de calcetines secos (porque le fastidiaba pisar un charco y que el agua le salpicara las zapatillas) y… cinco paquetes de sal, cortesía de Brynne, porque «algunos bocadillos pueden pasar de buenos a estupendos con una sola pizca de sal». Aru le había dicho que los bocadillos eran bestias escurridizas que rara vez se veían en las misiones, y Brynne había respondido dándole un golpe en el brazo.

—¿Y nada más? —preguntó Sonu, mirando con escepticismo la escasa ofrenda que Aru había extendido sobre el mostrador.

La sala pareció cambiar ligeramente con el tono de voz de Sonu. Aru se arriesgó a echar un vistazo a los arcos que había detrás de ella. Ahora los tres parecían empañados, como si se estuvieran cerrando porque estaba claro que los turistas no podían pagar la entrada.

—¡Sal! ¡Vaya, Aru! No sabía que tuvieras tanto oro blanco —⁠exclamó Kara a su lado.

Sonu ladeó la cabeza.

—¿Oro blanco?

—Pues claro —dijo Kara, guiñándole un ojo a Aru mientras cogía uno de los paquetitos del mostrador⁠—. ¿Sabíais que la palabra «salario» viene del latín salarium, que significa «pago en sal»? En el antiguo Egipto y en Roma, se consideraba tan valiosa, para conservar los alimentos y demás, que pagaban a la gente con bolsas de sal.

—Y en estos cinco paquetes hay al menos mil partículas —⁠intervino Aru.

—Ooh, partículas… —dijo Sonu, golpeando las patitas⁠—. ¡Nos las quedamos!

Sonu metió los llaveros en la mochila de Aru. A través del vínculo mental Pandava, Aru preguntó: «¿Estáis preparados?».

Brynne: «Obvio».

Mini: «Espero que las marmotas no se ofendan demasiado…».

En cuanto los paquetes de sal cayeron en las patas de Sonu, Aru gritó:

—¡Tenemos que irnos YA!

—¡Lo siento! —dijo Kara a Sonu—. Pero gracias y…

—¡Ahora, Kara!

Aru hizo un movimiento de muñeca y el vajra cayó al suelo, transformándose en un aerodeslizador. Aru se subió y tiró de Kara, y juntas pasaron a toda velocidad por delante de la bandada de camisetas y las torres de baratijas. A unos quince metros de distancia, Brynne abrió un túnel de viento a través del tercer arco brumoso para despejar el camino hacia Lanka.

—¡Vamos, Shah! —gritó Aiden, mientras les hacía señas a través de la abertura.

Aru estaba a punto de responder cuando la tienda de recuerdos cobró vida. Los llaveros salieron volando de los estantes, pululando como una nube de abejas. Las camisetas se lanzaron a la refriega. Una con el lema NO SOY TURISTA la golpeó en la cara y una con ME CHIFLA EL ORO la agarró por la muñeca. Aru se las quitó de encima, pero entonces la atacó una manada de llaveros braden, bradyn, braeden y BRAYDON.

—¿Tenéis cuatro versiones de Braden, pero ni una sola Aru? ¿Es una broma? —⁠gritó Aru, apartando los recuerdos.

Kara soltó el tridente y atrapó tres de los llaveros en las púas, pero el enjambre se había convertido ya en una ola enorme.

—¡A LA CARGA! —gritó Aru.

Inclinó el vajra hacia delante. Usando su tridente como una pala, Kara lanzó imanes dorados, muñecos y bolas de nieve a diestro y siniestro.

—¡Atrapad a esa cazafortunas! —⁠gritó Sonu.

Un ruido retumbante las persiguió. Aru echó un vistazo por encima del hombro y vio que algo se acercaba a ella en un túnel bajo el mármol. La piedra crujió y Kanak salió disparado a unos metros del arco con una pata dorada extendida.

—¡Alto, turistas maleducados!

Un mensaje de Brynne resonó en su cabeza: «¡DATE PRISA, SHAH!».

—¡Me estoy dando prisa! —dijo Aru, abriéndose paso entre el revuelo de cacharros.

Con un último estallido, el vajra se liberó del enjambre. Aru agitó un brazo para zafarse de una camiseta que rezaba: CONFÍA EN MÍ, TENGO UN CORAZÓN DE ORO.

Aiden y Brynne estaban bajo el arco. Brynne apuntó con su bastón de viento para disipar la niebla y la bruma, y entonces vieron una caverna con vetas de oro ligeramente brillantes que se extendía en la oscuridad. Mini ya esperaba dentro, con la danda alzada. Kara hizo girar su tridente de luz como un bastón, y el resplandor resultante obligó a Kanak a cubrirse los ojos y retroceder unos pasos.

—¡Ahora, Mini! —gritó Aiden.

Kara saltó del aerodeslizador y Aru intentó hacer lo mismo, pero se le enganchó un pie en el cordón del otro. Aiden la cogió en brazos y la hizo girar hacia un lado justo cuando una ráfaga de luz violeta salió disparada hacia Kanak.

Cuando la marmota volvió a caer en la tienda de recuerdos, Mini gritó:

—¡Perdón! Gracias por su tiempo.

—¡De gracias nada! —dijo Sonu resoplando mientras corría hasta Kanak.

—¡Os dejaré una reseña de cinco estrellas en Google! —⁠gritó Mini.

Fue lo último que dijo antes de que Brynne redirigiera la fuerza de su bastón de viento y empujara las nubes de camuflaje hacia el arco que tenían detrás. Aiden soltó a Aru tan deprisa que ella apenas tuvo tiempo de darse cuenta de que la había abrazado.

—Lo siento —dijo este a toda prisa.

El vajra volvió a salir disparado, transformándose en una lanza en la mano de Aru. La cabeza le daba vueltas con mil sensaciones. El brillo violeta de la danda de la Muerte de Mini, el fantasma de la calidez del cuerpo de Aiden. Y ahora, la repentina y fría oscuridad de la cueva que tenían delante.

Aru se recolocó rápidamente la camiseta y se puso el pelo por detrás de las orejas, agradecida por el aire fresquito que notaba en la cara. Cuando levantó la vista, se percató de que Kara la estaba mirando. Sintió una pequeña punzada de culpabilidad. No tenía ningún motivo real para sentirse molesta con ella. No podía culpar a Kara por ser simpática, guapa y servicial.

Avergonzada, Aru carraspeó.

—Lo que has hecho antes con lo de la sal… —⁠empezó a decir—. Gracias.

Kara sonrió.

—A veces me excedo un poco con la historia y las palabras, pero me alegro mucho de que haya servido de algo.

—Eh, ¿Kara? —dijo Mini—. ¿Podrías iluminarnos un poco?

—¡Ah, claro! —dijo ella.

Levantó el tridente y la luz devoró la oscuridad circundante. El camino que llevaba a las ciudades del Más Allá se encontraba en un largo túnel. Por un momento, Aru creyó percibir un inquietante brillo cerca, como si la luz rozara unos colmillos brillantes por la saliva. Oyó el batir de alas y el chillido de un animal en la penumbra. Aru se estremeció, pero no era la oscuridad lo que temía.

Desde la última pelea con los secuaces del Durmiente, a sus pensamientos les habían salido sombras. A cada paso cargaba con la preocupación por su madre, la rabia contra Bu y la confusión sobre el Durmiente. Cada vez que pensaba en las batallas que se avecinaban, una voz melosa le susurraba dentro del cráneo: «¿Cómo vas a luchar cuando no sabes por quién luchas?».

Aru dejó de lado esa voz de momento. Si la escuchaba, nunca encontraría la fuerza para seguir adelante.

Además, lo único que importaba era que el Más Allá estaba en peligro. Aunque no supiera en quién confiar, al menos podría proteger su hogar. Pero para ello, necesitaba al ejército de Nairrata.

Y estaba decidida a conseguirlo.

—¿Estás lista, Shah? —preguntó Aiden.

Aru hizo girar su lanza en forma de rayo.

—De sobra.

Imagen CapítuloNUEVEMe cuesta horrores tomar decisiones

Quizás Aru no estuviera del todo preparada.

Al menos, no para descifrar cómo ir de un lugar a otro.

Parecía que el camino dorado quisiera engañarlos. Al principio, el entorno les había parecido sombrío y escalofriante, pero a los cinco minutos de estar caminando, las cosas cambiaron. Las sombras retrocedieron. Los espeluznantes rugidos de los animales se desvanecieron en el silencio. Aru tenía el presentimiento de que el camino los estaba esperando y poniendo a prueba de alguna manera. Durante los siguientes veinte minutos del viaje, se mantuvo alerta y con el relámpago preparado, pero no sucedió nada.

Al final, el túnel desembocaba en un agujero en el que una neblina brillante envolvía un círculo de altas estatuas. Aru vio lo que parecía una pagoda de Asia Oriental, una pirámide azteca, un arpa tan alta como ella y un par de mangostas doradas colocadas una frente a la otra.

—Creo que todo esto representa las ciudades interconectadas del Más Allá —⁠dijo Mini entrecerrando los ojos. Señaló la pagoda—. Eso debe de representar Shangri-La.

Brynne señaló la pirámide azteca.

—Y eso debe de ser El Dorado.

—Una mangosta solo puede simbolizar un lugar —⁠indicó Aiden—. Lanka.

En cuanto dijo la palabra, el aire se volvió cálido y asfixiante. Los cinco se acercaron con cuidado a las estatuas de las mangostas. De cerca, las figuras eran al menos el doble de altas que Aru. Cada mangosta tenía una palma hacia arriba con una esfera en el centro y una cesta levitaba entre las dos estatuas. Los dientes metálicos de los animales emitían un brillo peculiar que los hacía parecer más afilados aún.

—Pensaba que las mangostas… Supongo que es una mangosta, vaya, porque es clavadita a un hurón. Se suponía que eran adorables —⁠dijo Aru—. Estos bichos parecen letales.

—Normal —respondió Aiden—. Si hasta pueden matar cobras.

—¿Cobras? —Mini se acercó a Aru y examinó el suelo⁠—. Nadie comentó nada de que en Lanka hubiera cobras.

—¿Has pasado por Naga-Loka y todo este tiempo les has tenido miedo? —⁠preguntó Brynne.

—Bueno, los naga son solo mitad serpiente.

—¿Y eso te parece mejor? —preguntó Aru⁠—. ¿O es como tenerles miedo a los gusanos de las manzanas y luego darle un mordisco a una y encontrarte solo medio gusano?

Mini sufrió una arcada.

—Ingerir insectos a través de productos no lavados puede provocar intoxicación por arsénico o plomo y, si te pasa…

—¿Te mueres? —dijeron Aru y Brynne al mismo tiempo.

Mini resopló.

Aru se fijó en las esferas que sostenían en las patas: una parecía ser de oro macizo, la otra de plomo sólido. Más allá del círculo de estatuas, las sombras se movían a su alrededor. Un olor que Aru no logró identificar se filtró en el aire; era parecido al metal caliente… o a la sangre.

—La profecía de Sheela decía que «No es oro todo lo que brilla… Al camino de Lanka solo la verdad te llevará» —⁠dijo Aru despacio—. Yo creo que tenemos que encestar la verdadera bola de oro. Sin embargo, Aiden explicó que lord Kubera era bastante astuto, así que puede que las haya hechizado. ¿Mini?

Mini sacó el espejito que siempre mostraba la realidad. Examinó los reflejos de las estatuas en el espejo y luego señaló la esfera dorada de la derecha.

—Parece que esa es la falsa —⁠dijo—. Debajo del oro hay plomo y el interior de la esfera de plomo es de oro, así que…

Kara, que había estado callada, alzó a Astro. Cuando su luz llegó a las estatuas, los ojos de la chica adquirieron un curioso brillo dorado. Brynne se adelantó y fue a coger la esfera de plomo, pero Kara se lo impidió con un golpe de tridente.

—¡No! —dijo tajante—. ¡Para!

—No me puedo creer que me estés apuntando con un arma —⁠protestó Brynne, dándose la vuelta.

—¡No la toques! —dijo Kara—. La esfera dorada es la verdadera.

Mini parecía molesta.

—Mi espejo nunca falla.

—¿Pero funciona con más de una capa de ilusión? —⁠preguntó Kara.

Brynne apartó el tridente y se acercó una vez más a la esfera de plomo.

El pánico se apoderó de Kara. Se mordió el labio y volvió a sacar el tridente.

—¡Te lo digo en serio! —dijo.

Brynne se giró, levantó el bastón de viento y apuntó a Kara.

—¿Quién te crees que eres?

—¡Solo intento ayudar! —exclamó Kara.

El ambiente entre ellas era tenso. El estuche violeta de Mini se alargó hasta convertirse en una danda y el vajra, todavía en forma de lanza, estaba cada vez más agitado.

—¡Vamos a calmarnos! —dijo Aiden levantando las manos⁠—. Kara, creo que…

—No sé cómo lo sé, pero sé que tengo razón. ¡Por favor, créeme! —⁠Kara se volvió hacia Aru—. Confías en mí, ¿verdad?

«Confiar».

A Aru le llegó esa palabra al corazón. Desde que se habían conocido, no podía evitar confiar en ella y no entendía por qué. Kara parecía más hija del Durmiente que ella misma. Había tantas cosas que Aru no sabía de su hermanastra…, tantas cosas que quizás ni siquiera la propia Kara sabía… Sin embargo, Aru odiaba que su hermana se diera cuenta de que la creía.

Brynne miró fijamente a Aru con cierta desconfianza en los ojos, y a ella se le hizo un nudo en el estómago. Aru miró a Mini, que parecía confundida, y luego a Aiden, cuyo rostro parecía impasible. Comenzó a acelerársele el pulso. ¿Pensarían todos que ella era la hermana falsa de la profecía? ¿Se habrían confirmado sus sospechas al traer a Kara? Una vieja pesadilla se proyectó en la mente de Aru: se veía a sí misma apuntando el arma hacia sus propias hermanas, veía el odio en sus ojos…

Toda la furia que Aru había contenido cuidadosamente estalló en su interior.

—¿Confiar en ti? —espetó Aru—. ¿Te das cuenta de que solo estás aquí porque insististe en venir? Y aún no nos has dicho cuál es el arma que busca el Durmiente. Estoy empezando a pensar que te lo has inventado todo.

Kara parecía bastante afectada.

—¿Cómo?

—Ya he aguantado demasiado —⁠dijo Aru.

Convirtió el vajra en un aerodeslizador, en el que se montó para recoger la esfera de la pata izquierda de la mangosta. La bola de plomo debía de pesar unos seis kilos y a Aru se le hundían los brazos mientras se acercaba a toda velocidad y la encestaba en la canasta. Más allá de las estatuas, la neblina se disipó y transformó el camino en un sendero de ladrillos dorados. A ambos lados se alzaban viejos banianos cuyas raíces serpenteantes estaban moteadas de oro. Las ramas eran tan negras como el carbón, y a través de ellas Aru alcanzó a ver el cielo dividido entre la noche y el día, propio de una ciudad del Más Allá.

—¿Lo ves? —espetó Brynne—. Te lo dije.

—¡Vamos! —dijo Aru.

Pero apenas habían dado un paso en el camino hacia Lanka cuando, de repente, el suelo empezó a temblar.

Una enorme rama de baniano se balanceó hacia ellos. Aiden se adelantó de un salto y con la intensidad del brillo de sus cimitarras la cortó por la mitad.

—¿Qué está pasando? —gritó Mini.

A Aru le iba la cabeza a mil por hora. «¿Cómo podía saberlo Kara?». Los ladrillos bajo sus pies empezaron a desmoronarse y formaron un cráter resplandeciente.

—¡El suelo! —vociferó Aru—. ¡Retroceded!

De inmediato, el camino se derrumbó sobre sí mismo y los sumergió a todos directamente en un vórtice de monedas de oro.

Imagen CapítuloDIEZAru Shah recibe una cura de humildad

¿Sabes esa imagen del Tío Güito zambulléndose en un montón de dinero?

Aru solía pensar: «ESO. Eso es definitivamente lo que quiero para mi vida».

¿Qué puede ser mejor que zambullirse en tus riquezas, agitando los brazos y haciendo el ángel en montones de oro mientras gritas: «¡MÍA! ¡TODA ESTA PASTA ES MÍA!» como una posesa?

Pues resulta que, en la práctica, no mola tanto.

Aru trató de salir del pozo aferrándose a la tierra con las manos, pero se encontraba en una especie de arenas movedizas que la engullían hasta la cintura. De repente, empezaron a llover más monedas de oro. Aru se esforzaba por respirar mientras las frías piezas de metal le azotaban en la cara.

A su lado, Brynne luchaba por levantar el bastón de viento. A su alrededor vio fogonazos de luz azul. Por un momento fue cambiando deforma (primero un pájaro gigante, luego un mono de cola larga), pero las monedas creaban interferencias y al final se rindió.

—¡No puedo transformarme! —⁠gritó Brynne.

Aru intentó subirse a su vajra aerodeslizador para poder sacarlos a todos del pozo de dinero, pero el torrente de monedas se hizo más grueso y fuerte, y empujó a Aru hacia abajo hasta que quedó enterrada prácticamente hasta el cuello, con las piernas y el torso inmovilizados en el remolino de oro.

Liberó un brazo para bloquear otra arremetida de aquella masa de oro cuando apareció una luz púrpura a su alrededor. Mini, enterrada hasta la barbilla en monedas, había sacado la danda y había creado un escudo sobre ellos.

Ahora las monedas sonaban como piedras de granizo contra un parabrisas. En cuestión de segundos, unas pequeñas grietas se extendieron por la cúpula de Mini. Cuando se detuvo aquel aguacero, Brynne consiguió subirse al montón de oro. Sacó a Mini, que escupía monedas y sufría pequeñas arcadas.

—Vamos… puaj… a… puaj…

—¿Morir? —preguntó Aiden mientras forcejeaba para liberarse.

A su lado, a Kara le estaba costando salir, así que le tendió la mano. Mientras tanto, Aru seguía atascada y jadeando como una bestia moribunda… y a nadie parecía importarle mucho.

PLAM.

—¡Ahí lo llevas, Shah! —dijo Brynne, mientras aterrizaba de sopetón sobre las monedas.

—No vamos a morir —dijo Aru, tosiendo y apartándose el pelo de la cara.

—En cuanto falle el escudo, esas monedas nos sepultarán —⁠dijo Brynne—. No hay forma de salir trepando, ¡mirad lo lejos que está!

A través de la cúpula, Aru apenas podía ver el borde del agujero por el que habían caído. Estaba a unos treinta metros por encima.

Brynne refunfuñó.

—No puedo transformarme, el escudo de Mini no funciona y Aiden…

—¿Puede documentar nuestros últimos momentos de terror y perdición con la esperanza de que las generaciones futuras puedan aprender de nuestros errores? —⁠sugirió Aiden, acariciando su cámara.

Mini sollozó.

—Tengo una idea —dijo Kara, mirándolos a todos uno a uno⁠—, pero esta vez… tenéis que confiar en mí.

A Aru le ardió un poco el rostro. Si le hubiera hecho caso a Kara, no habrían acabado aquí. «Sorpresa, sorpresa, esto también es culpa tuya, Aru Shah», le susurró una voz impertinente en la cabeza.

—Entonces, ¿confiaréis en mí o no? —⁠preguntó Kara.

Mini, Brynne y Aiden se giraron hacia Aru. Ella tragó saliva y luego asintió.

—Dinos qué hacer.

Al cabo de un minuto, Aru, Kara, Aiden, Brynne y Mini estaban acurrucados bajo el escudo violeta, que se rompía lentamente.

—A la de tres —dijo Aru.

Kara hizo girar el anillo, que empezó a brillar con fuerza.

—Uno…

Brynne levantó el bastón de viento.

—Dos…

Aiden se caló la capucha.

—Tres…

Mini bajó su danda de la Muerte y el escudo se hizo añicos. Inmediatamente, Kara apuntó su tridente de luz hacia arriba y lo soltó en un diluvio de oro. Aru pensó que no conseguiría atravesar el oro, pero el tridente salió disparado en línea recta, volviéndose translúcido allí donde lo golpeaban las monedas, hasta que se clavó en la pared del pozo a unos treinta centímetros por debajo de la salida.

—¡Ahora! —gritó Aru.

Mini creó una pequeña burbuja alrededor de Brynne, que giró el bastón de viento y formó un ciclón a su alrededor. Mientras tanto, las monedas se apilaban cada vez más alto. En cuestión de segundos, Aru volvía a estar enterrada hasta las caderas. Un minuto más y las monedas la engullirían por completo.

—¡Hecho! —dijo Brynne.

Mini retrajo el escudo y una corriente de aire constante se abrió paso a través de las monedas. Un segundo después, Aru transformó el vajra en un aerodeslizador. Mini y Aru se subieron y cruzaron volando el velo de oro hasta que Mini pudo agarrar el mango del tridente de Kara.

—¡Vamos! —dijo Aru.

Mini se impulsó hacia arriba y subió sobre el mango. Cuando ya estuvo a salvo en tierra firme, Mini creó otra cúpula sobre ella. Las monedas resonaron y rebotaron en el duro escudo violeta mientras Aru bajaba a toda velocidad para agarrar a Kara y a Aiden. Brynne se transformó en un águila azul y, junto, volaron pozo arriba y consiguieron salir.

Aru jadeaba con las manos apoyadas en la cálida tierra. Por encima de ella, los viejos banianos ya no parecían tan amenazantes, pero seguían inmóviles y majestuosos. Los únicos sonidos del bosque eran el lejano parloteo de las ardillas y el ocasional canto de los pájaros.

Inhaló profundamente, tratando de centrarse. Tenía el corazón acelerado y el olor de las monedas, como lágrimas rancias, se le pegaba a la piel. Convirtió el vajra, que ahora parpadeaba débilmente, en una pelota de ping-pong y se la guardó cuidadosamente en el bolsillo. A su lado, Kara se levantó y extendió las manos para llamar al tridente.

En cuanto Brynne recuperó el aliento, se volvió hacia Kara.

—¿Cómo lo has sabido?

Kara negó con la cabeza.

—A veces me viene una corazonada; es como si pudiera ver la verdad tras algo.

—Siento que no te hayamos creído —⁠dijo Mini—. Es que…

—Lo entiendo —dijo Kara en voz baja⁠—. No hace falta que te disculpes.

«Quizás no haga falta que se disculpen los demás, pero yo sí», pensó Aru.

Aiden se hizo a un lado y sacó un montón de bolsitas de su mochila.

—¿Pausa para merendar?

—Sí, por favor —dijo Brynne, acercándose con paso forme.

—¿Quién quiere comer después de casi tragarse todo ese oro? —⁠preguntó Mini.

Debió de percatarse de la mirada que Aiden les lanzó a Aru y a Kara, porque se calló.

—Quiero decir, vaya, ¿quién me iba a decir que las monedas estimulaban tanto el apetito? Las monedas son geniales. Tendría que haberme guardado un puñado. Esto…, eh…

—Cuando una va ganando tiene que plantarse, ¿eh, Mini? —⁠dijo Brynne, dirigiéndola hacia Aiden, para dejar solas a Aru y a Kara.

—Gracias —le dijo Kara a Aru.

Aru levantó la vista.

—¿Cómo?

—Gracias por sacarnos de allí. Y tengo que darle las gracias a Brynne también por transformarse, y a Mini por protegernos, y a Aiden por, bueno…

—Aiden no ha hecho gran cosa —⁠dijo Aru.

—¡Te he oído! —gritó Aiden.

Aru sonrió y le gritó:

—¡Pero si te queremos un montón, Querida!

Aiden refunfuñó en la distancia.

—¿Querida? —preguntó Kara.

—Es una larga historia —dijo Aru antes de suspirar con fuerza⁠—. Oye, sobre lo que te he dicho antes… No he sido justa.

—Pero era verdad —dijo Kara con un aire impotente⁠—. Cuando lo veo desde tu punto de vista, lo entiendo… de verdad. Pensaba que si demostraba que podía seros útil, me daríais una oportunidad, pero sigo haciendo las cosas mal. Te prometo que lo estoy intentando…

Aru gimió. Le repateaba sentirse culpable. Era como si alguien le acercara una cerilla encendida a las entrañas.

—No estás haciendo nada mal —⁠dijo de mala gana—. De hecho, lo estás haciendo todo muy bien. Tan bien que da hasta miedo. No es que tú nos des miedo…

—Te observaba mientras dormías —⁠dijo Kara, dándole vueltas al anillo de oro.

—Eh…, retiro lo dicho.

Kara se rio un poco.

—Cuando papá…, es decir, el Durmiente, te llevó a la cueva, te mantuvo inconsciente durante casi dos meses.

Hizo una pausa, mirándose los pies.

—Todos los días me decía «vigila a tu hermana». Me encantaba esa palabra… hermana. Tenía muchísimas ganas de que te despertaras, Aru. Me moría por ser tu hermana. Sé que no soy una Pandava, pero pensé que…, no sé…, que sería diferente o algo así. Nada más.

Kara no levantó la vista. Aru estaba allí plantada, estupefacta. Normalmente no se quedaba sin cosas que decir, pero esta vez no dijo ni mu. Que Kara fuera su hermana era algo que podría haber sido pero que nunca sería, como el hecho de que el Durmiente fuera su padre. Pero de nuevo, quizá, como todo lo demás en la vida de Aru, la fraternidad no tenía una definición clara…

—Sé que no es como pensabas que sería, pero quizá podamos dar con nuestra propia… versión —⁠propuso Aru.

Kara levantó la vista.

—¿De verdad?

Aru asintió.

—Eso me gustaría —dijo Kara. Tras un momento de silencio, suspiró⁠—. ¿Alguna vez has deseado ser otra persona?

—¿Qué? ¿Con esta cara, este pelo y llevando esta vidorra? —⁠bromeó Aru, señalando sus mechones sucios, sus mejillas llenas de mugre y el bosque oscuro que las rodeaba—. No.

Kara se rio.

—Parece que tenemos algo en común a fin de cuentas. No muy lejos de ellos, Aru oyó que Mini decía: —⁠Por fin.

Brynne agitó una bolsa de patatas fritas vacía.

—¿Nos hemos quedado sin comida? —⁠preguntó mientras los clics y el zumbido de la cámara de Aiden se fundían con los sonidos de la selva.

—Fijo que podremos comer cuando lleguemos al palacio de Kubera en Lanka —⁠dijo Aiden, guardando a Sombragrís—. ¿Por dónde vamos?

Brynne se lamió el dedo y lo levantó antes de señalar hacia delante.

—Por ahí.

Acababan de empezar a caminar entre los árboles cuando una rama se partió con un fuerte chasquido y cayó al suelo junto a sus pies. Los cinco se quedaron inmóviles cuando oyeron unas risas entre el bosque de banianos. Aru, Mini y Brynne se giraron y, sin mediar palabra, se prepararon para activar las armas. Aru acababa de agarrar el vajra cuando vieron que se agitaba el dosel vegetal que tenían encima.

—¡OS PILLÉ! —gritó una voz desde lo alto.

—¡Y un huevo! —gritó Brynne, blandiendo su bastón de viento.

Aiden levantó la vista y sacó sus cimitarras. En el mismo instante, una enorme red resplandeciente cayó sobre los cinco. Aiden quiso cortar la red, pero era como si golpeara unos hilos de la dureza del diamante. Las cuchillas rebotaron hacia atrás una vez antes de volver a transformarse en bandas alrededor de sus muñecas. Frunció el ceño y agitó las manos, pero las cimitarras se habían quedado inactivas. Aru intentó activar el vajra, pero fue en vano. Era como si su rayo se hubiera quedado dormido. Kara hizo girar su anillo, pero solo un resplandor perezoso burbujeó alrededor de su mano. Mini sacó el espejito y Brynne se tocó la gargantilla, pero no ocurrió nada.

Kara estaba estupefacta.

—¿Qué está pasando?

La tierra salpicó a Aru en la cara cuando una enorme figura aterrizó en el suelo frente a ellos. Con la débil luz del anillo de Kara, era imposible distinguir los rasgos del ser al otro lado de la red. Aru solo alcanzaba a ver unos hombros anchos y…, un momento, ¿eso era un látigo?

—Creo que me estoy asfixiando —⁠dijo Mini, presa del pánico—. ¿Y si esta red nos corta todo el oxígeno?

¡Podríamos tener hipoxia! Y si nos ponemos hipóxicos, moriremos.

—¡Pues deja de consumir todo el oxígeno, Mini! —⁠dijo Brynne.

Aiden gruñó.

—No… hay… espacio… para… moverse.

Aru arrugó la nariz. Se sentía sudada y acalorada; era una sensación muy incómoda, y todo el mundo olía a metal y a patatas fritas. Puaj.

—Como alguien eructe ahora mismo, se me va a ir la olla.

—¡SILENCIO, INTRUSOS! —gritó la persona al otro lado de la red.

—¿Son intrusos de verdad? —⁠preguntó otro con voz más alta—. ¿Es ahora cuando los golpeamos en la cabeza?

—Por favor, decidme que no es ahora… —⁠murmuró Mini.

—No, niña, no…, pero estoy seguro de que la reina apreciará tu afán por defender el reino de Kishkinda de unos vagabundos apestosos —⁠dijo la primera voz.

Brynne se olió a sí misma y se cruzó de brazos.

—¡No apestamos!

—¡Y no somos vagabundos! —Añadió Aru⁠—. Vamos de camino a Lanka. Ni siquiera queremos detenernos en vuestro reino de Kichi…

—¡Es Kishkinda!

—De camino a Lanka, ¿eh? —repitió la primera voz, riendo⁠—. ¿Y cómo esperáis llegar allí?

Aru frunció el ceño. ¿Qué significaba eso? Ese era el camino a Lanka, ¿no?

La voz de Kanak flotó en sus pensamientos: «El camino del oro es intratable e implacable. No cumplirá la voluntad de nadie más que la suya propia».

—Dejadnos salir y seguiremos nuestro camino —⁠suplicó Mini.

El segundo ser carraspeó. A través de la red, Aru creyó ver una cola marrón larga y peluda. ¿Más animales guardianes? Pero no identificó de qué tipo eran. Las dos criaturas comenzaron a hablar entre sí en voz baja. Aru solo captó algunos fragmentos:

—… se enfadará mucho, ¿no?

—Nadie en miles de años ha…

—¡Vale, bien, pero yo me pido el primer porrazo!

—A ver, ¿qué está pasando ahí fuera? —⁠preguntó Aru.

—Bueno, si estás seguro… —dijo la tímida voz de la segunda criatura.

Al momento, la red se volvió resbaladiza y translúcida. Toda la suciedad y las hojas que había recogido se deslizaron por un agujerito en la parte inferior, y luego la abertura volvió a sellarse. Aru parpadeó con fuerza mientras se le adaptaba la vista a la luz.

Al principio, le pareció ver un par de monos, pero no era posible. Eran demasiado grandes.

Se frotó los ojos y volvió a parpadear. Vale, quizá si fuera posible.

Ante ella había dos híbridos de mono y humano; eran altos. No se parecían a Hanuman, que tenía una cabeza de simio en un cuerpo humano. Estas criaturas tenían caras más pequeñas y ojos más redondos. Llevaban chaquetas militares sobre los anchos hombros e iban sin pantalones, con lo que tenían las patas arqueadas al descubierto, así como la larga y fina cola que se enroscaba en el aire como un signo de interrogación.

—Sois… sois vánaras —dijo Brynne.

—¿Vánaras? —preguntó Aru.

—Gente mono —dijo Aiden.

Aru lo fulminó con la mirada.

—Sí, eso ya lo veo.

—¡Hace años que nadie ve a los de vuestra especie! —⁠dijo Brynne—. Pensaba que os habíais extinguido o algo así.

—¿Y de quién es la culpa, eh? —⁠replicó el primer soldado—. ¡Nos aislasteis del mundo! ¿Y para qué?

—¡No fuimos nosotros! —dijo Mini.

—Fueron los de vuestra especie —⁠dijo el primer soldado, señalando con la cabeza al vánara que estaba a su lado.

El segundo soldado, más joven y tímido, parecía aterrado.

—¿Sus órdenes, señor?

—Llévalos al tribunal —dijo el primer soldado⁠—. Es hora de juzgar a estos humanos por lo que han hecho.

Imagen CapítuloONCEEl peor pokemon del mundo

A Aru Shah no le gustaban los monos.

Pero nada de nada.

Bueno, vale, tenían una cara adorable y apreciaba su ingenuidad cuando molestaban a todo el mundo, pero dejaron de gustarle los monos el día que unos la arrinconaron y le robaron una mazorca de maíz durante su primer (y de momento único) viaje a la India con su madre. ¡Y nadie más se había dado cuenta! Su madre pensó que Aru se la había comido rapidísimo y se negó a comprarle otra. Qué maleducados.

Todo aquel resentimiento afloró cuando los vánaras chasquearon los dedos e hicieron que se alzara la red, como si los Patatas fueran una cesta de la colada, y luego flotara por aquel camino de tierra.

—¡Brynne, deja de empujar! —⁠chilló Mini.

—¡Me estás clavando el codo en la tripa! —⁠se quejó Brynne.

A Aru le tocó la desgracia de tener un lado de la cara apretujado contra la red. Kara estaba a su lado, aunque de espaldas a esta, y Aiden se había encogido con los ojos cerrados como un bicho bola enfadado.

—Ora… —murmuró Kara.

—¿De verdad vas a meditar ahora? —⁠preguntó Aru.

—He leído que el mindfulness ayuda en situaciones de estrés…

Aru oyó al vánara más grande gruñir:

—¡Silencio, prisioneros!

Aru soltó un quejido. La red estaba encantada para que no funcionaran sus armas y, aunque consiguieran escapar, ¿adonde irían? ¿Y a qué distancia estaba Lanka del reino de los monos?

—¿Todo este poder y estamos atrapados? —⁠refunfuñó Brynne.

—Somos como el peor pokemon del mundo —⁠suspiró Aru.

—¿El peor? Habla por ti —dijo Brynne⁠—. Yo sería un Charizard.

—¿Y yo? —preguntó Mini.

No tuvieron oportunidad de descubrirlo (aunque Aru sospechaba que Mini sería un Psyduck oscuro) porque la red encantada aterrizó y rodó hasta una columna gigantesca. Todos cayeron hacia delante y Aru, encorvada y con la cara aún aplastada contra la red, vislumbró por primera vez el antiguo reino de Kishkinda.

Los vánaras los habían llevado al centro de un anfiteatro rodeado por un enorme palacio en ruinas. Había rubíes y granates incrustados en el suelo, de modo que daba la impresión de estar siniestramente salpicado de sangre.

Estaban rodeados de gradas con asientos que parecían tronos desgastados. En el centro había un gran estrado y una estructura alta que Aru no acababa de ver bien. En su día, el anfiteatro debía de ser imponente, pero ahora estaba en ruinas. Las elaboradas tallas en piedra de solemnes vánaras al final de cada grada estaban descascarilladas y cubiertas de musgo, y los cojines de satén de los asientos parecían hechos jirones. En lo alto, el cielo ya no se dividía entre el día y la noche, sino que había anochecido por completo. El olor intenso y salado del mar le llenaba la nariz.

Era casi tranquilizador…

Hasta que los árboles a su alrededor comenzaron a temblar y a sacudirse. Desde las ramas, decenas de vánaras en uniformes harapientos, o simplemente andrajos, brincaron hasta el agora, gritando y chillando mientras trepaban a sus sillas de piedra.

—¡Engañosos! ¡Terribles!

—¡… y nos desterraron!

—No tienen derecho a volver aquí…

—¡SILENCIO! —gritó el vánara guardián más corpulento⁠—. ¡Los humanos se han atrevido a entrar en nuestras tierras ancestrales y, por primera vez en miles de años, responderán al fin por los crímenes cometidos contra nosotros!

Los vánaras chillaron y ulularon. Algunos tiraron fruta, con la que salpicaron el suelo de pulpa. El vánara soldado esbozó una sonrisa y enseñó unas brillantes encías rojas y unos dientes largos y amarillos. Le dio una palmadita a Aru en la cabeza y el encantamiento de la red la soltó, solo a ella, haciendo que se tropezara hacia delante.

En cuanto quedó en libertad, el segundo vánara guardia le inmovilizó las muñecas con un par de cuerdas encantadas. Aru le dio un toquecito al vajra, que seguía guardado en su bolsillo, pero la bola solo zumbó débilmente.

—¡CONTEMPLAD SU REPUGNANTE ROSTRO! —⁠exclamó un vánara desde la muchedumbre.

Aru se enfureció, intentado sacudirse el pelo. A ver, tampoco era tan fea, ¿no? Estiró el cuello para mirar a sus amigos atrapados. En su cabeza, se los había imaginado a todos con una expresión como queriendo decir «¡A POR ELLOS!».

Por desgracia, no era así.

Aiden tenía la cara apretujada entre los hombros de Brynne y Mini, así que parecía una ardilla enfadada. A Mini se le habían ladeado las gafas y se le estaban clavando en el ojo, así que estaba lagrimeando. Kara tenía el rostro inmovilizado contra su propio brazo. Y Brynne se había retorcido tanto que estaba mirando hacia el otro lado.

«Cuando te han sacado, ha rebotado una piedrecilla puntiaguda hasta aquí dentro. Creo que puedo abrir la red con ella», dijo Brynne a través del vínculo mental.

«SÍ», pensó Aru.

«Tú solo distráelos».

Para entonces, Aru había llegado ya al estrado. A un lado había una desvencijada silla de madera y, al otro, un objeto alto oculto por seda raída. La obligaron a sentarse en la silla, orientada hacia un gran trono donde había un vánara ataviado con una toga roja y una peluca blanca. La criatura la fulminó con la mirada.

—¡SILENCIO! —gritó mientras aporreaba un plátano contra el reposabrazos de su trono⁠—. ¡ORDEN! ¡ORDEN EN LA SALA!

—Espera un momento… —dijo Aru.

—¿Dónde está el abogado de la acusada? —⁠preguntó el juez.

El vánara guardia más joven colocó un tomate podrido al lado de los pies de Aru y luego retrocedió, anunciando:

—Presente, su señoría.

—Espera, ¿me estás dando un tomate podrido como abogado? —⁠preguntó Aru—. ¡Si ni siquiera puede hablar! ¿No tengo derecho a, yo qué sé, un mejor abogado o algo?

No estaba segura de qué estaba diciendo, pero había oído algo similar en una película, así que le pareció bastante acertado. Otro vánara bajó desde los asientos. Llevaba un elaborado traje de hojas de plátano y unas gafas de sol con una de las lentes perforadas. Le susurró al juez:

—¿Puede hacer eso?

El vánara juez se encogió de hombros y dijo:

—Proceda con el interrogatorio.

El fiscal sacó pecho y luego señaló con un dedo peludo a Aru.

—Diga su nombre al tribunal.

—¿Aru… Shah?

—¿Y en nombre de qué rey lucha?

—¿Rey? —repitió Aru—. En nombre de ninguno.

—¡Tonterías! ¿Qué rey embelesa a su tierra?

Aru lo pensó.

—Eh…, pues yo qué sé, ¿el rey león? Pero no creo que…

—¿VEIS, HERMANAS Y HERMANOS? —⁠dijo el vánara abogado girándose para dirigirse a la multitud—. Una vez más, estos reyes y reinas y dioses y hombres nos arrastran a sus estúpidas guerras. ¿Y quién acaba pagando por ellas? ¡Nosotros! ¿Por qué busca destruirnos, oh, Aru Shah, súbdita del rey león?

Vale, Aru no iba a poder explicarlo. Era momento de ser sincera. Respiró hondo.

—Creo que ha habido un malentendido… —⁠dijo Aru con sumo cuidado—. Veréis, no queremos destruir a nadie… Solo queremos llegar a Lanka.

En cuanto dijo Lanka, unos gritos recorrieron el anfiteatro entero.

«Ay, no».

«Brynne, ¿cuánto te queda?».

«¡Me falta un poco!», dijo Brynne.

—Lanka —dijo el fiscal enfadado⁠—. La ciudad donde comenzaron nuestros infortunios… ¿Y osa pronunciar su nombre en nuestra presencia?

—Lo siento…

—¡AJÁ! ¡La disculpa oficial de los humanos ha llegado por fin!

Los vánaras vitorearon, lanzando huesos de cereza y cáscaras de plátano.

—Lee en alto los delitos de la acusada contra nuestro pueblo, abogado —⁠dijo el juez con aburrimiento.

El abogado cogió aire.

—Hace miles de años nos pidieron ayuda. ¿Lo recuerda?

—¡Tengo catorce años! —dijo Aru⁠—. Ni siquiera estaba allí.

—El rey-dios Rama, avatar de lord Visnú, dios de la preservación, pidió nuestra ayuda, y nosotros se la prestamos, ¿verdad que sí?

Los vánaras vitorearon.

—Quería cruzar el mar hasta Lanka, ¿y qué hicimos nosotros?

—¡CONSTRUIMOS, CONSTRUIMOS, CONSTRUIMOS! —⁠exclamaron los vánaras desde sus asientos.

«¿Construyeron?», pensó Aru. Ah, sí… Se sabía el cuento. Rama necesitaba ir a Lanka, donde su mujer, Sita, era prisionera del rey Ravana, demonio de diez cabezas.

—El mar no contestaba a Rama —⁠dijo el abogado—, así que arrojamos rocas al océano y le construimos un puente al rey-dios. Pero ¿qué recibimos por nuestros esfuerzos?

El público enmudeció. Una brisa marina recorrió el anfiteatro, levantando polvo y removiendo joyas rotas. El abogado se volvió lentamente hacia Aru.

—Cuando prendieron fuego a Lanka, ¿a quién culparon? A nosotros. Cuando el príncipe de Lanka tuvo hambre, ¿a quién devoró? A nosotros. Cuando el mundo siguió adelante, ¿a quién olvidaron y dejaron atrás? A nosotros.

Como si fueran uno solo, los vánaras se levantaron de los tronos. El único sonido provenía del arrastrar de sus colas sobre las gradas de piedra mientras avanzaban hacia Aru.

—Nos aislasteis del mundo y solo nos dejasteis las sobras… —⁠dijo el abogado dándole a Aru con el dedo en la cara.

Ella se removió en su asiento para intentar levantarse, pero los guardias que tenía a ambos lados gruñeron.

—Solo cosas rotas que encontramos en nuestras costas —⁠dijo entre dientes el fiscal.

Desde las gradas más altas, alguien gritó:

—¡Queremos saber qué pasa después de la tercera temporada de Ley y orden! ¡Dínoslo, humana!

—¡Dínoslo, dínoslo, dínoslo! —⁠coreó el resto.

De repente, entendía algo mejor al juez, al jurado y al abogado.

—¿Cómo se declara la acusada? —⁠preguntó el juez.

Uno de los guardias de Aru se adelantó y retiró el paño de seda que cubría el objeto del estrado. Aru se quedó boquiabierta. «Por todos los dioses… ¿Eso es una…?».

—¡VIVE LA FRANCE! —gritó un vánara con peluca y pintalabios.

—¿Qué es eso de «France»? —⁠preguntó alguien más.

Otro asintió sabiamente.

—«¿Por qué es “France”?», querrás decir.

—¡QUE LE CORTEN LA CABEZA! —⁠voceó un cuarto.

«¡BRYNNE, HAY UNA GUILLOTINA DE VERDAD AQUÍ! ¿CUÁNTO TE QUEDA?».

«Dame… solo… otro… minuto…».

El guardia más grande la empujó hasta la máquina. Aru trató de quitarse las ataduras mágicas de las muñecas, pero solo se le ciñeron más. «¡Vajra! ¡Vajra, despierta!», pensó. Su bola de rayos parecía volverse más pequeña, como un gato acurrucándose para echarse la siesta. Las cuerdas encantadas estaban bloqueando su magia.

De cerca, la guillotina medía cuatro metros y medio. Unos cangrejitos subían y bajaban por el marco de madera y el conjunto se inclinó un poco hacia la izquierda. La cuchilla, oxidada por el agua de mar y abollada en algunas partes, todavía parecía afilada.

—¿Sus últimas palabras, humana? —⁠preguntó el juez.

«¡Retrásalos, Shah! Y ni se te ocurra decir: “Que coman pasteles”».

—Eh, ¿no comáis pasteles?

El juez frunció el ceño. Incluso el abogado parecía confundido. Justo entonces, Aru sintió que se liberaba la presión alrededor de sus muñecas. Miró hacia abajo y vio cómo se deshacían sus ataduras lentamente. A un metro y medio, captó un tenue destello de color violeta. Sonrió.

«No te preocupes, Aru…», oyó la suave voz de Mini. «¡Estamos aquí! Teníamos que librarnos de esa red para que funcionasen nuestros poderes, pero tengo el escudo de invisibilidad en marcha. Espero a tu señal».

—Qué últimas palabras más extrañas, humana, pero bueno… —⁠dijo el abogado.

Aru sintió que se le desprendían las ataduras.

—Ah, sí, se me olvidaba otra cosa —⁠dijo Aru. Chasqueó los dedos y el vajra salió disparado hacia el cielo tres metros antes de aterrizar en sus manos como un gigantesco rayo agitado. Sonrió—. No soy completamente humana.

«¡AHORA!».

Mini se quitó el escudo de invisibilidad.

Un sonido de sorpresa recorrió la multitud de vánaras a su alrededor. Durante un segundo, pareció que todo el anfiteatro estaba conteniendo la respiración. Aru se giró, buscando un hueco para salir, cuando un coro de chillidos llenó el ambiente…

Los vánaras atacaron.

Aru hizo girar el vajra. Los vánaras aullaron, tambaleándose hacia atrás. Apenas había tenido un momento para sonreír cuando sintió que le arrojaban algo. Por todo el estrado explotaba pulpa de fruta. Una figura enorme se dirigió hacia ella. Las cimitarras de Aiden cortaron el aire y rebanaron una cesta llena de plátanos que se aproximaba. Se precipitaron en su dirección mangos y papayas gigantes. Mini saltó hacia delante, lanzando un escudo, y la fruta salpicó sobre él.

—Vaya desperdicio de antioxidantes —⁠se lamentó Mini.

—¡Creo que he encontrado una salida! —⁠dijo Brynne señalando en dirección a un agujero en los muros del anfiteatro.

Aru asintió. Ahora solo tenían que llegar hasta allí.

—Muy bien, Patatas —dijo Aru—, hora de hacer como una mandarina y…

A Aiden se le ensombreció el rostro.

—Aru, no te atrevas…

—¡DESGAJARNOS! —rio Aru.

Todo el mundo parecía horrorizado excepto Kara, que soltó una risita. Mini desactivó el escudo cuando pareció que ya no les llovía más fruta. Un grupo de vánaras saltó hacia delante, enseñando los dientes y levantando palos con unos extremos peligrosamente afilados. En un destello de luz azul, Brynne se transformó en un babuino gigante. Gruñó, curvando los labios para mostrar unos largos colmillos manchados.

Los vánaras soltaron los palos.

Aru, Aiden y Kara saltaron del estrado y echaron a correr hacia el agujero en el muro; Brynne y Mini los seguían de cerca. Los vánaras debieron de suponer a dónde se dirigían, porque se adelantaron e intentaron rodearlos.

Aru transformó el vajra en una red de rayos, haciéndolo girar para atrapar una bola de vánaras, cuando una enorme sombra cayó sobre el anfiteatro. Levantó la vista y vio que un pie descalzo del tamaño de una mesa de comedor caía en medio del lugar. A punto estuvo de destrozar el estrado del juez. Aru se tambaleó y Mini se puso delante de ella y del resto, preparándose para lanzar un escudo protector sobre sus cabezas.

—¡Corred! —gritó Aru mientras la sombra del gigante se volvía más y más grande.

Se giró para moverse, pero chocó con una grande y suave mano marrón.

—¡Escudo! —exclamó Mini.

Una vez más, Mini los rodeó con una esfera violeta, pero eso solo facilitó que aquella mano los recogiera a los cinco. Aru sintió vértigo cuando el suelo desapareció y los sacaron del anfiteatro.

—¡Dejadme a mí! —gritó Brynne. Su piel titiló de color azul como si estuviera a punto de transformarse.

—¡No! —chilló Aiden—. ¡El escudo de Mini se romperá!

Brynne refunfuñó.

—¡Poneos en posición de lucha! —⁠ordenó Aru.

Incluso Kara, a pesar de no haber formado parte del grupo durante mucho tiempo, se posicionó cuando se agolparon en un apretado círculo, espalda contra espalda en el centro de las manos ahuecadas del gigante. Aru giró la cabeza en un intento de tener mejor visión de su enemigo. El gigante llevaba las uñas pulcramente limadas y… ¿pintadas? Aru alzó la vista. No era un gigante…, sino una giganta. A la luz del atardecer, tenía la cabeza envuelta en sombras, pero entonces se movió y Aru vio el enorme rostro de una hermosa joven apsara con una corona de oro. Tenía los ojos grandes y la boca pequeña, un piercing en cada lado de la nariz, y su pelo oscuro estaba repleto de mechas rojas y recogido en un moño. Tenía una expresión que Aru había visto a menudo en su propia madre. Significaba algo como: «Vale, muy divertido, pero ¡ya basta!».

—¿Habéis acabado ya? —preguntó la giganta.

Muy muy abajo, los vánaras gritaron:

—¡Han empezado ellas, reina Tara!

Aru se dio la vuelta:

—¿Reina?

Imagen CapítuloDOCEEn el que los Pandava se quedan encallados, ¡pero la fruta está de vicio!

—Estos son nuestros nuevos amigos —⁠dijo la reina Tara, sosteniendo al grupo en alto, en la palma de la mano.

Aru sintió una ola de vértigo al asomarse desde un lugar tan alto. Por debajo, los vánaras chillaban y corrían de un lado a otro.

—¡Traed refrescos para nuestros invitados humanos! —⁠ordenó Tara—. ¡Estamos de celebración!

Despacio, devolvió a Aiden, Aru, Kara, Mini y Brynne al anfiteatro. Después se estiró e hizo crujir sus dedos (a Aru ese sonido le recordó al de un trueno), y su tamaño se redujo al de una mujer humana.

Una humana muy alta.

—Necesito un momento para preparar las estancias y luego os haré llamar —⁠dijo Tara amablemente antes de adentrarse en el palacio.

Brynne la siguió con la mirada y se sonrojó.

—¡Es tan majestuosa y alta…! Además, ¡es guapísima!

—Hay algo en ella que me resulta familiar —⁠dijo Mini—. Tengo la sensación de haber oído antes ese nombre…

—Guau —dijo Kara señalando al anfiteatro⁠—. Menuda reforma están haciendo.

Unos metros más allá, docenas de vánaras trabajaban sin parar para transformar aquel sitio. Todo el suelo estaba cubierto de pétalos de margarita. Incluso la guillotina estaba colgada y adornada con guirnaldas de claveles rosas y amarillos.

—¿Sabíais que la guillotina fue inventada por un médico francés que creía que era la forma más humana de ejecutar a la gente? —⁠dijo Kara con entusiasmo.

—Ya, justo lo que he pensado al verla —⁠respondió Aru.

En ese instante, un vánara con un vistoso turbante corrió hacia Aiden, que estaba haciendo fotos del reino.

—Amamos las celebraciones, ¡casi tanto como la guerra!

Aiden bajó la cámara.

—¿Y eso es bueno?

—¿Ya habéis escrito los votos? —⁠preguntó.

—¿Votos? —respondió Aiden, lanzando una mirada nerviosa a Aru.

Dos vánaras más aparecieron corriendo. Uno de ellos se abalanzó sobre Aru y empezó a medirle la cintura con una tela roja y a acercarle brazaletes y pendientes de oro a la cara. Otro colocó una guirnalda alrededor de Aiden y comenzó a peinarlo. Este intentó apartarlo, pero el vánara se echó a reír.

—Vale, no entiendo nada —dijo Aru⁠—. ¿Qué está pasando?

—Estamos haciendo los preparativos para vuestra boda. La reina ha dicho que habría una celebración, lo que significa que alguien se casa. ¡Me encantan las bodas! Tú debes de ser la novia, ¿verdad?

Tras ellos, Brynne y Mini se echaron a reír. Incluso Kara soltó una risita.

—¿La novia de Querida? —preguntó Aru sorprendida.

—¡Hum! —dijo el vánara frente a Aru. Y retiró la seda roja y las joyas.

Saltó hacia Aiden, que levantó las manos y dio un paso hacia atrás alarmado.

—¡Así que tú eres la novia! —⁠le dijo el vánara—. Tendremos que hacer esto como si fuese una ceremonia para renovar los votos.

Aiden tiró la guirnalda al suelo, cogió el peine y lo lanzó contra la pared.

—Ni boda ni votos, gracias —⁠dijo poniéndose rojo—. Yo ya he pasado por eso.

—Ah, ya veo… —dijo el vánara, asintiendo con tristeza⁠—. ¿Estás separado?

—Reencarnado —le espetó Aiden.

Cogió a Sombragrís y, sin mirar a Aru, se alejó en dirección contraria. Los otros dos vánaras volvieron al anfiteatro entre gritos y saltos.

—¡Eh! —se quejó Aru—. ¡Dejad que al menos me quede los brazaletes!

Brynne, Mini y Kara soltaron una carcajada. Hasta Aru pensó que había sido gracioso. Por supuesto, Aiden no.

Si él le hubiera quitado importancia al asunto, puede que ella no se hubiera sentido tan avergonzada. Una cosa era decir que eso era una tontería y otra muy distinta que le asquease tanto la idea que tuviera que alejarse lo máximo posible de ellos.

Brynne entrecerró los ojos intentando ver a lo lejos.

—Ah, ammamma. Deja que vaya a hablar con él. Últimamente ha estado un poco… distraído.

—Ah, ¿sí?

—Sí, desde que te secuestraron —⁠dijo Mini.

—¿Por qué? —preguntó Aru.

Pero Brynne ya no pudo responder, porque se oyeron unas trompetas entre las ramas y un guardia anunció:

—¡Su ilustre majestad, la reina Tara del reino de Kishkinda, os espera!

Dos elegantes vánaras aparecieron por una puerta que daba al patio e invitaron a las Pandava, Kara y Aiden a entrar en el palacio. Escoltaron al grupo por un pasillo iluminado con farolillos flotantes. A la derecha, se alineaban varias estatuas de antiguos reyes vánara de rostros serios. A la izquierda, había una hilera de columnas plateadas que interrumpían las vistas del océano. Mientras Aru contemplaba el agua, un destello dorado en la distancia le llamó la atención.

—Eso debe de ser Lanka —susurró Kara a su lado.

—No parece estar muy lejos, ¿verdad? —⁠dijo Mini—. Igual podemos ir en barco y llegar a tiempo para la fecha límite de Kubera de mañana.

«Solo queda un día», pensó Aru con el estómago encogido. Un día para presentarse en la corte de Kubera y menos de una semana para que el ejército del Durmiente entrase en Lanka. Y para rematar, ni siquiera sabían si Kubera les daría el ejército de Nairrata para luchar.

Lo único que había entre ellos y Lanka era el mar…

Pero algo extraño ocurría con el agua; desprendía una misteriosa y casi deliberada calma que a Aru le recordaba a un depredador aguardando y al acecho.

Oyó que Aiden y Brynne susurraban algo a su espalda. Aiden no le había vuelto a dirigir la palabra desde el estúpido error que había cometido el vánara. «¿En serio?», pensó Aru. «Supéralo ya».

Enseguida, los guardias los llevaron hasta las estancias privadas de la reina Tara.

Como todo lo demás en Kishkinda, ese lugar tenía una belleza desgastada. Era como si no hubiera cambiado nada desde la antigüedad. Diyas y tiras de seda transparentes colgaban del techo e infundían tranquilidad al ambiente. En una esquina, unos músicos vánara con los ojos vendados tocaban una canción. Había pétalos de rosa repartidos por el suelo y un semicírculo de cojines de raso dispuestos alrededor de una mesa baja repleta de frutas resplandecientes, platos calientes y copas de cristal con agua de frutas frescas.

La reina se sentó en uno de los cojines. A pesar de su joven apariencia, se movía como si se hubiera hartado del tiempo. Llevaba un sari tradicional de seda roja y azul, brazaletes dorados en la muñeca y tobilleras que repiqueteaban al moverse. En la frente llevaba una línea de polvo rojo que, gracias a los libros de arte de su madre, Aru reconoció como el sindoor, el símbolo de la mujer casada.

Todos se sentaron sin saber muy bien qué hacer, hasta que Brynne (cuyo estómago rugía con fuerza) se acercó, cogió una ciruela y la devoró. Aru hizo una mueca. Ver a Brynne comer era como tener delante a una aspiradora humana.

—Tengo entendido que queréis ir a Lanka, pero me temo que no os podemos ayudar —⁠dijo la reina Tara—. Lanka cortó todo contacto con el reino de Kishkinda tras la guerra con el rey-dios Rama. Como sabréis, Rama pudo entrar en Lanka gracias a que mi gente le construyó un puente. Eso es algo que jamás nos perdonarán. Y después de que Hanuman incendiase Lanka, de algún modo, fuimos nosotros los que asumimos la culpa.

—¿Que Hanuman hizo qué? —preguntó Brynne boquiabierta.

El horror en sus ojos era innegable. Al fin y al cabo, Hanuman era su hermanastro.

—Hubo muchos heridos —dijo la reina Tara⁠—. Algunos de los ciudadanos de Lanka cruzaron el puente en busca de ayuda y encontraron cobijo aquí, con nosotros.

Brynne se detuvo un segundo, algo avergonzada, pero enseguida siguió comiendo.

—El puente sigue en pie en el reino humano, pero lo destruí en el Más Allá —⁠dijo Tara—. Lo dije una vez y mil veces lo repetiré: de los juegos entre dioses y hombres nada quiero saber.

«¡Ha rimado y todo!», pensó Aru.

—De todos modos, ¿qué se os ha perdido en Lanka? —⁠preguntó Tara, moviendo la mano con cierto desdén—. La dirige un rey tan frío y duro como sus riquezas. No tiene nada que podáis desear.

—Salvo un ejército —repuso Aru.

La reina Tara clavó en ella su mirada y después suspiró.

—¿Así que se está gestando otra guerra contra los devas?

Brynne frunció el ceño.

—Podría destruir…

—La guerra siempre destruye. Es su naturaleza.

A Aru se le volvieron a encender las mejillas. Estaba harta de que la gente se negara a escuchar. ¿Cuántas veces iba a tener que escuchar a alguien decir que lo que a ella le importaba daba igual? El vajra, que ahora era un brazalete en su muñeca, detectó su enfado y comenzó a soltar chispas. Aru estaba a punto de intervenir, pero Kara se le adelantó.

—El ejército de mi padre es más fuerte cada día y quiere entrar en Lanka en menos de una semana —⁠dijo en voz baja—. Tenemos que hacer algo.

—Yo no tengo que hacer nada —⁠replicó Tara—. Después de todo lo que me han robado, no le debo nada a nadie. Ya hago bastante como reina. Mi gente está a salvo y bien alimentada. No necesitamos al Más allá.

Kara enderezó la espalda. De pronto, fue como si toda la luz de aquella habitación en penumbra se concentrase sobre ella.

—Alguien me dijo una vez que, solo porque no puedas tener la vida que deseas, no debes rendirte y dejar de existir. Porque así es como nos convertimos en fantasmas vivientes: cuando no seguimos adelante.

Tara frunció el ceño y se quedó mirando al cojín vacío junto a ella, como si esperase ver a alguien que ya no estaba allí. El silencio se apoderó de la habitación cuando los músicos terminaron una canción y se preparaban para la siguiente. La reina alzó la mirada, chasqueó los dedos y los músicos salieron para dejarla a solas con Kara, Aiden, Brynne, Aru y Mini.

—¿Quién te dio tan sabio consejo, jovencita? —⁠preguntó la reina.

Kara clavó su mirada en Aru antes de decir:

—Mi padre.

Una sensación de envidia algo familiar brotó en el interior de Aru, que se apresuró a olvidarla.

—Aunque quisiera ayudaros, no puedo —dijo la reina Tara—. Venid conmigo a la costa y os mostraré a lo que me refiero. Pero, primero, dejad que os advierta. —⁠Observó sus rostros uno a uno—. Si algún día lucháis, os aconsejo que no lo hagáis con ira.

Según dijo eso, sus ojos se posaron en Aru, que apartó la mirada. La reina Tara no la conocía. No entendía lo que era no saber dónde estaba su madre, o que alguien de confianza la traicionase de la peor forma posible.

—Los dioses arruinaron mi vida —⁠dijo la reina—. Así que creedme cuando os digo que sé lo que es la ira. El rey-dios Rama asesinó a mi marido.

Mini se quedó de piedra.

—¿¡Qué!?

Tara alzó la mano y la bajó lentamente en el aire. Mientras la movía, un espejo se materializó frente a ellos.

Sin embargo, en lugar de ver su reflejo, Aru vio a la reina Tara en el pasado, detrás de un apuesto vánara con una corona y un lujoso traje azul marino.

—Mi amor, Vali —dijo la reina con tristeza.

La imagen cambió y Aru vio a otro vánara (uno casi idéntico al rey Vali) entrar en escena.

—Y mi cuñado, Sugriva. Eran gemelos y estaban muy unidos… hasta que se pelearon. Hace muchos años, se produjo un terrible ataque al reino y todos creímos que Vali había muerto. Entonces, Sugriva, para mantenerme a salvo de cualquier peligro, asumió el trono y nos casamos —⁠dijo Tara.

Aru hizo una mueca. «¿Se casó con su hermano? ¡Qué mal rollito!».

Tara la miró con aspereza.

—Eran otros tiempos —dijo—. Cuando volvió mi marido, estaba furioso. No se creía que Sugriva lo hubiese hecho para protegerme. Y en un ataque de ira ciega, desterró a Sugriva y, para aumentar el castigo, se quedó con su mujer y conmigo. Yo sabía que estaba mal, pero Vali no quería escuchar a nadie. Eran pocos los que se atrevían a enfrentarse a mi marido. Era una bestia en combate porque obtuvo el poder del propio lord Brahma: quienquiera que luchara contra él perdería la mitad de su fuerza.

En el espejo, la escena se amplió y mostró a Sugriva atravesando el bosque con un grupo de acompañantes, antes de pasar a centrarse en tres individuos. Aru los reconoció enseguida. Eran Rama, el rey-dios; su hermano, Laxmana; y Hanuman.

«Ravana ha secuestrado a mi reina», decía Rama a Sugriva. «Ayúdame a encontrar a mi mujer y te ayudaré a recuperar a la tuya».

La imagen volvió a cambiar: se veía a Sugriva y Vali luchando.

Las lágrimas surcaban las mejillas de Tara.

—Le pedí a Vali que hiciera las paces con su hermano, que apoyara a Rama en la búsqueda de Sita… pero no hizo caso. La rabia hacia su hermano, por haberse posicionado en su contra, le nubló el corazón. Y por eso perdió la corona… y la vida.

Mientras Sugriva y Vali combatían, apareció una flecha, proveniente de uno de los árboles, y atravesó el corazón de Vali. Cayó al suelo y Tara, que había estado observándolo todo en la distancia, corrió a su lado. Rama salió de su escondite, bajando el arco.

Tara señaló a Rama con el pulso tembloroso y dijo: «Igual que tú me has separado de mi marido, yo te maldigo. Rama, en cuanto encuentres a tu Sita, te tendrás que separar de ella también».

El espejo se desvaneció en el aire.

—La destrucción de la felicidad solo trae más destrucción —⁠dijo Tara.

Aru sintió una gran opresión en el pecho por el dolor. ¿Por qué era todo tan complicado? El Durmiente había intentado escapar de su destino, pero había acabado haciéndolo realidad. Tiempo atrás, Aru había hecho daño a Shukra en aquel puente nevado del Reino de la Muerte, y la maldición se había hecho realidad justo cuando ella más necesitaba saber la verdad. Había tantas cosas que escapaban a su control que Aru se mareó, a pesar de estar sentada.

A su lado, Mini se secaba las mejillas, intentando ocultar los sollozos. Kara estaba pensativa, Brynne se había quedado de piedra y Aiden se miraba los pies.

—Estuve enfadada durante mucho tiempo —⁠dijo Tara—. Pero mi ira solo causó dolor en otras personas. Recordad mi historia antes de librar ninguna guerra. Si lucháis con veneno en el corazón, perderéis de vista aquello por lo que lucháis.

La reina se levantó y señaló la puerta.

—Venid conmigo. Es hora de que os muestre por qué no podéis cruzar el mar.

Por la noche, el océano parecía tinta derramada. La blanca y delicada playa dibujaba la curva de una media luna alrededor del agua. A Aru le fascinaba. El aire olía a sal y a los limoneros que crecían en el acantilado más cercano.

Junto a ellos, la reina Tara respiró profundamente.

