Aru todavía está descubriendo los secretos de los Pandava cuando se desata la locura en el Inframundo. El arco y la flecha del dios del amor han desaparecido, y el ladrón no está jugando a hacer de Cupido. En lugar de eso, está convirtiendo a la gente en una especie de máquinas de luchar zombis sin sentimientos. Y, por si esto no fuera lo bastante malo, todos creen que Aru es la ladrona. Si no encuentra el arco antes de la próxima luna llena, la expulsarán del Inframundo. Para siempre. Así que Aru y su hermana del alma, Mini, se unirán a Brynne, una chica muy fuerte que sabe más de lo que deja entrever, y Aiden, el chico que vive al otro lado de la calle y que también oculta un montón de secretos. Juntos lucharán contra demonios, viajarán a través del asombroso (y peligrosísimo) reino de las serpientes y descubrirán que su enemigo no era para nada el que esperaban.

Roshani Chokshi

Aru Shah y la canción de la muerte

Las hermanas Pandava - 2

ePub r1.2

Marethyu 30.11.2023

Título original: Aru Shah and the song of death

Roshani Chokshi, 2019

Traducción: Xavier Beltrán Palomino

Diseño de cubierta: Abigail L. Dela Cruz

Editor digital: Marethyu

ePub base r2.1

A mis abuelos:

Vijya, Ramesh, Apolonia y Antonio,

que llevaban consigo tanto al cruzar el océano.

Os quiero.

Imagen CapítuloUNO¿Un nuevo demonio? ¿Dónde?

Aru Shah tenía un relámpago gigantesco y muchísimas ganas de utilizarlo.

Pero si lo usaba, se arriesgaba a atraer la atención de las hordas de zombis que en ese momento inundaban el Bazar Nocturno.

—Es el peor sábado de la historia —se quejó Mini mientras sujetaba su arma celestial como si fuera un osito de peluche.

Mientras que el padre espiritual de Aru —el dios del trueno— le dio un rayo llamado vajra, el padre espiritual de Mini —el dios de la muerte— le entregó una vara encantada llamada danda.

Las dos se agacharon bajo una mesa, al lado del puesto de Yogures y Sueños Helados, y observaron a través de las grietas de la madera como los habitantes del Más Allá corrían, gritaban y tiraban al suelo las bolsas de la compra o como un raksasa con cabeza de toro le asestaba un golpe a un zombi en la cabeza con una bolsa llena de tomates.

Por megafonía resonaba un mensaje:

—¡ATENCIÓN, ATENCIÓN! UNA PRESENCIA DEMONÍACA NO DESEADA HA SIDO LOCALIZADA EN ESTA ZONA. POR FAVOR, EVACÚEN EL BAZAR NOCTURNO. ¡ATENCIÓN, ATENCIÓN…!

A Aru no le gustaba nada quedarse quieta. Pero su misión en el Bazar no era la de luchar, sino la de encontrar… porque en algún lugar del Bazar Nocturno se encontraba la ladrona que había desatado la alarma del Más Allá, y seguramente la aparición de todos aquellos zombis.

Por desgracia para ella, la ladrona era también su hermana Pandava más reciente.

Es decir, igual que Aru y Mini, era la reencarnación de uno de los cinco semidioses hermanos y legendarios de la mitología hindú. Unas horas antes, la vieron con un arco y una flecha, y Bu, su mentor con forma de paloma, les había dicho: «Esa era vuestra hermana».

—¡Aru! —susurró Mini.

—¡Calla! Podría encontrarnos algún zombi…

—Creo… creo que ya nos ha encontrado uno… —dijo Mini.

Aru se giró justo a tiempo para ver que un par de manos pálidas daban la vuelta a la mesa que les servía de escondite. Las luces del sol y de la luna las bañaron con fuerza desde el cielo, medio de día, medio de noche. Aru parpadeó al verse rodeada de pronto por tanta claridad. No consiguió apreciar bien los rasgos del zombi, ni siquiera cuando el monstruo arrancó una pata de la mesa («¡¿CÓMO TE ATREVES?!», aulló el puesto) y la blandió hacia ellas.

Quizás Aru tendría que haber sentido miedo, pero llevaba consigo un arma imponente y sabía cómo empuñarla.

Lanzó el vajra como si fuera una jabalina. El relámpago le arrancó el trozo de madera de las manos al zombi y la criatura retiró el brazo del dolor. El puesto de yogures entero se volcó encima de él.

—¡Corre! —exclamó Mini.

El vajra regresó a las manos de Aru y ella salió disparada. A su alrededor, el Bazar Nocturno se había convertido en un caos. Los escaparates se habían derrumbado, y aunque la mayoría de los dueños de las tiendas se habían marchado, los puestos seguían luchando. Un puesto de flores embrujado convirtió sus calabazas en una lluvia de explosivos, y la sección de electrodomésticos de cocina invocó un ejército de cucharas de madera para aporrear las cabezas de un grupo de zombis. Cuando algunos de los intrusos derramaron un bol de abalorios de cristal y empezaron a resbalar y a tropezar, el yaksha propietario del puesto les chilló:

—¡LO VAIS A PAGAR TODO! ¡Y NO OS PIENSO HACER EL DESCUENTO DE LOS SÁBADOS!

—¡El zombi nos está persiguiendo! —le gritó Mini a Aru.

Aru miró hacia atrás. Pues sí, el mismo zombi iba detrás de ellas, empujando por el camino los carritos de supermercado salvajes que recorrían el Bazar Nocturno a toda velocidad.

—¿Por qué todos los zombis se tambalean? —preguntó Aru—. ¿Es algo típico del universo zombi o qué?

Aru conjuró una red con el vajra con la esperanza de frenarlo, pero la malla electrificada se escurrió y el zombi la dejó atrás. Aru frunció el ceño. A lo mejor su puntería no era tan buena cuando corría… pero el vajra no le había fallado nunca al adoptar la forma de una red. Su arma volvió a ella, se transformó en un brazalete y le rodeó la muñeca.

Mini frenó de repente delante del pasillo de las pizzas y los encantamientos congelados. Una multitud de carritos, apretados unos contra otros por el miedo que tenían, les impedían el paso.

—¡Ahí está! —dijo Mini.

Al final del pasillo, Aru vio a la otra chica Pandava. La ladrona. Se había convertido en un lobo azul y corría con el arco y la flecha en la boca.

—¡Eh! ¡Detente! —gritó Mini.

Sin embargo, no pudieron seguirla. Delante de ellas, los carritos de supermercado siseaban y se movían hacia delante y hacia atrás como una panda de gatos enfadados. Detrás de ellas, el zombi se acercaba entre tambaleos.

—¿Y si nos haces invisible? —preguntó Aru—. A lo mejor así lo dejamos atrás.

Conjurar una capa de invisibilidad con la danda era uno de los nuevos poderes que Mini había aprendido gracias al entrenamiento Pandava. Aunque todavía no se le daba demasiado bien. Mini trazó un arco con la vara en el aire y creó un campo de fuerza alrededor de las dos… un campo que enseguida titiló y se apagó.

Al otro lado de los carritos, la ladrona Pandava se escabullía antes de que Aru pudiera intentar atraparla.

Un grave gruñido sonó detrás de las chicas. Aru se giró poco a poco y deseó que el vajra fuera de nuevo un relámpago. Por primera vez, vio al zombi con todo detalle. Era alto y llevaba un abrigo blanco abierto que dejaba al descubierto su pecho desnudo, lo que nos permitió ver la extraña cicatriz pálida que tenía sobre el corazón. No era tanto una herida como el centro de una telaraña, que parecía escarcha que sobresalía de la piel del monstruo. Y en ese momento, Aru se fijó en algo todavía más raro. Los botones del abrigo eran broches esmaltados con forma de dientes. Junto a la solapa izquierda se leían unas palabras bordadas:

DR. ERNST WARREN, ODONTÓLOGO

¡ABRE BIEN!

—¿El zombi es dentista? —dijo Aru.

—Mi tía es dentista —respondió Mini—. Me contó que era una profesión descorazonadora.

—Tiene sentido.

Como si lo hubieran ofendido mucho, el zombi emitió un grito gutural y se abalanzó sobre ellas.

Las semanas de entrenamiento afloraron de inmediato. En medio segundo, las dos se pusieron espalda contra espalda, las armas levantadas ante ellas. El zombi rugió y alzó las manos. Mini blandió la danda, le golpeó los tobillos y lo derribó. Aru giró el vajra hasta que el objeto se convirtió en una cuerda, una cuerda que lanzó al zombi para atarle las muñecas y los tobillos.

Mini le dedicó una sonrisa radiante a Aru, pero al cabo de un segundo se le cayó el alma a los pies.

—No tengas miedo —dijo Aru—. ¡Dos contra uno está la mar de bien!

—¿Y qué me dices de dos contra dos decenas?

Aru siguió la mirada de Mini. El pánico le inundó el corazón al ver que de los escombros de los escaparates salían veinte zombis. Todos con la misma expresión pálida y ropa desgarrada que dejaba al descubierto la misma herida de escarcha justo encima del corazón. En ese momento, el zombi de los yogures se liberó de la cuerda de relámpago y el vajra regresó a las manos de Aru. A su lado, Mini proyectó otro campo de fuerza, pero ese también parpadeó y se debilitó.

—Nuestras armas no funcionan… —dijo Mini.

Aru no quería admitirlo, pero Mini tenía razón. Tendría que haber sido imposible. Normalmente, las armas celestiales eran superiores a todo salvo… bueno, a otras armas celestiales.

Y justo entonces, una sombra cruzó por encima de ellas. Las dos levantaron la mirada y vieron que Bu volaba hacia ellas. En las garras llevaba un frasquito gris.

—¡Esas Pandava son mías! —les chilló furiosamente a los zombis.

Cayó en picado delante de las chicas y estrelló el frasquito contra el suelo. De pronto surgieron columnas de humo que oscurecieron la visión de los zombis. Bu levantó el vuelo deprisa, se giró y les dijo:

—No hay tiempo que perder, chicas. ¡Id a por vuestra hermana!

«Vaya hermana», pensó Aru. La otra Pandava, fuera quien fuera, había sido la causante de todo ese caos.

—Pero ¿y tú? —le preguntó Mini, preocupada.

—Yo soy una paloma capaz de incordiar a una multitud. —Bu hinchó el pecho—. No os preocupéis por mí. ¡Encontradla!

Aru y Mini se giraron para enfrentarse al grupo de carritos de supermercado cabreados. El que estaba más cerca de ellas rechinó las barras de metal y después se encabritó sobre las ruedas traseras.

Aru dio vueltas al vajra en forma de cuerda y lo lanzó hacia el carrito. El ser corcoveó con rabia, pero el lazo de relámpago lo tenía bien sujeto. Aru trepó sobre el carrito y tiró de Mini para que la siguiera.

—¡Arre! —gritó Aru, ahora utilizando el vajra como si fueran las riendas.

El carrito del supermercado resopló, se inclinó hacia atrás y echó a correr hacia el resto de carritos por el pasillo de los congelados. Mini asomó la cabeza fuera del carrito y lanzó cientos de cajas al suelo para detener a los zombis.

—¡Voy a tener que invertir todos mis ahorros en pagar esto! —gritó.

Aru tiró de las riendas hacia la derecha y guio el carrito hacia el último lugar en el que habían visto a la Pandava. Al final del pasillo, un camino de tierra conducía hacia un estadio en el que sabía que se entrenaban algunos estudiantes. Aru y Mini no habían conocido a ninguno de los otros chavales que, gracias a su linaje, estudiaban en el Más Allá. A Aru le gustaba pensar que a Mini y a ella las mantenían separadas de los demás porque, al ser Pandava, necesitaban clases exclusivas. Pero Mini sospechaba que más bien era porque iban a clases de refuerzo…

En cuanto llegaron al estadio, Aru vio que un par de chicas luchaban por hacerse con el arco dorado y la flecha. Una era la hermana Pandava que habían visto antes, la cambiaformas. Tenía la piel morena y el pelo castaño con mechas doradas. También era ridículamente alta, y aunque sus extremidades eran muy largas, no era una chica desgarbada como Aru, sino fuerte y robusta, y con un montón de pulseras de metal.

Y la otra chica… Aru tuvo la sensación de que le habían arrancado todo el aire de los pulmones.

—¿Cómo es posible? —susurró Mini.

Porque la persona a la que la Pandava se enfrentaba era…

Aru.

Imagen CapítuloDOSMenudas son las Pandava

—¿Esa no eres… tú? —dijo Mini, con la voz teñida de una pizquita de inseguridad.

La auténtica Aru señaló a la falsa Aru, que le estaba lanzando un poderoso gancho a la otra chica Pandava. El arco y la flecha estaban en el suelo, a su lado.

—¡¿Cuándo he vestido yo solo con tela vaquera?! —protestó Aru.

—Es verdad —dijo Mini. Se subió un poco las gafas.

A regañadientes, Aru tenía que admitir que la otra Pandava peleaba muy bien. Se movía superdeprisa, esquivaba los golpes y levantaba polvo. En un momento dado, se transformó en un jaguar azul gigantesco (algo de lo más injusto) y atacó a la falsa Aru, pero esta se defendió. Con un último y potente golpe, la falsa Aru envió a la Pandava en forma de jaguar contra una pared, que cayó al suelo, inconsciente. Con un destello de luz azulada, el gran felino volvió a adoptar la forma de una chica.

La falsa Aru se pasó la mano por la boca, respirando con dificultad, y cogió el arco y la flecha. A continuación, chasqueó los dedos. Los zombis, que habían seguido corriendo incontrolados por el Bazar Nocturno, de repente se quedaron quietos.

Aru abrió los ojos como platos. La falsa Aru controlaba a los zombis. Pero ¿cómo?

—Debe de ser una raksasi —susurró Mini.

Aru recordó de las clases que algunos raksasas, seres con cabeza de animal, podían adoptar la apariencia de dioses, demonios o humanos. Y, por lo visto, también de Aru. Pero ¿por qué iba a decidir una raksasi ser clavada a ella?

—Seguro que es supermalvada —dijo Aru mientras blandía el vajra—. Su ropa lo dice todo.

El relámpago cobró vida con un destello. La danda de Mini se convirtió en una lanza violeta. Pero justo cuando las dos echaron a correr hacia la falsa Aru, un torrente de luz blanca las empujó hacia atrás. La falsa Aru se giró para enfrentarse a la auténtica y a Mini.

La raksasi movió los dedos para saludar, un gesto que no solo era muy grosero, sino que además provocó que los zombis activaran una vez más el modo ataque. En un abrir y cerrar de ojos, la falsa Aru desapareció con el arco y la flecha… pero no sin antes dejar algo tras de sí.

Un fuego gigantesco.

Alrededor de Mini y de Aru se alzaron llamaradas abrasadoras en forma de círculo. El humo negro impedía que llegaran a ver a los zombis.

—¡Bu! —gritó Mini—. ¡Ayúdanos!

Aru levantó la mirada. Los cielos estaban vacíos. Su mentor alado no estaba por allí. La otra Pandava todavía seguía tumbada en el suelo.

Justo por encima de su cabeza, Aru oyó el susurro del viento y notó el aleteo de unas alas enormes. Entrecerró los ojos y vio que varios guardianes, los seres celestiales que protegían a los Pandava de cada generación, empezaban a bajar del firmamento. Aru sintió alivio y enfado al mismo tiempo. ¿Por qué no se habían presentado treinta segundos antes?

Estaba Hanuman, el mono semidiós, que apareció como una versión gigante de sí mismo. Sus carrillos daban la sensación de estar extrañamente llenos. A su lado se encontraba Urvashi, la impresionante apsara. con una camiseta negra sin mangas con la frase: «BAILAR ES MI SUPERPODER». Junto a ellos, Aru vio a otros dos personajes del Consejo de Guardianes: un oso gigantesco que llevaba una corona y una anciana con el ceño fruncido y la parte inferior del cuerpo de una serpiente.

En ella había algo que daba aún más miedo que los zombis.

—¡PROTEGEOS MUTUAMENTE! —les gritó Bu, volando por el cielo.

Aru creó una gran red sobre sí misma, sobre Mini y, aunque seguramente no se lo mereciera, sobre la Pandava inconsciente. Entonces, Mini proyectó un campo de fuerza de luz violeta a su alrededor, y esta vez con éxito. Los escudos mágicos apenas se habían materializado cuando numerosos chorros de agua, como si fueran mangueras de bombero, cayeron sobre las llamas. Aru levantó la mirada y vio que era Hanuman quien escupía el agua. Debía de haberse tragado un lago entero. El fuego se apagó y el aire se llenó de humo.

Aru pensó que, en cuanto se desvaneciese el humo, se encontraría con un ejército de zombis empapados. Pero en lugar de eso, lo único que vio fueron los restos del Bazar Nocturno: todos los puestos derribados; fragmentos de cielo nocturno que colgaban en el aire; un par de tenderos gritando sinsentidos sobre un seguro. Aru lo ignoró.

Los zombis se habían esfumado del todo. No había ni rastro de ninguno.

—¡Qué horroroso! —Mini tosía.

—Ya ves —dijo Aru—. Tantos zombis…

—¡Por no hablar del humo! —Mini revolvió el interior de su mochila y sacó un inhalador—. Ha estado a punto de provocarme un ataque de asma.

—¿Y eso? —le preguntó Aru.

—A ver, en los pulmones hay unos conductos chiquititos llamados bronquios, y cuando tienes asma, los conductos se inflaman, y entonces…

—¡No! ¡No me refiero al asma! ¡Sino a los zombis! ¿Adonde han ido? ¡Si había por lo menos cien! ¿Los zombis saben desaparecer?

—Sí; si los controla alguien o algo. —Mini jadeaba—. Como un arco y una flecha. —Con la barbilla hizo un gesto hacia la Pandava, ahora desarmada. Mini se le acercó, todavía aferrada a su inhalador, y Aru la siguió.

Detrás de ellas, los guardianes se posaron en el suelo.

Aru se agachó junto a la chica.

—Eh —le dijo bruscamente. Le sacudió el hombro. Mini levantó la muñeca de la chica y se miró el reloj.

—Su ritmo cardíaco es de setenta latidos por minutos, y es fuerte. Buena señal.

Lentamente, la Pandava parpadeó y se las quedó mirando. Sus ojos marrones se abrieron de par en par.

—Incorpórate poco a poco —le indicó Mini en su mejor voz de «un día voy a dedicarme a la medicina»—. Has sufrido un golpe duro. ¿Ves bien?

Típico de Mini eso de ser la mar de amable con la persona que había echado a perder su sábado. Aru se cruzó de brazos, su ceño fruncido.

La chica volvió a parpadear y miró a su alrededor. Y entonces, sus ojos se clavaron en Aru. Se levantó del suelo y apartó a Mini de un empujón.

—Veo perfectamente —gruñó—. Veo a la ladrona justo delante de mí. Devuélvemelo.

—¡Yo no soy la ladrona! ¡Esa eres tú! —exclamó Aru con las manos levantadas—. Pero la raksasi, la que se parecía a mí, se ha llevado el arco y la flecha. Que quede claro que la auténtica Aru soy yo. —Se señaló la ropa que llevaba—. Fíjate, nada de tela vaquera sobre tela vaquera.

La chica dio una palmada. En cuanto sus manos se tocaron, Aru sintió una conmoción, como si un cable vivo hubiera serpenteado entre ellas.

El viento levantó polvo del suelo. Y entonces se elevó y formó un ciclón alrededor de la otra chica, que la alzó del suelo.

De haber sido Aru, seguro que se habría puesto a gritar. La chica, en cambio, solo sonrió y levantó los brazos. A Aru le entraron muchas ganas de gritar: «Todos me amarán y desesperarán». Pero no lo hizo. A lo mejor la otra Pandava no había visto las pelis de El señor de los anillos.

Una luz azul pálido resplandeció alrededor de la chica. Un pendón, el símbolo de Vayu, el dios del viento, daba vueltas sobre su cabeza. Era algo épico, tuvo que admitir Aru. ¡Y a la chica ni siquiera le sorprendía que la reclamaran! No parpadeó ni una sola vez al aterrizar en el suelo y ver a su lado un arma azul brillante que parecía un garrote de un hombre de las cavernas. La cogió, se la puso sobre el hombro y empezó a caminar hacia Aru.

«Ahí va. —pensó Aru—. ¿Cómo es que a ella le dan un arma celestial automáticamente?». Aru y Mini habían tenido que recorrer el Reino de la Muerte antes de que sus armas fueran algo más que una pelotita de ping-pong y un espejo.

Era… era superinjusto.

Fue entonces cuando Aru se dio cuenta de que tenían público. Fuera del Bazar Nocturno, vendedores y propietarios se apiñaban, ansiosos por formar parte del drama.

Mini corrió para colocarse delante de Aru y levantó las manos.

—Oye, la gente a veces comete errores, que es lo que evidentemente has hecho tú ahí… Pero ¡te hemos salvado la vida! ¡No te puedes enfadar con nosotras!

—Claro que puedo enfadarme —dijo la chica, que se mantenía en sus trece—. Me habéis robado el arco y la flecha. ¿Dónde están? —De pronto, le sonaron las tripas. Se detuvo y añadió—: Y tengo hambre.

—A lo mejor sufres hipoglucemia, es muy común, y es probable que te ponga más irritable —le informó Mini—. ¿Quieres una Snickers? —Sacó una barrita entera de la mochila y se la ofreció a la Pandava.

Aru estaba contenta de que el dios Vayu hubiera dejado a su hermana espiritual a una buena distancia de las dos. Y aun así, cuando la chica movió el garrote como si fuera un bate de béisbol, alrededor de Mini y Aru se levantó mucho viento. Las dos clavaron los talones en el suelo, pero las ráfagas elevaron a Mini en el aire. La barrita de Snickers cayó al suelo mientras ella era alzada hacia arriba.

—Pero ¡si te he ofrecido comida!

Aru esperó hasta ver que Mini aterrizaba en el suelo, sin problemas ni ceremonias, unos metros más allá.

—¡Le podrías haber hecho daño! —le espetó Aru, cabreada.

—¿Y? ¿Qué vas a hacer al respecto? —le preguntó la hija de Vayu.

El vajra se convirtió en una espada relámpago. La electricidad restallaba por el filo del arma.

—Ah, ¿conque esas tenemos, ladrona?

—¡La ladrona eres tú!

Hanuman y Urvashi corrieron hacia ellas y gritaron:

—¡Venga, chicas, no hay necesidad de pelear!

—¡Pelea, pelea! —gritó alguien más atrás.

—¡Cógele de los cuernos! —chilló otra persona.

—¡Que no tiene cuernos! —exclamó otro.

—¡YA BASTA, BRYNNE! —gritó Hanuman—. A papá no le hará ninguna gracia.

—¡ARU, BAJA LA ESPADA INMEDIATAMENTE! —chilló Bu.

Y entonces, una ráfaga de viento lanzó a Aru hacia el cielo. Ella empezó a mover los brazos frenéticamente. Miró hacia abajo… y ese fue un grave error. Todos eran minúsculos, como hormigas.

Mientras caía, lo último que vio antes de desmayarse fueron un par de manos de gigante que se le acercaron para alejarla del cielo.

Imagen CapítuloTRESAru Shah: semidiosa y hámster en potencia

Aru despertó entre las nubes, flotando dentro de una burbuja de cristal gigantesca. Un agujero se abrió debajo de ella y se le revolvieron las tripas. Cientos de metros más allá, vio las tiendas coloridas (aunque destrozadas) del Bazar Nocturno y los últimos restos del humo de las llamaradas. Retrocedió un poco sobre la burbuja antes de mirar hacia arriba. No vio más que cielo despejado. Hanuman la había metido allí como si no fuera más que un hámster revoltoso.

«Muy bien. —pensó Aru—. Seré un hámster».

Empezó a correr para intentar que la esfera se moviese. A lo lejos, una tormenta emitió un profundo gruñido. Aru tuvo la sensación de que se trataba de la pequeña regañina de su padre divino.

—¡Ha empezado ella! —protestó Aru.

El trueno volvió a gruñir. Fue como si dijera: «¿Ah, sí?». Una nube negruzca se disipó en el viento y permitió que Aru viera las otras dos burbujas gigantes que flotaban solo a unos pasos de ella. Una albergaba a Mini, que estaba cruzada de piernas y leyendo un libro. Cuando vio que Aru la miraba, la saludó breve y tristemente. En la burbuja del otro lado se encontraba Brynne.

—¡Dejadme salir! —gritaba Brynne, pero su voz sonaba amortiguada. Golpeó el cristal con el puño y en la superficie de la burbuja aparecieron unas grietas en forma de telaraña.

«Si ella es capaz de hacerlo, yo también, claro que sí», pensó Aru. Asestó un puñetazo a la burbuja. Un inmenso dolor le recorrió el brazo.

—¡AY, AY, AY, AY! —chilló mientras se apretaba la mano.

En la otra burbuja, Mini levantó las cejas.

Aru recurrió a su vínculo Pandava telepático. Normalmente, solo se sentía conectada al cerebro de Mini. Esa vez, sin embargo, notó la presencia de una segunda unión. Si el vínculo con Mini era aterciopelado, el segundo estaba cubierto de espinas. Debía de pertenecer a la otra chica, y Aru no pensaba establecer una conexión telepática con ella, de ninguna de las maneras.

«¿Has visto eso?».

«¿Como casi te partes la mano? Sí».

«¿CÓMO LO HA HECHO ELLA?».

«Me da a mí que es la reencarnación de Bhima el Fuerte. Seguro que es capaz de pegarle un mordisco a una viga de acero. Pero no debería. Sin la vacuna del tétanos, podría ser peligroso…».

La mente de Aru se desplazó a otro lugar. Bhima el Fuerte era el segundo Pandava más mayor, el hijo del dios Vayu. Es decir, que la chica era hermanastra de Hanuman. Por eso el semidiós había dicho lo de «A papá no le hará ninguna gracia».

Aru recordó que a Brynne no le había sorprendido lo más mínimo que su padre espiritual la alzara por los aires. Parecía tan… elegante. Como una Pandava de verdad. Y Aru no había olvidado lo bien que peleaba. Como una heroína que hubiera superado un entrenamiento completo.

Una punzada de celos se abrió paso en el interior de Aru, seguida de un curioso recuerdo. Justo antes de desmayarse, notó una mano fría y suave sobre la frente, además de la desconcertante sensación de que alguien navegaba entre sus recuerdos, como si estos fueran carpetas en un archivador.

¿Quién había sido?

Se dejó caer en el centro de la bola de hámster. Estaba claro que Mini no había sido. Aunque compartieran una conexión mental, Aru podía bloquear la entrada de su amiga si así lo deseaba. La persona en cuestión se había introducido con todo el morro, como si estuviera en su casa, y Aru se sintió indefensa. Quizá había sido Brynne, pensó Aru con un fogonazo de rabia.

Se quedó mirando a Mini y la vio señalar histérica y vocalizar: «¡Mira hacia abajo!».

A unos cincuenta metros, el Consejo de Guardianes se había reunido en su elaborada Corte Celestial, un plano de nubes jaspeadas en el que flotaban, con un esplendor escalofriante, un semicírculo de tronos dorados y una mesa redonda. Aru corrió como un hámster hasta que su burbuja de cristal se acercó un poco… lo suficiente como para que oyera lo que estaban diciendo.

Como de costumbre, no todos los guardianes estaban presentes. Sí que estaba la bellísima Urvashi. Enfadada, bebió un trago de su botella de agua, y Aru vio a través del plástico semitransparente que el recipiente no contenía agua, sino luz del sol. Al lado de Urvashi, Bu se había posado en lo alto de su trono y graznaba con fuerza. Hanuman también estaba allí, vestido con un esmoquin blanco. El cuarto asiento estaba ocupado por el rey Jambavan, el oso gigantesco, cuya corona —como acababa de percibir Aru— parecía formada por pequeñas constelaciones entrelazadas alrededor de su frente.

Todos discutían con quienquiera que estuviera sentado en el quinto trono. Aru no lograba ver de quién se trataba, porque una nube lo tapaba. Empujó el extremo de la burbuja de cristal, intentando moverla al máximo, hasta que llegó a ver a la persona: una anciana naga.

La mayoría de los seres del Más Allá tenían una apariencia eternamente joven o, cuando menos, envejecían superlento. La piel bronceada de la naga estaba arrugada. Con la boca hacía una extraña mueca, como si hubiera olvidado sonreír. La mitad inferior de su cuerpo estaba tapada por la mesa, pero Aru sabía que, en algún punto de su anatomía, el cuerpo de mujer se transformaba en uno de serpiente. Sobre la cabeza, la naga llevaba una tiara de piedras lunares y aguamarinas. Tenía sentido que luciera tantas joyas. Al fin y al cabo, los nagini eran guardianes de tesoros. Pero sí que era raro que no llevara la gema habitual en medio de la frente.

—… ¡Una ofensa muy grande! —estaba diciendo la naga—. ¡Han robado el arco y la flecha de la cámara del tesssoro de losss nagini! Nadie esss capaz de robar allí, sssalvo sssi esss alguien con un poder extraordinario. Alguien como un Pandava. Nadie másss podría dejar atrássss a Takshaka. Creedme. Essse naga no necesssita ver para sssentir todo lo que lo rodea.

La naga hizo un gesto hacia el naga que estaba a su lado. Su aspecto era inmortal y juvenil, pero alrededor tenía un aura antiguo y poderoso. Varias quemaduras graves le marcaban el pecho marrón y la cara. Sus ojos eran blanquísimos, ciegos. En el medio de la frente le brillaba una gema azul oscuro. En teoría, la gema de cada naga estaba unida a su corazón o algo así. Y por eso resultaba tan extraño, pensó Aru, que la naga no llevara ninguna joya en la frente. Lo único que Aru vio fue una hendidura vacía y una cicatriz blanca.

—La muchacha sssujetaba el arco y la flecha de Kamadeva —siguió diciendo la mujer—. Debe resssponder por ello.

«Kamadeva». Aru sabía que la palabra deva significaba «dios». Por lo tanto, el arco y la flecha eran armas celestiales. Normal que el vajra y la danda no hubieran funcionado. Las armas celestiales no servían unas contra otras. Aru reprimió las ganas de señalar a Brynne y espetarle: «Te has metido en un buen lío. JA».

—¡Aru no ha tenido nada que ver! —exclamó Bu.

«Un momento, ¿qué? ¿YO?».

Aru miró hacia la burbuja de Brynne. La chica masticaba salvajemente una barrita dulce. Le lanzó una sonrisa malévolas Aru, sonrisa que desapareció con las siguientes palabras del Consejo:

—La culpa esss de Aru, y también de Brynne —dijo la naga—. A lasss dosss lasss han visto en el Másss Allá con el arco y la flecha.

—¿Cómo las iba a ver nadie? —quiso saber Bu—. El Bazar Nocturno por completo estaba envuelto en una niebla mágica. Me apuesto lo que queráis a que detrás de todo está una raksasi. No en vano la persona que robó era una cambiaforma. Seguro que eso sí que lo visteis, ¿verdad, reina Ulupi?

«¿Ulupi?». A Aru le sonaba ese nombre gracias a las leyendas. En el Mahabharata, el antiguo y épico poema sánscrito que relataba la guerra entre los Pandava y sus primos, Ulupi no solo era una famosa reina naga, sino también una de las esposas de Arjuna, uno de los Pandava. Teóricamente, lo devolvió a la vida después de que el guerrero muriera en plena batalla. Pero Aru no sabía qué le había ocurrido a ella después de eso.

«¡Tú eras su reina favorita! Créeme, lo sé. ¡Su alma está en mí!. —quería gritar Aru—. No me mates, por favor».

Estaba claro que la devoción de Ulupi por Arjuna no se transfería a las reencarnaciones del guerrero.

—Yo sssé lo que vi —murmuró Ulupi, amenazante—. Y no pienssso fiarme de nadie, y mucho menosss de ti, Sssubala. ¿Acassso esss mentira que hace tiempo te llamaban el Gran Embussstero? Tal vez ahora que el Durmiente ha dessspertado y essstá reuniendo un ejército, habría que cuestionarssse tu lealtad hacia los devasss…

Bu graznó y sacudió las plumas, indignado. Aru y Mini se levantaron al mismo tiempo en sus respectivas burbujas, con la misma expresión de furia. La acusación de Ulupi era injusta. Bu había cambiado desde los tiempos en los que era Shakhuni, el malvado rey de Súbala. Lo había demostrado con creces con su lealtad a Aru y a Mini.

Hanuman se recostó en el trono. Tenía la cola delante de sí.

—Un comentario fuera de lugar, reina Ulupi. Además, cuando saltó la primera alarma del Más Allá, era yo quien estaba entrenando a las jóvenes Pandava. Ellas no pudieron robar el arco y la flecha.

—La alarma sssaltó cuando descubrimosss la violación de ssseguridad —informó el naga que estaba junto a la reina—, no en el momento del robo. Hasssta donde ssse sssabe, su sesssión de entrenamiento contigo no era másss que una estrategia para proporcionarlesss una coartada.

Hanuman los fulminó con la mirada y comenzó a hablar de nuevo, pero Ulupi lo interrumpió.

—Takshaka plantea un argumento muy interesssante —dijo—. Lasss cosasss essstan cambiando. Ninguno de nosotrosss ha sssido capaz de localizar al Durmiente, a pesssar de que esss claramente el responsssable del essstallido reciente de actividad demoníaca. Quizá quien haya robado el arco y la flecha de Kamadeva sssea cómplice sssuyo. Que nosotrosss sepamosss, ¡lasss Pandava bien podrían no ssser aliadasss nuestrasss! Como ssse predijo, una vez que ssse desssate la guerra inevitable, nada ssserá lo que parecía.

—Siempre hemos sabido que los Pandava solo se despiertan cuando un gran peligro acecha —dijo Hanuman con voz grave y retumbante—. Pero ellas están de nuestro lado.

—¿Ssseguro? —murmuró Takshaka. Su mirada vacía se giró hacia Aru y el cuerpo de ella se inundó de culpabilidad. Por unos instantes, creyó que Takshaka iba a decir que la culpa de que el Durmiente causara tanto daño era solo suya. Lo malo era… que era la verdad. Había sido ella quien lo había liberado de la lámpara del museo. Se había metido donde no le llamaban y, por accidente, le había permitido escapar. Y ahora, el demonio estaba suelto, a saber dónde, todavía firme en su misión de acabar con los dioses.

Aru les había fallado a todos.

Aun así, ¿cómo podía pensar el Consejo que Mini y ella fueran sus enemigas? Su plan para ese sábado era muy simple: hacer de patatas sobre un sofá. Y en lugar de eso, habían acabado enfrentándose a zombis dentistas, ¿y de esa manera se lo agradecían? Qué fuerte.

Urvashi levantó la mano y movió la muñeca. Aru se inclinó hacia delante al notar que su burbuja empezaba a descender.

—Ya habéis hablado demasiado, Ulupi —dijo Urvashi—. Habéis oído el testimonio de todas las partes. Habéis sido testigo de los recuerdos de las chicas…

—Lo he intentado —la cortó Ulupi—. Pero como ssson Pandava, esss difícil acceder a susss mentesss. ¡Essstán llenasss de vacíosss! Losss suficientesss como para que me resssulte complicado creer que ssson inocentesss.

Un frío hormigueo le recorrió la espalda a Aru. Así pues, había sido Ulupi quien había estado trasteando en su cerebro. Se puso rojísima. Entonces, ¿Ulupi la había visto cantando Thriller de Michael Jackson y bailando delante del espejo del cuarto de baño?

—Ya he oído demasssiado de todo el mundo —dijo Ulupi.

Urvashi estaba indignadísima, pero incluso ella debía respetar a la gran reina naga.

—Incluidosss a losss testigosss… —añadió Ulupi.

En ese momento, el naga que estaba a su lado, Takshaka, cambió. Frunció un momento el ceño, pero el gesto desapareció tan deprisa que Aru se preguntó si sería posible que se lo hubiera imaginado. A medida que su burbuja de hámster seguía bajando, Aru echó un vistazo rápido a la corte (en parte para comprobar que no había ninguna pantalla mágica que la mostrase cantando frente al espejo), pero no vio que hubiera otros testigos presentes.

Su burbuja de cristal rebotó suavemente sobre una alfombra de niebla antes de disiparse del todo. En sus pies aparecieron por arte de magia unas zapatillas que evitarían que cayera entre las nubes blancas y moteadas. A esa altura, donde se reunía la Corte Celestial, el aire era frío y tenso, y a Aru le ardían los pulmones. Las otras dos burbujas aterrizaron a ambos lados de ella y también se disolvieron, de tal manera que dejaron a Mini a su derecha y a Brynne a su izquierda.

Brynne ya no estaba tan subidita. Ahora miraba a Aru como si a esta le hubiera surgido una segunda cabeza que se acabara de presentar como Kathy, con K.

—¿Sois Pandava?

—¡Tachááán! —Aru abrió los brazos de par en par.

Brynne se la quedó mirando con el ceño fruncido y después miró a Mini.

—Pero si te he visto robar…

—Y yo te he visto correr por mi barrio con una flecha y un arco que seguro que no eran tuyos.

—¿Me estás llamando ladrona? —dijo Brynne.

—Bueno, sé que yo no he robado nada.

Brynne la miró de arriba abajo y sonrió.

—De hecho, te creo. La ladrona contra la que yo luchaba sí que parecía una Pandava. A ti, en cambio, no te veo muy entrenada.

«Uy, lo que ha dicho».

—¡Sí que nos entrenan! —exclamó Mini.

—Somos muy pero que muy letales —añadió Aru.

—¡Eso! —dijo Mini mientras daba un paso hacia Brynne.

En ese momento, Mini se tambaleó. De no haber tenido las zapatillas mágicas, habría caído de bruces sobre una nube, pero por suerte solo se sacudió en su sitio como una cuerda de guitarra.

Brynne puso los ojos en blanco, inexpresiva.

—Mira cómo tiemblo.

—¿Sabes qué?

—¡Chicas! —siseó Bu.

Las tres se callaron para prestar atención. La mesa redonda había desaparecido y ahora los tronos del Consejo de Guardianes giraban a su alrededor. Por un lado, Aru estaba contenta de que esa vez no llevara pijama. Por el otro, ojalá su mochila no fuera de color lila con las palabras «¡HAKUNA MATATA!» en letras mayúsculas.

—Osss hemosss juzgado a lasss tresss —dijo Ulupi.

—Pero un momento… —dijo Aru.

La cola de Takshaka se sacudió y agitó unas cuantas nubes.

—¡Guardad sssilencio cuando hablan losss mayoresss! —siseó.

Hasta Bu le lanzó una mirada reprobadora. Aru sintió que algún ácido le recorría las venas. Con la cara roja, encorvó los hombros y miró a la reina naga. De cerca, todavía intimidaba más. Ulupi estaba sentada en lo alto del trono, con la cola de serpiente de color esmeralda enrollada debajo de ella, en plan cojín.

—El robo y el mal ussso del arco y la flecha de Kamadeva tendrán seriasss consecuenciasss en el mundo mortal —anunció la reina.

«Bah. —pensó Aru cabreada. La gente empezaría a gritar—: ¡Apocalipsis zombi!», a perder la cabeza, y seguro que internet se caía, y entonces sí que sería un apocalipsis de verdad.

—El ladrón essstá secuessstrando a hombresss humanosss a una velocidad endiablada, y losss convierte en esasss criaturasss balbuceantesss que habéisss visto en el Másss Allá.

Eso no era lo que Aru esperaba oír. Es decir, que los zombis no eran zombis en absoluto… sino víctimas secuestradas. Se le revolvió el estómago.

—Si no recuperamosss pronto el arco y la flecha, el efecto en esosss hombresss ssserá permanente. Quedarán descorazonadosss para siempre.

«¿Descorazonados?». Aru tragó saliva al recordar las extrañas cicatrices en el pecho de los zombis. ¿Alguien les había…?

Ulupi interrumpió sus pensamientos con un nuevo anuncio.

—Lasss Pandava deben demossstrar su inocencia. —Se inclinó hacia delante, y su corona brillaba con tal intensidad que Aru no era capaz de mirar hacia ella—. Aquí y ahora, ssse osss encarga la misión de recuperar el arco y la flecha antesss de que passsen diez díasss mortalesss. Si fracasáisss, habrá consecuenciasss. Vuestrosss recuerdosss del Másss Allá desaparecerán. No recordaréisss que soisss Pandava, y vuestrasss almasss de Pandava ssse dormirán. Esss másss, nunca podréisss regresssar al Másss Allá. Nunca jamásss.

Imagen CapítuloCUATROAcabamos de volver, literalmente, de otra misión

Aru no podía respirar.

«Vuestros recuerdos desaparecerán…».

«Ya no seréis Pandava…».

«Nunca podréis regresar…».

Si fracasaban, ¡todos los hombres descorazonados serían zombis para siempre! Parecía un destino peor que la muerte. Además, si las Pandava de esa generación eran expulsadas, ¿quién iba a detener al Durmiente?

Aru miró hacia Mini, que tenía la misma expresión que ella: muy afectada. Y entonces se dio cuenta de que, si fracasaban, jamás se acordaría de Mini. Toda esa vida sería borrada. Su vínculo con la magia, la sensación de que por primera vez era capaz de respirar tranquilamente porque había encontrado su lugar… Se lo arrebatarían todo. Y solamente porque la reina Ulupi se negaba a creer la verdad.

Aru no podía permitir que sucediera.

El vajra, ahora con forma de una sencilla pulsera, crujió contra su muñeca. Aru notaba que su temperatura aumentaba, y una ardiente presión en los pulmones hacía que le costara mucho respirar. Desde su trono, que se había convertido en una única rama de un árbol dorado suspendida en el aire, Bu hizo varios gestos con todo el cuerpo para decirle «¡No lo hagas!». Aru lo ignoró. Abrió la boca para hablar…

Pero otra persona se le adelantó.

—¿Habláis en serio? —preguntó Brynne.

Aru se la quedó mirando. Los ojos de la chica estaban llenos de lágrimas. Todo el color había abandonado su cara.

—Puesssto que sssoy la responsssable de mantener el orden y la ley en el Másss Allá, no veo por qué iba a bromear con cuestionesss como esssta —dijo Ulupi fríamente.

El resto del Consejo estaba serio y solemne. Incluso tras la rabia que sentía, Aru notó que Ulupi no estaba disfrutando con aquella situación. Pero al que estaba a su lado, el naga Takshaka, por lo visto no le importaba en absoluto. Se le movieron las comisuras de la boca.

—¿Acassso lasss Pandava creéisss que la reina Ulupi esss despiadada? —les preguntó con desdén—. Sssu voto fue decisssivo para permitirosss demossstrar que eraisss inocentesss. A mí no me engañó la fotografía del tessstigo. —Chasqueó la lengua en dirección a Brynne—. Sssé de primera mano lo trampossso que puede ssser alguien de una essstirpe asssura, por másss Pandava que sssea.

A Brynne le tembló el labio inferior durante unos instantes, pero enseguida apretó la mandíbula y se quedó mirando al rey serpiente.

Así pues, Brynne era parte asura. Eso explicaría por qué podía cambiar de forma: solo los asuras y los raksasas tenían esa habilidad. Aunque ser un asura o un raksasa no lo convertía a uno automáticamente en demonio, sí que hacía que fuera más difícil confiar en él. Aru había comprobado que la gente del Más Allá actuaba de manera sospechosa, y hasta cruel, hacia ellos.

Pero es que, si Brynne fuera realmente la ladrona, no estaría tan hundida. Y Aru debía admitir que la falsa Aru había sido muy convincente. Era… posible… que quizá Brynne hubiera intentado atrapar al auténtico culpable.

Aru enseguida compartió sus pensamientos con Mini, cuya respuesta fue muy breve: «No creo que sea la ladrona».

—No osss preocupéisss, Pandava. Sssi fracasáisss, vendrá una nueva tanda de guerrerosss —dijo Takshaka—. No importa.

«No importa». Aru notó como esas palabras se clavaban en su interior. A ella sí le importaba.

—Estáis equivocados —dijo en voz baja.

—Os lo vamos a demostrar —resopló Mini mientras asentía con fuerza.

Ulupi miró a Aru, a Brynne y a Mini como si las viera por primera vez.

—Qué recipiente tan extraño para un alma como esssa —dijo al final, contemplando a Aru. Suspiró, como si llevara cinco mil años necesitando una buena siesta—. Tengo un bisssnieto de tu edad.

Las cejas de Aru dieron un brinco. «¿Qué?».

No era lo que esperaba que dijera Ulupi.

Pero a lo mejor levantar las cejas fue lo peor que podía hacer, porque el rostro de Ulupi se oscureció.

—¿Qué passsa? —le espetó, enfadada—. ¿Creíasss que porque mi hijo con Arjuna murió en plena batalla yo iba a tener que essstar de luto lo que me quedara de vida? ¡No! ¡Tenía un reino que gobernar! ¡Gente que esssperaba mucho de mí! Yo era mucho másss que la esposssa de alguien.

Aru miró primero a Brynne y luego a Mini. Mini meneó la cabeza, en plan: «No tengo ni idea de qué está pasando».

—Mmm, yo no he dicho que…

—He tenido tantosss consortesss —Aru tardó unos segundos en recordar que consorte era una palabra elegante para marido— como díasss hay en un año. ¡Y tantosss hijosss como floresss hay en el mundo!

—Eso es… mucho, ¿no? —se aventuró a decir Aru.

—¿Pones huevos? —le preguntó Mini—. Estoy pensando que, estadísticamente hablando, tendría lógica. ¡Los insectos escama ponen más de diez mil huevos de una sola sentada! ¡Ay! Aru, ¿por qué me das un codazo?

Aru vio algo en la expresión de Ulupi que dejaba claro que a la reina naga no le había gustado nada que le preguntaran si ponía huevos.

Bu revoloteó delante de las dos Pandava, aleteando como un loco.

—Majestad, las chicas no pretenden ofender. Son muy muy muy muy jóvenes. Eones más jóvenes que vos y…

—¿Eonesss? —Ulupi levantó las cejas.

—Con ello no quiero decir que vos seáis vieja. —Las plumas de Bu se erizaron de la vergüenza—. Aunque lo sois, pero no de un modo…

—Me essstoy cansssando —dijo Ulupi mientras se alzaba sobre su cuerpo enrollado—. Ya he anunciado mi dictamen. Disponéisss de diez díasss, Pandava. Devolved lo que robaron para que losss descorazonadosss vuelvan a sssu antigua forma. O seréisss expulsadasss.

A su lado, Takshaka hizo un tajo en el suelo de nubes para crear un agujero que probablemente fuera un portal para regresar al reino naga. Sin añadir ni una palabra ni una mirada, Ulupi se adentró en la abertura y desapareció. Takshaka, en cambio, se tomó su tiempo. Sacudió la cabeza en dirección a las chicas. Y aunque Aru sabía que el naga no la podía ver, sí que sintió el peso de su atención. Le entró un escalofrío y por acto reflejo le pidió al vajra que adoptara la forma de un relámpago en su mano.

—Buena ssssuerte. —les dijo.

No pareció que se lo deseara de verdad.

Y entonces desapareció, dejando a Aru y a Mini solas con una nueva misión… y con una nueva hermana.

Los demás miembros del Consejo inclinaron la cabeza y susurraron entre sí.

Brynne se puso el bastón de viento sobre los hombros.

—Muy bien —dijo, entrando en faena—. Será un honor para mí limpiar nuestro nombre. Vosotras quedaos aquí…

—¡Ni hablar! —exclamó Aru—. Mini y yo ya lo hemos hecho antes. —Invocó al vajra—. Somos nosotras las profesionales. Quédate tú aquí.

—Lo de «profesionales» es un pelín exagerado —murmuró Mini.

Desde su trono, Urvashi chasqueó los dedos y señaló hacia Brynne.

—No vas a ir tú sola.

—¿Por qué no? ¿Solo porque no participé en una misión en la que ellas tuvieron suerte? —quiso saber Brynne—. Yo lo habría hecho mucho más rápido. Llevo años entrenándome en el Más Allá. ¿Y vosotras?

Aru decidió no sacar a relucir el detalle de que Mini y ella iban a clases de refuerzo.

—¿Y qué más da que hayas entrenado tanto? —le replicó Aru—. Que yo recuerde, no estabas con nosotras.

Brynne se puso roja.

—Habría estado si… —De pronto se calló y cerró la mano en un puño apretado—. Qué más da.

—¿Por qué no empezamos de cero? —propuso Mini, colocándose entre Aru y Brynne—. ¡Tres cabezas son mejor que dos! Salvo en casos de craniopagus parasiticus, que sería un desastre, pero solo les sucede a cuatro de cada diez millones de personas…

Bu las interrumpió al bajar en picado y posarse en el hombro de Aru. Ella levantó la mano para acariciarle la cabeza y el pájaro se la picoteó.

—No solo tres cabezas —dijo.

—¡Ah, claro! —Aru se dio una palmada en la frente—. Tú también vienes, cómo no. ¿Qué haríamos sin ti, Bu?

—Me temo que no van a permitir mi presencia —dijo con pesar. Miró a los miembros que quedaban en el Consejo de Guardianes. Urvashi tenía los ojos llorosos. Hanuman estaba rígido—. Por lo visto, me van a retener hasta que se demuestre mi deslealtad hacia el Durmiente.

A Aru le ardieron las orejas. Una rabia intensa le recorría las venas.

—¡No pueden hacer eso! —gritó—. ¡No has hecho nada malo!

Bu sacudió las plumas, entristecido.

—No os preocupéis —dijo—. Me dejan que envíe a alguien en mi lugar. He elegido al testigo del Consejo, alguien que ha dado fe de su compromiso con la verdad. Gracias a él, algunos miembros del Consejo dudaban de que hubieras robado el arco y la flecha.

—A ver, que el testigo ha hecho un buen trabajo y tal, pero no lo queremos a él —dijo Aru—. Te queremos a ti.

—Ni siquiera sabemos quién es —señaló Mini.

—A eso voy. —Bu levantó un ala—. Es un estudiante brillante: excepcional con la espada, familiarizado con el Más Allá (gracias a su linaje semidivino) y muy culto. Al ser alumno nuestro, luchar al lado de los devas y de las Pandava de esta generación es su deber. Además, se le ha proporcionado un acceso temporal a la seguridad Pandava.

En ese preciso instante, en el cielo se abrió una puerta y las nubes se separaron. Los rayos de sol iluminaron el Consejo.

Aru se consideraba bastante cinéfila (una palabra que había aprendido hacía poco y que resultó que no era negativa). En concreto, sabía mucho sobre películas de Bollywood. Todas siguen el mismo esquema: siempre hay alguien que recibe una bofetada. Siempre hay alguien que llora y grita. La historia casi siempre termina con un bodorrio. Y… ah, sí: todo el mundo sabe cuando alguien te hace tilín, porque el viento le revuelve mágicamente el pelo a esa persona.

En ese momento, el viento empezó a revolverse. Pero porque Brynne había lanzado el garrote. Aru empezó a ahogarse contra las ráfagas, literalmente. Entonces Mini entró en pánico y empezó a darle palmadas en la espalda, cosa que no ayudó. En pleno embrujo de tos, Aru perdió el vajra.

—Ay, ay —murmuró Brynne.

Aru levantó la mirada justo a tiempo de que el vajra le golpeara la cabeza y la lanzara al suelo.

—Arg —masculló mientras se frotaba la coronilla—. Hoy no es mi día.

En medio de todo ese caos, un chico se les acercó caminando. Era alto y tenía la piel bronceada. Un mechón de pelo negro le caía sobre la frente, y llevaba una sudadera verde oscuro de manga larga, vaqueros desteñidos y zapatillas rojo chillón. De su cintura colgaba una cámara de aspecto profesional.

—Chicas —dijo Bu—, permitid que os presente a vuestro compañero. Aiden Acharya.

«¿Aiden?». O sea, ¿el nuevo del instituto, el de los hoyuelos y el pelo ondulado? ¿El mismo al que ella le había vomitado las palabras «¡Sé dónde vives!»? Aiden la miró a los ojos medio segundo y después apartó la mirada.

Aru apretó el vajra y el relámpago le lanzó una descarga sobre la piel. Pues sí, estaba despierta del todo. No es que hoy no fuera su día.

«No. —pensó Aru—. El día de hoy queda borrado de la historia».

Imagen CapítuloCINCONo pasa nada, de verdad

A Aru no le gustaba Aiden. Claro que no. Lo que pasaba era que deseaba no parecer alguien que se había peinado con un tenedor y que pensaba que los huevos crecen en los árboles o algo igual de ridículo. Nada más. Sobre todo, no quería parecérselo a alguien que olía tan bien, tenía ojos oscuros, solo llevaba en el instituto unos segundos y ya era más popular de lo que Aru jamás podría soñar, aunque llevase un elefante a clase y pasteles y galletas para sus compañeros lo que quedaba de curso.

—¡Toma ya! —gritó Brynne con alegría mientras le daba un puñetazo a Aiden en el brazo—. Sabía que eras tú.

Aiden hizo una fugaz mueca antes de devolverle la sonrisa.

—Pues claro. —Le enseñó una foto de su móvil—. He podido capturaros a ti y al ladrón que se había transformado en Aru, y a la Aru real al fondo.

En la imagen, daba la sensación de que Brynne y la falsa Aru estaban inmersas en una batalla épica. Al fondo, daba la sensación de que la Aru de verdad estaba inmersa en un estornudo épico. Qué bien.

—Creía que bastaría para demostrar vuestra inocencia, pero el Consejo no me ha creído —dijo Aiden con tristeza—. ¿Mi lasaña como recompensa sigue en pie?

—Dependerá de lo que haya dejado Gunky —rio Brynne.

Aru y Mini se miraron a los ojos y se encogieron de hombros. Por lo visto, Brynne y Aiden eran amigos.

Buenos amigos, aparentemente, porque compartían lasaña y conocían a un tal Gunky. «¿Cómo?».

Brynne se calló y pasó la mirada de Aiden a Aru.

—Pero… ¿cómo sabes su nombre?

Aiden se la quedó mirando. Su cara hizo una mueca extraña.

—Es que… mmm, va al mismo instituto que yo y vive justo delante de mí.

—Un momento —dijo Brynne. Una sonrisa se fue dibujando lentamente en su rostro y empezó a dar vueltas ala docena de pulseras doradas que llevaba en la muñeca—. ¿La chica que vive delante de ti? —Se giró hacia Aru con los ojos brillantes—. ¿Eres la que le dijo lo de «¡Sé dónde vives!»? ¿La acosadora inquietante? —Y comenzó a reír.

Aru deseó con todas sus fuerzas que las zapatillas de nubes fallaran y caer así cielo abajo. En las mejillas de Aiden aparecieron unos puntitos rojo intenso. Pero no negó haber hablado de ella con Brynne. En ese momento, todo rastro de algo que casi hubiera sentido por él se borró de un plumazo.

Su atracción por Aiden Acharya quedaba borrada de la historia. Igual que el día.

—Estaba cansada —dijo Aru—. Y dije algo raro. Ya ves tú.

—¡Sí! —la apoyó Mini—. ¡Eso no es nada! Aru dice un montón de cosas raras. Te acabas acostumbrando.

—Genial. Gracias, Mini.

Mini le lanzó una sonrisa de oreja a oreja.

Bu miró a Aru, Aiden, Brynne y Mini y murmuró algo parecido a: «¿Por qué me toca a mí este grupito?».

—Es la hora —dijo Urvashi, de pronto al lado de Bu.

Hanuman también apareció de repente.

—Decid adiós.

—Ahora que hemos sobrevivido a las presentaciones —les dijo Bu—, me tengo que ir.

A Aru le dio un vuelco el corazón. Tenía que recuperar el arco y la flecha. No podía perder su vida de Pandava, y no iba a permitir que Bu pagara por un delito que no había cometido. A lo mejor Bu había hecho cosas malas en el pasado, pero era el pasado… Ahora era casi dela familia. Cuando estaba de buen humor, a veces hasta le contaba cuentos… aunque él los llamaba «lecciones nocturnas» y rechazaba muy enérgicamente empezar con un «había una vez».

Urvashi movió la mano y en el aire surgió un barrote dorado y delicado.

—¿Eso qué es? —preguntó Mini, cautelosa.

Con suma amabilidad, Urvashi cogió a Bu del hombro de Aru. La barra dorada flotó hacia él y se colocó en su nuca. Bu apoyó la cabeza en ella. En ese momento, los dos extremos de la barra se plegaron y le atraparon las alas.

—¡No le podéis hacer eso! —exclamaron Aru y Mini al mismo tiempo.

—No tenemos otra opción. —Urvashi apartó la mirada—. La ley establece que todos los posibles cómplices serán retenidos hasta que demuestren su inocencia.

—¿Y lo de «inocente hasta que se demuestre lo contrario»? —preguntó Aru—. ¡Ni siquiera le habéis leído la Advertencia Miranda!

—¿Quién es Miranda? —le susurró Bu a Mini.

Aru estaba orgullosa de que sus maratones de la serie Ley y orden por fin hubieran servido para algo, pero con sus conocimientos policiales no impresionó ni a Hanuman ni a Urvashi.

—Vosotros cuatro podéis cambiar su destino —dijo Hanuman mientras le ponía una mano a Aru en el hombro—. Encontrad el arco y la flecha y revertid el estado de los descorazonados. Como sois sospechosas, poco podemos hacer para ayudaros. La ley es la ley.

A Aru le dio la sensación de que le habían dado una patada en el estómago.

—Un momento… —dijo Mini, y rebuscó entre sus cosas—. Una para el camino. —Le dio una galletita.

—¡Una Oreo! —dijo Bu, resplandeciente—. Qué mona. Muchas gracias.

Mini se la metió en el pico.

Urvashi murmuró unas cuantas palabras y Bu se disolvió en el éter.

—¿Adonde lo habéis enviado? —quiso saber Aru.

—No te preocupes. Estará bien —le aseguró Hanuman.

Aru no dijo nada. Mini apretó con fuerza su mochila contra su pecho. A su lado, Aiden jugueteaba con la correa de su cámara. Aru casi nunca lo veía por el instituto sin la cámara. Aunque Aiden solo era un año mayor que ella, por lo visto sus fotos eran tan buenas que el periódico del instituto, La Espada Vorpal, a menudo las sacaba en sus páginas. Aru frunció el ceño. Si él era un testigo tan importante, tendría que haber sacado mejores fotos de la pelea entre Brynne y la falsa Aru. Y así no habrían hecho preso a Bu y Mini y ella no afrontarían la posibilidad de ser expulsadas del Más Allá.

Hanuman soltó un largo suspiro y miró hacia Brynne. En cuanto notó los ojos del semidiós, Brynne pasó de engreída a seria. Se bajó el garrote del hombro y lo sujetó a su lado, respetuosamente.

—Brynne.

—Bhai —dijo Brynne con una vocecita.

Bhai significaba hermano.

—Te aguarda una gran misión —dijo Hanuman.

—Lo sé. —Brynne aferró el garrote con más fuerza.

—Todos lo sabemos —asintió Mini.

—Recordad —dijo Hanuman en un tono que Aru percibió en plan «hacedme caso, soy supersabio»—, cuando la familia se enfrenta, nadie sale ganando.

—¿Eso no es de una canción? —Aru arrugó el ceño.

Aiden soltó una risilla, pero se calló de inmediato cuando Brynne lo fulminó con la mirada.

La cola de Hanuman se sacudió en el aire y el semidiós gruñó.

—¿Qué? No. Bueno, a lo mejor sí. A ver, no sé dónde oigo lo que oigo. Hace mucho que estoy vivo, muchacha. Mi consejo es que ahora os vayáis a casa y cojáis todo lo que necesitéis. Acto seguido, id en busca de Urvashi, que estará en el Almacén de Material de Misiones.

«¿Un almacén?». Era la primera vez que Aru oía ese nombre.

Urvashi movió la mano y en el cielo apareció un portal.

—Aiden, ya he hablado con tu madre. Te ha enviado unas cuantas cosas al piso de Brynne. Te será más fácil viajar desde allí.

—Técnicamente es un ático —la corrigió Brynne.

Aru puso los ojos en blanco.

—Gracias, masi —le dijo Aiden a Urvashi.

A ver, ahora Aru sí que tenía muchas preguntas. Primero: a Aiden no le parecía sorprender la idea de ir al ático de Brynne (calma, chica), así que seguro que iba a menudo. Segundo: ¿Urvashi era su tía? Él la había llamado masi, que es una manera de dirigirte a la hermana de tu madre, pero era imposible que Aiden fuera su sobrino. Urvashi y sus tres hermanas eran apsaras de las más altas esferas, y como tales no se les permitía casarse con mortales. Pero Bu había dicho que Aiden era solo semidivino.

—Vamos —dijo Brynne, emocionada—. Si lo cogemos todo deprisa, a lo mejor tenemos tiempo de que mis tíos nos preparen una lasaña. Me muero de hambre.

—Sin dedicar una sola palabra a Aru o a Mini, Brynne desapareció por el portal.

Aiden dudó y se dirigió a Urvashi.

—¿Mi madre te ha dicho algo más? No me importa pasar primero por casa si me necesita…

—Yo que tú no lo haría, hijo. —La expresión de Urvashi se suavizó—. Ya sabes lo duro que está siendo para ella. Solo debes saber que te manda su amor.

—Vale —dijo Aiden, pero tal vez con la mandíbula apretada. A duras penas miró a Aru y a Mini—. Nos vemos pronto.

Aru salió por la boca del elefante de piedra y aterrizó en el suelo del Museo de Arte y Cultura de la Antigua India. Eran las 19 h, así que todos los visitantes ya se habían ido y Aru podía permitirse unos instantes para cerrar los ojos y respirar hondo. Olió el bronce pulido de las estatuas, la tinta que Sherrilyn, la jefa de seguridad del museo, utilizaba para estampar las manos de los visitantes en la entrada y hasta las semillas de hinojo azucaradas que su madre almacenaba en cuencos de latón para los visitantes. Olía a casa.

Aunque últimamente no se había sentido como en casa.

Cuando abrió los ojos en el vestíbulo, recordó su batalla contra el Durmiente, su… padre. Todavía le costaba asimilarlo. A veces, mientras dormía, su épico enfrentamiento con él se reproducía en su mente. Pero lo peor de todo no era lo terrible que fue su padre en la lucha… sino lo bueno que había sido tiempo atrás. En el Reino de la Muerte, Aru vio una visión de él en el hospital en cuanto ella nació, con una camiseta en la que se leía: «¡Soy papá!». Seguro que la tuvo en brazos cuando era bebé. En algún momento, aunque solo fuera durante un segundo, la había querido.

—¿Estás bien?

Aru se estremeció. Casi había olvidado que Mini le había pedido ir con ella.

—¡Sí! —dijo con falsa alegría.

—¿Te ayudo a cogerlo todo?

—No hace falta.

—Vale, pero ¿qué tal si preparamos un kit de primeros auxilios? O a lo mejor podría ayudar a tu madre con las tareas de la casa. O…

Aru se cruzó de brazos.

—¿Estás evitando ir a tu casa?

—¡Claro que no!

—¡Claro que sí!

—Está bien… —Mini se rindió con un gruñido—. Cómo te odio en momentos así.

—Cuéntame —dijo Aru.

—Quiero a mis padres —suspiró Mini—, y sé que ellos me quieren a mí, pero es que ahora mismo…

—Te presionan una barbaridad, ¿no? —preguntó Aru.

—Un poco, sí.

Aru había ido a casa de Mini un montón de veces, y «un poco de presión» se quedaba cortísimo. Sus padres habían establecido un régimen Pandava muy estricto: «¡Corre dos kilómetros diarios! ¡Cómete todas las vitaminas! ¡Nada de internet después de las 20 h!»; y todo eso añadido a los cinco años que le quedaban para entrar en una de las mejores universidades y convertirse en una de las mejores profesionales de la medicina.

—Les va a dar algo cuando se enteren de que quizá nos expulsen —dijo Mini.

—No es culpa tuya.

—O quizá sí —dijo Mini—. Ya sé lo que pensarán… Si el Pandava fuera mi hermano, esto no habría pasado.

—Si se enfadan, diles que no es que hayas apostado un reino entero y hayas conseguido que exiliaran a todos sus habitantes durante un porrón de años. —Aru meneó la cabeza.

—¿A qué te refieres? —Mini frunció el ceño.

—Es algo que hizo Yudhisthira, tu tú de hace eones. Puso el listón de los errores altísimo, así que no te preocupes tanto.

La madre de Aru le había contado esa historia un tiempo atrás. El hermano mayor Pandava, que era reputado por su intachable moral, perdió una partida de dados y toda su familia fue expulsada del palacio y enviada al bosque. Imagínate tener que explicarlo durante una reunión familiar. «Bueno… Tengo buenas y malas noticias. Primero de todo, ¿a quién le gusta ir de acampada?».

Si los padres de Mini creían de verdad que un chico habría sido mejor Pandava que ella, la historia de Yudhisthira tal vez hacía que se lo cuestionaran. Pero en lugar de reírse, Mini palideció y echó a caminar hacia la estatua del elefante.

—¡Eh! —exclamó Aru—. ¿Adonde vas?

—A casa —resopló Mini—. Ya lo he pillado, Aru. Si él cometió un error como ese, imagina todo lo que yo podría hacer mal. Tengo que irme y prepararme.

—Mini, no me refería a eso… —Ahora Aru se sentía ridículamente culpable.

—Nos vemos en el almacén. —Y dicho esto, Mini desapareció por el portal.

Aru iba a perseguirla cuando oyó que su madre la llamaba desde lo alto de las escaleras.

—Déjala, Aru —le dijo—. Ya se le pasará.

Aru levantó la mirada. Como siempre, la doctora K. P. Shah estaba preciosa, pero agotada por haberse pasado la noche investigando. Desde la reaparición del Durmiente, la madre de Aru no había descansado, buscando un artilugio mágico que pudiera detenerlo. Su ritmo de viajes seguía siendo brutal, pero estaba haciendo un esfuerzo para estar más en casa con Aru. De un tiempo a esa parte, habían mantenido muchísimas charlas estupendas. Y no solo sobre el padre de Aru.

«Tu madre necesita más tiempo para poder hablar de él. —le intentó explicar Bu—. Para ella es muy duro».

Eso hacía que Aru se sintiera aún más frustrada. Porque para ella no era duro, ¿no? ¿Cuánto tiempo más necesitaba su madre? ¿Y si se les estaba acabando el tiempo y había algo que todavía no le había contado?

Cuando su madre bajó las escaleras, Aru vio que llevaba el periódico de la mañana y la mochila de Aru para las misiones de emergencia, que estaba llena de ropa y comida, para que así no se viera atrapada recorriendo el Más Allá con un pijama de Spiderman… otra vez.

—Sé que te tienes que ir pronto —le contó—. Urvashi me ha enviado un mensaje. Y esta mañana he leído esta noticia.

Le mostró el periódico, en el que se leía un destacado titular:

¡SECUESTROS EN MASA POR TODO EL MUNDO!

LA BÚSQUEDA CONTINÚA…

Aru se estremeció al pensar en la multitud de descorazonados que había visto en el Más Allá. Solo les quedaban diez días para que esa gente se quedara así para siempre.

—Urvashi me ha dicho muchas cosas, en realidad —le dijo su madre.

«Ay, no».

—¿Hay algo que me quieras contar? —le preguntó.

—No.

—¿Qué me dices del hijo de los Acharya…?

—No.

—Porque ya sabes que me puedes contar lo que quieras.

—Preferiría que me atropellara un autobús —murmuró Aru.

—¿Cómo dices?

—Que me tengo que ir, este asunto me da… repelús.

A Aru le gustaba hablar con su madre de muchas cosas, como de las nuevas adquisiciones para el museo.

O de las pelis que le habían encantado o decepcionado. O de los cotilleos de clase, como que Russell Sheehan había reunido a una manada de llamas y las había soltado en el campo de fútbol el día de la fiesta del instituto. Lo que no le gustaba discutir con ella era, para su desgracia, el nuevo tema favorito de su madre…

Los sentimientos.

A veces, después de cenar, su madre preparaba chocolate caliente y las dos se dejaban caer en el sofá a ver pelis (que estaba muy guay), pero a veces, la madre de Aru empezaba a hablar de la «tormentosa psicología adolescente» (que no estaba tan guay) y comenzaba a soltar cosas como «Ahora eres una mujercita». Y eso no tenía ningún sentido, porque ¿qué había sido Aru antes? ¿Un potro?

—¿Qué me dices de tu nueva hermana Pandava? —le insistió su madre—. He oído que es una crack. Va a uno de los institutos privados más exclusivos del país.

—Arg —dijo Aru—. Tú también no. Ya lo sé. Brynne es la mejor. —Ondeó una banderita imaginaria.

Su madre le lanzó una mirada que decía: «Ahora me pondré sabia y maternal».

—¿Te he contado la historia del pulgar de Ekalavya?

—¿De quién? ¿Te refieres al niño ese que se grapo la mano?

—No, Aru. —Su madre suspiró—. Es una historia del Mahabharata.

—Ah.

—Arjuna era un gran guerrero…

—Menuda novedad —murmuró Aru.

—… pero también tenía defectos. A veces era orgulloso e inseguro.

Eso sí que no se lo esperaba. Siempre que Bu les contaba historias sobre los Pandava legendarios, se regodeaba y les repetía una y otra vez lo brillantes que fueron sus versiones del pasado.

—Cuando Arjuna era un estudiante, presenció un tiro increíble con el arco —empezó a decir su madre—. Se puso muy celoso y le dio miedo pensar que ya no iba a convertirse en el mejor arquero. Drona, su famoso maestro, descubrió que el lanzamiento imposible lo había realizado Ekalavya, el hijo del jefe de una tribu. Ekalavya le pidió a Drona que le enseñara a tirar con el arco, pero el maestro lo rechazó porque provenía de un estatus inferior. De todos modos, Ekalavya no dejó de pensar en Drona, y fue tan lejos que incluso le construyó una estatua de barro. Al verla, Drona le exigió una dakshina, una ofrenda que se daba para honrar a los maestros. Le pidió a Ekalavya el pulgar derecho, para que nadie fuera mejor que Arjuna, y Ekalavya accedió.

A Aru le vino una arcada.

—Uno, es asqueroso. Dos, es horrible. ¿Cómo es que Ekalavya no respondió con un «no, gracias»?

—Era honorable y aceptó hacer lo que le pidiera su mentor.

—Mamá, ¿por qué me cuentas esta historia? —le preguntó Aru con un escalofrío—. ¿Para que no sea insegura y no provoque que alguien se arranque el pulgar?

Su madre suspiró y le puso la mochila sobre los hombros.

—Lo único que digo es que nadie te va a sustituir si le dejas un sitio a tu lado. Confía en ti más de lo quedes confías de los demás. ¿Tiene eso sentido?

—Sigo pensando en el tío que se cortó el pulgar.

Su madre meneó la cabeza y la abrazó, y Aru olió el perfume de jazmín que llevaba.

—Tienes tantísimo potencial —le dijo su madre.

Aru se avergonzó. El potencial podía ser bueno o malo. Incluso en ese momento Aru recordaba lo que le había dicho el Durmiente. «El destino nunca quiso que tú fueras el héroe». ¿Y si ella se parecía más a él que a su madre?

—¿Y si se trata de un potencial negativo? —le preguntó en voz baja—. El me dijo que…

Su madre se echó atrás enseguida.

—No quiero oír a hablar de él —le espetó—. Olvida lo que te dijo.

Aru apretó la mandíbula. «Siempre igual». Siempre que hablaba de él, su madre subía la guardia.

—Te quiero —le dijo su madre mientras le apartaba el pelo de la frente—. Piensa en lo que te he dicho, ¿vale? Y no olvides que yo sí creo en ti, mi preciosa y rarita comecaramelos.

—Yo también te quiero —le respondió Aru, pero no levantó la mirada del suelo.

Se ajustó bien la mochila, se adentró en el portal de la boca del elefante y le dijo adiós a su madre. La magia del Más Allá le cubrió la piel, a la espera de saber dónde llevarla. Aru respiró hondo y ordenó:

—Llévame al Almacén de Material de Misiones.

Imagen CapítuloSEISEl Almacén de Material de Misiones, también conocido como «No Toques Eso»

Aru contempló el túnel del portal y vio el vasto cielo nocturno salpicado de estrellas.

El portal se había abierto justo encima de una nube fina en la cual había un pedazo de mármol blanco con una puertecita y un cartel en el que se leía: ALMACÉN DE MATERIAL DE MISIONES. La estructura era tan pequeña que Aru dudaba que, con su increíble e imponente altura de metro y medio, pudiera entrar con comodidad.

—Pero ¿esto qué es? —bufó Aru—. ¿Un almacén para hormigas?

Como de costumbre, miró hacia su derecha, donde normalmente se encontraría Mini, a punto de echarse a reír. Pero Mini no estaba allí, y Aru recordó con una punzada que su amiga se había enfadado con ella.

Aru suspiró y se preparó para saltar hacia la puerta. Antes de hacerlo, de las nubes surgieron un par de zapatillas que le cubrieron los pies.

Al otro lado del pedazo de mármol oyó un gemido amortiguado.

—¿Aru?

Mini asomó la cabeza.

—¡Lo siento! —exclamaron las dos instantáneamente y al mismo tiempo.

—Mi reacción ha sido desproporcionada… —empezó a decir Mini.

—No quería decir que… —dijo Aru.

Las dos se quedaron quietas, esperaron unos instantes y entonces se partieron de risa. No era su primera pelea y no sería la última. Pero las peleas entre buenos amigos se parecen un poco a un relámpago: hay un destello de rabia, y luego viene la calma.

—Tendríamos que entrar —dijo Aru.

—Lo sé, pero te estaba esperando —le contó Mini mientras salía de detrás del mármol.

Aru abrió los ojos como platos. Mini iba completamente vestida de negro, botas de combate incluidas. Su camiseta tenía dibujada una calavera y debajo de los ojos tenía los trazos suaves de un lápiz de ojos.

—¿Qué pasa? —Mini frunció el ceño.

—Nada.

—Di —insistió Mini.

—Nada. Es que te has metido a saco en el papel de hija del dios de la muerte. Me gusta.

—¿Me he pasado? —le preguntó Mini mientras se observaba el conjunto, como si lo viera por primera vez—. Voy de negro solo porque así la suciedad no se ve tan fácilmente.

—¿Y qué me dices de tu camiseta gótica?

—Ah, ¿esto? —Mini se alisó la tela—. Me gusta recordar en todo momento que soy mortal, ¿sabes? Así todo cobra más sentido.

—Tú a lo tuyo, Mini.

Por dentro, el almacén era muchísimo más grande de lo que parecía por fuera. Cuando se abrieron las puertas, Aru vio filas y filas de estanterías que desaparecían hacia el horizonte. En cuanto puso los pies sobre el suelo pulido de mármol, las zapatillas de nubes desaparecieron.

Aiden, Brynne y Urvashi las estaban esperando.

—Ya era hora —murmuró Brynne.

