ShenXian Yu fue un guerrero excepcional en el campo de batalla, capaz de esquivar flechas y lanzas, pero al final no pudo hacer nada con el cuchillo en su espalda.

En un mundo dividido en tres realidades, el velo que separa a criaturas del inframundo, humanos e inmortales está a punto de colapsar…

Lian perdió su luz.

Las calles de Shanghái están protegidas por el inmortal Lian Hua, que se esconde como profesor de instituto del dolor de su pasado. Junto a su inseparable compañero, el hurón adicto a las chucherías Xue, lucha contra los demonios que anhelan el yang. Su monotonía se ve trastocada por la aparición de un nuevo y misterioso alumno, demasiado parecido a su hermano de armas, que fue ejecutado.

Yu busca en la oscuridad.

Atormentado desde niño por fantasmas, jamás pensó que, al final, el monstruo agazapado entre las sombras sería él. Yulong Shizui, es un adolescente con las manos manchadas por la venganza de una vida que no le pertenece. Su objetivo es acabar con quienes traicionaron a ShenXian Yu, entre ellos, su profesor, Lian Hua.

Sin embargo, se verán obligados a trabajar juntos para evitar que los seres de yin disfruten de su propio festín eterno en el plano mortal. Y en el camino averiguar quién es realmente Yu.

Enara de la Peña & Roser A. Ochoa

Reencarnación

Saga Lotos - 01

ePub r1.0

Titivillus 20-06-2024

Título original: Resurrección

Enara de la Peña & Roser A. Ochoa, 2023

Editor digital: Titivillus

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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

A los altos tallos de bambú, a las flores de haitang y a las mariposas plateadas

El Origen

Al principio de los tiempos solo existían dos reinos: el Mortal, surgido de la energía yang, y el Inframundo, origen de la energía yin. Ambas se necesitan, se complementan y se intercambian, pero no de la misma forma, pues de las llamas nacen sus sombras, mientras que la oscuridad jamás podrá crear su luz.

No había fronteras entre humanos y demonios, las luchas para hacerse con el preciado yang eran continuas. El mal devoraba la bondad de los mortales, por lo que los Deva, los dioses, se vieron obligados a intervenir. Así se construyeron las barreras que separan los mundos y surgió el tercer reino, el Celestial.

Los Deva desaparecieron con el nacimiento del primer inmortal, protectores del equilibrio de las energías, cuya tarea es conservar el velo que divide los planos desde el reino Celestial. Sin embargo, los siglos avanzan y la barrera se debilita, con grietas cada vez mayores. El yin anhela abrirse paso hacia el yang y el caos amenaza con, una vez más, colapsar los reinos.

Que los demonios intenten tomar ventaja y disfrutar de su propio festín eterno en el mundo mortal es solo cuestión de tiempo.

Capítulo 1
El asesino, el profesor y el hurón

Yu temía a la oscuridad.

Al apagar la luz sentía cómo los fantasmas que lo habían atormentado desde pequeño estaban dispuestos a devorarlo una vez más. Jamás pensó que, un día, el monstruo agazapado entre las sombras sería él.

La sangre goteaba aún caliente de los largos dedos de Yu mientras las pesadillas del pasado golpeaban la puerta de su mente con insistencia. Como el repiqueteo de una tiza contra la pizarra. El olor metálico y la sensación de la carne desgarrada bajo sus uñas no le eran extrañas. Tampoco el lugar.

Las calles de Shanghái nunca estaban vacías. El rumor de unas voces de fondo, palabras huecas que no llegaban a traspasar las paredes de los abarrotados locales, no lo distraían del incesante balbuceo de quien, frente a él, trataba de recuperar el aliento entre ahogados jadeos.

—¿Por qué…?

La voz del hombre sonaba ajena, como si hubiera olvidado cómo juntar palabras y apenas tuviera energías.

Yu sacó la mano convertida en garra del interior de sus entrañas. Matar a un inmortal era más fácil de lo que decían las leyendas. A pesar de lo que implicaba su nombre, podían morir, igual que cualquier criatura de esta u otra realidad. Solo había que saber dónde atacar, y Yu conocía los puntos vitales a la perfección. No era su primera vez. La clave era apuñalar directo al núcleo espiritual.

Se limpió en las manchadas ropas del hombre, tirado en el suelo del callejón, que apestaba a comida frita, cartones húmedos y basura del día anterior. Nunca pensó que encontraría la oportunidad de acabar con él en una de las zonas menos concurridas del barrio de Hongkou.

Llevaba días de caza, como un depredador que acechaba a su presa. Lo había planeado al mínimo detalle, lo único que tuvo que hacer fue ajustar los nuevos tiempos y ya era suyo.

—Tú… por… qué… —repitió.

Yu se inclinó y el fuerte perfume de ese tipo invadió sus fosas nasales, mezclado con el óxido de la sangre y el hedor de la desesperación. No pudo evitar sonreír.

—Por ShenXian Yu.

Alargó la mano y la hundió en su garganta. Lo había hecho, había matado a su torturador. Uno menos en su lista. Tendría que usar un poco más de fuerza para separar la cabeza del cuerpo, pero disponía de tiempo. Al menos, hasta que amaneciera. Lo iba a disfrutar.

—Yu… ¡Yulong Shizui!

Una mano helada golpeó contra su nuca y él levantó la cabeza del pupitre, con los ojos todavía pegajosos por las legañas. La misma mano volvió a alzarse, sin embargo, Yu la detuvo en el aire.

—Para, Ming Yan —advirtió con tono oscuro.

—Te has vuelto a dormir en clase —⁠lo acusó ella, con su pequeña nariz de ardilla⁠—. Y te he dicho mil veces que me llames MingMing.

Yu le lanzó una mirada cargada de indiferencia antes de levantarse. Tomó su mochila y, sin escuchar las quejas de Ming Yan, se dirigió a la salida.

—¿Qué soñabas? Parecías muy feliz. —⁠La chica lo alcanzó antes siquiera de llegar a las escaleras para colgarse de manera descarada de su brazo.

Ella llevaba el cabello largo ondulado suelto y sus ojos claros, como la mayoría de alumnos con algún padre extranjero, lo observaban con osadía. Yu le sacaba una cabeza, por lo que, cuando se dirigía a él, tenía que alzar su rostro redondo y aniñado que más de un chico perseguía.

Ming Yan intentaba por todos los medios ser su «mejor amiga» desde que se conocieron. Algo que él rechazaba una y otra vez. Pero era una mujer persistente. Insoportable. Menos estrangularla o sacarle las tripas por la boca, había hecho todo lo que estaba en su mano para ahuyentarla. De poco sirvió. Así que, al final, Yu se rindió. La aceptaba como un mal menor, una garrapata que de vez en cuando le robaba su escasa energía a cambio de su compañía.

Puede que sí fuera algo parecido a una amiga.

El pasillo del Instituto Internacional Shanghái Datong se convirtió en un ir y venir de estudiantes, una amalgama de chándal en azul y blanco, con capucha y una raya en el lateral del pantalón que creaba la ilusión de cientos de figurantes iguales. Más ruido de fondo en la línea de visión de Yu al que, en realidad no le importaba nada ni nadie, salvo…

A pesar de no pretenderlo, intuyó su presencia incluso antes de verlo. Sus manos se cerraron en dos puños.

—¿Ya te pones nervioso porque él está aquí? —⁠comentó Ming Yan, a la que no pasó inadvertido el gesto de Yu⁠—. A mí me parece que está como un rollito de primavera.

Por pura inercia, sus ojos siempre lo buscaban. El profesor Lian Hua estaba al otro lado del pasillo, llevaba uno de sus clásicos abrigos de paño en tono azul eléctrico, tan llamativo como el aura que desprendía.

Se encontraba rodeado por un coro de alumnas escandalosas que lo miraban con devoción mientras él recolocaba los mechones sueltos de su larga coleta. Con los ojos negros tras las gafas, atendía a las chicas con paciencia. Lian Hua era la tranquilidad personificada, emanaba un aire de seguridad que atraía a los alumnos y otros empleados del instituto. «Qué asco».

Yu ahogó un gruñido antes de dar media vuelta para escapar hacia el exterior. Si la gente lo conociera como él, no lo tratarían con tanto respeto. No lo merecía. Yu miró por última vez en dirección al profesor antes de chasquear la lengua molesto y salir por una de las puertas laterales, seguido como siempre de Ming Yan, con una expresión divertida por la situación.

Lian Hua era amable con todos, repartía sonrisas y no dudaba en ofrecer su ayuda para cualquier tipo de tarea. Era el compañero de trabajo ideal, el tutor perfecto, el hombre que toda madre querría para sus hijas.

Era el siguiente nombre en la lista de Yu.

Los chicos se apresuraban para llegar los primeros a la cola de la cafetería o para poder irse al exterior, donde el abanico gastronómico era mayor. La hora de la comida no era ni de lejos el momento favorito de Yu. De hecho, detestaba estar allí.

Atravesaron el arco de la entrada, con los enormes caracteres de «Nación», «Futuro» y «Orgullo» escrito en símbolos dorados. Fueron a almorzar a uno de los puestos que se colocaban a esa hora a las puertas del centro, o más bien fue Ming Yan quien comió.

—¿Nada? ¿Ni un bocado? Te vas a quedar en los huesos —⁠lo regañó ella, al tiempo que alargaba la mano por encima de la mesa para quitarle el trozo de bollo relleno de curry.

Yu tan solo se encogió de hombros y dejó que pasara la hora de la comida hasta regresar a las clases. La jornada avanzaba tan lenta como un caracol en un día soleado. Clases, pausa, comer, más clases y, al final, a casa. Su rutina era una repetición continua que servía nada más que para darle una coartada de su verdadera misión.

En su mente solo había lugar para la venganza.

De nuevo, con la voz del profesor de fondo y la nariz metida en los libros, saber que solo le quedaban un par de horas antes de poder largarse le aliviaba. Él no estaba apuntado en ningún club y se escaqueaba de las horas de estudio de la tarde, así que nadie podía culparle si prefería evadir su mente en la agradable sensación de recordar la noche anterior: con la sangre escurriéndose entre sus dedos y el tacto de la carne caliente abriéndose bajo sus garras.

—Chist. ¡Chist!

Un trozo de papel voló en su dirección. Yu tomó la nota que había aterrizado de manera muy certera justo sobre su libro, alzó la mirada y sus ojos se cruzaron con los de Ming Yan, siempre claros y alegres. Ella sonreía mientras señalaba con insistencia. «Qué gilipollez», pensó.

Yu apretó la mano hasta convertir el pedazo de papel en una pequeña bola antes de dejarla caer al suelo y regresar a su ensoñación.

—Idiota —susurró su amiga con un hilo de voz casi inaudible.

Yu alzó el dedo meñique e hizo ese gesto que nunca se debería hacer a una amiga.

—Que te den a ti —susurró ella con enfado, que se giró para darle la espalda y volver a centrar la atención en el profesor.

A veces Yu sentía que la paciencia con esa chica se le agotaba, después lo asaltaba un repentino sentimiento de culpabilidad, bajaba las defensas y le mostraba algo de empatía. Gran error, pues de nuevo Ming Yan volvía a la carga con energías renovadas.

Yu empezó a meter de cualquier manera los libros de la última clase dentro de la mochila cuando notó la presencia de la chica pululando a su alrededor, como una abeja que zumbaba de manera agotadora.

—¿Qué? —preguntó, sin molestarse en esconder en su voz el tono de fastidio.

—Si hubieras leído la nota, lo sabrías —⁠protestó, con el ceño fruncido⁠—. Necesito ir a la biblioteca.

—Felicidades —respondió Yu, que deshizo el agarre que ella ya tenía en su brazo.

—Reformulo: tienes que acompañarme a la biblioteca.

—¿Por qué yo? ¿No tienes a nadie más a quien torturar con tu existencia?

—Vamos.

Resopló con hastío, pero cedió y la siguió por el largo pasillo. Ella parloteaba de manera incesante con su aflautada voz. En algunas ocasiones, muy pocas, Yu se sentía tentado a unirse a la conversación, aunque las palabras nunca arrancaban.

A última hora de la tarde el lugar estaba bastante solitario. Tan solo algunos de los estudiantes que siempre copaban los primeros lugares del ranking y también pequeños fantasmas merodeadores, de los que no se quería ni preocupar. Yu ojeó por encima un libro de la historia del final de la Dinastía Qing mientras esperaba a que Ming Yan terminara con lo que estuviera haciendo. Le divertían esos relatos humanos que se consideraban dignos de los dioses, fantasías de su eterno orgullo que, al final, quedaba olvidado en un montón de polvo. Pocas razas eran tan pretenciosas como la de los mortales.

—¿Sabes? Cuando no tienes cara de psicópata, eres hasta mono —⁠bromeó Ming Yan, y alargó la mano para juguetear con los mechones de pelo que siempre caían desordenados sobre la frente de Yu⁠—. Deberías cortarlo un poco para que se te vieran más los ojos —⁠comentó de pasada.

Yu apartó de un manotazo los dedos indiscretos que revoloteaban por delante de su cara e iba a decir algo cuando la puerta de la biblioteca se abrió y, seguido por un par de alumnos, lo vio entrar a él. De nuevo Lian Hua.

Parecía como si el puñetero destino quisiera atormentarlo haciendo que se cruzaran una y otra y otra vez. Era agotador y frustrante, pues cada vez que veía al maldito profesor sentía unas inconmensurables ansias de acelerarlo todo. Olvidar sus planes y degollarlo ahí mismo. Eran tantas las ganas que tenía de matarlo que solo podía escapar para no terminar por perder el control.

Lian Hua colocaba los últimos libros que había cogido en sus respectivas estanterías. Revisaba con cuidado la etiquetación y el marcador para que estuviera donde lo guardaría el encargado y, así, ahorrarle trabajo. Algunos lo llamaban obsesivo, él prefería considerarse meticuloso.

Otra de las cosas que no podía evitar era vigilar su entorno constantemente. Llevaba décadas haciéndolo. Así que, inconscientemente, desde que había entrado en la sala contó el número de alumnos, a cuántos conocía y quiénes podían importunarlo en mitad de su tarea. Aunque, en realidad, lo único que estaba haciendo en ese momento era perder el tiempo para que su particular grupo de acosadoras lo dejara en paz.

Ser profesor de adolescentes era extenuante. Se manejaba con la parte de los estudios, la organización y la planificación formaban parte de su personalidad. Sin embargo, en lo que a relaciones interpersonales se refería, prefería mantener las distancias. Algo que no todos los de su entorno terminaban de asimilar. Más bien era al contrario.

Cuanto más tiempo quisiera pasar a solas o con un perfil bajo, más gente lo rodeaba y le pedía atención. Y él no podía negarse a ayudarles, era parte de su naturaleza. Que si había que hacer más copias del ejercicio de Historia para la clase C, que si el ordenador de la segunda planta daba problemas, que si había una chica llorando en los baños.

Así que Lian se encargaba de hacer una nueva impresión, limpiaba el disco duro y convencía a la chica de que encontraría a alguien mejor. No se le daba mal, era lo que se esperaba de él y tenía un encanto especial. Por ello se había creado buena fama, se llevaba bien con el resto del claustro de profesores y también con los alumnos, ya fueran suyos o de otras clases. Pero había una excepción.

Fue algo que notó desde el inicio del curso, con la llegada de nuevos estudiantes al Instituto Shanghái Datong. Lian no tardó en percatarse de que lo vigilaban, día y noche, incluso en la biblioteca en aquel momento.

Siempre estaba alerta, motivo por el cual pudo verlo. La verdad era que, en las últimas semanas, cada vez que se giraba él lo observaba. Al principio no le dio mucha importancia, pero poco a poco el chico despertó su curiosidad.

«¿Cómo unos ojos tan bonitos pueden encerrar una mirada tan fría?», pensó Lian. Los mechones del cabello cubrían parte de su frente, su palidez rozaba lo enfermizo, pero, sin duda, lo que más llamaba la atención eran esos extraños ojos de un color imposible de definir.

Su aspecto era fiero y siniestro, casi agresivo. El resto de profesores ya le había colgado la etiqueta de «chico problemático», incluso algunos lo habían calificado como «un caso perdido».

Por un momento, Lian se sintió tentado de acercarse, hablar con él y saber qué le ocurría para tener una expresión tan intimidante. Sin embargo, justo en el momento en que dejó los últimos libros en el estante, vio cómo el otro abandonaba de manera precipitada la biblioteca, seguido de otra de las alumnas de la clase E.

Lian chasqueó la lengua, con la vista aún perdida en la puerta recién cerrada y una extraña sensación que nacía en la boca de su estómago. Una señal de aviso que parpadeaba en su interior.

Los altavoces del centro sonaron con las campanas del final de la jornada lectiva. El acceso a la zona de estudio se cerraba y los estudiantes volvían a sus dormitorios o a las actividades de sus clubes fuera de las aulas. Lian se encaminó a la sala de profesores para recoger sus pertenencias y, antes de marcharse, el profesor Luo lo llamó.

—¿Te has enterado? Han encontrado a la chica que desapareció hace tres noches a pocas calles de aquí —⁠comentó el hombre, mientras le enseñaba la pantalla del ordenador con la página web del periódico Xinmin Wanbao.

—¡¿De verdad?! —exclamó con voz ahogada la profesora Wang, que ya estaba a punto de irse⁠—. Este mundo cada vez se está poniendo peor. Menos mal que viene mi marido a buscarme.

Lian soltó un suspiro. «Al final, la han encontrado», se lamentó. Llevaba días siguiendo el caso y sus sospechas se confirmaban de la peor manera.

Cuando salió a la calle, le asaltó la duda. El lugar no estaba lejos de donde se encontraba, pero prefirió pasar primero por casa a ver cómo iban las cosas. Además, si acababan de localizar el cuerpo, lo más seguro era que aún hubiera demasiada gente husmeando. No debía dejarse ver.

Los estudiantes que vivían fuera del recinto escolar iniciaron el regreso a sus hogares también y Lian caminó detrás de ellos hasta donde aparcaban las bicicletas.

—Buenas noches, profesor Lian —⁠lo saludaron.

—Buenas noches, chicos, hasta mañana.

Para ser finales de mayo, el ambiente nocturno era húmedo y algo asfixiante. Sacó un paño del interior del bolsillo y frotó con cuidado el cristal de sus gafas antes de guardarlas en el bolsillo interior de su abrigo. Quitó el candado y montó para ponerse a pedalear. No tenía mucha prisa, así que eligió el camino de vuelta que bordeaba el río Huangpu.

Le gustaba la calma que se respiraba, la pausa de la algarabía del día a día, con parejas que paseaban de manera despreocupada o estudiantes charlando entre risas, de vuelta con sus familias.

El apartamento de Lian estaba situado en la duodécima planta de uno de los edificios más altos y modernos del centro. La mayoría de sus vecinos eran trabajadores de compañías tecnológicas de última generación, multinacionales o funcionarios del Gobierno, por lo que no pisaban su casa hasta bien entrada la noche. Vivía rodeado de solteros que ganaban demasiado y disponían de poco tiempo. Alguna ama de casa y apenas niños. El lugar ideal para que no le prestaran demasiada atención.

Nada más abrir la puerta intuyó por el rabillo del ojo cómo algo se movía a toda velocidad al otro extremo del salón. Lian dejó los zapatos y la bandolera con cuidado al lado de la entrada para, después, colgar el abrigo en su perchero con gestos mecánicos.

Esperó un segundo y escuchó, centrado en los latidos de su propio corazón.

Entonces lo localizó. Sabía a dónde ir.

No encendió las luces al entrar, sino que caminó a tientas en dirección a los ligeros sonidos de garras sobre la madera. Una sombra cruzó a gran velocidad de un lado a otro del apartamento y logró que se sobresaltara.

El sonido de un crujido llegó hasta él, junto con un aroma dulzón, como a vainilla.

De pronto, Lian giró con rapidez cuando algo saltó encima de él, emitiendo un agudo chillido.

—¡Pequeño ladrón! —exclamó Lian, que había atrapado a la criatura peluda con una mano y con la otra buscaba el interruptor de la luz para activarlo⁠—. ¿Has vuelto a husmear en la despensa?

No era una pregunta, sino una acusación. Y las pruebas lo demostraban. A sus pies había varios envoltorios de pastas de té de una reconocida marca, regalo de una de las profesoras unos días atrás.

—Ya sé que te molesta cuando vengo tarde, pero tampoco es para ponerse así…, ¿no crees?

Lian habló de manera tierna a la bola peluda que tenía en sus manos y se la llevó contra el pecho. Era un hurón albino que lo observaba con sus ojos rojos, casi como si frunciera el ceño o estuviera a punto de defenderse.

El profesor resopló y se frotó el puente de la nariz, ya sin las gafas. Aunque estaba cansado, no pudo evitar sonreír.

—Eres un bicho, Xue, pero no puedo enfadarme contigo —⁠dijo, y lo abrazó con suavidad para acariciar la barriga peluda.

—Vuelve a rascarme la tripita y te juro que te arranco las piernas a bocados.

Xue, el hurón, sujetó la mano con sus minúsculas patas, pero sin llegar a apartarlo del todo. Lian sabía que no hablaba en serio o ya lo habría mordido, pues no se caracterizaba por su buen carácter, a pesar de que a él nunca le había puesto los dientes encima.

—Sé que en el fondo no te disgusta —⁠comentó calmado el profesor, y soltó al animal, que correteó a su alrededor, nervioso.

«Normal —pensó—. Con la cantidad de azúcar que se ha metido, esta noche no habrá quien lo acueste».

—Te has enterado, ¿no? —continuó el hurón⁠—. Lo de la chica muerta, lo acaban de sacar en las noticias.

A Lian no le gustaba que viera la televisión mientras él trabajaba en el instituto, sobre todo después de tener que explicarle a la vecina de al lado que su mascota había aprendido a darle a los botones del mando y a veces se ponía culebrones a todo volumen.

—Sí, lo sé. Esta noche tenemos trabajo, Xue.

El hurón asintió con la cabeza y Lian echó un vistazo a los papeles sobre su mesa. La corrección de exámenes tendría que esperar, empezaba su verdadero trabajo.

Capítulo 2
El dragón que también habla

Yu llevaba más de quince minutos con la mirada fija en el móvil. En la pantalla de WeChat estaba el último mensaje que le había enviado su madre esa misma mañana. Como todas las mañanas:

«Shizui, ¿estás bien? ¿Te estás tomando las pastillas? No te alimentes solo de comida procesada. Tengo los papeles para la matriculación del año que viene y ya te he mandado al correo la solicitud para posibles universidades. Échales un vistazo».

La única persona que le llamaba por su nombre de pila era su madre. Los demás usaban el apellido o su diminutivo, Yu.

El nombre de Shizui le resultaba ajeno. Sonaba extraño. Ese no era él. Incluso su padre había dejado de llamarle así. En realidad, hacía tiempo que había dejado de llamarle de cualquier forma.

Desde que sus padres se separaron, cuando él todavía era un crío, lo único que le quedó a Yu de su progenitor, antes de que se largara de vuelta a sus negocios en Estados Unidos, fue una cuenta corriente llena y una lista de teléfonos de psiquiatras. Aunque más bien fue su madre quien le facilitó los contactos y las recetas de impronunciables medicamentos.

Para sus padres, Yu estaba enfermo. Justo desde el momento en que aprendió a hablar y pudo explicar que veía extrañas criaturas en el comedor, mordisqueando el sofá o dormitando en la esquina de su cama, le diagnosticaron el trastorno.

Ratas de afiladas uñas y enormes dientes que lo observaban con ojos rojos. O siluetas que flotaban a su alrededor, delgadas y sin un gramo de carne, solo piel negra sobre huesos y sonrisa de encías sanguinolentas.

Cuando relataba entre espasmos de terror sobre otros mundos, luchas a espada y un sinfín de pesadillas imposibles, sus médicos lo analizaban con asombro. La conclusión fue que todo ello no eran más que creaciones de su enorme imaginación, que se le iba de las manos.

Al cumplir once años, sus padres no pudieron soportarlo más y, discusión tras discusión, terapia tras terapia, cortaron sus lazos y cada uno se fue por su lado. La única que se hizo responsable de los cuidados del niño fue su madre, pero al entrar en secundaria también lo abandonó.

Yu se quedó solo.

Al menos, el piso que le habían alquilado no estaba mal. Era justo lo que necesitaba. Si se tumbaba en el suelo y rodaba, no tardaría en estamparse contra la pared de enfrente. O lo haría, si la basura que había en medio le permitiera dar más de una vuelta.

Yu pateó un montón de latas de refresco vacías, botellas de té y envases de fideos precocinados. Algo olía mal. En realidad, hacía días que todo apestaba a su alrededor. Y no se refería únicamente a las bolsas con restos de comida o ropa que tenía que llevar a la lavandería de abajo, junto a la tienda de veinticuatro horas que le había salvado la vida en más de una ocasión. Era otro tipo de sensación, más profunda. Mucho más interna. Como si algo fuera a estallar.

No sabía dónde, cómo o por qué, pero, cuando sucediera, la mierda salpicaría todo a su alrededor.

Yu eliminó el mensaje de su madre del teléfono móvil.

No iba a contestar, nunca lo hacía. Además, si fuera sincero con ella, tendría que confesar que había vaciado el bote de las pastillas por el retrete la misma tarde en que el médico se lo entregó, lo que no le haría ninguna gracia.

Pero ¿qué iba a hacer si no? Había aceptado que las drogas no le ayudarían, fueran de la clase que fueran. Los ingresos hospitalarios tampoco sirvieron de mucho, ni la terapia o las sesiones en familia. Los monstruos, fantasmas, espíritus y demonios seguían acosándole. No podía dejar de verlos. Hasta que llegó un momento en que tampoco lo deseaba. Las terroríficas criaturas formaban parte de su vida.

Él no estaba loco, y aceptarlo fue una auténtica liberación.

«Mierda, otra vez», exclamó dentro de su mente, sentado en el futón.

A veces sentía cómo todo se le venía encima, era como si le oprimieran el pecho y no le dejara respirar. ¿Algo o alguien? Los ojos de Yu rodaron hasta detenerse justo a la altura donde latía su corazón. Ahí empezaba la cabeza del tatuaje de su dragón.

Había pocas cosas que le hicieran sentirse vivo, entre ellas, el dolor. En cierto modo, hasta lo necesitaba. Disfrutaba al notar la punzada lacerante cuando clavaba sus dedos convertidos en afiladas garras para, poco a poco, abrirse paso bajo su piel. En los primeros intentos, como aún no estaba acostumbrado, no era capaz de contener alguna lágrima. Sin embargo, esa sensación ahora le hacía estar más anclado a la realidad, a la suya.

Yu rasguñó despacio y jugueteó con los bordes de las líneas del dibujo, tonos vivos que contrastaban con su oscura personalidad. El olor a sangre llegó hasta su nariz y sus labios se estiraron, satisfecho. Cuando por fin sus dedos rozaron las duras escamas bajo las primeras capas de su epidermis, empezó a tirar de él.

Los ojos de Yu, esta vez de diferentes colores, se iluminaron de emoción.

Bastaba un poco de sangre para la invocación, aunque una herida sobre el tatuaje aceleraba el proceso.

Siempre era bueno tener a alguien con quien hablar, incluso si era una maldita lagartija metomentodo. Tiró y tiró cada vez con más fuerza hasta que extrajo el pequeño hocico de un dragón que, conforme iba saliendo de su cuerpo, se inflaba y engordaba, para recuperar la forma tridimensional de una anguila con patas.

Como si se alegrara de que lo hubieran liberado, el reptil revoloteó por la habitación y la desordenó aún más.

—¿Lo has matado ya? —preguntó el dragón, que detuvo su vuelo. Siempre era así de ansioso.

Yu tuvo que levantar la cabeza hacia el techo antes de hablar. A Lagartija le gustaba mirarlo desde arriba.

—He cambiado de opinión —dijo Yu, y se dejó caer de espaldas en el futón.

—¿Qué mierda significa eso?

El animal siguió maldiciendo mientras daba vueltas sobre sí mismo para terminar a la altura de Yu y, en un descuido, fue atrapado de los bigotes por el chico.

—¡Ah! ¡Ah! Me haces daño —se quejó.

—No lo voy a matar… todavía —⁠explicó Yu, y tiró del hocico del animal para acercarlo a su rostro⁠—. La muerte sería demasiado amable para él. Quiero que sufra. Quiero ver el dolor reflejado en sus ojos. ¿No estás de acuerdo conmigo, Lagartija?

—No soy una lagartija, soy un puto dragón.

—Eres lo que yo digo que seas —⁠se mofó Yu, antes de dejarlo escapar.

—Algún día, mientras duermes, te desgarraré el corazón desde dentro —⁠advirtió el tatuaje.

—Me encantaría ver cómo lo intentas, la-gar-ti-ja.

—Eres un auténtico imbécil.

Yu soltó una risotada al tiempo que caía de nuevo sobre su espalda. Cerró los ojos y lanzó un bufido al techo.

—¿Cómo vas en el instituto? —⁠La pregunta llegó desde abajo y sintió un cosquilleo que reptaba entre sus piernas hacia arriba.

—¿Qué eres ahora, mi mamá?

—Llevas más de un año allí y sigues poniendo excusas. ¿Es que empiezas a dudar?

—Eso jamás —gruñó Yu, que se incorporó de pronto y se lo sacudió de encima, como si fuera una mota de polvo.

—Si hasta te has echado una novia —⁠se burló el dragón, aferrado con sus garras a la pared, igual que una verdadera lagartija.

—¿De qué cojones me estás hablando?

—MingMing —respondió con voz cantarina, mientras flotaba de nuevo a su alrededor.

La sonrisa del dragón quedó congelada cuando Yu lo estampó con furia contra la pared, donde lo retuvo.

—Vale, vale, ¡era una broma! —⁠se defendió⁠—. Que soy de tinta pero delicado, ¿sabes?

—Pues recuérdalo la próxima vez que digas una gilipollez.

Yu notó la carne, blanda bajo su mano, deformándose para intentar escapar de su agarre al tiempo que balbuceaba incoherencias. El chico se apiadó, así que aflojó los dedos y el dragón huyó. Estaba anocheciendo y las viejas pesadillas volvían en cuanto se marchaba el sol. Era mejor no estar solo.

—Oye, no es tan malo que te guste alguien, sigues siendo un crío. ¡No me mires así!

El dragón voló más alto y rozó el techo, aunque sabía que con un salto su dueño lo cazaría de nuevo sin problema. Yu le lanzó una mirada fría y amenazante, sin embargo, no dijo nada. Así que el reptil de tinta siguió con su cháchara, llenando de sonidos la siempre silenciosa habitación.

—Solo digo que esta vez has sido criado por humanos —⁠continuó Lagartija⁠—. No es de extrañar que lo de las emociones y toda esa mierda termine por afectarte. Estoy dentro de ti, así que sé de lo que hablo.

Yu resopló y fulminó con la mirada a su tatuaje de escamas parlante.

—No sabes nada, solo hacerme perder el tiempo.

—Y tú, el mío —contestó el otro, e hizo un mohín⁠—. ¿Para esto me has invocado? ¿Para decirme que nada ha cambiado y que sigues detrás de tu presa como el primer día? Mira, si de verdad decides echarte para atrás, te juro que…

El dragón no pudo terminar la frase: Yu lo pilló al vuelo de una de las patas y lo acercó a su pecho, de vuelta al hueco debajo de su piel.

—¡No! ¡No! Déjame suelto un rato más, te prometo que no molestaré, solo quiero estirar la cola un poco. ¡Por favor!

—Ya te lo advertí, bicho.

Sin un ápice de compasión, presionó al animal contra su cuerpo y lo devolvió a su carne mientras ignoraba quejas y maldiciones. A veces olvidaba lo molesta que podía ser también su compañía.

Terminó de desvestirse y limpió los restos de sangre del tatuaje, pronto la herida se cerraría por sí sola. Corrió las cortinas y se acostó en el futón en ropa interior. No tenía hambre y los deberes, si es que los había, poco le preocupaban.

Dejó una pequeña lámpara de mesa encendida en una esquina de la habitación. No deslumbraba ni molestaba. Era la única forma que conocía de mantener a raya a los miedos de su infancia, aún presentes, a pesar de que los fantasmas ya no se atrevían a molestarle. Ahora el verdadero monstruo era él.

Estaba cansado del teatrillo que se había montado, de tener que interpretar el papel de alumno de instituto sin causar muchos problemas. Fingir ser una persona mediocre, con un futuro ya resuelto como hijo del presidente de una empresa multinacional. Sin grandes aspiraciones más que ser el heredero del fruto del trabajo de sus padres, o lo que se esperara de una segunda generación.

Sus ambiciones reales iban más allá de lo que ese mundo mortal le ofrecía y solo en los sueños encontraba algo de consuelo. Al menos, siempre que hubiera una luz encendida en la habitación y alejara las escalofriantes sombras que proyectaba su pasado. El de verdad, el de su vida anterior. Antes del instituto, de Shanghái y de ser Yulong Shizui.

Cuando el mundo todavía tenía sentido y Lian estaba en él.

Las calles de la zona este del distrito de Huangpu estaban vacías, lo cual a esas horas no era de extrañar. Al ser un barrio residencial, alejado del bullicio de la ciudad, la mayoría de los comercios ya habían cerrado y tan solo quedaban abiertos locales de comida para llevar, que desprendían olor a frito y grasa.

Para quitarse el desagradable sabor del paladar, Lian mordió un caramelo de naranja. Llevar dulces en los bolsillos para ocasiones así era fruto de la experiencia, sobre todo si al regusto de comida se le sumaba la pesadez del olor a muerte.

Lian caminaba amparado en las sombras y pasó de largo las calles que tomaba cada mañana para ir al instituto. Era extraño que el caso ocurriera tan cerca de donde trabajaba; por lo general, solían darse a las afueras de la ciudad.

Se mantuvo al tanto de la noticia de la desaparición de la chica por la prensa local. No siempre lo hacía, pero la víctima había llamado poderosamente su atención. A pesar de que llevaba tiempo lejos, Lian estaba en activo y las tareas de la Logia continuaban llegando. Había tenido la esperanza de salvar a la mujer; al menos, a esta.

El profesor siguió hasta que el cordón policial no le dejó avanzar más. Dio una vuelta por los alrededores, todavía quedaban algunos curiosos husmeando. Era hora de usar su pequeña y peluda arma secreta.

—Es tu turno —dijo, sacando el hurón albino del bolsillo interior de su chaqueta.

—Siempre me toca a mí lo peor —⁠se quejó Xue, que flexionó su cuerpo para estirar las patas y desentumecerse.

Puede que tuviera razón, pero era una de las ventajas de su adorable tamaño. Lian disimuló la sonrisa.

Xue saltó al suelo y correteó a gran velocidad hasta el otro lado de la calle, escabulléndose como solo él podía hacer por entre las piernas de la gente que no parecía dispuesta a abandonar la zona. Era el mejor compañero para trabajar, sin duda, era el mejor compañero para todo.

A pesar de la efectividad de su olfato, Lian sabía que tardaría unos minutos en hacer un análisis de la situación. Él no se podía acercar, no del mismo modo que Xue, así que le tocó esperar. El ambiente era denso, cargado con el óxido de la sangre que llegaba hasta donde se encontraba. Era sutil, pero más que evidente para los que sabían dónde buscar.

El escenario no era el habitual. Según la investigación de Lian, el asesino había tenido predilección por los parques, los descampados o explanadas en obras. Lugares tranquilos donde poder vaciar a sus víctimas con tranquilidad. Así que, que esta vez actuara con el riesgo de ser expuesto significaba que tenía prisa o mucha hambre. Lian se estaba acercando.

A simple vista no había nada sospechoso o que llamara la atención, sin embargo, seguía en guardia. Al final de la calle un coche giró por encima del límite de velocidad. Sobre su cabeza, en alguno de los innumerables apartamentos, una pareja discutía de manera acalorada. Oía sus voces con claridad.

Tan solo habían pasado los veinte minutos que tarda una barra de incienso en consumirse cuando el sonido de las minúsculas garras sobre el asfalto lo alertó. De manera instintiva, se agachó y tomó a Xue al vuelo en cuanto saltó en su dirección. Aunque estaban en mitad de una misión, era difícil contener las ganas de acariciarlo. En su forma animal, solo quería achucharlo, a pesar de su mal carácter.

—¿Y bien? —preguntó Lian, tras alejarse un par de pasos de donde se encontraban.

—Tenías razón —susurró el hurón, que correteó desde su brazo hasta esconderse en el hueco del cuello de la chaqueta⁠—. Ha pasado por aquí, pero hay algo…

—Enséñamelo.

Aunque Xue era principalmente un receptor, una característica propia de los de su especie, también tenía la capacidad de transformarse en emisor si era necesario. Al menos con Lian, de quien había aprendido todo lo que sabía.

De nuevo, con el hurón albino entre los brazos y oculto en las sombras de un callejón próximo, el profesor acercó su frente a la pequeña cabeza del animal. Solo tenía que concentrarse un poco y dejar que Xue le enviara la información, era más seguro que ir directamente al lugar. Con los ojos cerrados, formó la imagen del callejón donde la chica había sido asesinada. La falta de colores no era un inconveniente para él, pues lo que buscaban iba más allá de esa gama visual.

Lian puso la mente en blanco y dejó que Xue lo guiara hacia lo que le preocupaba. El aroma era tenue, como los rastros de un perfume empalagoso y caro. La belladona impregnaba cada rincón de ese callejón, el olor era la prueba irrefutable de que, efectivamente, el asesino no era humano. «Energía yin».

Los mortales no podían percibirlo, al menos, no con facilidad. Se trataba de la esencia que palpitaba en el fondo de las criaturas oscuras, lo que después contaminaba a los humanos y los llenaba de ira, rencor, envidia o celos. Tenían que corromperlos para derribar las barreras espirituales, encontrar un hueco por donde colarse y alimentarse de ellos.

Por lo que quedaba en la escena del crimen, el asesino se había dado un buen festín. No era necesario comprobar el cuerpo para saber que le faltarían varios órganos internos y, posiblemente, lo habían drenado hasta dejarlo seco. La carne no era más que un contenedor de la energía que tanto anhelaban los seres malignos: el yang. Una cálida luz que guardaban en el interior todos los seres humanos. Y del que aún quedaban restos en el lugar.

—No ha acabado, algo le ha interrumpido —⁠habló en voz alta Lian⁠—. Va a volver.

Era peligroso. En ocasiones, cuando las criaturas eran sorprendidas y tenían que soltar su comida a medias, se veían forzadas a regresar para no desperdiciar los resquicios de energía que quedaran. No resultaba fácil para ellas llegar al mundo mortal, así que, cuando lo lograban, tenían que devorar hasta la última gota. Y, si no estaban satisfechas, actuaban otra vez. Más imprudentes, más salvajes.

Lian tenía la oportunidad perfecta para detenerlo. Aunque no le agradaba la idea de poner en riesgo la vida de los mortales, podría atrapar al asesino que llevaba meses aterrorizando las noches de Shanghái en diferentes cuerpos y formas.

—¿Qué hacemos? —preguntó Xue, desde el interior de su abrigo.

Enviar imágenes requería más esfuerzo que recibirlas, así que el hurón estaría unos minutos adormilado. De manera inconsciente, Lian le acarició la cabeza y el animal se dejó. Sí que estaba agotado.

—Humm.

Lian se quedó pensativo. Estaba calculando sus opciones, si debían esperar ahí o buscar otro lugar donde ocultarse. ¿Iban preparados? El equipo lo llevaba listo para este tipo de situaciones, aunque prefería usar la menor violencia posible. En el fondo, sabía qué ocurriría. La verdad era que hacía mucho que estaban tranquilos en el plano mortal, era solo cuestión de tiempo que las cosas se torcieran.

Entonces la solución a sus dudas apareció sin previo aviso. Una presencia captó su atención, también la de Xue, que se movió inquieto dentro del bolsillo.

—Lo has notado, ¿no? —alertó el hurón, que asomó la cabeza de manera perezosa.

—Ajá.

—«Humm, ajá», ¿has decidido no formar frases completas hoy?

—Shhh —chistó Lian.

—A mí no me mandes callar.

—Mira —dijo, y señaló con la cabeza en una dirección.

A unos pocos metros se encontraba una mujer. Debía rondar los treinta. Lian clavó de manera inquisitiva la mirada en la esbelta figura frente a él. Era muy hermosa, con una belleza que no pasaba desapercibida ni trataba de disimular.

Llevaba un vestido corto y ceñido al cuerpo, de un color oscuro que resaltaba la palidez de su piel. El viento sopló e hizo que su cabello negro y brillante como ríos de tinta danzara, y dejó tras de sí un característico olor. Lian cerró los ojos un instante e inspiró. Olía a belladona. Jamás confundiría aquel aroma.

—¿Quieres atraparla? —preguntó Xue, desde debajo de la tela.

Justo en ese instante la mujer, como si intuyera que la acechaban, se movió.

—¡Eh! ¡Despierta! Que se escapa —⁠lo reprendió el hurón, clavando sus pequeñas pero afiladas uñas en la piel.

Lian reaccionó justo cuando ya se perdía en la oscuridad. Dio un quiebro para empezar a correr tras ella. La mujer mostraba una admirable agilidad. En tan solo unos segundos se esfumó de su campo de visión, sin embargo, Lian no necesitaba verla: tenía su propio método para rastrearla. A veces confiaba más en sus instintos que en sus ojos.

No tardó en tomarle la delantera. Ella era diestra, pero no podía compararse con los años de experiencia que arrastraba Lian y, en poco más de tres movimientos, la acorraló contra la pared del callejón. Ella se sorprendió y abrió mucho los ojos de flor de melocotón, de un tono parecido a la terracota. De pronto, la mano de la mujer lo abofeteó y dejó la impronta de sus dedos en la mejilla de Lian. Él se tocó de manera automática la cara y notó el calor que desprendía.

—Lo lamento, señorita —se disculpó Lian, antes de sujetar el brazo de la chica con firmeza y dar un brusco tirón.

Alrededor de ambos nada parecía haber cambiado, pero, sin duda, todo era diferente.

Lian aún no estaba seguro de a qué se enfrentaba, así que prefirió ser cauto y se movió entre los velos que separaban las diversas dimensiones para trasladarse hasta un lugar más alejado de la ciudad, donde ningún humano pudiera ser lastimado.

Moverse entre las distintas realidades era como accionar un interruptor, un clic en su cabeza. Bastaba con concentrarse y visualizar la fina tela que separaba cada lugar, ya fuera del plano mortal o del celestial. Solo funcionaba en lugares donde la barrera era más fina, los puntos en los que la grieta facilitaba que los seres de un lado y otro se movieran. Y Shanghái estaba lleno de agujeros, igual que las otras ocho ciudades construidas sobre los coladeros paranormales. Un dolor de cabeza para la organización de los mundos, pero muy cómodo para estos casos.

Su plan era el de siempre: liberarla para acabar con la misión cuanto antes. Hasta que otro humano desapareciera y la rueda volviera a girar.

La vida en ese plano a veces era así. Otras tantas podía llegar a ser peor. Pero para Lian siempre era mejor que volver abajo, donde solo le esperaban recuerdos y dolor.

Capítulo 3
Cacería nocturna

En Shanghái siempre había zonas de obras. Los camiones, las máquinas de cemento, los andamios de bambú y el cielo salpicado por líneas y líneas de grúas eran parte del encanto de la ciudad. Pero, cerca de la medianoche, sin gritos ni órdenes de los capataces, se convertía en un claro en mitad de un bosque de hierro y excavadoras dormidas. Lian lo eligió a propósito.

Arrastró a la mujer de un lado del plano al otro en tan solo un paso, aunque en realidad representó varios kilómetros de distancia. Hacía días que le había echado el ojo a esa área, donde en un par de meses se ubicaría otro de los gigantes rascacielos que rozaban el techo de la gran urbe china. Sin embargo, durante la noche, solo era una explanada de tierra, bordeada de barras metálicas y palés con sacos de arena.

El lugar idóneo para una pelea sobrenatural.

Su contrincante no era nada de lo que aparentaba ser. El rostro de mujer, que cumplía las exigencias de la sociedad para considerarse bonito, no era más que una máscara de piel y carne. Su secreto había quedado expuesto desde el momento en que se la llevó usando el velo para trasladarse hasta la otra punta de la ciudad. No había razón para continuar con el espectáculo.

Su sonrisa, de labios de caramelo rojo y mullida como el algodón de azúcar, se estiró hasta convertirse en una mueca siniestra y aterradora.

Tan solo fue un segundo. Un instante en el que Lian parpadeó, de pronto su boca se abrió, transformada en un agujero negro con media docena de afiladas líneas de dientes. Lanzó una fuerte dentellada que el profesor de instituto a duras penas consiguió evitar en el último momento.

—¡Lian! —exclamó Xue, y saltó del interior del bolsillo para aterrizar en un montículo de arena.

La mujer empezó a contorsionarse igual que un gusano clavado en un anzuelo. Sus extremidades se deformaron en posturas imposibles para un ser humano. Si seguía girando más sobre sí misma, se iba a destrozar la columna vertebral.

«Al menos, no es un demonio», pensó Lian con cierto alivio.

Eso habría sido un verdadero quebradero de cabeza. Entrar y salir del Vacío Infinito era demasiado trabajo, porque una cosa era moverse de un lugar a otro a través del velo que separa dimensiones y otra muy distinta, ir a otro plano que no afectara a esa realidad. Demasiado trabajo para tan poca cosa. Por suerte, lo que poseía el cuerpo de la chica tan solo era un fantasma de los clasificados como «rencorosos» o resentido. Tras la muerte de una persona, sus almas regresaban al universo, sin embargo, si eso no ocurría, podían convertirse en un espíritu maligno. Almas cargadas de yin que no conseguían avanzar y, poco a poco, iban sucumbiendo a la podredumbre de la energía negativa.

No era ni la mitad de problemático que un demonio, sin embargo, el fantasma estaba recién alimentado. Lidiar con un resentido era fácil, hacerlo con uno tan cargado de yang complicaba las cosas.

Lian se lanzó hacia adelante para evitar que la criatura terminara por desgarrar el frágil cuerpo femenino que ocupaba. Tenía que extraerla antes de que la matara. Pero ella vio con claridad sus intenciones y trató de escapar echando a correr.

El profesor reaccionó con inmediatez y fue directo a por la mujer. Debía inmovilizarla, al menos, antes de que sus manos fueran garras y sus dientes, más peligrosos. La atrapó junto a una caseta que se usaba de almacenaje y presionó su cuello con el antebrazo, tratando de mantener la monstruosa boca lo más controlada posible. Debía luchar para no ser herido por los mordiscos y, a la vez, no lastimar a la chica.

Aún podía salvarla, no iba a perder la oportunidad.

Lian alzó la mano para retenerla, ella dio un bocado y, cuando el otro retrocedió, la mujer se inclinó hacia adelante dispuesta a clavar sus garras en el abdomen. Fue un gesto rápido, lo justo para que lograra escabullirse.

Sin embargo, él no se dejaría vencer con tanta facilidad.

De nuevo fue a por el fantasma, que había empezado a escalar por uno de los andamios más próximos. A pesar de que ya se encontraba a unos tres o cuatro metros de altura, Lian logró atraparla de un salto y tiró de su pierna para hacerla caer.

Los dos giraron sobre la tierra seca y levantaron una polvareda a su alrededor mientras ella intentaba quitárselo de encima. Sus cuerpos chocaron contra un palé de hierros y la criatura chilló.

El olor a belladona impregnó el lugar, tan denso que casi se podía masticar. Hacía tiempo que no lo sentía con tanta intensidad. Incluso un mortal se marearía por el miasma de yin que desprendía el fantasma.

Igual que un tigre atrapado, su ira aumentó y atacó con sus uñas, que esta vez Lian no pudo esquivar a tiempo y terminó por rasgarle el costado.

La humedad se extendió por su piel y tiñó de carmesí su camisa, blanca antes del inicio de la pelea. Lian chasqueó la lengua, molesto. Limpiar barro era más sencillo que la sangre. A veces esas cosas ocurrían.

—¡Espabila! —lo apremió Xue, desde dos metros de distancia. Sobre un montículo de escombros observaba todo como un espectador privilegiado.

Intentó sacudirse la criatura de encima, tan solo tenía que alzar la mano y tocar el anillo de espacio sin fin para activarlo. Un gesto sencillo, pero que no era capaz de terminar de realizar, pues estaba ocupado intentando zafarse de las garras que, de nuevo, pretendían atravesar su carne.

Lian le lanzó una mirada a su pequeño compañero, que se encontraba a buen resguardo.

—¿Quieres probar tú? —inquirió.

—¿Y quitarte el mérito? —respondió Xue, que movió sus patitas a un lado y otro.

El profesor esquivó un golpe y trató de devolver otro. La herida del costado hacía que sus movimientos fueran más lentos, aunque no lo suficiente como para que ella pudiera tener ventaja. Así que en cuanto la cogió se puso a horcajadas sobre su cintura y la inmovilizó.

Estaba acabada, ambos lo sabían.

—¡Maldito inmortal! —profirió en un alarido el fantasma.

Cuando Lian vio la oportunidad, actuó con rapidez: presionó sobre los puntos de acupuntura y el flujo de energía del cuerpo de la mujer se desmoronó.

Era como una marioneta sin hilos.

Todo a su alrededor se volvió calma. Entonces sí, Lian acarició el zafiro del anillo que llevaba en el pulgar y brilló en un color azulado. El estallido de luz fue menguando y la gran cantidad de energía quedó concentrada en forma de esfera perfecta, que flotaba sobre su palma.

Acercó la gema a la chica, aún tendida en el suelo, y un humo negro fue succionado desde los orificios de su cabeza, tornando la bola de azul cristalino en un tono apagado y opaco. Al final, cayó sobre la mano de Lian como una roca compacta.

El profesor abrazó con delicadeza a la chica, lacia y sin vida, y la acercó a su pecho para darle calor. Cuando la bola terminó su tarea, Lian la guardó dentro de su anillo sin fin, muy útil para estas ocasiones, pues servía para almacenar cualquier objeto, a excepción de criaturas vivas.

—Listo, no ha sido tan difícil.

—¿Y esto? —inquirió Xue, y dirigió su mirada a la herida de Lian.

—Oh…, es solo un arañazo.

—Menudo estropicio has hecho con la ropa —⁠reprendió el hurón, y señaló la suciedad en el abrigo, de un ligero tono marrón mugre.

—Deja de regañarme —lamentó Lian. Sin embargo, su rostro era todo sonrisa⁠—. Oye, Xue… ¿Te encargarás de la gema por mí? —⁠preguntó al tiempo que se alzaba con el cuerpo de la chica entre los brazos.

—No soy tu recadero, ¿sabes? Bueno, sí lo soy, pero no lo soy, ya me entiendes.

Al ver el enfado de Xue, que movía los bigotes a la misma velocidad que dejaba salir sus palabras, Lian le lanzó una mirada cargada de ternura. Comprendía al hurón. Era verdad, aquello no formaba parte de su trabajo, aunque no pensaba decírselo. No había nada peor que Xue después de darle la razón en algo. Y tampoco pensaba alimentar su holgazanería.

El siguiente paso era hacerse cargo de la mortal. Solo tenía que averiguar los datos en su teléfono móvil, en el bolso que quedó olvidado a varios metros de distancia, justo en el punto en el que habían aparecido nada más cruzar los velos que dividían las realidades. Dio con la dirección y volvió a concentrarse para, una vez más, recorrer la distancia que los separaba en tan solo un parpadeo. Al instante estaban en casa de ella.

Era un apartamento pequeño y desordenado, con ropa y restos de papeles tirados por el suelo. Sobre la mesilla del salón había diferentes botes de pastillas: ansiolítico, antipsicóticos y antidepresivos. La chica debía sufrir algún tipo de trastorno. Era habitual que los fantasmas rencorosos buscaran a víctimas a las que les fuera fácil acceder, con inestabilidad emocional. Solo era una chica perdida que empezó a escuchar una voz sugerente que le incitaba a hacerse daño, a odiarse para odiar a los demás.

Así actuaban aquellas criaturas: daban con los puntos débiles de cada uno y se enganchaban igual que un parásito para alimentarse de la propia miseria y desesperación.

Lian no pudo evitar sentir lástima. Al menos, esta vez había llegado a tiempo.

Con la mujer en la cama, alargó el dedo índice, aún con restos de tierra, y apuntó a su frente. Una luz azul cobalto se desprendió de la mano de Lian y borró su memoria. Al día siguiente, todo habría sido una horrible pesadilla que apenas recordara.

Echó un último vistazo a su alrededor antes de desaparecer.

—Una cosa menos —murmuró Lian, de regreso a su apartamento.

Xue, que había estado soñoliento en el interior de su chaqueta, saltó y cayó con elegancia, a pesar de su terrible aspecto.

—Xue, deberías bañarte, estás realmente sucio.

Si las miradas fulminaran, Lian tendría un boquete en mitad de la cabeza. ¿Qué culpa tenía él de que el pelaje albino de su compañero fuera tan delicado? Xue lo ignoró como si no mereciera ni el esfuerzo de responderle y fue a la cocina, directo a donde guardaban las golosinas.

—Antes me he ganado un premio —⁠soltó.

Si no se le pusiera un freno, el hurón arramblaría sin dudar con el contenido del armario hasta terminar con las existencias.

—Con todo lo que comes, no entiendo cómo no te conviertes en una pequeña bolita blanca. —⁠Insistir era absurdo, así que Lian actuó y, antes de que el hurón trepara por la encimera, lo cazó al vuelo⁠—. Ni hablar, antes una ducha.

—¡No quiero! ¡Déjame! ¡Tengo hambre! —⁠chilló, removiéndose.

Lian resopló, pero no suavizó el agarre férreo. Xue podía soportar perfectamente su fuerza. Puede que un animal cualquiera fuese más vulnerable ante la presión de sus manos para evitar que escapara, pero Xue Diao no era un hurón normal.

—Vamos… —le alentó—. Te caliento el agua y luego tendrás ración doble, ¿qué dices?

Negociar con la comida siempre funcionaba, así que al momento el hurón aceptó; eso sí, a regañadientes.

A pesar de que Xue contaba con su propio baño en el dormitorio, prefería usar el de Lian, que era más espacioso, con un largo lavabo de mármol claro e impoluto y una ducha acristalada donde cabían hasta tres personas. O eso le había dicho el vendedor, nunca lo comprobó ni tenía intención de hacerlo. ¿Para qué querría compartir la bañera?

Lian se devolvió una sonrisa triste a través del espejo. Menudo aspecto lamentable presentaba.

—Te estás haciendo mayor —observó Xue, que había saltado junto al tocador para empujar hacia el borde el bote de jabón específico para pelaje delicado⁠—. No era más que un fantasma rencoroso y hasta te ha herido, ¿se puede saber qué te pasa?

—Nada, solo intentaba no hacerle daño.

—Y ya ves para lo que te ha servido. Cuando hay mortales de por medio, eres demasiado blando.

—No puedo evitarlo, supongo. —⁠Lian se encogió de hombros⁠—. Para eso estamos aquí, ¿no? Para proteger a los humanos, es nuestro deber.

¿Cuánto tiempo llevaba ya en el mundo mortal? Era difícil saberlo con exactitud. Solo recordaba el momento en que decidió abandonar el lugar donde había sido criado para huir del sufrimiento y el arrepentimiento.

Sin embargo, esta vez tanto esfuerzo le había hecho acabar con las costillas magulladas y medio torso sangrando. «Puede que Xue tenga razón y me esté haciendo mayor», pensó, y se dio una palmadita mental a sí mismo. Estaría atravesando la crisis de los treinta. Tenía la sensación de llevar siglos sin poder descansar, con la carga de decenas de vidas transitadas a sus espaldas.

Lian sacó la esponja de palo, un barreño y lo llenó con agua templada. Antes de dejarlo en el suelo de la ducha, Xue ya había saltado dentro. Era como un niño. Tardaba una hora en convencerlo de que tocaba baño y, después, no había quien lo sacara del agua. Lian lo miró con cariño. Si no fuera por Xue, el piso sería demasiado silencioso.

—¡Deja de mirarme! —se quejó el animal.

—Perdona —se disculpó Lian, que desabotonó con cuidado la camisa y trataba de acallar los pinchazos de dolor⁠—. ¿Ves? Te lo he dicho, solo es un rasguño.

—Ya, ya… Lo que tú digas, tipo duro.

Por suerte, la herida ya empezaba a cerrarse; su tiempo de recuperación era casi inmediato. Pronto no sería más que una fina línea rosada junto a la vieja cicatriz que iba de la cadera al corazón. A su espalda escuchó el sonido del chapoteo del hurón.

Lian aplicó un poco de ungüento en la zona para acelerar la sanación, sus dedos intentaban rozar lo menos posible las zonas más lastimadas. Se curaba rápido, pero dolía igual.

Para ser un profesor de secundaria, se mantenía en buena forma gracias a la actividad extracurricular. Cazar criaturas de otras dimensiones requería un cuerpo fuerte, con el abdomen firme y los brazos fibrosos, que disimulaba bajo prendas amplias y formales.

—Xue…

—Está bien —respondió el hurón, que apoyó las patitas delanteras en el borde de la palangana y miró en su dirección mientras el resto de su alargado cuerpo flotaba en el agua.

Lian soltó una risotada que consiguió que sus costillas se apretaran más.

—Todavía no te he dicho nada.

Xue le sostuvo la mirada.

—Quieres que me lleve abajo la piedra para purificar la energía yin lo antes posible, ¿he acertado?

—Sí —confirmó Lian entre dientes, un poco molesto. «Me tiene calado».

—Soy muy listo. —Movió los bigotes en lo que claramente era una sonrisa de orgullo⁠—. Pero, Lian… Algún día deberías dejar de esconderte aquí, no está bien que te quedes por tanto tiempo en el plano mortal.

—Lo sé… Lo sé.