—Después de que su ciudad ardiese, el Señor de Lanka declaró que nadie de nuestro reino podría volver a cruzar estas aguas —⁠dijo—. El mar conoce sus deseos y se niega a transportar a cualquiera que venga de nuestras tierras. Le denegó el viaje a Rama, incluso. La única razón por la que el océano no rechazó las piedras que tiramos es porque en cada una de ellas aparecía el nombre del mismísimo lord Visnú. El mar nunca insultaría a los cielos ni se creería superior a ellos.

—¿Y no podemos volverlo a intentar? —⁠preguntó Aru.

Tara negó con la cabeza.

—Lo que fue hecho no se ha de volver a hacer. El mar no acepta más consejo que el suyo.

«Puf», pensó Aru.

—Ah, ¿sí? —Brynne se arremangó e hizo crujir su cuello inclinándolo de un lado a otro⁠—. Comprobémoslo. El océano no podrá detenerme.

Imagen CapítuloTRECEEl océano detiene a Brynne

Brynne estiró los brazos. En un destello de luz azul se transformó en una gaviota de color turquesa. Gritó de alegría y después voló desde la playa hacia el agua.

—¡Aiden, graba mi victoria! —⁠graznó feliz.

—Brynne, no creo que… —empezó Mini.

Aiden suspiró y levantó la cámara. Aru contuvo la respiración mientras Brynne sobrevolaba la primera ola.

—¡Lo está consiguiendo! —dijo Kara⁠—. ¿Cómo…?

Pero las cosas se torcieron muy deprisa.

De repente, el océano parecía retorcerse. El agua se onduló y se elevó formando una forma extraña, casi como un…

—¿Soy yo o la ola parece un puño? —⁠preguntó Mini.

El puño se echó hacia atrás y luego lanzó a Brynne al cielo de un porrazo. Ella empezó a dar tumbos hacia atrás. Tara se agrandó para poder alcanzar y coger a Brynne como si fuese una pelota de béisbol.

Cuando la reina volvió a su forma humana, Brynne estaba entre sus brazos; se había desmayado. Mini corrió hacia Brynne, chasqueó los dedos frente a sus ojos cerrados y comprobó su pulso. Mientras tanto, el mar recuperó la quietud con aire engreído. Aru imaginó que les decía: «¿Quién, yo? Yo no he hecho nada».

—Bueno —dijo Mini—, pues está inconsciente. Me preocupa que tenga una conmoción cerebral… ¿Estará bien?

—Seguro —dijo Aiden—. Una vez la dejó inconsciente un rascacielos. Se levantó un par de horas después con antojo de pepinillos. Y ya.

—Lamento decir que ya os había avisado de que pasaría —⁠dijo Tara—. La llevaré dentro. Podéis descansar en el palacio hasta que estéis listos para volver a casa.

Tara caminó por la playa sujetando a Brynne de los brazos.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Mini⁠—. ¡Tenemos que llegar a Lanka mañana para acudir a la llamada de Kubera!

—Creo que deberíamos volver a los caminos dorados —⁠dijo Kara—. Podemos explicarles a las marmotas que necesitamos su ayuda.

—Dudo mucho que quieran ayudarnos después de que les destrozáramos la tienda de regalos —⁠dijo Aru.

Kara se abrazó a sí misma. El viento le tiraba del pelo.

—No lo entiendes… Tenemos menos de una semana antes de que papá entre a la ciudad con su ejército…, y he visto sus planes. No parará hasta encontrar el néctar de la inmortalidad, y cada día está más cerca. El riesgo de volver vale la pena y…

—¡Pero estamos muy cerca! —⁠Aru señaló el océano y las luces de Lanka a lo lejos—. ¡Puede que esta sea la única manera de llegar a tiempo! Tenemos que volver a intentarlo.

Kara la miró con pena.

—Sé que eres astuta, pero ¿de verdad crees que puedes ganarle al océano?

—No he dicho eso —dijo Aru, incómoda por la forma en que la miraban todos⁠—. No creo que la única solución fuera que Brynne se convirtiera en pájaro y acabara recibiendo un puñetazo.

—Aru —dijo Kara con suavidad. Una vez más, el sol parecía darle un trato diferente, como si siempre fuera el centro de atención⁠—, ¿cuántas veces vas a intentar lo mismo y esperar un resultado distinto? Porque esa es la definición de locura. Al menos es lo que piensan que dijo Albert Einstein. Y sí, quizá podríamos probar lo que dices, pero no cuando solo nos queda un día…

—Quizás deberíamos someterlo a voto —⁠dijo Aiden en voz baja.

—Yo voto por irnos —dijo Kara levantando la mano.

—Bueno, pues yo voto por quedarnos e intentarlo una vez más —⁠dijo Aru cruzándose de brazos—. ¿Mini?

—Pues… yo creo que deberíamos… irnos —⁠dijo Mini disculpándose. Kara tenía un aire triunfante y Mini se puso un poco roja—. Para que quede claro, la persona con la que estoy de acuerdo es la reina. Si dice que no hay otra manera de llegar a Lanka, la creo.

Aunque era un pequeño matiz, Aru se sintió un pelín mejor. Creía que la reina Tara decía la verdad. Aun así, algo no cuadraba. La reina parecía inmune al paso del tiempo y su reino (aun a salvo) se había cerrado al exterior. Kara se había dado cuenta al segundo y los había comparado con fantasmas vivientes. Al parecer, Tara quería ser un fantasma. A lo mejor, ese deseo le impedía ver una manera de salir.

—Aunque creo que a Brynne le gustaría intentarlo otra vez —⁠dijo Mini—. Así que voto que sí en su nombre. Te toca desempatar, Querida.

Aiden miró al océano como si prefiriese tirarse él mismo a las olas antes que tener esa conversación.

—No contéis conmigo para la votación.

—Anda, ¡venga ya! —dijo Aru.

—Dudo que hieras los sentimientos de nadie por escoger un bando —⁠le dijo Kara, mirando significativamente a Aru.

Aiden miró a Aru y a Kara con los ojos entrecerrados.

—Paso de elegir bandos. Avisadme con lo que decidáis. —⁠Se dio la vuelta y empezó a caminar hacia la playa.

Aru, furiosa, corrió detrás de él y gritó:

—¡Oye!

Aiden seguía caminando.

—¿Por qué no haces más que huir últimamente? —⁠gritó ella.

Aiden se detuvo en seco. Se dio la vuelta para mirarla; la brisa marina le revolvía el pelo. En las semanas en las que ella no había estado, se había vuelto más ancho y ahora era más alto también.

—¿De qué crees que estoy huyendo exactamente, Shah?

A Aru le vinieron un millón de respuestas a la cabeza. «¡De la bromita de los monos sobre nuestra boda! ¡De mirarme directamente a la cara! ¡De defenderme!». Pero se limitó a mirarlo con furia. ¿Qué podía decirle? No estaba huyendo de nada salvo de… ella. Si se lo decía y él terminaba contándole la verdad (que ella lo incomodaba o que estaba de acuerdo con Kara), entonces, ¿qué? Acabaría sintiéndose peor todavía.

Decidió callarse.

—Paso de escoger ningún bando —⁠dijo Aiden con voz firme—, y menos aún contigo.

Dolida, Aru se quedó ahí plantada y lo vio marcharse. Otra vez.

Al final volvieron a palacio a dormir y, aquella noche, Aru soñó que cruzaba un puente hecho de nieve atado a cada lado con escarcha y carámbanos. Era el Puente del Olvido, aunque no había rastro del guardián que le había echado la maldición. Encima de Aru, el cielo parecía el interior de una cáscara de huevo.

La perspectiva del sueño era extraña. Aunque sabía que la altura del puente era peligrosa, veía con total claridad el árbol de los deseos debajo. Reconoció las ramas fulgurantes y el resplandor de los frutos; era como si alguien lo hubiera decorado con estrellas. Aru se acordó de lo que era estar debajo de ese árbol después de enterarse de la dolorosa decisión que su padre había tomado para liberarse de su destino. Incluso recordó la forma del deseo que debía de haber formulado. Pero ¿qué demonios había pedido? En el sueño, Aru abría la boca, preparada para oírse pedir el deseo olvidado…

Pero en vez de hablar, cantó.

Y no era el deseo.

—¡SUÉLTALOOO! ¡SUÉLTALOOO! QUE EL FRÍO REINE YAAA. —⁠Aru paró deforma brusca, frunció el ceño y se quedó mirando al cielo del sueño—. Vale, ¿quién me ha hecho hacer eso?

Se dio la vuelta y vio a las gemelas, Sheela y Nikita, rodando por el puente y riéndose tan fuerte que hasta se les saltaban las lágrimas.

—Perdón…, pero… no… —dijo Nikita entre risas y golpeando los pies en el aire.

—Te quiero, pero no cantas nada bien —⁠dijo Sheela, que saludó a Aru con la mano. La pequeña vidente flotaba ahora bocabajo en el aire como el gato de Cheshire.

—Te hemos pillado en mitad de lo que iba a ser una pesadilla y hemos intentado arreglarlo —⁠dijo Nikita mientras se levantaba—. Pero luego… la cosa ha cambiado. Si te sirve de ayuda, te he cambiado el modelito.

Aru bajó la vista y se percató de que, en lugar del pijama favorito de Spider Man, llevaba puesto un largo vestido de color azul clarito que se parecía mucho al de…

—¿Quieres que hagamos un muñeco de nieve? —⁠preguntó Nikita.

—No.

Diez minutos después (o a saber, porque el tiempo de los sueños es raro), Aru estaba haciendo un muñeco de nieve con Nikita y Sheela.

—Hemos intentado que se unieran los demás, pero Mini sigue despierta, creo, y Brynne está soñando con pepinillos —⁠dijo Nikita—. No había manera de sacarla de ahí.

—Ya, bueno, es que el océano ha arreado a Brynne con mucha fuerza… —⁠dijo Aru distraída. Todavía estaba pensando en el plan de Kara de volver a los caminos dorados, en que Mini estaba de acuerdo y en que Aiden no se ponía de parte de nadie.

Kara había tenido razón sobre la esfera de la estatua de la mangosta y Aru no le había hecho caso, lo que había desembocado en problemas. ¿Y si Aru estaba haciendo lo mismo ahora? ¿Y si a Kara se le daba mejor tomar decisiones? O, peor aún, ¿y si a todos les gustaba más Kara y preferían escucharla a ella antes que a Aru?

Como si le leyera los pensamientos, Sheela le tomó las manos.

—Tú eres mi favorita, Aru. Me haces reír.

Aru suspiró.

—Bueno, me alegra ser la favorita de alguien.

Nikita, que estaba adornando el muñeco de nieve con un brillante sombrero blanco y muchas plumas de los colores del arcoíris, se puso la trenza sobre el hombro.

—Yo siempre soy mi favorita. Es lo que mejor me va. A lo mejor deberías probarlo. Sé tu persona favorita y la opinión de los demás ya no te importará.

—Eso no está bien, Nikki… —⁠dijo Sheela.

—No me refiero a ti —dijo Nikita poniendo los ojos en blanco⁠—. Nosotras somos prácticamente reflejos la una de la otra.

Aru se detuvo.

—Reflejos… —murmuró—. Creo… ¡creo que tengo una idea para cruzar el océano! Nikita, ¡eres un genio!

—Claro —dijo Nikita con tono altivo⁠—. Y mientras estás pensando en una manera de cruzar el océano, pregúntate a ti misma por qué siempre llevas pijamas de Spider-Man.

—¡Porque son cómodos! —dijo Aru acalorada⁠—. ¿Por qué llevas tú vestidos de gala?

Nikita enarcó una ceja.

—Porque son fabulosos.

Imagen CapítuloCATORCELa gran energía de los semidioses

Aru se incorporó de un salto y a punto estuvo de caer de la hamaca en la que estaba durmiendo.

A los vánaras no les gustaban las camas, por lo que se echaban la siesta en hamacas muy elaboradas que colgaban del techo o, si no querían estar entre cuatro paredes, de las ramas de los árboles.

Aún era temprano y la luz que atravesaba las ventanas de la habitación que compartía con Brynne, Kara y Mini era azul e inquietante.

Aru saltó al suelo y se acercó a la hamaca de Mini para despertarla. Al final, no lo hizo. Tenía una idea, pero no sabía si saldría bien y lo último que quería en ese momento era despertar a todos para que la vieran fracasar.

Notó una punzada en el pecho mientras se ponía la sudadera que había metido en la mochila, y salió silenciosamente de la habitación. Antes no habría dudado en contarles su última idea, pero las cosas habían cambiado. Últimamente, Aru no lograba desprenderse de la sombra de soledad que la había estado siguiendo desde que la secuestrara el Durmiente. Incluso cuando estaba rodeada de gente, se sentía sola. Sí, sabía que sus increíbles amigos estaban ahí, pero no cambiaba el hecho de que se sintiera separada de todo el mundo por una capa de hielo.

Aru era la única que se había dado cuenta de que Bu los había traicionado. Era la única que había sido testigo de los recuerdos perdidos del Durmiente. Y era la única que quería intentar cruzar el océano por última vez.

Miró las siluetas de sus hermanas y Kara durmiendo. «Os lo demostraré», se dijo a sí misma.

Lo único que necesitaba en aquel momento era un espejo.

Se acordaba de haber visto uno grande en la pared del hueco de la escalera que habían subido la noche anterior. ¿Y si lo descolgaba y lo volvía a dejaren su sitio antes de que alguien se diera cuenta?

Bajó rápido y vio el espejo…, pero había alguien frente a él. Aru se acercó y vio que era la reina Tara vestida con un sari totalmente blanco.

Se acercó un poco más. Con la luz del alba, Tara parecía un fantasma. Un «fantasma viviente», como había dicho Kara. Era el precio que pagaba por ser incapaz de seguir adelante.

La reina aún no se había percatado de la presencia de Aru. Seguía mirando, pero no al espejo, sino a la pared de al lado, como si no se atreviera a mirar su propio reflejo.

—¿Hola? —dijo Aru en voz baja.

Tara se sobresaltó y se dio la vuelta agarrándose los pliegues del vestido. Tenía el rostro ceniciento y apretaba los labios formando una delgada línea.

—Ah. Eres tú, pequeña… Hola. ¿No has dormido bien?

—Ah, no. He dormido bien —contestó Aru mientras echaba un vistazo al espejo de detrás de Tara.

—¿Necesitas algo? ¿Provisiones para vuestro viaje de vuelta, tal vez?

Aru, nerviosa, apuntó hacia el espejo.

—En realidad, me preguntaba si podría prestármelo.

—¿El espejo? —preguntó Tara intrigada. Frunció el ceño⁠—. Me lo regaló mi marido.

Aru se puso roja.

—Ah, disculpe. Quizá podría usar otro…

—No, no… por favor —continuó Tara⁠—. No lo uso.

La reina chasqueó los dedos y el espejo se descolgó de la pared y voló hasta llegar a sus manos.

—Siempre he pensado que el espejo era un regalo extraño —⁠dijo con una sonrisa triste—. ¿No podría haberme regalado algo más útil, como unas sedas… o algo valioso como unas joyas? Pero creo que mi marido siempre sospechó que tendría una muerte violenta y me dejaría sola en el mundo. Me decía que, si alguna vez necesitaba respuestas, las encontraría aquí.

Tara seguía sin mirar la superficie del espejo, pero agarraba el marco con fuerza.

—Intenté mirarme varias veces en él, pero cada vez que veía mi reflejo, me acordaba de quien ya no está a mi lado.

Le pasó el espejo con ímpetu. Para lo grande que era (era casi tan alto como Aru), era sorprendentemente ligero; pesaba tanto como su portátil.

—Es desolador… contemplarte a ti misma de verdad —⁠dijo la reina—. Si crees que el espejo puede ayudarte, llévatelo, por favor. Es mágico y te concederá tus deseos.

—Gracias —dijo Aru—. De verdad…

Pero Tara parecía sumida en sus pensamientos, así que Aru dejó a la reina en la escaleras y se dirigió a la playa.

El sol empezaba a ponerse en el horizonte. El olor a océano y a cítrico se adentró por las fosas nasales de Aru al contemplar el mar. Tenía un aspecto tranquilo y arrogante, con hoyuelos marcados por el sol.

—Entonces, océano, solo te quieres a ti mismo… —⁠dijo Aru mientras ajustaba el peso del espejo—. Te entiendo.

Se adentró lentamente en el agua, como si tuviera miedo de asustar al océano. Tara había dicho que el mar echaría todo aquello que no le perteneciera, y Aru ya había visto lo que le había pasado a Brynne. Pero ¿podría diferenciar la realidad del reflejo?

Aru se imaginó el espejo flotando de forma paralela a la superficie del océano. Sentía que los encantamientos del espejo se conectaban a ella como los delicados zarcillos de las plantas en busca de la luz del sol. Se aferró a esa sensación; después soltó las manos. En lugar de chocar contra la arena, el espejo flotó a la altura de la cintura de Aru. Ella extendió la mano y el espejo se elevó lentamente, moviéndose poco a poco sobre la orilla y hacia el mar.

Esperó.

«En cualquier momento…», pensaba.

Pero el océano no reaccionaba.

De hecho, parecía un gato aburrido; las pequeñas olas se rizaban suavemente con una indiferencia total. Aru agitó las manos como un director de orquesta y el espejo siguió sus movimientos: bajaba, giraba, subía muy alto y descendía tanto que su superficie plateada rozaba el agua. El océano ni se inmutaba.

Aru sonrió.

«¡LEVANTAD!», gritó a través del vínculo mental de las Pandava. «Hora de ir a Lanka. Conozco el camino más rápido».

La reina Tara y la mitad del reino vánara aparecieron en la playa con Aiden, Kara, Brynne y Mini. Para entonces, Aru ya había devuelto el espejo. Si todo el grupo iba a cruzar el océano, necesitarían algo mucho mucho más grande.

Brynne fue la primera en acercarse lentamente a Aru, haciendo una mueca.

—¿Por qué tengo tantas ganas de comer pepinillos? Por cierto, he decidido que odio la playa.

—Creo que el sentimiento es recíproco —⁠contestó Aru. Se volvió hacia Mini—. Te necesitamos para que agrandes tu espejo todo lo que puedas y quepamos los cinco.

Mini no podía disimular la emoción que sentía.

—¡Marchando un espejo! —exclamó.

Agitó la danda sobre su cabeza y una espiral de luz violeta salió disparada. Flotó por el aire y cayó de nuevo en la arena, donde se aplanó hasta convertirse en un líquido plateado que se esparció de forma circular hasta alcanzar el tamaño de una gran mesa de comedor.

—Vale, ¿quién se sube primero? —⁠preguntó Aru mientras todos veían cómo aquel disco se endurecía ante ellos.

Aiden enarcó las cejas.

—Esto es un asunto de las Pandava, así que, como adjunto de las Pandava que soy, me retiro.

—Mmm, yo igual —dijo Kara mientras levantaba la mano.

Brynne dio un gran paso hacia atrás.

—A mí el océano ya me ha arreado una vez, así que paso de ser el conejillo de Indias.

—Venga —dijo Aru—. Acabo de probarlo y todo ha salido muy bien.

—No.

—¿Y si lo votamos? —sugirió Mini⁠—. O…

—¡LA ÚLTIMA EN TOCARSE LA NARIZ, PRINGA! —⁠gritó Aru.

Aru se pegó la mano a la nariz. Con un chillido de pánico, Mini se cogió la nariz tan rápido que se le cayeron las gafas. Y Brynne… llegó una milésima de segundo tarde a tocarse la napia.

—Te odio, Shah —gruñó.

—Te prometo que saldrá bien —⁠contestó Aru.

—¿Y si no?

—Seré tu conejillo de Indias a la hora de probar tus comidas —sugirió Aru.

A Brynne se le iluminó la cara.

—¿En serio? No lo puedes fingir. Sé a qué eres alérgica y…

—Sí, lo prometo —respondió ella⁠—. Pero, si tengo razón, te tienes que convertir en un conejillo de Indias de verdad.

—Mi cuerpo rechazará esa forma —⁠siguió Brynne, flexionando un brazo.

—¡Súbete al espejo! —le ordenó Aru.

Brynne refunfuñó y se subió al disco. Creó una ráfaga de viento que la propulsara hacia arriba y luego hacia delante. El círculo reflectante planeó sobre las olas; Aru miraba el agua detenidamente a la vez que contenía la respiración.

El océano no se inmutó.

Al principio, todo el mundo guardaba silencio. Pero unos segundos más tarde, empezaron a gritar y a chillar como locos. La reina Tara se tapó la boca con las manos. Kara se había quedado boquiabierta. Aiden observaba la escena con las manos en los bolsillos y esbozaba una pequeña sonrisa.

—¡SOMOS LIBRES! —gritó uno de los vánaras, lanzando arena al aire.

Brynne se dirigió con el disco hacia la orilla y bajó con una amplia sonrisa en la cara.

Mini corrió hacia Aru y la rodeó con los brazos.

—¡Lo has conseguido! —chilló.

Aru le devolvió el abrazo.

—Muy bien, Shah —dijo Brynne.

Aru se cruzó de brazos.

—Estoy esperando.

—No…

—Tres, dos…

Brynne dijo algo entre dientes y después, tras un gran destello de luz azul, se transformó en un conejillo de Indias azul.

—¡Ay, dios! ¡Qué monada! —exclamó Aru mientras iba a acariciarla.

La conejillo Brynne le dio un pequeño mordisco y se fue corriendo.

Durante los siguientes diez minutos, todo fue un caos. A las Pandava, Aiden y Kara les llevó siglos recoger sus cosas, ya que los vánaras seguían cogiendo objetos y lanzándolos al aire, vociferando alegremente todo el tiempo.

Aru cogió el espejo de Tara y se acercó a la reina.

—Gracias —le dijo mientras se lo devolvía⁠—. Al final, sí que guardaba las respuestas.

La reina lo aceptó con indecisión. Lo sujetó a distancia y, en un primer momento evitó mirarlo, pero, al final se encontró con su propia mirada en el reflejo. Su expresión era un poco forzada, como si hubiera perdido la práctica. Lentamente, se dibujó una sonrisa en su rostro.

—Una de las cosas que más echo de menos de mi Vali es su ingenio —confesó girando ligeramente el espejo—. Ahora comprendo que planeó esto para darme la respuesta a mi dolor y a nuestro aislamiento. —Soltó una risilla—. Me he centrado tanto en el pasado para recordar lo que era la felicidad durante tantos años que se me había olvidado mirar hacia el futuro para volver a encontrar la felicidad. —⁠La reina Tara inclinó suavemente la cabeza hacia delante—. Nos habéis ayudado mucho. Por favor, aceptad estos regalos en señal de agradecimiento para el viaje que os aguarda.

Apoyó el espejo en el suelo y agitó ambos brazos. Dos vánaras aparecieron de entre la multitud saltando con cestas llenas de fruta.

—¡Ahhh! —exclamó Brynne—. ¡Un aperitivo para el viaje!

Tara sonrió.

—Tengo un último regalo que darte, Aru Shah, hija de Indra. Por tu inteligencia, te declaro vánara de honor.

—¿En serio? —preguntó Aru—. ¿Y eso qué significa? ¿Me puedo convertir en un mono? —⁠¡Chupaos esa, barras del parque de las que siempre se caía! ¡Ja!

—No.

—Ah.

—Pero cuando nos necesites a mí o a mi pueblo, estaremos ahí —⁠comentó la reina Tara incorporándose—. El ejército Nairrata de Kubera puede ser imponente, pero no te olvides de que una vez hicimos que Lanka se acobardara.

Aru no sabía qué hacer, así que… hizo una reverencia. Y parecía ser lo correcto, porque la reina le respondió con una amable sonrisa.

—Vuelves a salvarnos a escondidas —⁠dijo Brynne, dándole a Aru una palmada en la espalda.

Aru acabó de bruces en la arena. Brynne la cogió de la capucha y la levantó de un tirón.

—¡Ay! —gritó Aru—. Ve con cuidado…

Las dos juntas empezaron a apilar las cestas. Mini se quedó en la costa usando la danda para dar forma a algo que parecía una canoa hecha de espejos.

—¿Aru?

Se giró y vio a Kara a su lado, quien parecía sentirse un poco culpable.

—Debería haberte dado la oportunidad ayer —⁠confesó.

Aru se encogió de hombros.

—¿La misma oportunidad que te di yo con las estatuas de las mangostas?

Kara se relajó.

—¿Hacemos borrón y cuenta nueva?

—Con unos pocos golpetazos y arañazos…, pero sí, casi nueva.

Kara le sonrío, aliviada, y se fue hacia Brynne y Mini.

—¡Vamos, ammamma! —gritó Brynne.

Aiden fue el último en llegar, caminando sin prisa como si tuviera todo el tiempo del mundo. Aru pensaba que evitaría sus ojos, pero cuando se acercó, se detuvo y la miró fijamente.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Y tú que creías que no lo conseguiría…

—Nunca he dicho eso. —Seguía con las manos en los bolsillos. Aru se cruzó de brazos y Aiden suspiró con fuerza⁠—. No me gusta elegir bandos. No me trae buenos recuerdos.

«Oh», pensó Aru. Recordó todas las veces que Aiden se había escapado de casa porque sus padres no paraban de discutir, y eso la hizo sentir culpable.

—Pero, por si te sirve de algo, siempre estaré de tu lado, Shah.

Aru levantó la cabeza y lo miró. Odiaba esa sensación de caerse al vacío que sentía a veces cuando él se le acercaba mucho. Dio un paso hacia atrás.

—Vaya…, ¡pues me lo podrías haber dicho antes! —⁠exclamó Aru—. ¡Habría estado bien!

—Estas ideas no se te ocurren si está todo «bien», Shah —⁠dijo Aiden con una sonrisilla picara—. Sueles pensar mejor cuando ya no queda otra. Creo que el pánico saca lo mejor de ti.

—No es verdad y, además, es un poco borde…

¡Clic!

Aiden le sacó una foto tan rápido que apenas se dio cuenta.

—¿Ves? —dijo Aiden mientras le daba la vuelta a Sombragrís y le enseñaba la foto⁠—. Sales bien.

Aru examinó la foto. Sus ojos eran oscuros y brillantes al mismo tiempo. Había un ligero brillo eléctrico tras ella que hacía que se le levantara el pelo, pero no se lo encrespaba. Parecía… poderosa.

Aiden tenía razón.

Salía bien.

Imagen CapítuloQUINCEProblemas de gente rica

Al principio, sobrevolar el mar no estaba nada mal. No tenían que preocuparse de las olas picadas y los salpicones esporádicos de agua salada se secaban rápido. Aru vio alguna aleta de tiburón cortando el agua y un banco de peces arcoíris saltó por encima de las olas; las escamas iridiscentes captaban el sol y brillaban como joyas.

Pero las horas empezaron a fundirse las unas con las otras y, por muy lejos que viajasen, Lanka parecía estar a la misma distancia.

—¿Falta mucho? —preguntó Aru, que estaba estirada bocarriba y miraba al cielo.

¿Cuánto tiempo había pasado desde aquella mañana? ¿Qué día era? ¿Qué era el tiempo?

—Lo has preguntado hace cinco minutos —⁠gruñó Aiden.

—¡Es que creía que ya habríamos llegado! —⁠dijo Aru—. Desde la playa, Lanka parecía estar supercerca.

—Pero es una ciudad mágica… —⁠dijo Kara pensativa—. Puede que esté más lejos de lo que pensábamos. O tal vez sea una metáfora. Lanka es un lugar de tentación y siempre se ha dicho de la gente avariciosa que cuanta más riqueza tienen, más lejos se creen que está. Siempre me ha parecido extraño, porque el origen de la palabra «riqueza» viene del gótico riks, así que…

—¿Crees que podríamos pasarnos aquí… siglos? —⁠La interrumpió Aru. Lanzó el vajra al aire y le dijo—: Tendré que empezar a llamarte Wilson.

—¿Quién es Wilson? —preguntó Kara.

—Nadie —dijo Brynne en voz alta⁠—. Aru, si vamos a perder la chaveta aquí, en medio del océano, que cites una peli que nadie ha visto no nos va a ayudar.

—Náufrago es un clásico, paganas —⁠dijo Aru.

—Eh, ¿qué ha pasado con toda la fruta? —⁠preguntó Mini, rebuscando en la mochila—. Pensaba que la reina Tara nos había dado una tonelada…

Aru estiró el cuello y vio que Brynne tenía una expresión de culpa brutal.

—Tenía hambre… —dijo ella.

—¿Te la has zampado toda? —⁠preguntó Mini—. ¿Cómo? ¿Cuándo?

Brynne se encogió de hombros.

—Ya os he dicho que más valía guardar la comida bajo llave, pero como nadie me escucha… —⁠dijo Aiden.

Mini empezó a balancearse hacia delante y hacia atrás, lo que Aru reconoció como el inicio de un APCPOM, o Ataque de Pánico Clínico de Pesimismo Oscuro de Mini.

Aru enderezó la espalda y extendió las manos como si quisiera tranquilizar a una bestia rabiosa.

—Vale, Mini, vamos a darle una vuelta a esto…

—¿Qué pasa si Kara tiene razón y Lanka está más lejos de lo que creíamos? —⁠preguntó Mini—. ¿Qué pasa si de verdad estamos atascados en medio del océano? ¿Sabéis qué pasará si no tenemos suficiente fruta fresca? Podemos sufrir un déficit de vitamina C, entonces nos empezarán a sangrar las encías, nos debilitaremos y después sufriremos escorbuto…

Kara se alarmó.

—Estoy segura de que…

—¡Y entonces moriremos! —gimió Mini.

Kara miraba de Aru a Mini con los ojos muy abiertos.

—A ver, seguro que no está tan lejos —⁠se apresuró a decir Kara—. Puede que falte una horita más.

—¡Eso hemos dicho hace dos horas! —⁠dijo Mini con la respiración acelerada.

—Bueno, yo os dije que debíamos volver… —⁠murmuró Kara.

—¿En serio? —dijo Brynne—. ¿Sacas eso ahora?

—¡Lo siento! —contestó Kara con una mueca⁠—. ¡Lo retiro! Es que…

Pero no llegaron a oír lo que iba a decir. Su balsa improvisada chocó con algo. Aru se giró para ver qué era, pero la luz del sol se reflejaba en los espejos y la cegaba. El agua congelada del mar les salpicaba por ambos lados y los empapaba.

—¡Sujetaos! —gritó Brynne.

Aru empezó a exprimirse la sesera. ¿Era una roca? ¿Un tiburón gigante? Gateó para agarrarse fuerte a algo cuando la balsa se inclinó y todos cayeron al agua. Unas olas oscuras le pasaron por encima de la cabeza. Aru agitó los brazos y pataleó desesperadamente bajo el agua.

Salió a la superficie y gritó: «¡VAJRA!» y acabó tragando agua salada del mar. Entonces, cuando el pánico se apoderó de ella: «¡WILSON! ¡WILSON!».

Notó una fuerte presión debajo de ambas axilas. Forcejeó contra aquella sensación, pero al final notó que se podía incorporar.

Espera. ¿Incorporar? ¿Se podía poner de pie?

Parpadeó rápidamente, frotándose los ojos para quitarse el agua.

—¡No paraba de decirte que no pasaba nada! —⁠dijo Brynne, de pie delante de ella.

Los cuatro Patatas y Kara (Aru no sabía si declararla Patata honoraria o no) estaban de pie en la parte menos profunda de un muelle dorado que llevaba hasta un pasaje abovedado con gemas incrustadas. No había señal alguna de que hubiera una ciudad al otro lado, solo sombras. Era como si hubieran topado con algún recodo solitario del Más Allá.

El vajra, que estaba suspendido en el aire, posiblemente esperando a que Aru dejara de revolverse en aquellas aguas poco profundas, planeó grácilmente hasta volver a su mano.

—¿Cuánto tiempo he estado…, esto, forcejeando?

—Lo suficiente —dijo Aiden, y bajó la cámara con una sonrisa.

—¿Es esta la entrada a Lanka? —⁠preguntó Mini—. ¿Por qué está tan…?

—¿Abandonada? —terminó Kara, que la miraba con recelo.

—Quizá solamente es el muelle lo que está así —⁠dijo Aiden—. Recordad que la reina Tara nos dijo que Kishkinda y Lanka llevan sin comunicarse durante, no sé, siglos.

—Esperemos que con nosotros sí hablen —⁠dijo Kara.

Brynne usó su bastón de viento para secarlos a todos en unos segundos mientras esperaban en la entrada del pasaje. Aru se asomó y entrevió un destello de oro entre las sombras. ¿Era una carcajada lo que oía en el viento?

«Solamente hay una forma de descubrirlo», se susurró a sí misma.

Y, sin más, entraron.

Aru esperaba que Lanka y Kishkinda se parecieran. Ambos eran reinos ancestrales mencionados en los mitos antiguos…, pero ahí era donde terminaban las similitudes. En cuanto Aru salió del pasaje, cambió el paisaje que tenía delante. Ante ella había una ciudad brillante y muy distinta a cualquier otra que hubiera visto.

Si el Bazar Nocturno era un lugar en el que la magia cobraba vida, Lanka era el lugar en el que esta magia se volvía salvaje.

Unas enormes carrozas doradas circulaban a toda prisa por una calle pavimentada con oro. Unos edificios puntiagudos gigantescos se alzaban desde el suelo como colmillos dorados. Vallas publicitarias electrónicas flotaban entre los edificios o por encima de las tiendas. Brillaban tanto que a Aru empezó a entrarle dolor de cabeza. Desde una pantalla, salió la imagen de un bufé exquisito y flotó hacia ella. Brynne gimió y se agarró la barriga. La ilusión era tan convincente que Aru alcanzaba a oler el arroz especiado y el naan untado generosamente en mantequilla. En otra pantalla, se asomaba una hermosa mujer de piel verde que les hacía señales para que se acercaran. Les lanzó un beso y señaló unas palabras de neón que ahora volaban por el aire:

UNA ACTUACIÓN ÚNICA, SOLO UNA NOCHE:

¡LAS MARAVILLOSAS VISHAKANYAS DE LANKA!

¡ESTAS DONCELLAS DEL VENENO OS DEJARÁN TIESOS!

Pero un anuncio destacaba por encima de todos los demás. La imagen se cernía sobre Lanka como si una manta sobrevolara la ciudad. En él, había un dios apoltronado en un trono lujosamente tapizado. Parecía que los miraba directamente mientras declaraba con voz retumbante: «¡BIENVENIDOS, VISITANTES, A LA CIUDAD DEL ORO! EL ÚNICO LUGAR EN EL MULTIVERSO EN EL QUE, LITERALMENTE, SE PUEDE COMPRAR CUALQUIER COSA CON DINERO». El dios se inclinó hacia delante y guiñó un ojo antes de recolocarse otra vez en el trono y quedarse quieto como en una fotografía.

—Así que ese es Kubera… —dijo Aiden, que miraba la pantalla embobado.

El dios de la riqueza no tenía la apariencia que se esperaba por cómo sonaba. Tenía una voz tan profunda que Aru habría jurado ver pepitas de oro repiqueteando en las calles. Era el tipo de voz que tenía que pertenecer a alguien alto e imponente. Sin embargo, Kubera era un enano calvo con una barriga redonda y dedos regordetes llenos de anillos brillantes. Llevaba un esmoquin dorado con un parche en un ojo a juego. El ojo que tenía descubierto parecía cambiar de color a cada segundo.

—No lo entiendo —dijo Kara, mirando alrededor⁠—. Todo parece… normal.

Los ciudadanos de Lanka atestaban las calles, desapareciendo en edificios enormes o saliendo de brillantes escaparates con los brazos llenos de bolsas brillantes. Paseaban a sus mascotas (una era un cocodrilo con escamas de esmeralda que se movía muy despacio) y miraban el móvil y se reían con sus amigos.

—Pero… —Mini se detuvo, sacudiendo la cabeza⁠—. Pero ¿qué pasa con el confinamiento?

—¿O con la guerra? —dijo Brynne, mirando alrededor⁠—. ¡Creía que sabían que el ejército del Durmiente está de camino!

—Y lo saben —dijo Aiden—, pero ¿por qué debería preocuparles? Lanka es una ciudad rica protegida por un dios. Confían en que si Kubera se echa a un lado y le da todo lo que quiere, el Durmiente no los atacará.

—Pero ¿qué pasa con el resto del Más Allá? —⁠preguntó Aru, pensando en las imágenes que había visto en la cámara de Aiden: todo el mundo corriendo por el Bazar Nocturno, gritando de terror mientras agarraban a sus hijos y parejas con la esperanza de permanecer juntos hasta el final.

—No es su problema —dijo Aiden, y se encogió de hombros⁠—. O eso es lo que piensan.

Aru sintió una ola de rabia en su interior. Quería zarandear a todos los allí presentes. ¿No sabían por cuánto habían pasado las Pandava para llegar a Lanka? La madre de Aru estaba en algún lugar, intentando ayudarlos por su cuenta. Y puede que Hanuman y Urvashi estuvieran atrapados en esta deslumbrante ciudad. ¿Esta gente no sentía la constante amenaza de la guerra, como una mano que, lentamente, se cerraba alrededor de su garganta? ¿O le pasaba solo a ella?

—No es su lucha —dijo Aiden, frunciendo el labio con gesto de desagrado.

Aru sacó pecho y el vajra chisporroteó, solidario.

—Pues hagamos que sea su lucha —⁠dijo ella fríamente—. Ganaremos el ejército Nairrata de Kubera y cuando aparezca el Durmiente, tendrá la batalla de su vida.

Brynne chasqueó los dedos en señal de aprobación. Mini sonrió y Aiden le dedicó una de sus sonrisas con la boca cerrada. Kara, sin embargo, no mostró tanto entusiasmo. Jugueteaba con el anillo que llevaba en el dedo y no levantó la mirada.

—Ahora solo tenemos que llegar hasta Kubera —⁠dijo Aru, escudriñando los edificios delgados y puntiagudos que los rodeaban. Creía que el palacio sería fácil de encontrar, pero parecía estar escondido.

—Sé cómo llegar hasta allí —⁠dijo Kara en voz baja—. He visto los planos… y… y cuando lleguemos al palacio, os daré el nombre del arma que papá está buscando. Como os había prometido.

—También nos lo podrías decir… ahora —⁠dijo Aru—. No cambiará nada.

—No me vais a abandonar a la primera de cambio —⁠soltó Kara.

—¡Oye! Nadie ha dicho nada de abandonar… —⁠comenzó Brynne, pero Kara ya había echado a andar.

La mente de Aru bullía al pensar en lo que pasaría a continuación. En su mensaje, Kubera había dicho que les haría pasar por tres pruebas antes de darles el ejército. Pero ¿les daría también esa arma, fuera lo que fuera? Aru quería preguntárselo a Kara, pero esta estaba intranquila y a la defensiva.

—Por aquí —dijo Kara con sequedad.

La siguieron mientras se abría camino a través de las calles brillantes de Lanka. Mientras caminaban, Aru oyó trozos de conversaciones a su alrededor. Un tío cubierto en escamas doradas y que llevaba unas gafas de sol en la nuca empezó a reír al teléfono. Llevaba una tarjeta de identificación colgada al cuello: GRAYSON SURAPANENI, ANALISTA.

—Tío, es momento de invertir en líneas de teléfono encantadas, créeme. Todo el mundo está con la misma cantinela: «Oh, no. ¿Mis seres queridos están bien?», y pagará una fortuna para saberlo —⁠decía.

«Qué repugnante», pensó Aru.

—No, no, a mí no me preocupa. Mi padre puede pagarlo todo. Me impactaría si no me pagaran…

«Que te impactaría, ¿dices?», pensó Aru. Al pasar por su lado, chasqueó los dedos y un zarcillo de electricidad del vajra chisporroteó en el aire y golpeó al analista en la nuca.

—¿QUÉ HA SIDO ESO? —aulló, dando un brinco. Pero para entonces, Aru y sus amigos ya habían girado la esquina. Aru sonrió para sí misma. A su lado, Aiden bajó a Sombragrís.

—Lo he visto, Shah.

—¿El qué? —preguntó ella inocentemente⁠—. No me has visto hacer nada.

Aiden enarcó una ceja.

—Te veo siempre, Shah.

Aru notó que el corazón le latía un poco más deprisa, pero se regañó a sí misma. Aiden no lo decía en ese sentido. Solo significaba que era superobservador. ¿Cuántas veces le había recordado que él solo la veía como una amiga? Incluso un pequeño malentendido sobre que los dos estuvieran juntos le había asqueado tanto que se había apartado de ella inmediatamente. Aru se metió las manos en los bolsillos y caminó más rápido.

Kara los guio por un callejón oscuro. Allí, los ruidos de la ciudad menguaron hasta convertirse en un rugido distante. Las paredes doradas parecían abolladas y quemadas en algunos lugares y Aru se acordó de que la reina Tara les había explicado que Hanuman había incendiado la ciudad en una ocasión.

En medio de un callejón sin salida, la estatua de una mangosta dorada se erigía sobre un esbelto pedestal. Tenía una campanilla atada al cuello. A Aru le hormigueaba la piel por la intensa sensación de la magia que fluía por todo aquel lugar. Le recordaba a los umbrales al Más Allá, pero aun así le entraron dudas. A Kubera le gustaban los juegos y los trucos. ¿Y si esto fuera uno?

—Aquí debería de estar la entrada —⁠dijo Kara.

—Quizá tenemos que llamar al timbre —⁠dijo Brynne y dio un paso hacia la estatua de la mangosta.

—Espera… —dijo Mini—. No me gusta nada la pinta de estas paredes.

Aru siguió su mirada y vio varios rostros dorados que sobresalían de las paredes y los miraban. Parecían idénticos: masculinos, con bigote, los labios en una mueca bajo dos colmillos cortos.

Al lado de Aru, Mini contó las caras en silencio.

—Diez —dijo, y retrocedió un paso⁠—. Ravana tenía diez cabezas, ¿verdad?

Ravana era el rey demonio de Lanka. Rama lo mató después de que Ravana secuestrara a Sita, la esposa del rey-dios.

—Sí, pero está muerto —dijo Aru.

—Hay muchas cosas muertas en las historias que luego están vivitas y coleando —⁠dijo Mini—. Es como si sus espíritus siguieran adelante.

—Vale, pero ¡mira este lugar! —⁠dijo Aru, y se dio la vuelta en el estrecho callejón—. Ravana no cabe aquí ni por asomo. El tío tenía diez cabezas. ¿Te imaginas cómo de grandes tenían que ser sus pasillos? ¿O su cama? ¿Y qué pasaba si todas sus cabezas pedían almohadas ergonómicas?

—Vamos a ver, ¿y por qué tenía diez cabezas? —⁠preguntó Brynne, frotándose la nuca como si intentara imaginarse el peso.

—En un acto de contrición hacia el dios Brahma —⁠dijo Aiden—, se cortó una cabeza tras otra como sacrificio. Lo hizo diez veces. Cada vez, Brahma la sustituyó por una nueva. Ravana era muy muy devoto.

—Pues no parece tan malo para un rey demonio —⁠dijo Brynne—. Llevarse a Sita estuvo mal, pero al menos no le hizo daño, ¿no?

Aru hizo una mueca. Su madre siempre le recordaba que, a veces, los héroes hacían cosas malas y los villanos hacían cosas buenas, que había que mirar a la sombra con luz. Era cierto que Ravana no era todo maldad, pero eso no lo hacía bueno, lo que le recordó también una historia que su madre le había contado sobre el rey demonio.

—La única razón por la que no tocó a Sita fue que era víctima de una maldición que decía que si seguía intentando tocar a mujeres sin su consentimiento, le explotarían las cabezas —⁠dijo Aru.

Kara y Mini parecían asqueadas, y Aiden, horrorizado.

Brynne contuvo unas arcadas.

—¿Qué? Si no estuviera ya muerto, yo misma le cortaría las cabezas.

—Y yo —dijo Mini, estremeciéndose⁠—. Llamemos al timbre y salgamos de este callejón espeluznante. ¿Kara?

Parecía distraída. Seguía dándole vueltas al anillo, con los hombros y la cabeza agachados.

—¿Kara? —preguntó Aru.

La otra chica alzó la mirada de repente. Costaba ver entre las sombras, pero ¿eran lágrimas lo que tenía en los ojos? Kara se pasó una mano por las mejillas y llamó al timbre. Un suave repiqueteo hizo eco en el callejón. Las paredes cambiaron a su alrededor; se plegaron y recolocaron hasta que parecía que estaban en un lugar completamente distinto en el mapa de Lanka. Unas luces destellearon y Aru se protegió los ojos cuando la estatua de la mangosta dorada empezó a girar, moviéndose cada vez más rápido hasta que…

¡PAM!

Aru cayó de rodillas en el interior de un patio amurallado. Perales y granados llenaban un huerto pulcro y ordenado, y los altos muros no estaban hechos de oro, sino de cristales de topacio y ámbar tallados de forma intrincada. A través de ellos, Aru vio que el océano chocaba contra la costa y alcanzaba a ver también las ahora lejanas luces de la ciudad de Lanka.

Aru sacudió la cabeza mientras se ponía de pie. Sus amigos también se estaban recuperando del desplazamiento.

—No ha ido tan mal la cosa —⁠dijo—. Creo que esta es una entrada alternativa a palacio…

—Esto… ¿Aru? —dijo Kara.

—Durante un segundo, he llegado a pensar que esas cabezas nos iban a atrapar…

—Aru —dijo Mini.

—Cosa que habría sido un verdadero fastidio, pero como mínimo…

—Shah —dijo Brynne lentamente—. Tendrías que darte la vuelta. Ahora.

Aru estiró el cuello a un lado y al otro y después se giró.

—¿Qué pasa? Oh.

¿Lo bueno? Habían encontrado el palacio. Veía los escarpados escalones dorados que se alzaban hacia un pasillo bordeado con estatuas de mangostas. La estructura dorada se cernía sobre ellos; el exterior estaba cubierto de imágenes en relieve de yakshas y pájaros que alzaban el vuelo con unas alas que llevaban zafiros y esmeraldas incrustados.

¿Lo malo? Para poder subir los escalones de dicho palacio, tenían que pasar por delante de…

—Ravana —dijo Aiden, que puso unos ojos como platos en cuanto vio al rey demonio plantado frente a ellos.

Ravana debía de medir unos treinta metros de altura y tenía diez cabezas que le salían de varios pares de hombros anchos. Cada cabeza llevaba un casco de oro puntiagudo. Unas gruesas bandas de oro hacían destacar los músculos de su enorme cuerpo azul. Ravana tenía veinte brazos y con cada uno blandía armas afiladas y relucientes mientras miraba fijamente a las Pandava.

Aru sintió que se le secaba la boca de golpe por el pánico. Con una mano temblorosa, sacó la moneda dorada que Kubera les había enviado. La levantó despacio en el aire.

—Nos… nos han invitado.

Ravana estiró los brazos hacia los lados; las espadas largas y brillantes no podían ser más amenazadoras.

—¡ESTÁ PROHIBIDA LA ENTRADA! —⁠Rugió.

—¿Y si venimos por asuntos de la fiesta? —⁠Intentó Aru.

Pero a Ravana no pareció gustarle su broma sobre El señor de los anillos, ya que volvió a rugir y se abalanzó sobre ellos.

Imagen CapítuloDIECISÉISApuntad a la(s) cabeza(s)

La gigantesca mano de Ravana se les acercó.

—¡Cuidado! —chilló Mini.

Hizo girar su danda de la Muerte por encima de la cabeza y una luz violeta salió disparada hacia el aire, directa hacia Ravana. Sin embargo, el rey demonio era demasiado rápido. Antes de que el escudo acabara de formarse, levantó a Mini del suelo.

—¡ESTO ES MUY POCO HIGIÉNICO! —⁠gritó Mini mientras se revolvía en el puño y lo golpeaba con la danda.

Ravana se echó a reír.

—¡Suéltala! —gritó Aru.

Ravana y sus diez cabezas bajaron la mirada hacia ellos; una mirada engreída y de aburrimiento se asomó a todos sus ojos.

—Obligadme —dijo este.

Kara rugió. Lanzó su tridente de luz, que se alargó sin demora y golpeó a Ravana en el pecho y le explotó en la armadura. El demonio se echó hacia atrás y, durante un segundo, Aru pensó que caería. Pero, entonces, el rey demonio empezó a reírse.

—¿Eso es todo? —preguntó.

El tridente de Kara volvió a sus brazos.

—Se me ocurre algo mejor —dijo Aiden⁠—. ¿Brynne?

Aru no sabía lo que significaba eso, pero estaba claro que Brynne sí. Aiden y ella compartieron una sonrisa maliciosa y, entonces, Brynne blandió su bastón de viento trazando un amplio arco. Se levantó un vendaval que sacudió la hierba y los árboles, y Aiden dio un salto al aire y empezó a correr en el viento. Unió las muñecas y sus dos cimitarras salieron volando. Tenía el sol a la espalda y este se reflejaba en las hojas. La cara principal de Ravana frunció el ceño y levantó el puño…

Pero si Ravana era rápido, Aiden lo era más.

Sus cimitarras brillantes formaron una deslumbrante X y las lanzó al lugar en el que la armadura de Ravana terminaba en uno de los cuellos.

¡ZIP!

Durante un momento, las diez cabezas de Ravana miraron a Kara, Aiden y las Pandava.

A continuación, la última cabeza de la izquierda brilló, se volvió de oro y cayó al suelo.

Las nueve cabezas restantes rugieron furiosas. Ravana apretó las manos con rabia y abrió el puño con que asía a Mini, que cayó al suelo. Brynne envolvió a Aiden con un ciclón y lo llevó de vuelta al césped, donde lo dejó delicadamente en el suelo. El triunfo se reflejaba en su rostro mientras el sol brillaba a su espalda.

«Las miraditas para luego, ahora a luchar», le llegó el mensaje mental de Brynne.

«¡NO LE ESTABA ECHANDO MIRADITAS!», intentó decir Aru, pero Ravana soltó un rugido. Se giró e intentó agarrar a Mini otra vez. Ella proyectó su escudo y el puño de Ravana lo golpeó y resquebrajó. Una fría sombra cayó sobre Aru. Al levantar la cabeza vio una roca gigante que levitaba sobre ella gracias al bastón de viento de Brynne. Gotas de sudor resbalaban por la cara de Brynne mientras giraba la roca y la lanzaba directamente a Ravana…

¡BUM!

—¡Dos cabezas menos, faltan ocho! —⁠gritó.

—¡Esto no son bolos! —gritó Aru, y miró a su alrededor. Ravana y sus diez cabezas (bueno, ahora ya eran ocho) eran lo único que les impedía la entrada al palacio de Kubera.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Kara.

Ravana los miró desde el suelo y empezó a arrastrase hacia Aiden, lo que dio a Mini el tiempo justo para lanzar un hechizo de invisibilidad sobre sí misma y correr hacia donde estaban Kara, Brynne y Aru.

—Tenemos que alejarlo del palacio —⁠dijo Aru. Chasqueó los dedos y el vajra se transformó en una cuerda centelleante.

—De acuerdo —dijo Brynne.

—¿Puedo distraerlo con algo brillante? —⁠dijo Kara mostrando su tridente.

Brynne sonrió a la otra chica con aprobación. Aiden asintió hacia Aru, quien le dio una de las puntas de la cuerda. De inmediato, corrieron hacia puntos opuestos del patio mientras el escudo de invisibilidad de Mini los protegía a todos, ocultando la cuerda relampagueante. Esta se estiró hasta que quedó tirante delante del rey demonio.

—¡EH, TÚ! —le gritó Brynne a Ravana⁠—. ¿Qué tiene ocho cabezas y sigue siendo un panoli?

Ravana bramó.

—Si buscas la etimología de «cobarde» en el diccionario, ¡encontrarás un espejo! —⁠Añadió Kara.

Aru hizo una mueca. Kara iba a tener que mejorar los insultos y provocaciones…

Ravana se acercaba a trompicones y Aru se agachó, agarrando con ímpetu el vajra. La sombra del rey demonio cayó sobre ellos y el suelo tembló. Aru cerró los ojos centrando todas sus fuerzas en mantener tensa la cuerda. De repente, casi se vio arrastrada hacia delante. Hizo una señal a Aiden para que la soltara y entonces la electricidad recorrió la cuerda y le dio una descarga paralizante a Ravana.

—¡Ahora, Shah! —chilló Brynne, y Mini anuló el escudo de invisibilidad.

Aru le dio un tirón al vajra y la cuerda ascendió en bucle como si fuera una serpiente. Cuando la tuvo toda de vuelta en la mano, el rayo se convirtió en una jabalina afilada y brillante. Ravana cayó como una estatua; los ojos de las ocho cabezas se pusieron en blanco mientras golpeaba el suelo tan fuerte que los árboles cercanos temblaron y las raíces se salieron de la tierra. Ravana empezó a moverse otra vez, arañando el suelo mientras trataba de ponerse de pie. En ese preciso momento, Aru soltó la jabalina…

¡ZUM!

Al instante, el arma atravesó tres cabezas, que se volvieron de oro y rodaron por el suelo. El vajra volvió con Aru mientras Ravana se ponía de pie con dificultad. Sus movimientos eran inestables; los pasos tambaleantes.

—¡Nos faltan cinco! —chilló Aiden.

Brynne soltó un grito salvaje y Kara lanzó el tridente al aire. Reflejó la luz de tal modo que cegó a Ravana durante un momento. Levantó las manos para protegerse los ojos y…

¡DONG! ¡DONG!

Dos cabezas doradas más cayeron al suelo, cerca de sus pies, y Aiden saltó al suelo. Tenía la respiración agitada por esa maniobra que acababa de hacer para rebanarle las cabezas. De sus cimitarras goteaba sangre dorada.

—¡Quedan tres! —dijo Aiden.

—¡Dos! —chilló Mini, mientras lanzaba su danda de la Muerte. La danda acertó en la cabeza de Ravana que quedaba a la derecha, justo por debajo de la oreja; esta cabeza se transformó en oro y cayó rodando de los hombros.

—¡Todo tuyo, Kara! —dijo Brynne.

Kara cogió el tridente con una mano, echó el hombro hacia atrás y dejó que el arma se moviera velozmente por el aire…

—¡UNA! —chilló Kara.

Ravana se incorporó con dificultad. La rabia le retorcía las facciones. Cuando intentó dar un paso al frente, tropezó con sus cabezas y volvió a caer al suelo.

Su cuerpo desapareció en una nube de humo dorado y ellos se quedaron ahí plantados, en aquel patio ahora sumido en el silencio. Kara tenía el pelo revuelto por la refriega y la cara manchada de tierra. Se apoyó en Astro y les sonrió.

—¡Victoria! —gritó Brynne, haciendo girar su bastón de viento.

Aru vitoreaba. Aiden aplaudía. Mini levantó su danda de la Muerte y gritó:

—¡Y sin el riesgo de contraer el tétanos, porque nadie ha acabado empalado!

Era una forma un tanto extraña de decir: «¡Lo hemos conseguido!», pero Mini era mucha Mini. Miró el rostro confundido de sus compañeros y suspiró.

—El tétanos es una infección causada por el Clostridium tetani, que puede hallarse en trozos de metal y pasar al torrente sanguíneo a través de fisuras en la piel. Si eso pasa podríais…

—¿Morir? —dijeron Brynne y Aru al unísono.

Ambas tuvieron que contener las carcajadas.

—¡La parálisis neuromuscular y la posible muerte no son cosa de risa! —⁠les espetó ella con un resoplido—. ¡Solo digo que deberíamos alegrarnos de que no haya pasado!

—Yo me alegro —dijo Kara y levantó el tridente⁠—. ¡Un hurra por una victoria no pírrica!

Ahora, las caras confundidas miraban a Kara. Ella se sonrojó y bajó a Astro.

—¿Eso de pírrica es una enfermedad? —⁠preguntó Mini con excitación.

—No, «pírrico» significa «una victoria conseguida con un coste demasiado elevado» —⁠dijo Kara con entusiasmo—. El origen está en una batalla del 279 a. e. c., donde Pirro de Épiro venció a los romanos, pero perdió prácticamente a todo su ejército. Y a todos sus amigos. Y creo que, también, a algunos miembros de su familia.

Aparte de Kara y Mini, nadie sonreía. Mini asintió con aprobación.

—Qué deprimente. Me gusta.

—Pobre Pirro —dijo Aru.

—¡Pobres Pandava! —dijo Brynne—. Le hemos cortado todas las cabezas a Ravana, ¿ahora qué? Esa escalera dorada no nos llevará a ninguna parte y estamos atrapados en este patio. Encima, toda la fruta de los árboles está verde, así que no me la puedo comer y…

Justo en ese momento, Aru oyó un chillido suave.

En lo más alto de la escalera, una mangosta de pelaje dorado los miraba. Ladeó la cabeza, chilló otra vez y desapareció por una entrada que no estaba allí hacía solo unos segundos. En el dintel, se proyectaban unas letras de neón:

¡BIENVENIDAS, PANDAVA!

Aru miró la entrada. El interior parecía negro como la boca del lobo. ¿Y si era otra trampa? Pero ¿y si no lo era y era la última oportunidad para llegar hasta Kubera? La fecha límite era hoy y, aunque a los ciudadanos de Lanka no les importara que el Durmiente se acercara cada vez más, Aru no podía ignorar ese latido de guerra que notaba en la base del cráneo.

—¿Deberíamos entrar? —preguntó Brynne.

Aru se encogió de hombros.

—¿Pastilla roja o pastilla azul?

—¿De qué pastilla hablas? —⁠preguntó Mini.

—Es de Matrix.

Kara frunció el ceño.

—Eso es matriz, ¿no? ¿Un conjunto de números ordenados en filas y columnas?

—No, es de una película en la que… —⁠comenzó a explicar Aru.

—Pierdes el tiempo, Shah —dijo Aiden⁠—. ¿Qué hacemos?

Aru notó que todos la miraban. Hizo girar el vajra por los dedos y después dio un paso al frente.

—Vamos a entrar.

—Espera —dijo Kara en voz alta.

Se giraron para mirarla.

—No puedo —dijo.

—¿Por qué no? —preguntó Aru, sorprendida⁠—. ¿No quieres venir con nosotros?

El dolor se reflejó en el rostro de Kara mientras señalaba el rótulo.

—Dice «Bienvenidas, Pandava». No soy una Pandava.

Aiden frunció el ceño.

—Bueno, yo tampoco lo soy. Técnicamente soy…

—Un adjunto de las Pandava, ya lo sé. Pero yo ni siquiera soy eso —⁠dijo Kara en voz baja—. No soy nadie. Sé que no me dejarán entrar. Mirad.

Antes de que nadie pudiera detenerla, Kara subió la escalera. Se puso de lado, como si fuera a echar abajo una puerta invisible, pero en cuanto tocó el umbral con el pie, una fuerza la lanzó de espaldas. Lo volvió a intentar… y la fuerza volvió a mandarla por los aires. Esta vez llegó al patio.

—¿Lo veis? —dijo Kara temblando⁠—. Ya lo decía yo…

—Kara, pues…

—Teníamos un trato —dijo Kara sin mirarlos—. Prometí que os daría el nombre del arma que quiere el Durmiente. —⁠Respiró profundamente—. Preguntad a Kubera por el antima astra.

En cuanto Kara dijo el nombre, Aru oyó el estruendo de un trueno. Miró hacia arriba y vio que una nube oscura irrumpía en los cielos de Lanka, que hasta entonces alardeaban de un azul puro. En el horizonte, el sol se puso rojo durante un segundo. En el patio, los árboles frutales se marchitaron y volvieron a cobrar vida. Una ráfaga de viento que llevaba nieve pasó de largo y dejó tras de sí un rastro de escarcha que se fundía al momento.

Brynne alzó la mano y el asombro de su cara pasó a transformarse en cautela.

—Han sido nuestros… nuestros…

—Padres celestiales —dijo Aru con un hilo de voz. Contempló el fragmento de cielo en el que había visto el nubarrón. Ahora ya no había ni rastro de él.

Sus padres celestiales, Indra, Vayu y Yama, nunca se habían comunicado con ellas. Al menos no directamente.

Mini miró los árboles, antes marrones y ahora de un verde espléndido.

—¿Qué significa esto?

—Significa que han reconocido el nombre del arma —⁠dijo Aiden—. ¿Qué es?

—Es un trozo de Brahmastra, el arma más destructiva del mundo. Es una especie de misil cósmico —⁠explicó Kara—. Después de la última guerra, los dioses la destruyeron, pero sobrevivió un fragmento. Incluso un trozo muy pequeño es capaz de destruir todas las armas divinas. Y sin vuestras armas…

—No podremos contraatacar —⁠terminó Aru.

Sujetó el vajra aún más fuerte. ¿Se lo había parecido o su relámpago había temblado un poco al oír la palabra «Brahmastra»? Aru intentó imaginarse cómo sería la vida sin el vajra y se estremeció. Sin su relámpago, sería muy… normal.

Aun así, en cuanto tuvo ese pensamiento, recordó a Bu posado en su hombro, picoteándole la oreja con cariño. «Eres mucho más que las armas con las que luchas, niña».

En el pasado, Aru creía que eso era cierto.

Pero eso fue antes de que Bu los traicionara y se aliara con el Durmiente. Incluso con sus armas, Bu no había confiado en ellas. Como el Durmiente destruyera el vajra y el resto de las armas, las Pandava no podrían hacer nada de nada.

Él ganaría. Y ella lo perdería todo.

—Id —dijo Kara—. No hagáis esperar a Kubera.

—¿Y qué pasa contigo? —preguntó Aiden.

Kara intentó sonreír, pero no lo consiguió.

—No sé a dónde ir ahora.

Aru estaba a punto de decirle que no tenía por qué irse, pero Brynne y Mini se le adelantaron.

—Quédate —dijo Brynne.

—Tú no te vas a ninguna parte —⁠dijo Mini.

Kara los miró.

—¿En serio? ¿Queréis que me quede?

—Por supuesto —dijo Aiden.

Aru intentó no pensar en la calidez que transmitía la voz de su amigo. Para ser sincera, no podía culparlo porque le gustara Kara. Era amable y considerada. ¿Cómo no iba a gustarte alguien así?

—Luego vamos a por ti, Kara —⁠dijo Brynne, y se dirigió hacia la escalera.

Mini y Aiden miraron a Aru, pero ella les indicó que avanzaran.

—Id vosotros. Yo voy enseguida. Solo quiero hablar con Kara un momentito.

Mientras los demás subían las escaleras, Kara miró a Aru con nerviosismo.

—Si quieres que me vaya, lo haré —⁠dijo—. Entiendo que no confíes en mí. Sé que, para vosotros, no soy más que la hija del Durmiente.

Aru se metió las manos en los bolsillos.

—Kara…

—Antes de que digas nada, deja que te diga una cosa, ¿vale?

Aru asintió, insegura.

Kara tomó aire.

—Todavía sigo confundida por quién soy de verdad. Cuando estaba con papá, siempre intentaba ser la hija perfecta porque no quería que se fuera y me abandonara. Él pasaba mucho tiempo lejos, ya lo sabes, y era… duro. Y ahora… ahora intento hacer como si no fuera mi padre para que vosotros no me abandonéis. Y, si soy sincera, lo único que quiero es… —⁠Kara se armó de valor y se irguió—. No quiero que me abandonen nunca más. Solo eso.

Aru sabía exactamente a lo que se refería. Ella misma se había sentido así durante su infancia, cada vez que su madre se iba de viaje de negocios o durante aquellas veces en las que ella y su madre estaban juntas, pero parecían estar a kilómetros de distancia. Algunas veces, también se sentía así con Brynne, Mini y Aiden. Había visto cosas en el árbol de los deseos que la habían cambiado; cosas que ellos jamás entenderían.

Para Aru, ser pariente del Durmiente significaba creer que hiciera lo que hiciera, siempre le echarían la culpa a ella primero. Antes fingía que no era hija suya o se ponía a la defensiva, pero desde que había conocido a Kara, había cambiado de parecer.

¿Y si, en lugar de hacer eso, decía «¿Y qué?»?

¿Y qué si era su padre?

Kara había aceptado al Durmiente como su padre, pero eso no cambiaba que quisiera ayudar a las Pandava.

—No eres su única hija, ya lo sabes —⁠dijo Aru—. Y no te abandonaremos. Ya lo iremos viendo sobre la marcha, ¿vale? Al fin y al cabo, somos como…

Aru se detuvo justo antes de decir la palabra «familia». Era demasiado pronto para eso. Se preguntó si había herido los sentimientos de Kara, pero no parecía triste ni decepcionada. Parecía esperanzada, de hecho.

—Me tengo que ir —dijo Aru y dio un paso hacia la escalera⁠—. Oye, todo va a salir fino como la seda, ¿vale?

Kara sacudió la cabeza, pero no dejó de sonreír.

—No quiero que salga fino. «Fino» viene del latín finis, que significa «final». Y esto parece más un comienzo.

Imagen CapítuloDIECISIETE¡A ti te toca una misión! ¡Y a ti también!