Aru la ignoró y prefirió echar un vistazo a los cartelitos que estaban en la parte inferior de cada estantería. Tenían nombres de lo más extraños, como «Secuencia de sueño ominoso» o «Una patada trasera intensa».

—Es nuestro Almacén de Material de Misiones —dijo Urvashi—. Todos vosotros podéis coger un objeto. El objeto desaparecerá en el décimo día, así que usadlo con astucia.

—Pero ¿cómo sabremos qué coger? —le preguntó Mini, claramente agobiada.

—Coged lo que os hable —informó la apsara—. No os puedo decir nada más. Recordad que, hasta que recuperéis el arco y la flecha de Kamadeva, sois sospechosas.

—Pero ¡sabéis que nosotros no lo robamos! —exclamó Aru—. No es justo.

—La línea que separa lo justo de lo injusto es muy fina. —Urvashi sonrió con tristeza—. Yo solo sé que creo en vosotras, pero no os puedo ayudar más que con este consejito: como ocurre con todos los objetos perdidos, la mejor manera de encontrarlos es hablar primero con el propietario.

—¿Te refieres a Kamadeva? —le preguntó Aiden.

—¿Eso es lo único que nos vas a decir? —quiso saber Mini.

—Aunque no sirva de nada —suspiró Urvashi—, que sepáis que no estoy de acuerdo con la decisión de la reina naga.

—¿Se puede saber qué le pasa a Ulupi? —le preguntó Brynne.

Urvashi apartó la mirada y, aunque tenía aspecto eternamente joven, en ese momento pareció vieja.

—Es muy poderosa y sufrió una gran tragedia. Supongo que eso la endureció. Además, lleva mucha responsabilidad sobre los hombros. —La apsara levantó la mano para bendecirlos—. Cuidaos, niños. Esperaré impaciente vuestro regreso.

Dicho eso, se esfumó entre la luz de la luna.

Aru echó un vistazo a sus compañeros de misión: Mini, que intentaba fingir que no estaba inquieta; Aiden, que estaba ensimismado con su cámara; y Brynne, que sin duda alguna deseaba que Aiden y ella se encargaran de la tarea los dos solos. Un grupito con el que no lo iba a tener fácil.

—Bueno —dijo Aru—. Supongo que es hora de hacer la compra.

Brynne se sintió atraída de inmediato por una estantería con el nombre de «Objetos afilados». Mini pasó un dedo por la que decía «Compinches muy diversos». Había botellas con etiquetas muy variadas, como «Caballo demoníaco parlante», «Fantasma ingenioso» o «Dragón normal y corriente».

Aru vio manzanas con piel dorada y esas tartas de pistacho de las bodas indias que siempre tenían mejor aspecto que sabor. Aiden se había dirigido a una estantería de «Kits de necesidad» en la que se apilaban diferentes materiales, como por ejemplo «Luz solar sobre la piel», «Una bocanada de aire», «Una pausa de cinco segundos», «Dos siestas exprimidas en dos segundos» y hasta «Barritas energéticas».

Aru no se decidía. Había tantísimas opciones… y no tenía ni idea de adonde irían a continuación. Se encaminó hacia una estantería con el nombre de «Ideas brillantes». Estaba atestada de frasquitos de cristal, todos llenos de un líquido nuboso e incoloro. Algo llamó su atención. Aru fue a coger uno de un estante cuando notó que le tocaban el hombro.

—No, Mini, no creo que sea veneno —dijo Aru, cansada—. Y sí, si lo fuera, seguro que me mataría.

—¿Y si no soy Mini?

Aru se giró y vio a Aiden. Se había metido las manos en los bolsillos de su sudadera verde oscuro.

—¿Qué quieres? —le preguntó Aru, no de la mejor manera posible. No estaba muy animada desde que Brynne la había puesto en ridículo delante de él.

—Oye, sé que no hemos empezado con buen pie. —Aiden se ruborizó—. Estaba pensando que podríamos comenzar de cero. ¿Te parece?

Aru se lo quedó mirando. ¿Qué quería Aiden, una pulsera de la amistad? Aru se cruzó de brazos y, al cabo de unos segundos, los dejó caer a su lado. Aunque le hubiera robado la letra a una canción, Hanuman tenía razón. Las peleas no los llevarían a ninguna parte. No iba a emperrarse en una pataleta si eso significaba que Bu se quedaría encarcelado y que a ella la expulsarían. Aru respiró hondo. A partir de ese momento, tomó la decisión de ser la mejor versión de sí misma, la más heroica. ¡Era Aru Shah! La devoradora de caramelos y chucherías. La dueña de un relámpago ridículamente poderoso. La hija del dios del trueno y del rayo. Una enciclopedia andante de citas de pelis.

No pensaba permitir que nadie la hiciera avergonzarse delante de nadie. Sobre todo delante de Brynne o Aiden.

Aru le sonrió y entonces miró hacia Mini, quien ella esperaba que dijera algo como: «Una decisión muy Pandava y diplomática».

En lugar de eso, Mini le envió un mensaje: «Tienes algo entre los dientes».

Aru dejó de sonreír.

—Vale —dijo. Le tendió la mano.

—¿En serio? —le preguntó Aiden con una mueca.

Aru no dijo nada, básicamente porque seguía intentando sacarse lo que fuera que tenía entre los dientes.

Aiden suspiró y luego le estrechó la mano.

—Todavía me cuesta creer que seas una Pandava.

Aru lo fulminó con la mirada y de su pulsera de rayo salieron chispas de electricidad.

Aiden enseguida retrocedió.

—¡No lo digo como algo negativo! Es que fue muy raro mirar al otro lado de la calle y saber que…

—Para el carro —dijo Aru con la mano levantada—. ¿Tú sabías que yo era una Pandava antes de que los dioses te lo dijeran?

Aiden abrió muchísimo los ojos.

—¿Y eso? —insistió Aru.

En ese momento, Aiden fue un poco esquivo.

—Bueno, a ver, es que… hace poco vi algo muy raro por la ventana. Tenías un relámpago.

—¿Cómo sabías que era una relámpago?

Aiden bajó la barbilla y masculló unas palabras. Aru solo entendió una: zoom.

Miró hacia su cámara.

—¿Lentes de zoom? ¡¿Has hecho una foto a mi relámpago?!

—¡No era mi intención! ¡Estabas asomada a la ventana!

—¿Y después soy yo la acosadora inquietante?

—Vale, lo siento.

—Di que eres un bicho raro.

—¿Por qué no…?

—Dilo.

—Soy un bicho raro. Y lo siento. Pero es que era un relámpago… en tu mano… y verlo me desconcertó.

El vajra resplandeció, claramente halagado. Aru lo ignoró.

—No vuelvas a espiarme —le dijo Aru— o te relampaguearé. —Aru no sabía si «relampaguear» era un verbo, pero le daba igual.

—Vale, pues tú tampoco me espíes a mí. —Aiden se puso recto.

—Yo no he…

—Te he visto, Shah.

—Vale, bueno. Lo siento.

—Yo también —dijo Aiden. Se revolvió unos instantes antes de añadir—: Por cierto, ya sé que Brynne es un poco… así. Pero no tiene mala intención. Es que…

En ese momento, Brynne se les acercó. Llevaba unas zapatillas metálicas y brillantes que seguro que había cogido de la estantería de «Objetos afilados».

—Fijaos bien. —Les sonrió y se las enseñó. Con la barbilla le hizo un gesto a Aiden—. Estos zapatos incrementan la destreza en la lucha del que las lleva. Aunque solo se pueden utilizar en una sola batalla, así que hay que elegir bien. ¿Qué has cogido tú?

Aiden levantó un kit de «Necesidades por identificar».

—Qué típico de ti —le dijo Brynne—. Eres un Ammamma.

Aiden guardó el kit en la bolsa de su cámara.

—No soy un abuelo.

—¿Llevas o no comida en tu bolso-barra-bolsa para la cámara?

—Déjame en paz, abejorro —dijo, pero con una sonrisa.

«¿Abejorro? ¿Ammamma?». Con una extraña punzada, Aru se dio cuenta de que los dos eran tan buenos amigos que hasta se habían puesto motes. Aru se giró hacia Mini, que acababa de acercarse a ellos con una barrita con el nombre «Siesta poderosa».

—¿Qué has cogido, periolista?

Todos se la quedaron mirando.

—¿Te refieres a mí? —Mini se señaló a sí misma.

Aru se rio y deseó con todas sus fuerzas haber elegido otro apodo falso.

—Ay, Mini, es que eres lo más. Claro que me refiero a ti. La periolista eres tú.

—¿Desde cuándo…? —Mini arrugó el ceño.

Pero Brynne la interrumpió. Miró el frasquito que tenía Aru en la mano.

—¿Necesitas un montón de ideas brillantes, Shah?

—Nunca se sabe —respondió ella, a la defensiva.

—Lo que sí se sabe es que algo afilado es más útil que una botellita llena de nada —siguió Brynne. Su garrote había adoptado la forma de una gargantilla azul que le rodeaba el cuello. Resplandecía muy suavemente.

—Una botellita llena de nada es más útil que una cabeza llena de nada —le espetó Aru. A pesar de su intención de no pelearse, no pudo contenerse—. ¡Es increíble que nos hayas metido en este lío! Si tú no robaste el arco y la flecha, entonces ¿cómo acabaste con ellos, eh?

—No me ibas a creer —resopló Brynne.

—Inténtalo —dijo Aru.

—Los encontré en la acera, delante de mi casa —anunció.

—Ah, claro. Resulta que un arma celestial…

—¿Lo ves? ¡Ya sabía que no me ibas a creer! Piensas que solo porque tengo sangre de asura soy una mentirosa…

—No tiene nada que ver con tu sangre, créeme —le dijo Aru.

Por lo visto, ese comentario confundió a Brynne, pero antes de que pudiera añadir algo más, Mini se puso entre las dos y extendió los brazos para mantenerlas separadas.

—Yo sí te creo —le dijo a Brynne, y después le lanzó una mirada airada a Aru.

—A lo mejor alguien los dejó allí —dijo Aiden—. O sea, es un lugar muy evidente para colocarlos…

—Sí —asintió Mini—. ¿Y si te han tendido una trampa?

—¡Exacto! —exclamó Brynne—. Alguien sabía que los llevaría hasta el Más Allá para encontrar al dueño legítimo y…

—Y por alguna razón eso liberó al ejército de descorazonados… —añadió Aru, todavía un poco reacia. La mente le daba vueltas. ¿Quién era la falsa Aru? ¿Y qué pretendía hacer con la flecha y el arco?

Aiden dio unos golpecitos a su cámara con los dedos.

—Es como si fuera una conspiración descomunal —dijo emocionado—. Imaginaos contar esta historia en las noticias. Sería épico.

—¡Lo veis! —exclamó Mini con alegría—. ¡Estamos todos en el mismo bando!

Aru y Brynne se lanzaron mutuas miraditas.

—Pues ya que vamos a trabajar juntos —dijo Aiden—, creo que tendríamos que dejar atrás todo lo demás… ¿por el bien de la misión?

Aru ya empezaba a ver por qué Brynne lo había llamado ammamma.

—Yo no tengo problema en olvidar —terció Aru—. Pero sería estupendo que cierta persona al menos fingiera estar agradecida por que vayamos a intentar limpiar su nombre.

—¿Agradecida? —se mofó Brynne—. ¿Quieres tener a otra fan solo porque llevaste a cabo una gran misión Pandava o qué?

—¿De qué fan hablas? —dijo Aru. Con un brazo señaló el espacio vacío que los rodeaba—. Aquí no hay nadie, solo nosotros y un montón de armas. ¿Se puede saber qué mosca te ha picado? Por si no te has dado cuenta, tú también eres una Pandava.

—No del todo. —En ese momento, Brynne apartó la cara.

Aru juntó las puntas de dos dedos.

—Tu padre espiritual te ha reclamado. Y tienes un arma estupenda. ¡Pum! Pandava.

—¿Eso es lo único que significa para ti? —Cuando Brynne volvió a mirar a Aru, tenía los ojos brillantes.

Aru bajó la mirada. Pues claro que no era lo único que significaba para ella. Por primera vez, tenía la sensación de haber encontrado su lugar. Y no era algo que iba a dejar que le arrebataran así como así. Al pensar en la posibilidad de no regresar jamás al Bazar Nocturno, de no tocar la magia con las manos, se le revolvió el estómago. Pero tampoco pensaba contárselo a esa chica.

Mini carraspeó.

—Tenemos tanto que perder como tú —le dijo a Brynne en voz baja.

Brynne se quedó en silencio, con los dientes apretados.

—¿Qué tal si chocamos los codos? —sugirió Mini—. Estrecharse la mano es algo superpoco higiénico.

—No —dijeron Brynne y Aru al unísono.

De pronto surgió un destello de luz.

—¡Arg! —dijo Aru mientras se tapaba la cara con una mano—. ¡Nada de paparazzis!

—No soy un paparazzi. —Aiden bajó la cámara con el ceño fruncido.

—Odia esa palabra —les contó Brynne, burlona—. Prefiere que lo conozcan como un fotoperiodista. Le hace fotos a todo.

—También a las extrañas recetas con las que Brynne experimenta en la cocina —dijo Aiden.

«Lo hemos pillado. Sois los mejores amigos del mundo», pensó Aru con resquemor. Pero por lo menos se había roto la tensión.

Brynne se señaló las zapatillas.

—Vale, ya estamos equipados. ¿Y ahora adonde vamos?

—Urvashi ha dicho que habría que hablar con el propietario… con Kamadeva —les recordó Aiden—. Pero ¿dónde lo encontramos?

—Una preguntita rápida —dijo Aru—. ¿Quién es Kamadeva?

—¿Cómo que quién es Kamadeva? —se sorprendió Brynne—. ¿Tú no sabes nada o qué?

Del vajra volvieron a surgir unas cuantas chispas, pero de nuevo Mini consiguió apartar a Aru de una pelea.

—Kamadeva es el dios del amor —dijo Mini—. El arco y la flecha son suyos: los utiliza para disparar a dioses y a mortales y lograr que sientan pasión hacia otros. Aunque el arma no se parecía en nada a lo que yo me había imaginado… Las leyendas cuentan que el arco que utiliza está hecho de caña de azúcar, y la cuerda, de abejas. —Mini se estremeció—. No es que me haya llevado una decepción. Tengo alergia a las abejas.

—Bueno, ahora ya tenemos más información, Mini —dijo Aiden—. Pero ¿dónde vive?

—En algún punto del Medio Oeste, ¿no? Es lo que nos dijo Bu en clase.

—Vale, pues cogeremos un portal para ir a buscarlo —propuso Aru.

—Yo tengo una idea mejor, y más rápida —dijo Brynne. Se llevó un par de dedos a los labios y silbó.

El techo abovedado del almacén se abrió y una ráfaga de viento lo atravesó. El sonido de numerosos aleteos inundó el aire. Aru tuvo que acordarse de cerrar la boca cuando cuatro gacelas gigantescas, grandes como elefantes, descendieron de las nubes.

Siempre que Aru pensaba en una gacela, se imaginaba a uno de esos animales de los documentales en los que el locutor anuncia, tan tranquilo: «Y ahora, a la gacela le esperan las fauces mortales de una gran leona que la arrastrará por todo el Sahara. La naturaleza es cruel, pero gloriosa».

Esas gacelas, en cambio, tenían pinta de zamparse a varios leones solo para divertirse.

Imagen CapítuloSIETE¿A quién no le gustan las barritas de muesli veganas?

—Gracias, Vayu —grito Brynne. Lanzó un beso al aire y después miró fríamente a Mini y a Aru—. Regalo de mi padre. Os manda recuerdos.

—¿Ha… hablas con él? —le preguntó Mini.

Brynne tan solo se encogió de hombros y sonrió de forma engreída.

Aru no lo podía evitar. Volvía a estar celosa. Muy arriba, veía el contorno resplandeciente de la ciudad celestial de Amaravati, gobernada ni más ni menos que por su padre, el dios Indra. En Amaravati era donde bailaban las apsaras. En teoría, todo el lugar estaba repleto de arboledas sagradas y maravillas mágicas, incluido un árbol en el que crecían deseos.

Aru levantó una mano para saludar a Indra, pero después se arrepintió. No es que fuera a verla. Y además, su padre no había acudido en su defensa cuando la acusaron tan equivocadamente de robar el arma de Kamadeva. Aru intentó no sentirse decepcionada, pero era como si Indra respondiera «Bueno. ¡Adiós!» a la posibilidad de que a Aru no le dejaran volver a pisar el Más Allá. ¿Tan mal se le daba ser una Pandava que ni siquiera su padre espiritual daba la cara por ella?

—Creo que cualquier dios respondería a sus hijos, siempre y cuando los hijos se lo hayan ganado —murmuró Brynne.

Mini apretó los labios y se apoyó la danda en el pecho con fuerza. El vajra, por otro lado, tenía pinta de estar listo para desenfundarse y rebanarle la cabeza a Brynne.

Delante de ellos, las cuatro gacelas se contrajeron hasta adoptar un tamaño más manejable, más o menos el de un caballo. A Aru le parecieron ligeramente familiares… Y entonces las recordó: habían estado presentes en la batalla del museo, ayudando a luchar contra el Durmiente. Pero dudaba mucho que los animales se acordaran de ella.

Brynne se colocó delante de las gacelas y movió el brazo como si fuera la presentadora de un concurso de la tele.

—Son los cuatro vientos que controla mi padre. Me los ha prestado —dijo con altivez—. Norte. —Una gacela del color del hielo azulado inclinó la cabeza. De sus cuernos negros y delgados colgaban varios carámbanos—. Sur. —Una gacela del color de una hoguera llameante inclinó las patas delanteras. En sus cuernos bailaban llamas—. Este. —Una gacela del color de una rosa pálida levantó la barbilla. Tenía flores alrededor de los cuernos—. Y Oeste. —Una gacela del color de la hierba verde y brillante, con cuernos que parecían enredos de musgo, bajó la cabeza—. Al ser hija del dios del viento, yo elegiré primero —les dijo Brynne.

Pero cuando se acercó a las gacelas, los animales retrocedieron y se encaminaron hacia Aru y Mini.

—Nos acordamos de ti, hija de Indra —dijo la gacela del Oeste, con una nueva inclinación de cabeza. Se giró hacia Mini—. De ti también, hija del dios Yama. Fue un honor luchar a vuestro lado y ahora sería un honor ser vuestras monturas.

Aru sonrió de oreja a oreja. Su expresión no tenía nada que ver con el mohín de sorpresa y rabia de Brynne. (Bueno, a lo mejor un poquito sí). Se acercó a la gacela del Oeste y se subió a su lomo. Mini escogió la gacela del Norte. Aiden eligió la del Este y Brynne se montó encima de la gacela del Sur. Aferró los cuernos y las llamas bailotearon alrededor de sus puños.

—¡Hacia la morada de Kamadeva! —gritó.

Las gacelas echaron a correr, galopando más allá de las estanterías del Almacén de Material de Misiones, antes de alzarse al cielo. A medida que se dirigían hacia el reino mortal, las nubes rompían contra la cabeza de Aru y el aire frío le quemaba los pulmones.

Volar a cielo abierto de noche no era nada que Aru hubiera sido capaz de imaginar. Era precioso. Cientos de metros por debajo de ellos, las luces de la ciudad brillaban como si fueran estrellas caídas. Las nubes plateadas avanzaban sobre un cielo negro aterciopelado. Oyó como Aiden tomaba fotos a su lado.

—¿Qué pasa? —dijo cuando vio que Aru lo miraba—. ¡Es una pasada!

—¿Cómo se te ocurre hacer fotos en plena oscuridad? No saldrán bien.

—Compré unos encantamientos, como visión nocturna o transformación accesoria de emergencia. —Aiden levantó la cámara.

Al otro lado de Aru, Mini se aferraba con fuerza a los cuernos de su gacela.

—¿Sabíais que un aire tan frío como este puede provocar hipotermia? Podríamos…

—¿Morir? —preguntó Aru cansada.

—También se te podrían congelar las extremidades y volverse negras, y entonces alguien te las tendría que amputar —intervino Aiden con alegría.

—¡Exacto! —exclamó Mini con voz más animada—. ¿Cómo lo sabes?

—Tengo un libro muy gordo sobre enfermedades en casa —le contó—. Me lo regaló mi madre. Es microbióloga.

Aru esperó que alguien dijera: «¿Nos acabamos de convertir en mejores amigos?». Pero no fue así. Durante los veinte minutos siguientes, Aiden y Mini hablaron, con Aru entre ambos, sobre rarísimas condiciones médicas mientras ella intentaba taparse los oídos. El comentario de Aiden le había picado la curiosidad, sin embargo. ¿Cómo iba a ser bióloga su madre si Urvashi era su tía? Eso la convertiría en una apsara. ¿Era su padre el que tenía un vínculo carnal con Urvashi?

—¿Y tu padre? —le preguntó al final—. ¿A qué se dedica?

—Es abogado. —El tono de Aiden se apagó de inmediato—. Se irá a Nueva York a trabajar en cuanto se haya casado con Annette.

«¿Annette?». De pronto, Aru supo por qué nunca veía juntos a sus padres, a pesar de que vivieran en la misma casa. Se estaban divorciando.

—Vaya —murmuró Mini.

Aiden se encogió hombros, dijo algo sobre ir a ver cómo estaba Brynne y espoleó a su gacela para que fuera más rápido. Mini se puso al lado de Aru.

—¿Deberíamos decir «lo siento»?

—Si le damos demasiada importancia, será aún peor. —Aru meneó la cabeza.

Mini asintió.

—¿Tú sabías que sus padres se estaban separando?

—No había atado cabos hasta ahora —le dijo Aru.

Pero sí que se había fijado en que había algo raro en el hogar de los Acharya. Cada vez que el coche de su padre entraba en el garaje, Aiden salía de casa, con la cámara sobre los hombros. Malini, su madre, casi nunca sonreía a nadie.

«Ostras, Shah, sí que eres una acosadora, sí», se dijo a sí misma.

«Soy una observadora. —pensó—. Nada que ver».

«Y discutes contigo misma».

Aru gruñó.

—Debe de apestar que tu familia se separe —dijo Mini con tristeza.

Aru no sabía qué responder a eso. En parte estaba de acuerdo con Mini. El divorcio debía de ser duro para Aiden. Pero ella no coincidía con ella en pensar que de ese modo su familia se había roto. Un montón de chicos del instituto tenían padres divorciados, y no todas las familias necesitaban un padre y una madre para ser consideradas como una. Algunos tenían dos padres, o dos madres, o solo un padre, o ninguno. No es que su familia, formada solo por su madre y por ella, que vivían en un museo con una panda de estatuas, fuera exactamente la familia estándar. Y además, las familias no eran como cajas de lápices del número dos, todos igualitos. Las familias eran como una caja de rotuladores de colores variados: diferentes, con un olor potente (pero no en sentido negativo) y permanentes, te gustara o no.

Atravesaron la frontera que separaba el Más Allá y el mundo humano, que parecía una niebla espesa y ondulante. En el reino mortal, el tiempo había avanzado. El débil sol de la mañana les iluminaba la piel. Estaban rodeados por una barrera de magia, pero Aru pensó que era tan fina como la escarcha de una ventana y que sería muy fácil ver a través. Cuando las gacelas recorrían las autopistas a grandes zancadas y saltaban hacia las cimas de los edificios, sus elegantes cascos a veces rebotaban contra la frontera con un tintineo de cascabeles.

En cuanto estuvieron a unos diez metros de una camioneta en cuyo interior vio a un chaval aburrido, Aru preguntó:

—¿Nos ve?

—No —dijo Aiden—. Mira.

El chico más o menos miraba hacia ellos. Aiden sacudió las manos a lo loco y puso unas muecas rarísimas. Ninguna reacción.

Aru rio y lo imitó… y quizá la luz la iluminó, porque el chaval empezó a señalar y a gritar.

—Uy —dijo Aru. Tiró de las riendas para que la gacela se elevara. Vaya, vaya. A lo mejor acababa de animar la partida del Veo, veo de alguien.

Enseguida llegaron a un parquecito. Debajo de ellos, los árboles no tenían hojas y sus ramas estaban cubiertas de hielo. Las gacelas aterrizaron en el suelo con mucha suavidad, y Aru y sus tres compañeros se vieron en un claro situado delante de un cartel verde luminoso en el que se leía «LOVES PARK, ILLINOIS».

—Estamos superlejos de Atlanta —dijo Aiden. Se subió las mangas, y esa fue la primera vez que Aru se fijó en las pulseras de cuero que llevaba en las muñecas. Antes de que se lo pudiera preguntar, los árboles empezaron a transformarse delante de sus ojos. Las ramas comenzaron a florecer. El cielo pálido se convirtió en una superficie de un azul potente. Las nubes blancas de algodón se disiparon y un sol brillante inundó el mundo. Ahora sí que parecía el hogar del dios del amor.

Los tres desmontaron de las gacelas, totalmente boquiabiertos. Era como si en cuestión de segundos hubieran dejado atrás el invierno y entrado en la primavera. Después de hacer una reverencia, las gacelas abrieron la boca al mismo tiempo y dijeron:

—La temperatura es de diecisiete grados. Los vientos del sureste soplan a seis kilómetros por hora y la humedad es de un cuarenta por ciento. En definitiva, unas condiciones muy buenas en Loves Park. ¡Que los vientos os sean propicios, Pandava!

—¡Yo no soy un Pandava! ¡Solo me han dado una autorización especial o algo! —gritó Aiden, pero las gacelas ya se habían esfumado.

—¿Cómo es que aquí es primavera? —se preguntó Aru mientras miraba alrededor.

—Seguramente porque estamos cerca de Kamadeva. —Aiden sacó una foto del paisaje—. Es el dios del amor, y se supone que el amor es una primavera eterna.

Aru y Mini intercambiaron una mirada. Mini se rio por lo bajini y Brynne sonrió.

—Aiden, ¿es probable que tu Instagram esté lleno de letras de Ed Sheeran? —le preguntó Aru.

—Solo es algo que mi madre solía decir. —Aiden puso los ojos en blanco.

—Aiden es un artista —dijo Brynne, pero lo pronunció «artishta»—. Él piensa así.

Aru repitió «artishta» en su cabeza durante unos buenos cinco segundos. ¿Que el amor era una primavera eterna? No, gracias. Su estación favorita era el otoño, pero no quería que el amor fuera así. Sería crujiente y naranja. O peor… con sabor a calabaza especiada.

—Puaj, primavera. —Mini se frotó los ojos—. Ya están aquí mis alergias. Los ojos ya me han empezado a llorar y no tengo pañuelos…

Aiden metió una mano en la bolsa de su cámara y sacó un paquetito de Kleenex. Mini soltó un gritito de felicidad.

Al mismo tiempo, las tripas de Brynne soltaron un gruñido gigantesco. Se llevó las manos a la tripa.

—Dios, qué hambre tengo… Esta mañana no he desayunado nada, solo dos gofres, cuatro huevos escalfados, muesli, yogur casero, seis melocotones y una tostada.

—Ya ves… —Aru se la quedó mirando—. Normal que tengas hambre.

Sin decir nada, Aiden le dio a Brynne una chocolatina.

—Eres el mejor, ammamma —dijo, la mar de contenta.

—Mi madre me mataría si me comiera una chocolatina a primera hora de la mañana. —Mini se estremeció—. ¿La tuya no?

Al oír la palabra «madre», el rostro de Brynne se oscureció. Enfadada, se guardó la chocolatina en el bolsillo de los pantalones.

—Vamos —dijo bruscamente mientras ponía rumbo a un camino que pasaba entre los árboles floridos.

«Creo que has metido el dedo en la llaga», le dijo Aru a Mini por telepatía.

Los demás la siguieron. Al final del sendero, los árboles se abrían en un nuevo claro con un gran estanque. Más allá del lago, junto a los juncos, flotaba en el aire una puerta azul. Del árbol que tenía justo debajo colgaban dos carteles. Uno decía:

TODO EL PERSONAL DEBE IDENTIFICARSE

ANTES DE ENTRAR

El segundo informaba de lo siguiente:

LOS VISITANTES PODRÁN ACCEDER

CON UN PASE DE INVITADOS

—¿Personal? —se extrañó Mini—. Creía que íbamos a ver al dios del amor, no a un director general.

Brynne separó los juncos con el garrote.

—No veo ningún pase por aquí. —Se quedó mirando la puerta—. Siempre la podríamos abrir a golpes…

—Un momento —dijo Aru—. Creo que veo algo.

Un destello dorado apareció en la orilla del estanque. Aru avanzó entre la hierba y se detuvo en seco al ver una montaña enorme de palitos y barro.

—¡Un nido! —exclamó Brynne mientras pasaba por su lado.

En el centro del nido brillaba una llave dorada. A su lado dormitaba un cisne blanco en miniatura, pequeño como la palma de una mano. Daba la sensación de que cabría en una taza de café.

—¡Oh! —dijo Mini—. ¡Qué monada!

—La llave debe de ser el pase —dedujo Aiden. Levantó la cámara, sacó una foto y después contempló el archivo digital—. Mmm… No hay mucha luz…

—¡Qué más da, Aiden! —dijo Brynne—. Cojamos la llave y vayámonos. —Se encaminó hacia el objeto brillante.

—¿Creéis que un cisne es un animal de compañía? —preguntó Mini—. ¿O quizá no? ¿Te puede pegar la gripe aviar?

—Espera, Brynne —dijo Aru.

—¿Qué pasa, Shah? ¿Te da miedo un pajarito? —Brynne echó un vistazo al cisne—. Para vuestra información, los cisnes solían ser una delicatessen.

—¡Qué asco! ¡Yo no me lo quiero comer! Solo quiero evitarlo. ¿Has visto alguna vez a un cisne en acción? —le preguntó Aru—. Son muy violentos.

—Shah, este tiene el tamaño de un juguete —dijo Brynne—. Sobreviviremos.

Brynne cogió la llave del nido. Los cuatro se quedaron mirando al cisne. No pasó nada.

—¿Ves? ¡Lo sabía! —Brynne empezó a caminar hacia la puerta flotante.

Antes de seguirla, Aru dudó durante unos instantes. Ahora se sentía boba. A lo mejor había exagerado…

Estaban a medio camino de la puerta cuando el viento cálido de primavera se enfrió. Aru ya no veía su propia sombra en el suelo.

—Qué rápido se ha nublado —dijo Mini mientras se frotaba los brazos.

Aiden miró hacia arriba. Abrió unos ojos como platos.

—No son nubes.

—Que nadie haga movimientos bruscos —les dijo Brynne con el garrote levantado.

Mini la ignoró. Rebuscó en su mochila y sacó una barrita de muesli a medio comer. La partió en dos y se la lanzó al cisne. El animal se quedó mirando la barrita, después a Mini, y después observó la barrita otra vez.

—Es vegana —le aclaró Mini.

El cisne levantó una pata palmeada negra y aplastó la barrita contra el suelo.

—Pero ¡si es una excelente fuente de fibra!

Por lo visto, el cisne gigantesco no estaba de acuerdo. Con un graznido potente y ensordecedor, embistió.

Imagen CapítuloOCHOLos cisnes son lo peor

Cuando el animal se abalanzó sobre ellos, Aru valoró el tamaño del cisne monstruoso. Y valoró el suyo propio. Sabía que ella era pequeña. También sabía que no era fuerte.

Pero no iba a tener que serlo.

En su cabeza, la batalla era un juego: esquivar y golpear, utilizar el propio empuje del enemigo contra él y dejar que los demás hicieran el resto.

—¡Mini! —gritó Aru.

Su hermana supo inmediatamente lo que debía hacer. La danda brilló y creció, emergiendo de la manga de Mini. Delante de ellos estalló una explosión de luz morada. El cisne graznó y retrocedió, y con las patas palmeadas aplastó los juncos que rodeaban el lago.

Al lado de ellas, Aiden toqueteó sus pulseras de cuero, y de sus mágicos complementos salieron dos cimitarras resplandecientes. Apretó un botón dorado de su cámara y el objeto, junto a la bolsa de la cámara, se dobló hasta convertirse en un reloj que se colocó en su muñeca.

Aru abrió los ojos como platos. Así que eso era lo que quería decir con lo de «transformación accesoria de emergencia»… «Hala».

Al cabo de unos instantes, el cisne recuperó el equilibrio y avanzó hacia ellos. Mentalmente, Aru pensó en varias estrategias, pero antes de que dijera nada, fue Brynne la que saltó por los aires y gritó:

—¡Aiden, yo lo distraeré! Coge la llave, pero ¡no os vayáis sin mí!

—¡Espera! —exclamó Aru——. No hemos…

—¡Apártate de mi camino, Shah! —chilló Brynne—. ¡Está todo controlado!

Le lanzó la llave a Aiden y él la cogió al vuelo.

Entonces, Brynne se transformó. A su alrededor centelleó una luz azul. Donde antes se había encontrado ella, ahora había un elefante azul casi tan grande como el cisne. La Brynne elefanta sacudió la cabeza. Con los colmillos listos y la trompa levantada, se abalanzó sobre el pájaro. Aru tuvo el tiempo justo para rodar por el suelo antes de que la pisotearan.

Resultó que el enfrentamiento entre el elefante con sus barritos y el cisne con sus graznidos se parecía mucho a como imaginaba Aru una lucha entre dinosaurios. La Brynne elefanta intentó hundir los colmillos en el cisne. El ave graznó con fuerza y la azotó. Por los aires salieron volando muchas plumas. El cisne abrió las alas, que eran tan grandes como un avión. Y cuando las batió con energía, el efecto fue igual al de una turbina de un jet. Hasta las nubes blancas que había en el cielo se marcharon por el viento. Las copas de los árboles se balancearon. Aru se agarró a una rama para evitar salir volando, mientras que Brynne cayó al suelo y se estampó contra un tronco.

El viento amainó. Con un potente graznido que sonó a «¡El elefante azul es todo vuestro!», el cisne echó a caminar. Su objetivo estaba claro:

Aiden.

Y él justo acababa de recuperar el equilibrio. Inclinado hacia delante, Aiden blandió las cimitarras. El cisne empezó a lanzarle picotazos como si el chico no fuera más que un montón de migas de pan de lo más sabrosas. Aiden lo esquivaba y bloqueaba el pico punzante del cisne como si fuera una espada. Pero el animal era más rápido.

Brynne la elefanta reapareció en escena.

—¡HAZ ALGO, SHAH! —gritó, cosa que al principio le pareció muy guay, porque significaba que era un animal parlante, pero después ya no se lo pareció tanto, porque Aru ya estaba haciendo algo. Primero intentó lanzar el relámpago, pero el vajra erró el tiro. Al lado de Aiden, los campos de fuerza de Mini no paraban de parpadear, debilitados por el miedo que sentía ella.

Aru debía pensar…

Si Hanuman le había enseñado algo era a no afrontar una pelea solo desde su punto de vista, sino también desde el de su rival. ¿Qué era lo que quería el cisne?

La Brynne elefanta volvió a bramar, pero el ave no se giró para mirarla. Toda su atención estaba centrada en Aiden, que tenía la llave. La llave que habían encontrado en el centro del nido del cisne, como un huevo… Es decir, ¡el cisne la consideraba su bebé!

—¡Tengo una idea! —gritó Aru.

Los barritos de Brynne ahogaban sus palabras. Por tanto, a Aru solo le quedaba una opción: el vínculo mental Pandava. El último lugar en el que deseaba estar era dentro de la cabeza de Brynne, pero no tenía alternativa.

Cerró los ojos, concentrada en la mente de Brynne igual que se concentraba en la de Mini…

«¿Brynne?».

Brynne la elefanta dio un brinco y soltó un grito de sorpresa:

—¿Quién ha…?

«Necesito que te conviertas en un pájaro».

«¡¿Qué?! ¿Por qué? ¡SAL AHORA MISMO DE MI CABEZA! Y no hace falta, está todo…».

«Tía, si te ha lanzado contra los árboles».

Era obvio que Aiden estaba agotado. Sus estocadas con las cimitarras se iban ralentizando y se agachó para corretear entre las patas del cisne. Por fin, Mini proyectó un escudo justo a tiempo para bloquear un picotazo del pico afilado y robusto del animal. Aiden se metió entre unos arbustos floridos.

Brynne se introdujo en la cabeza de Aru: «¿En qué tipo de pájaro?».

Aru sonrió y le respondió. A continuación, mandó un mensaje a Brynne y a Mini. «Nuevo plan. Hay que trabajar juntas. Mini, ¿recuerdas cómo era la llave? Necesitamos una réplica».

«¡Voy!», fue la respuesta de Mini.

El cisne picoteó el campo de fuerza violeta de Mini hasta que provocó una grieta, después dos, hasta que al final, el campo se resquebrajó. El pájaro dejó atrás a Mini y avanzó hacia el escondite de Aiden, y entonces Aru corrió y gritó:

—¿Sabías que hay gente que se come a los cisnes como delicatessen?

El cisne levantó una pata. Aru retrocedió. El pájaro se fue acercando a medida que ella retrocedía, imitando su ritmo. Mientras tanto, la cabeza estrecha del animal se movía adelante y atrás. Parecía que preguntara: «¿Enemigo o comida?».

—¿Qué te gustaría más, ser una hamburguesa de cisne o un panini de cisne?

El cisne graznó.

—Ay, perdona. ¿Pasta de cisne, quizá? —lo provocó Aru. Y le preguntó a Mini telepáticamente: «¿Cómo vas con la llave?».

«Ya casi está».

Justo cuando el cisne soltó otro graznido de rabia, Mini chilló:

—¡Mira lo que tengo! —Y ondeó en el aire una réplica perfecta de la llave.

El cisne se detuvo. Miró hacia los arbustos, después hacia Mini. Y entonces graznó algo que se pareció mucho a: «¿QUÉ CLASE DE TRAICIÓN ES ESTA?».

«¡Ahora, Brynne!», le ordenó Aru.

Con un destello azul, Brynne pasó de ser un elefante a ser un cisne de tamaño normal. Agachó la cabeza y cogió la llave falsa de la mano extendida de Mini. Y en ese momento, con dos batidas poderosas de sus alas, se elevó rumbo al cielo.

El cisne emitió un grito ahogado —que supuse que quería decir «¡MI BEBÉ!»— y salió detrás de Brynne.

Cuando Aru estuvo segura de que el pajarraco se había ido, Mini y ella corrieron hacia los arbustos. Aiden salió de su escondrijo con la cara pálida.

—Un movimiento digno de Slytherin —le dijo Aiden a Aru mientras se sacudía el polvo de encima. El vajra soltó chispas de electricidad y Aiden enseguida añadió—: Que no es nada malo.

—¿Esa es tu casa de Hogwarts? —le preguntó Mini a Aru.

«Si».

—A lo mejor. —Aru se encogió de hombros—. No sé. Aunque seguro que fingiría ser Hufflepuff solo para estar más cerca de las cocinas.

—Qué rara eres, Shah. —Aiden se la quedó mirando.

No sonó a insulto. Durante medio segundo, Aru notó la misma punzada de… algo.

Aiden se tocó el reloj de la muñeca. Su bolsa y su cámara regresaron a sus caderas. Levantó la cámara hasta sus ojos y toqueteó uno de los botones.

—Veo a Brynne —dijo.

Aru miró hacia el cielo con los ojos entornados, pero no veía más que dos manchitas con forma de pájaro.

—¿De dónde has sacado una cámara embrujada? —le preguntó Mini boquiabierta—. ¿Es legal? Porque según las Normas de Seguridad del Transporte del Más Allá…

—Otra vez no —gimió Aru.

—… no está permitido traer al mundo mortal un objeto encantado, salvo que tengas dieciocho años.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Aiden.

—Me gustan las normas —respondió Mini finamente.

Aiden bajó la cámara. Con los pulgares, frotó los lados. No era brillante ni moderna, pero eso para Aru no era negativo. Estaba clarísimo que para Aiden la cámara era como una sábana o un osito de peluche (o, en el caso de Aru, una almohada con forma de un huevo frito llamado Ovo). Tenía una pinta rara, sí, pero la adoraba.

—Es una Hasselblad, era de mi padre —les contó Aiden—. Es de 1998, de cuando él quería ser fotógrafo. Un mecánico del Bazar Nocturno modificó el mecanismo interno de cámara réflex de único objetivo y lo convirtió en una cámara réflex digital y moderna, y le añadió un chip Bluetooth. Así, las fotos no hay que revelarlas, sino que las recibo automáticamente en el móvil para ver cómo han salido y en el portátil para editarlas.

Aru y Mini se lo quedaron mirando fijamente. Aru no tenía ni idea de qué les acababa de decir.

—Qué… bien, ¿no? —dijo Mini—. Sobre todo que te la diera a ti.

—Sí —asintió Aiden, pero las comisuras de su boca se entristecieron—. Me dijo que era un regalo, pero creo que la auténtica razón fue que ya no la quería. Ahora ha dejado de querer muchas cosas.

Un graznido ensordecedor hizo que los tres levantaran la mirada.

—Uy —murmuró Aiden al mirar por la cámara.

De repente, sonando tan fuerte en sus cabezas que tanto Aru como Mini se taparon los oídos con las manos (como si fuera a servir de algo), oyeron la voz de Brynne: «¡ID HACIA LA PUERTA!».

Brynne ya no era un puntito lejano en el cielo. Ahora iba creciendo hacia ellos, y no venía sola. El cisne monstruoso le pisaba los talones, sin dejar de graznar.

—¡Corred! —gritó Aiden.

Se apresuraron a llegar a la puerta flotante.

—¡Vajra! —lo llamó Aru.

El relámpago se había quedado tumbado en el suelo, a la espera de recibir órdenes de ella. Ahora se transformó en un aeropatín, lo bastante grande como para que cupieran los tres.

—¡Viva! —exclamó Aru.

Lograr que el vajra se transformara en algo no era coser y cantar. Pero por lo menos a Aru cada vez se le daba mejor. Lo único que debía hacer era concentrarse. Saltaron sobre el patinete y el vajra salió disparado hacia la puerta azul brillante. Aiden tenía la llave en la mano.

Detrás de ellos, oyeron unos graznidos del otro pájaro. Aru se atrevió a mirar atrás y vio que la Brynne cisne volaba lo más rápido posible hacia la puerta.

—¡Más rápido, Aiden! —le gritó Mini mientras él intentaba encajar la llave en el cerrojo.

—¡Voy lo más rápido que puedo!

Finalmente, la llave giró. La puerta se abrió de par en par y los tres cayeron al suelo, al otro lado. El vajra voló hacia atrás y la fuerza del relámpago cerró la puerta.

—¡Ay, no! ¡Brynne sigue ahí fuera! —dijo Mini.

Entre jadeos, Aru se puso de pie y abrió la puerta.

—Seguro que ha…

La Brynne cisne voló directa hacia Aru. Las dos se estrellaron contra el suelo. Aru se dio un golpe muy fuerte en la cabeza. Le dolió como nunca. Surgió un nuevo destello de luz azul cuando Brynne recuperó su forma humana. Respiraba con mucha dificultad. Tenía los ojos rojos y… ¿llenos de lágrimas?

El «muchas gracias» sarcástico de Aru se quedó atascado en sus labios.

—¿Brynne?

—¿Ibais a dejarme tirada? —preguntó ella. Se aferraba al garrote con tanta fuerza que Aru sintió lástima por el arma.

—No. —Mini fue la primera en recuperarse—. Por eso Aru ha abierto la puerta…

Brynne bajó el garrote y respiró hondo.

—Lo sabía. —Entonces, levantó la barbilla y se cruzó de brazos—. Venga, adelante. Suéltalo.

—También ha sido idea mía, ¿eh? No te voy a dar las gracias…

—¿Las gracias? —Brynne estaba sorprendida—. ¿Crees que me refería a eso?

—¿Qué es lo que pensabas que te iba a decir? —Ahora era Aru la que estaba confundida.

—Alguna gracia por haberme transformado en pájaro.

—Con los pájaros no se bromea —dijo Mini con un escalofrío.

Brynne sintió vergüenza y decidió centrar su mirada en el nuevo entorno que los rodeaba.

A Aru, el edificio en el que se encontraban le recordó a las imágenes que había visto de la Bolsa de Nueva York. El suelo era de mármol pulido, y tuvo la sensación de estar en un recibidor. Unos ventanales enormes les mostraban distintas vistas: barrios dormidos, ciudades brillantes, pueblos costeros y prados iluminados por el sol. Un velo titilante de magia insonorizada —la misma que Urvashi utilizaba en su estudio de danza— los separaba de las multitudes gigantescas que salpicaban el suelo y de los cientos de personas del Más Allá con trajes elegantes que hablaban a voces por sus auriculares. Aru estaba acostumbrada a los cielos rasos, y el dios del amor había escogido el firmamento nocturno para el suyo. Era precioso. El cosmos parecía más cerca que nunca, como si Aru fuera capaz de alargar una mano, coger un planeta y metérselo en el bolsillo. En una pared, unas pantallas encantadas con aspecto de hojas de luz lunar zumbaban con números. Eran parecidas a las pantallas con datos de bolsa que su profesora les había enseñado en clase de economía. Aru no recordaba demasiadas cosas de esa clase, pero había aprendido que flecha verde = bueno; flecha roja = malo. Y ahora mismo tenía delante de sí un montón de flechas rojas.

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En ese momento, un joven extremadamente guapo se dirigió hacia ellos. Su pelo era una sucesión de rizos negros. Llevaba una chaqueta Nehru oscura y tenía un loro azul intenso en el hombro. Habría parecido el ejecutivo de una multinacional o el actor de una película de Bollywood de no ser por un curioso detalle: su piel. Era de color verde. Aquel chico solo podía ser una persona. O un dios, para ser exactos.

Era Kamadeva, el dios del amor y el deseo… y el propietario del arco y de la flecha que alguien había robado.

Los cuatro hicieron una respetuosa reverencia y tocaron el suelo ante el dios, pero a Kamadeva no le impresionó el gesto.

—Dios Kamadeva… —empezó a decir Aru, e intentó dar un paso adelante, hasta que se dio cuenta de que no podía. Tenía los pies paralizados en el suelo.

—Los adolescentes son normalmente mis clientes favoritos —dijo Kamadeva—. Pero los ladrones no me gustan ni un pelo.

En el aire aparecieron cuatro espadas brillantes, que se balancearon durante unos instantes antes de girarse y apuntar directamente hacia el cuello de los cuatro.

Imagen CapítuloNUEVELa vez que me incineraron

—¡No somos ladrones! —exclamó Brynne.

—Eso ya lo juzgaré yo.

Kamadeva sonrió. Aru no había visto en la vida una sonrisa más bonita (ni más cruel).

—Anda, uno de vosotros cree que soy débil… —dijo con los ojos clavados en Brynne—. ¿Será porque no me ves blandiendo un garrote? ¿O una espada?

—Yo… —empezó a decir Brynne, pero no podía atacar al dios, no con una espada apuntándole al cuello.

—Crees que el deseo no es nada, ¿verdad? La evidencia empírica señala justo lo contrario. Yo puedo empezar una guerra, que lo sepas.

Kamadeva movió una mano y los cuatro contemplaron la escena que se desarrollaba en el suelo de mármol:

En el bosque, Surpanakha —una diablesa fea con colmillos, ojos rojos y una piel grisácea y hundida— se encontró con dos hombres guapos y una mujer bonita. Cuando Surpanakha vio al apuesto Rama, que era una reencarnación del dios Vishnu, y a su hermano menor Laxmana, se transformó en una mujer preciosa e intentó que uno de ellos se casara con ella. Pero Rama señaló a su mujer, Sita, una reencarnación de la diosa de la buena fortuna. Y Laxmana rechazó a Surpanakha con un rotundo «¡Quita, bicho!» (o así se lo imaginaba Aru). Furiosa, Surpanakha corrió hacia Sita y Laxmana le rebanó la nariz a la diablesa, revelando así su verdadera naturaleza.

Humillada, Surpanakha acudió a su hermano Ravana, el gran rey demonio. Le contó el deshonor sufrido y culpó a la bella Sita.

Las diez cabezas de Ravana se giraron hacia Surpanakha:

—¿Cuál es el aspecto de Sita?

Aru sabía lo que ocurrió a continuación, porque la historia estaba recogida en el Ramayana, el poema épico. Ravana robó a Sita y Rama emprendió una guerra para recuperarla.

Kamadeva movió la mano y la imagen cambió.

—O poner fin a una guerra.

Un demonio terrible arrasó las tierras. Un consejo de los dioses declaró que solo el hijo de Shiva, el dios de la destrucción, y Parvati, la diosa madre, podrían acabar con el culpable. Pero solo había un problemilla… Parvati había renacido en la Tierra y no había conocido a Shiva. Así pues, no había niño.

—Permitid que os eche una mano —dijo Kamadeva al preocupado consejo de dioses.

Encontró a Shiva meditando en un claro, en el centro de un bosque frondoso. La bella Parvati se acercaba. Kamadeva recorrió el claro y dispuso bien las hojas y las flores.

—¡Fijaos bien, gente! —gritó—. ¡Así es! ¡La primera impresión lo es todo!

En cuanto Parvati estaba a punto de entrar en el claro, Kamadeva cogió el arco y una flecha.

—A la de una… Dos… Tres… —murmuró—. Brisa de primavera.

Un viento suave meció el claro del bosque.

—¡Perfume!

Las flores se abrieron.

—¡Música!

En el claro se oyó un débil tambor y una flauta.

—¡Luces!

Los rayos del sol de media tarde arrojaron un destello dorado.

—Y ahora… un toque de je ne sais quoi.

Con cuidado, Kamadeva sopló un polvo brillante que tenía en la mano y en el aire brillaron mil estrellas.

—¡Perfecto! —dijo, mientras tensaba el arco.

—Un momento… —dijo Aiden. Al oír la voz, la imagen del suelo se quedó congelada con un chirrido, como un disco al rayarse—. ¿No fue entonces cuando te incineraron?

—Anda, veo que ya conoces esta historia. —Kamadeva se sacudió el polvo de los hombros del traje.

—¿Te incineraron? —Brynne frunció el ceño.

—Un poquito.

Aiden sacudió la cabeza, algo nada fácil de hacer con una espada en el cuello.

—No es eso lo que me contaron a mí.

—Bueno, digamos que fue una prueba que salió mal, ¿vale? —Gruñó Kamadeva—. Al parecer, a los seres inmortales no les gusta que jueguen con sus corazones. El amor no se puede acelerar. ¡Y no lo estaba haciendo! Soy solo una parte de la atracción. Como una consciencia que hormiguea, ¿sabéis? Solo estoy aquí para abriros los ojos y el corazón, ¿me entendéis?

Los cuatro mostraban la misma expresión de «no».

—¿Y qué pasó con el arco y la flecha? —preguntó Brynne—. Los que nosotros no robamos —puntualizó.

El rostro de Kamadeva se suavizó.

—Ah, os creo —dijo—. Mientras observabais mis historias, he echado un vistazo a vuestros corazones. Hay cosas interesantísimas. Mucha pena. Muchos deseos. La mar de curiosos. —Su mirada se clavó en Aiden—. Sobre todo tú. ¡Qué cara más preciosa! Tienes el aspecto de un héroe torturado y taciturno. ¡Podría convertirte en una estrella!

—¡No, por favor! —Se horrorizó Aiden.

Aru estaba harta de que la gente mirara en su interior sin que ella lo supiera ni les diera permiso, pero esa vez lo dejó pasar.

—Si has visto nuestros corazones —dijo—, ¿no podrías decirle a Ulupi que somos inocentes?

«Seguro que el dios del amor convence a la reina naga», pensó Aru. Así no las expulsarían del Más Allá. Y Bu, pobrecito Bu, sería libre.

—Me temo que nunca me escucha. Me culpa a mí por haberse enamorado de Arjuna, hecho que la llevó a su situación actual… —dijo Kamadeva. Su rostro se volvió solemne—. Pero no seré yo quien os cuente eso. Lo que sí os diré es que la única manera de convencer a Ulupi de vuestra inocencia es llevarle mi arco y mi flecha.

—Pero… el arma es tuya. —Mini levantó una tímida mano.

—Cierto, pero la he tenido que abandonar. Veamos, después de que me redujeran a cenizas, mi querida esposa, Rati, se encargó del arco y de la flecha mientras yo esperaba a la reencarnación. Pero el dolor por la pérdida era tan intenso que la canción de su alma…

—¿Qué canción? —lo interrumpió Brynne.

Aru se llevó una mano a la clavícula (¿era allí donde se escondían las almas?) y se preguntó si algún día le saldría una canción de ahí. ¿Y si la suya era una muy estúpida? ¿Y si, en el momento de morir, todas las células de su cuerpo empezaban a cantar: «¡Suéltalo! ¡Suéltalo! No lo puedo ya retener»?

—No es una canción que podáis oír —les contó Kamadeva, y le lanzó una mirada a Aru. Ella dejó de tocarse la clavícula—. Es el murmullo de una armonía, el baile sutil de los latidos, el ritmo de dos corazones que laten al unísono con un feliz acorde.

Los ojos de Aiden iban a ponerse en blanco para siempre de puro aburrimiento.

—La canción del alma de mi Rati sonó… y le dio a mi arco y a mi flecha un oscuro poder. Cualquiera devastado por la pena y armado con el conocimiento de los embrujos es capaz de forjar su propia canción del alma. La honda desesperación de tal hecho le dio la posibilidad de utilizar el arco y la flecha con un objetivo malvado, y permitirle así no unir dos corazones, sino desgarrarlos. Por eso, después de que la canción del alma de Rati volviera y los dos nos juntáramos de nuevo, le di el arma a Ulupi. La reina la ha guardado con mucho cuidado en las cajas fuertes del reino naga durante miles de años… hasta ahora.

—Entonces, ¿ya no utilizas el arco para lograr que la gente se enamore? —le preguntó Aru.

—Correcto —dijo Kamadeva—. Pero no lo echo de menos, creedme. Ahora no tengo que hacer cola en una cafetería o un centro escolar, ni entrar en clases de filosofía a las ocho y media de la mañana, ni bucear en foros de frikis de los videojuegos. No, gracias.

—Has dicho que el arco y la flecha podrían desgarrar el corazón de la gente… —dijo Mini—. ¿De ahí las heridas de los descorazonados?

Kamadeva asintió y Aru se estremeció al recordar las extrañas cicatrices del pecho, en las que la escarcha formaba telarañas por la piel.

—¿Por qué iba nadie a querer un ejército de descorazonados? —preguntó Aiden.

Era la misma pregunta que iba a formular Aru. Se lo quedó mirando.

—Como habéis visto, son casi invencibles —dijo Kamadeva.

—¿Casi? —se interesó Brynne.

—Su fuerza está vinculada a la persona que los convirtió en descorazonados. Si la canción del alma de esa persona regresara, los efectos negativos del arco y la flecha serían revertidos, y esa gente recuperaría su forma humana.

—¿Sabes quién lo robó? ¿Nos podrías ayudar? —le preguntó Mini, emocionada.

—O… quizá… podrías ir tú a por tu arco, ¿no? —propuso Aru.

Durante unos instantes, Aru creyó que el dios del amor la maldeciría y la convertiría en un sapo insensible, pero en lugar de eso, Kamadeva meneó la cabeza con tristeza.

—Esa tarea os la han dado a vosotras, Pandava —dijo—. A mí no se me permite interferir. Además, el intercambio de almas está en apuros: ¡mirad qué pocas existencias quedan! En el reino mortal hay demasiado caos ahora mismo, y los inversores están indignados. Pero os diré una cosa: la persona que corrompió mi arco y mi flecha tuvo que dejar su canción del alma en el lugar en el que los robó.

—En el reino naga —dijo Brynne.

—Para ser exactos, en la cámara del tesoro —precisó Mini.

Aru recordó al rey naga ciego que custodiaba el tesoro: Takshaka. Por lo visto, no le cayeron bien, pero Aru no sabía por qué.

—¿A qué se parece una canción del alma? ¿A una partitura o algo?

Ojalá no fuera eso. No recordaba nada de cuando le hacían leer notas para piano…

—La canción puede adoptar muchas formas diferentes —dijo Kamadeva—. Representará el alma del ladrón, pero no tendrá aspecto de un objeto normal y corriente.

Bueno, eso era de gran ayuda. «No».

—En cuanto hayáis encontrado la canción —dijo Kamadeva—, debéis pronunciar el nombre del ladrón junto a ella. La canción os revelará la ubicación del arma robada. Cuando la recuperéis, deberéis clavar la flecha en el corazón del ladrón. Solo entonces los descorazonados volverán a su antiguo ser y el arco se desprenderá de su oscuro poder.

«¿Clavar la flecha en el corazón?». Aru pensó que sonaba un poco violento. Pero en fin, que te desgarraran el corazón y te convirtieras casi en un robot no era mucho mejor, la verdad.

—¿Cómo llegamos al reino naga? —preguntó Aiden—. No es que Ulupi y Takshaka sean amigos nuestros, precisamente. A lo mejor hay guardianes que nos esperan en los portales.

—Hay una manera de evitarlos —dijo Kamadeva—. Pero tendréis que ir con mucho cuidado.

—¿Por?

—Por los tiburones, claro.

Imagen CapítuloDIEZPues ha ido bien… Ah, no

Según Kamadeva, la mejor manera de llegar al reino naga era a través del aeropuerto acuático.

—Así os mezclaréis entre los demás turistas —les dijo.

—¿Cómo es que un sistema de transporte submarino se llama «aeropuerto»? —preguntó Mini—. ¿Eso no es un oxímoron?

El dios del amor rechazó sus preguntas con un gesto de la mano.

—Las autoridades del Más Allá a veces escogen nombres solo porque les gusta cómo suenan, como el Spa Abattoir. Es superfrancés. También significa «matadero». En fin, ¡venid a mi despacho!

Los cuatro lo siguieron, cruzaron el recibidor y recorrieron la amplia zona del Intercambio de Almas. A su alrededor había un montón de pantallas gigantescas con largas listas de nombres y signos del zodíaco. Por encima de ellos volaban varios cisnes en pleno cielo nocturno, graznando y trompeteando. Después del encontronazo con el cisne junto al lago, Aru tuvo que reprimirse para no gritar: «¡Atrás, bestias! ¡Largaos!».

—¡Acaban de llegar los titulares de las noticias de las seis! —gritó uno de los cisnes—. Las Pandava, ¿a punto de ser expulsadas?

Aru gruñó y se caló con fuerza la capucha. En cuestión de un día, habían pasado de ser leyendas a ser ceros a la izquierda.

—La reina naga exige justicia por el tesoro robado…

—En el reino mortal cunde el pánico: ¡el número de personas desaparecidas se triplica cada hora!

A Aru le dio un vuelco el corazón. Más desaparecidos significaba más personas que a lo mejor nunca volvían a ser humanas… y todo dependía de si ellos encontraban al ladrón antes de que se les acabara el tiempo.

Y al final:

—¿Qué Chris de Hollywood eres? ¿Chris Pratt, Chris Evans o Chris Pino? ¡Descúbrelo con este test!

El garrote de Brynne brilló.

—Alguien debería poner freno a tanto cotilleo sobre nosotras —gruñó ella—. No nos ayudará en nuestra misión.

—Ignóralo —dijo Mini con amabilidad—. A la gente le encanta ver el sufrimiento de los demás. Así se sienten mejor consigo mismos. No alimentes al trol.

Aru debía concedérselo a Mini. Su amiga a veces era más rara que un perro verde, pero gracias a sus rarezas era muy sabia. Brynne bajó el garrote y el arma recuperó la forma de gargantilla y se colocó alrededor de su cuello.

A Aiden, en cambio, parecía que los rumores no le afectaban en absoluto. No paró de intentar echar fotografías al Intercambio de Almas, pero cada vez que estaba a punto, Kamadeva levantaba una mano y la luz cegaba los lentes de la cámara.

—¡No voy a permitir que mis competidores conozcan mis secretos! —exclamó el dios.

Las puntas de las orejas de Aiden se pusieron de color rojo, pero Aru vio que seguía intentando sacar fotos.

A medida que se acercaban al final del patio interior, la atmósfera del Intercambio de Almas cambiaba. Por alguna razón se oscurecía. Brynne comenzó a dar vueltas a sus pulseras con ansiedad.

Aru estaba tan cerca de ella que vio que todos los brazaletes tenían una inscripción: «¡BRYNNE RAO, PRIMERA! ¡BRYNNE RAO, CAMPEONA!».

Brynne la pilló mirándose los y se encogió de hombros.

—Fundí mis trofeos y los convertí en pulseras —dijo, y alzó una mano, orgullosa.

—¿A quién se le ocurre? —Aru estaba boquiabierta.

—A los ganadores —respondió Brynne, engreída.

Aru le lanzó a Mini una mirada en plan: «¿Te lo puedes creer?», pero su mejor amiga estaba completamente ausente y del todo decidida a seguir las instrucciones de Kamadeva.

En el rincón más alejado del Intercambio de Almas, los escritorios eran negros como el carbón, y el lugar estaba dividido en dos grandes cubículos: uno con un cartel de RENCOR y el otro, de INDIFERENCIA. Allí, el cielo nocturno estaba tapado por columnas de humo. En algunos puntos llegaba la luz de la luna, que iluminaba unas delicadas escaleras plateadas que subían en espiral hacia los agujeros de luz. Las dos mismas palabras aparecían afiligranadas en cada peldaño: ESCUCHAR y REÍR, ESCUCHAR y REÍR, ESCUCHAR y REÍR.

De repente, delante de ellos, y entre los dos cubículos solitarios, aparecieron unas escaleras hechas de plata pulida y con trenzas de pétalos de jazmín.

—¡La ascensión! —gritó Kamadeva—. Por fin.

Subieron las escaleras y entraron en un gran despacho de ejecutivo que hacía esquina. La sala estaba iluminada por una luz rosada. El techo estaba formado por un jardín colgante y por las paredes trepaban arbustos floreados. En la pared derecha aparecieron un par de puertas de vidrio esmerilado, detrás de las cuales había unas sombras oscuras y tenebrosas.

—Todos los acuarios de los Estados Unidos tienen puntos de acceso a los reinos submarinos del Más Allá —les explicó Kamadeva—. Cuanto mayor es el acuario, mayor es el destino.

—¿Como aeropuertos locales contra aeropuertos internacionales? —supuso Mini.

—Exactamente —le confirmó Kamadeva—. El que vais a tomar cuenta con portales que van a muchísimos reinos submarinos. Solo acordaos de coger la puerta de la izquierda. ¿Queda claro?

—La puerta de la izquierda —repitió Mini.

—Eso está hecho —dijo Brynne.

—¿Qué te pasa en el pecho? —le preguntó Aru.

—¡He dicho «hecho»! —protestó Brynne.

—Concentraos. Mientras hablamos, es probable que los descorazonados os estén siguiendo los pasos —les dijo Kamadeva—. Si de verdad necesitáis ayuda, solo hay una persona a la que se la podríais pedir. Pero ya os aviso: tendréis que ser muy pero que muy educados con él.

Kamadeva le dio una tarjeta a Aru. Decía lo siguiente:

S. DURVASA

NO ME MOLESTÉIS POR TONTERÍAS

SI ME HACÉIS PERDER EL TIEMPO, OS MALDECIRÉ

«Se parece a mi asesor académico», pensó Aru. Quería preguntar quién era exactamente S. Durvasa, pero Kamadeva les hizo un gesto hacia las puertas de cristal.

—Debéis daros prisa —les dijo—. Solo os quedan nueve días mortales. Encontrad mi arco y mi flecha y yo os bendeciré a todas. Con algo que encajará con vuestras necesidades. —Mientras hablaba, su mirada se movió de Brynne a Mini, y finalmente a Aru. Aru oyó la voz del dios en su cabeza: «He visto tus temores, Aru Shah. He visto tu culpa, tu enfrentamiento contra tu propia alma… Te puedo ayudar». Aru pensó en las interminables pesadillas con el Durmiente y sintió la vergüenza que se enroscaba en su interior.

A continuación, Kamadeva se giró hacia Aiden y dijo en voz alta:

—En cuanto a ti, Aiden Acharya, te daré lo que deseas más. Aunque ya no me sirva de mi flecha, tengo un buen número de bonitas réplicas, y te daré una para que la utilices como se te antoje.

Brynne extendió los brazos y le apretó los hombros a Aiden. Aru no sabía qué pensar. ¿Aiden quería una flecha del amor? No es que fuera a necesitar ayuda… En el instituto, un porrón de chicas estaban colgadas de él. Aru puso los ojos en blanco al recordar que, la primera vez que Aiden le sonrió, a ella le dio la sensación de que la había atropellado un camión.

Kamadeva abrió las puertas de la pared de la derecha. Un viento frío y potente golpeó contra la capucha de Aru, quien se estremeció. Hasta luego, querida primavera. Hola, frío y tristeza y desesperación. Dio un paso hacia el umbral y hacia la luz cegadora. Kamadeva no les había dicho qué aeropuerto acuario había elegido, pero estaba claro que no se trataba del de Hawái. Ratas.

—¡Adiós, Pandava! —las despidió Kamadeva.

—¡Yo no soy un Pandava! —gritó Aiden al cruzar la puerta.

—Yo sé lo que me digo. —Kamadeva solo le sonrió.

Cuando llegaron al otro lado, se encontraron en la acera de una calle vacía. Aru parpadeó para acostumbrarse a la fría luz del sol y se caló más la capucha. Delante de ellos se alzaba un acuario con una cola de pez pegada a una G azul intenso que brillaba. ¡El Acuario de Georgia, en Baker Street! Precisamente el mes anterior, Aru lo había visitado en una excursión con la clase. Se pasó media hora intentando hablar balleno con la beluga del acuario, y habría puesto la mano en el fuego por que había oído una voz que decía: «¡Madre del amor hermoso, qué acento tan espantoso!». Aunque seguramente no fue más que su imaginación.

Hoy el acuario estaba totalmente vacío, algo de lo más extraño. Casi siempre estaba a reventar de turistas. Una brisa fría levantó un fajo de papeles blancos del suelo.

Mini cogió uno de los folletos y lo leyó. Su cara palideció.

—Hay más desaparecidos…

—Más descorazonados, querrás decir —dijo Brynne—. Es lo que decían los titulares en el Intercambio de Almas.

Aru cogió un folleto. Decía con letras bien grandes:

¿HAS VISTO A ESTA PERSONA?

Se ofrecían varias recompensas, y también rarísimos detalles que Aru sinceramente no necesitaba conocer. En una descripción se leía lo siguiente: «A Charles se lo reconoce fácilmente, porque solo lleva ropa interior con estampado de patitos de goma». En otra: «Thomas se parece un poquito aun huevo ecológico. Calvo, marrón y con pecas».

—Pobre Thomas —dijo Aru.

Aiden sacó el móvil.

—Mirad esto —dijo con la pantalla levantada—. Es la primera vez en mucho tiempo que no tengo ninguna rayita.

Las chicas se inclinaron hacia la pantalla y vieron el mensaje de texto de aviso:

SE ACONSEJA A TODOS LOS CIUDADANOS

QUE SE QUEDEN EN CASA

PUEDEN AVISAR DE CUALQUIER ACTIVIDAD SOSPECHOSA EN EL SIGUIENTE NÚMERO…

—Tendríamos que entrar cuanto antes —dijo Aiden.

Delante de él, Mini estaba totalmente de los nervios (y hasta Brynne).

—No pasa nada —dijo Aru, aunque sus palabras no reflejaban cómo se sentía por dentro—. Aquí no hay nadie.

En su muñeca, de repente notó que el vajra irradiaba calor.

—Creo que has hablado demasiado, Shah —dijo Brynne.

Cuando Aru levantó la mirada del folleto, estuvo a punto de dejar de respirar. La que antes era una calle vacía ahora estaba repleta de descorazonados. Había por lo menos unos quince que se acercaban hacia ellos, todos con la misma expresión impasible y balbuceante.

Aru oyó un clic cuando Aiden disparó una foto.

—¡No es el momento! —dijo.

Pero Aiden la ignoró. Por lo visto, estaba concentrado en algo que ella no veía.

—¡Nos bloquean el paso! —exclamó Mini, señalando hacia la entrada al acuario.

Las instrucciones de Kamadeva habían sido muy claras: «La puerta de la izquierda». Pero no podían ir hacia allí.

Una fila de descorazonados la tapaban, como si supieran que era adonde se dirigían las Pandava y Aiden.

Un descorazonado se aproximó más. Llevaba una camiseta de una tienda de Apple con las palabras: «¡Hola! Soy un genio. ¿En qué te puedo ayudar?». Con un movimiento veloz, Aiden golpeó el suelo con la cimitarra. El descorazonado siseó y retrocedió.

—¿Qué le ha pasado a tu puntería? —quiso saber Brynne.

—Lo he hecho a propósito —contestó Aiden—. Si golpeo a uno con una espada y no resulta herido, todos nos van a atacar.

—Ah, claro. No podemos usar nuestras armas contra ellos —dijo Brynne entre dientes. Levantó los puños y adoptó una pose de combate—. Pues que así sea.

—Un momento, Rocky —dijo Aru—. Hay que llegar a la puerta de la izquierda. Pero no podemos permitir que vean adonde vamos…

Mini blandió la danda y un escudo parpadeó a su alrededor, pero los descorazonados no se detuvieron. Gruñeron y se acercaron más.

—No podemos enfrentarnos a ellos —dijo Aru—. Tenemos que hacer otra cosa.

—¿Como escondernos? —preguntó Mini.

—No seas cría —se burló Brynne.

Al oírlo, Mini se puso más recta. Con su ropa de hija de la muerte, en ese preciso instante daba un poco de miedo.

—Soy la Pandava mayor, ¿recuerdas? Y lo decía en serio —le espetó Mini—. Podemos usar nuestras armas, pero no para luchar. Sino para escondernos. ¿Y si convierto el escudo en un espejo?

—¡SÍ! —Aru chasqueó los dedos—. ¡Así los engañaremos!

—Buena idea —dijo Aiden.

En el rostro de Brynne se asomó cierta culpabilidad. Aiden le dio un golpecito amable.

Brynne miró hacia el suelo, jugueteando con una de sus pulseras trofeo.

—Esto… ¿me puedo unir?

—Claro —asintió Mini.

El escudo violeta de Mini se ensanchó hasta cubrirlos a los cuatro. Era su mejor truco hasta la fecha. Brynne hizo que su colgante fuera de nuevo un garrote y lo movió sobre su cabeza. Se levantó una brisa fría. De pronto, los papeles que cubrían la calle se alzaron en el aire. Brynne giró el garrote como si fuera a lanzar los papeles en forma de lazo, y los folletos dieron vueltas en espiral como un ciclón rumbo a los zombis. Al mismo tiempo, Mini logró que una sustancia voluble empapara su escudo. De esta manera se transformó en un espejo a través del cual ellos sí veían, pero los zombis no.

Los descorazonados se detuvieron de golpe.

—¡¿HNGHHHHH?! —gritó el genio descorazonado de Apple, confundido.

Se pareció mucho a: «¡Ahí va! ¡¿Dónde se han metido?!».

Aiden sacó otra foto.

—¿En serio? —murmuró Aru.

—¡La iluminación es perfecta!

Lentamente, los cuatro cruzaron la calle. La ilusión del espejo los ocultó del todo hasta que llegaron a la puerta de la izquierda del Acuario de Georgia. Esa puerta parecía más vieja que la pulida de la entrada de la derecha. Estaba hecha de madera y desprendía olor a mar. Por el borde salía luz, una luz que Aru sabía que ningún ser humano sería capaz de reconocer.

Brynne fue a abrir la puerta y después Mini hizo desaparecer el escudo.

—Has sido nuestra salvadora —le dijo Aiden a Mini con una sonrisa.

Aru chocó los codos con ella y Brynne, roja como un tomate, murmuró algo.

Aru no estaba segura del todo, pero le pareció oír «lo siento».

Imagen CapítuloONCE¿Te da miedo el mar? O sea, no. Ja, ja, ¿lo pillas?

Los cuatro recorrieron un largo túnel muy deprisa… bueno, todos menos Aru.

—¿Por qué vas tan lenta? —le preguntó Brynne—. ¡Deja de mirarlo todo embobada!

—¡No lo puedo evitar! —dijo Aru, impresionada—. Estamos debajo del agua.

Aru hizo un gesto a su alrededor. Estaban caminando por un tubo invisible que los mantenía secos del todo. Afuera, las medusas flotaban con total tranquilidad. Un tiburón pasó zumbando a su lado, sobresaltándolos. A Mini, sin embargo, la magia no la convencía. Estaba tapada por un paraguas de topitos, que la hacía parecer una seta viajera.

—También estamos bajo mucha presión —dijo Brynne—. Ya has oído a Kamadeva. Nos quedan nueve días mortales…

—Y en el Más Allá el tiempo avanza más rápido —apuntó Aiden con voz preocupada—. Es obvio que ya no estamos en Atlanta.

—Es que no puedo caminar más deprisa, en serio —dijo Aru—. Así que a menos que queráis llevarme… Un momento, Brynne. ¿Por qué me miras así? ¡Eh!

Brynne levantó a Aru y se la colocó sobre el hombro, como si fuera un saco de patatas.

—¿No habría que votarlo al menos? —preguntó Aru.

—¿Quién está a favor? —quiso saber Brynne.

—Yo —dijo Aiden.

—Yo —dijo Mini, tímida.

—¡Traidores! —gritó Aru.

En realidad, Aru se encontraba bastante cómoda. La caminata hacia el aeropuerto acuático era larga y sus piernas estaban cansadas del recorrido por el interminable Intercambio de Almas de Kamadeva y de huir corriendo de los descorazonados. Que la llevaran no estaba tan mal. De hecho, era agradable y todo…

Al cabo de unos minutos, de golpe y porrazo aterrizó en el suelo.

—¡Oye!

—Te has quedado sobada. —Brynne se puso las manos en las caderas.

—¡Qué va!

—Has empezado a roncar.

—Ah…

—Y no voy a dejar que me babees la espalda —dijo Brynne.

—¡Mirad! —exclamó Mini, y levantó el paraguas para señalar hacia delante—. ¡Ya casi hemos llegado a la entrada del aeropuerto acuático!

A su derecha, algo pasó cerca de ellos y se fue haciendo más grande: una anguila gigantesca con una burbuja transparente sobre el lomo, atestada de seres del Más Allá. A lo lejos, Aru vio que había una especie de pista. Unos peces grandes y brillantes nadaban en línea recta y guiaban a las oreas y a las tortugas de mar descomunales que también llevaban pasajeros en una cápsula. En las llegadas, un pulpo enorme desenganchaba las cápsulas de los transportes acuáticos —varias al mismo tiempo— y las dejaba en las pistas del «aeropuerto». Aru se preguntó si el pulpo se equivocaría alguna vez.

Por el agua, oyó el débil chisporroteo de la megafonía: «Leviatán, dirígete a la Pista Uno, con destino Ávalon». Aru miró alrededor, intentando decidir cuál de las criaturas marinas quería que los llevara hasta el reino naga.

—Espero que no embarquemos ya —dijo Brynne mientras se palmeaba la barriga—. Vuelvo a tener hambre. Aiden, ¿te queda algo?