Claro que lo sabía. Tampoco es que se ocultara, solo que estaba mucho más cómodo en Shanghái, ¿tan malo era? Había tejido una vida a su alrededor y ya se había amoldado a ella. Era Lian, el profesor. Le gustaba ser el amable bonachón al que todos acudían, sentir que lo necesitaban. Había intentado dejar los errores en el pasado, que tan solo permitía que lo hundieran en las noches de insomnio.

Para los de abajo, podía parecer un cobarde. ¿Quién escogía por propia voluntad el trabajo como Inmortal Terrenal? Si quisiera, podría tener un presente con otras responsabilidades y con preocupaciones a un nivel superior. Un futuro con mucho más estatus y honor que el de salvar a simples humanos. Sin embargo, Lian no quería nada de aquello, aunque de vez en cuando lo tentaran para que regresara y ocupar su verdadera posición.

—Lo haré. Mañana me llevaré la gema —⁠confirmó Xue, y se zambulló en el agua una última vez, más turbia que clara.

—Gracias —respondió Lian. Colocó una toalla sobre el retrete para coger a Xue y dejarlo en ella⁠—. Cada vez hay más fisuras en las capas y son más los seres del inframundo que llegan aquí, me pregunto qué estará pasando por allí abajo.

Xue asomó la cabeza de entre los pliegues de la mullida toalla y le lanzó una mirada de las que decían bien a las claras que «menos preguntar y más mover el culo». No le hizo falta hablar. Llevaban tantos años juntos que Lian conocía cada pequeña expresión de Xue, tanto en su forma de hurón como en la otra.

Fue a replicar, pero con tan solo un gesto lo había desarmado.

—Maldición —gruñó al fin Lian, derrotado.

—Ahora, chuches —reclamó Xue, que saltó de nuevo al suelo y corrió en dirección a la cocina.

—¡Espera! —lo llamó Lian. Pero de manera deliberada o no, Xue lo ignoró⁠—. Bueno, mi turno —⁠dijo. Vació el agua sucia y guardó el utilitario contenedor que usaba a modo de bañera en el armario.

Terminó de desvestirse, lo hizo con cuidado; a pesar de que su piel había cicatrizado, las costillas seguían lastimadas. Abrió el grifo y entró en la enorme ducha, acompañado tan solo por el colgante de jade turquesa del que nunca se separaba.

Enjabonó con cuidado sus largas piernas y brazos, con músculos bien definidos. Los inmortales no solo cultivaban su mente, también eran sometidos a un duro entrenamiento físico desde muy temprana edad. Recordar aquella época era una mezcolanza entre calor y frío, un sentimiento de añoranza que se unía al dolor de la pérdida. Lian se regañó a sí mismo.

Si echaba la vista atrás, aunque fuera durante unos segundos, entraría en una espiral sin fin, un bucle que no le dejaba pensar en nada más, solo en la culpabilidad y los remordimientos. «Si tan solo…».

Salió y se envolvió una toalla en la cintura. Había usado mucha energía para sellar al fantasma, así que la reconfortante ducha relajó sus nervios y otra parte de su cuerpo exigió atenciones. Su estómago gruñó, hambriento.

—El pelo —advirtió Xue, desde el sofá y sin mirarlo. Sus pequeñas patas entraban y salían a gran velocidad por las diferentes bolsas abiertas de patatas fritas y galletas de arroz.

—¿Qué?

—Tsk —chasqueó la lengua el animal, centrado en comer⁠—. Tienes el pelo chorreando, deberías secarlo.

—Oh.

Así como él conocía las costumbres de su compañero de piso, lo mismo ocurría al revés, y no hacía falta que Xue se fijara en él para saber que su melena seguía mojada. Entre la pereza y el cansancio, lo último que le apetecía a Lian era coger el secador y entretenerse en cada uno de sus largos mechones hasta los hombros. Tal vez se lo debería cortar, también le facilitaría las cosas en el instituto, pero estaba acostumbrado a tenerlo así, incluso más largo. Cuando bajaba al plano inmortal y cambiaba de aspecto, le llegaba hasta la cintura. Aunque, claro, ahí era más fácil secarlo, bastaba con usar una pizca de energía yang que inundaba cada rincón de esa realidad.

«Bueno, todo sea por cenar lo antes posible», se convenció Lian, y usó los restos de yang que conservaba para secárselo. Ahora Xue no podría decirle nada. Se sentó a su lado de forma pesada y le robó una bolsa de aperitivos.

—¡Eh! —protestó el hurón.

—Recuerda quién paga los caprichos de esta casa.

—Oye, yo también hago mi trabajo —⁠se defendió Xue, que se incorporó sobre sus dos patas y lo miró con un deje de arrogancia desde sus ojillos rojos⁠—. De hecho, mientras tú remoloneabas en la ducha, yo he dado el callo. Ha llegado un mensaje importante.

Lian asintió. La tarea de Xue en el plano mortal era, además de ser un saco devorador de lo que fuera que guardara en la despensa, comunicarle los informes y noticias de abajo.

—Es de la patriarca Han —siguió, y por el tono supo que era serio⁠—. La jefa está preocupada y pide que tengas cuidado.

—Claro, como siempre.

—No, no —le corrigió Xue—. Es grave, Lian. Parece ser que hay un asesino de inmortales.

El profesor tragó a duras penas otra de las patatas que había cogido. Por un momento, pensó que había oído mal, pero, por la manera en que el hurón lo observaba, no se equivocaba. Lian carraspeó y miró fijamente a Xue.

—Qué te ha dicho —quiso saber el profesor.

—Han desaparecido dos de los vuestros, justo en este lado de la barrera. —⁠Su compañero hablaba con tono calmado, pero sin alejar las patas de otra bolsa que había cazado. En cuanto terminaba una frase, se metía con rapidez una galleta en la boca y masticaba con avaricia⁠—. El primero fue hace unos meses, una mujer. El otro es más reciente, de tan solo un par de noches, un hombre.

—¿Se los comieron?

—No. Estaban intactos. Muertos pero enteros.

—Entonces, no es un fantasma o un demonio… —⁠Lian pensaba en voz alta.

Jamás se había enfrentado a una criatura que matara solo por placer. Todos los seres que había cazado en el pasado a este lado de la barrera tenían un objetivo, la base de su impulso: llenar el estómago. Que ninguna de las víctimas tuviera un mordisco, ni tan siquiera espiritual, era realmente sospechoso.

Los inmortales como él pertenecían a otro nivel de la cadena alimenticia, uno superior. Si los mortales eran hamburguesas, ellos eran chuletones de primera categoría, un plato gourmet. Una delicia poco común y que casi no se encontraba en el menú.

Demasiado extraño.

—¿Tenían relación?

Lian inició la lista de preguntas habitual en estos casos. Empezaría con un enfoque parecido al que se usaba en los asesinatos humanos. Necesitaba referencias para saber de dónde partir.

—En principio, ninguna, aunque…

—Qué.

Xue bajó la cabeza y dejó de tragar. Eso también era insólito.

—Según el informe de la Logia, que todavía está por pulir, los muertos coincidieron en varias misiones próximas a la barrera en la zona este de la Ciudad Frontera de la Patriarca Han, entre la Pradera y el Palacio…

Lian conocía el lugar perfectamente. Había crecido ahí. También murió ahí. Al menos una parte de él lo hizo, una irrecuperable. Su mente comenzó a enlazar ideas de manera peligrosa.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó, con un brillo que pensaba olvidado en el fondo de sus ojos.

El hurón seguía sin mirarle. Sabía que removía unas brasas que podrían terminar por incendiar la casa de madera que los dos se habían construido con calma y paciencia durante tanto tiempo.

—…

—¡Xue! ¡¿Cuándo fue eso?!

—Hace unos quince años —cedió el hurón, que se atrevió a alzar la cabeza hacia un Lian con la cara blanca⁠—. Bueno, dieciséis.

Dieciséis años. Sí, ese era justo el tiempo que llevaba en el mundo mortal, ya lo recordaba con exactitud. Desde el día en que huyó, lejos de los suyos, de las miradas acusadoras y las salas vacías. Muy lejos de todo lo que le recordara a «él».

Capítulo 4
Buscando pelea

Eran gilipollas.

Yulong no veía el momento de poner fin a la fase del instituto. Como tuviera que permanecer mucho más allí, terminaría matando a alguien. No era una manera de hablar.

Empezando por el de la cabeza medio rapada, luego el musculitos, también el que se reía de sus propias bromas y, por último, el que siempre se quedaba junto a la puerta, vigilando para que nadie les interrumpiera. De poder elegir, sin duda, iría primero a por ese.

Cuatro adolescentes estúpidos y ruidosos que no eran más que una molesta mancha en el cristal. Mierda de pájaro que se queda en el parabrisas y, en vez de irse, termina por esparcirse más.

Estaban molestando a Ming Yan, de nuevo, y él tuvo la mala suerte de pillarlos. O, más bien, la tuvieron los otros. Desde el cruce del pasillo, Yu escuchaba perfectamente la conversación en el interior de una de las salas del laboratorio.

—Vamos, MingMing, me lo prometiste. —⁠No eran las palabras, sino el tono empleado, tan meloso que a Yu se le revolvieron las tripas.

—Yo no te prometí nada, Baichi, deja de inventarte cosas.

—Dijiste que me ayudarías con las clases. Por eso he encontrado este sitio tranquilo, para que me ayudes. Podemos empezar por anatomía —⁠se rio.

Yu resopló. No hacía falta ser muy imaginativo para adivinar las intenciones de ese crío hormonado. Al final, se vería obligado a intervenir.

—¡Eh! —gritó al que estaba vigilando la entrada.

Este lanzó un aviso al interior de la sala y huyó por el pasillo, dejando tirados a sus compañeros delincuentes. Yu caminó por el pasillo de manera relajada, con las manos en los bolsillos y actitud indiferente. Llegó al mismo punto que antes ocupara el otro chico. Se apoyó en el marco de la puerta, con los brazos cruzados en el pecho. Nadie saldría de ahí sin su permiso.

—Tú. —Lo señaló el cabecilla del grupo.

Baichi era un tipo estúpidamente grande, de los que, con toda probabilidad, pasó de ser una bola de grasa con diez años a crecer como un roble durante la pubertad. Su cuello era del tamaño de la cabeza de Yu y tuvo ganas de apretarlo hasta que le estallaran los ojos.

—Oh, oh, mira a quién tenemos aquí, si es el pequeño Shizui.

Ming Yan estaba contra una de las mesas, aprisionada por el cuerpo de Baichi. Su habitual y absurda sonrisa de niña buena había desaparecido, con el gesto tenso. Yu podía percibir su miedo.

—Baichi, será mejor que te marches —⁠advirtió el chico con voz metálica.

No lo hacía por ella. En realidad, lo único que buscaba era continuar en el instituto Datong sin llamar la atención. Tener una amiga pesada a su lado se convirtió, sin querer, en una buena tapadera. Que esta terminara teniendo que interponer una queja por acoso o abriendo expediente a unos imbéciles solo le traería problemas. Lo último que necesitaba era que los focos se pusieran sobre él. Así que, como siempre, prefirió manejar la situación a su manera.

—Y si no, ¿qué? —respondió el tipo.

Yu no dudó, jamás lo hacía. Ignoró a los otros dos compinches, que ya lo habían rodeado y esperaban el aviso de su jefe para lanzarse a por él. Yu era más rápido que ellos. A decir verdad, lo era más que cualquier humano. En un parpadeo cruzó desde la puerta al otro extremo de la sala. Fue directo a por Baichi y le estampó el puño en la cara.

El tentador aroma de la sangre ocultó el hedor del pánico de la chica.

—Hijo de puta… —La voz de Baichi sonó aflautada y se llevó la mano con cuidado a su nariz rota.

—Largo —ordenó Yu, sin alzar el tono.

Tal vez fuera por su aura o por la siniestra mirada, le obedecieron sin rechistar. Saliendo a empellones del aula para dejar tras de sí la vergüenza y un reguero de gotas de sangre.

El sonido de las deportivas sobre las baldosas le hizo recordar que Ming Yan seguía allí y continuaba sin decir nada. Yu la miró de arriba abajo, analizándola. No parecía tener nada más que un buen susto. Misión cumplida. Por su parte, el trabajo allí había terminado.

Antes de poder dar dos pasos, unas pequeñas pero fuertes manos agarraron la manga de su sudadera. Yu ladeó la cabeza y se encontró con la coronilla de la chica. Algo en su interior saltó como el resorte de una alarma, un aviso de que acababa de meter la pata. ¿Iba a llorar? ¡Joder! Esperaba que no lo hiciera.

—Gracias… Yu…

Apenas fue audible. ¿Dónde estaba esa inmensa y estúpida energía que la impulsaba todas las mañanas a pegarse a él como una garrapata? ¿Era la misma cría que le provocaba unas irrefrenables ganas de querer estampar su cabeza contra la pared? Yu chasqueó la lengua molesto y dejó caer la mano en una suave colleja sobre la nuca de la chica, más bajita que él.

—¡Au! —chilló, y levantó el rostro con el ceño fruncido mientras se frotaba el cuello.

—Invítame a alguna bebida de la máquina y déjate de tonterías.

Casi parecía que le daba lástima verla así. En el fondo, solo buscaba devolverla a su actitud habitual o las amigas de Ming Yan no tardarían en preguntar, en querer saber más y complicarle la vida. Por otra parte, sabía que el grandullón no abriría la boca, ya tenía bastante con intentar que su minúsculo cerebro no se escurriera por la nariz rota.

—Tienes que enseñarme a hacer eso —⁠dijo Ming Yan, mientras pasaba la tarjeta de alumno por la máquina expendedora de la primera planta.

—¿El qué?

—¡Eso! —exclamó, con los ojos muy abiertos y el puño cerrado, tratando de lanzar un derechazo al aire. Se había echado el largo cabello ondulado hacia un lado, que le daba un ligero toque a mujer adulta. Muy ligero⁠—. Así, la próxima vez me los podré quitar de encima sin ti.

Yu cogió el batido de leche de soja con fresa que le había ofrecido y disimuló la sonrisa mordisqueando la pajita. Imaginar a esa chica bajita, con cara dulce y aniñada, buscando pelea con los matones de Baichi sería un espectáculo lamentable. Además de mil inconvenientes más para él.

—Mejor no —dijo Yu, con la vista perdida en la ventana del pasillo⁠—. Si vuelve a pasar, lo sabré y te los quitaré de encima, como siempre.

—Oh, Yu, mi héroe —comentó Ming Yan con voz cantarina⁠—. Es raro que estés así de simpático.

—¿En serio? Y yo que pensaba que mi carácter era amigable y jovial.

—Si fuera así, ya serías mi novio.

—¡Ja! —La carcajada le salió natural, tanto que casi expulsó medio contenido del brik por la sorpresa.

—¿Ves? —Ming Yan lo miró más enfadada⁠—. ¡Por eso nadie te soporta! Solo yo.

Yu no pudo quitarle la razón y se encogió de hombros. Por ahora, se centraría en disfrutar de su batido gratuito hasta la salida de clase.

—Aunque me temo que tampoco podría competir con él —⁠soltó de repente Ming Yan, con los ojos claros más allá del fondo del pasillo⁠—. ¿O es que crees que no me he dado cuenta de lo mucho que te fijas en el profesor?

Yu siguió su mirada y vio a Lian Hua. Cargaba una montaña de papeles mientras atravesaba el pasillo, como siempre, rodeado de algunas de las alumnas de su club de fans.

No lo había intuido, esta vez el profesor lo había pillado totalmente desprevenido. Sus reflejos eran buenos, sin embargo, no lo percibió a tiempo. ¿Sería por el olor a sangre? ¿La emoción de la pelea? El rango de visión desde donde estaba parado, pegado a la máquina, tampoco es que fuera de ayuda.

Lian llevaba las gafas que se le resbalaban por el puente de la nariz, la coleta torcida y la camisa celeste recogida hasta los codos, que dejaba a la vista sus brazos fuertes, demasiado para un simple docente. Su tapadera no era perfecta, pero nadie lo quería ver.

—Lo estás haciendo otra vez.

La voz de su amiga sonó pegada a su oreja y Yu contuvo las ganas de levantar la mano en forma de garra para cortarle el cuello ahí mismo. En vez de eso, apretó el envase hasta que el líquido rosa se empezó a escurrir por la pajita, manchándole los dedos.

—Ming Yan —dijo con tono oscuro, similar al que usó con la panda de matones⁠—. Será mejor que te calles. Por tu bien.

Ella hizo un mohín y le dio un codazo.

—Eres un exagerado. No pasa nada si eres gay.

Yu ni la escuchó, centrado en la picazón bajo su piel, un cosquilleo que a veces se tornaba casi desgarrador. No solo se trataba de las inconmensurables ansias de matar, sino que eran como si afiladas uñas y dientes quisieran abrirse paso desde dentro. De hecho, así era.

—Lagartija. —Su tono de advertencia fue inaudible, pero en su interior el inicial dolor remitió.

Tenía que acercarse a Lian. No podía demorarlo más. Llevaba con ese maldito juego demasiado tiempo. Debía encontrar la situación propicia y, si no, crear él su propia oportunidad. Necesitaba quedarse a solas con el profesor Lian Hua. Su mente siempre trabajaba con asombrosa agilidad y, cuando sintió las delicadas manos de Ming Yan limpiando los restos de batido derramados sobre sus dedos, una idea cruzó su mente. Tal vez si…

Yu miró a su amiga y pensó que podía jugar la carta del superhéroe un rato más.

—Ya está, limpito —canturreó ella con felicidad.

—Te acompaño a tu residencia.

—¿Otra vez estás siendo amable? ¡Inaudito!

Él no dijo nada. «Nadie negará que no soy un buen chico», se dijo con sorna. Además del afán de mantener su fachada, había otros motivos. Uno era que sabía que los tipos la esperarían a la salida, eran así de básicos. Por lo que lo mejor sería contar con un guardaespaldas, al menos, el tramo más cercano al edificio principal. Y dos, porque con la absurda confrontación de machitos que estaba a punto de provocar sin duda llegaría hasta su objetivo. Al fin, la revolución hormonal de sus compañeros de clase le serviría de algo.

Ming Yan era una de las muchas estudiantes que hacía uso de los dormitorios del instituto, de hecho, lo más habitual era vivir allí. Pocos lo hacían fuera del campus, como Yu, pero, como hijo de padres divorciados de clase media alta, estaba acostumbrado a salirse con la suya, que era ir a su aire. O eso hacía pensar a los demás. En realidad necesitaba esa libertad, sin horarios ni adultos, para llevar a cabo su venganza.

Salieron del edificio principal y siguió a la chica un paso por detrás. Ming Yan había dejado de importar, todos sus sentidos estaban centrados en rastrear a Lian Hua. Desde que había perfeccionado esa habilidad descubrió lo útil que podía ser no depender solo de ojos y oídos.

El profesor desprendía un aura serena y tranquila que le era fácil ubicar cuando no lo sorprendía como acababa de ocurrir frente a la máquina, pero eran las menos. Por lo general, en el instituto lo tenía monitorizado, pues las protecciones que el hombre había alzado en su apartamento le impedían saber lo que hacía dentro. Aunque sabía lo triste que era su existencia. Todo sonrisas en apariencia, pero sin nadie a su alrededor. Apenas se relacionaba con el resto de profesores y esquivaba continuamente al alumnado. Tan aburrido y mediocre… No había nada peor que alguien sin ambiciones y Lian Hua carecía de ellas. Era patético.

—Yu… Eh, Yu, no hace falta que me acompañes todo el camino, estaré bien desde aquí.

Ming Yan se había detenido a escasos metros de la entrada de la residencia y lo miraba con una expresión inquieta que en ese momento parecía significar algo más. Sin embargo, Yu no estaba pendiente de la mortal.

—Está bien, ten cuidado con los monstruos por el camino —⁠la advirtió Yu con tono juguetón.

—Venga, todos sabemos que aquí el único que da miedo eres tú —⁠le devolvió la burla ella⁠—. Nos vemos mañana, ¿vale?

—Claro.

Yu observó cómo la ingenua Ming Yan, ajena a su entorno, se alejaba de manera tranquila en dirección a la zona de recepción de los dormitorios Wei Xin, los bloques anexos al norte del edificio central. El sol se había ocultado y las farolas del exterior del campus daban un tono azulado a su entorno, como de película de los 90 en la que algo extraño iba a suceder.

Yu dio la vuelta. Podría haber rodeado el pabellón deportivo y regresar por la parte trasera de la sede central del campus, pero, si hacía de señuelo, prefería ir de frente. Fue en el lateral de la fachada principal, junto a una de las salidas de emergencia, donde supo que ellos darían el paso. Tomó aire y lo soltó de manera cansada.

Un escalofrío recorrió su espinazo, señal de que atacarían. Tan previsibles como unos zoquetes de dibujos animados.

«Bueno, vamos a por el siguiente acto de esta maldita función».

—Nos volvemos a ver. —La voz de Baichi todavía sonaba extraña, y su manera de arrastrar la M casi le provocó una risotada⁠—. Tienes muchos cojones…

—¡Vaya! Menuda sorpresa —exclamó Yu, que metió las manos con insultante calma en los bolsillos.

—No te pongas chulo, que antes me pillaste distraído —⁠siguió Baichi⁠—. Solo tuviste esa oportunidad, ya no habrá más. Así que despídete de tu cara, no te va a reconocer ni tu mamá, capullo.

¿Dónde estaba Lian ahora? Yu controló la respiración para concentrar todos sus sentidos en localizarlo.

«Sí, ahí estás. Te tengo».

Tong, otro de los extras que solía seguir a Baichi, dio un paso en su dirección, como un orangután al que solo le faltaba golpearse el pecho para intimidarlo, pero ¿qué había que temer? Solo eran cuatro niñatos que se creían tipos duros. Cuando Yu volvió a mirar mejor, observó que ya no eran cuatro. Así que habían ido a por refuerzos. «Bien, bien», pensó, se sintió halagado.

Ellos se movieron en su dirección para empezar con el ritual de marcar el territorio, como en el reino animal. Tan solo hacían mucho ruido y sacudían las plumas para parecer más grandes y feroces.

«Todavía no, aguanta un poco más».

—Parece que tienes miedo, ¿eh? —⁠dijo alguien a su derecha.

—Míralo, no se puede ni mover —⁠advirtió otro de los tipos sin rostro⁠—. Seguro que se mea encima.

Aquello fue como una consigna: de pronto todos atacaron a la vez, como si se abrieran las puertas de un establo y los potros salvajes salieran en estampida. Yu esquivó un golpe, después otro, sin embargo, sus ojos se movían en otra dirección. Su atención no estaba en el intercambio de puños, sino que se había quedado centrada en la esquina del edificio, con ojos esperanzados. Otro golpe que ni lo rozó, esos tipos eran lamentables.

«Aguanta, aguanta…».

Como verdaderos idiotas, atacaban a lo loco y sin control, y a Yu cada vez le costaba más fingir que aquello era una pelea de verdad. No dejaría que los humanos lo rozaran, no hasta que fuera el momento apropiado.

«Unos segundos más… ¡Ahora!».

Dejó que el puño de Baichi se hundiera de manera directa y certera en su mandíbula. Yu se lanzó al suelo por el impacto y entonces la presencia de Lian Hua inundó el lugar.

—¡¿Qué ocurre aquí?!

Lo último que esperaba Lian, después de una tarde tan tranquila, era encontrarse a una pandilla de estudiantes iniciando una trifulca. Aunque más bien parecía una reyerta de todos contra uno.

—¡¿Qué ocurre aquí?! —gritó el profesor, y dio un paso para dejarse ver.

Como una bandada de pájaros asustada, los chicos alzaron el vuelo hasta perderse por el campus. Fueron rápidos. Frente a él tan solo quedó el muchacho al que habían golpeado.

—¿Estás bien? —preguntó Lian, que se acercó.

Puede que estuviera herido o habría escapado también para evitar tener que dar explicaciones.

No fue hasta que se agachó a su lado que lo reconoció. Sus ojos eran imposibles de confundir, ya fuera por la extraña pero armónica mezcla de colores o por la frialdad que desprendían. La mano que Lian había tendido en su dirección quedó congelada en el aire cuando el chico ladeó su cara.

«Pero… ¿qué?». Por un segundo le pareció percibir oleadas de hostilidad que provenían del muchacho, pero era un pensamiento tan absurdo que lo ignoró.

—No hace falta, estoy bien —⁠dijo el alumno, y rechazó su ayuda.

Fue un tono de voz helado, cargado de lo que parecía resentimiento. Lian tardó unos segundos en reaccionar y volver a tomar el control de la situación, aunque continuaba confundido.

—Claro… espera, estás sangrando —⁠observó. Nada grave, aunque lo mejor era tratarlo cuanto antes⁠—. Como te vean entrar así en la residencia, seguro que te castigan. Tengo las llaves de la enfermería, será un momento. Sígueme.

Lian no podía saber que el joven vivía fuera, y el otro tampoco lo sacó de su error, por lo que ambos usaron la misma salida de emergencia por donde había aparecido el profesor y avanzaron en silencio por la solitaria ala del edificio. Era tarde y las reuniones de los clubes o actividades extracurriculares habían terminado, solo habría alguna última tutoría.

Las luces del pasillo se activaban al pasar con el detector de movimiento. Las zapatillas chirriaban por la fricción sobre las baldosas y la respiración del chico era extrañamente calmada. Lian intuyó que debía prestar más atención a ese tipo de detalles, pero el ambiente estaba cargado con una sensación de incomodidad a la que no encontraba sentido.

—Aquí es —anunció el profesor frente a una puerta, y sacó las llaves para abrir⁠—. Entra, voy a por gasas.

El otro obedeció sin decir una palabra y Lian sintió su intensa mirada detrás de él mientras trasteaba con los cajones al fondo de la sala. Las luces del pasillo se habían apagado, así que por un instante en el interior todo quedó engullido por la negrura, hasta que encendió una pequeña lámpara junto a la camilla. En realidad, veía bastante bien en la oscuridad, pero no era cuestión de asustar al chico mientras le curaba entre las sombras, ¿qué clase de profesor hacía eso?

—Siéntate —le indicó, y palmeó la camilla mientras le sonreía con amabilidad. Parecía un poco tenso.

Cuando el muchacho se acercó, los fluorescentes parpadearon y crujieron, fríos por el escaso uso. La sala se iluminó con tono blanquecino y sus ojos se encontraron. Sin duda, tenía los iris más extraños que jamás hubiera visto.

—Tu nombre es Yulong Shizui, ¿verdad? —⁠dijo, con el material de los cajones en la mano. Una tenue sorpresa apagó la mirada del chico y Lian sonrió satisfecho, era la primera expresión real que observaba en él⁠—. Creo que no es muy inteligente enfrentarte solo cuando los otros son más. Deberías aprender a elegir bien tus batallas —⁠bromeó tras dejar sobre una bandeja lo necesario para una primera cura superficial.

—Empezaron ellos —se defendió el otro.

Su voz no era triste, tampoco mostraba miedo ni un ligero rastro de preocupación. Era como si estuviera recitando la frase que le daba un apuntador invisible.

Lian se sentó frente a él y estiró el brazo para acercar el carrito a su lado. Había cogido las tijeras, ¿no? ¿Dónde estaban? Las ruedas rechinaron y las luces volvieron a parpadear. A ese paso, tendría que llamar a alguien de mantenimiento.

Mientras abría uno de los envoltorios, vio de reojo cómo el chico se encogía. Era sutil, apenas un cambio de postura en los hombros, pero lo justo para percibir la diferencia. Mantenía las manos cerradas en dos puños contra la tela de la camilla y Lian pensó si ocultaba algo o simplemente se preparaba para el dolor.

Rebuscó en el bolsillo interior de la chaqueta sus gafas y las deslizó por el puente de la nariz con un dedo antes de acercarse un poco más para examinar el pequeño corte. Sacó una gasa estéril, la tomó entre los dedos con cuidado y humedeció con antiséptico. Los misteriosos ojos no se apartaban de él, casi intuía un amago de intimidación. «Solo es un crío molesto porque tiene que dejarse cuidar por un adulto», pensó y disimuló la sonrisa. Aún recordaba cuando tenía su edad y lo principal era aparentar, mostrarse superior a los demás, aunque por dentro se siguiera sintiendo como un niño cualquiera.

—Puede que te escueza un poco —⁠le advirtió Lian.

—Lo soportaré.

La forma en que habló, con un punto de altivez, hizo que Lian ya no pudiera ocultar su sonrisa y el chico frente a él se quedó más tieso aún, igual que una estatua. Por lo que el profesor aprovechó y, poniendo un dedo bajo su barbilla para que no descendiera la cabeza, acercó la gasa a la herida en el filo de su boca. Por suerte, era un corte poco profundo y ya apenas sangraba.

Cuando sus dedos rozaron la piel del mentón, Lian pudo notar un ligero cambio en su respiración y cómo el ritmo de los latidos de su corazón se aceleraban. Reverberaban en la calma de la solitaria habitación.

—¿Te duele? —quiso saber, pero al otro lado solo encontró silencio, incómodo y asfixiante. El profesor carraspeó⁠—. ¿Cómo van las clases? Pronto empiezan los exámenes, imagino que debe ser muy estresante el día a día.

Lian intentó un par de preguntas más para que el otro se soltara y le dijera por qué se había peleado, pero no respondió. Como profesor y tutor, era responsable de ayudar y acompañar a los alumnos. Era un trabajo duro pero gratificante, y en ese momento trataba de liberar la tensión que había captado en el muchacho, sin embargo, el efecto parecía ser el contrario.

En realidad, sus instintos le gritaban que Yulong Shizui llevaba semanas, posiblemente meses, acumulando energía que lo iba a convertir, si no lo había hecho ya, en una bomba de relojería. Podía sentirlo. El chico desprendía un aura de peligro. Además, conocía su fama. Su actitud indiferente y despreocupada no era más que una tapadera para lo que fuera que se caldeaba en sus entrañas. Había visto antes ese tipo de actitud, y no solo entre los adolescentes mortales, los suyos también tenían la mala costumbre de tragar y tragar hasta que de pronto un día estallaban. Como le había pasado a «él».

Tal vez era el motivo por el que Lian había desarrollado un sexto sentido para detectar ese carácter entre los chavales del instituto, carne de cañón para espíritus resentidos y los pequeños fantasmas que pululaban por las instalaciones. A veces bastaba un poco de charla con el tutor y saber qué puntos tocar para mitigar la ira que los oprimía. Aunque Yulong parecía ser otro mundo. Sentía que había capas y capas que le impedían acceder a él. Como si se estuviera protegiendo de algo. ¿De qué?

Siempre había tenido buena mano con los estudiantes. Sin embargo, dudaba que sirviera de algo con él. Porque la oscuridad que envolvía a Yulong Shizui era de una categoría que enseguida reconoció cuando la tuvo delante. Y más cuando había percibido un ligero aroma desde que lo invitó a entrar en la enfermería.

Belladona.

¿Por qué un chaval que, indudablemente, emitía su propia energía yang mortal, olía como las criaturas del inframundo? No tenía ninguna lógica, a menos que fuera acosado por una criatura del inframundo.

La mente de Lian trabajaba a toda velocidad mientras seguía dando suaves toques con la gasa alrededor de la herida, tentado incluso de acercar su rostro y soplar para aliviar el picor del antiséptico. ¿Estaría la fantasma rencorosa que había derrotado la noche anterior persiguiendo a Yulong? No era su estilo, prefería las mujeres jóvenes. Entonces, ¿sería uno diferente? La barrera hacía años que dejó de ser fiable y los seres del otro lado se colaban con facilidad.

¿Era probable que un espíritu tratara de poseerlo? Tal vez aún estaba cavando en la mente del muchacho, buscando sus puntos débiles antes de alimentarse de él. Pero, si fuera así, el aroma de belladona sería más intenso, como un bote de colonia derramado en un cuarto sin ventilación, y se manifestaba en el último estadio de la posesión. ¿Sería algo diferente? ¿Lo habrían atacado ya? ¿Cómo plantear la pregunta sin que sonara como un demente?

—¿Todo bien, profesor?

El chico cogió la venda con esparadrapo que Lian le había acercado y, en mitad de su reflexión, había quedado con las manos suspendidas en el aire.

—Parece que no soy el único estresado —⁠dijo Yulong, y la mitad del labio sin herida se torció en una expresión de superioridad⁠—. Creo que necesita descansar.

Lian parpadeó dos veces con la boca entreabierta de incredulidad. ¿Un niño de dieciséis años le estaba dando consejos? ¿Uno al que acababa de salvar de una paliza? Cerró la mandíbula con un sonido seco y se forzó a dedicar un gesto amable.

—Creo que los dos lo necesitamos.

El alumno saltó de la camilla y se estiró, como un animal que se despereza nada más salir de la madriguera. Cuando Lian se incorporó, se dio cuenta de que casi eran de la misma estatura, apenas un palmo más bajo que él. En cuanto se despistara, le sacaría una cabeza. Las nuevas generaciones crecían una barbaridad.

Lian comenzó a recoger el material para las curas y ocultar toda presencia ajena en la enfermería. A Hushi, el enfermero, no le haría ninguna gracia saber que había estado toqueteando entre sus cosas. Mientras guardaba las gasas y el antiséptico, su cabeza seguía descartando conjeturas una tras otra.

¿Cómo preguntarle si había algo extraño que lo perturbara? Puede que fuera un pequeño fantasma el que lo rondara, tal vez un familiar que se negaba a avanzar y permanecía a su lado. Sí, esa era una de las explicaciones más lógicas. Sin embargo, el fallecimiento de alguien cercano habría aparecido en su ficha y no le habían notificado nada al respecto. ¿Sería otro tipo de muerte? ¿Un amigo o conocido? Aunque, en esos casos, la conexión debía ser muy fuerte para que dejara tal presencia de belladona en su cuerpo. Tal vez…

—¿Le ayudo?

Lian, agachado entre los cajones, dio un brinco y a punto estuvo de caerse de espaldas al escuchar la voz del chico tan cerca. Yulong era sorprendentemente silencioso, ni siquiera había notado el roce de sus zapatillas en las chirriantes baldosas. ¿Tan distraído estaba? Se había acercado a él por detrás y podía sentir su pausada respiración casi pegada a la nuca.

La hinchazón por el puñetazo empezaba a dejarse ver, estaría peor al día siguiente, pero sus ojos seguían siendo lo más llamativo del chico.

—No, no hace falta —rechazó, con una sonrisa⁠—. Deberías salir ya o los vigilantes te causarán problemas. Tranquilo, yo termino aquí.

El muchacho se dio la vuelta y dejó algo en la bandeja junto a la camilla con un sonido metálico antes de dirigirse a la salida. Lian aún sentía la vibrante energía, que no tenía nada que ver con el yin y el yang, reverberando a su alrededor. Tenía que hablar con él o perdería la oportunidad que se le ofrecía.

—Espera, Yulong —lo llamó, y el aludido se giró bajo el marco de la puerta, con la mirada clavada en él⁠—. Si… Si necesitas hablar con alguien, de lo que quieras, ya sabes que mi puerta siempre está abierta, ¿de acuerdo?

—Tranquilo, profesor Lian: si esos chicos se vuelven a propasar, le avisaré.

¿Por qué no había ni una nota de nerviosismo en su voz? Como si la pandilla de matones fuera su última preocupación. El alumno se encaminó al pasillo, esta vez sí, con el ruido del calzado en el resbaladizo suelo.

Mientras Lian meditaba en lo extraño que era que un chico tan joven usara la palabra «propasar» o en cómo encarar una posible segunda charla para que se abriera más a él, terminó de guardar los artículos de la enfermería. Iba a marcharse también cuando con sorpresa observó que había algo más en la bandeja. Se trataba de unas tijeras, de hecho, eran las mismas que pensó que habían desaparecido. Al parecer, Yulong las había tenido entre sus manos todo el rato.

Lian las cogió y metió en el cajón. Entonces volvió a abrirlo y las sacó. Las miró con detenimiento durante un segundo, acercándolas a la luz. «¿Estaban así antes?», pensó con un desagradable picor bajo la piel. El aro donde iban los dedos había sido doblado; no era muy llamativo, tan solo tenían una forma más ovalada que redonda. Como si las hubieran apretado hasta deformarlas y, después, tratado de arreglarlas de manera torpe. «Sí, debían estar rotas de antes», se convenció. Porque la única alternativa a esa explicación era que Yulong Shizui, definitivamente, no era un alumno convencional.

Lian se quitó las gafas que no necesitaba y limpió de manera compulsiva el impoluto cristal.

«Debo vigilarlo más de cerca», concluyó, y con ese pensamiento cerró la puerta con llave mientras rezaba a los Deva, los dioses antiguos, porque Xue no hubiera vaciado el armario de las golosinas y le hubiera dejado al menos unos fideos instantáneos. Estaba muerto de hambre.

Capítulo 5
Fantasmas en el plato

Cada nuevo día era igual o peor que el anterior. Yu arrojó su mochila con ira contenida contra la pared del edificio principal. Uno de los cuadernos voló y las hojas se agitaron por una repentina ráfaga de aire. O puede que fuera su propio odio arremolinándose a su alrededor. «Puto profesor, joder…».

Era primera hora de la mañana. Sus compañeros realizaban los ejercicios matutinos en el patio central y él se había escaqueado, como tantas otras veces. Sabía que luego se acercaría algún docente para regañarle, tampoco le importaba. En ese momento, en lo último que pensaba era en mover brazos y piernas al ritmo de la música. Lo que realmente ansiaba era destrozar todo lo que tuviera a mano.

«¿Qué cojones me pasa?». Preguntárselo era absurdo, y más cuando conocía la respuesta: era Lian Hua.

Tras el encuentro en la enfermería la noche anterior, Yu fue directo a su apartamento y se tiró en el futón. No durmió ni comió, apenas respiró. Solo pensaba en él, en evocar la imagen del cráneo del profesor siendo aplastado entre sus dedos y en hundir los ojos dentro de las cuencas. Pero había más. Aparte de la rabia que siempre le acompañaba en sus cruces casuales, en el instante en que se quedaron a solas lo asaltó la emoción de la caza y una gran frustración por no acabar ahí mismo. Y, por raro que sonara, por encima de todo había calma.

Una serenidad que no había saboreado desde su vida anterior.

A muy temprana edad, tras comprender quién era en realidad, con un poco de práctica fue capaz de controlar el funcionamiento espiritual de su cuerpo. Sus meridianos, las conexiones que permitían el flujo de yin y yang, circulaban bien, o eso era lo que pensaba. Era cierto que a veces se le disparaba la energía negativa, como a cualquier ser humano con sus picos de ira descontrolada. Normal si tenía en cuenta sus antecedentes.

Sin embargo, cuando en la enfermería el maldito profesor lo tocó, fue como si su organismo se relajara y lo inundó una sensación de quietud que se extendió desde el ligero roce de los cálidos dedos de Lian a cada fibra de su ser. Lo más extraño fue que esa tranquilidad desapareció en el transcurso de la noche, como si se tratara de un embrujo que solo se activara al estar cerca de Lian Hua.

Lo ocurrido había despertado demasiados recuerdos en él, y la necesidad de poner punto final a la historia que arrastraban se acrecentó.

—¡A la mierda la paz interior! —⁠gruñó. Recogió el cuaderno y la mochila del suelo.

No necesitaba nada de eso, solo estar cerca de Lian para romperlo de dolor. Matarlo no era suficiente, tenía que pagar por lo que le había hecho.

Yu, más pensativo de lo habitual, se unió a la marabunta de estudiantes anónimos que se dirigían de manera animada a sus respectivas clases. Había logrado crear un momento perfecto con Lian Hua en la enfermería, pero ahí terminó.

A pesar de su ansia por hundir las garras en las tripas del profesor, aún tenía planes para él. Propósito por el cual emitió el olor a belladona, para aumentar la sensación de amenaza de una criatura del inframundo. A ojos de Lian, acababa de convertirse en una inocente víctima de algún fantasma o demonio. Tan solo necesitó un poco de sangre y la esencia de su propio yin para la tarea y, por la expresión contrariada de Lian, había sido efectivo.

Un nuevo punto de unión hacia el profesor que después sería la chispa de su destrucción. De hecho, lo que había avanzado solo era para construir el puente antes de quemarlo hasta las cenizas.

Tenía que contenerse, no matarlo hasta dar con el otro bastardo y tachar su nombre de la lista. Lian Hua era el único medio para llegar hasta RonGyu. Dicho así, parecía sencillo, dos menos y casi de un solo golpe. Pero sabía que RonGyu no estaba en el plano mortal. El único que permanecía tanto tiempo entre humanos era Lian, así que iba a usarlo como lazo con el mundo inmortal para lograr descender. Aunque todavía ultimaba los detalles de cómo conseguirlo.

Por ahora, con acercarse todo lo posible al profesor, bastaría. Si había esperado dieciséis años, podría aguantar unas semanas más.

Yu se dejó caer en la silla del pupitre. Empezaba una nueva jornada de tortura, y sabía de lo que hablaba. Como siempre, las voces a su alrededor eran como un murmullo lejano, un eco al que ni siquiera prestaba atención, el molesto zumbido de un ventilador. Sin embargo, hubo alguien que sí captó su interés.

Baichi —con media cara amoratada⁠— y su séquito hablaban sobre los planes del fin de semana para ir al pabellón que, según las leyendas, estaba maldito. Para ellos no había nada más estimulante que emborracharse y contar historias de terror sobre un estudiante psicópata que asesinó a su clase al completo.

La afición de los chicos por el mundo paranormal no era algo que Yu compartiera, seguramente por formar parte de él. Pero a la gente de su edad parecía atraerle, sobre todo con los relatos que empezaban con un «Es cierto, conozco a alguien que estuvo allí». A Yu le daba risa; si supieran la verdad sobre los puntos negros que creaban esas maldiciones, se acojonarían tanto que llorarían como bebés.

No obstante, Yu buscaba más encuentros con el profesor. Conocía el secreto detrás de la tan arraigada máscara de docente: Lian era un Inmortal Terrenal y se encargaba de los casos que se descontrolaban a este lado de la barrera, en el plano mortal. ¿Qué pasaría si un grupo de chavales se viera involucrado en un terrible accidente con un fantasma? Lian estaría obligado a actuar.

Pocos sabían cómo crear el cebo ideal para atraer a las energías resentidas y Yu era capaz de hacer de sus compañeros una suculenta presa para alimentar a las criaturas del inframundo. Hasta podía resultar entretenido.

Casi estaba deseando cumplir con las oscuras ideas que tomaban forma en su cabeza, aunque debía actuar con cautela o despertaría sospechas.

Baichi y el resto hablaban de manera ruidosa, como si toda la clase tuviera que participar de la conversación, lo cual le exasperaba.

La punta de los dedos de Yu hormigueaba. No solía hacer uso de sus poderes en el exterior, aprendió a las malas que le complicaba las cosas, como la noche anterior en la enfermería, cuando su herida empezó a cicatrizar casi al instante. Suerte que había cogido las tijeras para volver a abrirse el corte del labio, si no, el profesor habría sospechado. Pero, a veces, usar sus habilidades especiales era divertido. Sobre todo si con ello lograba molestar a Baichi y sus compinches, entonces estaba justificado.

Solo necesitaba impregnar con un poco de energía al chico, con concentrarse en ello bastaba. El problema era el cambio de color de sus ojos cuando usaba sus poderes, sin embargo, nadie se fijaba en él. Así como Yu controlaba su propio flujo de energía, era capaz de alterar el de los mortales, al menos, los que ya tenían una abertura natural hacia la entrada de yin. Tan solo se trataba de removerlo un poco, alterar el flujo en los meridianos del chico, meter un par de malas ideas en su cabezota y dejar que germinaran. Se sentía como un asqueroso fantasma o demonio, pero era útil, por lo que prefería no darle demasiadas vueltas.

El reloj avanzaba. Las clases eran lentas y tediosas, sobre todo cuando su único incentivo era mirar el techo y dejar las horas pasar.

Salieron en cuanto sonó la primera nota del timbre. Momento de poner en marcha su plan. Con darle un toque al chico, sería suficiente para acelerar el proceso. No importaba la manera. Lo único que necesitaba era el contacto físico directo para agitar el torbellino de energía. Igual que un charco de barro: meter el pie, pisar con fuerza y dejar que asomara la mugre del fondo.

Yu aprovechó el caos en torno a la puerta del aula y fue directo a por Baichi para golpear su hombro. Desde fuera daba la impresión de un choque accidental, un encontronazo sin segundas intenciones. Pero para Baichi fue una clara provocación, y más cuando notó el calor arremolinándose en su interior, como una mano que aprisionaba su estómago, sin saber que el causante real era Yu.

—¡Tú! ¡Hijo de puta! —gritó Baichi.

Yu pensó que tal vez había imbuido demasiado yin, o puede que tuviera el suyo más alterado de lo normal. «¿El de Baichi o el mío?», pensó, aunque tampoco tuvo tiempo para reflexionar, pues el chico lo cogió del cuello de la sudadera y lo encaró. Baichi alzó el brazo sin inmutarse. Iba a darle un puñetazo delante de una treintena de testigos. «Tal vez sí me he pasado…». Estaba claro que no todos estaban preparados para soportar el mismo nivel de yin y Baichi sería un bocazas engreído, pero frágil como el cristal por dentro. Lo que se conocía como un «espíritu débil».

A Yu no le apetecía sangrar más, que se recuperaba rápido no significaba que no doliera. Además, si dejaba que la situación se desmadrara, de nuevo llamarían la atención. Sobre todo cuando sabía que Ming Yan, que se había mantenido concentrada en intercambiar unos apuntes con otra compañera, intentaba buscar ayuda en el pasillo. ¿Llegaría a tiempo? Cuando quería, Lian Hua podía ser veloz como el viento, y esta vez no debería ser diferente.

Yu lo había estado monitoreando desde que entró en el instituto, consciente de la ubicación del profesor a cada latido de su corazón, por lo que el hecho de forzar la situación en ese momento no fue al azar, sino porque sabía que Lian había terminado en el aula B, que casualmente estaba cerca de la suya.

—¡Chicos!

A pesar del incremento de energía negativa, Baichi aún estaba dentro de sus cabales, por lo que, al escuchar la voz del profesor, el interruptor de su cerebro se activó y bajó el brazo. Se dio la vuelta y casi huyó a la carrera. Al ser la pausa del almuerzo, el pasillo empezó a llenarse de otros alumnos y la presencia de Baichi se mezcló con la multitud.

Lian Hua frunció el ceño mientras Yu no atinaba en disimular la sonrisa. Aquello ya empezaba a ser como un cliché de novela de adolescentes. Era la segunda vez que se aprovechaba de las insoportables ganas de héroe del profesor para forzar un encuentro. No se avergonzaba, porque funcionaba.

—Yulong, ¿estás bien?

Incluso con su eterna palidez, las gafas caídas y la coleta medio torcida, lograba desprender un aire de seguridad y calma que Yu todavía no sabía cómo interpretar. Lo cual le molestaba más. Pero tenía un objetivo, así que debía cumplir con su papel.

—Sí, bueno, ellos otra vez… —⁠empezó a explicarse. Hizo pausas, bajó el tono y agachó la cabeza al final de la oración, tanto para simular temor como para ocultar el cambio de color de sus ojos, uno de ellos todavía diferente al otro por el uso de sus poderes.

Lian chasqueó la lengua tras perder la pista de los chicos y, de nuevo, centró su atención en él. La expectación de Yu creció, a la espera de cuál sería la protectora reacción del profesor.

—Mira, si te parece, te invito a comer y así evitamos que vuelvan a molestarte, ¿de acuerdo?

«Espera, ¿qué? Ir a comer… ¿juntos?». Yu parpadeó con incredulidad. Sin duda, había ido mejor de lo que imaginaba y no malgastaría la ocasión. Asintió sin mirarle, todavía interpretando su papel de chico asustado, y solo desvió la vista un segundo para ver a Ming Yan al fondo del pasillo, que alzó el pulgar como señal de victoria. «Pero ¿qué mierda…?».

Alumno y profesor se encaminaron al exterior. Era común que los estudiantes compraran algo rápido en los puestos que se colocaban frente al instituto o que los restaurantes de alrededor se llenaran, al menos los que ofrecían un tazón de arroz con carne o fideos con gambas fritas en oferta. Al parecer, Lian Hua no era una excepción y también prefería esos lugares antes que usar la cafetería del centro, o quizás era una ocasión especial para proteger a su alumno de unos matones. O eso le había hecho creer Yu. Al final, no resultaría ser tan mal actor.

Entraron en un pequeño local empapelado con carteles de promociones y platos con descuento. Una larga barra separaba la zona de mesas, donde cabrían una veintena de personas apretadas. Al ser hora punta, era un ir y venir de estudiantes, personal docente y algún oficinista que robaba minutos para devorar algo caliente. Encontraron una estrecha mesa al fondo, debajo de un cartel con una gallina sonriente que recomendaba su tierna y jugosa carne: «¡En ningún sitio más barata!».

—¿Qué te apetece? —preguntó el profesor.

Yu se encogió de hombros.

—Nada, estoy bien.

—¿Cómo que nada? —Los ojos tras las gafas de Lian se agrandaron de sorpresa e indignación⁠—. Tienes que comer, estás en edad de crecimiento. No te preocupes por el dinero, yo te invito.

—No, en serio…

«Ah, mierda, puede que no lo haya planeado tan bien». Yu se dio un pescozón mental, a ver cómo diablos salía de esta. ¿Cómo le podía decir que él casi no comía? No había manera de contar de forma razonable que, en el pasado, temibles criaturas lo habían acosado. Horripilantes seres de dientes afilados que saltaban sobre su plato y convertían en pesadillas tanto los momentos de sentarse a la mesa como los de ir a la cama.

Ahora, como «adulto», tenía el poder para controlar y ahuyentar a los minúsculos y agotadores fantasmas. Pero el terror seguía arraigado a sus entrañas, como si formaran parte de su ser, igual que el tatuaje de Lagartija o las garras que surgían de sus manos.

Su inhumano cuerpo estaba adaptado y sobrevivía con lo suficiente para llenar el estómago a cualquier otra hora, mejor si no había personas cerca que se molestaran por sus expresiones de asco o su extrema lentitud a la hora de ingerir cualquier alimento. Nadie entendería que, para él, ponerse frente a un plato era volver a tener cinco años y que los monstruos royeran sus pequeños dedos mientras intentaba almorzar, mientras él seguía con las tripas rugiendo y los ojos llenos de lágrimas.

Comer significaba regresar a la debilidad, al crío que desde dentro gritaba para que alguien le salvara de ese mundo de demonios y que solo recibía miradas de lástima y miedo de sus padres, incapaces de comprenderlo, mucho menos de ayudar.

No, no iba a almorzar, y menos delante de Lian Hua.

Sin embargo, el profesor no pensaba igual.

—Voy a pedir dos raciones de pollo Kung Pao y arroz, ¿te parece? —⁠dijo el hombre, sin opción a réplica.

Yu se mordió la mejilla por dentro. Sabía que debía seguir con el papel de estudiante asustado y dejarse proteger, así que no le quedaba más remedio que asentir. Si supiera cómo, rezaría para que la bandeja cayera al suelo antes de llegar a la mesa, pero no tuvo tanta suerte y hacía tiempo que los Deva lo habían abandonado.

—Otra vez Baichi, ¿verdad? —⁠empezó el interrogatorio Lian, mientras le ofrecía un cuenco de arroz con tiras de pollo especiado⁠—. Veo que el labio apenas se te ha hinchado, me alegro. ¿Duele?

Yu negó moviendo de manera tímida la cabeza. Se había cambiado la tirita de la noche anterior, aunque era pura apariencia: el corte estaba más que sanado, a un ritmo en absoluto normal. De niño ya se percató de sus dotes antinaturales para la curación tras los numerosos cortes que se hizo, accidentales o no.

Lian empujó el bol de nuevo en su dirección y Yu no pudo evitar mirar al hombre frente a él, que lo observaba con una expresión tierna. Cuando tomó los palillos, notó cómo su mano temblaba. «No hay monstruos, ya no los hay, ahora son ellos lo que te temen», trató de convencerse.

—Tranquilo.

La cálida voz de Lian Hua llegó acompañada de un ligero roce en su antebrazo. Un cosquilleo se extendió por su cuerpo, una sensación de calor y, de pronto, las manos de Yu dejaron de temblar.

Lian rozó con la punta de sus dedos el brazo del chico, que transpiraba tensión, como si tuviera agarrotado cada músculo. No obstante, después de deslizar parte de su propia energía yang al muchacho, este se relajó y sus manos dejaron de tiritar. Lian sonrió satisfecho y retiró el contacto para recuperar los palillos. No fue hasta el tercer bocado que se percató que, frente a él, Yulong todavía dudaba.

Por un momento se transportó a unos años atrás, cuando Xue y él se habían encontrado o, más acertado sería decir, cuando lo había rescatado del vertedero donde fue arrojado. En aquel entonces, Xue solo era un niño desconfiado y muy asustadizo. El recelo que mostraba su alumno frente a él era idéntico a la actitud que tuvo en aquel entonces su actual compañero de piso, sin embargo, a Yulong no lo podía obligar a comer. ¿O sí? Lian soltó un suspiro cargado de resignación.

—¿No te gusta? —inquirió con tono calmado y la mirada en dirección al mostrador⁠—. Podemos pedir cualquier otra cosa, ¿quieres unos wontons? ¿O sopa de pollo?

Yulong negó con la cabeza y dejó de manera pausada los palillos sobre el bol. Sus ojos seguían fijos en la comida, pero una sombra emborronaba su expresión, la misma que solía brillar con seguridad, hasta con un ligero punto de soberbia. ¿Los culpables del cambio eran Baichi y sus amigos? ¿Acaso el acoso era más grave de lo que parecía? Aunque no parecía la clase de chico que se dejaba amedrentar con facilidad.

Lian tomó a Yulong por sorpresa cuando alargó la mano y estiró los dedos frente a él. El chico fijó la vista en la punta, como si esperara un truco de magia, incluso a Lian le pareció que retenía la respiración. Sin embargo, Lian solo la alzó e, instintivamente, el otro siguió el movimiento y así logró que el chico levantara la cabeza.

Sus miradas se encontraron.

—Debes comer, aunque solo sea un poco —⁠indicó, con una tierna sonrisa.

Los ojos del adolescente se pusieron en blanco un instante y a Lian hasta le pareció que soltaba una maldición en voz baja, no obstante, tomó de nuevo los palillos y jugueteó con ellos, removiendo de un lado a otro el arroz. La atención de Lian quedó clavada en los finos dedos de su alumno y la peculiar manera de apoyar los palillos. Yulong mareó la comida antes de coger una pequeña porción y tragarla.

—¿Feliz?

Lian ni siquiera se movió, seguía concentrado en las manos del chico.

—Perdona —se apresuró a disculparse Lian.

—¿Todo bien, profesor?

—¿Eh? Oh… Sí. Tienes una forma peculiar de cogerlos —⁠observó, mientras señalaba los palillos.

—¿Sí? No lo creo…

Una taimada sonrisa se dibujó en el rostro de Yulong, pero Lian no se percató, con la vista aún perdida en la familiar forma de sostener las piezas de madera. Como si se los pudieran arrebatar y privarle de la comida, o preparado para, en un par de gestos rápidos, convertirlos en armas. Eran viejas costumbres de un guerrero que no sabe si tendrá tiempo para masticar antes de una batalla. Las mismas manías que, con el paso de los años, Lian había aprendido a domesticar.

«Basta, ¿qué estás haciendo? Deja de pensar en el pasado», se reprendió para obligarse a centrar de nuevo la atención en su propio plato, sin embargo, ahora su corazón latía con más ímpetu.

Los dos comieron en silencio, o más bien Lian terminó de almorzar mientras Yulong removía de manera distraída los trozos de pollo y se llevaba de vez en cuando una pequeña porción a la boca.

—Si tienes problemas con Baichi y el resto de chicos… —⁠empezó Lian, pero la mirada del estudiante se desvió con fastidio.

—Te encanta —soltó Yulong con un resoplido⁠—, esto de ser la voz de la sabiduría.

Su expresión cambió de repente, como si se hubiera dado cuenta de que había hablado de más.

—Soy tu profesor —sonrió Lian, y pasó por alto su actitud descarada⁠—. Tengo unos cuantos años más que tú, solo quiero ayudarte. Créeme, algún día, cuando eches la vista atrás, añorarás esta época.

—Permíteme dudarlo.

Lian tragó el último trozo de carne y observó con preocupación el tazón que el chico apenas había tocado. «Igual que con Xue», pensó con un tono lastimero. Aunque con él acabó por ser más sencillo; en cuanto descubrió el método para ganarse su confianza, los platos y cualquier tipo de alimento que entraba en la casa desaparecía en su interminable estómago. El truco fueron las golosinas. El pequeño Xue jamás había probado el dulce y, tras saborearlo, su apetito se abrió a un mundo de posibilidades. Evocar aquel recuerdo le dio una idea.

Metió la mano en el bolsillo y alargó el brazo en dirección a su alumno antes de abrirla. En la palma había un caramelo de naranja. «Por probar…», pensó. Un sutil gesto que ocultaba una segunda intención que pretendía disipar otras sospechas más soterradas desde que Lian se fijó en la manera en que sostenía los palillos.

—No acepto caramelos de desconocidos —⁠refunfuñó el chico, e ignoró la sonrisa del profesor⁠—. Además, no me gusta el dulce.

—¿En serio? —dijo Lian con un atisbo de decepción.

—No. Lo odio.

—Vaya.

Sin saber muy bien el porqué, el profesor se puso triste.

Cuando abandonaron el local, sobre la mesa quedó un cuenco vacío y el otro prácticamente entero. Era una pena dejar tal cantidad de comida, pero Lian sintió que sería una lucha perdida insistir, por lo que no dijo nada más y terminaron por separarse para regresar a sus tareas en el instituto. A Yulong aún le quedaban varias horas de clase y Lian tenía por delante otra reunión del profesorado y supervisión de actividades extraescolares.