En cuanto Aru cruzó la puerta, la sacudió una ola de magia. Fue entrar en la oscuridad y salir a un gran teatro con unos faroles en las paredes que daban una tenue luz. Sus amigos ya estaban sentados en una de las diversas filas de butacas de terciopelo rojo que empezaban a unos quince metros del enorme escenario dorado. Varios focos de teatro rotaban sobre el telón cerrado de color azafrán. Aru reconoció el sonido de la música clásica india (el zumbido de un sitar y la cadencia del repicar de una tabla) que provenía del foso de la orquesta. Por encima de ella y a los lados, había algunos palcos bajo un techo pintado como si fuera el cielo de noche. Mangostas vestidas con trajes de gala, monóculos y sombreros con plumas charlaban y canturreaban mientras subían a sus asientos en la galería.

—¿Qué es…? —comenzó Aru, cuando una mangosta dorada que llevaba un sombrero de acomodador apareció delante de ella.

Siseó y se puso una pata diminuta sobre la boca para mandarle callar. A continuación, le entró el hipo y le salió un gigantesco rubí. Miró la gema durante un rato y llevó a Aru a una butaca de la primera fila antes de escabullirse hacia el escenario y deslizarse por debajo de la pesada tela.

«¡Aru! ¿Cuándo has llegado?», le preguntó Mini a través del vínculo mental.

«Pues hará un segundo, creo». Intentó mirar a Mini, pero descubrió que tenía el cuello paralizado y eso la obligaba a mirar hacia delante. También parecía tener el coxis pegado a la butaca. «¿Tenéis idea de lo que está pasando?».

«No», respondió Brynne. «Parece que quiere obligarnos a ver un espectáculo o…».

El telón se abrió dramáticamente con el crujir de la tela y vio un enorme ojo flotante que parecía creado con láminas de oro. El ojo parpadeó. Una voz resonó en alto:

—¡HABÉIS CONTESTADO A MI LLAMADA, OH, PANDAVA! ¿SABÉIS LO QUE SIGNIFICA ESO?

«¿Que nos podemos ir?», se preguntó Aru, e intentó levantar el brazo del reposabrazos. No cedió.

El ojo del escenario tembló.

—¡TE!

De repente, uno de los focos iluminó a Aru. Notó que los músculos de su cuello cedían un poquito y se dio cuenta de que ya podía mover la cabeza. Aru miró a Mini y vio que una luz violeta la iluminaba.

—¡TOCA!

A Brynne la bañó una luz azul, mientras que a Aiden lo iluminaba una rosa fuerte. Él miraba furioso el foco.

—¡UNA!

El ojo explotó en mil pedazos y llovió sobre ellos confeti dorado.

—¡MISIÓN!

Decenas de mangostas doradas vestidas con trajes de cancán tomaron el escenario. La música tronó a su alrededor.

—¡Te toca una misión! ¡Y a ti te toca una misión! ¡Y a todo el mundo le toca una misión!

En los palcos, unas mangostas vestidas formalmente aplaudían con educación. Junto a Aru, Mini escupía trocitos de confeti dorado.

La música se apagó y la voz de Kubera sonó por todo el teatro una vez más:

—¡OS CONCEDO TRES PRUEBAS, UNA PARA CADA DÍA!

De pronto, los focos se alejaron de los Patatas y volvieron al escenario. Las mangostas bailarinas fueron reemplazadas por otras cinco con vestidos diferentes. Esta vez, completaban su atuendo con pelucas. Una de ellas tenía una cámara, otra llevaba un sombrero de cocinero, la tercera llevaba gafas, la cuarta llevaba un libro y la quinta… la quinta llevaba un relámpago de papel y vestía lo que parecía ser… ¿un pijama rojo y azul?

Aru se quedó patitiesa.

—¿Se supone que esa soy yo?

En lo alto, la voz de Kubera continuó:

—PARA EMPEZAR, ¡LA TIERRA PONDRÁ A PRUEBA VUESTRO CORAZÓN!

Se abrió una trampilla en el escenario, cerca de los pies de las mangostas disfrazadas de Patatas, que retrocedieron y chillaron con miedo. La mangosta que hacía de Brynne pegó a la Aru mangosta.

—Fiel a la realidad —reconoció Aru.

—DESPUÉS, ¡EL MAR PONDRÁ A PRUEBA VUESTRA FUERZA!

Un cubo de agua salió por la trampilla y las mangostas Patatas fingieron escupir y ahogarse. A la Mini mangosta le salieron volándolas gafas.

—¡Ay, no, sus gafas! —dijo Mini.

—POR ÚLTIMO, ¡EL CIELO PONDRÁ A PRUEBA VUESTRA VISIÓN!

Al Aiden mangosta se le cayó la cámara, que rodó por el escenario y explotó como un coche de juguete de mentira en una película de acción.

—¿En serio? —preguntó Aiden.

Aru dio un salto en la butaca cuando los petardos empezaron a explotar en el escenario. Los Patatas mangosta chillaban y se desmayaban, corrían en círculos y caían los unos encima de los otros. Estallaron varias bombas de humo dorado alrededor de los actores que, al despejarse, dejaron a la vista una fila de soldados de papel, no más altos que un lápiz. ¿Se suponía que eso era el ejército Nairrata?

—LAS TRES COSAS NECESITÁIS PARA CONTROLAR ESTE PODER. LA SABIDURÍA DEBERÁ PREVALECER SI LA PAZ HA DE FLORECER.

El pequeño ejército dorado daba vueltas alrededor de las Pandava mangosta al ritmo de una marcha de trompeta mientras un telón de fondo pintado como un amanecer aparecía tras ellos.

—¿ACEPTÁIS?

Los focos volvieron a iluminar a las Pandava. La luz era tan brillante que Aru entrecerró los ojos inmediatamente y se los cubrió con el brazo.

—¡Ah!

—¡SUFICIENTE! —Retumbó la voz—. ¡Y the end!

Se cerró el telón. Las mangostas de los palcos estaban de pie y aplaudían.

Mini se giró hacia Aru.

—¿Por qué aplaudes?

—¿Qué? No ha sido un espectáculo tan malo.

—¿Se supone que esas eran nuestras pruebas? —⁠preguntó Brynne—. ¿Solo tenemos tres días para hacer todo eso?

—Qué manía con hacer las cosas siempre en tres días… —⁠se quejó Aiden.

Aru bajó las manos lentamente.

—Es porque viene el Durmiente. Y, si para entonces no hemos demostrado que merecemos el ejército Nairrata, habremos fracasado.

La sala empezó a cambiara su alrededor. El escenario se fundió con el suelo. Los adornos del teatro: los palcos y el techo pintado, el telón y las butacas, desaparecieron. Los Patatas cayeron de culo y, cuando Aru alzó la mirada, la transformación de la sala estaba terminada.

Ahora era una gran cámara que parecía extrañamente vacía. No había decoración alguna aparte de algunos relieves de mangostas en las paredes. El suelo era de oro macizo, pero estaba rayado y lleno de agujeritos. No había techo ahora, solo el cielo abierto, y el único mueble que había en la sala era un trono alto, que ocupaba Kubera, sonriéndoles con expectación.

Mini le dio un codazo a Aru y susurró:

—¡Pranama!

Inmediatamente, Aru tocó el suelo que tenía delante y luego se tocó el corazón, manteniendo la cabeza agachada para saludar respetuosamente al dios. Cuando hubieron terminado, Aru miró detenidamente a Kubera. Llevaba el sherwani y los pantalones tradicionales, pero el material era inusual. Unas veces parecía tan verde como un billete y otras era plateado como una moneda. Igual que en el cartel que habían visto, llevaba un parche en un ojo, y el ojo bueno parecía cambiar de color cuanto más rato los miraba. Del bronce brillante de un penique nuevo al verduzco de uno viejo.

—Menuda delicia —dijo Kubera con una voz suave a lo DJ de jazz⁠—. Me refiero a la lucha con Ravana. Ha sido fabulosa. Nos ha encantado, ¿a que sí, Biju?

Una cabecita apareció por el hueco del reposabrazos y asintió. Era la misma mangosta dorada que había hecho callar a Aru.

Biju hipó. De su boca al regazo de Kubera cayó un diamante brillante. El dios lo cogió y frunció el ceño.

—Te estás volviendo chapucero —dijo con un suspiro—. ¿Cuántas veces hemos hablado de las condiciones indispensables de los diamantes? ¡Corte, color, claridad y quilates! A este le veo las imperfecciones a simple vista, ¿de cuánto es? ¿Cuatro quilates? Esto es para campesinos. —⁠Kubera tiró el diamante al suelo—. Llévatelo, Biju. Úsalo como pisapapeles para las cartas que no quiero contestar.

Aru estaba a punto de levantar la mano. «¡Me lo quedo!». ¡Sería rica! Pero Mini le lanzó otra mirada de advertencia y ella bajó el brazo. Biju la mangosta resopló, cogió el diamante y desapareció.

—Vamos a ver, ¿por dónde íbamos…? —preguntó Kubera—. Ah, sí. Me ha encantado la lucha. Muy, eh, ¿cuál es la palabra? —⁠Chasqueó los dedos—. ¡Cinemática!

Aru frunció el ceño.

—¿Gracias?

—Y espero que hayáis disfrutado con la actuación de las mangostas tanto como yo. Han trabajado con ahínco. Puede que haya sido… —⁠Kubera contuvo un bostezo—. Puede que sea la vez que mejor me lo he pasado en los dos últimos siglos. Lástima que no haya habido juegos. También me gustan. Bueno, no se puede tener todo, ¿eh? Ahora, venga…

—¿Que se lo ha pasado bien, dice? —repitió Aiden. Kubera, que empezaba a parecer aburrido, se espabiló—. Con todo el respeto —dijo Brynne en un tono que rozaba lo irrespetuoso—, a mí no me parece divertido que haya un ejército de camino. Y si el Durmiente consigue el néctar de inmortalidad, dudo que nadie vuelva a pasárselo bien. Puede que el Más Allá acabe, no sé…, ¿destruido? ¡Y en lugar de permitir que lo busquemos y luchemos contra él donde sea que esté, nos hacéis pasar por estas pruebas solamente para demostrar que somos merecedores de usar vuestro ejército! —Una leve brisa se levantó alrededor de Brynne y le alzó el pelo de los hombros—. Y os digo todo esto respetuosamente, por supuesto —⁠dijo otra vez al ver que Mini la fulminaba con la mirada.

—Habla libremente —dijo Kubera, despreocupado⁠—. El descaro es un gozo. Un poco de chispa por aquí y por allá de unos destellos de mortalidad es divertido.

«¿Acaba de llamarnos “destellos de mortalidad”?», preguntó Aru a través del vínculo Pandava.

—¿Nada de esto es valioso para vos? —⁠preguntó Aiden, señalando a su alrededor con el brazo—. ¿No os importa perder todo esto?

Kubera inclinó la cabeza como si examinara a Aiden. Una amplia sonrisa se asomó a sus labios.

—Ooh… Me caes bien —dijo. El ojo le brillaba peligrosamente⁠—. ¡Qué sincero eres! ¡Y qué apuesto! No, no me importa un poquito de destrucción. Si nada se destruye, nunca descubres qué merece la pena proteger.

—¿Qué pasa con Hanuman y Urvashi? —⁠preguntó Brynne—. ¿Merecen ser protegidos?

—¡Por supuesto! —dijo Kubera—. ¡Por esa razón están en una celda muy cómoda bajo mi palacio! Está perfectamente ventilada y llena de DVD de Friends. ¿Qué más se puede pedir? Y ahora, ¿habéis terminado ya? Solo tenéis tres días antes de que llegue el ejército del Durmiente. Su embajador me mostró una representación maravillosamente amenazadora de sus huestes la última vez que me visitó.

Chasqueó los dedos y una ilusión en 3D de un ejército enorme apareció ante ellos. Asuras y yakshas y seres con brazos emplumados y cabezas cornudas pasaron junto a Aru con una mirada decidida en los ojos.

—Impresionante, ¿verdad? —dijo Kubera⁠—. Supongo que el grito unificador del Durmiente ha sido inspirador. «¡Cambiad vuestro destino! ¡Rehaced el mundo!», etcétera, etcétera.

A la cabeza del ejército, ataviado con una túnica oscura que acababa en unas volutas de humo, marchaba el Durmiente. Tenía el rostro demacrado y sus ojos de distinto color (uno azul y el otro marrón) estaban fijos en algún destino lejano. Llevaba la camisa lo suficientemente abierta para que Aru le viera una cosa brillante al cuello: el collar que atesoraba todos los recuerdos a los que había renunciado él en un intento de cambiar su destino.

Notó un nudo en la garganta. Se acordó del libro con la inscripción borrosa dedicada a ella: «Te quiero. Papá».

Kara le había dicho que las había abandonado a las dos para mantenerlas a salvo. ¿Qué haría cuando descubriera que ellas lo habían abandonado a él? ¿El collar de los recuerdos había cambiado algo en el Durmiente? Cuando se encontraran en bandos opuestos en el campo de batalla, ¿atacaría igualmente a Aru? Si pasaba esto último, no serviría nada de lo que intentaban hacer. Al fin y al cabo, ella no era más que un «destello de mortalidad».

En ese momento, la ira le bullía en las venas. El vajra le cosquilleó en la muñeca con unas chispas de electricidad que igualaban su enfado.

Aru estaba cansada. Estaba harta de tener que demostrar quién era a gente que siempre pensaba lo peor de ella. Quería dejar de evitar la batalla y luchar de una vez. Quería luchar contra Bu por no haber creído en ellas. Quería luchar contra Kubera por reírse de ella. Y, por encima de todas las cosas, quería luchar contra el Durmiente por haberle fallado en todos los aspectos posibles.

Si pudiera, Aru Shah se encararía con el mundo entero.

—¡Ooh…, tu mirada es peleona, pequeña semidiosa! —⁠dijo Kubera.

A través del vínculo mental, Aru oyó que Brynne decía: «Oh, oh… ¿Acaba de llamar “peleona” a Shah?».

Mini la avisó: «Aru, ya sé que odias esa palabra, pero…».

—¿Os parezco una salsa picante para tacos o qué? —⁠soltó Aru, dando un paso hacia Kubera. Unas bandas de relámpagos entrelazados le subían por los brazos.

Kubera aplaudió.

—¿Es esto un giro de guión? ¿Me vas a atacar a mí? ¡Qué divertido!

—Haremos vuestras pruebas y conseguiremos vuestro ejército, pero nos vais a dar más que eso. Queremos que nos devolváis a Hanuman y a Urvashi. Y también queremos el antima astra.

Al mencionar el nombre del arma, el cielo se llenó de truenos y una fuerte corriente sopló en el lugar. Iba cargado con inconfundible olor de la podredumbre y la muerte.

A Kubera se le borró la sonrisa.

—No pronuncies el nombre de esa arma en mi presencia. Llámala ostra y nada más. —⁠Tenía una voz tan potente que el oro de la superficie de las paredes empezó a derretirse y a gotear.

Al momento, se relajó en el trono y soltó una carcajada profunda.

—¿Queréis más, Pandava? Podéis tener cualquier cosa sobre la que tenga control. ¿Os parece eso lo bastante generoso?

—¿Dónde está el truco? —preguntó Aru.

—Shah… —le dijo Aiden, avisándola.

Aru hizo caso omiso a la advertencia y la sonrisa de Kubera se hizo más grande.

—El truco es, bueno, soy yo. Mi trono es donde reside mi poder. ¿Quieres algo que esté en mi poder darte? Entonces, tendrás que llegar hasta mi trono en tres pasos. Eso te ofrezco.

Kubera chasqueó los dedos y el trono se alejó. La cámara dorada se expandió y parecía que el dios y el trono estuvieran a un kilómetro de distancia.

Brynne lo miró sombría.

—No llegaría ni aunque me convirtiera en guepardo y diera tres saltos grandes.

Aru se cruzó de brazos.

—Sí, pero si fueras un dinosaurio…

—Ya lo hemos hablado, Shah —⁠dijo Brynne—. ¡No puedo convertirme en ningún animal extinto! ¡Y Kubera está demasiado lejos!

Aru frunció el ceño, mirando la gigantesca habitación. Le repateaba sentirse pequeña e impotente.

—Aru, ¿estás bien? —preguntó Mini.

—No —dijo Aru—. Estoy enfadada. ¡A Kubera no le importa la guerra, a nadie le interesa que estemos intentando ayudar y, sinceramente, me gustaría poder echar abajo este dichoso palacio y acabar con todo esto!

Mini le tocó el brazo.

—No podemos hacer eso.

Una idea se asomó al cerebro de Aru…

—De hecho… —dijo Aru—, yo sí puedo.

Aiden enarcó una ceja y, por la mirada en sus ojos, Aru se percató de que lo sabía. El se rio.

—Te veo, Shah.

Aru, Mini y Brynne se pusieron en fila, con cuidado de mantener cierta distancia entre ellas.

—Estamos preparadas para dar los pasos —dijo Aru.

La risa de Kubera resonó en la sala.

—Qué ingenuos… —empezó a decir, pero Aru ya no lo escuchaba.

Se concentró en la promesa de Tara de responder a su llamada si Aru la necesitaba alguna vez. Sintió como si algo se hubiera derretido en el centro de su corazón. Aru llamó mentalmente a la reina. «Su majestad, ¿os importa si uso ese poder ahora?».

La transformación tuvo lugar de inmediato. Notó como si mil agujas le recorrieran la piel. También sintió un leve estiramiento en los brazos y las piernas: los huesos se le alargaban, la ropa se le agrandó y el estómago le creció. El suelo se alejó de ella en cuestión de segundos y casi sacaba la cabeza por el techo abierto. Desde allí arriba, la sala del trono de Kubera parecía una estancia glamurosa más dentro de una casa de muñecas. Aru se tambaleó y procuró no mover los pies mientras recuperaba el equilibrio.

—¡CÓMO MOLA! —gritó Brynne.

Aru supuso que había sido un grito, aunque desde donde estaba apenas había sido un chillido muy lejano. Se agachó y tendió la mano para que sus hermanas se subieran a ella. Mini, que parecía algo mareada porque odiaba las alturas, fue la primera en subir. Después lo hizo Brynne. Por un lateral, Aiden hacía algunas fotos.

«Tapaos las orejas», dijo Aru a través del vínculo mental.

Sus hermanas se pusieron las manos en la cabeza.

—¡Primer paso! —dijo Aru y levantó el pie.

El suelo dorado parecía borroso bajo sus pies. En un paso, Aru llegó a unos cuatro metros del trono de Kubera. Había dejado de reír y tenía el ojo muy abierto. Biju la mangosta había reaparecido y, cuando abrió la boca por la sorpresa, un zafiro gordo cayó al suelo.

«¿Brynne?».

En la palma de Aru, Brynne se encorvó y Mini se le subió a la espalda como si fuera a montar a caballito. Con un destello de luz azul, Brynne se transformó en un elefante. Aru la dejó en el suelo y Brynne dio un pesado paso hacia delante.

—¡Paso número dos! —Barritó Brynne.

Ahora, Kubera estaba a menos de un metro. Mini mantuvo el equilibrio sobre la espalda de Brynne, tambaleándose un poco.

—¡Paso número tres! —gritó, y saltó hacia delante. Mini tocó con los dedos el borde del trono del dios y dio un salto para ponerse de pie en el reposabrazos. Alzó su danda de la Muerte en el aire.

—Hemos dados nuestros tres pasos —retumbó la voz de Aru, haciendo temblar las paredes doradas del palacio—. Con esos tres pasos hemos llegado hasta vuestro trono, así que podemos reclamar cualquier cosa que queramos de las que tenéis en vuestro poder —⁠dijo—. Esto es lo que queremos…

—Nos devolveréis a Hanuman —⁠dijo Brynne.

—¡Y a Urvashi! —dijo Mini.

Aru se inclinó hacia delante para mirar a Kubera a los ojos. El trono era tan diminuto que podría apretarlo hasta convertirlo en una moneda.

—Y cuando pasemos vuestras pruebas, nos daréis el astra, así como vuestro ejército dorado.

Imagen CapítuloDIECIOCHOTristeza con un poco de vaca

—¡Eso ha sido… maravilloso! —⁠dijo Kubera mientras aplaudía.

«¿Maravilloso?».

Aru se desinfló, tanto física como emocionalmente. En cuestión de segundos, la bendición de Tara se desvaneció y sintió como si alguien la hiciera bajar al suelo cual cometa. Se le encogieron los huesos y volvió a su altura por debajo de la media de metro cincuenta y cinco.

—¿Darles el arma más poderosa del multiverso a unos adolescentes con el córtex prefrontal subdesarrollado? —⁠caviló Kubera—. Caos. Me encanta. Sí, sí, toda vuestra…, pero solo si pasáis mis pruebas, por supuesto, así que…

Biju gorjeó muy fuerte. Un topacio cayó al suelo, seguido de una amatista.

—Ah, sí, ya. Toma. —Kubera chasqueó los dedos.

Un ojo dorado, casi del tamaño de una pelota de tenis, apareció delante de Aru. El ojo parpadeó y la pupila se agrandó y se estrechó como si no le importara lo que veía.

—Esto funcionará como portal y os transportará a la siguiente prueba. O quizá no, depende de lo que me apetezca —dijo Kubera—. Solo debéis saber que, pase lo que pase, os estaré observando y juzgando. En cada prueba que os plantee, deberéis encontrar mi ojo y cogerlo. —Sonrió y dio unos golpecitos en el parche—. Si no lo hacéis, entonces… —⁠El dios se encogió de hombros— retomaré las negociaciones con el Durmiente. Pero tengo que decir que la cosa esta de «¡Oh, ahora soy gigante!» ha sido muy emocionante. Súbala tenía razón: sois una pandilla muy lista.

Súbala…; ese era Bu.

Aru se quedó paralizada.

—¿Cómo habéis hablado con Bu? —⁠preguntó Brynne—. ¿Lo hicisteis prisionero junto con Hanuman y Urvashi?

—¿Hacerlo prisionero? —dijo Kubera, y se inclinó desde el trono con una gran sonrisa⁠—. ¿Por qué querría hacer prisionero al embajador del Durmiente?

A Aru se le secó la boca. «¿Embajador?».

El dios hizo un movimiento en el aire y frente a ellos parpadeó una imagen de Bu sentado en el reposabrazos del trono de Kubera. Aru no quiso fijarse en que su plumaje parecía pobre, ni quiso recordar que odiaba posarse sobre el metal porque siempre estaba demasiado frío o demasiado caliente para sus garras y que por eso prefería la cabeza de Aru.

«No tenemos ninguna disputa con vos, dios de las riquezas», dijo Bu. «De todas formas, no podéis usar vuestro ejército y tampoco os lo estamos pidiendo. Simplemente os pedimos que os mantengáis al margen».

«Quizá no pueda usarlo, pero ¿qué pasa con esas semidiosas?», reflexionó Kubera. «Debo darles una oportunidad, supongo. Será entretenido, al menos. Me encantan los espectáculos».

Las plumas de Bu se movieron levemente.

«¡No perdáis el tiempo con ellas!», dijo la paloma con rapidez. «¡De hecho, si las veis, encerradlas! No os dejéis engañar por su ingenio. No son más que unas chiquillas débiles, no son merecedoras del tiempo ni de la atención de nadie. Creedme, intenté educarlas en vano».

Kubera volvió a mover la mano y la imagen desapareció. Aru intentó inhalar y dio un respingo. Le dolía respirar.

¿Así se sentía una cuando le rompían el corazón?

Aru siempre había pensado que tener el corazón roto era algo romántico o dramático, como lanzarse desde un balcón vistiendo un camisón. Nadie le había contado que era como si algo se desmoronara silenciosamente en tu interior, un sentimiento tan grande que te hacía imposible respirar.

Desde que habían encontrado el verdadero árbol de los deseos, Aru sabía que Bu los había traicionado. Era imperdonable, pero al menos… al menos lo había hecho por amor. O eso era lo que creía. ¿No era eso lo que le había dicho Sheela? ¿Que le odiaría por su amor?

Aquellas palabras ya no significaban nada.

Una cosa era que los hubiera traicionado, pero lo que acababa de ver en el recuerdo de Kubera era algo totalmente distinto.

—Tres días, Pandava —dijo el dios, haciendo girar un diamante en la punta de los dedos⁠—. Si yo fuera vosotras, me iría ahora.

Biju las miraba fijamente, le entró hipo y sacó una aguamarina.

—Bien dicho, Biju —dijo Kubera.

Un instante después, Kubera, la mangosta y el trono desaparecieron, y las Pandava se quedaron solas con el ojo dorado flotante en el gigantesco patio por el que habían entrado al palacio. El sol era cálido y brillaba y no casaba con cómo se sentía ninguno de ellos.

—Es cierto que nos traicionó —⁠le dijo Brynne a Aru—. Tenías razón.

Tendría que haberse sentido victoriosa. Sin embargo, tenía frío y tenía todo el cuerpo entumecido.

—Me gustaría no tenerla —dijo Aru.

—Pero él… —empezó Mini. Dejó caer los hombros⁠—. No lo entiendo. ¿Cómo pudo decir todas esas cosas de nosotras? No me lo puedo creer.

—Yo sí —dijo Brynne alzando la voz⁠—. ¡Era un mentiroso! ¡Ha estado siempre de parte del Durmiente!

Eso no podía ser cierto…, ¿no?

—Pero Sheela dijo… —empezó Mini.

—No —dijo Brynne, tajante. Temblaba un poco⁠—. Siempre nos ha mentido. Lo odio. ¡Y odio al Durmiente y a todos los que han ayudado alguna vez al Durmiente!

Entonces, Aru oyó que Brynne murmuraba algo en voz baja:

—Se equivoca. No soy débil.

—Estoy tan dolida como tú, Brynne, pero quizá no deberíamos juzgar tan rápido —⁠dijo Mini.

Brynne hizo como si no la hubiera oído.

—Tenemos que deshacernos de Kara —⁠dijo—. Tampoco nos podemos fiar de ella.

Aru miró a su alrededor. Y, ahora que lo decía, ¿dónde estaba Kara? Le había dicho que se quedara aquí…

—Es la hija del Durmiente —⁠continuó Brynne.

—Yo también lo soy —dijo Aru fríamente⁠—. ¿También me vas a echar a mí?

—¿Qué? ¡No! —dijo Brynne, sonrojándose⁠—. Es que…

—Kara no ha hecho más que ser amable y ayudarnos —⁠dijo Mini con firmeza—. Sin ella, no habríamos averiguado qué buscaba el Durmiente.

—¡Podría ser una espía! —insistió Brynne⁠—. ¡Podría encontrar alguna otra forma de hacernos daño! Podría…

—Bee —dijo Aiden suavemente. Dio un paso hacia ella, pero Brynne retrocedió bruscamente.

—¡No me hables como a una niña! —⁠Rugió Brynne—. ¡Somos nosotros o ellos! ¿Cómo se supone que voy a manteneros a salvo si no me escucháis?

Parecía desquiciada. Le costaba respirar y jadeaba. Su bastón de viento creó una brisa cálida a su alrededor, como si intentara envolverla con una manta.

—Brynne, creo que estás en shock. Cosa que es comprensible, teniendo en cuenta lo que acabamos de ver —⁠dijo Mini—, pero tienes que mantener la calma.

Brynne se dobló por la cintura e inhaló profundamente.

Justo en ese momento, se oyó una especie de «¡pop!» y Kara apareció en un extremo del patio. Parecía alegre y animada; tenía los brazos llenos de paquetes bien envueltos y corrió hacia ellos.

—¡Hola, chicos! —dijo—. ¿Cómo ha ido?

Aru frunció el ceño.

—Mmm…

—¡He descubierto cómo salir del palacio, así que he pensado en sorprenderos con algunas cositas para cuando volvierais! —⁠dijo con alegría. Le lanzó una bolsa a Mini—. Me he dado cuenta de que se te ha acabado el desinfectante de manos. Este lleva copos de oro.

—Ah, gracias —dijo Mini en voz baja.

Kara le dio a Aiden un paquete envuelto con esmero.

—Aiden, he encontrado este marco de fotos tan chulo para ti. Creo que fundieron el oro de algún tesoro pirata hundido —⁠dijo, radiante.

Aiden lo cogió, le dio las gracias con un hilo de voz y se lo metió rápidamente en el maletín.

Kara le dio a Aru una bolsa no más grande que su mano.

—Aru…, esto es para ti. Les pedí que lo personalizaran.

Aru miró dentro y vio un llavero dorado. Cuando lo sacó, vio que tenía tallado «ARU SHAH».

—Al fin ya tienes uno que es tuyo —⁠dijo Kara con una sonrisa.

Aru sintió presión en el pecho.

—Kara…

—¡El último es para ti, Brynne! —⁠dijo Kara, sosteniendo una caja—. ¡Me imaginé que estarías hambrienta y esto es una delicatessen de Lanka!

Brynne no lo cogió y se quedó mirando fríamente a Kara hasta que esta dejó de sonreír.

Kara miró a su alrededor y, lentamente, apartó el regalo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. Mi intención no era ofender a nadie… Solo quería…

—¿Ayudar? —le soltó Brynne—. Eso ya lo hemos oído antes. Demasiadas veces, en realidad. Gracias, pero no. Solo estás aquí porque sería demasiado peligroso que tu padre te encontrara.

—Eso está fuera de lugar —dijo Aiden.

Kara abrió los ojos desmesuradamente y salió corriendo por el patio. Aru se sintió destrozada. Una parte de ella quería seguirla, pero el comentario de Brynne seguía reciente en su memoria: «Podría ser una espía». Si Aru se iba con Kara, ¿pensaría Brynne que ella era la hermana falsa de la profería? «Da igual lo que piense Brynne», se dijo Aru a sí misma. Cuando hizo el amago de seguirla, se dio cuenta de que Kara no estaba sola.

Aiden estaba con ella. Le daba golpecitos en la espalda. Cogió la caja de la comida y murmuró:

—Es que nos han dado malas noticias y Brynne las está digiriendo… No lo decía en serio.

Por una parte, Aru estaba contenta de que alguien estuviera reconfortando a Kara. Por otra, sintió una ardiente punzada de envidia. Aiden no había corrido hacia ella cuando había vuelto después de ser secuestrada. Tampoco había intentado sacarla del agujero de monedas doradas.

Aru, Brynne y Mini se miraban en silencio las unas a las otras.

«Tía, esa mirada no ha sido nada buena», dijo Aru a través del vínculo mental.

«Tampoco lo es que te traicionen», dijo Brynne.

«Brynne, deberíamos hablar, ¿no?», la presionó Mini. Pero Brynne tenía la mano extendida hacia el ojo dorado.

—No quiero malgastar más tiempo —⁠dijo—. Vamos…

—¿Ir adonde? —preguntó Mini—. Deberíamos hablar de lo que ha dicho Kubera.

—Ha dicho que la primera prueba tiene que ver con la tierra: «Para empezar, la tierra pondrá a prueba vuestro corazón». Me parece bastante claro —⁠dijo Brynne, y cogió el ojo.

A través de los huecos entre los dedos de Brynne, una luz brillaba desde el ojo, formando un portal resplandeciente.

—¡Guau! —gritó Aiden—. Tenemos que hablar de… Justo en ese momento, una luz dorada lo bañó todo. Aru sintió como se le levantaba el pelo y como el mundo se revolvía a su alrededor como si alguien los hubiera metido a todos en una batidora gigante. Los árboles y los edificios destelleaban en su mente, seguidos de un fragmento de olas gigantes, y después…

Oscuridad.

Aru cayó por el aire, directamente en un campo. Veloz, se hizo una bola y rodó hasta que se golpeó con algo blando y cálido. El aire tenía un olor extraño, como a heno dulce, tierra mojada y…

—¡UNA VACAAA!

Imagen CapítuloDIECINUEVEAl menos no estamos en un aparcamiento

Una vaca lechera blanca con ojos grandes miraba fijamente a Aru.

Se sentó con dificultad.

—Tranquila —dijo la vaca, y retrocedió un paso⁠—. ¡Menuda caída! Has venido de compras, ¿eh?

«¿De compras?».

Habían acabado en un pequeño granero blanco. Encima de la puerta había un gran letrero con unas letras enormes que decía: BOUTIQUE DE BAGATELAS DE KAMADHENU. EL LOGOTIPO ERA UNA VACA CON CARA DE MUJER.

Aru reconoció el nombre. Kamadhenu era la diosa vaca de la abundancia. En el cartel, un bocadillo junto a la boca decía: Ah, el sonido del ordeño. ¡Es múúú-sica para mis oídos!

Al parecer, estaban en las afueras de una docena de prados unidos como una colcha de patchwork, como si todos los campos de pastura en el mundo estuvieran reunidos allí. Uno era rojo y cobrizo, y las vacas tenían grandes chepas y cuernos curvados. Otro campo estaba entre dos colinas rocosas y las vacas peludas tenían tanto pelo que casi no se les veían los ojos.

Aiden, Brynne, Mini y Kara parecían tan confundidos como Aru.

—Lo siento, pero ¿dónde… dónde estamos? —⁠le preguntó Aru a la vaca.

—¡Goloka! —anunció ella—. ¡El reino de las vacas! Dentro de la constelación a la que vosotros, los humanos, llamáis Capricornio. Esta pequeña boutique… o, como a nosotras nos gusta llamarla, muuu-tique… es un pedacito de cielo. ¿Por qué no venís conmigo y echáis un vistazo? No ha habido demasiadas visitas debido al estado de emergencia de los reinos del Más Allá. —⁠La vaca sacudió la cabeza y suspiró con pena.

Normalmente, a Aru le preocuparía un poquito. ¿Cómo, exactamente, habían acabado en medio de una constelación? Pero había otras cosas que debía plantearse, como, por ejemplo, ¿por qué una vaca tenía acento del Medio Oeste?

Aru miró hacia atrás, donde Mini, Aiden, Kara y Brynne estaban apiñados. El ojo de Kubera no se veía por ningún lado, pero la voz volvía flotando hacia ella: «En cada prueba que os plantee, tenéis que encontrar y coger mi ojo». Pero ¿dónde se había metido? En su muñeca, el vajra soltó una chispita de electricidad.

Brynne caminó pisando fuerte hacia la vaca.

—Queremos ver lo que hay dentro del granero —⁠le exigió al animal.

Aru frunció el ceño. Normalmente, tomaban las decisiones juntas, pero esta era la segunda vez en cuestión 217 de minutos que Brynne había tomado la iniciativa sin pedir la opinión de nadie.

«¿A ti qué te pasa?», preguntó Aru.

Brynne no contestó.

—¡Por supuesto! ¡Seguidme! —⁠La vaca trotó hacia el granero, que estaba a unos treinta metros. Aru esperó a los demás y la siguió, inhalando el aire dulzón. La granja transmitía calma y paz después del caos del reino de los vánaras y las calles brillantes de Lanka. El único problema era que el suelo era un poco blando y se le hundían los zapatos en el barro.

Casi le había cogido el tranquillo cuando la vaca se giró hacia ellos y dijo:

—Ay, ¡se me ha olvidado deciros que vigiléis por dónde vais!

—¿Cómo? —dijo Aru.

PLAF.

Aru bajó la mirada a sus pies y gruñó.

—¡Sonríe! —dijo Aiden, e hizo una foto.

El reino de las vacas tenía un problemilla apestoso… y acababa de pisar una plasta.

«Ya puedo despedirme del tesoro», pensó Aru mientras caminaba trabajosamente hacia el granero oscuro. Probablemente, Kubera quería que buscaran su ojo como si fuera una aguja en un montón de pajares.

—Es un poco extraño que vuestros padres os hagan venir a comprar a estas horas —dijo la vaca—. ¿No sabéis que hay toque de queda? ¿Que hay demonios sueltos por ahí? —⁠La vaca tembló y se le movieron los flancos.

Luces encantadas se encendieron parpadeantes al entrar. Después de las maravillas del Bazar Nocturno e incluso en el vivero de plantas mágicas del Home Depot, Aru esperaba algo… diferente.

La muuu-tique de Kamadhenu se parecía sospechosamente a un colmado normal y corriente. El techo era bajo y el espacio era escaso y lleno de trastos. Los productos estaban alineados en estructuras de metal tambaleantes y descascarilladas. Una cucaracha corría por el suelo y el lugar rezumaba frío y humedad y recordaba al pasillo de un supermercado descuidado. Aru sintió náuseas. A su lado, Mini buscaba a tientas el desinfectante de manos y Kara escondía la nariz discretamente entre los pliegues de la sudadera.

—Eh, ¡parad el carro! —dijo la vaca.

—Creía que esto era el reino de las vacas —⁠murmuró Brynne—. ¿También tenéis carros de caballos?

Aiden entrecerró los ojos, pero Brynne no le devolvió la mirada.

—¿Puedo ayudaros a encontrar algo?

En una de las estanterías de metal, Aru captó un destello dorado. Se le aceleró el pulso. ¡El ojo de Kubera! Debía de estar escondido en algún lugar.

—Quizá. Es… —empezó a decir.

Brynne la cortó.

—No, gracias. Ya lo buscamos nosotros.

La vaca asintió.

—¡Perfecto!

Pasaron al lado de una señal oxidada y abollada que decía: Si lo rompes, lo pagas.

«¿Y qué pasa si rompemos algo mientras perseguimos el ojo?», preguntó Aru por el vínculo mental.

—¿Cómo lo hacemos si queremos hacer alguna compra? —⁠le preguntó Mini a la vaca.

—Yo tengo la tarjeta de crédito de mi madre —⁠se ofreció Aru.

—¡Vaya! No aceptamos tarjetas de crédito. Si alguien desea comprar algo de la muuu-tique de Kamdhenu tiene que pagar con una semana de servicio.

—¿Una semana? —repitió Brynne, y señaló la tienda⁠—. ¿Por esto?

Una mosca se acercó zumbando a una de las lámparas horrendas que colgaban del techo, se electrocutó y cayó al suelo. Muerta.

La vaca asintió.

—No son tareas difíciles, lo prometo. Pasar la escoba, llevar leche… Si no podéis hacer el trabajo, bueno, ¡mala suerte! No podéis comprar.

—Ya —dijo Brynne, y se arremangó⁠—. Podemos hacerlo solos a partir de aquí.

—Vale —dijo la vaca, y se fue hacia otro lugar⁠—. ¡Avisad si necesitáis algo!

Aru empezó a andar por el pasillo en el que había visto el destello dorado del ojo de Kubera. En aquellos estantes, los productos no tenían magia alguna. Eran solo un montón de cosas absolutamente asquerosas: queso mohoso y yogur caducado, botellas de nata amarillenta y hasta un vial turbio de perfume con la etiqueta EAU DE COW.

—Qué marranada —dijo Brynne—. Espero que no tengamos que robar para salir de aquí con el ojo.

—¿Robar? —dijo Mini—. Brynne, eso ni lo planteamos.

—¿Quieres trabajar aquí durante una semana? —⁠le preguntó.

—¿Dónde habrá ido a parar el ojo? —⁠preguntó Kara. Se puso de puntillas, miró entre varias cajas de cereales genéricos antes de coger una—. Ya no lo veo… ¡Oh, oh!

Kara resbaló y cayó de espaldas. Aru fue a detener su caída, pero Aiden llegó antes. Cogió a la chica en brazos y, con el movimiento que hizo, ambos se inclinaron grácilmente como si estuvieran bailando. Kara se sonrojó cuando él la ayudó a levantarse.

—Gracias —dijo, y se puso un mechón de pelo detrás de la oreja.

—De nada —dijo Aiden.

Hacían muy buena pareja, pensó Aru fríamente. Ambos tenían un extraño brillo que sabía que ella jamás tendría.

En la fila que tenía al lado había un montón de espejos baratos de plástico con cuernos de vaca en el marco. Cuando Aru se giró para poder mirarse, vio…

¿Una vaca?

—¡AHHH! —gritó.

La vaca blanca había metido la cabeza por un hueco de la estantería y la estaba mirando.

—¡Holi! —dijo—. ¡Solo compruebo que todo está bien!

—Bien… —dijo Aru.

—Vale —dijo la vaca, y se fue.

—Madre mía, qué susto me ha dado —⁠declaró Aru, girándose hacia los demás.

—Probemos en otro pasillo —⁠dijo Mini.

Cruzaron hacia una hilera con botellas de leche caducada de hacía décadas. Algo brillante les hizo un guiño desde uno de los estantes más bajos. Aru se precipitó hacia delante para cogerlo, pero desapareció.

—Quizá esté detrás de esa botella —⁠dijo Mini. Se agachó para apartar una de las botellas del medio y pegó un bote…

—¡AHHH!

—¡Holi! —dijo la vaca blanca, que intentaba meter el hocico en el espacio que había entre las botellas⁠—. ¡Anda!

«¿Otra vez?», pensó Aru. La vaca debería empezar a gritar «¡SORPRESA!».

—Esto no lo sabéis —dijo la vaca⁠—, se me ha olvidado hablaros de nuestro pequeño aviso. A ver, no creo que vosotros vayáis a hacer ninguna travesura, pero os aviso de que, en nuestra tienda, los ladrones se llevan un tiempo muerto.

—¿Un tiempo muerto? —resopló Brynne.

La vaca se echó a reír a carcajada limpia, simpática. «Un poquito demasiado simpática», pensó Aru con un escalofrío.

—Es solo un lugar para contemplar la avaricia y la muerte lenta de tu propia alma.

Todo el mundo se calló. La vaca tarareó para sí misma y, poco a poco, retiró la cabeza del pasillo.

—Vamos a ver, ¿cómo se mueve la vaca por aquí sin hacer ni un ruido? —⁠preguntó Aiden, estremeciéndose.

—¡Qué más da! —dijo Brynne, y señaló al otro lado del pasillo⁠—. ¡Veo el ojo!

Señalaba a una caja refrigerada marcada con un papel que rezaba: ¡PROBAD LAS DELICIAS EXÓTICAS DE NUESTRA MUUU-TIQUE! Había un tubo de mantequilla de yak, medio litro de helado de búfalo acuático, queso de ciervo empaquetado, un cuarto de leche de camello y…

—¿Ahí pone «queso humano»? —⁠preguntó Mini entre arcadas.

Aru no lo quería saber. Lo único que importaba era que el ojo dorado parpadeaba tranquilamente justo debajo del tubo de mantequilla de yak. Antes de que nadie pudiera reaccionar, Brynne echó a correr hacia él. El ojo estaba atrapado entre dos estanterías y, cuando lo sacó, la de arriba se ladeó y volcó todo su contenido. La leche de camello se vertió por todo el suelo.

—¡Vamos! —chilló.

—¿No tendremos que pagar por…? —⁠empezó Aru, pero Brynne ya había pasado corriendo.

La salida del granero estaba justo delante.

—¡Eh! —dijo la vaca, que apareció para cortarles el paso⁠—. ¡Parece que la habéis liado un poquito por aquí! Vamos a ver, podríais trabajar durante una semana como…

—¡Ni lo sueñes! —dijo Brynne. Aru reconoció la expresión que tenía en la cara. Era determinación pura y fría.

«Puedo arreglarlo».

Brynne hablaba consigo misma, pero lo había dicho con tanta fuerza que se extendió como una explosión por el vínculo mental Pandava. Era como un grito desbocado en el interior de la cabeza de Aru. Ella y Mini retrocedieron tambaleándose a la vez.

—¡¿No sabéis que tenéis que pagar por eso o qué?! —⁠gritó la vaca blanca cuando Brynne pasó por su lado corriendo.

Aru quiso seguirla, pero solamente consiguió dar un par de pasos antes de que la tienda se transformara. Todo (el queso raro, las estanterías tambaleantes de metal, la mosca muerta en el suelo de linóleo sucio) tembló y se volvió transparente. Bajo la ilusión, Aru vio lo que era la MUUU-TIQUE en realidad: cascadas de leche y miel que salían de las paredes, jarras llenas de monedas de oro flotando y un néctar extraño dentro de unos boles brillantes de plata.

Y en ese instante, tan rápido como habían aparecido, las riquezas dieron un fogonazo y desaparecieron, y volvieron a transformarse en los feos pasillos del colmado.

A Brynne le quedaba muy poco para salir del granero cuando la tienda se hundió.

Bueno, no se hundió exactamente.

Se desplomó.

Las paredes se volvieron borrosas alrededor de Aru cuando sus amigos y ella cayeron en un agujero profundo en el suelo. A Aru le volaba el pelo por toda la cara y el estómago le dio un vuelco mientras caían en picado. Muy por encima, el tejado del granero se hizo añicos y aparecieron unas constelaciones cercanas y mansiones lunares brillantes.

Aru seguía intentando ponerse de pie y convertir el vajra en un aerodeslizador, pero no conseguía tomar el control del relámpago. Al final, se estamparon todos contra el suelo. Aru vio las estrellas. Cuando se le aclaró la visión y levantó la cabeza, fue como si mirara desde el fondo de un pozo muy profundo. A cientos de metros de altura, la vaca blanca asomó la cabeza por el agujero.

—¡Caray! Me sabe mal haceros esto, ¿eh? —⁠gritó desde arriba—. Pero ya lo sabéis…, mala suerte.

Aru intentó de nuevo coger el relámpago, pero de repente notó un tirón en los brazos. Aparecieron unas gruesas cadenas de plata que le inmovilizaron las muñecas y la arrastraron hacia una silla. Un momento después, apareció en sus manos una enorme cuchara de plata, cuyo mango debía de medir, como mínimo, un metro.

—Pero ¿qué…?

Miró a su alrededor, la confusión se fue convirtiendo rápidamente en horror. Todos estaban encadenados a una silla y cada uno sujetaba una cuchara enorme. Las sillas fueron empujadas bruscamente hacia una gigantesca mesa de metal, un caldero apareció en el medio.

Aru giró la cabeza y vio que había cientos de «comensales» en la misma situación. Se revolvían en las sillas, de la boca les goteaba una saliva negra y tenían un rostro tan delgado y macilento que se les marcaban los pómulos y los tendones. Se les había caído el pelo. Algunos gritaban; era un ruido rasposo lleno de terror. En las otras mesas también había calderos llenos hasta arriba de un líquido brillante.

El vajra lanzaba chispas de electricidad frenéticamente, pero el arma estaba ahora encerrada en una pequeña red que colgaba de una goma atada alrededor del codo de Aru.

Estaban atrapados.

—¿Cómo salimos de aquí? —preguntó Brynne, que forcejeaba con sus cadenas.

—¡No tenías que haber robado! —⁠chilló Aru.

—¡Solo quería ayudar! —replicó Brynne.

—¡Dejad de gritar! —dijo Mini—. Tenemos que solucionar esto… —⁠Pero el resto de sus palabras se cortaron cuando se estremeció de dolor.

Kara suspiró y se dejó caer hacia delante. Una grieta se le abrió en el centro del pecho y empezó a gotearle un líquido plateado. Llegó a la mesa y formó un hilito que corrió hacia el lateral del caldero.

—¿Qué le pasa? —preguntó Aiden, entrando en pánico⁠—. Aru, Brynne…

Pero lo que quisiera decir acabó ahogado por un grito cuando le apareció una grieta en su propio pecho. Aru miró a Mini y vio que se le formaba una línea idéntica.

Al otro lado de la mesa, Aru buscó la mirada de Brynne y dijo:

—Lo solucionaremos, todo va a ir…

Entonces, Aru gruñó y se echó hacia delante. Se hubiera cogido la nuca si no hubiera estado atada. Era como si alguien hubiera agarrado un cuchillo caliente y le hubiera rasgado la piel. Aunque ese dolor era distinto…, parecía profundo. Como si le hubieran hecho cortecitos en el alma con un papel.

—¡Aru! —gritó Brynne.

Ella se arqueaba y se retorcía. Su arma le brillaba de un azul intenso en el cuello, pero el bastón de viento no podía salvarla.

La voz de una mujer resonó en el espacio a su alrededor.

Mi pobre ladrona, tienes que pagar el precio por robarme. Tu corazón no es lo bastante fuerte. Mira el precio de lo que has hecho, hija del dios del viento.

—¡Ayudadme! —chilló Brynne—. ¡Por favor!

«¿Qué vas a hacer?».

Aru quiso responder, pero sintió como se… disolvía. Como si la borraran. Su propia alma salía de ella en un hilillo de plata que caía sobre la mesa. Empezaba a perder la conciencia… Estaba…

¿Eh?

Qué raro.

Estaba sentada a la mesa con gente a la que no conocía. Había una chica con el pelo negro hasta la barbilla y gafas, y la cabeza ladeada. Otra chica de pelo rizado estaba echada hacia delante. También había un chico de pelo ondulado cuyos hoyuelos se veían incluso al hacer una mueca de dolor. Y, por último, una chica de hombros anchos y rictus sombrío que le rugía a alguien.

¿Quién era?

Ya no parecía importar.

Aru era el líquido plateado de la mesa. Estaba en el caldero, mezclándose con los hilos plateados de las almas de los demás. Y entonces…

Oscuridad.

Imagen CapítuloVEINTEAlmas a cucharadas

Brynne Tvarika Lakshmi Balamuralikrishna Rao era muchas cosas.

Era una cocinera excelente y una luchadora feroz. Tenía un temperamento horrible y una vez intentó romper un bloque de hormigón abalanzándose sobre él de cabeza. Y sí, puede que luego se pasara una hora fuera de combate, pero aquel bloque de hormigón acabó con una pequeña grieta, así que podía decirse que fue una victoria. Brynne también era una arpista decente, aunque le costara admitir que habían sido sus tíos, Gunky y Funky, los que la habían apuntado a las clases.

Pero si había una cosa por la que se la conocía de verdad era por no rendirse nunca. Se negaba en redondo.

Ni siquiera había sido una idea digna de plantearse hasta ese mismo momento. Porque, por primera vez en su vida, Brynne estaba completamente sola.

Tenía los brazos encadenados a los reposabrazos de la silla y tenía una cuchara en la mano derecha. Su mejor amigo no podía levantar la cabeza. Sus hermanas estaban echadas hacia delante en sus sillas. Incluso Kara, que le había empezado a caer bien muy a su pesar, estaba inconsciente… y todo era culpa de Brynne.

A su alrededor, el aire era caliente y empalagoso, y aumentaba con los alaridos y los aullidos de los otros ladrones, encadenados a sus propias sillas. La culpa la invadía como el peor de los siropes: denso, pegajoso y asfixiante.

Desde que habían visitado a Kubera, no era capaz de dejar de pensar en Bu.

Las había abandonado. Se había ido a pesar de todas las promesas que les había hecho.

Descubrir eso le había puesto el mundo del revés. ¿Y si Aiden y sus hermanas también la abandonaban?

No podía permitir que sucediera eso.

Tenía que demostrar que era lo bastante fuerte para protegerlos, que podía ayudarlos a superar las pruebas más rápido que nadie. Ojalá pudiera mover los brazos, así volcaría la mesa, recogería a los demás y subiría mil peldaños para sacarlos de ahí.

Pero no podía.

Enfrente, el espeluznante caldero bullía con un líquido plateado. «No es un líquido cualquiera», pensó. Se le revolvía el estómago al mirar las grietas brillantes en el pecho de sus amigos, cuyas almas fluían despacio hacia el caldero. Estiró el cuello para ver mejor lo que la rodeaba.

Algo esquelético voló hacia ella, chillando.

¡No apartes la mirada, niña! Esto es lo que pasa cuando no tienes alma. Nuestras almas se vuelven rancias cuando dejamos que la amargura y las palabras feas aniden en nuestro corazón y nos hacen actuar tanto trágica como estúpidamente.

Brynne sacudió la cabeza de un lado al otro mientras el hablante desaparecía.

—¿Quién eres?

Una amiga.

—¡Sí, eso ya lo veo! —dijo Brynne, intentando agitar las manos encadenadas. La larga cuchara repiqueteó sobre la mesa de metal.

Necesitas amigos.

—¡Ya los tengo! Pero están… —⁠Brynne no era capaz de decirlo. ¿Heridos? ¿Moribundos?

O, mejor dicho, tus amigos te necesitan.

—Entonces, ¡déjame ayudarlos! —⁠gritó Brynne.

Yo no te lo impido.

—¿Es que estamos viendo cosas totalmente diferentes, señora? —⁠preguntó Brynne—. ¡No me puedo mover! Ni siquiera puedo…

Brynne cogió una bocanada de aire cuando una presión intensa le punzó las costillas. Era como si alguien hubiera colocado los dedos entre ellas y se las separara lentamente.

Se miró el pecho y vio una grieta de plata. Trozos de su alma empezaron a formar gotitas en la grieta y resbalaron por la mesa de metal como gotas de lluvia en la ventanilla de un coche.

—No —susurró—. ¡NO! ¡Tengo que salvarlos! ¡No puedes hacerme esto!

¿Cómo que no? Te he dado más que suficiente.

Brynne rugió. Le entraron ganas de coger la maldita cuchara de plata y aporrear la cabeza de quienquiera que le estuviera hablando. Incluso al imaginarlo, notó que se le nublaban los pensamientos. El hilo de su alma se vertía con rapidez. ¿Podría usar la cuchara? ¿Quizá podría recoger el líquido y volverlo a verter en su interior? Puede que así recuperara la fuerza y pudiera salvar a los demás.

Pero la cuchara era demasiado larga para usarla en sí misma.

Era tan larga que llegaba al otro lado de la mesa, donde Aru…

Brynne se quedó quieta.

No se podía ayudar a sí misma. Pero ¿y a los demás? Hasta ellos sí podía llegar.

Ah, ahora te das cuenta, ¿verdad?, dijo la voz. Pero ¿lo harás?

—¡Por supuesto que lo haré! ¡Puedo hacer lo que sea! —⁠Rugió Brynne.

Bajó la cuchara hasta el reguero del alma de Aru. En cuanto la cuchara lo tocó, todo el líquido plateado fluyó por el hueco del utensilio.

«¡Ja!», pensó Brynne.

Levantó el brazo para verter el líquido en el interior de Aru y gritó de dolor.

El movimiento le había arrancado algo de dentro.

A Brynne le vino a la mente un recuerdo de Anila, su madre, aunque odiaba que la llamaran así. Se suponía que Anila tenía que ir a la casa de Gunky y Funky para la cena de cumpleaños de Brynne, que llevaba días planeándolo.

Había marinado el pollo para asarlo, guisó las verduras, coció las salsas y hasta preparó un pastel de cumpleaños de varias capas. Como sorpresa, Gunky había llevado a Brynne a la imprenta para que pudiera hacer el tipo de cartas sofisticadas que había en sus restaurantes favoritos. La mañana de su cumpleaños no había empezado muy bien, porque el equipo de Brynne había perdido un partido de fútbol, y todo porque ella había fallado el tiro decisivo. Pero solo era un partido, se dijo Brynne a sí misma. Podría compensarlo en el siguiente. Quizá Anila pudiera ir a ese partido.

Ese pensamiento mantuvo a Brynne emocionada para la cena de su cumpleaños…, pero cuando llegó la hora, Anila no se presentó. Brynne esperó una hora. La llamaron tres veces, pero nadie lo cogió y la comida empezó a enfriarse.

«Empecemos este maravilloso festín, ¿vale?», había dicho Gunky. «Seguro que se ha entretenido en el trabajo».

Brynne, nerviosa, giró una de sus pulseras de trofeo. Anila siempre parecía más contenta cuando Brynne ganaba algo. Alguna vez hasta decía: «¡Esa es mi chica!». ¿Había averiguado Anila, de algún modo, que había perdido aquel partido? ¿Era esa la razón por la que no había ido?

Al final, Gunky y Funky habían convencido a Brynne para que comiera, pero el recuerdo seguía acechándola en su mente.

Cuando ganaba, la gente aparecía. Cuando perdía, la gente la abandonaba.

En su cabeza, vio a Anila mirándola con el rostro contraído: «Aunque consigas devolverles la fuerza a tus amigos, te abandonarán. Les has fallado».

Se le resbaló un poco la cuchara y el líquido del alma estuvo a punto de caer. Se apresuró a ponerla recta, con cuidado de no perder ni una sola gota.

¿Tienes la fuerza suficiente para ayudarlos, ladrona? La cara de Anila era ahora la de la misteriosa cabeza esquelética.

Fuerza.

Por eso era famosa Brynne. Podía lanzar cosas pesadas a grandes distancias. Podía dirigir un ciclón y desatarlo sobre un ejército entero. Podía convertirse en un oso y coger a los demonios por el pellejo del cuello.

«Eres mi Pandava más fuerte, lo sabes», le había dicho Bu el último día que lo había visto, después de que secuestraran a Aru.

No era la primera vez que Bu la alababa. Cuando se trataba de entrenamientos físicos, Brynne siempre destacaba por encima de sus hermanas. Pero el modo en el que lo había dicho era diferente. Estaba tan preocupado como el resto de ellos por lo que le había pasado a Aru.

«Tendrás que ser aún más fuerte ahora, Brynne», la había avisado Bu. «Espero que puedas hacerlo».

Brynne estaba confundida. «Pues claro que puedo».

Estaba tan distraída que no recordaba el momento en que él salió volando.

Ahora, cuando pensaba en ello, unas lágrimas de rabia le anegaban los ojos. Aru había dicho que Bu había acudido al Durmiente pensando que si se podía transformar en su forma verdadera, sería lo bastante poderoso para proteger a las Pandava.

Puede que si Brynne hubiera sido más poderosa, él nunca hubiera hecho un trato.

Eso la hacía odiarlo tanto como lo echaba de menos. ¿Qué iba a hacer ahora? Había intentado ser fuerte, pero al final habían acabado en esa situación.

Brynne parpadeó, tenía los ojos concentrados en la mesa de metal, en sus amigos inconscientes y en la cuchara que sujetaba con el brazo estirado. Solo tenía que verter ese líquido en el hueco que tenía Aru en el pecho.

Brynne notaba que su fortaleza (la misma que creía que la hacía útil y especial) empezaba a esfumarse. Le pesaban mucho los brazos y más aún los párpados. Aru tenía la cara chupada ya. A Mini se le había vuelto gris el pelo. La piel de Aiden había empalidecido por la falta de sangre. Kara parecía delgada y pequeña.

«Hazlo», se dijo a sí misma.

Pero ¿y si los sacaba de allí pero ella acababa tan débil que la abandonaban?

«¿Y?», le susurró una voz en la cabeza. «Los habrás salvado igualmente».

Fue ese pensamiento lo que le estabilizó la mano. Brynne notó que el mundo se detenía de repente a su alrededor. Quizá no pudiera recomponerse a sí misma, pero sabía que podía salvar a los demás.

A fin de cuentas, Brynne Tvarika Lakshmi Balamuralikrishna Rao sabía muchas cosas.

Sabía hacer un suflé perfecto, se sabía doce maneras distintas de dejar a alguien inconsciente y (¡vale, sí!) sabía cómo tocar el arpa y era muy buena. Además, era muy relajante…

Pero en aquel instante supo algo más: supo que era lo bastante fuerte para ser débil.

Alargó el brazo todo lo que pudo. El líquido del alma de la cuchara de plata se tambaleó un poco, pero mantuvo la mano firme. Notó que algo le oprimía el corazón. Giró la muñeca y vertió el líquido, que formó un hilillo directo al corazón de Aru.

Y vio cómo, lentamente, se cerraba el corte del pecho de su hermana. Se percató de que el rostro de Aru recuperaba el brillo y volvía el color a sus mejillas. Entonces, Brynne recogió el líquido del alma de Mini y se le hinchó el corazón al ver que los mechones grises de su otra hermana recuperaban su negrura habitual. Alzó la cuchara para Kara e hizo lo mismo para Aiden, su mejor amigo en el mundo.

¿Qué dirían si la vieran ahora?

Seguramente bromearían sobre lo mucho que le temblaba la mano. ¿La convertiría eso en la ammamma para variar?

Brynne se echó a reír. Empezaron a cerrársele los ojos. Los sonidos se alejaban. Antes de que todo se volviera oscuro, creyó oír las voces de sus hermanas llamándola.

Imagen CapítuloVEINTIUNOFelicidades, eres una Patata

Aru despertó en un mundo que solamente podía existir en un sueño.

Era un bosque oscuro y fresco. Todos los árboles eran de plata y muy altos. Cuando el viento soplaba a través de las hojas brillantes, sonaban como campanillas. El cielo no era un cielo de verdad, sino la luz del sol que brillaba a través del agua. Le recordó a las veces que había nadado en el exterior, cuando abría los ojos bajo el agua y miraba hacia arriba. Sí, escocía un poco, pero era como si viera un cristal fundirse.

A su lado, una de las gemelas, Sheela, estaba tumbada de costado y sumergía la mano en un río lleno de estrellas. Miró a Aru y sonrió alegremente.

—¡Qué bien! ¡Ya estás aquí!

—¿Dónde se supone que estoy? —⁠preguntó Aru.

Tenía los recuerdos algo borrosos. Recordaba la mesa. Aquel caldero extraño. Recordaba una sensación rara en el pecho, como beber un trago largo y lento de agua fría. Se había despertado justo cuando Brynne caía inconsciente. No supo qué hacer, pero Aiden sí. Vertió el alma de Brynne de vuelta a su pecho de una sola cucharada.

Y, ahora, Aru estaba aquí.

Lo que significaba que, en el mundo real, estaba profundamente dormida.

¿O quizá inconsciente otra vez?

—Tomé las riendas de tu sueño antes de que lo convirtieras en un Home Depot —⁠dijo Nikita mientras salía de detrás de uno de los árboles. Llevaba una corona de estrellitas titilantes que le rodeaban la frente.

—No siempre sueño con Home Depot —⁠gruñó Aru.

—Ya… —dijo Nikita.

Aru oyó un leve «¡pop!» y, de repente, vio a Brynne y Mini a su izquierda. Se puso de pie de un salto. Mini parecía impertérrita, pero Brynne se tambaleó hacia delante con la respiración entrecortada. Pasaba la mirada de Aru a Mini, con los ojos muy abiertos. Aru se alegraba de verla, pero, sinceramente, seguía enfadada por el lío en que los había metido y por haber sido un grano en el culo desde que habían salido de Lanka. Así que, si Brynne no iba a ser amable…

—¡Estáis bien! —chilló Brynne, y les dio un abrazo de oso a sus hermanas Pandava.

Aru estaba tan sorprendida que casi se cayó al suelo.

—Vale, eso es demasiado contacto —⁠dijo Mini.

—No hay gérmenes en los sueños —⁠dijo Brynne, y las abrazó más fuerte todavía.

Mini cedió.

—Además, parecía que nuestras almas se mezclaban las unas con las otras en esa especie de asquerosa fondue cósmica. Así que puede que sea demasiado tarde —⁠dijo Aru.

A continuación, Brynne abrazó a las gemelas.

—¿Estáis practicando los movimientos que os enseñé? —⁠preguntó cuando las soltó.

—Sí —dijo Nikita.

—Pienso en practicar —dijo Sheela distraídamente⁠—, pero no me gusta demasiado el esfuerzo físico…

—¡Si no practicas, no mejorarás en la lucha! —⁠dijo Mini—. Sabes que se avecina una lucha, ¿no?

—Hay otras maneras de luchar —⁠dijo Sheela con delicadeza.

—Empezando con una guerra contra lo soso —⁠dijo Nikita, mientras repasaba la ropa de las demás con aire crítico y se frotaba el hombro, como si quisiera quitarse la suciedad encima—. No hay problema, os enviaré diferentes atuendos cuando acabe esto.

—A practicar —dijo Brynne con las manos en las caderas⁠—. Ahora.

Nikita puso los ojos en blanco, pero tiró de Sheela para ponerla en pie. Se alejaron un poco e hicieron el mismo entrenamiento con técnicas de combate y defensa que Bu les había enseñado, hacía ya tiempo, a las chicas mayores.

Cuando las gemelas estuvieron a distancia suficiente para que no oyeran nada, Mini se giró hacia Brynne.

—Actúas de una forma muy rara. ¿Te has golpeado la cabeza? Podría ser un síntoma de contusión o…

—Siento mucho mi comportamiento de antes —⁠dijo Brynne con brusquedad.

Aru alzó las cejas desmesuradamente. ¿Brynne reconocía que había hecho algo mal? Quizá la teoría de Mini sobre una contusión no fuera tan descabellada. Brynne respiró hondo antes de girarse hacia Aru.

—De verdad que quería que te equivocaras con Súbala, Aru —⁠dijo Brynne—. Creo… creo que necesitaba que te equivocaras. Ahora es solo… confuso. Si el Durmiente no es malvado del todo y Bu no es genial del todo, ¿qué hacemos? ¿De qué lado estamos?

Antes de que Aru pudiera contestar, Mini intervino.

—Del nuestro —dijo.

Había algo tan simple y cierto en aquello que Aru sintió como si se quitara un peso de encima. Algunas veces, sus enemigos, como Lady M., habían acabado siendo una persona a la que las Pandava debían ayudar, más que una persona a la que tenían que hacer daño. Otras veces, sus aliados, como Bu, habían terminado hiriéndolas cuando tendrían que haberlas ayudado. Aru solo podía contar con su propia familia.

—Siempre estaremos en el mismo lado —⁠dijo Aru.