—Te lo has comido todo —le respondió Aiden distraído. Estaba mirando la pantalla de su móvil. Aunque en el Más Allá no había cobertura ni wifi, de alguna manera, la cámara encantada de Aiden era capaz de mandar las fotos digitales a su teléfono.

Las tripas de Brynne se quejaron con escándalo.

Con el ceño fruncido, Aiden levantó el móvil y les enseñó la imagen de un zombi.

—¿Sabéis qué es lo más raro de todo?

—¿Que no tengas nada para picar? —preguntó Brynne, gruñona.

—No… Todos los descorazonados que hemos visto hasta ahora eran hombres —dijo Aiden—. ¿Cómo es que el ladrón de la flecha solo elige a tíos?

—¿Porque odia el patriarcado? —sugirió Aru.

Brynne levantó un puño en solidaridad, y Mini reprimió una carcajada.

—¡Lo digo en serio! —dijo Aiden—. Es muy raro.

Sí que era raro, pero no tuvieron demasiado tiempo para asimilar lo que había descubierto Aiden, porque acababan de cruzar las puertas centelleantes de coral del aeropuerto acuático. Una vez dentro, les pareció encontrarse en el interior de una medusa enorme de color marrón que los protegía del agua de afuera. Unos tentáculos translúcidos y delgados se desperdigaban hacia distintos muelles de transporte con los nombres de lugares que para Aru siempre habían formado parte de los mitos: LEMURIA, ÁVALON, ATLÁNTIDA… REINO NAGA.

Varias mujeres de negocios escribían con sus relucientes portátiles. Unos cuantos hombres empujaban carritos por el suelo de arena compacta. Numerosos niños nagini arrastraban maletas con la forma de un BB-8 diminuto. Las medusas flotaban por el aire y cargaban con pantallas que anunciaban las salidas y las llegadas de diferentes transportes. Una tortuga marina acompañaba con desgana a las medusas, llevando un anuncio que decía: «¿CANSADO DE HACER COLAS? ¡APÚNTATE AL SERVICIO DE CHECK-IN EXPRÉS! COSTE = ¡SOLO UN AÑO DE TU VIDA!».

—Terminal H20 con destino reino naga —leyó en voz alta Mini de una pantalla de información que estaba dentro de una concha gigante abierta. Plegó el paraguas, lo metió en la mochila y siguió leyendo la pantalla hasta que soltó un gruñido—. Oh, vaya, no hay más salidas hacia el reino naga hasta después del anochecer.

—¿Qué quiere decir eso? ¡Es muy impreciso! —dijo Brynne—. La hora de la salida y de la puesta del sol no siempre es la misma. ¿Cómo vamos a saber cuándo…?

Aiden tosió y señaló hacia arriba.

En el techo que tenían sobre las cabezas giraba lentamente una galleta de mar gigantesca. En ella había palabras escritas con diferentes colores. Una débil línea de luz salía desde el centro, parecida a la aguja de un reloj. Con tinta violeta dibujó una sola palabra: ANOCHECER.

—¡Ay, no, ay, no, ay, no! —exclamó Mini—. ¡Hay que correr!

Aru se quedó mirando el agua oscura que había más allá del techo, donde estaba segura de haber visto una sirena, cuando oyó las palabras de Mini.

—Vale, ¡ya voy! —se apresuró a decir.

Aiden levantó una ceja y Mini sacudió la cabeza.

—¿Por qué me miráis así? —quiso saber Aru. Brynne se le acercó.

—Otra vez no…

De nuevo, Aru acabó en el hombro de Brynne. Para ser justos, había que admitir que Brynne era rápida. A diferencia de Aru, ella no se detenía a contemplar todas las maravillas del aeropuerto. En cuestión de segundos, llegaron a la fila de seguridad, que parecía casi idéntica a la que había a la entrada del Bazar Nocturno. Todos los pasajeros debían pasar por debajo de un arco brillante. A la derecha había una cinta transportadora de cristal. Y al final había un naga de lo más aburrido pasando las páginas del último libro de Dan Brown.

—Por favor, saquen todos los portátiles, móviles, objetos maldecidos y armas de gran devastación. Las constelaciones embotelladas o las cantidades de agua embrujada deben llevarse en recipientes de cien mililitros. Recuerden que, de acuerdo con las Normas de Seguridad del Transporte del Más Allá, ahora los teléfonos Samsung Galaxy están prohibidos —anunció el naga.

Aiden fue el primero, y colocó la cámara y la bolsa en la cinta transportadora. Cruzó el arco sin problemas.

El naga rebuscó entre la bolsa de Aiden y examinó su cartera. Sacó una de las fotos que tenía guardadas.

—¿Es…? No, ¡no puede ser! —exclamó el guardia de seguridad—. ¿Es Malini? ¿La famosísima apsara? ¡Hace siglos que nadie la ve! ¿De qué la conoces?

—Es mi madre. —Aiden le arrebató la fotografía.

El guardia se ruborizó. Como su piel era más bien verde, no se puso rojo, sino amarillo chillón. Aru enseguida apartó la mirada. Ahora ya comprendía por qué Aiden había llamado «tía» a Urvashi. Malini era una bailarina y cantante apsara muy famosa, una de las hermanas de Urvashi. Aru recordaba a duras penas un póster de la clase de Bu firmado por ella.

La siguiente fue Mini, cuya mochila morada pasó el examen con facilidad. Después de ella, Brynne. Aru se quedó atrás… Con la Seguridad del Transporte del Más Allá nunca había tenido demasiada suerte. Siempre pasaba algo.

El naga inspeccionó las cosas de Brynne.

—¿Por qué llevas sal? ¿Eres consciente de que algunas especies de los mundos submarinos lo considerarían un acto violento?

Una familia de babosas de mar que se encontraba al otro lado de la cinta transportadora se hizo una piña.

—Siempre llevo sal conmigo. —Brynne se cruzó de brazos—. Odio que la comida no tenga suficiente sal.

Cuando Aru volvió a mirar hacia allí, la familia de babosas ya había desaparecido.

Por su bien, seguro.

—Dime la verdad, chica asura —dijo el naga.

Brynne se puso roja y Aru recordó cómo había tratado Takshaka a Brynne en el Consejo de Guardianes. Como si su estirpe la volviera peligrosa. La rabia la inundó, pero Brynne se defendió sólita:

—Solo porque lleve sangre asura no significa que esté mintiendo.

—Tengo motivos para dudar de ti, y eso es lo único que necesito —respondió el tipo con una mueca. Le confiscó la sal. Acto seguido, cogió lo que parecía un álbum de fotos—. ¿Y esto?

—Es personal. —Brynne apretó la mandíbula.

El naga lo hojeó. Desde donde estaba, Aru solo vio un montón de fotos de Brynne. Con sus medallas de número 1 y sus trofeos, antes de que los convirtiera en pulseras. Aru puso los ojos en blanco. Tener confianza en uno mismo era genial y tal, pero ¿qué clase de persona necesitaba llevar consigo las pruebas de sus éxitos? Era muy raro.

El oficial de seguridad le lanzó el álbum a Brynne sin ningún cuidado. Y luego se giró hacia Aru.

—Su turno.

«Venga, está controlado, Shah».

Sintió una oleada de calor reconfortante del vajra, que ahora estaba en su bolsillo en forma de pelotita de ping-pong. Aru dejó la mochila en la cinta y colocó el vajra en una bandeja separada. Cruzó el escáner y vio que el naga levantaba la mano.

—Señorita, espere, por favor.

—Vale —dijo Aru.

Pasó un minuto… Y luego otro…

Vio que los demás estaban bastante adelantados. Mini compraba billetes cerca de una cápsula grande e iluminada. Los pasajeros hacían cola para entrar. Primero había que dar un billete de cristal marino a una naga con uniforme verde. La mujer escaneaba los billetes con un tubo de coral y después, uno a uno, los pasajeros entraban y buscaban sus asientos.

Brynne había terminado de empaquetar sus cosas y ahora estaba en un puesto, comprando comida. Aiden hablaba con el propietario de una caseta con el cartel de SERVICIO DE MENSAJERÍA, y señalaba un ramo de flores. Vaya, pues sí que se tomaba molestias por cierta persona, pensó Aru. Primero deseaba en secreto una flecha de amor de Kamadeva, y ahora ¿iba a mandar unas flores?

Aru sintió una débil punzada de celos. No es que quisiera ser la chica que recibiera las flores de Aiden… ni, por todos los cielos, la flecha del dios del amor… Solamente deseaba ser capaz de despertar ese tipo de atención.

Como sí lo despertaba su madre. A lo largo de los años, Aru había tenido que firmar cientos de envíos de ramos de diferentes hombres que se habían pillado de su madre, la preciosa y brillante arqueóloga. Su madre solía tirar las flores a la basura, y ahí se quedaban… hasta el día de San Valentín. Cada catorce de febrero, Aru recuperaba un ramo de la basura y lo llevaba a clase (qué más daba si las flores estaban un poco aplastadas o si tenían trocitos de cáscara de huevo) y le decía a todo el mundo que alguien las había enviado a su casa (que, técnicamente, no era mentira).

«Bueno. —pensó Aru—. Por lo menos tengo el vajra». El guardia de seguridad naga tosió.

—Su relámpago no deja de transformarse y así no puedo escanearlo bien.

Aru suspiró. A veces el vajra se volvía travieso. Le daba por transformarse de una pelota de ping-pong a una espada, una cuerda o a cualquier otro objeto, sin querer estarse quieto.

—Lo siento…

El escáner chirrió con impaciencia. Aru empezó a sentir pánico. Lo último que quería era enseñar la potencia total del vajra, que era algo que un raksasa de seguridad le pidió en la última misión. Había tardado literalmente mil años.

O al menos veinte minutos.

En fin.

No disponían de veinte minutos. El rayo de luz del reloj de la galleta de mar estaba a puntito de iluminar ANOCHECER y la cápsula que se dirigía al reino naga estaba perdiendo brillo. El agente del servicio de pasajeros, vestido de verde, ya daba golpecitos de impaciencia con la cola de serpiente. Desde la taquilla de billetes, Mini vocalizó en silencio hacia Aru: «¡DATE PRISA!».

«Hora de ser encantadora, Shah».

—En cualquier momento voy a ver a Luca Brasi por aquí —bromeó con el guardia de seguridad.

—¿A quién?

—Ya sabe, el de El padrino. «Luca Brasi duerme con los peces». Es una cita muy famosa de un tío que…

—Señorita, si conoce a un tal Luca Brasi que quiere alojarse con los peces y que ha desaparecido, es su deber notificárselo a las autoridades, como establecen las Normas de Seguridad del Transporte del Más Allá…

—Madre mía, ¡que era broma!

—En la zona de seguridad están prohibidas las bromas —dijo el naga—. Además, dormir entre peces no tiene ninguna gracia. ¡Los peces no parpadean! ¿Se imagina lo inquietante que resulta?

En ese momento, el escáner de cristal hizo «bip». El vajra saltó al otro lado con una actitud, pensó Aru, algo cascarrabias para ser una bola de luz. Cuando Aru lo cogió, el vajra le soltó un chispazo de electricidad.

—Puede pasar —dijo el naga, seco.

—Gracias. ¡Adiós!

Aru corrió hacia Mini, que los estaba esperando en la puerta de embarque. Aiden llevaba una bolsa llena de dulces que acababa de comprar.

—Solo para emergencias —dijo al ver los ojos golosos de Aru—. Siento haber tardado. Le tenía que enviar algo a mi madre, por si estaba preocupada.

«Oh…», pensó Aru, sintiéndose un poco tonta. Ahora ya sabía para quién eran las flores.

—¿Y Brynne? —preguntó Mini—. ¡La cápsula está a punto de despegar!

—Pensaba que había ido a comprar algo para comer —dijo Aiden.

Cerca del puesto de comida, vieron a un raksasa con cabeza de toro que se movía nervioso y se secaba las manos en el delantal, pero al principio no vieron a Brynne. Los tres se acercaron un poco más. Detrás del mostrador, con delantal y trasteando junto a los fogones, estaba Brynne. Le pasó una cuchara al raksasa, que la cogió con cuidado y sorbió.

—¡ESTO —gritó Brynne—. SÍ ES COMIDA! ¿Notas cómo satisface los cinco sabores básicos? ¡Dulce! ¡Ácido! ¡Amargo! ¡Salado! ¡Umami!

Las cejas de Aru dieron un brinco. «¿La mami de quién? ¿Cómo?».

—Volveré —amenazó Brynne al cocinero. Se quitó el delantal y lo tiró al suelo—. Y espero que para entonces hayas aprendido a cocinar.

—Sí, se-señora. Lo siento, se-señora —tartamudeó el raksasa, aferrándose a la cuchara como si le fuera la vida en ello.

Brynne se les acercó deprisa, todavía mirando atrás y murmurando:

—Si quiero algo bueno, siempre me lo tengo que preparar yo…

Mini y Aru intentaron encontrarse con ella a medio camino, pero Aiden las retuvo.

—Un consejillo para el futuro —les susurró—. Nunca os metáis entre Brynne y la comida.

Los cuatro llegaron a la cápsula justo antes de que se cerrara la puerta. Eran los únicos pasajeros a bordo que no eran nagini, con lo que Aru se sintió cohibida. Se sentó en una anémona rosa y fingió leer la revista Gente divina mientras echaba vistazos por la ventanilla.

La cápsula se alejó del muelle y se adentró en el océano, y justo entonces, un tentáculo de pulpo la enganchó a la burbuja que había en la cima de la joroba de una ballena. Aunque Aru estaba emocionada, también le aterrorizaba la idea de que las turbulencias fueran a catapultarla fuera de la cápsula. Mini examinaba las paredes translúcidas como si tuviera miedo de que fueran a resquebrajarse en cualquier momento. Aiden echaba fotos… aunque iban tan rápido que Aru creyó que todas saldrían borrosas. Brynne estaba concentrada en su comida.

Tras un vuelo (¿nado?) corto, aterrizaron y bajaron de la ballena hasta llegar a una terminal grande, oscura e interior que a Aru le recordó a una estación de tren estilo art déco. Las paredes estaban cubiertas de joyas superpuestas que parecían escamas de serpiente. La única luz que había en el lugar la proyectaban unas cobras vivas y sibilantes con lenguas de llamas. Al final del vestíbulo, los centelleos se ondulaban, como la luz de la luna al dar en las paredes de una cueva marina.

Había dos túneles de salida. Encima del de la derecha, un cartel decía: DECLARACIÓN DE EQUIPAJE Y DE ESCAMAS. El cartel de la izquierda: ADUANA PARA EXTRANJEROS.

—Por ahí —dijo Aiden, rumbo al cartel de extranjeros.

—Kamadeva no nos dijo nada de tener que pasar por la aduana —terció Mini—. ¿Creéis que será seguro?

—Ahora ya es tarde para preocuparse por eso —dijo Brynne—. La última ballena se acaba de ir.

Aru había estado un montón de veces en el Más Allá. Estaba acostumbrada a la sensación de verse rodeada de magia. Pero lo que sentía ahora… era diferente. Le hormigueaba la piel. La niebla marina la envolvía y empapaba sus pensamientos de terror. Incluso Aiden, que siempre estaba documentando el mundo a su alrededor, no había levantado la cámara.

Aru bajó la mirada y enseguida deseó no haberlo hecho. El suelo estaba formado por baldosas planas y negras conformas de serpientes. Bajo la luz tenue y titilante, casi parecían… vivas.

Dentro de una cabina acristalada del punto de información de la aduana, había un oficial naga sentado con pinta de agotado.

—Identifíquense —anunció aburrido.

Mini se puso pálida.

—Seguro que irá bien —dijo Aiden mientras asentía para tranquilizarla—. Tú déjate llevar.

Los cuatro levantaron sus armas celestiales.

—Somos las Pandava —dijo Brynne, y levantó la barbilla.

—Aunque yo no —se apresuró a añadir Aiden.

El oficial de aduana se los quedó mirando.

—Ninguna Pandava, y tampoco ningún acompañante suyo, es bienvenida en Naga-Loka, la ilustre —pronunció ilussstre— capital del reino naga, por órdenes de la reina Ulupi.

—Pero es que intentamos ayudar a la reina Ulupi —protestó Aru—. Es ella quien nos ha enviado a encontrar el arco y la flecha, y…

—Ah. Tú debes de ser la hija del dios de los cielos —la interrumpió el oficial—. El gran Takshaka, el guardián de la sala del tesoro, nos ha dado instrucciones especiales para ti.

Aru se acordó del naga, desdeñoso que se había sentado junto ala reina Ulupi, allá sobre las nubes. ¿Qué mosca le había picado a ese tipo?

En ese momento, el suelo se abrió debajo de Aru y la sumergió en un agua negra y helada. El vajra inmediatamente pasó de relámpago a pulsera para dejarle las manos libres. Su cabeza regresó enseguida a la superficie, pero mientras intentaba mantenerse a flote, tragó un poco de agua por accidente y comenzó a toser.

—¡ARU! —gritaron Mini y Brynne.

Aiden se puso de cuclillas e intentó cogerle la mano, pero la cola del oficial naga salió disparada y lanzó a su amigo volando hacia atrás. En ese momento, Mini golpeó al guardia con la danda y Brynne le tendió el garrote a Aru. Ella procuró cogerlo, pero los dedos no dejaban de resbalarle. Por fin se agarró…

Y se dio cuenta de que no estaba sola en el agua.

Un bucle frío le rodeó el tobillo y la arrastró hacia abajo.

Imagen CapítuloDOCEAru Shah es un trocito de sushi

El agua fría y oscura se cerró encima de ella y la arrastró hacia las profundidades del océano, hasta que Aru perdió el sentido de la orientación y empezó a sentir miedo. ¿Había tiburones en el agua? Porque le aterrorizaban. Pataleó, se sacó de encima la espiral que la aferraba y nadó hacia arriba.

«Luz», ordenó.

El vajra, en forma de pulsera, proyectó un rayo de luz. Aru sentía la presión dolorosa que uno nota en el pecho solo cuando lleva demasiado tiempo aguantando la respiración. En cualquier segundo se iba a quedar sin aire. Miró hacia arriba, pero ni siquiera con la luz del vajra veía la superficie. Se encontraba debajo de las olas. Seguro que se iba a ahogar ahí…

Algo pasó veloz cerca de ella… algo que ella notó puntiagudo y afilado. Aru soltó un grito.

Y luego… soltó otro. Algo que, técnicamente, no debería poder hacer salvo…

Con mucho cuidado, Aru tragó aire. Ni en su nariz ni en su boca entró agua fría. El aire le llenó los pulmones.

Podía respirar. ¡Debajo del agua! ¡MOLA! Pero un momento, ¿desde cuándo era capaz de respirar debajo del agua? ¿Era eso normal?

Ahora sus ojos ya se habían acostumbrado a su entorno. A medida que nadaba sobre el lecho del mar, las conchas fosforescentes se iluminaban, como si fueran una acera que se activaba con el movimiento. Las sombras esculpían una ciudad hundida y en ruinas. Aru se acercó a investigar, y cuando llegó al fondo del mar, descubrió que podía ponerse de pie y caminar derecha. Incluso lo oía todo a su alrededor, como si se encontrara en tierra. Estar bajo el océano sonaba como si a lo lejos hubiera una tormenta interminable. En el fondo arenoso se alzaban estatuas de nagini envueltas en algas. Los peces pasaban por su lado deprisa, brillando iridiscentes.

Aru volvió a mirar hacia la superficie, pero estaba fuera de su alcance. Si Brynne, Aiden o Mini también habían caído al fondo, no los veía. Tampoco sabía si ellos podrían respirar debajo del agua como ella.

Aru se tomó unos instantes para procesarlo. Podía respirar debajo del agua. ¡Imagina la de bromas que podría gastar! Colocarse una aleta dorsal, fingir ser un tiburón y despejar la playa para tenerla toda para ella.

Pero eso dependía, claro, de que fuera capaz de salir de ahí.

A Takshaka no le caía bien… algo evidente al hacerla caer por una trampa del suelo. Qué borde. Pero no iba a evitar que llegara hasta el tesoro y encontrara la canción del alma del ladrón.

Aunque, ¿cómo pensaba llegar hasta allí? No es que pudiera preguntárselo a alguien precisamente. Ya puestos, por qué no buscar un coco, llamarlo Wilson y dejarse barba.

Un pez azul pasó nadando por su lado.

—¿Tienes algún coco? —le preguntó ella, cansada. La respuesta normal de un pez habría sido esta: *burbuja* *sorpresa* *burbuja* *huida*.

Pero el pez habló:

—Diría que en el mercado naga aguas arriba venden cocos indonesios. O, si te interesa la variedad filipina, un barco acaba de hundirse un poco al sureste.

Aru gritó.

El pez la miró claramente ofendido.

—¡Si no buscas respuestas, no preguntes! ¡Eres tú la que pregunta por cocos, y no es temporada de cocos! —le espetó—. ¡Qué niña tan boba!

—Pues ¡tú nadas en tu propio váter! —Aru lo fulminó con la mirada.

El pez no tenía ninguna ceja que levantar con maldad. Pero su voz consiguió el mismo efecto.

—Y tú nunca sabrás cuándo utilizo el océano como váter. Disfruta de la intriga.

Sacudió la cola y se fue nadando.

¿Por qué todo el mundo era tan borde?

Y ¿por qué el pez tenía acento gallego?

«Las cosas, una a una, Shah». De momento había descubierto que podía respirar bajo el agua, andar bajo el agua, hablar bajo el agua y también discutir con un pez. Se preguntó si todo lo que la rodeaba ahí abajo la entendía.

Aru activó el vínculo mental que compartía con Mini, pero en sus pensamientos solo había electricidad estática. Esperaba que sus amigos estuvieran bien. A lo mejor seguían encallados en la aduana.

Hizo que el vajra recuperara su tamaño y lo agarró con fuerza. «¿Papá?».

El relámpago brilló.

Con valentía, Aru preguntó: «¿Alguien me puede echar una mano? Entre las serpientes no soy muy popular… qué sorpresa. Además, ¿cómo es posible que pueda hablar con los peces? ¿Es normal?».

Más adelante, algo emergió de la arena. Las estatuas… cayeron a derecha y a izquierda cuando una anguila gigantesca y moteada se deslizó sobre el fondo marino. Tenía las palabras LÍNEA MARINA escritas en la aleta dorsal. La anguila abrió la boca y los pasajeros (peces, personas, gente-pez y… ¿esa era Penélope Cruz?) salieron a borbotones de sus fauces. Los pasajeros humanos llevaban cascos de burbujas. La mayoría de los nagini llevaban auriculares y bolsas de lona sobre los hombros. Y fue entonces cuando Aru se fijó en que había unas pequeñas sendas marcadas sobre el suelo marino. A lo lejos, vio las luces coloridas de lo que tal vez fuera un mercado naga.

¿Se trataba de una parada del metro submarino?

¿Era la manera sutil que tenía Takshaka de decirle que se largara de allí? ¿O es que el naga había deseado que se ahogara? Aru no quería reflexionar sobre eso…

La anguila tosió un poco de arena y anunció con voz monótona:

—Próxima parada: la Voluntad del Mar. Todos los que entren renuncian a su derecho de presentar una reclamación, como establecen las Normas de Seguridad del Transporte del Más Allá. Asimismo, aceptan que si acaban dentro de la boca de una criatura marina mayor, o si a mí me entra hambre, o si se pierden en el Triángulo de las Bermudas, ha sido decisión suya.

El vajra brilló con más intensidad.

—¿Estás de broma? —exclamó Aru—. Papá, ¿en serio quieres que me monte en eso?

Mientras que navegar sobre una ballena había sido divertido, navegar dentro de un monstruo marino no parecía tan guay. Esa criatura tenía dientes, ¡y un montón!

El vajra siguió resplandeciendo.

—Ene o —Aru se cruzó de brazos—. No pienso entrar ahí. No me interesa convertirme en el aperitivo de un monstruo.

El vajra adoptó de nuevo la forma de una pulsera.

—¿Lo ves? —Aru se relajó—. Estás de acuerdo con… Una cola larga y fina salió del brazalete.

—Eh, ¿qué haces?

La cola se estiró hacia el horizonte, cada vez más gruesa, y se dirigió hacia la anguila.

—Vajra, ¿por qué tienes pinta de cuerda?

El vajra tiró de ella y Aru se vio arrastrada por el agua como si fuera un trocito de cebo de una caña de pescar.

—¡TRAIDOR! —chilló.

El vajra metió a Aru dentro de la boca de la anguila y después recuperó su forma de pelotita de ping-pong, encogió la cola y se introdujo en el bolsillo de Aru. Ella tuvo la sensación de estar en una montaña rusa invisible. Cayó, cayó y cayó por el interior de la bestia. Estaba vacía, salvo por unos bancos a ambos lados, cubiertos por un tapizado mohoso. Aru se sentó entre el olor submarino repugnante que despedían los bancos y se tapó la nariz. Por entre los dientes afilados de la anguila, aún visibles incluso desde tan lejos, sonaba música de ascensor: «Mira qué cosa más linda, más llena de gracia, es esa muchacha que viene y que pasa…».

Un cinturón de algas marinas se cerró sobre su cintura. Aru intentó desabrocharlo, pero el cinturón no hizo sino apretarse más.

—Todos los pasajeros deben llevar algún tipo de protección, como establecen las Normas de Seguridad del Transporte del Más Allá —dijo la anguila—. La presencia del cinturón, sin embargo, no evitará que algunos pasajeros de la ruta hacia la Voluntad del Mar acaben siendo digeridos.

Una risa histérica revoloteó por encima de Aru. Ella se agarró al cinturón de algas.

—Soy un trocito de sushi.

La anguila cerró la boca y sumió a Aru en la oscuridad. El animal salió despedido hacia delante y Aru notó un vuelco en el estómago. Sacó el vajra para tener algo de luz, pero lo único que vio fueron los dientes afilados de la anguila, que brillaban al principio del tren.

—¿Adonde va? —murmuró Aru entre dientes.

Una vez más, intentó comunicarse telepáticamente con Mini y Brynne, pero en su cabeza solo había electricidad estática.

Procuró ignorar el ritmo acelerado y asustado de su corazón, pero le resultaba imposible. ¿Dónde estaban sus amigos? ¿Creían que se había ahogado? ¿Habían aceptado su muerte como parte del trato con Ulupi y continuado la misión? O tal vez pretendían recuperar el arco y la flecha antes de intentar rescatarla. ¿Y luego, qué? Si los demás regresaban con el arma y sin ella, ¿sería la única Pandava a la que expulsarían del Más Allá?

La anguila se detuvo. El cinturón de algas se soltó. Aru contuvo la respiración. Había llegado el momento: o estaba haciendo la digestión o había llegado el final del trayecto.

Imagen CapítuloTRECEA ver, técnicamente somos familia…

Por suerte, las fauces de la anguila se abrieron.

—Hemos llegado —anunció la anguila—. El Palacio de Varuna. Por favor, salgan por la izquierda; y cuidado con el hueco entre mis dientes.

«¿Varuna?».

Varuna era el dios de las aguas, famoso por ser tan voluble como el mismo mar. En todos los retratos de él que Aru había visto, el dios montaba un makara gigantesco, una criatura que parecía una mezcla de cocodrilo y león. La última vez que ella había visto a un makara, el animal le había preguntado si era un roedor. Por lo menos no le había pegado un mordisco para comprobarlo por sí mismo…

Con mucho cuidado, Aru salió por los bordes resbaladizos de las encías de la anguila, intentando que las hileras de dientes afilados como cuchillos no la convirtieran en un colador. Al cabo de unos instantes, saltó de las fauces de la criatura y aterrizó sobre un saliente rocoso. En cuanto se preguntó dónde debía ir a continuación, una corriente la rodeó y tiró de ella por el océano hasta dejarla en un camino hecho de nácar pulido.

—Ostras —exclamó Aru al levantar la mirada.

La palabra «palacio» no le hacía ninguna justicia. Era el lugar más bonito (y en cierto modo extraño) que Aru había visto jamás. Por un lado, tenía un aspecto algo tradicional. El sendero avanzaba entre un jardín marino de anémonas floridas, majestuosas columnas de coral y arbustos decorados con elegancia y organizados por grupos. Pero entre todo eso había mucho más. Una sección del palacio de Varuna estaba hecha de partes de buques hundidos. Encima de un capitel brillaba un cartel de neón con la portada del disco Margaritaville, de Jimmy Buffett. Las escaleras de la entrada estaban formadas por las monedillas que habían caído hasta el fondo del mar. Junto a la puerta abierta se alzaba una flor de loto azul y colosal, cuyos pétalos se mecían suavemente en el agua. Cada pétalo tenía inscrito el nombre de un océano diferente: ATLÁNTICO, PACÍFICO, INDICO y ÁRTICO, y además, otro que Aru no esperaba ver: el OCÉANO DE LECHE.

Debajo del nombre aparecía la versión en sánscrito: KṢĪRA SĀGARA.

La primera vez que Aru oyó hablar del Océano de Leche, enseguida pensó: «Pues habrán necesitado muchas vacas». Cuando era pequeña, su madre le contaba la historia una y otra vez. Después de que un sabio enfadado los maldijera, los dioses empezaron a debilitarse. Lo único que los curaría sería la amrita, el elixir de la inmortalidad, que estaba escondido en algún punto de las profundidades del cósmico Océano de Leche. Para encontrarlo, los dioses tendrían que batir todo el océano. No podían encargarse de la tarea ellos solos, así que les pidieron ayuda a los asuras, seres semidivinos que a veces eran buenos y a veces malos como demonios. Los dioses les prometieron que los recompensarían con un poco del néctar. Al final, sin embargo, los engañaron y se bebieron ellos toda la amrita.

Algunos asuras llevaban en guerra contra ellos desde entonces.

Por desgracia, los asuras resentidos afectaban a la reputación de los demás, algo que para Aru era ridículo. No puedes centrarte en una parte y juzgar a todos por igual. Normal que Brynne estuviera siempre a la defensiva.

Lo que a Aru le gustaba más sobre la historia del Océano de Leche eran todas las cosas que salieron de las aguas al ser batidas. ¡Como la luna! ¡Y un árbol en el que crecían deseos! Del océano incluso salieron diosas.

Diosas como la que de pronto se materializó en el centro de la entrada del palacio y que le lanzó una mirada furibunda.

—Eh… ¿Hola? —Aru casi chilló.

La diosa se dirigió hacia ella. Al principio, su piel era de un potente color granate. Pero cuando dio un paso más hacia Aru, cambió. Ahora brillaba. Y era dorada. A Aru le recordó al champán. Que estaba asqueroso. La única vez que había probado un sorbo de la copa de su madre, en Nochevieja, le había sabido a gaseosa podrida. Aun así, tenía que admitir que era bonito.

El pelo negro de la diosa se arrastraba por el suelo, parecido al océano de noche, lleno de ondulaciones, y de vez en cuando, Aru veía peces diminutos que lanzaban destellos por entre los rizos negros. Aru recordó los cuadros que había visto en la colección de su madre… Si se encontraba en el Palacio de Varuna, el dios del mar, la que tenía delante debía de ser Varuni, su esposa. La diosa del vino.

Varuni se cruzó de dos brazos, pero tenía otros dos. Con la tercera mano sujetaba una flor de loto azul. Cotila cuarta daba vueltas a una copa de vino tinto.

«Vino tinto embrujado, seguro», pensó Aru, porque el líquido desafiaba totalmente las leyes de la física al quedarse dentro de la copa debajo del mar.

—Aquí no está permitida la presencia de mortales —dijo Varuni.

—Yo…

En ese instante, el vajra empezó a brillar con fuerza en la mano de Aru. Los ojos de Varuni se clavaron en él y lo observaron durante un rato, antes de que la mirada de la diosa volviera al rostro de Aru.

—Ah, ya veo. Muy bien, pues —dijo la diosa—. Ven conmigo.

El instinto de Aru le gritaba: «¡No vayas!», pero cuando una diosa te da una orden así, no puedes decir que no. Cruzaron a pie la entrada (bueno, a pie solo Aru, Varuni se deslizaba) y se adentraron en las cuevas brillantes del Palacio de Varuna. En todo ese tiempo, Varuni no dijo ni pío.

—Qué casa tan bonita —comentó Aru mientras seguía a la diosa. Era rarísimo no nadar debajo del agua, pero cada vez que intentaba deslizarse en lugar de caminar, tropezaba. La magia a veces era muy irritante.

—Lo sé —dijo Varuni con un movimiento de muñeca.

La copa de vino que tenía en la mano se transformó en un vaso alto con líquido helado y una hoja de menta en la parte superior.

Varuni la condujo hacia un patio interior enorme. Por encima de ellas flotaban candelabros de medusas y piedras lunares. Un cocodrilo gigantesco estaba repantingado en un rincón, encima de una alfombra con una inscripción: LA PEQUEÑA DE PAPÁ. Al ver a Varuni, el animal meneó la cola con alegría. En el centro de la sala había una flor de loto gigante y aterciopelada que se parecía mucho a un sillón. Aru no vio a nadie en él, pero oyó un grito del otro lado.

Y se quedó quieta. El vajra se convirtió en una espada, pero Varuni siguió adelante, impertérrita. Se detuvo junto a la gran flor, con dos de las manos sobre las caderas.

—Jaani, tenemos compañía.

Jaani significaba «cariño» o «cielo». Los padres de Mini se llamaban así siempre… y eso significaba que Varuni estaba hablando con su marido, el dios del mar. Humilde, el vajra se plegó hasta tener forma de pelota de ping-pong. Varuna gritó de nuevo algo incomprensible y Aru respiró hondo. Seguro que le gritaba a ella. ¿Le cabreaba que un mortal entrara en su palacio? ¡Y Aru ni siquiera le llevaba ningún detallito al anfitrión! Tendría que haber cogido un coco, por lo menos…

—¡EL ÁRBITRO NO ESTÁ HACIENDO SU TRABAJO! —chilló Varuna.

—¡Eso puede esperar! —exclamó Varuni—. ¡Nuestra invitad a es mucho más importante!

—Pero es que el partido aún no ha terminado, jaani —la intentó engatusar él—. Estoy viendo a Virat Kohli…

¿A Kohli? ¿El jugador de críquet? A Aru solo le sonaba ese nombre porque Bu era un entusiasta de ese deporte.

Con un suspiro de irritación, Varuni giró la silla de loto, y así Aru vio por primera vez al dios de las aguas. Estaba tan sorprendido como la propia Aru. La piel de Varuna tenía el color del zafiro. Movía las cuatro manos. Con una sujetaba un iPad, en cuya pantalla se veía un partido de críquet. Con otra, una caracola. De la tercera mano colgaba un lazo. Y con la cuarta sostenía una botella de Thums Up, un refresco de la India. A la madre de Aru le encantaba, pero para ella era demasiado dulce. Además, a Aru siempre le había chocado, porque en el logo había un pulgar rojo (thumb en inglés) y, aun así, no habían sabido escribir bien el nombre.

Varuna dejó el iPad y le hizo un gesto a Aru.

—¿Estoy viendo lo que estoy viendo? —le preguntó a su mujer.

—Evidentemente —respondió ella, poniendo los ojos en blanco.

—Bueno, es que a veces no estoy seguro —dijo Varuna mientras clavaba los ojos en la bebida de la diosa.

—¿Soy Aru Shah? —exclamó Aru, y detestó que su tono fuera más agudo al final. No es que no supiera quién era, sino que los antiguos dioses la intimidaban.

—Una Pandava, para ser exactos —dijo Varuni.

—Pero ¿qué hace aquí?

Aru empezaba a hartarse de que hablaran de ella como si no estuviera presente.

—En realidad, es un malentendido —dijo—. Intentaba llegar a la sala del tesoro naga con mis amigos, otros Pandava. Bueno, aunque Aiden no es Pandava… es una historia muy larga. Resumiendo, que estoy buscando el arco y la flecha de Kamadeva y…

Varuni la interrumpió al dar un trago ruidoso a una copa rebosante de líquido con un paraguas diminuto.

Varuna gruñó, con la barbilla sobre una palma.

—¿Es necesario que hagas ese ruido?

—Sí, es necesario —contestó su mujer delicadamente. Al levantar la mirada y fijarse en Aru, sus ojos brillaron—. Vaya, vaya —dijo con una voz diferente, mucho más solemne.

En ese instante, Aru recordó que Varuni no era solo la diosa del vino… También era la diosa de la sabiduría trascendental.

—¿Qué pasa? ¿Qué ves? —le preguntó Varuna. Se puso recto y soltó todo lo que tenía entre manos—. ¡Yo también lo quiero saber! Las esposas no deberían tener secretos con sus maridos.

—Los maridos no deberían dejar caracolas por el suelo, porque las esposas pueden tropezar con ellas.

—Pues ¡a lo mejor las esposas no deberían caminar y beber al mismo tiempo!

—¡Ja! ¡A ver si tú serías capaz de estar un par de milenios en tu compañía y no hacer lo mismo!

—¿A qué te refieres con eso…?

—Esto… ¿es un mal momento? —preguntó Aru.

—Los momentos no son nunca buenos ni malos —respondió Varuni.

—Ya empezamos… —murmuró Varuna, mientras se masajeaba las sienes con las cuatro manos.

—Yo veo lo que vosotros no veis —anunció Varuni. Al mover la copa y hablar, arrastró un poco más las palabras—:

»La chica con corazón partido y ojos de pez

combatirá con Aru cuando llegue la vez.

Pero estate alerta con ese roto corazón,

porque revelará una espantosa información.

Tú, hija de Indra, tienes la lengua afilada,

pero cuidado con esos de los que eres aliada,

ya que pronto una nueva historia vas a vivir…

—Aunque solo si en el mar logras sobrevivir —finalizó Varuna con una sonrisa.

Varuni parpadeó y después frunció el ceno.

—¿Has rimado «vivir» y «sobrevivir»?

—Sí, ¿qué pasa? —quiso saber Varuna.

—Que eres un vago —le dijo su mujer.

—Rimar derivados no es ser vago. Es ser práctico.

—Prácticamente vago.

—Tú no…

—Disculpad —intervino Aru—, pero es que tengo que llegar hasta el tesoro naga. Debo encontrarla canción del alma de alguien. Y… mmm, mi padre me ha enviado hasta aquí, por lo que pensaba, no sé, que ya que somos familia y tal…

El dios de las aguas se echo a reír.

—¿Crees que me importa? Sin ofender, por supuesto. Pero ni siquiera el gran rey Rama…

—… que era el mismísimo dios Vishnu, que se había reencarnado en un hombre mortal, logró controlarme, puesto que soy el gran y tempestuoso mar, y nadie es capaz de reinar en mi poder —recitó Varuni con voz aburrida—. Lo sabemos, querido.

Varuna se pasó un minuto enfurruñado, y luego reaccionó.

—Es curioso, Pandava, que ni siquiera sepas qué es lo que andas buscando. ¿La canción del alma del ladrón? Claro que sí. Y cuando la encuentres deberás pronunciar el nombre del ladrón para conocer la ubicación del arco y la flecha robados… Pero ¿cómo vas a descubrir el nombre del ladrón?

Aru se estremeció. Aunque odiara admitirlo, el dios tenía razón. Una parte de ella esperaba que el nombre del ladrón estuviera escrito en la parte de atrás de la canción del alma, en plan etiqueta, pero algo le decía que no iba a ser el caso.

—Si tú sabes tanto —dijo Aru—, ¿también sabes quién robó el arco y la flecha? ¿Por qué no me lo dices?

Varuni se examinó las uñas de tres manos. Su bebida se había transformado en una taza de cobre con hielo.

—El mar da…

—Y recibe —siguió Varuna.

—Es generoso…

—Pero no dado a la caridad.

Era la manera bonita y divina de decirle: «NO. ESTÁS MÁS SOLA QUE LA UNA».

—Pero sí te podemos enviar directamente a la sala del tesoro —dijo Varuna—. Es una ruta secreta y nadie te va a descubrir. Lo único que debes hacer es satisfacer los caprichos de mi mascota guardiana.

Aru echó un vistazo al cocodrilo que ahora dormitaba en un rincón. Se había tumbado de espaldas y sacudía las cortas patas como un perro en pleno sueño.

—Tiene mucha hambre —dijo Varuni—. Solo deberás llenarle la barriga.

Aru no se fiaba de los dioses. Levantó la barbilla.

—¿Me podéis enviar a la sala del tesoro naga o me vais a enviar?

—Me caes bien, hija de Indra —rio Varuni.

—Te voy a ayudar, hija —dijo el dios de las aguas. Dio una palmada y a su lado apareció un cangrejito azul—. La ilustre Pandava ha accedido a llenar la barriga de la bestia —le informó Varuna—. Muéstrale el camino.

El cangrejo hizo una reverencia y con una pinza le hizo un gesto a Aru para que lo siguiera.

Ella se quedó quieta unos instantes. Varuna y Varuni no habían sido exactamente amables, y tal vez no le cayeran demasiado bien…

Pero eso no significaba que no los respetara.

Si Bu estuviera allí, le habría picoteado las orejas por no haber mostrado respeto antes.

«Bueno, más vale tarde que nunca», pensó mientras retrocedía.

Aru inclinó la cabeza y realizó un pranam para tocar los pies de ambos dioses. Notó las manos de Varuna y de Varuni en la espalda, que la levantaron. El vaso de Varuni ahora era una copa alta de champán burbujeante.

—Mira bien, hija de los cielos —dijo Varuni.

Por su parte, Varuna no comentó nada, porque volvía a estar absorto en el partido de críquet.

Imagen CapítuloCATORCE¡Ven, gatito monstruoso!

El cangrejo azul se arrastró por un pasillo iluminado por unos rapes enormes que nadaban junto a ellos. Aru intentó no fijarse en sus mandíbulas abiertas y en las largas hileras de clientes afilados. De las cabezas marrones y escamosas de los peces colgaban pequeñísimos péndulos de luz. Aru supo que no tenía ni la más remota idea de lo que había accedido a hacer. ¿Se suponía que iba a tener que buscar algo para dar de comer al makara de los dioses?

Quizá Varuna se había referido a otra mascota. Aru cruzó los dedos, con la esperanza de que fuera un delfín. O quizá una medusa que no picaba. O, incluso mejor, un caballito de mar.

Estaba tan ensimismada pensando en qué tipos de mascotas podía tener Varuna que estuvo a punto de pisar el cangrejo azul.

—¡Eh! —gritó el animalito—. ¡Cuidado!

—¿Puedes hablar? —le preguntó ella, anonadada.

—No —respondió el cangrejo resentido—. Te lo estás imaginando tú. Pues claro que puedo hablar.

—Perdona —murmuró ella—. Todavía me estoy acostumbrando a que los animales habléis bajo el mar.

—Hmpf.

—Y… ¿también cantas?

—Por. Qué. Todo. El. Mundo. Me. Pregunta. Eso. —El cangrejo se quedó quieto. Se giró y chasqueó las pinzas con rabia—. ¿También esperabas que fuera de color rojo y tuviera acento cubano? Porque de ser así, ¡no lamento nada decepcionarte! ¡Solo porque mi hermano fuera a Hollywood no significa que yo también cante y baile! —El cangrejo se alejó, murmurando algo parecido a: «Madre no lo entendería».

«Qué cangrejo más complejo. —pensó Aru. Su segundo pensamiento fue—: ¡Ja! Una rima». El tercero: «Vuelvo a hablar conmigo misma. Debería parar».

—Nunca le pidas ayuda al dios de las aguas —dijo el cangrejo, sombrío—. Es voluble e impredecible, igual que el océano. El mar tiene mucho genio. También se queda con las cosas que le gustan. Baratijas brillantes que le llaman la atención. Chicos y chicas guapos que miran su propio reflejo en el agua demasiado rato… sin darse cuenta de que el agua también los mira a ellos.

Aru se estremeció.

—El mar hoy tiene hambre. —La voz del cangrejo era deliberadamente dramática, y Aru se lo imaginó con una linterna bajo la barbilla, como una de sus compañeras de clase durante una fiesta del pijamas.

«Qué pena que el mar no tenga hambre de sopa de cangrejo azul», pensó Aru.

El cangrejo se la quedó mirando y entrecerró los ojos, y Aru se preguntó si también podía leer los pensamientos de la gente.

—Bueno, ¿dónde dices que está esa mascota y qué se supone que le voy a dar de comer?

—Ya lo verás.

Aru siguió al cangrejo por un camino más estrecho y oscuro. Allí no había peces linterna. La única luz procedía de las conchas fosforescentes por naturaleza que estaban colocadas en las paredes. Cruzaron varias puertas de madera trabadas con relámpagos de acero amenazantes y se detuvieron en la última. El cangrejo llamó con una pinza y la puerta se abrió. En el interior, el lugar era enorme. Costaba ver algo en un espacio tan oscuro, pero parecía una especie de estadio. El suelo estaba cubierto de arena negra compacta y había una red que rodeaba los lados de la sala, como para separar a los espectadores. Aru tardó unos instantes en darse cuenta de que ya no estaba caminando debajo del agua. La estancia era algún tipo de burbuja de aire mágica.

Sin embargo, no vio ninguna mascota. ¿Debía llamarla? ¿Cómo llama uno a una mascota celestial? «¡Ven, gatito monstruoso!». Aru cruzó el umbral y se adentró en la negrura… y una sombra fría le inundó la mente. Si en teoría tenía que dar de comer a esa cosa, ¿dónde estaba la comida? Porque no veía por ningún lado una bolsa grande con comida para mascotas del Más Allá.

Lo que sí que vio fue una jaula suspendida en el centro del estadio.

Y en el interior estaban Mini, Brynne y Aiden.

Brynne fue la primera en verla.

—¡Aru!

—¡Estáis aquí! —El corazón de Aru casi se detuvo por el alivio que sintió—. ¿Habéis venido a salvarme?

—¿Qué dices? —gritó Aiden—. ¿Que si me gusta la avena?

—¡No! —exclamó Mini—. Ha dicho: «¿Habéis decidido culparme?».

—Ha dicho: «¿Habéis venido a salvarme?» —gruñó Brynne, tan fuerte que hasta Aru la oyó.

—¡Ah! Bueno, esa era la intención —dijo Mini—. Pero un guardián naga nos ha lanzado a una cápsula y nos ha transportado hasta aquí.

—En otras palabras, que estamos atrapados —concluyó Brynne, de brazos cruzados.

Aru se giró para mirar hacia el cangrejito azul, que curiosamente llevaba todo ese rato en silencio. Un terrible presentimiento se adueñó de ella.

—¿Qué hacen mis amigos en una trampa? —le preguntó—. ¿Y dónde está exactamente la comida que debo dar a la mascota?

El cangrejo no sonrió, probablemente porque no podía. Pero sí que correteó con alegría, como si le dijera: «¡Te he pillado!».

—Tú ya sabes la respuesta, Pandava.

Aru empezó a dar vueltas por la estancia, lentamente.

—¿Dónde está la criatura?

Una sombra se alargó por encima de ella y un sonoro «clic, clic» llenó el aire. Los pelos de la nuca de Aru se pusieron de punta a la vez, y se giró para mirar detrás de sí. El cangrejito azul estaba haciéndose más y más grande… Ya triplicaba el tamaño de Aru. Se acuclilló y dijo:

—Aquí me tienes.

Imagen CapítuloQUINCENo, no sé cantar; dejadme en paz

El cangrejo dio un paso adelante.

—Aquí nadie te va a rescatar, pequeña Pandava.

Aru vio de reojo que Aiden manipulaba el cerrojo de la jaula con una de sus cimitarras. Mini utilizaba la danda como linterna para ayudarle. La puerta de la jaula se abrió silenciosamente, ya que un movimiento del mazo de Brynne redireccionó el ruido.

Sigilosos como las sombras, Brynne, Aiden y Mini saltaron al suelo.

—Yo no estaría tan segura de eso —sonrió Aru.

Con un gran rugido, Brynne se lanzó hacia el cangrejo gigantesco. El animal se encabritó y sacudió una de las pinzas, con lo cual Brynne salió disparada contra la pared. Se deslizó hasta el suelo, sacudió la cabeza y después volvió a ponerse en pie. Empezó a menear el mazo, seguramente porque intentaba provocar su típico ciclón… pero en lugar de aire, surgió una corriente de burbujas que golpeó el caparazón del cangrejo.

—¡Me haces cosquillas! —rio el cangrejo.

Brynne examinó la punta del garrote, confundida.

Aiden intentó blandir las cimitarras, pero sus movimientos eran demasiado lentos, como si luchara contra una potente ráfaga de viento. El cangrejo lo agarró por la pierna y Aiden tropezó. El monstruo golpeó el suelo con una pinza, pero Aiden rodó por la arena justo en el último momento.

—¡A por más burbujas! —chilló Brynne mientras levantaba el garrote, para que una nueva corriente de burbujas cegara momentáneamente al cangrejo.

El animal trastabilló y estuvo a punto de aplastarlos a todos con las patas, pero Mini proyectó un campo de fuerza.

Una esfera chisporroteante los rodeó a los cuatro. El cangrejo se sacudió de encima la última de las burbujas y a continuación, aseste un golpe a la esfera con una pinza.

—Venid aquí —los intentó convencer—. Será un abrir y cerrar de ojos. Si venís ahora, os comeré de una sentada. De dos si me lo ponéis difícil.

—Es supertentador —murmuró Aru.

Aru enseguida les contó a los demás lo que había pasado con Varuna y Varuni.

—¿Prometiste que le llenarías la barriga sin preguntar con qué se suponía que se la ibas a llenar? —quiso saber Aiden—. Estupendo, Shah.

El cangrejo había crecido hasta el tamaño de un submarino. Los cuatro a duras penas llegaban a la primera articulación de sus patas azules y larguiruchas.

—¿Por qué no lo derribamos con algo? —susurró Brynne.

—¿Con qué exactamente? ¡Aquí todo es de lo más raro! —respondió Aiden también en voz muy baja—. Es como estar bajo el agua, pero sin el agua.

—Además… —gruñó Mini, esforzándose por mantener el escudo de fuerza—, al Más Allá no le hará ninguna gracia que rompas la promesa que le has hecho a Varuna, Aru.

—Pues mantengamos la promesa. —Aru le echó un vistazo al cangrejo—. Démosle de comer. Pero no mucho rato.

—Y qué, ¿hacemos que se coma algo y que luego lo escupa? —preguntó Brynne—. ¿Qué crees que le va a llenar la barriga?

Aiden fue el primero en comprender por dónde iba Aru. Después, Mini. Los tres se quedaron mirando a Brynne.

—Es broma, ¿no?

El cangrejo se inclinó hacia ellos. Golpeó el escudo con una pinza y en la capa de fuerza se formó una grieta en forma de telaraña. Mini hizo un gesto de dolor.

—¿Por qué la gente siempre me mira de esa manera? —rugió el cangrejo.

Para que su plan funcionara, los cuatro necesitaban que el cangrejo abriera la boca de par en par. Lo suficiente para que algo se colara en su interior sin que se enterara. Es decir, que debían hacer que el monstruo hablara… o chillara.

—Pedidle que cante —susurró Aru.

—¿Qué? ¿Cono el cangrejo de Vaiana? —preguntó Aiden en voz alta.

—¿QUIÉN HABLA DE VAIANA? —tronó el cangrejo.

El escudo se rompió. La pinza llegó hasta el suelo. Los cuatro rociaron por la arena en cuatro direcciones diferentes. El cangrejo se movió para intentar capturar a los cuatro al mismo tiempo. Brynne conjuró otra tormenta de burbujas a su alrededor. Aru lanzó su relámpago con la intención de distraer al cangrejo. Después de todo, el relámpago era un arma del cielo, sagrada, así que lo más probable era que no funcionase demasiado bien ahí abajo. Para su sorpresa, sin embargo, una red chispeante de electricidad le tapó los ojos al cangrejo.

—Pero ¿qué…? —jadeó Aru.

El vajra, al notar su confusión, se debilitó. El cangrejo se quitó la red de los ojos.

—Mi hermano sabe cantar —masculló el cangrejo, cabreado—. Pero ¿yo? ¡Pues no! ¡YO IBA A TOCAR EL CLARINETE!

Enfadado, aporreó el suelo. Mientras Aru se alejaba de las pinzas, envió varios mensajes a través del vínculo mental Pandava:

«Brynne, ¡conviértete en una mosca! Mini, vamos a necesitar una distracción. Díselo a Aiden».

«¡No quiero entrar ahí!».

«¡Hazlo, Brynne! Mini, ya has oído al cangrejo. Ya sabes qué es lo que no le gusta. Cuenta atrás…».

—¡Tres! —gritó Aru.

Mini se alejó del campo de fuerza y gritó:

—¿Cómo es que no tienes acento cubano?

El cangrejo se giró hacia ella con las pinzas levantadas. Y rugió.

—O sea, ya que estás bajo el mar, ¡podrías cantarnos algo! —chilló Aru.

—¡Dos! —exclamó Aru.

El cangrejo se detuvo. Y acto seguido soltó un aullido. El sonido se pareció al que haría la música de una banda de heavy metal en plena tormenta eléctrica, acompañada de los rebuznos de un asno.

—¿Esto es lo que querías, madre? ¿Que se mofaran de mí y me torturaran? ¿Estás contenta ya? Sí, Jayesh tiene mucho talento, pero ¡me juego lo que quieras a que nunca se ha comido a un Pandava!

—¡Uno! —De reojo, Aru vio un destello de luz azul. Brynne había desaparecido.

Aiden alzó las dos cimitarras y dijo deprisa y corriendo:

—Aru, tócalas con tu relámpago…

—¡Te vas a electrocutar! —dijo ella.

—Confía en mí —le dijo Aiden—. Enciéndelas, Shah.

Aru percibió algo en la voz de Aiden que hizo que le creyera. Rozó las armas con el vajra y alrededor del metal chisporroteó la electricidad.

—¡Ostras!

—Ya te lo he dicho —dijo Aiden mientras corría hacia delante. Seguro que se había ajustado la presión para superar la extraña resistencia de aire, porque esa vez las cimitarras sí que golpearon al cangrejo.

—¡Quema! ¡Ay! ¡Quema mucho! ¡Para! —gritó el cangrejo. Sus raros ojillos se abrieron del todo. Con cada porrazo que le daba Aiden, el cangrejo soltaba un chillido con las fauces azules bien abiertas. Levantó las patas para intentar alejarse, pero Aiden era más rápido.

Ara lanzó el vajra. El relámpago zumbó hacia la derecha. Mini lanzó la danda hacia la izquierda. Cada uno de los ojos del cangrejo se movió a un lado diferente, con lo que en el centre quedó un ángulo muerto, que un insecto diminuto y azul aprovechó para introducirse en la loca del monstruo.

Ara oyó a Brynne en su cabeza:

«Cómo os odio».

«¡Eres un parásito heroico!», pensó Mini.

Brynne se quedó callada.

«¿Brynne? —la llamó Mini—. ¿He dicho algo que te ha molestado?».

Ahora solo quedaba esperar. Los tres esquivaron al cangrejo, pero al cabo de poco, la electricidad se esfumó de las cimitarras de Aiden. A Mini cada vez le costaba más y más crear nuevos escudos. Aru se estaba cansando.

—¡Ya basta! —gritó el cangrejo—. Hija de Indra, ¡no has cumplido tu promesa! Yo… —El cangrejo se detuvo y los ojos se le salieron de las órbitas—. Yo…

—¿Qué pasa? —le preguntó Mini—. ¿Te duele la barriga?

—¿Te apetece cantarnos algo? —le dijo Aiden.

El cangrejo se balanceó. Aru, Mini y Aiden se prepararon para lo que se avecinaba. Se suponía que iba a ser la parte más sencilla, la parte en la que el cangrejo debilitado, con Brynne recorriéndole el estómago, empezaba a perderla concentración. Pero en realidad ocurrió justo lo contrario. El animal se abalanzó sobre ellos con un ímpetu descomunal.

—¿QUÉ HABÉIS HECHO, PANDAVA?

Aru siempre había imaginado que cuando alguien comenzase a sentir dolor, a ese alguien le daría un chungo y se retorcería en el suelo. O al menos es lo que haría ella, vamos. Pero el cangrejo no cumplió sus expectativas.

Las pinzas comenzaron a girar como locas y el monstruo las clavó hondo en el suelo. Por todas partes volaba arena negra. Mini intentó conjurar un escudo, pero no fue lo bastante rápida. Aiden soltó las cimitarras y se llevó las manos a los ojos. A Aru se le llenó la cara de arenilla. Buscó el relámpago a tientas, pero sin ver no iba a poder lanzarlo bien. A lo mejor golpeaba a Mini o a Aiden por accidente.

La arena empezó a temblar, y luego los temblores se detuvieron.

—Voy a por vosotrooos —cantó el cangrejo mientras se les acercaba.

El monstruo tenía razón. En la vida habría podido desafinar más.

—Madre mía, qué horror —murmuró Aru.

Aru notó que el cangrejo se cernía sobre ella. A duras penas vio la luz palpitante del vajra. El monstruo volvió a clavar las pinzas en la arena. Aru se preparó, dispuesta a lanzar el relámpago… Pero entonces el estómago del cangrejo se revolvió con fuerza.

—¿Madre? —gimió el cangrejo—. No me encuentro muy bien…

La visión de Aru por fin se despejó. Abrió los ojos y vio que la boca del cangrejo se abría; en su interior brillaba una luz azul que iluminaba toda su garganta.

Aru tardó menos de un segundo en darse cuenta de que debía apartarse.

Por desgracia, aun así fue demasiado tarde.

Brynne había adoptado la forma de un elefante. Barritó con alegría, encima del labio del cangrejo. El monstruo se balanceó y empezó a sentir arcadas, y luego algo salió disparado de su boca. Ese «algo» que escupió comenzó a gritar.

—¡BOMBA VA! —Barritó Brynne.

—¡Espera! ¡No! Brynne… —comenzó a decir Aru.

Justo antes de que aterrizara encima de ella, Brynne recuperó su forma humana. Sin embargo, no era precisamente una chica liviana.

Aru quedó aplastada.

Y empapada de vómito de cangrejo.

—Esto no tiene pinta de ser muy higiénico —dijo Mini.

El cangrejo se llevó las patas al caparazón y gimoteó de dolor.

Brynne salió de encima de Aru e invocó un baño de burbujas con el garrote para limpiarlas a las dos. Su cara resplandecía, victoriosa.

—¿Qué tal lo he hecho?

Aiden y Mini corrieron hacia ellas, sonriendo.

Aru seguía tumbada de espaldas. El vajra brillaba débilmente a su lado.

—¿Alguien me presta su columna vertebral? —chilló Aru—. Creo que me la he roto.

Los demás la ayudaron a levantarse y los cuatro se enfrentaron al cangrejo monstruoso. Aunque ahora ya no parecía tan monstruoso. Lo único que sobresalía de su caparazón eran sus dos ojos, entornados por la rabia que sentía.

—Eso ha sido trampa —dijo—. En cuanto recupere la energía, os voy a devorar…

—No lo creo —dijo Aru—. He cumplido con mi parte del trato.

—¡De ninguna de las maneras! —exclamó el cangrejo—. Se suponía que me ibas a alimentar. ¿Estoy lleno? No. ¿Estoy completamente asqueado? Sí. Ya ves que son dos cosas muy diferentes.

Aru detestaba que la gente hablara con preguntas retóricas. Su profesora de informática lo hacía todo el tiempo. «¿Enseñaros a utilizar el Excel es para mí, niños, el mejor momento del día? No, en absoluto. ¿Que si me apetece comer el plato de champiñones fétidos de hoy? No, en absoluto».

—En realidad, los dioses Varuna y Varuni me han pedido que te llenara la barriga.

Brynne le hizo una reverencia.

—Date por llenado.

—Pero ahora no estoy lleno… —protestó el cangrejo.

—Los dioses no me han especificado durante cuánto tiempo debías tener la barriga llena. Siempre hay que leerla letra pequeña —dijo Aiden—. Es lo que dice mi padre. Es abogado.

—Cuidado con tu estómago a partir de ahora —le sugirió Mini—. Después de vomitar un elefante, no deberías comer nada.

—Se lo voy a contar a madre —los amenazó el cangrejo.

Cavó un agujero en la arena y desapareció.

En la otra punta del estadio surgió de la nada una luz de salida.

—Hemos luchado hasta vomitar. Literalmente —dijo Aiden con una sonrisa.

Brynne corrió hacia ellos y levantó la mano para chocar los cinco.

—¡Lo hemos logrado!

—¡Qué asco! —gimió Mini—. ¡Solo los codos!

Chocar los codos con Mini y con Aiden estuvo bien, pero Aru supo que con Brynne se había fracturado el hueso de la risa.

—Ay —dijo Aru mientras se frotaba el brazo, aunque sonriendo—. Cuidado, Brynne. Ya sabemos que eres una bestia.

—¿Que soy qué? —Brynne bajó el brazo, afectada por el comentario.

Aru miró a Mini y a Aiden. ¿Había dicho algo inadecuado? Mini también estaba confundida, pero Aiden arrugó la cara, empatizando con Brynne. A lo mejor para ella «bestia» significaba algo diferente que para Aru. Aunque demasiado tarde, Aru recordó como Brynne había esperado que se rieran de ella después de que se hubiera transformado en un cisne cerca de la casa de Kamadeva.

—Una bestia. O sea, ¡superfuerte! —intentó explicarse Aru—. Es algo positivo. En serio.

Brynne miró a Aiden, quien asintió para confirmárselo.

—Vale —accedió Brynne, insegura—. A veces la gente lo dice como algo negativo. Sobre todo si eres medio asura.

Aru bufó.

—Porque están celosos.

—¿De mí?

—Ajá.

La sonrisa de Brynne fue tímida y rápida, pero enseguida se transformó en una sonrisa petulante.

—Bueno, pues claro. Venga, vámonos. Seguidme a mí.

Y dicho esto, se dirigió hacia la salida con los hombros rectos y la cabeza bien alta.

—Un momento —dijo Mini—. ¿Adonde creéis que da esa salida?

—No lo sé —contestó Aru—. A lo mejoren medio del océano…

—¿Y si ahí fuera nos espera una cápsula de transporte? —preguntó Mini esperanzada.

Brynne se detuvo y se giró hacia ellos.

—Eh, yo no pienso quedarme aquí más tiempo. ¿Aiden?

—Un segundito —respondió él. Se sacó el kit de «Necesidades por identificar» de la bolsa de la cámara—. Lo tengo todo previsto. Con estos cascos de burbuja inflables podremos respirar debajo del agua. Por si acaso.

Le dio uno a cada uno, pero Aru le devolvió el suyo.

—Yo no lo necesito —dijo.

Los demás se la quedaron mirando entre sorprendidos e incrédulos.

—De verdad —insistió—. ¿Cómo creéis que he llegado hasta aquí? No sé por qué, pero puedo caminar, respirar y hasta hablar debajo del agua. —Intentó quitarle hierro al asunto, pero Brynne seguía mirándola con el ceño fruncido—. ¿Qué pasa? —dijo Aru—. Supongo que las dos tenemos grandes contactos. —Recordó que, en el estadio del cangrejo, el vajra había sido más potente que las otras armas celestiales. «¿Y eso?», se preguntó.

Brynne se encogió de hombros, aún con el ceño fruncido. Infló su burbuja de aire y se la puso sobre la cabeza. El casco se ciñó automáticamente alrededor de su cuello hasta ajustarse a la perfección. Mini también se lo puso, y empezaron a caminar hacia la puerta.

Antes de colocarse su casco, Aiden se apartó para hablar con Aru.

—Sé que a Brynne le caéis bien. En serio.

—¿Cómo lo sabes? —resopló Aru.

—Lo sé. —Aiden se encogió de hombros.

—¿Cómo os hicisteis amigos? —le preguntó Aru. Aiden se calló.

—Con Brynne se han metido siempre porque es medio asura. Un día, cuando unos niños del Más Allá intentaban conseguir que cambiara de forma por accidente, yo… mmm, los maldije.

—¿Cómo? ¿Puedes hacer eso?

—Mi madre es una apsara —dijo con arrogancia—. Tengo algunas habilidades.

—Pensaba que tu madre era bióloga.

—Ahora sí —le explicó Aiden, de pronto rojo como un tomate—. Tiempo atrás fue una apsara, pero para casarse con mi padre debía abandonar su lugar en los cielos.

«¿Abandonar su lugar?». Teniendo en cuenta lo famosa que había llegado a ser, pensó Aru, debió de abandonar muchas cosas…

—¿Qué otras habilidades tienes?

—Ahora no importan —se apresuró a decir Aiden—. Resumiendo: le cubrí las espaldas a Brynne y, desde ese día, ella me las cubre a mí.

«Vaya», pensó Aru. De pronto se sentía… casi coja. Que Aiden y Brynne fueran tan íntimos tenía sentido. Lo que no tenía sentido era la punzada de celos que sintió ella. No es que conociera a Aiden desde hacía mucho.

—Me alegro por ti —le dijo Aru fríamente.

Aiden le lanzó una mirada de extrañeza, pero ella la ignoró y corrió hacia Brynne y Mini.

—¿Cuál es el poder apsara secreto de Aiden, si puede saberse? —gritó.

—En realidad es una pasada. —Brynne empezó a reír—. Aiden puede…

—¡No! —chilló Aiden—. ¡Apelo a la regla de mejores amigos, Brynne! ¡No digas nada!

—Vale —suspiró ella.

Ahora Aru sí que tenía que enterarse de qué era.

—¿Por qué nosotras no tenemos reglas de mejores amigas? —le preguntó Mini a Aru.

—Porque nosotras infringimos las reglas, tía.

—Pero es que a mí no me gusta infringir las reglas. —Mini ladeó la cabeza.

Incluso con los cascos (o, en el caso de Aru, con el poder Pandava), todos respiraron hondo antes de que Brynne abriera la puerta. Pero no era necesario. El pasillo que había al otro lado estaba seco.

Varuna y Varuni estaban allí, discutiendo.

—¡Te lo dije! —exclamó Varuni con delicadeza. Sorbió un líquido que parecía zumo de tomate con un trocito de apio.

—Bueno, ¡es que tú tienes sabiduría divina! —le espetó Varuna—. ¡Tú ya sabías que estarían bien!

—Yo no sabía nada —insistió ella—. Has perdido la apuesta, mi amor, así que…

—Nada de iPad durante un mes. —Varuna suspiró.

—¡Piensa en todo el tiempo de calidad que podremos pasar juntos!

Varuna murmuró algo que se pareció mucho a: «Odio el tiempo de calidad».

Aiden, Mini y Brynne se quitaron los cascos y mostraron sus respetos a los dioses acuáticos.

—He cumplido con mi parte del trato —dijo Aru—. Llevadnos hasta el tesoro naga, por favor.

—Está bien —dijo Varuna—. El túnel de la derecha os conducirá hasta allí. Le quitaremos el agua para que lo podáis recorrer. Pero tened algo presente: no he dicho en ningún momento que el túnel sea seguro. Hace miles de años que nadie entra en él. A saber las sorpresas que os aguardan por el camino…

—Y ten siempre mis palabras presentes, hija de Indra —dijo Varuni mientras toqueteaba su bebida—. «La chica con corazón partido…».

—Ah, y una cosita más, Pandava —dijo el dios de las aguas, ignorando la habitual protesta de Aiden (que no era Pandava, que solo iba con ellas)—. El mar da. Pero también recibe.

Imagen CapítuloDIECISÉISMini recibe un nuevo (y espeluznante) poder

Cruzar túneles antiguos. Hecho.

Aru utilizó el vajra como linterna y su arma iluminó un techo de algas oscuras que se movían por encima de sus cabezas como si fueran los pelos de la barba de un gigante marino.

—Qué mal rollo. —Mini se estremeció.

—Dijo la chica vestida de gótica —la pinchó Aru.

—¡Me van a devorar!

—Lo más probable es que solo te usen de palillo —le dijo Brynne—. Yo, en cambio, sí que sería un buen aperitivo.

—No me puedo creer que presumas de que te vayan a comer a ti primero. —Aru se frotó las sienes—. ¿Quién hace eso?

—Brynne —dijo Aiden. Se llevó la cámara al pecho para protegerla.

—Solo aclaro que yo sería un mejor bocado —dijo Brynne mientras daba vueltas a uno de sus numerosos brazaletes trofeo—. Mejor que vosotros.

Recorrieron lentamente el húmedo pasadizo. Mini había logrado que la danda se convirtiera en un espejo esférico que lanzaba luz e iluminaba las paredes, pero aun así no bastaba para eliminar el aura innegable de inquietud que reinaba en el lugar.

—Por lo menos está casi del todo seco —dijo Aiden con alegría—. Ya pensaba que íbamos a tener que nadar.

—Pan comido para Aru. ¿Para los demás? No tanto —dijo Brynne—. ¿Cómo es que tienes esas habilidades bajo el agua? No tiene sentido. Indra es el dios del cielo, no del mar.

—Yo qué sé. —Aru se encogió de hombros.

—¿Tu madre es medio naga? —sugirió Aiden.

—No —respondió ella.

—¿Y tu verdadero padre…? —intentó averiguar Brynne, pero Mini la interrumpió con un rápido meneo de cabeza.

Aru fingió no haber visto el gesto de Mini, pero no podía fingir no haber oído la pregunta. Su verdadero padre. Sonaba sencillo, pero no lo era. Puede que el Durmiente fuera su padre biológico, pero también era su enemigo… la razón que se encontraba detrás de la maldad demoníaca, de la sombra de terror que había caído sobre el Más Allá y hasta de su misión para encontrar al ladrón del arco y de la flecha del dios del amor. Siempre que Aru pensaba en él, no se lo imaginaba como la persona que la había acunado de bebé… Se lo imaginaba como un maestro titiritero que manejaba los hilos detrás de una oscura cortina.

—Bueno, es la única explicación que se me ocurre —dijo Aiden, incómodo—. Los hijos del Más Allá siempre heredan las destrezas de sus padres.

—¿Significa eso que tú bailas la mar de bien, Aiden? —le preguntó Mini—. ¿Como una apsara?

—Yo. No. Bailo.

—Uy, ¡pues claro que sí! —exclamó Brynne entre risas—. Un día, Aiden no sabía que yo estaba allí y…

Aiden se tapó los oídos con las manos.

—Lalalalalalalala…

—Le preguntaría a mi padre espiritual de dónde he sacado las habilidades submarinas, pero no habla conmigo —dijo Aru, sobre todo para sí misma, antes de añadir—, nunca.

El vajra brilló y a ella la luz le pareció algo triste. Mini le tocó brevemente el hombro.

Al cabo de un rato, Brynne dijo:

—A ningún padre espiritual de un Pandava se le permite hablar con su hijo directamente.

—Al tuyo lo hace —señaló Aru.

—Bueno… no exactamente. —Brynne bajó la cabeza—. Respeta las normas y no interfiere, pero a veces sí que me mandaba mensajes antes de reconocerme oficialmente, a través de Hanuman, mi hermanastro. Aunque pocas veces. Cuando gané mi primer trofeo del Más Allá, Vayu mandó un remolino diminuto de margaritas a mi habitación. Y me hace saber de otras maneras que se preocupa… Por ejemplo, nunca tengo que esperar a que se enfríe mi comida. Solo le pido al viento que sople sobre los alimentos y ¡voila! A temperatura ambiente. Es muy útil para cocinar.

—No es por meterme donde no me llaman —dijo Aru, metiéndose de lleno donde no la llamaban—, pero ¿cuánto hace que sabes que eres una Pandava?

Brynne se metió las manos en los bolsillos.

—Lo descubrí el pasado otoño.

En otoño… Justo cuando Aru y Mini habían viajado al Reino de la Muerte en su primera misión.

—Siempre he sido muy fuerte y tal, pero un día un coche se dirigía hacia mi tío y yo aparté el vehículo del camino. En ese mismo instante, noté que el viento me corría por las venas. Sé que suena muy raro, pero es lo que sentí. —Brynne se encogió de hombros—. Mis tíos me dijeron que el alma de Bhima se había despertado en mí. Creían que me iban a invocar para que participara en la misión de detener al Durmiente. Y era lógico: Bhima era el segundo Pandava mayor. Pero entonces… —Se detuvo y tragó saliva— nadie vino a buscarme. Supuse que los dioses no querían a una Pandava asura. No sé.

Aru se lo imaginaba perfectamente… Brynne y sus tíos emocionados, aguardando a que la llamaran para ir con ella y con Mini, porque ¿por qué no iban a llamarla? Brynne era la clase de heroína que la gente esperaba. Aru no. Seguro que Brynne aguardó y aguardó… en vano. Aru sabía cómo se debió de sentir. Era la misma sensación terrible que ella experimentaba siempre que la elegían la última en la formación de equipos en educación física. O siempre que no la invitaban a una fiesta. Era un asco. Y ahora empezaba a ver por qué Brynne era tan… en fin, tan Brynne. Una parte de Aru incluso se sentía culpable por haber sido, junto con Mini, la primera en ser llamada, en lugar de Brynne.

—Los dioses te reservaban en el banquillo —dijo Aru con firmeza—. Te guardaban hasta que necesitaran tus habilidades, y ha llegado el momento.

—Seguro que tus tíos y tus padres están muy contentos de que te hayas embarcado en esta misión, ¿no? —se aventuró Mini.

—Mis tíos sí —dijo Brynne mientras toqueteaba una de las pulseras—. Mis padres no lo sé No llegué a conocer a mi padre. Mi madre me dijo que era músico. Y en cuanto a mi madre… no es que me visite mucho. Pero sé que se preocupa por mí. Sé que le importo.

De pronto, Aiden se acercó a Brynne, protector. Aru sabía por qué. Las dos últimas frases que acababa de pronunciar Brynne sonaron desordenadas y frágiles, como mentiras de poco rodaje. Aru las detectaba a la legua. Hasta se fijó en que Brynne estaba inquieta, con la mirada furtiva. Como si esperaba que alguien la acusara de mentirosa.

—Seguro que sí —asintió Aru.

Brynne bajó los hombros. Al mirar hacia Aru, no lo hizo con suavidad ni con agresividad, como en ocasiones anteriores; esa vez fue con alivio.

El túnel se abrió hacia un jardín.

Quizá, tiempo atrás, había formado parte del reino marino. Pero ahora estaba prácticamente seco, con solo unos cuantos lagos entre las ruinas: pilares serpenteantes y paredes derrumbadas tachonadas de zafiros y esmeraldas.

A lo mejor el jardín fue una vez el lugar donde se celebraron fiestas de lo más glamurosas. Bajo los pies de los cuatro crujieron espinas de peces cuando avanzaron en dirección a una roca negra y gigante que veían a lo lejos. Aquel sitio parecía… triste. En parte marchito, como si le hubieran arrebatado toda la vida.

—Seguro que esto fue un gran palacio naga —dijo Mini. Se puso de cuclillas y quitó un alga de un candelabro de coral y perlas destrozado.

—Es… Es el viejo palacio de Ulupi —reveló Aiden. Había apartado varias algas para leerla inscripción de la pared derruida—. Aquí se habla de ella: «Este palacio se construyó en honor de la reina Ulupi y de… de su consorte, el príncipe Arjuna».