Sentado en el despacho, la mente de Lian divagaba. Sobre su mesa aún estaba abierto el expediente de Yulong Shizui, que había ojeado hasta que las conexiones de su cabeza empezaron a buscar más allá de lo que podía verse impreso en el papel. Sin duda, el chico irradiaba un aura singular. Además, ¿a qué clase de persona no le gustaban los dulces? Lian no pudo evitar sonreír mientras hacía rodar el caramelo de naranja en su boca y jugueteaba con la punta de la lengua inundando de sabor ácido su paladar.

Alargó la mano para coger el archivo escolar y su mirada se fue directa a la fotografía que coronaba la parte superior derecha. Incluso en la instantánea, su expresión era fría y distante y sus ojos, aunque bonitos, no decían mucho más. Era como si un halo de misterio y oscuridad se cerniera sobre el crío. Lo que lo llevó de nuevo a pensar en que la historia no cuadraba, idea que lo rondaba como una polilla a la luz desde la noche de la enfermería. En especial, porque no había vuelto a percibir el tenue pero inconfundible aroma a belladona, lo cual era incluso más sospechoso.

La ficha tampoco le ayudó a aclarar sus dudas. Madre nacida en Shanghái, de familia adinerada, que se casó con un americano también de poder adquisitivo alto. Dos hijos de empresarios que vieron beneficios en su unión, ni más ni menos. Así que el divorcio era inevitable.

Seguramente Yulong Shizui sería un niño caprichoso, acostumbrado a recibir regalos por partida doble, y que las indiferencias afectivas se mostraran en su inestabilidad a la hora de estudiar era normal. No había más que ver los resultados de sus últimos exámenes, con aprobados justos, sin destacar en ninguna asignatura en particular. Tampoco se había apuntado a materias extracurriculares y solo asistía a los encuentros organizados para alumnos que eran obligatorios para nota.

Un niño sin intereses particulares que sabía que tendría el futuro resuelto con un puesto fijo en cualquier departamento de la empresa de uno u otro progenitor. No tenía hermanos, era heredero directo de una pequeña fortuna.

Yulong vivía fuera del campus. Comprobó la dirección, un edificio que se encontraba a una distancia asequible del instituto que le permitía al chico recorrerla a pie. Sus padres le habían dejado unas señas diferentes como contacto de emergencia, lo que significaba que Yulong vivía solo. Lian miró la fotografía una vez más. Lo imaginó sentado en el apartamento, sin compañeros ni padres que le prepararan la comida, se interesaran por cómo le había ido el día o le ayudaran con los deberes. ¿Cuánta soledad podía soportar un adolescente? Puede que por eso pareciera tan perdido.

Lian Hua sintió una nostálgica ternura.

Durante la comida, el chico le había hecho pensar en esa persona a la que se negaba a recordar, pero que tampoco podía olvidar. Después, la sombra de similitud simplemente se desdibujaba, aunque no por completo, sino que quedaba un aire de extraña cercanía. Como la manera de coger los palillos o el modo de hacer rodar los ojos cuando algo no le interesaba, el aura fuerte que lo rodeaba y que por momentos hacía que perdiera la concentración. Yulong tenía algo, no sabía el qué, pero lo empujaba de nuevo a un tiempo al que se oponía a retroceder.

Puede que fuesen los ojos. Sin duda debía ser su mirada, que sin palabras rogaba por auxilio, uno que cuando Lian fue joven no supo prestar, pero que ahora estaba dispuesto a entregar hasta las últimas consecuencias. Seguramente Yulong ignoraba que cada partícula de su ser suplicaba para que alguien estuviera a su lado y lo rescatara del abismo.

El profesor cerró el expediente y lo dejó sobre la mesa con una ambigua sensación que revoloteaba entre sus costillas. Se quitó las gafas y deshizo la coleta para peinarse con los dedos, pensativo, mientras se recostaba en la silla del despacho que compartía con cuatro docentes más, aunque estaban dando clase a esa hora.

Yulong Shizui era un misterio, uno demasiado familiar. Si bien la persona era diferente, en un momento y un mundo distinto, el sentimiento de querer ayudar no había cambiado. Lian Hua tampoco era el mismo de entonces y estaba convencido de que, esta vez, lograría salvarlo a tiempo. Puede que, de ese modo, el dolor del pasado se disipara, solo un poco.

«Aunque a él sí le gustaban las cosas dulces», pensó mientras sacaba un nuevo caramelo del bolsillo.

Capítulo 6
Shao, la tatuadora

El estudio de tatuajes de Shao era un garito estrecho y mal iluminado escondido en un callejón al sur del distrito Huangpu, pegado al río en el límite de Xuhui. Un lugar que, si uno no conocía, era imposible de encontrar. Como si a la mujer no le interesara atraer a su posible clientela.

Yu llevaba un rato sentado en un taburete mientras, de manera distraída, pasaba las páginas del portafolio sin prestar demasiada atención.

El ambiente tenía un ligero aroma a humedad e incienso, y el zumbido de la máquina tatuadora era como ruido blanco de fondo que solo se detenía cada poco para enseguida volver a agujerear la piel con precisión. A Yu le gustaba el lugar.

Sus dedos iban del filo de una página a otra mientras en su cabeza las imágenes se superponían. Eran flashes de la comida con el profesor Lian Hua que su mente se empecinaba en repetir y analizar fotograma a fotograma, como si con ello pudiese discernir algún mensaje oculto. ¿Qué había insinuado con la forma en que agarraba los palillos? ¿Por qué le molestó que no le gustara el dulce?

Sin darse cuenta, el último cliente de Shao abandonó el local. Ella ya se encontraba a medio recoger y lanzó a la basura los pequeños tapones de la pintura que había usado para la sesión. La mujer no dijo nada al tiempo que se quitaba los guantes, y Yu también parecía reticente a romper el silencio, mucho más denso sin el zumbido de la máquina.

Shao abrió el grifo del agua y se enjabonó las manos. Se acercó a Yu mientras las secaba en una toalla, que dejó sobre el mostrador, y ojeó por encima los dibujos que él miraba.

—¿Arañas? —preguntó ella.

Su voz, ligeramente rasgada, no se correspondía con su aspecto. Para Yu, la mujer era como un unicornio con sobredosis de café. Llevaba el cabello teñido de diferentes colores y sus ojos tenían un tono rosado, o puede que fuese violeta, dependía del humor que tuviera ese día. Los ilusos humanos creían que usaba lentillas.

Yu le sacaba unos diez centímetros de altura, pero ella llegaba a ser más intimidante si se lo proponía. Además, así como se decía que las mejores esencias se guardaban en tarros pequeños, con Shao Shang era preferible que su mala leche siguiera a buen recaudo en el interior de su reducido tamaño. Era una tía dura a la que no había que subestimar.

—Sí, no sé… —respondió el chico, y regresó la atención al portafolio.

—No es mi mejor trabajo —lamentó ella, mirando los dibujos con una mueca de insatisfacción en el rostro⁠—. Si es lo que quieres, te hago otro diseño.

Yu se encogió de hombros y pasó la vista por el resto de imágenes alrededor de una enorme serpiente con la boca abierta y los colmillos desplegados. Llevaba vistas una docena idénticas. Había ojeado más que suficiente. Cerró la carpeta de golpe.

—Oye, estás más distraído de lo normal. ¿Todo bien en casa?

Shao sabía que, evidentemente, no iba todo bien, y menos en casa. Pero era su manera de intentar iniciar una conversación humana, aunque en esencia ninguno de los dos lo fuera. Yu no estaba preparado para compartir la historia de su improvisado almuerzo con Lian, más que nada porque él tampoco entendía muchas de las cosas que habían pasado. Así que optó por la solución fácil y evasiva.

—Mi madre ha vuelto a escribirme hoy, se queja de que hace meses que no voy a verla —⁠gruñó el chico, y cogió otra carpeta de anillas por hacer algo con sus manos.

—Eres muy mal hijo —lo acusó ella con tono divertido⁠—. Estos me gustan más para ti —⁠confirmó mientras golpeaba con el índice sobre uno de los bocetos⁠—. ¿Dónde lo quieres?

—Lagartija está muy sola, pero no es demasiado sociable, creo que no le gustará tener compañía.

Yu notó un cosquilleo debajo de la piel, consciente de que, si ahora mirara su pecho, el dibujo del dragón estaría movido. Tal vez con un dedo de la garra alzado, amenazante.

—Déjame ver, quítate la camiseta —⁠pidió la mujer, y soltó el pelo multicolor, recogido hasta el momento en un moño deshilachado.

—¡Eres una pervertida! Sabes que soy menor, ¿no?

Shao soltó una carcajada y sacudió la cabeza. A pesar de eso, Yu obedeció y se desnudó de cintura para arriba, dándole la espalda.

—Con lo poco que comes, deberías ser un palillo, y mírate, si hasta parece que haces pesas —⁠observó Shao, sin perder el buen humor.

—Tampoco hace tanto que no me ves sin camiseta.

—Si lo dices así, haces que suene peor de lo que es —⁠murmuró ella a su lado, y soltó una risotada⁠—. Además, estás en edad de crecer. Algún día serás tan grande como yo.

—Ya soy más alto que tú.

—¡Nunca! —exclamó Shao, y le dio un golpe en el hombro.

—¡Joder! Tienes las manos heladas —⁠protestó Yu, al sentir cómo acariciaba su espalda con la punta de los dedos. Era necesario el contacto directo, piel con piel, para que la energía arraigara.

—Entonces, ¿arañas? —retomó ella, y Yu asintió⁠—. Son pequeñas, útiles, y suelen pasar inadvertidas —⁠meditó, sopesando las opciones y necesidades⁠—. ¿Cuántas quieres?

—Las que tú veas que podré manejar, sabes que confío en ti.

La mujer palpó con cuidado la nuca, los hombros y la línea de la columna. Seguía el recorrido de sus meridianos en busca del punto idóneo donde conectar la tinta con la fuente de energía. Corazón, pulmones, estómago, cada órgano vital estaba unido a los flujos de yin y yang, que reforzaban el poder de los tatuajes.

—Tienen que ser fáciles de sacar, ¿qué te parece aquí? —⁠Los dedos de Shao se deslizaron por la espalda de Yu hasta desviarse por el costado y terminar sobre el hueso de la cadera⁠—. Además, esta zona es muy sensual.

Yu sintió un escalofrío. Se le había puesto la piel de gallina por culpa del tacto helado de la mujer y se agitó para quitarse la desagradable sensación.

—¿No sería mejor aquí? —sugirió él, con la mano alzada sobre su hombro⁠—. Detrás de este.

Shao chasqueó la lengua, pensativa, al tiempo que presionaba con sus finos dedos la carne entre las costillas. Si quisiera, con solo apretar un poco más, podría perforar con la uña su caja torácica y atravesarle el corazón, así que el que Yu le permitiera estar tan cerca era la prueba de años de amistad y confianza. Shao, la única que conocía su secreto, jamás le haría daño.

—Es mejor evitar la lucha de energías —⁠explicó la tatuadora⁠—. No podrías usar a Lagartija y las arañas a la vez, acabarías seco.

—Soy fuerte y… ¡Auch!

La mujer lo acalló con una sonora colleja.

—No con este cuerpo que tienes ahora, lo sabes perfectamente —⁠le regañó ella⁠—. ¿O te gusta tener que llamarme a las tantas de la noche porque te has quedado vacío y no tienes a nadie más que te arrastre a la cama?

Yu respondió con silencio. ¡Solo ocurrió una vez! ¿Por qué no lo olvidaba?

Fue cuando apenas llevaba unos días con el tatuaje del dragón. Shao le advirtió que era pronto para explorar el potencial de invocación, pero, como no podía ser de otro modo, él no pudo esperar. Estaba impaciente en dar un paso más a lo que siempre había sido, aunque fuera un poco. Cometió una idiotez, tiempo después lo supo.

Se había jugado la estabilidad de sus meridianos por culpa de una cabezonería y ni siquiera logró su objetivo. De hecho, casi tiró a la basura el plan, y la que iba a ser su primera víctima huyó como el viento y lo dejó en el suelo llorando sangre. La inmortal que estaba en su lista fue también su primer error. Lo pagó con días en cama hecho una mierda, una masa de carne, ansiedad y agotamiento entre mantas y sopa que Shao le preparó. Aquel mejunje fue suficiente para recuperarse y, después, recibir una buena reprimenda por parte de ella.

Se lo merecía, pero tampoco hacía falta que se lo recordara cada vez que iba a visitarla. Con una humillación en su expediente bastaba, pero a Shao le encantaba meter el dedo en la herida. A veces, era como una madre.

—¿Cómo vas con Lagartija? —⁠recuperó ella la conversación, y rodeó al chico para comprobar sus puntos de energía alrededor del tatuaje⁠—. ¿Se porta bien?

—Es un puñetero bicho indisciplinado y bocazas —⁠se quejó Yu.

—Como su dueño —atacó la mujer, con mirada afilada⁠—. Bien, es pronto para perfilar el dibujo, tiene buen tono de color y detalle…

La tatuadora siguió con el índice las líneas de la cabeza del animal hasta terminar en la punta del morro y le dio un toque con una sonrisa dulce en la boca, como si fuera una mascota. Casi parecía que iba a soltar un «ay, mi chiquitín». No sería la primera vez.

—Vale, vístete —le instó la mujer⁠—. No vayas a pescar un resfriado.

Shao nunca estaba quieta. Igual que un tiburón, si detenía su movimiento acabaría por hundirse en el fondo del océano, así que regresó a la trastienda y Yu no tuvo más remedio que seguirla al tiempo que volvía a ponerse la camiseta.

—Vas muy guapo —observó ella de reojo⁠—. ¿Tienes una cita?

—Algo así —respondió de manera enigmática Yu.

Solo se trataba de una camiseta nueva y vaqueros que no estaban rotos, poca cosa. Pero era evidente que esa mujer tenía un sexto sentido y captaba el nerviosismo bajo las capas de indiferencia del chico. Ella sabía leerlo mejor que nadie.

—Corren rumores, ¿sabes? Sobre algún tipo de demonio que se atreve a ir contra los inmortales.

—¿En serio? ¿Ya soy famoso?

La mano de Shao contra su nuca detuvo la carcajada que había iniciado el chico.

«Y ya van tres». Yu apretó la palma de la mano sobre la superficie golpeada.

—No seas idiota, no tiene nada de divertido —⁠lo reprendió la mujer⁠—. A veces se me olvida que eres solo un crío.

—¡No lo soy! —se defendió él.

Shao lo fulminó con la mirada, aunque la cara de cachorrito que tan bien sabía usar Yu la conmovió y no tuvo más remedio que suavizar su enfado.

La trastienda del local era una mezcla de almacén y despacho que se resumía en una mesa, un par de sillas, un ordenador y estanterías con cajas de agujas de repuesto, papel de calco, guantes y botes de tintura. Algunas pinturas eran de marcas oficiales, usadas para los pocos clientes humanos que se acercaban al local, pero, sin duda, lo que más abundaba eran las sacadas a escondidas del inframundo en pequeñas botellas de cristal y símbolos extraños escritos con sangre. Shao era especialista en dar vida a criaturas de dos dimensiones que podían servir para atacar, defenderse, espiar o el uso que se les quisiera dar. Yu no conocía a nadie con estas capacidades en el mundo mortal más que ella. Su trabajo era cuidadoso y, para algunos, exquisito.

Sacó dos latas de té de melón de una nevera portátil y le ofreció una.

Shao continúo con el interrogatorio en cuanto dio un sorbo a la bebida.

—Hace tiempo que tampoco venías a verme —⁠dijo la mujer, apoyada en el filo de la mesa⁠—. ¿Acaso tienes novedades? ¿O solo es por las arañas?

—Arañas —aseveró Yu, y se sentó frente a ella⁠—. Y que el piso está hecho un asco y no me apetece limpiar —⁠reconoció al fin con voz grave.

—Ya veo —sonrió Shao. Dejó la lata encima de unas cajas y alargó la mano hacia Yu, instándole a que él hiciera lo mismo⁠—. Déjame.

Él obedeció.

Con pocas personas, por no decir ninguna, se mostraba tan sumiso. Si no fuese por ella, aún seguiría soterrado bajo densas pesadillas y minúsculos fantasmas empeñados en arañarle la cordura. O puede que a esas alturas sus padres ya lo hubieran internado en un sanatorio mental. Sí, era la opción que más se acercaba a la realidad. Un par de lobotomías «por su bien» y solo quedaría de él un estúpido vegetal. Yu sabía lo diferente que habría sido su vida si no fuera por Shao.

La tatuadora tomó la mano entre las suyas y jugueteó un poco, acariciándole la palma sudada para que estirara los dedos y favorecer la circulación. Después, el cosquilleo ascendió a la muñeca, donde se detuvo para tomarle el pulso. Obviamente no le interesaba su parte mortal, sino el flujo constante de energía por sus meridianos. En la comprobación para el tatuaje se centró en los puntos de Lagartija. Ahora era el turno de una revisión más completa, sobre todo porque Yu tendía a descompensarse y acumular más yin del que debería, algo que arrastraba de su vida anterior.

Ambos quedaron en silencio. Las manos de Shao estaban frías, pero a Yu le agradaba su contacto. Hacía años que nadie lo acariciaba así, con tanta ternura. De pronto una idea lo golpeó, pues no era del todo cierto. Había alguien que recientemente lo había tocado con la misma familiaridad que Shao, y no era otro que Lian Hua. En la enfermería, mientras trataba sus heridas, o en el restaurante cuando, sin duda, el profesor le traspasó algo de yang para tranquilizarlo.

Un humano normal apenas habría notado el ligero cambio en sus emociones, sin embargo, para Yu fue más contundente. Una roca lanzada a las aguas alteradas que al hundirse detenía las ondas irregulares. Jamás admitiría que le había ido bien, lo relajó y hasta dejó de temblar. Por un momento, incluso sintió cierta nostalgia.

«Pero eso fue diferente».

—Vaya, vaya… Interesante, ¿en qué estás pensando?

La rasgada voz de Shao lo sacó de su ensimismamiento y Yu apartó la mano, consciente de que acababa de cometer un error, uno que podía llegar a pagar muy caro. ¿Podría ella leer solo por su energía lo cerca que había estado de Lian? Yu alzó la mirada para clavarla en los enormes ojos rosados que lo observaban con una chispa de burla y se olvidó hasta de respirar.

—¿Qué? —se atrevió a preguntar.

—Nada, en realidad —sonrió Shao⁠—, pero tu reacción ha sido divertida.

—¡Deja de jugar conmigo! —le echó en cara Yu, que tragó sus nervios con un sorbo de refresco⁠—. ¿Qué hay de lo de bajar? ¿Puedes conseguirme un pase?

—Sabes que hago todo lo que puedo, pero es difícil… He intentado tirar de mis contactos en Ciudad Qiu, si no estuviera el tema revuelto por allí…

Al principio, cuando conoció a Shao, el Yu de once años se sintió abrumado por tanta información. Solo era un niño y no recordaba nada de su vida anterior, tan solo destellos que llegaban a él en forma de pesadillas. No obstante, ella se mantuvo firme, fue paciente y poco a poco le desgranó una realidad mucho más compleja de lo que imaginaba. Como si le pelara una mandarina, Shao le fue dando a la boca gajo a gajo hasta que al final todo encajó.

Fue un alivio saber que no estaba loco.

Eran tres las realidades que existían, tres mundos con sus propias normas, fronteras y sus líderes. La manera más sencilla para explicárselo fue coger un globo terráqueo y dividirlo en capas que se sobreponían. En la primera, la superior, estaban los mortales, seres cuya energía oscilaba entre el yin y el yang, capaces de las mayores bondades y los más horribles crímenes, también los más fáciles de atrapar. Su yang era muy deseado por las criaturas del inframundo. En otras palabras, la relación calidad-precio era la mejor oferta del mercado.

El mundo de estos «cazadores de promociones» se encontraba en las capas inferiores, tierras baldías y desoladas donde fantasmas, espíritus perdidos y demonios vagaban. Las almas humanas que dudaban entre el bien y el mal, al morir su cuerpo, acababan ahí. Algunos se transformaban en fantasmas rencorosos, otros se convertían en alimento de criaturas más feroces. Pero no era suficiente, y los seres del inframundo luchaban continuamente por alcanzar el plano mortal y cazar a voluntad.

Si el caos no se había adueñado de estas dos dimensiones, era por la intervención de un tercer actor.

Había una capa intermedia entre ambos, encima del inframundo, debajo de los humanos. Era el plano celestial, habitado por los inmortales. Solo tenían una tarea, un objetivo que cumplir durante su existencia, y este consistía en mantener en pie las barreras que separaban los tres mundos. Ellos eran guardianes de la frontera, se consideraban criaturas eternas más allá de la divinidad, a tal punto de compararse con los Deva, de ahí el nombre de su reino. Como si realmente vinieran del cielo. Pura basura para Yu. Solo eran una panda de engreídos con los humos demasiado altos que, por ser un poco más fuertes que los demás, creían que podían dominarlos a placer e imponer sus reglas.

De hecho, las grietas eran la prueba de su debilidad. A pesar de contener los límites a costa de la vida de cientos y miles de criaturas de ambos bandos, la barrera llevaba siglos resquebrajándose. En los puntos donde más grande era el agujero nacieron aldeas, que luego se convirtieron en ciudades. Con los siglos, acabaron siendo nueve grandes metrópolis, donde ir de una dimensión a otra era tan sencillo como chasquear los dedos. Al menos, para los inmortales. Para los habitantes del inframundo y de los mortales había trucos para cruzar, por supuesto, pero tenían un precio.

Yulong Shizui nació en el plano de los humanos con un cuerpo vulnerable, sin embargo, todavía conservaba parte de sus poderes, seguramente transferidos por su alma reencarnada; a pesar de ello, seguía siendo un simple mortal. Fue Shao quien le enseñó a sacar provecho de la energía que ocultaba en su interior. Yu era como una piedra que se golpea hasta pulirla y comenzaba a mostrar el brillo de una gema. Aún le quedaban muchas cinceladas que dar para sacar a relucir su auténtico ser. Si es que lo lograba.

Estaba ahí por eso, ¿no? Para hacerse más fuerte, superar a sus adversarios, lograr su venganza y descubrir su naturaleza. Y para ello era imprescindible bajar.

—¿Y en alguna otra ciudad? —⁠se atrevió a preguntar Yu⁠—. Tal vez en la tuya.

—¡Ja! Como me vean el pelo por Ciudad Ya, me encierran en la Prisión de Almas y no me ves hasta tu quinta reencarnación, si a los Deva les sale de los cojones, ovarios o lo que sea.

Shao era un demonio nómada y, como tal, había estado vagando de un lado para otro del inframundo hasta terminar en el plano mortal. Yu aún no tenía muy claro el porqué, pues, cada vez que intentaba indagar en su pasado, ella le daba largas.

—Nuestra mejor baza es Ciudad Qiu —⁠siguió la mujer⁠—. A este Hijo de Dragón le encantan las cosas turbias y agitar los ánimos. Además, se rumorea que el Patriarca Zongli no es mucho mejor que él.

—Ese es el inmortal al que despedazaron a la hija y él la volvió a coser, ¿no?

Shao no pudo evitar soltar una carcajada ante ese comentario.

El tema de los líderes de cada región había sido otro dolor de cabeza para Yu. Ocho Patriarcas defendían en el mundo inmortal la barrera frente a los ocho Hijos de Dragón del inframundo. Si fuera una partida de ajedrez, para Yu los inmortales serían las fichas blancas y el Patriarca, su Rey, y lo mismo pasaba del otro lado. También había otra ciudad, la novena, que llevaba décadas con el trono vacío, aunque aquella era una guerra que no le interesaba.

Sin embargo, el equilibrio era frágil y, mientras que para algunos de los Patriarcas la balanza se inclinaba más hacia el lado de los demonios, otros optaban por defender a los humanos.

Según Shao, el tal Zongli era todo un personaje, un inmortal más a favor de la unión con el inframundo que con el plano mortal. Tal vez fuera por su predilección por los cadáveres.

—Coser a su hija… Curiosa forma de decirlo —⁠rio Shao, y trató de calmarse bebiendo de la lata⁠—. Dicen que fue capaz de mantener el cuerpo y regresar el alma de su hija o algo así, pero solo son cotilleos, no hay nada cierto.

—¿Logró arrebatarle el alma a una Calamidad? ¿Desobedeció las normas de reencarnación de los inmortales? —⁠Yu reflexionó⁠—. Ese tío me cae bien.

El crujido de la lata entre los dedos de Shao le hizo ver que sus palabras la habían molestado.

—¿Lo ves? Eres un crío.

—¡Qué crío ni qué hostias! —⁠gruñó el chico, que miró el reloj⁠—. Hora de irse.

—Ahora en serio. —Shao lo persiguió por la tienda hasta el escritorio con varios portafolios de muestra cerrados. Yu había dejado allí su cazadora⁠—. ¿Qué planes tienes? No estarás pensando en hacer maldades, ¿no?

—Oh, ¿te preocupas por mí? —⁠se burló él, e hizo un gesto con la mano para restarle importancia⁠—. He quedado para jugar con unos compañeros de clase.

Shao enarcó una ceja y lo miró con tal incredulidad que Yu casi se sintió ofendido.

—Yu, ¿qué vas a hacer? —exigió saber la demonio.

—Solo divertirme un rato —repitió, y extendió la mano, que empezó a desprender calor. Sus ojos cambiaron a un color diferente en cada uno de ellos⁠—. He marcado a un par de matones del instituto para que sean el cebo de un pequeño fantasma resentido —⁠siguió y cerró la mano de golpe, haciendo que saltaran chispas⁠—. Todos ganamos. Ellos tienen su tan ansiada experiencia paranormal y yo consigo una tutoría privada con cierto profesor.

—¡Espera! ¿Qué? ¿Has hecho ya algún movimiento con él?

Yu sonrió de manera enigmática al tiempo que se ponía la cazadora, dispuesto a marcharse, pero, antes de dar siquiera un paso, Shao se esfumó de donde estaba para reaparecer frente a la puerta, lista para no dejarle salir. Yu soltó una risotada al verla tan ansiosa y pensó en usar el mismo truco con tal de darle esquinazo, pero sabía que ella era más rápida. En el juego del gato y el ratón, ella siempre lo acorralaba.

—¿Tanto te interesa? —la provocó el chico.

—¡Joder, claro!

Yu fue a hablar, sin embargo, las palabras no llegaron a alcanzar sus labios.

—Lo tengo donde quería —resumió al final.

La demonio lo observó un instante, casi seguro que valoraba si presionar más o no. A veces no merecía la pena, ya terminaría él por contarle todo. Pero necesitaba más tiempo para llegar al punto de querer abrirse y hablar.

—Eso está bien —sentenció la mujer.

Yu continuó con una media sonrisa de arrogancia.

—Tendrías que verlo, el muy alelado es todo sonrisas… Me da asco.

—Aguanta un poco, lo estás haciendo genial —⁠le animó Shao, tras apartarse de la puerta⁠—. Pero ten cuidado, ¿vale? No fuerces las cosas o, al final, todo esto no habrá servido para nada.

—Claro, mami.

—¡Qué te den! —gruñó ella, y volvió a golpearle en la nuca. «Cuatro»⁠—. Pásate un día de la semana que viene y te hago el tatuaje. ¡Oye! —⁠le llamó antes de que cruzara el marco de la puerta⁠—. No te pases con lo que sea que vayas a hacer.

Yu giró la cabeza, a punto de marcharse del estrecho garito, con las luces de la ciudad encendidas y la vida nocturna a punto de iniciar el cambio de turno.

—Tranquila, no habrá sangre.

«O no más de la necesaria».

Capítulo 7
El hurón desconfía

Lian Hua frunció el ceño y se frotó el puente de la nariz. Hacía rato que se había tenido que quitar las gafas por puro agotamiento, no obstante, la torre con los trabajos de sus alumnos seguía frente a él y debía entregarlos al día siguiente. Pero la razón por la que le picaban los ojos era otra.

—Xue, baja el ritmo —pidió con voz cansada.

Detrás de él, desde el suelo, oyó a su compañero de piso resoplar. Sabía que estaba a punto de abrir la boca para protestar, pero Lian lo detuvo.

—Ya, ya sé que necesitas meditar después de bajar para purificar la gema, pero, como sigas concentrando energía a tal velocidad, vas a parecer un palo fluorescente de esos que se agitan en los conciertos y me vas a dejar ciego.

Sin girarse, el profesor intuyó el movimiento a sus espaldas y a Xue refunfuñando. Era positivo que quisiera mejorar y aumentar su poder para que se transformara con rapidez, pero a veces se perdía durante su sesión de reflexión y estallaba alguna bombilla. El presupuesto para gastos domésticos estaba más que sobrepasado.

—Mierda. —El tono de Xue hizo que Lian soltara el bolígrafo rojo para mirarlo con atención⁠—. Acaba de entrar un aviso aquí cerca. Parece ser que… en el instituto.

—Vamos.

Actuaron en tan solo un segundo. Xue recuperó su forma de hurón, más útil para retener la energía yang. Solo que en el proceso las prendas que llevaba cayeron formando un montón, con el animal en medio.

«Siempre igual», pensó Lian.

—No voy a recoger esto —advirtió el profesor, con su chaqueta en la mano.

—Pues que se quede en el suelo —⁠respondió Xue, que de un salto se encaramó al hombro de Lian, todavía con la vista perdida en su mesa, llena de papeles, y al suelo, lleno de ropa.

—¡Eh, espera! ¿Esa camiseta no es mía?

—Fantasmas, niños, trabajo… ¡Reacciona! —⁠recordó Xue, y le arreó con sus diminutas patas para que se moviera.

—Está bien —resopló, y comprobó que llevaba el anillo de espacio infinito en el pulgar⁠—. En marcha.

Lian acarició con la punta de los dedos el fino velo que separaba realidades y distancias. En tan solo un paso ya se encontraba en el instituto, bastante cerca del pabellón de pesadilla, origen del aviso. Sin tiempo para moverse, unos gritos llamaron su atención y una estampida de chicos pasó aullando por su lado.

En lugares donde había una gran aglomeración de menores ingenuos y hormonas era habitual que se originaran decenas de historias de terror. Incluso durante su juventud, Lian también había escuchado lúgubres relatos de sitios prohibidos en salas cerradas de la Logia de los Ancestros. No importaba la época o la dimensión, los adolescentes seguirían colándose donde no debían y terminaban por ponerse en peligro por un reto de valor o por beber demasiado. O ambos. La cuestión era que, al final, Lian acababa arreglando el desastre de los demás.

El pabellón Jin Xing del Instituto Internacional Shanghái Datong era uno de esos sitios que le provocaba dolores de cabeza. Según los rumores, años atrás, un alumno, en plena época de exámenes, también conocido como el Gaokao, enloqueció y mató a varios compañeros de clase. Una masacre que los periódicos y la policía ocultaron. Sin embargo, en la comunidad educativa la historia se extendió y se contaba en voz baja. Un caldo de cultivo perfecto para fantasmas rencorosos sedientos de miedos primigenios.

Aunque la verdad era mucho más simple. La razón por la que el edificio estaba clausurado era tan básica como su mal estado estructural y la necesidad de una reforma a fondo. Ante la duda de si tirarlo o recuperarlo, se quedó como los huesos de un dinosaurio fosilizados en un rincón del campus. Una divertida tentación para los chavales que residían en el instituto y buscaban con urgencia un lugar donde desahogarse.

El personal era consciente de que, de vez en cuando, grupos de alumnos se colaban para beber, tirar piedras o gritarse entre ellos. No era más que un punto en el que soltar la rabia de la frustración acumulada.

Sin embargo, la enorme cantidad de odio era también un aperitivo demasiado tentador para los fantasmas rencorosos. Olían el terror, la impotencia y la ira que se pegaba a las paredes, como el musgo o el moho negro, y corrompía el edificio y a los que estaban dentro. Lian había conseguido mantener el control del territorio y que no hubiera que lamentar ningún drama. Los alumnos eran su responsabilidad, incluso los estúpidos que se metían en el pabellón por voluntad propia. Solía bastar con purificar el ambiente de vez en cuando y expulsar a las pequeñas criaturas que trataban de arraigarse a los cimientos del pabellón.

Aunque en esta ocasión tuvo la sensación de que era diferente a las anteriores.

—Hemos llegado tarde —lamentó el profesor, al ver al grupo de chicos salir despavoridos del edificio.

—¡Espera! —gritó Xue, impidiendo que Lian echara a correr para alcanzar a los estudiantes⁠—. Dentro sigue habiendo gente —⁠informó, y asomó la cabeza por encima de su hombro.

—Está bien —dijo el profesor con determinación⁠—. Encárgate tú de ellos, yo entraré a por el resto.

Xue saltó al suelo y se dispuso a dar alcance a los asustados críos a gran velocidad. Siempre era igual, una batalla tras otra, sin tiempo a nada más. Los fantasmas no eran el verdadero problema, lo complicado llegaba justo después, cuando tocaba limpiar, de manera literal y metafórica, el estropicio. Alguien tenía que hacerles olvidar a los niños lo que fuera que hubieran visto en el interior del edificio abandonado y ahí entraba el hurón.

Lian alzó la mirada, algo no andaba bien. Tal cantidad de yin no era para nada la habitual, además, había trabajado en la zona unas semanas atrás. Entonces, ¿qué era lo que concentraba de repente tanta maldad y resentimiento?

Cuando puso un pie en el interior, recibió una brutal bofetada de negatividad. El olor a polvo y dejadez no era lo único que incomodaba sus fosas nasales.

Apestaba a belladona.

Ese maldito punto negro de la ciudad le suponía un verdadero reto, pero no tenía tiempo para lamentarse: justo por encima de su cabeza se escucharon golpes y gritos amortiguados.

El primer impulso de Lian fue el de dirigirse a las escaleras, sin embargo, un tenue jadeo captó su atención. Acurrucado en un rincón se encontraba uno de los estudiantes, su cuerpo se sacudía y ligeros gimoteos escapaban de su garganta. Estaba llorando. A velocidad sobrehumana, Lian ya se encontraba al lado del joven, que enseguida reconoció como el cabecilla del grupo de matones de la clase E, Baichi. ¿Qué narices le pasaba a esa aula? Cuando el chico advirtió la presencia de alguien, entró en pánico y empezó a chillar y temblar.

—Tranquilo —susurró Lian, y con sutileza apretó algunos puntos de acupuntura para que cayera en un sueño profundo. Era mejor así.

Lo tendió con cuidado en el suelo para encaminarse en dirección al piso superior cuando un bulto bajó rodando por las escaleras. Sin tiempo de pensar, el profesor se movió para atrapar el cuerpo antes de que pudiera terminar verdaderamente lastimado.

¿Qué hacía Yulong allí?

La oscuridad se arremolinó a su alrededor, el yin rezumaba por cada rincón del viejo pabellón y algo que se escurría por las paredes llamó su atención. Allí estaba, la maldita aparición, densa y viscosa, repleta de los temores y dudas de cada estudiante al que se había acercado. Entre sus brazos el chico se agitó inquieto.

—Lian… —murmuró Yulong, que clavó sus extraños ojos en él.

El único pensamiento de su mente era que tenía que sacar al alumno como fuera. Tal vez por ello no advirtió que Yulong había desviado la mirada y estaba fija en el fantasma que se arrastraba por las paredes como una babosa gigante.

—¿Puedes levantarte? —preguntó Lian.

Como si justo en ese momento Yulong se diera cuenta de que lo sujetaba entre sus brazos, este se enderezó con rapidez. La masa viscosa se deslizaba en su dirección, el profesor no tenía claro qué tipo de sentimiento podía transformar la energía yin en un ente tan horrible y apestoso, pero al menos no parecía ser demasiado peligroso ni rápido.

—No te fíes, se ha descontrolado.

—¿Qué? —inquirió Lian.

Antes de obtener una respuesta, una parte del cuerpo de la criatura se desprendió para caer frente a sus pies, provocando un boquete derretido en el ya malogrado suelo de la sala. «¿Ácido?», pensó molesto. Entonces, no lo debía tocar.

El fantasma lanzó un segundo ataque con más velocidad y certeza que el anterior. Lian juntó las palmas de sus manos, giró una sobre la otra y cerró los dedos entre el hueco del índice y el pulgar; de pronto, un aura protectora los envolvió a ambos. No tenía demasiado tiempo, el escudo espiritual no iba a durar, y menos teniendo en cuenta que la criatura iba a por ellos de manera desbocada.

Lian era un hombre de mente ágil y resolutivo, pocas veces lo cogían desprevenido. Llevaba décadas lidiando con apariciones como aquella, así que, cuando la horrible babosa gigante volvió a arremeter con fuerza y Yulong a su lado se levantó con las manos cerradas en un puño, se quedó atónito. Había visto miles de reacciones distintas en los humanos a lo largo de los años. Cuando se enfrentaban a situaciones sobrenaturales, sus acciones podían ir desde la simple desconexión cerebral a los gritos más exagerados, incluso la espuma por la boca. Todas ellas en el rango del desconocimiento al terror más puro.

Sin embargo, el chaval de dieciséis años a su lado mostraba una expresión totalmente contraria a la de un mortal con instinto de supervivencia. Tenía el ceño fruncido, los ojos fijos y analíticos en la criatura del exterior de la barrera, y las venas de las manos marcadas por el esfuerzo de los meridianos que contenían la explosión de energía. Estaba a un paso de lanzarse al otro lado del círculo protector y echar a perder su vida.

—¡Espera! —Lian exclamó sin pensar, como si hubiera leído el siguiente gesto del chico.

Extrañamente, obedeció. Al menos, lo hizo durante una fracción de segundo.

—Y una mierda —murmuró Yulong.

Lian, centrado en mantener la protección a su alrededor, intentó detenerlo, pero antes de dar un paso el otro estaba fuera con los brazos extendidos, como si fuera a invocar… ¿Qué tenía en la cabeza? Lian no entendía nada. ¿Cómo iba a saber que la sangre de Yulong Shizui hervía en ese momento? ¿Que estaba frustrado y cabreado porque la criatura que él mismo había llamado y alimentado con la energía de sus compañeros de clase había enloquecido? Era imposible que intuyera una pizca del estado mental del muchacho, con la ira por el dolor del golpe, la decepción de ser incapaz de contener a un ser inferior y la rabia por los nervios que se agolpaban en su pecho al ser consciente de la presencia del profesor. La emoción y la excitación de la caza mezclado con la necesidad de contenerse.

La eterna máscara del alumno que se había empezado a resquebrajar hacía meses estaba a punto de ser arrancada de cuajo delante de Lian Hua. Ya no le importaba nada. Solo liberar la energía que amenazaba con reventarle el pecho y acabar con todo lo que le rodeaba.

El profesor Lian ignoraba estos pensamientos.

Sin embargo, seguía con el convencimiento de sacar al chico del pabellón sano y salvo. Por lo que detuvo un instante el escudo protector y fue a por Yulong. Fue un roce, un sutil impacto detrás de la nuca. El punto clave para que su cabeza se pausara durante unos instantes, como había hecho con Baichi. Antes de caer, Yulong todavía soltó un quejido, entre una maldición y un extraño «por qué». Palabras que todavía descolocaron más al profesor cuando lo tomó entre los brazos. De hecho, tenía muchas cuestiones que plantear al joven inconsciente que, según acababa de comprobar, disponía de la capacidad de ver criaturas de ambos planos de la realidad sin inmutarse.

Pero antes tenía una tarea pendiente.

—Bien, acabemos rápido —se dijo a sí mismo⁠—. Nadie toca a mis alumnos —⁠exclamó tras dejar con cuidado a un lado al chico y cubrirlo con el abrigo azul cobalto.

El sonido de las sirenas de la ambulancia cortó la noche en el Instituto Internacional Shanghái Datong. Los sanitarios se habían hecho cargo de los jóvenes de mirada perdida y desubicados, confirmando que sus constantes vitales eran correctas.

—Esta vez se ha liado una buena.

Dentro de la enfermería del instituto, Hushi le dirigió una mirada cómplice a Lian. El encargado de la salud de los chicos en el centro era un hombre al que empezaba a clarearle la cabeza y la recién estrenada vida de casado se notaba en la cada vez menos sutil barriga. Era un gran profesional. Él no sabía nada de la verdadera naturaleza del profesor, solo que cada vez que había problemas Lian era el primero en acudir y el encargado de solucionarlos, como acababa de ocurrir.

—No deberían acercarse a este sitio, cualquier día se va a caer el edificio entero y no un trozo del techo, como ha pasado esta vez —⁠siguió Hushi, con los pequeños ojos fijos en los alumnos⁠—. Se podría decir que son afortunados.

—Lo son —le dio la razón Lian, mientras se quitaba restos de polvo de la camisa⁠—. Menos mal que tuve que regresar a por unos exámenes y escuché el alboroto, o si no…

—Pues sí, menos mal. —El enfermero le dio una palmada en el hombro y señaló a los chicos⁠—. Los de la ambulancia han asegurado que están bien, nada grave, así que estarán bajo vigilancia esta noche y listo.

Al escuchar esa palabra, Lian se fijó en que Yulong, al que Hushi le estaba comprobando con una linterna la dilatación de las pupilas, se puso tenso.

No era de su incumbencia, como inmortal y como profesor ya se había implicado más de lo que debería. Sin embargo, Yulong Shizui le preocupaba. ¿Realmente había visto a la criatura? Es más, ¿acaso había tenido intención de devolverle el ataque? ¿Cómo? La postura de su cuerpo, su reacción, su expresión… Era la actitud de un guerrero, la misma que había visto en innumerables batallas con sus compañeros al límite de las barreras de los mundos. Había algo en el chico que hacía saltar todas sus alarmas, y lo que acababa de ver solo confirmaba que no era un alumno normal.

—Yulong, ¿cómo estás?

Nada más alejarse el enfermero que se había encargado de sus heridas superficiales, Lian se aproximó a él, que se mostraba más relajado que el resto de presentes.

—Bien —respondió, y se encogió de hombros.

Lian abrió la boca y la cerró. Iba a coger sus gafas y limpiarlas, tal como hacía siempre que requería de unos segundos para pensar en su siguiente movimiento, pero se las había dejado en casa y no sabía qué hacer con sus manos. Al final, las metió en los bolsillos del pantalón.

—Bueno, no tenéis nada de qué preocuparos, estáis a salvo.

El profesor esperaba. Xue, adormilado y hecho un ovillo en el interior de su abrigo, aún no había podido borrarle los recuerdos a Yulong como sí había hecho con el resto de estudiantes. Tampoco tenía claro que fuera lo que quería. En verdad, necesitaba que el chico le contara qué había visto exactamente, cuándo empezó, si lo entendía o estaba al borde de la locura.

—Es una suerte que no os cayera encima una viga o así, ¿qué hacíais ahí? —⁠tanteó Lian.

Regañar a los chicos por sus acciones cuando estaban llenos de vendas y miradas ausentes no era lo más inteligente, pero buscaba una reacción por parte de Yulong. Era el más tranquilo, también el que parecía más vulnerable, pero quien mostró gran valor en mitad del caos, uno casi sobrenatural. La mente de Lian trabajaba demasiado rápido y tenía que contener las ganas de agarrar al chico por el cuello y zarandearlo para obtener las respuestas que buscaba.

—Ellos… me dijeron que fuera, pensé que tal vez se disculparían o… no sé…

Las palabras de Yulong sugerían una ingenuidad casi ridícula. Aunque la ferocidad en que sus extraños ojos lo miraban hablaba de otros pensamientos. Puede que la de terminar con la pelea que empezaron en la parte trasera del instituto, tal vez Yulong realmente pensó que sería capaz de machacar al grupo de matones. Por su pose en la batalla contra el fantasma resentido, Lian también pensó que lo habría conseguido. Era absurdo.

—No importa, todo ha acabado y estáis bien —⁠adujo el profesor, y suspiró aliviado.

Una palmada en el hombro lo sacó de su ensimismamiento.

—Controlado, profe. —Hushi habló con demasiado ímpetu. Al hacerse cargo de los enfermos, tenía la fea costumbre de usar un tono exageradamente alto⁠—. Estos —⁠señaló con el pulgar a los cinco chavales a sus espaldas⁠— dormirán aquí en vez de en la residencia, así compruebo cómo van por la conmoción, el shock y tragar polvo del viejo edificio. ¿Qué vas a hacer con él?

Lian se quedó un instante pensativo. «Claro, Yulong vive fuera del campus», cayó en la cuenta.

—Llamaré a sus padres, será lo mejor —⁠comentó, y se giró para salir de la enfermería; tendría que usar el teléfono del despacho para contactar con ellos⁠—. Vamos, Yulong.

El chico lo siguió por el pasillo. Lian había notado el cambio en su actitud desde que mencionó lo de sus padres, pero tampoco quiso ahondar su herida. Tenía lógica que un crío independizado a la fuerza por unos padres divorciados no quisiera que ellos supieran que se había metido en problemas, pero ¿qué iba a hacer? Su responsabilidad como docente era que los chicos estuvieran en un entorno protegido, lejos de los peligros o amenazas que suponían el mundo exterior. Humano o sobrenatural.

—Va… ¿Va a llamar a mi madre?

La voz de Yulong resonó en el vacío pasillo, con las luces que se activaban con el movimiento iluminando su perfil. Su aspecto en la penumbra era desolador.

—Ella no sabe nada —continuó.

Lian lo entendió sin más palabras. No se refería al acoso escolar o el grupo de matones, sino a lo que en verdad había ocurrido dentro del pabellón, a la criatura viscosa que había estado dispuesto a enfrentar. Ahí estaba la confirmación. Lo había visto, los dos lo habían hecho. Y nadie más lo sabía. Un secreto que Lian llevaba con naturalidad, pero que al chico le causaba pavor. Como si sacar el tema en su familia fuera a traer consecuencias.

El cuerpo de Yulong tembló y estiró un brazo para alcanzar el filo de la chaqueta del profesor.

—Sácame de aquí…, por favor…

Compasión, lástima o curiosidad, fue una mezcla de distintos sentimientos lo que llevó a Lian a aceptar y, de una manera casi irreal, decidió meter a un alumno en su casa.

—De acuerdo —accedió el profesor, y guio sus pasos hacia el exterior del instituto⁠—. Iremos a un lugar seguro.

Hicieron el camino en silencio, no intercambiaron una sola palabra, aunque Lian lo miraba de vez en cuando por el rabillo del ojo. Ninguno de los dos estaba en condiciones de dar un paseo, así que llamó por la aplicación del móvil a un taxi. Las calles del barrio de Huangpu se vaciaron según se acercaban a su zona residencial, con un par de comercios veinticuatro horas abiertos del que salía olor a desinfectante y comida frita.

Abrió la puerta del apartamento y le cedió el paso. El ambiente tenía el sutil aroma a incienso y Lian observó cómo Yulong arrugaba la nariz.

—Puedes descansar aquí —dijo el profesor, y señaló en dirección a una habitación. Mientras Yulong se sentaba en el colchón, él aprovechó para salir y dejar que se acomodara.

En cuanto Xue despertara, lo iba a matar. Le estaba ofreciendo su dormitorio para que un estudiante se recuperara de las heridas de un ataque yin. Solo serían unas horas, ya que el chico no había vomitado ni tenía visión doble, bastaría con controlar que no había lesiones más graves ni se despertaba desubicado.

Lian se dirigió al salón y concluyó que no estaba actuando mal, que alejar al chico del caos y las malas energías del pabellón era esencial para que sus meridianos se restablecieran. Los mortales eran frágiles ante las agresiones de los fantasmas resentidos, así que era común que estuvieran con la cabeza perdida en las nubes.

Metió con cuidado la mano dentro del abrigo y sacó a Xue, convertido en una bolita de pelo blanco. Su compañero se frotó los ojos con sus minúsculas patitas y bostezó, mostrando una ristra de pequeños y afilados dientes.

—Hola —lo saludó Lian con voz dulce.

Xue abrió la boca y la cerró de golpe, con la mirada fija por encima del hombro del profesor.

—Bonita chinchilla.

Lian se sobresaltó al escuchar a Yulong detrás de él. Por su estado, daba por hecho que caería redondo en la cama. Además, tal como ocurrió en la enfermería, no había escuchado la puerta ni los pasos. Pero ahí estaba, con los brazos cruzados sobre el pecho, aún vestido con unos vaqueros y una simple camiseta sin apenas manchas de polvo. Al fijarse, más allá de los rasponazos que Hushi le había sanado, no tenía heridas visibles, aunque una caída por las escaleras como la que había sufrido debería traer consigo varios moretones e incluso dolor de espalda. Sin embargo, no parecía notarlo. «La adrenalina del momento», justificó Lian, a pesar de que cada vez tenía más dudas.

—No es una chinchilla, es un hurón —⁠lo corrigió el profesor, que miró de reojo a Xue. Este, con el ceño fruncido, estaba a punto de enseñar un dedo con significado demasiado humano.

—En cualquier caso, sería un elegante monedero.

¿Lo estaba provocando a propósito? Lian no entendió a qué venía el repentino comentario, pero hizo que Xue se lanzara desde sus brazos para ir a por él y le propinara un bocado en las piernas. Igual que una serpiente: mordisco rápido y huida.

—¡Auch! —exclamó el chico, que miró furioso en dirección a donde Xue había escapado.

—¡Xue! —lo regañó Lian.

Cerró los ojos un instante con creciente preocupación. Si ya estaba de mal humor, no quería verlo cuando se percatara de que habían invadido su espacio privado. El profesor suspiró, sería una larga noche.

—¿Seguro que no quieres que llame a nadie? —⁠insistió, trayendo de vuelta al chico a la realidad del momento.

—Los sanitarios dijeron que estoy bien y contárselo a mi madre no ayudaría.

—Yulong, lo que había en el pabellón…

—No he visto nada —lo cortó su alumno, con una mirada afilada. Era evidente que no quería hablar de ello.

Lian resopló una vez más y pensó que, a ese paso, acabaría desinflándose como un globo.

—Si necesitas algo, Yulong, yo…

—Deja de llamarme así. Lo odio.

El chico se había vuelto a apoyar en el marco de la puerta entre el pasillo y el salón. Se abrazaba a sí mismo con fuerza, parecía temeroso de desmoronarse ahí mismo. El profesor sintió que caminaba sobre una fina placa de cristal a punto de romperse en mil pedazos, con palabras que hacían que el ánimo de Yulong recobrara confianza o se hundiera en un abismo. Calmado en la enfermería, al límite en la lucha contra el fantasma y, de nuevo, con la cuerda en tensión, como cada vez que se cruzaban. En una situación normal habría achacado a las hormonas sus cambios de temperamento, pero por su expresión sabía que era algo más.

—Yu —dijo el chico con voz firme⁠—. Prefiero que me llames así.

Lian se quedó petrificado en el salón, con el cuerpo en su piso y la mente a quince años de distancia, en otra realidad. «¿Ha dicho… Yu?». No, no podía, simplemente, no lo haría, sería como decir su nombre, uno que ni en la intimidad se atrevió a usar. Era demasiado doloroso.

El crujido de las zapatillas del chico hizo que alzara la vista, perdido en sus recuerdos. Daba la impresión de que él sonreía, como si algo en la expresión del profesor le hubiera gustado.

—Es como me llaman todos: Yu —⁠repitió, y dio un paso al frente.

Quiso decir algo, sin embargo, las palabras se negaron a abandonar los labios de Lian, que habían quedado pegados en una mueca extraña. Tragó con dificultad, no obstante, el nudo en su garganta no desapareció.

—Será mejor que me vaya, profesor. Gracias por cuidar de mí.

Soltó las palabras de forma protocolaria y apresurada, y las acompañó con una leve reverencia antes de dar media vuelta. Lian extendió el brazo para detenerlo. «¿Para qué?». Aún tenía que confirmar que estaba bien, que su cabeza y su… Era absurdo, con un rápido vistazo era evidente que el chico estaba perfecto y tan solo lo había usado para salir del instituto sin levantar más sospechas. ¿Con qué objetivo? ¿Para evitar la discusión con sus padres? No, claro que no, había algo más.

Tras escuchar la puerta cerrarse, los gritos de Xue llenaron la casa.

—¡Se ha tumbado en mi cama! ¡Esa cosa! ¡En mi cama!

Lian, aún aturdido, se encaminó a la habitación.

—Lo siento, Xue…

No era habitual que el inmortal pidiera disculpas y su compañero de piso se quedó con la boca entreabierta. Al menos, logró que dejara de chillar, y cuando Xue habló, lo hizo con un tono más sosegado.

—Cuando lo vi en casa, pensé que era para que le borrara la memoria. Lo último que imaginaba era que lo dejarías marcharse tan fácilmente. ¡Puede ser tu ruina! ¡La nuestra! —⁠Xue se incorporó sobre sus patas traseras y alzó una de manera acusadora⁠—. ¡Lian! ¡Lo sabe!

El profesor se agachó para estar a la altura del hurón y lo miró con determinación.

—Confía en mí, como haces siempre, ¿vale? —⁠dijo, despacio⁠—. Tengo mis motivos.

La expresión de Xue era suficiente para hacerle saber que no estaba nada de acuerdo con su explicación, pero no tenía más opciones que tragar.

—Bien —aceptó Xue a regañadientes, y bufó al aire sin un objetivo claro al que dirigir su rabia⁠—. Pero ten cuidado, ese crío apesta a belladona, y no era del fantasma.

«Lo sé». De hecho, era lo único que sabía. Lian se quedó mirando de manera melancólica la puerta por la que acababa de marcharse el chico y reprimió el impulso de seguirlo. Como lo habría hecho en el pasado con esa persona. Acarició de forma inconsciente su colgante de jade azul. «ShenXian Yu».

Capítulo 8
El chico conflictivo

Dolía. Un dolor que nada tenía que ver con la herida a la altura de su corazón y por donde asomaba el morro de Lagartija, que se abría paso a base de empellones y mordiscos.

Yu había llegado a su destartalado piso hacía tan solo unos instantes. Quería gritar, romper, patear cualquier cosa, maldecir y echarlo todo abajo, sin embargo, lo único que hizo fue dejarse caer sobre el futón justo en el instante que el dragón salía escopeteado para no ser aplastado bajo el peso del cuerpo del chico. El yin que se había acumulado en el viejo pabellón también había alterado a la criatura de tinta.

—¿Por qué no lo has matado? —⁠le recriminó Lagartija, cuando terminó de tomar forma. Yu no respondió⁠—. ¿Me estás escuchando? ¡Ya lo tenías! —⁠insistió, y revoloteó por la habitación, también con visible nerviosismo.

—¡Calla! —gritó Yu, y se incorporó de pronto⁠—. Calla, calla, calla, calla… ¡Calla!

—Pero es que…

—¡He dicho que te calles! —⁠estalló el chico, con tal incremento de energía que la única bombilla prendida en el apartamento parpadeó y emitió un leve crujido.

—Será mejor que te calmes si no quieres que este sitio termine como el anterior —⁠advirtió el dragón, que descendió de su vuelo para aterrizar sobre las piernas de su dueño.

—Tiene un qilin protector —⁠murmuró Yu.

—Yo podría haberme encargado de él… creo.

El chico soltó una amarga carcajada ante la inseguridad del dragón.

—No es un qilin normal, esa maldita rata desprendía un aura aterradora —⁠observó el chico, sin perder de vista al otro⁠—. Si ha logrado formar su propio núcleo espiritual o tiene un pacto de sangre con el inmortal, un bicho como tú no le duraría ni media bofetada.

Yu se alzó y, al hacerlo, Lagartija se deslizó por los pantalones hasta dar de bruces contra el suelo. No se caracterizaba por ser demasiado delicado con su dragón, y este ya lo tenía asumido.

El chico empezó a medir la estancia a grandes zancadas, lo malo era que cada dos pasos tenía que volver a girar. Necesitaba un lugar más grande donde vivir, uno que no le causara claustrofobia. Estaba enfadado, aunque no podía determinar con quién. Lian Hua le ponía enfermo. Crispaba sus nervios, hacía que sacara lo peor de él. Lo odiaba, era… era… Era tal y como había sido siempre desde niño, detalle que lo cabreaba todavía más. Yu se cubrió la cara con ambas palmas y soltó un gruñido ahogado, cargado de frustración.

Había otra razón por la que no había matado todavía al profesor. Él era su plan B.

Lian era imprescindible para dar el próximo paso. Si Shao no lograba ningún pase especial para descender al inframundo, tendría que valerse del inmortal para llegar hasta su siguiente nombre de la lista: RonGyu. Así que necesitaba al maldito profesor, se repetía una y otra vez. Sin embargo, en el fondo, muy hondo dentro de él, en un lugar casi enterrado de su corazón, empezaba a sospechar si no había algo más, y eso lo tenía tan confundido como asustado.

Temía que los recuerdos del pasado terminaran por encender una pequeña llama en las brasas que ya creía extintas.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Lagartija.

—No me agobies, ¿vale? Tengo que pensar.

Permitir que sus ansias ganaran la batalla era un error, lo sabía; aun así, a veces no lo podía evitar. Yu se desnudó sumido en sus oscuras reflexiones. No sentía hambre, de hecho, se encontraba en un estado de tal agitación que dudaba que pudiera conciliar el sueño; así que, en ropa interior, se sentó sobre el futón con ambas piernas cruzadas dispuesto a meditar.

Era una buena opción para intentar reconducir y hacer que su energía fluyera más liviana. Finalmente, incapaz de dejar la mente en blanco, sus recuerdos empezaron a golpear las puertas de su mente, y lo hacían sin pedir permiso.

Cada vez que adoptaba la postura del loto, con los párpados cerrados y las manos sobre el regazo, sentía que fallaba algo. El entorno o el contexto era incorrecto, como si hubiera una parte de él que no terminara de recuperar, perdida en un pasado que no olvidaba. Manchas borrosas de otra época y lugar que se aferraban a su memoria, con siluetas que se formaban en la cabeza, palabras sueltas y sensaciones indefinidas.

Yu estaba en su destartalado piso de Shanghái, pero también estaba en una inmensa sala de madera lisa, con el suave olor de los árboles de cerezo colándose por el patio que daba a un pequeño estanque plagado de flores de loto. No estaba solo. Había una figura a su lado, con la misma postura que él, también con los brazos relajados y la respiración calmada. Su largo cabello estaba recogido con un pasador de plata y vestía túnicas azul celeste, su color predilecto, el color de su familia. Alguien a quien consideró su amigo, hasta que lo traicionó y ni siquiera pudo mirarle a los ojos antes de que…

—¡Basta! —soltó el chico en un alarido, de vuelta en su piso.