—Y estamos todas juntas, que es igualmente importante —⁠dijo Mini, sonriendo a Aru, Brynne y las gemelas.

Sheela se detuvo en mitad de su práctica e inclinó la cabeza; tenía la mirada perdida.

—No todas.

—Estoy segura de que Querida no se sentirá excluido —⁠dijo Mini con una carcajada.

El sueño empezó a desvanecerse.

—Es hora de volver —dijo Nikita, triste.

—Seguid con la práctica —dijo Brynne⁠—. Nikita, quiero que practiques conjurando más espinas. Sheela, necesitas mejorar lo de centrarte en el presente. Tus deberes son ver todas las películas de Jason Statham.

Nikita frunció el ceño.

—¡Espera! —gritó Sheela cuando el mundo del sueño empezó a empalidecer y a disolverse.

—¡Veo algo!

Le brillaron los ojos.

—«Tenéis dos pruebas por delante; dos amigos volverán. A uno lo acogeréis, al otro lo rechazaréis».

Por entonces, los altos árboles de plata no parecían más que ramitas. El río de estrellas se había secado. Nikita les lanzó un beso y les guiñó un ojo mientras se alejaba. Sheela se quedó un rato más. Sus ojos, centelleantes como la escarcha, estaban clavados en Aru. Su voz tenía un algo profético, así que sonaba antigua y joven a la vez. A Aru se le erizó el vello de la nuca.

Despertó con la voz de Sheela resonándole en la cabeza: «Ten cuidado con lo que deseas, Aru».

—No lo decías en broma, no… Babea de verdad mientras duerme.

Aru frunció el ceño mientras iba recuperando la conciencia poco a poco. Se echó un brazo sobre la cara. La luz era tan brillante que la notaba a través de los párpados. ¿Quién hablaba? Parecía la voz de Kara.

—Al menos no ronca.

Esa era Mini.

—Espera un par de minutos más.

Ese era Aiden.

—¡Pero Kubera nos ha dado tres días y estamos en el día dos! ¡Tenemos que seguir moviéndonos, equipo!

Definitivamente Brynne. Una misteriosamente alegre Brynne.

Una voz diferente dijo:

—Vamos, niña. Es hora de despertarse.

Un segundo más tarde, incorporaron a Aru. Sentía como si tuviera telarañas en la cabeza.

—Eso es —dijo una voz suave y relajante⁠—. Ha sido una caída bastante fuerte al salir de la celda. Más que los demás, sospecho.

Aru abrió los ojos y vio el rostro de una hermosa mujer. Tenía unos grandes ojos negros acuosos que le recordaban a la mirada serena de una vaca. Los labios eran anchos y la nariz larga, y la piel de un color marrón intenso. Había un olor inusual en ella; a Aru le recordaba a pasteles de leche y a heno dulce.

Cuando la mujer se retiró, Aru echó a correr ayudándose de pies y manos y chocó con un estante bajo. La cara de la mujer era humana, pero el cuerpo era el de una vaca lechera. Aru miró a su alrededor. Aquel colmado maltrecho había desaparecido; ahora era una deslumbrante tienda del Más Allá bajo un techo abovedado. Ofrecía frascos con la etiqueta números de lotería ganadores y cajas de barritas de incienso para «purificar la mala suerte». Vio cuencos llenos de monedas de oro y jarras altas de cristal llenas de leche. Ese lugar rebosaba abundancia y buena fortuna.

—Vos… vos sois Kamadhenu —dijo Aru, y le hizo una reverencia respetuosa.

—Lo soy —dijo la diosa vaca—. Y vosotros habéis completado con éxito vuestra primera prueba.

Junto a Kamadhenu estaban Kara, Mini y Brynne. El ojo dorado de Kubera, que flotaba cerca, le hizo un guiño.

—¿En serio? —preguntó Aru, sorprendida⁠—. Pero nosotras, bueno, Brynne, sin ánimo de ofender…

—¿Me robó? —preguntó Kamadhenu. Se echó a reír⁠—. Al dios de las riquezas le gusta poner a prueba la forma de gestionar la pérdida y no solo la victoria, ya que su ejército Nairrata le es muy querido.

«¿Qué victoria?», pensó Aru. Recordaba las palabras exactas que había pronunciado el dios: «Para empezar, la tierra pondrá a prueba vuestro corazón…».

Al principio no lo había pillado, pero ahora sospechaba que Brynne los había ayudado a pasar la primera prueba, aunque no terminaba de entender cómo. Miró a Brynne y le sonrió con gratitud. Su hermana le devolvió la sonrisa.

—Por tu fortaleza, hija del dios del viento, tengo un obsequio para ti —⁠dijo Kamadhenu—. Cuando fallen los demás métodos de pago, no olvides nunca que una gotita de amabilidad pesa mucho más que el oro.

En el suelo de mármol, delante de ellos, apareció un brik de leche, del tipo que Aru pedía siempre en la cantina de la escuela. Brynne parecía algo confundida, pero sonrió igualmente cuando lo cogió. Le hizo una reverencia a la diosa vaca y le dio el brik a Mini, que se lo guardó en la mochila.

La diosa vaca caminó hacia la puerta abierta del granero, que brillaba con suavidad. El exterior estaba totalmente oculto por una luz dorada y cálida. Cuando atravesó el umbral, desapareció. El ojo de Kubera flotó en la misma dirección, como indicándoles que lo siguieran.

Mientras lo seguían, Brynne carraspeó.

—He decidido que no se puede confiar en las mesas —⁠declaró.

—Ni en las vacas —añadió Aiden.

—Ni en las mangostas —dijo Mini.

—Ni en el barro —dijo Aru, arrugando la nariz mientras evitaba otra boñiga de vaca.

Kara alzó la mano y todos se giraron para mirarla.

—¿Ni en las cucharas? —Añadió tímidamente.

—¡Muy bien! —dijo Aru—. ¡Ahora ya piensas como una Patata de verdad!

Kara frunció el ceño.

—¿Una patata?

—Necesitábamos un nombre para el grupo, así que ese es el que nos pusimos: Patatas.

Aiden gruñó.

—Podríamos haber escogido cualquier otro nombre, pero no…

—Quiero ser una patata —dijo Kara en voz baja.

Aru se detuvo. En otras ocasiones ya se había frenado para no llamar a Kara familia. Ahora se sentía un poco culpable por eso. Kara se había enfrentado a la gente mono, a un rey demonio de diez cabezas y a unas mesas espeluznantes. Kara solo quería encajar. Cuanto más lo pensaba, más le costaba imaginarse cualquier aventura que no incluyera a Kara.

Brynne miró a Aru y asintió levemente. A su lado, Mini resplandecía de la alegría.

—¿Seguro que estás preparada para aceptar la solemne tarea de ser una papa? —⁠preguntó Brynne altivamente.

Kara alzó la mirada; la esperanza se reflejaba en su rostro.

—Sí.

Aru se giró y se dirigió a Kara en un tono formal:

—Kara, cuyo apellido desconocemos y tú tampoco conoces, así que da lo mismo, te pedimos que…

—Te arrodilles —susurró Mini.

—¿En serio? —preguntó Kara, entre la confusión y la diversión.

—De verdad —dijo Brynne, sonriendo.

Aiden sacó su cámara y puso el dedo en el botón de disparar.

Kara se arrodilló. En la muñeca, el anillo le brillaba con fuerza.

Aru extendió el vajra, lo convirtió en una espada y le tocó suavemente en cada hombro.

—Por la presente, yo te declaro oficialmente… Patata.

Imagen CapítuloVEINTIDÓS¡Fuera, granuja inútil!

En cuanto abandonaron el granero con el ojo de Kubera, se encontraron en el exterior de un túnel decrépito y mohoso.

—Puf, ¿qué es este lugar? —⁠preguntó Aru, mirando alrededor—. Parece abandonado.

—Creo que era parte de una estación de tren del reino de Naga —⁠dijo Mini—. Recuerdo que Rudy habló de algo así.

—Ah, sí —dijo Aiden con una mueca⁠—. Una vez me trajo aquí para que pudiera sacar fotos «rompedoras» para la portada de su álbum Rudy Rock: La génesis del rock.

—¿Está en un grupo? —preguntó Kara.

—Bueno, él cree que sí —dijo Aiden.

Aru quería reír, pero había algo en ese lugar que no cuadraba. En el muro más alejado de la estación, un cartel de luz tenue parpadeaba sobre una única arcada de piedra, mostrando las palabras ruta fuera de servicio una y otra vez. El ojo de Kubera estaba flotando a su lado y, al cabo de un segundo, se hallaba al lado opuesto de la estación, parpadeando bajo el arco.

La tarea que Kubera les había encomendado era fácil: coger el ojo.

El ojo no estaba demasiado lejos; la distancia debía de ser más o menos equivalente a la longitud del gimnasio de la escuela de Aru.

El problema era que, desde donde estaban las Pandava hasta donde flotaba el ojo, la estación de tren estaba inundada. El agua tenía el aspecto de lo que pasaría si hundieras hierbajos en salsa de soja, y había subido tanto el nivel que prácticamente les tocaba los dedos de los pies. Aru captó un leve olor a podrido, como la suciedad de un estanque en un día caluroso de julio, y tuvo que contener las arcadas.

—Entonces, ¿esta es la segunda prueba? —⁠preguntó—. ¿Cruzar esta piscina asquerosa?

—Fácil —dijo Brynne. Apuntó el bastón hacia abajo e hizo que se levantara una potente ráfaga de viento. El agua se partió por la mitad, se alzaron dos columnas de líquido de unos quince metros de altura por lo menos⁠—. ¡ADELANTE!

Brynne bajó corriendo los escalones resbaladizos y todos la siguieron. El suelo, antaño pulido y ahora mugriento, estaba lleno de basura, como recibos de Slitherbucks medio disueltos y bolsas de patatas vacías. Aquellas baldosas viscosas resbalaban tanto que tenían que dar pasos lentos y con mucho cuidado. En los muros de agua a ambos lados, Aru vio dos medusas que se alejaban nadando y la silueta inconfundible de un tiburón.

—¿Soy yo o ese tiburón nos está acechando? —⁠preguntó Aru, y levantó un pie.

Aiden miró hacia uno de los muros de agua.

—Definitivamente nos está acechando.

—Estás a salvo, Shah, ¡no te preocupes! —⁠dijo Brynne, sacando pecho—. ¡Y si viene a por nosotros, puedes darle una descarga con el vajra y yo lo convierto en fukahire!

—¿Y eso qué es? —preguntó Aru.

—¡Sopa de aleta de tiburón! Mmm.

Kara intervino.

—¿Sabéis que la palabra «tiburón» tiene un origen incierto? Aunque se dice que nos llegó con la palabra tubaram, del tupí, a través del portugués con el término tubarâo. Pero yo los veo más como unos granujas inútiles.

—¿De verdad? —preguntó Aru, encantada. Se volvió hacia el tiburón otra vez, que aún los seguía perezosamente⁠—. ¡Fuera, granuja inútil!

El tiburón permaneció indiferente.

Al frente, Brynne giró y empezó a andar hacia atrás, con cuidado de mantener el bastón apuntado hacia la misma dirección para poder mirarlos.

—¡BUENAS VIBRAS, PEÑA! ¡SIGAMOS ASÍ! —⁠exclamó.

Desde que había estado presa en la cárcel de Kamadhenu, Brynne parecía otra persona. Mucho menos mezquina, lo que se agradecía, y también era mucho más… ¿enérgica? Le recordaba al típico entrenador que le da a todo el mundo una medalla solo por participar en el partido.

—Vale —dijo Brynne alegremente—. Volvamos a repasar nuestra estrategia.

—¡No tenemos ninguna estrategia! —⁠dijo Mini—. ¡Solo tenemos lo que nos dijo Kubera! «Para empezar, la tierra pondrá a prueba vuestro corazón…».

—«Después, el mar pondrá a prueba vuestra fuerza» —⁠dijo Brynne—. Nos sobra la fuerza, equipo. ¡A ver, repetid todos! ¡Somos poderosos!

—No, gracias, entrenadora —⁠dijo Aiden.

Brynne frunció el ceño, a punto de decir algo, cuando Mini dijo con la voz entrecortada:

—¡El ojo! —dijo—. ¡Ya no está!

Apenas unos segundos antes, el ojo de Kubera había brillado como un potente faro a menos de tres metros de allí. Ahora, no se le veía por ningún lado. Kara chasqueó los dedos y su tridente llenó la estación de luz mientras los Patatas cruzaban el arco desde donde los miraba antes. La entrada llevaba a una plataforma ancha hecha de conchas. Un techo de cristal se elevaba a decenas de metros por encima de sus cabezas y al otro lado estaba el océano. En las aguas tenebrosas, unas medusas luna aguardaban como centinelas silenciosas.

—¿Adonde ha ido el ojo? —preguntó Mini, dando vueltas sobre sí misma.

—¿Lo podemos llamar? —preguntó Aru, entrando en pánico⁠—. ¡VEEEN, OJITO DE DIOS…, VEN AQUÍÍÍ!

—Sí, fijo que eso funcionará —⁠dijo Aiden.

—¡Al menos lo intento! —dijo Aru⁠—. ¡Alucino con que no hayas captado con tu cámara hacia dónde ha ido!

—¿Por qué haría algo así?

—¡Porque siempre estás haciendo fotos!

—¡No es cierto!

—¡Sí lo es!

—¡Vaaale! Uf, Shah…

¡BUM!

Apareció una nube de humo negra como el tizón que los rodeó y los lanzó hacia atrás. Una voz profunda anunció:

—¡AL FIN, UN PÚBLICO PARA PRESENCIAR LAS HAZAÑAS DEL MAGO TANUTKA!

—Pero ¿qué…? —empezó Aru, atragantándose con el humo.

—¡ME HABÉIS INVOCADO!

—¿Podemos desinvocarte? —preguntó Aru, y agitó la mano delante de su cara.

—¿Un mago? —preguntó Brynne. Hizo girar el bastón de viento y una ráfaga de aire se llevó todo el humo hasta que vieron a un hombre bajito, pálido y con una mata de pelo muy blanco. Tenía el cuerpo totalmente escondido bajo una capa color púrpura.

—¡TACHÁÁÁN! —dijo—. ¡Tanutka puede hacer cualquier truco que queráis! ¡Y a un precio la mar de razonable!

Imagen CapítuloVEINTITRÉS¿Queréis ver un truco de magia?

Aru Shah detestaba a los magos. Le echaba la culpa a la fiesta de cumpleaños de Corey Holmes encuarto curso, en la que sin comerlo ni beberlo acabó atrapada en un armario y el mago que habían contratado se negó a dejarla salir hasta que hubiera sacado un conejo enorme de una chistera chiquitina. Y eso no hubiera estado mal, si el conejo no estuviera extremadamente rollizo y no se hubiera quedado atrapado en el sombrero, así que Aru se pasó veinte minutos encerrada en el armario lleno de arañas.

Sin embargo, Tanutka no parecía un mago de fiestas infantiles. Solo era un hombre bajito con una capa demasiado grande. También se refería a sí mismo en tercera persona, cosa que daba bastante pena.

—Tanutka es uno de los artistas más grandes de las encrucijadas, conocido en todas partes por sus asombrosas —⁠hizo una pausa para mover los dedos— ilusiones.

Justo en ese momento, Aru se dio cuenta de que había una chistera puesta del revés en el suelo. Apoyado en el sombrero había un cartelito de cartón que decía:

¡Gracias por las propinas! Empezaba a entender quién era Tanutka. En Atlanta, había un montón de artistas y músicos callejeros. La mayoría le parecían geniales, pero algunos la seguían calle abajo e insistían en que comprara su último CD.

—¡Estáis de suerte, viajeros! Normalmente, Tanutka está rodeado de una multitud que lo admira, pero el lento acercamiento del ejército de demonios ha menguado la concurrencia a una íntima actuación de magique. —⁠Sonrió y sopló humo en el aire.

Aiden lo sorteó con cuidado.

—Gracias, pero tenemos que seguir con nuestro camino.

—Muy bien. Tanutka puede serviros como mago de la corte viajera. —⁠Cogió la chistera—. Pero habrá una cuota diaria.

—¿Qué? ¡No! —exclamó Aiden—. ¡Vamos solos!

—¿Y una propina para deshaceros de la muy buscada compañía de Tanutka?

—¿Quieres que te paguemos para que nos dejes en paz? Tanutka parpadeó mientras se planteaba la pregunta.

Después asintió.

—Sí.

—Estás loco —dijo Aiden.

—¡Perdón por ofreceros un poco de ayuda! —⁠le espetó el mago.

Kara levantó la mano con timidez.

—Esto…, si quieres ayudarnos, ¿por casualidad no habrás visto… —detrás de Tanutka, Aru, Aiden, Mini y Brynne movían los brazos frenéticamente, como cociéndole: «¡PARA! ¡NO LO HAGAS!», pero Kara no se dio cuenta— dónde ha ido a parar un ojo dorado? La última vez que lo hemos visto ha sido debajo de este arco y… Oye, ¿qué os pasa, chicos? —⁠preguntó inocentemente.

Aru dejó caer los brazos. Demasiado tarde.

En cuanto Tanutka se enteró de que necesitaban algo, un brillo de avaricia se asomó a su mirada.

—¿Un ojo? —repitió—. Oh… Ah, sí… Sí, Tanutka lo recuerda ahora. Tenía forma de… ojo.

—Yo digo que corramos el riesgo, entremos al túnel y veamos qué pasa —⁠dijo Aru en voz alta.

—¡No, no, no! —dijo el mago—. ¡Por favor! Tanutka puede enseñaros a dónde ha ido el ojo. Pero primero, ¡mirad solamente una actuación! ¡Tanutka os va a mostrar tanto deleite y tanta maravilla que seguiréis vuestro viaje como nuevos!

—Vale, está bien —dijo Brynne—. Pero rapidito.

Mini le dio un codazo y añadió un educado «por favor».

—¡El gran Tanutka puede invocar cualquier tipo de agua que deseéis! —⁠dijo el mago—. Es algo inaudito por estos lares.

Aru, intencionadamente, alzó la mirada hacia el océano que hacía presión contra el techo de la terminal subacuática.

—Solo para asegurarme de que te estoy entendiendo… —⁠dijo—. Tu poder es invocar agua… ¿debajo del agua?

—¡MIRAD! —dijo Tanutka. Dio un aplauso y apareció una nubecita de lluvia⁠—. ¿No es maravilloso? ¿No desafía a vuestros sentidos mortales?

Kara esbozó una leve sonrisa. Mini se obligó a dar un par de aplausos. Pero Brynne, Aiden y Aru no estaban impresionados en absoluto.

—Vale, ahora dinos a dónde se ha ido el ojo —⁠preguntó Aiden.

—¡Ah! Pero esperad…, ¡hay más! —⁠dijo Tanutka, que ahora sonaba un poco nervioso. Abrió la capa y les enseñó una multitud de bolsillos en el forro; en cada uno llevaba un frasquito de agua—. ¡Tanutka lleva agua de todo el mundo! ¿Agua del suministro municipal de Hoboken, Nueva Jersey? Aquí. ¿Lluvia de una nube con forma de perro ladrando? Tanutka la tiene. ¿Esquina derretida de un glaciar de un fiordo de Noruega? ¡Imposible de obtener por estas fechas, pero no para Tanutka!

—Fascinante, pero tenemos que irnos —⁠dijo Aiden y pasó de largo—. Probaremos con el túnel.

Tanutka dio una zancada y cogió a Aiden por la manga de la camiseta.

—¡Por favor! ¡Seguro que os sobra algo! ¡Eso ha sido una demostración de magique sin igual! ¡Por favor!

Quizá Tanutka había usado algo de magia en sí mismo, pensó Aru, porque cuando dio la zancada para acercarse a Aiden, su capa púrpura ya no parecía reluciente e impoluta, sino apagada y raída. Ahora estaba descalzo y los pantalones andrajosos tenían agujeritos que dejaban ver una piel endurecida y con costras. Tenía las uñas largas, amarillentas y llenas de mugre. El pelo, que ya no era blanco impoluto cual diente de león, estaba graso y pegado al cuero cabelludo.

—¿Me darías tu cámara? —le imploró⁠—. ¡Así Tanutka podría grabar su maravillosa magia!

Aru se percató de que le faltaban varios dientes y que los que le quedaban eran negros.

Aiden se zafó de Tanutka, con la cara contraída, más por la vergüenza que por el enfado. Aru sintió la misma punzada de humillación. Tanutka no era un mago… era un pobre mendigo. Con razón no se había marchado a su casa a esconderse como el resto de los ciudadanos del Más Allá. Esta terminal era, probablemente, lo más cercano que tenía a una vivienda.

Aru estaba acostumbrada a la gente sin techo. En invierno, su madre y ella dejaban abrigos y gorros en los postes que había fuera del museo para que los más necesitados pudieran cogerlos y mantenerse calientes por la noche. A veces, se les acercaban personas hambrientas pidiendo comida o dinero y la doctora Shah cogía a Aru y seguía andando, con la cabeza baja. A Aru no le gustaba nada eso y no lo comprendía. Sabía que a su madre le importaban esas cosas y que daba dinero a la beneficencia. ¿No era mejor aceptar a la gente y disculparse en lugar de actuar como si fueran invisibles?

—No puedo darte la cámara —⁠dijo Aiden sin mirar a Tanutka a los ojos—. Y… y no tengo nada más, en serio.

Tanutka dejó caer la cabeza con aire compungido.

—Tanutka no tiene visitas ni público y tiene hambre. Chiquilla, ¿no tendrías algo para mí?

Kara bajó la mirada.

—Me gustaría tener algo. De verdad.

—Te creo, niña —le respondió Tanutka, pero parecía decepcionado.

Antes de que Tanutka se lo pudiera preguntar, Aru le enseñó las manos vacías.

—Yo tampoco tengo nada…, lo siento.

Quería mirarlo a los ojos, pero tenía demasiada vergüenza por no tener nada que darle.

«¿No queda nada para picar en la bolsa de Aiden?», preguntó a través del vínculo mental.

«Me lo he comido todo», contestó Brynne con tristeza. «¡Pero tenemos la leche de Kamadhenu! ¿Podemos darle eso?».

«¡Si!», pensó Mini, que cogió la mochila y sacó el brik de leche.

No era gran cosa, pensó Aru, y Tanutka había dicho que tenía hambre, no sed. Pero cuando vio el cartón de leche abrió mucho los ojos.

—Ah, tanta amabilidad para un viejo mago… —⁠dijo y extendió una mano sucia—. Tanutka está muy agradecido.

De todos ellos, solo Mini miró al mago a la cara y, cuando vio que le temblaba la mano, alargó la suya para estabilizarla antes de entregarle el brik de leche.

—Hemos cogido muy pocas cosas y nos tenemos que ir, pero ¿necesitas algo más? —⁠le preguntó Mini amablemente.

Aru reconoció el tono. Era su voz de «tranquilo, soy como una doctora».

Mientras Tanutka se bebía la leche, Mini usó un poco de desinfectante de manos con discreción. El mago vació el cartón y suspiró fuerte.

—Ah. Gracias, niña. Y sobre el ojo de Kubera que buscáis, puedo enseñaros el camino y, quizá, conseguir que abráis un poquito más los ojos.

Aru parpadeó rápidamente mientras el mago empezaba a cambiar de forma delante de ella. Se le enderezó la espalda encorvada y se volvió más alto. Se le suavizaron las arrugas y se le acortaron las largas uñas. Ahora parecía un hombre joven, salvo por el pelo, que le caía sobre las orejas como nubes hinchadas.

Aru se acercó para mirarlo.

Eran nubes.

Cuando el hombre estiró el cuello hacia ambos lados, le cayeron unas gotitas de lluvia por el cuello. Un pequeño fogonazo de relámpago le colgaba de la oreja izquierda a modo de pendiente. Su capa, antes raída y púrpura, era ahora una toga majestuosa hecha de nubes de tormenta con toques plateados.

Kara fue la primera en poder hablar.

—¿Quién eres?

El mago sonrió e hizo una reverencia.

—Me llamo Uttanka —dijo con una voz intensa y profunda⁠—. ¿Queréis oír mi historia?

Aru notó que todos se volvían hacia ella. Levantó la barbilla, miró a Uttanka a los ojos y dijo:

—Sí.

Imagen CapítuloVEINTICUATROLa historia de Uttanka

Un mechón de cabello de Uttanka se soltó y flotó hacia ellos.

Por un lado, Aru estaba estupefacta. ¿Quién era Uttanka? ¿Por qué se les había aparecido como un indigente al principio? Por otro lado, estaba superintrigada por ese cabello de nube. Aru jugueteaba con su trenza. Su madre siempre le pedía que se recogiera bien la melena para dejar de «esparcir pelos por toda la casa». ¿Tendría Uttanka el mismo problema? ¿O tal vez el cabello que se le caía se disolvía en fríos charcos? Si se recogía ese pelo de nube, ¿le aguantaba el moño?

El mechón se expandió y se transformó en una pantalla tan ancha que les impedía ver la entrada del túnel. Apareció una imagen en la que estaba Uttanka y alguien más, una figura de piel azul envuelta de luz y con una pluma de pavo real detrás de la oreja. Aru lo reconoció enseguida, era el dios Krishna, un avatar de lord Visnú, el dios de la protección. En el recuerdo, Uttanka juntó las manos e hizo una reverencia en señal de devoción.

—En mi época, era un rishi respetado, y el dios Krishna me ofreció una vez la opción de pedir el deseo que yo quisiera —⁠les explicó Uttanka—. Como solía pasar sed en mis viajes, pedí tener la habilidad de encontrar agua siempre que la necesitara.

Aru se quedó patitiesa. «¿Y NADA MÁS?», pensó. «¡PODRÍAS HABER PEDIDO LO QUE FUERA!».

A través del vínculo mental, Mini la regañó con un «¡shhh!» tajante y Aru cerró la boca.

—Durante un tiempo, no me hizo falta usar mi deseo —⁠siguió Uttanka—. Pero un día todo cambió.

La imagen pasó a mostrar a Uttanka cojeando por el desierto, con la cara en carne viva por las quemaduras del sol y los labios agrietados. Extendió las manos y pidió: «Agua». No pasó nada. Uttanka levantó ambos brazos al cielo. El aire caliente resplandecía sobre la arena.

Una figura se acercaba desde el horizonte, seguida de una manada de perros. Uttanka torció el gesto al ver que era un hombre cubierto de mugre marrón. Aru esperaba con todas sus fuerzas que aquello fuera barro.

El desconocido se acercó y le preguntó:

—¿Tienes sed, amigo? —Tenía una sonrisa desdentada, los ojos inyectados en sangre y el cabello le colgaba en una maraña de cuerdas.

—Pues…

—¡Toma, no me importa compartir! ¡Ya la comparto siempre con mis perros! —⁠dijo el hombre. Desató un saquito de agua que llevaba atado a la cintura. Las moscas sobrevolaban el tapón lleno de suciedad. Uno de los muchos perros olisqueó con emoción el saquito, sin dejar de jadear y menear la cola.

Uttanka dio un paso atrás, visiblemente asqueado.

—Alguien como yo no puede aceptar agua de alguien como tú. Por favor, continúa con tu camino.

—¿Estás seguro, amigo? —insistió el hombre⁠—. Si tienes sed, deberías beber.

Uttanka sacudió la cabeza, temblando.

—Muy bien —dijo el hombre con un suspiro.

A continuación, el hombre se transformó. Tenía una piel oscura y brillante y llevaba una corona que echaba chispas eléctricas. Sus ojos eran del color plateado que tienen las nubes de tormenta e iba enjoyado de pies a cabeza con unas gemas que brillaban como soles en miniatura. En una palma mantenía en equilibrio una maceta dorada. En la otra, agarraba un arma que Aru reconoció al instante:

Un relámpago.

Y no cualquier relámpago.

Era el vajra.

Mientras Aru miraba la pantalla, el vajra se despertó. Unos zarcillos de electricidad serpentearon hacia la imagen, como un perro que olisquea con curiosidad a un can nuevo en el parque. «Vaya». La luz del vajra se volvió más tenue y retrocedió hasta la muñeca de Aru como si estuviera diciendo: «¡Bah! Parece falso».

Aru sabía exactamente quién era: Indra, el rey de los dioses, deidad del trueno… y su padre celestial. En ese instante, sintió una terrible nostalgia y le entraron ganas de entrar en la historia y llamar su atención. «¿Lo estoy haciendo bien? ¿Holaaa?».

Pero la visión no era nada más que un pedazo del pasado e Indra no giró la mirada hacia ella. Sin embargo, sí que habló con Uttanka, con una voz fuerte como el trueno y, a la vez, agradable, como la lluvia suave que persuade a las flores para que se abran.

—Recibiste el regalo del dios Krishna de encontrar agua cuando lo necesitases —dijo Indra—. Pero él quería darte algo más grande. —⁠Levantó la maceta dorada—. Quería darte el amrita, el néctar de los dioses.

Uttanka cayó de rodillas.

—¿Inmortalidad? ¿Habría sido… inmortal?

—Sugerí que primero te hiciéramos pasar una prueba para determinar si eras merecedor de un regalo así. Para descubrir si optabas por ver más allá de las formas que los demás te muestran o si la superioridad te impediría ver la divinidad de otro.

Uttanka parecía avergonzado.

—Has fallado, Uttanka.

Aru dio un respingo. «Fallar» era quedarse corto. Por ejemplo, ella había metido la gamba completamente en un examen final de Francés (era complicado compaginar los deberes de semidiosa con el trabajo ordinario de la escuela) al escribir «¿Où est la bibliothéque?» en lugar de completar una tabla de verbos irregulares. Eso sí era fallar. Pero que un dios te cantara las cuarenta y descubrir que habías perdido el néctar de la inmortalidad no tenía NI PUNTO DE COMPARACIÓN.

—Pero aún podrás hacer uso del regalo de Krishna —⁠continuó Indra—. Allá donde vayas y cuando quiera que lo desees, las nubes de lluvia te seguirán. A partir de ahora se conocerán como las Nubes de Uttanka.

Las imágenes desaparecieron y la pantalla de nube cayó sobre el suelo rocoso y se transformó en niebla.

Ante ellos, Uttanka negaba con la cabeza.

—Lord Kubera me ha enviado aquí para comprobar si teníais lo que había que tener para saltaros la segunda prueba. Se debatía entre el entretenimiento y el disgusto durante vuestra primera prueba.

A Aru se le cortó la respiración.

—Quería saber cómo veíais el mundo. Si os comportabais como él esperaba os habría evitado la prueba del océano —⁠dijo Uttanka—, pero os avergonzó mi presencia. Estabais avergonzados. Os compadecisteis de mí y me mostrasteis compasión, fue una reacción buena y genuina, pero no me podíais mirar a los ojos.

Kara se sonrojó. Aiden tenía los labios apretados. Brynne evitaba mirarlo incluso ahora. Aru se obligó a mirar a Uttanka, pero la vergüenza le revolvía el estómago.

—No digo esto para humillaros porque, como habéis visto, yo cometí un error similar —⁠dijo Uttanka—. Quería enseñaros lo que yo también tuve que aprender a las malas.

«¿Adonde quiere llegar con esto?», preguntó Brynne a través del vínculo mental. «¿Nos perdonan la prueba o no?».

Aru iba a contestar, pero Uttanka continuó.

—Pero hay alguien a quien tengo que dispensar de mi observación. —Al decir esto, miró a Mini y sonrió—. Qué apropiado que haya sido la hija de la Muerte, la igualadora de los mortales, ricos y pobres, bellos y horribles, viejos y jóvenes, la que me ha mirado a los ojos —⁠dijo Uttanka—. Deberías estar orgullosa, hija de los dioses. Es gracias a ti que el dios de las riquezas no ha cancelado vuestra misión. Posees la auténtica visión.

Aru sintió una ola de orgullo por su hermana, aunque en ese instante ella quisiera desaparecer.

—Oh… —Mini se subió las gafas por el puente de la nariz. Cambió el peso de un pie a otro⁠—. Bueno, mi oftalmólogo siempre dice que con estas dioptrías, mi vista tampoco es para tirar cohetes, pero…

«Lo estás haciendo otra vez», la avisó Brynne. «¡Es un halago! No una petición para que saques tu lista de defectos».

«Eso, hazle caso», añadió Aru.

Mini lanzó una mirada a Aru y a Brynne antes de respirar hondo y mirar a Uttanka.

—¿Gracias?

Brynne sacudió la cabeza.

«Ya lo practicaremos en otro momento».

—Os aguarda una prueba de visión real —⁠dijo Uttanka—. Mi regalo para vosotros es una advertencia: recordad que todos somos nuestro propio principio y nuestro propio final.

La ondulación del agua por encima de la cabeza sobresaltó a Uttanka. El ceño fruncido le ensombreció el rostro.

—Se están acercando… —dijo.

Aru no tuvo que preguntar de quién hablaba. Imaginó el ejército que Kubera les había mostrado, oscuro, furioso y enorme, y Bu sobrevolándolos con una mirada feroz en aquellos ojos de paloma.

Uttanka sacudió la cabeza, como si algo lo hubiera alertado, y señaló hacia el arco que iluminaban las medusas. Allí, captaron un leve titileo de oro. El ojo de Kubera.

—Apresuraos —dijo—. Se os acaba el tiempo.

Imagen CapítuloVEINTICINCOVenga, alegradme el día

Los Patatas siguieron al ojo y bajaron por el túnel del océano. Las anémonas luminosas y el musgo marino fluorescente se adherían a las paredes abruptas y proyectaban una luz tenue a su alrededor. Todo aquel lugar olía a húmedo y a hongos, como una ducha abandonada hace tiempo, y el aire frío erizaba el vello de los brazos de Aru. El ojo de Kubera rebotaba lentamente en el aire hasta que lo alcanzaron y, entonces, se lanzó hacia delante.

Aru se estremeció.

—¿Un túnel oscuro y espeluznante? Confirmado. ¿Monstruos?

—Por determinar —dijo Brynne, y se transformó en un elegante lobo.

—No me gusta nada esta parte —⁠dijo Mini—, cuando no sabemos qué viene a continuación.

—Brynne, ¿qué lado quieres vigilar? —⁠preguntó Aru.

—Me quedaré con la parte de delante —⁠dijo—. ¿Quieres venir conmigo, ammamma?

—Siempre —dijo Aiden, y sacó las cimitarras.

—¿Aru…? —dijo Mini con nerviosismo. No le hacía ninguna gracia vigilar la retaguardia.

—Yo me encargo —dijo Aru. El vajra chisporroteó al despertarse, pero no se transformó en lanza⁠—. ¿Kara?

Kara, que llevaba distraída desde que se esfumara Uttanka, parecía sobresaltada.

—¿Por qué no te quedas conmigo? —⁠dijo Aru.

—Vale —dijo Kara.

—Entonces… —dijo Aru, echándole una mirada⁠—. ¿Qué pasa?

Kara se mordió el labio.

—No he superado el test de Uttanka.

—Bueno, hemos suspendido todos —⁠dijo Aru.

—Mini no.

—¿Y? —preguntó Aru—. En la tienda de Kamadhenu pensamos que habíamos fallado, pero se ve que lo que teníamos que hacer era precisamente fallar. Brynne nos salvó en esa ocasión.

Kara suspiró.

—Es distinto para mí. Vosotras sois semidiosas… Si metéis la pata de vez en cuando, podéis hacer algo grande para arreglarlo…

—Ya, bueno, no diría que eso haya sido la tónica de mi vida hasta ahora —⁠dijo Aru.

—Es que… quiero formar parte de algo… bueno —⁠dijo Kara—. Es una tontería, ¿verdad?

—En las palabras de la inmensamente sabia Galadriel, dama de Lothlórien: «Hasta la más pequeña de las personas puede cambiar el curso del futuro».

—¿Galadriel? —preguntó Kara—. ¿Es una profesora?

—Mmm… no. Cuando todo esto se acabe, tú y yo vamos a sentarnos a… —⁠comenzó Aru.

Justo en ese momento, oyó la voz de Brynne en su cabeza:

«Hemos encontrado algo aquí delante. Algo… raro».

—Hora de moverse —dijo Aru. Movió la muñeca y el vajra se alargó hasta convertirse en una lanza.

Aru esperaba encontrar las ruinas de la estación de tren al final del túnel: tornillos de hierro, vías oxidadas y el táper de alguien a quien se le había caído la comida de camino al trabajo.

Sin embargo, se encontró con… el fantasma de un jardín subacuático.

Aru dejó que el vajra se le deslizara un poco entre las manos.

Puede que llamarlo jardín fuera exagerar un poco. Era de grande como su habitación. El suelo estaba hecho de conchas pulidas y las paredes eran bloques de cemento forrados de algas brillantes y líquenes marinos del color de las perlas. Muy por encima de ellos, el agua del océano parecía tinta turbulenta. La única luz provenía de las anémonas luminosas y del musgo fluorescente que crecía entre las grietas del cemento. Tal vez antes hubiera cientos de plantas a la vista, pero ahora solo había una: loto azul. Flotaba suspendido en una delgada columna de luz. Aunque las raíces pálidas no estaban ni en la tierra ni en el agua, la flor parecía perfectamente sana y sus pétalos parecían rodajas de zafiro.

Sí. Todo era muy raro.

—Este es el último lugar en el que he visto el ojo de Kubera —⁠dijo Brynne—. Creo que ha desaparecido dentro del loto.

—O a lo mejor se lo ha comido el loto —⁠dijo Aru—. ¿Los lotos son carnívoros?

—Las plantas carnívoras suelen brotar en lugares pobres en nutrientes, como los lodazales —⁠dijo Aiden e hizo una foto a la flor—. En esta flor no hay tierra siquiera.

—A ver si lo adivino… —dijo Aru⁠—. Todo esto lo sabes por un documental de naturaleza.

Aiden suspiró.

—Algunos preferimos programas de información.

Antes de que Aru pudiera mofarse de él, intervino Kara.

—¿Cómo sabemos que es un loto de verdad? —⁠preguntó—. ¿Y si solo está hechizado para parecerlo?

Se arremolinaron a la entrada de aquel falso jardín y analizaron el lugar. Aiden lanzó una piedrecita en la sala para ver qué pasaba. Aru se puso tensa, como si esperara que al loto le salieran colmillos y los persiguiera, pero la flor azul no se movió.

Sinceramente, aquello era…

—Espeluznante —dijo Aru—. Pero también me recuerda sutilmente a la rosa encantada de La Bella y la Bestia. —⁠Se colocó una mano sobre el corazón.

Mini gimió.

—Aru, no…

—¿En serio, Shah? —preguntó Aiden.

Aru los ignoró.

—«Si aprendiera a amar a otra persona y ganara su amor a cambio antes de que cayera el último pétalo, entonces se rompería el hechizo». —⁠Acabó la cita de la película alzando el vajra en el aire dramáticamente.

Tenía que ser un movimiento sutil, una tontería, pero no se quedó en eso.

Quizá el vajra se dejó llevar por la actuación y soltó algunas chispas sin que Aru se enterara. O quizá esta se acercó demasiado al umbral. Fuera como fuera, oyó cómo suspiraba la flor de loto. Era como el sonido que hacía una persona al despertar de una larga siesta.

Aru se giró lentamente. La flor de loto, que antes dormía, empezó a abrir y cerrar los pétalos, como una mano que lentamente flexionara los dedos. Con un chirrido, los bloques de cemento se movieron. Se deslizaron hacia atrás y se expandieron. El suelo se estiró hasta que la cámara adquirió el tamaño de un estadio.

—Ahora sería un buen momento para que apareciera un príncipe encantado, ¿no? —⁠dijo Mini.

El loto emitió una ráfaga de humo azul.

—¡Tapaos la boca y la nariz! —⁠chilló Brynne.

Hizo girar el bastón de viento para activarlo y hacer retroceder el… ¿polen?, ¿la niebla espeluznante?…, aquella cosa con una ráfaga de aire, pero los gases se serpentearon entre ellos sin más. Aru se estiró el cuello de la camiseta para cubrirse la boca y la nariz.

—¡Atrás! —chilló Mini. Su escudo violeta se extendió, pero el humo lo atravesó.

Aru se dio la vuelta, preparada para correr por el túnel por el que habían llegado, pero había desaparecido. En su lugar había aparecido un vestíbulo; se habían quedado encerrados en esa cámara.

Kara lanzó el tridente contra la pared. Aparecieron algunas grietas más, pero no se movió.

—No consigo deshacerme de… —⁠empezó a decir Brynne.

Pero la frase quedó a medias. Bajó el bastón de viento y su mirada perdió la concentración cuando el humo azul le flotó hasta la cara.

—¡Brynne! —gritó Aru, e intentó llegar hasta su hermana.

Con el gesto se le movió la camiseta y, al coger aire, un extraño olor le subió por la nariz. La fragancia del loto azul le era algo totalmente desconocido. No era un olor dulce, floral ni podrido, sino una especie de emoción condensada en un perfume.

Era el olor de la venganza.

El aroma de esa réplica perfectamente sincronizada; la esencia a rabia cociéndose a fuego lento justo debajo de la piel. A Aru se le hizo la boca agua y se le aceleró el corazón.

Olía… de maravilla.

El humo azul flotó a su alrededor.

—¡No es nada peligroso! —dijo Aru, riendo.

—¡Y no me da alergia! —dijo Mini, girando sin moverse del sitio⁠—. Me siento… más fuerte.

—¿Podría ser un perfume? —preguntó Brynne, oliéndose las muñecas⁠—. Porque os juro que me lo pondría cada maldito día.

Aiden asintió para sí mismo; esbozaba una sonrisa torcida y tenía una mirada feroz, mientras susurraba:

—Ya verán…

Kara no estaba en trance como el resto. Cuando el humo azul flotó de vuelta hacia el loto, bajó la mano con la que se había tapado la nariz y la boca.

—Aquí pasa algo raro —dijo—. ¿No lo notáis?

—Yo me siento bien —dijo Aru, girando como si se preparara para lanzar el vajra como un disco.

—Pero es el olor de la… venganza —⁠dijo Kara—. No me parece que sea bueno. Es autodestructivo o algo así. ¿No lo sentís?

«Autodestructivo».

A Aru le gustaba bromear con esa palabra. Los días en los que se levantaba hambrienta y descubría que no había cereales, hacía pitidos por toda la cocina y decía: «Menos de un minuto para que Aru se autodestruya» con voz robótica. Siempre hacía reír a su madre.

Pero ya no sabía dónde estaba su madre.

Y al pensar ahora en autodestrucción, Aru se acordó de una de las últimas veces que había visto a Bu. Había acabado de dar una clase sobre venganza y volaba por el aula; algunas veces se posaba en alguna de las piezas de armadura que colgaban del techo y, otras, en la cabeza de Aru.

—No todo el mundo lucha limpio en una guerra —⁠había dicho Bu—. Puede que os veáis tentados de buscar venganza, pero os aconsejo que no lo hagáis. No tenéis ni idea de qué tipo de dolor podríais provocaros a vosotros mismos al hacer algo semejante.

Bu parecía triste al decir aquello, aunque por aquel entonces, Aru no sabía nada sobre la maldición. Había atribuido el enfado a que Brynne se había comido su última Oreo antes de clase.

Bu continuó, hinchando el pecho.

—El gran filósofo chino Confucio dijo una vez que, si buscas venganza, debes cavar dos tumbas.

Brynne frunció el ceño.

—¿Y qué pasa si tienes más de dos enemigos? No tendrás suficiente con dos tumbas.

—¡Lo estás malinterpretando! —⁠dijo Bu.

—Es una tumba metafórica, ¿verdad? —⁠dijo Mini—. Porque de lo contrario me parece muy poco higiénico.

Aru levantó la mano.

—¿Y qué pasa si les prendes fuego a tus enemigos y no queda nada para enterrar?

Aiden parecía horrorizado.

—Shah, por millonésima vez, ¿por qué eres así?

—¡CHICAS! —chilló Bu.

Aiden carraspeó.

—Y Aiden —se corrigió Bu—. ¡No lo estáis entendiendo! Significa que, si tratáis de destruir a alguien, tenéis que ser conscientes de que, al hacerlo, también os destruís a vosotros mismos. De ahí las dos tumbas. Es una lección que hasta los más sabios olvidamos en algunas ocasiones.

Aru volvió al presente mientras Kara le movía una mano delante de la cara.

—¿Aru? —preguntó—. ¿Estás bien? Vaya, qué ojos…

Aru dio un paso atrás.

—¿Qué? ¿Qué les pasa? —Parpadeó y miró a su alrededor, pero no había cambiado nada desde que los envolviera el humo azul. La flor seguía abriendo y cerrando los pétalos. La sala seguía vacía.

Nada había cambiado, solo cómo se sentía Aru.

Seguía pensando en la sonrisa de su madre, la sensación de las patas de Bu en su cabeza, la terrible mirada de dolor en sus ojos cuando las había traicionado y se había ido con el Durmiente. Sheela le había asegurado que lo había hecho para protegerlas, pero eso no cuadraba con el tono despectivo de su voz cuando le había dicho a Kubera que las Pandava no eran más que niñas débiles, que no merecían el tiempo ni la atención de nadie.

Aru recordó, una vez más, la triste profecía de Sheela: «Lo odiarás por su amor».

Pero Sheela se equivocaba.

Aru no odiaba a Bu. Se odiaba a sí misma. Se odiaba por echar de menos a Bu y por compadecer al Durmiente. Odiaba querer chillarle a su madre, aunque la añoraba tanto que sentía un peso constante en el pecho. Odiaba (incluso ahora que el Más Allá contaba con su ayuda, que el ejército del Durmiente se acercaba y que Kubera les enseñaba su ejército como si fuera un juguetito) no ser capaz de reunir la voluntad y el coraje de luchar.

Los buenos no eran tan buenos. Los malos no eran tan malos.

¿Dónde la dejaba eso?

Mini jadeó. Le puso el espejito en la cara.

—Mira nuestros ojos.

Aru se fijó en su reflejo.

Tenía los ojos azules. Tan azules como el corazón de una llama. Y los demás también estaban afectados. Los ojos de color negro intenso de Aiden se habían aclarado y eran del color de la escarcha. Los ojos marrón chocolate de Mini habían pasado a ser turquesa. Los de color avellana de Brynne eran de un azul verdoso subido. Kara era la única que no había cambiado; sus ojos seguían siendo de color oro, cálidos e inalterables.

Kara se fijó en algo que estaba detrás de Aru, y esta retrocedió torpemente. El vajra se transformó en un látigo relampagueante; su larga cola estaba tensa y chisporroteaba.

—Oh, no —dijo.

Aru sintió que le nacía una tormenta en el pecho: toda su furia y su odio se mezclaban y elevaban como si fueran un único ser. Solo había una persona con la que quisiera pelear en aquel momento, y mientras se daba la vuelta, vio que le habían concedido el deseo.

Aru Shah estaba frente a sí misma.

Imagen CapítuloVEINTISÉISPerdidos

Una Brynne. Una Mini. Un Aiden. Una Aru.

Pero, extrañamente, ninguna Kara.

Los dobles eran casi idénticos a ellos; también tenían la ropa hecha trizas y la piel mugrienta. Hasta llevaban las mismas armas…, solo que las suyas estaban teñidas del mismo tono de color azul que los pétalos del loto.

La única diferencia estaba en los ojos, que eran del color habitual de las Pandava. Y, sin embargo, Aru seguía viendo el brillo zafiro de sus ojos reflejados en el escudo de Mini.

La ponía furiosa que aquella cosa se pareciera más a ella que ella misma.

No era la primera vez que Aru se había visto en una situación así.

Hacía casi dos años, un raksasi había cambiado de forma para ser como ella. En otra ocasión, Hira, su amiga raksasi, se había hecho pasar por ella para gastar una broma. Pero en aquellas ocasiones, solo le habían copiado el rostro, no los gestos.

Esta vez era distinta.

La otra Mini tenía el mismo tic en el hombro izquierdo que precedía a una pelea. El otro Aiden hacía crujir su cuello de una forma que le resultaba muy familiar mientras apretaba la mandíbula y los miraba a través de los mechones que le caían por la frente. La otra Brynne imitaba a la perfección la rotación de hombros de su hermana antes de colocarse en posición de ataque.

Cuando la otra Aru torció la boca, un escalofrío recorrió la espalda de Aru. Su copia se acercó. No había ni diez metros entre sus amigos y sus opuestos. Sentía que ardía el aire a su alrededor, como si alguien le hubiera cogido la mano y se la hubiera acercado demasiado a la llama de una vela.

—Tú… —dijo la otra Aru.

Aru dio un respingo al oír su voz.

—Tú me has hecho esto —dijo la otra Aru⁠—. Y vas a pagar por ello.

Detrás de la fila de dobles, el loto azul estaba completamente abierto. El ojo de Kubera flotaba unos centímetros por encima de los pétalos. Tenía el párpado totalmente levantado, como si no quisiera perderse ni un solo minuto de lo que iba a pasar a continuación.

—¿Tenemos que luchar contra nosotras mismas para conseguir el ojo? —⁠preguntó Brynne.

Como respuesta, la otra Brynne apuntó su bastón de viento hacia ella. Brynne esquivó la ráfaga de aire por los pelos. Ambas chicas gruñeron a la vez.

—Muy bien, ¿quieres pelea? —⁠preguntó Brynne, cuyos ojos verde azulado brillaban ahora con mayor intensidad.

Aru sintió que aquel espacio candente que la rodeaba se le ceñía y se tensaba como un cordel, y entonces…

—Luchemos —dijo Brynne.

El cordel se partió.

Aru centró toda la ira que tenía dentro y explotó contra la fila de dobles.

—¡Formación! —gritó.

Los Patatas se reunieron formando un nudo y saltaron hombro con hombro.

—No pueden luchar contra nosotros si no pueden vernos —⁠dijo Aru.

Brynne sonrió salvajemente. Apuntó su bastón de viento hacia los muros de cemento, una nube de polvo los envolvió y los ocultó de la vista de los clones. El escudo violeta de Mini se cerró alrededor del grupo.

—A brillar se ha dicho, Shah —⁠dijo Aiden.

Aru acercó su relámpago a las cimitarras de él y Mini retiró el escudo.

—¡Kara, mantenlos alejados de nosotros! —⁠gritó Brynne.

Ella hizo un gesto de asentimiento, aseguró su posición y atacó con su tridente.

Uno de los enemigos aulló (parecía la otra Mini) y Aru sonrió.

Los duplicados se movieron en manada y avanzaron, pero se encontraron con una enorme ráfaga de aire que los hizo retroceder. La otra Mini formó su propio escudo y los dobles se colocaron en abanico en posición de defensa alrededor del loto azul.

—¡A LA CARGA! —chilló Aru.

Ambas filas, los dobles y los Patatas, se abalanzaron hacia delante.

Brynne y la otra Brynne desataron unos ciclones idénticos. El polvo flotaba a su alrededor. Aru cogió algún que otro fogonazo de luz azul antes de que el viento se calmara lo suficiente como para ver a dos lobos azules gruñéndose e intentando morderse el uno al otro. Aru se giró y bloqueó una jabalina relámpago que volaba hacia ella. Al girarse, vio a Mini y a la otra Mini. Se miraban la una a la otra con la danda, a la altura de los ojos mientras una luz violeta brillaba a su alrededor. Un choque repentino llamó la atención de Aru y, al volverse, vio a Aiden y al otro Aiden entrechocando las cimitarras. Se bloqueaban los golpes mutuamente…

Un golpe a la garganta, bloqueado.

Un golpe a las rodillas, bloqueado.

Aru se dio cuenta, con cierta desazón, de que todo era en vano. Los dobles conocían todos los movimientos y cada una de las debilidades de sus enemigos. ¿Cómo iba a ganar cualquiera de los dos bandos?

A su lado, Kara se había concentrado de lleno en el ojo de Kubera, que seguía flotando sobre el loto azul. Alargaba el arma una y otra vez, como si intentara coger el ojo entre las púas del tridente. Aru se giró y observó el estadio.

Cada doble había encontrado a su opuesto…

Pero ¿dónde estaba el de Kara?

—¡Cuidado, Aru! —gritó Kara.

Casi demasiado tarde, Aru vio la lanza de la otra Aru dirigiéndose a toda pastilla hacia ella. Aru la esquivó hábilmente y lanzó el vajra como si fuera una red, que atrapó a la otra Aru por los tobillos y la hizo caer al suelo. Aru iba a sonreír cuando oyó algo silbando en el aire a su espalda. El relámpago de la otra Aru se había transformado en un disco, que la golpeó por detrás y la lanzó al suelo despatarrada.

Aru rodó cual croqueta y al levantar la mirada vio que el relámpago de la otra Aru se había transformado en una lanza y se le dirigía directamente al corazón. Aru gateó para coger su vajra, pero una luz violeta la rodeó. Mini había creado un escudo protector que hizo rebotar el relámpago de la otra Aru.

—Te tengo, Aru… —empezó a decir Mini.

Pero entonces cambió la refriega. Fue como si, en cuanto Mini decidió proteger a alguien que no fuera ella misma, un interruptor hubiera hecho clic dentro de las cabezas de los dobles. Hasta ese momento, solo habían atacado a sus propios opuestos. Brynne y la otra Brynne se habían quedado atrapadas en su propio huracán. Aiden y el otro Aiden aún hacían chocar las espadas.

Pero intercambiaron miradas con sus compañeros y se desató el caos.

La otra Brynne se transformó en pantera y se lanzó hacia la garganta de Mini. Una luz violeta brilló a su alrededor y se volvió invisible en el acto. La otra Brynne se detuvo antes de que… ¡BAM!… el campo de fuerza de Mini la hiciera rebotar hacia atrás.

Brynne gritó:

—¡SÍ! ¡DAME FUERTE, MINI!

Pero le desapareció la sonrisa cuando la otra Mini desapareció de la vista.

—Oh, oh —dijo Brynne.

Brynne lanzó sus ciclones. Chispas azules y púrpuras chocaron y rodearon a las Brynnes y las Minis que estaban enzarzadas en la pelea. Aru cogió a Kara de la mano y se colocaron espalda con espalda.

—Yo te cubro si tú me cubres —⁠dijo.

Kara sonrió.

A unos tres metros, Aiden lanzó al otro Aiden hacia atrás y después corrió hacia ellas.

—Vale, ¿y ahora qué? —preguntó.

El otro Aiden y la otra Aru se acercaron más. Kara lanzó su tridente y tiró la cimitarra del otro Aiden al suelo. Aru esperaba que el otro Aiden se revolviera o atacara de nuevo; sin embargo, los dos dobles se quedaron quietos. Aru, Kara y Aiden se juntaron, con las armas preparadas y brillantes.

Lentamente, el otro Aiden cogió la cimitarra del suelo y empezó a reír.

—Oh, Aiden. ¿Sabes qué es lo peor de ser tú?

Aiden se aferró a las cimitarras.

—¿Que no me gusta madrugar?

El otro Aiden sonrió, se enderezó y miró a Aru y Kara.

—No, es que estás atormentado —⁠dijo el otro Aiden—. Sabes que terminarás como mamá y papá. Serás infeliz y te abandonarán o te darás cuenta de que tomaste una mala decisión y has destrozado tu vida. Permíteme que te prive de la incertidumbre y te saque de tu miseria.

Al lado de Aru, Aiden palideció.

—¡ESPERA! —gritó ella.

Pero Aiden saltó adelante, cargando contra su doble con una velocidad rabiosa. El otro Aiden levantó las cimitarras y se enzarzaron una vez más. Aru no tuvo ni un segundo para preguntarse de qué estaba hablando el otro Aiden antes de que la otra Aru empezara a acercarse a Kara.

—Una de nosotras tiene que inmovilizarla para que la otra pueda coger el ojo —⁠dijo Aru.

—Espero no equivocarme… —empezó Kara, pero Aru no oyó el resto de la frase porque la otra Aru arrojó la lanza. Kara y Aru se separaron de un salto para esquivarla. Ahora, la otra Aru estaba colocada entre ambas, rotando lentamente sobre sí misma con el relámpago por encima de la cabeza.

—¡Cógela! —gritó Aru.

Kara lanzó el tridente y tiró a la otra Aru al suelo y la inmovilizó hábilmente por el cuello. Aru corrió hacia allí y le dio una patada al relámpago para quitárselo.

La otra Aru se revolvía enfadada, tratando de quitarse el tridente de encima.

—¡No eres una de los nuestros! —⁠le gritaba a Kara—. ¡Nunca lo serás!

—¡No le hagas caso! —chilló Aru.

El rostro de Kara era una máscara de concentración mientras asía el mango del tridente y lo mantenía firmemente en su lugar.

—Ve, Aru. Ya…

Aru avanzó tambaleándose y esquivó a los Aidens por muy poco; los chicos seguían lanzándose las cimitarras el uno al otro. A unos tres metros, el loto azul tembló en su pilar de luz. El ojo, que flotaba encima, rotó despacio para mirarla. Ella estiró la mano, parpadeando para contener las lágrimas porque el viento que levantaba la refriega de Brynne y Mini le lanzaba polvo a los ojos.

Casi alcanzó el rabillo del ojo cuando Kara gritó:

—¡CUIDADO!

Aru se dio la vuelta y vio que la otra Aru cargaba contra ella. ¿Cómo se había liberado? Aru alargó el vajra como una espada y sus relámpagos chocaron. Salieron chispas eléctricas que volaron a su alrededor. Entonces, la otra Aru soltó el relámpago…, pero no lo lanzó hacia Aru, sino hacia el vajra. El arma salió dando vueltas.

—¡Vajra! —gritó Aru.

Alargó las manos para que el relámpago volviera, pero de regreso, la otra Aru lo golpeó con su relámpago otra vez y el vajra se alejó volando hacia el muro opuesto. Aru intentó levantarse, pero le resbaló el pie en el suelo de piedra y cayó.

—Si lo piensas detenidamente —⁠dijo la otra Aru—, en realidad es culpa tuya.

La otra Aru levantó su jabalina, que despedía unas chispas que caían sobre Aru y le quemaban la piel.

—¡NO! —chilló Kara.

—Mi filo es la venganza y mi objetivo es real —⁠susurró la otra Aru.

Kara se lanzó delante de Aru. La luz lo inundó todo. Demasiado tarde, notó el ronroneo eléctrico del vajra que había regresado a su mano extendida. Demasiado tarde, recuperó el equilibrio y se las arregló para levantarse.

Kara estaba tendida en el suelo entre Aru y la otra Aru; sus ojos dorados apuntaban vacíos hacia el techo.

Imagen CapítuloVEINTISIETEPareces una buena contrincante,
qué rabia tener que matarte

Aru no lograba moverse. Miraba y miraba el cuerpo inmóvil de Kara en el suelo. Quizá, si la miraba con la insistencia suficiente, la escena cambiaría. Pero no fue así. Más bien al contrario, el mundo siguió quebrándose y rompiéndose a mayor velocidad a su alrededor.

Viento, polvo y luz violeta giraban por doquier. Aiden y el otro Aiden gruñían y se peleaban; sus cimitarras estaban romas y melladas, y unos relámpagos parpadeaban entre ellos. Detrás de la otra Aru, el loto azul brilló con más intensidad.

Aru consiguió agacharse para llegar hasta Kara, pero la otra Aru la bloqueó con una espada relámpago.

—No puedes ayudarla —dijo su clon⁠—. Ahora no es más que otra persona que has acabado destruyendo. Un patrón bastante familiar, para serte sincera.

Aru se levantó y el vajra se convirtió en una espada que igualó a la de su oponente.

—¡Eras demasiado débil, por eso Bu nos traicionó! —⁠gritó la otra Aru, moviendo su relámpago—. ¡No pudiste acabar con el Durmiente cuando tuviste la oportunidad!

Todos y cada uno de los terribles pensamientos que acechaban a Aru encontraron la forma de manifestarse en la voz de aquella persona llena de odio. Sin embargo, por muchos insultos que le lanzara su réplica, Aru seguía mirando a una persona: Kara.

¿Estaba muerta? ¿O solo herida? ¿Qué podía hacer?

Aru esquivó golpe tras golpe. Estaba cansada y débil, y sus movimientos se volvieron torpes. Se notaba los brazos pesados y los párpados más pesados todavía.

Al final, resbaló y cayó. Aru intentó ponerse de pie, pero la otra Aru fue más rápida. En un segundo, había convertido su relámpago en una red y la había atrapado contra la pared. El vajra se resistía furioso, lanzándose contra el relámpago impostor, pero no servía de nada.

—Mi filo es la venganza y mi objetivo es real —⁠dijo la otra Aru.

«Un filo de venganza», pensó Aru. Era exactamente lo mismo que la otra Aru había susurrado justo antes de alcanzar a Kara. Cuando Aru oyó «venganza», desbloqueó un recuerdo de Bu citando a Confucio: «Si buscas venganza, deberás cavar dos tumbas».

Aru no quería destruirse a sí misma y, aun así, era exactamente lo que estaba pasando.

Pero ¿cómo podía pararlo?

Quizá era que tenía la mente cansada y se le mezclaban las voces, las voces de tantas personas que habían intentado enseñarle, pero Aru también recordó las palabras amables de Uttanka: «Todos somos nuestro propio principio y nuestro propio final…».

Aru notó como si su alma al completo hubiera soltado un suspiro. Ahora lo entendía.

La otra Aru retiró la red. El vajra se estiró y adoptó la forma de una lanza, chisporroteando con orgullo, pero Aru no hizo ningún movimiento para lanzar el arma.

—Sabía que eras débil —dijo su doble.

Al otro lado del estadio, el polvo se asentó lo suficiente para que Aru viera a Brynne y a Mini espalda contra espalda. Brynne tenía un ojo morado. Sus opuestas estaban frente a ellas, respiraban con dificultad y parecía que estaban igual de exhaustas. Unos metros más lejos, Aiden se había desecho de las cimitarras del otro Aiden y las había lanzado al otro lado de la sala de una patada. Pareció victorioso durante, exactamente, un segundo antes de que el otro Aiden se abalanzara sobre él con las manos desnudas y cayeran ambos al suelo.

«Esto tiene que parar», pensó Aru.

Mini vio que Kara yacía en el suelo. Miró rápidamente a Aru y a la otra Aru con los ojos muy abiertos.

«No me gusta esa mirada, Aru. Tenemos que seguir luchando para salvar a Kara».

«No», le respondió Aru. «No hay que seguir luchando».

Oyó el pánico de Mini como una cuerda que tamborilea al estirarse demasiado, pero lo ignoró. Sin embargo, se centró en su oponente.

—Has causado demasiada destrucción —⁠dijo la otra Aru.

Dolió, pero Aru trató de no pensaren ello.

—Cierto —dijo—. Pero no puedo arreglarlo si yo también termino destruida.

La otra Aru se rio y levantó la hoja metálica dorada.

—¿Últimas palabras para ti misma?

Aru frunció el ceño.

—Bueno, por eso sé que eres falsa. Yo ahora citaría a La princesa prometida y diría algo como «Pareces una buena contrincante; qué rabia tener que matarte» y entonces, tú dirías…

—¡AHHH! —gritó la otra Aru, lanzándose a la carga.

—Vale, no es lo que tenía en mente.

Aru afianzó su posición. Apretó los puños, pero los mantuvo a los lados. Había hecho que el vajra volviera a su forma de brazalete. El relámpago se le agitaba frenéticamente en la muñeca, como si pidiera luchar, pero Aru se resistió. Se aferraba a las palabras de Uttanka. Ella era el principio y el final, y esto acabaría con ella.

—SHAH, ¿QUÉ HACES? —gritó Aiden.

—¡No, Aru! ¡Sigue luchando! —⁠gritó Brynne—. ¡No te rindas!

—No me rindo —dijo Aru, y cerró los ojos⁠—. Me dejo llevar.

Hasta ese momento, Aru no había considerado que los recuerdos dolorosos de Bu, su madre, el Consejo y el Durmiente fueran como garras que se le clavaban en la piel y que le llegaban al alma, pero lo eran. Y si acababa de darse cuenta era porque había soltado la rabia cuando la otra Aru se había abalanzado sobre ella. Aru se sentía mucho más ligera sin todo aquel resentimiento.

Pero no tuvo ocasión de apreciarlo porque, un instante después, la oscuridad le explotó tras los ojos al tiempo que caía de espaldas y se golpeaba la cabeza en el suelo de piedra.

Imagen CapítuloVEINTIOCHOLa mitocondria es la central eléctrica de la célula

Lo primero que notó Aru fue que alguien le pasaba los dedos por el cráneo. Era una sensación agradable, en realidad, pero justo entonces la persona apartó la mano.

—Bueno, no hay contusiones visibles —⁠dijo Mini.

—¿Eso qué quiere decir? —preguntó Brynne.

—Significa que Aru tiene un cráneo excepcionalmente duro.

—Sorpresa, sorpresa —dijo Aiden.

Aru se quejó. Se notaba la boca seca y la garganta rasposa cuando dijo:

—Dejad de hablar de mí a mis espaldas.

—No te preocupes, Shah, te lo decimos a la cara —⁠dijo Aiden.