A Aru, que llevaba el alma de Arjuna, le pareció rarísimo oírlo.

—Mmm… ¿como dices? —preguntó.

Los demás se la quedaron mirando como si Aru tuviera que saber algo de ese lugar, pero es que era de miles de años antes, literalmente. Como cuando tus padres te enseñan una foto de cuando eras bebé y te dicen: «Te acuerdas de…», y es físicamente imposible que te acuerdes, porque en ese momento seguro que solo tenías cinco neuronas.

—¿Cómo se conocieron Ulupi y Arjuna? —preguntó Aiden.

—Según las leyendas, lo vio junto a la ribera de un río, creyó que era muy mono y se lo llevó hacia el océano —les contó Mini.

—Qué a saco. Me gusta —asintió Brynne.

—Yo no veo nada romántico que alguien acose a una persona y luego la arrastre hacia el mundo submarino —comentó Aru.

—Bueno, si lo pintas así… —dijo Brynne.

—Y luego se casaron —siguió informando Mini—, pero él tuvo que volver para luchar en la gran batalla contra sus primos, los Kaurava, así que se fue. Y entonces… No me acuerdo, la verdad. Creo que en algún punto ella le salvó la vida, ¿no? ¿Fue con una joya mágica?

—¿Y qué pasó luego? —preguntó Aiden.

—Terminada la guerra, vivió en el palacio con las esposas de él, supongo. —Mini se encogió de hombros.

—¿Cuántas esposas tenías? —le preguntó Aiden a Aru.

Aru puso los ojos en blanco. En las historias, daba la sensación de que Arjuna coleccionaba esposas como si fuera una afición. «¡Búscate otras aficiones!», pensaba ella siempre. ¿Por qué no le había dado por coleccionar sellos? ¿O por pescar?

—¿Podéis dejar de equipararme con él? —dijo Aru—. Arjuna y yo somos dos personas completamente diferentes. ¡Es como si esperásemos que Brynne tuviera el poder de diez mil elefantes solo porque es la reencarnación de Bhima! ¡O como si le pidiéramos a Mini que gobernase ahora un país solo porque tiene el alma de Yudhisthira! ¡Yo no soy Arjuna!

Los tres se la quedaron mirando. Fue entonces cuando Aru se dio cuenta de que había alzado la voz.

Se puso roja. Lo cierto era que Aru no se reconocía en lo más mínimo en las historias de Arjuna. A veces pensaba que era algo positivo. Que era una persona distinta. Pero había ocasiones en que se sentía fatal. Quizás a otra persona el alma de Arjuna la habría convertido en una heroína legendaria. Pero a ella… Ella era del montón.

—Tranquila, mujer. Te hemos visto en acción —dijo Aiden—. Ya sabemos que no eres Arjuna.

Aru no sabía si quería darle las gracias o estrangularlo. Las dos cosas, tal vez.

—Lleguemos al final cuanto antes —dijo Aru—. Este sitio parece el escenario de una película de miedo.

Y entonces Mini soltó un grito.

Los demás se giraron y la vieron retroceder.

—¡Ha… ha… ha hablado! —dijo, apuntando a algo en el suelo.

Todos se acercaron para investigar. Era una calavera humana.

—Este lugar está maldito. —Mini se estremeció. Brynne le dio un toque con la punta de la zapatilla.

—¿Hola?

La calavera no hizo nada.

—Creo que te lo has imaginado, Mini —le dijo Brynne.

Mini se aproximó, se acuclilló y tocó la calavera con suavidad.

—¿Hola?

En cuanto Mini la tocó, la calavera abrió la boca. Por los extremos de los huesos surgió un débil resplandor morado, igual que la luz que proyectaba la danda de Mini, que iluminó el jardín entero.

«Ah… Hagamos un trato, hija de la muerte».

Cerca de ellos, otra calavera —o, para ser más exactos, solo una mandíbula— se echó a reír y susurró: «Buscas solucionar un embrollo, pero no sabes el nombre del ladrón… ¿De qué sirve que captures la canción de su alma sin el nombre que revele sus secretos?».

La primera calavera volvió a hablar. Aunque no tenía ojos (puaj), algo en sus cuencas vacías parecía estar clavado en Mini. «Hija de la muerte, solo debes sobrellevar nuestra carga y te diremos lo que andas buscando… Es lo que hay que hacer. ¿O no eres tan justa y sabia como el príncipe Pandava que tiempo atrás tenía tu alma?».

Las ruinas temblaron como si se hubiera desatado un pequeño terremoto.

—¡Mini, para! —gritó Aiden.

Pero ella lo ignoró. Era como si se encontrara bajo alguna especie de hechizo.

—Saben el nombre del ladrón… Todos los descorazonados podrían salvarse… —murmuró mientras avanzaba aturdida y tocaba todos los huesos que encontraba. Una multitud de voces llenaron el aire.

—Escuchad nuestra historia, Pandava…

—A Arjuna lo maldijeron…

—Ay, cuánto deseaba la reina Ulupi liberarlo…

—Pero solo había una manera.

—¿Cuál? —preguntó Mini con voz distante—. ¿Cuál era la manera?

Las carcajadas se adueñaron del jardín.

Al principio, Aru creyó que un montón de calaveras habían empezado a hablar al mismo tiempo. Su reacción inmediata fue rechazar esa idea. Pero no se trataba de las calaveras.

Vio un destello de movimiento dentro de una de las tres cuevas que había en la roca negra. ¿Era una cola?

—Brynne, ¡sujeta a Mini! —le ordenó Aru. Extendió el relámpago en forma de espada. La energía chisporroteaba en sus huesos. Aiden se acercó a Aru y los dos se pusieron espalda contra espalda, con las armas levantadas. Una cola salió de la cueva del medio, a unos diez metros de distancia. Estuvo a punto de rodear los tobillos de Aru, pero en el último segundo se retiró, como si no debiera tocarla. Brynne giró el garrote. Provocó un remolino que levantó las ruinas y las calaveras en un huracán arenoso.

—Qué tonta. ¿Crees que nos vas a intimidar? Nosotros somos los guardianes de terribles secretos… —dijo una voz de la primera cueva.

—Y del conocimiento… —exclamó una voz de la segunda cueva.

—Y de los tesoros incalculables —continuó la voz de la tercera.

A Aru le dio un vuelco el corazón. De reojo vio el contorno de una mochila morada. Mini. Todavía aturdida, se dirigía hacia las cuevas.

—¡BRYNNE, COGE A MINI! —le gritó Aru.

—Bienvenida, hija del dios Yama —recitaron las voces al unísono—. Paga el precio del conocimiento.

Tres potentes colas se abalanzaron sobre Mini, una por cada cueva. Aru corrió hacia ellas para intentar proteger a su hermana, y justo entonces, una marea espesa de negrura salió de las cavernas y la rodeó.

En ese momento, Mini se giró hacia Aru. C orno si acabara de salir de su trance.

—¡Ya sé el nombre del ladrón! —exclamó triunfal—. Es…

Pero Mini no tuvo la oportunidad de decirlo. Una cola de serpiente gruesa como el tronco de una secuoya le rodeó el cuerpo y la arrastró hacia la cueva.

—¡No! —chilló Aru. Lanzó el vajra hacia la cola, pero el terror le rasgó los pensamientos y arruinó su concentración. El relámpago falló—. ¡Mini!

En cuanto echó a correr hacia Mini, otra colase dirigió a Aru.

Alguien tiró de ella hacia atrás: Brynne. A su lado, Aiden rajó la cola con las cimitarras. La cola se retiró y, mientras volvía a la cueva, un potente siseo retumbó por el jardín. La tercera cola hizo lo mismo.

Cuando Aru levantó la mirada, Mini no estaba por ninguna parte. Había desaparecido en el interior de la primera cueva de serpiente.

Aru cayó de rodillas, con las mejillas empapadas de lágrimas y un grito atrapado en su garganta. La voz del dios de las aguas cruzó su mente: «El mar da. Pero también recibe».

En ese momento, Aru se odiaba a sí misma. ¿Se podía saber qué le pasaba? El Durmiente tenía razón. No estaba destinada a ser una heroína.

Sus propias palabras se repitieron en su interior: «Yo no soy Arjuna». Era evidente. Arjuna jamás habría perdido a su familia. Era un guerrero valiente, y también había tenido a Krishna a su lado para que le aconsejara al oído y lo ayudara en cada paso que daba.

Pero ningún dios habló a Aru. Nadie la ayudó. Y al final, Aru fue consciente de la espantosa consecuencia de ser tan diferente a Arjuna…

Había perdido a su hermana.

Imagen CapítuloDIECISIETEEl secreto de Ulupi

Mini se había ido.

«¿Mini? ¿Mini? ¡Mini!», la llamaba Aru por el vínculo mental Pandava. Nada. Como si los pensamientos de Aru se estamparan contra una pared invisible.

Tenía que hacer algo… ¡ya! Aru se sacudió en los brazos de Aiden, que la había ayudado a ponerse de pie.

—No te preocupes, Aru —la tranquilizó—. Ya lo arreglaremos. Recuperaremos a Mini.

—¡Te he dicho que la cogieras! —Aru se giró para enfrentarse a Brynne.

—¡Las serpientes venían a por nosotros! —gritó Brynne—. ¡Primero había que encargarse de ellas!

—¡Me tendrías que haber hecho caso!

—¿Por qué? —quiso saber Brynne—. ¿Quién dice que aquí la que manda eres tú?

Aiden se colocó entre las dos y levantó los brazos.

—¡Dejad de pelearos! —dijo con voz áspera—. ¡Respirad hondo! Pensemos un poco…

Pero Aru estaba demasiado alterada, y Brynne también.

—No eres mejor que yo, Shah. Así que deja de comportarte como si lo fueras.

Aru estaba tan cabreada. Porque Brynne no admitía haberse equivocado. Porque Aiden no la apoyaba cuando era ella la que tenía razón. Porque nadie llegó hasta Mini a tiempo.

—¿Quieres saber por qué no te eligieron para la primera misión? Precisamente por esto —le espetó Aru fríamente—. Solo quieres hacerte la heroína. No ser una de verdad.

Brynne retrocedió como si Aru la hubiera abofeteado.

Aiden bajó los brazos. En su cara se evidenciaba la decepción que sentía.

—Te has pasado cuatro pueblos, Shah —dijo en voz baja—. Y lo sabes.

Hubo un momento en el que Aru podría haber —tendría que haber— admitido que no era solo culpa de Brynne. Sí, Brynne tendría que haber ido a por Mini. Pero es que Mini no tendría que haberse encaminado hacia las cuevas de las serpientes. Y Aru tendría que haberle prestado más atención. Era culpa de todos.

—Brynne… —empezó a decir Aru, inundada por la culpa, pero el siseo regresó y toda intención de hablar se esfumó de su cabeza.

Los tres se giraron para mirar de frente a las cuevas por las que había desaparecido Mini. Una naga salió de cada una de ellas. La piel de las tres era del color gris oscuro y brillante de la hematita. Unas vendas blancas y andrajosas les cubrían los ojos. Sus colas eran fuertes espirales plateadas.

Brynne levantó el garrote.

—¿Qué le habéis hecho a nuestra amiga? —exigió saber—. Devolvédnosla o…

—Ssse ha… —dijo la primera.

—Ido a… —dijo la segunda.

—Descansssar —terminó la tercera.

Las tres nagini se echaron a reír.

«¿Descansar?». A Aru se le revolvió el estómago. ¿A qué se referían? Había una razón que explicaba que la gente escribiera DEP cuando moría alguien. Significaba «descanse en paz». El descanso eterno es otra manera de referirse a la muerte. ¿Eso quería decir que Mini estaba… muerta? La cola de una de las nagini sacudió la arena y la mochila morada de Mini revoloteó por los aires. Aru la agarró y la apretó con fuerza. Notaba el cuerpo helado por el terror que sentía.

—¿Está…? —preguntó Aru, incapaz de terminar la pregunta.

La primera mujer serpiente le dedicó una sonrisa maliciosa y sacudió la cabeza.

—Essstá a sssalvo…

—Y atrapada —susurró la segunda naga.

—Conocimiento a cambio de sssu energía. Esss una Pandava y tiene mucha energía que ofrecer… —dijo la tercera. Movió la cabeza de un lado a otro como si se despertara de una larga siesta—. Ahhh… Por primera vez en sssiglosss puedo sssaborear de nuevo losss secretosss. —Sacó una lengua bífida—. Sssaboreo abandono —dijo la naga, su mirada ciega clavada en Brynne—. Un corazón partido porque sssiempre la han ido dejando atrásss.

La segunda naga gira la cabeza hacia Aiden.

—En ti, sssaboreo un corazón vengativo. Un corazón que sssufre.

Y la tercera se dirigió a Aru.

—Tu corazón essstá lleno de dudasss. Y de deseosss. Sssaboreo un corazón que lo puede perder todo… Pero no estamosss aquí para engullir vuestrosss secretosss como sssi fueran joyasss de caramelo… Ah, no, necesitamosss la energía que proporcionan para conferirosss un tesssoro.

—¡No queremos ningún tesoro! —exclamó Aru—. ¡Queremos a Mini! ¡Devolvédnosla!

—Oh, ¡qué preciossso fuego tiñe tusss palabrasss! —dijo la segunda naga—. Piensasss que tu hermana esss la clave para tener éxito. Pero si abandonáisss la misssión para ressscatarla, quizá perdáisss la única oportunidad de encontrar la preciosssa canción del ladrón. Y sin ella estaréisss…

—¡Acabadosss! —cantó la tercera.

—¡Acabadosss! —cantó la primera.

—¡Acabadosss! —repitió la segunda con una risilla cruel—. Ah, sssi, sabemosss lo que buscáiss. Queréisss dessshacer el dictamen de Ulupi y evitar el exilio. Estáisss tirando de un hilo muy pequeño de un tapiz mucho mayor.

—Deberiaisss darnosss lasss graciasss por lo que osss vamosss a ofrecer —dijeron las tres al unísono—. Pero nuessstro regalo no tendrá ningún valor sssi antesss no conocéisss la verdad de essste lugar.

Las tres nagini se alzaron por los aires y giraron las colas con tanta fuerza que levantaron la arena. Aru, Brynne y Aiden soltaron un grito cuando el escenario cambió.

Los capiteles rotos se recompusieron, las paredes derrumbadas recuperaron la verticalidad, los esqueletos se esfumaron y las ruinas se transformaron en una reproducción de su vieja majestuosidad. Y en el medio estaba… Ulupi.

Bueno, una imagen de Ulupi en una versión más joven y bella.

Llevaba el pelo recogido con gemas, pero nada brillaba con más intensidad que la gran esmeralda que tenía en la frente. Resplandecía con una luz sobrenatural. La cola de serpiente de Ulupi estaba enroscada en su torso y… la reina estaba gimoteando. Suplicando. Delante de ella se encontraba una gigantesca cobra negra. En el centro de su frente centelleaba un rubí del tamaño de una pelota de fútbol.

—Morirá, padre —dijo Ulupi—. ¡Ya conocesss la maldición! Los diosesss predijeron que a Arjuna lo mataría la mano de sssu propio hijo. Yo puedo evitar que sssufra ese dessstino.

La voz grave de la cobra retumbó por todo el jardín.

—Y ¿qué me importa a mí sssu vida? Los hombresss mueren. Esss lo que ssse lesss da mejor. Ya le hasss dado demasiadasss cosasss, cielo. Lo hasss hecho invencible bajo el agua. Le hasss dado el poder de comunicarssse con todasss lasss criaturasss marinasss. Ya esss sssuficiente.

—No puedo verlo morir —dijo Ulupi con firmeza—. Esss parte de mí, esss mi marido.

—¿Te ha pressstado atención durante una noche y ya esss dueño de tu corazón para toda la vida? —La gran serpiente rio—. Presssta atención a tusss palabrasss, porque tú jamásss morirásss y essse fue sssiempre sssu dessstino.

—Arjuna haría lo misssmo por mí —insistió ella.

—¿Estásss segura? —le preguntó la serpiente, amable.

—Por favor —le imploró Ulupi—. Dame la joya que le devolverá la vida. Y despuésss, sssi la maldición ssse cumple, podré sssacarlo del Reino de la Muerte.

La cobra se inclinó. Ulupi fue a coger la gema resplandeciente de la frente escamosa, pero antes de que la agarrara, la serpiente se echó hacia atrás.

—No esss esssta la joya que andasss bussscando, hija —dijo.

Ulupi soltó un grito de dolor y se llevó una mano a la cara. Cuando la bajó, en la mano tenía una esmeralda verde y brillante, la que antes llevaba en la frente. La apretó con fuerza.

—¿Entiendesss ahora el precio? —la presionó la serpiente—. Sssin tu joya del corazón, y serásss vulnerable entre los seresss inmortalesss como nosotros. Ya no serásss capaz de sssaber cuándo alguien te miente. Una sssombra se alargará por todo tu reino.

—El príncipe Arjuna me la devolverá —dijo Ulupi—. Ya lo verásss.

Aru y los demás presenciaron ahora otra visión…

En su forma humana, Ulupi se dirigía hacia un campo de batalla. Allí ya se encontraba una mortal, agachada y llorando junto a un soldado caído. Aru salía, incluso sin ver la cara del hombre, que se trataba de Arjuna. Y por la manera en la que la mortal se aferraba a él, Aru supo que era una de sus esposas. También pensó que sentiría algo al ver al antiguo portador de su alma, pero Arjuna era un extraño para ella.

Ulupi se les acerco. Puso la esmeralda, su corazón, encima del pecho de Arjuna. Al cabo de unos instantes… él se revolvió y alzó el pecho al volver a inspirar aire. Pero cuando por fin abrió los ojos, no miró a Ulupi. Miró a la mujer que estaba a su lado. Y fue con esa otra mujer con quien compartió la primera sonrisa de su nueva vida.

La visión volvió a cambiar para mostrar a Ulupi regresando al mar.

Otro naga la saludó, y Aru enseguida lo reconoció. Era Takshaka, el rey ciego, el guardián del tesoro naga. Estaba igual que cuando Aru lo vio por primera vez en la Corte Celestial: joven y cubierto de quemaduras.

—Todosss losss Pandava han abandonado esssta tierra, mi reina. Y, como sossspechaba, vuessstro querido espossso no osss ha devuelto vuessstro corazón, ¿verdad que no?

Ulupi apretaba los dientes con una expresión pétrea.

—No pretendo regodearme —siguió diciendo Takshaka—. Sssolo quería decir que yo fui uno de losss que intentó avisssaros. Sssolo porque sssea un héroe no sssignifica que no pueda ssser también un monssstruo. Al fin y al cabo, losss Pandava incendiaron mi hogar. No lo he olvidado.

Ulupi parecía distante.

—Me niego a pensssar que Arjuna ssse ha ido de esssta tierra sssin devolvérmelo, cuando era consssciente de lo valiossso que era. ¿Me avisarásss sssi alguien lo encuentra?

—Por sssupuesto —dijo—. Tenéisss mi palabra, reina Ulupi.

—Graciasss, Takssshaka. Eresss un amigo de verdad.

Aru parpadeó y la visión desapareció. Por eso Ulupi era vieja comparada con las demás nagini. Nunca le devolvieron su corazón. Aru se dio cuenta de otra cosa, además. «Ya no serás capaz de saber cuándo alguien te miente. Una sombra se alargará por todo tu reino». Ulupi se fiaba de lo que le decía Takshaka… pero ¿y si él le había mentido?

—El mar da —dijo la primera naga.

—Pero también recibe —dijo la tercera.

—Nosss maldijeron por no contarle la verdad a la reina, y esss ssssecreto que ya no queremosss sssobrellevar. —Algo brillante cayó delante de ellas y rebotó suavemente por la arena—. Devolvédssselo a la reina y todasss lasss almasss ssserán libresss. Quizá también osss ayude a vosotrosss.

Al mismo tiempo, las tres nagini se echaron a reír. Las carcajadas hicieron temblar el jardín, que de nuevo estaba en ruinas. El lugar había adoptado diferentes formas durante la historia de Ulupi, y había vuelto a ser un páramo desolado.

Ahora entendía Aru por qué la reina naga la despreciaba. Ahora sabía de dónde le venían sus curiosísimas habilidades submarinas… No eran regalos de su padre celestial, sino ofrendas de Ulupi a su amor. Aru las heredó de Arjuna.

—La energía que hemosss cogido pressstada de vuessstra hermana ssse termina ya —dijo la primera naga.

—Hemosss cumplido con nuessstro deber —dijo la segunda.

—Pero Mini… —empezó a decir Aru.

—Essstá en la tierra del sssueño —les informó la tercera naga—. Lejosss del alcance de losss mortalesss…

—No hay de qué, Pandava. Graciasss a nosotrasss, ahora ella sabe el nombre del ladrón —dijo la primera.

Y dicho esto, las nagini desaparecieron entre las sombras y las algas. Aru, Aiden y Brynne se quedaron unos instantes en silencio. Y entonces Brynne carraspeó.

—Vayamos por partes —murmuró Brynne antes de seguir hablando—. ¿Mini está en la tierra del sueño?

Aiden frunció el ceño y se acarició el pelo.

—Sé dónde está… Cerca de la Corte Celestial. Y la gobierna la diosa Ratri. Pero las nagini tienen razón. No podemos ir ahí con un antílope de viento…

—Gacela —lo corrigió Brynne.

—Es peligroso —continuó Aiden— aunque tengáis sangre del Más Allá. Ese lugar está repleto de poder celestial… Necesitaríais protección de un sabio solo para poder entrar. Mientras esté en la tierra del sueño, Mini estará a salvo, pero no hay ninguna manera de que pueda salir de allí sana y salva.

A Aru se le quedó la boca seca del pánico.

—O sea, ¿que está atrapada allí? ¿para siempre? —Brynne se golpeó la mano izquierda con el otro puño. —¡Vayamos ahora mismo! ¡Encontraremos al sabio y la rescataremos!

—¿Y arriesgarnos a no poder llegar al reino naga? ¿O a no encontrar la canción a tiempo? —apuntó Aiden—. Según mi reloj, solo nos quedan seis días mortales…

—¿De verdad sugieres que la dejemos allí? —le preguntó Brynne.

—No que la dejemos allí. —Aiden se cruzó de brazos—. Sino que vayamos a por ella cuando hayamos encontrado la canción.

Brynne gruñó y después se giró hacia Aru.

—¿No piensas decir nada, Shah?

Aru estaba callada. Su mente estaba inundada de dolor, preocupación y confusión. La mochila de Mini seguía entre sus brazos, con la cremallera medio abierta. Intentó cerrarla, solo para disponer de algo más de tiempo antes de tener que responder a sus amigos, pero algo bloqueaba la cremallera. Era la esquina del bloc de notas en el que a veces escribía Mini. Aru arrugó la nariz.

—¿Me das un poco de luz, vajra?

El relámpago brilló suavemente y dejó a la vista la última lista que Mini había escrito antes de desaparecer:

COSAS QUE RECORDAR CUANDO TENGA MIEDO

El agua mata el 99% de los gérmenes.

Soy la hija de la muerte ~* ~ mUeRtE ~* ~

Si me quedo paralizada: ¿Qué haría Aru?

La culpa estrujó el corazón de Aru. Mini estaba equivocada. Ella no iba a poder hacer nada. En lugar de eso, pensó en lo que haría Mini… Mini no pondría en peligró las vidas de todos los humanos descorazonados… Mini pensaría antes en los demás que en sí misma. Como siempre.

Aru metió el bloc en la mochila y se la colocó en un hombro, junto a la suya.

—Estamos tan cerca… No podemos irnos ahora, no sin la canción del ladrón —dijo.

—Pero Mini… —comenzó a decir Brynne.

—Es fuerte —le aseguró Aru—. Y también es la llave de la misión. Necesitamos la canción del alma y el nombre del ladrón. Así que vayamos a buscar la canción en el tesoro naga, y después a por Mini. Enseguida.

—Estoy de acuerdo —dijo Aiden.

Brynne se los quedó mirando a los dos y levantó las manos.

—¡Está bien! Vamos. Y no olvidéis coger la maldita joya que nos han dado las nagini.

Aru estaba tan preocupada por Mini que casi había olvidado el corazón de Ulupi.

—Ojalá pudiéramos ir al Consejo y lanzársela a la cara —dijo Brynne—, pero entonces seguro que nos acusarían de robarla o algo.

Dicho esto, Brynne echó a caminar, y Aiden la siguió. La joya estaba medio enterrada en la arena, cerca del lugar donde había estado la primera naga. Aru cogió la esmeralda y la frotó con la sudadera hasta hacerla brillar. Por más que odiara admitirlo, Brynne tenía razón. El Consejo de Guardianes quizá no los creía si aparecían sin el arco, la flecha y el nombre del ladrón. Takshaka mentiría sobre el corazón de Ulupi.

Ahora mismo, Aru no se fiaba del Consejo de Guardianes. Y ese pensamiento la asustaba. Porque si no podían fiarse de la gente que en teoría se preocupaba por ellos, ¿quién les quedaba?

Imagen CapítuloDIECIOCHOUna tregua de chocolate

Los sueños son muy raros e ilógicos.

En un sueño, Aru podía ir a clase vestida con un traje hecho coa clips y morirse de la vergüenza solo por haber olvidado los deberes. Y a nadie le importaba lo del vestido. Y por eso a Aru no le pareció nada raro pasear por Leroy Merlin vestida como una oliva rellena. Mini caminaba junto a ella en el sueño, toda de negro.

Un poco antes, Aru, Brynne y Aiden habían acampado fuera de lo que supusieron que era la entrada secreta al tesoro naga. Según los símbolos que había en la puerta, no abriría hasta que amaneciera.

—Otro día que se nos va —dijo Aiden—. Solo nos quedan cinco. Voy a poner una alarma en el móvil para despertarnos y ponernos en marcha superpronto.

Brynne había asentido, de acuerdo con él.

Aiden lanzó la bolsa al suelo, apoyó la cabeza ocupando una mitad y cerró los ojos. Brynne se dejó caer y se apropió de la otra mitad de la bolsa-almohada. No le ofrecieron nada a Aru. Y ella no los culpaba. Había tenido mucho tiempo para disculparse por haberle echado la culpa a Brynne, pero no lo había hecho. Por su cabeza se cruzaban demasiadas cosas, como el rostro de Mini cuando las nagini la arrastraron hacia la cueva.

Así pues, Aru se había hecho un ovillo y dormido en un sueño de lo más triste. Y cuando vio a Mini en él, fue como si nada hubiera pasado.

Al principio Aru no se fijó en que caminaban por la gigantesca tienda de ferretería. Y no tenía ningún sentido, porque la última vez que la visitó se había metido en un lío por haber encendido por accidente una radial, y le «pidieron» amablemente que no volviera.

Nunca.

De hecho, Aru estaba casi convencida de que en cada caja había una foto de su cara, para que los empleados estuvieran atentos.

—Qué tal —dijo a Aru, asintiendo hacia Mini.

—¿Qué hacemos en Leroy Merlin? —preguntó Mini.

—¿Por qué no íbamos a estar en el Leroy Merlin? —quiso saber Aru—. Esta tienda es la pera. Tienen un pasillo dedicado exclusivamente a marcos de puertas. Es divertidísimo cruzarlos. Y si entonces echas acorrer y le preguntas a la gente: «¿En qué año estamos?», se quedan locos. Es genial.

—Eres una amenaza para la sociedad, Shah.

—Lo intento.

Mini rio, pero entonces se puso seria.

—No quiero estar atrapada aquí para siempre.

—¿En Leroy Merlin?

—¡No! En la tierra del sueño. Es donde las nagini me han dejado para robarme parte de mi energía diurna, ¡y ahora estoy atrapada!

—¿En Leroy Merlin?

—Aru —dijo Mini, y la cogió por los hombros—, ¿te acuerdas de la tarjeta que nos dio Kamadeva? ¿Para cuando necesitáramos ayuda desesperadamente?

Aru a duras penas recordó una tarjeta que le puso en la mano el dios. El nombre S. Durvasa… y una advertencia para no hacerle perder el tiempo.

—Sí.

—¡Úsala! Necesitamos la protección del sabio para sacarme de aquí. Sé cuál es el nombre del auténtico ladrón del arco y la flecha, pero las nagini han lanzado un embrujo y solo lo puedo decir en persona —le explicó Mini—. Id a ver a Durvasa. Sacadme de…

—De Leroy Merlin.

—Sí, Aru. —Mini puso los ojos en blanco—. De Leroy Merlin.

—Vale. ¡Vayamos a ver las puertas ahora!

—Aru, una cosita más —le dijo Mini. Ahora tenía los ojos llenos de lágrimas—. Os echo muchísimo de menos. Pero no te enfades con nadie, ¿vale? Te tengo que contar otra cosa, pero me quedo sin tiempo… Solo utiliza la música. ¿Vale?

—¡Vale, vale! ¡Vamos a por una sierra!

—Aru. Di «música».

—Múúúúú-si-ca.

Mini respiró hondo.

—No sé cuánto de esto vas a recordar, y voy a hacer todo lo posible para decírselo a los demás, pero intenta, intenta e intenta recordar lo que te he dicho. Música y Durvasa.

Alguien le zarandeaba el hombro a Aru.

—¿En qué año estamos? —preguntó adormilada. Y luego se echó a reír—. Era broma.

—¡Shah, despierta! —dijo la voz—. ¡Ya casi ha amanecido! Dentro de nada podremos entrar en el tesoro naga. Pongámonos en marcha.

Aru abrió los ojos. Aiden estaba a su lado, de cuclillas.

Detrás de él, Brynne todavía se estaba despertando. Bostezó y dijo, medio grogui:

—Qué sueño más raro he tenido.

Aru parpadeó. De pronto le vinieron fragmentos de su propio sueño. Mini. ¿Mini hablando de utilizar algo? ¿Vacas…? Recordaba claramente que alguien decía: «Muuuu».

—He soñado con Mini —dijo Brynne—. Me advertía del peligro del baile. No, no era así: me decía que bailara. Pero me cabreaba que en la tienda no tuvieran sal ni hojas de albahaca, y no quería hacer salsa pesto sin eso.

—Espera, ¿en serio? —Aru se incorporó enseguida al oírlo.

—A ver, claro que también puedes hacer pesto con cilantro, pero la albahaca le da…

—¡No, lo de Mini! Yo también he soñado con ella.

—¡Ya somos tres! —dijo Aiden.

—¿Estabais en Leroy Merlin? —les preguntó Aru. Los dos se la quedaron mirando, divertidos.

—¿No? Bueno, da igual.

—Si todos hemos soñado lo mismo, a lo mejor era que Mini intentaba comunicarse con nosotros —dedujo Aiden—. Está en la tierra del sueño. ¿Es posible que tenga acceso especial a nuestros sueños?

—Sí, es posible —dijo Aru.

Aiden miró primero a Aru y luego a Brynne.

—Mini está bien… al menos por ahora. Quiere que sigamos adelante para encontrar la canción y salvarla. Pero no llegaremos lejos si vosotras dos no hacéis las paces.

—Uf —gruñó Brynne—. No digas…

—Creo que tenéis que hablar. —Aiden se cruzó de brazos.

Sus palabras se quedaron flotando en el aire. Brynne y Aru se miraron a los ojos y enseguida apartaron la mirada. Aru recordó que Mini le había dicho que no se enfadara con nadie. Era duro, porque echaba mucho de menos a Mini… pero pelearse con Brynne no iba a servir de nada.

Mientras Brynne les daba la espalda, Aiden le dio algo a Aru sin decir nada: una bolsa de papel marrón con la etiqueta: SOLO PARA EMERGENCIAS. En el interior había varias monedas de un euro de chocolate un poco aplastadas. Aru reprimió un gruñido. Odiaba las monedas de chocolate. Estaban muy buenas, sí, pero nunca olvidaría el día que su vecino se ofreció a pagarle cien euros para que le limpiara el garaje. Aru se pasó horas luchando contra arañas (muerte) y telarañas (más muerte) en pleno mes de julio en el estado de Georgia (tanta muerte que se reencarnó dos veces en una hora) para recibir una bolsa con cien monedas de chocolate.

—Traidor… —murmuró Aru mientras contemplaba los dulces.

—Voy a echarle un ojo a la puerta —dijo Aiden, y las dejó solas.

Aru supo lo que él quería que hiciera. Mini y Aiden tenían razón. Respiró hondo.

—¿Brynne?

—No.

—Te doy cien euros.

—¿Qué? —Brynne se giró y entonces vio las monedas de chocolate—. Qué graciosa, Shah. ¿Intentas comprarme con chocolate?

—¿Funcionará?

Brynne se quedó callada unos instantes, y después suspiró.

—Sí. Trae aquí.

Aru le lanzó las monedas.

—Siento mucho lo de antes.

Brynne cogió una moneda, le arrancó el envoltorio y se la comió de un bocado.

—Nadie espera de mí que sea una heroína. No cuando tengo sangre asura.

Aru notó un nudo en el estómago.

—¿Ah, no? Pues imagínate que eres la hija del Durmiente, el que lo empezó todo y está reuniendo a un ejército para dominar el mundo o cumplir algún otro tópico de villano maligno —le dijo. También intentó reír, aunque más bien profirió un graznido.

Brynne la miró con dureza, como si la viera por primera vez.

—Eres mejor que eso. Las dos lo somos.

Aru asintió. Quería creerlo, pero a veces no estaba tan segura. A veces, cuando las cosas se ponían feas, era más fácil culpar a lo que le corría por las venas que asumir responsabilidades.

—Aiden lleva razón —dijo con un suspiro—. Hay que trabajar juntos.

—Sí —accedió Brynne, con las comisuras de los labios hacia abajo—. Supongo que lo que pasa es que estoy acostumbrada a estar sola.

Aru se quedó callada. Recordó lo asustada que estuvo Brynne cuando creyó que iban a dejarla tirada. Aru pensó en los brazaletes trofeo de sus muñecas y en el álbum de fotos que guardaba en la mochila, como si su amiga tuviera la esperanza de enseñárselos a alguien.

—Bueno, pues ya no estás sola.

Brynne se frotó los ojos, todavía con el ceño fruncido. Entonces, se levantó y ayudó a Aru a ponerse de pie. Acto seguido, Brynne hizo algo que Aru jamás habría creído posible. Sacó una moneda de chocolate y se la dio.

—Come, Shah —le dijo bruscamente—. Vas a necesitar energía. Me da igual si somos familia… No pienso volver a llevarte a cuestas.

Aru se comió la moneda, y aunque ya había comido otras antes, esa tenía un sabor especial, como el comienzo de algo nuevo.

Las dos echaron a andar hacia la puerta secreta.

—¿La bolsa de monedas te la ha dado Aiden? —le preguntó Brynne.

—No. —Y al cabo de unos segundos, dijo—: Sí, me la ha dado él.

—Típico del ammamma —sonrió Brynne.

—¿Estáis preparadas? —les preguntó Aiden.

—Sí —respondieron Brynne y Aru.

—Bien —dijo Aiden. A Aru le pareció que su sonrisa era un poco engreída.

—Armas listas —exclamó Brynne mientras tocaba su colgante azul. Con un flash de luz cerúlea, se transformó en su garrote celestial.

Aiden juntó las muñecas y en sus manos aparecieron las cimitarras.

Cuando Aru se metió la mano en el bolsillo para coger el vajra, sus dedos rozaron la tarjeta que le había dado Kamadeva. La sacó y se la enseñó a Aiden y a Brynne.

S. DURVASA

NO ME MOLESTÉIS POR TONTERÍAS

SI ME HACÉIS PERDER EL TIEMPO, OS MALDECIRÉ

En su mente, Aru vio destellos de su sueño.

—¡Es con él con quien Mini quiere que hablemos!

Aunque no sabía por qué. Mini había dicho otra cosa… ¿Qué era?

Aiden soltó un grito de alegría.

—¡La S seguramente significa «sabio»! En cuanto hayamos encontrado la canción, iremos directos a buscar a Durvasa. Y ahora, ¿cómo creéis que funciona esta puerta…?

Brynne le echó un vistazo y la puerta se abrió.

—Eh… ¿y eso? —se extrañó Aru—. ¡Pensaba que sería más difícil! Como en El señor de los anillos, donde hay un acertijo en una puerta con el mensaje: «Di amigo y entra». Pero no recuerdo cómo era «amigo» en élfico.

Brynne puso los ojos en blanco, pero sonreía amablemente. Fue la primera en cruzarla.

Aiden sujetó la puerta para que pasara Aru. En cuanto ella se adentró, le dijo:

—Era mellón, por cierto.

—Friki.

Varuna dijo que la ruta hacia el tesoro naga era secreta.

Lo bueno era que había dicho la verdad.

Lo malo era que ahora les tocaba caminar por las alcantarillas.

Se encontraban debajo de la ciudad naga, que se alzaba en una gigantesca burbuja de aire en pleno océano, según podía ver Aru desde las rejillas del alcantarillado. ¡Era como vivir en una bola de nieve! Aunque no lograba concentrarse en lo chulo del asunto, porque los rodeaba la peste más repugnante del mundo. Aru pensó que solo el hedor ya le habría quemado todos los pelos de la nariz.

Los tres se encontraban en un entramado de túneles subterráneos muy largos. Las paredes estaban cubiertas de babas. Debajo de los zapatos de Aru, la piel de serpiente se arrugaba como si fuera papel mojado.

—Mmm —murmuró Brynne, y con alegría dio una patada a una montaña de verduras podridas—. Serían un abono fantástico. Y un abono fantástico supone una tierra fantástica, y una tierra fantástica produce verduras fantásticas, ¡y las verduras fantásticas se convierten en platos fantásticos!

—Deja de decir «fantástico». —Aiden sintió náuseas.

—¿Cómo eres capaz de pensar en comida? —quiso saber Aru. Como se cubría media cara con la manga, sonó a: «¿Mo ere capá de pensá en crnida?».

—Tengo una tripa imperturbable. —Brynne se toqueteó la barriga con los nudillos.

—Yo necesito una nariz imperturbable —dijo Aiden, medio KO.

Brynne se llevó el garrote de viento a los labios. Sopló y una brisa continua los rodeó y alejó el pestazo.

Enseguida encabezó la marcha. Como hija del dios de los vientos, se orientaba a las mil maravillas. Siempre sabía si se dirigían al norte, al sur, al este o al oeste.

Aru transformó al vajra en una antorcha y los tres empezaron a recorrer uno de los pasadizos menos nauseabundos. De vez en cuando, Aiden debía blandir las cimitarras y abrir un agujero entre la mugre oscura para que pudieran seguir hacia delante.

Cuando llegaron a una de las rejillas del túnel, Aru vio destellos de la ciudad naga que quedaba encima de ellos. Tenían que ser cuidadosos y permanecer en las sombras, por si acaso había guardias vigilando, pero vieron lo suficiente para hacerse una idea del reino embrujado que gobernaba Ulupi. A Aru le recordó a Nueva York. Avenidas anchas. Hombres y mujeres naga serpenteando por las calles, cargados de bolsas. En ocasiones, Aru vio los nombres de las tiendas: EL COLMILLO INGLÉS Y EMPORIO OFIDIO: LA TIENDA QUE LO TIENE TODO.

Hasta vieron una tienda Apple.

Pero lo que más le gustó a Aru fueron los rascacielos: agujas largas y retorcidas que parecían esculpidas en los huesos de alguna criatura marina olvidada, tan altos que casi rozaban el extremo de la burbuja de aire. El mar quizá no tuviera estrellas, pero el agua que rodeaba el reino naga estaba iluminada con sus propias luces mágicas. Por la calles brillaban unas anémonas del color de la luz de la luna.

En una de las rejillas, Aru tuvo la suerte de echar un vistazo de más de cinco segundos. Por desgracia para ella, fue entonces cuando alguien decidió tirar una taza de café. Una taza roja y alegre de Serpienbucks, con el logo verdiblanco de un naga con corona, cayó por la rejilla…

… y empapó la ropa de Aru.

—Maravilloso —murmuró ella—. ¿Podría ir a peor la situación?

Brynne levantó una mano.

—Hemos llegado —susurró.

Aiden miró a su alrededor, y la confusión que mostraba coincidía con el sentimiento de Aru. ¿Cómo iba a ser eso el legendario tesoro de los nagini? Estaban en medio del sistema de alcantarillado, bajo tierra, y no había ni puerta ni nada que indicara una entrada a otro sitio.

—¿Estás segura?

—Sí, segurísima —dijo Brynne—. Soy la hija del dios Vayu. Nunca me pierdo.

Aiden miró hacia el suelo. Con el pie derecho, apartó un poco de mugre. Allí había una pequeña insignia de bronce, junto a un par de protuberancias que parecían botones Se agachó y encendió la linterna del móvil para verlo mejor, e hizo bien, porque el vajra se negó a acercarse al suelo, y hasta aporreó a Aru en la cabeza cuando la pobre intentó bajarlo un par de veces. Al final, lo transformó en una pulsera.

La cimitarra de Aiden pasó por encima de uno de los botones de bronce.

—Ajá —murmuró—. Me pregunto si…

No tuvo que preguntárselo mucho. En cuanto la segunda arma tocó el botón, de pronto un platillo circular que se encontraba debajo de sus pies chirrió y empezó a descender. Los tres gritaron cuando la superficie cayó hacia abajo y se adentraron en la oscuridad.

El platillo se detuvo a unos cien metros de las alcantarillas, en pleno corazón del tesoro naga. El lugar, más o menos tan grande como un campo de fútbol, estaba tenuemente iluminado por antorchas de pared con forma de serpientes con lenguas en llamas. Alrededor de ellos, cientos de estantes que iban del suelo al techo. Colocados en las baldas había maravillas legendarias que Aru conocía de las leyendas: un frasquito de cristal lleno de joyas brillantes con la etiqueta de SUEÑOS PROFÉTICOS; constelaciones embotelladas; y la mandíbula de una criatura del fondo marino, que se abría y cerraba como si recordase cómo masticar a un viejo enemigo.

—Ahí va —exclamó Brynne, girando lentamente. Aiden fue a coger la cámara, pero Brynne le dio un golpe—. ¡Alguien podría ver el flash! —le riñó.

—Aquí no hay nadie, mujer —dijo Aiden mientras tomaba un par de fotos—. Es lo que tienen los pasadizos secretos. Y no pienso perder la oportunidad de documentar esto.

—¡No eres un periodista en una zona en guerra!

—Por ahora —puntualizó Aiden.

Aru no vio ni rastro de la canción del alma del ladrón, pero acababan de empezar a buscar.

Y justo entonces, oyó un débil siseo en las alturas. Los tres se movieron para formar un estrecho círculo. Miraron hacia arriba… y allí, colgando de un estante, había una gigantesca cola escamada. Aru la recorrió hasta llegar al torso boca abajo de un hombre. Un poco más lejos vio su rostro, que le resultó conocido, con ojos lechosos y escamas pegajosas.

—Aru Shah. Tú y yo tenemosss un asssunto pendiente —siseó.

Imagen CapítuloDIECINUEVEDesss-pa-CITO

Takshaka se deslizó y bajó los estantes del tesoro. A medida que se movía, las joyas caían y repiqueteaban contra el suelo. Ladeó la cabeza y husmeó el aire con la lengua bífida. El extremo de su cola negro azabache se estremeció, como si el ruido del tesoro al caer lo hubiera desorientado.

Algo se iluminó en la mente de Aru. Algo que en teoría debería saber. Como un nombre que le hormigueaba la punta de la lengua.

—No creáisss que porque no puedo verosss soisss invisiblesss —dijo en voz baja. Su cara se llenó de ondas al pasar de su forma de media serpiente ala de serpiente entera. Levantó la cabeza, ahora toda escamas. Unas cicatrices antiguas le cruzaban la frente de diamante—. Aquí hay tresss Pandava…

Aiden abrió la boca para decir algo, pero luego la cerró. Más valía no corregir aun rey serpiente gigantesco y venenoso.

Rápidamente, los tres se desperdigaron por la sala del tesoro. Aiden se quedó junto a la pared, detrás de Aru.

Brynne salió disparada hacia la derecha, pero Aru vio que articulaba alguna palabra con los labios.

Lo bueno era que Takshaka no podía leer los labios.

Lo malo, que Aru tampoco.

Parecía que Brynne decía… ¿Frenadol? ¿Cómo? ¿Un medicamento para el resfriado? Y entonces Aru oyó que Brynne le gritaba a través del vínculo mental: «¡FRENADLO!».

Aru no tuvo que hacer nada para atraer la atención de Takshaka, porque la serpiente ya iba directa hacia ella.

—Hicisteisss un gran dessstrozo en misss tierrasss, Pandava. Matasteisss a toda criatura que intentó essscapar del fuego. Matasteisss a mi mujer. Creí haber puesssto fin a vuessstra essstirpe —les dijo Takshaka—. Pero regresasssteisss. Como la pessste.

En la cabeza de Aru todavía repiqueteaba la orden de Brynne. Muy lentamente, empezó a alejarse del rey.

—Eres un poco injusto, ¿no te parece? —le preguntó—. O sea, hace mil años de eso. Y yo no soy Arjuna. Solo tenemos la misma alma. ¿Por qué no empezamos de cero? En plan: «Hola, me llamo Aru. Me encantan las chucherías». Ahora te toca a ti.

Takshaka midió el aire con la lengua bífida para ubicar a Aru.

—Al principio no meló creía. El alma del gran Arjuna, en el interior del cuerpo débil de una niña bajita.

El vajra latió en la muñeca de Aru, pero ella no se armó con el relámpago. «Aún no».

—¡Sorpresa! —exclamó Aru con falsa alegría.

—Losss diosesss ssson cruelesss —dijo Takshaka—. Claro que han invocado a una niña inútil. Y tampoco esss que tengan ningún interésesss en proteger essste mundo. A pesssar de sssu inmortalidad, apesssar de su poder, losss diosesss nunca cumplen con sssu palabra. Igual que tu padre.

Aru se quedó paralizada. ¿El Durmiente? Sintió un nudo en el estómago. Se preguntó si Takshaka le iba a decir que era igual que él. También predestinada a no cumplir con sus promesas.

—Indra me falló —le espetó Takshaka.

Ah. Indra. Su padre celestial. No el Durmiente.

La cola de Takshaka se sacudió, nerviosa. Siguió deslizándose estantes abajo hasta quedar a unos veinte metros del suelo.

—Hace tiempo, vivía en el gran bosssque Khandava con mi familia. Por aquel entoncesss, Indra era amigo mío. Pero un día, Agni, el diosss del fuego, essstaba hambriento, e Indra decidió que nada másss que mi bosssque le satisssfaría. Y tú le ayudassste. Le ayudassste a prenderle fuego a todo.

A Aru se le secó la boca. Ahora entendía de dónde le salían al rey las cicatrices de cara y pecho. Qué espantoso. Y aunque había sido Arjuna y no ella, le dolió el corazón por la culpa.

—Ssse sssuponía que tu padre debía protegerme —siseó Takshaka—. Envió susss nubesss favoritasss a extinguir el fuego. Pero no bassstaban para vencerte a ti, Arjuna el Grande. El diosss Krishna essstaba a tu lado e Indra consssideró que debería esforzarssse demasssiado para luchar contra vosotrosss.

Aru flaqueó. Nunca había oído esa historia de Arjuna. Era evidente que no podía ser cierta… Arjuna era famoso por ser virtuoso. No iba a quemar el hogar de alguien… ¿verdad que no? Aru sabía tan pocas cosas de él… De reojo vio que Aiden y Brynne hacían círculos con las manos, en plan: «¡Sigue entreteniéndolo!».

Por primera vez en su vida, sin embargo, Aru no sabía qué decir.

—Ahora no hay ningún diosss sssusssurrándote al oído —continuó el rey serpiente—. No eresss nada. Y estásss sssola.

—A ver —dijo Aru con voz más amable—. Siento mucho lo que te pasó. En serio. Pero quizá… no sé, ¿y si hablas con Indra? Quedad para tomar un café. Y solucionadlo. Si erais amigos…

—Ahora tengo nuevosss amigosss —dijo Takshaka. Y le lanzó una sonrisa lenta y malvada—. Creo que a uno lo conocesss muy bien.

Aru sintió náuseas. Se refería al Durmiente. Estaba detrás de todo, cómo no.

Takshaka retrocedió.

Y luego se abalanzó sobre ella.

Se movió con tanta rapidez que Aru casi no lo vio venir. Casi. Las fauces de la serpiente no la alcanzaron por un centímetro. Mientras ella se alejaba del camino, el vajra saltó hacia su mano en toda su extensión. Aru lanzó el relámpago como si fuera una jabalina. Takshaka lo esquivó con facilidad. El vajra se giró hacia Aru y esta vez ella se concentró con todas sus fuerzas en la cola frenética de la serpiente, y se imaginó aplastándolo como una mariposa en un álbum. El vajra salió disparado como una flecha. Pero Takshaka era más veloz. Su poderosa cola se giró y apartó al rayo como si fuera un juguete.

Aru miró a sus amigos en busca de ayuda. Brynne resoplaba y golpeaba el suelo con los pies como un toro cabreado, pero Aiden le impedía moverse. ¿Por qué?

—¡Aeropatín! —gritó Aru.

El vajra titubeó, pero Aru saltó un segundo demasiado tarde. La cola de Takshaka restalló por los aires y la golpeó en el estómago. Aru se estampó contra la pared, cayó al suelo y se golpeó la cabeza.

—Demasssiado fácil —se rio Takshaka.

Aru estaba algo mareada, pero se obligó a ponerse de pie. Aiden estaba tan tranquilo, apoyado en la pared opuesta, y —Aru quería gritarle— mirando el móvil.

La voz de Brynne se introdujo en sus pensamientos:

«Sabemos que hay algo que a Takshaka no le gusta nada».

«¿Nosotros?», pensó Aru.

«Cierra los ojos. Voy a levantar viento».

—No osss escondáisss, Pandava —dijo Takshaka—. Hagámossslo rápido.

¡Aru estaba harta de oír esa frase! ¿Por qué los monstruos siempre se ofrecían a matar en un abrir y cerrar de ojos? ¿Por qué no se ofrecían a no matar y ya?

Cuando Takshaka se le acercó, Aru cerró los ojos y se apretó contra la pared. El viento empezó a azotar la sala. Aru oyó como los tesoros caían de los estantes y golpeaban el suelo con aullidos potentes e indignados.

—Me lasss vaisss a pagar —dijo Takshaka.

Aru recordó entonces un pedacito de su sueño. Mini estaba en Leroy Merlin, le zarandeaba los hombros y… ¿se puso a imitar a una vaca? No. Esa fue Aru. «Múúúúú-si-ca».

Música.

¡Música!

En ese momento, Takshaka siseó. Hasta con los ojos cerrados Aru notaba que la serpiente se alzaba. A su rostro llegaron proyectiles de barro y suciedad. «Seguro que me muero aquí mismo», pensó Aru.

Y entonces surgió un nuevo sonido… un sonido que de pronto explicaba por qué Aiden toqueteaba su móvil. Aru abrió un ojo. Aiden estaba en el centro de la sala y levantaba el teléfono sobre su cabeza como si fuera un faro gigantesco. Por encima del escándalo, como si de uno de los antiguos guerreros que hacían sonar un cuerno se tratase…

Desss-pa-cito

Quiero respirar tu cuello despacito…

—¡Nooooo! —rugió Takshaka. Se retorcía del dolor—. ¡ESA CANCIÓN NO! ¡Me tiene harto! ¡DADLE AL STOP! ¡DADLE AL STOP!

Aiden siguió reproduciendo la música. Y ahora estaba bailando salsa. El hijo de una apsara siempre tiene un talento artístico. Bailar no era el de Aiden.

Brynne apuntó el garrote hacia el móvil de Aiden y lo levantó con un remolino de polvo. Takshaka lanzaba dentelladas al aire y se abalanzaba sobre él, pero cada vez que se acercaba demasiado, el viento lo alejaba. Takshaka se estremecía y ahora se movía entre el suelo y las baldas, sin prestar atención al tesoro gritón.

Brynne le envió a Aru un mensaje urgente: «¿Algún rastro de la canción del alma del ladrón?».

«¡Estoy en ello!», le respondió Aru.

En los estantes inferiores, nada. En la fila siguiente, tampoco. Pero cuando Aru examinó un poco más arriba, un destello rojizo le llamó la atención. Enfocó la mirada y vio una esfera escarlata del tamaño de un colgante grande. Estaba apretada contra la pared, como si tuviera miedo. Cuando Aru clavó los ojos en la joya, un sentimiento de pérdida terrible le inundó el cuerpo. Kamadeva había dicho que la canción no sería nada musical, sino una representación del alma del ladrón… y ahora tenía sentido. La canción del ladrón le pareció a Aru un trozo de alguien, un objeto que había sido abandonado.

«¡La he encontrado!», le dijo Aru a Brynne mediante el vínculo mental.

Lo único que debía hacer Aru era lograr que el vajra se convirtiera en un aeropatín, elevarse por encima de la cabeza temblorosa de Takshaka y coger la canción del estante.

El vajra se estaba preparando cuando Aru lo oyó… Un silencio ensordecedor.

La música del móvil de Aiden se había detenido para dar paso aun anuncio.

—¿Está contento con su seguro del hogar?

Takshaka se enderezó. Ladeó la cabeza y las comisuras de su boca se convirtieron en una sonrisa.

«¡Venga, venga, venga!», vocalizaba Aiden mientras sacudía el móvil.

Brynne siguió creando pequeños ciclones para intentar distraer a Takshaka, pero la lengua bífida del naga escrutó el aire y captó la esencia de la sangre. Se giró hacia Aiden. Aru tuvo que morderse el labio para no ponerse a gritar.

Brynne dio media vuelta con una clara expresión de pánico en el rostro, y cuando el garrote se movió con ella, levantó el móvil de Aiden por los aires con una ráfaga de viento.

—¡No! —gritó él.

La cabeza de cobra de Takshaka se iluminó.

—Ya te tengo —siseó.

Aiden sacó las cimitarras. Mal hecho. El ruido que hizo retumbó por toda la sala. La boca de Takshaka se curvó en una mueca maléfica con muchos colmillos. Se preparó para atacar.

Aru no pensó, tan solo reaccionó. Saltó encima del vajra, se recostó sobre el aeropatín relámpago y salió disparada hacia el móvil, que daba vueltas encima de un minitornado. Extendió la mano y alargó los dedos para cogerlo. «Solo… un poquito… más». Si el móvil caía y se rompía, no iban a tener manera de llenarla sala con música, y todos morirían.

Metió la mano en la columna de viento y lo agarró. Aru notó el peso frío del móvil en la palma de la mano, y entonces empezó otra canción. Costaba oírla por encima de la tormenta aullante.

Aru miró hacia atrás.

Aiden había clavado una de las cimitarras en la boca de Takshaka para mantener abiertas las poderosas fauces de la cobra. La serpiente giró la cabeza, se sacó el arma de encima y sacudió la cola como si fuera un látigo despiadado. Aiden cayó al suelo y la cimitarra que le quedaba se deslizó por el suelo de tesoros.

Aru subió el volumen a tope.

—¿TAYLOR SWIFT? —rugió el rey naga.

—¿Qué pasa? ¿Prefieres a Katy Perry? —lo provocó Brynne, pero su rostro era una máscara de terror hasta que vio que Aiden se levantaba torpemente. Le lanzó un poco de aire hacia él para que las dos cimitarras estuvieran al alcance de sus manos.

Aru y el aeropatín se elevaron más.

Takshaka giró sobre sí mismo y golpeó el suelo con la cola. Más tesoros cayeron de las baldas en plan lluvia, y esta vez el rey reaccionó a cada ruido.

Aru localizó la esfera roja. Estaba en el borde de un estante. Fue a agarrarla antes de que cayera al suelo, y vio que tenía una cadena. Inmediatamente, una punzada helada le recorrió el brazo y Aru oyó un ruido estrepitoso en la mente: el que hacía alguien al reprimir un sollozo. La pilló por sorpresa y un gritó salió de entre sus labios.

Takshaka lo oyó.

Más abajo, Brynne gritó y saltó para intentar distraerlo. Pero el rey serpiente no le hizo ni caso. Su cola restalló por los aires y derribó a Aru del aeropatín. El viento de Brynne la alcanzó justo a tiempo y el aeropatín voló hasta colocarse bajo sus pies otra vez. Aru se tambaleó y procuró recuperar el equilibrio. Mientras que con una mano agarraba con fuerza la canción del alma, en la otra le resbaló el móvil. En el suelo, Aiden y Brynne corrieron para intentar cogerlo. Daba la sensación de que el móvil caía muy lentamente, y durante todo el recorrido no paró de reproducir música con fuerza:

I’m sorry, the old Taylor can’t come to the phone right now.

¿Why?

Takshaka se irguió en toda su extensión, tan alto que podría haber tapado el sol. El móvil se estampó contra el suelo lleno de tesoros con un «chof». La pantalla se rompió. Takshaka lo aporreó con la cola una y otra vez, hasta que la música dejó de sonar.

—Ah —dijo con sarcasmo—, cause shes dead[1].

Imagen CapítuloVEINTENo confío en nadie y nadie confía en mí

—Dámela —dijo Takshaka.

Aru se puso rígida. Apretó la canción del alma aún con más fuerza.

—¿Que te dé el qué?

—Ssse qué hasss cogido —le espetó.

—Ah, ¿y qué es? —le preguntó ella—. En esta sala hay un montón de tesoros. —Se preguntó si el naga sabía que también tenía la joya del corazón de Ulupi.

—Dame la canción del alma del ladrón.

—¡Tú lo permitiste! ¡Permitiste que robara el arco y la flecha! —se indignó Aru.

—¿Quién te creesss que la dejó entrar aquí? —rio Takshaka.

«La dejó entrar…».

El ladrón de la flecha era una mujer. ¿Una naga? ¿Una raksasi?

A Aru no le caía especialmente bien Ulupi —al fin y al cabo, la reina las había amenazado con el exilio—, pero ahora sintió lástima por ella. La reina había confiado en Takshaka.

A lo mejor lo consideraba familia y todo. Y él la había traicionado. Hizo que no le devolvieran el corazón. La hizo débil. Aru apretó los dientes.

—¿Cómo has podido hacerle eso a la reina Ulupi?

Takshaka se echó hacia atrás, como si fuera a abalanzarse.

—Esssto va másss allá de ti, pequeña Pandava. Dame la canción. No puedesss protegerlo que buscamosss. Al final, tu propio latido te va a traicionar.

«Tu propio latido».

¿Eso qué quería decir?

Pero no había tiempo para pensar en eso. El rey serpiente atacó y Aru a duras penas tuvo la ocasión de reaccionar. Envió el vajra hacia delante y esquivó los colmillos por un pelo. Unos segundos después, bajó al suelo, en el punto contrario de la sala en el que estaban Brynne y Aiden. En un santiamén, Aru puso en el vajra el colgante con la canción del alma y lo lanzó hacia sus amigos. Aiden se estiró y lo agarró con la mamo.

—¡Hasss fallado! —se burló Takshaka.

No tenía por qué saber que Aru no apuntaba hacia él. Para que Aiden y Brynne estuvieran a salvo, debía conseguir que Takshaka se concentrara en ella y siguiera pensando que la canción estaba en su haber.

La serpiente gigante arremetió contra Aru. Hundió los colmillos en las estanterías que había justo encima de ella. Aru se apartó y por poco no le cayó un libro gordo en la cabeza.

El vajra volvió a sus manos en forma de disco. Aru no tenía demasiada experiencia con esa apariencia.

Las pocas veces que lo había intentado, lo lanzó como si fuera un frisbee celestial, un juego que no se le daba bien. Arrojárselo a Takshaka no iba a servir de nada. El naga era rapidísimo. Aru no debía apuntar donde fuera a moverse ahora, sino donde fuera a moverse después.

Aru activó el vínculo mental Pandava. «Llama su atención, Brynne».

«Eso está hecho», le contestó.

Brynne le hizo un gesto a Aiden, quien empezó a golpear las estanterías con las cimitarras. Takshaka se revolvió y se giró hacia Aiden y Brynne. En cuanto empezó a avanzar hacia ellos, Aru apuntó con el disco relámpago.

¡Pum!

El disco golpeó a Takshaka en la frente. Una red de electricidad cayó encima de la serpiente. Se escabulló de ella y dijo con una risita:

—¡Ningún arma de Indra me puede herir, Pandava! Hace tiempo tu padre fue mi amigo. Y un amigo esss un amigo, aunque sssea del passsado. Sssoy inmune.

Se movió en zigzag y los bucles que hacía su cuerpo se alzaron entre las baldas y cubrieron la entrada del techo.

—¡Aru! —gritó Brynne.

Se giró justo cuando la red relampagueante del vajra se dirigía hacia ella. Normalmente su arma tan solo regresaba a sus manos. Pero haber tocado a Takshaka Lo había debilitado, y el vajra no cambió de forma ni se colocó en su palma. Aru intentó apartarse, pero la red le rodeó los pies y la atrapó.

—Esss el final —dijo Takshaka al oír que Aru caía al suelo. Se giró sobre sí mismo y se abalanzó hacia ella—. Essspero provocarte el misssmo dolor que tú me causassste a mí. No eresss ningún héroe. No eresss másss que un peón en un juego que essscapa a tu entendimiento. No eresss nada.

Los colmillos de Takshaka se alargaron. Eran de color amarillento y uno de ellos estaba partido. El veneno goteó hasta el suelo y al llegar a él emitió un siseo humeante. Aru cerró los ojos con fuerza. Aiden y Brynne estaban demasiado lejos como para ayudarla. Y aunque lo hubieran querido, aunque hubieran corrido, solo habrían logrado que el naga los matara a los tres. «Se acabó», pensó Aru.

Una ráfaga de viento alcanzó a Aru justo cuando Takshaka atacó.

Brynne.

Con el garrote de viento, había levantado una estantería. La impulsó hacia delante para formar una barricada entre las fauces de Takshaka y el cuerpo de Aru. Su frente estaba perlada de sudor.

Donde antes estaban las baldas, ahora Aiden escalaba la pared con las cimitarras como ganchos. Trepó muy rápido, pero no llegó a la salida lo bastante deprisa. Brynne creó una ventolera tan potente que lanzó a Takshaka hacia atrás. La serpiente se chocó contra la pared que estaba escalando Aiden y la vibración lo hizo caer. Aiden se estampó contra el suelo con un «chof» espantoso y dejó de moverse.

—¡Aiden! —gritó Aru mientras se liberaba de la red de relámpago.

Aiden no respondió.

Aru y Brynne se le acercaron. Como el viento las rodeaba, Aru tuvo que cerrar los ojos. El vajra, ahora en forma de rayo, brillaba débilmente. Aru se sintió impotente. No había manera de salir de allí, y eso significaba que Bu, Mini y los descorazonados quedarían atrapados para siempre. Y nada de ser expulsada del Más Allá: iba a morir en la sala del tesoro.

Y entonces…

Pum, pum, pum. Pum, pum, pum.

El suelo empezó a temblar. Más tesoros se tambalearon y cayeron de los estantes. Takshaka siseó y retrocedió al oír el ritmo de las baterías que llenaban el aire.

Brynne levantó la cabeza con el ceño fruncido.

—¿Es… es bhangra?

El bhangra es un tipo de música alegre que a menudo suena en las bodas de la India. Aru no sabía bailarlo, pero lo cierto era que los de las fiestas tampoco tenían ni idea. Su movimiento de bhangra favorito era fingir que atornillaban una bombilla y acariciaban aun perro al mismo tiempo. Y luego empezaban a saltar.

Los hombros de Brynne comenzaron a moverse siguiendo el ritmo.

—¡Ahora no es el momento! —exclamó Aru.

Pero es que cuando sonaba música bhangra era imposible no bailar. Hasta Takshaka, que se había recuperado, empezó a contonearse. Su cola se movía al ritmo del rap de Panjabi MC y Jay-Z. La letra de Panjabi resonó por toda la sala:

Mundiya to back ke rahi Nahi tu hun hun huí mutiyarr

Y entonces, por encima de la música se alzó otro sonido:

—¡CORRED!

La mirada de Aru se desplazó a la otra punta de la sala. Una sección de las estanterías se había abierto como si se tratara de una puerta, que permitió que un naga de su edad entrara y la cerrara tras de sí. Había llegado por alguna especie de pasadizo secreto. De cintura para arriba llevaba una sudadera naranja chillón, pero de cintura para abajo tenía una cola de serpiente carmesí con rayas amarillas. También llevaba gafas de sol, algo de lo más absurdo teniendo en cuenta que la sala del tesoro ya estaba bastante a oscuras. En las orejas llevaba un par de auriculares típicos de un DJ. Levantó dos altavoces y apuntó hacia Takshaka con ellos. El rey naga se retorció como si alguien le hubiera echado arañas encima.

—¡CORRED! —volvió a decir el chico.

Brynne fue la primera en reaccionar. Ayudó a Aru a levantarse y las dos se acercaron a Aiden. Aru intentó levantarlo por el brazo y tropezó.

—Ya me encargo yo —dijo Brynne. Lo cogió del suelo como si fuera un montón de sábanas y se lo colocó sobre el hombro.

Corrieron hacia el chico naga y la puerta secreta. Cuando llegaron hasta él, el muchacho giró la cabeza en su dirección, pero parecía que su concentración estaba en otra parte, como si buscara algo a la izquierda de ellas.

Ahora que estaba cerca de la puerta, Aru vio que se trataba de un portal. Estaba entreabierto, y por la rendija, Aru vio señales de tráfico, una acera de cemento, coches que desaparecían por las esquinas y hasta gente abrigada que paseaba a sus perros.

Pero cuando Brynne alargó una mano para abrir la puerta del todo, un siseo potente los sorprendió y el portal se cerró de golpe y porrazo. Al principio, Takshaka se había quedado embobado por el ritmo bhangra, balanceándose adelante y atrás, y hasta rapeó una parte con alegría. Pero ahora estaba rígido y alerta, los ojos ciegos clavados en el chico.

—¡Tú! —le espetó—. No eresss digno de ssser mi dessscendiente.

El chico de los auriculares se encogió de miedo, pero no soltó los altavoces.

—Lo que estás haciendo no está bien, dada-ji.

Dada-ji. Así es como se dirigía uno a un abuelo. ¿Quién era ese chico?

—¿Pretendesss convertirte en alguna essspecie de héroe o qué? —siseó Takshaka—. No te entrometasss y tal vez olvide que tu misssma existencia sssupone una dessshonra para mi linaje.

—¿Héroe? —repitió el chico—. Bueno, pues si para ti evitar un asesinato en sábado es algo heroico, sí. Enfádate todo lo que quieras conmigo… es probable que después no recuerdes nada.

Y dicho esto, dejó los altavoces en el suelo, se sacó un móvil del bolsillo de la sudadera y tecleó unos números. La música subió de volumen y Takshaka entró en un profundo trance.

El chico les abrió la puerta a Brynne y a Aru.

—Las damas y los inconscientes primero.

Aru y Brynne se lo quedaron mirando.

—¿Quién eres? —quiso saber Aru.

—Tendrías que darme las gracias.

—¡No pienso darte absolutamente nada! —exclamó Aru—. ¿Cómo voy a saber qué hay detrás de esta puerta? ¡Y eres su nieto! ¿Por qué íbamos a confiar en ti?

—Gracias. —Brynne se movió, incómoda.

—Ya te digo yo lo que no hay detrás de la puerta —dijo el chico de las gafas de sol—. No hay ningún viejo rey serpiente que quiera mataros. Pero sí mucho tráfico. Y quizá hasta un poco de ayuda.

—Tú…

—Os he salvado la vida y os ofrezco una vía de escape —les dijo el chico. Aunque ahora había recostado la espalda sobre la puerta. No parecía una vía de escape. Se cruzó de brazos—. Vosotras diréis.

Tal vez hubiera gente dispuesta a ayudar porque sí, por amabilidad. Gente como Mini, por ejemplo. Pero el muchacho no era uno de esos… Se le veía un poco travieso. Y a pesar de que a Aru estuviera a puntúo de darle algo, no estaba tan ida como para no darse cuenta de cómo se había dirigido Takshaka a su nieto. Para decirlo finamente, el chico no era su miembro favorito de la familia.

También había otra cosa. Aru lo había visto en alguna parte…

—Eres el chico del Bazar Nocturno —dijo.

Fue durante su última misión. Él le había sonreído a Mini y ella se había estampado contra un poste de teléfono.

—Cuesta olvidar una cara como la mía —dijo mientras se rascaba la barbilla y sonreía.

—¿Por qué nos ayudas? —le preguntó Aru—. ¿Qué quieres a cambio?

—¡Aru! —dijo Brynne, hundiéndose un poco por el peso de Aiden—. ¿Por qué te pones a discutir?

—Porque quiere algo a cambio. —Lo sabía a ciencia cierta.

—Tienes razón —respondió el chico—. Quiero tu móvil.

—¿Que… qué?

En primer lugar, Aru nunca le daba su móvil a un chico (aunque bueno, ninguno se lo había pedido, la verdad sea dicha), y en segundo lugar, Mini se había comido un poste de teléfono al verlo… En teoría, no sería lo correcto.

—Tu. Móvil —repitió él lentamente—. Salvo que quieras que te mande un mensaje con una paloma mensajera o algo. Venga, es importante. Confía en raí.

—Aru —le dijo Brynne—. Hazlo y larguémonos de aquí.

Ahora o nunca.

—Vale —le dijo. Y le dio su móvil.

—Te mandaré un mensaje —le dijo él mientras se apartaba de la puerta—. Voy a necesitar tu ayuda, Aru Shah.

—¿Cómo sabes mi…?

Pero el chico ya estaba cerrando la puerta. Lo último que vio Aru fue una sonrisilla engreída.

Imagen CapítuloVEINTIUNOLa samosa peligrosa

Aru parpadeó y vio delante de sí una pared de ladrillos cubierta con anuncios de mascotas perdidas, más hombres desaparecidos, anuncios de ayuda doméstica y remedios para la calvicie («¡Trasplantes de pelo! ¡Deje de ser calvo y espeluznante! ¡Sea solo espeluznante!»). Una dura capa de escarcha llegaba hasta el cemento y alrededor de los árboles que estaban cerca de las tiendas había luces de Navidad. El aire frío olía a invierno… y a curri. Unos cuantos peatones pasaron zumbando. Una mujer morena que vestía una parka sobre su salwar kameez desapareció dentro de un supermercado. En la acera opuesta de la calle, una pareja blanca joven empujaba un carrito de bebé y se turnaba para dar bocados a una bolsa de papel llena de crujientes samosas, empanadillas indias rellenas de patatas y especias.

—¿Dónde estamos? —preguntó Aru. Se moría de frío. No estaban en Atlanta, eso era más que evidente.

Con cuidado, Brynne dejó a Aiden sobre la acera. Su amigo gruñó, meneó la cabeza y miró a su alrededor, algo aturdido.

—¿Y la serpiente? —preguntó.

—Está bailando bhangra.

—Vale —dijo Aiden mientras parpadeaba y se sentaba en el suelo, contra la pared de ladrillos.

Brynne se chupó un dedo y lo levantó en el aire.

—¿En serio funciona…? —preguntó Aru.

—Estamos a 40,5187 grados al norte y a 74,4121 grados al oeste.

—¡En cristiano! —dijo Aru entre temblores.

—En Edison, Nueva Jersey.

Aru parpadeó. Ahora las señales de tráfico, los olores y hasta las tiendas diferentes tenían sentido.

—Así pues, estamos en la Pequeña India.

—Sí.

No era ningún secreto que en ese rincón dé los Estados Unidos se congregaban un montón de familias del sur asiático. Aru estaba casi segura de haber leído un artículo de periódico sobre esa zona.

Ahora que sabía dónde estaba, Aru transformó el vajra en una pelota, se lo metió en el bolsillo y lo observó todo con más atención. El chico serpiente les había dicho que habría tráfico y quizá ayuda, pero allí nada les parecía de ayuda… Esa ciudad también había contribuido al creciente número de descorazonados. En el escaparate de una tienda de electrodomésticos, varias televisiones mostraban a presentadores de informativos con el ceño fruncido encima de titulares como estos:

SIGUE LA BÚSQUEDA DE LOS DESAPARECIDOS

LOS EXPERTOS SOSPECHAN QUE ES UN JUEGO

SUCIO BIOQUÍMICO

¿HAY ALGO RARO EN EL AGUA QUE BEBES?

—¿La canción del ladrón está a salvo? —preguntó Aru.

Brynne asintió e inclinó la cabeza hacia un lado para que Aru entreviera la cadena del colgante.

—Ahora lo que hay que hacer es rescatar a Mini. En cuanto lleguemos hasta ella y nos dé el nombre del ladrón, todo habrá terminado. Y sabemos que hay que ir a buscar a Durvasa. ¿Será todo muy complicado?

Sí que sonaba sencillo. Entonces, ¿por qué estaba Aru tan nerviosa?

—¿La tierra del sueño está muy lejos, por cierto? —preguntó—. ¿Y qué pasa con Aiden? ¿Lo vamos a llevar a rastras todo el rato?

—Yo me encargo de él —dijo Brynne mientras lo levantaba como si fuera un saco de arroz.

—Es humillante —gruñó Aiden—. Bájame.

—Estás a punto de desmayarte.

Aiden levantó las cejas.

—Vale —dijo, medio grogui, y volvió a dormirse. Brynne se estremeció y se encogió de hombros.

—Venga, lo arreglaremos todo con un poco de chaat.

Con chaat no se refería a hablar, sino a una comida rápida india muy sabrosa: una combinación de ingredientes como patatas fritas y crujientes, garbanzos especiados y salsas de yogur con una explosión de sabor. Solo al pensar en eso a Aru le rugieron las tripas. Se caló la sudadera y siguió a Brynne —que llevaba a Aiden a horcajadas— rumbo a un local de chaats cercano. Los tres se apretujaron en una mesita. La superficie de la mesa era un poco pegajosa, detalle que hizo que Aru echara más de menos a Mini. De haber estado su amiga allí, habría sacado de la mochila una botella de desinfectante para manos. Brynne pidió una tonelada de comida, y al cabo de unos minutos, la mesa estaba cubierta de sarnosas humeantes, dosas finas como el papel junto a cuencos de chutney verde y brillante, dulces gulab jamun sobre un plato de sirope y lassis helados de mango.

—Lo primero es lo primero —dijo Brynne mientras cogía el vaso de agua de Aiden. Él no se enteró, porque estaba apoyado sobre la mesa y había empezado a roncar—. Aru, ¿puedes coger la cámara de Aiden?

—¿Para qué? —le preguntó.

—Tú hazlo.

Con suavidad, Aru le quitó la correa del hombro a Aiden, con mucho cuidado para no despertarlo, y dejó la cámara en la silla que tenía al lado.

—No queremos que se moje —dijo Brynne.

—Tía, no estamos al aire libre. No se va a poner a llover…

Brynne le lanzó el vaso de agua a la cabeza de Aiden.

—¡Eh! —gritó él, despierto de repente.