—¡No he hecho nada! —se defendió Lagartija, que se había quedado quieto en un rincón. Ya conocía los arranques de su dueño y sabía que durante la meditación no debía estorbar.

—Lian es ahora muy fuerte —⁠murmuró Yu, que se acostó en el futón para cubrirse el cuerpo con las mantas y hacerse un ovillo entre ellas.

—Lo es —corroboró el dragón, y se acercó a él para echarse a su lado, muy pegado al cuerpo de Yu, listo para volver a él cuando se lo ordenara⁠—. Además, el qilin solo tiene de dulce su apariencia —⁠meditó en voz baja⁠—. Oye, ¿apago la luz? —⁠tanteó Lagartija.

—Sí, si quieres que te mate.

Cuando despertó, no recordaba qué era lo que había soñado, sin embargo, sabía que algo había perturbado su descanso y una extraña sensación recorrió su cuerpo. ¿Estaba cansado? Yu se incorporó; a su lado, Lagartija ronroneaba como si en vez de una bestia mitológica fuese un dulce gatito multicolor. Cuando eligió ese tatuaje, lo hizo porque pensó que el dragón sería fiero y leal. Al final, resultó ser como un molesto felino.

Yu pulsó con dos dedos su muñeca para comprobar el flujo energético, temía que el incidente de la noche anterior con el fantasma resentido lo hubiera dejado demasiado descompensado, sin embargo, todo parecía funcionar con normalidad. Entonces, ¿qué era esa extraña sensación de malestar?

—Vas a llegar tarde al cole, sé un niño bueno y no hagas enfadar a tus mayores —⁠bromeó Lagartija, que acababa de despertar.

—Cierra el pico, bicho —gruñó.

—Como siempre, eres todo simpatía. —⁠Bostezó y mostró una larga ristra de dientes afilados⁠—. Oye, tal vez deberías alargar un poco la ducha, ya sabes… A ver si con un cinco contra uno te mejora el humor.

Yu lo fulminó con la mirada, pero no dijo nada, solo apuntó con el dedo índice a la altura de su corazón y, con ese simple gesto, el dragón entendió. Era momento de regresar.

—Eres un amargado —le soltó, antes de desaparecer bajo la piel.

—Y tú, una estúpida lagartija.

Después de tantas horas sin comer, el estómago de Yu rugió como si se tratara de un animal enjaulado, y lo único que había en la nevera eran fideos pasados y una lata de bebida energética. Se vistió con unos simples vaqueros y una sudadera negra. No tenía pensado ir al instituto, de hecho, la tentación de idear un plan que le evitara tener que regresar nunca más tomaba fuerza. Era una pérdida de tiempo.

Alzó la capucha para esconderse bajo la tela y cubrió parte de su rostro con un tapabocas del mismo color. Con las manos en los bolsillos y actitud desenfadada, como quien tiene todo el tiempo del mundo para perder, deambuló por las calles hasta que al final se sentó en el muro de piedra del paseo junto al río Huangpu con una ración de bollos al vapor. Si alzaba la mirada, podía apreciar parte de la estructura de la Torre Perla Oriental.

No era consciente del tiempo que había dejado pasar hasta que su bolsillo vibró. Yu chasqueó la lengua, molesto al ver el nombre que se iluminaba en la pantalla, y, aunque barajó la idea de ignorar la llamada, descolgó.

—¡Eres un maldito capullo!

—Buenos días a ti también, Ming Yan.

La chica al otro lado de la línea soltó un resoplido nada elegante, y Yu la imaginó con las aletas de la nariz abiertas y los ojos achicados de rabia.

—¿Se puede saber qué pasó ayer? ¡Esto es un caos! Baichi y los demás están extrañísimos y todo el mundo habla del desplome de una parte del viejo pabellón y…

—Y llamabas para saber si estoy bien. Qué buena amiga eres.

—Ya sé que estás bien —repuso ella con rapidez⁠—. Eres un tonto con suerte, lo sé desde el primer día.

Yu no supo si reír o llorar. O mandarla a la mierda. La tercera opción siempre era la más sugerente. Pero se armó de paciencia, la misma de la que hacía gala últimamente tan a menudo, se quitó el cubrebocas y tomó una profunda respiración.

—¿Qué quieres? —preguntó con fingida amabilidad.

—Nada. En realidad…, yo… —titubeó ella, como si buscara el valor para soltar lo que en verdad la inquietaba⁠—. ¿Por qué estabas con Baichi?

Por un momento, el chico pensó si su amiga resultaba ser más lista de lo que aparentaba y supondría un problema para sus planes. La quería de coartada, no de cotilla. Abrió la boca dispuesto a negar cualquier mínima sospecha, sin embargo, el tono de ella cambió. Tan débil que casi ni la oyó.

—Si es por lo que pasó en el laboratorio, cuando me acosó con sus matones, te dije que no hacía falta… Sé que vas de tío duro por la vida y con esa aura amenazante para que no se te acerque nadie, pero, como te metas en follones por mi culpa, yo… no quiero que te expulsen.

Yu sonrió para sí. Ni siquiera había imaginado usar lo sucedido aquel día a su favor, pero podría ser útil. No solo se defendía de la pandilla de Baichi porque iban a por él, sino que protegía la integridad de su amiga. ¿Quién no le daría credibilidad? Era más sencillo que explicar que necesitaba un conejillo de indias para hincharlo a energía yin, atraer a un fantasma y, con él, la atención del profesor Lian Hua. Nadie podía negar que el plan funcionó, a pesar de que, al final, la criatura se descontroló. Pensar en el inmortal alteraba demasiado a Yu.

Su amiga debía seguir ignorante. Así era más práctica.

—Ming Yan…

—MingMing —corrigió ella con rapidez.

—Lo que sea… Deja de molestar —⁠soltó con malas formas⁠—. La próxima vez que me llames, que sea con algún motivo importante o no te voy a contestar.

—¿Y cómo lo sabrás si no respondes? —⁠dijo con su chirriante voz. La timidez de hacía unos instantes desapareció y dio paso a la insoportable y descarada Ming Yan, que sacaba de quicio a cualquiera⁠—. ¿Acaso eres adivino?

Yu apretó tanto las manos que parecía que iba a estallar el móvil. ¡Esa chica terminaba con todas sus reservas de paciencia!

—Entonces, ¡no volveré a contestar al puto teléfono! —⁠exclamó, y colgó con brusquedad.

Hablar con Ming Yan lo arrastraba a los dieciséis. Yu se sintió ridículo por su comportamiento infantil y miró a su alrededor para comprobar que nadie lo hubiera escuchado. Volvió a colocarse el cubrebocas y se levantó para marcharse. Tiró a la papelera la bolsa de papel donde habían estado los bollos y, antes de dar dos pasos, su teléfono vibró de nuevo.

—La madre que… —gruñó, mientras lo sacaba del bolsillo. Era un número que no conocía.

Ya imaginaba a Ming Yan pidiendo a la desesperada el teléfono a alguno de los extra que estaban en clase para llamar otra vez. Cuando se trataba de molestar, la chica era inagotable.

—¡Joder! —gritó, nada más responder⁠—. ¿Es que nunca te cansas de dar por culo?

—Aah… Perdona… Soy el profesor Lian Hua.

«Mierda, menuda cagada», pensó Yu, y notó cómo el mundo se derrumbaba.

—Solo llamaba para ver qué tal te encontrabas.

El chico contuvo el aire. Fue un detalle que no mencionara su manera de contestar. Lian siempre había sido así, considerado hasta el extremo. Yu dudó, ¿realmente quería mantener una conversación con él? En su pecho Lagartija mordisqueaba el filo del tatuaje, incómodo. Tomó asiento de nuevo y tiró de la goma del tapabocas.

—Estoy bien —dijo, al final.

—Eso es bueno —murmuró al otro lado el profesor⁠—. ¿Has hablado con tus padres? Creo que deberías hacerlo. Si quieres, puedo concertar una entrevista aquí, en el centro, y estar presente como mediador para…

Si Yu se concentraba, sería capaz de percibir su sosegada aura. Le daba náuseas.

—No es necesario —lo interrumpió.

—Yulong, es importante que…

¿Por qué le molestaba tanto que lo llamara con ese nombre? Yu estiró las piernas y se levantó. Notaba el desagradable hormigueo debajo de la piel. No era solo su dragón, aún tenía energía negativa de la pelea que no había liberado y que su cuerpo trataba de asimilar. Tardaría unos días en estabilizarse del todo. Shao le advirtió que no se lanzara a lo loco a la hora de provocar fantasmas. Se había precipitado, aunque el resultado fue satisfactorio, ¿no?

Caminó en silencio para alejarse del lugar, demasiado concurrido, mientras al otro lado de la línea el profesor enumeraba un sinfín de motivos por los que debería hablar con sus progenitores. Una minuciosa lista de supuestos beneficios que aportaba el mantener una comunicación fluida y demás gilipolleces paternalistas.

Le daba igual.

—Yulong, ¿me estás escuchando?

—Sí —mintió.

—Solo quiero que sepas que estoy preocupado, creo… —⁠Al otro lado hubo un suave golpe, un objeto sobre la mesa. Lo imaginó apartando el teléfono para quitarse las gafas y frotarse el puente de la nariz. Otro pedazo de su disfraz que ansiaba destrozar⁠—. Oye, ¿podríamos hablar en persona? S ería lo mejor.

«Basta. Ya es suficiente. Para».

—Has vivido una situación traumática que no siempre es fácil de gestionar. Pero me tienes a tu lado para crear puentes con tus padres y tu entorno para que afiancen tu futuro. —⁠Hablaba despacio y con firmeza, confiado con que su discurso surtiría efecto, seguro de su retórica tanto como de sus trucos con el yang⁠—. Aunque ahora lo veas todo negro, te aseguro que saldrás de esta, lo haremos juntos, ¿de acuerdo?

«Deja de ser tan encantador. Tú no te preocupas por mí. Nunca lo has hecho». En algún momento, las manos de Yu empezaron a temblar.

Se aferró al teléfono como a un cable de salvación. Los sonidos de la ciudad se arremolinaban a su alrededor y no desaparecieron ni al encontrar un callejón tranquilo. El yin se retorcía en sus entrañas y daba impulso a Lagartija para que intentara escapar, otra vez. En el hueco entre dos edificios, Yu se pegó al muro que daba a una tienda de artículos de porcelana barata. Se llevó la mano al pecho y estrujó la tela de la sudadera.

—No es necesario —cortó, sin aliento y con demasiada brusquedad. A pesar de tener los dientes apretados, se hizo entender⁠—. Estoy bien, los escombros del pabellón no me rozaron.

Quiso decir algo más, pero supo que, si hablaba, su voz se quebraría al final. Se obligó a recordar cuál era el objetivo. Debía conservar la calma, no convenía provocar a los espíritus resentidos y pequeñas criaturas perdidas que acudían como polillas al fuego atraídos por su creciente estallido de energía en el callejón.

—Yulong, los dos sabemos qué fue lo que pasó y…

—El techo se derrumbó. Eso es todo.

La vibración bajo sus costillas se hizo más intensa, casi dolorosa. No quería pensar en lo ocurrido, no quería pensar en nada. Sin embargo, su mente lo trasladó a la tarde anterior, al grito de los chicos, el caos de energía yin al salir de su cuerpo para cargar el de Baichi. La agradable sensación de dejarse llevar. Actuar como el monstruo que era y vaciarse de la oscuridad que se adueñaba de cada uno de sus pensamientos.

La mano de Yu, convertida en garra, se clavó en la sudadera y rasgó tela y piel. Su respiración se aceleró; era posible que incluso el profesor lo advirtiera al otro lado de la línea, motivo por el que lo llamó.

—Yulong… ¡Yulong!

—¡No me llames así! —gritó. El incremento de yin hizo que se agrietaran los cristales de la ventana frente a él.

—Está bien, tranquilo. —Lian Hua soltó un ligero suspiro de resignación⁠—. Perdona, pero creo que es necesario hablar, yo puedo ayudarte.

—No necesito tu ayuda. Nunca la he necesitado.

—Deja de ser tan terco —lo reprendió el profesor, afectado por el nerviosismo del chico⁠—. Es normal que con tu edad creas que pedir ayuda te hace parecer débil, sin embargo…

—¡Joder! ¡Deja de sermonearme! ¡Aquí el único crío consentido eres tú!

Yu lanzó el teléfono a un montón de bolsas de basura. Fue un acto reflejo, sin tiempo a pensar en que necesitaba el cacharro y lo estúpido que sería romperlo por culpa del inmortal. Pero no era el único error que había cometido. «Mierda, mierda, mierda». La oleada de arrepentimiento que lo bañó fue como un jarro de agua fría que lo ayudó a bajar sus niveles de yin.

La culpa era del maldito Lian, de su forma de hablar, de la amabilidad innata en él. La manera en que pretendía ayudar a todos, la misma fea costumbre que había demostrado cuando solo era un aprendiz en el reino celestial.

A Lian nunca lo trataron como a un niño de verdad, tan solo él se había atrevido a hacerlo rabiar, pellizcarle las mejillas y revolverle el pelo. Pero fue en otra época con otro nombre y otro cuerpo. En aquel entonces, se divertía chinchando al pequeño Lian, aunque en ocasiones las tornas cambiaban, el renacuajo conseguía sacarle de quicio y terminaba por gritarle. Pero Lian nunca se molestó con él.

Yu se encogió en el callejón, abrazado a la sudadera rota a la altura del corazón, y se frotó la humedad de la cara. El único culpable era Lian, entonces, ¿por qué se sentía tan mal?

Capítulo 9
La patriarca Han avisa

Lian Hua miraba aturdido el teléfono móvil, todavía con el número que había marcado brillante en la pantalla. Se consideraba un profesor comprensivo, una persona capaz de empatizar con los sentimientos, por confusos que fueran, de los adolescentes que le rodeaban. Hablar con la gente, calmarlos, encontrar una solución y salir adelante eran parte de su trabajo como docente, una tarea que cumplía con diligencia.

La pantalla se bloqueó y Lian no apartaba la vista, fija ahora en un fondo negro que le devolvía su reflejo. Los ojos muy abiertos, una mueca de confusión dibujada en la boca y las finas arrugas de su rostro más marcadas. Había envejecido de golpe, o puede que rejuveneciera. Con una sola frase escupida a voz en grito, había retrocedido más de una década. De nuevo, era un crío presuntuoso que cargaba con demasiadas expectativas y que asumía un futuro gris, sin más luces que la impuesta divinidad que los demás le habían colgado.

En aquel tiempo solo hubo una persona que le hizo frente, el único que le mostró otros caminos, más aventuras, más posibilidades. Para sus superiores, era la semilla de su perdición. Para él, fue quien rompió sus grilletes con una simple sonrisa torcida.

Hablaban, reían, entrenaban, meditaban y, extrañas veces, discutían. Cuando esto último pasaba, la madurez que mostraba Lian encendía más al otro. Entonces, en plena espiral de ira, soltaba su frase predilecta, la que le recordaba que el niño seguía siendo Lian, y luego se marchaba dejándolo sin derecho a replicar.

«¡Deja de sermonearme! ¡Aquí el único crío consentido eres tú!».

Palabras que podría decir cualquier persona y no tendrían más significado. Pero que en ese momento, de esos labios y con las sospechas que amontonaba en su cabeza, cobraban un profundo sentido. Un abismo se abría en su pecho y recordar su cara lo empeoraba.

Lian se dejó caer pesadamente en la silla del despacho. Desde el momento en que confirmó que su alumno Yulong Shizui no era alguien ordinario, su cerebro trabajaba de manera apresurada.

Que un humano tuviera la capacidad de ver a las criaturas del inframundo era una habilidad poco común pero real. La mayoría lo perdía con la niñez, otros se veían empujados a la locura por los oscuros seres que los atormentaban y los que menos averiguaban lo que ocultaba el plano de los tres mundos. Se volvían meros observadores entre los velos, espectadores que entendían mejor el juego del eterno partido. ¿Era su alumno uno de ellos?

Había una posibilidad infinitesimal. Tan solo uno entre un millón lograba sobrevivir a su madurez.

Al fin y al cabo, se convertían en mortales con conocimiento, y el saber siempre conllevaba un riesgo, por lo que terminaban como víctimas de los espíritus resentidos. Entonces, ¿estaría Yulong en peligro?

«Yulong no, Yu».

También estaba el tema del olor a belladona que desprendía el chico, aún menos habitual en un simple humano. Lian, solo en el despacho, chasqueó la lengua. Eran demasiadas casualidades. ¿Cuántas hacían falta para que empezara a tener indicios de una certeza? ¿Acaso tenía que volver a suceder una catástrofe como la del pabellón Jin Xing para que actuara?

«Es hora de dejar de esconderse del pasado», se reprendió. Terminó las labores como docente y, tras dos clases de repaso, una tutoría y otra montaña de trabajos que corregir, Lian regresó a su apartamento, donde un perezoso Xue lo esperaba tirado en el sofá, con la panza al aire y el televisor a todo volumen.

—Xue, nos vamos.

El hurón lo observó con curiosidad. Esperaba una regañina, algún comentario por el ruido o la bolsa de tortitas de arroz destrozada sobre su cabeza. Sin embargo, apenas recibió una mirada que brillaba con determinación.

—¿Ahora? ¡Vale! ¿A dónde?

Si fuera un aviso de ataque sobrenatural, él mismo habría recibido la alerta al momento. Pero los gestos de Lian eran demasiado calmados para que se tratara de una batalla. O, más bien, de ese tipo de pelea.

—Abajo.

—Oh —dijo Xue. Si tuviera labios, formarían un perfecto círculo. Se incorporó sobre sus cuatro patas y saltó hacia el hombro de Lian⁠—. Bien, ya era hora de que te decidieras.

El profesor carraspeó. Se negaba a darle la razón a su compañero, y menos a compartir la verdadera causa por la que se decidía a regresar. Seguro que no le gustaría.

Bajar requería un poco más de concentración que moverse en el mismo plano. La grieta en la barrera estaba en el mismo lugar, pero afectaba diferente según desde dónde se desplazaba. Además, hacía tanto que evitaba el descenso que variar el destino le dio jaqueca.

El mundo de los inmortales, el que separaba el inframundo de los humanos para proteger el equilibrio, estaba repleto de energía yang. Tal era la cantidad de poder que rezumaba la realidad que sus bordes se desdibujaban, igual que una pintura impresionista. La ciudad espejo que tenía asignada Shanghái por su ubicación era la Ciudad Frontera de la Patriarca Han. Las altas cumbres que los rodeaban permanecían nevadas durante todo el año.

Era un lugar próspero, donde la bonanza de la otra dimensión ejercía su efecto positivo, solo que en vez de altos edificios de hierro y cristal, se desprendía una cálida atmósfera al más puro estilo de la china imperial. Junto a los caminos de piedra lisa había casas bajas, techos negros de pagoda e intrincadas barandillas rojas que bordeaban el río Hanpu, nombre dado en honor a la dirigente.

En primavera, el deshielo hacía que el río bajara caudaloso y creara pequeños saltos de agua a lo largo de su trayecto. A la orilla residían los inmortales de mejor posición, con sus propios embarcaderos y jardines de lotos flotantes. Las viviendas se limitaban por muros uniformes para crear interminables caminos que atravesaban de punta a punta la ciudad, moteados de cerezos, azaleas y peonías.

—¡Maestro! —La sorprendida voz de uno de sus sirvientes lo sobresaltó.

Lian había planeado aparecer en la tranquilidad de su casa, pero no cayó en la cuenta de que a esas horas estarían por cerrar las habitaciones vacías que aireaban a diario. Una costumbre para dar la sensación de que ahí vivía alguien, aparte de los sirvientes. Ellos tenían la libertad de ir y venir a placer, pero sentían una extraña devoción hacia su señor y media docena de ellos continuaba con las tareas diarias de la casa. Seguro que hasta habría arroz de sobra en la despensa y productos frescos; muchos de ellos se echarían a perder.

—No…, no le esperábamos, maestro Lian —⁠se disculpó, azorado, el sirviente⁠—. Cuando el otro día vino el maestro Xue…

—Tranquilo —se dirigió a él con voz sosegada⁠—. Tampoco voy a quedarme.

El otro hombre inclinó la cabeza, tenso. Intuyó que en cuanto se diera la vuelta daría órdenes al resto de empleados de la casa para disponer una cena y un baño caliente para su señor; pero Lian era sincero, apenas estaría unas horas. No creía poder soportar mucho más.

Su aspecto en ese mundo era diferente al que presentaba en el mortal. Aunque conservaba la fisionomía de su rostro, incluso el peso y la altura, el envoltorio cambiaba por completo. Su cabello oscuro, de por sí largo, crecía hasta la cintura, con algunos mechones recogidos en un tocado de plata y zafiro en lo alto. El azul era el color de la familia Lian. Tanto la túnica exterior, de largos faldones, como la interior, así como el cinturón, el pantalón de lino o las amplias mangas eran de diferentes tonalidades de turquesa, celeste y aguamarina.

—Has sido un poco borde, ¿no crees?

De pie junto a él, Xue le dio un codazo.

Estaba tan acostumbrado a su estado animal que le costaba hacerse a su apariencia semihumana. En el mundo celestial, Xue Diao era un joven de veintiséis años, tenía el cuerpo delgado y no era muy alto, Lian le sacaba un palmo, pero estaba bien proporcionado. El pelaje albino de hurón se transformó en cabello de finos hilos platinos que caían en cascada hasta el final de la espalda, donde se confundían con el inicio de la cola. Nunca le gustó atar o trenzar su melena, por lo que de pequeño Lian se lo tenía que desenredar constantemente mientras el otro se quejaba de los tirones.

Cuando Xue se giró, lo observó con ojos rojos llenos de pasión. Era nostálgico verlo con su túnica confuciana gris luna ceñida con el cinturón de intrincados bordados de plata. Las anchas mangas bailaron al caminar y le otorgaron un aire más etéreo. Lian sonrió al recordar al mocoso hostil y respondón que había criado, maravillado del hombre adulto frente a él. ¿Hace cuántos años se conocieron? Parecía toda una vida. Para Lian, casi una segunda.

Xue alzó la mano y acarició de modo distraído sus dos pequeñas orejas peludas, que asomaban de entre su cabello.

—¿Qué? —preguntó el qilin, con una ceja alzada.

—Nada, es solo que no recordaba la última vez que te vi así.

—Eso te pasa por bajar tan poco y dejarme siempre a mí el trabajo a este lado de la barrera —⁠lanzó Xue con su afilada lengua. Sin embargo, una sonrisa lo delató⁠—. Bienvenido a casa, Lian.

—Gracias.

Lian tomó una bocanada de aire, cargado con el aroma a flores de su niñez. Adelantó un pie y las piedras yuhua que pavimentaban el sendero se hundieron con ligereza bajo su peso. Andar sobre ellas era suave y confortable, no emitían sonido alguno al ser pisadas, aunque en días de lluvia resonaban con las gotas y se escuchaba un sutil tintineo.

Estar en lo que había llamado hogar era agradable, a la par que doloroso. Lian pasó de largo la sala de meditación y la de entrenamiento. Evitó mirar al interior, pues temía que al hacerlo la imponente figura vestida de verde se materializara entre las sombras del anochecer.

—¿Cuál es el plan? —quiso saber Xue, mientras lo alcanzaba para caminar hombro con hombro.

—Voy a ir al palacio de la patriarca Han, necesito hablar con ella.

Notó los acusadores ojos de Xue clavados en él, sin embargo, ninguno de los dos añadió nada más. Lian sabía que, a pesar de que Xue siempre lo apoyaba, había cosas que ni su amigo comprendía, seguramente porque él mismo tampoco lo hacía.

—¿Me necesitas? —inquirió Xue, que se detuvo a su lado. Lian negó con la cabeza⁠—. Entonces, me llevaré la piedra del fantasma de moco de anoche para purificar e iré a echar un vistazo a las Praderas Qilin.

—Claro, siéntete libre de hacer lo que tengas que hacer.

—Deberías quedarte al menos para cenar —⁠dijo entonces Xue con solemnidad.

Lian le dedicó una sonrisa amarga y no contestó. En el fondo sabía que el qilin tenía razón, pero ni su estómago ni su corazón estaban dispuestos a permanecer en ese lugar más de lo esencial.

—Nos vemos después, suerte con la jefa —⁠se despidió, y se separaron.

Lian quedó parado en medio del camino y observó cómo Xue se alejaba. Trece, sí, ahora lo recordaba. Eran trece años los que habían pasado juntos. Desde que lo encontró en el inframundo, a las afueras de Ciudad Ya, cuando tan solo tenía trece años, aunque él tampoco era mucho más mayor. Soltó un suspiro y sintió el aplastante paso del tiempo.

El palacio de la patriarca Han se ubicaba en lo alto del pico HanQiong. Ante la vista de un alma humana sería descrito como un castillo de cuento. La única forma de acceder a él era a través del puente HanYan. Lian caminó de manera apresurada por la orilla del río, era la hora perfecta para disfrutar de un momento de paz a pesar del frío. O lo habría sido si su mente estuviera por la labor de calmarse.

Tres mil escalones eran los que separaban a Lian de la entrada principal. Incluso a tal distancia, las dulces notas de una flauta fluctuaron hasta él, un sonido que en el pasado apaciguó sus propios fantasmas internos. Un milagro en el que a esas alturas ya no creía.

La patriarca Han lo esperaba en el jardín, su lugar predilecto. Adoraba la naturaleza, decía que los colores más hermosos se encontraban entre las flores. Por ese motivo, desde su ascensión como patriarca, la ciudad era un auténtico vergel. Su ceguera nunca le impidió contemplar la belleza del mundo que cuidaba con tanto cariño. En vez de a través de los ojos, ella miraba desde el espíritu, por lo que captaba las energías de su entorno.

A pesar de su aspecto infantil, atrapada en un cuerpo inmaduro, la patriarca era un alma milenaria, se había reencarnado innumerables veces. Aun así, seguía siendo una niña de apariencia frágil que tenía las pequeñas manos metidas en la tierra removida, con una bolsa de terciopelo a su lado de la que extraía semillas.

—Bienvenido a casa, Lian Hua —⁠saludó la mujer, tras advertir su presencia.

Dejó a un lado el xiao, su flauta y tesoro espiritual que solo portaban los patriarcas. Alzó la mano, que enseguida fue sujetada por su compañera de vida, una qilin con orejas y cola de zorro blanco que la ayudó a alzarse. Estaba acostumbrada a que su señora se sentara en mitad del jardín para plantar algún tipo de flor nueva y hacerla germinar con su propia energía canalizada a través de la música del instrumento, por lo que no pareció muy apurada de los restos de barro y hojas secas en la túnica rosa pálido de la líder de Ciudad Han.

—Han pasado muchos años desde la última vez —⁠comentó, y en su tono había una ligera reprimenda.

—Lo lamento —dijo Lian, avergonzado.

—Algo debe inquietarte para que hayas venido hasta aquí —⁠siguió ella. Una mezcla de amabilidad y preocupación se aferró a sus palabras y alcanzó los ojos de color lechoso, fijos en el vacío o en el más allá⁠—. ¿Quieres acompañarme? Íbamos a tomar té.

—Será un honor.

Ambos se sentaron en una mesa de marfil, el aroma a té de flores de melocotón y dulces de loto lo embriagó. No había pastelillos tan exquisitos en el mundo mortal. En otras circunstancias, el estómago de Lian ronronearía anticipando el momento de volver a probarlos, y, al mismo tiempo, su corazón se pinzó al recordar a la persona con quien solía compartirlos. Lo embargó un sentimiento agridulce al que con rapidez intentó sobreponerse.

—Vaya… —susurró la mujer, con una taza entre sus delicados dedos tras limpiarlos con un paño que le entregó su qilin⁠—. Tus colores no dejan de cambiar, ¿qué es lo que te tiene tan angustiado?

Lian pellizcó una esquina del pastel y se lo llevó a sus labios para que el dulzor se expandiera por el interior de su boca y calmara la agitada respiración. ¿Cómo iba a encarar el tema? La seguridad con la que había arrastrado a Xue a atravesar el velo se difuminó en presencia de la patriarca. A pesar de su encantador tamaño, su aura intimidaba, y que él acudiera de forma tan repentina a exigirle respuestas no parecía un buen plan. Tragó con dificultad y se atrevió a alzar la mirada para enfrentarse a sus ojos cristalinos.

—Patriarca Han, ¿es posible…? —⁠Carraspeó⁠—. ¿Existiría la posibilidad de la reencarnación de un alma inmortal en el mundo mortal?

Después de morir, lo que quedaba de un inmortal, su alma, regresaba al inframundo, el punto final para toda criatura, fuera de la dimensión que fuera. Pero no se les trataba igual que a los demás espíritus, sino que eran custodiados en la Ciudad Fantasma, donde la Calamidad se hacía cargo de su protección hasta que estuvieran listos para volver al plano entre las barreras, cerrando el círculo sin fin.

Los inmortales eran llamados así porque su alma retornaba una y otra vez a su mundo, la rueda de la reencarnación jamás se detenía para ellos, y en cada una de sus vidas acumulaban energía yin y yang, haciéndose más poderosos. Sin embargo, para que su mente no quedara trastornada por las diversas personalidades, historias y relaciones, se les borraba cualquier recuerdo. De eso también se encargaba la Calamidad cuando daba de beber a cada una de las almas de la fuente del olvido.

Lian sabía que, tarde o temprano, ambos se reencontrarían a pesar de no reconocerse. Solo que no esperaba que fuera tan rápido y, menos, entre humanos. No tenía sentido. Estaba dispuesto a esperar dos, tres, cuatro o los siglos que hicieran falta con la ilusa esperanza de que, a lo mejor, sus almas volvieran a atraerse. Lo último que imaginaba era cruzarse con él entre los pasillos de un instituto de Shanghái.

Era imposible. Por eso pensó en acudir a la fuente de conocimiento que más respetaba.

Lian dio un sorbo para intentar aplacar sus nervios, aunque con la patriarca ningún truco funcionaba; ella era capaz de percibir la recóndita turbación de su corazón. Cuando la superficie era un lago en calma, ella intuía las agitadas profundidades y, como un niño, también disfrutaba de arrojar una piedra y ver las ondulaciones en el agua.

—Pronto es el aniversario de su muerte —⁠dijo la mujer, mientras jugueteaba con la taza sin derramar una sola gota⁠—. En cuanto llega esta época, te sientes más ansioso de lo normal, ¿verdad?

—Hum.

—Lian, no puedes volver a obsesionarte con ShenXian Yu.

De manera instintiva, la mano de Lian se dirigió al collar que ocultaba bajo sus túnicas y portaba cerca de su corazón. Escuchar ese nombre dicho por una voz que no fuera la de su mente era tan doloroso como ser ensartado por una espada.

—Eso no pasará —afirmó con voz apretada.

—Siempre has sido un buen chico —⁠observó la inmortal, con una sonrisa⁠—. Debemos dejar fluir el pasado para que nos permita avanzar en el presente. Por el bien de todos, incluso por el suyo. El sentimiento de pérdida es solo un espejismo, nada más que otra forma de recordar el amor. No permitas que la tristeza entierre la bondad que él depositó en ti.

¿Bondad? ¿Amor? El sabor del pastel de loto se tornó amargo en su boca. Alguien como él no era digno de tales palabras. Torció el labio, a punto de contradecir a la patriarca, una falta de respeto que ella detuvo.

—Lian Hua. —Lo llamó para que sus miradas se encontraran. Que fuera ciega no quería decir que no viera⁠—. En aquel entonces acusarlo fue la decisión correcta. No eres culpable de su muerte.

¿Cuántas veces había escuchado esa misma justificación? Tantas que, a fuerza de ser repetida, su significado se había desdibujado. Lian no lo podía evitar. La muerte del que fue su amigo, compañero de batallas y mentor estaba grabada a fuego en su alma y, de pronto, como de la nada, aparecía ese chico y la rueda de la desesperación volvía a girar. ¿Sería real? ¿O solo su imaginación? Su mente se empecinaba en no olvidar y, encima, si hubiera una sola posibilidad, por pequeña que fuera, de que Yulong Shizui fuese Shen, se aferraría a ella como al último aliento de vida.

—Mi señora. —La qilin de la patriarca Han se acercó para inclinarse y susurrarle al oído. La líder de Ciudad Han asintió un par de veces antes de volver a dirigir la atención al inmortal.

—¿Ocurre algo? —se interesó Lian.

—Los problemas en las grietas cada vez son mayores —⁠suspiró⁠—. Bueno, supongo que ya lo sabrás. Además, han matado a dos de los nuestros.

—Estoy informado.

Dos inmortales que, casualmente, coincidieron con él y Shen antes de su ejecución. No obstante, sabía que compartir en voz alta tales pensamientos solo acarrearía más inconvenientes. Puede que acudir a la patriarca para revivir el pasado fuera un error.

—Deberías ir con cuidado hasta que arrestemos al culpable —⁠advirtió ella.

—Gracias por la preocupación —⁠dijo Lian, que se levantó y sacudió las minúsculas migas de su túnica.

La patriarca giró la cabeza hacia él, con los ojos translúcidos fijos en el jardín.

—¿No te quedarás? —quiso saber, sorprendida⁠—. Hace mucho que no pasas una temporada con nosotros.

—Solo he bajado por unas horas —⁠confirmó Lian, que aprovechó su desconcierto para un nuevo ataque encubierto⁠—. En realidad, patriarca Han, quería obtener permiso para acceder al ala restringida de la biblioteca de la Logia de los Ancestros, si fuera posible.

La mujer parpadeó despacio. No necesitaba ninguna razón especial para entrar en el mayor recinto que atesoraba el conocimiento de mortales, inmortales y demonios en la ciudad Han. Pero era evidente que tenía segundas intenciones que, de todas formas, ella dejó pasar. Hizo un gesto para que su compañera qilin, con las orejas de zorro gachas, se alejara al interior.

—Desde que eras pequeño te han gustado los dulces, es raro que apenas los toques —⁠comentó la patriarca con una leve melancolía en su voz⁠—. Lian, tienes que aprender a controlar mejor tus emociones. Entiendo que estés investigando algún caso de los humanos, pero ser Inmortal Terrenal no es tu auténtica labor. Obtendrás el pase. Aunque debes plantear centrarte. Sé que odias que te hable de esto, pero no puedes escapar de tu destino eternamente. Tu alma y la mía comparten el mismo camino y algún día lo tendrás que aceptar.

Lian se estremeció. Ahí estaba de nuevo, su responsabilidad impuesta como reencarnación de un alma milenaria que le provocaba ardores. Cada vez que se reunía con la patriarca Han, surgía el incómodo asunto de su obligación a ocupar el trono de la Ciudad Vacía. No podía saber si el resto de gobernantes de las ocho ciudades pasaron por la misma presión, lo ignoraba, pero lo que sí tenía claro, tanto en su cabeza como en su corazón, era que no deseaba el cargo.

Sin darse cuenta, rasguñó con nerviosismo el borde de la costura de su túnica exterior. La patriarca lo notó y cambió de tema.

—¿Cómo está Xue Diao?

La pregunta cogió desprevenido a Lian, que alzó la mirada para clavarla de manera directa en la mujer.

—Es perjudicial para un qilin pasar tanto tiempo en el plano mortal —⁠prosiguió ella⁠—. Sin embargo, por más que insistimos, Xue es casi tan terco como tú. Deberías hablar con él. Estáis muy unidos, pero no deberías permitir que continuara alejado de su hogar; a pesar de ser ya un adulto, necesita el yang mucho más que nosotros. —⁠Hizo una pausa, con la mente en el pasado⁠—. Antes lo acompañabas en sus estadías para recuperar la energía perdida, sin embargo, desde que decidiste no volver a bajar, el tiempo de Xue en este plano es cada vez menor, y me temo que pueda acarrear serias complicaciones en su salud.

La culpabilidad anidó en la boca de su estómago. Era consciente de que su estancia en el mundo mortal traía consecuencias, no solo a él, pero su cobardía y miedo a la soledad le impedía ponerle remedio.

Hubo un tiempo en que, sin Xue, él habría enloquecido. Aunque el qilin no se cansaba de decir que Lian lo había salvado, la realidad era que, si no hubiera sido por él, el inmortal jamás se habría recuperado. Tener a Xue a su lado lo rescató de su tristeza y de sí mismo. Algún día esperaba pagar su eterna deuda con él. Por ahora, iba mal encaminado.

—Como siempre, las palabras de la patriarca Han son sensatas y me hacen reflexionar, intentaré convencer a Xue para que se quede.

—Bien —aceptó la mujer. Se levantó y la qilin apareció a su lado para acompañarla⁠—. Me he divertido con nuestra conversación, no deberías tardar tantos años en visitarme.

—Por supuesto —mintió Lian. Y, a pesar de que ella lo sabía, no comentó nada al respecto.

La patriarca Han tomó una de las manos de Lian entre las suyas para ahuecarla con infinita ternura, igual que una madre haría con su hijo, solo que, visto desde fuera, daba la impresión de ser una adolescente consolando a un hombre adulto.

—Hace ya más de quince años, tienes que dejarlo descansar. Que los Deva estén contigo —⁠sentenció, y se marchó aferrada al brazo de la qilin.

¿Dejarlo ir? Lo había intentado, sin embargo, llevaba más de una década fallando. No podía. Simplemente, no quería decirle adiós.

El camino al que una vez fue su hogar lo hizo a paso lento, casi renqueante, como si todas las emociones lastraran sus pies. El olor a carne estofada con salsa de tomate y especias lo golpeó antes de entrar en la casa. Por un instante, estuvo tentado de dar media vuelta y alejarse, pero, como si lo hubiera intuido, Xue interceptó su huida y le clavó una dura mirada al tiempo que negaba con desaprobación. El qilin alzó la mano y señaló el interior. Lian no tuvo más remedio que obedecer.

—Lávate —le ordenó Xue—. Vamos a ofrecer nuestros respetos antes de cenar.

Resopló con desgana. Lo último que le apetecía en ese momento a Lian era pensar en sus padres y la escasa relación que mantuvieron. Sus ancestros no eran más que nombres en unas piedras que no significaban nada para él. Le dieron un apellido y un techo bajo el que guarecerse, pero nunca un hogar. Solo cerca de Xue había conseguido algo parecido, un sitio al que querer regresar. Y por su egoísmo estaba consumiendo su yang.

El qilin casi lo empujó hacia el recogido santuario que había junto a la entrada. En el altar se lucían las tablillas donde se habían escrito los nombres y títulos de sus antepasados en madera de bambú, humilde pero resistente. Las tablas con los caracteres tallados estaban inmaculadas, alguien se encargaría de limpiar de manera regular y concisa. Él los habría dejado olvidados en cualquier rincón. ¿Qué le había aportado el pasado más que dolor y arrepentimiento? Fue un niño al que nadie miró de verdad ni lo trató con sinceridad. Solo hubo dos personas a las que jamás les importó quién llegaría a ser. Uno de ellos estaba muerto, y al otro lo había arrastrado al plano mortal y no le hacía ningún favor.

Ambos se arrodillaban en señal de respeto y ofrecieron las varillas de incienso prendidas en silencio. Tras una reverencia, Lian habló con la mirada clavada en el humo que se alzaba y dispersaba a su alrededor.

—Xue, creo que deberías quedarte una temporada por aquí.

El qilin se levantó con agilidad, recolocó sus túnicas y acomodó el colgante lapislázuli que prendía de su cinturón. Sin responder, agachó la cabeza hacia los familiares que jamás había conocido ni le pertenecían, pero que cargaba como si fueran sus propios difuntos.

Lian apenas tuvo tiempo a reaccionar y seguirlo cuando lo vio salir de la Sala de los Ancestros. Logró dar alcance al qilin, que ya se dirigía al comedor.

—¡Xue! Espera…

—Está bien —respondió, y sus mullidas orejas se agacharon como gesto de docilidad⁠—. Lo entiendo. Sois todos muy pesados, así que me quedaré si es lo que quieres.

Lian no pensó que sería tan fácil convencerlo. Aunque sabía que con él se mostraba más predispuesto a ceder, al menos, cuando estaba de humor. Lo miró con una media sonrisa y contuvo las ganas de acariciar su mejilla, como hacía cuando era un niño.

—Gracias —dijo el inmortal, aunque estaba claro que aceptaba por ponérselo fácil, no porque quisiera hacerlo ni lo viera necesario⁠—. Solo será por un tiempo.

Xue siempre se esforzaba demasiado por él. Los dos transitaban por un camino de un único sentido, en el que no había ninguna recompensa para el qilin. A Lian no le extrañó que no le pidiera que se quedara también, seguro que Xue ya sabía que lo rechazaría al momento. Además de la excusa de sus obligaciones como profesor de instituto, estaba el hecho de que permanecer en el mundo inmortal más tiempo del necesario terminaría por romperle de dolor. A punto estuvo de destrozarlo en el pasado, su salvación fue escapar. Sin embargo, el sentimiento de pérdida y culpabilidad continuaba enraizado en lo más hondo de su corazón.

Ambos compartieron una exquisita cena y se despidieron antes de que la luna tocara lo alto del cielo nocturno.

Lian acarició los diferentes velos que separaban las realidades hasta que el mundo mortal lo recibió con la soledad del oscuro salón de su apartamento. Luchar contra sus recuerdos era más agotador que enfrentarse a un demonio hinchado de yin. Lian, con las túnicas de largas faldas transformadas en vaqueros, camisa y jersey, se dejó caer en el sofá a la vez que soltaba un suspiro e intentaba, de manera infructuosa, apartar los restos de comida que Xue había desperdigado antes de bajar. ¡Dejaba el apartamento hecho una pocilga!

Estaba totalmente vacío de energía.

Un soplo de tiempo pasó cuando unos golpes lo sobresaltaron. Era de madrugada y alguien aporreaba sin piedad la puerta de su piso.

Lian avanzó a trompicones hasta el recibidor, todavía aletargado por el cansancio. Abrió la puerta y la imagen de Yulong Shizui cubierto de sangre lo paralizó.

—Lo siento, no tenía otro sitio al que ir.

Capítulo 10
La lágrima de jade azul

Yu sabía que se había precipitado, pero no tenía alternativa. Cuando colgó el teléfono tras la tensa conversación con el profesor, su yin estaba tan disparado que no pudo controlar a Lagartija, que roía desde dentro, mordiendo para intentar escapar. Y lo consiguió. El maldito bicho imbuido de energía negativa hasta el punto de enloquecer se abrió paso a través de su carne y dejó a su anfitrión hecho un asco.

—Perdón por haberme presentado así, pero… —⁠repitió Yu, y sus ojos descendieron al suelo, vulnerable.

No mentía. Cuando, horas antes, se había arrastrado hasta la puerta de Lian Hua, se dio cuenta de que no tenía a dónde ir ni en quién confiar. Era triste, pero estaba solo, sentimiento que se acrecentó al paso de las horas, tirado en el descansillo, apoyado en la puerta de Lian, aguardando a que regresara. Las heridas eran demasiado graves y su proceso de recuperación lento al no tener los meridianos equilibrados y ser lesiones de yin. Por si fuera poco, Lagartija había desaparecido. Ya se preocuparía después de buscarlo.

Yu advirtió el nerviosismo en el profesor, que empujó la puerta con manos temblorosas. Parecía no tener muy claro qué hacer o decir. Por el momento, lo guio hacia el salón e hizo que se sentara en un taburete junto al escritorio de trabajo.

—Espera, deja… Deja que te ayude… —⁠se ofreció Lian, y tiró de las solapas de la cazadora hacia atrás.

La ropa estaba hecha jirones, así que, cuando Lian le retiró la prenda exterior, lo que quedó frente a él fue su torso desnudo, lleno de bocados y zarpazos, algunos tan profundos que habían desgarrado la piel y ahora colgaba como una cremallera que no cerraba. Cuando encontrara a Lagartija, iba a hacer que se arrepintiera.

—Yulong, ¿qué ha pasado? —La voz de Lian era cercana al pánico.

—Nada, me he caído —mintió, por costumbre, pero también por necesidad.

El doloroso recuerdo del callejón, con la respiración acelerada, la vista brumosa y la sensación escalofriante de Lagartija escarbando centímetro a centímetro desde el interior de su carne volvió a él e hizo que se tambaleara. Lian se apresuró a extender los brazos para sujetarlo; tan solo fue un instante, pero bastó para que, en el interior del chico, la energía empezara a fluir con más serenidad. Fue agradable, aunque Yu moriría antes que admitirlo, así que apretó los dientes y puso distancia entre los dos. Aun así, tiritaba.

—Está bien —dijo Lian al fin, como si se resignara al hecho de que no fuera a contarle la verdad⁠—. Acompáñame.

La espalda de Lian se perdió en el pasillo y Yu lo siguió. Con Shao habría sido más fácil. Ella era su primera opción, pero fue imposible localizarla. La dieta de la tatuadora era distinta a la de fantasmas y otras criaturas de rango inferior. Ella era un demonio y tenía mejores formas de adquirir el yang, más sutiles y que la ayudaban a pasar inadvertida. Mantener relaciones sexuales con humanos era una técnica no apta para todos los seres del inframundo, pues podían perder la concentración con facilidad y terminar en una masacre. Shao, por suerte, tenía décadas de experiencia. No era ningún tabú.

El intercambio de energías a través del contacto íntimo también se usaba entre los inmortales o con los qilin, aunque no se comentara. Lo de tener sexo para alimentarse o recuperarse no era un tema del que alardear en una reunión social.

Así que Shao, con total seguridad, estaba en alguna de sus múltiples citas con final feliz.

Lian llevó a su alumno hasta una habitación al fondo del apartamento, envuelto con la misma aura ausente con que lo recibió. Parecía algo cansado, puede que incluso abatido. Yu se sorprendió a sí mismo dispuesto a romper el silencio para preguntar cuando Lian se adelantó para abrir una de las puertas. Yu enmudeció. Era el dormitorio del profesor.

Lo observó con curiosidad.

—Túmbate —ordenó Lian.

El chico, demasiado débil para replicar, se acostó boca arriba mientras apretaba los labios por el dolor.

—No quieres hablar, así que lo respetaré, por ahora —⁠continuó el profesor, que se arremangó la camisa hasta el codo⁠—. Los dos sabemos que estas heridas no son normales y que, si has acudido a mí, es porque sabes que yo tampoco lo soy.

Yu ladeó la cabeza en un amago de asentimiento. Aunque lo único que quería era que se callara y empezara a trabajar con sus trucos para aplacar la horrible sensación que picoteaba su piel.

—Relájate y confía en mí.

El chico tuvo que contener las ganas de soltar una carcajada, más que nada por evitar que sus costillas arañaran la magullada carne. Si se fiaba, acabaría muerto otra vez. Pero ahora mismo lo necesitaba, a él y a sus manos.

—¡Ah!

A pesar de mantener los dientes apretados, hasta el punto de sentir que su mandíbula se rompería, se le escapó un jadeo. El borde de sus ojos se enrojeció y una sutil humedad quedó adherida a sus largas pestañas.

—Aguanta —pidió el profesor con voz sosegada. Estaban muy cerca el uno del otro, hasta el punto que Yu pudo sentir la respiración de Lian Hua sobre él⁠—. Intentaré ser rápido.

Yu trató de encogerse en un acto reflejo de autoprotección, pero su cuerpo ya no le respondía. Una sensación cálida lo embargó desde la punta de los dedos del inmortal, a escasos milímetros de su lacerada piel. Era igual que tener el pecho cerca de una estufa o una hoguera, sin llegar a quemar. De hecho, el impulso no fue de rechazo, sino de buscar más la agradable tibieza. Era como sumergirse lentamente en una bañera de espuma.

Los mortales no percibían las fluctuaciones en los cambios de yin y yang ni las diferencias de temperatura o incluso las variaciones en el olor. No obstante, Yu nunca fue humano, o no del todo, así que podía captar la ondulación en el aire que surgía de las manos de Lian y lo rodeaba. En su vida anterior, a Yu no se le daban bien las labores curativas, no como a Lian, que parecía estar hecho para sacrificarse por los demás. El chico mordió de rabia el interior de su mejilla casi hasta sangrar.

—Queda poco, Yulong —dijo Lian, y la intensa mirada que le lanzó el chico hizo que se corrigiera al momento⁠—. Yu.

Escuchar cómo pronunciaba su nombre le ocasionó una profunda sensación de tristeza. Cada célula de su cuerpo chillaba. Sin embargo, tener que recurrir a ese hombre había dolido todavía más. Al menos, era efectivo.

Se atrevió a echar un vistazo y los cortes y desgarrones desaparecieron a ritmo acelerado. Si no fuera por el alto desnivel en sus meridianos, Yu habría podido sanarse a sí mismo, con el método de cicatrización casi instantáneo que trajo de serie del más allá. La voz de Shao resonó en su cabeza, entre la burla y la regañina: «Solo eres un crío atrapado en el cuerpo de un adolescente».

—¿Mejor?

La voz del profesor lo sacó de su ensimismamiento. Había algo diferente en su tono, no solo preocupación, también agotamiento. ¿Tanto esfuerzo le costaba usar su energía en él? ¿Por qué parecía que respiraba con dificultad? Como si hubiera corrido una maratón. Estaba debilitado, era vulnerable. Una presa fácil.

Yu no iba a desaprovechar la oportunidad.

—¿Dónde está tu mofeta?

—No está —confirmó Lian, al que no le quedaban fuerzas para replicar por su equivocación.

Yu sintió una punzada en el estómago, sin duda, no encontraría mejor ocasión que esa. Shao hallaría la manera de ayudarlo a bajar para localizar a RonGyu, ella siempre lograba lo que se proponía. Mantener con vida a Lian como plan B era un tremendo error que debía enmendar. Había metido demasiado la pata con él.

—¿Has podido ver quién te ha atacado? —⁠preguntó Lian, para captar así de nuevo su atención.

«El maldito lagarto», pensó Yu, y sin poder evitarlo sus manos se cerraron.

—No.

Lian chasqueó la lengua y dejó caer una mirada que, si Yu hubiera sabido descifrar, habría captado la decepción porque siguiera sin decir la verdad.

—Deberías descansar —adujo Lian, pasado un tiempo en el que ambos habían permanecido callados⁠—. Duerme aquí, yo lo haré en la otra habitación. —⁠Hizo una pausa y usó el tono de profesor que tan bien se le daba⁠—. Aunque deberías hablar con tus padres sobre el tema, por mí puedes estar tranquilo, no les diré nada.

Eso no era lo que preocupaba a Yu, pero asintió. Lian lo miró una vez más antes de dar la vuelta para dejarlo solo en la habitación y, justo cuando la mano de Lian se alzó, Yu reaccionó, incorporándose de pronto sobre el colchón.

—¡No la apagues!

—¿Qué?

—La luz. Por favor, déjala encendida.

La mirada de Lian al principio fue de extrañeza, y poco a poco se volvió tan cálida que Yu tuvo que desviar sus ojos para no dejar que se derritiera la escarcha que mantenía frío su corazón.

—Está bien. Encendida entonces. Descansa.

Una vez la puerta se cerró, la soledad de la habitación lo envolvió.

Su cuerpo casi no dolía, las heridas habían sido sanadas y hasta las conexiones y sus meridianos tenían más fluidez. Volver a experimentar la sensación de ser invadido por la energía yang de Lian Hua lo había dejado en un estado aletargado y hasta reconfortado. Era como si, de un solo plumazo, hubiera regresado a aquel entonces. Antes de que todo se descontrolara, antes de notar el sabor de la traición en el paladar y tener que tragar.

«Mierda». Yu se dejó caer sobre el colchón y cubrió su rostro con el antebrazo. Le habría gustado hundir la cabeza en las almohadas y gritar hasta destrozarse las cuerdas vocales, pero el olor a Lian en cada rincón del cuarto lo estaba enloqueciendo. En otra época, otro mundo y con otro cuerpo, nunca tuvo reacciones tan viscerales hacia el inmortal. Sin embargo, había cambiado, él no era el mismo ni tampoco los acelerados latidos de su corazón. A su mente acudieron demasiados recuerdos y arrepentimientos que lo llevaban una y otra vez a evocar la razón por la que ahora estaba en la cama del profesor. Por la que estaba convencido de seguir con el plan y dar el siguiente paso.

Esa noche mataría a Lian Hua.

Yu se incorporó y pisó descalzo el suave parqué. Percibía el aura del inmortal en la otra habitación, su energía calmada, tan pausada que delataba su estado de somnolencia. Intuía que tardaría poco en caer rendido y dormirse. Era evidente que había gastado más yang de lo habitual, probablemente había hecho una visita al mundo inmortal y, casi con toda probabilidad, dejó ahí al qilin. Con suerte, habían discutido y no volvería en una larga temporada.

Si hubiera podido contar con Lagartija, habría sido más sencillo, pero el maldito dragón tuvo que elegir ese momento para desaparecer y abandonar su cuerpo magullado. «Al final, le deberé una a ese estúpido bicho por haberme dejado tan mal», pensó con sarcasmo Yu y se permitió sonreír. Estaba de buen humor. Iba a cumplir con uno de sus objetivos, un nombre menos de su lista. Solo tenía que abrir la puerta del otro dormitorio y…

Lian Hua ahora era un adulto de treinta años que dormía como un niño de diez. Por lo visto, seguía siendo capaz de quedarse inconsciente con brazos y piernas totalmente estirados, ocupando el espacio de dos personas, aunque también recordaba cómo podía encogerse como un animal asustado, sin moverse en toda la noche.

El profesor se había desprendido de sus ropas y se acostó con la interior, tan solo un bóxer y el torso al descubierto. Casi no podía distinguirlo en la penumbra de la habitación, apenas se intuía su piel fina y músculos definidos, propios del guerrero en que se había convertido. La última vez que lo vio no era más que un adolescente, aún formándose, así que observar su evolución fue un golpe del paso del tiempo.

El estoicismo que demostraba durante el día el profesor se difuminaba al meterse entre las sábanas, protegido del mundo y su terrible realidad. Pero no de Yu, era una presa fácil. Sin técnicas ni hechizos, ni siquiera un conjuro protector en la puerta, excepto en la de la entrada, anulado tras permitirle pasar. Su ingenuidad iba a ser la causa de su final.

Los ojos de Yu cambiaron de color y notó las manos que se transformaban en garras. Bastaba con lanzar un poco de energía que hiciera entrar en un sueño más profundo al inmortal y, en un instante, desgarrarle la garganta. Después disfrutaría al observarlo morir desangrado, lentamente, mientras su vida se escurría en color escarlata por su cuello y empapaba el colchón. La sola idea hizo que temblara de emoción.

Dio un paso hacia la cama, después otro y alzó el brazo, dispuesto a acabar con lo que se había planteado cuando sus caminos volvieron a cruzarse.

Entonces el cuerpo acostado se agitó y Yu percibió un brillo en el rostro sereno, algo que llamó poderosamente su atención. Se acercó un poco más solo para comprobar que Lian Hua lloraba en sueños. No fue más que una lágrima, pero bastó para que el chico se quedara paralizado junto a la cama.

—Shen…

La voz adormilada de Lian salió de sus labios cual susurro y resonó contra la consciencia de Yu como un trueno ensordecedor. Tan solo pronunció una única palabra que se sintió como una losa sobre su cabeza.

Si Yu se paraba a pensarlo de manera fría, era lógico que lo recordara, pero ¿por qué en este momento? ¿Y esa lágrima? ¿Acaso lloraba por él? Yu bufó al aire en un amago de carcajada, sabedor de que el profesor no se despertaría. Que Lian llorara a esas alturas era un chiste de mal gusto, una burla. Yu casi pudo escuchar la humillante risa socarrona de la oscuridad a su alrededor. Tampoco importaba demasiado. Alzó la mano dispuesto a asestar el golpe mortal, hundir sus garras en la tráquea como un crío que perforaba con el dedo la plastilina.

Justo cuando estaba a punto de atacar de nuevo, Lian se movió inquieto y en sueños se llevó la mano al pecho. Un objeto colgaba de su cuello. Yu refrenó sus ansias para arrodillarse al lado del colchón, desde donde observó la piedra en forma de lágrima que tan bien conocía, fragmento de un pasado arrebatado de manera cruel y que ahora lo tenía petrificado en mitad de la habitación del que creía su enemigo. «Qué significa esto…»

—¿Por qué lo hiciste, Shen…? —⁠Lian volvió a murmurar.

Con un pie apoyado sobre la gruesa corteza de un tronco, ShenXian Yu dejó caer el peso del cuerpo hacia atrás. Esperaba mientras tarareaba una canción, con los brazos cruzados a la altura del pecho en señal de indiferencia. La sonrisa afloró a sus labios cuando el último de los fantasmas cayó para desaparecer envuelto en un humo negro con denso olor a belladona.

—Hermoso… —susurró, cautivado por el movimiento de espada.

A tan solo unos metros de él, la dura mirada de Lian Hua lo perforó. Respiraba con dificultad y sus túnicas estaban manchadas de polvo y hojarasca. El siempre bien elaborado peinado se soltó durante la batalla, por lo que largos y oscuros cabellos caían de manera desordenada. Su aspecto en ese momento era el de un guerrero indomable. El tierno y joven Lian mostraba ahora su verdadera ferocidad.

—Se suponía que debías ayudarme —⁠se quejó Lian, e hizo desvanecer a Lan Se, su espada.

—No me necesitabas —sonrió Shen, que se aproximó a él para recolocar tras su oreja uno de los mechones que se habían desprendido, como un padre que adecenta a su hijo tras una excursión⁠—. Lo has hecho muy bien.

Los ojos de Lian centellearon de emoción, irguió su postura e inclinó la cabeza con inmediatez en señal de agradecimiento. Shen soltó una risotada y golpeó la coronilla del chico con la palma de su mano para que se dejara de tanta formalidad.