Casi podía oír la sonrisilla en su voz. Abrió los ojos y vio a sus amigos agachados a su alrededor; parecían preocupados. Mini dio un chillido alegre mientras levantaba un poquitín a Aru para darle un abrazo.

—Ay…, ¡cuidado! —dijo Aru.

—Lo siento, lo siento —dijo Mini.

A su alrededor, la cámara ya no parecía un estadio. Las paredes se habían vuelto a mover y ahora formaban una sala pequeña; el suelo estaba cubierto de polvo y escombros. Los dobles habían desaparecido, pero el loto azul permanecía en su columna de luz, rotando lentamente. Justo detrás de él, el ojo de Kubera parpadeaba tranquilamente. Aru pensó que se había imaginado toda aquella batalla… hasta que vio a alguien tendido en el suelo, detrás del grupo.

Kara.

Alguien le había cruzado los brazos sobre el pecho. Tenía el tridente junto al codo; su brillo aumentaba y disminuía como si estuviera roncando. Brynne mantenía un flujo de aire directamente hacia ella, que hacía que el cuerpo de Kara se levantara un poco del suelo y su larga cabellera se arremolinara alrededor de su cuerpo. Le habían colocado la pequeña mochila sobre la barriga y, a través de la cremallera a medio cerrar, vio el libro azul de poemas que llevaba consigo.

—No está muerta —dijo Mini—. Y no parece que tenga dolor, pero no la podemos despertar. Tiene que ser magia… un arma normal y corriente no le haría algo así.

Aru frunció el ceño.

—La doble dijo que su filo era la venganza, pero no pensé que fuera literal… quiero decir, eso no es posible, ¿verdad?

—Que te ataque tu doble tampoco debería ser posible —⁠dijo Aiden. Miraba receloso al loto azul, que estaba a unos diez metros—. En cuanto has decidido bajar la guardia, parecía que el loto se quemaba. Y nuestros dobles han desaparecido de un plumazo. Ese perfume…, tampoco sé cómo llamarlo, se ha esfumado también. Y nos ha vuelto a cambiar el color de los ojos.

Aru se fijó en los ojos de Aiden. Volvían a ser del color oscuro y aterciopelado de un cielo nocturno. Sus ojos tenían una curiosa cualidad celestial que te hacía pensar que podías caerte en ellos.

—¿Shah? —preguntó Aiden, moviendo una mano delante de la cara de Aru⁠—. Pareces perdida.

«En tus ojos», pensó ella.

—Espera…, ¿qué? —preguntó Aiden⁠—. ¿Qué tengo en los ojos?

«Has vuelto a hacer esa cosa en la que crees que habla tu voz interior, pero acabas diciéndolo en voz alta», señaló Mini. Menuda ayuda.

—¡Nada! Todavía estoy… ¿Cómo se dice?

—¿Metiendo la pata? —sugirió Brynne.

«Te odio», pensó Aru.

Brynne sonrió.

—Desorientada —dijo Mini y ayudó a Aru a ponerse de pie⁠—. ¿Cómo te encuentras? Y sé sincera.

El ojo de Kubera se giró hacia Aru, como si también esperara su respuesta.

—¿Sincera? Pues más ligera —⁠dijo.

Todos aquellos recuerdos que le hacían ansiar venganza no se habían ido, pero, por primera vez, Aru se sentía más grande que los momentos que le habían hecho daño. Si solo se centraba en las cosas malas, jamás encontraría la fortaleza para arreglarlas.

El párpado del ojo cayó un poquito, como si empezara a tener sueño.

—¿Por qué no habéis cogido el ojo mientras yo estaba inconsciente? —⁠preguntó Aru.

—No hemos podido —dijo Brynne—. Has sido tú la que ha conseguido que los dobles desaparecieran, así que supongo que tienes que ser tú quien lo coja.

—Esperamos que, cuando lo cojas, Kara despierte también… —⁠dijo Aiden y se arrodilló junto a Kara.

—Vamos allá —dijo Aru y respiró profundamente.

Se acercó al ojo, con la mano estirada. En la muñeca, el vajra dormitaba como un gato echándose la siesta, desprendiendo vibraciones eléctricas. Llegó a tres metros del ojo…, después a dos…, después a uno. Justo delante, el loto azul había dejado de rotar, pero todavía seguía suspendido en el mismo lugar, como si estuviera custodiando el ojo. Aru sintió un escalofrío que le subió por la espalda.

«Basta ya, Shah», se dijo a sí misma.

Se estiró y cogió el loto azul. Su intención era apartarlo a un lado, pero se vio a sí misma cogiéndolo. Los pétalos estaban fríos y parecían hechos de seda rígida. El perfume embriagador de la venganza dio paso a una fragancia que llenó a Aru de un sentimiento de desazón que conocía demasiado bien. Era la sensación que venía cuando pasabas un bonito día soleado en el interior, convencida de que podrías salir al día siguiente, pero luego resultaba que el día siguiente era gris y llovía. Era como se sentía después de pelearse con su madre, cuando Aru daba un portazo al salir y dejaba al otro lado todas las palabras feas que acababa de decir.

Era el olor del remordimiento.

Era tan embriagador que casi no vio los dedos largos que salían del centro de la flor de loto.

Casi.

Aru chilló y saltó hacia atrás, pero la mano le agarró la muñeca.

—¡Suéltame! —chilló Aru.

El vajra cobró vida y los demás cogieron sus armas. Un haz de luz iluminó el loto y, a continuación, Aru vio que la mano que tenía a su alrededor pertenecía a un joven alto que ahora ocupaba el espacio donde había estado la flor. Parecía un príncipe de la antigüedad. Llevaba una chaqueta de seda y unos pantalones teñidos de un color púrpura intenso, que contrastaba con el marrón claro de su piel. Una diadema de perlas le sujetaba los rizos negros. Tenía unos ojos asombrosamente azules, del mismo color que los pétalos del loto.

«Ay, no», pensó Aru. «Eres superguapo».

«Eh, demasiado guapetón para mí», fue el mensaje de Brynne a través del vínculo mental.

«¡O ES SOLO CAMUFLAJE Y ES UN ATRACTIVO HOMBRE FLOR COMEGENTE!», añadió Mini.

«¿Atacar o sonreír?», pensó Aru, que se debatía entre las dos opciones sin hacer mucho caso a los comentarios de sus hermanas. «¿Qué hago?».

La batalla en su cabeza duró, aproximadamente, tres segundos antes de que el chico loto hablara.

—Supongo que debería soltarte la mano —⁠dijo.

«La verdad es que no me importa», quiso decir Aru, pero no consiguió formular las palabras. Él apartó la mano.

En condiciones normales, el vajra estaría ya pulsando y echando chispas, sin ningún estímulo por parte de Aru. Pero el arma parecía tan confundida por el chico loto como ella. La electricidad iluminaba el aire en pequeñas ráfagas, como un animal que olfatea el aire con cautela.

—¿Quién eres? —preguntó Aru.

—Una especie de guardián —dijo el hombre.

Detrás de él, el ojo de Kubera flotaba fuera de su alcance, por muy poco.

—¿Un guardián? —preguntó Aiden con el ceño fruncido. Señaló a Kara, aún inconsciente y suspendida en el aire⁠—. ¿Ya quién guardas exactamente, si así es como acaban las cosas?

—Soy el guardián de la venganza y el remordimiento, dos caras de la misma moneda.

La ira se apoderó de Aru.

—¿Eres tú quién le ha hecho esto?

—Yo no he hecho nada —dijo el hombre⁠—. Has sido tú… o, por lo menos, una parte de ti… la que le ha hecho daño. Siempre hay bajas inocentes cuando se trata de la venganza.

—¿Y podrías… curarla? —preguntó Mini.

—Me temo que no, aunque puedo aseguraros que no sufre ningún dolor —⁠dijo—. La venganza es un filo oscuro y, como sucede con cualquier herida oscura, solamente se puede curar con luz.

«¿Eh?», pensó Aru.

—¿Qué tipo de luz? —preguntó Mini pensativa⁠—. Se han hecho estudios sobre las longitudes de onda y el uso de la luz roja como medida antiinflamatoria gracias a experimentos con mitocondrias…

Brynne le dio un codazo y Mini paró de hablar.

Pero el hombre parecía confundido.

—¿Mitocondrias? —preguntó.

—Son como la central eléctrica de la célula —⁠dijo Aru.

No recordaba mucho más de la clase de Naturales.

—No sé si estas… mitocondrias pueden ayudaros —⁠dijo el hombre con incertidumbre—. Solo sé que la luz puede sanar. Mi única función en este ejercicio era poneros a prueba, tal y como he hecho.

—¿Lord Kubera quería saber qué haríamos si nos atacaban nuestros dobles? —⁠preguntó Brynne—. Pensaba que todo esto era para que «el mar pusiera a prueba nuestra fuerza».

—Y así es —dijo el hombre, y tocó el loto azul que llevaba prendido en la solapa de la chaqueta⁠—. Cada pétalo de esta flor fue tallado en las profundidades del mar. El mar os ha puesto a prueba al luchar contra el enemigo más grande al que os podríais enfrentar… y el mar os ha visto ganar.

Su enemigo más grande, pensó Aru. No el Durmiente. No la horda de demonios…, solo ellos mismos. Aru esperó a que el hombre le diera el ojo de Kubera, pero no lo hizo.

—Entonces, si hemos ganado…, ¿por qué no nos das el ojo?

—Porque no creo que entendáis del todo lo que el dios de las riquezas quería que entendierais, hijas de los dioses. Si estáis dispuestos, hay una historia que me gustaría contaros.

Aru miró a sus hermanas.

«¡Se nos acaba el tiempo!», dijo Brynne.

«Pero ¿y si forma parte de la prueba?».

Brynne tuvo que conformarse con refunfuñar y Aru se giró hacia el hombre.

—Cuéntanos.

—Muy bien —dijo el hombre con aspecto de príncipe, e hizo una reverencia⁠—. Me llamo Shikhandi y nací para llevar la muerte a la gente.

Imagen CapítuloVEINTINUEVEEl cuento de Shikhandi

Cuando Aru cerró los ojos, aparecieron las imágenes.

Vio un reino antiguo junto a un gran río y tres princesas que paseaban de la mano por un jardín. La voz de Shikhandi hizo eco a través de la imagen y la detuvo para que pareciera un cuadro.

—En una de mis vidas, nací como Amba, princesa del reino de Kashi —⁠dijo Shikhandi—. Me prometieron al hijo de un rey vecino y pensé… pensé que sería feliz.

Las imágenes se volvieron borrosas en la cabeza de Aru.

Vio como las tres princesas forcejeaban para liberarse del hombre que las tenía sujetas, pero era demasiado fuerte, y a la que quisieron darse cuenta estaban atadas dentro de un carruaje dorado. El vehículo tirado por caballos corrió a través del terreno polvoriento de un reino desértico antes de llegar al nuevo palacio, rodeado de árboles de mango y guayaba. Cuando llevaron a las tres princesas al interior, un rey joven y atractivo de piel marrón claro y ojos de color café les hizo una reverencia para darles la bienvenida.

—Estoy falto de esposas —dijo.

—¡Un momento! —dijo Brynne en un tono alto.

Aru abrió los ojos de golpe y la visión del palacio desapareció y fue sustituida por las paredes de cemento de la cámara bajo el mar.

—¿Así que la versión de una pedida de mano de este tío es el secuestro puro y duro? —⁠preguntó Brynne.

—¿No es una práctica de cortejo en vuestras tierras? —⁠preguntó Shikhandi suavemente.

—Depende de lo mucho que te guste la cárcel —⁠dijo Aiden.

—Pero… ¿quién os secuestró a ti y a tus hermanas? —⁠preguntó Aru.

—Bhishma —dijo Shikhandi en voz baja. Parecía que solamente decir el nombre de la persona era como si le hundieran un cuchillo en las entrañas.

Aru conocía aquel nombre.

—Pero ¿Bhishma no era un príncipe poderoso que juró que no se casaría jamás?

Shikhandi asintió.

—Una decisión funesta en mi caso… Mis hermanas, sin embargo, encontraron la felicidad. Aceptaron la mano del príncipe en matrimonio…, pero yo no. Estaba prometida a otra persona y volví con él. Pero las cosas no fueron como yo había imaginado.

Shikhandi movió la mano y Aru vio a la princesa Amba ante un rey distinto. Era alto y de espalda ancha, con la piel oscura y los ojos pequeñitos, cosa que le daba un aspecto de ratón.

—¿Acaso esperáis que aún os acepte? —⁠decía el rey en la visión—. No sois más que mercancía estropeada. Habéis pasado un tiempo en la casa de otro hombre. No pienso tomaros como esposa.

Amba parecía afligida. Tenía los hombros caídos, como si quisiera hacerse más pequeña.

—Bhishma fue quien os acogió —⁠dijo el rey con un movimiento despectivo de la mano—. Que se case él con vos.

Las imágenes volvieron a cambiar. Ahora la princesa Amba estaba frente a Bhishma en un bosque al anochecer. Amba estaba delgada y tenía ojeras. Bhishma era alto y musculoso, con el pelo negro recogido con una sencilla diadema de diamantes. Sus facciones parecían esculpidas. Tenía la nariz afilada y los pómulos más afilados aún, pero no parecía cruel.

Solamente triste.

—No puedo daros lo que deseáis, princesa —⁠dijo—. Hice un juramento a mi padre, que jamás tomaría esposa. No me puedo echar atrás.

—Pero me… me habéis arruinado la vida —⁠dijo Amba—. El reino de mi padre ya no me acepta. Mi prometido me ha rechazado. Ni siquiera el marido de mis hermanas, por el que nos secuestrasteis a mí y a mis hermanas, me acepta como esposa porque lo rechacé para irme con otro rey. ¡Nadie vengará mi orgullo arruinado ni tomará partido por mí porque saben que no pueden ganar una lucha con vos!

Bhishma se quedó callado, pero se le sonrojaron las mejillas por la vergüenza.

—Y ahora vos, la fuente de todos mis males, tampoco me aceptáis —⁠dijo Amba—. Destrozasteis cualquier felicidad para mí. No tengo lugar al que ir. Por vuestra culpa seré siempre una marginada.

—Lo siento —dijo Bhishma, apartándose de ella⁠—. Pero no puedo hacer nada para ayudaros.

Amba lo observó mientras se alejaba; una luz peligrosa se asomó a su mirada.

—No, no lo sentís —dijo—. Todavía no.

Aru contemplaba aquellas imágenes embargada por el terror; los años fueron pasando borrosos en las visiones que había conjurado Shikhandi. La negra melena de Amba perdió el brillo. Se le notaban los huesos bajo la piel. Dejó de comer, beber y dormir. Pasó años y años con las manos entrelazadas, con el bosque creciendo a su alrededor y el canto para los dioses siempre en sus labios: «Dejad que sea yo quien destruya a Bhishma».

Una luz blanca explotó sobre las imágenes de Amba, que volvieron a cambiar… Esta vez mostraban al príncipe Shikhandi como lo conocían los Patatas: alto y atractivo, con una extraña guirnalda de lotos azules. Las escenas de guerra pasaron rápidamente por la cabeza de Aru hasta que llegó el momento de la última batalla. La puesta de sol parecía una mancha de sangre. Cadáveres rotos cubrían el suelo. Entre los guerreros activos, Aru reconoció las siluetas de los hermanos Pandava, muy distintos a Aru y sus hermanas. Shikhandi apuntó con un arco y una flecha directamente a Bhishma, anciano y canoso y extremadamente cansado.

En cuanto Bhishma vio a Shikhandi, bajó su arco y su flecha.

—Veo quien fuisteis antaño —⁠dijo Bhishma—. No lucharé contra una mujer.

El dolor se reflejó en el rostro del otro hombre.

—No soy una mujer…, soy Shikhandi. —⁠Y bajó la flecha.

Y la visión se oscureció.

Aru tembló y miró a su alrededor. A su lado, Mini se frotaba los ojos y Brynne parecía enfadada. Aiden tenía el rostro contraído de la pena.

—He nacido muchas veces, pero no he vivido ni una sola vez —⁠dijo Shikhandi—. Incluso cuando conseguí lo único que quería, Bhishma se negó a verme por quien era. Ahora ya he encontrado la paz, pero la habría encontrado mucho antes si no hubiera buscado la destrucción de otra persona.

—Pues yo no te culpo —dijo Brynne enfadada⁠—. ¡Yo lucharía!

Shikhandi sonrió.

—Ah, pero esta prueba no era para averiguar si lucharíais o no, sino si sabríais cuándo parar.

Shikhandi alcanzó el ojo de Kubera y se lo ofreció a Aru.

—Recuerda lo que se siente al desprenderte de la furia —⁠dijo—. Recuerda la libertad que encontraste en ello, hija de los dioses.

Y dicho eso, Shikhandi le puso el ojo en la palma.

—Ahora, marchaos —dijo—. Ya que todavía os queda una prueba más y el ejército del Durmiente está mucho más cerca de Lanka.

Aru cerró los dedos alrededor del ojo, pero no pudo evitar hacer la última pregunta.

—¿Por qué no luchas con nosotros?

Shikhandi la miró con solemnidad.

—Como he aprendido a lo largo de mis muchas vidas, a veces, la mejor manera de ganar es retirarse. Mis días de lucha han terminado. Es vuestra batalla, Pandava, pero no será la mía.

La pared del fondo de la pequeña sala de hormigón se fundió y se convirtió en un túnel de cristal con filamentos plateados brillantes a lo largo. El pasadizo se alargaba hasta mucho más allá de la oscuridad del lecho marino. Aru se giró para decirle adiós a Shikhandi, pero el príncipe ya había desaparecido.

En el lugar que había ocupado reposaba ahora un solo pétalo azul. Aru lo cogió con cuidado y recordó ambas cosas: la sensación de seda rígida del loto y cómo se había sentido al desprenderse de la ira. No sabía cuándo necesitaría invocar ese sentimiento otra vez, pero quería guardarse el pétalo por si acaso.

Las Pandava estaban en la entrada del túnel; Kara flotaba a unos metros del grupo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Brynne.

Aru miró a Kara con culpabilidad. La otra chica se había lanzado delante de Aru para protegerla.

—No podemos dejar a Kara así.

—Shikhandi ha dicho que la luz la sanará —⁠dijo Mini—. ¿Será nuestra luz? ¿O la de Kara? Astro es, literalmente, un rayo de sol.

El tridente estaba sobre el pecho de Kara y su fulgor parpadeaba con el subir y bajar de la respiración. Brynne intentó recolocar el mango para que la luz del arma pudiera brillar más directamente sobre Kara, pero este no cedió. Tal vez nadie, salvo Kara, pudiera tocarlo, pensó Aru.

Aru llamó al vajra, que bajó en espiral por su brazo y se estiró hacia la mano de Kara.

—Suave —le dijo Aru. El relámpago soltó un pequeño chisporroteo, como el sonido que se oye al andar sobre una alfombra con calcetines y después tocar el pomo de una puerta.

Pero esa pequeña cantidad de electricidad no afectó a Kara en lo más mínimo.

—¡Me toca! —dijo Mini y tocó la punta de la nariz de Kara con su danda de la Muerte. Un leve ¡pop! violeta se encendió en el aire, pero Kara siguió sin moverse.

—¿Y si pruebo con un poquito de fuego? —⁠preguntó Brynne, alzando el bastón de viento.

Mini saltó delante de Kara con los brazos extendidos.

—¡No creo que sea una buena idea, en serio!

—La cosa es revivirla —dijo Aru⁠—. No churruscaría sin querer.

—¡Solo quería ayudar! —farfulló Brynne.

—Puede que encontremos la luz correcta en la tercera prueba —⁠dijo Aiden—. Lo digo porque está literalmente en el cielo.

A Aru no se le había pasado por la cabeza. Volvió a repasar el poema de Kubera:

Os concedo tres pruebas, una para cada día.

Para empezar, la tierra pondrá a prueba vuestro corazón. Después, el mar pondrá a prueba vuestra fuerza.

Por último, el cielo pondrá a prueba vuestra visión.

Las tres cosas necesitáis para controlar este poder.

La sabiduría deberá prevalecer si la paz ha de florecer.

—Al ojo le pasa algo —dijo Mini, interrumpiendo sus pensamientos.

—¿Eh? —preguntó Aru bajando la vista.

El ojo, que antes brillaba con intensidad cuando hacía de portal de una prueba a la siguiente, ahora parecía mucho más apagado.

—¿Se habrá roto? —preguntó Mini, acercándose.

—No parece roto… —dijo Aru, sujetándolo.

—¿Quizá tiene mala cobertura desde aquí —⁠sugirió Brynne— y tenemos que llegar hasta el final del túnel?

—O puede que esté esperando a ver qué pasa después —⁠dijo Aiden—. Kubera no estaba muy seguro de dejarnos utilizarlo como portal todo el rato.

—Entonces, ¿qué? ¿Se limitará a ver cómo fracasamos? —⁠preguntó Aru. Movió la mano delante del ojo—. ¿Holaaa?

El ojo parpadeó perezosamente.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Brynne⁠—. Tenemos que llegar a la siguiente prueba y encontrar la forma de despertar a Kara.

—Quizá haya un portal al final del túnel —⁠sugirió Mini.

Siguieron caminando, cada uno sumido en sus pensamientos. Aru seguía observando el ojo que flotaba a su lado. ¿Eran imaginaciones suyas o uno de sus parpadeos más rápidos se había parecido mucho a un guiño?

Mientras caminaban, un mechón de cabello se quedó atravesado en el rostro de Kara. Aiden se le acercó y se lo quitó de la frente. Fue un movimiento pequeño, leve. No había durado un segundo siquiera… Entonces, ¿por qué se sintió Aru como si le hubieran quitado de golpe una alfombra de debajo de los pies?

Aiden nunca le había tocado el pelo a ella. Por una parte, era un descanso. Si alguna vez lo hacía, seguramente lo acabaría electrocutando sin querer. Aun así… habría sido bonito si lo hubiera intentado. Hubiera significado algo. Ese pensamiento la heló por dentro. ¿A Aiden le gustaba Kara?

—Parad —les avisó Brynne, y estiró un brazo⁠—. Hay alguien al final.

Bastante lejos, una sombra borrosa se extendía por la pared…

—¿Otro demonio? —preguntó Aru. Movió la muñeca y el vajra se convirtió en una jabalina.

—Esperemos que sea solo uno —⁠dijo Mini, e hizo girar la danda—. Voy a hacernos invisibles.

Brynne alzó el bastón de viento.

—Yo nos mantendré en silencio.

Manteniendo la ráfaga de aire debajo de Kara, Brynne dirigió un vórtice distinto hacia el grupo y lo hizo girar alrededor. Mini susurró algo en voz muy baja y una capa de invisibilidad violeta y centelleante se estiró sobre ellos.

—Es mejor tenderles una emboscada, creo —⁠dijo Aru—. Así no sabrán de dónde ha salido el ataque.

—De acuerdo —dijo Aiden, y se colocó espalda contra espalda con Aru—. Eh, tienes algo en la cara —⁠añadió, señalándose la mejilla.

—Si es un pelo, me lo puedes apartar tú mismo —⁠dijo Aru, e inclinó un poco la cabeza hacia la suya.

—¿Creo que es sangre? —dijo Aiden, y retrocedió un poquito.

—¿QUÉ?

—¡Ahora! —chilló Brynne cuando estaban a unos pocos metros de la figura en la oscuridad.

Brynne lanzó una nube de vapor a ese ser al mismo tiempo que Mini les quitaba la capa de invisibilidad. Aru lanzó la red relámpago. Se oyó un crujido chisporroteante y un aullido antes de que una voz familiar gritara.

—¿Otra vez la cuerda demente? ¿En serio, Shah?

Los Patatas echaron a correr y, cuando se disipó la niebla de Brynne, Aru vio una chaqueta vaquera teñida con colores chillones, zapatillas de un blanco cegador y una sonrisilla familiar. Atrapado bajo la red de Aru, el príncipe Rudra de Naga-Loka se las apañó para saludarlos con la mano.

—¿Qué hay, Patatas? —dijo Rudy.

Imagen CapítuloTREINTA¡Inconcebible!

—Rudy, ¿qué haces aquí? —⁠preguntó Aiden.

Se agachó para levantar al chico naga del suelo, pero Rudy le apartó la mano y se puso de pie de un salto, y se sacudió el polvo de los hombros como si no hubiera pasado nada.

—Qué bonita forma de saludar a tu familiar vivo más cercano —⁠dijo Rudy.

—No eres mi único primo, Rudy —⁠comentó Aiden.

—Soy el único que importa.

Aiden gruñó y se pinzó el puente de la nariz, cosa que hacía mucho siempre que estaba con Rudy.

—¿Quién es esa chica inconsciente tan guapa? —⁠preguntó Rudy, alargando el cuello para mirar a Kara.

—Es la hija del Durmiente —⁠dijo Brynne.

«La otra hija», quiso decir Aru. Pero no lo hizo.

—¿Está soltera? —preguntó Rudy.

—¿Yo? —preguntó Mini.

—¿Eh? —dijo Rudy, y miró a Mini como si acabara de darse cuenta de que estaba allí⁠—. Me refería a la pichona inconsciente.

—¿Esa es tu primera pregunta sobre ella? —⁠preguntó Aiden.

—Bueno, imagino que me faltan algunos detalles, sí, pero ya me los explicaréis después.

—Detalles, con algunas células cerebrales —⁠murmuró Aiden.

—No es ninguna «pichona», además —⁠dijo Aru—. Una pichona es una cría de paloma que no puede volar y Kara tiene un tridente de luz solar…

—Y es inteligente y tiene un vocabulario muy amplio —⁠dijo Mini.

—Además de unas habilidades excepcionales para la lucha —⁠añadió Brynne a regañadientes.

Rudy frunció el ceño.

—No la estaba llamando pájaro. La llamaba pichona en el sentido de «chica bonita y atractiva de origen indeterminado que tal vez quiera matarte». Pues eso, una pichona.

Los Patatas se lo quedaron mirando.

—¿Y bien? ¿Cómo se llama esta pichona? —⁠preguntó Rudy.

—¿Por qué sigues usando esa palabra? —⁠dijo Aru—. Fijo que no significa lo que tú crees.

—Se llama Kara —dijo Mini.

—Mola —dijo Rudy—. Entonces, ¿queréis seguir hablando en este túnel o queréis venir a mi palacio?

—Detesto que hayas dicho esa frase —⁠dijo Aiden.

Rudy no le hizo ni caso.

—Pues podría ser… interesante —⁠dijo Mini.

Aru escudriñó el rostro de su hermana; se preguntaba si seguía enamorada del naga.

—Alucino con que nos hayamos topado contigo —⁠le dijo Aiden a Rudy, sacudiendo la cabeza.

—Pues yo no —dijo Aru.

La última vez que había visto a Sheela, la adivina le había dicho: «Dos amigos volverán. A uno lo acogeréis, al otro lo rechazaréis».

Aunque a Aru le entraban ganas de darle una paliza a Rudy con frecuencia, no le apetecía rechazarlo, lo que significaba que era el amigo bienvenido. ¿Quién era el otro, entonces?

—¿Cómo nos has encontrado? —⁠preguntó Brynne.

—Bueno, técnicamente, estáis en mi propiedad, chicos. Este túnel forma parte del territorio naga de mis padres. Oí unos ruidos raros y vine a investigar.

—Seguramente has oído nuestra batalla —⁠dijo Mini, deseosa de hablar con él—. Estábamos luchando con nuestros dobles y Aru…

—¿Veis eso? —Rudy la interrumpió y sacó pecho⁠—. Oficialmente estoy de guardia y eso demuestra que mi familia cree que me merecía un ascenso en mis responsabilidades. Bueno, hasta yo he perdido la cuenta de las veces que os salvé la vida en la última misión. Ahora, mis padres me llaman por mi título completo: príncipe Rudra de Naga-Loka, heredero del mar cubierto de joyas. Y hasta me ha salido barba.

Rudy levantó la cabeza y Aru le vio un único y triste pelo debajo de la nariz.

—La última vez que te vi, tu madre te llamó «pequeña serpiente escurridiza» y te llevó en brazos hasta una fuente —⁠dijo Mini con cierto deje en la voz.

Aru escondió una sonrisa.

—Y eso solo es un pelo —dijo Aiden.

—¡Porque me he tenido que afeitar el resto! ¡Tengo un pelo muy rebelde! —⁠Rudy frunció el ceño—. Y, en aquella ocasión, mi madre estaba usando mi nombre de DJ…

—¿DJ Pequeña Serpiente Escurridiza? —⁠preguntó Aiden.

—La industria de la música esta masificada… tengo que desmarcarme del resto —⁠refunfuñó Rudy.

—¿A cuánta distancia está tu palacio? —⁠preguntó Brynne—. Me iría bien un descanso.

—Venga. Os llevaré al palacio y os podréis duchar. —⁠Rudy hizo una pausa, olisqueó el aire y frunció el ceño—. Pensándolo mejor, tenéis que ducharos. Oléis a patatas rancias. Y parecéis…

Bastó una mirada de Aiden para que Rudy carraspeara.

—Cansados —continuó—. Os daré de comer y podéis descansar y cambiaros de ropa y lo que sea.

—¿Comida? —Brynne se espabiló—. ¿Qué tipo de comida?

—¡Lo que queráis! —dijo Rudy—. Y entonces veremos qué podemos hacer. Una cosa os quiero decir: es la choza de verano de mis padres, así que es pequeña.

Pequeño, lo que se dice pequeño, no era el palacio.

Tenía el tamaño de la finca del famoso de turno; la madreperla del exterior se extendía a lo largo del lecho marino. En el interior, las paredes estaban hechas de piedra aguamarina hechizada y unas lámparas con forma de medusas flotantes se mecían pacientemente en el agua. Allá donde miraba, Aru encontraba montañas de tesoros: estatuas enormes, trastos de naufragios, rubíes y esmeraldas del tamaño de su cabeza.

Mientras Rudy los guiaba por las opulentas salas de su «choza de verano», los Patatas le explicaron las pruebas de Kubera, el ataque de los dobles y, ahora, el extrañamente fallecido ojo de Kubera, que se había apagado en lugar de transportarlos a la siguiente prueba. Y por si fuera poco, lo único que podía sanar a Kara era la luz… y estaban miles de kilómetros bajo un mar encantado.

—Tiene sentido —dijo Rudy—. Resulta que lord Kubera es muy amigo de mis padres y sé de buena tinta que le encantan los juegos. A mi madre no le gusta ir a cenar a su palacio porque una fiesta dura, como mínimo, una semana, y se aburre. Pero teniendo en cuenta lo de la luz… Mis padres tienen un tesoro que podría funcionar, aunque no sé cómo se usa.

—Pero ¿por qué juega Kubera con nosotros? —⁠Quiso saber Aru—. ¡Solo nos queda un día antes de que aparezca el ejército del Durmiente para atacar!

—Lo sé —dijo Rudy en voz baja.

Justo entonces se dio cuenta Aru de que el palacio estaba vacío, algo muy extraño, porque Rudy venía de una gran familia.

—¿Dónde están todos?

—Lejos, entrenando a las tropas —⁠dijo Rudy. Por primera vez le vaciló la sonrisa—. Nadie sabe realmente qué pasa en Lanka y, si lord Kubera retiene su ejército Nairrata, el resto tendremos que prepararnos para luchar.

A Aru se le hizo un nudo en la garganta. Sus hermanas y ella eran lo único que había entre el Más Allá y el ejército del Durmiente. Tenían que ganar el Nairrata.

—¡Pero no temáis! —dijo Rudy y sonrió a Aru⁠—. Seguro que se os ocurrirá algo.

—Sí —dijo Aru con un hilo de voz⁠—. Sin presiones.

Una hora más tarde, los ahora limpios Patatas estaban sentados alrededor de un gigantesco festín que Brynne había improvisado. Había huevos revueltos esponjosos (Rudy les había asegurado que eran de gallina y no de serpiente), tostadas con canela rebozadas en azúcar, fruta fresca esculpida en forma de elaborados animales, una montaña de tortitas de arándanos y quiches en miniatura.

—Lo llamo la hora de la BRYNNERIENDA —⁠dijo Brynne—. Merienda a la hora de cenar, hecha por moi.

Aru comenzó a comer, a veces mirando al sofá en el que descansaba Kara. Aunque Shikhandi había dicho que no sentía dolor, Aru sentía igualmente una punzada de culpabilidad al mirarla. Era culpa suya que Kara hubiera acabado así.

—¿Y si Kubera no nos deja seguir con las pruebas hasta que Kara vuelva a la normalidad? —⁠se preguntó Aru en voz alta.

Brynne, que estaba dando buena cuenta de su segunda montaña de tortitas, se detuvo.

—¿Por qué le importaría eso a él? Ella no es una Pandava.

—Es cierto… —dijo Aru—. Pero sí es una Patata.

—Y ha estado con nosotros durante todo el camino —⁠dijo Mini—. Tenemos que despertarla de ese coma. Dudo que sea bueno.

—Estoy con Mini —dijo Aiden mirando a Kara⁠—. La necesitamos. Kara parece… especial.

«Especial».

La palabra reverberó en el interior de Aru.

—Creo que tengo algo que podría irle bien… Venid conmigo. —⁠Rudy se levantó de la mesa.

Los Patatas lo siguieron a una cámara que era del tamaño de un garaje para dos coches. A diferencia de otras salas que habían visto, que tenían las paredes de aguamarina con ventanas de cristal que daban al mar, esta le recordaba a un barco pirata hundido. En las paredes forradas de tablas de madera, había estantes de madera repletos de tesoros extraños: tarros llenos de monedas viejas, un puñado de bustos, la hélice de un avión y hasta un par de cuadros que brillaban con encantamientos. Una lámpara elaborada con mandíbulas de tiburón rotaba sobre ellos. En el centro de la gran sala había una caja rectangular de tres metros hecha de trozos de metal fundido.

—Esta es la manera más rápida de llegar a la superficie —⁠dijo Rudy y dio unos golpecitos en el lateral de aquel contenedor—. Es el Ascensor a Cualquier Parte. Entras, le dices lo que buscas y te lleva al lugar correcto. Sin embargo, no se usa demasiado, así que dadle las indicaciones precisas o algo podría ir… mal.

—¿Qué quieres decir con «le dices lo que buscas»? —⁠preguntó Aru.

—Sabe cosas —dijo Rudy y se encogió de hombros⁠—. Cuando mis padres se van de luna de miel anual…

—Eso de la luna de miel anual no existe —⁠dijo Aiden.

—Para mis padres sí —dijo Rudy, y arrugó la nariz⁠—. La última vez que lo usaron, mi madre pidió ir a «un lugar centrado en el bienestar que tuviese un paisaje accidentado sin ser primitivo» y también «con oportunidades de hacer fotos bonitas para las redes sociales, que parezca refinado pero sin pasarse». Mi padre solo pidió un lugar en el que hubiera un bar.

—Entonces, técnicamente, ¿podemos entrar en el Ascensor a Cualquier Parte y pedirle que nos lleve donde podamos sanar a Kara y completar la tercera prueba de Kubera? —⁠preguntó Aru.

—¡Claro! —dijo Rudy—. El único problema es que… no sé cómo entrar.

Aru estudió el Ascensor a Cualquier Parte. No tenía puerta ni uniones o juntas. Dentro del cubo flotaba un prisma de cristal que contenía un objeto extraño. Parecía una especie de herramienta, pero resplandecía, casi como si…

—Es una llave —dijo Rudy—. Invoca el agua y también puede convertirla en otras formas de agua, como vapor o hielo.

—¿Y esa es la llave para abrir el ascensor? —⁠preguntó Aiden.

Rudy asintió.

—No sirve de nada —dijo Brynne—. ¿No podemos hacer un agujero en el ascensor y entrar?

—No funcionará —dijo Rudy.

—Ya, claro —dijo Brynne—. Esto lo abro yo en un periquete.

Imagen CapítuloTREINTA Y UNOBrynne no consigue abrir ese trasto

Diez minutos, cinco jarrones rotos, tres sillas destrozadas y un Ascensor a Cualquier Parte completamente intacto después. Brynne aceptó su derrota.

—Vale —dijo con la respiración agitada⁠—. No puedo abrir esta cosa.

—¿Lo ves? —dijo Rudy—. Te lo he dicho.

—¿Y si se lo pedimos a tus padres? —⁠preguntó Aiden.

—Ni en broma —dijo Rudy—. No quieren que nadie baje aquí.

—¿Y tus hermanos? —preguntó Brynne.

Rudy puso una mueca.

—Creo que tengo una idea… —⁠empezó a decir Mini, pero Rudy la interrumpió como si no la hubiese oído.

—Quizá tenga un botón —dijo Rudy.

Mini carraspeó y dijo casi en un susurro:

—Esto… He dicho que tengo una idea…

—¿Aru? —dijo Rudy—. ¿Alguna idea?

El dolor se reflejó en la cara de Mini. Aru miró directamente a su hermana y le dijo a través del vínculo mental: «Eres hija del dios de la muerte».

«Díselo», añadió Brynne.

La expresión de Mini cambió a una de fría determinación. Un destello de luz violeta estalló a su alrededor.

—He dicho que tengo una idea —⁠dijo Mini, alzando su danda de la Muerte.

Rudy levantó la vista, atónito. El resplandor morado resaltaba el pelo negro y brillante de Mini y sus enormes ojos marrón chocolate. Rudy pestañeó varias veces.

—Dame la llave —dijo Mini, extendiendo la mano.

Rudy, todavía boquiabierto, asintió con la cabeza y se la dio.

Mini observó el prisma que tenía en la mano.

—La razón por la que nadie sabe qué hacer con esto es porque requiere de ingenio humano —⁠dijo—, no magia.

—¿Ingenio humano? —se burló Rudy.

—Ciencia humana —dijo Mini mientras pasaba por su lado⁠—. Has dicho que la llave podía pasar por tres estados: hielo, líquido y gas. Eso significa que el agua es la clave.

Mini parecía saber instintivamente qué hacer. Giró el prisma y el agua empezó a salir a chorro limpio de uno de sus extremos, como si fuese una manguera. Mini roció toda la estructura y después le dio la vuelta a la llave, concentrándose mientras articulaba la palabra «hielo». La escarcha subió por el Ascensor a Cualquier Parte hasta que pareció que estaba recubierto de plata.

—Mi tataratatarabuelo era historiador y mi tataratatarabuela ingeniera, y en mi familia se cuenta que trabajaron juntos para romper una caja fuerte vertiendo agua sobre las rendijas del metal y congelándola después —explicó Mini—. Cuando se congeló… —⁠se oyeron unos fuertes crujidos en el aire— la expansión de las moléculas de aire hizo que la caja estallase.

El Ascensor a Cualquier Parte se rompió, los paneles de metal cayeron al suelo y vieron un ascensor de cristal en su interior, con seis butacas enormes y almohadas a juego. Daba la sensación de que el techo del ascensor se disolvía en el aire, de forma que parecía un tubo de cristal a medio acabar que podía terminar…, pues eso, en cualquier parte.

Los Patatas se quedaron mirando a Mini en silencio. Mini permaneció totalmente callada, después dio un paso adelante y le puso la llave en la mano a Rudy.

«TOMA YA», gritó Brynne a través del vínculo mental.

Aru empezó a aplaudir.

—Uno, ha sido increíble —dijo Brynne⁠—. Pero dos…, ¿por qué necesitaban tus tataratatarabuelos romper una caja fuerte?

Mini se encogió de hombros.

—No tengo ni idea.

Aru quería preguntarle más a Mini sobre aquellos antepasados tan interesantes, pero el ascensor llamó su atención. Brynne y Aiden entraron primero, con una inconsciente Kara flotando junto a ellos. Rudy entró en el ascensor y les impidió la entrada a Mini y Aru.

—Eh… Tenía la esperanza de poder ir y ayudar —⁠dijo Rudy, mirando directamente a Mini—. En serio, ¡decidme qué tengo que hacer!

—Puedes empezar por quitarte del medio —⁠dijo Mini, aburrida.

—Bueno, sí, claro, pero ¿qué más? —⁠dijo Rudy, sin moverse—. Soy un príncipe…

Mini enarcó una ceja, como diciendo «¿Y qué?».

—¡Y mis padres son buenos amigos del dios Kubera! ¡Si algo va mal, podré ayudar a calmarlo! Y sé que sois uno menos por la chica inconsciente, así que puedo luchar en su lugar. O podría vigilarla y asegurarme de que está a salvo mientras vosotros lucháis.

Sinceramente, Aru pensó que no les vendría mal. Rudy conocía a mucha gente del Más Allá y no tenían ni idea de dónde iban a acabar. Aun así, le preocupaban mucho las técnicas de lucha de Rudy o, mejor dicho, la falta de ellas.

Mini miró a Brynne, que dijo por el vínculo mental:

«Lo que tú digas. Dicho esto, nadie te merece, literalmente. Y menos aún un estúpido príncipe que no respeta TU PODER».

Entonces Mini miró a Aru a través de la pared de cristal del Ascensor a Cualquier Parte. Aru enarcó una ceja y dijo:

«Eres hija del dios de la muerte. Actúa como tal».

Aiden apartó la mirada, jugando con Sombragrís.

—Vale. Puedes venir con nosotros —⁠dijo Mini, sacudiéndose la melena y empujando a Rudy—. Eso sí, por muy príncipe que seas, yo soy una semidiosa, así que no olvidemos quién manda aquí.

Imagen CapítuloTREINTA Y DOSMe chifla una buena reunión familiar mortal

Aru parpadeó rápidamente por la terrible luminosidad del lugar, fuese cual fuese, al que les había llevado el Ascensor a Cualquier Parte. El aire era sofocante y notó que el sol le quemaba la piel en cuestión de segundos.

—Esperad —dijo Mini—, os ayudo.

Una ráfaga de fría luz violeta se extendió sobre Aru. Cobijados bajo el escudo de Mini, los Patatas pudieron por fin mirar a su alrededor.

Cuando Mini le había pedido al ascensor que los llevase al lugar donde pudieran curar a Kara y completar la tercera prueba de Kubera, Aru había imaginado que como mucho los sacaría del agua.

Que quizá los dejaría en alguna azotea. O en un precipicio. Algún sitio desde el que se viese el cielo. A fin de cuentas, la única pista que tenían sobre la tercera prueba era que «Por último, el cielo pondrá a prueba vuestra visión».

Aru jamás se habría esperado… aquello.

Sobre ellos, las estrellas titilaban en el dosel negro y aterciopelado del espacio. Bajo ellas serpenteaba una carretera asfaltada con estrellas y salpicada de palacios. Aru la reconoció como la avenida de Navagraha, el bulevar de los dioses planetarios y sus mansiones.

Hasta ese momento, Aru había descubierto dónde vivían muchos de los dioses, salvo tres deidades específicas y sus igualmente poderosas cortes.

Bu los había definido como los tres dioses más poderosos de todos. Estaba Visnú, el conservador; Shiva, el destructor; y Brahma, el creador. Y sus mujeres: Lakshmi, la diosa de la suerte; Parvati, la diosa madre; y Saraswati, la diosa del conocimiento. Permanecían fuera de vista, incluso para el Más Allá.

—¿Por qué no detienen la guerra y ya? —⁠preguntó Aru una vez.

Bu se había reído.

—Ay, niña. Para ellos no somos ni una gota en el mar. Confiamos en que tengan un plan, pero no podemos entenderlo.

Aru observó las estrellas y se preguntó si podría darle un toquecito al universo y preguntarle: «¿Estoy haciendo lo correcto con todo este plan?».

Sin embargo, el universo no respondió y, un segundo después, se giró hacia el reluciente palacio al que les había llevado el ascensor. Los muros brillaban tanto que parecían bloques de pura luz solar.

—Entonces, Mini nos ha traído al… al sol —⁠dijo Aiden.

—¡Yo no he elegido el sol! Lo ha hecho el Ascensor a Cualquier Parte.

Detrás de Aru, el ojo de Kubera, que les había seguido sin energía, se iluminó. Chocó contra el escudo de Mini, como si estuviese ansioso por salir de él.

—Parece que estamos en el sitio correcto —⁠dijo Brynne.

—Error —murmuró Rudy mientras se ponía unas gafas de sol. Se subió el cuello de la chaqueta⁠—. Este clima no tiene nada de correcto para mi piel. Podría marchitarme aquí. ¡Mirad! ¡Ya se me están apagando las escamas!

—Sobrevivirás. Estoy bastante segura de que la danda protege contra los rayos UVA y los UVB —⁠dijo Mini con una mirada cariñosa a su danda de la Muerte.

—¿Ahora qué hacemos? —preguntó Brynne⁠—. Seguro que en cuanto bajemos el escudo, el ojo saldrá disparado hacia la Casa del Sol, y no sabemos qué pasará entonces.

—Mi bigote —gimoteó Rudy mientras se acariciaba el único y solitario pelo que tenía sobre el labio superior⁠—. Se está marchitando.

—A ver, déjame ver —pidió Aiden.

Rudy se giró hacia él.

—Qué bien, seguro que puedes ayudarme, aunque no sé cómo, teniendo en cuenta que no tienes nada en la cara excepto…

Rápido como un rayo, Aiden agarró el pelo del bigote de Rudy y se lo arrancó de un tirón.

—¡Auuu! —dijo Rudy tapándose la boca con la mano⁠—. ¿Qué has hecho?

—He acabado con su sufrimiento —⁠dijo Aiden—. Y tal vez pueda decir lo mismo de nosotros.

Rudy lo fulminó con la mirada.

—¡Eres un monstruo!

Justo en ese momento, una luz brillante se encendió dentro de la burbuja.

—Guau. ¿Qué le está pasando a Kara? —⁠preguntó Mini.

Aru bajó la mirada y vio que el tridente, Astro, se había iluminado y que al pelo de Kara le habían salido unas brillantes hebras doradas.

—¡Quizá se esté despertando! —⁠dijo Mini.

El ojo volvió a golpear el escudo. Delante de ellos, la puerta de la Casa del Sol se abrió. La luz del sol se extendió sobre el césped.

—Alguien sabe que estamos aquí —⁠dijo Aru.

Se le aceleró el corazón. ¿Qué prueba tendrían que hacer para el dios del sol? ¿Y cuánto tardarían en hacerla?

Aru tocó el vajra dos veces y el rayo se le enroscó en el brazo como una cuerda reluciente.

—Vamos —dijo.

Aru no sabía lo que iban a encontrar dentro de la Casa del Sol. ¿Muchos aires acondicionados? ¿Suelos compuestos de azulejos hechos de cristales de gafas de sol triturados? Pero no, no había… nada. Bueno, casi nada. El sitio estaba lleno de nubes flotantes.

El silencio era inquietante. La luz del sol, suave y cálida (esa luz acogedora típica de una tranquila tarde de domingo), se reflejaba en el pulido suelo dorado. Las nubes se deslizaban con tranquilidad a poca altura del suelo de aquel vestíbulo con columnas; en el techo abovedado había tragaluces que se abrían a un espacio insondable y lleno de estrellas.

El ojo, que había entrado zumbando por la puerta principal, ahora flotaba en el centro de la habitación, como si estuviese esperando algo.

—¿Hola? —dijo Mini.

Aru miró a Kara, que seguía suspendida en el aire gracias al suave viento del bastón. Se la veía más brillante, pero seguía sin despertar.

—¿Y si, no sé, la giramos lentamente? —⁠preguntó Aru—. Quiero decir, las paredes están llenas de luz solar… Quizá solo tenga que empaparse lo suficiente de ella…

—Kara no es un malvavisco, Shah —⁠dijo Brynne—. No creo que funcione así.

Rudy se tiró de espaldas sobre una nube y agitó los brazos como si quisiera hacer un ángel de nieve.

—Muy buena calidad —dijo—. Hay por lo menos doce mil nubes. Me pregunto de dónde las habrán sacado. He oído que solo Airavata puede hacer nubes tan suaves como esta, pero es muy quisquilloso con quién se hace con sus productos.

Airavata era uno de los vahanas, o monturas, del dios Indra. Sin embargo, Aru no sabía que el elefante blanco tejiese nubes. ¿Cómo podía hacerlo sin pulgares?

—Quizá sea una imitación —dijo Rudy con arrogancia.

—No lo es —dijo una voz desconocida.

Un par de diosas descendieron de entre las nubes. Ambas tenían una piel oscura preciosa y unos brillantes ojos de color ámbar, y cada una llevaba una corona que parecía hecha de fragmentos de luz solar. Una de ellas iba envuelta en un vestido de sombras. La otra llevaba un vestido de nubes nocturnas que se abombaba a su espalda. La diosa del vestido de nubes tenía el ojo de Kubera atrapado en la mano. Aru se puso tensa. ¿Esa era la prueba? ¿Tendrían que arrebatárselo de las manos o algo así?

Rudy se dio tanta prisa en salir de la nube que se cayó al suelo.

—Hola, nieta —dijo la diosa del vestido de nubes mientras miraba a Mini. Después, dirigió la mirada hacia Kara.

¿Eran imaginaciones de Aru o la diosa dio un grito ahogado?

Algo brilló en su mirada, un destello plateado, como cuando los ojos de Sheela cambiaban de color al ver algo de un futuro lejano.

—Qué interesante… —dijo la diosa. Su voz era tan relajante que Aru pensó que podría echarse una siesta solo con su sonido.

—¿Nieta? —preguntó Mini.

—Eres la hija del dios de la muerte, ¿o no, niña? —⁠preguntó la diosa.

—Sí, lo soy —dijo Mini.

—Entonces solo tú puedes dirigirte a mí con vuestra petición —⁠dijo la diosa, altiva.

Mini abrió los ojos de par en par.

—Mmm… Hemos venido a pedir humildemente vuestra ayuda para revivir a nuestra amiga… y también necesitamos el ojo que tienes en la mano. Verás, una guerra se avecina sobre Lanka y necesitamos terminar con esta prueba hoy para conseguir el ejército de Kubera. ¿Puedes ayudarnos, por favor?

Mini tragó saliva con fuerza y luego les hizo un gesto al resto. Todos se inclinaron para tocar el suelo en señal de respeto. Aru levantó la vista y vio a las dos diosas gemelas observarlos con frialdad. A Rudy, la diosa vestida de nubes le saludó con una pequeña reverencia. A Brynne y a Aiden les concedió una pequeña sonrisa.

Cuando llegó a Aru…

… frunció el ceño.

—Tú —dijo, esta vez con una voz no tan amable.

—Me estaba preguntando cuándo te ibas a dar cuenta de su presencia —⁠dijo la diosa vestida de sombras. Había permanecido en silencio todo el tiempo, pero ahora se frotaba las manos con demasiado regocijo.

La diosa de las nubes ignoró a su gemela y dio un paso hacia Aru.

—¿Sabes quién soy?

—¿La abuela de Mini? —preguntó Aru⁠—. Y, por lo tanto, ¿una pariente cercana?

—Buen intento —murmuró Aiden.

—Soy Saranyu, diosa de las nubes y primera reina del dios del sol, Surya —⁠dijo, acercándose—. Madre de Yama, el dios de la muerte, y Yamuna, diosa del río, y de los gemelos Ashvin, dioses de la salud y la medicina y del amanecer y el atardecer, y Revanta, dios de los caballos.

Aru se la quedó mirando. ¿Se suponía que tenía que aplaudir o algo? ¿Pedirle que le enseñase el currículum? ¿Decirle que eso sonaba mucho más guay que «madre de dragones»?

—Qué… bien —dijo Aru.

—Y tú eres hija del dios del trueno —⁠espetó Saranyu—. El dios responsable de la muerte de mi hermano.

—Eso… no está tan bien —dijo Aru. Dio un paso atrás y alzó las manos con la esperanza de que el vajra decidiese permanecer en su humilde forma de brazalete—. ¿Puede que fuese un accidente? —⁠aventuró.

—Tu padre, Indra, le cortó la cabeza.

—Ah —dijo Aru, en voz baja—. Sí, parece que fue intencionado.

—¡Y después contrató a un carpintero para que cortase las otras tres cabezas de mi hermano y las arrojó por la tierra para que mi pobre Tsiras no pudiese revivir nunca!

—Bueno, a mí eso me suena a exageración y paranoia —⁠dijo Aru.

—¿Y ahora te atreves a hacerme una petición? —⁠preguntó Saranyu. Las nubes a su alrededor empezaron a oscurecerse.

—Técnicamente, soy yo quien está haciendo la petición —⁠dijo Mini, levantando una mano—. Si es que eso sirve de algo.

—¿Y te paseas por mi casa? —⁠continuó Saranyu, como si no hubiese oído a Mini en absoluto.

—Nuestra casa —la corrigió la diosa de las sombras.

A Saranyu se le ensombreció la cara tras las palabras de su gemela.

—No por elección.

—Ah, ¿en serio? ¿Así que no elegiste abandonar los espléndidos salones de la Casa del Sol? —⁠La diosa vestida de sombras se echó el pelo hacia atrás—. Si no te gusta estar aquí, puedes volver a marcharte e, igual que la última vez, nadie se daría ni cuenta.

Aiden parecía asustado. Le susurró a Brynne:

—Pensaba que eran hermanas.

Brynne sonrió y dirigió la mirada a Aru.

—A veces las hermanas se pelean.

«Cierto», pensó Aru. Pero no así. No como si cada palabra fuese un cuchillo esculpido en hielo.

—No somos hermanas —dijo Saranyu con malicia.

Aru frunció el ceño. Si no eran hermanas, ¿cómo es que tenían la misma cara?

—Pero sois idénticas —dijo Rudy.

Saranyu resopló.

—Simplemente porque es mi sombra.

La diosa vestida de sombras frunció el ceño.

—Quizá al principio fuera así, sí.

—Si solo eres su sombra, entonces… —⁠empezó a decir Brynne.

La diosa se giró, con el rostro deformado por la furia.

—¿Solo su sombra? —espetó, con la oscuridad agolpándose debajo de ella⁠—. Soy Chhaya, diosa de las sombras y segunda reina del dios del sol, Surya. Soy la madre de Shani, dios de la casa de Saturno, y Tapti, la diosa del río de incomparable belleza.

¡Shani! Aru recordaba haber conocido al dios de Saturno en su última misión. Probablemente su compañía hubiese sido mucho más agradable de no ser por todo eso de su mirada de fuego que lo incineraba todo a su paso.

—Pero ¿cómo…? —empezó a decir Mini—. Sin ofender, pero… —⁠Se quedó sin palabras.

—¿Cómo pasé de ser un reflejo a ser una reina? —⁠preguntó Chhaya, enarcando una ceja.

—¿Te refieres a cómo pasó de ser un reemplazo temporal a ser una usurpadora? —⁠Reclamó Saranyu, cruzándose de brazos.

—Eeh… —dijo Mini—. ¿Sí?

—Así —dijo Saranyu.

Apartó una franja de nubes del suelo y pisó con fuerza el suelo. Unas imágenes brillaron en el suelo y mostraron a Saranyu de pie junto a Surya, el dios del sol. Aru entrecerró los ojos. Era como ver el reflejo del sol en un espejo. En las imágenes, parecía que Saranyu no dejaba de hacer muecas de dolor y de frotarse los ojos.

—Mi marido era tan resplandeciente que emitía una fuente de calor eterna —⁠dijo Saranyu—. Era demasiado intenso en todos los sentidos.

Aru esperó un segundo…, dos segundos…, y después empezó a reírse de forma ahogada, que es lo que pasa cuando una intenta no reírse, pero la risa se le escapa de todas maneras.

—Lo entiendo —dijo Rudy con solemnidad⁠—. O al menos lo entendía, antes de que alguien me arrancase el bigote en un ataque de celos.

—Era un solo pelo —dijo Aiden en un suspiro.

—¡Habrían sido más! —dijo Rudy—. Algún día.

Brynne les dio un manotazo a ambos.

—Tenía que irme o acabaría ardiendo —⁠dijo Saranyu—. Pero no quería que se diese cuenta, así que dejé un señuelo.

Agitó la mano en el aire y las imágenes del suelo cambiaron para mostrar a una Saranyu observando a su sombra y haciendo algunos gestos complicados sobre la forma. El contorno de la sombra tembló antes de separarse del suelo. Se estremeció y luego se desmoronó; debajo estaba Chhaya. Después, Saranyu salió del palacio sin nada más que la capa que llevaba puesta.

—Funcionó durante un tiempo —⁠dijo Saranyu, suspirando—, pero al final me descubrieron.

—Culpa mía —dijo Chhaya, levantando una mano⁠—. Saranyu es alérgica a los garbanzos. ¿Cómo se suponía que iba a saberlo? La delataron los garbanzos, no mi rostro. A Surya le resultaba bastante agradable mirarme.

—Eres una mera imitación mía —⁠dijo Saranyu con desprecio—. Así, Surya me trajo a casa y yo prometí llevar gafas de sol más a menudo.

Chhaya alzó una mano y se ajustó la corona sobre la cabeza.

—A mí tampoco me fue mal. Conseguí ser parte de la realeza.

—Hum —dijo Saranyu—. Eso no cambia que yo sea la más guapa de las dos.

—¡Mentira! —espetó Chhaya. Observó a los Pandava durante un segundo y después una sonrisa felina se dibujó lentamente en su rostro⁠—. Tal vez deberíamos dejar que lo decidan los chicos.

—Muy bien —dijo Saranyu, enarcando una ceja⁠—. Si decidís que soy la más bella, le devolveré la salud a vuestra amiga.

—Si decidís que yo soy la más hermosa, os enviaré donde necesitéis ir —⁠dijo Chhaya.

«Fácil elección», dijo Brynne a través del vínculo mental. «Kubera dijo que su ojo era como un portal, así que…».

—No podéis salir de la Casa del Sol sin nuestra expresa autorización —⁠añadió Chhaya.

Mini se giró hacia Saranyu.

—Pero… soy tu nieta. Nos dejaríais marchar, ¿verdad?

Saranyu miró con cariño a Mini y dijo:

—No.

—¿Qué? ¡Pero os hemos dicho que se avecina una guerra! Y los dioses quieren que luchemos…

—Ah, ¿sí? —preguntó Chhaya con voz suave⁠—. ¿De verdad tenéis el apoyo de los dioses? ¿O solo sois una molestia para ellos?

Aru se tambaleó. Desde aquella desastrosa maniobra publicitaria con Ópalo y el resto del Más Allá, Aru sabía que no se había ganado precisamente la confianza de los devas. Por eso las Pandava tenían que superar tres pruebas para conseguir el ejército de Kubera en lugar de cedérselo sin más.

Pero ¿significaba eso que los devas no estaban de su lado? Aru se estremeció. No quería saberlo.

—La guerra no es en mi tierra —⁠dijo Saranyu—, así que no es problema mío. Preferiría que la verdad sobre nosotras dos se manifestase con vuestra decisión. Haced vuestra elección. En cuanto a mí, reclamo el voto de mi nieta por sangre.

Al oírlo, Chhaya sonrió con aspereza; la envolvían unas volutas de humo.

A Aru no le importaba mucho Saranyu. ¿Qué clase de abuela no quería ayudar a su nieta? Además, aunque Saranyu pudiese despertar a Kara, no les serviría de mucho si no podían salir de la Casa del Sol.

Como si intuyera lo que Aru estaba pensando, Chhaya deslizó un pie por el suelo y creó una imagen de lo que el propio sol contemplaba.

Las tropas del Durmiente caminaban de alguna manera sobre el mar. Unas armas relucientes les colgaban de los cinturones. Llevaban cascos con cuernos y rugieron como uno solo cuando el resplandor de Lanka se alzó a lo lejos.

Se estaban acercando.

—Yo digo Chhaya —dijo Aru rápidamente.

—Yo también —dijo Brynne.

Saranyu perdió un poco la sonrisa. Chasqueó los dedos y las imágenes del suelo desaparecieron. Hizo un gesto con los dedos y Kara flotó un poco más alto, con el pelo todavía ondeando a su alrededor.

—¿Qué pasa si os digo que vuestra amiga nunca despertará sin mi ayuda?

Aru sintió que se le cerraba la garganta. ¿Qué había hecho? ¿Había sacrificado a Kara?

—Entonces yo estoy con Mini —⁠dijo Rudy. Mini lo miró, sorprendida.

La sonrisa de Saranyu volvió a brillar antes de que las dos diosas se girasen hacia Aiden.

—¿Y tú qué opinas? No eres un semidiós, pero por tus venas corre la luz de las estrellas. ¿Te parezco la más bella? Podría recuperar a tu adorable amiguita y podría darte más poder…

Aiden se puso rojo.

—Yo… en realidad… soy…

—El voto decisivo —dijo Chhaya—. Puedo intuir tus secretos, Aiden Acharya. No quieres mandar a tu mundo a las penurias de la guerra, ¿verdad que no? Puedo mostrarte las cosas que deseas ver… Ahora decide.

Aiden miró a las dos diosas con la mano apoyada sobre su cámara.

«¿Acaso sabrá Aiden decidirse por una?», preguntó Mini por el vínculo mental. «Es bastante… mmm… indeciso».

«No», dijo Brynne. «Vamos apañados».

«Indeciso» era una bonita forma de decirlo. Aiden Acharya era lo peor en cuanto a decidirse por nada. Era la pesadilla de todas las heladerías de Atlanta porque pedía un millón de muestras y al final decidía que no quería helado, así que se sentía culpable y seguía entorpeciendo la cola mientras decidía cuánto debía dejar en el bote de las propinas como disculpa. Y ahora se veía obligado a decidir entre volver a Lanka o recuperar a Kara.

—Mi madre siempre me ha dicho que no compare a las mujeres —⁠dijo Aiden.

«Vamos a morir», pensó Aru.

—Pero —dijo Aiden, acercándose— he de decir que la diosa que muestre su misericordia dejándonos marchar y despertando a Kara será la más hermosa para mí.

Aru pensó que Aiden miraría a Kara en aquel momento, pero en su lugar los ojos del chico se posaron sobre los suyos. Sostuvo la mirada de Aru durante un segundo, con una breve sonrisa en los labios, antes de volverse de nuevo hacia las diosas.

—Eso ha sido fantástico, tío —⁠dijo Rudy.

Saranyu parecía complacida, mientras que a Chhaya se la veía claramente molesta.

—Ves el mundo con un extraño optimismo —⁠le dijo Saranyu a Aiden.

Aru lo miró fijamente, sorprendida, antes de reproducir en su cabeza el objetivo de la tercera prueba. «El cielo pondrá a prueba vuestra visión». Definitivamente, Aiden era el más observador de los Patatas y resultó que había visto más de lo que ella había imaginado. Aiden movió la mano sutilmente hacia la cámara que llevaba a un lado y Aru recordó cómo la había mirado cuando habían entrado a Lanka. «Te veo, Shah». Se sintió extrañamente acalorada, y no solo porque estuviesen dentro de la Casa del Sol.

—Por eso, tenéis mis bendiciones para la chica —⁠dijo Saranyu—. Aunque recuerda que el primo de la dicha es el arrepentimiento, y aún te queda mucho por ver.

Aru frunció el ceño. ¿Qué significaba eso? Pero justo en ese momento Saranyu abrió la mano y una ráfaga de luz solar se extendió sobre Kara.

Kara se revolvió y Aru recuperó la esperanza. El resto de los Patatas sonrieron y aplaudieron.

—Despertará por completo cuando salgáis de este reino —⁠dijo Saranyu.

—Y saldréis —dijo Chhaya, sonriendo con intensidad—. Me temo que es demasiado tarde para que lleguéis a Lanka con los rayos de nuestro marido; ya habrá pasado por la ciudad. Pero podéis salir por aquí. —⁠Señaló una discreta puerta detrás de ella—. Tened cuidado: lleva a un lugar repleto del pasado y de todas las cosas que el sol esconde. No toquéis nada e intentad no mirar, porque los secretos que allí se guardan le pertenecen solo al sol. Ningún mortal está preparado para presenciarlos, pues pueden hacer que uno se vuelva loco de la curiosidad. Algunos secretos están destinados a permanecer ocultos…, otros, como ya sabéis, simplemente se pudren. Sobre todo, en las familias.

Aru frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

Chhaya sonrió aún más taimada.

—¿Qué? ¿No sabes el secreto que destrozó a los Pandava hace muchos años? Es raro que empiece con mi marido, el mismísimo disipador de secretos.

Aru negó con la cabeza. Sabía que los Pandava no siempre se habían llevado bien, pero eso era habitual en cualquier relación de hermanos.

Saranyu agitó la mano y apareció entre ellos la imagen semitransparente de una chica muy embarazada. La chica parecía pertenecer a tiempos antiguos. Iba bien vestida, engalanada con oro, y debía de tener un par de años más que Aru.

—Esta es Kunti, madre de los tres Pandava mayores —⁠dijo Chhaya—. Veréis, cuando no era mucho mayor que vosotros, recibió una bendición para invocar a cualquier dios de su elección para que la bendijera con un hijo divino. Sin embargo, no pensaba que una bendición tan rara fuese a funcionar, así que la probó con Surya.