—Tío pasa nada —le dijo Brynne despreocupada—. Come un poco.

Aiden se las quedó mirando, todavía algo desconcertado. Se llevó una mano al hombro y abrió los ojos como platos. Aterrado, se puso en pie de un salto y miró a izquierda y derecha. De su pelo mojado caían gotitas.

—¡¿Dónde está Sombragrís?!

Aru, que estaba bebiendo agua, casi se ahogó al oírlo. Sombragrís era el nombre del caballo de Gandalf en El señor de los anillos. Y Aru se habría dado cuenta si Aiden hubiera viajado con un caballo.

—Sombragrís está bien —dijo Brynne mientras señalaba la cámara—. La tiene Aru.

Aiden soltó un suspiro de alivio cuando Aru le devolvió la cámara.

—¿Tu cámara se llama Sombragrís?

Aiden la acarició como si fuera un cachorro.

—¿Tiene hambre? —le preguntó Aru—. ¿Quieres que le dé de comer?

—Déjame, Shah.

—¿Y si le rasco un poco la barriga?

Aiden le lanzó un trozo de samosa a la cara. Aru la atrapó con la boca, pero se sorprendió tanto al hacerlo que empezó a toser «¡Muerte por samosa! ¡No! ¡Qué manera más tonta de morir!». Brynne le tuvo que golpear un par de veces en la espalda para que la escupiera.

—¿Lo he soñado o en el tesoro naga nos ha salvado un tío? —preguntó Aiden.

—El nieto de Takshaka —le contó Aru una vez que hubo recuperado el aliento. Seguía hambrienta, pero ahora desconfiaba de las samosas, así que pinchó una muy fuerte con el tenedor para que supiera quién mandaba. «No te las des de lista, comida»—. Nos ha dicho que va a necesitar nuestra ayuda, pero no ha dicho para qué.

Brynne cortó su dosa y con la boca llena añadió:

—Y le ha pedido el móvil a Aru.

—¿Y eso? —Aiden levantó las cejas.

—Vaya, gracias.

Aiden se puso rojo.

—No quería…

—Da igual —dijo Aru, ignorando el suave pinchazo que sintió—. Tenemos la canción del ladrón. Es lo único que importa.

Brynne se quitó el collar con la esfera escarlata y lo dejó sobre la mesa. Los tres se inclinaron hacia delante al mismo tiempo, y Aru supo que sus amigos estaban experimentando la desoladora sensación que evocaba la canción del alma, la de estar completamente perdido.

Aiden se estremeció.

—Es sin duda lo que andábamos buscando.

La toqueteó con un tenedor.

—¡Estate quieto! ¡Es el alma de una persona! —exclamó Aru.

—Desprende malas vibraciones —dijo Brynne—. ¿Por qué no se limita a reproducir una canción triste?

Los tres se la quedaron contemplando. En la esfera se arremolinaba humo. Durante unos instantes, Aru creyó ver un destello de uñas largas pintadas de rojo, pero la imagen desapareció de inmediato. Y no sonaba ninguna canción.

En ese momento, el sentimiento terrible de abandono se había esfumado.

—Lo más importante es que la tenemos —dijo Brynne—. Ahora necesitamos a Mini.

—Y a un sabio que nos ayude a rescatarla —terció Aiden—. ¿Dónde tienes la tarjeta?

Aru se la sacó del bolsillo trasero y la deslizó sobre la mesa. Los tres se la quedaron contemplando.

S. DURVASA

NO ME MOLESTÉIS POR TONTERÍAS

SI ME HACÉIS PERDER EL TIEMPO, OS MALDECIRÉ

—Se parece a Brynne cuando tiene hambre —susurró Aiden.

—O a Brynne en general.

—Estoy aquí, ¿eh? —Gruñó Brynne.

—¿En el dorso de la tarjeta hay algo? —preguntó Aiden—. ¿Una dirección o algo? —La giró. En una letra muy pequeña, la tarjeta decía lo siguiente:

DMV (DEPARTAMENTO DE MUCHAS VOCES)

SE REVELAN LOCALIZACIONES CUANDO EL DEMANDANTE

DA UN NOMBRE Y UN PROPÓSITO

LAS PETICIONES SE RESPONDEN

POR ORDEN DE LLEGADA

—¿Departamento de Muchas Voces? —repitió Brynne—. ¿Es una centralita?

—O el Departamento de Motores y Vehículos —dijo Aiden con un bostezo—. Una vez fui con mi madre. Es el sitio más aburrido del mundo.

—Bueno, si queremos descubrirlo, habrá que intentar hablar con la tarjeta —dijo Aru—. ¿Listos?

—Como quieras, Shah —contestó Brynne mientras engullía el lassi de mango.

Aru se puso la tarjeta delante y carraspeó.

—Mmm, ¿hola?

La tarjeta seguía actuando como un trozo de papel.

—Me llamo Aru y…

—Dile tu nombre completo —la interrumpió Brynne—. Suena mucho más oficial.

Aru dudó. Decir su nombre delante de los demás la hacía sentir rara.

—Me llamo Arundhati Shah. Estoy con…

—Brynne Rao.

—Ese no es tu nombre completo —dijo Aiden.

—Vale, muy bien —gruñó Brynne—, técnicamente es Brynne Tvarika Lakshmi Balamuralikrishna Rao.

Las cejas de Aru dieron un brinco hasta el techo, pero ella siguió hablando.

—Esto… necesitamos encontrar a nuestra hermana. Se llama Mini… Yamini Kapoor-Mercado-Lopez. Nos ha dicho que encontrásemos a S. Durvasa.

Al principio no ocurrió nada y todos se sintieron estúpidos por estar hablando con una tarjeta. Aru la dejó sobre la mesa. Mientras esperaban, le lanzó una mirada a Brynne.

—Oye…

—Sí, ya lo sé, tengo mil nombres. Soy una telugu… —Se detuvo al ver la cara de confusión de Aru—. ¿Te suenan los telugus del sur de la India? Aunque nunca he conocido a mi padre. Creo que Anila me dijo que era irlandés.

—Telugu —cloqueó Aiden, bailoteando como una gallina. Brynne le pellizcó la oreja y él se echó a reír.

—Es un nombre muy bonito —dijo Aru—. Pero ¡imagínate que fueras una espía! Nunca podrías decir nada como: «Bond… James Bond», porque el villano se pasaría la noche esperando…

Brynne le lanzó un trozo de samosa en plena frente.

Y entonces, delante de sus narices, las esquinas de la tarjeta se doblaron solas. La tarjeta se retorció, arrugó y dobló hasta ser un reloj de origami con una aguja que se movía de verdad. Incluso hacía tictac.

—¿Y ahora qué? —Aru frunció el ceño.

—Ahora esperamos una respuesta —dijo Brynne.

Durante unos minutos, Brynne fue Brynne en todo su esplendor. Devolvió tres platos. Uno porque el coco no estaba lo bastante tostado. El segundo porque estaba demasiado salado. El tercero porque le faltaba sal.

Aru se alegró de haber comido ya bastante. De ninguna de las maneras iba a arriesgarse a pedir nada de esa cocina. Gracias a Brynne, la mitad de los empleados escupirían en su comida.

—Esto es el colmo —exclamó Brynne mientras se levantaba—. Voy a volver y…

—No —dijo Viden, y con calma tiró de ella para que se sentara—. Cuando estés enfadada, di los números del uno al diez.

—Los números del uno al diez. ¿Me puedo ir ya?

—Tendrías que participar en un concurso de cocina para gritarle a la gente. Como Gordon Ramsay de MasterChef —dijo Aru para intentar distraerla. Lo último que necesitaban era que los echaran del restaurante antes de que les llegara la respuesta de S. Durvasa.

—Es mi sueño. —Brynne soltó un suspiro de felicidad.

—¿Dónde has aprendido tantas cosas de cocina, por cierto? —le preguntó Aru.

Brynne toqueteó el reloj de papel de la mesa y no los miró a los ojos.

—Me enseñaron mis tíos —contó—. Me mudé con ellos al cumplir cuatro años, cuando Anila se marchó.

—¿Anila?

—Mi madre. —Brynne apretó los dientes.

—Ah —murmuró Aru, avergonzada.

—Mis tíos me dijeron que mi madre me había tenido demasiado joven y que no estaba preparada para ser madre —siguió Brynne. Empezó a cortar la dosa en trocitos cada vez más pequeños—. Y sigue sin estarlo. Pero… no sé, a lo mejor algún día cambia de opinión.

Aru pensó en el álbum de fotos que Brynne llevaba en la mochila, y en todos los brazaletes trofeo de sus muñecas.

Ahora lo comprendía todo. Brynne no los llevaba para demostrarse a sí misma lo estupenda que era, sino para demostrárselo a alguien… a alguien como una madre que no se quedó con ella.

—Me gusta cocinar porque siempre sabes qué va a ocurrir —dijo Brynne en voz baja—. Te haces una buena idea de cómo se complementarán y sabrán las cosas, y si note gusta el resultado siempre puedes volver a empezar.

—Brynne preparara una lasaña buenísima —intervino Aiden.

—La mejor —lo corrigió ella con una sonrisa.

En el centro de la mesa, el relojito de origami empezó a moverse. Una columna de humo salió de él y serpenteó por el restaurante hasta salir por la puerta. Aru miró alrededor, pero ninguno de los demás clientes pareció darse cuenta. En su bolsillo, el vajra zumbaba.

—El Sabio Durvasa ha aceptado su petición para concertar cita —susurró una vocecilla desde el papel doblado.

—¡Sabio! —exclamó Aiden—. ¡Lo sabía!

Un sabio es una persona muy inteligente. La madre de Aru le había contado que algunos hasta tienen poderes especiales gracias a su concentración religiosa. Una vez, un sabio de lo más increíble maldijo a los dioses… y provocó que perdieran su inmortalidad. Aru no quería encontrarse con nadie como ese sabio.

Delante de ellos, la columna de humo empezó a brillar. La tarjeta volvió a hablar.

—Por favor, sigan el camino iluminado. Y entonces empezará a guiarlos.

Imagen CapítuloVEINTIDÓSEl encanto de Aiden

Aru, Aiden y Brynne siguieron el humo brillante y salieron por la puerta.

En cuanto cruzaron la entrada del local de chaats, Aru notó una punzada de magia justo en el ombligo. Fue lo mismo que sentía cada vez que utilizaba un portal. Parpadeó y, al abrir les ojos, ya no estaban en una calle de Edison, Nueva Jersey. En cambio, se encontraban en un caminito de jardín justo delante de un edificio colosal. La columna de humo brillante se dirigía a la puerta principal.

Aru pensó que era la estructura menos mágica que había visto nunca. Bajita, larga, que gritaba «soy el lugar en el que los adultos trabajan a jornada completa» y pintada con color de huevo de supermercado deprimido. Y aun así estaba segura de que estaban en el Más Allá, porque mirara donde mirara veía el mismo edificio. Allí no parecía invierno. No parecía nada. Aru ni siquiera veía el sol.

—Qué estrafalario —dijo Aiden mientras giraba sobre sí mismo.

—¿Esto es el Departamento de Muchas Voces? —preguntó Brynne.

—Se parece mucho al DMV, sí —dijo Aiden.

—No solo al DMV —dijo Aru, observando el cartel blanco sobre el césped. Unas letras pequeñas decían ASHRAM. Siempre que Aru pensaba en un ashram, se imaginaba un spa pijo en el que los ricos pagaban a alguien para identificar el color de su aura. Pero sabía que la palabra ashram tenía su origen en la India. Era una especie de monasterio, un lugar al que acudían los ermitaños. El exterior austero del DMV encajaba a la perfección con esa definición.

Los tres recorrieron la entrada y cruzaron las puertas de entrada de cristal. En el vestíbulo, donde en un stand se ofrecía desinfectante para manos y para pezuñas, había un gran mostrador de recepción con un calendario y una caja de clips, además de una caja que contenía lo que parecían Kleenex pero que decía: toallitas para maldiciones. Una chica de su edad asomó la cabeza detrás del mostrador. Era una yakshini, un espíritu de la naturaleza de piel clara, con rizos de escarcha por cabellera. En la camisa negra que llevaba se leía lo siguiente:

INTERNA DE INVIERNO

ME LLAMO IRIS. ¿EN QUÉ LE PUEDO AYUDAR?

—Qué —dijo la yakshini, aburridísima, cuando los tres se acercaron al mostrador.

Brynne dio un paso adelante y deslizó la tarjeta de S. Durvasa por la superficie de la mesa.

—Kamadeva, el dios del amor, nos ha enviado a…

—Identificación —dijo la yakshini en el mismo tono aburrido.

—A eso voy —dijo Brynne, enfadada—. Verás, en realidad somos Pandava…

—Claro, y yo soy Kim Kardashian —dijo la chica—. El tiempo de espera será de… —se detuvo para consultar una pila de papeles— tres siglos. Pueden esperar en…

—¡¿Tres siglos?! —estalló Brynne.

—Si quieren poner una reclamación por el tiempo de espera, rellenen este formulario con tinta de sangre de sus enemigos, por favor —les explicó la chica. Una hoja de papel apareció delante de los tres, aunque en el caso de Brynne, el folio le golpeó la nariz—. Tomen su número y siéntense, por favor.

—¿No podrías acelerar el proceso un poco, Iris? ¿Porfa? —le preguntó Aru con su sonrisa más encantadora.

Iris se echó hacia atrás como si Aru tuviera una enfermedad de lo más contagiosa.

—Eh, no —respondió—. Para ser los primeros en la cola, hay que tener uno de estos —se detuvo para señalarles un tíquet verde intenso del mostrador—, y no lo tenéis. Así que sentaos o ¡largaos!

Aru iba a preguntárselo otra vez, pero Brynne le tiró de la manga. Aru y Aiden la siguieron hasta la entrada, donde la yakshini no los oiría.

—¿Qué pasa? —le preguntó Aru.

—Necesitamos el tíquet verde —dijo Brynne.

—¿Y cómo lo vamos a conseguir? —se rio Aru—. ¿Se lo quitamos de las manos y echamos a correr?

—Sí, más o menos. Ya sabes qué toca, Aiden.

—Ay, venga ya. —Abrió los ojos como platos—. No me hagas…

—¡Es la única manera!

—¿El qué es la única manera?

—Al ser hijo de una gran apsara, Aiden puede…

Aiden gruñó con fuerza.

—¿Aiden puede qué? —preguntó Aru, emocionada—. ¡Ah! ¿Es capaz de organizar un flash mob? ¿Todos empezaremos a bailar con una perfecta coreografía? En plan, todos bailando Thriller al mismo tiempo y después cogemos el tíquet y nos piramos.

—Aiden puede ser muy encantador —le explicó Brynne—. Es algo temporal, claro, pero los efectos duran por lo menos una hora, suficiente para llegar hasta S. Durvasa.

Aru estaba muy confundida. Primero, porque «ser encantador» sonaba a un talento un poquito extraño. Segundo, ¿significaba que Aiden iba a lanzar algún encantamiento? Porque sí, sería una buena distracción mientras Brynne y ella cogían el tíquet.

—¿Sabías que siempre enviaban a apsaras a distraer a sabios? —le preguntó Brynne.

Aru asintió. En las leyendas, las apsaras eran la última tentación, porque por naturaleza eran bellas y mágicas. Entre pasar un ratito con una Miss Universo celestial o meditar en un bosque, la opción ganadora estaba más que clara.

—Las apsaras tienen una especie de poder hipnótico. Pueden conseguir que nadie aparte la vista de ellas, y hasta lograr que la gente las siga —dijo Aiden. Y entonces, sin mirar a ninguna de las dos, añadió de carrerilla—: Ypuedohacerloparaquepodáisrobareltíquet.

Aru reprimió una carcajada.

—Entonces… cuando empieces con lo del encanto, ¿será como en una película de Bollywood? ¿Alguien se pondrá a bailar? ¿Con viento invisible y demás?

Brynne le dio un codazo, aunque una sonrisa empujaba las comisuras de sus labios.

—Lo voy a hacer solo por Mini —dijo Aiden, y se alejó.

Su comentario enfrió a Aru de inmediato. Brynne y ella vieron como Aiden se acercaba a la yakshini del mostrador.

—Ten cuidado y no mires la cara de Aiden, ¿vale? —le susurró Brynne—. Parece un poder absurdo, pero es peligroso. Y más peligroso si él te gusta.

—Suerte que no me gusta —gruñó Aru.

Brynne iba a decir algo, pero al final asintió y le hizo un gesto a Aru.

—Vale, vamos.

Cuando Aru levantó la mirada, Aiden seguía donde estaba. Tenía un aura embrujada a su alrededor, y la luz se veía diferente, por lo que daba la sensación de que estuviera dentro de un rayo de sol. La yakshini también seguía en el mismo sitio, mirándolo como si Aiden le hubiera dicho que a) había ganado la lotería, b) le entregaba su carta de Hogwarts o c) pronto recibiría provisiones de Oreo para toda una vida. «Qué manera de encantar», pensó Aru, y Brynne y ella se arrastraron hasta el mostrador.

—Vigila la entrada —murmuró Brynne.

Y eso hizo Aru. Pero aunque evitase mirar hacia Aiden, lo oía. La voz de su amigo cambió, pero no como les pasaba a los chicos de su clase. Sonaba igual que siempre, pero como si alguien hubiera forrado su voz con terciopelo.

—¡Eh! ¡Aru! —Brynne le enseñó el tíquet verde—. ¡Vámonos! ¡Aiden!

—Estoy aquí —dijo él.

Aru se alegró de que su voz hubiera vuelto a la normalidad.

—Me encantaría tener ese poder —dijo Aru.

—A mí no me gusta —respondió Aiden, y se estremeció, como si notase gusanos en la piel—. Solo lo utilizo en casos de emergencia.

—¿Por qué?

Giró la cámara con las manos antes de apretar un botón que una vez más la encogió, y también la bolsa, en el interior de un reloj mágico.

—He visto a mis tíos y tías ir demasiado lejos… No me parece correcto encantar a alguien si ese alguien no ha accedido a ello.

En ese momento, los tres ya habían dejado atrás el mostrador de la yakshini y llegado hasta una enorme escalera de caracol. Antes de los escalones había una gran sala con más o menos un centenar de sillas de madera desvencijada delante de unas cabinas de cristal vacías. A Aru le recordó al vestíbulo de un dentista. Algunos seres del Más Allá estaban despatarrados y dormían como lirones. Otros estaban la mar de despiertos y gritaban a sus portátiles mientras esperaban. Las luces de la estancia eran polillas blancas que revoloteaban sin rumbo fijo, lanzando así una extraña iluminación que a Aru le hizo pensar en una cafetería. En un rincón estaba sentado un gandharva de piel oscura, un músico celestial con alas doradas brillantes. Al principio no los vio, porque escuchaba música de un aparato estereofónico superantiguo con unos auriculares gigantes. Se fijó en ellos cuando el grupo se le acercó.

—Buena suerte, chicos —dijo el gandharva—. Están en la pausa para comer más larga de la historia.

—¿Quiénes? —preguntó Aru.

—Los sabios…

Por encima de las cabinas había cartelitos de neón con los nombres de varios sabios: BHRIGU, KINDAMA, NARADA… ¡Y DURVASA!

—Estarán meditando o algo —dijo el gandharva, molesto—. No nos queda otra que esperar a que terminen. Hace unos minutos, el sabio Narada ha pasado por aquí, pero no he podido hablar con él porque había empezado a escuchar este solo instrumental. Y me ha maldecido a seguir esperando y a perder la noción del tiempo. —El músico se echó a reír—. Pero no os preocupéis… no es más que cháchara. ¡Seguimos en 1972!

—En realidad… —empezó a decir Aiden.

—PANDAVA —retumbó una voz que salía de la cabina de Durvasa.

Los latidos del corazón de Aru se aceleraron un poco. Necesitaban que Durvasa los ayudara a recuperar a Mini. Porque los iba a ayudar, ¿verdad? Mini había mencionado su nombre por alguna razón.

En un rincón, una chica de piel clara con cuernos se mecía adelante y atrás.

—Siguientesiguientesiguientesiguiente… —murmuraba.

Aru, Aiden y Brynne se acercaron a la cabina. Una cajita de metal con la palabra tíquets se sacudió arriba y abajo hasta que Brynne introdujo el tíquet verde por la ranura. El aire empezó a brillar y detrás del cristal apareció un anciano. Tenía una barriga generosa, piel marrón oscuro y el pelo negro recogido en un ñoño. Llevaba un polo blanco con una placa que decía:

S. DURVASA

LA RESPUESTA ES NO

¿Este era el gran sabio?

—No me caía bien, qué corte de pelo más horrible —murmuraba el sabio. Empezó a garabatear algo en su libreta—. ¿Y acaso me ofreció un sitio para sentarme? ¿Me preguntó por mi salud? ¡No! Y qué manera de respirar. Asquerosa. Mmm… ¿Qué hago? ¿Qué hago? ¡Ja!

Lamió el boli y escribió en el aire. De pronto aparecieron letras resplandecientes:

Que todas las galletas de chocolate que te comas sean en realidad galletas de avena y pasas.

—Sí, sí. —Comenzó a reír—. ¡Témeme, mortal!

El sabio juntó los dedos. Hojeó el expediente de alguien y gruñó.

—Buf. ¿Este me pide un mantra para dormir mejor? ¿Y la gente quiere hacerme perder el tiempo con esto? Qué horror. Pues claro que tengo una bendición para ti…

Una vez más, escribió en el aire:

Cuando te metas en la cama, la almohada estará demasiado caliente, y tu puerta se abrirá un poco en cuanto estés adormilado.

—Qué duro —susurró Aiden después de inspirar hondo.

Pero el sabio no había terminado. La lista de maldiciones siguió:

Que siempre se te caiga la cuchara en los cereales.

Que tengas problemas en Starbucks con la tarjeta de crédito siempre que haya una gran cola detrás de ti.

Que la toalla de la ducha esté siempre demasiado lejos, y así tengas que salir para cogerla.

—Eh… —empezó a decir Brynne, pero Aru le tiró del brazo.

El sabio se detuvo. Como si quisiera darles unos instantes para decidir si le molestaban o no. Estaban a unos pasos de él, era imposible que no los viera, pero Aru tuvo un mal presentimiento. Se trataba de una prueba.

Recordó la advertencia de Kamadeva: «Sed muy educados».

Aru sintió un hormigueo en la nuca. Había una razón por la que el nombre de Durvasa le sonaba tanto… una razón por la que había sido tan reacia a visitarlo. Su piel se estremeció entre escalofríos. De repente se veía pequeña como una hormiga.

Aru entró en el vínculo mental Pandava.

La respuesta de Brynne fue inmediata: «¿Qué pasa?».

«¿Recuerdas al sabio que maldijo a los dioses a que perdieran su inmortalidad? —le envió Aru—. ¿Y por eso tuvieron que batir el Océano de Leche para conseguir el néctar de la inmortalidad, y todo el mundo perdió la cabeza y el universo se adentró en el caos?».

«Sí…».

«Bueno, pues acabo de recordar quién es Durvasa, —le mandó Aru—. ES EL SABIO QUE LOS MALDIJO».

Imagen CapítuloVEINTITRÉSNo metas a La Roca en esto

El sabio Durvasa les clavó una mirada de furia.

—Pandava —resopló.

—Y… —empezó a decir Aiden.

—Sé lo que digo —le interrumpió el sabio—. Y sé por qué estáis aquí. Queréis rescatar a la pesada que está obsesionada con las enfermedades físicas.

Parecía una buena descripción de Mini.

—¿La de las alergias? —le preguntó Aru.

—¿La del desinfectante de manos? —añadió Brynne.

—¿La de las gafas? —remató Aiden.

Durvasa emitió un gruñido de irritación. Toqueteó unas cuantas cosas de su escritorio antes de levantarse.

—Sí.

—¿Nos ayudará a rescatarla, entonces? —le preguntó Aiden.

—Es una situación crítica, señor —dijo Aru haciendo lo posible por sonar amable—. Verá, Mini sabe el nombre del ladrón que ha robado el arco y la flecha de Kamadeva. Y tenemos su canción del alma. —Brynne cogió la cadena para enseñarle el colgante—. Si juntamos todas las piezas, podremos salvar a los descorazonados. ¿Por favor?

Aru iba a seguir hablando, pero Brynne le gritó telepáticamente: «¡NO MUESTRES DEBILIDAD!».

Aru se quedó callada. Había partes de la historia que no le había contado al sabio. Como el hecho de que su vínculo con el Más Allá pendía de un hilo y tenían que rematar la misión con éxito, o el hecho de que Bu estaba preso por delitos que no había cometido. Pero quizá Brynne tenía razón. Quizá fuera mejor sonar heroico y no débil.

Durante unos instantes, pareció que Durvasa consideraba la petición. Su mirada se fijó en algo que estaba detrás de ellos. A continuación, se sacudió entero y sus cejas se quedaron planas sobre los ojos negros.

—No. —Y dicho esto, salió de la cabina.

Aru se quedó allí unos segundos, boquiabierta. Mini había dicho que Durvasa los ayudaría… ¿Qué se suponía que debían hacer ahora?

El sabio comenzó a recorrer la hilera de cabinas de cristal. Aru, Brynne y Aiden lo siguieron hasta llegar a una puerta dorada cerrada con una filigrana que se asemejaba a las plumas de la cola de un pavo real. Durvasa la abrió con una llave muy chula, la cruzó y la comenzó a cerrar tras de sí.

—¿Podemos hacerle cambiar de opinión? —le dijo Aru—. ¿Le gustan las Oreo?

—¿Y la lasaña? —le preguntó Brynne—. ¡A mí me sale riquísima!

—Las Oreo me ensucian mucho los dientes —gruñó Durvasa—, y odio la lasaña.

Se giró y empujó una puerta que quedaba al lado de la dorada. El cartel rojo que tenía encima decía: SOLO DIVINIDADES. Durvasa entró sin siquiera decirles adiós.

—¿A quién no le gustan las Oreo? —quiso saber Aru—. ¡Es inhumano!

Mientras tanto, Brynne estaba como si alguien le hubiera abofeteado el corazón.

—Pero si mi lasaña está muy buena…

De repente y de la nada, Aiden aulló. Aru arrugó la nariz, dispuesta a gritarle. ¿Qué motivo había para estar contento? Su última posibilidad de ayuda no había llegado, Mini seguía encerrada y la ladrona seguía suelta por el mundo.

Pero Aiden sonreía. Se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y el kit de «necesidades por identificar» en el regazo. Había elegido bien en el Almacén de Material de Misiones. Aru se preguntó si en algún momento tendría la oportunidad de utilizar el frasquito que contenía una «idea brillante».

—Mirad —dijo Aiden mientras les enseñaba una enorme llave dorada—. Cambia de forma para abrir cualquier cerrojo.

Se levantó y acercó la llave a la puerta. La llave se transformó en su mano y adoptó la misma forma que el dibujo del pavo real. Aiden la introdujo en el cerrojo y de pronto brilló. La puerta se abrió con un chirrido.

—¡Genial! —dijo Brynne, y le chocó los cinco.

Por solidaridad con Mini, Aru solo le ofreció el codo.

—Durvasa no debe de haber llegado lejos —dijo Aru en voz baja.

Los tres cruzaron la puerta que estaba reservada solo para divinidades. Pero a lo mejor no pasaba nada, porque en parte eran divinas y Aiden tenía una autorización Pandava especial para participar en la misión.

A diferencia del exterior aburrido del edificio, el interior del DMV era gigantesco, como una galería cósmica. Debajo de ellos, el suelo resplandecía como si alguien lo hubiera pavimentado con polvo de estrellas. El techo se parecía al del Bazar Nocturno: un cielo abierto que estaba medio a oscuras y medio iluminado por el sol. Cuanto más miraba Aru el cielo, más detalles descubría. Por ejemplo, que había un fino puente plateado que conectaba el día y la noche y que, al esperar a que las nubes se despejaran, podían verse dos grandes palacios, uno en cada reino. El palacio del reino diurno estaba tachonado con rubíes y granates tallados. El palacio del reino nocturno, cubierto de zafiros y piedras lunares.

Pero por más que todo pareciera asombroso, nada era comparable con lo que vieron en la pared que tenían delante. Dentro de unas vitrinas de cristal, había estatuas… que estaban vivas. Se movían y se transformaban en su sitio, a veces adoptaban apariencia humana y, otras veces, de asuras y apsaras.

—¿Qué sitio es este? —preguntó Brynne—. Me da escalofríos.

Aru se acercó a la estatua de una mujer bellísima que estaba sentada en el suelo y gimoteaba. Una placa de metal en el margen inferior de la vitrina decía SHAKUNTULA.

—Conozco su historia —dijo Aiden mientras se acercaba—. Shakuntula estaba tan distraída pensando en su marido que ignoró al sabio que fue a visitarla. El sabio la maldijo con que la persona en la que fuera que pensaba la olvidaría.

—Qué… cruel —dijo Aru.

—Por lo menos su marido la acabó recordando. No recuerdo por qué. Algo relacionado con un pez…

«Ah, claro. —pensó Aru—. Porque nada simboliza el amor verdadero como un pez».

La estatua de la vitrina junto a la de Shakuntula era solo una roca. Aru sintió curiosidad y fue hacia allí, pero Brynne la agarró de la muñeca.

—¡Deja de mirar estatuas! —exclamó—. ¡Tenemos que buscara Durvasa! A saber dónde está.

—Justo detrás de ti.

Los tres dieron un brinco y, al girarse, vieron al sabio. Con los brazos cruzados, se les acercó, imponente.

—¡Largaos, Pandava! ¡El cartel dice «solo divinidades»!

—¡Somos divinas! —protestó Brynne—. Más o menos, ¿no?

—Eso, ¡mira! —dijo Aru, y blandió el vajra.

Pero al ver al poderoso sabio, el relámpago se transformó en un fideo tímido.

—¡Vajra! —masculló Aru.

El rayo se convirtió en una pelotita de ping-pong y se metió en su bolsillo.

—Cobarde —le susurró Aru.

El vajra le soltó una chispa con malicia.

—Parece que tu padre no se ha olvidado de mí. —Durvasa sonrió—. Al fin y al cabo, fui yo quien castigó a los dioses. Les arrebaté la inmortalidad por haberme ofendido.

—¿Qué hizo el dios Indra para enfadarte tanto? —le preguntó Aru.

—Le regalé una guirnalda preciosa. Y ¿qué hizo él? ¡La colocó en la cabeza del elefante de las nubes! El animal decidió que las florecillas picaban demasiado ¡y las tiró al suelo! Y como se cargaron mi ofrenda, decidí cargarme yo también a los dioses.

—Pero fue el elefante y no Indra quien… —Aiden fruncía el ceño.

—¡Bah! ¿Por qué me habéis seguido? Os he dicho que os fuerais.

—Estábamos… admirando tu roca —probó Aiden—. Es… mmm, una roca fantástica.

—No es «una» roca —le espetó Durvasa—. Es «la» roca.

—¿La Roca? —repitió Brynne, horrorizada—. ¿Por qué le has hecho eso a Dvayne Johnson?

—¡No me refiero al actor/luchador!

—Ah.

—Hace tiempo, esa roca fue Rambha, la famosa y hermosa apsara. Alguien la envió a interrumpir las meditaciones de un rishi para evitar que se hiciera demasiado poderoso.

Obviamente, no lo consiguió, ya que se ganó la maldición de quedarse con forma de roca durante diez mil años.

¿Diez mil años con forma de roca? ¿Solo por haber cumplido órdenes?

—Es injusto —se quejó Aru.

—La justicia no es más que la idea que crea alguien con el poder de llevar a cabo esos dictámenes. —Durvasa se encogió de hombros—. En cuanto a las maldiciones en sí, son algo complicadas y rencorosas.

—Pero la apsara solo hacía su trabajo —dijo Aiden.

—Yo también —contestó Durvasa—. Según las ordenanzas legales del Más Allá, se me prohíbe ayudar o bendecir a alguien que sea sospechoso de haber cometido un delito. Y a vosotras dos —señaló a Brynne y a Aru— se os acusa de ladronas. Y es probable que yo me lo crea. No os penséis que no sé cómo os pusisteis los primeros de la cola. —Levantó una ceja.

—¡No teníamos otra opción! —se indignó Aru—. La chica nos dijo que debíamos esperar tres siglos, y según su calendario ya solo nos quedan tres días para evitar que los descorazonados se queden así para siempre.

—Cómo odio el tiempo del Más Allá —gruñó Brynne.

—Si sois inocentes, que se encarguen otros de la cuestión —dijo Durvasa—. Salvo que haya otra razón detrás…

Como pasaron varios segundos sin que nadie dijera nada, Durvasa dio media vuelta.

—¡Un momento! —lo llamó Brynne—. ¡Por favor! Vale, de acuerdo… Si no logramos devolver el arco y la flecha de Kamadeva a Ulupi, nos expulsarán del Más Allá. No formaremos parte… parte de nada, nunca más.

Aru tuvo la sensación de que alguien le estrujaba el corazón. Igual que Brynne, ella no quería que la echaran del único lugar en el que se sentía apreciada. Al mismo tiempo, no podía dejar de preguntarse si realmente merecía un lugar en el Más Allá, porque su padre era el Durmiente.

«El destino no quiso nunca que tú fueras el héroe».

Aru expulsó ese pensamiento de su cabeza.

—Y no podremos arreglar algo que se ha ido de madre —añadió Aiden mientras con el pulgar acariciaba la cámara, que había vuelto a surgir del reloj mágico.

Aru se preguntó a qué se refería. ¿Hablaba Aiden de la abducción de Mini? Ella no lo creía. Pero estaba claro que Aiden no se había sumado a la misión solamente para hacerse con una de las flechas de Kamadeva. Al principio Aru creyó que su amigo quería una flecha para alguna chica del instituto… pero ahora empezaba a sospechar que no lo había interpretado bien.

—La gente está desapareciendo —dijo Aru, pensando no solo en los hombres que se convertían en descorazonados, sino también en Mini—. Y también… porque es lo correcto. —«Para Bu… y hasta para Ulupi», se dijo a sí misma. La reina merecía recuperar su joya del corazón después de haber malgastado una buena parte de su vida como ser inmortal por culpa de la traición de Takshaka.

Durvasa estaba delante de ellos, impasible como de costumbre.

—No os puedo ayudar —dijo con arrogancia.

Brynne se enjugó los ojos y sorbió con fuerza antes de fulminarlo con la mirada. Aru sabía cómo se sentía su amiga. No había nada peor que ser sincero con alguien y que ese alguien te lo reprochase. Era como echar sal en una herida.

—Vámonos, chicos —dijo Brynne, y se giró para irse.

Aru apretó los dientes.

—¿Nunca has querido cambiar un final? ¿Nunca has pensado en lo que pasaría si no siguieras las normas? ¿En todas las cosas que podrían ser diferentes?

Durvasa dudó durante unos instantes. Bajó los hombros medio centímetro.

—Sigo sin poder ayudaros —dijo fríamente.

Aru dio media vuelta para irse, pero Durvasa siguió hablando.

—No puedo deciros, por ejemplo, que vuestra amiga está dormida como un tronco en el Puente del Alba y el Crepúsculo.

Los tres se quedaron paralizados.

—Y por supuesto que no os puedo informar de que vais a tener que luchar contra vuestras propias pesadillas. —Durvasa se miró las uñas—. Y de ninguna de las maneras os voy a decir que lo único que debéis hacer es entrar allí, ni que el mero hecho de que os esté hablando significa que os voy a proporcionar la protección adecuada en los reinos celestiales —siguió, y les indicó un rincón de la sala, donde había una pared de madera con esta señal: PUENTE DEL ALBA Y EL CREPÚSCULO—. Ni que deberéis regresar antes del amanecer o mi protección se esfumará.

—Gracias —sonrió Aru.

—No me deis las gracias —dijo Durvasa con el ceño fruncido. Movió una mano y en el centro de la estancia brotó una butaca afelpada—. Voy a ver un solo documental de Planeta Tierra en Netflix. Después, ya no estaré aquí.

Brynne ya corría hacia la puerta.

—¿Me habéis oído? —les gritó Durvasa—. ¡Voy a verán solo documental y después me iré! ¡Me iré!

Aiden sonrió y acarició a Sombragrís.

—Nadie ha fotografiado nunca el interior de los reinos celestiales. ¡Va a ser la bomba!

Cuando Aru lo fulminó con la mirada, Aiden añadió:

—¡Y vamos a rescatar a Mini!

—¿Y qué me dices de la parte en la que luchamos contra nuestras pesadillas? —remarcó Aru.

—Son los reinos celestiales, Aru, no la tierra de las pesadillas. Seguro que ha exagerado.

Aiden siguió a Brynne, pero Aru se quedó atrás.

—¿Por qué has decidido… mmm, no ayudarnos? —le preguntó a Durvasa.

El sabio la observó y, en ese instante, Aru lo vio muy cansado y viejo.

—Digamos que hay algunos finales que yo también habría querido evitar. Y ahora, vete. Y mira bien.

«Mira bien». Era justo lo que Varuni le había dicho en el palacio. Pero Aru no tenía tiempo de pensar en eso. Brynne y Aiden ya habían cruzado la puerta.

Aru la abrió y descubrió que al otro lado había una gran extensión blanca y vacía. La idea de adentrarse en la nada era, como mínimo, inquietante. «Hazlo por Mini», se dijo.

Respiró hondo y dio un salto con los ojos cerrados; suponía que caería por los aires. Pero en lugar de eso, Aru flotó, como si estuviera sobre un aeropatín invisible. Abrió los ojos y vio que a su lado estaban Brynne y Aiden en un precioso bosque iluminado por la luna. En el suelo, delante de los árboles, se leía el siguiente cartelito:

LA ARBOLEDA DE ENSUEÑO DE RATRI

Ratri era la diosa de la noche. Aru no sabía mucho sobre ella, salvo que su hermana era Ushas, la diosa del alba, que traía el nuevo día con un carro tirado por vacas rojas.

Un camino de oscuridad absoluta recorría la arboleda y se dirigía a un puente que quedaba en el horizonte. Era el mismo puente plateado que Aru había visto desde abajo, cuando se encontraban en la galería cósmica. Una punzada de nervios la inundó. Técnicamente no estaban en las nubes, y no necesitaban zapatillas de nubes, pero sí que se hallaban en un camino estrecho de negrura sólida, parecido a uno de los puentes del cielo de cristal, y daba la sensación de que se iba a quebrar en cualquier momento.

Ahora que estaban acercándose a Mini, Aru activó sus sentidos Pandava e intentó llegar hasta ella mediante telepatía… pero era como llamar directamente al buzón de voz. No lo conseguía.

—Ostras —se asombró Aiden mientras echaba un par de fotos al precioso escenario.

Aru deseaba con todas sus fuerzas aproximarse y examinar los árboles de cerca, pero no se atrevía a salir del camino. No había ningún cartel que dijera: NO MANCILLEN EL SENDERO DE LA DIOSA DE LA NOCHE, pero Aru no lo necesitaba. Al crecer en un museo, había aprendido a no molestar los objetos extraños e inusuales. De hecho, se consideraba la persona designada en el museo a gritar «¡NO SE TOCA!», un trabajo que llevaba a cabo muy seriamente.

Brynne, sin embargo, fue directa hacia los extraños árboles de la noche. Los troncos parecían espirales de humo oscuro y las ramas eran cordones negros contra el cielo estrellado. De ellas colgaban frutas ovaladas con una piel brillante y plateada.

—Podría hacer un pachadi delicioso con esto… —musitó Brynne. Alargó la mano para tocar una de las frutas.

—¡No, Brynne! —le gritó Aru.

En cuanto los dedos de Brynne se posaron en la fruta, esta cayó de la rama y golpeó el suelo con un repiqueteo de campanas. Aru corrió hacia allí y la recogió antes de que siguiera haciendo más ruido.

Los tres se quedaron muy quietos.

Entonces, Aiden soltó un suspiro.

—Por los pelos. Por un momento he pensado que…

El resto de sus palabras fueron silenciadas por un grave gruñido.

Poco a poco, Aru se giró y vio a tres sabuesos gigantescos, negros como la noche, que los acechaban. De las fauces les goteaba saliva. Sus ojos eran espejos circulares, pero en lugar de reflejos emitían imágenes en movimiento. A Aru se le pusieron los pelos de punta al ver al Durmiente burlándose de ella… y luego una instantánea en la que cuatro hermanas Pandava se enfrentaban a él. Vio a Bu todavía encarcelado, al que se le caían las plumas porque ella le había fallado. A medida que los perros se iban acercando, Aru vio a su madre saliendo de casa de un portazo para no volver jamás. Aru cerró los ojos para intentar alejar de sí las pesadillas.

—¡No les miréis a los ojos! —avisó a los demás.

Se agachó y buscó algo en el suelo. Encontró un palo y lo lanzó muy lejos, ahora con un ojo abierto.

—¿Me lo traéis?

En lugar de salir a por él, los sabuesos de las pesadillas le empezaron a ladrar y a gruñir.

—¡No he dicho nada! —les gritó a Brynne ya Aiden—. ¡CORRED!

Imagen CapítuloVEINTICUATROErrores que se cometen…

Aru, Brynne y Aiden echaron a correr por el camino nocturno, rumbo al puente plateado.

Detrás de ellos, oyeron los gruñidos y los ruidos sordos de unas patas que trotaban. Brynne apuntó a los perros con el garrote de viento, pero la poderosa ráfaga no los ralentizó.

—¡Seguid corriendo! —chilló Brynne—. ¡Está todo controlado!

Un segundo más tarde, se transformó en un jaguar azul tan grande como uno de los sabuesos. Aru miró atrás y vio que la Brynne jaguar se enfrentaba a los perros, pero los animales pasaron a través de ella. Brynne adoptó la forma de un águila y voló directa hacia Aru y Aiden.

—¡No he dicho nada! —graznó—. ¡No está nada controlado!

Aru hizo que el vajra fuera una red, pero la red no llegó a tocarlos y regresó a sus manos.

—¡Son pesadillas! —exclamó Aiden sin aliento—. ¡No son reales!

Aru se estremeció al pensar en los dientes largos de los sabuesos y en la terrorífica imagen de sus ojos.

—Ya, pues yo no pienso comprobar si tu teoría es cierta.

El tiempo se ralentizó y Aru sintió que realmente estaban atrapados en una pesadilla. Daba igual cuánto intentaran llegar hasta el Puente del Alba y el Crepúsculo plateado, cada vez se alejaba más de ellos. La única parte del paisaje que cambió fue el bosque de árboles de la noche. La arboleda se espesó e inundó el camino que tenían delante hasta convertirse en un bosque gigante de sombras.

Brynne saltó detrás de uno de los troncos más gruesos, llevándose consigo a Aru y a Aiden. Los sabuesos disminuyeron el ritmo… y empezaron a olisquear la tierra.

—¡No podemos llegar al puente! —susurró Brynne—. Y ¿qué harán cuando nos encuentren?

Aiden le chistó. Los tres se juntaron todavía más. El ruido de los olisqueos se fue haciendo más y más intenso… hasta que desapareció. Brynne se transformó en una serpiente azul y culebreó por el árbol para ver mejor el panorama.

—¡Se han ido! —anunció cuando adoptó de nuevo su forma humana.

—¿Alguna vez has hecho eso en un zoo? —le preguntó Aru—. En plan, ponerte detrás de un cristal y asustar a los niños.

—No, porque no soy un trol. —Brynne se cruzó de brazos.

—Yo tampoco soy un trol. Eso sería de genios.

Aiden asomó la cabeza por el tronco.

—¿Adonde se han ido los perros?

—Quién sabe. —Brynne se encogió de hombros—. Pero no quiero volver a ver a esos chuchos, ni sus ojos, nunca más.

—Ni yo —asintió Aru—. Es como si lo supieran todo.

Ahora que habían dejado de correr, Aru se dio cuenta de que seguía aferrada a la fruta plateada. Estaba muy fría. Con curiosidad, se la llevó a la cara e inspiró con fuerza. Aru nunca había olido una fruta como esa… No desprendía aroma, sino sentimiento. Parecía un momento a punto de terminarse. Un chocolate caliente que se va a poner frío enseguida. El final de una buena novela. El hormigueo que te hace levantarte y que siempre interrumpe una buena y corta siesta. Aru se puso contenta y triste al mismo tiempo. Se dejó llevar por esa sensación.

—Chicos, ¿habéis…? —Aru se calló de repente.

¿Y ese silencio?

—¿Chicos?

Aru se giró y se tambaleó hacia delante. Brynne y Aiden estaban hechos un ovillo en el suelo. Un sabueso de las pesadillas estaba al lado de cada uno y los miraba con ojos grandes como televisores.

La fruta cayó de las manos de Aru cuando ella echó a correr hacia Brynne, y le tiró del brazo.

—¡Brynne! ¡Levanta! —le gritó.

Aru intentó ahuyentar a los perros, pero sus brazos pasaban a través de los animales. Brynne tenía los ojos cerrados, pero Aru vio en los ojos de la criatura más cercana una imagen de una guapísima universitaria y una mujer adulta muy enfadada.

La chica —Aru ahora vio que se trataba de una versión mayor de Brynne— sujetaba un álbum de fotos.

—¿Esto qué es? —le preguntó la mujer.

—Mamá… —empezó a decir Brynne.

Su madre gruñó y se frotó las sienes.

—¡No me llames así!

—Perdona, Anila —dijo Brynne con ojos brillantes—. Creía que querrías ver…

—Si quisiera saber cómo te va, me habría quedado contigo.

En la visión, Brynne agachaba la cabeza. Y bajaba los hombros.

Aru zarandeó a la Brynne real.

—¡Es una pesadilla, Brynne!

Pero era como si Brynne estuviera profundamente dormida y no la oyera. Aru le soltó el brazo y corrió hacia Aiden, que se cubría la cara con las manos y se mecía adelante y atrás.

—¡Eh! ¡Sal de la pesadilla! —dijo Aru mientras movía la mano delante de él.

Pero Aiden también seguía en trance.

La pesadilla de Aiden se reprodujo en los ojos del sabueso cono si se tratara de una película de terror.

—Quizá, si no te hubiera tenido, él todavía me querría. —La señora Acharya estaba llorando—. Lo echaste todo a perder.

—No llores, mamá. No llores, por favor. Yo lo arreglaré —dijo Aiden, y se le acercó—. Conseguiré una flecha de Kamadeva. Y todo volverá a la normalidad. Te lo prometo. ¿Mamá?

La mujer empezó a desaparecer.

—¿Aiden? —preguntó Aru.

Pero él no respondió. Cerró los ojos con más fuerza cuando comenzó la siguiente pesadilla.

Una sombra helada se alargó encima de Aru. Se quedó paralizada. Detrás de ella, el gruñido del tercer sabueso la hizo estremecerse, pero siguió inmóvil, dispuesta a no mirar hacia el animal. El vajra brillaba intensamente en el bolsillo, pero no había nada que pudiera hacer el relámpago. Las pesadillas no se matan. Es como pedirle a alguien que le dé un puñetazo al miedo. Imposible.

El perro se acercó. Con cada paso que daba la criatura, Aru notaba como sus propias pesadillas le rascaban la base del cráneo, como un monstruo que te acecha desde debajo de la cama.

La voz del Durmiente se rio de ella: «El destino no quiso nunca que tú fueras el héroe».

Al parpadear, Aru vio la imagen que siempre la perseguía en sus pesadillas: todas sus hermanas se enfrentaban a él, con los rostros desfigurados por el odio. En esos momentos parecía una profecía: daba igual cuánto intentara ser una heroína, algo en su interior siempre la haría fracasar. Y por eso no había sido capaz de derrotar al Durmiente. Por eso Bu estaba encerrado y cada vez esperaba menos y menos de ella.

La voz del Durmiente siguió suspirando, oscura y espantosa.

«Eres una decepción, Aru Shah».

«Igual que tu padre».

Aru quería desaparecer. Su corazón era una herida abierta. Sabía que no debía mirar hacia el sabueso, pero le costaba la vida resistirse. Algo en esa voz de pesadilla le decía que, si se giraba, comprobaría si las visiones eran ciertas o no.

Pero Aru no quería terminar como Brynne y Aiden. A diferencia de ellos, miró hacia el suelo, donde un destello le llamó la atención. La fruta plateada había rodado hasta sus pies. Por desgracia, la superficie lo reflejaba todo y en ella vio…

No al sabueso de las pesadillas.

No, solo a un perro, un perro grande, blanco y esponjoso, como el Gran Pirineo que siempre había querido tener. El animal jadeó antes de tumbarse a su lado con un gruñido.

La voz del Durmiente que oía en su cabeza se convirtió en un eco, algo que ella estaba acostumbrada a ignorar…

—¿Un perro? —preguntó.

En el reflejo, el perro se tumbaba a sus pies y agitaba la cola. Cuando Aru se arriesgó a mirar hacia atrás, siguió viendo ala forma descomunal y rugiente. ¿Porqué en el reflejo era tan diferente? Volvió a mirar hacia la fruta y se le ocurrió una idea…

No iba a poder dar un puñetazo a una pesadilla. Pero sí despertarse y acabar con ella. Justo antes de sumirse en ese trance tan extraño, Aiden había dicho que no eran reales. Tenía razón.

Aru no iba a vencer al miedo ignorándolo. Iba a tener que mirarlo a la cara.

Lentamente, dio media vuelta. Los gruñidos del sabueso eran ahora más potentes. Aru levantó la mirada de la fruta del suelo y vio cuatro patas oscuras que rascaban la tierra con impaciencia. En la cabeza de Aru, el estruendo de las pesadillas fue creciendo más y más. Le gritaban que valía muy poco, que nunca conseguiría nada…

Aunque le costó, Aru rechazó los pensamientos dolorosos que la rodeaban.

Las palabras de Durvasa se iluminaron en su mente: «Mira bien»…

—Vale —dijo, y levantó la cabeza para mirar a los ojos directamente—. Te miro.

El sabueso de las pesadillas empezó a gimotear.

—Te miro y veo quién eres en realidad —dijo Aru.

El perro se tumbó, con la cabeza sobre las patas, y se la quedó observando.

—No eres una pesadilla —dijo Aru en voz alta.

La criatura se puso de espaldas y sacudió la cola.

—Eres una bolita de pelo.

Al cabo de unos instantes, fue en eso en lo que se convirtió el animal. En el lugar en el que estaba el sabueso de las pesadillas apareció un perro blanco, grande, suave y algo bobo. Tenía unas manchas oscuras alrededor de los ojos y una cola que parecía un plumero.

—Despiértalos —le dijo Aru fríamente. Se cruzó de brazos, aunque lo que más deseaba era achuchar al perro y llevárselo a casa.

Obediente, el perro trotó hacia Brynne y Aiden. Les lamió la cara y los dos sabuesos de las pesadillas se desvanecieron. Aiden y Brynne se sacudieron y después se quedaron mirando al chucho.

—¿Siempre hemos tenido un perro? —preguntó Brynne.

Aru sintió una oleada de alivio al oír la voz de Brynne. Una voz que casi logró que se esfumara la del Durmiente, que seguía sonando en su cabeza.

—¡No! —Aru le rascó las orejas y lo acarició—. ¡Hola, viejo monstruo! ¡Eres el monstruo más achuchable. del mundo!

La cola del perro comenzó a dar vueltas en el aire. Brynne se acercó y le rascó debajo del mentón, y el gran animal emitió un gemido de gustirrinín.

—Aru, sabes que note lo puedes quedar, ¿verdad? —dijo Aiden—. A lo mejor vuelve a convertirse…

—¡No eres mi madre! —exclamó Aru mientras le toqueteaba las orejas al perro del sueño—. No me digas lo que puedo hacer.

—Ya te lo digo yo —dijo una voz melódica.

El aire brilló y delante de ellos apareció la diosa Ratri. Llevaba un salwar kameez negro y morado que se asemejaba al atardecer justo antes de convertirse en noche. Su piel oscura estaba salpicada de estrellas. Su cabellera terminaba en largos bucles de humo negro, y alrededor de su frente resplandecía una diadema de constelaciones.

De inmediato, Brynne, Aiden y Aru juntaron las manos e hicieron una reverencia. El perro también unió las patas delanteras y se inclinó hacia delante.

—Se requiere no poca destreza para liberarse de los demonios —dijo Ratri.

—Siento mucho haber cogido la manzana plateada. —Brynne se puso roja.

Ratri rio con suavidad y después levantó la fruta del suelo.

—No es una manzana. Es una fruta del sueño.

—Entonces, ¿te la comes y sueñas con cosas bonitas? —preguntó Aiden mientras la observaba con deseo.

—No exactamente —dijo Ratri. Se arrodilló y cavó un pequeño agujero en la tierra, un gesto que animó al perro blanco a hacer lo mismo. Con unas manos que curiosamente seguían limpias, Ratri puso la fruta en el hueco y la cubrió de tierra—. Te muestra lo que normalmente no ves. Es uno de los propósitos de los sueños: ayudarte a ver las cosas de otra manera. A veces, de una manera más auténtica.

Al decir esto, clavó la mirada en Aru.

—Los sueños conectan a las personas —dijo, y se levantó.

—Un momento… ¿Fuiste tú la que puso a Mini en nuestros sueños? —preguntó Brynne.

Ratri sonrió y se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Tal vez —dijo, amable—. Intento ser sutil en los momentos en los que presto ayuda… a diferencia de mi querida hermana, que es un pelín más obvia.

Señaló por encima del puente hacia el brillante Palacio del Día. Desde donde estaban, la distancia parecía la de un pasillo de supermercado, pero en el Más Allá, las cosas que se veían lejos podían estar muy cerca, y viceversa.

El perro del sueño ladró.

—¿Por qué nos ayudas? —le preguntó Aru.

—No lo hago por vosotros, sino para honrar la memoria de un amigo que ha perdido el rumbo… —Ratri inclinó la cabeza—. Pandava, es mi deseo que siempre miréis bien. Recordad: bajo una luz, algo puede parecer monstruoso, pero bajo otra distinta quizás al final no sea tan terrible.

«¿Un amigo que ha perdido el rumbo?» ¿Se refería a Bu? Pero él llevaba tiempo intentando compensar su pasado siendo profesor.

—Id —les dijo mientras les indicaba el puente—. Mi hermana se despertará pronto, y la protección de vuestro sabio desaparecerá.

Brynne y Aiden hicieron una nueva reverencia antes de encaminarse hacia el puente. Aru se quedó atrás unos instantes… El perro del sueño había ladeado la cabeza, como si se preguntara por qué no lo había invitado a irse con ella.

—He visto tus pesadillas, Aru Shah —dijo Ratri.

—¿Cómo? —Aru se quedó de piedra.

—Al fin y al cabo, crecen en mi tierra —le explicó Ratri mientras le señalaba la oscura extensión de su reino—. Se plantan con momentos de dudas, se riegan con el dolor de las lágrimas no derramadas y se podan con los fantasmas de los caminos que no se han elegido. Pero no por ello son verdad.

Aru tuvo la sensación de que le quitaban un gran peso del corazón. No creyó que en algún punto fuera a estar tranquila con todo lo que había ocurrido con el Durmiente, pero al menos sus miedos no eran necesariamente realidad.

Ratri le rascó la cabeza al perro blanco.

—Creo que se ha quedado fascinado contigo. A lo mejor te ayuda a que tus sueños no sean pesadillas, hija de los dioses.

Durante años, su madre le había dicho que si quería un perro lo tendría «en sus sueños». Ahora no le parecía tan mala idea.

—Adiós, bonito —le dijo, y corrió para reunirse con Brynne y Aiden.

—¡Una última cosa, Pandava! —los llamó Ratri—. Cuidado con las vacas rojas, porque en cuanto crucen el Puente del Alba y el Crepúsculo, os quedaréis atrapados aquí para siempre.

Imagen CapítuloVEINTICINCOY llegaron las vacas ardientes

Entre las cosas que le daban miedo a Aru Shah, estaba lo siguiente:

Los paquetes con solo Sugus amarillos.

Las mariposas (Mini le había dicho que eran insectos con lenguas muy raras y retorcidas… No sonaba muy bien).

Los maniquís (Es evidente por qué).

En el número uno de las cosas que no le daban miedo estaban las vacas. En primer lugar, porque eran adorables. En segundo lugar, porque daban tanto miedo como una rebanada de pan. Y en tercer lugar, porque un animal que puede producir helados es el mejor animal del mundo.

Pues bien, todo eso fue antes de que viera las vacas rojas de Ushas.

Los tres habían llegado por fin al Puente del Alba y el Crepúsculo. Desde lejos, les había parecido un estrecho camino plateado por cómo incidía la luz en él. Pero ahora que estaban cerca, vieron que el puente estaba hecho de mármol celestial encantado: nubes reforzadas con tormentas eléctricas. Aru deseó que no se le revolvieran las tripas. Se preguntó si algún día se iba a acostumbrar a la intranquila sensación de estar mil metros por encima del suelo subida a algo que en realidad no era más que un poco de vapor de agua.

Muy por debajo de ellos se alzaba el centelleante Bazar Nocturno. Incluso desde donde estaban, Aru vio las grandes flores de loto azules donde Urvashi les enseñaba a bailar. Vio también el bosque de pájaros sagrados en el que Hanuman les enseñaba estrategia. Por encima del bosque flotaba la burbuja de cristal en la que Bu impartía sus clases. Ahora estaba vacía. «Te vamos a liberar. —prometió Aru en silencio—. Te lo juro».

En el centro del puente había un velo brillante. Y justo al otro lado, Aru vio una silueta muy familiar.

—¡Mini! —chilló de emoción.

Mini no respondió.

Los tres echaron a correr. En cuanto se acercaron al velo, Aru se preparó. Ya había aprendido a ser más cauta con los objetos que supuestamente eran normales y corrientes. Una parte de ella esperaba que el velo exclamara: «¡Sorpresa! ¡En realidad soy una pared de ladrillos!». Pero por suerte no, se quedó quieto. Aru lo retiró con suavidad.

—¡Toma ya! —gritó Brynne.

Mini estaba suspendida en el aire, flotando a la altura de sus caras. Aru sintió como si la luz del sol la hubiera inundado por dentro. ¡Su mejor amiga estaba a salvo! Mini estaba de lado, dormida como un tronco. Pero aún había algo más sorprendente: Mini —la hija del dios de la muerte, que no solo blandía la peligrosa danda, sino que también hablaba con huesos— tenía el pulgar en la boca.

Aiden le echó una foto inmediatamente.

—¡Aiden! —gritó Brynne—. ¡¿Cómo te atreves?!

—¡Eso! —dijo Aru—. ¿Y nosotras qué?

—Perdón.

Aru se colocó delante de la cámara y puso los dedos en V detrás de la cabeza de Mini. Brynne se agachó para fingir que llevaba a Mini a horcajadas. Aiden sacó otra foto.

—Nos va a matar sin miramientos —comentó Aiden.

—¿Nos sacamos los tres un selfi? —preguntó Aru. Brynne se echó a reír y Aiden retrocedió.

—Yo no hago selfis.

—Esnob —dijo Aru.

—Trol —dijo Aiden.

Ahora que habían dejado atrás el velo, veían más claramente el Palacio del Día, que se encontraba al otro lado del puente. Ushas, la diosa del alba y la hermana de Ratri, vivía allí. Era su deber arrastrar el sol desde su reino hasta el resto del mundo, y su palacio era tan reluciente que costaba percibirlos detalles. Por aquí y por allá veía Aru las formas de espirales doradas. ¿Eso era un enorme puente levadizo? ¿Qué eran esas cosas rojas que se movían?

Una luz intensa, el típico sol de la mañana que te duele en los ojos, se derramó sobre el puente. Aru vio enseguida decenas de animales rojos, grandes como casas y con cuernos de oro fundido afilados y torcidos, que empezaron a avanzar hacia ellos.

—Si Mini quiere matarnos —dijo Brynne—, va a tener que competir contra esas vacas.

—¡No son vacas! —chilló Aru—. ¡Son gigantes!

—Bueno, a ver, tienen que ser grandes si su deber es el de mover el sol por el cielo —apuntó Brynne—. Todavía no ha salido…

—¿Creéis que guarda el sol en un garaje? —preguntó Aiden, pensativo.

—Vale, aquí y ahora anuncio que odio las vacas de Ushas —dijo Aru—. Mini, ¡DESPIERTA! ¡NOS TENEMOS QUE IR! No pienso dejar que un rebaño de bovinos me atropelle.

Brynne tiró del brazo de Mini, pero la durmiente no se movió.

—Es como si estuviera atrapada —dijo Brynne.

—Está en la tierra del sueño… Despertarla no será fácil —informó Aiden.

—¿Por qué no nos ha dicho Durvasa qué hay que hacer? ¿Qué le ha pasado al consejo del sabio?

—Eh, él nos ha traído hasta aquí, ¿verdad? —dijo Aiden mientras rodeaba a Mini y examinaba la situación—. Mmm. Tampoco creo que la podamos bajar así como así.

—¿Tenéis agua por ahí? —preguntó Aru.

—No —contestó Brynne. Levantó el garrote de viento—. Veamos con una brisa suave.

Brynne levantó el mazo y exclamó:

—Gali.

El garrote emitió un sonido como el que haría un secador al encenderse justo al lado del oído de alguien. Hasta Aiden dio un brinco.

El pelo de Mini ondeó por los aires, pero ella tan solo se lo sacudió y murmuró:

—No, no quiero ser un hada… —Suspiró—. No me gustan las alturas.

—Veamos, nueva técnica —dijo Aru, y extrajo el vajra. Suavemente, tocó la mano de Mini con la punta del relámpago.

—Le voy a chivar que has intentado electrocutarla —dijo Aiden.

—¡Chist!

El vajra restalló contra Mini, que solo soltó una risita y volvió a chuparse el pulgar.

Las vacas empezaron a mugir. En el pasado, Aru lo había considerado un sonido amable y plácido. Pero cuando las vacas son grandes como un dinosaurio, todos los «muu» se vuelven supersónicos, incluso si están a más de cincuenta metros de distancia. Aru se tambaleó y estuvo a punto de perder el equilibrio sobre el puente. Miró hacia atrás. Una de las vacas había empezado a patear el suelo, cono si tuviera intención de embestir.

Y entonces oyeron un sonido aún más perturbador: una carcajada muy aguda.

—¡BUENOS DÍAS, MUNDO!

El rebaño se separó para permitir que la diosa Ushas lo atravesara. A medida que pasaba junto a las vacas, les acariciaba la frente, una a una. Ushas llevaba un vestido dorado y unas mulliditas pantuflas de oro. En su pelo negro bailaban llamas de color naranja intenso, creando así unas luces dramáticas. En opinión de Aru, la diosa de piel roja parecía una adolescente rica que se hubiera quemado gravemente al sol.

Ushas chasqueó los dedos y dos ayudantes le acercaron un carro de oro puro. Empezaron a ponerles los arneses a las vacas, ajustaron las riendas y echaron un vistazo a cada pezuña.

—¡Eh! —gritó Aiden, moviendo los brazos, frenético—. ¿Te importaría darnos un minuto?

Pero Ushas no lo oyó. En algún punto de las nubes empezó a retumbar una canción: un remix de Un rayo de sol. Ushas empezó a canturrear. Las vacas mugían ahora con más fuerza. El pie de Mini se movía al ritmo de la canción.

—Vale, vale. ¡Concéntrate, Shah! —se dijo Aru a sí misma mientras no paraba de dar saltos—. Es evidente que Mini oye.

—A lo mejor no se despierta porque no cree que esto sea real —sugirió Brynne—. ¿Y si hacemos que quiera despertarse? Podríamos gritar cosas que le encanten.

—¡Quizá funcione!

—¿Pierde la cabeza por algún famoso? —preguntó Brynne—. ¡Mira, Mini! ¡Jordi Cruz está justo detrás de ti!

—¿Quién?

—¡Es un chef!

Mini siguió con el ceño fruncido.

—¡No se me ocurre nadie! —dijo Aru. Las vacas estaban ya en fila, preparadas para arrancar. Ushas se subió al asiento del carro.

Aiden se pasó una mano por el pelo.

—¿Y si la asustamos para que se despierte?

Por fin una buena idea…

El puente que pisaban empezó a temblar y a crujir. Una esfera de luz blanca y caliente salió por la puerta del castillo, y en los cuernos de las vacas aparecieron llamaradas. Irradiaban tanto calor que Aru tuvo que apartar la cara.

—¡Es el sol! —dijo Brynne con los ojos como platos—. Mini, despierta. ¡Que viene un monstruo!

Mini roncaba.

—Soy la hija del dios de la muerte, y quiero un trozo de pastel —murmuró.

—Los monstruos no le dan miedo —dijo Aru.

—¿Y qué le da miedo? —quiso saber Brynne.

Aiden chasqueó los dedos. Se acercó a Mini y le dijo:

—A ver, Mini: estás en los servicios de un centro comercial.

Mini empezó a gimotear.

—¡No hay jabón de manos!

Aru levantó el pulgar hacia Aiden y añadió:

—Ay, no, ¿qué ha pasado con todo el desinfectante de manos del mundo? Se ha… ¡esfumado! En un incendio gigante. Ya no se puede desinfectar nada. Nunca más.

Mini se revolvió y se giró. Aru vio que le aleteaban los párpados. ¡Funcionaba!

—Una persona ha estornudado sobre su mano y ahora se la tienes que estrechar —dijo Brynne.

—¡Nooooo! —gimió Mini.

El puente tembló con más furia aún cuando las vacas empezaron a patear el suelo con impaciencia. Ushas se puso unas gafas de sol y un par de auriculares gigantescos, y después fingió que tocaba la batería con las riendas.

«Ahora o nunca», pensó Aru. Puso una mano sobre la oreja de Mini y le susurró a su hermana celestial lo más perverso que se le ocurrió:

—La regla de los cinco segundos —dijo Aru.

Mini se incorporó de repente.

—¡No! —chilló. Se lanzó de inmediato al suelo, donde cayó de culo.

—¡Bien! —exclamó Aru—. ¡Has vuelto!

—¿C-cómo? —preguntó Mini con un bostezo. Y entonces se le iluminaron los ojos—. ¡Lo habéis logrado! ¡Me habéis rescatado!

Intentó ponerse de pie, pero no hacía más que resbalar. Se frotó las sienes.

—Me noto tan… cansada. —Soltó un gruñido—. Malditas nagini. Me han quitado la energía mientras dormía.

—Yo me encargo —dijo Brynne con amabilidad.

Levantó a Mini como si fuera un peso pluma. Mini le dio las gracias con una sonrisa débil, y entonces abrió mucho los ojos.

—Esto… chicos. ¿Sabéis que hay unas vacas que corren hacia nosotros?

—Por desgracia, sí —dijo Aiden.

—Sí, ahora que lo dices… —murmuró Brynne—. Nos tenemos que ir. Ya Durvasa nos ha dicho que volviéramos antes del amanecer.

Aru no se molestó en mirar hacia atrás. Ya sabía lo que vería, porque notaba el calor que se acercaba. Debajo de sus pies, el fino puente había empezado a desaparecer, fundiéndose con los rayos de sol.

—Me iré volando para abrir la puerta del DMV —dijo Brynne, mientras dejaba a Mini apoyada contra Aiden—. Aru, ¿te ocupas de ellos?

—Sí.

Con un destello de luz azul, Brynne se transformó en un halcón. Soltó un solo graznido, inclinó la cabeza y echó a volar. Aru lanzó el vajra al suelo y lo transformó en un gran aeropatín.

—¡Todos arriba! —gritó.

Aiden ayudó a Mini a sentarse en el aeropatín. Aru se atrevió a mirar atrás y vio que las vacas rojas les iban ganando terreno. Ahora estaban ya a tan solo unos veinte metros. Las pezuñas doradas golpeaban el puente. En el carro, Ushas seguía fingiendo que tocaba la batería, esta vez con la canción El sol no regresa. Aru sospechaba que, detrás de las gafas de sol, tenía los ojos cerrados.

Mini se aferró a ambos lados del patinete, pero el mero esfuerzo la hizo palidecer.

—Tengo la sensación de que han pasado años desde la última vez que dormí —dijo con tristeza—. Y a lo mejor también tengo hipoglucemia. Estoy tan cansada…

Imagen CapítuloVEINTISÉISCómo odiamos a las vacas

Aru y Mini gritaron a la vez.

—¡No lo veo! —chilló Mini.

Aru había guiado el vajra por encima de las vacas rojas. Pero el rebaño se movía tan deprisa que no se veía nada más que una mancha carmesí borrosa. Por si no bastara con eso, el calor del sol empezaba a hacerse insoportable. El hechizo protector del sabio se estaba acabando.

—No creerás que ha… —comenzó a decir Mini.

—¡No! —la interrumpió Aru abruptamente.

Quizá fuera una chorrada, pero Aru creía que de alguna manera lo habría notado, si Aiden hubiera… muerto.

No podían quedarse allí. Un poco más adelante, el puente empezaba a desaparecer. El extremo frío y plateado del crepúsculo se desvanecía a medida que el sol se aproximaba. Si no se iban ya, se quedarían atrapadas entre el alba y el crepúsculo.

—Brynne lo encontrará —dijo Aru, pensando deprisa—. Tiene visión de halcón.

Pero Brynne se había adelantado y ni siquiera sabía que Aiden estaba en apuros. Debían comunicárselo enseguida.

Aru se concentró con todas sus fuerzas para impulsar al vajra hacia delante. El aeropatín escoró en la arboleda de Ratri y se detuvo en una zona densa de árboles de la noche. Aru y Mini cayeron de bruces al suelo.

—¡Ja! —exclamó una voz por encima de ellas—. Es oficial. Soy más rápida que un relámpago.

Brynne, todavía en su forma de halcón, las observaba desde una rama.

—¡Toma ya! —dijo—. Sumadlo a mis trofeos.

La electricidad chisporroteaba alrededor del vajra, como si el aeropatín se sintiera de lo más ofendido por ese comentario. Y después electrizó a Aru, porque evidentemente era culpa suya, que lo había hecho quedar mal.

No había tiempo para discutir.

—¡Aiden se ha caído sobre las vacas! —dijo Aru mientras apuntaba hacia atrás.

—Intentaba salvarme a mí —añadió Mini—. ¡Tienes que ir a buscarlo! Pero no sabemos dónde está…

Brynne señaló con un ala.

—¿Os referís a ese Aiden?

Aru se giró. Por lo visto, Aiden no estaba muerto. Estaba bien. De hecho, más que bien. Sentado sobre una gigantesca vaca roja, con gafas de sol. A su lado se encontraba Ushas, con una sonrisa tan resplandeciente que Aru ni siquiera podía mirarla de frente. Aiden les saludó y después levantó un móvil dorado que solo podía pertenecer a la diosa del alba.

—¿Está…? —empezó a decir Mini.

—Sí —le confirmó Brynne.

Aiden Soy-Un-Artista Acharya se estaba sacando un selfi.

Al cabo de unos segundos, Aiden saltó de la vaca roja y rodó por el suelo del bosque. Ushas se detuvo lo suficiente para gritar:

—¡Soy una gran fan de tu madre! Siempre intentaba practicar sus bailes mientras trabajaba, pero un día casi prendo fuego al mundo. En fin. —La diosa se echó atrás el pelo—. ¡Me muero por publicar nuestra foto!

Dicho esto, se despidió con la mano y soltó un potente «¡Yija!». Las vacas les pasaron por encima, arrastrando el sol llameante a su paso.

Delante de ellas, Aiden se pavoneó con una sonrisa.

—¿Qué pasa con lo de «Yo no hago selfis porque soy un artista» y tal? —le preguntó Aru con el ceño fruncido.

—He hecho una excepción, teniendo en cuenta que hoy he ayudado a iluminar el mundo —dijo, y les hizo una reverencia.

—Te has caído sobre una vaca. —Aru levantó una ceja.

—He montado sobre una vaca…

—Pero primero te has caído. Te he visto, y te iba a buscar cuando Ushas te ha recogido —dijo Brynne—. ¿Te acuerdas? Estabas hecho un ovillo…

—¡No oigo nada! —Aiden se tapó los oídos con las manos—. ¡Los rayos de sol han churrascado tu negatividad!

—Dejad que se salga con la suya —les susurró Mini a Aru y a Brynne.

Tal vez Aru hubiera soltado un gruñido, pero por dentro no gruñía en absoluto. Porque aunque se le había chamuscado el pelo por haberse acercado demasiado a las vacas de Ushas, y aunque su cerebro recibía tirones desde cien direcciones distintas, por fin tenía lo que siempre había querido. Al grupo reunido de nuevo. Mini los obligaba a ponerse crema solar. Brynne se preguntaba cuándo iban a comer algo. Aiden les indicaba la salida y ayudaba a Mini, que seguía débil, a avanzar hasta la puerta. Eran una panda de lo más curiosa, sí, pero ¿quién habría dicho que las galletas harían tan buen tándem con la leche? ¿O los macarrones con el queso? Hay cosas que encajan y ya está. Ese grupo era una de ellas.

Nada más dejar atrás el bosque de Ratri, la realidad les cayó encima de nuevo. Tenían la canción de la ladrona y habían recuperado a Mini, pero les quedaba mucho por hacer y solo disponían de tres días… Y el sol ya iba avanzando por el mundo.

El sabio Durvasa los esperaba en la galería cósmica, flotando a varios palmos sobre la tierra mientras garabateaba en el aire.

—¡Lo hemos logrado! —exclamó Aru triunfante, señalando a Mini como prueba.

Mini juntó las manos como agradecimiento. Durvasa ni siquiera los miró.

—¿Qué queréis? ¿Que os felicite?

—No. —Aru se desinfló—. Pero nos iría bien un poco más de ayuda.

—Yo no os he ayudado. Habría infringido las normas.

—Vale, pues un poco más de tu no-ayuda —propuso Brynne—. Y algo de comida.

—O una siesta —dijo Mini con cansancio, pero enseguida se animó—. ¡Un momento! ¡Creo que tengo una en la mochila! ¡Del Almacén de Material de Misiones!

Aru, que llevaba la mochila de Mini, la dejó en el suelo y abrió la cremallera. Pues sí, en el fondo de la mochila brillaba una barrita con la etiqueta «Siesta poderosa». Parecía una tableta de Nestlé. Aru la desenvolvió y se la dio a Mini, que la devoró de dos bocados. De inmediato, la palidez de su piel disminuyó y sus ojos estaban más vivos.

—Mucho mejor —dijo, y se palmoteo la barriga.

Las tripas de Brynne gruñeron con fuerza, y se quedó mirando la mochila de Mini durante un buen rato.

—En fin… —empezó a decir Aiden—, ¿qué nos dices de la no-ayuda?

Pero el sabio no respondió. En lugar de eso, siguió escribiendo maldiciones y murmurando en voz alta.

—Esta niña demoníaca arruinó el vestido de otra… ¿Cómo se lo hago pagar, me pregunto?

Aru carraspeó para intentar llamar la atención del sabio, pero Durvasa estaba la mar de concentrado. La única manera de que el sabio les hiciera caso era, por lo visto, hablar de lo que él quería hablar.