Había sido la primera misión del pequeño Lian y no defraudó, de hecho, lo hizo mejor de lo que se esperaba.

Ambos caminaron de regreso al pueblo, lo hicieron en silencio, mecidos por el lejano rumor de las voces de los animados vecinos. Era un lugar pintoresco de edificios bajos con techos de pizarra y suelo de tierra, justo en la frontera entre el plano inmortal y el humano. A esas horas, la calle principal era un ir y venir de gente atareada, hombres y mujeres con túnicas sencillas de trabajo. Los pequeños puestos en el mercado vendían comidas típicas y los niños correteaban de manera alocada. Era agradable.

La mirada de Lian recorrió cada rincón del mercado y no pudo evitar sonreír ante tanta novedad.

—Es tu primera vez fuera de ciudad Han —⁠comentó Shen, que observaba a su compañero de reojo y se divertía con cada nueva expresión en su rostro.

—¿Crees que a partir de ahora me asignarán más misiones?

El chico hizo la pregunta en apenas un susurro, cargado de las esperanzas propias de la juventud. Desde que los asignaron como hermanos marciales, aunque era más bien un tutor, se había encariñado del muchacho. ¿Quién iba a pensar que hasta el impertinente y solitario de ShenXian Yu podía sentir afecto?

—Ha sido un gran trabajo —contestó al chico⁠—, no veo por qué no.

—Me gustaría poder hacerlas todas contigo.

Shen sonrió. Le gustaba ser uno de los pocos privilegiados que tenía la oportunidad de ver bajo la máscara de rectitud que Lian portaba ante los demás. A veces, se olvidaban de que tan solo era un crío de trece años, ansioso por comerse el mundo, pero que inevitablemente cometería errores. No era perfecto y jamás lo pretendió, a pesar de que los demás fueran incapaces de asumirlo.

En uno de los puestos algo llamó la atención de Shen, que se acercó y dejó atrás a Lian, absorto en las ramas de sauce que colgaban de las puertas por el festival Qingming, la festividad de los muertos.

—Cierra los ojos —pidió Shen, cuando regresó a su lado.

—¿Qué…?

Shen enarcó una ceja y el otro obedeció.

Situado a su espalda, Shen colocó el obsequio alrededor del cuello de Lian tras apartar su cabello para anudarlo. Después volteó al chico y ambos volvieron a quedar de frente.

Lian abrió los ojos despacio y los dirigió al colgante en su pecho, cerca de su corazón. Era una pequeña piedra en forma de lágrima, hecha de jade azul.

—Es un recuerdo de nuestra primera batalla juntos, una gema especial que te ayudará a almacenar yang. —⁠Las palabras de Shen fueron dichas con mucha solemnidad. Lian siguió con la cabeza gacha, mientras que sus dedos acariciaban el presente de manera delicada, temeroso de romperlo⁠—. Eh, eh… ¿Estás llorando, baobei? —⁠se burló en tono cariñoso Shen al verlo tan conmovido.

—¡Piérdete! ¡No me llames así! —⁠exclamó Lian, y escondió su rostro tras las mangas al tiempo que sus hombros se sacudían.

Shen estiró aún más los labios. Disfrutaba al verlo de ese modo; por lo general, Lian Hua se mostraba frío y reservado, y pocas cosas lo emocionaban.

—Me encanta —murmuró el chico, que levantó la cabeza para mirarlo con absoluta devoción⁠—. No voy a quitármelo nunca.

Shen alargó la mano y golpeó con ternura la cabeza de Lian. El mismo chaval que, dos años después, lo vendería a la patriarca Han y sus secuaces para terminar en la plataforma de ejecución, con las costillas abiertas frente a la multitud y su alma rota en mil pedazos.

Capítulo 11
El día que lo ejecutaron

La ejecución tendría lugar en mitad del lago de Ciudad Han, en la plataforma que llevaba más de un siglo sin usarse. Iba a ser un gran evento, donde el castigo se convertía en una advertencia para el resto de inmortales. Sin embargo, Lian Hua no estaría presente. Se lo habían prohibido y, aunque era un hijo obediente por naturaleza, en esa ocasión tuvieron que encerrarlo en su habitación para que no escapara.

Quería salvarlo, ¿para qué había entrenado si no? ¿Por qué pelearon juntos y derrotaron a incontables fantasmas? Era su deber ir a rescatarlo. A pesar de saber que Shen era culpable, incluso si él mismo testificó en su contra, él lo vio todo, él…

—¡Dejadme salir! —exclamó Lian, con la frente pegada a la puerta corredera del dormitorio⁠—. ¡Abridme!

Tosió. Llevaba la noche y gran parte de la mañana gritando a las cuatro paredes de su dormitorio sin una respuesta. Seguramente habían lanzado un hechizo de silencio junto con el de bloqueo de salida. Era como si no existiera, atrapado en una caja fuerte donde habían ocultado su bien más preciado. ¿Qué era Lian Hua sino una perfecta joya que haría deslumbrar el apellido familiar? Los Lian habían engendrado a una criatura prodigiosa, una entre un millón, nacido cada mil años. Un inmortal llamado a ocupar el trono de una de las ciudades frontera, igual que la patriarca Han, solo que su destino era hacer resurgir la Ciudad Vacía y devolver el equilibrio si el noveno Hijo del Dragón aparecía. O esa era la historia que le repetían una y otra vez.

Pero él solo era Lian Hua, compañero de ShenXian Yu, a punto de ser ejecutado frente a una multitud, que observaría cómo le extraían el núcleo espiritual, el origen de su energía. Abrirían su pecho, hurgarían en sus costillas y le arrancarían el corazón pedazo a pedazo. Y él no podría ayudarle. ¿De qué servía tanto poder si no podía hacer nada por la única persona que de verdad le importaba?

—¡Padre! ¡Madre! —insistió, de rodillas junto a la puerta. Le dolía la garganta y apenas susurraba⁠—. Por favor. Por favor os lo pido…

Se mordió el labio, impotente. Incluso en esa situación, era incapaz de mentir. No iba a decirles que se portaría bien, que le bastaba con cruzar el umbral hasta el lago, que solo quería ir con él. Porque no lo cumpliría. En cuanto lo viera atado a la columna, con el pecho descubierto mientras se desangraba, actuaría sin dudar. Sería una vergüenza para su familia, una humillación para sus antepasados. Y a Lian no le importaba.

Sus padres lo sabían y por eso lo habían encerrado. Por su bien.

El joven Lian se abrazó las piernas y recitó en voz baja los hechizos de contraataque que Shen le enseñó, pero fue inútil. En su casa eran conscientes de su poder, así que lo estaban anulando con eficiencia, posiblemente con el apoyo de uno de los mayores de la Logia, advertido del cambio de actitud del muchacho con lo referido a su mentor.

Lian cerró los ojos con fuerza y frotó sus mejillas. Cuando consiguiera salir de ahí, no podía hacerlo con la cara manchada de lágrimas, seguro que Shen se burlaría de él, le daría un golpe en la cabeza y lo llamaría baobei, un apodo que cada vez le disgustaba menos. Después caminarían junto al río Hanpu y planearían la próxima expedición en los límites de la barrera. Con suerte, hasta tendría la oportunidad de visitar el mundo humano y conocer de primera mano las maravillas que le había contado Shen de aquel lugar.

El labio de Lian temblaba y se lo mordió con rabia para tratar de controlarse. Envolvió entre los dedos el colgante de la lágrima de jade azul y el murmullo de hechizos se transformó en una suave plegaria. Lo volvería a ver. Pasara lo que pasase, sin importar el tiempo que tuviera que transcurrir entre un fin y un nuevo comienzo, Lian Hua le esperaría. En un mundo u otro, daría con él y entonces sería lo suficientemente fuerte para salvarlo.

—¡Shen!

El eco de las paredes del dormitorio le devolvió su propio grito e hizo que se despertara de golpe. Lian se quedó aturdido sobre la cama, con la vista desenfocada en el techo mientras se reubicaba. Era Lian Hua, treinta años, profesor del Instituto Internacional Datong de Shanghái. Estaba en su apartamento, solo. Se incorporó y cada uno de sus músculos le recriminó el gesto. Había sido una noche terrible, igual que todas las que rodeaban al recuerdo de la muerte de Shen. La patriarca Han se lo había advertido: volver a obsesionarse con él no era sano, le afectaba más allá del nivel emocional.

Sentado al borde de la cama, mientras buscaba las zapatillas de casa con torpeza, se preguntó si algún día lo superaría. O si quería hacerlo.

Iba a ir al baño de su cuarto, pero entonces se percató de que la puerta estaba al otro lado. «¿Qué?». Aún con la cabeza en las nubes y la terrible noche a cuestas, tardó medio minuto en recordar que no estaba en su habitación, sino en la de Xue. «Es verdad, en mi cama está…». Sin tiempo a que las ideas encajaran del todo en su cabeza, aceleró los pasos por el pasillo hacia su dormitorio, golpeó la puerta con los nudillos y la abrió con suavidad.

—Yu, ¿cómo te encuentras?

Nadie respondió y la cama estaba vacía. Yulong Shizui se había marchado, y una extraña sensación de vacío le apretó a la altura del corazón.

Al principio Lian se preocupó, pero sabía que lo había sanado por completo. A pesar del caos en sus meridianos, con un extraño yin descontrolado, fue capaz de curar las lesiones más allá de la piel destrozada y seguro que su energía fluiría mejor. De todas formas, en cuanto lo viera en clase le preguntaría por su estado y averiguaría el origen de sus heridas.

Lian recogió las sábanas y las metió en la lavadora, con el olor de la belladona más intenso de lo que imaginaba. Se quedó un instante abrazado a las telas, con los ojos cerrados y concentrado. ¿Qué estaba buscando? ¿Acaso esperaba hallar algo más? ¿Algo que lo relacionara con él? Pero… ¡Era tan lógico y evidente!

«Quince años muerto y todavía me haces enloquecer», se quejó con una tenue sonrisa.

Lian se duchó y vistió. Pantalón formal, camisa medio arrugada y chaleco de tela. Se puso el abrigo largo azul intenso y fue a por su bicicleta, directo a las clases, de vuelta a la rutina del mundo mortal.

—Buenos días, profesor Lian.

—Buenos días.

Lian entró en la sala de profesores y dejó la bandolera. Luo, el primero que lo saludó, le hizo gestos con la mano para que se acercara a ver la pantalla de su ordenador.

—¿Lo has visto? Dicen que han encontrado un bebé muerto a un par de distritos de aquí —⁠comentó entre susurros, al tiempo que señalaba la portada de la página web del periódico Xinmin Wanbao⁠—. Como si no tuviéramos bastante con lo de nuestro pabellón, es como si el dios de la desgracia nos tuviera el ojo echado. Conozco a una vecina que también cuenta que una amiga suya le ha dicho que su prima perdió a su hijo y…

Lian desconectó. El profesor Luo, fornido, cuarentón y soltero, era uno de esos tipos obsesionados con el crimen y el ocultismo, y si podía mezclarlos, mejor. A veces le venía bien para corroborar ciertas informaciones que le llegaban, aunque apenas fuera algo anecdótico. Sin embargo, esta vez su mente ni siquiera estaba dispuesta a escuchar los desvaríos de su compañero de trabajo. Tenía que hablar con Yulong.

Las manecillas del reloj de la pared avanzaron con tortuosa lentitud. Hasta última hora de la tarde no coincidiría en clase con el chico, así que quería encontrarlo a la hora del almuerzo. Con suerte, lo pillaría de camino a la cafetería y podría apartarlo para preguntarle. En realidad, quería interrogarlo. La noche anterior permitió que la vulnerabilidad del joven le hiciera claudicar, pero esta vez no tendría escapatoria. Iba a descubrir quién lo atacó, por qué y si estaba relacionado con la extraña esencia de yin que desprendía para un humano que, claramente, no era normal.

Si Xue estuviera ahí, le echaría la bronca y lo retendría. Aunque el qilin llegó a su vida después de la muerte de Shen, había escuchado de su doloroso pasado; al menos, la parte que le permitió conocer. Xue sabía que ShenXian Yu era muy importante para él, pero no hasta qué punto Lian necesitaba que regresara ni que lo añoraba con cada fibra de su ser.

La campana sonó, era la hora de la comida y los pasillos se convirtieron en un río de jóvenes alumnos en chándal, una algarabía de gritos de alegría y risas. Lian Hua salió de la última clase que le tocó dar y rastreó entre la marabunta de rostros el que se había fugado esa mañana de su casa.

Al fondo del pasillo, cerca de la puerta que daba a las escaleras, lo vio. Pensó en llamarlo, aunque sabía que tendría el efecto contrario al que buscaba. Sin embargo, como si notara sus ojos clavados en la nuca, el muchacho se giró y sus miradas se encontraron.

Fue tan fugaz que incluso dudó si había sido real. Yulong le lanzó una escueta sonrisa socarrona y se marchó escaleras abajo. Lian se quedó inmóvil. ¿Era un gesto para que lo siguiera? ¿O lo estaba evitando a propósito? Una cosa era clara, y es que esa sonrisa era idéntica a la del fantasma de sus sueños.

Yulong Shizui no era un cobarde. Nunca lo había sido. Al menos, no desde que descubrió de verdad quién era y aprendió a hacer frente a los espíritus y pequeñas criaturas malditas que intentaban acorralarlo para convertir su infancia en una pesadilla que pensó que no podría superar.

Entonces, ¿por qué había huido? Sin duda, lo que había hecho en casa del profesor era escapar en plena noche, y de manera vergonzosa. Tendría que golpearse la cabeza contra el muro más cercano hasta perder la conciencia. ¿En qué diablos pensaba?

Era consciente de que el destino jamás volvería a poner una oportunidad igual a su alcance. Había tenido a Lian Hua en la palma de su mano, con solo apretar habría sentido cómo se rompía bajo la presión de sus dedos. Y, en vez de eso, había escapado confundido y, por qué no admitirlo, totalmente aterrorizado.

Un sinsentido en el absurdo teatro que debía interpretar donde, además, seguía yendo al instituto. Una falta más y sería complicado pasar inadvertido para continuar con su plan. Uno que incluía la muerte de Lian Hua, el mismo que la noche anterior podría haber aplastado bajo sus garras…

Le dolía la cabeza.

—¡Joder! —exclamó, con los puños cerrados, incapaz de salir del bucle en el que estaba inmerso.

—Menudo humor gastas hoy, ¿qué pasa? —⁠se interesó Ming Yan, que escogió ese momento para aparecer a su lado mientras hacía bailar entre los labios la pajita de una bebida de soja.

«Lo que me faltaba». Yu resopló y procedió a ignorarla al dirigirse a la puerta lateral del aula. No tenía hambre, pero llevaba sin ingerir alimento alguno desde la tarde anterior. Además, Lagartija había regresado de madrugada cubierto de sangre y debilitado, parecía más un guiñapo dibujado por un niño de tres años que su flamante tatuaje. Volver a fusionarse con el maldito bicho en su estado lo dejó agotado.

Así que Yu estaba completamente exhausto. No solo se sentía drenado, sino que su mente era un auténtico caos, con cientos de nuevas estrategias mezcladas y, lo que era peor, miles de recuerdos de su yo anterior.

A pesar del cansancio, su instinto de guerrero seguía alerta, hasta el punto de notar la presencia de Lian Hua al otro lado del pasillo, que lo observaba fijamente, y sintió incontables agujas atravesar la piel de su espalda. Cuando se giró y sus miradas se encontraron, un destello de esperanza brilló en los ojos del profesor. Yu no pudo evitar lanzarle una sonrisa burlona. Tal vez en el fondo no fuera tan malo, a fin de cuentas, lo que siempre había deseado era disfrutar del sufrimiento del que un día fue su pequeño compañero de armas.

Si el inmortal tenía fe, él se encargaría de pisotearla hasta convertirla en polvo. Con solo imaginar los ojos de Lian Hua hundidos en una espiral de desesperación e impotencia el corazón de Yu se aceleraba.

—¿Y esa mirada que le has lanzado al profesor? —⁠dijo Ming Yan con un tono sugerente y cargado de segundas intenciones, todas malinterpretables⁠—. ¡Cuenta, cuenta! Ni que te hubiera suspendido el último examen a propósito. ¿Es que te tiene manía o te ha dado calabazas?

El modo en que Yu se giró para acorralar contra la pared a la chica fue tan repentino y brusco que las siguientes palabras de Ming Yan quedaron atrapadas en el fondo de su garganta. El envase resbaló de sus manos y entrecerró los ojos para protegerse de una amenaza letal. Yu percibió su cambio, tanto en el gesto como en la repentina fluctuación de la energía. Ser consciente de la debilidad de la chica, más baja que él, le hizo darse cuenta de su error. La agitada tormenta de su propio mundo interior le hacía regresar una y otra vez al pasado, cuando era un luchador y atacaba a la mínima falta de respeto.

Sin embargo, ese era ShenXian Yu. Esta vez había nacido como Yulong Shizui. El chico se obligó a relajar el gesto y apartarse de ella para no llamar la atención.

—Perdona —murmuró Yu, que alzó las palmas de las manos y dio por finalizada su intervención. Volvió a girarse para marcharse.

Fue tan inesperado su cambio de actitud que Ming Yan se quedó todavía pegada a la pared, con el batido olvidado en el suelo y la mirada clara fija en el chico.

—Yu, ¿estás bien?

Su interés fue sincero y tal vez el motivo por el que Yu más se molestó, que torció la boca en un gesto de desagrado.

—Oye, siempre eres tú el que me echa un cable —⁠insistió la chica, que agachó la cabeza y el largo cabello ondulado se deslizó igual que una cortina frente a ella⁠—. Como con Baichi y sus matones. Así que déjame ayudarte. Al menos… Al menos, puedo escuchar…

«Sí, claro, escuchar», pensó con sarcasmo Yu, y se le escapó una carcajada, más de burla que de diversión. Se giró y dejó sola a Ming Yan. Tenía que alejarse del recinto escolar. Lo último que le convenía era que su «amiga», que tenía una mente enfermiza, pululara a su alrededor mientras hacía enrevesadas conjeturas.

Tenía que aceptarlo. No había sido capaz de matar a Lian Hua, y ser consciente de ello lo machacaba por dentro. Pero ¿por qué? Era evidente que verlo en la cama, indefenso, lo contuvo. Al fin y al cabo, no era de la clase de monstruo cobarde que atacaba cuando el otro no podía responder. Sí, definitivamente, era la razón. El problema no fue el objetivo, sino la situación en la que se había desarrollado la escena. Lian estaba desarmado, incapaz de luchar, ¿qué estímulo ofrecía? Ninguno. Atacar a un hombre dormido era ruin. Incluso a sus víctimas anteriores les ofreció la oportunidad de defenderse. Mal, pero lo intentaron.

En una batalla no habría dudado en dar lo mejor de sí hasta hacer del inmortal una masa sanguinolenta que no se levantara del suelo y, ya de paso, se habría encargado también del bicho peludo que lo acompañaba. No tenía nada en contra de los qilin, tampoco de las mofetas, pero sentía un odio visceral hacia aquel animal en cuestión.

Yu se dejó caer en uno de los bancos cercanos al instituto y desenvolvió la galleta de arroz que acababa de comprar. Tenía que comer, sin embargo, de forma mecánica sus dedos pellizcaron la galleta y la rompieron en pequeñas porciones. Ninguna iba a su boca.

Encontraría una mejor ocasión para matar a Lian Hua. Solo tenía que esperar, como había hecho durante más de una década, más de una vida. El momento terminaría por presentarse. Además, ¿qué diablos había sido ese numerito con el colgante? ¿Qué pretendía? Un hombre adulto llorando en su cama. «Patético».

Shen no derramó ni una lágrima cuando lo torturaron durante días en el maldito calabozo de Ciudad Frontera Han. Apretó los dientes, soportó el dolor y se tragó cada alarido que pugnaba por escapar del fondo de sus entrañas. Lo sometieron a implacables castigos, lo alimentaron con sobras que ni las ratas querían y lo golpearon hasta dejarlo irreconocible. En las horas más calurosas lo privaron de agua y por las noches, cuando las temperaturas descendían y la nieve empezaba a caer, lo lanzaban al exterior con las ropas empapadas. Había un guardia que se encargaba de no dejarlo dormir mientras le recordaba una y otra vez cada transgresión que había cometido. Cuando llegó el momento de la ejecución, casi agradeció que le permitieran morir.

Una bandada de pájaros aterrizó a los pies de Yu y fue como se percató de la gran cantidad de migas de galleta que había en el suelo. Sin ser consciente, las había desmenuzado y no había tomado ni un pedazo. Tampoco tenía hambre, a pesar de saber que debía comer; no sentía el estómago como para soportar nada sólido.

Mientras permaneció encerrado en la prisión, no rogó clemencia ni pidió perdón. Asumía la condena por los pecados que había cometido. Sin embargo, hubo una excepción. El guerrero deshonrado ShenXian Yu se arrodilló durante varias jornadas en la celda para que le concedieran hablar tan solo unos minutos con Lian Hua. Fue lo único por lo que suplicó en su vida anterior. Deseaba, más que nada, asegurarse de que se encontraba bien después de lo que había pasado.

Necesitaba explicarle que lo ocurrido no se pudo evitar y era el único responsable de los asesinatos. No quería que los remordimientos oscurecieran el joven y puro corazón del que hasta el momento había sido su amigo y compañero.

No fue hasta instantes antes de la ejecución que supo la verdad. Cuando un misterioso hombre encapuchado se acercó hasta las mazmorras y le contó la terrible realidad. Shen partió del mundo sabiendo que todos a su alrededor lo habían traicionado, incluido Lian Hua.

Nació, creció y murió en absoluta soledad.

Yu se sacudió de encima esos pensamientos, igual que hizo con las migajas en los pantalones, y las aves congregadas alzaron el vuelo a un cielo azul similar al del mundo inmortal. Tenía una segunda oportunidad y, al menos, lograría alcanzar en esa vida lo que le impidieron en la otra. La próxima vez no fallaría.

—Pareces un abuelo dándole de comer a las palomas.

La voz femenina sorprendió a Yu. Estaba tan absorto que no la había escuchado llegar. A veces, esa chica era demasiado sigilosa.

—¿Se puede saber qué haces aquí, Ming Yan?

Ella se sentó a su lado sin decir nada y alargó en su dirección un batido de leche de soja con fresa. Yu aceptó sin dudar.

—Gracias.

—Yulong Shizui, me tienes muy preocupada —⁠advirtió ella, con su adorable nariz de ardilla arrugada⁠—. No puedes seguir sin comer nada. Al final solo vas a ser piel y hueso, y eso no se ve bonito.

Yu ahogó su respuesta en el contenido del brik, que llenó su boca del dulzor de la leche con el punto ácido de la fresa. Tomó un par de sorbos más antes de dirigir la mirada a su compañera de clase, que seguía inusualmente callada.

—Entonces, ¿dejaré de gustarte? —⁠se atrevió a preguntar Yu con cierta esperanza en la voz.

—Eso nunca —aseveró ella, con una escandalosa risotada⁠—. No te librarás de mí con tanta facilidad, soy como un chicle que se ha pegado a la suela de tu zapato.

—No creo que sea un buen ejemplo —⁠observó Yu. Cuando pensaba en Ming Yan, más bien le recordaba a un dolor de muelas.

—¿Sabes? Creo que paso de las clases —⁠informó ella, y lo miró de reojo⁠—. Fuguémonos, como los amantes.

—Espera, ¿qué?

Ming Yan se puso de pie de un salto y a su cara volvió a asomarse una sonrisa llena de ingenua felicidad, la misma que siempre decoraba su rostro redondo. Miró a Yu de hito en hito antes de extender la mano en su dirección, impaciente.

—¡Va! ¿Vienes o no? —inquirió, con los dedos danzando en el aire.

La carcajada que soltó Yu hizo que por poco se atragantara con los restos de la bebida. Con los ojos fijos en la mano tendida frente a él, notó cómo el peso de su corazón se aligeraba. «¿Por qué no?», pensó. Tener una distracción mientras aparecía otra oportunidad para seguir con su plan no iba a hacerle daño. Tiró el envase a la papelera y se levantó con decisión.

—Está bien, ¿a dónde quieres ir? —⁠dijo con un tono de indiferencia⁠—. Seguro que en el club de cine el proyector está libre y tú sabes dónde esconden las palomitas, ¿verdad?

—¡Oh! Qué se pare el mundo, ¡Yu está siendo sociable! —⁠chilló la chica, dando brincos a su alrededor como un saltamontes, sin preocuparse en llamar la atención de otros alumnos.

—No empieces a darme la lata… MingMing.

La chica resplandecía con una enorme expresión de satisfacción. Ming Yan asintió efusiva, se enredó alrededor del brazo de Yu y así, colgada de él, ambos empezaron a caminar.

—Esto puede ser el comienzo de una bonita amistad —⁠murmuró ella.

—Tampoco te pases —la cortó Yu.

—No me culpes por intentarlo —⁠se defendió alegre Ming Yan⁠—. Vas de duro, pero en el fondo eres tan blandito como un bollo al vapor. Tranquilo, tu secreto está a salvo conmigo, al fin y al cabo, solo nos tenemos el uno al otro, ¿no?

Yu quiso replicar, sin embargo, tuvo que darle la razón. Así que caminó a su lado, sin abrir la boca, con la cálida sensación de que al menos alguien pensara en él.

Capítulo 12
Cuando Xue conoció a Lian

—¡Papi está en casa!

El aire osciló cuando el velo entre realidades se separó y dio paso a un hombre de largo cabello plateado que, en cuanto pisó el apartamento, se transformó en un adorable hurón albino.

—¿Me has echado de menos? Bueno, no hace falta que respondas, yo sé que… ¿Qué diablos?

Xue olisqueó el ambiente y una horrenda mezcla de belladona, sangre y chocolate lo mareó. ¿De dónde provenía esa peste? Una escalofriante escena estaba a punto de clavarse en sus retinas.

Xue correteó por el salón, saltó al sofá y esquivó, uno, dos, tres botes de helado de chocolate y, ahí sentado, Lian Hua estaba a punto de descubrir el fondo de una cuarta tarrina.

—¿Se puede saber qué narices estás haciendo? —⁠lo reprendió⁠—. ¿Qué ha pasado y por qué la casa atufa a demonio?

—¡Oh! Ya has llegado.

El profesor le dedicó una sonrisa sin ganas, como si sus labios se hubieran curvado hacia arriba por inercia, pero sin significado. Xue quedó parado al lado del inmortal y lo observó con preocupación. En sus años compartidos había llegado a entender muy bien a Lian, lo conocía todo de él, incluso más de lo que el propio Lian pensaba. De nuevo, batallaba contra sus recuerdos.

—A ver, repito, ¿por qué huele a sangre y a belladona? —⁠insistió el qilin.

El profesor se encogió de hombros sin mirarle y con clara culpabilidad, como un niño que sabe que ha hecho una maldad y va a ser regañado.

—Yulong Shizui estaba herido, lo curé y se marchó.

—¿El chico otra vez?

Lian seguía con la vista perdida en el fondo de la tarrina de helado.

—Vale —dijo el qilin arrastrando las vocales, al tiempo que aferraba el borde del insano aperitivo con sus cortas extremidades. ¿Había tantos en el congelador?

—¡No! ¡Suelta! —se quejó Lian, que intentó recuperar la tarrina que el hurón ya le había arrebatado.

—A la ducha —ordenó Xue, y lo amenazó con su patita.

Lian fue a protestar y el qilin lo arañó.

—¡Ah! ¡Eso es agresión!

Xue resopló, había olvidado la actitud tan infantil que adoptaba cuando entraba en ese estado depresivo.

—Agresión mi culo. Ve ahora mismo a darte una ducha, tenemos trabajo.

De nuevo ShenXian Yu. No llegó a conocer al inmortal, pero lo despreciaba. Odiaba todo lo que Lian sufría por culpa de su fantasma, aunque lo que más detestaba Xue Diao era no poder hacer nada por remediarlo. Le oprimía el estómago solo de pensarlo. Si él pudiera, borraría de un plumazo cada uno de los recuerdos de Lian, los mismos que no le permitían avanzar y lo mantenían anclado a un doloroso pasado.

El qilin estaba harto de que Lian se culpara de la ejecución del inmortal. Uno que, además, no era inocente, ni mucho menos. Por lo que había averiguado, ShenXian Yu era el causante de cada uno de los crímenes que le imputaron. Según el informe de la Logia, donde pudo echar un vistazo hacía unos años, desde pequeño Shen sufrió reiteradas desviaciones de yin, hasta que al final enloqueció y dejó tras de sí un reguero de cadáveres.

Atrapado, juzgado y sentenciado. Fin de la historia. No obstante, para Lian era el cuento de nunca acabar. Persistía en su búsqueda, a pesar de que encontrarlo no era ni remotamente posible. ShenXian Yu había muerto y Xue no sabía cómo hacérselo entender a Lian. El hurón soltó un soplido y corrió en dirección al inmortal para colarse en el baño antes de que la puerta se cerrara.

Lian dejó caer la ropa al suelo mientras esperaba a que el agua se atemperara. Xue trepó hasta el mármol del lavabo y se sentó mientras jugueteaba con los botes de jabón.

—¿Ha pasado algo? —preguntó Lian, mucho más despejado por el agua⁠—. Creí que te quedarías más tiempo por allí abajo.

—He estado casi dos días, ¿no es suficiente? Más que tú en el último año.

Lian salió envuelto en una toalla y lo miró sin mediar palabra. Xue quiso preguntarle, pero sabía que, a pesar de todo, el profesor no le contaría nada. Solo por no hacer que se preocupara. Era estúpido. Habían pasado ya más de trece años y a veces aún lo trataba como a un niño.

—¿Y bien? —insistió Lian.

—Oh, sí. —Organizó sus propias ideas el qilin⁠—. Han llegado informaciones extrañas sobre unos bebés.

—¿Bebés?

—Sí, ya sabes, los bichos esos que lloran y moquean —⁠amplió Xue la información.

—Sé qué es un bebé. Gracias.

El hurón saltó al suelo y siguió a Lian a la habitación. El olor a belladona era más fuerte y, cuando Xue se encaramó a la cama, fue casi insoportable. Sus sentidos estaban más desarrollados que el de los humanos y podía afirmar, sin ningún miedo a equivocarse, que el engendro mitad humano mitad demonio había estado sobre el colchón del profesor. Los ojos de Xue se abrieron de manera desmesurada y casi se atragantó con sus propias y descabelladas ideas.

—No es nada de lo que estás pensando —⁠advirtió Lian, que terminaba de vestirse y no era ajeno al olor a belladona.

—¿Cómo sabes qué es lo que estoy pensando?

—Venga… Nos conocemos, Xue.

—No —rechazó, tajante, el qilin⁠—. Si me conocieras de verdad, jamás habrías metido eso en nuestra casa.

Lian le lanzó una mirada de pocos amigos. No era un buen día para provocarle, y menos si le había obligado a deshacerse de su tarrina de helado.

—Tiene nombre —dijo el inmortal, y caminó hasta sentarse en la cama⁠—. Ahora, cuéntame qué pasa con los bebés.

Xue se sentó a su lado con las dos patas delanteras alzadas para gesticular, igual que en su forma humana.

—Cuando estuve en la Pradera Qilin, llegaron nuevos refugiados del inframundo —⁠empezó el hurón, apresurado. Menos mal que Lian estaba acostumbrado a su veloz discurso⁠—. Eran niños, incluso había algunos muy pequeños, y nos contaron que acababan de escapar de una caravana que traficaba con los nuestros en Ciudad Ya. Pero no solo eso, dijeron que entre ellos también había humanos.

Lian se giró hacia Xue mientras se secaba las gotas que quedaron adheridas a su cabello.

—Espera, ¿humanos? ¿En el inframundo? —⁠preguntó, sorprendido.

—Eso mismo pensé —añadió el qilin⁠—. Así que me informé, fui al mercado negro y tiré de contactos. Ahí me hablaron de un nuevo cargamento, esta misma semana.

Lian se frotaba el cabello, pensativo.

—¿Y por qué humanos?

—Mi contacto es sirviente de un alquimista —⁠aclaró Xue. Y, con ese dato, las dudas de Lian se disiparon.

—Oh, no. —Dejó la toalla en la cama y miró al hurón⁠—. ¿Todavía intentan refinar pastillas de yang?

El qilin negó con el morro en alto.

—Parece que ya lo han conseguido…

La razón principal por la que los demonios, fantasmas y espíritus rencorosos trataban de alcanzar el mundo mortal era el yang. En su lado del plano no había suficiente energía de este tipo, por lo que no les quedaba otra que arrebatársela a las almas que llegaban tras el fallecimiento de su cuerpo mortal. Un bien muy escaso que había conllevado peleas y más dolores de cabeza a ambos lados de la barrera.

Las criaturas hambrientas se convertían en bestias que luchaban por cruzar al mundo de los humanos, los inmortales trataban de detenerlos y las batallas se sucedían en un bucle sin fin. ¿La solución? Píldoras yang.

El patriarca Li fue quien las creó. Usaba las plantas de su propio, enorme y variado jardín en Ciudad Frontera Li para condensar el yang y, así, ofrecer una alternativa a los seres del inframundo. Sin embargo, no eran especialmente sabrosas. Además, había demonios que las rechazaban. ¿Quién aceptaría con orgullo alimentarse de un componente artificial? Uno, además, ideado por los inmortales para tenerlos bajo control. Así que no era extraño que se sintieran como perros a los que les ofrecían pienso como sustituto a las deliciosas almas de los mortales y su esencia pura de energía yang.

De todas formas, las pastillas eran prácticas, y en los últimos años habían ganado cierta aceptación. Solo que la búsqueda de un sabor más real se había convertido en la obsesión de varios alquimistas. Disponer de los ingredientes apropiados era básico y, si estaban vivos, había más posibilidades de obtener un buen producto final.

Al parecer, la mezcla de carne de bebé humano y qilin era todo un descubrimiento.

Xue advirtió cómo el rostro de Lian se perlaba en sudor. Podía entenderlo. Tuvo la misma reacción.

—Debemos hacer algo —intervino el inmortal⁠—. Si los que se encargan de recolectar la materia prima vienen de Ciudad Ya, dudo que Yazi, el Hijo del Dragón, mueva un dedo. Y eso que es el dueño del territorio…

—Por eso he venido a buscarte —⁠retomó Xue, que saltó al suelo.

—¡Espera! ¿Has estado en el mercado negro? ¿Solo? —⁠dijo entonces Lian, al caer en el detalle.

Xue tragó con dificultad; por un momento, pensó que se había librado. Correteó en dirección al salón y le dio la espalda a Lian, que lo siguió a grandes zancadas. Que fuera tan protector con él no era nuevo. La verdad, él tampoco acostumbraba a desobedecer tan a la ligera, solo que cuando vio a los pobres niños qilin que acababan de llegar al mundo inmortal no pudo evitar recordar su propio pasado. Había traspasado los velos hacia el mercado en un impulso.

—¡Xue Diao! Te estoy hablando —⁠le recriminó Lian, y lanzó su mano para atraparlo.

—Bueno, sí, puede… Es que… —⁠dijo el hurón, que arrugó el hocico en una mueca⁠—. Necesitaba recopilar más datos y…

—¡Maldita sea, Xue! —estalló Lian, y se dejó caer sobre el sofá⁠—. En serio, ¿cuántas veces lo hemos hablado? ¿Por qué sigues corriendo riesgos innecesarios? —⁠lamentó el hombre.

—Pero ¡no ha pasado nada!

No era un niño, ya no. Sabía valerse por sí mismo. Era muy capaz de lidiar con cualquier situación, pero a veces Lian aún lo miraba y trataba como si fuera el cachorro desvalido que una vez acogió. ¡Era desesperante!

—¿Y si te hubieras encontrado con BingShe? ¡Eres un irresponsable! —⁠soltó Lian, mientras clavaba la mirada en él.

El corazón de Xue se replegó. Sus patas se tensaron y hasta sintió cómo las afiladas garras se clavaban en las palmas. Abrió la boca para lanzar una maldición al azar. Si Lian quería pelear, pelearían. Sin embargo, cuando iba a hacerlo, las palabras se congelaron. La mirada de Lian era franca, empañada con el brillo de la sinceridad y, esta vez, también de la preocupación. Xue lo entendió. De hecho, siempre lo había hecho.

Lian ya había saboreado el dolor de la pérdida a una corta edad, por eso protegía con uñas y dientes lo que era importante para él. De pronto, la rabia por las hirientes palabras del inmortal se evaporó por el sentimiento de calidez que nació en su corazón. No era qilin de reconocer sus faltas, mucho menos de pedir perdón, así que sus cejas se arrugaron y su morro se entrecerró antes de dejar salir su voz de manera apretada.

—Tienes razón. Lo siento, no volverá a pasar —⁠murmuró, y miró hacia otro lado.

—¿Acabas de pedirme perdón? —⁠se sorprendió Lian.

—Sí, pero no te acostumbres.

Xue suspiró y trepó hasta su hombro para restregar de manera cariñosa la cabeza contra su mentón.

—Entonces, esta semana hay otro cargamento —⁠encauzó la conversación Lian.

—Dicen que hay un nuevo atajo en el templo de Longhua.

—Necesitamos que uno de ellos pase por él y lo active para que, así, lo podamos usar —⁠le recordó el inmortal⁠—. ¿Sabes cuándo será el traslado?

—En dos días.

Lian asintió con la cabeza y después le dedicó una mirada de duda al qilin.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo? No hace falta que me acompañes…

Xue encogió sus pequeños hombros.

—Son los míos, tengo que ayudar.

El inframundo no era un lugar que le gustara frecuentar. Xue tenía claro los peligros que entrañaba el viaje, sobre todo para alguien como él; no, especialmente por ser quien era. Conocía Ciudad Ya porque se crio ahí los primeros años de su vida, entre asesinos y puteros, y en absoluto era un sitio al que quisiera regresar.

Xue se escabulló cual comadreja entre la grieta de un edificio ya medio derrumbado. Corrió a toda velocidad entre los escombros, bajo la lluvia de gritos que intentaban delatar al ladrón.

El ladrón era él. Su botín: una cesta de frutas echadas a perder.

El olor a podredumbre llegaba hasta su sensible nariz. Se alejó lo suficiente de la muralla que delimitaba la ciudad y dejó atrás las luces de neón y las apestosas callejuelas estrechas. Hacía un par de horas que había anochecido, aunque en el inframundo daba la impresión de vivir en un perpetuo crepúsculo. La marea de demonios y fantasmas inundaba cada rincón de Ciudad Ya, el que decían que era reflejo del mundo mortal. O eso le había contado su madre al pequeño qilin en las noches sin luna antes de morir, él nunca había salido de la frontera. Llevaba una vida atrapado en un infierno del que no podía escapar.

Xue buscó un lugar apartado y escondido antes de revisar, casi con deleite, las frutas que había encontrado. ¡Era un festín! El pequeño qilin no dudó antes de empezar a devorar las deliciosas manzanas, ya negras en los lados, algunas incluso con habitante eventual, como larvas de gusano. Dos gruesas lágrimas corrieron por sus demacradas mejillas, mientras la mandíbula le empezaba a doler por tanto masticar. Hacía tres días que no comía nada.

Desde que había logrado escapar del burdel dos años atrás, su vida había ido a peor, pero al menos tenía libertad. Una libertad que le otorgó un aspecto enfermizo y extremadamente delgado, con viejas ropas desgastadas y las plantas de los pies llenas de heridas sin sanar. En absoluto añoraba las telas finas y los manjares de la casa de placer de BingShe.

Xue se dejó caer de espalda al suelo. Después de cuatro piezas de fruta, su tripa, poco acostumbrada a tener que digerir alimentos sólidos, protestaba. Había ocasiones en que la desesperación era tan abrumadora que pensaba en regresar. Sin embargo, sabía lo que pasaría, y esa idea lo echaba para atrás. Morir de hambre siempre era mejor que hacerlo a manos de unos bárbaros que solo lo querían para tenerlo abierto de piernas.

Con el estómago saciado, el niño se sintió muy cansado. Llevaba días correteando de un lado a otro de la ciudad. Algo sucedía en las grietas y los fantasmas y demonios acechaban con más ferocidad, por lo que le era imposible descansar.

Xue se acurrucó en el hueco entre dos paredes de una vieja casona abandonada; no era un lugar cómodo para dormir, pero al menos evitaría ser visto. Sus pequeños ojos rojos, faltos de vivacidad, se cerraron poco a poco. Su respiración también se fue ralentizando hasta que finalmente se durmió. No supo cuánto tiempo había pasado cuando una garra apretó con fuerza el tobillo y lo arrastró, sin ninguna contemplación, para sacarlo de su escondite. Cuando lo alzaron, el cuerpo de Xue estaba cubierto de polvo y manchas de sangre.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo su captor, mientras lo sacudía.

Era un demonio con ciertas similitudes con las almas perdidas de los humanos, pero sus dientes eran afilados como dagas y de su frente surgían dos protuberancias de hueso que acababan en punta y le daban un aspecto aterrador. A su lado había dos figuras de menor corpulencia, eran dos bestias con una apariencia más animal.

—¡Soltadme! —clamó Xue, que se revolvía con ferocidad.

El demonio que lo tenía sujeto lo alzó y Xue quedó colgado del revés. La capucha con la que se cubría resbaló y expuso su rostro. A pesar de estar demacrado por el hambre y el dolor, seguía siendo muy hermoso, con piel fina, pómulos altos, grandes ojos escarlata y dos orejas redondas que asomaban de su cabello plateado.

—¡Joder! Es un qilin —⁠vitoreó uno, consciente del botín que acababan de cazar.

—¡Menuda pieza! Por este sí nos van a pagar bien.

—¡No! ¡Quita tus zarpas! —vociferó Xue, que se tambaleaba y retorcía como un pez en el sedal⁠—. ¡No me toquéis! ¡Os voy a matar! —⁠siguió.

—Vaya —sonrió el que debía estar al mando⁠—. Qué carácter tiene la ratilla…

La mano del demonio se acercó peligrosamente hacia Xue, con uñas como pequeños puñales. El qilin se tensó cuando sintió el índice de la criatura rasgando su piel. La sangre brotó con un dolor lacerante, y Xue peleó con más insistencia, pero, a la vez, de sus ojos no paraban de salir lágrimas de desesperación. ¿Era así cómo iba a acabar?, ¿devuelto al burdel?

BingShe lo iba a matar. Esta vez no tendría escapatoria.

—Soltadme —gimoteó con una voz que había perdido todo rastro de vitalidad.

—También podemos hacer un trato —⁠tanteó uno de los demonios, que se desprendió de las capas externas de su ropa⁠—. Si eres obediente…

Xue lo entendió.

Su cuerpo rebotó contra el suelo cuando lo arrojaron. El golpe en los huesos lo aturdió, pero de nuevo fue levantado para que se pusiera de rodillas. Xue pasó el antebrazo por el rostro para borrar los restos de lágrimas y mocos. Cerró los ojos con fuerza y lo siguiente que escuchó fue el desenvainar de una espada. Cuando el pequeño qilin se atrevió a mirar, la imagen de los cuerpos ensangrentados de los tres demonios lo impactó. Por el rabillo del ojo captó un destello azulado y, en el aire, el vibrar de una espada espiritual al difuminar su energía.

Etéreo, mágico, sobrenatural… Frente a él había un ser divino, un inmortal que se alzaba recto como un tallo de bambú, que prefería romperse a doblegarse. Xue lo admiró, deslumbrado. El inmortal sacudió sus mangas y el pelo negro azabache bailó mientras se giraba. El qilin jamás en su vida había visto nada igual de majestuoso al punto de parecer irreal. Estaba tan impresionado que hasta olvidó respirar.

—Tranquilo —dijo el joven, que se agachó a su lado⁠—. Todo está bien ahora, no ha pasado nada —⁠repitió, y alargó la mano para embrollarle el pelo⁠—. Soy Lian Hua, ¿cuál es tu nombre?

Capítulo 13
Recuerdo de una traición

La posición era tan incómoda que le dolía el brazo. O puede que fuera por las noches sin dormir y el malestar que acumulaba.

El incesante zumbido de la máquina de tatuar y el escozor que dejaba por donde pasaba era aliviado por el frío gel que Shao le aplicaba después. Llevaban allí horas. Un tatuaje de tales características tenía más trabajo que uno normal. No solo la tinta del inframundo era diferente, más densa y costaba que penetrara en la piel, sino que Shao lo imbuía de pequeñas dosis de yin con cada pinchazo para que la figura después cobrase vida. Las arañas que empezaban a tomar forma en su cuerpo tendrían un papel protagonista en el siguiente acto de su función. Por eso tenía que soportar el dolor, aunque estaba tan cansado…

—¿Quieres que pare? —preguntó Shao, y levantó la mirada⁠—. No me gustaría que te desmayaras.

—Vete a la mierda —gruñó Yu, e intentó mover un poco el brazo para buscar una nueva posición⁠—. Oye, no le pongas tantos colorines como a Lagartija, no quiero parecer un puñetero cuadro de Kandinsky.

—No tienes ni idea de arte —⁠se quejó la demonio, mientras recogía más tinta del tapón y seguía con el delineado.

—No soy tu maldito folio en blanco. Yo pago, yo mando. Hazlas negras.

—Sí, señorito. ¿Desea algo más su alteza? —⁠se burló la tatuadora con voz aflautada, y agitó su cabello color arcoíris.

Yu le lanzó una mirada de odio contenido, pero no dijo nada, no era tan estúpido. Estaba en sus manos y no quería terminar con mariquitas en vez de arañas. Aunque el uso sería el mismo, no eran de su estilo.

—Creo que para lo que pretendes con tres es suficiente, pero si necesitas más…

—Tres está bien —concluyó Yu.

—Recuerda que tienes que estar un tiempo con ellas para familiarizarte y que reconozcan tu energía. No seas tan idiota como cuando te tatué al dragón.

«De nuevo con eso», pensó, malhumorado. Shao no dejaría que lo olvidara nunca. Podría insistirle a la demonio con que ya no era el niñato impulsivo de antes, que había madurado y reflexionaba más, que tenía un plan que cumpliría a rajatabla y que seguiría cada paso con precisión para alzarse con la victoria. Podría decírselo. Pero sería una mentira. Los dos lo sabían.

En el mismo momento que se cruzó con Lian, jugó con la baza de dejarle intuir sin mostrar, arrojaba pequeñas piedrecitas para alterar el tranquilo lago de su conciencia. Había sido divertido, no iba a negarlo, pero a lo mejor había agitado demasiado las aguas en las que solo quería formar sutiles ondas.

—¿Crees que Lian sospecha que soy la reencarnación de ShenXian Yu? —⁠Solo fue una pregunta, pero decirlo en voz alta hizo que su corazón se apretara y, de hecho, hasta Shao dejó de tatuar para colocar la máquina al lado para mirarle⁠—. Vaya, menuda reacción —⁠sonrió el chico.

—Creo que es la primera vez que lo sueltas tan abiertamente —⁠meditó ella, y se quitó los guantes para lanzarlos a la papelera situada a los pies de la camilla⁠—. Tú estarás genial, pero mis muñecas exigen una pausa. ¿Quieres un refresco o un té?

—Té.

Yu siguió a la mujer hasta el pequeño sofá, las articulaciones de su brazo agradecieron moverse con libertad. En su cadera estaba el perfilado de tres pequeñas arañas, aunque solo eran un dibujo sin terminar, se veían delicadas, finas y perfectas. Con sus largas patas y minúsculas cabezas, con un cuerpo que apenas era del tamaño de un garbanzo. A Yu le habría gustado más un par de tarántulas de patas gruesas y peludas, enormes ojos y peligrosos colmillos venenosos. Sin embargo, para esta misión eran demasiado llamativas. Debía ser práctico.

—No las toques —advirtió ella, mientras calentaba el agua en la tetera eléctrica.

—No iba a hacerlo —mintió el chico, que retiró la mano.

Shao lo tenía calado desde el primer día. Yu se recostó en el respaldo y cerró los ojos un instante hasta que el fragante olor de las hojas de té lo reactivó. Al abrirlos, tanto la demonio como la bebida se encontraban delante de él. Tomó la taza en la mano y la hizo oscilar antes de acercarla a los labios para tomar un sorbo. Ese aroma lo transportaba a su vida anterior, a un jardín empedrado con el lejano rumor del riachuelo y la sensación de tranquilidad que desprendía cada rincón, pero, sobre todo, a la persona que lo habitaba. Sin duda, ese té no fue cultivado en el mundo mortal.

—¿No era lo que pretendías? —⁠dijo Shao de manera calmada, y retomó la conversación⁠—. Que Lian Hua supiera quién eres realmente.

¿Sí? En teoría, era lo que buscaba. Entonces, ¿a qué venían las innumerables dudas que lo acosaban? Mancharse las manos tenía como consecuencia que jamás volverían a estar limpias. El Shen que Lian recordaba ya no existía, ahora era Yu, aunque las suyas también estaban llenas de sangre. En un acto reflejo, el chico descendió la mirada para clavarla en sus palmas abiertas, que reposaban sobre su regazo. Soltó un suspiro lastimero antes de volver a hacerse con la taza y tragó su angustia con el amargo té.

—Es extraño —empezó a decir Yu en un susurro, como si solo hablara para él⁠—. Puedo recordar todo lo que ocurrió en la vida anterior, sin embargo, soy incapaz de focalizar lo que pasó después. Hasta los primeros años como Yu son un puñetero caos dentro de mi cabeza.

El pasado de Yulong Shizui era como una sucesión de ilustraciones de un libro echados a perder por la lluvia y el calor. Resultaban confusos, hasta el momento en que su cerebro conectó las piezas que faltaban de Shen y se activara con un resorte invisible. Conexión que fue posible gracias a Lian Hua, aunque el profesor no lo supiera.

Tenía once años cuando el destino lo cruzó con Shao. Entonces pudo confirmar que sus visiones eran tan reales como que el sol salía por el este y se ponía por el oeste. Lo que todavía no encajaba eran algunos de los recuerdos, destellos de sangre, muerte y, sobre todo, dolor. Un tremendo sufrimiento que dejaba al Yu preadolescente paralizado y temblando durante horas.

Tras superar el pánico, vino la curiosidad. Necesitaba saber más del mundo nuevo que se le mostraba. Comenzó a intentar acercarse a los pequeños entes que solo él podía ver, seguirlos, observarlos e incluso intentar capturarlos. Era como un juego. A veces divertido, otras peligroso y aterrador. Algunos fantasmas eran auténticas almas perturbadas llenas de odio y rencor que atormentaban a los pobres humanos.

En ese entonces, ya con trece años, a Yu le faltaba valor para actuar, por lo que se convertía en mero espectador de un circo de los horrores.

Mientras rastreaba a uno de aquellos fantasmas, fue como vio por primera vez a Lian Hua. No era más que un adulto aburrido, o eso le pareció a simple vista. Sin embargo, aquella tarde de abril, en la avenida principal del distrito Xuhui, descubrió que había más personas como él, aparte de Shao, con la capacidad de percibir las energías oscuras. Ese no era otro que Lian Hua.

Y justo entonces todo se descontroló. El fantasma al que había observado como un espécimen de muestra, en apariencia inofensivo, enloqueció y arremetió contra los viandantes para llenarlos de un espeso yin nada fácil de limpiar. Yu tardó en reaccionar y, cuando intentó escapar, recibió uno de los golpes, más agresivo en su receptivo cuerpo semihumano, y acabó catapultado hacia la transitada carretera. El yin del fantasma chocó contra el suyo propio y provocó una peligrosa ondulación que lo lanzó al aire. Los coches bajo él lo iban a arrollar. Nadie podría salvarlo. De pronto, vislumbró un haz azul, la calidez de una mano y unos penetrantes ojos que lo observaron por un solo instante. Lo cazó al vuelo y se posaron en el otro lado de la calle, como si fuera magia. Bastó un cruce de miradas. De repente, todos los recuerdos encajaron.

La sensación fue parecida a un cortocircuito, una corriente eléctrica lo atravesó y los destellos, antes borrosos, brillaron con cegadora luz. Su mente se aclaró de la neblina que lo había mantenido confuso. ShenXian Yu cobró vida en su cabeza. Pudo sentir sus ansias, su desesperación y su dolor, que se mezclaron con los que el propio Yu acarreaba. Fue demasiado para su infantil mente y, bajo la desconcertada mirada del hombre, su conciencia se evaporó.

Despertó dos días después en una habitación de hospital. Para los testigos, se había desmayado debido al shock de casi ser atropellado; no obstante, él sabía la verdad. Lo recordaba todo, pero, sobre todo, recordó la traición de Lian Hua.

—Todo tu renacimiento es extraño, eso ya lo sabíamos —⁠meditó Shao, y su voz hizo que la ensoñación de Yu se resquebrajara para devolverlo al presente⁠—. Jamás deberías haber traído nada de tu ser anterior.

—La Calamidad la cagó conmigo, soy uno entre un millón —⁠soltó Yu en una amarga carcajada, todavía envuelto en sus memorias.

Un peculiar brillo empañó los ojos de la demonio, que bajó la mirada y terminó de tomarse el té. Cuando un inmortal moría, o más bien su cuerpo dejaba de funcionar, el alma regresaba al inframundo. Era irónico que el territorio de los demonios fuera, precisamente, donde acababan todas los espíritus, sin importar el plano de nacimiento. Las almas cruzaban al otro lado y bebían de la fuente del olvido para, después, aguardar su juicio. Sin embargo, los inmortales tenían un «servicio especial» y de ello se encargaba la Calamidad.

Mientras que los humanos seguían el ciclo natural y, por lo general, sus almas terminaban esparcidas al universo, los guardianes de la barrera y cazadores de demonios eran guarecidos en una de las ocho Ciudades Fantasma. Ahí la Calamidad estaba al mando. Se trataba de un ser supremo al que nadie había visto jamás y que, después de que hubieran tomado el agua, les vaciaba el cerebro y los dejaba listos para la siguiente reencarnación. Había un tiempo de pausa para acumular energía y, a continuación, los retornaba a su reino celestial. Así ocurría con todas las almas, menos Yu, o más bien dicho Shen. Él salió del ciclo o quizás fue expulsado, no lo sabía. El caso era que ShenXian Yu volvió a la vida como Yulong Shizui demasiado pronto, demasiado lejos de su mundo y con todos sus recuerdos intactos.

Tampoco se quejaba mucho. Al fin y al cabo, era como si la Calamidad se hubiera apiadado de él y le hubiera brindado la oportunidad de llevar a cabo su venganza. Tenía conocimientos, experiencia y una cara nueva. Nació con el expediente limpio y solo pagó el precio de una infancia torturada bajo el peso de recuerdos demasiado dolorosos para que un niño los comprendiera.

La tatuadora se levantó y tomó unos nuevos guantes del cajón para indicarle que iban a continuar.

A Shao nunca le gustaba hablar de lo que había más allá de la dimensión mortal, se había afincado en el plano de los humanos y se rehusaba a explicar lo que había vivido. Yu respetaba su silencio, aunque no disminuían sus ganas de preguntar. Shao era la única que conocía su verdadera identidad, así que, la única con quien podía conversar. Sin embargo, era tan hermética que a veces lo desesperaba.

—Creo que, si él sabe o no que eres Shen, no te debería importar —⁠concluyó ella, y su voz quedó sepultada por el ruido de la máquina de tatuar.

Tenía razón. Solo que el caos de su cabeza no quería escuchar.

—Haz caso a la experta, sabe de lo que habla.

Yu, acostado en el sillón mientras le perforaban la piel, enarcó una ceja al oír la familiar voz cerca del lóbulo de su oreja.

—¿Qué haces fuera, Lagartija?

El dragón se encogió con sus hombros de tinta y revoloteó alrededor de su cabeza al tiempo que estiraba una a una sus cortas patas.

—¿Por qué lo sacas? ¿Solo para tener a alguien que te dé la razón? —⁠quiso saber Yu, y miró a la tatuadora con una media sonrisa divertida. Al ser la creadora original de Lagartija, bastaba con que lo rozara para que emergiera de su carne, sin necesidad de lacerar su cuerpo o invocarlo por sangre. Tal era el auténtico poder de un demonio.

—Ya que tienes a alguien más con quien hablar, deberías aprovechar y traerlo a la realidad más a menudo —⁠se excusó Shao, centrada en no perder el pulso⁠—. Te lo hice como compañero de batallitas, ¿recuerdas?

—Cómo olvidarlo…

Lagartija tendría un año y la demonio disfrutó con la lucha del chico por contener las lágrimas de dolor mientras se lo marcaba en el pecho. Después sacó al dragón demasiado pronto, su yin se descontroló, se desmayó y Shao se encargó de recordarle cada maldito minuto desde entonces que era un desastre. Nada nuevo bajo el sol.

—Voy a sentir celos —dijo el dragón, y echó un vistazo a la cadera del chico⁠—. ¿No tienes bastante conmigo?

—Tú eres demasiado ruidoso.

—¡Cómo que ruidoso! ¡Soy como una culebra! ¡Tan silencioso que alucinas con mi silencio!

Shao contuvo a duras penas una carcajada. Menos mal que no afectaba al ritmo de la máquina y su incesante zumbido. Yu resopló; cada vez que Lagartija salía, tenía que cargarse de paciencia para no terminar cometiendo un lagarticidio.

—No lo suficiente para lo que necesito en este momento —⁠le explicó, mientras lo buscaba con la mirada. Ese bicho era incapaz de quedarse quieto.

El dragón dio un par de vuelos rápidos entre la cabeza del chico y su creadora, como si decidiera dónde colocarse. Al final, se apoyó en el hombro de la mujer, como una bufanda de visón multicolor.

—¿Y qué vas a hacer? —tanteó Lagartija.

—Es un secreto.

La criatura de tinta bufó al aire y rodeó con la cola el suave cuello de la demonio para ocultarse bajo su colorida melena, a juego con sus escamas.

—Tanto secreto y tanta historia, pero el tipo sigue vivito y coleando —⁠farfulló el dragón con maldad⁠—. Vas a acabar muerto y sin trono, como el Noveno Hijo del Dragón.