En la imagen, la chica se llevó la mano a la barriga. El arrepentimiento cruzó su rostro y la imagen cambió; ahora Kunti metía a un recién nacido en una cesta colocada en la orilla de un río embarrado.

—Por supuesto, era joven y no estaba casada, así que habría destruido el honor de su familia si se hubiese quedado con el niño —⁠dijo Saranyu—. Así que lo dejó flotar río abajo. Ese bebé creció y se convirtió en Karna, el mayor enemigo de Arjuna y el mejor amigo del mayor enemigo de los Pandava. Los Pandava nunca supieron que era su hermano hasta que comenzó la guerra y, para entonces, sus trágicos destinos ya estaban sellados.

La imagen de Kunti y el bebé Karna desapareció. Aru estaba confundida. ¿Por qué molestarse en mostrarles esa historia? Aru conocía a sus amigos. No había ningún secreto entre ellos. Incluso su madre había mejorado en lo de no ocultar cosas.

—Muy triste —dijo Chhaya, sonriendo lentamente⁠—. Pero qué secreto más delicioso, ¿verdad? Todo el mundo oculta algo…

La puerta de detrás de Chhaya se iluminó aún más.

—Adelante, pequeños —dijo, sonriendo.

Una ola de preocupación recorrió a Aru, pero ¿qué otra opción tenían? El ojo no iba a funcionar allí: parecía entender que no tenía poder dentro de la Casa del Sol.

—Que vuestro viaje sea luminoso, pero no cegador —⁠dijo Saranyu.

Chhaya chasqueó los dedos y la puerta se abrió para mostrar un pasillo que parecía del blanco más puro.

La voz de Chhaya era una sombra fría que se deslizó dentro de su cráneo.

—Id corriendo a la guerra, hijas de los dioses…

Imagen CapítuloTREINTA Y TRESHola. ¿Me cambia esta profecía?
¿No? Maldita sea.

Un par de años antes, habían invitado a la madre de Aru y a un grupo de otros historiadores a un recorrido sobre el simbolismo de las lápidas en el cementerio de Oakland, en Atlanta. Aru había ido porque: 1) ¿Y si había fantasmas?, 2) ¿Y SI HABÍA FANTASMAS? y 3) Si no había fantasmas, por lo menos podría imitar a las espeluznantes estatuas.

A Aru le encantaba el cementerio de Oakland. Era silencioso y tranquilo, el aire estaba perfumado con lirios en flor y la sombra que proyectaban las elegantes magnolias era fresca y acogedora. Tan acogedora, de hecho, que cuando el guía turístico empezó a parlotear sobre la Guerra Civil, Aru se acurrucó debajo de un árbol desde el que se veían las fosas comunes de los soldados de la época de la Guerra Civil. Recordaba cómo se le habían cerrado los párpados y cómo el cuerpo se le había vuelto pesado por el sueño cuando una voz ronca le susurró: No todos hemos encontrado el descanso aquí, pequeña, y un cuerpo lleno de energía como el tuyo podría alimentar nuestra inquietud durante años…

Aru echó a correr como alma que lleva el diablo hacia su madre, a la que no soltó hasta que volvieron al coche. Después, se dijo a sí misma que debía de haber sido una pesadilla. Sin embargo, nunca había olvidado cómo se había sentido justo antes de oír aquella voz fantasmal. Era como si se hubiese topado con un sitio que no debía ver, un lugar donde el mundo se plegaba sobre sí mismo y la luz era demasiado escasa y las sombras cobraban vida.

Así se sentía en ese momento, mientras entraban en el pasillo repleto de cosas que el rey del sol había visto pero no había compartido nunca. Estaba lleno de graves murmullos y suaves llantos, susurros ásperos y música que sonaba para nadie. Esos sonidos hicieron que a Aru se le erizara la piel de los brazos. Decenas de columnas de color blanco puro tan altas como robles centenarios rodeaban el pasillo, que se extendía tanto como un campo de fútbol y luego se detenía de repente, como un balcón sin barandilla. Más allá, no había nada más que la extensión salpicada de estrellas del espacio. Entre cada columna se alzaba un largo espejo nublado. El suelo se parecía más a la lana de acero que a las nubes; no tenía la suavidad que hilaba el elefante tejedor de nubes, Airavata.

—Este sitio no mola —declaró Rudy mientras se ponía la capucha.

—¡A mí me gusta! —dijo Mini.

—Salgamos de aquí —dijo Brynne con voz ronca. Tras ella, Kara flotaba sobre una banda de nube que les había dado la diosa Saranyu. Seguía brillando, con el pelo ondeando a su alrededor y su tridente iluminado como un rayo de sol.

—Yo tomaré la delantera —dijo Aru. El vajra serpenteó por su brazo y luego permaneció quieto y en guardia⁠—. Mini, ¿puedes vigilar el centro? Así puedes lanzar un escudo a cualquier lado.

Mini asintió e hizo girar la danda con una mano.

—¿Puedo esconderme detrás, digo…, ayudar a Mini? —⁠preguntó Rudy.

—Pregúntale a ella, no a mí —⁠replicó Aru.

Rudy sonrió a Mini. Durante un breve segundo, la alegría se asomó al rostro de Mini, pero después convirtió rápidamente esa sonrisa en una mirada asesina.

—Supongo —dijo.

—Ammamma y yo nos ocuparemos de la retaguardia —⁠dijo Brynne.

Aiden puso los ojos en blanco por el apodo, como siempre, y luego le dio un toque a Sombragrís. La cámara se plegó rápidamente y se convirtió en un reloj de pulsera.

—¿Qué? ¿No vas a hacer fotos? —⁠preguntó Aru.

Aiden miró alrededor del pasillo con los ojos entrecerrados.

—Hay cosas que no deben verse, Shah.

Justo en ese momento, Aru captó algo por el rabillo del ojo. En uno de los espejos, en vez de su reflejo, vio pasar a una adolescente con el pelo largo que se sostenía la barriga de embarazada.

«Me encantaría poder quedarme contigo, pero es mejor así. Lo siento mucho».

Un escalofrío recorrió a Aru. Había algo familiar en esa chica, pero no alcanzaba a verle bien la cara. Un segundo estaba allí y al siguiente se la había tragado la neblina del espejo.

—Vamos…, sigamos adelante —⁠dijo Aru, intentando que no le temblara la voz.

Convirtió el vajra en una espada que sujetó con fuerza mientas avanzaban por el pasillo. Aunque el espacio era abierto y luminoso, el ambiente olía a humedad, como el sótano de una casa abandonada. Aru intentó mantener la vista al frente, pero no dejaban de llamar su atención pequeños destellos de movimiento a su derecha y a su izquierda.

«No mires», se dijo a sí misma.

Para evitar mirar a cualquier otro sitio, Aru empezó a leer lo que estaba escrito en las columnas que los rodeaban. Descubrió que no eran solo columnas, sino estrechas unidades de almacenamiento etiquetadas con cosas raras que Surya había visto u oído en sus viajes.

Una contenía:

NANAS DE MIRLO

EL CUARTO BOSTEZO DE UN BEBÉ

Otras guardaban:

UN POLÍTICO DICIENDO LA VERDAD

LAS ÚLTIMAS PALABRAS DEL DIFUNTO

Aru leyó las etiquetas en voz alta y se forzó a poner un pie delante del otro. Más adelante encontró una columna que parecía más estrecha que el resto…

PROFECÍAS NO ESCUCHADAS Y NO DESEADAS

«Ostras», pensó Aru, dando un gran rodeo a esa columna. Ya había tenido suficientes profecías.

El final del largo pasillo de Surya estaba a pocos metros. «Ya casi estamos», pensó Aru, ajustando el agarre sobre el vajra.

Fue entonces cuando oyó que decían su nombre.

No era uno de sus amigos, sino alguien detrás de la columna de las Profecías no escuchadas y no deseadas.

—¿Aru?

Aru se quedó inmóvil. Conocía esa voz: ¡era la de su madre! Mini y Brynne habían dicho que Krithika había desaparecido, pero nadie podía esconderse del sol. Aru recordaba la advertencia de Chhaya: «Ningún mortal está preparado para presenciarlos». Pero ¿y si Surya había visto que su madre estaba atrapada en algún sitio? ¿O herida? Si Aru echaba un vistazo, ¡quizá pudiese rescatara su madre!

—¡OYE! —gritó Mini detrás de ella⁠—. ¿Por qué frenas?

—No es porque haya algo detrás de nosotros, ¿verdad? —⁠preguntó Rudy—. ¿VERDAD, ARU?

Aru se dio la vuelta. En el reflejo del espejo vio a su madre moviendo las manos para llamar la atención de Aru. Su ropa y su pelo parecían mojados, y gotitas de oro se aferraban a su piel. Se percató de que tenía el rostro demacrado, como si llevase días sin comer, y de que tenía ojeras por la falta de sueño.

—¡Ayuda! —gritó Krithika Shah.

—¡Mamá! —gritó Aru.

En ese segundo, todo lo demás que había en el pasillo desapareció. Era como si Krithika no estuviese ya atrapada en el espejo, sino frente a Aru, temblando de frío y con las manos extendidas.

—Aru, vuelve conmigo.

Entonces Krithika abrió los ojos de par en par. Parecía que miraba algo enorme y terrorífico por encima del hombro de Aru. Aru entró en acción e hizo girar el vajra para extenderlo al máximo y al darse la vuelta hizo chocar el rayo contra algo pesado.

—¡Soy yo, Shah!

Aru parpadeó. Levantó la vista y vio a Aiden mirándola fijamente, con su cimitarra alzada a la altura de los ojos y el vajra presionando furiosamente contra ella. La embargó la conmoción y se giró para volver a mirar el espejo. La imagen de Krithika había desaparecido. ¿Qué le había pasado a su madre? ¿Qué había visto detrás de Aru?

—Este sitio te está jugando una mala pasada, Shah —⁠dijo Aiden, dándole un apretón en el hombro—. Céntrate en mí. Mírame.

Aiden estaba usando con ella su voz hipnótica, la que había heredado de su madre apsara. Aru sentía cómo se abría paso en su cerebro. Sintió que se perdía en la insondable oscuridad de los ojos de Aiden.

—Todo va a estar bien, Shah. Sé que estás asustada, pero estamos aquí para ti. Estamos contigo y vamos a arreglar esto… juntos. Pero primero tenemos que salir de aquí.

Parecía que un buen fuego le calentara el alma. Aru recobró los sentidos poquito a poco.

Quizá el pasillo de Surya también se dio cuenta porque, justo en ese momento, el rostro huesudo de Krithika Shah volvió a aparecer frente a ella. La sonrisa de sus labios era un rictus. Aru retrocedió y blandió el vajra; al mismo tiempo, Aiden sacó su cimitarra, a la defensiva.

—¡Para, Shah! ¡No sabes lo que haces!

El problema era que creía que sí lo sabía.

La preocupación por su madre le hervía en las venas y fluía por el vajra, que desprendía un resplandor y una furia nuevos y extraños. La fuerza del gancho destrozó la cimitarra de Aiden y lo lanzó hacia atrás. Un destello de luz violeta cayó sobre Aru, que levantó la vista justo cuando la última gota de la ilusión de Krithika se desvanecía.

—Aru…, ¿qué has hecho? —preguntó Mini, que respiraba con fuerza mientras sostenía su danda de la Muerte.

Aru se dio cuenta de que el escudo no era para protegerla a ella de una fuerza invisible, sino para proteger a los demás de ella. Mini bajó el escudo y Aru miró a su derecha; el horror crecía en su interior.

Aiden.

Lo había lanzado contra la columna de las Profecías no escuchadas y no deseadas. Aiden gimió, sacudió la cabeza y se obligó a levantarse mientras empuñaba la única cimitarra que le quedaba.

Aru nunca había emitido un rayo tan poderoso. Bu les había dicho que, cuando creciesen y aprendiesen, sus armas también podrían hacerlo, pero el vajra no lo había hecho nunca.

Aiden parecía sorprendido… y luego furioso mientras volvía hacia ellas.

—¿No ha dicho la dama de las sombras que no tocásemos nada? —⁠susurró Rudy.

Brynne le dio un golpe en la cabeza.

—Muy útil, Rudy.

—¡Auch!

—Lo siento mucho —dijo Aru rápidamente⁠—. He visto a mi madre y simplemente me he olvidado de todo lo demás…

—¡Nos ha dicho que no miráramos! —⁠gritó Aiden.

—¡He dicho que lo siento! —⁠dijo Aru.

—¿Por qué nunca escuchas a nadie? —⁠dijo Aiden.

—¡Eso no es cierto! —replicó Aru, poniéndose roja⁠—. Tú también habrías mirado si hubieses visto lo mismo que yo.

—No, no habría mirado, porque sé lo que podríamos perder —⁠dijo Aiden.

—Eh…, ¿chicos? —dijo Rudy.

Aiden agitó una mano en el aire.

—Ahora no, Rudy.

—¿Perder? —Aru soltó una carcajada desdeñosa⁠—. ¿Qué sabrás tú de perder nada?

—Mucho —gruñó Aiden.

—Mmm…, ¿chicos? —dijo Brynne.

Aiden y Aru la ignoraron.

—¿Qué te parece perder a tu padre porque intentó evitar su horrible destino? —⁠replicó Aru—. ¿O perder a tu madre porque desapareció cuando más la necesitabas y no tener ni idea de dónde está ahora? ¿O perder toda la confianza en la gente porque no dejan de fallarte?

Aiden, todavía furioso, cerró y abrió la boca durante unos segundos antes de hablar.

—Ya lo sé, y lo siento mucho por ti, pero lo que podríamos perder si no volvemos a Lanka a tiempo es incluso peor, Shah —⁠dijo, mirándola fijamente—. Perderíamos la esperanza. Perderíamos la esperanza de que algo de eso cambie o de que alguna de esas cosas horribles haya pasado por una razón.

—¡Chicos! —gritó Mini—. ¡Ya basta! Tenemos que irnos… ¡ya!

Aru se dio media vuelta y se detuvo en seco. Había una pequeña grieta en la columna de las Profecías no escuchadas y no deseadas. Unas briznas de humo salieron de ella y formaron palabras que pronunció una voz incorpórea:

—Aquellos a los que no les concierne no deben escuchar… ¿Quién nos escuchará, nos escuchará, nos escucharááááááá?

Un crujido enorme atravesó el aire, la columna se abrió como la cáscara de un huevo y exhaló unas cuantas profecías más en un severo suspiro. Una de las volutas de humo se dirigió hacia Aiden dibujando espirales en el aire y se hizo más brillante, como si lo reconociese.

—Aiden Acharya… —decía.

Y entonces, de repente, todas las profecías se escaparon. Una ola de ellas se estrelló contra una columna cercana y liberó unos extraños cantos de pájaros. Otra ola se estrelló contra la columna de las verdades de los políticos y voces de hombres y mujeres clamaron en el aire.

—¡Corred! —gritó Aru.

Los Patatas echaron a correr a toda velocidad y el ojo de Kubera los siguió. Brynne sacó a Kara de su nube, que se movía lentamente, y se la echó al hombro. Aru jadeó a medida que se acercaban al final del pasillo. Pensó que habría una escalera oculta o quizá que aparecería una puerta mágicamente, pero no. Frenaron ante una fuerte caída hacia la nada.

—¿Adonde vamos? —gritó Brynne.

Aru entró en pánico. Aunque convirtiera su rayo en un aerodeslizador, no llegarían a Lanka a tiempo.

La avalancha de profecías se movió en manada tras ellos y les pisaba los talones. Aru cogió el ojo de Kubera y lo agitó.

—¡VAMOS! —gritó—. ¡Ayúdanos! ¡Hemos hecho todo lo que nos has pedido!

Pero cuando liberó el ojo, este se limitó a observarla.

—¡Chhaya! —dijo Mini, con los ojos abiertos de par en par.

Aru se giró y vio a la diosa de las sombras sonriéndoles.

—Ups. Parece que se me ha olvidado deciros que solo los que tienen el apoyo de los dioses pueden llegar a cualquier parte con esta ruta. —⁠Chhaya rio entre dientes—. ¿Queréis saber si los dioses os sonríen en vuestro viaje? Bueno, pues esta es una forma de averiguarlo.

Chhaya hizo un movimiento de muñeca. Unas sombras salieron disparadas de las yemas de sus dedos y cogieron a Aru y a los demás por los tobillos.

—¿QUÉ ESTÁS HACIENDO? —gritó Aru.

—¡Mi padre se enterará de esto! —⁠chilló Rudy.

Chhaya se encogió de hombros y después tiró de las sombras. El grupo se quedó colgando del borde de la habitación, solo sujetos por las sombras de la diosa.

—No quisiera ser grosera —dijo Chhaya⁠—. Parece que alguien quiere hablar contigo, chico.

Aru estiró el cuello y vio que la cinta de una profecía se dirigía hacia Aiden. Se volvió más gruesa y sólida y formó una mínima sugerencia del rostro de una mujer. Aiden abrió los ojos de par en par.

—Ten cuidado, Aiden Acharya… La chica a la que quieres te llevará a la muerte.

—Uuh… Qué agorero —dijo Chhaya.

Aru apenas había asimilado lo que había oído y todo lo que había pasado cuando Chhaya los soltó.

—Ups otra vez.

Los Patatas cayeron en picado a la oscuridad del espacio.

Imagen CapítuloTREINTA Y CUATRO¿Estás ahí, papá dios? Soy yo, Aru.

Los Patatas cayeron en picado envueltos en la oscuridad, rodeados de torbellinos de estrellas.

—¡ESTO! ¡NO! ¡MOLA! ¡NADA! —⁠gritó Rudy.

Brynne intentó estirar el bastón de viento, pero caían a tanta velocidad que la magia no funcionaba. El vajra no pudo adoptar la forma de un aerodeslizador. Los escudos que lanzaba Mini temblaban y se desvanecían. A la izquierda de Aru, Kara caía con elegancia, felizmente inconsciente, mientras que Aiden se agarraba inútilmente a las nubes de tinta. No miró a Aru en ningún momento. En el fondo de su mente, Aru todavía oía la ronca voz profética: «Aiden Acharya… La chica a la que quieres te llevará a la muerte».

¿Qué significaba eso?

¿Y quién era esa chica?

—¿Qué hacemos? —gritó Mini.

Eso hizo que Aru se centrase en la situación actual. Técnicamente, podían seguir cayendo hasta el final de los tiempos. Una vez Bu les había dicho que el espacio del Más Allá no era como el espacio humano. La distancia no funcionaba igual. Aru miró hacia arriba. Llevaban dando vueltas unos diez segundos, pero parecía que la Casa del Sol estaba a kilómetros de distancia, como una cerilla encendida a lo lejos.

Podrían caer directamente en Lanka, o podrían terminar en un lugar completamente distinto…

La voz de Chhaya se coló entre los pensamientos de Aru. «¿Queréis saber si los dioses os sonríen en vuestro viaje? Bueno, pues esta es una forma de averiguarlo».

—¡Necesitamos el apoyo de los dioses! —⁠dijo Aru en voz alta.

—QUERIDOS DIOSES, PROMETO QUE DONARÉ TODOS MIS…, BUENO, LA MAYORÍA DE…, VALE, ALGUNOS DE MIS TESOROS —⁠gritó Rudy.

—¡Menudo sacrificio! —dijo Brynne con sorna.

—Gritándoles no vamos a conseguir su atención —⁠dijo Mini.

Hubo un cambio en el espacio que los rodeaba. Las estrellas se volvieron más nítidas sobre la oscura nada. Muy por debajo de ellos, apareció un banco de nubes del atardecer en todos los tonos de rosa y naranja. Y en lo alto de las nubes se encontraba la resplandeciente ciudad celestial de Amaravati, hogar del mismísimo dios Indra. Al verla, a Aru le dio un vuelco el corazón.

—¡HOLA! —gritó mientras agitaba los brazos⁠—. ¿ESTÁS AHÍ, PAPÁ DIOS? ¡SOY YO, ARU!

Pero no cambió nada.

—¡Concéntrate, Aru! —gritó Mini.

¿Por qué su voz venía de encima de Aru?

Aru levantó la vista y vio que Mini había frenado su propia caída. Tenía las piernas cruzadas y los ojos cerrados. Su cuerpo estaba rodeado por un suave resplandor púrpura.

Una luz brillante llamó la atención de Aru, y la ciudad de Amaravati apareció y desapareció de repente. Ahora el banco de nubes se mantenía a la altura de sus ojos. Las nubes parecían montañas de nata montada, con formas casi irreconocibles. Una colina le recordaba ligeramente a un elefante.

—¡Si no conseguimos ya la atención de los dioses, nunca lograremos llegar a Lanka! —⁠gritó Brynne.

—¡No quiero morir de una caída! —⁠lloriqueó Rudy.

—Eso sería imposible, dado que esta caída es interminable —⁠dijo Mini tranquilamente—. Es mucho más probable que mueras por deshidratación o de hambre. O que sufras una hipotermia y mueras congelado.

—¿QUÉ? —chilló Rudy.

Aru se tapó los oídos con las manos y cerró los ojos con fuerza. Mini tenía razón: tenía que concentrarse. Ignoró la risa de Chhaya, el espejismo del rostro afligido de su madre y la voz profética que le había susurrado a Aiden. De todas formas, nada de eso importaba si no conseguían llegara Lanka.

«Por favor, por favor, por favor», pensó Aru. Y después, en voz baja, tan baja que casi no podía reconocer su propia voz, preguntó: «¿Crees que estoy haciendo un buen trabajo?».

Era un pensamiento que había llegado a temer.

Aru no había olvidado que el Más Allá se había vuelto en su contra. Algunas personas la culpaban por haber provocado la guerra. Muchos habían perdido la fe en los Pandava. De vez en cuando Aru se preguntaba si eso era una señal de que sus padres celestiales estaban igual de decepcionados con ellos.

«Yo creo en nosotros», pensó Aru, fieramente. «Y si tú también lo haces, entonces daños una señal».

Aru abrió los ojos. Ahora Amaravati estaba muy por encima de ellos. La decepción la dejó sin aliento.

Se acabó. Habían fallado de verdad.

Chhaya había tenido razón al reírse. Nunca conseguirían el apoyo de los dioses.

¿Qué estaría pasando en esos momentos en Lanka? ¿Habría llegado ya el ejército del Durmiente? ¿Estaba Kubera gritando de placer en su trono? ¿O…?

—¿Qué es eso? —dijo Aiden en voz alta.

Aru levantó la vista. Parecía que un trozo del banco de nubes de Amaravati se había desprendido y se dirigía hacia ellos. Era algo esponjoso y enorme, tan pálido como un hueso, y tenía un penacho de nube a cada lado y una cola curvada que le hacía parecerse mucho a un…

—¡Es un elefante! —dijo Brynne.

El elefante de las nubes se acercó y Aru se fijó en que era enorme; era unas tres veces más grande que los elefantes del zoo. Tenía la piel de color blanco puro y unos profundos ojos marrones que los miraban con amabilidad. Entre los dos colmillos curvados se extendían unas cuerdas de seda, como el tejido inacabado de un telar.

—¡Airavata! —gritó Rudy.

Aru abrió los ojos de par en par. Airavata no era solo el elefante que tejía las nubes, también era la montura del mismísimo dios Indra. Al darse cuenta, Aru sintió que el vajra le estrechaba cariñosamente la muñeca. Esa fue la mejor palmadita paternal en la espalda que podría haber deseado nunca.

Airavata soltó un fuerte barrito, bajó en picado para colocarse debajo de Aru y luego se elevó y la cogió en plena caída. Aru sintió que se le revolvía el estómago al aterrizar sobre la espalda de Airavata. Mini, Brynne, Kara, Rudy y Aiden aterrizaron tras ella.

Airavata barritó en señal de triunfo y luego se deslizó entre las estrellas, con las gigantescas orejas blancas extendidas como alas. Cuando el elefante hizo aquel sonido, Aru sintió que se le erizaba la piel. Era la misma sensación que tenía cada vez que cruzaba los portales al Más Allá. Pestañeó y fue como si hubiesen entrado en otra dimensión. En lugar de la oscuridad del espacio del Más Allá, ahora volaban sobre un negruzco cielo nocturno y, en lugar de un número ilimitado de estrellas, bajo ellos había un inmenso océano oscuro. La sombra de Airavata se extendía sobre las olas. La sal y el viento se enredaban en el pelo de Aru, que respiró profundamente y sintió como se le expandían los pulmones.

—¡Ahí está Lanka! —dijo Mini mientras señalaba con el dedo.

A Aru se le aceleró el corazón cuando vio con más claridad la ciudad. Sobre la espalda de Airavata, el ojo de Kubera se agitó, feliz. ¿Lo habían conseguido?, pensó Aru con cautela. ¿De verdad habían logrado volver a tiempo y conseguir el ejército de Kubera y el poderoso astra?

Segundos después, Airavata había cruzado el océano y llegado al centro de Lanka. Aru intentó ver si había gente corriendo y gritando, pero a pesar de todas las luces intermitentes, la zona estaba completamente vacía.

Airavata aterrizó sobre el patio privado de Kubera con un fuerte golpe que hizo que a Aru le castañeteasen los dientes. Brynne fue la primera en bajar. Aru observó el palacio. Estaba exactamente igual que cuando se habían marchado: una hilera de escaleras doradas que llevaban a una plataforma con una única e inquebrantable pared de oro. Las dudas y las preocupaciones estallaron en su interior como si fuesen fuegos artificiales. ¿Habían llegado demasiado tarde? ¿Los iba a dejar entrar Kubera?

Sin embargo, en cuanto Aru tocó el suelo con los pies, la pared de oro se derritió y apareció un arco como si los estuviera esperando. A lo lejos, Aru creyó oír el eco de armas entrechocando. Se le contrajeron los pulmones.

Brynne movió el bastón de viento y una suave brisa impulsó a Kara hasta el suelo del patio. En cuanto su cuerpo tocó el suelo, abrió los ojos y cogió una bocanada de aire. Saranyu había cumplido su promesa.

Kara se sentó y miró a su alrededor. El tridente, Astro, brillaba con fuerza sobre su regazo. Luego se puso de pie de un salto y miró a los Patatas. Aru se sintió incómoda. ¿Y si Kara los culpaba por haberla herido? ¿Y si no los recordaba en absoluto y les lanzaba a Astro? ¿Y si…?

Kara corrió directamente hacia los Patatas con los brazos abiertos y atrapó a Aru, Brynne y Mini en un abrazo de grupo.

—¡Sin tocar! —Intentó decir Mini mientras Kara la rodeaba con un brazo⁠—. Solo choques de codo. Ah, da igual…

Aru sintió una oleada de calor.

—Gracias por salvarme —dijo Kara mientras se alejaba⁠—. ¡Lo hemos conseguido! ¡Hemos vuelto a tiempo!

—Tal vez… —dijo Aru, mirando a la puerta⁠—. Tenemos que darnos prisa. ¿Aiden? ¿Rudy?

Aiden permanecía a un lado, con expresión hosca y taciturna.

—Me alegro de que hayas vuelto, Kara —⁠dijo con voz tensa.

Aru se dio cuenta de que se sujetaba la muñeca de una forma extraña. ¿Se había hecho daño?

—¿Estás bien? —preguntó Aru, acercándose a él. Él dio un paso atrás rápidamente, sin mirarla.

—Estoy bien, Shah.

Molesta, Aru dejó caer los brazos al mismo tiempo que Brynne se acercaba al chico y lo sacudía ligeramente.

—Oye —dijo ella—, deja de hacer eso.

Aiden frunció el ceño.

—No estoy…

—Las profecías son raras y te comen la cabeza —⁠dijo Brynne—. A ver, es posible que mueras comiendo una flor rara llamada «La chica a la que quieres».

—Eso me tranquiliza mucho, gracias.

—Si te sirve de ayuda, soy hija del dios de la muerte —⁠dijo Mini—. No voy a dejar que te pase nada, Querida.

Aiden sonrió, pero la calidez no le llegó a los ojos.

—Lo sé.

—¿Qué profecía? —preguntó Kara.

—No es nada —dijo Aiden.

—Sí, no es nada —dijo Brynne mientras le daba una palmadita en la espalda⁠—, solo el fin de todas sus aspiraciones amorosas.

—No sabía que las tuvieras —⁠dijo Aru.

Aiden la miró y luego apartó la vista.

—Y no las tengo. Vámonos.

Se dirigió hacia las escaleras. Brynne intentó sonreír, pero Aru se percató del rictus de preocupación en sus labios. Incluso Mini parecía ligeramente alterada.

Un fuerte barrito llamó su atención y Aru se giró y vio a Rudy delante de Airavata. El naga estaba envuelto en nubes y parecía que Airavata había tejido a su alrededor un merengue gigante. Airavata, contento, emitió un ruido sordo y le acarició la parte superior de la cabeza a Rudy con la trompa.

—¡Miradme y desesperaos, mortales! —⁠dijo—. Estoy listo para luchar con mi nueva armadura de nubes.

Mini soltó una risita.

Brynne le fulminó con la mirada.

—Pareces el glaseado desquiciado de un pastel.

Rudy la ignoró y se inclinó hacia Kara.

—Hola, no sé si lo sabes, pero soy un príncipe… Kara frunció el ceño, confundida.

—Kara, Rudy; Rudy, Kara —dijo Brynne con sequedad⁠—. Kara, pasa de Rudy.

Rudy frunció el ceño.

Por encima de ellos, el arcó brilló como si les hiciera señas. Aru se acercó a Airavata. El elefante de las nubes la miró con solemnidad.

—¿Hay alguna posibilidad de que quieras cabalgar hacia la batalla con nosotros? —⁠preguntó Aru esperanzada—. Seguro que parecería diez veces más feroz contigo a mi lado.

Airavata resopló.

—Me lo tomaré como un no —dijo Aru⁠—. ¿Le dirás…? ¿Le darás las gracias de mi parte?

Airavata agitó sus grandes orejas blancas. Con la trompa, tiró de la cuerda de seda situada entre sus colmillos y una nube del tamaño de la mano de Aru se tejió ante sus ojos. La nube flotó hacia ella y Aru la tocó con cuidado, pero aun así estalló. El ambiente se impregnó del aroma del mundo después de una tormenta, el olor de los escalones de piedra empapados por la lluvia y el leve burbujeo metálico del aire, que Aru se imaginó saboreando con la lengua. Parecía la tan merecida paz que siempre seguía a la tempestad. Cerró los ojos e inspiró hondo.

—Gracias —dijo.

Pero cuando levantó la vista, Airavata se había ido. No le quedaba nada más que enfrentarse a Kubera. Mientras Aru seguía a los demás a través de la puerta, oyó el ruido de la marcha de los soldados cada vez más cerca. El trueno se agitó en su interior y, en su brazo, el vajra brilló con intensidad. Habían hecho todo lo que Kubera les había pedido.

Tenía que cederles el control del ejército de Nairrata.

Aru se aferró a esa esperanza mientras los Patatas cruzaban el umbral y entraban a la sala del trono de Kubera.

La cámara estaba completamente cambiada. No se parecía en nada al lugar al que habían entrado hacía unos días…

Tras cruzar el umbral, salieron a un enorme muelle dorado, tan largo como un portaaviones, que se adentraba al océano azul oscuro. No había ni rastro del dios de los tesoros, salvo el ojo que los había acompañado todo ese tiempo, que se había abierto y no parpadeaba.

Entonces Aiden gritó:

—¡Lanka…! ¡Ha desaparecido!

Aru se dio la vuelta. La puntiaguda silueta de la ciudad había desaparecido por completo. El muelle flotaba en medio del mar. El sol brillaba sobre sus cabezas y el oro bajo sus zapatos desprendía calor.

¿Dónde había ido todo el mundo?

¿Dónde estaba el ejército del Durmiente?

Hubo un fuerte estruendo en el centro del círculo que habían formado. Hubo un fogonazo de luz y apareció una nube de humo, que a Aru le recordó al espectáculo de las mangostas.

—Ay, dioses —dijo Mini cuando se despejó el aire.

Allí plantados con sus mejores galas estaban Hanuman y Urvashi.

Imagen CapítuloTREINTA Y CINCOEn serio, necesito un abrazo

Brynne corrió hacia su hermanastro y le echó los brazos al cuello. Hanuman, el semidiós con cara de mono y dios de la fuerza, envolvió a Brynne en un gran abrazo. Urvashi abrió los brazos hacia Aiden, su sobrino, y él la abrazó.

Rudy, que parecía deslumbrado por la visión de Urvashi, lo siguió.

—Mmm… estoy emparentado con Aiden, ¿me das un abrazo a mí también?

Mini y Kara se quedaron atrás con Aru. Kara parecía nerviosa.

—¿Qué les digo?

—Diles que estás con nosotros —⁠dijo Mini—. Lo entenderán, créeme.

Brynne le hizo un gesto a Kara, que miró con pánico una última vez a Aru y a Mini y caminó hacia Brynne y Hanuman; el anillo resplandecía con fuerza. Una parte de Aru anhelaba unirse a ellos. Le apetecía molestar a Hanuman, que por alguna razón iba vestido con un esmoquin dorado y llevaba una moneda de oro colgando de la oreja izquierda. Tenía ganas de ver a Urvashi, que, vestida con un sari dorado, parecía envuelta por la luz del sol. Quería asegurarse de que los dos estaban bien y de que no los habían herido… y al mismo tiempo quería gritarles: «Sé que es culpa mía, ¡pero también es vuestra!».

Justo en ese momento, Hanuman y Urvashi llamaron su atención. Aru no se movió. A su lado, Mini tosió suavemente; Aru la miró y vio a su hermana mirándola con expresión de preocupación.

—¿Estarás bien hablando con ellos tú sola? —⁠preguntó—. Puedo acompañarte…

Aru le habría apretado la mano a Mini, pero prefería ahorrarse la charla sobre los gérmenes en esos momentos.

—Estaré bien —dijo con una sonrisa⁠—, pero gracias.

Mini asintió y luego escudriñó el cielo con el ceño fruncido.

—Hay algo raro en todo esto, ¿verdad?

Aru se estremeció cuando Hanuman y Urvashi se giraron completamente hacia ella. No podía evitar tener la sensación de que alguien los estaba observando. Quizá solo fuera el ojo dorado de Kubera, que seguía flotando en el aire con el párpado totalmente abierto.

—Kubera dijo que solo nos devolvería a Hanuman y Urvashi si pasábamos las tres primeras pruebas —⁠dijo Mini—. Creo que lo hemos conseguido… Aunque él no está aquí, ni tampoco el ejército de Nairrata. ¿Y dónde está el ostra que nos prometió? Por lo menos Hanuman y Urvashi están a salvo…

Por alguna razón, Aru no podía apartar la vista de las nubes de tormenta que había en el horizonte. Parecía que se acercaban, pero no había oído el rugido característico de los truenos surcando el cielo.

«Se aproxima una conversación incómoda», avisó Brynne mientras Hanuman y Urvashi se dirigían hacia Aru. «Y no tienen noticias de Kubera. Estaban atrapados y de repente ya no lo estaban».

Aru frunció el ceño. Eso no tenía ni pies ni cabeza.

«No perdáis de vista esas nubes», les advirtió a Mini y Brynne.

Mini le dedicó una última sonrisa a Aru y después se alejó un poco para darle algo de privacidad.

Cuando Hanuman y Urvashi llegaron hasta ella, Aru abrió y cerró la boca. Durante mucho tiempo se había imaginado qué les iba a decir exactamente, pero llegado el momento, se quedó en blanco. Pensó en Shikhandi y en cómo había pasado por el dolor y la venganza solo para terminar agotado.

—Sé lo que le dijisteis a mi madre —⁠soltó al final—. Lo vi y…

Aru no pudo continuar. Estaba enfadada, sí, pero también cansada. Cansada de estar tan enfadada. Cansada de estar tan preocupada. Y ahora, cuando habían llegado, listos para una última pelea, ni siquiera iba a tener eso, una batalla. Aru tardó unos segundos en darse cuenta de que estaba temblando. También tardó un poco en percatarse de que le caían lágrimas.

—Ay, niña —dijo Urvashi mientras se abalanzaba sobre ella para abrazarla⁠—. Lo siento mucho.

—Puede que no sea lo que te gustaría escuchar, pero, por favor, créenos cuando te decimos que intentábamos hacer lo que creíamos que era lo correcto —⁠dijo Hanuman en un murmullo—. Algunas veces no hay respuestas fáciles. Lo único que podemos hacer es intentar dar lo mejor de nosotros mismos para cumplir con nuestro deber para con nosotros y las personas que nos importan y esperar que todo se solucione. Y cuando algo termina mal, tenemos que preguntarnos: ¿de verdad este es el final o estamos solo a mitad del camino?

Hanuman puso la mano sobre la cabeza de Aru; tenía la palma cálida y pesada, y a Aru le recordó mucho a Súbala. Bu debería estar allí, posado sobre su hombro o revoloteando sobre su cabeza. Su paloma mentora había intentado hacer justo lo que había dicho Hanuman: cumplir con su deber. Bu había pensado que podía proteger a las Pandava traicionándolos. En cuanto a las cosas tan horribles que había dicho sobre ellos después, Aru no estaba segura de creer a Kubera…, aunque era mucho más fácil enfadarse que sentirse dolida.

—Chicos… —los llamó Brynne.

Aru se limpió las lágrimas y se alejó de Hanuman y Urvashi. Quizá más tarde tuviese algo más que decir, pero por el momento se giró y miró hacia donde señalaba Brynne con el dedo, y la invadió el miedo.

Quizá no tuviesen otro momento.

Lo que había confundido con nubes de tormenta era algo peor. Mucho peor. Mientras las formas se acercaban, un miedo gélido le recorrió las venas al reconocer al ejército del Durmiente, que se acercaba a ellos y los rodeaba como una gigantesca red de pesca.

Los Patatas corrieron hasta ella.

—¿Qué hacemos? —preguntó Mini, nerviosa.

—¿Dónde está el ejército de Nairrata? —⁠preguntó Brynne.

—¿Y el astra? —preguntó Kara.

—¿Y Kubera? —preguntó Aiden.

Rudy levantó una mano.

—Esto… ¿me puedo marchar ya?

—¡NO! —dijo todo el mundo al mismo tiempo.

Aru sintió la mirada de sus amigos sobre ella. Bajó la vista y vio que el vajra había formado una reja eléctrica que le subía y bajaba por el brazo. La hacía sentirse como Iron Man. Excepto que Iron Man tendría a todos los Vengadores para sembrar el caos entre el ejército del Durmiente.

Bueno, Aru tenía a los Patatas.

—¿Qué habéis decidido, Pandava? —⁠preguntó Hanuman.

—Lucharemos —dijo Aru simplemente.

—¿Sin todo lo demás? —preguntó Brynne.

—Lucharemos —repitió Aru.

Era la única respuesta que tenía sentido. Lo único que podía hacer era dar lo mejor de sí misma para cumplir con su deber. Y para una Pandava, eso significaba proteger a aquellos a los que quería.

Al darse cuenta de eso, Aru sintió que le invadía una extraña sensación de calma, una sensación que le decía que estaba donde debía estar. Miró a Urvashi y a Hanuman esperando una confirmación, y ellos simplemente asintieron con la cabeza. Una expresión comprensiva se asomó a su rostro.

El enorme ejército del Durmiente se estaba acercando: las filas de demonios marchaban sobre el mar, y cada pesado paso que daban provocaba olas que chocaban contra el trono de oro de Kubera.

—En formación —dijo Aru.

Brynne se colocó justo detrás de Aru. Mini y Rudy se agruparon a la derecha, y Aiden y Kara se hicieron cargo de la izquierda.

Hanuman saltó al agua, dio una palmada y al instante salió disparado hacia arriba, tan alto como un rascacielos. Soltó un rugido tan fuerte que las olas se replegaron y revelaron el pálido vientre arenoso del fondo marino. Sus oponentes dudaron por un momento y luego se lanzaron al ataque.

Urvashi se elevó en el aire, con las extremidades extendidas, inmóviles y elegantes. Chasqueó los dedos y la música inundó el ambiente. Después empezó a bailar, con las piernas difuminadas bajo ella. Con cada movimiento que hacía con las manos, el cielo se llenaba de pequeñas estrellas que brillaban como un espejo para confundir al enemigo. Los demonios se cubrieron los ojos y siguieron adelante.

Aru observó al ejército que se acercaba. Ellos se contaban por miles, mientras que en su bando eran exactamente… ocho.

—Todavía no sé para qué sirve un microondas —⁠dijo Rudy con pena—. Y voy a morir sin saberlo…

—Bueno, siempre está la reencarnación —⁠dijo Mini con ánimo.

Rudy gimoteó.

—No tengo miedo —dijo Brynne mientras sostenía mejor el bastón de viento. Les enseñó los dientes a las feroces tropas mientras sus cuchillos, espadas y lanzas cortaban el agua.

Kara miró a Aru y Aru sonrió. Nada iba a distraerla.

Cerró los ojos. «Estoy lista», pensó. El vajra ardió con fuerza contra su piel y se hizo más grande.

—Shah, tengo que decirte una cosa —⁠dijo Aiden rápidamente—. Creo, o sea, sé que…

Justo en ese momento, empezó a llover. Pero no era una lluvia normal. El cielo se abrió y empezaron a caer goterones de oro puro, que golpeaban en el suelo con un agudo tintineo. El oro cayó por todas partes: sobre ellos, entre ellos y en el mar. Aru se encogió instintivamente, pero las gotas no le dieron como imaginó que pasaría.

Entonces, sobre el ruido de la lluvia milagrosa, Aru oyó el profundo estruendo de la risa de Kubera.

—Bueno, me habéis entretenido… e impresionado. Lo que pedisteis, lo tendréis, porque siempre cumplo mis promesas.

Aru observó, con los ojos abiertos como platos, cómo las gotas de oro empezaban a temblar, a expandirse y a cambiar de forma. En cuestión de segundos, cada una de ellas se había extendido hasta llegar a ser una columna de dos metros de altura. Después, en un abrir y cerrar de ojos, las columnas se transformaron en soldados. Cada uno llevaba un casco de oro que le cubría el rostro. Sus fuertes cuerpos dorados estaban cubiertos de armaduras talladas con filigranas, y en las poderosas manos sostenían espadas y escudos brillantes.

El ejército de Nairrata había llegado.

Imagen CapítuloTREINTA Y SEISGran error. Colosal

Aru sintió que el mundo entero contenía la respiración. El ejército del Durmiente se precipitaba hacia ellos, pero todo sucedía tan lentamente que parecía que el tiempo se estuviera derritiendo. Aru creyó oír cómo el agua se separaba en torno a las rodillas de los soldados. Olía el metal, calentado por el sol, de las armaduras de oro de su ejército cuando pasaban por su lado. Cientos de metros separaban a ambos bandos, pero ese espacio disminuiría en cuestión de minutos.

Una energía surgió de Aru. En su mano, el vajra se retorcía con una renovada fuerza feroz… la misma que había demostrado contra Aiden en el pasillo de Surya. Aru notó que el pelo se le levantaba de los hombros. Parpadeó varias veces. Su visión había cambiado, se había vuelto tan afilada como un diamante y era capaz de distinguir corrientes eléctricas en el aire, como los hilos de un poderoso tapiz. Lo único que tenía que hacer era alcanzarlos.

—Me siento… un poco rara —dijo Mini.

Aru se giró para mirarla. El color púrpura brillaba en la profundidad de sus ojos y de su danda de la Muerte emanaban sombras violetas.

—¿Rara en plan mal?

Mini sonrió. Sus dientes parecían más puntiagudos.

—Rara en plan intensa.

Junto a Aru, el tridente de Kara se volvió tan brillante que casi no podía ni mirarlo. Brynne también estaba cambiando. Sus ojos parecían teñidos del color del océano. En cuestión de segundos, pasó por una docena de formas amenazantes: una pantera que gruñía, un oso azul, un lobo de garras afiladas e incluso un enorme cocodrilo de agua salada. La Brynne cocodrilo abrió y cerró la boca con un chasquido y se levantó un viento frío a su alrededor.

—Eh, ¿qué os está pasando, chicas? —⁠preguntó Aiden.

—¿Es la pubertad? —susurró Rudy, nervioso.

Aiden le dio una colleja.

Brynne volvió a su forma y se relamió los dientes.

—No. Es el poder Pandava.

Uno de los soldados de Nairrata se giró para observar a Aiden, que sostenía una única cimitarra en lugar de las dos habituales. El soldado inclinó la cabeza para mirar la espada dorada que él mismo llevaba en la mano y luego volvió a mirar la mano vacía de Aiden. Con una inclinación de cabeza, el soldado le lanzó la espada a Aiden, que la cogió con una sola mano.

—¿Shah? —preguntó, mirando a Aru.

Sin mediar palabra, Aru tocó el filo de las armas de Aiden con su rayo y una ráfaga de electricidad trepó por el metal.

—Vale, ¿y a mí no me vais a transformar o qué? —⁠preguntó Rudy, sosteniendo una navaja—. ¿HOLA?

El ejército Nairrata golpeó los escudos con las espadas cuando la primera línea del ejército del Durmiente se aproximó a la plataforma de oro. Moviéndose como si fueran un solo ser, los soldados se giraron hacia las Pandava y Aru percibió que estaban esperando a que les diera una orden.

Se puso a pensar en las tácticas que Hanuman y Bu le habían enseñado a lo largo de los años.

El enemigo se acercaba por tres lados. Su posición era demasiado peligrosa. Aru quería mantener al ejército del Durmiente dentro de su campo de visión, y solo había una manera de hacerlo.

Brynne se encontró con su mirada e intercambiaron un mensaje silencioso.

—Eso va a ser un lío —dijo Mini, leyéndole el pensamiento a Aru.

—¿Qué va a ser un lío? —preguntó Kara.

—Ya lo verás —dijo Aru—. Brynne, cuéntaselo a Hanuman y a Urvashi. Después, prepárate.

Con un destello de luz azul, Brynne se transformó en un águila. Voló hasta Urvashi y después descendió para susurrarle al oído a Hanuman, que se volvió hacia Aru y asintió en señal de aprobación.

Aru levantó el rayo por encima de la cabeza. «Dejad que se acerquen», pensó.

—¿Ya? —preguntó Brynne.

—Espera…

Tan de cerca, Aru distinguía los detalles de cada uno de los soldados que se acercaban. Vio la gruesa cicatriz que le recorría el rostro a un rakshasa con cabeza de león. Una impresionante yakshini de piel oscura sonrió ampliamente, enseñando unos dientes rotos.

El ejército del Durmiente estaba compuesto por seres tanto monstruosos como preciosos, todos ellos unidos bajo la promesa de su líder de «acabar con la tiranía del destino». Durante mucho tiempo, Aru había pensado que la lástima que sentía hacia esas personas significaba que no tenía derecho a luchar contra ellas. Sin embargo, después se imaginaba a las familias del Más Allá encogidas de miedo en las esquinas del Bazar Nocturno y viviendo en un estado de emergencia que les había arruinado la vida y aterrorizaba todos sus pensamientos.

Puede que Aru entendiera por qué luchaba el Durmiente, pero no le gustaba cómo lo estaba haciendo, y eso determinaba el bando en el que se situaba.

—¡Ahora! —gritó Aru.

Mini se echó hacia delante y lanzó su danda de la Muerte justo delante de Aru. La luz púrpura emergió del suelo dorado y se extendió hacia el mar. Los soldados del Durmiente gritaron cuando una línea directa atravesó el batallón y los obligó a dispersarse mientras el agua salía disparada a quince metros de altura. Hanuman rugió a la vez que descendía y atrapaba a los soldados entre sus brazos para después lanzarlos a los lados del océano. Brynne cargó hacia delante transformada en elefante, dirigiendo a otro grupo de soldados a la misma zona. Barritó con fuerza y un tercio de los Nairrata se agruparon tras ella.

Las espadas doradas chocaban contra las lanzas y los escudos. Un encantamiento brillante y difuso cubría los pies de los combatientes para evitar que se hundiesen en el agua, y cuanto más se acercaban a Aru, más ruido hacían sus pisadas, hasta que llegó un momento en que parecía que alguien hubiera desatado una tormenta eléctrica junto a sus oídos.

—¡Necesito algún tipo de explosión sonora! —⁠le gritó a Rudy por encima del estruendo—. ¡Algo que haga retroceder al enemigo!

—¡Yo me encargo, Aru! —dijo Rudy. Rebuscó en su mochila, sacó cinco cristales de color naranja brillante y los lanzó al mar. El aire se llenó de un ruido como el del zumbido de mil insectos. Los soldados del Durmiente se agacharon, se revolvieron, se cubrieron la cabeza y huyeron del sonido, dejando una sección del océano vacía y en calma.

—¡Buen trabajo, Rudy! —dijo Aru.

Rudy sonrió.

—¡Seguiré ocupándome del ruido! —⁠gritó. En un abrir y cerrar de ojos, adoptó su forma de naga y se introdujo en el agua.

Ahora el ejército del Durmiente estaba concentrado a un lado del mar, como un abanico que se cierra lentamente.

«Primer paso completado», pensó Aru. «Tenemos que procurar que no nos rodeen».

En el cielo, Urvashi empezó a emitir un nuevo ritmo y a disponer el océano para protegerlos de los ataques por la retaguardia. Aru alzó el vajra, que crepitó a su alrededor e iluminó las agitadas olas. Ante su gesto, el ejército de Nairrata se lanzó al ataque y se enfrentó a las tropas del Durmiente.

Aru escudriñó el tumulto y se armó de valor por si veía la silueta del Durmiente entrando y saliendo de su ejército o por si oía el inconfundible sonido del batir de las alas de Bu. Sin embargo, ninguno de los dos se materializó. Casi mejor, pensó Aru. Así podría dar su siguiente paso sin distracciones.

«Segundo paso: rodearlos».

Aru oyó el ruido que hacían los cascos cuando Brynne, en forma de caballo, se acercó al galope a Aiden y le dio un codazo. El chico se subió a horcajadas sobre su lomo y, mirando una última vez a Aru, Brynne echó a correr, saltó por el borde de la plataforma y se lanzó a la multitud de soldados. Aiden blandió su brillante cimitarra y su espada e hizo retroceder a los soldados.

Con toda el agua que los rodeaba, Aru casi no vio al yaksha que brillaba bajo la superficie del agua. Extendió el largo brazo azul…

—¡AIDEN! —gritó Aru.

Aiden se tambaleó, vio al enemigo, lanzó un golpe con la cimitarra y le arrancó la mano al soldado con un corte limpio. El yaksha aulló antes de desaparecer bajo el agua.

—¡Están trepando! —dijo Mini, desviando la atención de Aru de Aiden y Brynne.

Aru vio que parte del ejército del Durmiente se había separado y estaba escalando a la plataforma de oro. Dos decenas de tropas cargaron a través del espacio. Aru apuntó su rayo, pero Kara saltó delante de ella.

—Déjame a mí, Aru —dijo Kara. Se inclinó y echó el brazo hacia atrás antes de apuntar con el tridente. En un instante, la brillante arma trazó un arco en el cielo y destrozó los escudos de los soldados.

Los ojos de Mini adquirieron un brillo de color púrpura y unas sombras brotaron del extremo de su danda. Las sombras se alzaron como cobras enormes y atacaron al enemigo.

Aru se quedó boquiabierta.

—Guau, es magia de sombras —⁠dijo Mini sorprendida cuando una fila de soldados cayó inconsciente al agua—. Mola.

—No para esos tíos —dijo Aru mientras los siguientes soldados de la línea ofensiva retrocedían atemorizados por Mini.

—¡Dato curioso! —dijo Kara—. El miedo a las sombras se llama «esciofobia».

—Bueno… —empezó a decir Aru.

—¡Pandava, cuidado! —gritó Urvashi desde lo alto.

Hacía un segundo que Aru había visto al ejército de Nairrata conteniendo a los soldados del Durmiente mientras Brynne, Aiden y Hanuman reunían a los atacantes en un mismo lugar, pero ahora su vista estaba completamente oscurecida por la niebla. Percibió un leve siseó que le heló la sangre.

Algo iba a por ellos…, pero ¿el qué?

De la niebla salieron volando cientos de flechas. Demasiado tarde, Aru hizo girar el vajra y apartó varios proyectiles mortíferos, pero uno logró pasar y le rozó el brazo. Notó la punzada de dolor.

Una luz púrpura se cruzó en la visión de Aru cuando Mini levantó un escudo violeta. Una flecha quedó atrapada en él, hundida hasta la pluma. La afilada punta estaba a centímetros de la nariz de Kara, que se echó hacia atrás dando tumbos y temblando.

La niebla se despejó lo suficiente para que Aru viera a dos decenas de arqueros del Durmiente arrastrándose hasta la plataforma de oro, con el ceño fruncido y aire decidido.

Por un lado, eso no era bueno. Los guerreros de Nairrata apenas podían seguirles el ritmo. Si no podían rodear al enemigo y concentrar su ataque, perderían esa batalla.

Por otro lado, Aru sintió que el vajra se estiraba y chisporroteaba de electricidad. Una vez más, una oleada de poder la atravesó, le recorrió la columna vertebral y le llenó la sangre de rayos.

La mirada de Mini se cruzó con la suya y esta bajó el escudo.

Los soldados del Durmiente rugieron y se abalanzaron sobre ella.

—Gran error —dijo Aru—. Colosal.

Aru sonrió, sobre todo porque siempre había querido decir esa frase, y después soltó su rayo.

¡BUUUM!

El vajra explotó en la plataforma de oro.

En el pasado, el vajra probablemente habría podido eliminar a tres demonios de un plumazo.

Ya no estaban en el pasado.

Aru vio cómo el rayo se desdibujaba en el suelo. En el aire, percibió un entramado de electricidad compuesto por hilos de energía dormidos. En su mente, instó al vajra a recoger esos hilos y potenciar así su fuerza.

El vajra se detuvo justo antes de llegar a los arqueros, como si esperase un último empujón por parte de Aru.

—A por ellos —le ordenó.

Chisporroteando, el rayo cruzó la primera línea de soldados y los hizo caer al agua. Después, atravesó la siguiente línea y unas cuantas más antes de volver a la mano de Aru. La fuerza del nuevo poder del vajra dejó un rastro de humo por toda la plataforma.

—Guau —dijo Mini, mirando a Aru con asombro.

«¡QUÉ PASOTE!», gritó Brynne por el vínculo mental.

La batalla se detuvo a su alrededor. Aru oía el barullo de los soldados que se quejaban por no poder ver. La niebla se extendió por el suelo dorado y algo salió volando de la neblina.

A Aru se le revolvió el estómago cuando distinguió una forma familiar que se dirigía directamente hacia ella.

Bu.

Imagen CapítuloTREINTA Y SIETEEl peor de los deseos

El primer pensamiento al ver a Bu no fue lo que había imaginado que sería.

Imaginaba que estaría superenfadada con él por todo el daño que les había causado.

En cambio, Aru solo se preguntó si Mini le habría guardado una Oreo.

Fue un pensamiento que la distrajo de la batalla, pero pronto desapareció con la niebla y el chillido de Bu.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —⁠les preguntó, abalanzándose sobre ellos—. ¡Le dije a Kubera que os mantuviese al margen de todo esto!

La rabia se apoderó de Aru. Sí, ya, había oído las instrucciones que Bu le había dado a Kubera. Las palabras envenenadas que había dicho le vinieron a la mente como fantasmas: «¡No perdáis el tiempo con ellas! No son más que unas chiquillas débiles, no son merecedoras del tiempo ni de la atención de nadie».

Las frases resonaban en su cabeza. A su lado, vio que el resentimiento también se reflejaba en el rostro de Mini.

—¡Se suponía que no debíais estar aquí! —⁠gritó Bu—. ¡Marchaos! ¡Idos!

—No nos vamos a ningún lado —⁠dijo Aru, plantando los pies con firmeza en el suelo.

—Te equivocabas con nosotras —⁠dijo Mini—. Sí que valemos la pena.

—¿Que valéis la pena? ¿De qué estás hablando? —⁠chilló Bu. Parecía confundido. Entonces, algo en él cambió. Abrió el pico de golpe—. ¿Oísteis lo que le dije a Kubera?

—¡HASTA LA ÚLTIMA PALABRA! —⁠le gritó Brynne, y dio un paso fuerte hacia él en su forma de oso.

Para ese momento, el plan de Aru había dado sus frutos. Habían hecho retroceder al ejército del Durmiente, que ahora estaba apiñado y acorralado por los soldados dorados que habían seguido todas las órdenes de Aru. Por encima de sus cabezas, Urvashi estaba tejiendo un hechizo mediante una danza para evitar que el enemigo escapase. Rudy estaba protegiendo las nuevas barreras con sus encantos musicales mientras que Hanuman y Aiden frenaban a los rezagados, manteniéndolos alejados de la cubierta donde Aru, Mini, una Brynne en forma de oso y Kara fulminaban con la mirada a Bu.

—Chicos y… —Bu se detuvo y miró a Kara⁠—. ¿Quién eres tú?

Kara levantó el tridente de forma amenazante.

—No quieras descubrirlo.

«Olé, bien dicho», pensó Aru.

Como si la hubiese oído, Kara sonrió.

—Escuchadme, ¡tenéis que iros ahora mismo! —⁠gritó Bu.

—¡Ya no eres nuestro profesor! —⁠le gritó Aru—. Dejaste todo eso atrás cuando nos traicionaste por el Durmiente.

—¡Hice lo que tenía que hacer para protegeros! —⁠se defendió Bu—. Siempre intentaré protegeros…

Una furia cruda recorrió a Aru. Estaba cansada de que la gente les mintiese y los apuñalara por la espalda. Ya no sabía muy bien qué creer, pero una cosa sabía con certeza: no creía a Bu.

Aru levantó el vajra por encima de la cabeza.

—Te doy una única oportunidad para que te marches —⁠gruñó.

Una expresión herida apareció en el rostro de la paloma. Ladeó la cabeza y entrecerró los ojos.

—Siempre seréis mis Pandava —⁠dijo—. Puedo explicarlo. Yo nunca…

«¡No!», pensó Aru con violencia.

—¡Basta! —gritó.

El vajra salió disparado hacia arriba y se elevó casi dos metros en el aire. El rayo emitió un fuerte resplandor sobre la plataforma.

—¡Ojalá salieses de nuestra vida!

Las palabras feas solían quemar en la boca y, mientras hablaba, Aru notó que se abrasaba. Más aún cuando pareció que las palabras quedaban suspendidas entre Bu y ella.

La paloma bajó las alas y descendió un par de centímetros en el aire. Pero un segundo después, recordó algo. Con un gran esfuerzo, se lanzó hacia ellos y gritó:

—¡Saldré de vuestras vidas cuando estéis a salvo!

Aru se quedó tan sorprendida que se tambaleó hacia atrás. Bu los atacó con las alas, se coló entre sus armas con habilidad y los obligó a retroceder paso a paso.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Brynne.

—Es una… —empezó a decir Bu.

Sin embargo, en ese momento una explosión destrozó la plataforma. Unas placas de oro enormes surgieron como icebergs. La fuerza de la explosión lanzó a Aru sobre su espalda. Se sentó con dificultad mientras los fragmentos pasaban volando sobre su cabeza. Aru no oía nada más que el zumbido de sus oídos, pero no le hizo falta oír a Bu terminar la frase para saber lo que había intentado decirles.

Trampa.

Era una trampa.

Aru sintió que se movía a cámara lenta, como si estuviese nadando en un tanque de miel. Buscó a tientas su rayo, pero no pudo hacer nada para evitar que un trozo de oro del tamaño de un sofá se dirigiera directamente hacia ellos. Vagamente, oyó a Bu gritar que se lanzaran a las olas. Aru quiso hacer algo, lo que fuera, pero estaba demasiado aletargada. Respiró hondo, cerró los ojos y…

¡PUM!

Levantó la vista y vio cómo la enorme pieza de oro rebotaba en el escudo violeta de Mini. Esta jadeó, con la cara roja por el esfuerzo. Sus escudos nunca habían sido tan fuertes. Este era como una coraza impenetrable que rodeaba a Kara, la Brynne en forma de oso y a Aru, que estaban dentro de un agujero en el suelo destruido, con el agua del mar que les llegaba hasta las rodillas y las olas chocando contra el borde del escudo.

Aru observó, impotente, como los restos del suelo flotaban a la deriva. Alcanzaba a ver los brillantes fragmentos dorados que se habían incrustado en las articulaciones de las armaduras de los soldados de Nairrata y que les impedían moverse.

Al mismo tiempo que el ejército dorado disminuía, las tropas del Durmiente ganaban fuerza, y Hanuman y Aiden luchaban furiosamente por contenerlos.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Mini⁠—. Quizá Bu pueda…

—No —gruñó Brynne, abandonando su apariencia de oso⁠—. ¡No!

Aru se giró. Algo en su interior se rompió incluso antes de ver confirmados sus peores temores. Allí, mecido por las olas a unos metros de distancia, yacía Bu. Tenía los ojos abiertos. La fuerza de la explosión le había arrancado parte del plumaje y, cuando alargó la mano para recogerlo, una solitaria pluma gris cayó del cielo y se posó sobre la palma de la mano.

«¡No quería esto!», pensó con rabia. «Retiro lo que he dicho».

Pero era demasiado tarde. O más bien, no supuso ninguna diferencia.

Bu se había ido.

Para siempre.

Imagen CapítuloTREINTA Y OCHOUn aplauso de los feos

Aru se quedó aturdida al ver que las tropas del Durmiente se acercaban a ellos dando tumbos y apartando los trozos de oro que se encontraban a su paso.

Por el rabillo del ojo, Aru vio cómo Hanuman y Aiden se esforzaban, y fracasaban, al hacer retroceder al ejército que avanzaba en manada. Rudy seguía lanzando joyas al mar y, aunque estallaban con un ruido que hacía que muchos soldados se tambaleasen y retrocediesen, no era suficiente. Por encima de ellos, el polvo de oro flotante rompía los encantos y las ilusiones de Urvashi.

Aru era consciente de todo esto, pero no era capaz de moverse. El sufrimiento la había dejado petrificada.

Bu se había ido.

Cuando pensaba en las últimas palabras que le había gritado, lo único que quería era desaparecer.

Un yaksha con una sonrisa malvada se situó junto a ella.

—No tenéis dónde esconderos —⁠dijo—. Pensaste que el ejército de oro podría protegeros, pero el Durmiente tiene un plan para todo…, incluso para ti.

A su alrededor, el ejército de Nairrata se esforzaba por sacar las pepitas de oro que se les habían incrustado en las articulaciones.

—Pensaste que tu ejército era indestructible, y lo es… para todo menos para el oro de Lanka —⁠se burló un rakshasa—. El Durmiente sabía que Kubera no iba a poder resistirse a meterse en una pelea.

Un grupo de unos cuarenta soldados estaba dando alcance a Kara, Brynne, Mini y Aru. Mini mantuvo su danda en alto, pero Aru se percató del brillo de sudor que le recorría la frente. Incluso con sus poderes mejorados, Mini no podría protegerlos para siempre.

«¿Qué vamos a hacer?», preguntó Brynne a través del vínculo mental.

Aru barajó deprisa todas las posibilidades. Sin el ejército de Nairrata, eran solo ellos contra las tropas del Durmiente. Era cierto que habían derribado a muchos de ellos, pero definitivamente no a los suficientes para que fuese una pelea justa.

Seguía dándole vueltas al tema cuando uno de los asuras se empezó a reír y le espetó:

—¡Ni siquiera ese estúpido traidor con plumas ha podido ayudarte; ha muerto en el intento!

Aru se quedó fría.

Bu no era ningún «estúpido traidor con plumas». Era su profesor. Era su protector… para bien o para mal. Y ellas eran sus Pandava.

La respuesta le llegó como una furia helada.

«Les enseñaremos quiénes somos exactamente… las Pandava».

Aru notaba la energía que recorría a Mini y a Brynne. Incluso Kara, que no había conocido a Bu, compartía su rabia. El escudo de Mini se cubrió de hielo. Los extremos del tridente de Kara se tiñeron de azul, como una llama. Brynne se transformó en un enorme jabalí cuyo pelaje parecía teñido de plata. ¿Y Aru?

Su rayo se volvió iridiscente, iluminado por todos los colores del arcoíris.

«Tres, dos…».

Mini bajó el escudo y las Pandava se lanzaron al agua. Brynne cargó contra las tropas del Durmiente y lanzó a los soldados por el aire con los colmillos. Kara arrojó el tridente a la vez que giraba sobre sí misma y perforó las tripas de sus enemigos. Brynne se transformó de nuevo en humana y giró el bastón de una forma tan brusca que provocó un viento huracanado que envolvió a una decena de enemigos en un ciclón que los tuvo dando vueltas en el aire. Después, bajó el arma de repente y los soldados se estrellaron contra los fragmentos de oro que flotaban en el mar.

Cuando un grupo de guerreros se abalanzó sobre Mini, esta mostró una inquietante sonrisa. En un momento estaba allí y al siguiente había desaparecido. Reapareció detrás de la línea de soldados y le dio unos toquecitos en el hombro a uno de ellos. Cuando el soldado se giró, Mini lo saludó con la mano y luego derribó a tres de ellos con un experto golpe de su danda.