—¿Y si la maldices con encontrar siempre etiquetas que rascan y que no pueda quitarlas sin cargarse la ropa?

Durvasa se calló durante unos instantes, y después asintió.

—Algo chapucero… pero servirá. ¿Qué me dices del tipo que mete gusanos en los platos de espaguetis como broma?

Brynne se quedó horrorizada al oírlo.

—¿Y si su comida estuviera siempre demasiado caliente o demasiado fría? Yo lo odio.

—Me da a mí que no le gustaría nada… —Durvasa sonrió—. Y ¿qué maldición sería apropiada para una persona que le ató los pies a otra y se echó a reír al verla caer de bruces?

A Aru no se le ocurrió nada, pero a Mini sí. Se ruborizó, y Aru sospechó que le había ocurrido eso en algún momento.

—¿Que tenga siempre la sensación de que se ha atado más fuerte un pie que el otro? Y que no lo pueda arreglar.

—Oh, ¡qué maravilloso e inoportuno! —exclamó Durvasa, aplaudiendo con alegría.

Solo entonces se dio cuenta Aru de que Aiden las estaba mirando como si de repente les hubieran crecido cuernos.

—Sois muy…

—¿Listas? —se aventuró Aru.

—¿Justas? —preguntó Mini.

—¿Poderosas? —Probó Brynne.

—Yo iba a decir diabólicas. —Aiden se cruzó de brazos.

—Bah —dijo Aru—. Qué más da.

—No me habéis sido de ayuda —dijo Durvasa mientras dejaba el boli de las maldiciones—. Y yo no os voy a ser de ayuda. Aunque parece que necesitáis un montón de no-ayuda. Afirmáis tener la canción del ladrón…

—¡Así es! —le soltó Brynne, y se señaló el colgante, pero Durvasa levantó la mano.

—Ahora no —dijo.

—¡Y yo sé el nombre de la ladrona! Las nagini me lo han dicho a cambio de mi energía. ¡Por eso estaba tan cansada! —dijo Mini de corrido.

Aru echó un vistazo a las sobras de la barrita de chocolate de la siesta poderosa. Debía de ser muy potente.

—Fue… —empezó a decir Mini.

—Aquí no —la interrumpió Durvasa severamente.

A Aru le dio la sensación de que habían quitado todo el aire de la sala. Durvasa, el poderosísimo sabio que había maldecido a los dioses a perder la inmortalidad, tenía miedo de que alguien los estuviera escuchando. ¿Quién? ¿Un espía que trabajara para el Durmiente? Aru se maldijo a sí misma, una vez más, por haber dejado escapar a su padre.

—¿A qué estamos esperando? —quiso saber Brynne.

—Ten paciencia —le dijo Aiden con una sonrisa de dientes apretados—. Seguro que el sabio sabe lo que se hace.

Durvasa los condujo más allá de la colección de estatuas de malditos y recorrió un pasillo flanqueado por lo que parecían despachos. El sabio abrió una de las puertas y les hizo un gesto para que entraran.

Normalmente, siempre que Aru entraba en un despacho, le parecían todos iguales. Con la misma alfombra descolorida, del color de los sueños muertos. Con un escritorio marrón en el que había una foto enmarcada de una familia. Con un póster de una puesta de sol con un eslogan en plan: «Vive. Ríe. Ama». Y, cómo no, con una planta que ella nunca sabía si era de plástico o no (nunca conseguía resistir la tentación de tirar de una hoja para descubrirlo; después siempre se sentía un poco culpable o curiosamente victoriosa).

Ese despacho no era para nada así.

Era una sala en el espacio, algo que al principio los desorientó. No había alfombras horrorosas ni pósteres. En cambio, sí que había una atmósfera negra insondable salpicada de estrellas por encima, por debajo y a su alrededor, que creaban la ilusión de una habitación. Pero no cayeron por el espacio: sus pies caminaban por un suelo invisible. Una extraña luz los rodeaba. La sala parecía al mismo tiempo grande y cómoda.

—Bienvenidos al plano astral —les dijo Durvasa con voz retumbante.

Aru, que solo había estudiado un plano una vez, estaba convencida de que no se encontraban en uno, pero decidió no señalárselo a Durvasa.

—O sea, ¿donde va la gente al morir? —preguntó Brynne con los ojos como platos.

—No, eso es el Reino de la Muerte —dijo Mini—. Lo visitamos la última vez.

Aru se dio cuenta de que Durvasa hacía lo imposible por controlar el genio. Tras respirar hondo y tranquilizarse, continuó:

—En el DMV, el plano astral es un santuario. Lo que aquí se descubre se considera sagrado. Nadie más se va a enterar. —Y dio un paso atrás.

Mini le hizo un gesto a Brynne para que le diera la canción del alma. Con cuidado, Brynne sacó la esfera roja del collar y la dejó en el suelo. Antes de levantarse, recorrió con un dedo las estrellas que decoraban el suelo, como si fueran cristales de azúcar en un plato.

—El nombre, hija —dijo Durvasa.

En el plano astral, la esfera de la canción brillaba y latía, y le recordó a Aru que en realidad formaba parte del alma de una persona. Alguien había deseado con tanta fuerza la flecha del dios del amor que no había dudado en deshacerse de su propia esencia. Cuando se inclinó hacia delante, a Aru le pareció oír que la esfera emitía un ruido… un suave suspiro.

Mini se arrodilló en el suelo y anunció con voz alta y clara:

—El nombre de la ladrona es Surpanakha.

Imagen CapítuloVEINTISIETELas maldiciones del sabio Durvasa

En cuanto Mini pronunció el nombre de la ladrona, la canción del alma resplandeció. En teoría, decir el nombre debía revelar la ubicación del ladrón, pero la imagen que se estaba formando en la esfera todavía era demasiado borrosa para saberlo.

—Tardará un rato —les dijo Durvasa.

Aru se sentó en el suelo y suspiró, con la barbilla sobre una mano. ¡Teóricamente la magia era rápida! En realidad, se parecía mucho a internet: a veces va rápido, pero otras veces tarda la vida en cargar un triste vídeo de gatitos.

—Sur-pa-na-kha —dijo Aiden, separando las sílabas entre sí.

A Aru le costaba horrores no pronunciar ese nombre seguido de la canción de Supercalifragilisticoespialidoso, pero se reprimió. ¿Dónde había oído ese nombre?

—Ya sé en qué estás pensando —dijo Mini, mirándola fijamente—. Te preguntas dónde has oído ese nombre.

—¡¿Ahora también lees la mente?!

—No. Es que estabas tarareando la canción de Mary Poppins, así que lo he deducido.

—Ah.

—Surpanakha es la hermana de Ravana, el rey demonio, ¿te acuerdas? —le preguntó Mini—. Bu nos lo contó.

Al oír el nombre de Bu, Aru sintió una oleada de tristeza. Pobre Bu… Allá donde estuviera, Aru espérala que alguien pudiera pasarle alguna Oreo de extranjís.

—Sí, me acuerdo —respondió Aru—. La que acabó con la nariz cortada, ¿no?

—Esa —dijo Mini.

—¿Por qué? —preguntó Brynne, y por acto reflejo se cubrió la nariz con una mano.

—En las historias del Ramayana —le contó Mini—. Surpanakha atacó a Sita, la esposa de Rama. Rama y su hermano Laxmana se enfrentaron a ella. En el proceso, Laxmana le rebanó la nariz a Surpanakha.

—Ya, pero ¿por qué la nariz? —quiso saber Aiden.

—¿La suya era superespecial o algo? —preguntó Aru—. En plan, ¿una nariz de elefante capaz de coger una espada y degollar a la gente?

Los demás se echaron a reír, pero la voz grave de Durvasa acalló sus risas.

—Fue un acto de humillación.

El gran sabio había decidido no sentarse cerca de la canción del alma de Surpanakha. Estaba apartado, como si el objeto lo intimidara.

—Según las leyendas —siguió diciendo—. Surpanakha estaba tan deslumbrada por la belleza de Rama y de Laxmana que se les ofreció en matrimonio. Los dos la rechazaron. Podría decirse que no fueron precisamente amables.

—Ya… pero ¿no era una diablesa horrorosa? ¿Con piel gris, ojos rojos y colmillos grandes como tu brazo? —le preguntó Aru.

—No todos los que tenemos sangre de raksasa o asura parecemos demonios —gruñó Brynne—. Es un tópico.

—Además —asintió Aiden—, no creo que haya que ser desagradable solo porque no te guste el aspecto físico de alguien.

—Tenéis razón. —Aru estaba arrepentida—. Lo siento —murmuró.

—No pasa nada —dijo Brynne, y le dio una palmada en la espalda. Pero como Brynne era tan y tan fuerte, Aru estuvo a punto de salir volando.

—¿Qué le pasó después de eso? —preguntó Mini.

—Fue en busca de su hermano, el rey demonio de diez cabezas —dijo Aiden.

Aru recordaba vagamente las imágenes que había visto en el suelo de Kamadeva. La raksasi corría por el bosque y fue a quejarse a su hermano por la injusticia que acababa de sufrir… y describía a la bella esposa de Rama. En las historias, su hermano se obsesionó con Sita y la secuestró del lado de Rama.

La humillación de Surpanakha… y su dolor… habían empezado una gran guerra.

—La historia tiene miles de años —dijo Mini—. ¿Por qué iba a darle por crear problemas ahora?

Aiden giró la cámara con las manos. Aru se había fijado en que era una costumbre que tenía. Siempre acariciaba a Sombragrís cuando se ponía a pensar en algo o a intentar recordar un hecho. Cuando vio que Aiden la miraba, Aru enseguida se interesó por el punto de negrura que quedaba justo detrás de él.

—Eso —murmuró Aiden—. ¿Por qué robar el arco y la flecha de Kamadeva?

Lejos de ellos, Durvasa no dijo nada, pero estaba de lo más rígido.

—¿Y si quiere vengarse? —sugirió Aru—. Aiden, tú fuiste el que vio que la ladrona solo escogía a hombres como víctimas.

—¡Es una historia antigua! —exclamó Brynne—. Ni siquiera a mí me duran tanto los cabreos.

—Y en cambio, Takshaka lleva enfadado con Arjuna todo ese tiempo —dijo Aru mientras se estremecía al recordar el intenso odio que vio en los ojos de la cobra.

—¿Qué hicis…? —empezó a decir Aiden, pero enseguida se corrigió—: O sea, ¿qué hizo Arjuna?

Aru jugueteó con una manga. No le gustaba la respuesta, porque era cruel. Era un zasca a todo lo que le habían contado sobre el gran héroe.

—Quemó el bosque de Takshaka —admitió al fin—. Murieron muchas criaturas, incluida la esposa de Takshaka.

—Qué horror… —dijo Mini—. ¿Por qué lo hizo?

Aru miró hacia Durvasa, pero el sabio había cerrado los ojos. Quizás estuviera meditando.

—No lo sé —dijo Aru. Ojalá no fuera la verdad.

Aru bajó la mirada y contempló la canción. El humo del interior de la esfera se había transformado y ahora parecía plata líquida, pero seguía arremolinándose.

—A lo mejor Surpanakha está esperando el momento adecuado para atacar —dijo Brynne—. Encaja con su nombre.

—¿Qué significa su nombre?

—¡Ah! ¡Yo lo sé! —dijo Mini, y levantó la mano.

—No estamos en clase. —Aru se rio—. No tienes que levantar la mano.

—Cierto —dijo Mini, como un tomate—. Mmm, es sánscrito. Se traduce como «la que tiene uñas como cuchillas afiladas».

—Uf. —Aru se estremeció—. ¿Quién le pone ese nombre a un hijo?

Un par de años atrás, en su clase hubo una chica francesa que se llamaba Hermengarde, pero todo el mundo la llamaba Remendar. Por lo menos Hermengarde era divertida y simpática. Estaba claro que Surpanakha no lo era.

En ese momento, la canción del alma terminó su secuencia de activación. La esfera tembló un poco antes de transformarse en un lago plateado. En la superficie se reprodujo una escena y los cuatro se inclinaron hacia delante para observarla.

Surpanakha pasaba por entre hileras de numerosos hombres. Aru vio una gran variedad de trajes limpios, jerséis arrugados, botas y pies descalzos. La visión era desde una perspectiva baja, y Aru creyó que Surpanakha debía de ser bajita… hasta que se dio cuenta de que estaban viéndolo todo no a través de los ojos de la diablesa, sino desde el lugar que había ocupado la canción del alma en su cuerpo: a la altura del corazón. Aru deseó que Surpanakha se inclinara mucho hacia atrás. Mirar a la altura del pecho significaba ver solo un montón de botones.

La imagen del espejo se quedó congelada, como si Surpanakha hubiera dejado de caminar. Se acercó a uno de los hombres… quizá para pellizcarle el moflete, difícil saberlo. Aru creía que la piel de Surpanakha sería gris y con manchas, con uñas largas y hechas polvo. Pero su mano lucía una tonalidad marrón cálido y llevaba las uñas pintadas de rojo.

—Pronto… —dijo Surpanakha—. Ya casi sois la cantidad necesaria…

Aru no sabía qué le había sorprendido más: el hecho de que la visión contara con audio o que esa fuera la voz de la espantosa diablesa con colmillos. Aru había supuesto que alguien en cuyo nombre se mencionan unas uñas terribles tendría una voz horrorosa, pero la de Surpanakha era dulce y melodiosa.

Estaba hablando con algún descorazonado, dedujo Aru. Pero ¿dónde estaban? En teoría, la canción del alma debía revelar la ubicación del ladrón, pero ella no vio nada reconocible. Al mirar fijamente entre las filas de hombres para encontrar alguna pista, Aru captó un trocito de paisaje blanco y brillante. ¿Nieve? Casi parecía nácar. Y se… ¿se movía?

—¡Princesssa! —la llamó una voz desde detrás.

La diablesa se giró y la visión mostró un naga que serpenteaba hacia ella. Aru lo reconoció de inmediato: ¡era Takshaka! Estaba en su forma de mitad humano y mitad serpiente.

—¿Qué pasa? —le preguntó Surpanakha con frialdad. Ahora no sonó dulce ni melodiosa.

—Sssolamente he venido a celebrarlo con vosss —dijo Takshaka con tacto—. Ya casssi tenemosss accessso al laberinto. Una vez en el interior, la amrita ssserá nuestra y podremosss abandonar essste lugar tan indigno.

Dicho esto, la visión de la canción del alma terminó y el espejo recuperó su forma de colgante.

—Desprenderse de una parte del alma es algo muy peligroso —dijo Durvasa—. Ella la ha intercambiado por poder, pero se está fraguando un nuevo pacto. —Con cuidado, cogió la esfera y la introdujo en una bolsita.

—¿Buscan la amrita? —preguntó Mini, boquiabierta.

Aru había olvidado qué era, la verdad sea dicha. La única Amrita a la que conocía era una chica de un curso menos, que se había metido una canica en la nariz para ganar una apuesta y había acabado en la enfermería del instituto. Aru estaba segura de que Surpanakha y Takshaka no la buscaban a ella.

—¿No es… una bebida o algo así? —preguntó Aiden—. No me acuerdo.

—Es imposible —murmuró el sabio para sí mismo.

—¿El qué?

—Que vayan a por la amrita. No puede ser.

—Pero ¿Qué es? —insistió Aru.

Durvasa movió la mano. En el centro del suelo del plano astral apareció una nueva imagen: un perolo enorme y dorado inclinado hacia adelante para revelar el líquido brillante que contenía.

—El néctar de la inmortalidad —dijo Durvasa—. Hace mucho tiempo, alguien hizo que los dioses perdieran la inmortalidad…

—¿Cómo que «alguien»? ¿No fuiste tú? —le preguntó Aru.

—¡Déjame que os cuente la historia! —Durvasa la fulminó con la mirada—. Ejem. Total, que los dioses necesitaban la amrita para recuperar la inmortalidad. Para encontrarla, iban a tener que batir el Océano de Leche. Los dioses convencieron a los asuras para que los ayudaran, y les prometieron un sorbo de la amrita.

—Pero luego los dioses no cumplieron con su palabra —dijo Brynne.

—Era el destino —dijo Durvasa—. Aunque los asuras sean semidivinos y tengan poderes mágicos, ser inmortales no fue nunca su destino.

—Bueno, pues normal que ahora vayan a por ella —dijo Brynne—. Es un poco injusto…

Aru entendía por qué Brynne se sentía así. Al fin y al cabo, era de ascendencia asura, pero Aru se sorprendió al saber que se ponía de su parte. Los dioses habían roto su promesa. El hecho de que un dios pudiera ser malo hizo que a Aru le diera vueltas la cabeza. Como Pandava, se suponía que debía luchar en el bando divino… pero ¿cómo iba a hacerlo si no estaba segura de poder confiar en ellos?

—Solo porque algo sea injusto no significa que no tenga razón de ser o incluso compasión —dijo Durvasa con serenidad. Cerró los ojos y declaró—: La justicia es como una joya de muchas caras. Su apariencia varía en función de la perspectiva del que la mira.

De pronto, abrió un ojo.

—¡ESCRIBIDLO AHORA MISMO! —les gritó—. ¡Os acabo de regalar una perla gratuita de sabiduría!

—¡Uy! ¡Lo siento! —dijo Mini mientras cogía el bloc y el boli de la mochila.

—Sabio Durvasa, has dicho que era imposible que alguien se hiciera con la amrita —dijo Aiden—. ¿Por qué?

—Qué pregunta más tonta —le espetó Durvasa—. La amrita está escondida en las profundidades del Océano de Leche, dentro de una cúpula dorada que solo se puede abrir con un hechizo mágico. La cúpula cubre un laberinto que no solo es imposible de recorrer, sino que además está vigilado por serpientes de fuego que quemarán todo lo que tenga pulso. Es infalible.

—Pero no lo es. —Mini frunció el ceño y empezó a anotar algo en la libreta.

—¡Eh! —se rio el sabio—. ¿Por qué no esperáis a que Surpanakha fracase? Y después devolvéis el arco y la flecha a Ulupi. Hecho. Misión terminada. —Juntó las manos—. Ahora es el momento de que salgáis de aquí. Detesto estar entre tanta gente.

—Has dicho que las serpientes «quemarán todo lo que tenga pulso» —insistió Mini. Les enseñó un dibujo como este: Flecha y Corazon—. Al usar la flecha de Kamadeva, eso es justo lo que le arrebatas a una persona: su corazón y su pulso.

—¡Los descorazonados! —lo pilló Aru—. Ellos pueden cruzar el laberinto y apropiarse del néctar de la inmortalidad.

—¡Está reuniendo aun ejército! —exclamó Brynne—. Y lo esconde en el Océano de Leche —añadió Aiden.

Durante unos instantes, el sabio no dijo nada. Al cabo de un rato, hizo lo que mejor se le daba.

Maldecir.

Imagen CapítuloVEINTIOCHO¡Nos vamos a morir de hambre para nada!

En cuanto el sabio Durvasa terminó de maldecir, los guio fuera del despacho y cerró la puerta tras de sí.

—Sé optimista, por favor, sé optimista —se dijo Aru a sí misma—. ¿Serpientes que escupen fuego? Vale, está bien. No pasa nada. No pasará nada. No nos pasará nada…

—Relájate, Shah —le dijo Aiden—. Necesitas animarte mejor.

—A mí se me da muy bien animar. Ahora veréis —anunció Durvasa. Carraspeó—. Os quedan aproximadamente dos días para que la reina Ulupi os expulse del Más Allá. Lo que buscáis estará bien custodiado y el camino para llegar a la orilla del Océano de Leche es bastante peligroso. Por no hablar de que Surpanakha es una experta guerrera, y Takshaka también. Partís con una clarísima desventaja. Y ya está. ¿Qué os parece?

Aiden se abalanzó para coger a Mini antes de que se desmayara. Hasta Brynne, la más optimista de los cuatro, gimoteó.

—¿Esa es tu marera de animar? —Aru se quedó boquiabierta.

—Sí. Me he animado a retratarla situación. Supongo que os referíais a eso.

—Pues no.

—¿Cuál es el camino más rápido hasta el Océano de Leche? —preguntó Brynne. Ahora estaba más erguida, con la mandíbula apretada por la determinación.

Durvasa miró a ambos lados, preocupado por si alguien lo espiaba.

—Yo no iría al Parque de la Meditación —dijo mientras los fulminaba con la mirada—. Y es evidente que tampoco pediría que me transportaran al Gran Pantano de Nueva Jersey… No hay ningún portal ilegal hacia el Océano de Leche que esté cerrado al público.

—¿Ilegal? —repitió Mini—. ¿Hay que infringir otra ley del Más Allá? ¿Cuántas van ya?

—He perdido la cuenta —dijo Aiden, y se encogió de hombros.

—¿Dónde está ese parque? —le preguntó Aru al sabio.

—No vayáis al final del pasillo… y luego no vayáis a la izquierda —respondió Durvasa.

Y se cruzó de brazos, de nuevo con expresión arrogante y gruñona. Era una señal clara de «Ya está. ¡Se acabó la no-ayuda!». Los cuatro le hicieron una reverencia y le presentaron sus respetos. Durante medio segundo, el rostro de Durvasa se suavizó.

—Ahora en serio. Largaos.

El grupo recorrió el pasillo, en el que había un montón de placas, como:

MEJOR MALDECIDOR DEL MES: ¡EL SABIO NARADA!

O también:

PREMIO AL MOMENTO DE MAYOR ILUSTRACIÓN:

¡EL SABIO BHRIGU!

—¿Creéis que en el Océano de Leche hay leche de verdad? —preguntó Mini mientras se subía las gafas—. Es que soy intolerante a la lactosa.

Tiempo atrás, había sido Aru la que debía calmar a Mini y distraerla de alguna manera (normalmente, preguntándole por alguna enfermedad rara). Pero esa vez Aiden le cogió el relevo:

—Seguramente sea mágico e inofensivo —le dijo—. A lo mejor hasta tiene propiedades medicinales.

—¿Ah, sí? —El comentario de Aiden picó la curiosidad de Mini.

—A lo mejor… —Miró más allá de Mini y vocalizó en silencio: «No tengo ni idea».

Aru soltó una carcajada.

—Habrá que prepararse para enfrentarse a Surpanakha —dijo Brynne, solemne—. Kamadeva dijo que había que clavarle la flecha robada en el corazón. Solo cuando lo logremos, los descorazonados volverán a ser humanos.

—Ojalá no hubiera que apuñalar a nadie —dijo Mini—. Es superviolento.

—¡Es la guerra! —exclamó Brynne, irritada—. ¡Claro que es violento! Además, ¡es una ladrona!

Aru lo sabía… y aun así no conseguía olvidar la voz de Surpanakha. Dulce y apenada. El recuerdo le hizo pensar a Aru que quizá no les habían contado toda la historia.

Por el nombre que tenía, a Aru le parecía que el Parque de la Meditación debía de ser el lugar más tranquilo del mundo. Los sabios y los rishis de las historias de su madre siempre adquirían sus poderes mediante una intensa meditación, y Aru pensó que eso solo podía llevarse a cabo en un enclave natural y precioso en el que estar a solas y en paz, libre de distracciones y de estrés. El Parque de la Meditación debía de ser como un spa. Unos cuantos árboles floridos alrededor de un círculo de césped exuberante. El ambiente, inundado por la suave música de una flauta. O quizá fuera parecido a la sección exterior de Leroy Merlin, con todas las plantas y demás.

Cuando cruzaron la puerta de la izquierda, sin embargo, Aru vio que estaba totalmente equivocada.

Delante de ellos se extendía un amplísimo salón de exposiciones con hileras de áreas valladas que representaban diferentes tipos de entornos para meditar. Las zonas no eran mayores que un quiosco y, aun así, como siempre sucedía con la magia, parecían una porción de algo infinito. Aru estudió los distintos escenarios.

Había un área pantanosa en la que un vago caimán disfrutaba de los rayos de sol. A su lado, una llanura sahariana en la que el viento mecía la hierba larga y dorada. A la izquierda se encontraba una jungla oscura repleta de vides verdes y brillantes. Y más allá vieron un saliente rocoso cubierto de nieve reciente.

Los paisajes en sí eran impresionantes.

Lo que no era tan impresionante era la multitud de rishis y sabios que los contemplaban, los yakshas y yakshinis que intentaban vender uno u otro, por lo que el parque era un auténtico caos. A Aru le recordó a la sección de cosmética de unos grandes almacenes, donde los dependientes rociaban trocitos de papel y te los plantaban en la cara.

Una yakshini con vides vivas en el pelo y alas verde lima en la espalda se colocó delante de ellos.

—¿Les interesa pasar unos días meditando en las tierras salvajes de la India? —les preguntó.

—Eh… No, gracias —respondió Aiden.

Pero el espíritu de la naturaleza ignoró la negativa.

—Si seleccionan las Colinas Nagini de Nanipur, automáticamente les incluiremos gratis un leopardo guardián, acceso a una variedad de casi trescientas especies de plantas medicinales ¡y rocío matutino embotellado y totalmente gratuito!

—No…

—¡Nuestras colinas son frondosas y preciosas! —siguió diciendo la yakshini—. ¡Casi libres de movimiento demoníaco! Dicho esto, ¡la compañía no se hace responsable de las quemaduras ni de las decapitaciones que puedan sufrir!

Aru se fijó en que la sonrisa de la yakshini no se movía, ni siquiera al hablar. Como si alguien la hubiera pegado a su cara. Aru se sintió dolida. «¡FRUNCE EL CEÑO, MUJER! ¡SÉ QUE PUEDES HACERLO!».

—¡También ofrece fantásticas posibilidades fotográficas! —añadió la yakshini cuando vio la cámara de Aiden.

—¿En serio? —El comentario le había llamado la atención.

—Venga, ya basta —dijo Brynne, y se puso delante de Aiden—. Gracias, pero no.

—¡Faltaría más! —Ahora sí que la sonrisa de la yakshini se torció un pelín—. Que tengan un feliz siglo. Si cambian de opinión, ¡ya saben dónde encontrarnos!

En el rincón más apartado, Aru vio entornos de meditación menos tradicionales, apiñados unos contra otros. Las opciones incluían rascacielos y barcos industriales, pantanos y, por rnás que Aru se revolviera del asco, el interior de una colmena de insectos.

—Me apuesto lo que queráis a que el pantano que ha mencionado Durvasa está aquí —dijo Aiden.

—¿Cómo vamos a cruzar todo esto? —preguntó Aru.

Por el parque había cientos de rishis y yogis, y los yakshas y yakshinis asaltaban a los clientes desatendidos como si fueran tiburones.

—Yo me encargo de ellos —dijo Brynne.

Aru llegó a pensar que Brynne iba a lanzar una ráfaga de viento que dispersara a la muchedumbre. En lugar de eso, Brynne empujó a Aru, Mini y Aiden hasta superar media docena de puestos, sin dejar de gritar, discutir ni reírse por el camino.

La verdad sea dicha, Brynne se lo estaba pasando en grande.

—¡Aquí me siento la mar de viva! —exclamó con alegría.

—Es como un centro comercial —dijo Mini mientras se apretaba contra Aru—. Odio los centros comerciales. Te pueden estornudar encima en cualquier momento.

Aru estaba de acuerdo, pero no por lo de los estornudos. Aru odiaba los centros comerciales porque siempre cabía la posibilidad de encontrarse con algún conocido, ¿y entonces qué? Nunca podía permitirse comprar nada. Una vez, al ver de lejos a un grupito de compañeros de clase, Aru entró en todas las tiendas que tenía cerca y pidió una bolsa vacía. Así iba a poder sonreírles en plan: «Ay, llevo tantas cosas que no puedo saludaros» antes de esconderse en el parking para esperar a su madre.

—No soporto este sitio —dijo Aiden mientras se calaba la capucha.

—¿Por los gérmenes? —preguntó Mini.

—No, por el escándalo de los regateos. Gente que se grita —respondió con los hombros caídos—. Me recuerda a mi casa. —En cuanto lo dijo, palideció y apretó los dientes.

Aru supo a qué venía la cara de Aiden. Era la que ponía alguien al haber hablado de más. Aru recordó las pesadillas de Aiden en el bosque de Ratri: la desesperación de su madre y la culpa del chico. No había nada que ella pudiera decir para hacer que él se sintiera mejor, pero eso no significaba que no valiera la pena intentarlo.

—A veces acostumbrarse a algo no es lo mejor —le dijo—. Si no, significa que no te importa lo suficiente como para fijarte en eso.

—Yo estoy con Aru —asintió Mini—. ¡Es muy positivo! Salvo que practiques mitridatismo, claro.

—¿El qué? —preguntó Aiden.

Mini se animó.

—Viene del nombre de un emperador persa que tenía tanto miedo de que lo envenenaran que todos los días comía un poco de veneno para volverse inmune.

—¿Y le funcionó? —quiso saber Aiden.

—¡Sí! —contestó Mini con alegría—. No murió envenenado. Murió asesinado.

—Yuju —murmuró Aru.

Aiden, en cambio, se quedó boquiabierto.

Más adelante, Brynne continuaba abriéndose paso a golpes entre los quioscos del Parque de la Meditación. A esas alturas, los yakshas y yakshinis ya se alejaban de ella al verla acercarse.

—¡Das mucho miedo! —le gritó Aru, feliz.

—Gracias. —Brynne le hizo una reverencia.

Curiosamente, el puesto con el cartel de GRAN PANTANO DE NUEVA JERSEY estaba vacío. No había ninguna yakshini emocionada ni una multitud de ascetas ansiosos: solo un yaksha con cara agria. Tenía las orejas en espiral, un mechón de pelo helado que parecía aún más inhóspito contra la piel avellanada, y llevaba un jersey azul desteñido de los Giants. Cuando los vio, cerró enseguida la revista mensual Nueva Jersey que estaba leyendo y les dedicó una sonrisa empalagosa.

—¡Clientes! —exclamó.

Pero su acento era tan marcado que pareció decir otra cosa.

—Supongo que buscan un portal para llegar al condado de Morris, ¿verdad? Vengan por aquí. Todavía no hemos cumplido las condiciones básicas para que se nos considere un santuario del Más Allá, a pesar del alto número de ataques de raksasas —dijo.

En cuanto terminó de hablar, la T cayó del cartel. Ahora decía: GRAN PANANO DE NUEVA JERSEY. La cosa prometía.

—¿A que es un lugar de lo más bello? —Señaló el portal con una mano y sonrió.

El portal no se parecía a ninguno de los escenarios impecables que habían visto hasta entonces. El borde era desigual y salpicado de un liquidillo marrón. Una cucaracha se paseó por el extremo y después se echó hacia atrás, en plan: «¿Sabes qué? Da igual. Estoy bien».

—¿Alto número de ataques de raksasas? —le preguntó Brynne.

—Ah, sí. Un pequeño desmembramiento por aquí y por allá —le respondió el yaksha mientras sacudía la mano—. Creo que le añade cierto… mmm, cierto carácter a este lugar. ¿Comprenden?

Mini estaba horrorizada.

—¿Qué les parece si hacemos un trato? —les preguntó él yaksha. Sonrió y entonces echó un vistazo a la cámara de Aiden—. Si me dan ese trozo de metal, yo les entregaré pases gratuitos, de primera clase, para llegar al único… e inigualable… ¡Gran pantano!

Aiden aferró la cámara con fuerza.

—No hay trato —dijo Brynne—. De hecho, deberías darnos acceso gratuito. ¿Sabes con quién estás hablando? Somos Pandava.

Aru se puso tensa. Era la misma táctica que ella había empleado con la Corte de las Estaciones no hacía demasiado tiempo, pero allí no le parecía bien usarla. A lo mejor la gente no debería saber dónde iban… porque si Takshaka, la mano derecha de la reina Ulupi, fue capaz de traicionarla, a saber de qué lado estaban los demás.

—¡Por todos los cielos! —exclamó yaksha, y se arrodilló.

«Demasiado dramático», pensó Aru.

El yaksha les dio las gracias una y otra vez, después se inclinó y se apartó para dejarles pasar al portal.

Brynne resplandecía.

—¡Me he salido! —susurró, triunfal.

Aiden le chocó los cinco y Mini le chocó el codo, pero Aru dudó. El yaksha había metido una mano debajo del mostrador. Aru había visto a Sherrilyn, la jefa de seguridad, hacer lo mismo en casos de emergencia. Apretaba un botón secreto de alarma.

—Eh, un mom… —empezó a decir Aru, pero Brynne le tiró de la muñeca.

Se adentraron en el portal. Por suerte, el agua lodosa se alejó de ellos y siguieron secos. Por lo menos hasta que Aru cayó de culo sobre un trozo de tierra empapada. Un pantano los rodeaba: juncos altos y marrones, árboles desnudos y grises, terrenos helados y un entablado de madera vacío, todo bajo un cielo plomizo. Costaba imaginarse que por allí se encontrara una entrada secreta al Océano de Leche.

Brynne la ayudó a levantarse.

—¿Estás bien, Shah? Te he visto algo nerviosa con yaksha.

—Sí —dijo Aru, insegura—. Me ha parecido un poco sospechoso, nada más.

—A mí tampoco me ha gustado un pelo —dijo Aiden, que todavía protegía la cámara con fuerza.

—Bah —masculló Brynne—. Solo ha querido quedarse con Sombragrís. Al menos aquí estamos a salvo. Vamos. Creo que entre esos árboles veo la entrada al Océano de Leche. —Señaló hacia un bosquecillo que quedaba más adelante.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Mini.

—Porque soy la hija del dios del viento. —Brynne se tapó la nariz—. Tengo un fantástico sexto sentido para saber dónde estamos.

—Pero ¿cómo vamos a llegar? —se interesó Mini—. El camino se aleja mucho de allí.

Brynne se transformó en halcón y les dijo:

—Yo te llevo. Aru, tú ve con Aiden. Aunque no sé si se va a fiar del aeropatín…

—Ya sé qué hacer —dijo Aru—. Vajra, crea un sidecar…

—¡No quiero ningún sidecar! No me pasará nada —protestó Aiden a la defensiva—. Mi padre siempre dice que, después de caer d el caballo, hay que volver a montar.

—Vale, pero ¿y si es una vaca? —le pinchó Aru.

Aiden la fulminó con la mirada mientras se subían al aeropatín.

Brynne agarró a Mini por los hombros con las garras y se elevaron por los aires con un «¡Halaaaal!» (Esa fue Mini).

Enseguida vieron lo que parecía una arcada, situada más allá de unos árboles. ¡La entrada! Se encaminaron hacia allí, pero justo antes de que llegaran, oyeron pisadas y notaron que el ambiente cambiaba y se volvía más denso. Los cuatro aterrizaron en un camino delante del arco, y Brynne recuperó su forma humana. Aru levantó el monopatín con el pie y lo agarró con la mano, ya en forma de pelota de ping-pong. Los cuatro formaban un círculo estrecho.

A su izquierda, cinco siluetas con capucha oscura salieron de detrás de unos árboles que eran demasiado finos como para ocultara nadie. ¿De dónde habían salido?

Uno de los extraños se adelantó —Aru dedujo que era el líder—. La capucha le cubría toda la cara y en lo más alto de la tela había dos agujeros. De ellos salían dos cuernos, negros y pringosos. Era un asura, pues.

—¿Vais al Océano de Leche? —les dijo con un gruñido—. Va a ser que no.

Imagen CapítuloVEINTINUEVE¿De verdad tus padres te pusieron Chispas?

El asura chasqueó los dedos.

Ahora, justo delante de ellos, en el umbral del Océano de Leche, apareció otra silueta, más alta que las demás, con un jersey negro. Aru no sabía si era un asura o no. Llevaba unas repugnantes gafas de sol con rayas blancas y una camiseta roja con un carnero en la que se leía la palabra quema. Aru puso los ojos en blanco con tanta fuerza que creyó que se le iban a caer de la cara.

Alguien de la banda de asuras rio y el líder le gruñó. A continuación, se dirigió a Aru y compañía de modo amenazador:

—Os enfrentáis a Chispas. Nadie deja atrás a Chispas.

—¿Tus padres te pusieron Chispas? —le preguntó Brynne.

Chispas levantó una comisura de la boca. Parecía… divertido. No enfadado, como el líder.

—Apartaos de ahí —dijo Brynne—. Tenemos cosas que hacer.

—No vais a ir a ninguna parte —intervino el líder. Aru frunció el ceño. ¿De dónde sacaba el tío esas frases? Lentamente, sacó el vajra del bolsillo. De reojo vio que los demás hacían lo mismo: Mini sujetaba la danda en forma de espejo, Brynne tocaba el colgante y Aiden pasaba los pulgares por sus pulseras de cuero embrujadas.

El líder separó las piernas, como si fuera una especie de segurata.

—Nadie puede entrar en el Océano de Leche porque…

—¡Eso! ¡TENEMOS ÓRDENES DE LA DAMA M! —gritó un miembro del grupo detrás de él.

Las orejas de Aru dieron un respingo. ¿La Dama M? ¿Era el apodo con el que se movía Surpanakha?

—Tío, ¡a eso iba! —exclamó el líder, y su voz no sonó grave y áspera, sino joven y un poco aguda.

Aru lo miró más de cerca. A primera vista, le había parecido mucho mayor que Aiden. Pero ahora vio que la camiseta le iba muy holgada, como si se la hubiera cogido a alguien más corpulento y alto. Y en las zapatillas llevaba algo de plataforma para medir un par de centímetros más.

—Vamos a ver —dijo Aru, y dio un paso adelante—. No sé qué os ha contado la Dama M, pero el Consejo de Guardianes nos ha enviado a recuperar algo que se ha robado. Y no vais a querer poneros en contra de los dioses, ¿verdad?

—Es justo lo que dijo que dirías. —El líder le sonrió, engreído.

—¿También os dijo que ibais a detener a las Pandava? —preguntó Brynne, de brazos cruzados.

Una de las siluetas encapuchadas del fondo soltó un grito, y el que tenía más cerca le dio un fuerte codazo en las costillas.

—¿Sois Pandava? —repitió el líder—. ¡Ostras! —Pero luego empezó a reír—. Tío, ¿a quién le importa? —preguntó—. Miraos bien. Sois la mar de patéticos. Nos dijo por qué os habían expulsado del Más Allá…

—No las han expulsado —terció Aiden—. Os ha mentido.

—Anda, si tenéis un lacayo y todo —dijo el líder—. Qué mono.

Brynne gruñó y estuvo a punto de abalanzarse, pero Aiden la cogió de la muñeca.

—No vale la pena —le dijo.

—Aiden lleva razón —intervino Mini—. ¿Cómo os fiáis de alguien como la Dama M? Es un monstruo.

—No os enteráis de nada —les espetó el líder. Le hizo un gesto a un miembro de su banda—. Eh, Hira. Enséñales cómo es la Dama.

Desde atrás empujaron a un chico y al caérsele la capucha todos vieron que no era un chico, sino una chica con ojos y piel marrón claro. Se la veía algo tímida y escurridiza, como si su propia sombra pudiera pillarla por sorpresa.

—No quiero… —empezó a decir.

—Hazlo o te echo, Hira —le dijo el líder—. ¿Y qué harás entonces? ¿Volver con tu familia? Ah, espera, que no tienes.

Cuando Aru vio que a Hira le temblaban los labios, le entraron ganas de asestarle un puñetazo a ese tío. Pero en ese momento la chica se transformó.

En cuanto respiró hondo, su cuerpo se llenó de luz. Se convirtió en una mujer adulta preciosa con pelo negro brillante, uñas largas pintadas de rojo y piel dorada que prácticamente resplandecía.

Aru se quedó patidifusa. ¿Esa era Surpanakha? No se parecía a las descripciones que daban de ella los poemas. ¿Y los colmillos? ¿Y las extremidades que arrastraba y la piel gris?

Uno de los chicos soltó un potente silbido de lobo.

—¡No silbes a la imagen de mi futura esposa! —lo abroncó el líder.

—Me gustaría saber si Surpanakha utilizó la flecha del amor con esos dos —susurró Mini.

Era una posibilidad. Surpanakha también podría haber embrujado a todo el grupo de asuras para que la vieran como una mujer bella y no como una diablesa espantosa.

Hira recuperó su apariencia y se unió al grupo.

—No me hagáis hacerlo otra vez, por favor —murmuró.

Uno de sus compañeros se echó a reír.

—No sé por qué te muestras como eres si puedes convertirte en una chica tan atractiva siempre que quieras.

Aru estaba fuera de sí, pero antes de que hiciera nada, fue Brynne la que les apuntó con el garrote de viento. Los dos asuras asquerosos salieron volando hacia los juncos y aterrizaron con un chof y un gemido de rabia.

—Disfrutad del barro, gorrinos —les dijo Brynne.

Los otros tres, el líder incluido, se estamparon contra los árboles con una nueva ráfaga del garrote de viento de Brynne.

Hira se quedó donde estaba gracias a una esfera que la había protegido. Estaba boquiabierta, incapaz de creer lo que había ocurrido. Mini, en cambio, esbozaba una sonrisa traviesa.

Aru oyó a su derecha una risita y supo que no habían vencido a todos los malos. Chispas tampoco se había movido de su sitio, justo delante del arco. Se lo veía… más alto que antes, pensó Aru. Notó su mirada intensa incluso a través de las rarísimas gafas de sol.

—¡Ahí va! ¡No puede ser!

El comentario de Aiden hizo que Aru apartara su mirada de Chispas el Silencioso.

—¿Eres…? —preguntó Aiden—. Un momento, ¡creo que sí!

Gracias al viento de Brynne, todos los asuras estaban ahora sin capucha. Durante todo el tiempo, Aru había pensado que tendrían dieciocho o veinte años. Pero no. Iban al instituto. Uno hasta tenía acné y todo. Otro se había pintado una raya negra en los ojos. Dos llevaban unos collares de oro a los que habían dado un par de vueltas para que parecieran cadenas intimidantes.

El líder salió de los árboles, mientras gruñía y se frotaba la espalda.

—Tío. —Aiden empezó a reír—. Navdeep, ¿eres tú?

Aru miró hacia el líder con los ojos entrecerrados. Pues sí, lo había visto en el insti.

El líder abrió los ojos como platos y meneó la cabeza de lado a lado.

—Pero si hemos ido a clase juntos en Atlanta —dijo Aru.

—Qué va, tía. No te conozco. No me conoces. Y ni de broma sabes dónde vivo.

—Hicimos juntos un trabajo en la clase de biología del profesor Dietz —insistió Aiden.

—Tronco… —dijo el chico de la raya del ojo.

Aru no lo sabía. Pero claro, ella no iba a la magnífica clase de ciencias del profesor Dietz. En cambio, sí que solía quedarse castigada con el mismo profesor al salir de clase.

Los demás asuras ya se habían recuperado y avanzaban con cautela. Todos menos Hira. Debió de salir corriendo a la mínima oportunidad.

—Me estáis hartando —dijo Brynne—. Os vais a apartar. Ahora.

Blandió el garrote una vez más. Aru, sujetando el relámpago, se puso a su lado. Aiden y Mini se colocaron junto a ellos con las cimitarras y la danda preparadas.

Los dos bandos se abalanzaron al mismo tiempo.

A Aru le dio la sensación de que era como jugar a balón prisionero. Aunque en lugar de una pelota, todo el mundo tenía armas, como espadas y magia peligrosa.

Luchar no era algo que a ella le gustara demasiado. Pero luchar junto a sus amigos… era música. Mini movió la danda delante de sí misma y la lanzó por los aires antes de susurrar una sola palabra:

—Adrishya.

«Desaparecer».

Llevaba tiempo practicando defensas de invisibilidad, pero era la primera vez que le salía. Un velo cayó sobre los cuatro. La danda se cernía encina de ellos, completamente quieta en lo alto, como el mango de un paraguas gigantesco. Los asuras retrocedieron, asombrados.

—¡¿Dónde se han metido?! —gritaban.

Aru entró en el vínculo mental. «¡Por fin lo has conseguido!».

«Sí. —respondió Mini—, Lo resolví mientras dormía».

«Jo, —pensó Aru—, a lo mejor tendría que echarme más siestas».

Ahora invisible, Brynne invocó viento, que levantó barro y obligó a los demonios a echarse hacia atrás.

—¡Dispara! —gritó uno.

—Pero ¡si no los veo!

Uno de los asuras murmuró una palabra mágica y un chorro de agua traspasó la lluvia de barro y se chocó contra el campo invisible de Mini.

—Ahí estáis —exclamó Navdeep con malicia.

Y todos corrieron hacia delante con las espadas levantadas.

—¡Shah! —gritó Aiden. Levantó las cimitarras y Aru las tocó con el vajra para que chisporrotearan con energía.

—Tenemos defensas —dijo Mini—. Voy a desactivar el escudo.

Aru y Brynne se pusieron espalda contra espalda.

—Dale —dijo Brynne.

Mini redujo el campo de fuerza y solo lo dejó para que los rodeara a ella y a Aiden. Atacaron a los enemigos con estocadas invisibles, obligándolos así a formar un círculo estrecho. Brynne les lanzó viento y Aru añadió el toque final: una red eléctrica y dorada que los rodeaba y los inmovilizaba.

—Estáis atrapados —les gruñó Brynne—. Si queréis que os liberemos, prometed que os largaréis.

—¡Vale, vale! —dijo Navdeep—. ¡Suéltanos!

Aru replegó la red. Los cuatro chicos salieron disparados por un sendero natural.

Mini esperó hasta que ya no eran más que puntitos en el horizonte para gritar:

—¡NO HA SIDO UN PLACER CONOCEROS!

Brynne se echó a reír.

—¿Eso es lo que les sueltas a tus enemigos? ¿No les dices «No os metáis con mi pelotón»?

—¿Por qué no evitamos decir «pelotón»? —Aiden se estremeció.

—¿Por qué? ¿Te molesta? ¿No te gustan los pelotones de ciclismo? —le preguntó Aru.

—No.

—Pues somos un pelotón.

—A mí «pelotón» me suena a una verdura —dijo Mini.

—Mmm… —Brynne se frotó la barriga—. Pelotón salteado.

—Basta, por favor —dijo Aiden.

Al recordar por qué estaban allí, los cuatro se volvieron hacia el arco. Y se detuvieron en seco.

Por lo visto, no todos habían salido corriendo. Chispas se quedó atrás, todavía con los brazos cruzados, todavía con un rostro inescrutable detrás de las gafas de sol.

—¿No has visto lo que les ha pasado a tus amigos? —le preguntó Brynne.

Aru se frotó los ojos, parpadeó un par de veces y siguió mirando a Chispas. Cada segundo que pasaba era más alto. Alrededor de su cabeza, vio una aureola que brillaba muy débilmente, como los santos en los cuadros antiguos, que parecen llevar cascos de astronauta dorados. Pero no solo pintaban así a los santos…

También a los dioses.

—Te lo advierto —le dijo Brynne—. Nuestras armas son muy poderosas.

Chispas dio una palmada. Aru sintió una punzada en el pecho, como si alguien le hubiera cogido y estrujado el corazón. Mini soltó un gemido de dolor y hasta Brynne se dobló como si le hubieran dado una patada en el estómago.

—¡Eh! —gritó Aiden.

Furiosa, Aru fue a por el vajra y…

Sus dedos se cerraron en el aire.

¿Y el vajra?

¡Su relámpago había desaparecido! ¿Cómo era posible que el rayo no estuviera con ella? Aru pensó que era como perder un miembro. Cuando levantó la mirada, sin embargo, lo vio brillar en su forma de pelota de ping-pong en la mano de Chispas. En la otra, sujetaba el garrote de viento de Brynne, la danda de Mini y hasta las cimitarras embrujadas de Aiden.

—No es así como me gusta luchar a mí —dijo Chispas.

Era la primera vez que Aru lo oía hablar. Su voz era cálida y crujiente, como el fuego.

Aru no tenía ni idea de cómo le gustaba luchar a Chispas. Pero qué más daba. No le quedaban armas ni objetos de defensa. En la mochila llevaba una botella de agua medio vacía, un paquete de Oreo que había metido bien al fondo para que Brynne no las oliera y un frasquito inútil del Almacén de Material de Misiones: una sola «idea brillante».

—¿Quién… quién eres? —le preguntó Aiden.

—Alguien a quien no le gusta luchar. —Chispas se encogió de hombros—. Queréis entrar en el Océano de Leche y tengo una teoría de por qué. Pero vais a tener que ganares la entrada. Si queréis que me aparte, deberéis ganarme en un concurso.

—¿En qué tipo de concurso? —preguntó Brynne con ciertas sospechas.

—En un concurso de comer —sonrió Chispas.

—¿De comer? —repitió Brynne con alegría—. ¡Yo me apunto! No he perdido nunca un concurso de comer.

Imagen CapítuloTREINTABrynne pierde un concurso de comer

Los concursos de comer se organizaban en ferias o carnavales. No debían formar parte de una misión con el objetivo de evitar que una diablesa se hiciera inmortal; así pues, era muy poco adecuado.

No había nada que ninguno de ellos pudiera hacer al respecto, aunque Brynne no se quejaba. Aru siguió abriendo y cerrando las manos, con la esperanza de que el vajra volviera a ella, pero ahora el relámpago estaba aplastado bajo el pie de Chispas, junto a las cimitarras y al garrote. Por lo menos no lo lanzaba por los aires y lo pillaba al vuelo, como hacía con la danda de Mini.

—La danda no se merece ese trato —gimoteó Mini—. ¡Es un instrumento muy delicado!

Chispas, que les daba la espalda mientras murmuraba unos encantamientos, la ignoró.

Al lado de Aru, Brynne empezó a caminar de un lado a otro y a masajearse las mandíbulas.

—Dime que no tienes una mandíbula mágica que se desencaja, porfa —le dijo Aru—. De ser así, me voy.

Brynne dijo algo como «Mi mamibula no he dehencaha».

—En el modo hambriento de Brynne, significa que no se le desencaja —tradujo Aiden. Acto seguido, susurró—: Aunque casi lo parece.

—¡Ya casi está! —anunció Chispas, y se giró hacia ellos. Se hizo a un lado y movió el brazo con un gesto en plan: «¡Voilà!».

Justo delante de la entrada al Océano de Leche vieron una larga mesa de picnic con un mantel a cuadros rojiblancos. Toda la superficie estaba cubierta de boles y platos de diferentes comidas. Los cuatro se aproximaron para examinarla de cerca y a Aru se le hizo la boca agua por los aromas. Había potaje de lentejas humeante, rebanadas gruesas de naan con semillas de hinojo y ajo, chutney de coco y de membrillo, mango encurtido y cientos de distintos tipos de cocidos de verduras. En la otra punta de la mesa, Aru vio uno de sus aperitivos favoritos: idlis, unas tortitas de arroz muy sabrosas con forma circular que a ella siempre le habían recordado a los ovnis.

Pero incluso Brynne recelaba de tantas montañas de comida. ¿De dónde habían salido?

Mini, que no había comido nada desde que la habían capturado, salvo una barrita de chocolate para descansar, alargó la mano para coger un naan…

—¡Ey, ey, ey! —dijo Chispas, que de pronto apareció a su lado y le dio un golpecito en la mano—. Solo para los participantes. Por cierto, ¿dónde he metido los cubiertos y las servilletas? —Corrió hacia una cesta de picnic que había aparecido en el suelo por arte de magia.

Chispas se movía demasiado rápido. En un momento dado estaba en un sitio y, al cabo de nada, en otro. Tan repentino como la llama de una cerilla.

—¿Lo oléis? —Aru olisqueaba el aire.

—Yo no he sido —dijo Brynne, ruborizándose.

—Huele a quemado —dijo Mini—. Pero no veo fuego… Ay, ay. ¿Y si hay un incendio? ¿Sabéis que en casi todos los incendios hay gente que se asfixia por el humo y que luego…?

—¿Muere? —preguntaron Aiden y Aru al mismo tiempo.

—¡Sí! —exclamó Mini.

—¿Renuncias al concurso o qué? —gritó Chispas desde la otra punta de la mesa de picnic. Estaba sentado a la cabeza. En una mano sujetaba un tenedor y en la otra, una cuchara, y llevaba una servilleta alrededor del cuello. Aru se preguntó dónde habría guardado las armas.

—Ni hablar —dijo Brynne.

Se sentó en el lado opuesto a él. A la izquierda tenía el naan y un par de toallitas de papel húmedas para limpiarse las manos. A la derecha, un vaso alto de agua. Del poco tiempo que llevaba en clases de etiqueta y protocolo, Aru sabía que el agua iba siempre a la derecha y el pan, a la izquierda, porque si unía el índice y el pulgar y juntaba los demás dedos, la mano derecha formaba una d (de sed) y la izquierda, una b (de hambre). Era lo único que se había llevado de la clase (Ah, y inedia trenza de una chica, pero fue por accidente. De verdad).

—Empecemos, pues —dijo Chispas—. Siempre me muero de hambre. A veces me causa problemas.

Brynne se crujió el cuello.

—Ya somos dos.

—Una vez, comí solo ghee durante doce años sin parar —dijo Chispas. Se llevó un bol a la boca y empezó a sorber.

Seguro que lo del ghee había sido una broma. Aru pensaba que ya era lo bastante malo por sí solo. ¡No era más que mantequilla clarificada!

Brynne debió de pensar que Chispas también bromeaba, porque añadió:

—Una vez, me comí todo lo que había en una panadería. En un solo día. —Y entonces comenzó a sorber comida como si fuera una aspiradora.

Madre mía, Aiden lo había dicho en serio. A Aru le dolía la mandíbula de ver a Brynne.

—Ya te lo he dicho —le murmuró él.

—Pero ¿cómo respira? —preguntó Mini.

Chispas ganaba en algo a Brynne, sin embargo. No solo mantenía un alto ritmo, sino que además era capaz de hablar mientras comía.

—Nadie zampa más que yo. Una vez, me comí mil quinientas dosas en menos de quince minutos.

Brynne lo ignoró y siguió engullendo. Aru, Aiden y Mini corrían de una punta a otra de la mesa de picnic, sustituyendo los platos vacíos de Brynne por otros llenos, tirando los platos sucios al suelo, limpiándole la boca (y de vez en cuando la nariz si comía algo muy picante) y sujetándole el agua para que bebiera. Chispas lo temía que hacer todo solo, pero no iba más lento que ella.

En un momento dado, Brynne soltó un eructo bastante épico. Aiden quedó tan impresionado que le chocó los cinco.

—No debe de ser bueno para tu esófago. —Mini meneó la cabeza.

Y entonces Chispas la imitó. Solo que cuando él eructó, soltó un chorro de… fuego. Media mesa de picnic quedó chamuscada por las llamaradas.

Todos se quedaron quietos unos segundos, tiempo valioso que Brynne estaba perdiendo.

—¿Así se suelen comportar los asuras? —preguntó Mini, nerviosa.

—Y ahora, ¡a por los postres! —anunció Chispas. Mágicamente, la mesa se llenó de nuevos platos, que él supervisó con deleite y unos ojos que brillaban del hambre que tenía.

Aru no estaba segura de ello, pero le pareció oír que Brynne gemía en voz baja.

—¿Preparada para rendirte? —le preguntó Chispas. Hundió la cuchara en un bol de cremoso rasmalai. Era uno de los postres favoritos de Aru, rico, frío y con la textura perfecta y esponjosa de una tarta. Ñaaaaam.

—¿No? —dijo Brynne, pero ya empezaba a tambalearse.

—¿Seguro que no? —insistió Chispas entre risas. Se terminó todo el bol de rasmalai y luego se metió el plato de metal en la boca y lo masticó—. Una vez, me dolía tanto el estómago que nadie del mundo me pudo curar. Ni siquiera los sabios. Tuve que ir directo a los dioses.

Brynne se obligó a tragar un bocado de halwa de zanahoria.

—Una vez… —empezó a presumir. En ese momento, se calló, demasiado llena para hablar. Sacudió la cabeza y le hizo un gesto a Chispas en plan: «Sigue, sigue».

Chispas se pavoneaba mientras engullía el resto de los postres y hablaba al mismo tiempo.

—Me tocó comerme ghee durante años, solo porque cierto rey quería llevar a cabo un gran ritual… ¡Doce años de mantequilla clarificada! Hasta un cocinero de estrellas Michelin habría echado a correr en dirección contraria.

Aru observó a Chispas. A medida que avanzaba el concurso, era más y más alto. Su piel, que hasta entonces había sido algo rojiza, ahora parecía formada por ascuas. Hasta su pelo, antes de color teja, como si se lo hubieran teñido mal, había cambiado. Ahora era multicolor: azul en las raíces, naranja en el medio y azul en las puntas. Como una llama.

—Una vez, me comí un bosque. Nada satisface mi hambre —se quejó Chispas—. ¡Nada de nada!

A esas alturas, ya se había zampado todos los postres. En lugar de levantarse de la mesa, se abalanzó sobre ella. El mantel rojiblanco desapareció en su boca y, al eructar, sobre la mesa cayeron cenizas.

Brynne gruñó y se recostó de lado sobre el banco en el que estaba sentada.

—Es increíble que lo diga yo, pero… estoy llena.

Chispas no respondió. Tan solo se quedó mirando el espacio, como si la competición hubiera dejado de preocuparle y ahora reflexionara sobre otra cosa.

Detrás de él estaba el arco, ahora sin ningún obstáculo. Lo único que debían hacer era correr hacia allí… pero Brynne no se podía mover. Y tampoco habían recuperado las armas. No podían entrar en el Océano de Leche sin las armas celestiales.

—Cuando empecé a perder lustre, el mundo se volvió desolador —dijo Chispas. Al haber crecido su cuerpo, su voz era más grave. Como ya no podía sentarse en el banco de picnic, se levantó, tan alto como el arco mismo—. Al fin y al cabo, soy la chispa que vive dentro de todos los seres vivos. Yo hago que las cosas brillen. Que ardan. Está en mi naturaleza.

Le cayeron las gafas de sol y sus ojos no parecían humanos ni demoníacos. Resplandecían como dos rubíes idénticos y fogosos.

—Está… claro… No es… un asura… —dijo Aiden lentamente.

—¿Tú CREES? —quiso saber Aru.

—Pero el problema es —siguió diciendo Chispas— que, en cuanto empiezo, me cuesta mucho parar…

Su camiseta de QUEMA se rasgó por la mitad y dejó al descubierto un traje rojo ardiente. Chispas no había terminado de comer. Devoraba todo lo que tenía a su alcance prendiéndole fuego. Pronto toda la mesa de picnic quedaría reducida a cenizas. Los juncos que los rodeaban comenzaron a arder.

—¡Nos quedaremos atrapados! —gritó Mini.

Aru oyó una risilla detrás de sí. Brynne, que aún no se había recuperado de la competición, se agarraba el estómago.

—Ahora no me siento tan mal por haber perdido. —Señaló hacia Chispas—. Por lo menos he perdido contra un dios.

«¿Un dios?».

Y entonces todo cobró sentido. El fuego. El apetito insaciable, capaz de devorar un bosque entero…

Chispas no era un tío con gafas de sol horrorosas y un hambre que destruiría una ciudad. Era Agni, el dios del fuego. Y ahora estaba a punto de consumirlos a ellos.

Imagen CapítuloTREINTA Y UNOAru Shah está que arde. No, en serio, que arde de verdad, no es un simulacro

Agni era ahora tan grande como un elefante.

La mesa de picnic ya no era más que una montaña de ascuas llameantes. Los árboles que los rodeaban empezaron a crujir. El humo inundaba el aire. Aru, Mini y Aiden arrastraron el banco de picnic de Brynne para alejarla de Agni y formaron un grupo estrecho, pero ¿qué iban a hacer? No tenían armas: nada más que su ingenio y sus mochilas. Y la que luchaba mejor estaba fuera de combate.

—¡Ay, qué dolor! —gimió Agni—. ¡Qué hambre tengo!

—A lo mejor tienes indigestión —le sugirió Mini—. Yo… yo tengo un remedio para eso. Para cuando la comida es demasiado picante. Quizá por eso estás en llamas…

—Me encanta el picante —la interrumpió Brynne. Estaba hecha un ovillo y empapada de sudor frío—. No me haría nada comerme un frasco de pimentón picante. Ya veréis.

Y en ese mismo momento, vomitó.

Aiden se le acercó para ofrecerle un trago de agua de su cantimplora y para limpiarle la cara.

Mini le lanzó una botella de pastillas antiácido al dios del fuego. Agni la agarró con una mano, en la que enseguida se derritió.

—¡Nooooo! —gritó.

Más árboles comenzaron a arder. Mini se tapó la nariz y la boca con una servilleta húmeda para no respirar humo.

—¡Ayudadme, Pandava! —chilló Agni con las manos sobre la barriga.

—¿Y si llenamos algunos de los boles vacíos con agua del pantano? —sugirió Aiden—. Y se la tiramos encima.

—No será suficiente. El agua se convertirá en vapor —dijo Mini— y nos asfixiaremos y moriremos.

—¿Y rocas húmedas? —preguntó Aru, y miró alrededor—. Si las apilamos, ¿no extinguirían el fuego?

—¡Rocas de río no! —exclamó Mini—. Las moléculas de agua del interior se dilatarán al calentarse y explotarán, ¡y moriremos!

—¿Cuál es la opción en la que no morimos? —quiso saber Aiden.

—Me muero de hambre… —gimió Agni.

Ya era un rabioso incendio con patas. Su traje escarlata resplandecía. Sus brazos terminaban en bolas de fuego.

Aru pensó que jamás lo diría, pero…

—Echo de menos a Chispas.

—Una vez me ayudaste a saciar mi apetito en el bosque de Khandava. ¡Hazlo de nuevo! —le imploró Agni.

¿En el bosque… de Khandava? Era donde la mujer de Takshaka había muerto a consecuencia de las llamas. El lugar donde Arjuna había abatido a todos los seres vivos que intentaban escapar del fuego. Siempre que Aru pensaba en ello, se sentía repugnante y culpable, aunque no fuera ella la que había disparado las flechas. Pero no sabía que fuera Agni quien había originado el incendio…

—¡Aru! —gritó Mini—. ¡Cuidado!

Una rama gigante en llamas que quedaba encima de ella estaba a punto de caerle en la cabeza.

Aiden tiró de Aru.

Las llamaradas eran ahora un muro altísimo que bloqueaba completamente la entrada al Océano de Leche. Agni estaba por allí, aunque Aru no lo veía tras el fuego.

—Tenemos que irnos de aquí —dijo Mini. Las llamas bailaban hacia ellos—. ¡Vamos!

Los tres juntos levantaron el banco de Brynne y lo transportaron camino abajo.

—Todavía hay que cruzar la entrada —dijo Aiden mientras miraba hacia el arco—. Ojalá pudiéramos lanzar barro del pantano hacia el fuego…

—Pero no disponemos de las herramientas necesarias —dijo Mini.

Y entonces, Brynne graznó desde el banco:

—¿Y si pedimos ayuda?

Aru y Mini se miraron mutuamente. Incluso sin recurrir al vínculo mental Pandava, sabían a qué se refería Brynne. Pedir ayuda a sus padres celestiales.

—Haced lo que debáis hacer —las animó Aiden—. Yo intentaré alejar a Agni de la entrada.

Y echó a correr hacia las llamas.

—Vale, ha llegado la hora de hacer unas cuantas llamadas. —Aru respiró hondo.

Mini cerró los ojos y juntó las manos. Brynne susurró al aire. Aru miró hacia el cielo.

—Hola, papá… —dijo—. Mmm, espero que estés bien y tal. Si puedes verme, verás que un fuego está a punto de consumirnos… Sé que no te gusta interferir, pero estamos desesperadas. ¿Podrías echarnos una mano? ¿Por favor?

Cerró los ojos con fuerza para intentar ignorar el calor que despedían los árboles en llamas que tenía cerca. Y en ese momento, Aru notó que alguien tiraba de su mochila con suavidad. Se giró, pensando que sería Mini. Pero Mini seguía a su lado, rezando en silencio. Brynne seguía en el banco. Aru volvió a cerrar los ojos y una vez más notó un tirón en la mochila.

La dejó en el suelo y empezó a rebuscar en su interior.

—¿Te han enviado una señal? —le preguntó Mini con emoción.

—¿Tu mochila está embrujada? —se interesó Brynne, incorporándose.

—Es que he notado un tirón, pero habrán sido cosas mías. Aquí no hay nada.

El fuego continuaba acercándose. Aiden regresó corriendo hasta ellas. Tenía marcas de hollín en la cara y estaba sin aliento.

—No… —tosió— he podido… hacer… que se moviera…

Mini corrió hacia él. Metió la mano en la mochila y le dio una botellita de agua.

Histérica, Aru tiró al suelo todo lo que llevaba en la mochila.

No había más que calcetines, un paquete de Oreo (al verlo, Brynne exclamó: «¡OYE! Cuando pregunté si teníais algo de comer, ¡me dijiste que no!») y el frasquito del Almacén de Material de Misiones con la etiqueta de «idea brillante». El tarro azul brillante era pequeño como una de las botellitas de perfume de su madre.

—¡Ábrelo! —exclamó Aiden.

Aru intentó sacar el tapón de corcho, pero no lo consiguió. Los demás también probaron, sin éxito. Si no lo abrían, ¿cómo iban a llegar hasta la idea que contenía?

—Estamos condenados —dijo Mini mientras se tiraba del pelo.

Sin embargo, Aru no estaba dispuesta a rendirse aún. ¿Y si la respuesta fuera el frasco en sí? Una persona podía gastar cosas materiales, como árboles y arbustos, comida y ropa… pero consumir una idea era más complicado. Y en cuanto se utilizaba una idea, cambiaba de forma.

Era del todo imposible quemar una idea.

—Creo… creo que tengo una idea —dijo Aru.

En otras circunstancias, se habría partido con lo que acababa de soltar. Pero ya no le quedaban risas. Agarró el frasquito con fuerza y se giró hacia sus amigos. Tal vez fuera su última oportunidad para llegar al Océano de Leche.

—Voy a intentar distraer a Agni con esto —les informó—. Cuando se gire, quiero que todos echéis a correr al portal sin…

—Ni hablar, Shah —dijo Aiden.

—No vamos a irnos a ninguna parte sin ti —añadió Mini.

Aru iba a empezar a discutir con ellos, pero entonces intervino Brynne.

—No pienso abandonar a mi familia.

Ese comentario golpeó a Aru. Mini había sido su hermana celestial desde hacía ya un tiempo, pero Brynne y Aiden acababan de aparecer en su vida, y sin su permiso. Desde entonces, se habían metido unos con otros, luchado unos contra otros y compartido dulces, combates y hasta viajes espantosos (con vaca rojas). Por lo tanto, sí, no era un error decir que eran una familia.

Y ella tampoco pensaba abandonarlos a ellos.

Una mano en llamas salió de entre el muro de fuego.

—¡QUÉ HAMBRE TENGO! —rugió Agni con rabia.

Cuando el dios asomó la cabeza, Aru ya no consiguió descifrar las partes de su rostro: salvo por los puntitos rojos ardientes que tenía por ojos. Como si pasar hambre durante tanto tiempo lo hubiera convertido en un elemento puro.

—¡Tengo algo para ti! —le gritó Aru mientras levantaba el frasco.

La cabeza se cernió sobre ellos.

—Voy a necesitar que me levantéis —les dijo Aru a los demás.

—Eso está hecho —respondió Brynne, y se puso de cuatro patas—. ¡Hagamos una torre!

Aunque supuestamente estaba demasiado llena para cambiar de forma, Brynne seguía siendo superfuerte. Aiden subió encima de ella y Mini encima de él. Aru trepó la torre que formaban sus amigos. En teoría, iba a ser como subir unas escaleras, pero no fue tan sencillo como parecía.

En un momento dado, Aiden soltó un gruñido.

—¡Shah! ¡Me estás pisando la cara!

Y la sugerencia de Aru no le sentó demasiado bien:

—Pues ¡saca la cara de debajo de mi pie!

Se balancearon adelante y atrás mientras Agni se dirigía hacia ellos. A su alrededor llegaron oleadas de fuego que a punto estuvieron de churruscares la piel y de quemar el tablón de madera que los mantenía erguidos. Agni abrió la boca, dispuesto a engullirlos a los cuatro. Aru solamente veía llamaradas, el aire delante de ella ardía con rabia.

—¡Ahora, Shah! —le gritó Brynne.

Aru lanzó la «idea brillante». La luz azulada de la botellita parecía un iceberg en pleno mar de fuego. Agni se inclinó hacia delante para agarrarla con los dientes fundidos. En cuanto la mordió, una ola de energía sacudió el parque nacional, los arrancó de la madera y los mandó al oscuro y turbio pantano.

El agua fría aturdió a Aru. Los cuatro se levantaron enseguida y volvieron al camino entre temblores. Delante de ellos, Aru se convulsionaba y masticaba con furia.

—¿POR —gruñó.

—QUÉ… —tosió.

—NO… —jadeó.

—PUEDO… —masticó.

—COMEROS? —rugió.

Agni se giró para buscar a Aru y a los demás. Las llamaradas de su cuerpo temblaban y chisporroteaban. Lentamente, se encogió y pasó de ser grande como un bosque en llamas a ser un tío grandote y brillante. Su ropa ardía y el humo llenaba el aire encima de él. El fuego que había provocado se retiró y de inmediato restauró todo lo que había consumido. No, no lo restauró: lo transformó. Los árboles, antes reducidos a cenizas, volvieron a ser altos, pero los troncos y ramas eran ahora de oro. La tierra, antes gris y cubierta de zarzas, ahora era de un color chocolate, y salpicada con joyas en lugar de rocas. Las zonas en las que antes había juncos ahora estaban pobladas de flores rojo intenso.

—¿Q-q-ué has he-e-echo con el fr-fr-frasco? —le preguntó Aiden, a quien el frío le hacía castañetear los dientes.

—Na-nada. —Aru se encogió de hombros—. Solo he tenido una idea y se la he pa-pasado a él.

—¿Qué idea? —Brynne no tenía frío, quizá porque había comido su propio peso en platos indios picantes.

—Me preguntaba qué pasaría si na-nada de por aquí fuera comestible —dijo Aru.

—¡Mirad el te-te-tesoro! —dijo Mini señalando hacia delante.

La mesa de picnic volvía a estar en su sitio, pero en lugar de comida ofrecía joyas y gemas de todo tipo.

—Madre mía —gruñó Brynne—. ¿No nos podría haber dejado un poco de naan?

Sin embargo, el cambio más asombroso fue el del propio Agni. Ahora que el fuego se había extinguido, se convirtió en Chispas 2.0. Era alto, pero ya no horrorosamente alto. Su espantosa camiseta había dejado paso a una chaqueta sherwani escarlata con dibujos de llamas, y sus baratas gafas de sol eran ahora un par de Ray-Ban. Una bufanda de lava fundida le rodeaba el cuello y su pelo parecía formado por ascuas (que eran muchísimo mejores que el triste teñido de antes). A su lado trotaba un carnero rojo fuego, que Aru reconoció como su vahana, o montura celestial.

Agni estiró los brazos, bostezó y se palmoteo el estómago.

—Buf… Menudo montón de calorías me he zampado. Me voy a sumir en un coma alimenticio.

Eructó y chamuscó una porción de césped junto al camino. Aru vio que el dios seguía masticando la idea brillante, como si de un chicle se tratara.

—Eres muy lista —dijo, y se señaló las mejillas, llenas de la idea.

—No todo el mérito es mío —dijo Aru mientras contemplaba el cielo.

No vio ningún rastro de Indra. Ningún trueno de aplauso ni destellos de luz. Pero sus amigos y ella ya no estaban empapados y el aire era más cálido, como si el mundo estuviera contento.

Los cuatro seguían bien juntitos. Aunque Agni quizás hubiera dejado atrás su terrible esplendor, era difícil confiar en alguien que había intentado prenderles fuego.

Agni se dio cuenta y les hizo un gesto para que se acercaran.

—¡Técnicamente, somos familia! —comentó con alegría.

Los cuatro estaban demasiado espantados como para moverse.

—Ah, veo que no habéis superado el momentín en el que casi os hago arder —dijo.

«¡PUES CLARO!», habría querido decir Aru, pero decidió que mejor no.

—No soy malvado. Un poco destructor, sí. Pero destruir no siempre es algo malo —dijo Agni mientras apuntaba hacia los árboles dorados y la mesa de picnic enjoyada—. En mi estadio más elemental, soy una fuerza de cambio, de purificación incluso.

—Pero nosotros no somos los malos de la peli —dijo Aru—. ¿Por qué querías detenernos?

—Solo cumplía con mi deber, como hay que hacer —le respondió Agni—. Mi deber es arder, y hace tiempo los dioses me encargaron la tarea de prender fuego a cualquiera que intentara entrar en el Océano de Leche.

—Estupendo —dijo Brynne—. Entonces, ¿seguimos atrapados aquí?

—En absoluto —dijo Agni, y se apartó para dejarles vía libre hacia el arco. Asintió hacia Aru—. Habéis encontrado una manera de extinguir el fuego, así que podéis entrar con mi bendición.

Imagen CapítuloTREINTA Y DOSRegalos del tío Agni

—¿Y bien? —les preguntó Agni—. ¡Venga! Id y matad y lo que debáis hacer.

El dios del fuego chasqueó los dedos y las armas celestiales aparecieron de la nada y salieron disparadas hacia las manos de sus propietarios.

—¡Vajra! —exclamó Aru con felicidad.

Nunca pensó que iba a querer abrazar un relámpago, pero hoy era uno de esos días. El relámpago vibró en sus manos y después se metió en uno de los bolsillos, como si sintiera alivio al volver a casa. Mini examinaba la danda, por si encontraba algún desperfecto causado por el fuego, mientras que el garrote de Brynne le ondeaba el pelo en la cara, en plan secador alegre. Aiden se colocó las pulseras/cimitarras sin decir nada, pero Aru lo vio comprobar dos veces que Sombragrís no hubiera sufrido ninguna quemadura.

—¡Vámonos! —dijo Brynne, señalando hacia el arco—. ¿Cuántos días nos quedan, por cierto?

Aiden echó un vistazo a su reloj y palideció.

—Uno.

«¿Solo un día?». Aru creyó que le daría algo. Detrás del arco se encontraba la entrada al Océano de Leche. Estaban tan cerca… Habían recuperado las armas, habían logrado incluso la bendición del dios del fuego… y se les acababa el tiempo… pero Aru era incapaz de dar un paso adelante.

Sabía a quién iba a tener que enfrentarse en el Océano de Leche.

Estaba preparada para Surpanakha. Pero había otra persona también… Takshaka, el rey naga.

Perdió a su esposa en el incendio del bosque de Khandava por culpa de Arjuna y, por lo visto, también de Agni. Arjuna no había actuado solo, claro que no. En las historias, el dios Krishna siempre luchaba con él. Pero Aru no entendía por qué los amigos y la comunidad de Takshaka debían morir en las llamas. ¿Por qué los dioses no los habían salvado, si no habían hecho nada malo? Era injusto, y aunque estuviera enfadada con el rey serpiente, también comprendía por qué el naga quería acabar con todo el mundo.

—¿Qué pasa, hija? —le preguntó Agni. Levantó una ceja—. Te veo confundida. Solo tienes una oportunidad, así que aprovéchala y formúlame esa pregunta.