—¡Oh! ¡Venga ya! —protestó Yu—. ¿Otra vez con esas viejas leyendas de momias del pasado?

—Oye, un respeto —advirtió Shao, concentrada en terminar el sombreado del tatuaje⁠—. Que no te guste no quiere decir que no sea importante. Como demonio, es parte de mi legado, así que chitón.

El chico masculló sus palabras con el sabor del té aún atrapado en el fondo de su garganta.

—Tampoco es para ponerse así… —⁠trató de restarle relevancia.

—¡Yulong Shizui! —exclamó Shao con voz serena, de la que incluye una grave amenaza. Sabía que odiaba que lo llamara así⁠—. ¿Vas a hacerme contarte la historia otra vez? ¿En serio? ¡De acuerdo! Hubo un tiempo en que…

—¡Ya te vale! —le cortó Yu, al que cada vez le costaba más quedarse quieto para que terminara con el dichoso tatuaje. Parecía que lo retenía ahí a propósito, como en una mesa de tortura⁠—. Me conozco la jodida historia de memoria…

«Hubo un tiempo…», repitió en su mente como una maldición.

Hubo un tiempo en que las nueve grietas del mundo contaban con sus nueve ciudades en cada lado de la barrera. Así como Shanghái tenía la Ciudad Frontera de la Patriarca Han en el reino celestial y a la Ciudad Ya en el inframundo, cada fisura contaba con su propia urbe. En el mundo mortal, los humanos se gobernaban a sí mismos; en el lado de los inmortales, la patriarca Han dirigía a los suyos; y, en el inframundo, era el Hijo del Dragón, Yazi, el responsable del descontrol de su territorio. Yazi era el Tercer Hijo del Dragón. Eran nueve en total, o lo fueron en el pasado. Descendientes del Rey Dragón, que se enfrentó a los Deva antes de la creación de las barreras y fue derrotado.

Hubo un tiempo, como decía la leyenda, que la novena ciudad rebosaba vida. El hueco de la barrera estaba sobre la urbe mortal de Pekín, en China. Como en cada una de las grietas, tenían un patriarca en la frontera inmortal y también un Hijo del Dragón. Pero desapareció y solo quedó un terreno yermo para inmortales renegados y, en el inframundo, el caos era el único rey de la Ciudad Vacía.

Antes de tal desenlace, como le contó Shao cuando era un crío, el Noveno Hijo del Dragón regía su territorio con mano firme para tener dominados a sus súbditos. Sin embargo, cometió un terrible error que lo llevó a la destrucción de su palacio y su dominio. El Noveno Hijo del Dragón se enamoró. Peor aún: cayó rendido ante los encantos de una inmortal celestial, una mujer considerada de alta cuna entre los suyos, una renacida con más de cien vidas acumuladas.

Su amor lo transformó, o puede que el Noveno Hijo del Dragón siempre hubiera sido diferente. Trató de cambiar la mentalidad de los demonios, crear una utopía, una unión imposible de los tres reinos, un vergel de mortales, inmortales, demonios y fantasmas donde convivir en paz. Era un soñador, pero su fantasía ardió como papel quemado para los muertos.

Las criaturas del inframundo se alzaron sobre su propio señor. Por primera vez en la historia desde la creación de la barrera y los tres mundos, la grieta se quedó sin protección en uno de sus lados. El Noveno Hijo del Dragón fue conocido como el Ausente. Muerto o desaparecido, nadie más volvió a saber de él.

Sin un rey al mando en la ciudad del inframundo, cada uno de los puntos que conectaban por la grieta quedaron también atrapados en la anarquía. La caída de un dragón condujo a la destrucción de todo lo que creían con imperturbable firmeza los líderes de cada raza. ¿Y qué hicieron los inmortales celestiales? ¿Esas criaturas supremas que buscaban el equilibrio a cualquier precio? Abandonarlos.

Pekín se quedó sin protección un tiempo, hasta que los patriarcas acordaron patrullar la grieta por turnos para que no terminara por colapsar el resto de la barrera. ¿Y en el inframundo? Tan simple como que no hicieron nada. Tomó el nombre de la Ciudad Vacía y se convirtió en la guarida de seres de la peor calaña.

Un trono sin dueño, a la espera de que alguien lo suficientemente valiente o idiota lo reclamara. Aunque, si eso ocurría, también se exigiría que un inmortal se hiciera cargo de la Ciudad Frontera que lo limita con el mundo de los humanos, por el tan absurdo equilibrio. Mucho papeleo que cumplir y del que ninguno de los que eran como Shao quería asumir. Sin olvidar que, según la leyenda, el Noveno Hijo del Dragón regresará, el único legítimo de recuperar su lugar. Solo entonces un inmortal se alzaría también como nuevo patriarca de la ciudad.

—No son más que leyendas —insistió Yu⁠—. Por muy bonito o épico que intentes dibujarlo. ¡Auch!

—Vale, listo.

El chico estaba convencido de que Shao lo había pellizcado a propósito con su último pinchazo. No tenía pruebas, pero tampoco dudas. Sobre todo la delató la enorme sonrisa de Lagartija, aún perchado sobre su hombro.

—¿Ya está? ¿Has terminado?

Yu soltó un suspiro de alivio. Que el dolor le hiciera sentir vivo no quería decir que no fuera agotador estar tantas horas en una de las sillas del local. Y menos con sus sombríos pensamientos.

«Perfecto para pasar al siguiente paso del plan», se animó y, como si leyera su mente, la demonio cubrió el tatuaje con ración extra de gel frío y un trozo de plástico. Fue más brusca de lo habitual.

—Sé un buen chico y no las saques aún, están demasiado frescas —⁠avisó Shao, con expresión de pocos amigos.

—Claro, mami. ¡Ah!

La tatuadora volvió a golpearlo, demasiado cerca de la piel aún herida por los pinchazos.

—¡Lo digo en serio! Como tenga que volver a recogerte porque se te ha descontrolado el yin, te juro que…

Había enfado en su voz, pero no solo a él, también hacia ella misma. Yu sabía que no se perdonaba que, cuando más la necesitó, el día en que Lagartija huyó de él y fue incapaz de mantener los meridianos estables, tuviera que acudir a Lian. Sí, al final el plan le sirvió para acercarse al profesor, pero, si no fuera por la ayuda del inmortal, Yu habría terminado desangrado en un callejón junto al paseo del río. Su cuerpo seguía siendo mortal, con sus consecuencias naturales, como las de morir.

—Me portaré bien —mintió Yu.

Shao le caía bien y, si tenía que engañarla para que se sintiera menos culpable, lo haría sin dudar.

Media hora después, Yu caminaba bajo la luz de las farolas cerca del río Huangpu. No quería decepcionar a su amiga, la única que lo había tratado como a un igual. Sin embargo, tenía prioridades y lograr su venganza era la razón por la que aún respiraba. En realidad, era el objetivo que lo trajo a su nueva vida.

Yu llegó al edificio donde vivía el profesor. Cruzar el portal implicaba que él o su mascota qilin percibieran la energía yin que emitía, más potente tras la visita al local de tatuajes de Shao. Se quedó inclinado junto a la puerta, distraído con el teléfono móvil mientras su mente trabajaba a toda velocidad. Levantó la camiseta, quitó el plástico de un tirón y arañó la piel. La herida era fresca, así que tuvo que apretar los dientes por el escozor, más afilado que con Lagartija.

Una de las tres arañas emergió, con sus largas y estilizadas patas. Su cuerpo era tan pequeño y flexible como una gominola negra. Era casi adorable. «Maldita Shao y su puñetero toque especial».

—Vamos, sube, encuéntralo y quédate con él hasta que te diga que regreses —⁠ordenó a la criatura recién nacida.

La pequeña araña saltó de su cadera y fue al portal. Se coló con suma facilidad por debajo del hueco y se dirigió a las escaleras. Ningún humano la vería, incluso alguien como el inmortal tardaría en percatarse de su presencia. En realidad, en cuanto se enganchara a sus prendas, se camuflaría con su propia aura. Era el espía perfecto, totalmente imperceptible.

Yu se alejó de la entrada del edificio, tomó asiento en un lugar cercano y cerró los ojos. En su mente se dibujó con claridad el interior del edificio a través del arácnido. El insecto subió hasta la planta indicada, encontró la puerta y estrujó su cuerpo para entrar por debajo. Como no, el qilin estaba con Lian, parecía que discutían. Todavía tardaría unos minutos en ajustar el tema de la conexión auditiva, por el momento se tendría que conformar con la visión que los múltiples ojos le ofrecían.

La pequeña araña captó la silueta del inmortal y trepó por su pantalón. Poco a poco subiría más, hasta encontrar un hueco donde reposar y ganar fuerzas.

Yu suponía que Lian Hua no iba a tardar en viajar al mundo inmortal y, cuando eso fuera a ocurrir, necesitaba estar ahí para descubrir dónde estaba el siguiente nombre de su lista. Sin saberlo, Lian iba a ayudarlo a encontrar a su buen amigo RonGyu, y entonces él acabaría con él, no dudaría. Con suerte, incluso conseguiría atormentar un poco más el corazón del que una vez fuera su aventajado hermano de armas.

Capítulo 14
RonGyu, el tercer amigo

El olor a incienso impregnaba el ambiente de la entrada del templo Longhua. A pesar de llevar varias horas con las puertas cerradas para los visitantes, el aroma flotaba entre los edificios que guarecían cientos de budas dorados. Lian, con Xue protegido bajo su chaqueta, saltó por encima del muro con gran agilidad para aterrizar al otro lado en silencio, imperceptible, como una hoja otoñal al caer del árbol.

Lian se agachó mientras observaba a distancia a su objetivo. Era un hombre de mediana edad, con un mono de trabajo y las piernas arqueadas. Caminaba con la expresión ausente, parecía que no fuera él mismo quien dirigiera los movimientos de su cuerpo. De hecho, así era.

La posesión de los mortales no era el método que más gustara a los fantasmas rencorosos, pero sí el más práctico para hacerse con un recipiente y alimentarse de la energía yang. Para cualquier inmortal, una invasión de alma forzosa era fácil de solucionar, y más en el nivel en el que se encontraba aquel hombre. A Lian le bastaba con posar la mano en su frente y extraer de su interior a la criatura que lo controlaba. Sin embargo, debía seguir alejado para que no se percatara de su presencia y poner en peligro a su presa.

—Tengo sueño, papá.

Un niño de unos tres años sujetaba con una mano al hombre mientras se frotaba los ojos con la otra. El poseído también había saltado el muro con el pequeño en brazos, que ahora caminaba a su lado con un pijama desgastado y gesto cansado. Lian no estaba seguro de si había usado algo para adormecerlo o simplemente el niño estaba agotado; tampoco importaba, era evidente que su vida estaba en riesgo. Por eso se odió más al usarlo como cebo.

—No te preocupes, lo salvaremos —⁠lo animó Xue con voz baja, desde el bolsillo del interior de la chaqueta⁠—. Lo huelo, está cerca.

Si las sospechas eran correctas, el fantasma que se ocultaba en el interior del hombre era el que secuestraba niños en el mundo mortal. Luego los entregaba a los demonios del otro lado de la barrera a través del atajo que Xue había oído mencionar en el mercado negro.

Lian rebuscó entre los bolsillos hasta dar con un caramelo de naranja que lo ayudara a tragar la rabia que se acumulaba en su garganta. Además, el olor a belladona se le clavaba en el paladar.

Recorrieron los pasillos entre los edificios de bajos techos curvados en el filo, con veloces pasos y protegidos por las sombras. Por encima de ellos sobresalía la pagoda principal de siete plantas, con las tejas negras que apuntaban al cielo en cada una de ellas. La atracción principal del templo Longhua. La esencia a yin se hacía mucho más penetrante en su base, justo a donde se dirigía el hombre con el niño.

—Tiene que ser ahí —susurró Lian, y entrecerró los ojos para ver mejor en la oscuridad.

El hombre rodeó la alta torre y se acercó a la pared más alejada de la calle principal. Los visitantes no podían entrar en la pagoda, había un muro amarillo que rodeaba la construcción desde donde se permitía admirar la alta estructura. Pocos eran los que se acercaban tanto, y menos a la zona trasera. Lian lo observaba con atención a unos veinte metros de distancia. Le habría gustado estar más cerca, pero se arriesgaba a que los descubrieran y el plan se fuera a paseo.

—Papá… ¿Dónde está mamá? Tengo frío —⁠protestó el niño en un murmullo, medio oculto en el costado de su supuesto padre.

Lian sintió una fuerte presión en el pecho y apretó el puño con fuerza, escondido tras la esquina del Salón del Campanario. Sabía que aún no le haría nada al pequeño. Si los usaban para hacer las píldoras yang, debía llegar con vida hasta el inframundo para extraer su esencia mientras todavía respiraba.

El fantasma posó la palma abierta sobre la pared amarilla, guarecido por el techo de pagoda de tiza con casi mil años de vida. Una suave luz surgió de la superficie y el aroma a belladona se intensificó.

El atajo había sido abierto.

Los únicos que podían moverse con plena libertad entre los diferentes planos eran los inmortales. Como guardianes del orden entre realidades, tenían la capacidad de ir del mundo mortal al de los demonios con solo pensarlo. Aun así, el mal tenía múltiples formas de llegar hasta los humanos y durante siglos las criaturas del inframundo habían cavado sus propios caminos que sorteaban los controles fronterizos entre un plano y otro, ya que para alcanzar las ciudades humanas debían atravesar el reino celestial, que cortaba todo intento de asalto en busca del yang.

Los atajos solo eran usados por los fantasmas rencorosos y demonios, se necesitaba poseer una gran cantidad de energía yin para conjurar el portal. Uno de los trabajos más difíciles de los inmortales era localizarlos y cerrarlos, porque para ello necesitaban utilizar a los seres del inframundo y atraparlos en el momento en que los abrían para eliminarlos. Un verdadero dolor de cabeza.

Además, los atajos no llevaban directos al inframundo, sino que conectaban con un hueco entre las barreras. Una realidad existente entre fronteras, llamada entrevelos. Ahí se difuminaban y mezclaban los dos mundos que limitaban, eran lugares donde la legalidad brillaba por su ausencia y complicados de acceder para los inmortales. El paraíso para los contrabandistas.

—¿Estás listo? —le dijo Lian al qilin de su chaqueta.

—Siempre.

En cuanto el hombre poseído y el niño cruzaron la fina grieta entre realidades, Lian y Xue los siguieron. Estaban en el templo Longhua y, al momento, los envolvió un bosque, cubierto de una densa niebla. Al ser un punto entre planos, las ropas de Lian no habían cambiado, mientras que Xue sí recuperó su aspecto del mundo inmortal, solo que con prendas actuales, Lian lanzó una rápida mirada a su compañero, vestido con un vaquero desgarrado y una sudadera con capucha.

—Debes protegerte, por si acaso —⁠dijo Lian, que se inclinó junto a Xue, un poco más bajo que él, y le colocó la capucha para ocultar su larga cabellera albina y las redonditas orejas de hurón que asomaban.

Xue se dejó hacer, obediente, mientras sus ojos rojos buscaban entre la niebla al fantasma y al niño. Antes de dar con ellos, un brillo blanco cortó la bruma y fue a por ellos.

—¡Cuidado!

El qilin gritó y empujó a Lian, que trastabilló sobre las hojas secas que cubrían el suelo del bosque y trató de enfocar la vista hacia su atacante.

—Quédate atrás —ordenó a Xue, e invocó a su espada Lan Se.

—Te guardo las espaldas —dijo el qilin, que se apartó varios pasos y estiró los brazos, unidos por finas líneas de energía plateada que formaron su arco, Jiangon.

Otro rayo de luz chisporroteó hasta desaparecer junto a Lian, que lo esquivó con elegancia, y en cuanto se giró, su espada detuvo el ataque de otra igual, también creada de yang.

Los primeros golpes fueron instintivos, las dos espadas se encontraron y la niebla dio bandazos de un lado a otro, con la figura que los atacaba medio oculta por la bruma.

Lian pensó en gritar alguna orden a Xue, indicando dónde estaba el enemigo, pero también alertaría al otro. El qilin lanzaría la flecha cuando viera un hueco. Lian confiaba de manera ciega en su compañero.

El inmortal esquivó y dio un salto para lanzar su cuerpo al aire, girar y caer a una distancia que le permitiera hacer ataques más amplios. Afianzó los pies en la tierra, flexionó las rodillas y concentró la energía en Lan Se, dispuesto a arrojarla a su contrincante en cuanto intuyera su silueta en la neblina.

—¡Ahí!

Oyó la voz tras él, seguido del refulgir de una flecha del color de la luna que perforaba la bruma e iluminaba el compacto vaho. El atacante evitó el disparo de Xue, pero le sirvió a Lian para localizarlo e ir directo con la espada. El choque fue tan potente que la niebla de su alrededor se disipó y los contrincantes se quedaron quietos un momento. Fue suficiente para reconocerse.

—Lan Se —dijo el hombre, al reconocer la afilada hoja.

Vestía largas túnicas negras y grises, ajustadas en piernas y brazos para pelear con más comodidad. Lucía una cinta negra en la frente y sujetaba con otra idéntica su largo cabello oscuro, a juego con sus ojos, que analizaban el arma de Lian y, después, a su propietario.

—Ni tú ni tu espada habéis cambiado en este tiempo, niño prodigio.

Lian se quedó paralizado ante las palabras de su adversario, aún ofuscado por el repentino encuentro y con Lan Se en alto. Él no podía decir lo mismo, de hecho, el otro era muy diferente a como lo recordaba. El peso de las batallas había hecho mella en él, por ejemplo, en el brazo que le faltaba o las severas marcas que empañaban su mirada.

—¿RonGyu? ¿Qué haces aquí? —⁠preguntó Lian con cautela.

—Trabajar —contestó con sequedad el otro, e hizo desaparecer su espada⁠—. ¿Y tú? Se supone que estás con los mortales, ¿es que ya te has aburrido y vienes a buscar pelea?

Otra flecha surcó el aire y se clavó a escasos centímetros de los pies de RonGyu antes de desaparecer.

—¡Sal de ahí, maldita rata! —⁠gritó el hombre, y peinó con la mirada el espacio a su alrededor.

—¡Eh! ¡Tú a mí no me das órdenes! —⁠exclamó Xue, todavía con el arco en ristre, listo para lanzar otra flecha. La niebla se disipó y su ubicación, a unos cinco metros de distancia de ellos, fue más visible⁠—. ¡Tú…, tú! ¿Quién demonios eres tú?

—Guarda a Jiangon, Xue —pidió Lian con calma.

—¿Seguro? Parece peligroso…

—Lo es —confirmó Lian—. Se llama RonGyu, es un inmortal fantasma, se encarga de los problemas que hay en el lado de la barrera que da al inframundo. Somos… —⁠dijo, e hizo una pausa para corregirse⁠—. Éramos amigos.

—Compañeros de grupo —matizó el otro inmortal⁠—. Hace demasiado tiempo.

—Sí, demasiado… —subrayó Lian, a quien lo último que le apetecía era viajar en sus recuerdos.

RonGyu y él formaron parte del mismo equipo de exploración en la frontera, bajo las órdenes directas de la patriarca Han. Por aquel entonces, ShenXian Yu también estaba con ellos. RonGyu no lo soportaba, se lo dejó claro el día que Lian le pidió ayuda para salvarlo y lo rechazó con frialdad. No se lo había perdonado.

—¿Qué haces aquí? Es mi territorio —⁠insistió RonGyu, con el cejo fruncido.

Nunca había sido especialmente amigable y, tal como se encontraron, era evidente que continuaba igual de arisco.

—Seguíamos a un fantasma que ha poseído a un humano hasta aquí —⁠explicó Lian⁠—. Por eso hemos venido.

Había una crítica no tan oculta en la afirmación del profesor que hizo que el otro chasqueara la lengua, molesto. Lian contuvo la sonrisa. Nada como hacer ver los fallos de un viejo conocido para levantar el ánimo.

—No los encuentro, ¿dónde están? —⁠intervino Xue, que olisqueaba el aire.

El ambiente en la zona entrevelos era más espeso, por lo que complicaba las labores de rastreo, a pesar del fino olfato del qilin.

—Los tengo yo —dijo RonGyu.

El inmortal fantasma, tal como se llamaba a los que se hacían cargo de esa zona de la frontera, los condujo entre la niebla hasta lo que parecía un descampado. Al lado de unas grandes rocas había dos cuerpos, el hombre adulto y el niño, acurrucado a su lado.

—Él está limpio —dijo, y guardó una piedra purificadora dentro de su bolsa sin fin⁠—. Además, les he puesto un hechizo de sueño, así que no deberían recordar nada —⁠explicó RonGyu⁠—. Todo vuestro, os los podéis llevar.

Aunque no lo dijo, Lian pudo escuchar en su mente la continuación del mensaje, con un «y así me dejáis en paz» que resonó alto y claro. Sin embargo, Lian no estaba por la labor de marcharse sin conseguir su objetivo, y menos si su antiguo compañero se lo impedía.

—Aún no nos podemos ir —dijo con firmeza⁠—. Buscamos al creador de píldoras de yang ilegales.

RonGyu lo miró, después abrió la boca y soltó una carcajada que rebotó entre los troncos de los árboles, atrapados en la niebla que parecía no tener fin.

—¿Vosotros? ¿Unos guardianes del mundo mortal? —⁠preguntó en las pausas de la risa nerviosa, con los ojos húmedos y sujetándose el estómago con el único brazo que le quedaba⁠—. No tenéis ni idea de dónde os metéis. Pensé que los aires de grandeza como Noveno se te habían pasado, pero veo que sigues en tu fantasía…

Lian respondió de forma impulsiva. Se consideraba un hombre prudente, de los que pensaba con calma las consecuencias de cada acto y cómo ejecutarlo antes de que terminara por lastimar a los demás. Sin embargo, con RonGyu perdía la perspectiva. Invocó a Lan Se y, en un parpadeo, se acercó a él hasta tenerlo cara a cara, con el filo azul intenso apuntando a la garganta del otro inmortal. Agarró el cuello de su túnica para que no escapara y aproximó la espada. Tan cerca que un mal movimiento podía herirlos a ambos.

—Eres tú el que no tiene ni idea, RonGyu —⁠dijo con voz grave, amenazante⁠—. Hemos venido con una misión y la vamos a cumplir. Encontraremos al demonio que se ha dedicado a secuestrar niños humanos y qilin, lo llevaremos ante la justicia y solo entonces nos largaremos de tu territorio.

—Con esta mirada, parece más bien que lo quieras despedazar tú mismo —⁠observó el otro inmortal.

Lian lo soltó a desgana. El que fuera su compañero aguantaba la presión mejor que cualquiera, por eso trabajaba en la frontera que daba al lado del inframundo. Los demonios y fantasmas de la zona eran más difíciles de tratar que en el lado mortal, así que era normal que lo considerara un «blandengue». Pero los dos conocían la fuerza del otro, no tenía sentido infravalorar al contrario.

RonGyu se arregló la túnica con parsimonia. En otros tiempos, habría alzado la mirada y preguntado a Lian por qué estaba tan alterado, qué le hacía estar tan tenso o la razón por la que su expresión se parecía tanto a la de hacía más de una década. Sin embargo, eran palabras que pertenecían a cuando aún se trataban como amigos.

—Eh, ¿por qué no nos calmamos? —⁠comentó Xue, con los brazos levantados en actitud de intermediario⁠—. Aquí todos estamos del mismo lado, ¿no?

RonGyu giró la cabeza y escupió al suelo.

—Tan desagradable como siempre —⁠dijo Lian.

—Tan insoportable como siempre —⁠le devolvió el otro.

Xue se llevó la mano a la frente y Lian lo compadeció. Tener que tratar así con alguien a quien no conocía debía ser complicado, lo mejor era intentar suavizar la situación. «Por la misión», se convenció.

Lian resopló, con Lan Se de nuevo guardada, e hizo todo lo posible por sonar lo menos áspero que pudo.

—RonGyu, los dos queremos lo mismo: rescatar a los niños y acabar con este traficante. Si trabajamos juntos, seremos más eficaces. —⁠Sostuvo su mirada, conciliador⁠—. Lo hemos hecho antes, creo que podemos repetirlo, ¿no?

Lian observó al otro inmortal e imaginó que por su mente surgirían las aventuras pasadas, las misiones anteriores, los éxitos, algún que otro desastre, pero, por encima de todo, esperaba que pesaran más los innumerables casos que esclarecieron juntos.

—Salvamos muchas vidas cuando estábamos en el mismo equipo, ahora también lo haremos —⁠insistió Lian en tono apaciguado.

—Ya, pero entonces éramos tres y… —⁠RonGyu cortó sus palabras y levantó los ojos hacia Lian, prudente.

¿Estaba siendo considerado con él al no mencionar a Shen? Tal vez era parte de la tregua que estaban instaurando en su relación.

—Somos tres —se apresuró a corregir Xue, que dio un paso al frente e infló el pecho como un guerrero ufano.

Lian ocultó la media sonrisa tras el dorso de la mano. En situaciones como esa, afloraba la sensación de padre orgulloso y no lo podía evitar.

—Lo somos —adujo el profesor, y le dio una tierna palmada en la cabeza. Se giró hacia RonGyu con la expresión neutra⁠—. ¿Qué dices?

El inmortal fantasma frotó su mentón con la mano que le quedaba. Lian tuvo ganas de preguntarle por lo que le ocurrió, pero sabía que no era el momento ni tenían la confianza, perdida años atrás.

—De acuerdo —cedió, y puso el brazo en jarra⁠—. ¿Qué tenéis?

Xue pidió permiso con la mirada a Lian antes de contar lo que había descubierto en el mercado negro: los secuestros de niños, la creación ilegal de píldoras y a su presunto autor.

—Es Huai De —dijo con seguridad RonGyu. Por supuesto, él conocía mejor que nadie los bajos fondos al otro lado de la barrera⁠—. Él es quien lleva el negocio, la mano derecha de BingShe. El tipo está metido en todos los negocios sucios de Ciudad Ya. Ni siquiera Yazi lo puede controlar.

La jerarquía de los demonios era más sencilla que la de los inmortales. El Hijo del Dragón, en este caso Yazi, vigilaba a los que vivían en su ciudad. Algunos subordinados se alzaban y se encargaban de otros pequeños grupos, solo que, a veces, estos se alteraban demasiado y terminaban por causar más problemas. En teoría, Yazi debería estar al frente de que ninguno de los suyos se saltara la barrera a Ciudad Frontera de la Patriarca Han y, después, a Shanghái. Todo por el bien del equilibrio. Pero, claro, los demonios no eran conocidos por buscar que la balanza estuviera igualada. Así que tocaba trabajo extra para los inmortales. En ocasiones como esta, para inmortales fantasma como RonGyu. Y, si escapaban de su supervisión, el problema salpicaba a los humanos y llegaba hasta Lian.

—¿Sabes dónde está Huai De? —⁠quiso saber el profesor.

—Aún no. Iba a interrogar al fantasma que ha cruzado el atajo, a menos que quieras encargarte tú —⁠sugirió RonGyu, más reconciliador. A pesar del paso del tiempo, se adaptaban rápido el uno al otro⁠—. A ti se te daba mejor tratar con ellos. Si es que te quedan fuerzas, niño prodigio.

Lian relajó la expresión. No le gustaba que lo llamara así, pero había menos resquemor que la primera vez que lo pronunció.

—Calla y dame —ordenó Lian, y extendió la mano en dirección al otro.

RonGyu metió la mano en la bolsa de cuero desgastado colgada en su cinturón y le entregó una piedra que parecía haber sido pulida por el mar durante siglos, negro y con líneas doradas. El recipiente que creaba cada inmortal se basaba en su forma de ser. Los de Lian eran zafiros y lapislázuli. A Shen se le daba bien el jade. Sin duda, la oscuridad era la característica más marcada de su antiguo compañero de batallas.

Lian cogió el jaspe negro entre sus manos. Estaba tibia, y la cubrió con cuidado. Cerró los ojos para concentrarse mejor y soltó una sutil descarga de yang para activar el enlace. Cuando levantó los párpados, ya no se encontraba en el bosque. Tampoco podía ver a RonGyu o Xue, pero no estaba solo. Había un hombre frente a él.

—Yo no quería, no quería, yo no…

Su aspecto estaba difuminado, como si no recordara su verdadera apariencia y hubiera terminado por mezclarla con el de las personas que había poseído en el pasado. Estaba en un espacio sin fondo ni escenario, tan solo una inmensa noche que los rodeaba por completo. Él y Lian, nadie más.

—¿Qué es lo que no querías? —⁠preguntó el inmortal. Debía ir paso a paso, sin alterar al espíritu o se rompería la conexión. Así que tenía que ser paciente.

—Los niños, traer a los niños. Ellos no han hecho nada, ellos son… tan… pequeños…

El hombre hablaba sin sentido y el objetivo de Lian era averiguar dónde se encontraba su jefe, así que tocaba encauzar la conversación.

—No es tu culpa —dijo con voz pausada⁠—. Nunca lo ha sido. Te lo han ordenado, ¿verdad? Te obligaron a llevarlos a un sitio.

—¡Sí! Él me forzó —exclamó el fantasma, que recobró parte de sus rasgos con el grito. El perdón a uno mismo era lo que otorgaba identidad⁠—. Fue él, él…

Lian sabía su nombre, pero pronunciarlo desestabilizaría la mente del fantasma, por lo que fue directo a la cuestión principal.

—¿Dónde está? —preguntó, con un amago de esperanza⁠—. ¿Me lo dirás?

El fantasma no se movió. Debía estar pensando. A pesar de carecer de cuerpo físico, había muchas formas de hacerles sentir dolor y los demonios las conocían todas. Sabía que su traición acarrearía consecuencias; aunque ya había sido capturado, por lo que no tenía nada que perder.

—Te lo diré… por los niños.

El qilin Xue Diao quedó sentado al lado de Lian, el cual se había sumido en una ensoñación profunda. No todos los fantasmas reaccionaban igual a un interrogatorio ni tenían el mismo nivel de exigencia, así que debía permanecer alerta a sus gestos. Con la mano del inmortal entre las suyas, Xue mandaba un flujo constante de energía yang a su mentor al tiempo que sentía la mirada del hombre frente a ellos, que los observaba desde su erguida posición.

—¿Hace mucho que estás con Lian? —⁠preguntó de pasada RonGyu, como si no le interesara la respuesta.

—Bastante —respondió con vaguedad Xue, que seguía con la atención fija en cada reacción de Lian por si tenía que hacerle regresar.

—No es normal verle a este lado de la frontera —⁠meditó el inmortal, de nuevo con fingida apatía.

—No acostumbra a bajar.

—¿Por qué de pronto tiene tanto interés en estos niños? Ningún caso anterior le había hecho regresar.

—Hum —musitó el qilin, para, al final, dirigir la mirada al inmortal⁠—. ¿Quieres llegar a algún lado? —⁠preguntó, haciendo gala de su escasa paciencia.

—Solo me parece inusual, nada más —⁠soltó, y se dio la vuelta para alejarse de ellos un par de pasos.

Xue observó un instante más al hombre con cara de pocos amigos. Su mirada escupía arrogancia y sus palabras estaban cargadas de todo menos de amabilidad. Chasqueó la lengua, molesto, antes de volver a centrarse en lo que realmente importaba. La expresión de Lian seguía serena y su energía fluía con normalidad. Unos pasos atrás, RonGyu se había acercado al padre y al hijo, y murmuraba lo que parecían hechizos de protección.

El inmortal le parecía un gilipollas, pero al menos era uno precavido.

La mano que sujetaba entre las suyas se agitó y, al abrir los párpados, los rojos ojos del qilin se toparon con los oscuros de Lian.

—¿Lo tienes? —preguntó Xue, y tiró de él para ayudarlo a levantarse.

—Sí. —El inmortal carraspeó un par de veces⁠—. Están en un granero, no demasiado lejos de aquí.

—Bien —dijo Xue, que buscó con la mirada al tercer inesperado acompañante⁠—. Oye, ¿y él? No me fío.

Lian le dedicó una sonrisa antes de negar con la cabeza, con un gesto que parecía querer decir que no había nada por lo que preocuparse. Sin embargo, Xue ya había decidido que no haría buenas migas con el inmortal fantasma, y su intuición no solía fallar.

—¿Los has encontrado? —preguntó RonGyu, al acercarse a ellos.

—Por supuesto —afirmó con rotundidad Lian.

No era habitual que utilizara aquel tono de voz ni palabras hirientes como hizo nada más verse. Para Xue, estaba claro que los dos inmortales contaban con un pasado y que las cosas entre ellos habían terminado mal. Xue meneó la cabeza. Necesitaba concentrarse, no era momento para pensarlo demasiado, tenían que salvar a los críos y detener al bastardo que había detrás. Sobre todo, si se trataba de algo relacionado con esa vil serpiente de BingShe.

—¿Y a qué esperamos? —soltó RonGyu, e invocó de nuevo a su espada.

Xue puso los ojos en blanco. Parecía el típico ansioso por entrar en batalla. No le gustaban esa clase de personas, tan impetuosas y obcecadas por la sed de sangre, no obstante, también había aprendido a no decir más de lo necesario cuando estaba en un terreno desfavorable.

Caminaron entre la densa niebla, pronto llegaron a un claro de bosque donde los árboles se alzaban altivos, como si pretendieran desafiar al propio cielo. Una silueta se intuía en la distancia, una vieja edificación de madera que parecería abandonada si no fuera por el fuerte olor a belladona que aturdía los sentidos. El qilin a veces maldecía su fino olfato.

Poco se podía cosechar en entrevelos, era una tierra inhabitable, un páramo yermo que solo servía de paso o de intercambios puntuales entre seres de un lado y otro de la barrera. Aun así, había puntos donde la conexión con el mundo mortal era más fuerte y se reflejaba parte de su realidad. Un residencial abandonado, un parque infantil con columpios chirriantes o coches de otras épocas aparecían en el plano intermedio, dispersados, como sombras al fondo de una caverna.

Por lo que encontrar lo que recordaba a un viejo granero de paredes de madera y techo de paja no les sorprendió.

Sin duda, por el hedor que desprendía, aquel era el lugar. Captó una mezcla de humedad y restos de comida en descomposición, aunque también podía identificar otros olores, entre ellos, el de yang proveniente del mundo mortal. Las manos de Xue se crisparon en dos fuertes puños dispuestos a golpear.

—Xue, tú quédate detrás.

El aludido quiso protestar, solo que no era el momento ni el lugar; de nuevo, una de esas conversaciones que a fuerza de repetirse habían perdido el sentido. El instinto de protección de Lian excedía lo normal, y él era un qilin, ahora mismo se hallaban en zona hostil, de hecho, para los de su especie la mayoría lo eran.

El silencio de la noche le facilitó el trabajo a Xue a la hora de escuchar. Enseguida identificó que dentro había poco movimiento, así que, sin más plan de ataque, los tres se dirigieron a la puerta. Con Jiangon en las manos y tal como Lian le había pedido, Xue se quedó atrás, y dejó la vanguardia a los dos inmortales que, en menos de lo que tarda una varilla de incienso en consumirse, demostraron de qué eran capaces. Xue abrió los ojos, lleno de admiración.

Estaba acostumbrado a ver a Lian luchar; sus movimientos eran ágiles pero contundentes, derribó a dos de los demonios en apenas tres movimientos de su espada. A su lado, RonGyu era mucho más visceral. A pesar de contar con solo un brazo, sus estocadas eran fuertes y precisas, y su fuerza espiritual hacía que hasta el aire temblara.

Cuando Xue asomó la cabeza al interior del granero, la diversión había terminado. En el suelo yacían los cuerpos ensangrentados de demonios bestiales, que más semejanzas tenían con el mundo animal que humano, con cabezas de enormes cerdos y garras en vez de pezuñas. Xue los odiaba, de hecho, odiaba a todos los seres del inframundo por igual.

—¿Y ya está? —preguntó, algo decepcionado, y alzó la pierna para evitar pisar uno de los cuerpos desmembrados⁠—. Demasiado fácil —⁠meditó.

—Algo no está bien —añadió RonGyu, que, agachado al lado de uno de los demonios, examinaba el cadáver. No parecía importarle mancharse la mano.

Xue hizo un barrido rápido a la habitación. Frente a ellos había tres puertas iguales, ¿se trataba de una trampa?

—¿Vamos cada uno por una diferente? —⁠tanteó el qilin.

—Ni hablar —atajó Lian, a su lado⁠—. ¿Eliges una? —⁠le pidió a RonGyu, que se había acercado.

—Menudo honor —se burló el hombre, que se situó frente a una cualquiera.

La mecánica de una puerta era fácil de entender: se abría y al otro lado esperaba, por lo general, una habitación. Sin embargo, cuando la puerta fue empujada, el frío de una montaña nevada impactó de manera directa en sus caras. La ráfaga de aire hizo que la capucha de Xue cayera y dejó libre su blanquecino cabello, que se mezcló con los pequeños copos de nieve que danzaban a su alrededor.

Cuando se giraron, la habitación tras ellos había desaparecido.

—Acabamos de meternos en un jodido laberinto —⁠gruñó Xue.

Los demonios tenían diferentes maneras de proteger sus dominios, y una de las más molestas era la de crear trampas que hicieran que los intrusos terminaran perdidos en un mar de falsas ilusiones. Además, por si no fuera suficiente, eran imposibles de romper; para escapar de allí, tenían que encontrar la salida. Un auténtico fastidio.

Los portales podían conducirles a cualquier lugar, dependía de la macabra imaginación del que los hubiera creado. Por una vez, a Xue no le hubiera importado que todo fuera tan fácil como entrar en el viejo granero y matar a unos cuantos demonios.

—Solo nos queda avanzar —dijo Lian, con su habitual tranquilidad.

—¡Maldita sea! —exclamó RonGyu, e hizo desaparecer la espada⁠—. Mientras nosotros damos vueltas como puñeteras ratas, ellos huirán.

—Por ahora, no podemos hacer nada más —⁠lamentó Lian, que subió el cuello de su chaqueta.

Xue advirtió que bajo la superficie resignada, Lian se maldecía por igual, pero, si todos perdían los estribos, no serviría de nada. Así que él también se obligó a calmarse, giró sobre su propio eje hasta localizar las distintas puertas con las que contaban esta vez.

—Oye, ¿no puedes hacer nada? —⁠le preguntó RonGyu con un gruñido que salió entremezclado con el castañear de sus dientes, muerto de frío.

—Soy un hurón, no un adivino —⁠se encaró Xue⁠—. Probemos con cualquiera, al final, les encontraremos un sentido. Estas trampas siguen siempre un patrón, basta con descubrir cual es.

—Vamos —los animó Lian, mientras se frotaba los brazos.

RonGyu abrió una y, al hacerlo, un remolino de nieve se alzó, pero, cuando los copos estaban por posarse en el suelo, desaparecieron convertidos en pequeñas gotas de agua que pronto se evaporaron por el extremo calor.

El fuego de un volcán activo los rodeó.

La mente de Xue se nubló y sus extremidades quedaron blandas, sin fuerza para sujetarlo. Cuando se desplomó, fue recogido entre los brazos de Lian, que lo abrazó contra su cuerpo para evitar que cayera al suelo.

—¿Qué mierda…? —Los ojos del inmortal fantasma mostraban frustración.

—Xue no puede soportar el calor extremo, ¡rápido! Abre otra puerta, ¡la que sea! —⁠pidió Lian, y señaló las tres puertas a escasos pasos de ellos, desafiando al fuego, inmunes a las llamaradas que las envolvían.

Ambos arrastraron al qilin hasta la siguiente habitación y se lanzaron de manera desesperada al suelo. La oscuridad más absoluta los envolvió. No había un solo punto de luz que les dejara siquiera intuir qué era lo que los rodeaba.

—Xue —susurró Lian, y lo zarandeó un poco para que despertara.

—¡Mierda! Así no puedo ver las puertas. —⁠La entonación de RonGyu plasmaba su pésimo humor.

—Xue, eh, despierta —siguió Lian, que ignoró al hombre que deambulaba con torpeza.

—Hacía mucho calor… —se quejó el qilin con un hilo de voz.

—Cierto, ¿estás mejor? —quiso saber Lian, mientras ayudaba a Xue a levantarse y tanteaba con ambas manos por si se había lesionado.

—Recuérdame que no le dejemos abrir más puertas —⁠protestó el qilin, y señaló, acusador, al inmortal fantasma, aunque nadie lo pudo ver.

—Siento interrumpir este bonito momento —⁠intervino RonGyu⁠—, pero tenemos que encontrar las puertas si queremos salir de aquí.

—Xue, ¿puedes ver algo? —inquirió Lian. A fin de cuentas, Xue era un hurón con aspecto humano, y como tal, gozaba de una fantástica visión en la oscuridad.

A pesar de que seguía aturdido por el calor, el qilin se recompuso, pasó el dorso de la mano por la frente para retirar el sudor y miró a su alrededor hasta que localizó las puertas. Tomó la mano de Lian para tirar en la dirección correcta.

Después del frío había llegado el calor, después de la oscuridad, y como no podía ser de otro modo, los lanzaron a una sala que los cegó con la luz de mil soles.

—¡Todo recto! —gritó el qilin, que empezaba a comprender el patrón⁠—. De frente, hay que escoger la puerta central.

Así hicieron. Salieron a un bullicioso mercado con compradores sin rostro, después a un inmenso jardín de flores carnívoras, seguido de una playa donde caía una lluvia torrencial que los caló hasta los huesos. Puertas y más puertas. Siempre recto, siempre de frente. Un restaurante sin clientes. Una carretera con un larguísimo atasco y gritos de los conductores. Una ladera de tierra embarrada donde los pies se hundían hasta casi las rodillas. Una biblioteca con libros en un lenguaje imposible. Unas catacumbas de montañas de cráneos, fémures y polvo apilados. Una minúscula sala en la que tuvieron que ir agachados y, luego, una cueva de enorme bóveda natural que se encogía. Y terminaron a cuatro patas, arrastrados por la fría y húmeda roca. Una construcción de vigas. Un ascensor con música ambiental insoportable. Un…

—¡Ah! ¡Por los calzones de los Deva! ¡No puedo más! —⁠RonGyu golpeó la mano de Xue antes de que abriera la siguiente puerta⁠—. Así no vamos a llegar a ningún lado. ¡Estamos atrapados!

—No lo estamos, saldremos de esta —⁠trató de apaciguar el qilin, a pesar de sentir la misma tensión que el inmortal.

—¡Salir, mi culo! ¡Mierda! ¡Maldita sea! ¡Y tú! —⁠continuó con las exclamaciones RonGyu, y señaló al otro inmortal⁠—. Tanto niño prodigio y tanto Noveno de las narices, pero no eres capaz de romper el puñetero truco de un demonio cualquiera.

—Sabes que este tipo de hechizos no se pueden destruir —⁠lo atacó Xue, molesto, y se interpuso entre los dos inmortales.

Estaban cansados y magullados. Puede que no hubieran pasado mucho tiempo atrapados, pero el ajetreo mental era suficiente para desestabilizarlos. Justo lo que pretendían los repugnantes demonios. Xue iba a hablar de nuevo cuando la actitud del profesor a su espalda captó su atención.

Lian, que hasta el momento se había mantenido callado, palmeó sus manos con fuerza una sola vez y el aire onduló a su alrededor. Xue conocía esa postura, aunque tan solo lo había visto usarla una vez y pensó que jamás la volvería a contemplar.

—Lian —murmuró el qilin, inquieto.

—RonGyu será muchas cosas, pero tiene razón —⁠dijo Lian con solemnidad⁠—. Vamos a acabar con esto de una vez.

La temperatura de la habitación descendió y los pequeños objetos a su alrededor vibraron de manera casi imperceptible. Entonces el blanco más puro se adueñó de cada rincón de la sala. Desde fuera sería difícil localizar su origen, pero Xue sabía que era Lian quien proyectaba la poderosa claridad. Su cuerpo se estremeció de arriba abajo. Ahí estaba, de nuevo contemplaba la misma luz que había marcado su camino para sacarlo de las tinieblas.

Capítulo 15
Cenizas de una amistad

¿Cómo podía alguien sobrevivir con el corazón roto? Desde la muerte de Shen, Lian había dejado de vivir también. Solo era un caparazón relleno de toneladas de dolor y que no sabía de dónde sacar las fuerzas necesarias para continuar. Hacía unas semanas de la ejecución, pero los efectos enseguida se vieron: Lian había perdido peso y la vitalidad que un día había iluminado sus ojos de adolescente desapareció, barrida por la melancolía y la culpabilidad.

Nadie, absolutamente ninguna persona a su alrededor se atrevió a hablar por miedo a que se derrumbara más. Solo hubo un inmortal que rompió el tabú para lanzarle en cara las faltas de Shen, aquellas que lo habían llevado al desenlace fatal.

—¡Deja de lamentarte! —escupió con furia RonGyu.

Su voz, que en un principio había intentado sonar calmada, adquirió un tono de desesperación, sobre todo al ver que Lian, a sus quince años, no era capaz de reaccionar.

—Tú podrías haberme ayudado. Tú… Tú… Tú deberías haberme ayudado, ¡éramos amigos! ¿Es que no significa nada para ti? —⁠sollozó Lian, al recordar cómo RonGyu hizo caso omiso a cada una de sus súplicas pasadas.

—Lian, ¿es que no te das cuenta? Él era culpable, Shen los mató. ¡Tú mismo lo viste! ¡Era un peligro! Incapaz de controlar su yin… ¡Te lo dije! ¿No te lo advertí?

—¡Calla! —exclamó el joven inmortal, con las manos en sus orejas para cubrir los insultos del otro⁠—. ¿Cómo puedes hablar de este modo después de todo lo que vivimos juntos?

—¡Porque es la verdad! ¡Reacciona de una maldita vez! ShenXian Yu está mejor muerto —⁠sentenció RonGyu.

Las lágrimas de nuevo brotaron de los ojos de Lian y el dolor, que en ningún momento lo había abandonado, arremetió con fuerza. Fue entonces cuando confirmó que se había quedado solo. Apretó dientes y puños para dejar que el odio arraigara en su interior.

—Vete —murmuró con voz helada.

—Lian, no puedes…

—Que no puedo, ¿qué? —dijo, y alzó la mirada para clavarla en el que, hasta el momento, había sido su amigo⁠—. Vete —⁠repitió⁠—. ¡Qué te largues! —⁠chilló a pleno pulmón, y una ráfaga de energía estalló desde su interior e hizo que los muebles temblaran⁠—. No quiero que nos volvamos a ver.

—Lian… —La angustia se pegó a la única palabra que el otro inmortal logró pronunciar.

RonGyu se marchó y había cumplido su deseo, hasta este momento.

Quién le hubiera dicho que más de una década después se reencontrarían para trabajar juntos en una nueva misión.

Las paredes que delimitaban el laberinto crujieron.

La energía de Lian fluyó de manera libre, desatada, hasta que la concentró en un único canal, un punto en los meridianos de su cuerpo, y desde ahí simplemente la expulsó con fuerza al exterior. Los destellos azules refulgieron a su alrededor, colores que iban desde un tono de mar en calma, hasta el añil de las profundidades del océano. La habitación se llenó de luz, sin un solo recoveco para que la oscuridad se planteara esconderse. Tal era la claridad que se filtró por las ventanas y despertó el día en la noche.

El cuerpo del profesor se sacudió por el repentino incremento de yang. Por primera vez después de tanto tiempo, Lian Hua se sintió vivo.

Xue era incapaz de apartar la mirada. La energía de Lian se sentía a su alrededor como una cálida manta que envolvía el frío cuerpo en una noche nevada. Lian siempre había sido poderoso, pero no solía demostrarlo, anclado a los límites que él mismo se había impuesto.

Poco a poco la luz remitió y el mundo dejó de agitarse. Los tres descubrieron que estaban de regreso a la realidad, al granero abandonado en medio del bosque del entrevelos, zona sin ley.

—Has roto el hechizo —murmuró Xue, sin ocultar su admiración⁠—. Recuérdame que no te haga cabrear de ahora en adelante.

—Bien hecho, Noveno —lo felicitó RonGyu, que cambió de entonación y parecía secretamente asombrado, como si hubiera dudado de él.

Lian se tambaleó aturdido y pasó el dorso de la mano por su frente para retirar los restos de sudor tras el esfuerzo.

El olor a belladona en el cuarto era abrumador y el zumbido penetrante de unas máquinas puso al grupo en alerta, preparados para actuar. Lian movió los dedos donde apareció su espada, que brillaba con más intensidad. Aferrado a la empuñadura con ímpetu, las venas de su antebrazo se hincharon. A pesar de estar al límite de sus fuerzas, no era momento de aflojar.

—Pero ¡qué cojones!

El que habló fue un demonio. Una criatura de unos dos metros, con aspecto feroz y desordenado, el cuerpo cubierto con prendas remendadas y el rostro lleno de cicatrices mal sanadas. Solo las heridas que se infligían entre los de su especie eran complicadas de curar, así que lo más lógico era pensar que se las hubiera causado su superior, puede que por algún tipo de castigo.

Se encontraban en una habitación blanca, igual de aséptica que la sala de un hospital, y él parecía sacado de un cuento de pesadillas para niños. Una escena tan extraña que los tres recién llegados se quedaron atónitos pero en guardia, a la espera de la reacción del otro para actuar.

—No deberíais estar aquí —dijo el demonio con voz grave⁠—. ¡No tendríais que haber llegado hasta aquí! —⁠gritó, y agitó los brazos, que arrastraron una mesa con tarros de cristal y lo que parecía material de alquimia⁠—. ¡Son míos! ¡Ellos me pertenecen!

Entonces se percataron del origen del sonido de las máquinas. Detrás del demonio había media docena de aparatos que daban la impresión de haber sido extraídos de una película de ciencia ficción, a pesar de que parecían funcionar con energía yin y eran, sin duda, creaciones del inframundo. Solo las mentes más perversas serían capaces de idear la manera de extraer el yang de seres tan inocentes como bebés y niños pequeños.

—¿Son… incubadoras? —preguntó Xue, que trataba de asimilar lo que tenía frente a sus ojos⁠—. ¿Así se lo sacan? Es… ¡¿Es así como lo hacéis, cabrones?!

Lian sabía que el qilin respondería con agresividad. No era para menos, él mismo se sintió asqueado. En otras circunstancias, le habría parado los pies a tiempo. Sin embargo, la explosión de energía para desmoronar el laberinto lo dejó más agotado de lo que esperaba y sus reflejos eran todavía lentos.

Xue actuó por su cuenta y, sin titubear, se lanzó a por el demonio que le sacaba más de dos cabezas. Invocó su arco, pero, en vez de usar las flechas, lo blandió con las dos manos y golpeó con él en la cabeza a su enemigo. Chispas plateadas saltaron a su alrededor, que se multiplicaban con cada nueva arremetida. Debía admitir que no era un método muy ortodoxo para usar el arco de energía, pero funcionaba. El demonio retrocedía.

—¡Vamos! —lo animó RonGyu, ansioso por sumarse a la batalla.

Entonces, antes de que Lian también se uniera con Lan Se, la atmósfera cambió a una más oscura, con el aire irrespirable, cargado de la peste a belladona.

—¡No me los quitaréis! —gritó el demonio, fuera de sí.

Agarró a Xue por un brazo, lo alzó hasta que sus pies dejaron de tocar el suelo y lo arrojó sin contemplación hacia la pared del fondo, donde su cuerpo se estrelló para después caer con un ruido seco.

—¡Xue! —exclamó Lian.

—Soy Huai De, segundo de BingShe, uno de los elegidos de Ciudad Ya, y no fallaré en mi misión. No lo permitiré.

Su actitud cambió de inmediato y Lian supo que no era buena señal. Estaba en lo correcto.

El demonio separó las piernas y flexionó las rodillas, estiró los brazos, uno frente a él y otro hacia atrás, como si fuera a realizar algún tipo de danza tribal. Vació sus pulmones mientras se concentraba y unía despacio las palmas de las manos.

—¡Espera, RonGyu! —trató de advertirle Lian, pero, antes de que sus palabras llegaran al cerebro del guerrero, se escuchó una palmada y la realidad se crispó.

El sonido fue igual que cerrar el puño en un trozo de papel hasta hacer una bola, solo que ellos eran el folio que el demonio manejaba a su antojo.

«Maldita sea», se reprendió Lian a sí mismo. Si se trataba de un demonio capaz de crear una trampa tan compleja como el laberinto de salto de diferentes planos y lugares, debieron prever que un ataque directo sería su perdición. ¡Podía enviarlos a la otra punta del planeta con el chasquear de sus dedos! Era un poder que requería mucha energía, así que, con suerte, con un solo uso dejaría a Huai De agotado. Sin embargo, bastaba esa única ocasión para desbaratar su plan y soltarlos en mitad del Pacífico.

Si daba opción a que terminara su ritual, el esfuerzo, la investigación, el sufrimiento de los niños… nada habría valido la pena.

«Una vez más», se alentó Lian. Sus ojos localizaron a Xue al fondo; estaba semiinconsciente, con el arco descompuesto y sangre que brotaba de la cabeza. RonGyu, que había ignorado su aviso, recibió la primera oleada de energía yin del demonio. Fue una descarga imposible de evitar.

RonGyu cayó con estruendo de medio lado, soltó un quejido lastimero que se mezcló con el sonido de sus huesos al crujir. Sin embargo, en menos de un parpadeo se incorporó para arremeter de nuevo y, en una jugada no del todo honorable, agarró uno de los frascos de cristal que arrojó contra Huai De y cegar a su oponente.

Era un viejo truco que ambos aprendieron de Shen, cualquier método era válido si aseguraba la victoria. «Los muertos no ganan», solía decir. El demonio profirió un alarido y llevó ambas manos a sus ojos un par de segundos. Con uno bastaba para Lian, que sonrió. Los aires de Noveno nunca desaparecían por completo, tan solo se camuflaban bajo capas de modestia.

El inmortal se irguió y tensó cada uno de sus músculos. Su cuerpo arrastraba el cansancio del paso de las horas, su respiración era más agitada y sus movimientos menos fluidos, aun así, Lian mantenía la cabeza fría y la determinación de un guerrero en la batalla. Huai De era un demonio al que no se podía vencer en combate cuerpo a cuerpo, solo hacía falta verlo, exudaba ferocidad por cada poro de su piel. Pero Lian Hua tenía otras maneras de pelear.

Tomó una profunda bocanada de aire impregnada de la pestilencia de la belladona, cerró los ojos y se centró en canalizar la fuerza que fluctuaba por sus meridianos. Tal era la cantidad de yang que invocó que incluso sus prendas cambiaron y su cabello creció hasta la larga melena que mostraba en el plano inmortal.

—No dejaré que nadie más salga herido —⁠murmuró Lian, y, al parpadear, sus ojos centellearon de un azul imposible, imbuidos de la energía que nacía de su interior⁠—. Yo os protegeré.

Sus túnicas celestes ondularon a su alrededor y crearon una imagen etérea, cargada de divinidad. Cuando unió los dedos índice y corazón de ambas manos y los puso frente a sus labios, por un instante nada se movió a su alrededor. Fue como si el reloj hubiera dejado de avanzar, temeroso de lo que ocurriría a continuación.

Cortar un hechizo tan potente como el del demonio no era tarea fácil, así que debía ser rápido, preciso y brutal. Igual que cuando luchaba junto a ShenXian Yu. Por aquel entonces Lian admiraba sus movimientos elegantes, a pesar de mancharse de sangre y restos de criaturas del inframundo. De los tres, él fue el más certero y letal.

Lian torció los labios. «Ni en momentos así te puedo sacar de mi cabeza», aunque la culpa era de RonGyu y los recuerdos que arrastraba con él. De todas formas, no tenía tiempo que perder.

Lian Hua recuperó la sensación de liberación, la que el mundo mortal le obligaba a reprimir para encajar en las limitaciones humanas. Una tempestad que derribaba los muros del profesor de instituto y se alzaba como el inmortal curtido en mil combates. Dirigió el estallido desde sus entrañas hacia el exterior, al demonio. Cualquier otro que no fuera su objetivo notaría una ráfaga helada, pero no sufriría ninguna herida. Huai De, sin embargo, recibió el impacto a mitad de su hechizo. Por fortuna, era de dos pasos: el de romper la realidad y el de enviarlos a través de ella. Así que, antes de que continuara, Lian lanzó su ataque directo al punto débil de su adversario.

El mundo había temblado y la realidad se tambaleó un instante. Al siguiente segundo, la inmensa y vibrante luz azul de Lian envolvió la habitación y, cuando se difuminó en un fogonazo, la cabeza de Huai De rebotó en el suelo de baldosas con un sonido viscoso.

—Bien —murmuró el inmortal, igual que hacía cuando terminaba de corregir los exámenes o estaba satisfecho con su resultado en la cocina.

El primer paso estaba dado. Lian notó que la rodilla le fallaba, así que se mordió el interior de la mejilla y el sabor de la sangre le ayudó a mantenerse consciente. «Solo un poco más», se alentó. El cuerpo del demonio continuaba de pie en mitad de la sala, con el líquido que se derramaba a borbotones del corte limpio. Su trabajo no había terminado.

—¡Maldito inmortal!

La cabeza amputada protestaba desde el suelo, con sus oscuros ojos clavados en Lian. A un par de metros, los restos de Huai De comenzaron a moverse entre espasmos, creando una escena ridícula. Pateaba a su alrededor y sacudía los brazos en busca de la parte que le faltaba. Se acercó peligrosamente donde estaban las incubadoras con los niños y, cuando estaba casi encima, a punto de derribar una de ellas, su puño tan solo atravesó el aire sin llegar a golpear nada. La expresión del demonio fue de incredulidad. Abrió la boca, listo para soltar más palabrotas, pero entonces RonGyu lo interrumpió.

—El Vacío Infinito —anunció, y dio una cabezada hacia Lian, como una palmada en el hombro, una felicitación en la distancia⁠—. Buena jugada, niño prodigio.