Aru se abrió paso a través de la horda, moviéndose a toda velocidad y esquivando cuerpos mientras blandía el vajra como una guadaña. Sus movimientos eran fríos y precisos, a un ritmo que estaba en perfecta sintonía con el de sus hermanas. Todos los pensamientos de su cabeza se redujeron a una orden:

«Luchad».

«Luchad».

«¡Luchad!».

Finalmente, oyó la voz de Mini:

«Aru… Aru, ya está. Se ha acabado».

Aru se inclinó hacia delante, con las manos sobre las rodillas, e intentó recuperar el aliento. Mechones de pelo húmedos le caían a ambos lados del rostro. Le dolían los pulmones.

Por fin se recuperó lo suficiente para mirar a su alrededor. El ejército del Durmiente se había dispersado. Algunos flotaban inconscientes sobre el oleaje; otros se aferraban a trozos del suelo roto.

Los Patatas se juntaron lentamente. Parecían tan maltrechos y agotados como se sentía Aru. Tenían la piel quemada por el sol y el pelo cubierto de sal marina.

Hanuman soltó un rugido que sacudió las olas:

—¡VICTORIA PARA LOS DEVAS!

Urvashi bajó flotando hasta ellos y se mantuvo suspendida sobre el agua.

Aru dio una vuelta sobre sí misma, aturdida. ¿Eso era una victoria? Entrecerró los ojos e intentó encontrar la losa exacta en la que había colocado cuidadosamente a Bu. Necesitaba ir con él. Quizá no estuviera muerto, puede que solo estuviera herido…

«Ya sabes lo que has visto», le susurró una triste voz en su corazón.

Aru reprimió ese pensamiento. No quería que fuera cierto.

Lo mirase como lo mirase, eso no parecía una victoria. Algo no encajaba. Y no era solo la muerte de Bu lo que la hacía sentirse así.

—¡No! —Oyó Aru que gritaba Urvashi. Parecía que viniera de un lugar lejano.

Junto a Aru, Kara hizo una mueca de dolor. Se llevó la mano a la nuca, donde un resplandor del tamaño de una moneda de diez centavos brillaba como un faro. A Aru se le contrajo el corazón. La marca mágica de Kara le permitía sentir cuándo el Durmiente estaba cerca…

—¡Corred! —gritó Aru.

Sin embargo, en cuanto se giró, una sombría esfera se extendió sobre ella. Demasiado tarde. El Durmiente los había atrapado a sus amigos y a ella.

Se colocó ante ellos, alto y guapo como un rey, pero demasiado delgado. Tenía unos pómulos que parecían cincelados y sus desiguales ojos, uno azul y otro marrón, eran intensos y obsesivos. Cuando vio a Kara, la sorpresa se asomó a sus facciones y frunció levemente el ceño.

Apenas les dedicó una mirada a los demás, y en su lugar se dirigió a Kara y a Aru.

—Hijas —dijo con voz suave y tenebrosa⁠—. Vuestra destreza en la batalla me ha impresionado, pero la familia no lucha contra la familia. ¿Qué narices creéis que estáis haciendo aquí? Y Kara…, querida, me esperaba mucho más de ti.

A Aru le ardía el rostro y Kara se hizo chiquitita.

Las dos habían llegado muy lejos juntas. Habían escapado de la guarida del Durmiente, habían arriesgado sus vidas en una serie de pruebas y se habían enfrentado a una situación abrumadora en el combate. Y ahora, después de todo, ¿les hablaba como un padre decepcionado?

—Es… estoy haciendo lo correcto —⁠dijo Kara.

—Lo correcto es reunirte con tu familia —⁠dijo el Durmiente con calma—. Ambas debéis volver conmigo de inmediato. Si no lo hacéis, habrá consecuencias.

Una sombra se deslizó desde la punta de sus dedos y serpenteó hacia Rudy, Brynne y Aiden.

—¡No! —dijo Kara mientras bajaba el tridente de golpe. La luz del sol irradiaba a su alrededor e iluminaba las sombras de color gris⁠—. No vamos a volver contigo. Lo… lo siento, papá, pero lo que estás haciendo está mal. Es cruel.

Astro brilló aún más con aquellas palabras. El Durmiente lo observó con atención y pasó la mirada de Aru a Kara. A su alrededor, Aru se dio cuenta de que Aiden había alzado sus espadas y Brynne había levantado su bastón de viento. Mini elevó su danda de la Muerte por encima de la cabeza y Rudy, todavía en su forma de naga, se había alzado aún más alto sobre su cola.

—¿Todos os vais a enfrentar a mí? —⁠preguntó el Durmiente en voz baja.

—Solo conozco a esta pichona desde hace doce horas —⁠anunció Rudy, señalando a Kara—, pero con gusto destruiré algo en su defensa.

Kara frunció el ceño.

—¿Pichona?

—No te preocupes, no significa lo que crees —⁠murmuró Aru.

El Durmiente no parecía contento. Abrió ligeramente los ojos al ver sus armas…, como si acabase de darse cuenta de lo poderosas que se habían vuelto. Por un lado, eso hizo que Aru tuviese esperanza. Por el otro, si esa era la primera vez que se daba cuenta, significaba que no había estado observando la batalla.

Entonces, ¿dónde había estado?

El Durmiente recorrió con la mirada a su ejército caído.

—Lo habéis hecho muy bien en mi pequeña prueba.

—¿¡Prueba!? —gritó Aru, indignada⁠—. Ha muerto gente…

El Durmiente levantó una mano para hacerla callar.

—¿No lo ves? Cada vez que nos encontramos, descubres más cosas de tu potencial. Sin mí, ¿qué es una Pandava? Solo una chiquilla con un juguete sofisticado que no entiende.

—Mejor eso que difundir mentiras y hacerle daño a la gente —⁠dijo Kara, con la barbilla levantada.

El Durmiente se inclinó hacia delante y le acarició la mejilla.

—Algún día, queridas mías, reconoceréis lo que he hecho por vosotras, y ese día os uniréis a mí. —⁠Se incorporó—. Ese día llegará antes de lo que pensáis.

Extendió los brazos a los lados y amplió esa esfera sombría que había creado a su alrededor. La fuerza de su gesto hizo retrocederá Hanuman y a Urvashi.

El poder brotó de las yemas de los dedos del Durmiente. Con un gesto de la mano, cada uno de sus soldados se vio envuelto en un velo de niebla y se elevó en el aire. Trazó círculos con un dedo y aparecieron varios remolinos en el mar. Uno a uno, depositó a sus tropas en los remolinos, que Aru supuso que eran portales de regreso a su cuartel general, dondequiera que estuviese.

Cuando el ejército hubo desaparecido, el Durmiente se frotó las manos y causó unas olas gigantescas que rompieron cerca de sus pies y los cubrieron de espuma de mar. Después miró directamente a Aru. Se tocó el collar con los recuerdos que llevaba alrededor del cuello.

—Estoy profundamente agradecido por este regalo, Aru —⁠dijo—. Ahora sé, sin ninguna duda, que voy por el camino correcto. Seguiré haciendo cualquier cosa por mi familia. Y gracias por esta batalla increíblemente entretenida, ya sé exactamente por dónde empezar.

«¿Empezar?», pensó Aru. «¿Empezar el qué?». Y con «entretenida», ¿quería decir que le divertía o que le distraía? ¿Estaba intentando apartar la atención de los devas de algo más importante, como el paradero del néctar de la inmortalidad? Era imposible que lo hubiese encontrado…, ¿no?

Aru no tuvo oportunidad de averiguar más, porque, con un último impacto de las olas, el Durmiente desapareció. Tosió y escupió agua del mar. Se pasó la mano por la boca. El corazón le latía con fuerza y los oídos le pitaban con…

¿Aplausos?

A medida que la niebla desaparecía y los Patatas se acercaban más los unos a los otros, nuevas formas aparecían a su alrededor.

—Bueno —dijo Aiden por encima del alboroto de gritos y silbidos⁠—, ya sabemos qué le había pasado a toda Lanka…

Alrededor de los Pandava se hizo visible un enorme anfiteatro hecho de oro y cuyas gradas estaban llenas de ciudadanos de Lanka que los vitoreaban. En el aire, varias pantallas flotantes cobraron vida y mostraron lo que parecían ser imágenes en directo de todas partes del Más Allá: personas celebrando en el Bazar Nocturno, apsaras y yakshas bailando de alegría en los pasillos decorados con joyas de los cielos, nagas y naginis regodeándose en vestíbulos de zafiro. Todos gritaban la misma palabra:

—¡PAN-DA-VA! ¡PAN-DA-VA! ¡PAN-DA-VA!

Imagen CapítuloTREINTA Y NUEVE¿Os habéis divertido?

Aru había perdido la noción del tiempo. Todo parecía borroso. La explosión del suelo, el cuerpo de Bu flotando sobre las olas, el destello de luz del vajra, las sombras del Durmiente y ahora el estruendoso aplauso de toda la población de Lanka. Le ardían los ojos por las pantallas que destellaban en lo alto y le pitaban los oídos por la gente que gritaba sus nombres.

—¡ARU! ¡ARU, SOY TU FAN NÚMERO UNO! —⁠gritó alguien desde las gradas.

—Ooh —dijo Rudy mientras levantaba su teléfono para enseñarles a los Patatas la pantalla⁠—. ¡#YoEstoyConLosPandava es tendencia en Chatter!

—¿Qué es Chatter? —preguntó Aru.

En realidad no le interesaba mucho. Solo quería seguir hablando para no quedarse a solas con sus pensamientos.

«Ese día llegará antes de lo que pensáis», había dicho el Durmiente.

—Es como el Twitter del Más Allá —⁠dijo Aiden.

—¿Qué es Twitter? —preguntó Rudy.

—Una cloaca —dijo Brynne en voz baja.

El anfiteatro se deslizó hacia ellos lentamente. Aru retrocedió, nerviosa, cuando la multitud empezó a ponerse de pie y a corear los nombres de las Pandava.

Miró a su alrededor inquieta, buscando una ruta de escape. A su derecha, un pasillo de cristal y oro surgía del océano, crecía como una parra encantada y se abría paso sobre el agua, lejos de la multitud que ahora se distribuía por el océano, agitando sus teléfonos y bolígrafos y papeles.

Aru no sabía quién lo había ordenado (quizá Brynne), pero el ejército de Nairrata rodeó al grupo al instante y levantó las armas doradas para detener a cualquiera que intentase perseguirlos.

—¡Por aquí! —gritó Hanuman, haciéndoles señas para que avanzasen por el pasillo encantado.

—¿Adonde lleva esto? —preguntó Aiden.

—De vuelta al palacio de Kubera —⁠dijo Urvashi mientras los alejaban de la multitud—. Cuando lleguemos allí, podréis desconvocar a vuestro ejército.

«Mi ejército», pensó Aru mientras miraba aquellos corpulentos soldados de metal. Observó que las tropas se habían librado de los fragmentos que se les habían clavado en las articulaciones. Era paradójico que el oro fuese lo único capaz de detener a los Nairrata.

Aru no quería volver a encontrarse con Kubera. Durante todo ese tiempo, había sabido que eso era un anfiteatro y no había movido un solo dedo para ayudarlos… ni para salvar a Bu.

Metió la mano en el bolsillo de sus vaqueros y acarició la pluma que había dentro. Era lo único que le quedaba de la paloma. Sintió un dolor en el pecho. No le hacía ninguna gracia dejar atrás su cuerpo. Quizá después de esa reunión podría volver al océano y buscarlo.

Brynne miró hacia donde estaba la multitud y su expresión de asombro se transformó en una de disgusto.

—Muchas cosas han cambiado en… unos días —⁠dijo—. La semana pasada nos odiaban.

—Ahora somos sus salvadores y ellos nuestros fans número uno —⁠dijo Aiden.

Ese pensamiento incomodó a Aru. Todo el mundo los había estado mirando, los habían visto luchar y pelear… Habían visto a Bu morir al intentar salvarlos.

Nadie había intentado ayudarlos.

Antes, que la gente los aplaudiera habría sido un sueño hecho realidad. Ahora solo le molestaba.

—¿Aru? —preguntó Kara—. No estaba segura de si debía preguntártelo, pero…

Aru se imaginaba lo que quería saber Kara.

—Podrías haberte ido con el Durmiente —⁠dijo Aru.

—No, yo…

—Pero no lo has hecho —la cortó Aru⁠—. Así que ahora estás unida a nosotros. Y punto en boca.

Kara sonrió.

—¿En serio?

—En serio —respondió Aru, esbozando una sonrisa genuina.

—¡En serio! —Se metió Mini en la conversación.

—En serio —añadió Brynne.

Kara parecía feliz, pero aun así se llevó la mano al pecho, como si le doliese. Aru sabía cómo se sentía. Habían ganado, pero no para siempre, y no sin perder algo que querían. ¿Qué palabra era la que había utilizado Kara para situaciones como esta? «Pírrica». La victoria les había costado mucho a todos.

Excepto, quizá, a Rudy.

Parecía encantado con toda aquella atención que estaba recibiendo. Caminó de espaldas mientras lanzaba besos a la multitud a través de las paredes de cristal del pasillo. La gente les lanzaba flores encima del túnel.

—¡GRACIAS! ¡GRACIAS! ¡SEGUIDME EN REDES SOCIALES! MI CUENTA DE INSTAGRAM ES…

Mini suspiró, agarró del brazo a Rudy y tiró de él hacia delante.

Al final del túnel había una sala bastante oscura decorada con suaves almohadas de seda y velas flotantes. Brynne se fijó de inmediato en el único plato de sarnosas que había en una mesita baja.

—Kubera quiere que lo esperéis aquí —⁠dijo Hanuman.

—Nosotros debemos volver al Más Allá —⁠dijo Urvashi—. Lo hemos dejado desprotegido durante demasiado tiempo.

Abrazaron a las Pandava.

—Lo que habéis hecho hoy ha sido una verdadera hazaña digna de leyendas —⁠dijo Urvashi con cariño—. Los dioses no olvidarán vuestra valentía.

—Y tampoco lo hará el Más Allá —⁠añadió Hanuman, dándoles unas palmaditas en la espalda.

—¿Y qué pasa con Bu? —preguntó Mini⁠—. Ha muerto intentado protegernos.

Hanuman inclinó la cabeza.

—Nos aseguraremos de que su sacrificio tampoco sea olvidado.

—Pero ¿dónde está? —preguntó Aru. No quería decir «su cadáver» en voz alta. No parecía correcto.

Hanuman y Urvashi se miraron.

—No —dijo Aru con firmeza—. No hagáis eso otra vez. No volváis a ocultarnos las cosas…

—Tranquila, Aru —dijo Hanuman, levantando las manos.

—Kubera ha descubierto algo y quiere dároslo él mismo. Dice que son buenas noticias.

Aru casi se echó a reír. ¿Buenas noticias de parte de Kubera? Tenía que ser un truco.

—Él mismo os lo explicará —⁠dijo Hanuman.

—Debemos irnos —dijo Urvashi con urgencia⁠—. Tenemos que asegurarnos de que las fronteras son seguras. El Durmiente lo volverá a intentar una última vez…

—Y, con vuestra ayuda, estaremos preparados —⁠dijo Hanuman, mirándolos con orgullo.

Con eso, desaparecieron y dejaron un débil rastro de música tras ellos. Los Patatas se miraron unos a otros.

—Estoy demasiado triste para comer, pero demasiado ansiosa para no hacerlo —⁠dijo Brynne mientras observaba la mesa. Al cabo de un segundo, arrastró hacia ella toda la bandeja de sarnosas.

Brynne estaba a punto de dar un buen bocado cuando Kubera se materializó en la habitación con un fuerte chasquido.

—¡AAAAH! —gritó Brynne mientras se tambaleaba hacia atrás.

El plato cayó al suelo y las sarnosas se abrieron y de ellas salieron patatas especiadas y guisantes. Todas excepto una. La mangosta Biju saltó del regazo de Kubera y corrió hacia la sarnosa intacta justo cuando Brynne alargaba la mano para alcanzarla. Biju llegó primero y la engulló en el acto.

—Estúpida comadreja —murmuró Brynne.

Biju eructó y luego siseó. Le cayeron dos amatistas de la boca.

Brynne parecía estar a punto de aplastar a la mangosta cuando Kubera carraspeó con fuerza. Aru se fijó en que el dios de la riqueza había cambiado su aspecto desde la última vez que lo había visto. Ahora iba vestido de pies a cabeza con un traje nacarado. El oro blanco le brillaba en las orejas y la garganta. Unos enormes anillos de perlas le cubrían los dedos e incluso había cambiado el parche dorado que le cubría el ojo por uno de seda blanca.

—Gracias por vuestra ayuda en el campo de batalla —⁠no pudo evitar soltarle Aru.

—De nada —dijo Kubera con su voz profunda y ronca⁠—. Antes de que empezaran todas estas travesuras, pensaba que la guerra era muy… aburrida. ¿Por qué no darle un poco de chispa a vuestro destino? Preparar un poco el escenario, colocar unas buenas butacas…

—Eso me ha recordado a la película de Gladiator —⁠dijo Aru—, por la pasividad con la que se observa un combate mortal.

Ahora que lo pensaba, debería haber gritado «¿OS HABÉIS DIVERTIDO?» al final de todo, pero estaba demasiado triste. Ahora, esa tristeza se estaba convirtiendo de nuevo en rabia.

—¿De verdad? —dijo Kubera mientras aplaudía una vez⁠—. ¡Qué maravilla!

«Ten cuidado, Shah», le dijo Brynne a través del vínculo mental.

Aru se mordió la lengua para no decir nada más.

—Ahora ya habéis visto que podéis manejar al ejército de Nairrata a vuestra voluntad —dijo Kubera—. Bueno, no todos vosotros. Solo aquellos con un arma otorgada por un dios pueden dirigirlo. —⁠Señaló vagamente a Rudy y a Aiden, aunque Kara estaba sentada junto a Aru—. Es muy divertido tener un ejército. Muy impresionante. Además, es un gran impulsor del turismo si quieres abrir un complejo turístico en una isla o algo así.

—¡Anda! —dijo Rudy, animándose.

—Ya… Esa no es nuestra prioridad ahora mismo —⁠dijo Aru.

Rudy se desanimó.

—Perdonad, pero ¿qué se supone que tenemos que hacer exactamente con un ejército? —⁠interrumpió Mini.

Aru no había pensado en eso. Si de repente eres dueña de un ejército gigantesco, ¿te acompañan a todas partes? Durante un segundo, Aru se imaginó entrando el primer día de instituto con los soldados dorados a su espalda.

No estaría nada mal…

—Ah, sí —farfulló Kubera—. Vuestros guardianes tenían algo que decir respecto a todo eso. Algo sobre que, por vuestra propia seguridad, deberíais ordenar al ejército de Nairrata que permanezca en los cielos hasta que sea convocado.

—Ah.

—Ya lo sé —dijo Kubera con un suspiro⁠—. Apesta a responsabilidad. Pero ¿estáis de acuerdo?

Aru, Brynne y Mini se miraron entre ellas y asintieron con la cabeza. En su cabeza, tan claro y brillante como si fuese un mensaje mental mandado por sus hermanas, Aru vio al ejército de Nairrata transformarse. Los brazos y las piernas mecánicos se les metieron en sus cavidades, las cabezas junto con los cascos se les metieron dentro de los cuellos y sus torsos se redujeron a unas gotas de lluvia que se alzaron y desaparecieron en el cielo.

—Son muy comunicativos —dijo Kubera.

Aru sacudió un poco la cabeza. Podía ver a su ejército… en su cabeza. Era alucinante e inquietante a la vez.

—Bueno, ¡pues supongo que eso es todo! —⁠dijo Kubera mientras se estiraba.

—No —dijo Aiden—. El astra. Ahora nos pertenece, como prometisteis.

Kubera se detuvo en medio de un bostezo. Una expresión perspicaz apareció en sus ojos. Con un suspiro, se quitó el collar de oro blanco que llevaba en el cuello y lo puso delante de ellos.

—Como queráis —refunfuñó—. Pero no envidio el precio que tendréis que pagar por llevar algo tan poderoso. De hecho, olvidar esa parte del trato era un regalo por mi parte.

Según Kara, ese objeto podía destruir las armas de los dioses. Aru no había olvidado lo que había pasado cuando habían dicho los nombres completos de las armas en voz alta. Había sido como ver temblar de miedo al viento, el cielo y la tierra. Sin embargo, no parecía particularmente aterrador. No era más que una pieza de oro del tamaño de un pulgar que colgaba de una fina cadena de oro.

—Toma —dijo Kubera, y se lo ofreció a Aru.

Ella alargó la mano. En cuanto el collar cayó sobre su palma, sintió una sensación instantánea de vacío. Era fuerte y, sin embargo, era todo lo contrario al poder. Mientras que el poder sumaba, el astra anulaba. Era la clase de poder negativo capaz de convertir un roble majestuoso y frondoso en una ramita en cuestión de segundos. El vajra se asustó y pasó de ser un brazalete a una carga eléctrica que le recorrió los brazos y el cuello. A Aru casi se le cayó el astra al suelo.

—¡Cuidado, cuidado! —La regañó Kubera⁠—. Es horrible, ¿verdad? Intenté hacerlo…, no sé, menos horrible. Algo mortífero, pero moderno. Y aunque sigue pareciendo bastante… mortífero, si soy sincero, no es muy moderno. Es muy de principios de siglo. No lo soporto.

—¿Tenemos que ponérnoslo? —⁠preguntó Aru, sosteniendo el arma con el brazo extendido.

—¡Claro, como si fuera una joya! —⁠dijo Kubera con entusiasmo.

Aru se estremeció. Esa cosa no era un collar, era una soga.

—Es más seguro cuando se lleva encima, sí. Después del susto inicial, no está tan mal —⁠dijo Kubera—. Pero podéis turnaros.

—Como un horrocrux —⁠susurró Rudy en voz baja—. ¿Por qué siempre terminamos con horrocruxes?

—Nadie te ha pedido que te lo pongas —⁠dijo Aiden.

—Ah, gracias a los dioses —⁠dijo Rudy con un suspiro—. Esa cadena no pega con ninguno de mis conjuntos.

—¿Quién quiere ser el primero? —⁠preguntó Aru.

Al mismo tiempo, Mini y Brynne gritaron:

—¡PASO!

Aru suspiró y se puso el collar alrededor del cuello. Cuando el fragmento de oro del astra le tocó la piel, sintió como si la hubiesen tirado a un banco de nieve. Sin embargo, la sensación desapareció un minuto después.

—Es incómodo, sí —dijo Kubera—, pero toda precaución es poca. Ahora lo único que tienes que hacer es indicar a aquellos que están autorizados a usarlo después de ti. Nadie más podrá hacerlo.

—Pero… pero si eso es cierto, ¿cómo pudo quitároslo el Durmiente? —⁠preguntó Aru.

Kubera suspiró.

—Por un vacío legal. Hace años, solo unos pocos dioses recordaban el verdadero nombre del arma, y no sabíamos quién iba a poder necesitarla de nuevo ni por qué. Así que decidimos que solo los dioses que supiesen el nombre completo del arma podrían solicitarla. Sin embargo, también permitimos cierta discreción por parte de los dioses para que no se les negara a los héroes mortales que fuesen dignos de ella.

—O heroínas —dijo Aru.

—O heroínas —admitió Kubera—. Habéis sido las primeras en solicitar el arma por su nombre correcto en…, no sé, ¿tres mil años? Más o menos. Llegasteis a mí antes que el Durmiente y os he considerado dignas de empuñarla. Ahora es vuestro turno. Habla ahora, Pandava.

—Uf —dijo Aru, que entró en pánico por un segundo. Definitivamente, no quería que el Durmiente la cogiera. Ni los dioses. Ni los demonios. Y, sinceramente, nadie salvo…

—Nadie salvo otra hermana Pandava podrá usar el astra —⁠dijo Aru, mirando a Brynne y Mini.

Ambas inclinaron la cabeza. Al lado de Aru, Kara asintió de forma alentadora. Sin embargo, cuando Aru miró a Kubera, este cerró el ojo y frunció el ceño un instante. A Aru le molestó. ¿Por qué parecía arrepentido de repente? ¿Había dicho algo malo?

—Muy bien —dijo—. En cuanto a nuestro siguiente, y último, punto del día. ¿Biju?

La mangosta, que se había estado comiendo de forma voraz y, de alguna manera, presuntuosa todas las sarnosas rotas delante de Brynne, levantó la vista. Trinó y una brillante gema de peridoto cayó al suelo. Biju correteó hasta el trono de Kubera, desapareció detrás de él y luego salió un par de segundos después con algo en la boca. El objeto tenía un color precioso, como las llamas vistas a través de un rubí. Pero era demasiado redondo y liso como para ser una piedra preciosa. Se parecía mucho a…

—¿Eso es un huevo? —preguntó Mini.

—Sí —dijo Kubera—. Biju se emocionó mucho cuando lo encontró. A las mangostas les encantan los huevos, ya sabéis. Yo ni siquiera soporto su textura. Pero cuando Biju me lo trajo, se dio cuenta de qué era. O, mejor dicho, quién es.

El animal dejó el huevo de color rojo intenso en el suelo, delante de Mini, que lo recogió y dio un grito ahogado.

—Me resulta… familiar —dijo mientras lo sopesaba en su mano⁠—. No sé cómo explicarlo.

Mini se lo pasó a Brynne, que también pareció sorprendida.

—O sea, es imposible, ¿no? —⁠preguntó Mini.

Brynne se lo pasó a Aiden. Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro cuando le colocó con cuidado el huevo a Aru en la palma de la mano. En cuanto Aru lo tocó, le vino a la mente un recuerdo: una paloma acicalándose las plumas y metiendo la cabeza bajo el ala para dormir.

—Esperad —dijo—. ¿Es…? ¿Es Bu?

—Bueno, es él, ella o elle; uno nunca sabe qué van a querer ser las almas: puede que quiera un nombre distinto al salir del cascarón —⁠dijo Kubera—. Fuisteis vosotros quienes liberasteis a Súbala, al fin y al cabo. Quizá no quiera saber nada de la vida que tenía antes.

—¿Que lo liberamos? —repitió Aru, sorprendida—. ¡Pero si estaba maldito! Solo un deseo podía liberarlo… —⁠Aru se calló cuando le vinieron a la memoria las palabras que había dicho: «Ojalá salieses de nuestra vida».

Las palabras que había dicho habían sido tan feas que Aru no sintió más que culpa. Ni siquiera había tenido en cuenta que era la primera vez que le pedía un deseo a Bu. Había sido un giro cruel de su maldición.

Si hubiese sabido que solo se necesitaba eso, hubiera liberado a Bu hacía mucho tiempo. Quizá solo hubiese tenido que decir «Ojalá fueses libre». Pero no se le había ocurrido nunca y Bu, preso del pánico y atrapado, había llegado a los peores extremos imaginables para intentar salvarlos.

—Sea lo que sea que nazca de ese huevo, no será Súbala —⁠dijo Kubera—, pero albergará su alma. Una nueva oportunidad.

Biju se acercó un poco más a Aru, como si estuviese acechando al huevo.

—¡Déjalo en paz! —le gritó Kubera.

Biju frunció el ceño.

—¡No nos comemos a nuestros amigos!

Biju resopló y un ópalo redondo le cayó de la boca.

—A no ser que se conviertan en enemigos… en cuyo caso, lo justo es lo justo —⁠dijo Kubera, encogiéndose de hombros.

Mini parecía horrorizada y Kara soltó una risita al ver su expresión. Brynne miraba hambrienta la bandeja vacía mientras Rudy seguía intentando coger las pequeñas gemas que soltaba Biju cada vez que abría la boca.

Aru pilló a Aiden mirándola. Por primera vez desde la pesadilla de todo lo que habían vivido en la Casa del Sol, él sonrió. Aru le devolvió la sonrisa y luego bajó la vista al huevo del color de las llamas que tenía en la mano. Se lo acercó un poco más al estómago y el nudo de culpabilidad que sentía dentro se aflojó.

Aru nunca creyó que pensaría esto, pero estaba harta de tanto oro y tantas joyas. Había visto suficiente de ambos para varias vidas y, al final, nada era comparable al extraño tesoro que tenía en la mano. Un ejército dorado podía ser valioso, pero ¿una segunda oportunidad con alguien a quien quería?

Eso no tenía precio.

Imagen CapítuloCUARENTATengo un novio en Canadá

Después del encuentro con Kubera, Rudy decidió volver al palacio de sus padres. Primero les garantizó a los Patatas (en múltiples y no deseadas ocasiones) que encontraría la forma de ir a verlos todas las semanas.

—Soy literalmente un héroe —⁠dijo Rudy—. Y un príncipe. ¿Quién me va a decir que no ahora?

Y guiñó un ojo. Aru vio que esta vez no la miraba a ella…, sino a Mini. Que parecía no darse cuenta. O, si lo hacía, fingía que no le importaba.

Mini, Brynne y Aiden pudieron ponerse en contacto con sus familias…, pero todavía no había ni rastro de Krithika Shah.

—¿Y si aún no ha vuelto? —preguntó Aru.

Kara le apretó la mano.

—Volverá.

Juntos, los cinco volvieron a Atlanta a través de los portales que acababan de ser reabiertos. A un lado de la calle estaba el Museo de Arte y Cultura de la Antigua India. Al otro, la elegante casa que pertenecía a Aiden y a su madre.

—¿Quieres que te acompañe? —⁠le preguntó su amigo.

—Estoy bien —dijo Aru—. Seguro que tu madre te está esperando.

Aiden asintió con la cabeza. Parecía como si quisiera decir algo más, pero se dio la vuelta y se marchó.

—¿Está bien? —preguntó Kara.

Brynne se encogió de hombros.

—¿Lo estamos alguno?

Normalmente, esa frase habría entristecido a Aru, pero no le afectó de la misma manera al ver a Brynne con la forma de un enorme pollo azul. Sobre las plumas de su espalda había un nido improvisado que contenía un brillante huevo rojo envuelto en retales de seda.

Cuando Kubera les dio el huevo, ninguno de ellos supo muy bien qué hacer con él.

La conversación había sido la siguiente:

Mini (acunando el huevo): ¿Lo mantenemos en un lugar caliente? ¿Necesita mantas? ¿Plumas?

Aru: ¿Esto nos convierte en mamás gallinas?

Aiden: No creo que lo que haya dentro de ese huevo sea una gallina.

Aru: Qué pena que no seamos gallinas… (Se giró hacia Brynne). Ay, madre, espera…

Brynne: No.

Aru: Tienes que hacerlo.

Brynne: No…

Kara (interrumpiéndola): Las gallinas son descendientes vivos de los dinosaurios. ¿Eso te hace sentir mejor?

Brynne: ¡Mola! Pero no.

Aru: Hazlo.

Brynne: Shah, te juro que…

Mini (levantando el huevo de Bu): ¿Por favor? Hazlo por los niños.

Brynne: Os odio.

Brynne se transformó en una gallina azul del tamaño de un rottweiler. Era un tanto… inquietante. Pero parecía que las formas que podía adoptar ahora, más grandes, eran consecuencia de la evolución de sus poderes, poderes que habían aparecido al principio de la batalla y que ninguna había perdido después. Así que era guay…, pero daba miedo. Aiden incluso se había negado a hacer una foto.

—Hay horrores que no deben documentarse —⁠había dicho muy serio.

Brynne le graznó.

Ahora Aru y sus hermanas (y su hermana gallina) subieron por las escaleras del museo. Estaban a finales de junio y hacía un bochorno increíble. Hasta los grillos de los mirtos se habían dormido. Aru empujó las puertas dobles con el corazón lleno de esperanza. El interior estaba fresco y oscuro. Era una buena señal, pensó Aru. Alguien tenía que estar en casa para controlar el termostato.

—¿Mamá?

Aru oyó un suave crujido desde el piso de arriba. Una dolorosa esperanza se instaló en sus pulmones. Subió las escaleras, saltando dos o tres escalones a la vez.

—¿MAMÁ? —gritó Aru.

Llegó al rellano superior cuando lo vio: un pajarito atrapado entre la mosquitera abierta y el cristal de la ventana del vestíbulo. Cuando el pájaro vio a Aru, se asustó, se liberó y desapareció entre las ramas del tilo del exterior.

—Mamá… —dijo Aru en voz baja.

Tendría que haber sabido que su madre no estaría allí. Cuando se asomó por la barandilla, vio una fina capa de polvo que cubría los suelos y las piezas de exposición. Suspiró y entró al pequeño apartamento. Normalmente, olía a tinta y a papeles viejos, un poco al té chai de la taza de su madre y, debajo de todo eso, al suave aroma de su perfume. Sin embargo, el apartamento estaba vacío y olía tan poco como una piedra. Aru se quedó plantada en medio de la sala de estar durante lo que pareció una eternidad, hasta que oyó unos pasos detrás de ella. Sus hermanas estaban en la puerta.

—La encontraremos, Shah —dijo Brynne, que había vuelto a adoptar su cuerpo normal y sostenía el huevo de Bu en la mano.

—Algo se nos ocurrirá —dijo Mini, convencida⁠—. Te lo prometemos.

Juntas, Aru y sus hermanas prepararon un nido de suaves jerséis para el huevo de Bu y lo colocaron con cuidado en un rincón junto a la puerta que daba a la escalera. Después, Brynne y Mini dijeron que era hora de comunicarse con el Más Allá.

—Se mueren por tener noticias nuestras —⁠dijo Brynne mientras se despedía de Bu con una palmadita.

—¿Saben algo más sobre dónde ha ido el Durmiente? —⁠preguntó Aru.

Detrás de ella, Kara se puso tensa.

—Todavía no lo sé —dijo Brynne—. Pero estaba buscando algo mientras se libraba la batalla, y ahora que no puede hacerse con el astra, solo hay algo que el Durmiente desee.

—El néctar de la inmortalidad —⁠dijo Kara suavemente.

—Pero ya no está en el Océano de Leche —⁠dijo Mini—. Se supone que está tan bien escondido que nadie puede encontrarlo, ni siquiera los devas.

Kara parecía nerviosa.

—No sabéis lo que es capaz de hacer.

—Cierto, pero tenemos el astra y un ejército dorado gigantesco, así que… no sé. Yo diría que seguimos ganando —⁠dijo Brynne.

—Totalmente —dijo Mini. Entonces, su sonrisa se desvaneció y miró con tristeza a Aru y a Kara⁠—. No deberíais quedaros aquí solas. ¿Podemos pasar de casa en casa ahora que los portales están abiertos?

—La primera fiesta de pijamas que sea en mi casa, porque necesito probar unas recetas nuevas y las raciones pequeñas no son lo mío —⁠anunció Brynne.

—¡Hecho! —dijo Mini—. Vendremos a buscarte cuando terminemos con Hanuman y Urvashi.

Aru asintió, conforme, pero todo el tiempo se sintió como si estuviese en otro lugar. Por supuesto que le preocupaba lo que estaba buscando el Durmiente y lo que podría hacer en el futuro…, pero seguía pensando en su madre. ¿Dónde estaba? ¿Por qué no había vuelto todavía? Aru estaba tan absorta en sus reflexiones que ni siquiera se dio cuenta de que Brynne y Mini se habían marchado hasta que Kara le tocó el hombro y la sacó de sus pensamientos.

—¿Estás bien? —preguntó Kara.

—Sí —murmuró Aru.

—Sé cómo te sientes —dijo ella en voz baja⁠—. Sé lo que es esperar que aparezca alguien, estar todo el tiempo preocupada por lo que le haya podido pasar. Es como si alguien te comiera viva desde dentro.

Aru asintió con la cabeza.

—¿Y qué haces, entonces?

Kara respiró profundamente.

—Recuerdo que la esperanza es esa cosa con plumas. Aru se rio.

—¿Qué?

—¿Recuerdas el libro de poemas que siempre llevo encima? —⁠preguntó Kara.

Aru recordaba haberlo visto en el regazo de Kara y de nuevo en su mochila cuando estaba inconsciente: un delgado volumen azul de poemas de Emily Dickinson.

—En uno de sus poemas, define la esperanza como «esa cosa con plumas», y siempre pienso sobre ello… Quizá cuando tenemos esperanza en algo, esta vuela hasta encontrar aquello en lo que estamos pensando… y luego nos lo trae de vuelta —⁠dijo Kara—. Y cuando no hay nada más que podamos hacer, al menos nos queda la esperanza. ¿Entiendes a qué me refiero?

Aru permaneció en silencio un momento.

—Creo que sí —dijo al cabo de un ratito.

—Pase lo que pase, no estás sola —⁠dijo Kara, y le dio un golpecito en el hombro.

Aru sonrió. Eso era cierto. Tenía a los Patatas. Y de momento, tendría que seguir entrenando y hacerse más fuerte para su próximo enfrentamiento con el Durmiente. Tenía que seguir adelante.

Tenía que mantener la esperanza.

Durante los siguientes ocho meses, Aru encontró un nuevo equilibrio. La familia de Sheela y Nikita se mudó a la casa contigua a la de Aiden y, por primera vez, las Pandava empezaron a entrenar juntas. Los tíos de Brynne, Gunky y Funky, y los padres de Mini se turnaron para alojar a Aru y a Kara. El huevo de Bu (que todavía no había eclosionado, pero que parecía crecer poco a poco) viajaba entre las casas de las chicas todos los meses. Al principio habían pensado que nacería en tres semanas, como la mayoría de los huevos, pero Bu se estaba tomando su tiempo.

—Está claro que no será un pájaro normal —⁠había dicho Mini, dándole golpecitos al huevo.

Cada Pandava (excepto Sheela y Nikita, cuyos padres se había negado alegando que las gemelas no habían conseguido ni siquiera mantener vivo a un pez de colores) tenía su propia casita para el huevo de Bu. Mini se había pasado horas estudiando los hábitos de los pájaros a la hora de anidar antes de construir una incubadora para el huevo, y Brynne le había añadido un anexo a su horno, que estaba en constante funcionamiento, para que el huevo estuviera siempre calentito. Aru conservaba el nido de jerséis suaves. A Bu siempre le había gustado acurrucarse en ellos en invierno; se preguntaba si lo que estuviese dentro del huevo opinaría igual.

Los domingos, la madre de Aiden organizaba cenas y la casa se llenaba de barullo alegre y olores deliciosos. Aquellas noches, los Patatas se peleaban por qué película ver. Era el día de la semana preferido de Aru.

A su amiga Hira, la raksasi cambiaformas, le gustaban los X-Men y se divertía transformándose en Mística. A Nikita le gustaba ver las reposiciones de Pasarela a la fama, mientras que Sheela seguía insistiendo en poner thrillers, lo que daba cierto miedo. Aiden normalmente intentaba convencerlos para ver un documental. A Mini le gustaban las comedias románticas y Brynne siempre quería un programa de cocina o una película de acción, mientras que Aru solía elegir películas más raras. Kara estaba de acuerdo con casi todo. La última semana fue el turno de Aru, así que les hizo ver Serpientes en el avión. Al final de la película, Rudy estaba furioso.

—Es lo más irrespetuoso e irreal que he visto nunca —⁠siseó—. ¡Nunca iríamos en un vuelo comercial!

—Sí, seguro que eso es lo menos realista de toda la peli… —⁠dijo Aiden.

Aru se rio. Se había sentido triste durante esos últimos meses, pero nunca se había sentido sola. Tenía a sus hermanas y a sus amigos. En el Más Allá, los Patatas nunca habían sido tan populares. Por supuesto, algunas personas (sobre todo Ópalo, que les había hecho la vida imposible el año anterior) se había quejado de que las Pandava habían vuelto a dejar escapar al Durmiente, pero la mayoría pensaba que las hermanas guerreras reencarnadas habían demostrado su heroísmo y que serían capaces de mantenerlos a salvo.

De hecho, la atención que recibieron llegó a ser tan abrumadora que Hanuman tuvo que trasladar sus sesiones de entrenamiento a un lugar secreto al que solo se podía acceder a través de un portal que se abría cuando él lo tocaba. Al otro lado había un estadio esférico, más grande que dos piscinas olímpicas juntas. De vez en cuando, Hanuman transformaba el lugar para que pareciera una densa jungla, llena de hoyos camuflados y lianas que podían romperse sin previo aviso. Otras veces lo inundaba todo con agua turbia repleta de remolinos y objetos afilados y los obligaba a abrirse paso a través de ella.

—Ahora sois más poderosas, Pandava —⁠les había dicho en una de sus primeras sesiones de entrenamiento—, pero eso no hace que el Durmiente sea más débil. Dondequiera que esté, está reuniendo fuerzas para su objetivo final: encontrar el néctar de la inmortalidad.

Era justo como habían dicho su madre y Kara desde el principio, pensó Aru.

—Los devas se enteraron de la misión del Durmiente cuando su ejército capturó e interrogó a una de sus tropas —⁠continuó Hanuman—. El soldado confirmó, mientras se libraba la batalla de Lanka, que el Durmiente había aprovechado la distracción del Más Allá y se había acercado aún más a su objetivo.

—Estamos peinando los mares, hacemos todo lo posible por encontrar el amrita antes que él, pero debéis permanecer en guardia —⁠dijo Urvashi—. Y vamos a aumentar la seguridad alrededor de vuestras casas. Nadie debería poder entrar.

—¿Y si mi madre intenta volver a casa? —⁠preguntó Aru, entrando en pánico.

La expresión firme y severa de Urvashi se suavizó.

—El museo la reconocerá y la dejará pasar. No te preocupes, Aru. Tu madre es demasiado inteligente para meterse en líos.

Al principio, a Aru le había preocupado que el Durmiente intentara ir tras ellos de nuevo, pero Kara la tranquilizó.

—Si se acerca a nosotros, lo sabré —⁠dijo, dándose golpecitos en el circulo dorado de la nuca. Aru recordó el estallido de luz antes de que el Durmiente se materializara en Lanka—. Estaremos preparados.

Desde aquella promesa, Aru se había dado cuenta de que Kara tenía como costumbre frotarse la mancha dorada que tenía en la piel. Cada vez que salían a dar una vuelta por el barrio o iban de compras al Bazar Nocturno, Kara alzaba la mano y se tocaba el círculo, como si esperara que algo ocurriese.

Un día, cuando Kara volvió a hacerlo durante una carrera al supermercado para uno de los experimentos alimenticios de Brynne, Aru no puedo evitar preguntarle:

—¿Te pica?

—¿Qué? Ah…, no —dijo Kara. Se le encendieron las mejillas⁠—. Es… Bueno, ¿recuerdas que se ilumina cuando el Durmiente está cerca?

—¿Crees que el Durmiente está aquí? —⁠preguntó Aru, alarmada. Miró con desconfianza la hilera de zanahorias y apios.

—¡No! —dijo Kara rápidamente—. Él no. La protección no es solo para papá… La preparó para que también funcionara con mi madre. Antes me preguntaba si vendría a buscarme algún día, pero nunca lo ha intentado. O quizá no pueda, quién sabe. Pero por aquí hay mucha gente y de algún modo esperaba que alguna de esas personas pudiese ser ella.

Aru se quedó callada un momento.

—¿Qué harías si la vieses?

Kara se encogió de hombros.

—No lo sé… Supongo que solo querría saber por qué se fue. O si alguna vez piensa en mí. Aunque ya no importa, en realidad.

—¿En serio? —preguntó Aru.

—En serio —dijo Kara, sonriendo⁠—. Antes soñaba con ser parte de una familia. Quería pelearme por la ropa con mis hermanos y discutir sobre qué ver en la tele…, y ahora lo hago. Y es muy guay.

Aparte de las cosas que estaban fuera de su control, Aru había encontrado más fuentes de felicidad de las que esperaba con la ausencia de su madre.

Excepto el hecho de que era oficialmente una estudiante de secundaria.

Gracias a Hira, que se hizo pasar por su madre, y a Urvashi, que usó sus delicados encantamientos para esquivar la burocracia escolar, Aru y Kara empezaron tercero en septiembre. Aru no estaba segura de cómo iban a poder pagar la matrícula del instituto nuevo y lujoso, pero entonces, un día de julio, llegó una sorpresa por correo. Cuando Aru abrió la caja, se la encontró llena hasta los topes de gemas raras y una carta dorada encima.

El otro día le recordé a Biju lo raras que erais tus hermanas mortales y tú y, dado la persona tan divertida que soy, eso le provocó una risa incontrolable. O quizá se estaba ahogando. He decidido que prefiero no saberlo. En cualquier caso, me parecía justo daros lo que había ido soltando, teniendo en cuenta que fuisteis vosotras las que lo habíais hecho reír. Como digáis que lo hago por «generosidad», convertiré a todos vuestros seres queridos en estatuas de oro.

¡Adiós!

—Gracias, mangosta —dijo Aru con una sonrisa.

Como era de esperar, tercero fue un curso horrible, y no ayudó el hecho de que todos recordaran que se había perdido parte del último año escolar porque había cogido mononucleosis por besar a alguien. Para que todo el mundo dejara de intentar averiguar con quién se había besado, Aru acabó diciéndoles que tenía un novio en Canadá que se llamaba… Bert.

—¿Bert? —repitió Kara, riéndose.

Estaban a principios de febrero. El mundo estaba cubierto de una fina capa de escarcha y faltaban dos semanas para el decimoquinto cumpleaños de Aru. Los Patatas habían terminado su sesión de entrenamiento de la tarde y Kara acababa de contarles lo del novio canadiense de Aru.

—¡Fue el único nombre que se me ocurrió en aquel momento! —⁠refunfuñó.

—Podrías haber dicho simplemente que alguien te había tosido encima —⁠dijo Mini—. En vez de eso se te ocurrió… Bert.

—Bert es todo un caballero —⁠dijo Aru con remilgo.

Kara y Mini se partieron de la risa.

—Quizá deberías invitar a Bert a tu cumpleaños —⁠bromeó Mini.

En realidad, Aru no estaba de humor para una gran fiesta ese año. Sería el primer cumpleaños sin su madre. Pero los Patatas dijeron que tenía que despejarse y empezaron a organizar la fiesta.

—Tengo muchas ideas para tu ropa —⁠dijo Nikita—. He decidido que solo tendrás tres cambios de vestuario. No puedo hacer más con tan poco tiempo.

—¿Solo tres? —dijo Aru con la boca abierta⁠—. ¿Estás hablando en serio?

Nikita, que estaba conjurando de forma distraída rosas de color rojo sangre y con espinas en el suelo, miró a Aru con arrogancia.

—Sé que soy tan fabulosa que cuesta creer que sea de verdad, pero hablo en serio.

—Tu fiesta tendrá invitados inesperados —⁠dijo Sheela con voz cantarína. Los ojos le brillaron con el color plateado de la profecía.

Los Patatas se quedaron inmóviles.

—¿Qué clase de invitados inesperados? —⁠preguntó Aru con el corazón acelerado—. ¿Como…? ¿Como mi madre?

—No he podido verlo con claridad —⁠dijo Sheela, sintiéndose culpable—. Pero… sé que serán invitados importantes.

Invitados.

«Es decir, más de uno», pensó Aru.

Pero ¿quién más?

—Va a ser épico —dijo Rudy—. Además, voy a ser el DJ.

—Yo me ocupo del cáterin —dijo Brynne.

—¡Y yo de la decoración! —dijo Mini, contenta.

—Ahora solo necesitamos un fotógrafo —⁠dijo Kara, mirando a Aiden.

Aru lo miró. Estaba apoyado contra la pared, toqueteando a Sombragrís. Con una sudadera negra con capucha y pantalones vaqueros, se confundía con el fondo oscuro de aquel estadio esférico. Sin embargo, cuando levantó la vista, captó ese inquietante brillo en sus ojos que le recordaba a las estrellas y al anochecer. Aiden apenas la saludaba últimamente, pensó Aru con una sensación de escozor. Actuaba normal cuando estaban en grupo, pero nunca hablaba con ella en privado. Incluso cuando estaban rodeados de otras personas, parecía que hablaba con todo el mundo menos con ella.

—Supongo que ese soy yo —dijo.

—¡Lo harás genial! —dijo Kara, sonriendo. Sonrojada, añadió⁠—: Como siempre.

Aiden sonrió y después volvió a centrarse en su cámara. Brynne y Mini miraron con disimulo a Aru, pero esta fingió que no lo había visto. Aiden no le hablaba a ella, pero con Kara no tenía ningún problema. Aunque Kara y ella se habían vuelto tan íntimas como con sus otras hermanas, Aru no le había dicho lo que sentía por Aiden.

Primero, porque sería raro.

Segundo, porque estaba bastante segura de que Kara y Aiden se gustaban, así que ¿qué iban a cambiar los sentimientos de Aru?

Y tercero, porque Kara era muy maja y si se enteraba de lo que sentía ella, seguramente se sentiría fatal y dejaría de hablar con Aiden, y entonces todo sería raro y la dinámica de los Patatas se iría al garete y Aru no podría soportarlo.

Así pues, no dijo nada.

Daba lo mismo, se dijo Aru. Su cumpleaños estaba a la vuelta de la esquina. Le esperaba una fiesta épica. Y algo en el fondo de su corazón le decía que su madre iba a volver a casa por fin.

Imagen CapítuloCUARENTA Y UNOFeliz cumpleaños, Aru Shah

Hoy Aru cumplía quince años.

No sabía muy bien qué se esperaba. ¿Que le brillase la melena por arte de magia? ¿Que le desapareciera de forma repentina e inexplicable el indeseado vello facial? ¿Despertarse y encontrarse con algunos pájaros y otros animalitos que le peinaban y le traían la ropa?

Habría sido increíble, pero… no.

Se había pasado el día viendo películas y comiendo cualquier cosa que Brynne sacara del horno, porque le tenían totalmente prohibido salir de la planta superior del apartamento hasta que la transformación del piso inferior estuviese terminada. Durante todo el día, Aru oyó a Rudy probar el sistema de sonido y a Mini gritar sobre la desinfección de las decoraciones. Olió la tarta de chocolate de Brynne, tan increíble que las demás tartas del mundo deberían dejar de llamarse tartas, y que su increíble hermana había tardado tres días en preparar. Cuando Aru echó un vistazo rápido (poco antes de que Brynne le lanzara una fuerte ráfaga de viento para hacerla retroceder porque todavía no habían terminado), vio a Kara con un montón de guirnaldas de luces y a Aiden haciendo fotos… y Aru había sido casi feliz.

Casi.

Ahora, solo cinco minutos antes de bajar las escaleras, miró la fotografía que había de su madre y ella sobre la repisa de la chimenea.

—Urvashi me dijo ayer que estoy empezando a parecerme a ti —⁠le dijo Aru a la fotografía.

Aru no había creído a Urvashi, pero ahora que se miraba en el espejo, veía que algo en ella había cambiado. Tenía la piel todavía más oscura que la de Krithika y eso le gustaba. Su pelo no era tan rizado y brillante, pero era grueso y denso y le llegaba más abajo de los hombros, y estaba bastante satisfecha con la trenza lateral de espiga que se había hecho para la fiesta. A diferencia de su madre, que iba siempre arreglada, Aru prefería pasarse el día entero en pijama. Aquella noche, sin embargo, llevaba un vestido de dos piezas que Nikita había confeccionado especialmente para ella. La falda era de color dorado oscuro y de cintura alta, con un diseño de rayos dorados. La parte de arriba era de terciopelo negro con perlas doradas incrustadas, y tenía mangas abullonadas que se ceñían delicadamente a sus muñecas. Tal vez fuera eso: ya era lo bastante mayor para ponerse ese tipo de conjuntos.

—¿Qué te parece? —le preguntó Aru a la fotografía.

A través del vínculo mental de las Pandava, Aru oyó la voz de Brynne:

«AHORA sí puedes bajar».

Aru sonrió.

—Deséame suerte, mamá. Te quiero.

Mientras Aru se dirigía a la puerta de las escaleras, se metió con cuidado el colgante del astra dentro del escote de la blusa. Desde que Kubera les había dado el arma como colgante, las hermanas Pandava se habían turnado para llevarlo. La mayor parte del tiempo a Aru no le importaba, pero había algunas noches que lo sentía como una pesadez que se posaba sobre su corazón.

—Una de nosotras puede llevarlo el día de tu cumpleaños —⁠había sugerido Mini el otro día—. Para que seas libre.

Brynne había asentido con la cabeza.

—No importa —dijo Aru.

Sinceramente, agradecía su presencia por molesta que fuera algunas veces. Por lo menos la distraía del hecho de que Krithika no había vuelto todavía.

Cuando llegó al rincón junto a la puerta, Aru comprobó el huevo de Bu. Parecía que cada día que pasaba estaba más caliente y en ese momento, cuando Aru lo acarició, fue como tocar un vaso demasiado caliente recién salido del lavavajillas.

—Pórtate bien —le dijo Aru, y le dio un beso de buena suerte.

El huevo permaneció en silencio.

Apoyada en la pared bajo el nido, estaba la mochila de Aru. Hacía unos dos años, Kamadeva, el dios del amor, le había regalado un pintalabios plateado que era en realidad un foco de luz celestial.

«Úsalo cuando sientas que el mundo debe verte con una luz diferente».

Su decimoquinto cumpleaños parecía una ocasión tan buena como cualquier otra.

Aru rebuscó en el desastroso fondo de su mochila. Allí, entre algunos envoltorios de caramelos, estaba el pintalabios y otra cosa que hacía mucho que no veía…

Era una pequeña moneda de oro, con las letras PIU(F) impresas en ella, por «Posible Incendio para Usos Futuros». Agni, el dios del fuego, se la había regalado hacía mucho tiempo. Le había dicho algo bastante extraño al dársela: «Tengo un arsenal de armas que vais a necesitar, hija de Indra. Cuando llegue ese momento, llámame».

Aru frunció el ceño, cogió el pintalabios y cerró la mochila. Después, abrió el pintalabios. Inmediatamente, un haz de luz plateada envolvió a Aru. El pelo se le levantó un poco de la espalda. Desde la muñeca, el vajra le mandó ondas de curiosidad eléctrica por el brazo.

—Feliz cumpleaños —se deseó Aru, mientras abría la puerta y bajaba las escaleras.

La fiesta de cumpleaños de Aru empezó genial.

¡Había una tarta! ¡Y música! Además, Mini y Kara habían decorado el museo para que pareciese el interior de una carpa de feria de cuento de hadas. Hira y Brynne (que llevaban gorros de cocinero a juego) habían preparado la comida, que estaba colocada en círculo alrededor del vestíbulo. Sheela estaba sentada en un rincón y contaba alegremente las bombillas de las guirnaldas de luces, mientras que Nikita no dejaba de observar cada movimiento de Aru.

—¡No te encorves! —La regañó Nikita⁠—. ¡Estás estropeando el ángulo del traje! ¡Y deja de hacer eso!

—¿El qué? —preguntó Aru—. ¿Respirar?

—Hazlo más elegante.

Aru respondió pellizcándole la nariz. A Nikita no le hizo gracia.

La seguridad seguía siendo demasiado estricta para Kara y Aru como para invitar a sus amigos humanos del instituto, pero el museo estaba lleno de compañeros de clase del Más Allá, la pandilla de amigos naga de Rudy (que se distraían con productos del ingenio humano, como las grapadoras) y unos cuantos adultos. Gunky y Funky, junto con los padres de Nikita, habían insistido en vigilarlos, lo que a Aru le había parecido un poco maleducado, pero vaya.

Sinceramente, las cosas iban bastante bien hasta que Aru vio a Kara darle un toquecito a Aiden en el hombro. Aiden era el único que todavía no le había deseado un feliz cumpleaños a Aru. Sí, había cantado la canción y había aplaudido con todos los demás, ¡pero eso era lo mínimo que había que hacer en una fiesta de cumpleaños! Aru estaba segura de que el chico iba a decirle algo. Cuando ella había bajado las escaleras, podría haber jurado que lo había visto un poco aturdido por un momento.

Al parecer, estaba equivocada.

Aiden se agachó para que Kara pudiera susurrarle algo al oído. Un momento después, señaló con la cabeza la exposición de la sala de los dioses, que se suponía que estaba prohibida para los invitados…

Aru los vio marcharse y se le cayó el alma a los pies. «Déjalos que se vayan», decía una parte de ella. «¡SÍGUELOS Y DESCUBRE QUÉ ESTÁ PASANDO!», gritaba la otra parte.

Aru se balanceó un poco y luego, con un fuerte suspiro, se mezcló entre sus invitados y siguió en silencio a Aiden y Kara.

Se agachó detrás de una columna cerca de un mural que mostraba a los hermanos Pandava en plena batalla. A Aru nunca le había gustado mirar la pintura (era demasiado sangrienta, Arjuna era supermusculoso y estaba claro que Aru no lo era), pero ahora no tenía otra opción. Se encontró cara a cara con Karna, el hermanastro de los Pandava, y enemigo acérrimo de Arjuna.

Apartó el mural de sus pensamientos mientras se esforzaba por oír la conversación de Aiden y Kara por encima del ritmo palpitante de la música de Rudy. Aquí y allá, captó trozos y fragmentos. Una charla insustancial sobre el tiempo y la fiesta.

«Me abuuurro», pensó Aru. «¿Qué pasa conmigo?».

Una de las estatuas cercanas, una representación del dios Krishna tocando el laúd, pareció lanzarle una mirada de reproche.

«¡Venga ya!», pensó Aru. «Tú también quieres enterarte».

Quizá fuese la imaginación de Aru, pero la estatua la miró un poco malhumorada, como diciendo «¡Claro que no!».

—Me gustas —dijo Kara con una risita⁠—. No me gusta tener secretos ni guardarme las cosas, así que… quería decírtelo.

A Aru se le revolvió el estómago. Ahí estaba. Lo que siempre había sabido y ahora se había obligado a escuchar. ¿Qué estaba haciendo ahí, espiando entre las estatuas? Debería irse. Debería volver a su propia fiesta de cumpleaños, coger un trozo de tarta y…

—Ah —dijo Aiden. Parecía confundido⁠—. Kara…, siempre te he visto como una amiga. Como una buena amiga, ¿sabes? No quiero estropear eso…

«Espera, ¿qué?». Aru intentó estirar el cuello, pero no podía ver más allá de Krishna, que le tapaba la vista con esa cara malhumorada que decía «¡DEJA DE COTILLEAR!». Aru oyó otra frase amortiguada, un fuerte resoplido y Kara salió furiosa de la sala. Aru sintió una punzada de tristeza. No le gustaba que Kara hubiese terminado dolida, pero (y tal vez eso la convirtiera en una persona terrible) también se sentía aliviada por no ser la única que había sido rechazada por Aiden Acharya, don «A mí solo me gusta mi cámara».

«Es hora de irse», pensó Aru.

Salió corriendo como un cangrejo de detrás de una de las estatuas. Había recorrido un par de metros cuando se vio una sombra encima. Levantó la vista y vio a Aiden, mirando hacia abajo como si no supiera si reír o fruncir el ceño.

—¿Qué haces? —preguntó Aiden.

—¡Nada! —dijo Aru mientras se ponía de pie.

—Ya lo veo —dijo él. Un segundo después, retrocedió unos pasos y adoptó su frialdad. Apartó la mirada y murmuró mientras pasaba por su lado⁠—: Tengo que irme.

«Se acabó», pensó Aru. Se le había terminado la paciencia.

—¿A ti qué te pasa? —soltó.

Aiden se quedó petrificado. Se giró para mirarla, con las manos metidas en los bolsillos.

—¿A mí? Nada.

—Sí, algo te pasa. Conmigo —⁠añadió Aru—. ¿Me odias o qué?

—¿Cómo? —dijo Aiden—. Claro que no.

—Bueno, ¡pues por como te comportas parece que sí! Cada vez que yo entro, tú sales. Si digo algo, haces como si no lo hubieses oído. Pensé que quizá era porque te molestaba que tú me…

«Dilo», dijo una parte de ella.

—¿Que yo qué? —preguntó Aiden.

—Que me gustaras —le dijo Aru de sopetón⁠—. Y sé que yo no te gusto. ¡Y no te lo he pedido! ¡Ni he hecho que las cosas sean incómodas entre los dos! O, al menos, he intentado que no fuesen más incómodas de lo que normalmente son, lo cual es rematadamente difícil, y a mí me parecía bien ser solo amigos, pero ahora apenas somos amigos y es horrible y…

—Frena un poco, Shah —dijo Aiden, y se acercó un paso.

Aiden había crecido aún más en los últimos meses, lo que le fastidiaba un poco, porque tenía que levantar la cabeza para mirarlo, así que quizá no tuviera el mismo efecto. Estaba enfadada y tenía el estómago revuelto y, como ya había empezado a parlotear, más le valía seguir.

—Y —dijo, respirando profundamente⁠— ¡ni siquiera me has deseado un feliz cumpleaños! Lo cual es muy borde…

Algo pasó.

Aru vivió uno de esos momentos extracorporales, como si su cerebro procesase las cosas con retraso. De repente, la cara de Aiden estaba mucho más cerca de lo que estaba unos segundos antes. Y entonces… el espacio entre ellos desapareció.

Aiden Acharya la besó.

Un beso de verdad, uno auténtico, un beso de los que piensas: «Esto está pasando de verdad. ¿Qué ha sido lo último que he comido?».

Aru abrió los ojos de par en par. Su mente seguía intentando captar las sensaciones: la cálida boca de Aiden y cómo olía a ropa limpia y a especias. Un extraño terror le inundó los pensamientos: ¿qué debía hacer con las manos? ¿Era muy descortés si las dejaba a los lados? ¿Debía darle una palmadita en la espalda?

«NO le des una palmadita en la espalda», le advirtió una voz en su cabeza.

Un segundo, o tal vez una eternidad, después, Aiden se apartó. Sus ojos, del color del anochecer, parecían muy abiertos y… aturdidos. Pero no en un mal sentido.

—Feliz cumpleaños, Shah —dijo.

A veces, cuando alguien describe un beso habla de fuegos artificiales, como si el mundo entero tuviese que explotar de felicidad. Aru no se sentía así. Le entraron ganas de esbozar una enorme sonrisa tonta y era como si alguien le hubiese metido luz del sol por las venas, porque sentía calorcito por todas partes.

Quizá una no pudiera elegir cuándo aparecían los fuegos artificiales.

Porque justo en ese momento, al final de la sala, algo explotó. Aru y Aiden salieron volando mientras el polvo y el yeso llovían del techo. En la sala de los dioses, las estatuas se tambalearon violentamente, sacudiéndose encima de los pedestales. En la muñeca de Aru, el vajra brilló con un tono plateado y dorado de advertencia.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Aiden.

Se dio un golpecito en las muñecas y se extendieron sus cimitarras doradas, una de las cuales era un préstamo permanente del ejército de Nairrata. Un estruendo intenso retumbó por todo el museo. Si antes Aru había sentido la luz del sol en las venas, la escarcha la había sustituido ipso facto.

El mensaje mental de Brynne sonó con fuerza en su cabeza:

«Aru, tienes que venir aquí AHORA».

Imagen CapítuloCUARENTA Y DOSEspera… ¿Quién? ¿Qué? ¿Cómo?

Aru corrió hacia el vestíbulo del museo, con Aiden detrás de ella. En cuanto doblaron la esquina, se le paró el corazón. Hacía unos minutos, su fiesta de cumpleaños había estado en pleno apogeo…; ahora era una pesadilla.

Las lucecitas de colores que colgaban del techo habían descendido de forma peligrosa. La tarta había caído al suelo. La estatua del elefante Greg había estallado y el torso de piedra estaba en medio del suelo cubierto de polvo. La mayor parte del vestíbulo había acabado engullida por una esfera enorme y oscura. Unas sombras se deslizaban por la superficie como serpientes. Al otro lado, Aru vio a sus hermanas y a sus amigos… congelados. Aiden soltó un grito ahogado.

Era igual que cuando había liberado al Durmiente, cuando había encendido la lámpara y su vida había cambiado para siempre. Brynne y Mini tenían los ojos muy abiertos y desenfocados, mirando a la nada. Rudy tenía la boca abierta en pleno grito. Hira estaba agachada detrás de Brynne, con los ojos cerrados con fuerza…

—Feliz cumpleaños, Arundhati.

El Durmiente salió de la esfera, envuelto en oscuridad. Señaló con un ademán de la mano hacia el museo cubierto de escombros que tenían a su alrededor.

—Me disculpo por irrumpir de esta manera, pero no me perdería el decimoquinto cumpleaños de mi hija por nada del mundo —⁠dijo—. Y si todo va según lo planeado, no tendré que volver a perderme ninguno de tus cumpleaños.

El Durmiente le sonrió y luego dirigió los ojos, uno azul y otro marrón, hacia sus amigos, que seguían como estatuas.

—Un hechizo poderoso, debo admitir; no lo había usado desde nuestro encuentro hace tres años. Requiere de un esfuerzo bastante agotador, aunque esta es una versión menos poderosa. Nos dará exactamente once minutos de quietud, tiempo más que suficiente para convencerte de que me dejes volver a ser parte de tu vida.