Aru miró a sus amigos. Brynne estaba algo irritada, pero inclinó la cabeza, en plan: «Adelante, si es lo que necesitas». A su lado, Aiden y Mini asintieron con energía.

Aru se giró hacia Agni. En el dios ya no había rastro de su antiguo yo ardiente. Ahora el calor que irradiaba era tan reconfortante como el de una chimenea en pleno invierno. Tenía una expresión cálida y agradable, desprendía la sensación de comodidad que reúne a las familias y a los amigos y sus ojos brillaban con la clase de luz que inspira historias.

Aru respiró hondo antes de preguntar.

—¿Por qué mató Arjuna a la familia de Takshaka?

Agni se apoyó en uno de los árboles dorados que minutos antes había sido una montaña de cenizas.

—Esa no es la verdadera pregunta que quieres formular, hija, pero ya entiendo. Te diré la verdad. Hace mucho tiempo, me puse malo. Y cuando yo me pongo malo, todo se pone malo.

—Y que lo digas —dijo Brynne fríamente.

Agni la ignoró.

—¡Soy una parte sagrada de cada oración! ¿Sabéis que en las bodas hay un fuego sagrado y los novios bailan alrededor? ¡Soy yo! Por tanto, la cosa se pone fea si no me encuentro bien. Y cuando nadie logró curarme, fui directo a hablar con el mismísimo Brahma. Me dijo que debía comerme el bosque de Khandava. Solo entonces el universo recuperaría el equilibrio.

Que el universo perdiera el equilibrio no sonaba demasiado bien…

—Pero ¿por qué…? —empezó a decir Aru.

—Os contaré otra historia. ¿Has oído a hablar de Jaya y Vijaya?

—No.

—Son ayudantes del dios Vishnu, ¿verdad? —preguntó Aiden.

—¿Cómo lo sabes? —le dijo Aru.

—Mi madre me contó sus chistes. Son malísimos. En serio.

—Ah, sí, tu madre —dijo Agni mientras se frotaba la barbilla—. Cuesta olvidar a la célebre Malini, la apsara bailarina. Dile que al final llegué a dominar la salsa que enseñó ella, ¿sabes?

—¿Por qué no se lo dices tú? —tanteó Aiden.

—Iría contra las normas —dijo Agni, y meneó la cabeza—. Malini renunció a su vínculo con el Más Allá al casarse con un mortal. Aunque contigo hicieron una excepción. —Agni se encogió de hombros—. Espero que la jugada le saliera bien. Por dónde iba…

Aru miró a Aiden. Su amigo estaba a su lado, afectado, y ella no sabía qué hacer. Brynne se acercó para cogerle la mano y Aru apartó la mirada, con la sensación de que la habían pillado espiando.

—Jaya y Vijaya son los porteros de Vishnu —continuó Agni—. Un día, apareció un grupo de cuatro sabios. El único problema era que parecían bebés. Jaya y Vijaya no sabían que eran sabios, así que los mandaron a paseo, porque el dios Vishnu estaba durmiendo. Pues bien, a los bebés-sabios eso no les hizo ninguna gracia, así que los maldijeron con que vivirían como seres humanos…

—¿Cómo es posible que vivir como nosotros sea siempre la maldición? —quiso saber Aru.

—¡Eso! ¿Qué problema hay con ser un humano? Sin contar las alergias, la política, la muerte, las enfermedades, los realities de la tele… —Mini se detuvo—. No he dicho nada.

—Ejem. Pues eso —siguió Agni—, que a Jaya y a Vijaya les aterrorizaba su destino, por supuesto, así que Vishnu les ofreció dos opciones. O bien vivían siete vidas en la Tierra como devotos suyos o tres vidas como enemigos declarados suyos. ¿Y qué eligieron?

—Las siete vidas —dijo Mini—. ¿Quién iba a querer ser enemigo de Vishnu?

—Estoy de acuerdo —asintió Aiden.

—Las tres vidas —dijo Brynne—. Para acabar cuanto antes.

—Sí. —Aru la señaló—. Pienso igual.

—Jaya y Vijaya coincidieron con vosotras —dijo Agni, y asintió en dirección a Brynne—. Una de sus vidas más famosas fue la que vivieron como Ravana y su hermano demonio.

—¿Ravana? —Aru conocía ese nombre—. O sea, ¿el rey demonio que raptó a la mujer de Rama?

—El mismo que viste y calza.

Ravana fue un villano enemigo, pero como siempre le decía su madre, a veces los villanos protagonizan actos heroicos y los héroes, actos malvados, así que ¿qué más daba ser uno u otro? Y ahora la hermana de Ravana, Surpanakha, había robado el arco y la flecha. A Aru empezaba a dolerle la cabeza.

—Pero no entiendo cómo esta historia responde a mi pregunta —dijo Aru.

—Ah, pues sí que la responde —le aclaró Agni—. Piensas que lo que ocurrió en el bosque de Khandava fue injusto, y tal vez lo fuera. Resulta que, como les pasó a Jaya y a Vijaya, a la gente mala le pasan cosas buenas y a la gente buena, cosas malas. A. veces la vida no es justa… pero eso no quiere decir que las cosas sucedan porque sí. Es que no siempre conocemos el porqué. El mundo es inescrutable. Nadie te debe las respuestas. Solo deberías preocuparte por cumplir con tu deber. ¿Lo entiendes?

Aru habría entendido antes por qué en una manzana había pulpa de naranja que eso.

—Ni lo más mínimo.

—¡Fantástico! —exclamó Agni—. Si lo entendieras, serías omnisciente, y créeme, es un quebradero de cabeza.

Aru se quedó donde estaba, y en su interior la confusión quería dejar paso a la paz. Quizá, al recuperar el arco y la flecha de Kamadeva, estaba haciendo lo que se suponía que debía hacer. A diferencia de Arjuna, ella no necesitaba al dios Krishna a su lado: le bastaba con su familia y con su instinto, y si al final del día lograba decir que lo había intentado con todas sus fuerzas, eso debía contar para algo… ¿no?

—Estoy preparada —dijo Aru, a pesar de las dudas que le roían el estómago.

—Me alegra oírlo. —Agni sonrió—. Vais a tener que prepararos para el combate que os espera —dijo el dios del fuego—. La última vez que estuve con Arjuna, lo llené de regalos. Para honrar la tradición, creo que habría que hacer lo mismo.

Aru, Brynne y Mini emitieron el mismo ruido, que significaba: «Madre mía, ¡regalos! Espero que brillen».

Aiden puso los ojos en blanco.

Agni juntó las manos en forma de círculo y las extendió hacia Mini. Cuando las abrió, en una de sus palmas apareció una preciosa rosa ardiente con pétalos negros.

—A la hija del dios de la muerte, le doy una llama nocturna —dijo—. Nunca te perderás en la oscuridad.

Mini le presentó los respetos a Agni y le tocó los pies. Cuando agarró la llama nocturna, el fuego se convirtió en un pasador negro que ella se puso en el pelo para que no le cayera el flequillo sobre la cara.

—Mucho mejor —dijo Mini—. Gracias.

—A la hija del dios del viento le añado a su garrote el poder de la llama —dijo Agni mientras movía una mano sobre el arma de Brynne.

El garrote azul ahora tenía una raya roja. Brynne sonrió y entonces sacudió el arma para probarla. Una llamarada salió por los aires.

—A la hija del dios del trueno, le entrego esto…

Aru a duras penas lograba mantener la calma. «¡Que sea una espada llameante, por favor!». Aunque no supiera qué hacer con ella… En las clases de combate de Hanuman, siempre se le habían dado mejor las lanzas y las armas arrojadizas, pero qué más daba. ¿No sería chulísimo? Además, asar nubes sería la repera.

Sin embargo, Agni no le dio una espada llameante, ni ningún otro tipo de llama. Lo que le dio fue una moneda de oro con las letras PIU (F).

«Pero ¿esto qué es? —pensó Aru—. Qué poco sutil…».

—Posible Incendio para Usos Futuros —le aclaró Agni.

—Ah.

—Tengo un arsenal de armas que vais a necesitar, hija de Indra —le dijo Agni. Su voz sonaba ahora algo distante, como si hubiera echado un vistazo al futuro—. Cuando llegue ese momento, llámame.

Aru guardó la moneda en el bolsillo con una débil punzada de decepción.

—Vale, muy bien, gracias —dijo.

—N" o he terminado —dijo Agni, mirando hacia Aiden.

—¿Yo? —Aiden abrió mucho los ojos—. Pero si no soy un Pandava…

—Sí, sí, ya lo sabemos —dijo Agni. Señaló hacia la cámara de Aiden—. ¿Me dejas?

—Pero Sombra… o sea, mi cámara… es muy vieja y…

—Solo te la quiero mejorar —dijo Agni.

Reticente, Aiden le entregó la cámara. De los dedos de Agni salió un círculo de fuego que rodeó la cámara y la hizo brillar. Cuando se la devolvió, ya no tenía marcas de humo ni las huellas que había acumulado durante el viaje.

—Le he añadido una batería de fuego. Nunca se agotará, y siempre tendrá suficiente memoria.

—Hala… —La cara de Aiden resplandecía—. ¡Gracias!

—Id con mucho cuidado. La cúpula dorada que cubre el laberinto desactiva todas las armas celestiales. —Agni inclinó la cabeza—. Mirad bien, Pandava.

—Yo no soy un… —dijo Aiden por arte reflejo.

Pero el dios del fuego había desaparecido, dejando tras de sí solo hierba quemada.

Imagen CapítuloTREINTA Y TRESAhora en serio: ¿y las galletas?

A Aru le preocupaba que pasar debajo del arco supusiera caer de bruces a un gigantesco vaso de leche, y que algún gigante la confundiera con una Oreo. Pero el portal no funcionaba así. En cuanto los cuatro lo cruzaron, llegaron a una extensión de arena clara. Flotando por encima de ellos, como si de un cielo cremoso se tratara, vieron un mar ondulante. El Océano de Leche.

Por un lado, estar tan cerca resultaba increíble. Estaban rodeados por las ruinas desperdigadas del momento cósmico en el que batieron el Océano para buscar el néctar de la inmortalidad. Las historias contaban que cientos de maravillosos tesoros habían surgido de las olas cuando los dioses y los asuras lo batieron, y Aru veía la prueba delante de sí. De la arena blanca y lisa sobresalían unas ramas gruesas y brillantes, grandes como altísimos robles. Solo podía tratarse de un árbol: el Kalpavriksha, el árbol de los deseos. Aru tocó una rama con cuidado y notó los cristales afilados que recubrían la madera. Sintió un débil latido de magia en la punta de los dedos y retiró la mano.

—Ahí va —exclamó Brynne mientras señalaba hacia las estructuras gigantes que anárquicamente los envolvían. Como si alguien hubiera destrozado la Gran Muralla China y la hubiera escampado por la arena—. ¡Es la piel he Vasuki!

«Qué asco», pensó Aru.

Vasuki era el rey naga que permitió que usaran su cuerpo como cuerda en el momento de batir el océano; después de aquello, vivió en forma de collar del dios Shiva. Ahora que Aru miraba con mayor detenimiento, vio el patrón de escamas iridiscentes, relucientes como las plumas de un pavo real, sobre los trozos de piel de serpiente.

Todo allí era tan… gigante.

Y tenía sentido, claro: era un tesoro de los dioses. Ver que Agni cambiaba de tamaño le recordó a Aru que siempre que los dioses cabían en su campo visual era porque querían seguirle la corriente.

Nunca se había sentido tan pequeña.

No había sonido alguno, salvo el suave oleaje del océano y los clics constantes de la cámara de Aiden.

—Pensaba que olería diferente —dijo Mini—. A cereales o algo.

—Yo también —asintió Aiden. Olisqueó el aire—. Casi huele a un camión de helados aparcado fuera de un templo hindú.

Sí, pensó Aru, justamente. Olía a frío, a nata y a incienso.

—Y no pensaba que sería tan transparente —añadió Aru, y levantó la mirada hacia la leche/océano/cielo—. Parece leche desnatada.

—Al menos no tengo que preocuparme por la lactosa —dijo Mini, muy aliviada.

—No sé por qué no hay un Océano de Galletas si hay un Océano de Leche —razonó Brynne—. Debería ser ilegal.

—Cierto —coincidió Aiden.

De todos los tipos de océanos que podrían haber encontrado por encima de sus cabezas, Aru se alegró de que fuera de leche y no de algo más raro, como un Océano de Kombucha, que sabría a calcetines y a salsa de soja.

Las ramas de árbol partidas y las enormes piezas del tesoro proyectaban sombras alargadas que los sumían en la oscuridad. La llama nocturna de Mini ahora era una especie de halo violeta alrededor de su cabeza. A la derecha, Aru vio un tenue resplandor dorado.

—¡Mirad! —exclamó mientras señalaba hacia el brillo—. ¿Creéis que será la cúpula del laberinto?

—Seguramente —dijo Brynne—. Pero no sabemos quién la vigila… Voy a echar un vistazo.

Con un destello de luz azul, Brynne se transformó en un perro de caza de color zafiro. Husmeó el suelo.

—¡Seguidme! —dijo, y levantó la pata para indicar a su izquierda—. A unos cinco kilómetros al sureste huelo una magia muy poderosa.

—¡Eres un perro muy cuqui! —gritó Mini.

Aiden le echó una foto.

Brynne les gruñó antes de adentrarse en las sombras.

—Espero no tenerle alergia. —Mini se tapó la nariz con el brazo—. No me quedan pañuelos, ¡y no quiero ir moqueando durante la batalla! —Echó a correr detrás de Brynne y les gritó a los demás—: Nosotros vamos por delante, ¡encargaos vosotros de la parte trasera!

—¡Hecho! —dijo Aru.

Sin Brynne y Mini, aquel lugar era de lo más silencioso, y la mente de Aru regresó a lo que les había dicho Agni. «Mirad bien».

No era el primero que se lo decía. La primera fue Varuni, la diosa del vino. Aunque antes de darle ese consejo le había contado una especie de profecía. Aru se obligó a recordarla, hasta que las palabras llegaron flotando hasta ella:

La chica con el corazón partido y ojos de pez combatirá con Aru cuando llegue la vez. Pero estate alerta con ese roto corazón, porque revelará una espantosa información. Tú, hija de Indra, tienes la lengua afilada, pero cuidado con esos de los que eres aliada, ya que pronto una nueva historia vas a vivir… Aunque solo si en el mar logras sobrevivir.

¿Quién diablos era la chica con ojos de pez?

Lo de «corazón partido» podría referirse a Ulupi, cuya joya del corazón fue robada y escondida por Takshaka durante tantos años. ¿O quizá hablaba de Surpanakha?

Y la última parte… «solo si en el mar logras sobrevivir». A Aru le entraron escalofríos.

—¿Un océano es lo mismo que un mar? —le preguntó a Aiden.

Su amigo no dijo nada.

—Oye, ¿tan tonta es la pregunta? —quiso saber ella.

—Eh, ¿qué?

Aru sacó el vajra del bolsillo y lo acercó a la cara de Aiden. Aunque el brillo de la pelota fuera débil comparado con la llama nocturna de Aiden, Aru lo vio perfectamente. Y lo vio muy preocupado. Apretaba los dientes y aferraba la cámara con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

Todos los pensamientos sobre el océano se esfumaron.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Aiden apartó rápidamente la mirada, pero no antes de que Aru le estudiara la cara. Seguía con marcas de hollín en las mejillas y en la nariz, de cuando había corrido hacia las llamas de Agni, pero salvo por eso no lo vio… nada mal. Aunque claro, era el hijo de una apsara famosa y bellísima. Y se notaba. Aru notó que se ruborizaba y enseguida miró a otro lado.

—Sí —dijo Aiden al fin—. Por un lado me habría gustado tener la memoria eterna de Agni mucho antes. Me habría ido bien en casa.

—Ah, para… ¿para hacer fotos a los muebles y tal?

—Sí, y a… a mis padres. Teníamos un montón de fotos, pero mi madre las guardó. No sé dónde.

Aru recordó cuánto afectó a Aiden que Agni mencionara a su madre. Al casarse con un mortal, había renunciado a su vínculo con el Más Allá.

«Espero que la jugada le saliera bien».

Aru entendía lo mal que sentaba eso. Como si fuera culpa de él que su madre no formara parte nunca jamás del mundo en el que creció… Y Aru no había olvidado las pesadillas que acechaban a Aiden a consecuencia del divorcio de sus padres. Su madre se preguntaba si tenerlo a él fue lo que provocó la ruptura.

—¿Aiden?

El levantó la mirada de la cámara.

—¿Qué?

—¿Estás bien? Pero ¿bien del todo? No pasa nada si…

Aiden respiró hondo.

—Es mi madre… —dijo finalmente en voz baja—. ¿Y si echa de menos su vida anterior? Lo dejó todo por mi padre. Y ahora ella abandona para casarse con una a la que conoció mientras aún estaba con mi madre. Y…

Se le quebró la voz y tardó unos instantes en seguir hablando.

—¿Qué ha ganado ella con todo eso?

—Te ha ganado a ti. —Aru le puso la mano en el hombro.

Pensó en las veces que había visto a la señora Acharya con Aiden. Era una mujer muy protectora, siempre le apartaba el pelo de los ojos y le sonreía incluso cuando él no lo veía. Aru sabía que lo que le iba a decir no era ninguna mentira.

—Y seguro que para ella ha valido la pena.

Aiden se la quedó mirando, pero de verdad. Sus ojos eran grandes y oscuros, pero no negros del todo. En ellos, como en los de Urvashi, había destellos azulados. Quizá fuera un rasgo apsara. Para Aru tenía sentido. Las apsaras pasaban tanto tiempo bailando bajo cielos nocturnos que a lo mejor al final sus ojos se habían mimetizado con el firmamento estrellado.

Aiden respiró hondo y Aru apartó la mano.

—Me gustas, Shah.

Las cejas de Aru dieron un brinco. Se le aceleró el corazón y notó en el estómago un movimiento nada desagradable, como si unas mariposas hubieran echado a volar.

Aiden se asustó.

—Pero no como…

Y toooodas las mariposas murieron.

—Como amigos —terminó Aru la frase, con un tono un pelín demasiado alegre.

—Sí —dijo él con una sonrisa—. Como amigos.

Aru nunca le diría que no a tener más amigos, aunque durante unos instantes pensase que… Bueno, qué más daba.

—Que sepas una cosa —le dijo ella—: ser amigo mío significa que los miércoles nos vestimos de rosa.

Aiden suspiró y murmuró algo entre dientes. Se pareció mucho a: «Tengo que echarme más amigos tíos».

Por aquel entonces, el paisaje había cambiado. De la arena sobresalía un túnel formado por vidrio de mar de color verde claro. Más allá vieron una pared de magia lisa y brillante. Parecía una ampliación reciente del Océano de Leche, una parte que pretendía ocultar ciertas actividades.

Aru y Aiden vieron que alguien corría hacia ellos por el túnel. Enseguida levantaron las armas, pero se trataba de Mini.

—¡Chicos! —dijo entre jadeos—. Por todos los dioses, mi disnea está fuera de control. Creo que me voy a morir.

—¿Disqué? —le preguntó Aiden.

—Disnea —le corrigió Mini mientras se ponía bien las gafas—. Es cuando te cuesta mucho respirar.

—Ya. Claro.

—A vosotros no os pasa porque camináis muy lento —gruñó Mini. Señaló hacia el túnel—. Vamos. Vais a querer verlo. Por suerte, Brynne se ha transformado en un mosquito antes de que la vieran.

—¿De que la vieran quiénes? —quiso saber Aru.

—Ya lo verás. —Mini tan solo meneó la cabeza. Se llevó un dedo a los labios mientras rápidamente recorrían el túnel. Una vez dentro, el Océano de Leche y los tesoros que emergían del lecho marino seguían visibles, pero a través del vidrio de mar se veían algo borrosos.

Cuanto más avanzaban, más oscuro se volvía el vidrio, hasta que llegaron a una oscuridad absoluta y tuvieron que recurrir a la llama nocturna de Mini. El suelo pasó de suave arena blanca a resbaladiza piedra gris. El pasadizo giró a la derecha; Brynne los esperaba en la curva, con el garrote levantado para proyectar un remolino de aire.

—El viento es ruido blanco: tapa otros ruidos —les explicó a gritos—. Así podremos hablar sin que los demás nos oigan.

Mini apagó la llama nocturna y con la danda creó un campo invisible para que los rodeara.

—Y sin que nos vean —añadió—. Pero aun así habrá que moverse con mucho cuidado.

—Ya lo sé, ya lo sé —dijo Aru impaciente—. Si buscas «sigilo» en el diccionario, sale mi foto.

Dio un paso, resbaló en la piedra dura y patinó hacia delante, cruzando la barrera que había levantado Mini. Y cayó de bruces al suelo. La sorpresa hizo que Brynne dejara de emitir el remolino, porque Aru oyó el sonido tan reconocible de la cámara de Aiden.

No tuvo tiempo siquiera de curarse la nariz o el ego, porque Mini corrió hacia ella y enseguida creó otro campo para volverlas invisibles de nuevo. El final del pasadizo de piedra negra se abría a un espacio gigante del tamaño de tres campos de fútbol. Ya no había ni rastro de los tesoros, ni de la piel de serpiente. En lugar de eso, por encima de la arena se cernía la legendaria cúpula dorada: el laberinto que protegía la amrita. Aru sintió una gran emoción. ¡Lo habían encontrado! Ahora solo debían dar con Surpanakha y clavarle la flecha, ¡y ya podrían largarse!

En ese momento, contempló la cúpula dorada desde la cima hasta la base. Allí, rodeándola como un ejército terrible, había miles de descorazonados, alineados en filas ordenadas.

Técnicamente, lo único que los separaba de la cúpula y del ejército de descorazonados eran un par de puertas dobles de cristal que se alzaban al final del túnel. Había un problema, sin embargo: en un rincón junto a las puertas vieron a dos guardias nagini con cascos y afilados tridentes. Sus colas robustas de serpiente estaban pintadas, una con una raya roja y la otra, con una amarilla.

El guardia de la raya roja blandió el tridente hacia Aru y le espetó:

—¿Tusss últimasss palabrasss?

Imagen CapítuloTREINTA Y CUATRO¡Ay, ay! ¡No, no! Espera un momento…

Fueron los peores cinco segundos de su vida.

Aru se quedó paralizada. Mini tenía las manos levantadas para mantener el campo de fuerza. ¿Cómo era posible que los guardias los hubieran visto? ¿Sus cascos eran mágicos o qué? Brynne y Aiden avanzaron con las armas levantadas…

… y el guardia bajó el tridente, se giró hacia su compañero y le dijo:

—¿Lo vesss? Asssí esss como ssse sssuena amenazador. —Y volvió al rincón.

El naga de la raya amarilla bajó los hombros.

—Esss que cuando lo hacesss tú parece fácil, pero a mí no me sssale.

—Eh —le dijo con amabilidad el de la raya roja—. ¿Recuerdasss lo que te dije ayer?

—Ah. ¿Lo del amarillo?

—Sssi.

El naga de la raya amarilla se señaló la cola.

—Estaba nerviossso por sssi no encajaba con mi complexión.

—Exacto, y ¡mírate ahora! ¡El amarillo resssalta losss tonosss doradosss de tu piel! Te queda que ni pintado.

—¿En ssserio? —El otro naga sonrió de oreja a oreja.

—En ssserio —dijo Raya Roja—. Un poquito de color sssiempre da alegría.

Raya Amarilla asintió y sacudió la cola sobre la piedra gris, alegre. En ese momento, empezaron a hablar sobre el nuevo restaurante ecológico de Naga-Loka.

Aru se giró hacia Mini. Esperaba que su hermana estuviera tan confundida como ella, pero Mini se miraba la parte inferior de la muñeca.

—¿Creéis que a mí me quedaría bien el amarillo? —preguntó.

Brynne se colocó entre las dos y señaló hacia las puertas de cristal.

—Están tan distraídos que podríamos pasar delante de ellos —dijo.

—Y sí, Mini, te quedaría bien el amarillo —añadió Aiden.

Mini se arregló el pelo, coqueta.

—Pero ¿seguro que estaréis bien? —les preguntó Aru—. Mini, vas a tener que mantener el escudo, y Brynne, el remolino que provocas quizá complique un poco las cosas.

Brynne se apretó el hombro derecho, que probablemente ya estaba cansado por el peso del garrote.

—Todavía aguantaré un poco más.

—Yo también —dijo Mini, aunque su sonrisa era un poco más forzada—. Vamos.

Aru se concentró para transformar el vajra en una espada reluciente. No era una espada llameante, como la que había esperado recibir de Agni, pero aun así molaba bastante. A su lado, Aiden preparó las cimitarras.

Los cuatro avanzaron de puntillas por el túnel. Cuanto más se acercaban a las puertas, más altos parecían los guardias. Sus torsos medían unos dos metros, mucho más que la medida naga estándar, y eso sin contar la longitud de sus colas.

—Ssse sssincero —dijo Raya Amarilla—. ¿Con essste casco ssse me ve una cabeza muy grande?

—Que ssse vea grande no esss malo —dijo Raya Roja mientras ponía los ojos en blanco—. Deja de mirar lasss portadasss de lasss revissstas. Están embrujadasss.

Brynne se detuvo para levantar el puño izquierdo en solidaridad y siguió caminando.

—Lo ssse, lo ssse… pero esss que lasss portadasss brillan tanto… —dijo Raya Amarilla.

En ese momento, Aru y los demás estaban a menos de un metro y medio de las puertas de cristal. Delante de ellos se extendía un camino despejado, y al final de él se encontraba el ejército de descorazonados. Todos los zombis estaban quietos, delante de la cúpula dorada. El hecho de que estuvieran fuera del laberinto solo podía ser una buena señal; eran la única manera que tenía Surpanakha de conseguir el néctar de la inmortalidad, porque no iban a ser incinerados. Pero ¿y Surpanakha?

El escudo de Mini tembló. Aru vio que el esfuerzo de mantenerlo activo empezaba a hacer mella en su amiga.

Hasta Brynne, la más fuerte de los cuatro, hacía un mohín con los labios. Aiden le limpió la frente con una manga y Brynne le dio las gracias con una sonrisa. Aru le ofreció una manga a Mini, pero ella se inclinó hacia atrás.

—¡Los gérmenes, Aru! —le siseó—. ¡Aparta de mí ese poliéster infestado de plagas!

Aru se encogió de hombros y siguió andando. Aiden fue el primero en llegar a las puertas. Con mucho cuidado, giró el pomo.

—Adelante, Aiden —lo urgió Brynne.

Aiden respiró hondo y cruzó el umbral.

—Aru, ahora tú —dijo Brynne.

Justo cuando Aru se preparó para avanzar, uno de los guardias empezó a moverse de un lado a otro. Aru no había prestado atención a la cháchara que mantenían, pero sí que oyó algo sobre un nuevo club que se iba a abrir en el reino naga.

—Ssse me da fatal bailar bhangra —dijo Raya Amarilla—. ¿Cómo dicesss que esss?

—Acariciasss al perro, atornillasss las bombilla y despuésss dasss unosss saltitosss…

—¿Asssí?

Su cola dio brincos por el suelo y alcanzó a Aru, Brynne y Mini. Las tres se tambalearon y cayeron al suelo. El garrote de viento vaciló. Mini cayó de bruces agarrada a la danda, pero el escudo se rompió. Desde el otro lado, Aiden intentó empujar la puerta y volver con ellas, pero no lo consiguió.

—Pero ¿qué…? —gritó Raya Roja.

El otro guardia y él levantaron los tridentes.

—¡Uf, uf, uf! —gimió Raya Amarilla—. ¡Humanasss!

—No olvidesss el entrenamiento —le dijo Raya Roja—. Cuando te enfrentesss a seresss desagradablesss…

—¿A quién llamas tú «desagradable»? —se indignó Brynne mientras movía el garrote—. Aquí los malos no somos nosotros… ¡sino vosotros!

—¿Malosss? ¿Nosotrosss?

—¡Fijaosss en esssta raya roja tan deportiva! —exclamó el primer naga, y se señaló la lujosa cola—. ¿A ti te parece malvada?

Mini levantó la danda para proyectar un nuevo campo, pero estaba demasiado cansada. Incluso el garrote de viento de Brynne se limitó a soltar un chorrito de aire caliente a la cara de los nagini. Iba a depender de Aru.

Aru lanzó el vajra como si fuera un frisbee. Rayos y truenos restallaron con furia y los dos guardias se echaron hacia atrás. Aun así, recibieron una descarga eléctrica.

—¡Aaaay! ¡Ay! ¡Ay! —gritaban.

Aru procuró llegar hasta la puerta de cristal, pero los nagini se recuperaron enseguida. Los dos tridentes chocaron entre sí y bloquearon la salida con una X. El vajra volvió a Aru como un bumerán y ella lo cogió con una mano. Entonces, el relámpago se convirtió en una espada. Aru aferró el mango con las dos manos y la balanceó, pero los nagini se movieron en sincronía. Ambas colas salieron disparadas, la agarraron por las muñecas y se las separaron hasta que el vajra cayó al suelo. El arma recuperó su forma de pelotita de ping-pong y botó al bolsillo de Aru, pero los guardias no se dieron cuenta. Estaban demasiado ocupados chocando los cinco.

—¡Te hasss acordado de nuessstra coreografía! —le dijo Raya Roja a su compañero con gran alegría.

Aru creyó que la situación no podía empeorar, pero el universo no estuvo de acuerdo. Porque quién iba a aparecer por el túnel en ese mismo instante sino…

La mismísima Surpanakha, con su pelo negro y lustroso, su piel dorada y demás.

La diablesa levantó una mano, cuyas uñas rojas y largas resplandecieron bajo la luz tenue del pasadizo.

—Soltadla —ordenó a los nagini—. Yo me encargo de ellos. Vosotros abandonad la guardia e investigad las afueras del túnel de vidrio de mar. Creo que me están siguiendo.

—Por sssupuesto, almirante —respondieron los nagini de inmediato.

Los dos la soltaron, pero antes de que Aru lograra sacar el vajra, un par de esposas mágicas se cerraron en torno a sus muñecas. El vajra se quedó en el bolsillo e intentó reconfortar a Aru con un poquito de calor.

A Brynne y Mini también las esposaron, y lucieron idénticas expresiones de rabia al ver que Surpanakha se les acercaba. La diablesa abrió la puerta y las empujó.

Aiden las esperaba en el otro lado, sin aliento y colorado por el esfuerzo de intentar abrir la puerta. Aru vio de reojo que los nagini serpenteaban por el túnel por el que había aparecido Surpanakha.

—¡A por ella, Aiden! —le gritó Aru.

Pero Aiden no se movió.

—¡Ostras! —exclamó Mini.

Aru se giró justo a tiempo para ver que Surpanakha se transformaba. La que antes era la princesa demoníaca ahora era Hira, la raksasi del parque natural. Se colocó el pelo detrás de la oreja y los saludó tímidamente.

—Me… me parecía que os iría bien una ayudita.

Imagen CapítuloTREINTA Y CINCO¡Hola, nueva amiga!

Daba la sensación de que Hira se hundía en la sudadera y en los pantalones que llevaba. Seguro que se los había cogido a alguien. Aru recordó lo que le había dicho Navdeep… que no tenía ninguna familia a la que volver.

—Siento mucho haberos seguido —les dijo Hira. Las esposas mágicas que había conjurado ya habían desaparecido—. Solo quería alejarme de esos tíos un rato… Pensé que a lo mejor os sería de ayuda… y que me dejaríais quedarme con vosotros.

Brynne dio un paso hacia ella con el garrote a un lado. Durante unos instantes, Aru creyó que su amiga iba a soltarle una ráfaga a la raksasi y enviarla de vuelta al Gran Pantano. En lugar de eso, se pasó el garrote a la mano izquierda y le tendió la derecha.

—Gracias, Hira —dijo—. No tendrás que preocuparte más de esos gorrinos. Con nosotros estarás a salvo.

La sonrisa de Hira transformó su rostro del todo.

—Aunque estadísticamente hablando no es probable que estés a salvo con nosotros —intervino Mini—. No dejan de atacarnos. Pero ¡sí que te puedes quedar con nosotros!

La sonrisa de Hira vaciló tan solo un poquito.

—Vale…

«Vaya, —pensó Aru—. sus viejos amigos deben de ser horribles».

—Un momento —dijo Aiden. Miró atentamente hacia Hira. Aru vio que su amigo tenía una mano sobre una de las pulseras/cimitarras—. Gracias por lo que has hecho y tal, pero ¿qué hacías con esos tíos? ¿Por qué íbamos a confiar en ti?

El vajra zumbó bruscamente en el bolsillo y Aru supuso que el relámpago murmuraba: «¿Por qué Aiden es siempre una mamá oso?».

—No tenía alternativa —respondió Hira—. Estoy en el Sistema de Acogida Temporal del Más Allá.

Aru no tenía ni idea de que en el Más Allá hubiera tal cosa, pero tenía sentido.

Cuando Hira empezó a hablar, Brynne palideció, y Aru se preguntó si su amiga pensaba en su propia madre, que la había abandonado. Aru sabía que no todos los padres se quedan con sus hijos; no todos pueden quedarse, por la razón que sea. No es culpa de los hijos, y a veces ni siquiera esculpa de los padres. Como siempre le decía su madre, cualquier historia tiene dos versiones, y una decisión como esa nunca es fácil de tomar…

Aun así, eso no borraba el dolor que se sentía al ser abandonado.

—Navdeep es mi hermano adoptivo, su familia me acogió. No es tan malo —dijo Hira mientras se miraba los pies—. Solamente actúa así cuando está con un grupo de amigos. A veces es majísimo, me deja a mí la ración más grande del postre y demás.

Por lo visto, las sospechas de Aiden se habían esfumado, porque ya no estaba cruzado de brazos.

—Quédate con nosotros y nos aseguraremos de que siempre se te trata bien. Yo hablaré con mis tíos y buscaremos alguna solución para ti —le aseguró Brynne con altivez.

—¿Cómo…?

—Mis tíos conocen a todo el mundo —le contestó Brynne.

Aru, que había pasado bastante tiempo con estudiantes de un instituto de élite, sabía que eso significaba: «Soy absurdamente rica». Cosa que, por supuesto, Brynne era.

—¿Has oído hablar del arquitecto Mayasura? —le preguntó Brynne—. Es mi tatatatatarabuelo (muchos tatas) por parte de madre. Mi tío heredó su talento y dirige una empresa en Nueva York. Tiene un porrón de contactos entre los humanos y en el Más Allá.

Mayasura… ¡Aru recordaba ese nombre! Fue el arquitecto que construyó el Palacio de las Ilusiones para los Pandava. Aru y Mini lo habían visitado brevemente en la última misión, y se habían hecho amigos. Aru esperaba que el palacio no estuviera solo. A menudo pensaba en ir a visitarlo, pero siempre había obstáculos, como el hecho de que se encontrara en el reino de los muertos.

Aru vio de reojo que Mini se tocaba el corazón, como si ella también se acordase del palacio.

Hira sonrió y después se quedó mirando a la horda inmóvil y silenciosa de descorazonados, dispuestos alrededor de la cúpula dorada. No se habían movido.

—Parece que están dormidos —susurró Hira.

—Antes he hecho zoom a sus caras… —Aiden dio un toquecito a la cámara—. Tienen los ojos totalmente blancos… Sin ni siquiera pupilas.

—Los controla Surpanakha —dijo Brynne.

—Tenemos que encontrarla y terminar con esto de una vez —dijo Aiden—. Solo nos quedan unas pocas horas. —Se giró hacia Hira—. ¿Sabes dónde está?

—¿Qué queréis de la Dama M? —Hira se puso pálida—. Más vale alejarse de…

—No tenemos opción —la interrumpió Brynne—. Es la clave para llegar a… —Se detuvo al considerar que era mejor no contarle todos los detalles de la misión—. Para devolver algo al sitio al que pertenece.

—¿Y vosotros? —le preguntó Aru a Hira—. ¿Surpanakha os embrujó para que trabajarais para ella o algo?

—Es… es muy convincente. —Hira meneó la cabeza.

—Y malvada —gruñó Brynne—. ¡Mira a todos los pobres hombres!

Mini asintió.

—Nuestra mejor opción es buscarla por el perímetro de la cúpula —dijo Brynne—. Mini, ¿puedes volver a taparnos con un escudo? Yo crearé otro remolino atraparuidos. Es probable que los descorazonados no ataquen sin la orden de Surpanakha. Pero para no correr peligro, yo no me acercaría demasiado.

—¿Y si al final tenemos que combatir? —preguntó Mini. Apretó la danda—. Nuestras armas no servirán para hacerles daño, porque técnicamente los descorazonados han cambiado por los actos de un dios, y las armas celestiales no luchan unas contra otras.

—Pues entonces tendremos que usar nuestras armas como defensa… —dijo Aiden—. Hasta que podamos clavarle la flecha a Surpanakha.

Aru hizo una mueca. Kamadeva les dijo que, en cuanto tuvieran la flecha, iban a tener que clavarla en el corazón del ladrón. Solo en ese caso los descorazonados volverían a su yo humano y la flecha se desprendería de su oscuro poder.

Aru tragó saliva, nerviosa. Les quedaba muy poco tiempo para arreglar a los descorazonados, para liberara Bu de la cárcel y para limpiar su propio nombre. Se enderezó y asintió.

—Vamos.

Cogieron las armas. Con el vajra en la mano, Aru se sentía un poco mejor, pero aun así no tenía ni idea de qué los esperaba más adelante. No era como cuando luchó centra el Durmiente… porque entonces sabía dónde se metía y qué quería.

—¿Vienes, Hira? —le preguntó Brynne.

—Es que no tengo armas. —La raksasi levantó las manos.

—Tienes información sobre el enemigo —dijo Brynne— y eso bastará.

—Eso —dijo Aru—. ¿Cómo es Surpanakha?

—Es preciosa. —Hira no dudó.

Los cinco pasaron entre el ejército de descorazonados, algo sumamente terrorífico. Brynne cogió la delantera y los guio entre la muchedumbre de hombres, asegurándose de que nadie tocaba a uno por accidente. Hira se apiñaba contra ellos. Mini se encontraba a la derecha, y su campo de fuerza era una especie de espejo de camuflaje. Cuando Mini los había creado en el pasado, al haber requerido mucha menos energía mágica, lo único que Aru percibía era una ligera alteración del aire, como si vieran la imagen desde una superficie convexa. Aiden iba a la izquierda del grupo, con las cimitarras levantadas, mientras que Aru se encargaba de la retaguardia.

El vajra zumbaba con nerviosa energía.

—Relájate —le susurró Aru—. ¡Me estás poniendo histérica!

El relámpago le asestó un chispazo de electricidad, como si le dijera: «¡porque estoy histérico!».

Llegaron sin problemas al final de la enorme cúpula dorada. En algún punto del interior, protegida por todos los encantamientos que se les ocurrieron a los dioses, se encontraba la amrita. El néctar de la inmortalidad. Aru levantó una mano para tocarla pared metálica, pero dudó. Le pareció que latía como advertencia.

—Por aquí no hay rastro de Surpanakha —dijo Brynne—. Debe de estar intentando entrar desde el otro lado.

—¿Qué haremos cuando la encontremos? —quiso saber Aru—. ¿Y si no lleva consigo el arco y la flecha?

—Seguro que sí —dijo Brynne—. Sin ellos no puede controlar a los descorazonados.

—No le gusta luchar —murmuró Hira—. Nos lo dijo ella misma.

—¡Pum! —exclamó Brynne—. Le enseñamos las armas y se rendirá sólita.

Aru no estaba tan convencida, y cuando miró a Aiden y a Mini vio que sus amigos tampoco mostraban la seguridad de Brynne.

Todo estaba en silencio…

—Mini, cámbiate de sitio con Aru —dijo Brynne—. La danda nos cubrirá mejor desde atrás.

—Yo creo que así vamos bien, Brynne —comentó Aru—. No tenemos a nadie detrás, y si Mini se mueve, hay posibilidades de que alguien nos vea. Yo digo que nos quedemos así.

—¡Y yo digo que os cambiéis de sitio! —dijo Brynne.

—Aru, Brynne, no os peleéis —terció Aiden—. No perdamos la concentración.

—Vale, muy bien —dijo Brynne. Se detuvo y extendió un puño—. ¿Nos lo jugamos a piedra, papel o tijera?

—No pienso arriesgar la vida en un juego de piedra, papel o tijera. —Aru se cruzó de brazos.

—¡Ay, a mí me encanta ese juego! —exclamó Mini.

En ese momento ocurrió algo. Aru lo notó antes incluso de saber qué pasaba. Mini estaba tan emocionada que se movió demasiado deprisa, y la danda debió de rozar la pared de metal de la cúpula.

Y su magia se esfumó. Tal y como les había informado Agni: la cúpula volvía inútiles las armas celestiales. De inmediato, las cimitarras de Aiden dejaron de brillar y el vajra se convirtió en una pelotita inerte en la mano de Aru. Ella se lo guardó en el bolsillo.

Lo peor de todo fue que el campo de la danda desapareció y los dejó a la vista.

—¿Qué ha…? —empezó a decir Aru, pero antes de que acabase la frase, Aiden le tapó la boca con una mano y la empujó hacia atrás.

Justo cuando Aru le iba a soltar un mordisco, Aiden levantó la mano y en silencio apuntó hacia los descorazonados.

Un poco antes, los ojos de los descorazonados estaban blancos y sus cuerpos, inmóviles como estatuas. Ahora, las pupilas, de un rojo furioso e inhumano, estaban clavadas en Aru y en los demás. El ejército dio un paso adelante en perfecta sincronía.

—Me preguntaba cuándo apareceríais —dijeron todos los descorazonados al unísono con distintas voces.

A Aru se le puso la piel de gallina…

El ejército de zombis se abrió y dos figuras avanzaron hacia ellos (bueno, una serpenteaba):

Takshaka, el naga que había traicionado a la reina Ulupi.

Y Surpanakha, la princesa raksasi. En la espalda llevaba un pesado arco y con una mano sujetaba una enorme flecha dorada. La flecha brillaba con tanta fuerza que se asemejaba a un rayo de sol.

—He esperado mucho para conoceros por fin —dijo.

—Por fin, por fin, por fin… —repitieron los descorazonados.

Imagen CapítuloTREINTA Y SEISLa historia de la princesa demoníaca

Un raksasa o un asura no era malvado desde siempre, a menos que cultivara las artes oscuras… y entonces se volvía un demonio. Pero la oscuridad interior no siempre se veía en su cara. Aru tuvo que recordárselo, porque Surpanakha no se parecía en nada a lo que ella había imaginado.

La princesa tenía la piel brillante, de un marrón dorado, y su pelo era una masa de rizos rubios adornada con pequeñas joyas. Sus ojos tenían forma de almendra. No vestía con la ropa de calaveras o sangre que Aru había imaginado, sino con un par de vaqueros oscuros y una blusa de manga larga de seda dorada. No parecía para nada demoníaca, salvo por sus caninos inferiores, que eran un poco más largos y afilados que los de la gente normal, y por sus ojos de color rojo. Pero no de un rojo terrorífico. Más bien del rojo cálido de unas cerezas salpicadas de chocolate. Sus uñas eran larguísimas, pero muy a la moda, no en plan «dagas afiladas» o lo que fuera que significara su nombre. Y en cuanto a su nariz, ahí estaba, y parecía normal. Lo único que revelaba su viejo encontronazo con Laxmana fue una débil cicatriz que lucía en la mejilla.

—Siento el alboroto —dijo Surpanakha con amabilidad. Giró la flecha con la mano y el ejército de descorazonados se quedó mudo detrás de ella, ya no repetía sus palabras.

La flecha funcionaba como una especie de mando, se fijó Aru, que debía de ser bastante frustrante. Imagina que cada vez que te tumbas en el sofá y no te das cuenta de que el mando está debajo de un cojín, la tele se enciende para tu sorpresa. Pues en ese caso, cientos de secuestrados empezarían a gritar el último anuncio emitido.

—Pensé que lograr que me repitieran daría un efecto dramático —les contó Surpanakha—, pero la verdad es que es bastante espeluznante.

—Sur… —empezó a decir Brynne.

—Ay, por favor, no me llaméis así —dijo la princesa demoníaca con una sonrisa avergonzada—. Ni siquiera es mi nombre de verdad. Si queréis llamarme algo, llamadme Dama M.

¿M? ¿Ese sí era su nombre de verdad?

Aru se había imaginado un montón de cosas, pero no eso. Quería —no, necesitaba— luchar. Se les acababa el tiempo para permanecer en el Más Allá, y la Dama M —o Surpanakha o el nombre que tuviera— había iniciado todo el lío. Pero ella no los amenazaba. Solo les sonreía y era amable, cosa que hizo que Aru quisiera gritar.

Takshaka culebreó hacia delante, pero la Dama M levantó una mano.

—¿Nos dejas a solas, por favor? Me gustaría estar un rato a solas con las chicas. —Al oír el gruñido de protesta de Aiden, añadió—: Y con este guapísimo caballero.

Takshaka se detuvo. Su mirada lechosa estaba clavada en un punto por encima de la cabeza de Aru. Sacó la lengua y husmeó el aire.

—Yo no me fiaría de ellasss. Essstán de parte de losss diosesss. No tienen motivo alguno para unirssse a nuessstra causssa.

—¿Vuestra causa? —repitió Aiden.

Aru y las demás se quedaron patidifusas. Aiden no solía ser el primero en hablar. Pero cuando se trataba de Takshaka, la rabia le inundaba todo el cuerpo. Aferró la cámara con fuerza y un brillo rojizo la envolvió.

—¿Qué causa? Juraste proteger a la reina Ulupi y, en lugar de hacerlo, actuaste a sus espaldas y la traicionaste —dijo Aiden—. ¿O no fue así?

—No me avergüenza reconocerlo —dijo Takshaka mientras agitaba la cola—. Tuve misss razonesss. Creía que Ulupi era sssabia, pero sssu juicio quedó truncado al enamorarssse de Arjuna. Qué patético.

—Escondiste su gema del corazón —le soltó Aiden—. Le arrebataste la eterna juventud. La volviste débil a propósito.

—Nadie debía fiarssse de ella —dijo Takshaka.

—No eras quién para decidirlo —le espetó Aiden fríamente.

Por primera vez, dio la sensación de que Takshaka se volvía viejo, porque la pena le transformó la cara.

—Tuve que hacerlo, por el bien sssupremo. Ulupi no me essscuchaba.

Aiden soltó a Sombragrís, pero no respondió.

—Lo que hiciste fue muy noble —le dijo la Dama M a Takshaka con una triste sonrisa—. Déjame hablar con ellos, amigo mío. Déjame que les enseñe la verdad, y tal vez pueda cambiar su opinión, igual que cambié la tuya hace tantísimos años.

Takshaka asintió y acto seguido serpenteó hasta volver con los descorazonados.

La Dama M se acercó a la cúpula metálica y dio una palmada al lateral. Tocarla no le hacía nada.

—¿Sabéis qué hay aquí dentro?

—El néctar de la inmortalidad —contestó Mini de inmediato—. Y tú quieres… quieres…

Ahora que pensaban en ello, se dieron cuenta de que en realidad no sabían qué quería hacer la princesa con la amrita. Llevaba tanto tiempo viva que no parecía necesitar la inmortalidad. Ya era preciosa, así que no parecía necesitar la eterna juventud. Y ya contaba con mucho poder.

—Respondedme a una cosa —dijo la Dama M—. ¿Qué es algo que nunca muere pero que vive mil vidas a la vez?

¿Ahora les planteaba una adivinanza? Todos se miraron unos a otros durante unos instantes, antes de responder inseguros.

—¿Los dioses? —preguntó Mini.

—¿Los demonios? —preguntó Brynne.

Hira sacudió la cabeza, pero no respondió. Aiden se quedó callado, observándolas.

A Aru le encantaban las adivinanzas, por lo que al oírlas palabras de la Dama M se le ocurrió otra respuesta.

—¿Las historias?

Era la única respuesta que para ella tenía sentido. Sí, los dioses y los demonios eran inmortales, pero no vivían mil vidas al mismo tiempo. Solo las historias encajaban en esa definición. La madre de Aru le había dicho que muchas de las historias de todo el mundo se parecían. Y eso no las convertía en poco originales o en malas, sino que era la prueba de que ala gente le preocupaban y le asustaban las mismas cosas, sin importar dónde vivieran. Todas las culturas interpretaban a su manera la misma historia universal, de manera que la mantenían viva en versiones muy diferentes.

—Correcto —dijo la Dama M. Clavó la mirada en los ojos de Aru y acarició la cúpula metálica como si de un gato se tratara—. Las historias. Las leyendas. Los mitos. En cuanto deja de contarse una historia, esta muere. Salvo que la gente encuentre después los trocitos, los pula y les insufle vida de nuevo… Necesito el néctar de la inmortalidad no para mi cuerpo, sino para mi historia.

La Dama M levantó las manos y Aru vio que su piel, antes lisa y de color dorado, se volvía áspera y gris. Sus uñas, antes rojas e impolutas, eran más afiladas y mortíferas. Hasta sus dientes caninos se habían alargado y ahora sobresalían de su labio superior. Y la nariz… se le estaba borrando.

—Ocurre cada vez con más frecuencia —siguió la Dama M, con voz rota—. Estoy empezando a perder mi auténtico yo. Al final, no somos más que las versiones de nosotros mismos que los demás escogen recordar.

Aru empezó a sentir cierto recelo…

—Debéis de haber encontrado la canción de mi alma en el tesoro —dijo la Dama M—. Seguro que sabéis que, si queréis deshacer lo que he hecho, debéis clavarme la flecha en el corazón. Pero ¿os han dicho qué me ocurriría a mí? ¿A la canción que me queda en el alma?

Al no obtener respuesta, contestó:

—Acabaréis con la verdad de mi historia. Mi alma se convertirá en una canción de muerte.

Brynne se iba impacientando y poniendo nerviosa.

—No hemos venido a hablar —dijo bruscamente—. Hemos venido a recuperar lo que injustamente se robó. Entréganos el arco y la flecha.

La Dama M los miró con lágrimas en los ojos.

—Pandava… Acepto que deseéis luchar contra mí. Entendería y hasta os perdonaría que llegáramos a eso. Pero antes de sacar las armas, ¿me permitís contaros mi historia?

Brynne no estaba segura, pero el rostro de Mini estaba en calma… probablemente la aliviara no tener que luchar. Aru todavía no sabía cómo interpretar a Hira. Aiden mostraba ciertas sospechas, sus ojos oscuros clavados en la Dama M.

Aru jamás se consideró a sí misma la clase de persona que se lanzaba al ataque, pero no le apetecía oír la triste historia de la Dama M. Ya estaba inquieta por tener que enfrentarse a Takshaka, porque le daba lástima el sufrimiento del rey naga, ¿y ahora esto? Aru no quería ver los grises entre el bien y el mal… Solo quería que las cosas fueran fáciles.

Pero entonces, la Dama M les preguntó:

—Pandava, ¿podéis mirar mi historia?

«Mirad bien». Esas palabras, pronunciadas por Varuni, el sabio Durvasa, Ratri y Agni, llegaron hasta ella. Aru apretó los dientes, pero asintió. Se lo debía a los demás, y también se lo debía a sí misma, como le decía una pequeña parte de su ser.

La Dama M movió las manos y una ilusión salió proyectada de las puntas de sus dedos.

—Cuando nací, mis padres me pusieron el nombre de Meenakshi… la chica con ojos de pez.

«¡Es la chica de los ojos de pez!», pensó Aru. Todo ese tiempo se había imaginado a alguien con cabeza plana y un ojo grande y redondo a cada lado…

La historia de Meenakshi se desplegó como un pergamino de plata contra la cúpula metálica, y en ella, Aru vio la imagen de dos pequeñas raksasi jugando con sus hermanos mayores.

—Crecí y me casé, y era feliz.

La imagen aceleró hasta mostrar a una Dama M adulta con flores en el pelo y las manos pintadas para el día de su boda. La escena volvió a cambiar para enseñarla a ella sentada en un trono dorado, pronunciando órdenes y anuncios.

—Pero mi marido era un raksasa avaro y Ravana, mi hermano, lo mató. El asesinato me devastó y crucé el mundo entero para dar con una cura para mi pena.

La imagen creció para revelar a Rama, el rey divino, junto a su esposa Sita y a su hermano Laxmana en un bosque. Pero a diferencia de la visión que Aru vio en el suelo de Kamadeva, esta mostraba la perspectiva de la Dama M: caminaba entre los árboles, con la cabeza inclinada y la mano sobre el corazón, como si lo tuviera tan roto que intentara que no se le cayese. La visión hizo que Aru se estremeciera.

Sabía qué iba a ocurrir a continuación. La Dama M se enamoró de Rama, quien la rechazó; después, fue hacia Laxmana, quien la rechazó; y al final atacó a Sita y le cortaron la nariz.

Y Aru vio que la historia era cierta… pero no cierta del todo.

—Tal vez mi desgracia me convirtió en un libro abierto —dijo la Dama M—. Nunca aprendí a ser tímida y a no pedir lo que deseaba, y no vi razones para empezar entonces.

En la visión, Aru oyó como la Dama M decía que, si Rama la tomaba como esposa, ella podría mantenerlo a salvo de su hermano. Pero Rama no quería otra esposa, y aunque la rechazó con amabilidad… su hermano no. Laxmana la ridiculizó por siquiera pensar que uno de los dos desearía casarse con ella. El rostro de la Dama M pasó de triste y lleno de pena a lleno de rabia.

—Me arrepiento de haber atacado a Sita —dijo la Dama M—, pero hirieron mi orgullo y la furia me pedía actuar.

A Aru no le pareció bien que fuera a por la esposa de Rama, porque no era culpa de Sita. Sin embargo, empatizo con los sentimientos de la Dama M. La habían humillado.

La historia le recordó a Aru a la chica de la clase a la que acosaban. Alguien había fingido ser su admirador secreto por internet, después había hecho capturas de las conversaciones y las había enviado a todos los alumnos del instituto. Aru recordó haber visto a la chica en el pasillo, lo pequeña que parecía… tan sola. A la pobre le afectó tanto lo que le habían hecho que sus padres la cambiaron de instituto. Al cabo de una semana, expulsaron al abusón, pero nadie se olvidó de lo que había ocurrido.

—A pesar de las consecuencias, no me arrepiento de mi valentía —dijo la Dama M.

En la visión, estaba arrodillada, sola en el bosque, restañando el reguero de sangre de la cara.

—Pero soy mucho más que un momento de rabia.

La Dama M de la imagen levantó la mirada y Aru vio que tenía los ojos iluminados por la venganza. Por primera vez, le pareció demoníaca.

—En las historias, no soy más que una monstruosa nota a pie de página en una épica sobre hombres y dioses —dijo cuando la visión se esfumó—. Pero en realidad fui mucho más que eso. A mi hermano nunca lo castigaron por matar a mi marido, pero a mí se me culpa por haber empezado una guerra. Cuando me atreví a expresar lo que sentía a dos dioses, no solo sufrí deshonor, sino también desmembramiento. Iba a tener que vivir eternamente con ese error… que era tan poca cosa como mi cara sin nariz. Pero también coseché triunfos y alegrías. Fui hija, hermana, esposa, princesa… y merezco que también se me recuerde por todo eso. ¿Me lo vais a negar?

Imagen CapítuloTREINTA Y SIETELa petición de la Dama M

Aru deseó que el vajra culebreara entre sus dedos y le lanzara una pequeña descarga, algo que la ayudara a aclararse y a ordenar sus sentimientos. Sin embargo, el relámpago era un peso muerto en el bolsillo desde que Mini tocó la cúpula metálica que protegía el néctar de la inmortalidad. Aru estaba sola.

Las reacciones de sus amigos a la historia de la Dama M fueron variadas. Mini estaba frustrada, como si fuera incapaz de decidir si la Dama M les contaba la verdad o si mentía. Brynne estaba enfadada (que, como ya sabía Aru, era su expresión habitual). Aiden, curiosamente, tenía cara de póquer, como si pretendiera esconder lo que pensaba.

En cuanto a Hira, estaba en trance. No paraba de asentir para animar a la Dama M a seguir relatando su historia.

—¿Entendéis ahora por qué necesito la amrita? —dijo la Dama M con las manos unidas—. Lo que se cuenta de mí no encaja con mi verdad. Y, en consecuencia, mi apariencia exterior ya no refleja mi alma interior.

Levantó las deformes manos, que ahora terminaban en garras. Sus ojos de pez eran amarillentos y su piel estaba hinchada.

—Si jamás vuelve a contarse mi auténtica historia, sufriré un destino peor que la muerte. Voy a tener que vivir mis días como la peor versión que los demás tienen de mí.

—Pero… sigo sin entender cómo te va a ayudar el néctar —dijo Aru—. ¿Por qué no escribes tu historia y ya?

Un destello de impaciencia cruzó el rostro de la Dama M antes de recomponerse.

—Esto es más grande que yo, hija. ¿Crees que este ejército es el único que se prepara para arrasar el mundo? Somos muchos los que pensamos que no merecemos el trato que nos dan los dioses. —Clavó una mirada penetrante en Aru—. Tu padre es uno de ellos.

No se refería a Indra… Se refería al Durmiente.

—Estamos en el mismo bando —dijo la Dama M, que señaló hacia la cúpula dorada—. Fue idea suya. Su manera de permitirnos recuperar lo que nos robaron. —Miró a Aru con ojos tristones—. Que sepas que te echa de menos.

Aru apretó los dientes y se aferró al vajra con más fuerza.

—Sí, bueno, pues teniendo en cuenta que intentó matarme, dudo que sea verdad. No es tan buen tío. Créeme.

—Tuvo un arrebato de rabia, igual que yo —dijo la Dama M—. No deberías…

—¡Atacaste a Sita a pesar de que ella no te había hecho nada! —le espetó Aru—. ¡Y dejaste que tu hermano Ravana la secuestrara! Que te sientas mal por lo que hiciste no te convierte en menos culpable.

—Después, cuando la exiliaron a un ashram, le pedí disculpas —dijo la Dama M—. Las dos hallamos en nuestros corazones la manera de deshacernos de la rabia, y hasta nos convertimos en amigas y todo.

Esa revelación eliminó todo el aire de los pulmones de Aru.

—¿En… en amigas? —balbuceó Brynne con los ojos entrecerrados.

—Rama abandonó a Sita —dijo la Dama M, incapaz de esconder un regodeo algo despiadado—. Una vez luchó para recuperarla de las manos de mi hermano, el rey divino la desterró. Su gente creía que era impura, a pesar de su lealtad. Rama la creyó, pero no la defendió y la expulsó cuando estaba embarazada de él. Sita incluso caminó sobre llamas para demostrar su fidelidad, pero no fue suficiente.

Qué… horrible.

¿Alguna chica de las historias vivía un final feliz en el que no a) le cortaran la nariz, b) la convirtieran en una roca o c) acabara asada a la parrilla? Qué desastre para Sita que se casara con un rey divino solo para que él le dijera: «¡Era broma! ¡Vamos a vivir exiliados y a ser nómadas en los bosques durante millones de años!».

«No, gracias».

—Os dejo cinco minutos para que deliberéis, Pandava —dijo la Dama M—. Después vais a tener que elegir bando. O nos ayudáis a ser tan poderosos como los dioses o… en fin, me temo que veréis lo duro que lucho por mis creencias.

Se giró y se encaminó hacia la hilera de descorazonados. A medida que se alejaba, Aru vio que cada vez cambiaba más. El pelo, que antes era precioso, ahora estaba enmarañado y sin brillo. En la frente le salieron dos bultos… el nacimiento de unos cuernos. Y su piel se había vuelto grisácea.

De nuevo se convertía en la historia que la gente contaba de ella.

—¿A alguien le funcionan las armas? —preguntó Mini. Sacudió la danda, pero la varita muerta tenía exactamente la personalidad de un lápiz.

—No —dijo Brynne.

—A mí tampoco —respondió Aru.

—¿Qué vamos a hacer con la Dama M? —preguntó Aiden.

Hira, que no había dicho nada hasta el momento, se apretó la sudadera holgada contra el cuerpo.

—A mí me da mucha lástima.

En cuanto lo hubo oído, Aru notó como le desaparecía un poco de tensión de los huesos. Le preocupaba ser la única que sentía cierta pena por la Dama M.

—Hira —dijo Aru—, ¿te importa quedarte allí y vigilar? Avísanos cuando veas que vuelve la Dama M.

Aru no quería que Hira escuchara la conversación. La joven empatizaba demasiado con la princesa.

Aru tiró de Brynne, Mini y Aiden hasta formar un círculo.

—No podemos permitir que la Dama M, ni nadie, consiga el néctar —dijo.

La Dama M trabajaba con el Durmiente, y Aru sabía demasiado bien la clase de seres que lo acompañaban. Demonios que se convertían en sombras, asuras nauseabundos con sangre en las manos… Los que no se hicieron con el néctar de la inmortalidad la primera vez que lo extrajeron del Océano de Leche y no dejaban atrás el rencor.

A Aru le dolía mucho la cabeza.

—Por lo tanto, luchamos —asintió Brynne.

—Luchamos —repitió Mini.

—Sí —se resignó Aiden.

Aru no podía más. Soltó la duda que la corroía por dentro:

—Porque es lo correcto, ¿verdad? —les preguntó. Y añadió en voz baja—: Me da mucha lástima. Pero es que… mirad lo que ha hecho.

Los cuatro echaron un vistazo al gigantesco ejército de descorazonados. Gente a la que le habían robado la vida, a la que le habían arrebatado la libertad.

—Con el «ojo por ojo», al final todos ciegos —dijo Aiden.

—Si no luchamos contra ella, vamos a pagarlo nosotros y todas esas personas —dijo Brynne—. Hay que luchar.

La última parte la dijo más para sí misma que para los demás.

Aru asintió, aunque… lo que les había contado la Dama M le hizo pensar en el Durmiente. Si el mundo había interpretado mal la historia de la princesa, ¿la de él… también? Aru sacudió la cabeza. Era peligroso el mero hecho de pensar en eso.

—¿En qué piensas, Aru? —le preguntó Mini en voz baja.

Aru vio que los tres se la habían quedado mirando.

—No, en nada —mintió.

Si lo decía unas cuantas veces, a lo mejor se convertiría en verdad.

Aiden miró hacia atrás, en dirección a la Dama M.

—En cuanto le demos la respuesta, va a querer cortarnos la cabeza.

—Ya lo sé —dijo Aru.

—Y no funciona ninguna de nuestras armas —puntualizó Mini con la voz teñida de miedo.

—Por ahora —dijo Brynne—. Parece que las armas se han dado una tregua temporal.

—Además, todo el reino naga y los descorazonados están de su lado.

Una idea se encendió en el cerebro de Aru.

Los guardias de la entrada no habían sabido diferenciar entre Hira y la Dama M. Si ellos no la distinguieron, tal vez Takshaka tampoco.

—Uy, uy —dijo Aiden—. Shah está poniendo esa cara.

—¿Eh? ¿Qué cara? —preguntó Aru.

—Es la cara que pones siempre que tienes un plan —dijo Brynne, emocionada.

A Aru le gustó oírlo. ¿Ponía una cara cuando tenía un plan? Estupendo.

—¿Y es amable, como George Clooney en Ocean’s Eleven? ¿O dura, como Marión Brando en El padrino?

—Más bien como un sapo que piensa en la mosca que se quiere zampar —reflexionó Mini.

—Ah. Genial.

—¿Qué se te ha ocurrido, Shah? —le preguntó Brynne—. Dinos qué hay que hacer.

En ese instante, Aru se dio cuenta de que no solo la escuchaban: les importaba lo que fuera a decir. Como si confiaran en ella. Aru se llenó de orgullo. ¿Qué más daba que no lograse disparar una flecha al ojo de un pez o lo que fuera que hubiese hecho Arjuna? Ella contaba con su imaginación y con tres pares de ojos que confiaban en ella, y sinceramente eso le bastaba.

Aru comprobó que la Dama M seguía a cierta distancia. La princesa demoníaca se movía de un lado a otro, casi tristemente, delante de las filas de tropas de descorazonados.

—Tenemos algo que el otro bando no tiene —dijo Aru.

Los demás se la quedaron mirando fijamente.

—Bueno, está claro que armas, inteligencia o físico no —dijo Mini.

—Habla por ti —protestó Brynne.

—¿A qué te refieres?

—A quién me refiero —dijo Aru. Su mirada se clavó en la raksasi que estaba a unos metros de ellos—. A Hira.

Aru le hizo un gesto para que se acercara.

—Creía que querías que vigilara a la Dama M —dijo Hira.

—Cambio de planes —dijo Brynne—. Díselo, Shah.

—Tú vas a ser nuestra arma secreta —le anunció Aru.

—¿Yo? —La raksasi palideció.

—Sí —dijo Aru—. Vas a…

Pero no pudo revelarles la estrategia, porque la Dama Mi ya estaba volviendo hacia ellos.

—Aiden, Hira —dijo Aru enseguida—, luego os lo explico. Solo aseguraos de estar al lado de uno de nosotros todo el tiempo.

Hira asintió, insegura.

La Dama M se aproximó. Ahora tenía apariencia demoníaca, con las pupilas estrechas como las de un gato, y giraba lentamente la flecha dorada que tenía en la mano, como si se tratase de un bastón… o de una espada.

—Supongo que ya habéis tomado una decisión —dijo con voz áspera.

—Pues sí —le confirmó Aru—. Hemos venido a recuperar el arco y la flecha de Kamadeva. Entréganoslos o vamos a tener que cogerlos por la fuerza.

La mandíbula inferior de la Dama M se desencajó y dejó al descubierto los caninos inferiores, ahora muchísimo más largos.

—Muy bien. Todo ocurre por una razón, y pienso respetar el resultado, gane quien gane. ¿Empezamos, pues? —Una oleada de energía recorrió al ejército que estaba detrás de ella.

Aru no sabía qué iba a suceder a continuación. ¿Alguna naga bonita se adelantaría con una bandera a cuadros y daría la cuenta atrás? ¿Habría una batalla? ¿Iba a tener Aru que imitar a Rocky Balboa y liarse a puñetazos con la Dama M?

Sin embargo, no pasó nada de eso.

Al unísono, Aru y sus amigos dijeron que sí. Fue muy sincronizado y muy espeluznante al mismo tiempo. De repente, el vajra volvió a la vida en el bolsillo de Aru, en forma de pelota de ping-pong rebosante de electricidad. Aru lo sacó y su arma se transformó en un rayo brillante. Habría apostado a que las armas de los demás también acababan de reactivarse.

Pero ni siquiera esa fue la razón por la que comenzaron a luchar.

La Dama M levantó el arco y la flecha, apuntó hacia Aru y disparó. Un montón de cosas ocurrieron simultáneamente, pero Aru tuvo la sensación de que sucedían a cámara lenta. Alzó el vajra poco a poco y dio un paso a un lado muy lentamente. Mini y Brynne se pusieron en formación. Debió de ser superrápido, pero en ese momento daba la impresión de que nadaban en un mar de miel espesa. Brynne balanceó el garrote. Mini apuntó con el escudo. Hira se movía adelante y atrás, sin ton ni son.

Y Aiden…

Aiden se colocó delante de Aru. Y al cabo de un segundo, cuando vio la espantosa sonrisa de la cara de la Dama M, Aru se dio cuenta de que Aiden había hecho exactamente lo que la diablesa quería.

La flecha lo alcanzó a toda velocidad. Aiden cayó al suelo.

—¡No! —gritó Brynne.

Soltó el garrote y corrió hacia él.

La Dama M volvió a levantar el arco y tensó la cuerda. Antes de que Aru viera qué estaba ocurriendo, la flecha voló de vuelta a la mano impaciente de la diablesa.

Aru sentía que una profunda culpabilidad le presionaba los pulmones. Ella había permitido que ocurriera todo eso. Y ahora…

—Encargaos de ellos —oyeron que la Dama M ordenaba a las tropas.

Los descorazonados se giraron hacia Aru, Mini, Hira y Brynne.

Y entonces, como por arte de magia, Aiden se levantó del suelo y empujó a Brynne, que cayó de culo.

—¡Eh! —exclamó.

Aru empezó a respirar de nuevo. Hubo un momento en el que creyó que Aiden se sacudiría el polvo de encima y blandiría las cimitarras lacia la Dama M.

Pero lo que sucedió fue que Aiden le gruñó y levantó las manos hacia ella, amenazante.

Se había convertido en un descorazonado.

Imagen CapítuloTREINTA Y OCHO¿Quién es el descorazonado ahora?

Aru quiso rendirse, pero sabía que no podía hacerlo.

Takshaka había serpenteado entre las filas de descorazonados para ponerse junto a la Dama M. La princesa ladeó la cabeza y el ejército de zombis comenzó amoverse.

Las tropas avanzaron hacia las chicas y solamente se detuvieron cuando estaban a veinte metros para formar un semicírculo y atraparlas contra la cúpula metálica. Aru, Mini y Brynne se enfrentaron a ellos, escondiendo a Hira detrás de sí.

La única manera de ganar sería arrebatarle a la Dama M el control de los descorazonados. Llevaba la flecha en la mano derecha, y ahora que la utilizaba brillaba mucho más. El aspecto de la Dama M había seguido deformándose para ser más monstruoso, como si se volviera tan descorazonada como los hombres a los que había secuestrado y arrastrado hasta el Océano de Leche.

Aiden estaba ahora con los demás zombis, mirando fijamente a Brynne, que estaba a punto de echarse a llorar.

—No le he protegido —dijo ella con voz quebrada.

—Pues tendremos que salvarlo —dijo Aru—. Tu turno, Mini.

Mini apuntó con la danda hacia la primera fila de descorazonados, que incluía a Aiden. Un rayo de luz violeta los alcanzó y cayeron hacia atrás. Casi de inmediato empezaron a levantarse, ilesos.

Aru lanzó el vajra hacia Aiden cuando él estaba en el suelo y el relámpago lo cubrió con forma de red. Aiden intentó quitárselo de encima, gruñendo. La red no duraría para siempre, pero Aru no lo necesitaba.

—¿Hira? —preguntó mientras se giraba.

La raksasi levantó una mano con timidez. Estaba sentada en el suelo, abrazándose las rodillas.

—No sé qué quieres de mí —le dijo—. No sé hacer nada. ¡No os puedo ayudar!

Aru la cogió por los hombros.

—Eso no es verdad. Eres la clave de la batalla. Lo que necesitamos es…

—Ya osss dije que nunca ssse dejarían convencer —se regodeó Takshaka.

—Pues que así sea —dijo la Dama M—. He intentado persuadirlos. Y he calmado mi conciencia.

Se encontraban ahora en el interior del semicírculo de descorazonados, hablando delante de las chicas como si ellas no estuvieran allí.

Brynne jadeaba con dificultad, los ojos rojísimos. Se giró hacia Aru y le hizo una mueca. Acto seguido, gritó:

—¡Dama M!

La princesa demoníaca se giró hacia ella.

—Lo siento mucho por vuestro amigo, pero tenía que hacerlo —dijo—. Necesitamos todos los soldados que podamos reunir para defendernos de los dioses. Pero primero deberemos encargarnos de vosotras, Pandava.

Su voz había cambiado. Ahora era un chillido horrible y Aru sintió la tentación de taparse los oídos con las manos. La Dama M preparó el arco y levantó la flecha, dispuesta a que los descorazonados cayeran encima de ellas de una vez.

Brynne atacó apuntando con el garrote de viento. Ni un segundo había dejado de observar a Aiden. Ya había proyectado remolinos antes, pero nunca uno como ese, una especie de tornado lleno de rabia. La Dama M se preparó, aunque no era ella el objetivo…

Takshaka salió volando. Con la cola hacia delante, derribó a la Dama M. La flecha le cayó de las manos, como si se muriese de ganas de liberarse de la diablesa. Inmediatamente, los descorazonados se quedaron paralizados.

—¡Ahora! —gritó Aru.

Mini transformó su escudo en una cúpula de espejo y lo lanzó encima de la Dama M para taparla del todo.

Como Aru había esperado, Takshaka fue a por la flecha. La cogió antes de que tocara el suelo. No se molestó en recoger el arco.

—Qué movimiento tan essstúpido, Pandava —les siseó—. Pero no me sssorprende en absssoluto.

«Sigue hablando», pensó Aru. Llamó al vajra para que volviera con ella.

Una parte de ella continuaba sintiéndose mal por Takshaka, pero había quedado eclipsada por una furia mayor. El rey naga había intentado matarlos en la sala del tesoro. Y había engañado a Ulupi. En cuanto a la Dama M, su sed de venganza la había llevado a esclavizar a cientos de personas… incluyendo a Aiden. Las cosas tan terribles que les habían pasado a Takshaka y a Ulupi no eran justas, pero tampoco lo eran sus acciones.

Mediante el vínculo mental Pandava, Aru le mandó un mensaje a Brynne: «Dale».

Takshaka levantó la flecha y los descorazonados se lanzaron hacia delante. Era completamente terrorífico… y justo lo que Aru había imaginado que pasaría. El ejército zombi avanzaba como una marea y se tragó a la Dama M. Brynne les lanzó una tormenta de viento y fuego, con cuidado de evitar a Aiden.

El Aiden descorazonado, ahora liberado de la red, arremetía contra Aru, amenazándola con las cimitarras.

—¡Será posible! —exclamó Aru, bloqueándolo con el vajra—. Se supone que estamos en el mismo bando.

Aiden emitió un raro gruñido, que Aru interpretó como: «Lo siento. No puedo hacer nada».

Aru se irguió, preparada para el siguiente ataque. Cuando llegó, se tiró al suelo, como Hanuman le había enseñado en prácticas de combate. Aiden rugió, preparado para atravesarla con las armas. En el último segundo, Aru rodó para apartarse. Aiden gruñó. Intentó levantar las cimitarras para embestir de nuevo, pero se habían quedado atascadas en la arena mojada.

—Quiero que sepas que sigo siendo amiga tuya —le dijo Aru.

Y entonces le golpeó en la cabeza con el relámpago y Aiden cayó al suelo, inconsciente.

Takshaka tenía ciertos problemas para controlar la flecha. Brynne había cogido el arco y lo sujetaba a la espalda.

—¡Meenakshi! —gritó el naga—. ¿Dónde estásss?

Los descorazonados se volvieron locos. Cientos de ellos salieron disparados en todas direcciones. Aru levantó el vajra delante de sí y lanzó destellos de luz para confundir a los zombis. Mini proyectó un campo invisible que los rodeó, y un tornado rabioso, cortesía de Brynne, empezó a dar vueltas alrededor de Mini, Hira, Aiden y Aru. Cualquiera que se acercara demasiado recibía una patada de las zapatillas mágicas que Brynne había escogido en el Almacén de Material de Misiones.

—¿Ahora? —le preguntó a Aru.

Aru asintió, sin aliento. De pronto, el tornado se esfumó. La Dama M salió de detrás de Brynne, su rostro hecho una máscara de rabia mientras avanzaba entre los confundidos descorazonados.