El Vacío Infinito era un lugar y no era ninguno. Se trataba de una invocación de alto nivel como medida extraordinaria de protección, el fino envoltorio de un producto delicado, usado para que no sufriera ni un arañazo. El típico papel de burbujas que todos adoraban hacer reventar. Ese era el objetivo del Vacío Infinito, lo que entrara en él no podía afectar al resto de realidades. Reflejaba el sitio donde había sido invocado, pero era intangible, una ilusión, un juego de espejos donde atrapar amenazas que ponían en riesgo el equilibrio, como los demonios descontrolados. Como Huai De.

El proceso para abrir el Vacío Infinito requería de una gran cantidad de energía y Lian había agotado la mayoría para romper la técnica del laberinto. Por lo que metió también en el hechizo a RonGyu.

—Más te vale ser útil —le dijo al otro inmortal.

—Ni lo dudes —respondió el que una vez fue su hermano de armas, y alzó su única mano, con la espada lista para arremeter⁠—. Tú mantén el hechizo y yo me encargo de él.

—Hablas mucho para ser tan débil. —⁠El demonio había trastabillado hasta dar con su cabeza y se la colocaba con ambas manos. Presionó en la zona del cuello y una fina línea roja fue la última prueba de que acaba de ser decapitado⁠—. No sé qué mierda de sitio es este, pero seguro que, si os mato, me liberaré.

—Ahora eres tú quien habla demasiado —⁠le contestó RonGyu, y adoptó su postura de combate, con la energía yang flotando a su alrededor como una corriente eléctrica⁠—. Más te vale ponerte cómodo, porque va a ser tu prisión.

El inmortal no esperó réplica, atacó con su espada y cada uno de los golpes fue esquivado con precisión. Lian lo observaba en la distancia, frustrado. Si al menos pudiera invocar a Lan Se, tendrían más opciones contra Huai De. Tal vez, si hubiera visitado más a menudo el mundo celestial y acumulado más yang… De poco servía lamentarse. Sin embargo, no debía infravalorar al que fuera su compañero de batallas.

RonGyu estaba en mejor forma de lo que pensaba. A pesar de no atinar en el blanco, persistía y sus ataques se volvían más certeros y rápidos. Se estaba acostumbrando al estilo de pelea del demonio, cada vez preveía con más facilidad sus movimientos y, cuando le hizo un tajo en el torso, a la altura del corazón, Lian percibió miedo en Huai De y tuvo esperanzas.

Dos cortes más y el demonio hincó una rodilla.

—¡Hazlo! ¡Ahora, RonGyu! —lo animó Lian. Fue un grito que nació de lo más hondo de su pecho.

En el Vacío Infinito el espacio y tiempo transcurrían a otro ritmo de los mundos que protegían, así que era difícil intuir el avance de uno o dos minutos. O que los segundos se paraban, como acababa de ocurrir. La espada de RonGyu atravesó las costillas del demonio y este cayó después de escupir una bocanada de sangre.

Seguía vivo. Al fin y al cabo, su objetivo era cazarlo, no matarlo.

El cuerpo de un demonio no era como el de un fantasma o espíritu rencoroso. Eran carne y piel, yin puro que adquirió forma y se moldeó a sí mismo. Los otros eran restos del alma humana que robaban recipientes en los que esconderse. Los demonios estaban atados al suyo y le daban el aspecto que necesitaban. Así que no sería tan sencillo como presionar una piedra purificadora contra su frente.

—Maldita sea, nos falta un…

—Calma, Noveno —lo cortó RonGyu⁠—. Yo sí vengo preparado.

Con la espada aún clavada en el pecho del demonio, paralizado por el yang que detenía la circulación de sus meridianos durante un breve periodo de tiempo, el inmortal ató las muñecas de Huai De a su espalda con una cuerda paralizante que sacó de su bolsa sin fin. Era el único método para que se cortara el flujo de energía y dejara de ser un peligro. Como quitarle las pilas a un muñeco, solo que uno de dos metros y difícil de atrapar.

La espada de RonGyu desapareció y el demonio se desplomó con la mirada cargada de un odio visceral.

—¡Soltadme u os arrepentiréis! ¡Él vendrá a por mí! ¡No permitirá que unos asquerosos inmortales me tengan preso! ¡Él vendrá!

—Sí, claro, lo que tú digas.

RonGyu le dedicó una media sonrisa a Lian, idéntica a la de décadas atrás, y supo que se podía relajar. El profesor cayó de rodillas al suelo y su aspecto volvió a ser el de aparente mortal en vaqueros que había atravesado en un atajo al inframundo. Agotado y sudoroso, pero confiado.

—¡Lian! —El primero en llegar a su lado para brindarle ayuda fue RonGyu, que lo tomó por el brazo para alzarlo.

El inmortal fantasma miró alrededor y comprobó que el Vacío Infinito se había cerrado con el demonio en su interior. Volvían a estar en el plano de entrevelos, en el granero, donde Xue había recuperado la consciencia y pasaba los ojos de uno a otro, entre asustado y asombrado, antes de acudir raudo a su lado.

—¿Cómo estás? ¿Puedes levantarte? Me he despertado y no estabais… —⁠se lamentó el qilin con voz temblorosa.

Lian logró componer una expresión calmada y le sonrió. En su lugar, él también habría estado nervioso y a punto de sufrir un ataque de pánico. ¿Qué haría si de repente descubría que su mejor amigo y un enemigo mortal desaparecían a la vez?

—Tranquilo, Xue, estoy bien.

—Lo tenemos —dijo RonGyu. En sus palabras se resumía la dulce sensación de victoria y el respeto recuperado hacia el que fuera su compañero de equipo⁠—. Iremos a ver a la patriarca Han y sacaremos al demonio del Vacío Infinito para interrogarlo. Hemos cumplido la misión.

Lian asintió una vez, cansado. Se apoyó en el qilin para incorporarse y mirar a su alrededor.

—Aún no hemos acabado.

La visión frente a ellos les puso la piel de gallina. Dieron un par de pasos en el interior de la sala, y les envolvió aquel zumbido constante y abrumador. Una a una apagaron las incubadoras. Lo hicieron en silencio, con el corazón encogido y el estómago revuelto. Varios de los niños hacía horas que habían muerto. Los cuerpos estaban rígidos y fríos, con labios amoratados; algunos no eran más que hueso y piel. Les habían extraído hasta el último aliento de vida. Lian tragó con dificultad. A su lado, Xue parecía estar perdiendo la batalla contra las lágrimas.

—¡Maldita sea! —exclamó RonGyu, que rompió el sofocante silencio⁠—. ¡Esos bastardos de mierda! —⁠volvió a vociferar.

Lian quiso decir algo también, sin embargo, no encontraba las palabras apropiadas. Por suerte, el sonido del llanto de un bebé les interrumpió. A aquel lloriqueo pronto se le unió otro más, y después otro.

Xue abrió una de las máquinas y sacó del interior un niño humano de no más de ocho o nueve meses de edad. Era minúsculo y arrugado, sus ojos estaban opacos y sin chispa, pero el llanto indicaba que aún quedaba en él un soplo de esperanza. Xue lo acunó con mimo al tiempo que susurraba palabras tiernas en un tono almibarado.

Había un total de diez máquinas ocupadas. Tan solo recuperaron a tres bebés.

Lian recostó sobre una improvisada cama al último de los pequeños que habían rescatado, era el mayor de todos, posiblemente en edad de preescolar. Estaban agotados y desnutridos, sin fuerzas siquiera para abrir los ojos, aunque puede que fuese lo mejor. Lian juntó las palmas de las manos; había gastado una cantidad ingente de energía, pero por los niños sacaría un poco más. La colocó sobre la cabeza de cada uno de ellos mientras murmuraba un mantra tranquilizador. La única excepción era el primer bebé, que Xue seguía sosteniendo en brazos.

—Como pueden ser tan hijos de puta para hacerle algo a estas cosas tan pequeñas e indefensas —⁠lamentó Xue con voz quebrada⁠—. No hay derecho… —⁠gruñó, y apretó los dientes hasta hacer crujir la mandíbula.

Lian era consciente de lo que el qilin sentía por la raza demoníaca, además, la situación no le era del todo ajena. Xue había sufrido los abusos de esos seres en sus propias carnes. Nacido y criado en ciudad Ya, de bien seguro que, de no haberlo encontrado, no habría aguantado mucho más.

—Dámelo —pidió Lian—. Tranquilo, no recordará nada —⁠añadió, al estirar los brazos en su dirección.

—¿No puedes hacerlo mientras lo sostengo?

La expresión de Xue era tan triste y afligida que Lian no tuvo corazón para decirle que no. Así que, con el bebé acurrucado contra el pecho del qilin, el inmortal procedió.

RonGyu ya se había encargado de avisar a un par de compañeros y patrullaban por la parte exterior para evitar que nada ni nadie los sorprendiera. El agotamiento mascaba cada uno de los músculos de Lian, aunque en ningún momento protestó y siguió impasible. Tan solo se permitió apoyarse en unas rocas, desde donde vigilaban la llegada de más inmortales que se encargarían de desmontar las máquinas y vaciar el granero. Con suerte, después la quemarían y no sería nunca más un lugar de pesadilla.

Xue se sentó al lado del inmortal, que seguía con la vista fija en los pequeños que ahora dormitaban mientras bebía de la cantimplora que RonGyu le había ofrecido.

—¿Nos lo podemos quedar?

La pregunta de Xue hizo que Lian casi se atragantara. Dirigió la mirada entre asustado y desconcertado a su amigo, y se encontró con que este no le prestaba atención, sino que seguía con los ojos clavados en el bebé.

—A ti no te gustan los niños —⁠observó el inmortal, sin poder evitar la sonrisa, a pesar de la situación.

—Pues en general no, pero este es muy mono —⁠respondió Xue, y alzó al crío para mostrárselo a Lian⁠—. No sé, ¿no te recuerda a alguien? Parece un pastelito de luna.

—Sí lo parece, sí.

Ambos quedaron unos instantes en silencio, cada uno enfrascado en sus propios pensamientos. Las manos de Xue se movían por inercia y acariciaban la espalda del bebé, que había enterrado las suyas entre los largos mechones del cabello albino del qilin.

—¿No has pensado nunca en tener hijos? —⁠preguntó Xue a bocajarro.

—¿Qué? ¡No! Bueno, no sé, te tengo a ti —⁠meditó el inmortal, mientras se pellizcaba el mentón y observaba la escena algo confundido.

—Pero ¡si tenemos casi la misma edad! —⁠se quejó Xue⁠—. ¿Qué mierda voy a ser yo tu hijo?

Lian sonrió. Tenía razón, solo se llevaban cinco años; aun así, Lian siempre lo había considerado, tal vez no como su hijo, pero sí como un hermano menor, alguien a quien querer y proteger hasta el final.

—¿Y tú? —Fue el turno de preguntar para el inmortal.

Nunca habían hablado del futuro. Por algún extraño motivo, Lian siempre pensó que todo seguiría igual, y ahora sentía curiosidad por la respuesta de Xue.

—No lo sé —confesó el qilin, y acurrucó al pequeño entre sus brazos para mirarlo con ternura⁠—. Sí, creo que algún día me gustaría tener mi propia familia.

Fue una confesión que descolocó un poco a Lian, pero, superada la sorpresa inicial, esbozó una gran sonrisa. Regresó a la posición inicial y apoyó la espalda contra la piedra, con la mirada perdida en un par de inmortales fantasma, hombre y mujer, que atendían a otro de los bebés.

—Vas a ser un gran padre, Xue, estoy seguro —⁠dijo; soltó un suspiro y se levantó para reunirse con el resto.

—Tú también lo serás —respondió Xue, antes de que Lian se fuera⁠—. Siempre has cuidado muy bien de mí —⁠susurró el qilin, que no supo si Lian lo había escuchado o no.

El profesor se sentía tan agotado que, si se quedaba quieto, sería capaz de dormirse incluso de pie. Una agradable calidez palpitaba en su pecho. Después de todo lo que había pasado, con el toque de atención de la patriarca Han, la extraña y desconcertante visita de Yu malherido, la manera en que lo evitó después, sin olvidar que su mundo volvía a estar patas arriba al pensar en Shen…, terminar una misión con éxito era lo que realmente necesitaba.

A un par de pasos de donde se encontraba, RonGyu seguía en guardia, con el brazo apoyado sobre el pecho, pero listo para invocar de nuevo su espada y blandirla, como si la batalla le hubiera sabido a poco y clamara por más.

—Buen trabajo allí dentro —⁠alabó el inmortal fantasma.

—Vaya, ¿y ya? ¿Ningún mote o apelativo que me quieras lanzar? —⁠inquirió Lian, dio un par de pasos y se puso a su lado⁠—. Gracias. —⁠Ambos se quedaron callados mientras veían cómo el sol despuntaba y sus rayos se mezclaban con la perenne niebla del entrevelos⁠—. Xue se llevará a los niños. Por suerte, son tan pequeños que enseguida se recuperarán.

—Ha sido divertido —comentó RonGyu, con una media sonrisa ladeada⁠—. Supongo que esto es un adiós, ¿o hay algo más?

Las dudas se habían aferrado a la mirada de Lian, que chasqueó la lengua dispuesto a dar media vuelta y regresar. Sin embargo, su cuerpo no se movió y su atención se mantuvo fija en el hombre que ahora lo analizaba.

—¿Crees que sería posible que Shen se hubiera reencarnado ya?

Fue como si el cielo se resquebrajara sobre sus cabezas, los dos inmortales quedaron atrapados en un denso silencio. Uno, con la mirada ligeramente esperanzada; el otro, con la incredulidad empañando su siempre amarga expresión.

—Olvídalo, no he dicho nada —⁠rectificó Lian. Había sido una mala idea plantear la pregunta que ni siquiera la patriarca Han le quería contestar.

—Espera —lo detuvo RonGyu, que alargó la mano para retener a Lian de la manga⁠—. Solo han pasado quince años, ¿por qué alguien como tú tendría una idea tan descabellada?

—Supongo que porque me volví loco el día que él murió —⁠repitió Lian la frase que tantas veces habían pronunciado a sus espaldas.

—Maldita sea, Lian, pasa el tiempo y tú sigues igual —⁠gruñó RonGyu, sin querer esconder su hartazgo⁠—. ShenXian Yu murió, su alma se está pudriendo en Ciudad Fantasma. Olvídalo ya.

Lian tuvo que hacer un brutal esfuerzo de contención por no saltar al que una vez fue su camarada, pero eso no impidió que sus puños se cerraran hasta palidecer los nudillos.

Su parte más racional sabía que, a pesar de la dureza de las palabras, RonGyu decía la verdad. Era imposible que el alma de Shen hubiera superado el tiempo marcado por la Calamidad para regresar, aparte que lo habría hecho entre los inmortales. Aun así, había vislumbrado el espíritu de Shen en Yu, una idea que no le abandonaba, por más irracional que fuera.

—De todos modos —retomó RonGyu—, si lo que buscas es información sobre el proceso de reencarnación de las almas en Ciudad Fantasma, no es conmigo con quien deberías hablar.

Sus palabras escondían un hiriente mensaje, un «pregúntale a la Calamidad», una propuesta casi tan ridícula como la premisa de Lian al plantear la cuestión. RonGyu lo sabía, nadie había visto jamás a la Calamidad. Solo las almas desprendidas de su cuerpo tenían permitido entrar en la ciudad y, cuando salían, sus recuerdos habían sido borrados. Pretender encontrar el lugar era una temeridad.

—Cierto —afirmó Lian con un suave tono de voz⁠—. Tal vez deba hablar directamente con la Calamidad.

—Que tú ¿qué? —balbuceó RonGyu, y lo miró con expresión aterrada.

—Gracias por todo, ha sido… Ha estado bien.

—Espera… tú…

Lian Hua no terminó de escuchar sus palabras. Había recordado lo lejos que quedaban los tiempos de amistad entre ellos, aquellos que jamás regresarían. Una sonrisa amarga se ancló en su rostro. Nada como un viejo reencuentro para confirmar sus decisiones pasadas y saber que estaba donde debía.

En el plano mortal, Yulong Shizui se mordía la uña del pulgar con rabia. En la soledad de su pequeño dormitorio destartalado, el chico perforaba la pared con un ojo iridiscente y el otro brillando por el uso de la energía yin.

—Maldito seas, Lian Hua.

Una de las arañas que le había tatuado Shao, aún con la tinta húmeda, asomaba en el filo de su garganta y conectaba con su otra hermana de patas largas que había logrado enganchar al cuerpo del profesor.

Desde entonces, Yu no había perdido detalle de lo que el arácnido había transmitido directamente a su cabeza, y su estado de ánimo era, cuando menos, complicado. Una extraña sensación se gestó en su interior, como si miles de larvas de insecto hubieran eclosionado y le hacían retorcerse de dolor. Se sentía asqueado. ¿Qué diablos significaba?

Al principio, cuando vio a Lian comportarse como un héroe más al rescate de los bebés humanos, sintió náuseas. Era un jodido hipócrita que necesitaba llenarse con la bondad ajena para calmar su corazón marchito. O eso pensó. Una vez averiguado el paradero de su siguiente objetivo, RonGyu, debió haber desconectado; sin embargo, verlos ahí a los dos luchando codo con codo hizo que su línea mental se fuera al traste. Yulong se emocionó como Shen cuando contempló los movimientos de Lian durante la batalla.

El que había sido su joven compañero se lucía y crecía ante la adversidad. Todavía tenía la mala costumbre de apoyar el pie izquierdo demasiado rápido, pero su agilidad e instinto de pelea cubría cualquier mínima falla. Yu no pudo evitar sentir admiración hacia la evolución de Lian Hua, y se odió a sí mismo por la estúpida sonrisa de su rostro.

Luego confirmó que el ahora profesor de instituto conservaba sus poderosas técnicas, aunque había perdido fuerza por el tiempo en el plano de los humanos. Lo vio cansado, dolorido, escuchó cómo apretaba los dientes y la sangre manchaba sus túnicas. Y Yu lo compadeció. Fue tan patético que, en el silencio de su habitación, tuvo que darse una bofetada. No era momento de ser un blando. Lian no se merecía ni una pizca de su clemencia. Al contrario. Había descubierto que tenía debilidades. Era vulnerable y sabía cómo atacarlo.

Entonces, ¿por qué no se sentía satisfecho?

Debía de ser por la conversación entre sus dos antiguos compañeros de combate. Casi daba la impresión de que Lian en verdad había sufrido por él, por Shen.

—Deja de mentir —murmuró el chico en su cuarto, y clavó las uñas en la palma de su mano hasta herirse⁠—. No tienes derecho a poner una cara tan triste. A decir esas cosas… Fuiste tú quien me traicionó. ¡Fuiste tú! ¡Tú eres el causante de mi muerte!

Sentado en el suelo con la postura de loto, golpeó con el puño e hizo que parte del suelo se agrietara. En su mente, era el cráneo de Lian. Frustrado, Yu se tumbó boca arriba en el futón, con la vista en el techo o, más bien, en el bosque de niebla de entrevelos que seguía proyectado en su mente. El hombre que lo sentenció quince años atrás tenía tareas que cumplir, y Yu seguiría cada uno de sus pasos.

Con RonGyu localizado, podía centrarse en matar a Lian y terminar de una vez. Cerrar el círculo, acabar con su venganza y, tal vez, dejar de sentir ese vacío desolador por culpa de la expresión del profesor.

Capítulo 16
Aquí yace mi corazón

Desde su desolado dormitorio, Yu pudo ver cómo Lian se había despedido de RonGyu y Xue para entregar el informe de lo ocurrido en el entrevelos. Tan asquerosamente diligente como siempre, apenas le dio tiempo al inmortal a adecentarse en su casa, ese lugar que apestaba a muebles viejos y recuerdos amargos, y cambiar la ropa a sus túnicas azules.

La Ciudad Frontera de la Patriarca Han seguía inmutable en el tiempo, pero a los ojos de Yu, a través de la araña, todo era distinto. Peor. Aquel lugar fue el escenario de los momentos más alegres de su otra vida, y también la que creó su pesadilla final. Cualquier instante pasado feliz se había transformado en dolorosos alfileres que se clavaban bajo sus uñas.

Yu, sentado en su futón, reconoció cada rincón por el que Lian caminaba. Todavía seguía con la ridícula obsesión de contar los escalones, o la de pararse en el puente unos instantes para respirar el helado aire de la montaña nevada. Aunque el Lian de quince años había caminado de manera decidida, con paso firme y elegante, el actual lo hacía apresurado, como si aquel fuera el último lugar donde deseara estar, o tal vez era que su mente se encontraba lejos de ahí.

—¿Ese no es Lian Hua?

—¿Qué hace aquí? ¿Vendrá de alguna misión?

—No puede ser, hace mucho tiempo que no pisa la Logia, apenas acudió a la patriarca hace unos días.

—¿Y por qué iría a visitarla?

—Shh, que se da cuenta…

Los cuchicheos perseguían al inmortal allá donde iba, acosado por las miradas de incredulidad. Yu no lo entendía, estaba acostumbrado a que observaran a su joven compañero de armas con admiración, de una manera especial. Con un brillo de esperanzas y grandeza impuesta sobre su esbelta figura. Sin embargo, el ambiente a su alrededor había cambiado. Yu trataba de buscar una justificación en los pares de ojos con los que se cruzaba, llenos de sorpresa al observar a Lian. Cualquier explicación le valía.

No obstante, si algo continuaba imperturbable, era la meticulosidad con la que Lian realizaba cada misión y, después, se lo comunicaba de forma pormenorizada a la sede central, la Logia de los Ancestros. Ahí se encargaban de supervisar las diferentes amenazas en los planos y asignar para cada problema un equipo de actuación. En este caso, Lian había actuado por cuenta propia, así que tuvo que dar más de una explicación.

Era la parte más aburrida del trabajo. Yu recordó tiempos pasados, en los que él se centraba en pelear y pasaba del papeleo tedioso y agotador que nunca le preocupó. Esta vez, ver a Lian de nuevo moverse en lo que fue también su hogar le ocasionaba una molesta comezón. Además, haberlo visto pelear al lado de RonGyu había sido extraño.

Antes del desastre, siempre fueron RonGyu, Lian y Shen. No RonGyu, Lian y una apestosa chinchilla. No podía negarlo, lo del qilin lo había desconcertado, con esa ciega confianza en el jodido hurón hasta el punto de encargarle la tarea de devolver a los críos al mundo humano. Por fin, el inmortal había aprendido a delegar.

Yu soltó un largo bufido y, cuando se dio cuenta que era de satisfacción, se reprendió mentalmente a sí mismo. No tardaría en llegar a un punto en el que ya no diferenciaría la realidad. Sus dos vidas se mezclaban en un fino hilo que se enredaba en sus pies y cada vez le costaba más caminar.

El chico fue a tientas por la habitación de su apartamento de Shanghái hasta dar con una lata de refresco en la nevera. Por un momento, maldijo que no fuera licor de pera o Sonrisa del Emperador. Habían sido demasiadas emociones condensadas en muy pocas horas, en su cabeza bullían muchas ideas que le habría encantado disipar con alcohol. Pero no podía. Inconvenientes de ser menor.

«He tenido más que suficiente por hoy».

Estaba a punto de cortar la comunicación y esperar a recuperar su útil y pequeña nueva amiga arácnida cuando algo captó su atención. Después de terminar las formalidades propias tras finalizar una misión, Lian no regresó a su casa, no tomó el sendero para volver a su hogar. De hecho, empezó a alejarse del centro de la ciudad.

Yu vislumbró los altos tallos de bambú, que le cortaron la respiración.

—Pero qué mierda…

La lata de refresco resbaló de sus manos cuando reconoció el bambusal y el líquido manchó la punta de sus pies descalzos. Yu necesitó apoyarse para no resbalar. Con la mirada todavía perdida en la visión, tanteó hasta quedar sentado de nuevo, con la espalda pegada en la pared. Sintió cómo el corazón intentaba abrirse paso a través de su pecho, o puede que fueran las garras de Lagartija desde su interior.

No había duda: aquella era la plataforma de ejecución.

El lago desprendía un halo helado, una ligera bruma se alzaba y cubría las cristalinas aguas. No fue hasta que Lian comenzó a caminar —⁠de manera elegante pero con cierta vacilación⁠— por la pasarela de madera que Yu no pudo vislumbrar la plataforma. Emergía como un viejo espectro que custodiaba la amenazante razón de su existencia, que nadie olvidara, que no se repitiera. Huella viva de una expiación.

A pesar de que los pasos del inmortal eran ligeros como el toque de una pluma, los desgastados tablones de madera crujían bajo su peso. La energía yang era menor en el lugar y afectaba a su deterioro, más veloz que otros puntos de la ciudad.

Un viejo y arraigado dolor se deslizó bajo la piel de Yu. El chico abrió la boca y la cerró, era inútil decir nada en la soledad de la habitación. Solo pudo agarrarse a las palabras que no quería pronunciar.

La madera estaba corroída por la humedad y las algas se enganchaban en las astillas sin pulir de cada listón. Lian se detuvo justo al final del largo puente, como si dudara en dar un paso o volver atrás, pero, al final, tomó una bocanada de aire y traspasó el imaginario umbral.

Un monolito de roca heise de casi tres metros se erguía en mitad de la plataforma, en el mismo centro del lago. Emanaba un aura oscura y absorbía el yang próximo a él. Por ello debía situarse en una zona alejada de la ciudad, útil tan solo para cumplir un objetivo, que no era otro que servir como altar de sacrificio.

—Hola.

Las ligeras ondas de la clara voz de Lian Hua atravesaron cualquier barrera establecida hasta clavarse en sus oídos. Yu se movió inquieto y tragó con dificultad. ¿Con quién demonios hablaba? ¿Había descubierto a la araña? El chico contuvo la respiración.

Los ojos de Lian parecían perdidos en algún recóndito lugar y su expresión era melancólica, o fue lo que Yu pensó. De pronto, las diversas capas de la túnica azul revolotearon para enredarse en las largas piernas de Lian. Este terminó sentado con las rodillas flexionadas en postura de loto cerca del lugar donde todo ocurrió.

—¿Qué es lo que haces? —preguntó Yu en un murmullo. Sabía que no le escuchaba, aun así, las palabras salieron de su boca sin pensar.

—Supongo que te preguntarás qué es lo que hago aquí, ¿verdad? —⁠Los dedos de Lian acariciaron de manera distraída el collar de lágrima de jade que un día le regaló⁠—. Hacía tiempo que no venía a la ciudad, es solo que… han pasado muchas cosas desde la última vez.

Una ráfaga de aire hizo que el largo y sedoso cabello de Lian bailara a su alrededor. Yu se olvidó de respirar, ¿cuánto tiempo hacía que no lo veía en su forma de inmortal? Antes, en el fragor de la batalla, no había tenido la oportunidad de detenerse a observarlo, no había querido darle mayor importancia; sin embargo, verlo de ese modo solo le traía un nuevo peso que añadir a su ya de por sí agitado corazón.

—No lo entiendo —titubeó Yu en la habitación vacía, y tuvo que carraspear. Quiso volver a hablar, pero se dio cuenta de que no sabía qué decir.

—Estar aquí duele tanto… —Fue un lamento entrecortado que se rompió al final⁠—. A veces siento que no lo puedo soportar.

—¡¿De qué estás hablando?! ¡Tú…, tú…!

—Yo… fui un cobarde. —Lian volvió a su tono habitual, suave y calmado, no obstante, todavía se escuchaban unas notas de tristeza adheridas a él⁠—. Cuando pienso en aquel día… Tenía tanto miedo, lo entiendes, ¿verdad? Estaba aterrado. Jamás imaginé que… —⁠Lian alzó la mirada al cielo y respiró para recuperar el aplomo que ya había empezado a perder⁠—. Vivir sin ti, ¿puedes creerlo? ¿Cómo demonios se hace? Todavía no sé cómo he llegado hasta aquí.

Aquellas palabras fluctuaron cual afiladas dagas, y en una fría y solitaria habitación de Shanghái fue otro corazón el que se estremeció.

Yu se levantó con dificultad, no sabía en qué momento sus manos habían comenzado a temblar. Recorrió medio apartamento, pisó el refresco volcado y dejó un rastro pegajoso tras él.

—Maldito inmortal, ¿piensas que por sentirte mal voy a perdonarte? ¿Después de lo que me hiciste? —⁠gruñó, con los párpados cerrados⁠—. Eres un iluso, siempre lo has sido, nada más que un niñato engreído, el puñetero salvador. Peleaste por todos, pero, a la hora de la verdad, no moviste un jodido dedo por mí. Eres mi maldición. ¡Tú me mataste!

Yu alargó la mano queriendo agarrar por el cuello al inmortal para estrangularlo, solo que, a pesar de que parecía real ante sus ojos, cuando sus dedos se estiraron no encontraron más que un espacio vacío. Lian, ajeno al caos interno del chico, se quedó con la mirada en las suaves olas del lago.

—A veces creo verte en todas partes, eres el fantasma del que no me puedo librar —⁠soltó el inmortal, y esbozó una mueca que pretendía ser una sonrisa⁠—. Puede que sea por cómo pasó, ni siquiera nos dejaron decirte adiós. Se prohibieron los festejos de tu funeral, quemar dinero de papel e incluso escribir tu nombre en una lápida conmemorativa. Aunque no sé si habría sido capaz de ir a visitarla, creo que… En realidad, nunca estaré preparado para despedirme de ti, puede que por eso esta sea la primera vez que vengo aquí. Quién sabe, a lo mejor sí me he vuelto loco —⁠comentó en la fina línea entre la broma y el lamento⁠—. Tan loco que hasta creo verte en él.

«¿En él? ¿Quién?». Yu tardó un segundo en percatarse de que se refería a él mismo. ¿A qué venía de repente acordarse de su alumno humano? Sabía que a esas alturas ocultar que era un «simple» mortal era absurdo, sobre todo por las heridas con las que se presentó en su casa unas noches atrás. Lo había curado y, después, se marchó sin decir nada más. Lo evitó en el instituto, llevaban días sin dirigirse la palabra y, de golpe, sentía que estaba inmerso en la conversación más extraña y profunda que jamás había tenido como ShenXian Yu.

—Sé que no tiene pies ni cabeza, pero tuve la vaga esperanza… —⁠La voz de Lian volvió a sorprenderlo⁠—. Cuando Xue me habló de los bebés que secuestraban, de cómo pasaban a los mortales por el atajo… ¿Y si ocurrió hace quince años? ¿Es posible que reencarnaras y te hubieran llevado al plano de los humanos? Eso explicaría sus poderes, explicaría… Tantas cosas.

Los ojos de Lian iban del agua a sus manos. Evitaban a propósito la gran roca en mitad de la plataforma, la prueba inmutable de que realmente ocurrió. Yu aún sentía el roce de la piedra en su espalda desnuda. Aunque no era la suya, sino la de Shen.

—Se parece tanto a ti… Hace que me sienta muy asustado. —⁠Lian apretó el colgante entre los dedos y su voz era tan apagada que se mezclaba en el oleaje del agua dulce⁠—. Porque, si has regresado en él, ¿qué se supone que tengo que hacer? No importa lo convencido que esté, porque tú… él no me recordará. La Calamidad habrá borrado tus recuerdos, los nuestros, así que ya no estoy en tu pasado, no existo para ti.

Una ráfaga de viento agitó su largo cabello y las mangas danzaron con la niebla que se alzaba en la helada superficie del lago. Yu sintió un escalofrío.

—Es un niño de dieciséis años, tan solo un chico complicado. ¿Qué derecho tengo a entrar en su vida y decirle quién es? Quién eras. Lo que significabas para mí… —⁠Su voz se resquebrajó y aspiró en un intento de recobrar la compostura⁠—. ¿Me tengo que alejar de ti? ¿Darte una nueva oportunidad en esta vida como mortal? Tal vez así no pase nada malo ni acabes muerto… por mi culpa.

Los nudillos estaban blancos alrededor del colgante de jade y el rostro de Lian, a través de los ojos de la araña de tinta, era una máscara funeraria.

—Eras mi luz, mi inspiración, y yo no fui capaz de salvarte. —⁠Sus ojos brillaron con el profundo azul de su energía yang, en consonancia con la luz que ocultaba el lago⁠—. Dime qué debo hacer…

—Lian… —susurró Yu, sabiendo que no le podía escuchar.

—Te echo mucho de menos, Shen.

En la plataforma de ejecución de Ciudad Frontera de la Patriarca Han, Lian se levantó. En la habitación del apartamento de Shanghái, las rodillas de Yu flaquearon hasta tenerlas que hincar. Lian miró al cielo y soltó un suspiro. Yu agachó la cabeza y gruñó.

Saber cómo la culpabilidad había estado devorando las entrañas del inmortal durante esos años le produjo una amalgama de sensaciones. Le gustaba, se lo merecía, tendría que estar sufriendo más, le debía cada una de las malditas gotas de sangre que había derramado por los demás como guerrero. Lo quería ver roto, destrozado, que se descompusiera frente a la roca donde le arrebataron lo que era y lo condenaron a una segunda vida de venganza.

Entonces, si eso era lo que tanto anhelaba, ¿a qué venían las vergonzosas lágrimas que escapaban de sus ojos? Se las apartó de un manotazo, en un amago de bofetón. ¿Por qué le dolía contemplar esa escena? Yu era incapaz de comprenderlo…

ShenXian Yu no sentía las manos ni los pies. Hacía horas que las articulaciones dejaron de dolerle. Fue una bendición, junto con el soplo de brisa fresca del exterior. Tras varias noches en el calabozo —⁠donde su única compañía fue su propia sombra y los desperdicios que le entregaban como si fuera comida, restos que le daban apiadándose de él o creyendo que lo hacían⁠—, dejar la humedad de la celda le supo a gloria.

Los alrededores del lago eran un hervidero de gente. Por primera vez en más de un siglo, la plataforma de ejecución iba a ser utilizada. Era todo un evento social. El castigo se convertía en espectáculo y él era el protagonista indiscutible de la obra. La que estaba a punto de contar su final.

Tuvo ganas de reír. Ojalá aún le quedaran fuerzas para hacerlo. Así, al menos, habría sentido que quedaba algún resquicio de él mismo.

—ShenXian Yu, por orden de la patriarca Han, dirigente de Ciudad Han, has sido condenado a muerte por los delitos de amenazas, agresión, traición y asesinato. La atrocidad de tus crímenes exige un castigo ejemplar, por lo que se procederá a drenar tu núcleo espiritual y los aquí presentes serán testigos de tu redención.

«Redención», repitió en su abotargada mente Shen. ¿Existía algo así para él? Era consciente de cada uno de los hechos que había relatado por encima el juez y verdugo de la ciudad. No iba a mentir, ¿qué sentido tenía hacerlo a esas alturas? Era culpable, jamás lo dudó. Solo que no fue el artífice de su desgracia. Una marioneta, lo habían convertido en un mero muñeco con hilos cuyo origen desconocía. ¿Para qué? Ya nunca lo sabría. Lo único de lo que estaba seguro era de que a la edad de veinte años iba a morir, y lo haría delante de un nutrido y expectante público.

—¡Basura! ¡Asesino!

Los gritos surgieron de forma espontánea mientras le colocaban los grilletes de manos y pies en la columna de piedra heise. Una roca imbuida con hechizos para que su propia energía quedara anulada. Como si hiciera falta. A esas alturas no era más que un montón de piel y huesos que se dejaba arrastrar a su perdición sin oponer resistencia.

A pesar de la distancia, las exclamaciones e insultos de la gente llegaban con tanta claridad como las aguas del lago.

—¡Fuiste tú! ¡Tú mataste a mi hermano!

—¡Maldito seas, asesino!

—¡Púdrete en el inframundo y no vuelvas!

—¡Ojalá la Calamidad escupa en tu apestosa alma! ¡Asesino!

Shen permanecía con la cabeza gacha. Escuchó el sonido metálico tras él y notó la superficie pedregosa en su piel expuesta. Solo llevaba unos pantalones sucios, ni siquiera le permitieron limpiarse para marcharse con decencia. «Para qué. En cuanto acaben conmigo, lanzarán mi cadáver a una hoguera». No tendría funeral ni ritual de despedida. Tampoco habría acudido nadie. «Ni siquiera él».

Sus ojos resecos se alzaron despacio. No era por temor ni timidez, puede que pereza, sobre todo cansancio. Estaba tan agotado que apenas era capaz de mantenerlos abiertos. Y sabía que ahora vendría lo peor. Sin embargo, quiso aprovechar la última porción de ánimo que aún conservaba para buscarlo entre la multitud. Se preguntaba cómo reaccionaría si lo viera. ¿Se enfadaría por su traición? ¿Buscaría el perdón en su gesto? ¿Tal vez susurraría el nombre del que había considerado como a un hermano pequeño y suplicaría por su vida? Ya lo hizo y no sirvió para nada.

De todas formas, sus oscuros ojos, completamente negros desde la masacre que cometió con sus manos desnudas, tantearon entre los rostros del gentío. Hombres y mujeres de largos cabellos recogidos en tocados perfectos, de túnicas amplias y brillantes, con miradas de emoción contenida. Pensó si la muerte tendría la misma sonrisa cuando se la encontrara de frente.

—La patriarca ha hecho el gesto de consentimiento, podemos proceder —⁠habló el verdugo, con otro muchacho a su lado.

Cuando Shen subió a la plataforma, parecía estar solo delante de los habitantes de la ciudad, expuesto y débil, con las lesiones de la última batalla aún sin sanar marcadas en rojo sobre su piel. Entonces el hombre que iba a acabar con su vida se interpuso entre él y la gente, de espaldas al público. Los ojos del verdugo estaban apagados y su rostro lucía sin emoción, con la cabeza rapada y túnicas oscuras en las que la sangre al salpicar no dejaba manchas.

El hombre colocó la palma abierta sobre el pecho descubierto y Shen notó cómo hurgaba en lo que quedaba de sus meridianos, corroídos a causa del exceso de yin. Rastreaba el origen, la conexión inicial, su núcleo espiritual. De ahí nacía la balanza que mantenía el equilibrio entre el yin y el yang, lo que le permitía convocar su espada, Jian, percibir otras auras y pelear contra fantasmas o demonios. Era lo que le hacía ser lo que era. Y se lo iban a arrebatar.

El verdugo presionó con el índice en la carne, muy cerca de su corazón. Había inmortales a los que el núcleo surgía en diferentes partes de su cuerpo, pero el más habitual era en mitad de la caja torácica, entre el esternón y las tres primeras costillas. Lo más cómodo era perforar debajo de los huesos, donde la piel era más tirante y las entrañas, más blandas. El ejecutor era un experto y colocó la punta del cuchillo, cargado de energía, por encima de su estómago.

El corte fue profundo. Shen ahogó el gemido de dolor con la mandíbula apretada. Lo último que iba a ofrecerle a la masa de imbéciles espectadores era que lo vieran gritar. No iba a soltar ni un triste lamento.

La afilada hoja se adentró en su carne con manos de quien sabía a dónde dirigirlo. La energía que soltaba con cada corte permitía que la herida permaneciera abierta, sin sangrar demasiado, lo suficiente para mantenerlo consciente.

No era sencillo extraer el núcleo espiritual. Un intento no bastaba, había que quitar otras partes y desecharlas para dar con la pieza clave de su energía. Al fin y al cabo, era algo que surgió con la propia alma, y esta también quedaría trastocada por la ejecución. Ese era precisamente el objetivo del castigo.

ShenXian Yu renacería, tal como exigía su naturaleza de inmortal, solo que no lo haría en el tiempo habitual, ni siquiera con el poder acumulado de sus vidas pasadas. Su crimen lo condenaba a volver en lo más bajo del escalafón, y lo haría ciego o mudo. Perder un sentido o ser incapaz de invocar un arma espiritual entraba dentro de las opciones tras ser sentenciado a la plataforma.

Quiso pensar que lo merecía. Que cada tajo en la carne, cada gota de sangre que se derramaba por su abdomen y formaba un charco a sus pies, eran partes de sí mismo que tenían que ser eliminadas. Purgadas. Realmente quiso hacerlo. Sin embargo, no pudo. Porque sabía la verdad.

El hombre encapuchado que lo visitó en el calabozo unos días atrás se lo dejó claro. Le mostró las pulseras que habían causado el descontrol en su energía yin. Las mismas que le forzaron a perder la cabeza y matar a fantasmas e inmortales por igual. Sí, él fue la mano ejecutora, estaba cubierto de sangre inocente y no podría borrar el pecado. «Pero no fui solo yo, en realidad fue…».

—¡Ah!

El grito se escapó de sus labios resecos junto con un chorro de sangre. Los espectadores de la primera fila chillaron alegres al ver cómo los esfuerzos del verdugo se veían recompensados con el sufrimiento del condenado.

¿Cuánto tiempo llevaba ahí? ¿Cinco minutos? ¿Una hora? ¿Medio día? En algún momento el dolor le había hecho perder el conocimiento. No recordaba si el sol estaba en lo alto o bajo cuando lo colocaron en la columna, la única superficie que hacía que se mantuviera en pie. No sentía las extremidades, ahora apenas notaba lo que había por debajo de su cuello. Su mente divagaba en una nube de rojo carmesí.

El filo del cuchillo goteaba desde la punta hasta el codo del verdugo, con una mano dentro de él y la otra posada entre el cuello y el esternón, centrado en mantenerlo vivo un poco más. Parte de su pecho había sido vaciado, dejando al descubierto lo más importante de un ser inmortal. El hombre resopló, estaba agotado. Después de tantos esfuerzos, parecía que estaba próximo a terminar. Iban a extraer toda su energía espiritual y, para ello, debían drenar el núcleo hasta dejarlo seco por completo. Solo había un doloroso modo de hacerlo: dejándolo gotear.

El muchacho, que hasta el momento se había mantenido a su derecha, se acercó y colocó un cuenco de bronce bajo su corazón. El recipiente emanaba un sutil poder, que no era otro que el de atraer a su interior la energía pura, más espesa que cualquier otro fluido corporal. El hombre empujaba con fuerza el filo de la daga y sacaba los dedos ensangrentados de su interior para dejar que, gota a gota, su esencia se derramara. Después, metía la mano y volvía a empezar. Una y otra y otra vez. Era una tarea mecánica y concienzuda.

¿Aún había voces que le gritaban? ¿La gente seguiría insultándolo o ya se habían marchado? Ante los ojos enturbiados de Shen solo había figuras blancas, negras y rojas. Y a sus oídos lo único que llegaba era el sutil tintineo de su vida al gotear. Poco a poco, el núcleo que había conformado durante decenas de vidas reencarnadas fue arrancado de sus entrañas.

«Qué patético», se lamentó Shen desde la sombra de su consciencia. Ya no sentía los dedos del verdugo o el cuchillo, sin embargo, notó cómo una lágrima se deslizaba de sus oscuros ojos. Ni siquiera habría podido apartarla de un manotazo, nada ocultaba ya su humillación.

ShenXian Yu cerró los ojos por última vez y en su mente agradeció que, al menos, Lian Hua no hubiera acudido a su ejecución. A pesar de la ira, del odio y de la traición a su amistad, prefirió que lo recordara como en el pasado. Así, tal vez, podría irse con algo de dignidad.

Capítulo 17
Caza bajo la lluvia

Lian estaba solo en el apartamento cuando regresó.

Tuvo que hacer acopio de los últimos resquicios de energía yang que le quedaban para traspasar los velos hasta el mundo mortal. Estaba tan cansado que se encaminó a su habitación, entonces se percató de que los primeros haces de luz asomaban tras las cortinas y maldijo en voz baja. Empezaba un nuevo día y él lo único que deseaba era hundirse en su colchón hasta fundirse entre las sábanas. No ser nada, no ser nadie, durante al menos unas horas o unas semanas.

Terminar una misión siempre lo agotaba, pero esta vez se sentía exhausto. Haciendo equilibrios en los límites de la cordura y la nostalgia. ¿Qué Lian había regresado del reino celestial? ¿El profesor o el joven guerrero? ¿El que llevaba años luchando contra la culpabilidad o el que echaba de menos con cada célula de su piel al compañero de armas perdido?

Con un dolor que iba más allá del mental clavado en cada articulación y músculo, se arrastró hasta la ducha. Debía ponerse la máscara que había usado desde que llegó al plano mortal y decidió avanzar. «O huir». Sí, esa era la palabra.

Mientras se abotonaba la camisa, soltó un largo suspiro. Estaba harto de correr para escapar de su pasado, porque, cuando lograba darle caza, era para sumirlo una y otra vez en noches de insomnio y arrepentimiento.

—Lian Hua, das pena —se regañó, frente al espejo.

Xue no había regresado, todavía ocupado en entregar los bebés a sus familiares sin que se destapara un escándalo, así que no pudo despedirse de él antes de marcharse al instituto, listo para una jornada más en su aburrida y monótona pero tan necesaria rutina diaria.

Aparcó la bicicleta en el lugar de siempre y cuatro gotas mojaron su hombro. Levantó la mano, que se humedeció también, y Lian torció la boca en un gesto molesto. «Nada como una buena tormenta para mejorar el día», pensó con sarcasmo. Se recolocó la bandolera y caminó con calma hacia la entrada mientras grupos de alumnos correteaban por las prisas sin inclinar la cabeza a su lado, como exigía el protocolo social. Tampoco importaba, Lian estaba con la mente demasiado lejos para prestar atención a los detalles que carecían de importancia.

¿Por qué se machacaba una y otra vez con lo mismo? El encuentro con RonGyu tendría que haber sido una advertencia. Tantos años y seguía con la misma búsqueda absurda del hombre que tan importante fue en su pasado, pues no solo le enseñó a pelear, sino que, a su lado, vivió los mejores y también peores momentos de su vida. Pero ya no estaba. Se había ido y él debía parar, hasta la patriarca Han le había insistido. Sin embargo, ¿por qué le costaba tanto? ¿Era solo culpabilidad? ¿Había algo más? Sentía un agujero en sus entrañas, una roca que trataba de hacerse hueco entre sus costillas y en el proceso arrancaba pedazos de sí mismo. Irrecuperables.

Cada viaje al pasado, cada recorrido por sus memorias no servía más que para hundirlo en la miseria. Puede que fuera hora de dejar de torturarse, tal vez había llegado el momento de dar el paso que todos a su alrededor se empeñaban en exigirle. Era hora de olvidar a Shen.

Sin embargo, el destino del mundo no estaba de acuerdo con sus planes, en absoluto.

Separado de los jóvenes estudiantes que iban a la carrera con sus mochilas para no empaparse los uniformes por la repentina lluvia, estaba Yulong Shizui. Con la extraña calma que siempre lo acompañaba, como un hombre curtido en mil batallas y al que poco podía sorprenderle. Mucho menos, la repentina tormenta. Cabeza gacha y manos en los bolsillos, andaba a su propio ritmo sin que le importara el agua, el inicio de las clases o que se derrumbara la ciudad entera. Entonces Lian tuvo una visión en la que una larga cabellera oscura, recogida en una coleta alta, se agitaba en mitad del combate. Estaba frente a él, de espaldas y con su espada Jian en alto, protegiéndolo. Shen siempre había cuidado de él. «Yo me encargo, baobei», resonó en su cabeza.

Fue más de lo que pudo soportar. El profesor Lian soltó la bandolera, con los deberes corregidos y apuntes de la clase del mediodía, y Lian Hua el inmortal, el que había sido educado para derrocar espíritus rencorosos y demonios, echó a correr. Cogió a Yu por el brazo y tiró de él hacia el lateral del edificio central. Adolescentes y docentes dirigían sus pasos raudos al interior del instituto, así que nadie se percató de su cambio de dirección.

—Ven —le ordenó Lian, aunque tampoco le daba alternativa al chico.

—¡Auch! —protestó Yu—. ¿No deberías al menos ofrecerme caramelos para que me suba a la furgoneta?

Ahí estaba. El comentario, la manera en que lo dijo, su mirada provocativa, incluso sin pretenderlo. A Lian se le escapó una apagada risa producto de los nervios y su agitado corazón.

—Pensaba que no te gustaban los dulces —⁠contestó el profesor.

—Cierto, los detesto.

Lian resopló. Si seguían así, acabarían en un callejón sin salida, y él necesitaba respuestas. Yu aún no le había dicho el origen de las heridas que lo llevaron a su apartamento aquella noche ni desde cuándo tenía la capacidad de reconocer criaturas como las posesiones.

—Me debes unas cuantas explicaciones, Yulong —⁠afirmó con tono autoritario el profesor.

—Odio que me llamen así —dijo el chico. Y, de un gesto veloz, se deshizo del agarre de Lian.

Yu huyó de él. Con la mochila olvidada en el suelo junto a la pared, fue hacia el fondo de la fachada, en dirección a los gimnasios y, más allá, la verja que lo llevaría a la ciudad, fuera del campus. Ahí no lo podría localizar con facilidad, y Lian no estaba dispuesto a perderlo. «Otra vez no».

El chico era rápido, pero Lian desató unas gotas de su poder y no tardó en estar a su altura. La lluvia arreció y pronto corrieron bajo un aguacero helado de primavera. El inmortal se echó el pelo hacia atrás para que no le molestara en la visión al tiempo que sus pies chapoteaban en la acera y notaba la ropa pegada al cuerpo. El frío se coló entre sus labios y el filo de sus ojos, tuvo ganas de gritar. Lo hizo.

—¡Espera!

Yu lo ignoró, incluso daba la impresión de que era más ágil, sus piernas más largas, más fuertes. ¿Acaso no lo alcanzaría jamás? ¿Era belladona el olor que se mezclaba con la lluvia?

—Maldita sea —murmuró Lian. Y, en un parpadeo, atrapó al chico⁠—. ¡Te dije que pararas! —⁠bramó con la respiración entrecortada.

No quería usar demasiado sus técnicas de inmortal, aún estaba cansado, pero no veía otra opción. Y él conseguiría lo que buscaba. Esta vez sí. Unas horas atrás se decía a sí mismo que debía olvidar a Shen, sin embargo, estaba claro que jamás sería una opción. Por más demencial que sonara. No tenía pensado rendirse con facilidad.

—¡Suéltame!

Yu se sacudía como una anguila y Lian estaba perdiendo la poca paciencia que lo caracterizaba. Agarró con ímpetu el brazo del chico y lo estampó contra la pared. Actuó más brusco de lo que pretendía y temió dejar sin aliento al otro. Pero no fue así. Yulong Shizui lo miraba con sus ojos penetrantes, capaces de leer hasta su alma. El iris de uno de ellos cambió de color, y Lian intuyó que no era buena señal. Tampoco el incremento de yin en el ambiente, como un humidificador que soltaba su esencia hasta aturdirlo.

—¡Para, Yu! —pidió Lian, y lo sujetó por los hombros para que reaccionara.

El pecho de los dos subía y bajaba acelerado por la carrera. Notaba el aire congelado que entraba en sus pulmones y salía, abrasador. Los días dando tumbos de un plano a otro, entre el presente y el pasado, las posibilidades, las teorías de la reencarnación y el reencuentro con RonGyu lo habían alterado demasiado.

En realidad, todo lo relativo a ShenXian Yu le afectaba al punto de volverse irreconocible. O puede que fuera solo él rompiendo las máscaras tras las que se ocultaba: la de profesor, la de alumno perfecto, la de supuesto heredero de un trono que aborrecía y la de compañero resignado. Nada más que caretas tras las que escondía la única verdad.

Las gotas de agua se deslizaban del cabello de Yu, que se pegaba a su frente. Tenía la boca entreabierta para recobrar el aliento, la piel sonrojada por el esfuerzo físico y una mirada que oscilaba entre la confusión y la pausa. Esperaba su reacción, su siguiente paso. Lian acercó la mano al rostro del chico y apartó con cuidado uno de los mechones, bajó los dedos por la mejilla y el mentón, en una tierna caricia.

—Para, Yu, por favor… —repitió, y su súplica le sonó lamentable.

El adolescente percibió su debilidad, tal vez una oportunidad para escapar del agarre, así que tiró una vez más para huir. Sin embargo, Lian no lo iba a dejar marchar. El aire a su alrededor se onduló, concentró los resquicios de energía yang que aún latían en sus venas, insufló los meridianos y atravesó el velo. En un pestañeo, abandonaron el recinto del instituto y aparecieron en el apartamento del profesor.

Lo había hecho, se había expuesto. No había marcha atrás. Nunca la hubo.

En la mente de Yu se había instaurado una espesa neblina que no le dejaba pensar con claridad, solo escuchaba una potente voz en su interior, un grito de alerta que rugía y hacía que le doliera la cabeza. Era la misma sensación de cuando era un niño y se zafaba de las bestias que lo atormentaban.

«Escapa, huye, más rápido… ¡Corre! No te quedes aquí».

—Pero qué cojones —jadeó, mareado. Sentía su cuerpo como si lo hubieran sacudido de arriba abajo. Ya había olvidado el vértigo de moverse entre las diferentes realidades cuando él no llevaba el volante.

La lluvia se había detenido.

Yu tardó unos instantes en comprender que no se encontraba aprisionado entre la pared de ladrillos y el profesor, sino que estaban en medio de su salón. La espalda de Yu, antes apoyada contra la fachada del instituto, perdió la sujeción y el chico acabó de culo en el suelo, frente a la aturdida mirada del inmortal.

Lian Hua había traspasado los velos delante de un simple alumno, su apariencia perfecta estaba resquebrajada. ¿Cómo habían llegado hasta ahí? Y no se refería al espacio físico, sino a la tensión desordenada que bullía entre los dos. Las manos de Lian se abrieron y cerraron un par de veces, inquietas. Desde su posición, sentado en el suelo, Yu alzó la cabeza para encontrarse con grandes gotas que se deslizaban por las mejillas del hombre frente a él. «Solo es la lluvia», trató de convencerse. Pero el temblor de los hombros de Lian decían lo contrario. Nunca lo había visto llorar.

¿Qué acababa de pasar? ¿Qué tenía que hacer? ¿Debía seguir con el papel del alumno sorprendido? ¿Decir la verdad? La mente de Yu era puro caos, una pastilla efervescente en el momento de tocar el agua.

El inmortal se alejó un par de pasos de él para caminar sin rumbo por el salón. Alzó las manos para cubrirse el rostro y, después, las deslizó hacia atrás. Al parecer, Lian Hua también podía perder el control. Yu observó cada uno de los gestos y percibió el aura de turbación, tan densa que asfixiaba.

El chico clavó la fiera mirada en la cara descompuesta del profesor, y hasta su nariz llegó el inconfundible olor a belladona que, sin duda, provenía de él mismo.

Yu tragó con dificultad. Estaba fuera de sí. «¿Ahora qué?», volvió a interrogarse. Sin duda, llegaba la hora de actuar.

Aprovechó que Lian seguía confundido para apoyar las manos contra el suelo, tomar impulso y, con un veloz giro de piernas, hacer tropezar al profesor, que cayó de espaldas a plomo. Entonces Yu saltó sobre él para agarrar con fuerza las muñecas del hombre e inmovilizarlo. Estaban cerca, muy cerca. La nuez de Adán de Yu se movió al tragar con dificultad y se olvidó hasta de respirar. Tomó aire, abrió la boca y, cuando su mirada se cruzó con la de Lian, enmudeció.

Por un instante, le pareció ver al Lian de quince años, con la expresión perdida y un palpable estado de perplejidad. Para Yu fue como si lo empujaran de nuevo al pasado, el mismo que le causaba tanto dolor. No era la primera vez que se encontraban en aquella posición, con cientos de luchas acumuladas a sus espaldas. En ocasiones, era él quien acababa con los huesos al suelo; otras, su joven compañero. Recuerdos que eran suyos, pero tampoco le pertenecían.

Necesitaba retomar las riendas. Volver al punto de inicio: él, alumno; el otro, su profesor. Pero, cuando Yu reunió el suficiente valor en su interior, fue Lian el que habló:

—¿Eres tú?

Tan solo hicieron falta esas dos palabras para que se sacudieran ambos mundos. Yu sintió cómo las pupilas del inmortal se hundían en él, igual que un afilado puñal dispuesto a desgarrarle las entrañas. Lian continuaba atrapado bajo el peso de su cuerpo, expectante. Notó cómo los músculos de su estómago se tensaban y su respiración se aceleraba. No era que Yu no quisiera hablar, lo intentó, pero las palabras arañaron su garganta sin escapar de sus labios.

—¿Eres… él? —repitió el inmortal.

Lian parecía que iba a romperse en cualquier momento. Las gotas de lluvia todavía adheridas a sus largas pestañas se deslizaron desde la comisura de sus ojos hasta fundirse en su cabello.

—Yo… —titubeó Yu.

Llevaba tanto tiempo aferrado con uñas y dientes a la pretendida normalidad que había creído que era imposible deshacerse de ella con facilidad. Y menos frente a su enemigo jurado, que lo observaba con el sufrimiento anclado tras sus ojos. Años, más de una década de pesar, como se lo mostraron las arañas en el plano inmortal, de culpabilidad. «Deja de pensar en ello, deja de pensar en él así, como si fuera otra víctima», se recriminó Yu.

Sin embargo, era tan complicado alejarse. Debajo de él tenía al que Shen trató como su hermano pequeño, el mismo que lo traicionó sin dudar. El que siempre lo contemplaba con admiración, el que hacía menos de un minuto lo tenía acorralado contra la pared y su roce contra la mejilla parecía tan delicado. Con una mezcla de anhelo y esperanza. Y Yu tuvo el impulso de corresponderle, darle un «Sí, soy él». O, al contrario, cercenar de una vez cualquier hilo que los hubiera atado en el pasado y amenazara con enredarlos de nuevo en el futuro. Su objetivo, su presente, era la venganza. Iba a matarlo.

Por fin había llegado al punto donde quería, tenía a Lian en la palma de su mano, tan vulnerable que con solo un toque se podía desmoronar. Aunque, si lo hacía, supo que arrastraría a los dos.

Los dedos del chico se apretaron con fuerza alrededor de las muñecas del inmortal. El suelo del apartamento estaba mojado, la lluvia seguía arremetiendo con fuerza contra el cristal y, en el salón, dos figuras, una encima de la otra, se observaban en un silencio mortal.

Entonces una luz plateada surgió entre alumno y profesor, atravesó el aire y se clavó en la superficie de madera. Se trataba de una flecha de yang.