—Tomaste unas decisiones —dijo Aru. Detestaba cómo le temblaba la voz⁠—, y yo he tomado otras. No pienso unirme a ti.

A su lado, Aiden hizo chocar sus cimitarras. Aru levantó el rayo; la furia fluía en su interior…

—No, no, no —dijo el Durmiente, moviendo un dedo hacia ella⁠—. Yo no haría eso.

Dio un paso a la izquierda y entonces vio a Kara detrás de él, de pie, temblando y con las muñecas atadas. Tenía el anillo opaco. Había un débil resplandor detrás de ella y Aru supo que la luz debía de haberse apagado.

El Durmiente frunció el ceño al ver a Aiden e inclinó la cabeza a la vez que el enfado se extendía por su rostro.

—¿Y este quién es? ¿Estabas a solas con él? —⁠preguntó. Después se echó a reír—. Ah, así que esto es lo que se siente al ser padre. Bueno, eso tiene fácil arreglo.

El Durmiente chasqueó los dedos y Aiden cayó al suelo como un muñeco de trapo.

—¡No! —gritó Kara.

—¿Qué has hecho? —gritó Aru, que se arrodilló a su lado.

Aiden tenía los ojos abiertos de par en par y los labios separados. Respiraba, pero no se movía.

—Estará bien —dijo el Durmiente, irritado⁠—. Aunque, teniendo en cuenta que su último pensamiento ha sido sobre cierto beso, no estoy tan seguro de que se merezca…

Al otro extremo del vestíbulo, las puertas se abrieron de repente. Por un momento, Aru no distinguió la figura que se perfilaba en el umbral. Sin embargo, cuando la persona dio un paso al frente, su corazón amenazó con estallar.

—¡Mamá!

¡Había vuelto!

—¡Aléjate de ellos! —le gritó Krithika a su marido.

Atravesó el vestíbulo corriendo y Aru corrió hacia ella, esquivando completamente al Durmiente. Habría corrido cualquier riesgo por volver a abrazar a su madre.

Krithika Shah la abrazó. Aru respiró profundamente e intentó contener los sollozos. Percibió el rastro del perfume de su madre…, pero su cuerpo no parecía el mismo. Era demasiado delgado y los brazos con que la rodeaba parecían frágiles. Aru se apartó para mirarla a la cara. Estaba casi esquelética y se fijó en que llevaba la ropa sucia y le costaba mantenerse en pie.

—¿Qué te ha pasado…? —empezó a decir Aru, cuando una luz brillante iluminó la estancia.

Aru se dio la vuelta y levantó el rayo, pero volvió a bajarlo cuando vio que la luz no venía del Durmiente, sino de Kara. La hermanastra de Aru dio un grito ahogado al ver el brillo mucho más intenso que la rodeaba. Aru se quedó atónita. Se suponía que esa luz alertaba a Kara de la presencia del Durmiente… y también de la de su madre. ¿Significaba eso que…?

Aru miró a Krithika y a Kara y las similitudes de sus rostros encajaron cuando por fin cayó en la cuenta.

Kara y ella no solo compartían padre…

—¿Tú eres mi madre? —preguntó Kara, mirando fijamente a Krithika⁠—. Pero… ¿cómo?

Krithika no dijo nada. Solo se apoyó más en Aru, como si fuera a desmayarse en cualquier momento.

—Creía que no habías venido a buscarme porque no podías —⁠dijo Kara en voz baja. Miró a Aru—. Pero supongo que era porque tenías otra hija con la que sí querías quedarte.

—No —dijo Krithika, esforzándose por hablar⁠—. No es lo que crees, te lo juro. Yo…

—Ay, mi pobre Kara —dijo el Durmiente mientras la rodeaba con los brazos⁠—. Nunca quise que te enteraras de esta manera. No le hagas caso a tu madre. No sabe el gran tesoro que eres.

Kara estaba temblando. Unas lágrimas silenciosas le resbalaban por las mejillas.

—No soy nadie —dijo.

—No podrías estar más equivocada, niña —⁠dijo el Durmiente—. Tu madre quería ocultarte la verdad. Yo siempre pensé en contártelo, pero primero quería asegurarme de que podía darte todo lo que te merecías y…

—Cállate —dijo Krithika con voz ronca⁠—. ¡Ya basta! Te he estado observando, Suyodhana, y sé lo que…

El Durmiente dio un golpe de muñeca y Krithika cayó. Aru la atrapó antes de que llegara al suelo. Tenía los ojos abiertos y en tensión, como si pudiera oírlo todo, pero no pudiera decir nada.

Aru apretó la mandíbula con fuerza. Giró el vajra en la mano y amenazó con él al Durmiente.

Al mismo tiempo, él rodeó a Kara por el cuello.

—Sí que eres alguien —dijo—. Es solo que nunca has conocido tu propia identidad, porque nunca se ha dicho tu nombre en tu presencia. Así que lo diré ahora…

Aru se acercó un paso más, pero el Durmiente chasqueó los dedos. Las sombras saltaron desde el suelo, le envolvieron las muñecas y los tobillos y la inmovilizaron ahí mismo. Aru se revolvió y el colgante del astra salió del escote del vestido. Esperaba que el Durmiente no supiera lo que era.

Estaba a punto de invocar mentalmente al ejército de Nairrata cuando el Durmiente dijo:

—Tú también tienes el alma de los Pandava, Kara.

Por encima de sus cabezas, se abrió un agujero en el techo del museo; el yeso, las vigas de madera y las tejas de pizarra se disolvieron y vieron el cielo soleado de arriba.

Un haz de luz le dio a Kara en el rostro. Ella brilló, radiante y hermosa, mientras el haz la elevaba en el aire…

—Fuiste reclamada en el momento en que naciste, cuando una gota de luz solar te cayó en la mano y tú la agarraste con fuerza. Eres la reencarnación de Karna. Eres hija de Surya, dios del sol.

Imagen CapítuloCUARENTA Y TRESLas promesas hay que cumplirlas

Aru se sintió aturdida en ese mismo instante.

Kara era una semidiosa. Y no cualquier semidiosa, sino la reencarnación de Karna, el hijo nacido de la madre de Arjuna mucho antes de que se casara. El hermano que se había pasado toda la vida luchando contra los Pandava, sin saber que estaba peleando con su propia familia hasta que ya fue demasiado tarde.

Todas las señales habían estado ahí, pero Aru no las había visto. La forma que tenía Kara de brillar. Que su arma, Astro, fuese un tridente forjado con una gota de luz solar. Y que de algún modo siempre la había sentido como una hermana de verdad.

«Aru…».

Aru levantó la vista. El hechizo del Durmiente se estaba desvaneciendo. Brynne y Mini fueron las primeras en forcejear por las ataduras. Sus armas brillaban con tonos azul y violeta. En el suelo, cerca de ellas, Aiden se revolvió suavemente.

En ese momento, Kara volvió a pisar tierra firme. Las cuerdas de sombras alrededor de sus muñecas habían desaparecido. Sus ojos de color avellana se volvieron dorados cuando pasó la mirada entre Aru, Krithika y el Durmiente.

—Sé qué es lo que más deseas, Kara —⁠dijo el Durmiente en un tono suave y cariñoso que a Aru le resultó muy perturbador—. Solo querías tener una familia de verdad. Puedo dártela, hija mía. Todo lo que te he contado es cierto. Te llevé conmigo y te crie como si fueras mi hija para poder ser quien te guiara hacia tu verdadero potencial. Y ahora he encontrado el camino que nos llevará hasta lo que queremos los dos: una nueva oportunidad.

—No le hagas caso —dijo Aru, acercándose a Kara.

Pero la atención de Kara estaba fijada en el Durmiente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó en voz baja.

—Posees el poder de la luz, Kara —⁠dijo el Durmiente—. Solo tú puedes guiarnos a través de la oscuridad del laberinto en constante movimiento y llevarnos hasta el néctar de la inmortalidad. Entonces podremos ser una familia. Yo, tú, Aru…; incluso vuestra madre. Podemos modificar el tiempo para que nunca tengamos que volver a vivir semejante dolor… ¿Confías en mí, niña?

A Kara le resbalaban las lágrimas por el rostro. La esfera cubierta de sombras que mantenía inmovilizados a todos los demás empezó a debilitarse y a volverse translúcida.

—¡Kara! —gritó Mini—. ¡No lo escuches!

—Kara, no —dijo Aru.

—Es la única forma, hija —dijo el Durmiente con solemnidad⁠—. ¿En quién vas a confiar? ¿En la familia que nunca te ha querido o en el padre que te ha elegido?

Krithika se retorcía en el suelo y forcejeaba contra el hechizo paralizante. Aru intentó con todas sus fuerzas moverse y tenderle la mano a Kara.

—Nos enfrentaremos a esto juntas —⁠dijo Aru—. Hemos vivido muchas cosas ya…

Kara dio un paso hacia ella y el Durmiente chasqueó la lengua suavemente.

—Tu hermana tiene que aprender qué significa la palabra «juntas», Kara —⁠dijo—. Las Pandava nunca te han visto como lo que eras. O quizá no querían hacerlo. Casi te dejaron atrás y no te permitieron explorar al máximo el alcance de tus poderes. Y cuando le abriste tu alma a este chico, ¿dónde estaba Aru? Escondida detrás de una estatua, viendo cómo te humillaban…, a la espera de arrebatártelo que creías que podía ser tuyo…

—¡Eso no es verdad! —dijo Aru en voz alta. Dudó un segundo. Había sido algo así, sí⁠—. A ver, no ha sido exactamente así…

Kara parecía herida, como si las acusaciones del Durmiente hubiesen sido estacas en su corazón. Miró a Aiden, que se estaba levantando del suelo. Él miró directamente a Aru.

—¿Cuándo te he mentido yo, Kara? —⁠preguntó el Durmiente. Apoyó las manos sobre los hombros de la chica—. Soy yo quien ha cuidado de ti. Soy yo quien te rescató de un hogar horrible. Soy el único que te quiere de verdad…

—¡Eso es mentira! —gritó Aru—. Nosotros te queremos, Kara. ¡Eres una de nosotros!

La mirada de Kara voló hasta Krithika, que estaba mirando a Aru. Entonces Kara se giró hacia Aru, con el rostro empapado de lágrimas.

—¿Lo sabías? —preguntó en voz baja⁠—. ¿Sabías que también era mi madre?

—No —dijo Aru—. No, te lo juro, Kara. Ella…

—No siempre podemos confiar en las personas a las que queremos —⁠dijo el Durmiente con voz suave. Kara miró a Aiden con un rictus de dolor. El Durmiente se inclinó y le susurró algo al oído. Kara abrió los ojos de par en par. Luego el Durmiente se apartó y dijo—: ¿De verdad quieres que nuestra familia se pelee?

Kara negó con la cabeza.

—Entonces ven conmigo —dijo el Durmiente mientras le tendía la mano. Se dirigió a Aru⁠—. Esto también va por ti, hija. Todo lo que hago es en servicio de nuestra familia.

—Espera, Kara. ¡No vayas! —⁠suplicó Aru.

En su muñeca, el vajra titilaba con distintas formas: un momento era un brazalete, al siguiente una cinta de electricidad que subía y bajaba furiosamente por los brazos y las piernas de Aru mientras intentaba en vano liberarla de las ataduras de las sombras.

Una vez más, Kara dio un paso hacia Aru.

Aru se hundió de alivio. Al mismo tiempo, la esfera del hechizo se desvaneció por completo. Brynne y Mini saltaron al lado del vestíbulo en el que estaba Aru. Mini conjuró unas sombras que recorrieron el museo y Brynne envió un tornado hacia el Durmiente. Él giró alrededor de las dos y extendió las manos. La luz estalló por toda la sala mientras peleaban, pero Aru solo se concentró en Kara, que caminaba hacia ella.

—Aru —dijo, con una mirada triste.

—¡Suéltame! —dijo Aru—. ¡Lucharemos contra él juntas!

Kara la atrajo hacia sí con un fuerte abrazo.

—Las familias no deberían pelearse.

—Lo sé, pero… —empezó a decir Aru.

Una ráfaga de aire frío le dio en el cuello cuando el collar del ostra se le desprendió. Aru miró al suelo, aturdida. ¿Se había roto la cadena? Eso era imposible. Entonces levantó la vista y vio el colgante de oro colgando de la mano de Kara.

Se le aceleró el corazón.

—¿Qué estás haciendo?

—Lo siento, Aru —dijo Kara—. Por favor, créeme cuando te digo que hago esto porque os quiero. No quiero que nadie salga herido. Quiero… quiero que seamos una familia de verdad. Ya te he dicho en alguna ocasión que quería hacer el bien en el mundo y creo… creo que por fin sé cómo hacerlo.

Un segundo más tarde, Aru se dio cuenta de lo que iba a hacer Kara. El cerebro le iba a mil por hora. Ella misma había establecido la regla: nadie salvo una hermana podría quitarle el collar destructor de armas. Kara era su hermana. Y por eso, cuando esta hizo girar el astro sobre su cabeza, Aru no pudo culpar a nadie más que a sí misma por lo que pasó a continuación.

El polvo y los escombros se agitaron a su alrededor cuando un potente vendaval recorrió el vestíbulo. Las ataduras de Aru se disolvieron. El techo del museo saltó por los aires, todos salieron disparados hacia atrás y se golpearon contra las paredes. El viento le aullaba en los oídos, pero no era nada comparado con el grito de Brynne.

—¡NO!

Brynne tiraba de algo que flotaba sobre ella. Su bastón de viento aparecía y desaparecía de la vista. Parecía dividido e indeciso…; un momento tenía un brillo azul y al siguiente cambiaba y se disolvía en el viento que salía de la habitación.

Al mismo tiempo, las sombras salían del suelo, se juntaban en el suelo y burbujeaban como la mantequilla en una sartén caliente. Mini gritó por la sorpresa y tiró de su danda de la Muerte, que se le había caído a los pies y parecía que se había quedado allí pegada.

—¡Espera! ¡No, no, no!

La danda se fundió en las baldosas.

El pánico se apoderó de Aru. El vajra era el siguiente. «Quédate conmigo», le ordenó.

Como si sintiera su miedo, que cada vez era más intenso, el rayo resplandeció y se retorció a su alrededor, como un gato ansioso.

«Lucha conmigo», pensó Aru.

Levantó el vajra y su rayo se extendió hasta convertirse en una lanza. Con una última ráfaga de energía, Aru se lanzó hacia Kara.

—¿Qué has hecho? —Gruñó Aru mientras bajaba el vajra. Quería arrancarle de las manos el collar del astra.

Pero Kara era demasiado rápida. Se agachó y la atacó con su tridente de luz.

—¡Sacad a todo el mundo de aquí! —⁠gritó Aru por encima del estruendo de los demás.

Brynne, Mini y Aiden cogieron a Rudy, Hira y a las gemelas y corrieron hacia la puerta principal. Cerca de allí, Krithika estaba desplomada contra la pared, inconsciente, mientras el Durmiente se ponía de pie y miraba a sus hijas con gran interés.

Cuando el vajra y Astro chocaron entre sí, sonó como si alguien hubiese metido unas campanas de viento en la lavadora.

—¡Es por tu propio bien! —gritó Kara, y empujó a Aru con el tridente. Todavía tenía el collar colgando de un puño.

Aru extendió la mano y no alcanzó el collar por centímetros. Embistió hacia delante una vez más mientras las nubes de tormenta se acumulaban en el techo abierto. Truenos y relámpagos sacudieron el cielo.

El vajra se retorció hasta quedar fuera del alcance de Aru. El rayo tembló cuando algo de metal lo atravesó. Ya no parecía suyo, sino una desviación fortuita del rayo que había caído en la tierra.

—¿Vajra? —susurró Aru.

El arma se contorsionó en el aire, su brillante forma de zigzag se colocó frente a ella una última vez. Aru estaba alargando la mano para alcanzarla cuando un trueno retumbó en la sala y la hizo detenerse. Con un último temblor, el vajra salió disparado hacia el cielo e iluminó las nubes.

Brynne, Mini y Aiden volvieron a entrar al vestíbulo e inmediatamente las sujeciones de sombras saltaron del suelo una vez más para dejarlos inmovilizados en el acto. Brynne tenía los puños alzados. Mini sostenía un palo que debía de haber encontrado fuera. Aiden todavía tenía las cimitarras, pero sin la electricidad del vajra que las potenciara, no eran más que unas espadas corrientes.

Solo el arma de Kara seguía intacta y activa. Aru se preguntó por qué. ¿Tal vez porque Kara era quien había usado el astra?

En mitad de la sala, el Durmiente suspiró con fuerza.

—No permitáis que haya hostilidad entre vosotras —⁠dijo, haciéndole una señal a Kara para que se acercase. Le dio una palmadita en la cabeza—. Kara solo estaba siendo una hija obediente. Cuando rehagamos este mundo, estaremos juntos, como una familia.

Kara parecía horrorizada por lo que acababa de hacer. Abrazó a Astro contra su pecho y bajó la vista al suelo. Ahí estaba el collar del astra; el colgante estaba apagado y sin vida, roto por la mitad.

Detrás de Aru, Krithika intentó ponerse de pie, pero cayó de rodillas.

—No lo hagas —farfulló mirando al Durmiente⁠—. Me lo prometiste…

Por un breve momento, un brillo humano apareció en los ojos del Durmiente. Dolor y melancolía, y mucho… anhelo.

—Te prometí que, si hacía falta, partiría el mundo por la mitad para que nuestra familia estuviese completa y fuese feliz —⁠dijo bruscamente—. Tengo la intención de cumplir esa promesa, Krithika.

Sin decir una palabra más, Kara y él se esfumaron. Las ataduras de las sombras se soltaron y se fundieron en las ruinas del suelo del museo mientras Krithika Shah se desplomaba sobre él.

Imagen CapítuloCUARENTA Y CUATROEl juego de la patata caliente

Krithika Shah llevaba durmiendo en el sofá exactamente nueve horas y doce minutos.

Aru lo sabía porque había estado prácticamente todo ese tiempo observándola. De vez en cuando, se llevaba instintivamente la mano a la muñeca, donde esperaba que estuviese el brazalete del rayo…, pero el vajra no estaba. Todas sus armas habían desaparecido; ahora estaban indefensos.

¿Cómo se había torcido todo tanto?

Un momento, Aiden Acharya la estaba besando, y había sido increíble. Al siguiente, todo se había hecho trizas.

Aru se sentía demasiado entumecida para llorar, y quizá fuera mejor así, porque le preocupaba no ser capaz de parar si empezaba a llorar.

Mini y Brynne se habían turnado para acompañarla durante la espera. Las dos estaban igual de conmocionadas. Brynne tenía los ojos rojos de llorar y Mini apenas había dicho una palabra.

Después de que Kara y el Durmiente se marcharan, todo había sido caótico. En cuanto Brynne, Mini y Aiden ayudaron a sacarlas, Sheela y Nikita habían huido con sus padres y se habían llevado a Hira con ellas por seguridad. Gunky y Funky habían hecho sonar las alarmas del Más Allá. Rudy había vuelto inmediatamente a los reinos submarinos para avisar a los nagas.

—Debería ir con Hanuman y Urvashi —⁠dijo Aiden—. ¿Qué les digo sobre…, ya sabéis…, las armas?

Aru sintió otra fuerte sensación de pérdida en lo más profundo del alma. Vajra. El rayo había desaparecido, se había transformado en su verdadera forma elemental, había atravesado el techo roto y se había unido a las nubes de tormenta.

—No digas nada sobre las armas —⁠dijo Brynne—. Si se enteran de que ya no las tenemos y de que hemos perdido el astra, entrarán en pánico.

—Quizá deban entrar en pánico. No tenemos las armas —⁠dijo Mini inexpresiva—. Ya no podemos luchar contra el Durmiente. No tenemos… nada.

—Necesitamos tiempo para pensar —⁠dijo Aru—. Y encontrar una solución…

—No hay ninguna solución, Shah —⁠dijo Brynne con tristeza—. Ni siquiera creo que puedas sacarnos de esta. Solo quiero ganar algo de tiempo antes de tener que responder ante todo el mundo… Solo quiero un poco de paz y tranquilidad antes de que todo esto termine.

Aiden asintió con la cabeza; tenía una expresión apagada en el rostro. Se fue sin decir nada más.

En la creciente oscuridad, Aru observó el rostro de su madre.

—¿Qué viste? —preguntó en voz baja⁠—. ¿Dónde fuiste? ¿Y por qué no me hablaste de Kara?

Lo raro de los sueños es que a veces ni siquiera te das cuenta de que estás soñando. Un momento estás despierto y al siguiente…

Aru estaba en lo que podría haber sido una fiesta del té sacada de Alicia en el país de las maravillas. Estaba frente a una larga mesa de madera bajo la sombra de unos sauces de ensueño que se mecían y cuyas ramas estaban cubiertas de luces. En el aire flotaban pasteles de todas las formas y tamaños, tazas de porcelana llenas de té del color del atardecer y una pancarta gigante que decía:

¡FELIZ CUMPLEAÑOS, ARU!

Sin embargo, no había invitados ni anfitriones. A Aru se le encogió el corazón.

—¿Sheela? ¿Nikita? ¿Dónde estáis?

Sonó un pequeño estallido y Nikita apareció delante de ella. Iba vestida con un traje de pantalón rosa brillante con botas blancas y llevaba el pelo decorado con una guirnalda de flores cuyos pétalos cambiaban de color a medida que se entrecruzaban con sus trenzas. A su lado apareció Sheela, que llevaba un sencillo vestido vaquero y el pelo trenzado recogido con horquillas de constelaciones.

Sheela envolvió en un fuerte abrazo a Aru.

—Te han estropeado el cumpleaños.

Aru le devolvió el abrazo.

—Ese es el menor de mis problemas ahora mismo.

—La hermana falsa te ha roto el corazón —⁠dijo Sheela en voz baja.

Aru se quedó quieta. La hermana falsa. Entonces recordó las palabras de la profecía: «Una de las hermanas no es real».

Esa frase la había perseguido durante todo el último año. Cada día, Aru se había preguntado: ¿era ella la hermana falsa? ¿El hecho de ser la hija del Durmiente significaba que, hiciera lo que hiciera, siempre acabaría siendo la villana?

En realidad, la profecía hablaba de Kara. La otra Pandava. La hija secreta de Krithika y el Durmiente…

Pero para Aru no tenía sentido. Si Kara era su hija, ¿por qué el Durmiente se había embarcado en aquella misión para cambiar su futuro cuando supo que Aru estaba a punto de nacer?

Había algo que no encajaba en todo ese asunto…

La voz de Nikita se interpuso en los pensamientos de Aru.

—Lo que Sheela quiere decir es que se suponía que habíamos preparado todo esto para después de tu verdadera fiesta de cumpleaños, y ahora se ha fastidiado la sorpresa. —⁠Chasqueó los dedos y la fiesta del té empezó a desmontarse—. Esto de la fiesta ha sido un desastre.

—Creo que hay muchas cosas más en peligro —⁠dijo Aru, pero Nikita chasqueó la lengua y resopló.

—Incluso he intentado no eclipsarte con mi vestuario hoy —⁠dijo, con los brazos cruzados—. ¿Entiendes el nivel de sacrificio que ha supuesto?

—Ha sido un gran sacrificio —⁠susurró Sheela—. Se ha pasado toda la mañana enfadada.

—¿Y bien? ¿Qué vas a hacer, Shah? —⁠preguntó Nikita—. Podemos ayudarte. Hemos estado entrenando, ya sabes. Incluso Brynne estaba bastante impresionada.

Aru frunció el ceño.

—¿Todavía conserváis vuestros poderes?

Nikita y Sheela se miraron la una a la otra y asintieron con la cabeza.

—Pero el collar del astra… destruye todas las armas divinas —⁠dijo Aru—. Nuestros poderes de Pandava…

—No somos armas —declaró Sheela⁠—. ¿O sí?

—Eh —dijo Nikita con desprecio—. Definitivamente, somos más que nuestras armas.

De la nada, Aru oyó la voz de Bu: «Eres más que las cosas con las que luchas».

¿Seguía siendo cierto? Ni siquiera podía imaginarse siendo una Pandava sin el vajra a su lado.

Claro que también habían sucedido un montón de cosas que jamás había imaginado.

—¿Vaticinas algo? —preguntó Aru, girándose hacia Sheela⁠—. ¿Cualquier cosa que nos pueda ser de ayuda?

La preocupación se reflejó en el rostro de Nikita cuando se giró hacia su gemela. Sheela pareció nerviosa por un momento, pero luego se concentró, cerró los ojos con fuerza y frunció el ceño. Cuando abrió los ojos de golpe, estos parecían congelados mientras dijo:

—Busca la grieta y el destello: una para recibir y el otro para consumir. Y más adelante encontrarás algo nuevo.

No hay forma de evitar el fuego y el dolor, pero al menos ahora sabes que eres auténtica.

El sueño de Aru cambió drásticamente y se fue difuminando hasta que Sheela y Nikita desaparecieron.

En su siguiente sueño, su madre la zarandeaba para despertarla. El apartamento estaba completamente a oscuras y hacía un poco de frío.

—¿Aru? —dijo Krithika—. Despierta, beta.

Aru pestañeó.

No era un sueño.

—¡Mamá! —gritó Aru.

Krithika la abrazó.

Aru se había quedado dormida en el suelo junto al sofá. Se sentó y sus ojos se adaptaron a la luz. Ya era un nuevo día y la habitación estaba vacía.

—¿Dónde están Mini y Brynne?

—Las he mandado a casa. Estaban tan consternadas como tú y, además, tú y yo tenemos que hablar —⁠dijo Krithika—. Te debo una explicación.

—Sí —dijo Aru mientras se subía al sofá⁠—, me la debes.

Krithika suspiró.

—Deja que vaya a por té.

Krithika tardó una eternidad en ir a la cocina, llenar la tetera de agua y encender el fuego.

—Empieza por Kara.

Krithika rebuscó en el armario su caja de té. Finalmente, de espaldas a Aru, comenzó a hablar.

—Antes de conocer a tu padre, y cuando era mucho más joven, me enamoré de alguien que luego murió en un accidente de coche. Solo después descubrí que iba a tener a Kara. Era joven…, demasiado joven para tener un bebé sola —⁠dijo Krithika—. Ya sabía que era una panchakanya, destinada a llevar a un futuro Pandava en el vientre, pero no esperaba que fuera en aquel momento. No sabía qué significaría para mí o para… Kara. Al final, fui hasta la linde del Más Allá, donde hay yakshas capaces de mantener a las personas congeladas en un momento del tiempo. Les pedí que conservaran a Kara como una recién nacida hasta que yo pudiera volver y me prometieron que la mantendrían así durante diez años. Si para entonces no había vuelto, se la darían a alguien que cuidase de ella y que la criara como suya.

La tetera silbó con fuerza. Krithika se sobresaltó y cogió una taza. Metió dentro la bolsita de té, echó agua hirviendo encima y después se dirigió lenta y cuidadosamente hacia el sofá.

—Creí que sería fácil volver a por ella antes de que se me acabase el tiempo —dijo Krithika mientras se sentaba junto a Aru—. Pero entonces… pasaron muchas cosas. Conocí a Suyodhana. Nos enteramos de la profecía… y después descubrí que iba a tenerte a ti. Suyodhana se marchó y, cuando volvió… lo atrapé en la lámpara. Cuando por fin tuve la oportunidad de volver con los yakshas, ya era demasiado tarde. A Kara la había adoptado una familia maravillosa de California que la quería. —⁠Krithika se quedó mirando el vapor que salía de la taza de té; tenía la mirada perdida.

Aru temblaba de la rabia. Entonces, ¿el Durmiente no era el padre de Kara? Y, si estaba con una familia que la quería, todo eso de rescatarla de una mala situación era mentira. Kara los había traicionado por una mentira. Y quizá no los habría traicionado nunca si Krithika simplemente le hubiese contado la verdad a Aru desde el principio.

—Fui a visitar a Kara y a su nueva familia —⁠continuó Krithika—. No sé qué pensaba que iba a hacer. Durante una semana, ni siquiera me atreví a llamar a la puerta. Acabé observándolos pasear y jugar con ella en la calle.

—O sea, que los acosabas —dijo Aru. Su madre no dejaba de sorprenderla más con cada frase que decía.

Krithika hizo una mueca.

—Lo que hice no estuvo bien, pero al menos vi que allí podría ser feliz. Sabía que podría llevar una vida normal, una vida que yo no podía darle.

¿Significaba eso que la vida de Aru era anormal? Bueno, sí, lo era, bastante.

—Kara dijo que el Durmiente le había borrado los recuerdos para que no tuviese pesadillas sobre esa familia —⁠dijo Aru.

Krithika sujetó la taza con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos y le tembló el labio.

—No le escuches, Aru. Puede que recuerde quién fue una vez y qué sueños tenía, pero ha traspasado el límite. Dirá y hará cualquier cosa para conseguir lo que quiere.

Aru se lo creyó. Recordaba su expresión de dolor antes de decir: «Te prometí que, si hacía falta, partiría el mundo por la mitad para que nuestra familia estuviese completa y fuese feliz».

Aru pensó en el hombre que había sido antaño; el hombre que había viajado por el mundo buscando una manera de ser su padre… Aquel hombre seguía dentro del Durmiente, pero no era lo bastante fuerte para salir.

Aru sintió una nueva punzada de dolor, por ella misma, por sus padres… y por su hermana. Durante todo ese tiempo, lo único que había querido Kara era una familia. En realidad, había tenido dos, una adoptada y otra biológica, pero el Durmiente le había robado ambas.

Krithika se llevó la taza temblorosa a los labios.

—Si hubiera pensado por un segundo que mi hija estaba en un hogar peligroso, habría hecho algo.

—¿Sabías que era la reencarnación de Karna? —⁠preguntó Aru.

Krithika negó con la cabeza.

—No. No creí que fuera posible. Lo supe en el mismo momento que tú, después de llegar a casa.

—¿De dónde? —preguntó Aru, con voz temblorosa⁠—. No te hemos visto en meses, mamá…

Krithika inspiró hondo.

—Cada vez que te ibas de misión, yo me iba a la mía propia, para reunir información. Sabía que el Durmiente iba tras el néctar de la inmortalidad y he estado buscando pistas sobre dónde podría encontrarlo. Los devas lo pusieron bajo un hechizo protector para que la ubicación del laberinto cambiase con cada luna. La mayoría ni siquiera sabe dónde está en un momento dado. —⁠Bajó la voz—. Según un mensaje secreto que he descubierto, la única luz que puede revelar el camino hacia él debe provenir del propio sol.

Aru cayó en la cuenta.

—Primero pensé que el amrita estaba muy bajo tierra o en las profundidades del mar —⁠dijo Krithika furtivamente—, pero está claro que el Durmiente piensa que Kara es la clave de todo. Al fin y al cabo, proviene del sol. Si tiene poderes de luz y verdad, podría ser capaz de ver algo que otros no pueden ver.

Aru sintió que le costaba respirar. Con Kara a su lado, el Durmiente tenía la capacidad no solo de encontrar el amrita, sino también de llamar al ejército de Nairrata. Solo aquellos que empuñaban armas divinas podían controlar a los soldados dorados y, gracias a Kara, eso ya no incluía a Aru, Brynne ni Mini.

—Entonces se acabó lo que se daba… —⁠dijo Aru—. Todo lo que hemos hecho para proteger al Más Allá… ha quedado en nada. Ahora ya todo da igual.

—No ha terminado, beta —dijo Krithika mientras le ponía una mano a Aru en la espalda. Seguía susurrando, aunque no había nadie cerca para escuchar⁠—. Creo que sé dónde está el laberinto y solo estará allí hasta la siguiente luna llena.

—¿Y qué?

—Pues que aún quedan diez días para eso —⁠dijo Krithika—. Todavía tenemos tiempo para…

—Tiempo —dijo Aru de forma sombría⁠—. ¿Qué sabrás tú del tiempo, mamá? Llevas mil años fuera.

Krithika apartó la mirada, dolida.

—Cuando te adentras tanto en el Más Allá, el tiempo se desarrolla de manera diferente. Tú misma lo has vivido. Por eso he estado fuera tanto tiempo. Pero en cuanto me di cuenta de lo que estaba planeando el Durmiente, volví. La batalla de Lanka fue solo el principio. Una prueba tanto para ti como para Kara.

Diez días.

«¿Diez días para hacer qué, exactamente?», se preguntó Aru.

Incluso si, por algún extraño golpe de suerte, recuperasen las armas divinas, ¿cómo iban a llegar al amrita antes que el Durmiente? Además, la única persona que podía ayudarlos a encontrar el néctar se había ido con él.

—¿Me odias, Aru? —preguntó su madre en voz baja⁠—. No he estado a tu lado lo suficiente, lo sé, e intenté protegerte de la verdad, pero nunca he querido hacerte daño. Pensaba que estaba haciendo…

—¿Lo correcto? —terminó Aru. Esa frase le recordó a Kara.

Su madre asintió con la cabeza; las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

Aru se había pasado mucho tiempo enfadada. Su rabia era como un infierno enfurecido, pero al final se había consumido, reducido a cenizas, y la había dejado con nada más que la lástima. Sentía lástima por Bu, por su padre, por su madre y por Kara, y esa lástima la calmaba.

Aru alargó la mano y tiró de Krithika para abrazarla.

—No te odio, mamá.

«Lo siento por ti», pensó, pero no lo dijo en voz alta. Krithika le devolvió el abrazo con fuerza.

—No voy a volver a dejarte sola, y esta vez sé cómo ayudarte.

—No hay nada con lo que tengas que ayudarme —⁠dijo Aru mientras se apartaba—. Todo se ha terminado…

La interrumpió un débil pío. ¿Qué había sido eso? Aru pensó que se había imaginado el ruido cuando un pío más fuerte e insistente siguió al anterior. Venía del nido de jerséis que estaba junto a la puerta de la habitación. Aru le había dado un beso al huevo y le había pedido que le desease buena suerte justo antes de bajar a su fiesta de cumpleaños.

Un cosquilleo de nervios se le instaló en el pecho cuando cruzó la habitación. En efecto, el huevo de Bu había empezado a romperse. Pequeños trozos de cáscara de huevo del color del rubí habían caído al suelo.

¡Pío!

Algo brillante en el suelo hizo que un trozo de cáscara rebotase. Aru vio que su mochila se había volcado y el contenido se había desparramado por el suelo: una bolsita vacía de regalices, un bote medio vacío de desinfectante de manos y la moneda de oro que le había dado Agni, el dios del fuego.

En ella ponía PIU(F): Posible Incendio para Usos Futuros.

Aru se inclinó, la recogió y recordó las palabras de Agni: «Tengo un arsenal de armas que vais a necesitar, hija de Indra. Cuando llegue ese momento, llámame».

Aru aguantó la respiración y observó la habitación. ¿Qué le había dicho Sheela? «Busca la grieta y el destello». Aru miró el huevo de Bu, que se rompía lentamente, y la moneda brillante que tenía en la mano.

Había encontrado las dos cosas.

«Más adelante encontrarás algo nuevo…».

«No hay manera de evitar el fuego y el dolor, pero al menos ahora sabes que eres auténtica».

«Algo nuevo», pensó Aru.

En ese momento, parecía como si alguien hubiese abierto una ventana y hubiese dejado que entrara la luz y el aire fresco.

Aru mandó un mensaje a través del vínculo mental Pandava: «Convoco una reunión de emergencia para las Pandava. Venid lo antes posible».

Imagen CapítuloCUARENTA Y CINCONo quiero ser Frodo

Los Patatas se reunieron en el vestíbulo del museo una hora después Greg estaba completamente fuera de servicio, pero la puerta principal aún funcionaba y también el portal que Urvashi había instalado en casa de Aiden un par de meses antes Un equipo de yakshas enviados por Hanuman y Urvashi acababan de terminar de reparar el techo y los suelos rotos del museo y dejaron solos a los Patatas en el vestíbulo. Tenían expresiones abatidas y las manos metidas en los bolsillos.

—¿Dónde están Sheela y Nikita? —⁠preguntó Aru.

—No podemos llamar a las gemelas sin decírselo a sus padres —⁠dijo Brynne—, y entonces querrían saber por qué y…

—Y descubrirían que hemos perdido nuestras armas —⁠terminó Aru.

Brynne asintió y estuvo a punto de llevarse los dedos al cuello, donde normalmente llevaba el bastón de viento como gargantilla. Dejó caer la mano bruscamente.

—¿Esta reunión es para contarles a Hanuman y Urvashi lo que pasó? —⁠preguntó Mini—. No podemos guardar esto en secreto para siempre. Si la gente va por ahí pensando que podemos protegerlos cuando no podemos…

—Sí podemos —dijo Aru—. Creo que tenemos otras opciones, pero antes de contároslo, necesito enseñaros algo. Venid.

Aru les guio hasta el piso de arriba. La puerta de la habitación de Krithika estaba cerrada para que pudiera descansar, pero Aru había preparado una sorpresa al final del pasillo, en el alféizar de la ventana.

¡Pío!

Mini se detuvo en seco.

—¿Ese es…? Ay, dios mío… ¿Es…?

Brynne corrió hacia el nido de jerséis.

—¡Está eclosionando! —dijo Aiden.

—¡Prepara la cámara, ammamma!

Aiden levantó a Sombragrís, pero no sin antes mirar a Aru, que fingió que no le había visto mirarla. No habían hablado desde el beso y ella no sabía qué hacer. No podía simplemente preguntar «¿QUÉ FUE ESO?». ¿O sí?

«Paso a paso, Shah», se dijo Aru. «Vamos a empezar con esto».

Todos observaron cómo se desprendían trozos más grandes del huevo de Bu.

—Oooooh —dijo Rudy—. Esto se parece a las fotos de cuando yo era bebé del álbum familiar.

Todos se quedaron callados. Rudy parecía confuso.

—¿A vosotros no os incubaron durante doscientos días?

—Eh, no —dijo Mini.

—Qué raros sois los humanos.

Mini estaba a punto de rebatírselo, pero justo en ese momento prendieron fuego los restos del huevo rubí. Aru pegó un salto hacia atrás y casi gritó antes de que el fuego se apagara de repente. Allí, sobre un montón de cenizas humeantes, había una cría de pájaro no más grande que el pulgar de Aru. ¡Pío! El polluelo parecía una llama viva, con sus frágiles alas envueltas en humo. En la parte superior de la cabeza ondeaba una ardiente cresta azul.

—¿Bu? —dijo Mini, mientras se inclinaba más cerca.

¡Pío!

—¿De verdad es él? —preguntó Aiden.

—Bueno, para empezar no sabemos si es macho —⁠dijo Brynne.

—Solo hay una forma de averiguar si es el alma de Bu —⁠dijo Aru.

Se metió la mano en el bolsillo, sacó un paquete de Oreos y lo agitó delante de la cara del pajarito. Inmediatamente, este graznó y pió y agitó las alas hasta que el final del pasillo se volvió más caliente que un horno.

—¡Vale, vale, te creemos! —⁠dijo Aru, feliz.

El bebé Bu volvió a piar y a agitar las alas. Mini extendió una mano y el pajarito se subió a ella de un salto y se acurrucó felizmente en su palma.

—¡Au! ¡Au! ¡Au! —dijo Mini, dando brincos⁠—. ¡Está caliente! ¡Muy caliente!

Brynne le sopló las manos a Mini, pero eso solo hizo que las llamas que rodeaban al bebé Bu se hicieran más grandes. Bu lanzó un chillido de alegría.

—Yo lo cojo —dijo Brynne, cogiendo al polluelo⁠—. ¡AU! ¡Mejor no! ¡Ayuda!

Fue la mejor y la peor partida de los Patatas al juego de la patata caliente. Terminó con Aiden y Rudy peleándose por quién sostenía al polluelo más tiempo.

—¡Oye, tú ya lo has cogido! —⁠dijo Rudy mientras intentaba arrancar el bebé Bu de las manos a Aiden—. ¡Dámelo!

—¡Has intentado alimentarlo con un diamante! —⁠dijo Aiden.

—¡Solo se lo estaba enseñando! ¡A todo el mundo le gustan las cosas que brillan!

—Es una irresponsabilidad —⁠dijo Aiden, mientras hacía rebotar al bebé Bu en sus manos.

—¿Por qué eres tan malo? —refunfuñó Rudy⁠—. De todas formas, cuando crezca seguro que yo le caeré mejor.

—Supongo que Bu ha dejado atrás su forma de paloma —⁠dijo Aru, observando el pelito escarlata del polluelo.

—Pero ¿qué es ahora? ¿Una especie de… pájaro de fuego? —⁠preguntó Mini. Parecía preocupada—. ¿Cómo vamos a saber si tiene fiebre? ¿Hay veterinarios para criaturas mágicas? ¿Qué pasa con la comida y…?

Pío… Zzzz.

Bu se había quedado dormido en las manos de Aiden.

Mini sonrió. Alargó la mano para acariciarle la cabeza y luego dio un gritito y se sopló el dedo quemado.

—Ya nos preocuparemos de eso después.

—Hablando de después —dijo Aru—, hay algo que tenemos que hacer.

Sacó la moneda de Agni y les contó lo que había descubierto su madre y la profecía de Sheela. Brynne enarcó tanto las cejas que le llegaron al nacimiento del pelo. Mini se quedó mirando la moneda con la boca abierta.

—Entonces…, ¿podríamos recuperar las armas? —⁠preguntó Mini.

—No estoy segura —dijo Aru—. Pero solo tenemos diez días hasta la luna llena, cuando el Durmiente y Kara podrán abrir el laberinto. Es nuestra única oportunidad.

—¿Sabes cómo encontrar a Agni? —⁠preguntó Brynne.

—No.

—¿Tenemos un plan B? —preguntó Mini.

—No.

—¿Tenemos… algún plan? —preguntó Aiden.

—No —dijo Aru—. Entonces, ¿estáis conmigo o no?

—Sí, por supuesto —dijo Mini inmediatamente.

A Aru se le aceleró el corazón y sonrió.

—Si de verdad estáis conmigo, tenéis que decirlo.

—¿En serio, Aru? —suspiró Brynne.

—Pues sí —dijo Aru, cruzándose de brazos⁠—. Además, declaro este día la prolongación de mi cumpleaños. Hecho. Pues quedamos así, Patatas. Esta es la última batalla. Así que, sí, quiero escucharos decirlo.

Mini respiró profundamente. Después suspiró y dijo con su mejor imitación de Aragorn:

—Si con mi vida o mi muerte puedo protegerte, lo haré…

Mini miró intencionadamente a Aiden:

—Cuenta con mi espada —dijo Aiden.

Mini le susurró a Rudy:

—Di «y cuenta con mi arco».

—Pero si no tengo ningún arco —⁠susurró este.

—Tú dilo. Ya sabes lo mucho que significa El señor de los anillos para Aru.

—¿Me daréis un arco después de esto? —⁠preguntó Rudy—. Nadie tiene un arco. Quiero mi propia arma.

—SÍ, Rudy, te daremos un arco —⁠dijo Aiden—. Ahora di la frase.

—Y cuenta con mi arco —dijo Rudy con aire engreído.

Los Patatas se giraron hacia Brynne, que frunció el ceño.

—¿Por qué siempre me toca ser Gimli en este circo? Literalmente, soy la persona más alta de aquí…

Mini le dio un codazo.

—Uf —dijo Brynne—. Y con mi hacha.

Bu, adormilado, levantó la cabeza y añadió: pío.

Aru sonrió. Era algo parecido a lo que había dicho Kara hacía unos días, cuando hablaba de aquel poema. «La esperanza es esa cosa con plumas». Animaba esa parte de ella que había acabado pisoteada en el barro. La esperanza hacía que mirara por la ventana al sol que se elevaba en el cielo. Puede que la esperanza fuera lo único que les quedaba, pero era algo a lo que necesitaban aferrarse, porque significaba que por mucho que se torcieran las cosas…

La historia no había acabado.

Imagen CapítuloGLOSARIO

¡JA! ¡HAS VUELTO! Buen trabajo, yo. Como siempre, me gustaría empezar el glosario diciendo que no pretende ser un resumen exhaustivo de todos los matices de la mitología hindú. La India es GIGANTESCA y los mitos y leyendas cambian de un estado a otro. Lo que vas a leer a continuación es solamente un trocito de lo que he entendido de las historias que me contaron y de la investigación que he llevado a cabo. Lo fantástico de la mitología es que puede abarcar muchas tradiciones de muchísimas regiones. Espero que este glosario te dé cierto contexto para el mundo de Aru y, quizá, te anime a que tú también te pongas a investigar un poquito. Carita sonriente

Agni. Dios hindú del fuego.

Airavata. Un elefante blanco. Y no, no tiene que ver con la tradición navideña en la que alguien te roba el regalo que te hacía ilusión porque es el típico Grinch aguafiestas. Se dice que Airavata es el rey de los elefantes y dedica el tiempo a tejer nubes alegremente. Se supone que surgió de las sacudidas del Océano de Leche.

Amaravati. Tengo la mala fortuna de no haber visitado nunca esta legendaria ciudad, pero me han dicho que es espectacular. Y debe de serlo si tenemos en cuenta que es donde vive el dios Indra. Está repleta de palacios de oro y de jardines celestiales llenos de mil tesoros, entre los que incluso se encuentra un árbol en el que crecen deseos. Me pregunto a qué huelen las flores de allí. Supongo que a tarta de cumpleaños, porque es básicamente el paraíso.

Ammamma. «Abuelo» en telugu, uno de los numerosos idiomas que se hablan en la India, más común en el sur del país.

Amrita. Bebida inmortal de los dioses. Según las leyendas, el sabio Durvasa maldijo a los dioses con perder la inmortalidad. Para recuperarla, debían batir el Océano de Leche celestial. Para llevar a cabo la tarea, sin embargo, tuvieron que pedir ayuda a los asuras, otra raza de seres semidivinos que siempre estaban en guerra con los devas. Como recompensa por la ayuda prestada, los asuras pidieron a los devas que compartieran un poco del amrita. Que es, en fin, lo más justo. Pero para los dioses «justo» significa otra cosa. Así pues, engañaron a los asuras. Visnú, el dios supremo, también conocido como el protector, adoptó la forma de Mohini, una preciosa hechicera. Los asuras y los devas se colocaron en dos filas. Mientras Mohini repartía el amrita, los asuras se quedaron tan embobados con su belleza que no se dieron cuenta de que la maga les estaba dando todo el néctar de la inmortalidad a los dioses y no a ellos. ¡Qué egoísta! Por cierto, no tengo ni idea de a qué sabe el amrita. Seguramente, a tarta de cumpleaños.

Apsaras. Bailarinas celestiales muy bellas que entretienen a la Corte de los Cielos. A menudo son las esposas de los músicos celestiales. En los mitos hindúes, el dios Indra suele enviar a las apsaras a interrumpir la meditación de los sabios que se están volviendo demasiado poderosos. Cuesta mucho seguir meditando si una ninfa celestial empieza a bailar delante de ti. Y si menosprecias su atención, como hizo Arjuna en el Mahabharata, a lo mejor te maldice y todo. Cuidadito.

Aranyani. La diosa hindú de los bosques y los animales, que está casada con el dios de la equitación, Revanta.

Ashvin (gemelos Ashvin). Los dioses del amanecer y del atardecer, y de la sanación. Son hijos del dios del sol, Surya, y padres de los gemelos Pandava, Nakula y Sahadeva. Se los considera doctores de los dioses y se les suele representar con rostro de caballo.

Astra. Arma sobrenatural que suele invocarse en plena batalla mediante un canto específico y a menudo está relacionada con una deidad concreta. Actualmente, estoy bastante segura de que significa cualquier arma.

Asura. Raza de seres semidivinos que a veces son buenos y a veces son malos. Se los conoce sobre todo por la historia del batido del Océano de Leche.

Bhishma. Uno de los grandes guerreros del Mahabharata, que juró no casarse ni tener hijos. Como hijo de la diosa del río, Ganga, era casi invencible y no tenía rival en la batalla. Era el octavo hijo de Ganga y del rey Shantanu, ya que sus siete hermanos se habían ahogado uno a uno. ¿Te parece dramático? Pues no tienes ni idea. Verás, Bhishma era la reencarnación de uno de los ocho vasus, o deidades elementales. Un día, sus hermanos vieron una vaca muy bonita y la robaron. CRASO ERROR. El sabio dueño de la vaca los maldijo para que se convirtieran en mortales en la tierra. Naturalmente, quedaron horrorizados. (¡Uf! ¿Negociar tarifas de móvil e internet? ¿Políticos humanos? ¡PASANDO!). Uno de los vasus accedió a cargar con todo el peso del castigo y vivir toda una vida en la tierra como Bhishma. Y así, cuando los otros siete vasus renacieron como mortales, se les permitió escapar de la mortalidad muriendo y reencarnándose. Supongo que Bhishma se salvó de morir ahogado, pero fue condenado a vivir. Toda tragedia o victoria depende de cómo se mire.

Brahma. El dios creador del hinduismo y parte del triunvirato representado por Visnú, el conservador, y Shiva, el destructor.

Brahmastra. El arma más poderosa, creada por Brahma, dios de la creación, y capaz de destruir el mundo.

Chhaya. La diosa de las sombras y esposa de Surya, dios del sol. La historia de Chhaya tiene un origen bastante interesante. La primera esposa de Surya, Saranyu, no podía soportar el calor de su marido, así que huyó y dejó a su sombra en su lugar. Esa sombra era Chhaya, que luego tuvo tres hijos con Surya. Cuando este se dio cuenta de que era la sombra de su esposa, se reunió con Saranyu y todos vivieron juntos en lo que estoy convencida de que era un hogar extremadamente funcional y para nada raro.

Danda. Vara gigantesca y castigadora que suele considerarse el símbolo de Yama, el dios de la muerte.

Devas. Término sánscrito para la raza de los dioses.

Dharma Raja. El dios de la muerte y la justicia, y padre del hermano mayor de los Pandava, Yudhisthira. Monta en un búfalo de agua.

Goloka. El reino de las vacas. ¿He encontrado dicho planeta? No. ¿Me fastidia? Sí. Imagino un montón de helados gratis y…

Hanuman. Una de las figuras principales del Ramayana, el poema épico indio, un personaje conocido por su devoción hacia el rey-dios Rama y Sita, su esposa. Hanuman es hijo de Vayu, el dios del viento, y de Anjana, una apsara. De niño cometió mil travesuras, como por ejemplo confundir el sol con un mango e intentar comérselo. Todavía hay templos y santuarios dedicados a Hanuman, y muchos luchadores lo veneran por su increíble fuerza. Es hermanastro de Bhima, el segundo hermano Pandava.

Holi. Un gran festival hindú, también conocido como el «festival de los colores» o «festival del amor», en el que se celebra un festín y las personas se arrojan polvos de colores las unas a las otras. Hay muchas interpretaciones diferentes del significado del Holi y del sentido de los colores, dependiendo de la región de la India de la que sea originaria la familia. Mi familia celebra el triunfo del bien sobre el mal, representado por el cuento de Narasimha (véase: Narasimha), quien protegió al hijo devoto de un rey demonio.

Indra. Rey del cielo y dios del trueno y el rayo. Es el padre de Arjuna, el tercer hermano Pandava. Su arma principal es el vajra, un relámpago. Tiene dos vahanas: Airavata, el elefante blanco que tejía nubes, y Uchchaihshravas, el caballo blanco de siete cabezas. Creo que adivinaría cuál es el color favorito del dios…

Kalpavriksha. Árbol divino lleno de deseos. Se cuenta que sus raíces son de oro y plata, con ramas cubiertas de joyas engarzadas, y que se encuentra en los jardines paradisíacos del dios Indra. A mí me parece algo muy útil digno de robar. O de proteger. No digo más.

Kamadhenu. La diosa de las vacas con rostro humano y diosa de la abundancia, ya que proporciona leche y alimento. También se la llama Madre de las vacas, lo que me parece aun mejor que Madre de dragones. Todas las vacas se consideran sagradas en el hinduismo porque son manifestaciones de Kamadhenu.

Karna. Karna es el hijo de Surya y de la reina Kunti, madre de los Pandava. Es el archienemigo de Arjuna. Cuando Kunti descubrió que podía usar una bendición divina y pedir a cualquiera de los dioses que le diera un hijo, no se lo creyó. Así que… lo probó con Surya y acabaron engendrando a Karna. Pero Kunti estaba soltera y era adolescente. Por miedo, abandonó a Karna en una cesta junto al río, donde lo encontró y crio un amable auriga. Karna se convirtió en uno de los guerreros más dotados y nobles. Fue el fiel amigo de Duryodhana, el archienemigo de los Pandava. Para mí, de niña, Karna fue una figura bastante trágica. Es alguien a quien rechazaron muchas veces porque lo consideraban de baja estofa, y sin embargo hizo todo lo posible por honrar y amar a la gente que le correspondía. ¿Era perfecto? No. Pero creo que intentó hacer más bien que mal en el mundo. Y quizá eso es lo más importante.

Kishkinda. Hogar de los vánaras, la raza de los semimonos.

Krishna. Importantísima divinidad hindú. Se lo considera la octava reencarnación del dios Visnú y también un gran gobernante. Es el dios de la compasión, la ternura y el amor, y es famoso por su carácter encantadoramente travieso.

Kubera. El dios de las riquezas y gobernante de la legendaria ciudad dorada de Lanka. Se le suele representar como un enano lleno de joyas.

Kunti. Una de las panchakanya, o mujeres legendarias, y madre de los Pandava. De joven, Kunti recibió la bendición de invocar a cualquiera de los dioses para que la bendijera con un hijo. Así nacieron Karna, Yudhisthira, Bhima y Arjuna. Nakula y Sahadeva fueron los hijos de la reina Madri, con quien compartía semejante bendición.

Lanka. La legendaria ciudad dorada, a veces gobernada por Kubera, a veces por su hermano demoníaco, Ravana. Lanka es un escenario importante en el poema épico del Ramayana.

Laxmana. El hermano menor de Rama y su ayudante en la epopeya hindú Ramayana. A veces se le considera un cuarto del dios Visnú. Otras veces se le considera la reencarnación de Shesha, la serpiente de mil cabezas y rey de todos los nagini, devoto de Visnú.

Mahabharata. Uno de los poemas épicos sánscritos de la Antigua India (el otro es el Ramayana). Es una gran fuente de información sobre el desarrollo del hinduismo entre los años 400 y 200 a. C. y cuenta la historia de la batalla entre dos grupos de primos, los Kaurava y los Pandava.

Marut. Deidades menores de la tormenta a menudo descritas como violentas y agresivas, y que llevan siempre muchas armas consigo. La leyenda dice que los Marut una vez cabalgaron por el cielo y abrieron las nubes para que la lluvia pudiera caer sobre la tierra.

Mohini. Una de las personificaciones de Visnú, conocida como la diosa del encantamiento. Los dioses y asuras se unieron para agitar el Océano de Leche con la promesa de compartir el néctar de la inmortalidad entre todos. Pero los dioses no querían colegas demoníacos inmortales, así que Mohini engañó a los asuras y vertió el néctar en las copas de los dioses mientras sonreía a los demonios por encima del hombro.

Naga (nagini en plural). Grupo de seres mágicos serpentinos que en algunas regiones de la India se consideran divinos. Entre los nagini más famosos se encuentra Vasuki, uno de los reyes serpiente que los dioses y los asuras utilizaron como cuerda para coger el elixir de vida una vez batido el Océano de Leche. Otro es Ulupi, una princesa naga que se enamoró de Arjuna, se casó con él y lo salvó gracias a una gema mágica.

Naga-Loka. La morada del pueblo naga o pueblo-serpiente. Se dice que Naga-Loka es un lugar sembrado de joyas preciosas. De nuevo, se me parte el alma por no haber recibido ninguna invitación.

Nairrata. Ejército enorme liderado por Kubera, dios de las riquezas y tesoros.

Nakula. El más apuesto de los hermanos Pandava y un maestro de los caballos, la espada y la sanación. Es el gemelo de Sahadeva, y ambos son hijos de los gemelos Ashvin.

Narasimha. Una personificación temible de Visnú. Antaño, hubo un rey demonio al que se le concedió una bendición. Haciendo gala de su tiranía, pidió invencibilidad así: «No quiero que me maten ni de noche ni de día; ni dentro ni fuera; ni a manos de un hombre ni de una bestia; y con ningún arma». Entonces fue como «¡Os he engañado!» y procedió a causar estragos por el mundo. El único que no siguió sus planes fue su hijo, Prahlad, que adoraba devotamente a Visnú. Para proteger a Prahlad y derrotar al rey demonio, Visnú apareció un día en el patio del rey demonio (no era ni dentro ni fuera); al atardecer (ni de noche ni de día); en forma de hombre con cabeza de león (ni a manos de un hombre ni de una bestia) y luego arrastró al rey hasta su regazo y lo despedazó con sus garras (no con un arma). Y por eso, niños, es por lo que siempre debéis tener un abogado que les eche un vistazo a vuestros deseos. Los vacíos legales son de lo peor. ¿Por qué los dioses se tomaron tantas molestias? Ni idea. A fin de cuentas, podrían haber enviado a una chica. ¡Pam! Acertijo resuelto.

Navagraha. Los nueve cuerpos celestes (planetas) que influyen en el ser humano.

Pandava. (Hermanos Pandava: Arjuna, Yudhisthira, Bhima, Nakula y Sahadeva). Cinco príncipes/guerreros semidivinos, los héroes del poema épico Mahabharata. Arjuna, Yudhisthira y Bhima fueron hijos de la reina Kunti, la primera esposa del rey Pandu; Nakula y Sahadeva, de la reina Madri, la segunda esposa de Pandu.

Raksasa. Seres mitológicos, como semidioses, que a veces son buenos y a veces son malos. Son poderosos hechiceros y pueden adoptar la forma que deseen. Raksasa es masculino y raksasi, femenino.

Rama. El héroe del poema épico Ramayana. Era la séptima reencarnación del dios Visnú.

Ramayana. Uno de los dos poemas épicos sánscritos (el otro es el Mahabharata). Relata cómo el rey-dios Rama, ayudado por su hermano y Hanuman, el semidiós con cara de mono, rescata a Sira, la esposa de Rama, de las garras de Ravana, el rey demonio de diez cabezas.

Ravana. Personaje del Ramayana, en el que se lo describe como el rey demonio de diez cabezas que secuestra a Sita, la esposa de Rama. Se cuenta que Ravana tiempo atrás fue devoto de Shiva. Y que también fue un gran estudiante, un gobernante formidable y un maestro de la veena (un instrumento musical), y que deseó tener más poder que los dioses. Para ser sincera, es uno de mis antagonistas favoritos, porque es un ejemplo de que la línea que separa a los héroes de los villanos es muy muy fina.

Reina Tara. La esposa apsara y consorte del rey Vali de los vánaras. Se dice que Tara lanzó una maldición sobre el rey-dios Rama por el dolor que sintió cuando este mató a su marido.

Revanta. Dios de los caballos e hijo menor del dios Surya. Es el consorte de Aranyani, diosa del bosque.

Rey Valí. Vali, hijo de Indra, era el rey de los vánaras y esposo de Tara. Fue bendecido con la capacidad de sustraer la mitad de la fuerza de su oponente en cualquier pelea. Lo asesinó el rey-dios Rama. Mientras luchaba contra su hermano, Rama se escondió detrás de un árbol y le disparó por la espalda.

Sahadeva. El gemelo de Nakula y el más sabio de los Pandava. Era famoso por su destreza con la espada y, además, era un gran astrólogo, pero le echaron una maldición: si revelaba los acontecimientos antes de que ocurrieran, le explotaría la cabeza.

Salwar kameez. Prenda tradicional compuesta por una túnica y un pantalón, a menudo con una dupatta (pañuelo) para rematar el atuendo.

Sánscrito. Lengua antigua de la India. Muchos textos y poemas épicos hindúes están escritos en sánscrito.

Saranyu. Diosa de la noche y esposa de Surya. Es la madre de Yama y Yamuna, y una vez huyó de la casa de su marido porque era demasiado luminosa.

Shani. El dios de Saturno y también de la justicia. Un día, su esposa estaba enfadadísima porque no se molestara en mirarla siquiera (eso me suena) y lo maldijo para que arrasara y destrozara con la mirada; eso lo obligaba a mirar siempre hacia abajo, claro. Pero la maldición desapareció al final cuando, gracias a sus actos kármicos, recibió el título de dios de la justicia.

Shikhandi. Shikhandi es uno de los héroes del Mahabharata. En una vida anterior, fue la princesa Amba, que juró vengarse de Bhishma por arruinarle la vida. Amba hizo muchas penitencias para ser quien matara al invencible Bhishma, y lo hizo en su reencarnación como Shikhandi.

Shiva. Uno de los tres dioses principales del panteón hindú, a menudo relacionado con la destrucción. También es conocido como el dios del baile cósmico. Su consorte es Parvati.

Sindoor. Marca tradicional de color bermellón utilizada para distinguir a una mujer casada.

Sita. La reencarnación de Lakshmi, diosa de la riqueza y la fortuna, y consorte del dios Visnú. Sita fue la sufrida esposa del rey Rama en el Ramayana. Su secuestro por parte del rey demonio Ravana desencadenó una guerra épica.

Sugriva. Hermano del rey Vali de los vánaras. Una vez, cuando los hermanos estaban luchando contra un demonio, Sugriva pensó que Vali había muerto, regresó a su reino y tomó su lugar como gobernante de Kishkinda… y hasta se casó con la esposa de Vali. Cuando Vali pudo liberarse por fin, no estaba nada contento. Desterró a Sugriva, porque creía que había tenido la intención de destronarlo desde el principio. Al final, Sugriva se encontró con Rama en el bosque. Sugriva se ofreció a ayudar a Rama a recuperar a Sita, y Rama se ofreció a ayudarle a recuperar su estatus perdido y a su esposa, a quien Vali había tomado como segunda reina para vengarse.

Surya. Dios del sol y padre de muchos hijos divinos y del semidiós Karna.

Takshaka. Rey naga y viejo amigo de Indra que vivía en el bosque de Khandava antes de que Arjuna colaborara en su incendio, matando así a casi toda la familia de Takshaka. En ese momento, juró vengarse de los Pandava. No se me ocurre por qué…

Tapti. Diosa del río de reconocida belleza cuyo nombre significa «la que arde». Es hija de Surya y madre de Kuru, el rey ancestral que dio nombre a Kurukshetra, otro de los nombres de la guerra del Mahabharata.

Urvashi. Célebre apsara, considerada la más bella de todas. Su nombre significa, literalmente, «la que puede controlar los corazones de los demás». Y también tiene mucho genio. En el Mahabharata, mientras Arjuna pasaba el rato en el cielo con Indra, su padre, Urvashi hizo correr el rumor de que Arjuna le parecía bastante mono. Pero Arjuna no estaba por la labor. En cambio, la llamó «madre» con mucho respeto, porque Urvashi había sido la esposa del rey Pururavas, un antepasado de los Pandava. Al sentirse despreciada, Urvashi lo maldijo y Arjuna perdió la virilidad durante un año. (¡Menuda era!). En ese tiempo, Arjuna se hizo pasar por un eunuco, se puso el nombre de Brihannala y le enseñó a cantar y a bailar a la princesa del reino de Virata.

Uttanka. Uttanka era un sabio venerado al que se le concedió la bendición de poder encontrar agua siempre que lo deseara. Un día, el dios Krishna, con ánimo de honrar a su devoto, decidió darle el amrita, el néctar de la inmortalidad. Pero el dios Indra ideó una prueba. Se le apareció a Uttanka como un cazador errante y sucio y le ofreció un odre de agua que tenía una pinta muy antihigiénica. Uttanka, asqueado, rechazó lo que se le ofrecía y perdió la oportunidad de ser inmortal. Muy chungo.

Vánaras. Una raza sobrenatural de personas parecidas a los monos que vivían en el reino de Kishkinda. En particular, ayudaron al rey-dios Rama a construir un puente sobre el mar que iba desde Kishkinda hasta Lanka.

Visnú. Segundo dios del triunvirato hindú (también conocido como trimurti). Los tres dioses son los responsables de la creación, la protección y la destrucción del mundo. Los dos restantes son Brahma y Shiva. Brahma es el creador del universo y Shiva, el destructor. A Visnú se lo considera el protector. Ha adoptado muchas formas y personas diferentes, y en las más famosas fue Krishna, Mohini y Rama.

Yaksha. Ser sobrenatural de las mitologías hindú, budista y jaina. Los yakshas son los asistentes de Kubera, el dios hindú de la riqueza, que gobierna el mítico reino de Alaka, en el Himalaya. Yaksha es masculino y yakshini, femenino.

Yarna. (véase: Dharma Raja).

Yamuna. Una diosa del río muy adorada y también el nombre de uno de los mayores ríos afluentes de la India. Yamuna es la hija del dios del sol, Surya, y hermana de Yama, el dios de la muerte.