—¡Ahí essstásss! —dijo Takshaka con alivio. Inclinó un poco la cabeza y le tendió la flecha—. Cógela, por favor.

La princesa la agarró y la colocó en el arco.

—¡Ya era hora! —gritó.

—¡Haz que obedezcan! —le rogó Takshaka.

La Dama M levantó la flecha en el aire y los descorazonados se quedaron quietos. A continuación, señaló delante de sí, en dirección opuesta a la cúpula que cubría el laberinto. En sincronía, los descorazonados se giraron y empezaron a alejarse.

—¿Qué ocurre? —preguntó Takshaka, aterrorizado. Las escamas de su cola despedían un rojo intenso.

La Dama M abrió mucho los ojos y agitó la flecha, cosa que hizo que los descorazonados se desperdigaran.

—¡No lo sé! ¡Los habrán alterado!

—¡Agachaos! —chilló Mini.

Aru y Brynne se pusieron de cuclillas justo cuando el espejo de Mini regresó a su mano, ahora en forma de disco.

Un nuevo aullido se unió al estrépito.

—¡Impostora! ¡Ladrona!

Otra Dama M —muy monstruosa, inclinada y ensangrentada, con dientes gigantes por encima del labio inferior— se abrió paso entre los zombis a la deriva.

Takshaka, absolutamente confundido, se quedó mirando a las dos diablesas.

—¿Có-cómo? —tartamudeó.

—¡Bobo! —le espetó la Dama M—. ¡Hay una raksasi cambiaformas con ellos!

Hira recuperó su forma auténtica: una raksasi asustada con el arco y la flecha.

Aru tuvo que actuar deprisa. Era la parte final…

El último paso.

El paso más cruel.

Le lanzó una mirada a Aiden, que seguía inconsciente en el suelo, junto a las cimitarras atascadas. Él y todos los demás se quedarían así si ella no ponía fin a aquello.

La Dama M ahora era idéntica al monstruo de las historias. Aru deseó que verla de ese modo hiciera las cosas más fáciles, pero no.

Mini levantó una mano y cogió la de Aru, como si supiera exactamente lo que pensaba su hermana. Brynne tumbó a Takshaka con una ráfaga de viento. Hira le tiró la flecha a Aru, que la agarró en el aire. A sus pies, el vajra se convirtió en un aeropatín, y Aru montó enseguida, con la flecha levantada. Los ojos de la Dama M se abrieron como platos. En el último segundo, Aru apartó la mirada…

Pero su brazo siguió moviéndose.

Le clavó la flecha en el pecho a la Dama M.

La princesa soltó un grito espeluznante. Una oleada de energía sacudió el paisaje marino. Por encima de ellos, la conmoción creó ondas en el Océano de Leche.

Aru no tuvo que ver si la flecha acertaba en el corazón, porque lo oyó. «Mi alma se convertirá en una canción de muerte», había dicho la Dama M. Aru no olvidaría nunca el sonido. La canción de la muerte era como el hielo que se acumula en el cristal, un grito de advertencia proferido un segundo demasiado tarde, el agua que se cierra sobre tu cabeza y el repique silencioso de un momento que ha pasado al olvido para siempre jamás. Era imposible, doloroso y, finalmente, inevitable.

Cuando Aru volvió a abrir los ojos, la Dama M estaba en el suelo, con la flecha clavada en el pecho. Aru notó las manos de Brynne y Mini en los hombros. Debía de haberse caído del vajra, pero no se acordaba de eso.

A su alrededor, los descorazonados se detuvieron y se agarraron el pecho. Miraron alrededor unos a otros, con los ojos como platos.

—¿Qué llevaba mi burrito? —preguntó uno mientras daba media vuelta.

—¿Dónde estoy? —preguntó otro.

Aru oyó el ruido de cascos que se acercaban. ¡Las monturas celestiales! Seguro que el Consejo de Guardianes había presentido que el arco y la flecha habían sido recuperados. En otras palabras, que la ayuda estaba en camino.

Takshaka siseó y abrió un portal en medio de la arena. Antes de irse, sin embargo, les soltó con maldad:

—No cambia nada, Pandava. Sssi no me he equivocado, habéisss tardado demasssiado. Tal vez hayáisss logrado sssalvar a losss descorazonadosss, pero osss van a expulsssar igualmente.

Y desapareció, dejando a Aru con la sensación de haberse tragado un puñado de piedras.

Aru oyó un gruñido detrás de ella. Aiden se incorporaba y se frotaba la cabeza. Aru y Mini corrieron hacia él. Su amigo miró a Mini con curiosidad, pero entrecerró los ojos al mirar hacia Aru.

—¿Me has golpeado con un relámpago? —le preguntó.

—Sí.

—¿Me lo merecía?

—A ver, es que me estabas atacando.

—Eras un descorazonado —añadió Mini.

—En ese caso, seguimos siendo amigos. —Se palmoteó el pecho para asegurarse de que estaba intacto. Entonces, levantó las manos y Aru y Mini lo ayudaron a ponerse de pie—. ¿Dónde está…? —empezó a decir, pero sus ojos se clavaron en Brynne.

Brynne estaba arrodillada al lado de la Dama M. Hira estaba a su lado, con las manos en los bolsillos. La Dama M brillaba. Su físico monstruoso había dejado paso a su yo más bello. Respiraba muy débilmente y una luz salía despedida de la cicatriz que le había creado la flecha.

—Sois dignas adversarias —murmuró cuando todas llegaron hasta ella.

Aru se arrodilló junto a la princesa. No sabía qué debía decir… o hacer. Había obedecido el consejo de los dioses, había mirado bien. Pero no se sentía bien.

—Aquí y ahora desaparezco, y mi historia será la que será —dijo la Dama M con un suspiro—. ¿La recordaréis entera vosotros, por lo menos?

Aiden asintió con los dientes apretados. Brynne, Hira y Mini hicieron lo mismo. Aru dudó… y no porque no fuera a recordarla, sino porque nadie debería desaparecer del mundo de esa manera. Alargó la mano y apretó la de la Dama M.

Y cuando se la estrechó, un nombre brotó de sus labios.

—Recordaremos… a Meenakshi.

La Dama M sonrió abiertamente y, a continuación, se desvaneció, dejando tras de sí tan solo la flecha dorada.

Imagen CapítuloTREINTA Y NUEVE39. Sombragrís es nuestra salvación

Hay una razón por la cual en las pelis no siempre se ve lo que ocurre justo después del final de una batalla.

Porque es muy aburrido.

Los descorazonados curados se juntaron y gritaron cosas como «¿ALGUIEN SABE DÓNDE ESTÁ MI OTRO ZAPATO?» mientras formaban una fila para volver a casa sobre las monturas celestiales. Desde que uno de los hombres mencionó un burrito, lo único en lo que lograba pensar Aru y lo único de lo que hablaba Brynne era comida.

Mini había encontrado desinfectante de manos en las profundidades de su mochila y lo repartía entre los hombres.

—Estar vivo no significa ser sucio —les dijo.

Aiden levantó la cámara y las cuatro chicas le gritaron.

—¡No! ¡Mira mi pelo! —Aru.

—No fotografíes mi hambre o te como a ti. —Brynne.

—¡El flash me dará dolor de cabeza! —Mini.

—Si alguien se entera de que he estado aquí, me meteré en un buen lío… —Hira.

—Que no os voy a hacer una foto a vosotras. —Aiden puso los ojos en blanco.

—Oye, y ¿por qué no? —Brynne se llevó las manos a la cadera.

—Borde —le dijo Aru.

—¿Por qué has sacado la cámara entonces? —le preguntó Mini.

—Por si acaso —murmuró Aiden, enigmático. Echó un vistazo al océano—. Me apuesto lo que queráis a que el rey serpiente de las dos caras reaparecerá en cualquier momento.

Puntual como un reloj suizo, un portal se abrió en medio de la arena y por él salió culebreando Takshaka, vestido con la parafernalia de la corte naga y actuando como si no hubiera estado en el Océano de Leche unos minutos antes. Detrás de él llegó Ulupi. Y eso no era todo. Urvashi emergió del portal bailando y ondeando la ropa de seda y Hanuman dio un brinco hasta la arena. Hoy llevaba, debajo de un esmoquin de terciopelo, una camiseta de Nirvana algo descolorida.

—¡El arco y la flecha! —exclamó Ulupi, adelantándose.

Brynne le entregó el arma. Desde la desaparición de Meenakshi, la flecha había cambiado. El antiguo lustre del arma celestial se había sustituido por un brillo apagado.

Urvashi inspeccionó el lecho marino agitado y la gran cúpula dorada que protegía el néctar de la inmortalidad.

—Pero ¿y el ladrón? —quiso saber.

—Pregúntaselo a Takshaka —dijo Aru fríamente.

—¿Qué esss lo que pretendesss decirme, niña? —La membrana de cobra de Ulupi aleteaba detrás de su cabeza.

—¡Takshaka estaba aquí! —dijo Brynne.

—Y él y la Dama M (aunque todo el mundo la llamaba Surpanakha) querían coger la amrita porque creían que los dioses los habían humillado —contó Mini de brazos cruzados—. Que creo que un poco sí, pero eso no quiere decir que…

—¡Ya basssta de tanta tontería! —la interrumpió Takshaka.

—Me gustaría oír lo que tengan que decir —dijo Hanuman. Miró a Takshaka con el pelaje ligeramente erizado—. Cuando dejamos de escuchar es cuando cometemos los mayores errores.

La cola del rey serpiente se agitaba con furia.

—Las Pandava están absueltas de los cargos que se les imputaba —pronunció Urvashi.

A Aru le dio un vuelco el corazón, aunque con las siguientes palabras se le detuvo:

—Essso exige un voto unánime —espetó Ulupi—. No olvidéisss que contaban con diez díasss para llevar a cabo sssu misssión. No han logrado cumplir el plazo essstipulado.

—Pero ¡hemos salvado a los descorazonados! —dijo Aru—. Y de hecho nunca hemos sido culpables: nos obligasteis a hacerlo porque no os fiabais de nosotras.

—¿Qué pasa con Bu? —preguntó Mini—. ¿Lo vais a dejar encarcelado?

—No —respondió Hanuman—. Bu será liberado.

—¿Y nosotras no? —quiso saber Brynne—. ¿Qué sentido tiene?

Ulupi levantó una mano.

—Nuestrasss normasss ssson lasss que ssson por un buen motivo. El acusssado hablará frente a la Corte Celessstial.

Takshaka sonrió, engreído.

Aru le lanzó una mirada a Aiden. Su amigo siempre había sido más bien un observador, pero a Aru le sorprendía que no hubiera dicho nada en su defensa. Al fin y al cabo, en teoría era su testigo.

Pero un momento… ¿Dónde estaba Sombragrís?

Aru contempló el espacio que los rodeaba, pero no había ni rastro de la cámara de Aiden. ¿Qué había hecho con ella? Aiden la pilló mirándolo y le guiñó un ojo.

—Venid, Pandava —dijo Urvashi mientras hacía un gesto hacia el portal—. Decid lo que pensáis delante de nosotros.

Hira intentó ir con ellos, pero Hanuman le dijo que no con amabilidad.

—Solo los acusados o las apsaras pueden ir a la Corte Celestial —dijo, y abrió un portal diferente para ella y para Aiden—. Esperad en el Bazar Nocturno y nosotros avisaremos a vuestra familia…

—Solo a mi madre —dijo Aiden—. Mi padre no se habrá ni enterado.

—Muy bien.

Dicho esto, Hira y Aiden desaparecieron por el portal.

—Vamos, Shah —dijo Brynne, y con la barbilla señaló hacia el otro portal—. Demostrémosles lo equivocados que estaban.

La Corte Celestial se parecía a un tribunal. Las nubes moradas y oscuras se veían solemnes y serias. Un semicírculo de tronos dorados rodeaba el cuadrado de nubes en el que se encontraban Aru, Brynne y Mini, con zapatillas mágicas y las manos a la espalda para mostrar respeto. Muy por debajo de ellas, el Bazar Nocturno titilaba, y esa imagen estrujó un poquito el corazón de Aru; se preguntaba si esa sería la última vez que lo veía…

En un abrir y cerrar de ojos, la mayoría de los miembros del Consejo de Guardianes, encargados de supervisar las misiones de los héroes y de mantener el mundo en equilibrio, aparecieron en sus tronos. Pero Bu no lo hizo.

—Empezad vuessstro relato —dijo la reina Ulupi.

A su lado, Aru vio que Takshaka se retorcía un tanto. Las Pandava les contaron todo lo que había sucedido desde que se fueron del Bazar Nocturno. Les hablaron del cisne terrible que Kamadeva tenía por mascota. Les describieron al monstruoso cangrejo azul que no sabía cantar. Cuando llegaron a la parte en la que se enfrentaron a Takshaka, sin embargo, el rey serpiente las interrumpió.

—¡Mentira! —declaró entre risas—. Ya veo que ssson famosasss por ment…

—¡Yo no miento nunca! —protestó Mini—. De hecho, creo que no sé mentir… Me provoca náuseas y entonces me hierve la piel y…

—Retirad essse relato tan falssso y tal vez consideremosss nuestrasss opcionesss —dijo Takshaka como si tal cosa—. Pero ssseguid con vuessstra fantasssía y nosss obligaréisss a actuar, Pandava. El Consssejo no podrá revertir la sssentencia.

Brynne estaba tan enfadada que creó un agujero en la alfombra de nubes que pisaba.

«Tranquila, Brynne. —les dijo Aru a sus hermanas—. Tenemos un arma secreta».

Lo contaron todo, salvo el hecho de que la joya del corazón de Ulupi se encontraba en el fondo de la mochila de Aru. Ella quería devolvérselo a la reina, pero no iba a lanzárselo en plan: «¡AQUÍ TIENES! ¡QUE TE VAYA TODO GENIAL!». Aunque no iba a poder esperar mucho más, ya que internamente esperaba que cuando Ulupi viera la gema que Takshaka le había ocultado, la reina sabría que le estaban diciendo la verdad. Dejar que el naga siguiera afirmando y afirmando lo inocente que era al final le haría quedar peor. Aru sonrió.

—Que ssse proceda a la votación final —dijo Takshaka.

«¿Les enseñamos ya la joya del corazón?», pensó Brynne con impaciencia.

Aru metió la mano en la mochila y Hanuman se levantó del trono, dispuesto a debatir, cuando la aparición de un portal un poco más arriba hizo que todo el mundo levantara la mirada al mismo tiempo. Por un rayo de luz tenue, un chico cayó en el centro de la Corte. Había recuperado la cámara, vio Aru con gran alegría.

—¡Aiden! —exclamó Urvashi sorprendida—. ¡No deberías estar aquí!

—¿Cómo ha conssseguido entrar? —quiso saber Ulupi.

—Tengo sangre de apsara —dijo Aiden mirando a Urvashi—. Hay algo que tienes que ver, masi. Por favor. Y tú también, reina Ulupi.

—¡Sssacad al chico de aquí! —gruñó Takshaka.

Urvashi se levantó con el rostro arrogante y rebosante de belleza letal.

—A mi sobrino no le hables así —dijo fríamente—. Enséñanos lo que quieras, Aiden. Pero no pienses que te vas a librar.

Aiden miró hacia Aru, Mini y Brynne. Esbozó una débil sonrisa antes de darle la cámara a Ulupi. En cuanto la reina la tocó, de la cámara salieron imágenes y sonidos, y se formó un holograma en medio del Consejo de Guardianes. En él se veía a Takshaka en el Océano de Leche, gruñendo a las Pandava. La perspectiva era desde debajo, como si alguien lo mirara desde el suelo.

—¡Sombragrís! —susurró Brynne con emoción.

«¿Qué causa? Juraste proteger a la reina Ulupi y, en lugar de hacerlo, actuaste a sus espaldas y la traicionaste», dijo el holograma de Aiden «¿O no fue así?».

«No me avergüenza reconocerlo. —dijo Takshaka—. Tuve misss razonesss. Creía que Ulupi era sssabia, pero sssu juicio quedó truncado al enamorarssse, de Arjuna. Qué patético».

«Escondiste su gema del corazón», dijo Aiden «Le arrebataste la eterna juventud. La volviste débil a propósito».

«Nadie debía fiarssse de ella», dijo Takshaka.

«No eras quién para decidirlo», le espetó Aiden fríamente.

Aru quería chocar los cinco con todo el cielo. Debía concedérselo a Aiden: era tan astuto como ella y había esperado al momento en el que Takshaka estuviera rodeado por los Guardianes en un lugar donde no pudiera destruir las pruebas.

—¿Esss essso cierto? —preguntó Ulupi en voz baja. En ese tono aún daba más miedo.

Takshaka palideció. Empezó a tartamudear, pero entonces Aru rebuscó en la mochila y sacó la joya del corazón. Se acercó a Ulupi.

Fue allí donde Aru se dio cuenta de que no sabía mucho sobre la reina naga. Sabía que se enamoró de Arjuna y… y ya. Igual que Aru solo sabía que a Surpanakha (Meenakshi) la ridiculizaron y le rebanaron la nariz. No era la imagen completa. Como si alguien solo grabara los momentos en los que Aru dormía como un tronco y lo concibiera como un documental de toda su vida.

—Esto es tuyo —dijo Aru, y le dejó la joya a los pies—. Y… espero que nos dejéis quedarnos en el Más Allá. Si lo hacéis, a lo mejor un día nos podrías contar lo que te sucedió después de la gran guerra. Porque nos encantaría saberlo.

Ulupi contempló la joya del corazón. La cogió con las manos marchitas. Una luz intensa la bañó y Ulupi se transformó… La piel arrugada resplandecía y el gris de su pelo brillaba como la plata. Sus ojos centelleaban. Ulupi respiró hondo y el aire a su alrededor lanzó destellos. Cuando la reina cerró los ojos, Aru los vio moverse detrás de los párpados, como si estuviera poniéndose al día con todo lo que no había visto bien. Cuando abrió los ojos de nuevo, hizo una mueca avergonzada.

—Graciasss, Pandava —dijo. Se apretó la joya contra el corazón y luego se tocó la frente. Al quitar la mano, todos vieron que la esmeralda volvía a su sitio original—. Osss debo misss disculpasss másss sincerasss.

Y entonces se giró hacia Takshaka.

—En cuanto a ti, ssserpiente, hasss dessshonrado tu casssa y tu nombre. —Su voz temblaba de furia y dolor—. Hasss roto tu promesssa de amissstad y lealtad hacia mí. Y essso esss algo que nunca olvidaré. —Sacudió la cabeza—. ¿Cómo hasss podido?

Nada más chasquear los dedos, apareció un séquito de guardias serpientes que se llevaron al rey naga, por más que él no paraba de sisear y de sacudirse para liberarse.

Por primera vez en muchos días, Aru tuvo la sensación de que respiraba con facilidad. Aiden recuperó la cámara y se les acercó. Brynne sonreía de oreja a oreja. Mini tenía lágrimas en los ojos. Aru quería gritar de alegría, pero entonces, sus ojos se clavaron en un trono dorado y vacío en el que se leía Súbala. Mini miró en la misma dirección y, por un segundo, pareció a punto de decir algo, pero entonces observó el cielo más allá de los guardianes. Y una sonrisa radiante se dibujó en su rostro. Aru se giró justo a tiempo para ver una mancha borrosa de plumas grises que bajaba en picado hacia ellos.

—¡Bu! —chilló.

Bu se posó en su pelo y de inmediato la picoteó.

—¡Estás muy pálida! ¡Necesitas tomar vitamina D! Los Pandava siempre toman vitamina D. Y ¿qué te ha pasado en el brazo? ¡¿Quién te ha arañado?! Y ¿por qué habéis tardado tanto?

Aru tan solo se echó a reír. Bu resopló y revoloteó hacia Mini. Se colocó debajo de su oreja, como si de un paraguas se tratara y quisiera cobijarse de la lluvia.

—¿Sabéis lo preocupado que estaba? ¿Tenéis la más mínima idea del efecto que tiene la preocupación en mi plumaje?

Levantó un ala, que a Aru le pareció la misma de siempre. Pero no se lo pensaba decir.

—El estrés acorta la vida —dijo Bu.

—Pero ¿tú no eras inmortal? —Brynne frunció el ceño.

Bu estiró el cuello para posar su mirada en Aiden y en Brynne.

—Puf —gruñó mientras caía en las manos de Mini—. ¿Más Pandava? No puedo. Es que no puedo.

—Yo no soy Pandava —dijo Aiden con la mano levantada.

Bu lo miró con ojillos brillantes y después se los tapó con un ala.

—Nosotras también te hemos echado de menos —le dijo Mini con una sonrisa.

Imagen CapítuloCUARENTAQué cosa más rara

Bu estaba sentado sobre una pila de libros colocados encima de la cabeza de Aru.

—¡Equiliiiiibrio! —graznó—. Un Pandava siempre está muy en forma. Un Pandava debe ser tan preciso que…

—O «una» —dijo Aru.

—¡O «unas»! —gritó Brynne desde lejos.

—¡Ponedle el artículo que queráis! —les espetó Bu. Aunque Aru no lo veía, se lo imaginaba con las plumas erizadas.

Aru y sus hermanas celestiales se encontraban en un suelo dorado, rodeadas de distintas armas, varias ilusiones de maniquís y pósteres de demonios colgados de una manera muy extraña en las paredes transparentes de la clase/burbuja flotante de Bu.

No, no se trataba de un entorno de aprendizaje acogedor y reconfortante.

—¡Un Pandava debe ser muy preciso y habilidoso para conseguir separar una sombra de su dueño! ¡Para coger el viento con una mano! Debe ser veloz como…

—¡Un río! —exclamó Aru.

—¡Tendré la fuerza de un gran tifón! —gritó Mini.

—¡Con la energía del fuego ardiente! —cantó Brynne.

—¡DEJAD DE CANTAR MULÁN! —chilló Bu.

Aru se rio tanto que los libros le cayeron de la cabeza y se desparramaron por el suelo.

Bu soltó un graznido y le picoteó la oreja.

—¡Concéntrate!

—Eso hago —dijo Aru.

Pero era una mentirijilla. Habían pasado dos semanas desde que lograron defenderse de la acusación de haber robado el arco y la flecha de Kamadeva, y a pesar de ello no habían podido devolverle el arma al dios del amor hasta hoy. Iba a ocurrir dentro de una hora exactamente. Con lo cual, todo estaba aún en el aire, aunque la vida se hubiera calmado.

Cuando lo liberaron de la celda, Bu estuvo tan aturdido y caprichoso que las tres tuvieron que aprovechar su permiso semanal para ir al Carrefour a comprarle una caja de Oreo tamaño familiar. Pero después de aquello, Bu se había vuelvo más insistente con el entrenamiento de las tres. Aiden se les unía de vez en cuando, pero Hira y él iban a clase con los demás chicos con antepasados del Más Allá. La familia de Mini había solicitado la adopción de Hira y la raksasi ahora compartía habitación con ella. Si bien solo habían pasado unos cuantos días, Aru pensaba que ya veía una gran diferencia en Hira. Sonreía mucho más… y por fin llevaba ropa de su talla.

—Lo que ocurrió en el Océano de Leche no fue más que el principio —dijo Bu. Empezó a caminar de un lado a otro. Era lo que hacía cuando se ponía nervioso—. ¡Va a haber un alzamiento! ¡Una guerra! Debéis prepararos para volver a luchar contra el Durmiente. No olvidéis que los propósitos equivocados suelen ser los más peligrosos.

Al decir eso, se calló. Una semana atrás, después de que las chicas Le hablaran de Surpanakha, Bu les confesó que él también tenía en su pasado un episodio muy oscuro.

—Hace tiempo, me llené de odio para vengarme de lo que consideré un insulto a mi hermana —les contó—. Me equivoqué.

—No pasa nada, Bu —lo había consolado Mini.

—Pensé que si solo os contaba lo bueno de los Pandava, os sentiríais más inspiradas —resopló.

—También merecemos conocer lo malo, Bu. —Aru meneó la cabeza.

—Si no, no hay equilibrio —puntualizó Brynne.

Bu estuvo de acuerdo. Desde ese momento, cuando les contaba las historias diarias, no evitaba las partes más feas… pero eso también agravaba la ansiedad que sentía al hablar de la guerra que se avecinaba.

—¡Si no estáis preparadas, moriréis! —les graznó—. ¡Y si morís, yo os mataré! ¡Habrase visto!

—Anímate, Bu —dijo Aru—. ¡Tenemos nuestras propias tácticas!

—¿Ah, sí? —Brynne arrugó el ceño.

—¡Claro! Sabemos improvisar. Fíjate. —Aru señaló a Mini y le gritó—: ¡Escudo!

Mini la miró confundida, pero creó un escudo, obediente.

—Muy bien. Brynne, ¡hazme volar hacia delante!

—Mmm… Vale…

Brynne le lanzó a Aru una ráfaga de viento justo cuando corría hacia el escudo de Mini y saltaba encima. En su cabeza, Aru se había imaginado un brinco legendario en el que se alzaba por los aires sobre el escudo y golpeaba a alguien con el relámpago. En la realidad, resbaló y se estampó contra la pared con un sonoro «chof». Mini dejó el escudo y Brynne corrió hacia ella.

—¿Se puede saber qué ha sido eso? —quiso saber Bu.

—No sé… —Aru gruñó—. En Wonder Woman funcionaba.

—¿Y crees que te pareces a Wonder Woman?

—Creo que parezco… de lo más ridícula.

No muy lejos del lugar en el que Aru estaba despatarrada apareció Aiden por un portal. Aru rodó para ponerse boca arriba y oyó el conocido clic de la cámara de Aiden. Abrió los ojos y vio que la saludaba.

—¿Qué haces aquí ya? —le preguntó—. En teoría tenías que venir dentro de una hora.

—Me aburría. —Aiden se encogió de hombros—. He decidido grabar un documental sobre la intensa vida de las Pandava.

—¿Y?

—Y le tendré que cambiar el título.

—Lárgate.

—Ni lo sueñes, Shah —le dijo Aiden con una gran sonrisa, y la ayudó a levantarse.

Una hora más tarde, Aru, Mini, Brynne y Aiden estaban en la entrada del Intercambio de Almas. Aiden llevaba el arco y la flecha. Las armas estaban en una caja embrujada de hielo para que no entraran en contacto con el pulso de un ser humano. Por lo visto, el arco y la flecha no podían evitar dispararse cada vez que notaban un pulso.

Por suerte, el monstruoso cisne guardián no estaba por allí. Cuando las puertas se abrieron, no entraron en un despacho impecable como la última vez, sino en un maravilloso palacio. El suelo era de baldosas doradas con rubíes en el centro. Por encima de ellos, el techo era el habitual cielo nocturno, y Kamadeva no necesitaba candelabros, porque las constelaciones se movían en el aire y proyectaban una luz plateada. Junto a las paredes había reproducciones de parejas famosas de la historia y de la mitología: Tristán e Isolda, Eloísa y Abelardo, Nalay Damayanti… Incluso los cinco Pandava y su esposa, la sabia y bella princesa Draupadi. Aru observó la estatua de Arjuna. No se le parecía en nada. Ella no era musculosa. Y no tenía bigote (por suerte). Pero Draupadi le sonaba de algo. Esos ojos…

—¡Habéis sobrevivido! —exclamó Kamadeva, que apareció delante de ellos. Les aplaudió y Aru dejó de contemplar las estatuas—. Oh. Excelente. ¡Cómo me gusta que las historias no acaben con desmembramientos!

—A mí también —dijo Mini con los ojos como platos.

Muy nervioso y sin dejar de moverse, Aiden le ofreció la caja. Al fin y al cabo, Kamadeva le había prometido una flecha de amor. Y Aru sabía exactamente para qué la quería. Brynne le había dicho que el padre de Aiden pasaría por casa para llevarse las últimas cosas. Sería la primera vez en muchos meses que sus padres se verían…

—Les va a tender una trampa, ¿no? —le había preguntado Aru.

—Ese es el plan —respondió Brynne—. Pero si me pides mi opinión, no creo que sea un buen plan.

Cuando Kamadeva extendió los brazos para coger el arco y la flecha, la caja de hielo se convirtió en vapor. Con una sonrisa espectacular, agarró las armas y las levantó.

—Hola, viejos amigos —dijo, antes de colgarse el arco en un hombro. Se colocó la flecha en el otro—. Habéis hecho bien en derrotar a Surpanakha…

—No se llama así —dijo Mini en voz baja.

—¿Cómo dices? —se sorprendió Kamadeva. Mini se ruborizó y fue Aru la que se lo explicó.

—No le gustaba que la llamaran Surpanakha. Prefería Meenakshi. O Dama M.

—¿Y ese es el nombre que queréis que utilice yo? —Kamadeva los miró con aire pensativo.

Los cuatro asintieron.

—Que así sea —dijo al fin.

—Algún día también nos gustaría contarte su versión de la historia —le dijo Aru.

—Cuando no estés tan ocupado —añadió Mini.

—Muy bien, Pandava. Ningún problema.

Aru creyó oír un débil susurro en el viento… Una bocanada de aire aguantada demasiado tiempo y por fin exhalada.

—Como recompensa por haberme traído el arco y la flecha, os voy a dar un regalo.

Las cejas de Aru dieron un brinco. «¡Toma ya! ¡Un regalo!». Solo esperaba que no fuera como el de Agni, que, sin ánimo de ofender, no era más que un pagaré divino. ¿Qué quería que hiciera ella con eso?

—A la hija del dios de la muerte —dijo Kamadeva mientras le entregaba una cajita dorada—, le regalo un único minuto de tiempo, capaz de borrar todo un minuto de palabras que no querías decir. Es muy útil con los primeros enamoramientos.

—Muchas gracias. —Mini se puso roja.

—A la hija del dios del viento —Kamadeva le dio un libro rojo a Brynne—, ¡le regalo mi libro de recetas favoritas! La comida del alma es deliciosa, por supuesto, pero ¡ay, la comida del corazón! Te otorga bondad para varios días.

—¡Qué guay! —Brynne sonrió y lo cogió con ansia—. ¡Un libro de recetas!

—A la hija del dios del trueno, le doy esto. —Kamadeva le entregó un tubito de lápiz de labios plateado—. Es un foco celestial hecho de polvo de estrellas y de antiguos rayos lunares. Utilízalo cuando creas que el mundo deba verte con una luz diferente.

«¡Poder de iluminación!», pensó Aru mientras le daba las gracias al dios del amor.

—Y a ti, Aiden Acharya —dijo Kamadeva sujetando una flecha dorada no mayor que la palma de Aru—, te doy una flecha encantada de mi colección para que hagas con ella lo que te plazca. Pero debes saber que no vas a poder cambiar el libre albedrío de la gente. Y que no hay una cura mágica para el dolor. Lo único que hace esta flecha es abrir paso al amor. No embelesa a nadie, y el amor no tiene por qué ser romántico. Tan solo hará que alguien sea consciente del amor que siente, si es que lo siente.

Las palabras de Kamadeva eran enigmáticas, pero Aiden le sonrió igualmente. Cogió la flecha con cuidado y se la metió en el bolsillo.

—¡No la guardes ahí! —exclamó Aru.

—Eso —dijo Brynne—. ¿Y si te caes de culo?

—Y lo primero que ves es el suelo. O una lámpara —dijo Mini—. Te enamorarías de una lámpara. O serías muy consciente de su existencia.

—¡Vale, vale! —murmuró Aiden, y se puso la flecha sobre la oreja izquierda, como si fuera un lápiz—. ¿Mejor así?

—Bastante mejor —dijo Brynne.

Kamadeva abrió el suelo para ellos.

—Os deseo todo lo mejor, Pandava.

—Que yo no soy un Pandava, en serio. —Aiden suspiró.

—Quizá no directamente. Pero sí por matrimonio —le corrigió Kamadeva—. A fin de cuentas, en otra vida fuiste la reina Draupadi, la esposa de los cinco hermanos Pandava. En la vida hay momentos horrorosos en los que la única manera de arreglar una situación muy rara es comportarse de una manera muy rara.

Kamadeva había desaparecido junto a su palacio extravagante y los había dejado a los cuatro mirándose unos a otros en pleno bosque.

—Vaya… —murmuró Aru—. ¿Ahora tenemos que llamarte «querida»?

Aiden, que estaba como si lo hubiera atropellado un tren, fingió una risilla.

—Pírate, Shah —le dijo.

—Eres amigo mío, pero pensar que estoy casada contigo me da náuseas —dijo Mini—. Sin ofender.

—No me ofendes.

—Eres mi mejor amigo, pero nunca me gustarías de esa forma. —Brynne se estremeció—. Primero, porque eres como mi hermano. Segundo, porque prefiero a los chicos que puedan ganarme en un combate. —Pensó en lo que acababa de decir y añadió—: O a las chicas.

—Y tú me has ganado en un montón de combates —dijo Aiden.

—Exacto —asintió Brynne.

Aiden se frotó las sienes.

—Vale, vamos a ver. Podríais haber dicho algo en plan: «Qué curioso, no volvamos a hablar de eso nunca». Además, vosotras no os parecéis en nada a vuestras almas Pandava. O sea, mirad a Aru.

—¡Oye!

—Es un decir —añadió Aiden—. Nunca me gustarías así. Solo somos amigos.

La estaba mirando a ella cuando dijo eso, y la temperatura de Aru subió. Aiden no tenía por qué dejar tan claro que ella nunca le habría gustado. Aru se dijo a sí misma que no le importaba. En absoluto. Se dijo que no había herido sus sentimientos.

Si lo decía unas cuantas veces, a lo mejor se convertiría en verdad.

—Genial. —Aru se obligó a sonreír—. En fin, los que estéis a favor de que llamemos Querida a Aiden a partir de ahora, sin olvidar que es solo un nombre y que él tiene personalidad propia y blablablá…

Mini y Brynne levantaron la mano. Aru también.

—¡Un momento! —Aiden estaba escandalizado—. ¿Y yo no puedo votar? ¡No voy a dejar que me llaméis Querida!

—Las normas son las normas, Querida —dijo Mini entre risas.

Y así fue.

Imagen CapítuloCUARENTA Y UNO¡No puedes pasar!

Aru se acariciaba la barba. Era una barba excelente, pensó. Bonita, suave y gris, y perfecta para mesársela con aire pensativo.

—¡Corred, insensatos! —dijo, mirando su propio reflejo en la ventana con el ceño fruncido.

—Aru, ¡la peli no ha empezado todavía! —gruñó Mini—. ¡No puedes citar a Gandalf hasta que vayamos por la mitad!

—Es mi cumple, ¡haré lo que quiera! —dijo con una carcajada.

El cumpleaños de Aru era el 15 de febrero. También conocido como el día en el que se rebajan todos los dulces que no se han vendido en San Valentín y el mundo huele a azúcar y a tristeza. Pero este año, Aru había decidido convertirlo en un día perfecto. Había invitado a sus amigos al museo para una maratón de las películas de El señor de los anillos. Y todos disfrazados. Mini se había vestido de hobbit porque le gustaba que sus casas tuvieran paredes curvadas.

—Vivir en el bosque como elfo es demasiada presión como para apreciar el entorno —había dicho Mini. Hira, en cambio, no tenía problema con la vida de los elfos. Se había disfrazado de uno y de vez en cuando se transformaba en Arwen, la princesa elfa, hecho que ponía de lo más celosa a Aru. Brynne se había disfrazado de orco. Su regalo para Aru era cocinar pan lembas y decorar una tarta de cumpleaños con la cara de Lególas.

La madre de Aru no había querido disfrazarse. Pero les había dejado utilizar la sala del museo con pantalla panorámica, que en realidad era como una sala de cine. Y le había regalado a Aru un billete a París, donde iba a viajar para dar una conferencia sobre las estatuas de bronce del dios Shiva, para que la acompañara.

Aru pensaba que era el mejor cumpleaños de su vida, y a duras penas había empezado.

—Aru, estaré arriba leyendo —le dijo su madre, y le dio un beso en la cabeza—. Cuando baje, no quiero ver tu barba de Gandalf en el elefante de piedra.

Bueno, pues tendría que abortar su plan.

—Y no me murmures «mi tesoooro» al oído a las dos de la madrugada, como el año pasado.

A ese paso, iba a ser el peor cumpleaños.

—Te quiero. Pásalo bien.

Bueno, vale, tampoco era para tanto.

Aru se despidió de su madre. Al otro lado de las ventanas del museo, una capa de escarcha cubría los árboles. Bu había decidido darles la tarde libre. Pero no se fue sin añadir unas instrucciones:

—Como es tu cumpleaños, me abstendré de sermonearos sobre los peligros del azúcar, y también he retrasado la sesión de entrenamiento del finde de las 8:30 a las 8:45, para que podáis dormir un poco más —les había dicho Bu—. Feliz cumpleaños.

—¿Cómo? ¡Son solo quince minutos!

—¡Quince minutos que aprovechará el enemigo para avanzar!

El enemigo, en ese caso, era el Durmiente, que seguía desaparecido, o Takshaka, que había logrado huir de sus captores y esfumarse. Aunque a Aru no le gustaba pensarlo, salía que en algún lugar entre las sombras se estaba reuniendo un ejército gigantesco. Tal vez no hubieran conseguido el néctar de la inmortalidad ahora, pero tanto el Durmiente como Takshaka eran muy listos… Pronto encontrarían otra manera.

Aru ya había empezado a oír rumores en el Consejo de Guardianes… Rumores relacionados con Kalpavriksha, el árbol de los deseos. Al fin y al cabo, la amrita no era lo único que brotó del Océano de Leche cuando los devas y los asuras batieron las aguas. Aún había tesoros por descubrir… tesoros que quizá marcaran una diferencia cuando finalmente empezara la próxima guerra.

Sin embargo, hoy Aru pensaba disfrutar de la noche. A saber cuándo tendría otra oportunidad de relajarse y pasarlo bien.

—¿Crees que su padre ya habrá llegado? —preguntó Mini, que estaba a su lado y también miraba por la ventana.

—No lo sé. Pero espero que Aiden esté bien.

Su Querida no había venido a la fiesta de Aru porque era el día en el que su padre pasaría por casa, y Aiden quería utilizar la flecha del amor para que sus padres volvieran a estar juntos. Ninguna de las chicas creía que fuera buena idea, pero él era muy cabezota.

—¡Mini! —gritó Brynne desde la pequeña cocina—. ¡Necesito ayuda! ¡Lególas se está derritiendo!

—Ay, ay —dijo Mini.

—Ya te ayudo… —empezó a decir Aru, pero Hira le impidió el paso a la cocina.

—¡No puedes entrar!

—Hira, era la ocasión perfecta para decir «¡No puedes pasar!».

—Uy.

—Vale, vale —dijo Aru—. Me quedaré aquí. Avisadme cuando pueda volver a mi fiesta, ¿eh?

—¡Eso está hecho! —exclamó Mini, y corrió para unirse a Hira y Brynne.

Sin saber qué hacer, Aru miró nuevamente por la ventana.

Y vio a Aiden…

Estaba en su jardín, con Sombragrís al cuello. La flecha de Kamadeva sobresalía del bolsillo de su sudadera. Se había calado la capucha, pero aun así era evidente que estaría pasando frío con el tiempo que hacía. No le había pedido a ninguno de sus amigos que estuviera con él cuando llegara su padre. Pero que alguien no pida ayuda no significa que no la necesite.

Aru se mesó la barba falsa, reflexionó… y salió por la puerta.

En la acera de enfrente, Aiden giró la cabeza en cuanto oyó cerrarse la puerta del museo.

—¿Qué haces vestida como un viejo?

—Como un viejo mago —lo corrigió—. Es por mi cumple.

—Ah. —Aiden se metió las manos en los bolsillos y después miró hacia atrás, hacia las ventanas de su casa. Aru no lo sabía con seguridad, pero le pareció intuir en el interior la sombra de la señora Acharya—. Deberías volver y pasártelo bien —dijo—. No tienes por qué estar aquí.

—Bueno, es que Lególas se está derritiendo, y no me dejan entrar todavía.

Aiden asintió sin decir nada, claro ejemplo de su sólida amistad.

—Está al caer. —Las palabras salieron disparadas de la boca de Aiden—. Y no se qué hacer. Solo quiero que mi madre sea feliz.

La señora Acharya estaba ahora en la ventana. No pareció darse cuenta de que Aru estaba fuera con Aiden. Se la veía delgada y triste, pero también… resuelta. La cara que pone uno cuando se dispone a luchar y no se arrepiente de ello.

—¿Crees que si vuelve con tu padre será feliz?

Aiden se tiró del pelo. Sus rizos oscuros pasaron a parecer unos rarísimos cuernos.

—No lo sé. Creía que sí, pero ahora no lo sé. Es que… No sabes cómo era mi madre antes.

Era cierto, pero Aru se hacía una ligera idea. Desde la misión, había visto viejas fotos de la señora Acharya, la antigua celebridad apsara. No era que fuera extremadamente atractiva, sino que era feliz. Como si se quisiera a sí misma más que a nadie y eso fuera lo único importante. En eso a Aru le recordaba a Brynne.

Esos días, en cambio, la señora Acharya estaba diferente… se había derrumbado.

—Y no dejo de pensar en lo que me dijo Kamadeva —siguió Aiden—. No es del todo una flecha del amor, sino de la conciencia del amor, ¡y no sé ni lo que significa!

Se tiró del pelo con más fuerza. Aru le cogió la mano.

—¡Estate quieto o te vas a quedar calvo!

Aiden se la quedó mirando. Los faros de un coche que se acercaba iluminaron la calle.

—Ya está aquí —dijo Aiden. Le agarró la mano—. ¡Vamos!

Aiden tiró de ella hasta cruzar el jardín y la puerta delantera.

—¿Qué estamos haciendo? —le susurró Aru.

—Espera, Shah. Dos segundos. Por favor.

Fue el «por favor» lo que la convenció, le gustara o no.

—¿Aiden? —lo llamó su madre—. ¿Eres tú?

Se llevó un dedo a los labios. Dejaron atrás la entrada y fueron a la sala de estar, donde se ocultaron detrás del sofá. En el recibidor, Aru vio un espejo enorme en la pared. Estaba flanqueado a ambos lados por fotografías enmarcadas (todas de Aiden). El recibidor de la casa de los Acharya se bifurcaba en dos habitaciones. La de la derecha era el comedor, donde la madre miraba por la ventana, con los brazos alrededor de su cuerpecillo.

Aiden sacó del bolsillo un frasquito de cristal con forma de burbuja y lo abrió. De inmediato se transformó en una esfera gigante y transparente que los rodeó.

—Un hechizo de silencio —le explicó Aiden—. Ahora no nos oirá.

—¿De dónde lo has sacado? —Aru contemplaba la burbuja.

—Del Bazar Nocturno. El vendedor yaksha me lo dio después de que le hiciera unas fotos. Dice que quiere ser una estrella de Tollywood.

—Ah. Qué guay. Pero… ¿por qué la burbuja? O sea, estoy aquí para dar apoyo moral y tal, pero… ¿qué vamos a hacer desde dentro de una burbuja?

Aiden se quedó un buen rato callado.

—¿Sabes qué es lo mejor de hacer fotos?

Aru meneó la cabeza.

—Enseñarle a la gente lo que veo —dijo Aiden en voz baja—. Enseñarles cómo los veo yo. Ojalá pudiera enseñárselo a mi madre. Así a lo mejor vería que para mí es… perfecta.

Aru se acarició la barba. En el recibidor, la señora Acharya se acercó al gran espejo. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo, con lo cual sus ojos parecían demasiado grandes. Se arregló las mejillas como por acto reflejo, como hacía la madre de Aru siempre que tenía un mal día.

—Y ¿por qué no lo haces?

Aiden abrió los ojos de par en par. Clavó la mirada en su madre, que se contemplaba en el espejo. En el exterior, la puerta de un coche se cerró. Aiden sacó la flecha del bolsillo. Y entonces, como si no fuera rnás que un dardo, se la lanzó a su madre, a quien le alcanzó en la pantorrilla. Aru contuvo la respiración al pensar que quizá la señora Acharya se ponía a gritar o algo, pero no. Solo se sacudió y se miró una vez más al espejo. Esta vez, no apartó la mirada tan deprisa y no frunció el ceño. Extendió la mano y tocó su reflejo. Y en ese momento miró más allá, a las fotos que Aiden había sacado durante años. Su cara floreció de orgullo. Y entonces, muy lentamente, sonrió.

Tal vez tío fuera gran cosa para otra persona, pero a Aru le hizo la mar de feliz. Kamadeva dijo que no había cura mágica para el dolor. La flecha solo abría paso al amor, pero no tenía por qué ser romántico. A veces, la mejor clase de amor es el amor propio.

—¡Aiden! —lo llamó su madre, su voz un pelín más aguda—. ¿Dónde te has metido? Ven, pastelito.

«¿Pastelito?», repitió Aru en silencio.

—Ni se te ocurra decirlo por ahí —la advirtió Aiden con el ceño fruncido.

Cuando su madre se acercó a la puerta delantera para recibir a su padre, Aiden le hizo un gesto a Aru para que lo siguiera. Fueron hacia la puerta trasera y salieron de la casa. Aiden la acompañó hasta la calle y se detuvo en la acera.

Tan solo habían pasado unos diez minutos desde que Aru se había ido de la fiesta, pero a ella le pareció mucho más tiempo.

—Me tengo que ir —dijo Aru mientras se mesaba la barba.

—Feliz cumpleaños, Shah —la felicitó Aiden—. Y… gracias. Muchas gracias. En serio.

—¿Te vendrás luego? Si quieres.

Aiden se animó durante unos instantes, pero después sacudió la cabeza.

—Debería quedarme con mi madre. Pero gracias otra vez. No tenía muy claro si conseguiría hacerlo.

—Cuesta tomar una decisión —dijo Aru, pensando en todas las batallas que había librado en las últimas semanas—. Pero lo más importante es decidir qué hacer con el tiempo que se nos ha dado.

—¿Te lo acabas de inventar? —Aiden arrugó la nariz.

—No. Se lo he robado a Gandalf.

Imagen CapítuloCUARENTA Y DOSUna nueva historia de Aru

La noche de tu trece cumpleaños, Aru Shah se durmió con la barba y el disfraz de mago, y la verdad es que nunca había estado tan cómoda. Brynne se había dormido junto a un plato de galletas. Hira y Mini estaban acurrucadas en el sofá.

Había sido un gran cumpleaños.

Habría sido el mejor de su vida… si no fuera por el extraño mensaje de texto que recibió hacia medianoche. No reconoció el número y lo recibió justo cuando estaban viendo su batalla favorita, así que no le dijo nada a nadie.

El mensaje era corto. Solo dos emoticonos (una serpiente y una cara sonriente con gafas de sol) y una frase:

PRONTO VOY A PEDIRTE ESE FAVOR, ARU SHAH.

¿A qué venía eso?

La serpiente y las gafas de sol tendrían que haberle dado la pista, pero no fue hasta antes de dormirse cuando recordó al chico que los había salvado de Takshaka.

Una parte de ella quería despertar a todo el mundo, pero… podía esperar al día siguiente. Con tortitas. Y beicon. Mmm.

Aru soñó que caminaba por un bosque gigante. A su lado, un perro enorme, blanco y esponjoso, que se parecía mucho al de la arboleda de Ratri, trotaba a su lado, y de vez en cuando le olisqueaba la mano y le ladraba feliz. Aru seguía vestida de mago, pero ya no llevaba la barba.

Era un sueño de lo más perfecto y placentero, hasta que dos voces estridentes lo enturbiaron:

—¿Es ella? —dijo una.

Aru se giró y se encontró cara acara con un par de chicas. Gemelas. Eran bajitas y parecían más jóvenes que ella, con una piel marrón oscuro. Una llevaba en el pelo un pañuelo muy moderno. La otra lo tenía recogido en unas cuantas trenzas muy intrincadas. Sus ojos eran de un azul tan claro que parecían cubitos de hielo.

—¿Qué hacéis en mi sueño? —les preguntó Aru.

—¿Qué haces tú en el nuestro? —le soltó una de las gemelas—. ¡Nosotras hemos llegado primero!

—¡No!

—¡Que sí!

—¡Que no! ¡Que caiga un chaparrón! —exclamó Aru.

—¿Eh? —murmuró una de las chicas antes de fruncir el ceño—. No vale.

Aru sonrió. En las gemelas había algo que le resultaba muy familiar, pero no sabía qué era.

Una de las chicas se tocó las sienes con los dedos y cerró los ojos con fuerza.

—¿Qué pasa? —le preguntó su gemela—. ¿Otra visión?

—¿Una visión? ¡Qué guay! —exclamó Aru—. ¿Ves el futuro? ¿Puedo verlo yo también?

La chica abrió los ojos, levantó una mano y señaló a Aru.

—Es ella —afirmó—. El año que viene, ella nos va a salvar.

—¿Salvar? —preguntó Aru mirando alrededor—. ¿De qué?

—Muy pronto lo sabrás, Aru Shah —respondieron las gemelas al unísono.

Imagen CapítuloGLOSARIO

Veo que quieres más. Bueno, no dirás que no te avisé. De nuevo, me gustaría empezar el glosario diciendo que no pretende ser un resumen exhaustivo de todos los matices de la mitología hindú. La India es gigantesca, y los mitos y leyendas cambian de un estado a otro. Lo que vas a leer a continuación es solamente un trocito de lo que he entendido de las historias que me contaron y de la investigación que he llevado a cabo. Lo fantástico de la mitología es que tiene unos brazos muy amplios, capaces de abarcar muchas tradiciones de muchísimas regiones. Espero que este glosario te dé cierto contexto para el mundo de Aru y, quizá, te anime a que tú también te pongas a investigar un poquito. Carita sonriente

Adrishya. Palabra que significa «invisible» o «desaparecer».

Agni. Dios hindú del fuego. También es el guardián del sureste. El fuego es muy importante en muchos rituales hindúes, y se cuentan mitos de lo más divertidos sobre el papel de Agni. Por ejemplo, un sabio lo maldijo con convertirse en el devorador de todo lo que hubiera en la Tierra (nadie me contó nunca por qué estaba tan enfadado el sabio… ¿Acaso Agni le hizo una quemadura en su camiseta favorita? ¿Le había chamuscado las palomitas?), pero entonces, Brahma, el dios creador, lo arregló para que Agni fuera el purificador de todo lo que tocara. Dicho esto, Agni tenía un apetito de mil demonios. Una vez, se comió tanta mantequilla clarificada (que se utilizaba a menudo en rituales religiosos) de los monjes que nada le curó el dolor de barriga, salvo un bosque entero. Sucedió en el bosque de Khandava. Pero había un problemilla. Indra, el dios del trueno, protegía ese bosque porque era allí donde vivía la familia de su amigo Takshaka.

Amaravati. Tengo la mala fortuna de no haber visitado nunca esta legendaria ciudad, pero me han dicho que es espectacular. Y debe de serlo si tenemos en cuenta que es allí donde vive el dios Indra. Está repleta de palacios de oro y de jardines celestiales llenos de mil tesoros, entre los que incluso se encuentra un árbol en el que crecen deseos. Me pregunto a qué huelen las flores allí. Supongo que a tarta de cumpleaños, porque es básicamente el paraíso.

Ammamma. «Abuelo» en telugu, uno de los numerosos idiomas que se hablan en la India, más común en el sur del país.

Amrita. Bebida inmortal de los dioses. Según las leyendas, el sabio Durvasa maldijo a los dioses con perder la inmortalidad. Para recuperarla, debían batir el Océano de Leche celestial. Para llevar a cabo la tarea, sin embargo, tuvieron que pedir ayuda a los asuras, otra raza de seres semidivinos que siempre estaban en guerra con los devas. Como recompensa por la ayuda prestada, los asuras pidieron a los devas que compartieran un poco de la amrita. Que es, en fin, lo más justo. Pero para los dioses, «justo» significa otra cosa. Así pues, engañaron a los asuras. Vishnu, el dios supremo, también conocido como el protector, adoptó la forma de Mohini, una preciosa hechicera. Los asuras y los devas se colocaron en dos filas. Mientras Mohini repartía la amrita, los asuras se quedaron tan embobados con su belleza que no se dieron cuenta de que la maga les estaba dando todo el néctar de la inmortalidad a los dioses y no a ellos. ¡Qué egoísta! Por cierto, no tengo ni idea de a qué sabe la amrita. Seguramente, a tarta de cumpleaños.

Apsaras. Bailarinas celestiales muy bellas que entretienen a la Corte de los Cielos. A menudo son las esposas de los músicos celestiales. En los mitos hindúes, el dios Indra suele enviar a las apsaras a interrumpirla meditación de los sabios que se están volviendo demasiado poderosos. Cuesta mucho seguir meditando cuando una ninfa celestial empieza a bailar delante de ti. Y si menosprecias su atención, como hizo Arjuna en el Mahabharata, cabe la posibilidad de que te maldiga. Cuidadito.

Asura. Raza de seres semidivinos que a veces son buenos y a veces son malos. Se los conoce sobre todo por la historia del batido del Océano de Leche.

Bhai. «Hermano» en hindi.

Bhangra. Uno de los numerosos bailes populares de la India. La técnica es bastante simple: acariciara un perro y atornillar una bombilla. AL MISMO TIEMPO. Es fundamental. Y después te pones a dar saltos. Muchos indios creen que se les da muy bien. Normalmente no. Como mi padre.

Bollywood. Versión india de Hollywood que produce miles de películas al año. Es fácil reconocer una película de Bollywood porque todo el mundo recibe una bofetada de mentira por lo menos una vez y porque, cuando empieza un número musical, el escenario cambia drásticamente. (¿Cómo es posible que empezaran bailando en las calles de la India y terminaran la canción en Suiza?). Uno de los actores más famosos de Bollywood es Shah Ruth Khan. (Una servidora jamás se enamoró de él hasta las trancas y jamás tuvo una fotografía suya en la taquilla… No tienes ninguna prueba, déjame).

Bosque de Khandava. Antiguo bosque en el que llegaron a vivir muchas criaturas (buenas y malas), incluido Takshaka, un rey naga. Por consejo de Krishna, los Pandava quemaron el bosque entero para que Agni, el dios del fuego, lo consumiera. Uno de los habitantes a los que perdonaron la vida fue Mayasura, el gran arquitecto y rey demonio, que más tarde les construyó el magnífico Palacio de las Ilusiones sobre las cenizas del bosque.

Chaat. No debe confundirse con una conversación de chat. El chaat es un aperitivo muy sabroso que se prepara en toda la India. Mi abuela lo cocina con patatas especiadas y fritas con harina de graham, cebollas picadas, semillas de granada, salsa de yogur y MADRE MÍA, ¡QUÉ HAMBRE TENGO!

Chakora. Pájaro mitológico del que se cuenta que vive de la luz de la luna. Imagina una gallina muy bonita que, en lugar de los granos de maíz, prefiere alimentarse con polvo lunar (que suena mucho más delicioso, las cosas como son).

Dada-ji. «Abuelo» en hindi.

Danda. Vara gigantesca y castigadora que suele considerarse el símbolo de Varna, el dios de la muerte.

Devas. Término sánscrito para la raza de los dioses.

Dosa. Receta deliciosa, parecida a las creps, que forma parte de la cocina del sur de la India. La madre de mi mejor amiga nos las solía preparar cada día después de clase con pescado tikka masala. Están riquísimas.

Draupadi. Princesa que fue la esposa de los cinco hermanos Pandava. Sí, lo has leído bien: de los cinco. Verás, ofrecieron su mano en matrimonio a quien fuera capaz de realizar una gran proeza con el arco y tal… y ganó Arjuna, porque era Arjuna. Al llegar a casa, le dijo con alegría a su madre (que le daba la espalda y rezaba): ¡He ganado algo!. Y su madre le respondió: «Compártelo con tus hermanos». Lo demás debió de ser de lo más curioso. En fin. Draupadi era famosa por ser honesta e independiente, y condenaba a quienes malinterpretaran a su familia. En algunos lugares se la considera una diosa. Cuando al final los Pandava se encaminaron hacia los cielos, Draupadi fue la primera en derrumbarse y en morir (posdata: amaba a Arjuna más que a sus otros maridos). La mitología es muy chunga.

Drona. Famoso guerrero que fue profesor de los Pandava. Juró hacer de Arjuna el mejor arquero del mundo, y para ello rechazó a Ekalavya, el hijo del jefe de una tribu, que tenía la misma ambición.

Durvasa. Sabio antiguo y poderoso con tan mala fama por su mal carácter que su nombre significa, literalmente, «ese con el que cuesta vivir». Según las leyendas, el motivo por el que es tan autoritario y gruñón es que nació de la rabia del dios Shiva. Blanco y en botella. Fue Durvasa el que acabó maldiciendo a los dioses con perder la inmortalidad, y todo por una corona de flores. Sí, sí. Un día, Durvasa caminaba por el mundo de buen humor, algo de lo más sorprendente. Se encontró a una ninfa preciosa, vio su corona de flores y le dijo: «Ahí va, qué preciosidad. Dámela». La ninfa, que seguramente sabía lo que ocurría cuando Durvasa no se salía con la suya, se la dio por respeto. Mientras llevaba la corona de flores puesta, Durvasa se cruzó con Indra. Se la entregó al dios, y este la cogió y la puso sobre la cabeza de su elefante de nubes. El animal reaccionó así: «¡Ay! ¡Mis alergias!», y lanzó la corona al suelo. Durvasa le soltó un «¡Cómo te atreves!» y maldijo a Indra con que, igual que la corona de flores, él y los demás devas perdieran su posición. Y por eso, niños y niñas, siempre hay que pedirle permiso a un elefante antes de ponerle flores en la cabeza.

Ekalavya. Habilidoso guerrero que se entrenó a sí mismo en el arte del tiro con arco después de que el mítico profesor Drona lo rechazara por su baja clase social. Resultó que el estudiante favorito de Drona era Arjuna. Un día, Arjuna vio a Ekalavya llevar a cabo una proeza sublime y le molestó que alguien fuera mejor que él. Drona se puso nervioso, porque le había prometido a Arjuna que lo convertiría en el mejor arquero de la historia. Drona le exigió a Ekalavya que le dijera quién era su profesor (su gurú). «Tú», respondió Ekalavya. Por lo visto, el arquero había construido una estatua simbólica de Drona y meditaba junto a ella para que lo guiara durante su aprendizaje autodidacta. Cuando Ekalavya le ofreció a Drona el gurú daksina, un acto de respeto hacia los maestros, Drona le respondió: «Dame tu pulgar derecho». En este punto de la historia, yo me pongo hecha una furia. ¿Porqué castigaba a Ekalavya por haber logrado algo por su cuenta? GRRR. Sin embargo, el respeto, sobre todo hacia los mayores, es vital en la mayoría de las leyendas hindúes. Así pues, Ekalavya se cortó el pulgar y dejó de ser mejor arquero que Arjuna.

Gali. «Aire» o «viento» en telugu.

Gandharva. Raza de seres semidivinos famosos por sus habilidades musicales cósmicas.

Ghee. Mantequilla clarificada que a menudo se utiliza en rituales hindúes.

Gulab jamun. Postre delicioso hecho con leche y sirope calentito. Suele encontrarse en mi estómago.

Gurú daksina. Ofrenda al guía o profesor espiritual.

Halwa. Término genérico para los postres. Literalmente significa «dulce».

Hanuman. Una de las figuras principales del Ramayana, el poema épico indio, un personaje conocido por su devoción hacia el dios-rey Rama y Sita, su esposa. Hanuman es hijo de Vayu, el dios del viento, y de Anjana, una apsara. De niño cometió mil travesuras, como por ejemplo, confundir el sol con un mango e intentar comérselo. Todavía hay templos y santuarios dedicados a Hanuman, y muchos luchadores lo veneran por su increíble fuerza. Es hermanastro de Bhima, el segundo hermano Pandava.

Idli. Sabroso pastelito de arroz, muy popular en el sur de la India.

Indra. Rey del cielo y dios del trueno y el rayo. Es el padre de Arjuna, el tercer hermano Pandava. Su arma principal es el vajra, un relámpago. Tiene dos vahanas: Airavata, el elefante blanco que tejía nubes, y Uchchaihshravas, el caballo blanco de siete cabezas. Creo que adivinaría cuál es el color favorito del dios…

Jaani. Palabra cariñosa que significa «cielo» o «corazón».

Jaya y Vijaya. Los dos porteros de la morada del dios Vishnu. Imagínate a dos seguratas de un club divino. Un día, no dejaron pasar a un grupo de sabios poderosos a ver al dios porque parecían bebés. A saber lo que les diría. Algo así: «¡Ja! Necesito vuestros DNI, niños». Y entonces se echaron a reír. Fijo que dejaron de reírse cuando los sabios los maldijeron con perder su divinidad y nacer en la Tierra como seres mortales. (A veces me ofende que sea la peor maldición posible: «¡DIOSES, UN SIMPLE MORTAL NO, UN ESCLAVO A LA SUSCRIPCIÓN DE SERVICIOS DE INTERNET Y SUJETO A IMPUESTOS! ¡POR LO QUE MÁS QUERÁIS!»). Vishnu les dio a elegir. Jaya y Vijaya podían nacer siete veces en la Tierra como devotos del dios o vivir tres vidas como sus enemigos declarados. Escogieron la opción más rápida. Resultó que en una de sus reencarnaciones fueron los malos más malos de la historia: Ravana, el rey demonio de diez cabezas que secuestró a la esposa de Vishnu, y su hermano. Su mito hace que te plantees la auténtica naturaleza de los villanos, ¿eh?

Kalpavriksha. Árbol divino lleno de deseos. Se cuenta que sus raíces son de oro y plata, con ramas cubiertas de joyas engarzadas, y que se encuentra en los jardines paradisíacos del dios Indra. A mí me parece algo muy digno de robar. O de proteger. No digo más.

Kamadeva. Dios hindú del amor y el deseo, a menudo retratado junto a Rati, su mujer. Un día, los dioses necesitaron la ayuda de Kamadeva para que Shiva y Parvati volvieran, después de que Parvati se hubiera reencarnado en la Tierra. Lo malo era que Shiva, devastado por la pérdida de su mujer, estaba inmerso en una meditación de lo más profunda y se negaba a abrir los ojos. Llegó Kamadeva, armado hasta los dientes con las cosas más maravillosas: memes divertidos, espaguetis para la escena mítica de La dama y el vagabundo, la noticia de que eran de la misma casa de Hogwarts, etc. Sin embargo, Shiva no le hizo ni caso. Enfadado por que lo intentaran manipular, abrió el tercer ojo e incineró al pobre Kamadeva. Pero no te preocupes, ¡Shiva y Parvati volvieron a estar juntos! Y a Kamadeva no le pasó nada, aunque tal vez decidiera dejar de entrometerse y de hacer de celestina celestial.

Kaurava. Célebres primos de los hermanos Pandava y, al final, sus mayores enemigos.

Krishna. Importantísima divinidad hindú. Se lo considera la octava reencarnación del dios Vishnu y también un gran gobernante. Es el dios de la compasión, la ternura y el amor, y es famoso por su carácter encantadoramente travieso.

Lassi. Mezcla de yogur, agua, especias y a veces fruta. En mi opinión, en los días más calurosos del verano, nada supera un gran vaso de lassi de mango.

Laxmana. Hermano menor de Rama y su ayudante en el Ramayana. A veces se lo considera una cuarta parte del dios Vishnu. Otras veces, la reencarnación de Shesha, la serpiente de mil cabezas y rey de todos los nagini, devoto de Vishnu.

Mahabharata. Uno de los poemas épicos sánscritos de la Antigua India (el otro es el Ramayana). Es una gran fuente de información sobre el desarrollo del hinduismo entre los años 400 y 200 a. C. y cuenta la historia de la batalla entre dos grupos de primos, los Kaurava y los Pandava.

Mahabharata (la guerra). Guerra que libraron los Pandava y los Kaurava por el trono de Hastinapura. Muchos reinos antiguos fueron arrasados cuando escogieron a qué bando apoyar.

Makara. Criatura mítica que normalmente tiene forma de medio cocodrilo y medio pez. Es frecuente ver estatuas de los makaras en las entradas de los templos, porque son seres que custodian los umbrales. Ganga, la diosa del río, tiene un makara como vahana.

Masi. «Tía» en gujarati, especialmente una manera de dirigirse a alguien con quien se tiene una relación maternal.

Mayasura. Rey demonio y arquitecto que construyó el Palacio de las Ilusiones de los Pandava.

Meenakshi. Nombre con que se conoce a la diosa Parvati, que significa «la que tiene ojos de pez». Supongo que debía de ser un pez muy atractivo, porque imagina que se refiriera a uno de esos que viven en las profundidades con una lucecita en la frente. Uf.

Naan. Pan sin levadura asado. Hay quien dice «pan naan», que es tan redundante como decir «subir arriba» y «bajar abajo».

Naga (nagini en plural). Grupo de seres mágicos serpentinos que en algunas regiones de la India se consideran divinos. Entre los nagini más famosos se encuentra Vasuki, uno de los reyes serpiente que los dioses y los asuras utilizaron como cuerda para coger el elixir de vida una vez batido el Océano de Leche. Ulupi, una princesa naga que se enamoró de Arjuna, se casó con él y lo salvó gracias a una gema mágica.

Pachadi. Raita o condimento tradicional del sur de la India, servido en un plato adicional. La traducción literal se refiere a comida que ha sido golpeada.

Pandava. (Hermanos Pandava: Arjuna, Yudhisthira, Bhima, Nakula y Sahadeva). Cinco príncipes/guerreros semidivinos, los héroes del poema épico Mahabharata. Arjuna, Yudhisthira y Bhima fueron hijos de la reina Kunti, la primera esposa del rey Pandu; Nakula y Sahadeva, de la reina Madri, la segunda esposa de Pandu.

Parvati. Diosa hindú de la fertilidad, el amor y la devoción, así como de la fuerza y el poder divinos. Se la conoce con muchos otros nombres; uno de ellos es el de la diosa Shakti, una de las divinidades centrales de la secta shakta. Su consorte es Shiva, el dios de la destrucción cósmica.

Pranam. Reverencia para tocar los pies de una persona respetable, como un profesor, un abuelo o alguien mayor. Por culpa de los pranams, las reuniones familiares son muy traicioneras, porque lo más normal es que te acabe doliendo la espalda de haber hecho tantas reverencias seguidas.

Raksasa. Seres mitológicos, como semidioses, que a veces son buenos y a veces son malos. Son poderosos hechiceros y pueden adoptar la forma que deseen. Raksasa es masculino y raksasi, femenino.

Rama. El héroe del poema épico Ramayana. Era la séptima reencarnación del dios Vishnu.

Ramayana. Uno de los dos poemas épicos sánscritos (el otro es el Mahabharata). Relata cómo el dios-rey Rama, ayudado por su hermano y Hanuman, el semidiós con cara de mono, rescata a Sira, la esposa de Rama, de las garras de Ravana, el rey demonio de diez cabezas.

Rambha. Una de las apsaras más bellas, a la que a menudo mandaba el dios Indra para interrumpir la meditación de los sabios y también para ponerlos a prueba y tentarlos. Nunca pasó nada, salvo por aquella única vez que Rambha (que te recuerdo que solo hacía su trabajo) molestó a un sabio que la maldijo con ser tina roca durante diez mil años. DIEZ MIL AÑOS.

Rati. Diosa hindú del amor, el deseo carnal y otras cosas para las que Aru es demasiado joven, así que sigamos.

Ratri. Diosa de la noche. Ushas, su hermana, es la diosa del alba.

Ravana. Personaje del Ramayana, en el que se le describe como el rey demonio de diez cabezas que secuestra a Sita, la esposa de Rama. Se cuenta que Ravana tiempo atrás fue devoto de Shiva. Y que también fue un gran estudiante, un gobernante formidable y un maestro de la veena (un instrumento musical), y que deseó tener más poder que los dioses. Para ser sincera, es uno de mis antagonistas favoritos, porque es un ejemplo de que la línea que separa a los héroes de los villanos es muy muy fina.

Rishi. Sabio poderoso, habitualmente una persona que ha meditado muchísimo y que ha alcanzado la verdad y la sabiduría supremas.

Salwar kameez. Conjunto indio tradicional cuya traducción es «pantalones y camisa» (Un poco decepcionante, lo sé). Un salwar kameez es elegante o sencillo, dependiendo de la ocasión. Normalmente, cuanto más elegante es el conjunto, más pica al llevarlo.

Samosa. Receta frita o asada de patatas especiadas, cebollas, guisantes o lentejas. Es como una empanadilla, pero mil veces mejor.

Sánscrito. Lengua antigua de la India. Muchos textos y poemas épicos hindúes están escritos en sánscrito.

Shakhuni. Uno de los antagonistas del Mahabharata. Shakhuni era rey de Subala y hermano de Gandhari, la reina ciega. Es muy conocido por orquestar la infame partida de dados entre los Pandava y los Kaurava, que acabó provocando un exilio de doce años de los Pandava y, al final, la guerra.

Shakuntula. Mujer bellísima famosa por ser una de las tantas víctimas de las terribles maldiciones del sabio Durvasa. Shakuntula se enamoró de un rey vecino y secretamente se casó con él. El rey volvió a casa para contarles la buena nueva a sus padres y prometió regresar a por ella. Shakuntula, languideciendo y loca de amor, se pasó el tiempo suspirando y escuchando a Ed Sheeran, etc, etc, así que estaba demasiado distraída como para reparar en la visita del sabio Durvasa en el ashram en el que vivía. Enfadado por que no se hubiera fijado en ella, Durvasa la maldijo con que la persona en la que fuera que estaba pensando la olvidaría inmediatamente. Jolín. A Shakuntula le partió el corazón, pero Durvasa suavizó un poquito la maldición y le dijo que, si le enseñaba el anillo al rey que se lo había dado, este se acordaría de ella. Shakuntula, pues, fue a hacerlo, pero al cruzar un río se le cayó el anillo, y un pez se lo tragó. Y entonces, el rey actuó como si Shakuntula fuese invisible cuando la vio. Podría haber sido una auténtica tragedia, pero un pescador capturó al pez, lo abrió, encontró el anillo y se lo enseñó al rey. Quizás el tipo esperaba una gran recompensa, pero el monarca tan solo saltó y gritó: «¡OSTRAS! ¡HABÍA OLVIDADO QUE TENGO UNA ESPOSA!», corrió a pedirle disculpas a Shakuntula y vieron juntos la puesta de sol. Me pregunto si al pescador le dieron algún regalo de agradecimiento. Lo dudo.

Sherwani. Abrigo largo hasta las rodillas que llevan los hombres en el sur asiático.

Shiva. Uno de los tres dioses principales del panteón hindú, a menudo relacionado con la destrucción. También es conocido como el Señor del Baile Cósmico. Su consorte es Parvati.

Sita. Esposa del dios Rama, reencarnación de Lakshmi, la diosa de la riqueza y la fortuna. Su secuestro por parte del rey demonio Ravana y su consiguiente rescate son los hechos centrales del Ramayana.

Surpanakha. Hermana de Ravana, el rey demonio del Ramayana. Surpanakha cayó rendida ante la belleza del dios-rey Rama y de Laxmana, su hermano menor. Rama le dijo que ya tenía esposa y que no le interesaba tener otra, así que Surpanakha se lo preguntó a Laxmana, que también la rechazó, pero no precisamente de manera amable. Todo se torció a partir de ahí, y Surpanakha no solo sufrió una humillación, sino que le cortaron la nariz por intentar atacar a Sita, la esposa del rey divino. No fue un gran día para ella, está claro. Después de lo sucedido, corrió a buscar a su hermano y le pidió venganza, pero cuando Ravana oyó lo guapísima que era Sita, trazó otros planes.

Takshaka. Rey naga y viejo amigo de Indra que vivía en el bosque de Khandava antes de que Arjuna colaborara en su incendio, matando así a casi toda la familia de Takshaka. En ese momento, juró vengarse de los Pandava.

Ulupi. Princesa naga, la segunda de las cuatro esposas de Arjuna. Hechicera practicante, Ulupi fue la responsable de salvar la vida de Arjuna cuando a este lo mató su propio hijo en el campo de batalla (aunque en ese momento no lo supo).

Urvashi. Célebre apsara, considerada la más bella de todas. Su nombre significa, literalmente, «la que puede controlar los corazones de los demás». Y también tiene mucho genio. En el Mahabharata, mientras Arjuna pasaba el rato en el cielo con Indra, su padre, Urvashi hizo correr el rumor de que Arjuna le parecía bastante mono. Pero Arjuna no estaba por la labor. En cambio, la llamó «madre» con mucho respeto, porque Urvashi había sido la esposa del rey Pururavas, un antepasado de los Pandava. Al sentirse despreciada, Urvashi lo maldijo y Arjuna perdió la virilidad durante un año (¡Menuda era!). En ese tiempo, Arjuna se hizo pasar por un eunuco, se puso el nombre de Brihannala y le enseñó a cantar y a bailar a la princesa del reino de Virata.

Ushas. Diosa védica del alba, que arrastraba el sol por el cielo con la ayuda de sus brillantes vacas rojas. Debieron de ser unas vacas muy fuertes. Su hermana es Ratri, la diosa de la noche.

Varuna. Dios del océano y los mares.

Varuni. Diosa de la sabiduría trascendental y del vino. Es la consorte de Varuna.

Vasuki. Rey naga que tuvo un papel muy importante durante el batido del Océano de Leche, en un momento en el que los dioses y los asuras necesitaron ayuda. Básicamente se enroscó alrededor de una montaña y lo usaron como cuerda. Suerte que no tenía cosquillas. Una vez batido el océano, el dios Shiva lo bendijo, y a menudo se lo representa enroscado en el cuello del dios.

Vayu. Dios del viento y padre de Bhima, el segundo hermano Pandava. Vayu también es el padre de Hanuman, el semidiós con cara de mono. Su montura es una gacela.

Vishnu. Segundo dios del triunvirato hindú (también conocido como trimurti). Los tres dioses son los responsables de la creación, la protección y la destrucción del mundo. Los dos restantes son Brahma y Shiva. Brahma es el creador del universo y Shiva, el destructor. A Vishnu se le considera el protector. Ha adoptado muchas formas y ha sido muchas personas diferentes, y en las más famosas fue Krishna, Mohini y Rama.

Yaksha. Ser sobrenatural de las mitologías hindú, budista y jaina. Los yakshas son los asistentes de Kubera, el dios hindú de la riqueza, que gobierna el mítico reino de Alaka, en el Himalaya. Yaksha es masculino y yakshini, femenino.

Yama. Señor de la Muerte y la Justicia, padre del hermano mayor Pandava, Yudhisthira. Su montura es un búfalo de agua.

Si has llegado hasta el final del glosario, ¡mereces un deseo del árbol de los deseos! O por lo menos, un vaso gigante de lassi de mango. Mmm.

NOTAS

[1] Letra de la canción Look What You Made Me Do, de Taylor Swift: «Lo siento, la vieja Taylor no puede ponerse al teléfono ahora mismo. ¿Por qué? Porque está muerta». (Nota del T.). <<