—Esta era de aviso, así que ya estás quitando tus zarpas de Lian.

Era una voz suave aunque fría, con entonación tranquila pero que no admitía réplica. Yu giró los ojos para ver que había otro hombre en el salón. Cabello largo y albino, vestía vaqueros y sudadera que no combinaban con el arco de energía con el que lo apuntaba. Eso sí, lo más llamativo de su atuendo eran las dos orejas redondas que asomaban de su cabeza y los intensos ojos rojos.

—¿Es algún tipo de cosplay o juego erótico de furros…? —⁠sugirió, extrañado, Yu.

La cuerda del arco se estiró, no era momento para bromas, lo sabía bien. Yu soltó un suspiro de resignación, aflojó su agarre aún sin terminar de liberar al inmortal. Puede que no volviera a presentarse una ocasión como aquella, sin embargo, la hostilidad de los iris carmesí hizo que temiera lo peor.

—Así, buen chico —lo felicitó el hombre, sin que la tensión del arco disminuyera. Su aura era amenazadora⁠—. Ahora, levántate y aparta. Lian, ¿estás bien?

—Xue, guarda a Jiangon. —Lian habló de manera calmada, sin quitar la mirada de quien todavía permanecía sobre su cuerpo, aunque con actitud más derrotada que de advertencia.

—¡Ja! —soltó una carcajada el hombre⁠—. Espera, ¿lo dices en serio?

—Ya le has escuchado, baja el arco —⁠insistió Yu con tono provocativo⁠—. No querrás lastimar a un indefenso alumno de instituto, ¿verdad?

—¿Indefenso? ¡Indefenso mi culo!

—Yo no soy el que va armado con un arco de purpurina —⁠siguió el chico.

—Yulong, por favor… —intervino el profesor.

El aludido apresó con más fuerza las muñecas de Lian y deseó partirle el hueso. Podía hacerlo.

—Como vuelvas a llamarme así, te arranco la garganta de un bocado.

Al otro lado del salón el aire se crispó. Yu lanzó una rápida mirada a la flecha que, sin duda, atravesaría su cabeza en cuanto dijera una palabra de más que no gustara al recién llegado. Después, volvió su atención al profesor, que de manera obediente permanecía inmóvil debajo de él. Su cabeza era un auténtico hervidero de contradicciones. Se sentía frustrado porque de nuevo fallaba en su objetivo y, a la vez, agradecido por la repentina aparición.

—Vale, me rindo —admitió Yu. Y, como señal de sumisión, levantó ambas manos con las palmas hacia fuera.

Xue aún lo apuntaba con el arco, se le notaban las ansias por soltar los dedos y que la flecha volara para reventarle el cráneo, como una sandía en los juegos de verano.

—Aléjate, maldito demonio —⁠ordenó, sin apartar la vista del chico.

Yu abandonó su posición, a horcajadas sobre la cintura de su profesor, y se levantó para dar un paso atrás y que Lian pudiera incorporarse.

—No soy un demonio —quiso aclarar.

—Pues apestas a uno.

—Y tú, a rata de alcantarilla —⁠le devolvió Yu.

—No soy una rata, ¡soy un maldito hurón! —⁠exclamó Xue, con la mano menos firme sobre el arma.

—Espera, ¿eres la chinchilla? —⁠preguntó el chico, que fingió sorpresa⁠—. Pero ¿no eras la mascota? ¿Por qué tienes la forma de un metalero albino cutre?

Yu conocía la respuesta. Solo que había decidido mantener un poco más su tapadera de niño con poderes especiales. De acuerdo, podía aceptar la existencia de criaturas del inframundo, a los inmortales y las quisquillosas normas de su mundo. Pero, por ahora, lo más inteligente era dejar de lado su posible relación con Shen. Ojalá Lian pensara igual y parara de acosarlo con el tema. En el fondo, los dos sabían que nada bueno saldría de su búsqueda obsesiva.

—¡Maldito mocoso! Que no soy una chinchilla, ¡soy un hurón! —⁠repitió, voz en grito, el otro⁠—. Cualquier idiota sabe ver la diferencia.

—Menudo bicho raro…

—¡Serás…!

—¡Calma los dos! —exclamó Lian, que se había incorporado y estaba de pie entre ambos⁠—. Xue es un qilin. Por favor —⁠dijo, y se dirigió a su compañero de piso⁠—, déjanos solos un momento.

—Una mierda, yo no me muevo de aquí.

—Qué animal más mal adiestrado —⁠atacó, imparable, Yu.

—¡Sujétame, que le endiño!

—¡Xue Diao!

La voz de Lian sonó con eco en el salón. Tal vez imbuido con energía yang o puede que solo fuera su imaginación. El caso es que las orejas del qilin se agacharon, obedientes, y se giró para salir de la sala. No sin antes fulminar a Yu con la mirada y bufar. Más que un hurón, parecía un gato celoso.

—Yo… —empezó Lian, cuando estuvieron a solas⁠—. Lo siento.

—Esto es un secuestro, lo sabes, ¿no? —⁠le lanzó Yu de golpe, aún con el calor residual del profesor entre los dedos.

Los ojos de Lian se oscurecieron y Yu chasqueó la lengua, molesto.

—Bueno, tampoco pasa nada si hago pellas con un profesor —⁠dijo, y el otro pareció animarse. Eso le gustó. Estaba fatal.

—Estás empapado —comentó Lian, que retomaba el control⁠—. Te vas a resfriar —⁠añadió con preocupación.

«¿En serio? ¿Esto es todo lo que vas a decir? ¡Acabas de destrozar tu coartada!».

—Voy a traerte algo de ropa, tú… Puedes darte una ducha y, después, hablaremos. ¿Te parece bien?

Yu asintió. «¿Es que tengo otra opción?».

Lian abandonó el salón de manera calmada, como si instantes antes su vida no hubiera estado en las manos de su alumno. Aunque, si lo pensaba bien, ¿lo estuvo? Hasta Yu empezaba a dudar. No, en ningún momento el profesor había temido por su bienestar, y eso lo dejaba a él y a su venganza en muy mal lugar.

—Eres una deshonra —dijo una voz proveniente de su pecho.

—Lo que me faltaba, primero la rata y ahora el lagarto —⁠gruñó el chico, malhumorado, y se dio un manotazo a la altura del corazón⁠—. Idos los dos al zoo y dejadme en paz.

Capítulo 18
No me recuerdas

Xue daba vueltas en su habitación con cada uno de sus sentidos dirigidos al salón y lo que ocurría ahí fuera. Luchaba consigo mismo por no regresar sobre sus pasos, agarrar a ese engendro de lo que fuera y arrojarlo escaleras abajo. Se quedó parado, con la mano en el pomo de la puerta y sonrió. La visión del adolescente rodando escalón a escalón se le hizo muy atractiva.

«¡Ah!, no puedo», exclamó para sí, y dio una patada al suelo.

Después de dejar a los niños con sus respectivas familias y asegurarse de que no recordaran nada, había regresado al apartamento para meditar. ¡Solo quería un momento de calma! Había gastado mucho yang durante la noche, no esperaba en absoluto lo que se había encontrado en el salón.

Lian se había vuelto completamente loco. Loco de remate. Uno de los de encerrar y echar la llave al fondo del mar. Era la primera vez que Xue lo veía así, tan fuera de control. Sin duda, no era el Lian que él conocía. El inmortal no solo era la persona más buena, amable y correcta con la que se había encontrado en su existencia, sino que siempre se había caracterizado por cumplir las reglas a rajatabla, jamás se había desviado del camino correcto. Ni con el tema de Shen.

Xue se consideraba un qilin joven, pero no uno idiota. Era consciente de que Lian atravesaba un muy mal momento, tenía épocas así, aunque no tan fuertes. Además, confiaba en él. Así que lo más adecuado era tratar de lograr su objetivo principal, el motivo por el que regresó directo al piso, que no era otro que acumular energía. Se sentó de nuevo en la cama, recogió las piernas para colocarse en posición de flor de loto, cerró los ojos y empezó con la meditación.

O lo habría hecho si su cabeza estuviera en condiciones.

«¡Maldito Lian, maldito niñato y maldito fantasma de las narices!». Con cada exclamación mental daba un puñetazo al aire, ya de pie, de un lado al otro de la habitación. ¡No entendía nada! Se suponía que después de desahogarse con una misión en entrevelos el profesor se calmaría y sería el tipo de siempre. En realidad, cuando le pidió ayuda con el caso de los bebés, también fue con esa intención, para distraerlo y sacarlo de la inminente depresión por culpa de un muerto que el qilin no conocía más que de rumores e historias prohibidas.

Había dos cosas que tenía claras de ShenXian Yu, la más importante de ellas era que se lo merecía. Era una ejecución más que justificada. A pesar de la tristeza que arrastrara Lian por culpa de él, no le quitaba razón a los archivos de la sentencia que pudo cotillear con un acceso especial a la Logia. La otra certeza era que lo odiaba desde lo más profundo de su corazón por el daño que le había causado a Lian, y seguía haciéndolo.

Estaba asustado por ver al inmortal de ese modo. ¿Cuánto tardaría en ser él otra vez? Los extraños altibajos nunca le habían durado más que unos días. Sin embargo, desde que el mocoso del instituto se entrometió y trajo sus misterios con él, Lian se había perdido y, por primera vez, Xue no bastaba para traerlo de vuelta.

La puerta se abrió y el aura del inmortal invadió la habitación. Sin necesidad de mirarlo, Xue ya sabía lo agitado que estaba; su energía fluía entrecortada, como un niño que jugara a abrir y cerrar el grifo del agua.

—¿Sigues con ese aspecto? —⁠le preguntó el profesor.

—Para patear culos de gilipollas es mejor tener las piernas largas —⁠argumentó el qilin. Su expresión era seria, no había burla ni engaño en sus palabras.

—No vas a tener que pegar a nadie —⁠dijo Lian con voz sosegada, y se sentó en el borde del colchón⁠—. No es bueno para ti estar en tu forma semihumana en el mundo mortal… No debes forzarte.

—¿Seguro? —Xue se sentó al lado de Lian⁠—. No me importa darle una buena paliza y enseñarle un poco de educación al niñato.

—Seguro… —admitió el otro, con una fugaz sonrisa que sirvió para reforzar sus palabras⁠—. Estoy bien.

Xue lanzó una rápida mirada al hombre con el que había compartido media vida, soltó un suspiro y se dejó envolver por la energía yang. Por un soplo de tiempo, toda la habitación quedó copada de una luz blanca cegadora y, cuando se condensó en un solo punto, apareció Xue Diao, el hurón. Un montón de ropa cayó al suelo que Lian se apresuró en recoger y doblar de manera pulcra sobre la cama.

—¡¿Estás loco o qué?! —chilló entonces el qilin, que correteó desde el suelo y subió por las piernas del hombre para, de un salto, quedar a dos patas sobre el colchón. En su pequeña forma ganaba puntos de valentía⁠—. Tienes que darme una explicación.

—No tengo excusa —dijo el profesor, y se masajeó el puente de la nariz. Si llevara puestas sus gafas, las frotaría de manera compulsiva, como hacía cada vez que pensaba dónde esconder la cabeza. Cosa que, por cierto, no era común delante de Xue.

—No te he pedido excusas, solo que me digas qué mierda pasa. —⁠El qilin agitaba las patitas arriba y abajo con sus alteradas palabras⁠—. Así, por lo pronto, has roto como mil de nuestras reglas y quiero saber por qué.

Lian alzó la vista al techo y después la bajó al hurón, con los ojos muy abiertos. Golpeó con sus palmas las rodillas y habló, igual que quien suelta una obviedad.

—Él es Shen.

—¿De nuevo con eso? —protestó el qilin, que iba de un lado a otro en la cama, como un niño con sobredosis de azúcar⁠—. ¡Te has vuelto loco!

—¡Xue! —Lian lanzó las manos hacia adelante y cogió al hurón en pleno salto mortal. Ambos se quedaron el uno frente al otro⁠—. Ese chico es la reencarnación de Shen.

—¿Tienes alguna prueba?

—Ninguna, pero tampoco dudas.

El qilin chasqueó la lengua y, por primera vez en mucho tiempo, tuvo ganas de darle un buen bocado a Lian.

—Esto… ¡¡Es una locura!! —repitió.

—Puede —lamentó el hombre, y la desolación que ocultaba la palabra onduló hasta alcanzarle⁠—. Lo echo tanto de menos… —⁠susurró con voz rota. Dejó al hurón y volvió a sentarse para cubrir la cara con ambas manos.

Xue abrió la boca, dispuesto a blasfemar, sin embargo, una punzada en el centro de su pecho hizo que se lo tragara. ¿De qué se sorprendía a estas alturas? Era evidente que Lian jamás superaría la muerte de Shen. Después de tantos años, de haberse trasladado al mundo mortal, de que hubieran convivido los dos durante más de una década… Ellos eran una familia. Para Xue, Lian significaba su todo. No solo la persona que lo rescató o el primer toque de calor que llenó su corazón, era mucho más, era tantas cosas que el qilin no podía enumerar. Pero, para Lian, él no era suficiente, nunca lo había sido ni lo sería. La sombra de ShenXian Yu siempre estaría presente en la vida de su inmortal.

Una sombra que se alargaba dieciséis años después de su muerte. Justo la edad de Yulong Shizui que, hasta el momento, se había mantenido al margen del radar de los inmortales, indetectable. Pero entonces Lian tuvo un «fortuito» encontronazo con él, lo salvó de un espíritu rencoroso y lo metió en casa. Igual que haría con un cachorro en adopción, uno que nadie quiere porque tiene manchas muy extrañas en el cuerpo. ¿Cómo es que ningún inmortal terrenal se había dado cuenta de su yin? ¿Por qué precisamente ahora? No, sin duda, todo el asunto olía mal, ¡fatal!, y no solo por la belladona. «¿Un encuentro casual? ¡Casual mi culo!». Tenía fundadas dudas de que fuera cierto.

De pronto, Xue tuvo una idea loca, desgarradora, pero brillante.

—Lian —empezó, solo que no supo cómo continuar, así que se quedó callado.

—Di lo que tengas que decir, Xue —⁠lo alentó el inmortal.

—Yo había pensado que… Si es verdad y el chico es Shen… Fue justo hace un par de meses cuando…

—Yo también lo he pensado —⁠lo cortó Lian, con el rostro aún oculto entre sus manos⁠—. El asesino de inmortales, ¿verdad?

—Parece demasiada coincidencia —⁠argumentó Xue.

—Pero él no recuerda nada —⁠lo defendió el profesor con voz suave⁠—. Además, es un adolescente. ¿En serio piensas que va a ir por ahí matando gente? ¿Así como así?

«Solo que no es un crío normal», pensó en rebatirle Xue, y al momento se mordió la lengua. Era evidente que llevaba las de perder con todo el asunto de Shen.

Lian se acercó al armario y comenzó a hurgar en su interior. Xue tuvo que echar una carrera para alcanzarlo y se subió sobre su espalda, aferrado con las afiladas uñas sobre la tela del jersey del profesor.

—¿Qué piensas hacer ahora? —⁠preguntó Xue.

—De momento, nada —dijo, y se corrigió⁠—: Bueno, coger algo de ropa para Yu mientras se seca la suya y tratar de ayudarle con su caos mental o por qué su profesor lo ha teletransportado fuera del instituto.

Lian se quedó con la mirada perdida entre la montaña de sudaderas y vaqueros, como si aún no hubiera asimilado sus actos y las consecuencias de estos. Xue casi lo podía escuchar maldecir para sí, y con razón. Estuvo tentado de darle un pescozón hasta que repitió las palabras de Lian en su mente.

—Espera, espera, ¿vas a darle mi ropa? ¿A esa bestia? ¡Ni se te ocurra! —⁠exclamó, y clavó sus minúsculas uñas en la piel del cuello del inmortal⁠—. ¡Hará que apeste!

Lian resopló como si la reacción del hurón no le hubiera pillado por sorpresa.

—No exageres, Xue…

—¿Que no exagere? ¡Que no exagere! ¡Deja de hacerte el tonto! —⁠le insistió el qilin, cada vez más cansado de su sosegada actitud⁠—. Sabes que el chico no es humano, y que es peligroso. ¡Lo es para nosotros! Y aun así lo tienes metido en la ducha de tu cuarto. ¿Te das cuenta? ¡Esto no es un refugio de bichos raros! ¿Acaso te lo has pensado de verdad? Y, encima, pretendes darle mi ropa. ¡Dale la tuya!

Sin dudar un ápice, Lian cogió al hurón por su delgado cuerpo y lo posó en el colchón. Xue arrugó el hocico, dispuesto a continuar, cuando el inmortal le lanzó una mirada cargada de autoridad. Ese sí era Lian, y Xue sintió un ligero alivio, a pesar de la reprimenda.

—Me doy cuenta, me lo he pensado y lo sé —⁠dijo el inmortal, y hasta parecía capaz de tragarse sus propias mentiras⁠—. Por eso, más razones para ayudarle o…

—¿O estallará por el yin como le pasó a Shen?

Fue una frase que soltó sin filtros. Tan natural como dolorosa. Lo percibió en la expresión de Lian, que de golpe se volvió oscura. Así que, sin mediar más palabras, el inmortal cogió la ropa prestada y salió del dormitorio del qilin.

«Da igual», pensó Xue con las ganas de pedir disculpas atrancadas en la garganta.

—¡Cómo me las devuelva, les prendo fuego! —⁠gritó, justo cuando la puerta se cerraba.

Yu se sentía un estúpido por creer que una ducha sería capaz de templar sus nervios. No había forma de recobrar su aplomo habitual. Se golpeó la frente contra los azulejos, frustrado. Seguramente sería por estar en el baño de Lian Hua, expuesto y vulnerable, al menos en apariencia. Aunque, más bien, estaba cabreado consigo mismo. Tantas oportunidades para acabar con él desaprovechadas… ¿Y ahora con qué cara saldría? ¿Qué papel debía interpretar el joven de carácter agrio Yulong Shizui?

El vaho se había condensado a su alrededor y, al abrir la puerta hacia el dormitorio, parte de la neblina se escapó.

—¡Joder! —exclamó Yu, al ver a Lian dentro de la habitación.

—Perdona, solo traigo ropa seca para que puedas cambiarte —⁠dijo el hombre, que alargó en su dirección un conjunto doblado a la perfección.

Yu pasó los dedos para echarse el pelo atrás. El agua resbalaba por su marcado torso, impropio para un mortal que se alimentaba tan mal. Algunas gotas se fundían en su piel mientras que otras llegaban hasta el borde de la toalla, anudada a su cintura. El chico ladeó la cabeza y desvió los ojos. La humedad de las pestañas hacía que parecieran más largas y oscuras, lo cual aportaba magnetismo a su fría mirada.

—Bien —aceptó la ropa que atufaba a qilin, aunque prefirió callar. Cuando llegara a casa, tendría que volver a ducharse.

—Es muy llamativo, con todos esos colores… —⁠susurró Lian, que señalaba hacia su pecho, justo en el punto donde nacía el tatuaje del dragón⁠—. ¿Es nuevo? ¿Y eso son arañas? No los vi la última vez.

Yu recordó a qué vez se refería. Tampoco hacía tanto que había aparecido ensangrentado frente a la puerta del profesor. Y claro que el tatuaje no estaba, las heridas habían sido causadas por la maldita lagartija que había escapado a través de los desgarrones de su piel. Era evidente que Lian sospechaba, o puede que ya hubiera adivinado a qué se debían los mordiscos, sin embargo, no dijo nada y Yu le agradeció que le diera un poco de tregua.

Los ojos del profesor estaban apagados y su expresión emanaba tristeza. Para Yu, transmitía la misma sensación que cuando lo había observado en la plataforma de ejecución por la araña de yin, la misma que asomaba por el borde de la toalla, que había descendido unos centímetros de la cadera. No se lo podía creer, no caería en su mentira. «No es más que pura fachada», se dijo a sí mismo. Y a él le encantaba romper su máscara.

—Oh, ¿así que al profesor secuestrador de alumnos le gustan los dragones? —⁠dijo Yu con socarronería.

La pregunta cogió desprevenido a Lian y su cara enrojeció antes de retirar la mirada con pudor. La situación era demasiado absurda, casi parecía sacada de un mal guion de película de serie B. No solo por estar desnudo frente al que se suponía que era su profesor, sino también por haber sido perseguido bajo la lluvia, llevado a la fuerza a una casa ajena y apartado de sus obligaciones como estudiante. En realidad, poco le importaba esto último, pero tenía una imagen que pensaba conservar.

A pesar de la incomodidad del momento, Yu se mantuvo firme y dio la espalda al hombre, dispuesto a meterse en el servicio para vestirse. Su pregunta no era más que una frase para descolocar a Lian, así que, cuando contestó, Yu simplemente se quedó sin respiración.

—Conocí a alguien a quien también le gustaban mucho los dragones.

«Espera, ¿qué?». La voz interior del chico ya no hablaba, solo gritaba hasta hacerle sentir una ligera migraña. Levantó la mano, apretó la sien y no pudo evitar responder con dureza. «Maldita sea, Lian, ¿a qué estás jugando?». Yu dio la vuelta para encararlo.

—¿Sí? Pensaba que los tipos como tú no tenían amigos…

La palabra «amigo» quedó atascada en su boca hasta el punto de hacerla sonar extraña, algo de lo que Lian pareció no darse cuenta. La sonrisa del profesor era serena, sin alcanzar sus ojos, que lo hundían en oleadas de melancolía.

—No, no era un amigo, era mi compañero.

El cielo se abrió y un trueno resonó en su cabeza. Yu tuvo que hacer un gran esfuerzo para que el temblor de sus manos no lo delatara. Jamás pensó en volver a escuchar de labios de Lian aquella palabra. Su hermano, puede que no carnal, pero eso era irrelevante para ser compañeros de entrenamiento, hermanos de batalla. Luchar codo con codo y ser capaz de dar la vida por el otro unía más que la sangre.

Yu tragó con dificultad, su nuez se bloqueó a mitad de camino y reprimió el impulso de toser. Una brecha se abrió en su gruesa coraza, por la que escapaba el calor de su pecho.

—Y ese amigo que dices, ¿qué pasó con él? —⁠soltó de golpe el chico. Había encontrado la herida, continuaba abierta y quería ver cómo sangraba⁠—. ¿Lo mataste de aburrimiento?

—Era alguien muy especial y, en cierto modo, te pareces mucho a él…

El valor y las ganas de hacer daño de Yu se detuvieron al cruzar su mirada con la del maldito inmortal. Había perdido las riendas de la conversación antes siquiera de tener claro a dónde la iba a dirigir.

—Tienes que vestirte o cogerás frío —⁠aconsejó Lian, mientras señalaba la ropa⁠—. Después, ven al salón y charlaremos.

Lian salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

El chico quedó solo y semidesnudo en mitad de la habitación, con ropa de qilin en la mano y su mente más allá del mundo mortal, dieciséis años atrás. «¿Qué demonios se supone que debo hacer ahora?», se lamentó. En su interior, Lagartija bullía de excitación y emitía una sutil vibración, más molesta que dolorosa.

—Ya te doy por perdido, chico —⁠murmuró la voz del tatuaje, a través de la piel.

—Cállate, no tienes ni puta idea —⁠dijo, y se pellizcó el hombro.

—¡Auch! —protestó el dragón—. Y sí que la tengo, recuerda que estoy aquí desde el principio.

—No, desde el principio no.

Su tono grave advirtió a Lagartija de que no estaba de humor, así que cerró el pico.

Cuando salió de la habitación, el ambiente del apartamento había cambiado. El olor a belladona había disminuido, probablemente por las ventanas entreabiertas o el incienso prendido en el pequeño altar sin nombres sobre el mueble del recibidor. De una de las habitaciones emanaba el constante fluctuar de una potente energía yang y, en el salón, la calefacción lo reconfortó. Lian estaba tras la isleta que separaba la cocina y le ofreció un té recién hecho que olía a flores.

Un silencio extraño y muy incómodo envolvió a los dos.

Seguir fingiendo ya no era una opción para ninguno. Ambos habían dinamitado sus coartadas al dejarse vencer por sus emociones. Desde la noche anterior, cuando la araña le había mostrado el reino celestial, Yu no podía concentrarse. Los sentimientos lo asfixiaban. ¿Nostalgia? ¿Ira? ¿Resentimiento? Su cabeza se había vuelto una madeja de lana en manos de un maldito gato. Aunque en el fondo siempre había estado embrollada, Yu se había engañado con que lo tenía bajo control. Era estúpido solo por haberlo pensado.

Descubrir quién era, quién fue, planear su venganza y confiar en cumplir con cada punto de su lista le había servido para tenerlo anclado a la realidad. Sin embargo, en el momento de ver la reacción de Lian frente a la plataforma de ejecución, lo que albergaba su pecho lastimaba de modo diferente. Mucho más profundo, como si las dos vidas se mezclaran, incapaz ya de separar la una de la otra, si es que alguna vez albergó esa opción.

Yu miró al profesor, que sostenía una delicada taza entre las manos. El vapor ascendía hasta empañar las gafas. Se había secado el cabello y cambiado a prendas limpias e igual de aburridas que las de siempre, con un horrible jersey de cuello en pico por el que asomaba una camisa blanca. Como si ponerse de nuevo el disfraz de pedagogo le pudiera valer para algo. Yu quiso reír, pero le salió una mueca extraña.

Lian se sentó en una de las sillas de la mesa y señaló la que estaba justo enfrente para que lo acompañara. ¿Acaso iban a hablar como viejos amigos? ¿Puede que supiera la verdad y pensaba confirmarlo? ¿Se planteaba el profesor sacárselo a la fuerza? Las dudas se volvieron miedos y el miedo, ganas de escapar. Yu se sintió ridículo, así que se regañó por actuar como un puñetero crío de dieciséis años, levantó la cabeza y dio dos pasos con seguridad.

—Hablemos, Yu —propuso Lian, que dio un sorbo a la taza⁠—. ¿Te gusta? Si te parece muy amargo, también hay refrescos.

—El té está bien —respondió el chico, y sopló para probarlo, no soportaba las bebidas demasiado calientes.

Ambos se quedaron en silencio un instante mientras valoraban qué decir a continuación. El joven tragó los nervios con un poco más de té.

—La situación es complicada. —⁠Lian habló con un tono de voz sosegado y neutral, que acompañó con la suave curvatura de sus labios. No era una sonrisa, no obstante, aquel gesto lo hacía parecer cálido y amigable, alguien en quien se podía confiar.

—Corta esta mierda, ¿quieres? —⁠gruñó Yu. Su estado emocional era más inestable que la nitroglicerina⁠—. No vengas ahora con el rollo de profesor. Tú no eres humano, yo tampoco, y la rata de la habitación es todavía más extraña. Así que habla.

—Está bien, perdona, tienes razón —⁠concedió Lian, y relajó la expresión.

La conversación que iban a mantener era todo un reto y Yu no era un interlocutor fácil de abordar. Lian se quitó las gafas y las dejó a un lado antes de pellizcarse el puente de la nariz. Parecía cansado. La verdad era que tenía mala cara, con surcos oscuros bajo los ojos, como si llevara noches sin dormir. Yu supuso que la suya no sería mucho mejor.

—¿Qué eres? —preguntó Yu, harto de esperar.

—Un inmortal.

—Voy a hacer como que me lo creo —⁠dijo Yu, con una mezcla de suspicacia y desdén⁠—. Entonces, ¿qué soy yo?

—¿Tú?

Lian dejó la pregunta en el aire y se frotó el mentón, pensativo. El chico no pudo contener una expresión de altanería.

—Vaya, ¿tan excepcional soy?

—Lo eres. —La respuesta de Lian fue contundente.

Estaba claro que ninguna etiqueta se adaptaba a él. Por su conocimiento, lastrado de la vida anterior como Shen, sabía que un inmortal renacía en el mundo celestial. Eso era así, y punto. Hasta que él regresó, solo que al plano erróneo, y terminó en el Instituto Internacional Shanghái Datong, clase E, con dos padres mortales, ajenos a las otras realidades.

Así que la pregunta que había formulado a Lian era genuina. Yu realmente quería saber. Había demasiadas incógnitas en su reencarnación y, a pesar de que él las había usado como justificante para tener la oportunidad de llevar a cabo su venganza, esta vez, con Lian sentado frente a él mientras daba breves sorbos a su té, empezaba a pensar que, a lo mejor, se había equivocado.

—Debe haber sido muy duro —⁠continuó el inmortal⁠—. Sin nadie que te acompañara ni te guiara a lo largo de este tiempo.

Lian siempre había sido insoportablemente empático. Con una necesidad casi enfermiza de dar apoyo y consuelo a los más débiles. Yu no era nada de eso. Sin embargo, escuchar lástima en su voz, en vez de cabrearlo, le dio una cálida sensación de paz.

Al fin alguien le escuchaba. Alguien que en el pasado se había preocupado por él. Alguien a quien había querido.

—Veo cosas desde pequeño… —⁠comenzó a hablar Yu. Las palabras que había guardado durante años, a pesar de haber mostrado una parte a Shao, continuaban presionando en sus entrañas. Igual que un contenedor de acero a punto de reventarle las tuercas⁠—. Cosas que no debería ver, que no están ahí, pero sí están. Y me observan y me persiguen. Siempre he tenido que huir, yo siempre… —⁠Yu alzó los ojos, con el brillo del recuerdo de los fantasmas que lo atormentaban de niño clavado en la pupila, que humedeció su mirada⁠—. Pensaba que estaba loco.

Lian actuó tan rápido que Yu no tuvo opción a esquivarlo. Después de dejar la taza vacía sobre la mesa, su mano fue atrapada por los finos y elegantes dedos del profesor. Temblaban. ¿Las de él o las del inmortal? Estaba perdiendo los papeles como chico desvalido, una interpretación que había manejado con naturalidad en el pasado y que bajo la atenta mirada de Lian se volvía demasiado auténtica, tanto que la sintió real, porque lo era. «Céntrate o así nunca conseguirás acercarte a RonGyu ni a tu objetivo. No olvides tu objetivo», se repitió. El objetivo de Shen.

La energía fluyó a través del profesor y envolvió al chico, igual que un manto azul celeste, invisible para los que no tenían el poder de reconocer el yang. Los nervios y dudas, hasta el cansancio, se disiparon. De repente, respiraba profundamente.

—No más secretos ni mentiras —⁠dijo Lian, sin soltarle y con el mismo tono apaciguado⁠—. A partir de ahora puedes contar conmigo, Yu. Juntos encontraremos la solución a tu misterio. Así que no te preocupes, ¿de acuerdo? Estaré a tu lado en todo momento.

Lian sonrió y esta vez fue una expresión sincera. Era igual que cuando en otro tiempo, otra vida, perdía el equilibrio del yin y el que entonces era su aprendiz lo tomaba de las manos para acompañarle en la meditación. Tardes enteras difuminadas entre el olor a incienso, los cerezos en flor y el sonido del estanque del hogar de los Lian. El frescor de los pétalos de loto que traía la brisa al amanecer o las fragancias desde las cocinas de la carne estofada al atardecer. Bollos recién horneados, sopa de wontons, verduras salteadas y crujientes pasteles de fruta escarchada. Tantas horas antes del anochecer que compartían en un agradable silencio.

Shen había tenido un hogar y, por un segundo, Yu pensó que lo podría recuperar.

Capítulo 19
Sonrisa de primavera

Yu se pasó los dedos por el cabello, miró a su alrededor y se dejó caer de espaldas en los cojines del sofá. El hecho de pasar los fines de semana en casa de un profesor era, cuanto menos, extraño. Seguramente había algún código ético que prohibía ese comportamiento de manera taxativa. Pero él no era un alumno normal, ni Lian un docente de manual. Sin embargo, seguía siendo chocante. Se suponía que lo tenía que matar. Lian era uno de los malditos nombres de su lista negra y la última vez que la miró —⁠colgada en la nevera con un imán de unicornio que Shao le regaló⁠— aquel nombre continuaba garabateado, con letra nítida y clara.

Podía parecer una situación absurda si no fuera porque Yu tenía un plan.

Lian acababa de salir para ayudar a la vecina con un pequeño percance doméstico y lo había dejado solo. Fuera atardecía y las cortinas estaban descorridas solo a la mitad, lo que daba al amplio salón una agradable calidez. O tal vez fuera por la gran cantidad de energía yang que se acumulaba entre las cuatro paredes. Sentía paz, y eso era insólito.

Yu cerró los ojos y se concentró, era capaz de localizar al inmortal aunque este se alejara. Lian seguía en la misma planta aunque no parecía que fuera a regresar pronto. Era su oportunidad.

Habían pasado varias semanas desde que el profesor se ofreciera para enseñarle qué se suponía que era y a manejar técnicas que le ayudaran a nivelar su yin. Pero nunca lo dejaba solo y el maldito hurón siempre aparecía cuando menos lo esperaba.

El chico se levantó con sigilo. La zona de trabajo del inmortal estaba en el mismo salón, a veces le veía ahí sentado, tan concentrado en corregir y revisar que olvidaba la presencia de su alumno. Era ridícula la cantidad de tiempo invertido en su coartada, como si realmente le gustara el papel de profesor. Yu abrió un primer cajón lleno de folios con tachones, libretas y algún que otro bolígrafo.

—Si yo fuera un amuleto, ¿dónde me escondería?

Una idea revoloteaba por su mente desde hacía un par de días. Los amuletos de cascabel de jade se utilizaban para cruzar entre los velos, eran como una especie de pase temporal o pulsera de acceso vip que se ofrecía a invitados muy concretos para trasladarse al mundo celestial. Uno de los privilegios de los inmortales era tener la capacidad de moverse por los tres planos sin impedimento, mientras que el resto tenía que buscarse la vida si quería viajar de un salto. Estaban los atajos, que surgían de las minúsculas grietas de la barrera y que cedían con yin. Pero no eran fiables, servían para ir al entrevelos y, de ahí, al inframundo. Yu, sin embargo, quería ir a medio camino, al reino de los inmortales. Solo ellos sabían llegar, y solo entraban quienes ellos eligieran.

Lian era un hombre precavido, seguro que guardaba uno. O no, no lo sabía, por eso lo tenía que buscar.

Cuando iba a abrir un segundo cajón de la tan pulcramente ordenada mesa, una luz blanquecina iluminó el salón y el olor a yang y a animal aumentó. Yu fue sorprendido antes de apartarse de la escena del crimen sin tiempo ni de empezar a cotillear.

—Sé que estás tú porque ni el mejor de los inciensos tapa el pestazo a demonio que sueltas —⁠ladró Xue, el hurón, parado sobre sus dos patas traseras en medio del salón⁠—. ¿Se puede saber qué diablos estás haciendo en la mesa de Lian?

—Nada —respondió Yu con rapidez, y alzó las palmas de las manos, como un niño cazado en medio de una travesura.

—¡Estabas robando! —lo acusó el qilin, que correteó y, de un brinco, se encaramó sobre el escritorio⁠—. Ladrón, te he visto.

—Anda y piérdete, ¿qué vas a ver tú? Todos saben que los hurones no veis tres en un burro.

—Perdona, chaval, pero yo tengo una visión excelente y… ¡No me líes! ¿Qué estabas haciendo?

—Vale, vale… Me has pillado —⁠admitió Yu, con una media sonrisa pícara⁠—. Buscaba si el profesor tenía las respuestas de los exámenes finales… No se lo digas, ¿de acuerdo? Venga, sé un buen cachorrito y te compraré una golosina.

—¡Qué te jodan! —gruñó Xue. Y, cuando estaba a punto de saltar sobre el chico, este desapareció para reaparecer en la otra punta del salón⁠—. Pero… ¿qué?

—Oh, vaya, al final resultará que las cosas que me ha enseñado Lian son realmente útiles.

El buen profesor se había tomado el tiempo y la paciencia de mostrarle pequeños trucos de salón que él ya conocía, aunque fingía ignorar. Disfrutaba como un chiquillo de las explicaciones de Lian. Era tan tierno, tan ingenuo.

—Aprendes rápido, engendro de lo que sea.

A pesar de la crueldad de sus palabras, a Yu le pareció intuir un sutil toque de admiración en el hurón.

—Ya basta, me halagas… Pero tienes razón, soy un alumno aventajado y, si Lian se ha convertido en mi maestro, ¿esto significa que soy tu querido hermanito? —⁠dijo el chico, sin dejar atrás el tono de burla y autosuficiencia.

—¿Mi…? ¡Las narices! Un maldito bastardo es lo que eres. —⁠Xue se lanzó en su dirección, justo en el preciso momento que la puerta se abría⁠—. ¡Mierda! —⁠exclamó, y paró su ataque en el aire, por lo que cayó con la panza directa al parqué y las patas estiradas, una pequeña alfombra de hurón.

La presencia de Lian era sobrecogedora, no necesitaba hacer o decir nada para que toda su energía inundara el salón. Miró a ambos con el cejo fruncido.

—Se os escucha desde el pasillo —⁠los reprendió.

Lian siendo autoritario era horrible, no se le daba nada bien. Demasiado blando. En esas semanas de extraña semiconvivencia a Yu le fue imposible hacerlo estallar, como si se tratara de un pozo sin fondo de temple y sabiduría. Un puñetero remanso de paz y, por más piedras que le arrojara, sus aguas siempre se mantenían tranquilas.

Yu no quería reconocerlo, pero a veces, muy pocas, lo admiraba. El Lian Hua que recordaba, lleno de envolvente serenidad, en el fondo no era más que simple nostalgia.

—Ha empezado eso —lo acusó el qilin, que lo señaló con una de sus patas.

Yu resopló y puso los ojos en blanco. Era ridículo, no iba a rebajarse a su nivel, eso jamás sucedería, él no…

—¡Y un cuerno! ¡Has sido tú! —⁠bramó, y cruzó los brazos a la altura del pecho.

«Mierda». El maldito hurón sacaba lo peor de él.

Estaba claro que les quedaba mucho trabajo por delante antes de entablar algún tipo de extraña armonía. Xue se impulsó a los brazos de Lian, se acurrucó contra su pecho y gruñó un par de maldiciones más en voz alta para, a continuación, susurrarle al inmortal, que respondió con un asentimiento. Después, el hurón bajó al suelo y se encaminó de regreso a su habitación, no sin antes lanzarle un par de miradas de advertencia al chico.

—Me odia —declaró Yu. No le pesaba, aunque fingió que sí.

—Eso no es verdad —se apresuró a decir el inmortal, que dejó una bolsa rebosante sobre la encimera⁠—. Xue es algo desconfiado, nada más. Tenéis que daros tiempo. Al final, seréis buenos amigos.

Yu señaló la bolsa blanca, que desprendía un olor peculiar.

—¿Qué es? —quiso saber.

—La vecina tiene familiares cerca de Yangshou, me ha dado una bolsa de rábanos blancos y morados. —⁠Lian los sacó y los alineó sobre la encimera. Tras unos segundos callado, reaccionó⁠—. Venga, coge la cazadora, nos vamos.

—¿Irnos? ¿A dónde? —preguntó Yu, sin apenas tiempo de seguir al profesor en dirección a la puerta.

—Al mercado, esta noche haremos wontons para cenar.

«¿Wontons? ¿Cenar? ¿Qué?».

Yu salió tras el profesor, que ya se encontraba frente a las puertas del ascensor.

Que Lian fuese espontáneo era algo nuevo a lo que Yu todavía no se terminaba de acostumbrar. Quiso rechistar, sin embargo, cuando miró al inmortal con tal expresión de felicidad, se tuvo que callar.

Los mercados tradicionales no eran un lugar que el joven solía frecuentar. Cuando todavía vivía con sus padres, eran otros los que se encargaban de mantener llena la nevera y le ponían un plato de comida en la mesa, a pesar de que más de la mitad de las veces quedara intacto. Una vez independizado, su escaso apetito no mejoró; su estómago aceptaba cualquier cosa que le echaran y con algo de comida preparada o snacks sobrevivía.

En el mercado el aroma a especias era intenso, los gritos y la gente en un ir y venir abrumaba los sentidos. Yu siguió a Lian de cerca, con miedo a perderlo de vista. Cada vendedor ofrecía una mejor oferta que el anterior, sus voces se sobreponían y gesticulaban de manera exagerada para mostrar cuán fresco era su material antes de bajar la persiana hasta el día siguiente. Yu se quedó parado frente a un gran acuario de cristal y miró a los peces.

—¿De carne o de pescado?

En algún momento Lian se había colocado a su espalda y, por el tremendo ruido a su alrededor, se inclinó para hablarle cerca del oído. Su aliento rozó la nuca de Yu y se estremeció.

—¿Qué? —preguntó Yu, confuso.

La mano de Lian se posó sobre su hombro de manera cariñosa. El chico lo miró con incredulidad. Su primer impulso fue el de apartarlo de un manotazo, pero la calidez, que nada tenía que ver con el yang, traspasaba las capas de ropa hasta llegar a su piel y reconfortarlo.

—Los wontons —siguió Lian, sin perder el hilo⁠—. ¿Cuáles te gustan más, de carne o de pescado?

—Yo… No lo sé —reconoció Yu, que desvió la mirada a la pecera.

—Bueno, entonces haremos de los dos —⁠sonrió el hombre.

Cuando la mano de Lian se apartó, Yu se sintió extrañamente vacío.

El profesor caminaba de un puesto a otro como un humano más, con la coleta baja danzando como respuesta a los ágiles movimientos, acercándose a uno u otro vendedor. Para él era fácil encajar, aunque no podía evitar destacar. Emanaba un sereno halo cargado de seguridad, a diferencia de las grises auras de la mayoría de los mortales. El mercado también era un buen punto de reunión para pequeños seres y entidades de bajo calibre espiritual, molestas alimañas carroñeras que lamían el poco yang que encontraban entre la marabunta de personas. Era asqueroso verlos postrados, arrastrándose por el suelo o con la lengua pegada a los pies de la gente.

El estómago de Yu se replegó. Al estar en presencia de Lian, debía ser cauto y controlar el exceso de yin, que normalmente servía para ahuyentar a las escurridizas criaturas. Sin embargo, los miedos del pasado, de una infancia perdida por las pesadillas que lo perseguían a escasos centímetros de sus piernas, le daba escalofrío.

—Tranquilo, no dejaré que te hagan daño —⁠trató de animarle el inmortal.

Yu pensó que no lo necesitaba, que bastaba una leve explosión de su energía para demostrar a los insignificantes fantasmas quién mandaba. Pero una cálida sensación nació en su palma y se extendió como aceite aromático por el resto de su cuerpo. Confundido, miró hacia abajo para descubrir que Lian sostenía su mano. El profesor no mostró ningún cambio en el gesto o la actitud, nadie se fijaba en ellos, y Yu permitió que lo tocara solo un poco más.

Una vez regresaron al apartamento, la actitud de Lian se transformó al coger el delantal. Cuando eran jóvenes en Ciudad Frontera de la Patriarca Han, en otra vida que prefería no recordar, jamás vio a Lian tras unos fogones. Frente a él tenía una nueva versión, una hogareña, totalmente contraria al que fue, y estaba seguro de que seguía siendo el mejor guerrero de su generación.

Con el jersey arremangado hasta la altura del codo, Lian mostraba unos antebrazos fuertes, de piel extremadamente clara. Sus dedos, largos y delicados, envolvían cada porción de carne marinada con la fina masa con rapidez, después lo dejaba sobre una bandeja enharinada, todos colocados en fila. Cada uno de ellos se veía igual de perfecto. Cuando Yu reaccionó, el cuchillo llevaba tiempo levantado y había dejado de cortar. Su atención estaba puesta en el hombre a su lado que, a su ritmo, creaba un ejército de wontons con las manos y el rostro manchados de harina.

—Te tomas demasiadas molestias solo para una cena —⁠observó Yu, mientras intentaba recobrar el autocontrol.

—¿No te parece divertido?

—No.

Lian le lanzó una mirada con un significado que se le escapó y después sonrió.

—Se te da bien usar los cuchillos —⁠comentó el profesor, sin querer darle más importancia.

A Yu se le daba bien cortar y desgarrar en general. También matar. Pensó en sus afiladas garras y en las pocas pero divertidas veces que las había usado para vaciar las entrañas de sus enemigos. Cada grito de dolor fue una alabanza por su trabajo bien hecho. Nunca imaginó que tendría un lado sádico del que sentirse orgulloso. Y ahí estaba el monstruo asesino de inmortales, troceando verdura en juliana para una entrañable cena familiar.

Si Shao lo viera, estaría muerta de risa, y eso que a ella el plan de acercarse al profesor, meterse en su vida y atacar desde dentro le parecía la mar de entretenido.

—A ti tampoco se te da mal —⁠carraspeó Yu, para regresar a la conversación y dejar de divagar⁠—. Cocinar, digo.

Lian rio con suavidad, un agradable sonido que se mezcló con el chisporrotear de las verduras en la sartén.

—Bueno, antes se me daba fatal y mientras aprendía hubo fallos, algún que otro fuego… —⁠empezó a contar, con una tierna y avergonzada sonrisa perdida en el pasado⁠—. Tuve muchos experimentos horribles y Xue los probó todos. Tal vez por eso no se acerca cuando estoy en la cocina.

—Ahora entiendo por qué es blanco: del susto —⁠bromeó Yu.

Lian soltó una carcajada, tan breve que apenas se percató de ello. Además, su atención se dirigió al teléfono móvil, con restos de harina sobre la encimera y que vibraba como si fuera a desmoronarse. Yu comprobó los últimos mensajes y chasqueó la lengua.

—Maldita MingMing… —farfulló.

—¿Te refieres a Ming Yan? —⁠comentó el profesor, que lo había escuchado.

Yu asintió y lanzó el móvil al sofá, donde rebotó y a punto estuvo de caer al suelo, algo que poco importó a su propietario.

—No hace más que mandar mensajes…

Su supuesta mejor amiga humana era una criatura insoportable, ya estuvieran en clase o fuera de ella. Desde el día que lo vio escabullirse del profesor, su acoso y derribo fue más intenso. Tenía la maldita manía de ensalzar su amistad cuando no era más que puro interés en el cotilleo.

Siempre decía que solo se tenían el uno al otro, que debían apoyarse y que, si el malnacido del profesor le había hecho algo inapropiado, se lo tenía que contar. «Si ella supiera…». Si tan solo imaginara que el que quería hacerle cosas a Lian era él, y ninguna apta para personas de estómago sensible, la chica huiría despavorida. Y con razón.

—Tal vez deberías salir más con chicos de tu edad —⁠afirmó de repente el inmortal. Los wontons ya estaban en el caldo y Lian los vigilaba sin apartar la mirada de la olla⁠—. No es sano que pases tantas horas con un vejestorio como yo.

—¿Qué tienes? ¿Mil años o así? —⁠dijo Yu, en el papel de alumno ignorante.

Lian volvió a reír. Sin darse cuenta, el ambiente calmado afectaba también a Yu, con los labios curvados en un gesto relajado. Se estaba acomodando a la nueva situación. Lian sirvió tres cuencos de arroz, a pesar de saber que el qilin no saldría. Apenas se cruzaban mientras estaba allí, lo que para él era lo mejor.

—Nada de eso, solo soy un treintañero más —⁠le corrigió el profesor⁠—. Pero… deberías ir con otros alumnos de vez en cuando, ¿no crees?

—Ni hablar. —Yu resopló mientras colocaba los platos sobre la mesa. Una fuente de verduras con lirios salteados, sopa de rábano y los wontons rellenos de carne o pescado⁠—. Son todos unos idiotas.

El chico se sentó y tomó la lata de refresco, de la que bebió un sorbo.

—Pero a MingMing pareces gustarle mucho.

Yu escupió el líquido de forma automática. Puede que por la mirada, el tono meloso en que habló o la expresión de su boca al decir «gustar», el caso era que la frase de Lian tenía una clara intención y Yu la rechazaba por completo.

—¡¿Qué?! ¿MingMing y… yo?

El chico boqueó como un pez y, de golpe, reventó en una fuerte carcajada. Aporreó la mesa mientras trataba de recuperar el aliento y los ojos le lagrimeaban cuando volvió a fijarlos en Lian.

—Cómo has cambiado. Ahora no solo sabes cocinar, sino también hacer chistes —⁠se le escapó a Yu, con el eco de sus risas aún reverberando en las paredes del salón. «Mierda, menuda cagada». Tosió y cogió los palillos sin alzar la vista⁠—. ¿Comemos?

Si Yu se hubiera atrevido a mirar a Lian, se habría encontrado al inmortal con los ojos abiertos como platos y los labios separados a punto de hacer una observación. El chico fue consciente de que había metido la pata, así que lo mejor que podía hacer era encauzar esa extraña normalidad y que el profesor pensara que había sido un lapsus.

Sin embargo, conocía a Lian y no lo pasaría por alto. «Tengo que ser más cauto», se regañó a sí mismo Yu. Para continuar al lado del profesor, lograr que confiara en él y, cuando menos se lo esperara, traicionarlo, como hizo con él en el pasado.

Pasaron las semanas, que se convirtieron en meses y, así, se cumplió el año desde que empezaron con el tira y afloja. Durante ese tiempo Yu descubrió que el estilo de enseñanza de Lian no tenía nada que ver con lo que estaba habituado. En esta vida, Shao fue la encargada de darle las primeras lecciones para usar el yin y el yang, tratar de nivelarlos y que su flujo en los meridianos fuera constante a través de la meditación. El problema era que Shao era una demonio y, como tal, una criatura salvaje que despertó el lado más animal de Yu a través de fuerza bruta. Los de su especie no enseñaban, solo aprendían de la forma más bestia y, si por el camino perdían alguna extremidad, ganaban una buena cicatriz con una historia que contar.

Yu no era ningún novato. En cuanto sus recuerdos despertaron, supo qué era lo que tenía que hacer, sin embargo, al principio le costó amoldar la energía que circulaba bajo su piel a su nuevo cuerpo, pues no era lo mismo ser un hombre adulto de más de metro ochenta que despertar esos instintos en el interior de un adolescente imberbe. En su primera vida fue educado para combatir, mientras que en esta nueva realidad había sido un niño asustado hasta los once años.

A pesar de ello, los métodos de Shao funcionaron y en poco tiempo fue capaz de defenderse y atacar y, combinado con las enseñanzas de Lian, paulatinamente volvía a acercarse al guerrero que fue. Pero eso, al profesor, poco le importaba.

—¡Yo también puedo ir! —le insistió al inmortal, que estaba a punto de abandonar el apartamento.

—No, ni hablar, no estás preparado —⁠sentenció Lian.

—¡Sí lo estoy! —exclamó un furioso Yu.

En realidad, lo único que quería era una excusa para salir y dar una paliza a algún fantasma resentido. Necesitaba con urgencia desfogar toda la rabia acumulada por no poder matar a Lian y, sí, por no intentarlo tanto como al principio. Porque la idea se desdibujaba cada vez más en su mente. Aun así, con el avance de los días, la ira continuaba como una pesada losa en sus entrañas que lo hundía más en la frustración. Quería pero no podía, podía pero no quería; su mente estaba hecha un lío.

Por ello, cuando Lian le dijo que había una criatura peligrosa un par de distritos más allá, a Yu le faltó tiempo en ofrecerse a acompañarlo. Incluso ayudar a un inmortal era mejor que quedarse ahí muerto de asco. Solo que a Lian no le gustó nada la idea.

—Todavía eres un niño, mi alumno, y no te pondré en peligro, así que te quedas —⁠concluyó Lian, que cerró de un portazo. No estaban lejos del lugar donde se ocultaba el fantasma, así que era preferible ahorrar energía que gastarla en apartar los velos.

Yu dio una patada al suelo y masculló la respuesta: «No soy un crío, soy mayor que tú, he ganado más batallas que tú y todavía podría machacarte si…, si…». Si su cabeza se lo permitiera.

—¿Cómo va el juego de las casitas? —⁠Lagartija habló a través de su piel, tan molesto como siempre que abría la boca.

—Cállate —farfulló Yu, que se tiró en el sofá a desgana. Solo en el apartamento por primera vez en mucho tiempo.

El qilin había ido al plano inmortal para regenerar energía. Desde que Yu estaba por ahí, evitaba permanecer mucho tiempo en la misma habitación que él. Lian lo sabía, el odio del hurón se palpaba en el ambiente y en cada comentario que hacía. Tal vez fuera el motivo por el que el inmortal le pedía que se marchara más a menudo para estabilizar el flujo de sus meridianos. El qilin obedecía a regañadientes, se iba no sin antes comprobar una y otra vez que «ese monstruo» no se acercara de forma peligrosa al profesor.

Yu tenía que reconocer que era un buen guardián, pero insoportable y dependiente como una mascota malcriada. También era un ingenuo. O puede que no.

—Llevas meses con este teatrillo que te has montado y no ha cambiado nada, ¿te das cuenta? —⁠dijo Lagartija, con la garra de nuevo metida en la herida.

«Claro que me doy cuenta», pensó, pero no iba a darle al dragón de tinta la satisfacción de escucharlo. Yu cada vez estaba más convencido de que algo iba mal dentro de él. Tenía delante a su objetivo y no solo era incapaz de acabar el trabajo, sino que, por alguna inexplicable razón, tampoco le apetecía.

—Lo necesito vivo para llegar a RonGyu —⁠afirmó Yu. La misma excusa que usaba desde el principio y que cada vez le sonaba más endeble.

Para esas alturas había revisado cada rincón de la casa y sabía que no había ni amuletos ni mecanismos que lo ayudaran a llegar al plano inmortal. Él necesitaba el pase para desplazarse sin hacer saltar las alarmas y acabar con el otro nombre de su lista. Después se encargaría de Lian, de la patriarca Han y todo habría acabado, ¿no?

—Casi parece que no lo odies —⁠comentó el tatuaje con tono provocativo.

—¿Qué? ¡Claro que lo odio! Él me traicionó. —⁠La voz de Yu ofrecía tantas dudas que hasta a él le molestó.

—¡Pues acaba con él! —exigió el dragón.

—¡No! —exclamó Yu, y al momento se corrigió⁠—. Quiero decir, sí, claro que lo haré, pero sigo necesitando tiempo.

—Ya, ya, ya, ya… Lo que tú digas, campeón. Aunque, si te soy sincero, más bien es como si sintieras algo por…

El dragón de tinta se calló en cuanto notó la ondulación en el aire y el cambio en la atmósfera del salón, que había empezado a coparse de yin. Lian apareció en mitad de la estancia cubierto por entero con una sustancia viscosa de un color verdoso.

—Qué rápido… y asqueroso… —⁠se le escapó a Yu, nada más verlo.

—Lo sé —dijo Lian, con los brazos pegados al cuerpo para gotear lo menos posible⁠—. Tendría que haber ido directamente a la ducha, maldita sea.

El inmortal dio un paso para ir al cuarto cuando resbaló y a punto estuvo de darse con la cabeza en el suelo. Yu actuó de forma instintiva y lo sujetó en el aire, con sus manos rodeando la cintura y espalda del profesor para que no se cayera.

—¡Yu! Ahora tú también estás…

—Pringoso, ya —le dio la razón el chico⁠—. Al menos, no huele mal.

Lian disimuló una carcajada para, a continuación, permitir que su alumno le ayudara a incorporarse.

—¿Desde cuándo eres tan fuerte? —⁠observó el inmortal.

—Siempre he sido más fuerte que tú.

El profesor enarcó una ceja y le regaló una divertida cara de incredulidad.

—No, estoy seguro de que… Bueno, no importa —⁠dijo, y agitó la cabeza para centrarse en lo importante⁠—. Hay que quitarse esto antes de que empiece a quemar la piel.

La expresión de Yu mutó al pánico.

—Espera, ¿qué?

Los dos se encaminaron a la habitación y dejaron tras de sí las huellas marcadas en el suelo por el líquido pegajoso.

—Puedes usar el baño de Xue, coge algo de ropa de su armario —⁠le ofreció Lian.

—No creo que le haga ni pizca de gracia.

—Una emergencia es una emergencia —⁠razonó el profesor, con una sonrisa que inspiraba confianza. Cualquiera diría que acababa de terminar con un fantasma rencoroso y lo tenía casi hasta en las fosas de la nariz.

Se separaron en el pasillo y Yu lanzó un fugaz vistazo por encima de su hombro al oír que Lian volvía a tropezarse, pero sin más consecuencias que restos viscosos por el suelo y el marco de la puerta. Contuvo la carcajada.

Fue una ducha rápida de agua templada, no quería estar en el mismo cubículo que usaba el qilin más de lo necesario. Miró los champús, que parecían nuevos, y los descartó, con grandes letras de «Ideales para un hermoso cabello plateado». Lo que le faltaba. «Genial, ahora apestaré a rata blanca», resopló debajo del chorro de agua.

Yu cogió una sudadera del fondo del armario, de las que menos usaba el dueño de la habitación. Al menos los vaqueros habían aguantado intactos, por lo que no tendría que hurgar en calzoncillos de segunda mano. Salió del cuarto con el pelo aún húmedo y se quedó paralizado en mitad del pasillo.

—¿Ya estás? Bien, enseguida termino, quería recoger esto un poco, para que nadie más resbale.

Que Lian estuviera limpiando el estropicio del suelo no era nuevo, de hecho, durante esos meses Yu había comprobado la obsesión por la higiene y el orden del inmortal. Sin embargo, que lo hiciera con el pecho al descubierto y en pantalón de chándal corto lo dejó sin palabras.

En esta vida Yu había cumplido diecisiete años, su experiencia afectiva era nula, sus interacciones con el sexo opuesto se reducían a Ming Yan y con los chicos de su edad no le iba mucho mejor. Pensar que provenía de un cuerpo que en el reino celestial tuvo fama entre los suyos, ya fueran hombres o mujeres… Shen no era ningún rompecorazones, pero tampoco se podía quejar. Tenía una vida amorosa bastante activa. Nada que le sirviera en la actualidad más que para caldear las fantasías de sus noches en vela.

Yu era un virgen con la cabeza demasiado adelantada. «Malditas hormonas humanas».

Sintió la boca seca y, al tragar, lo hizo con dificultad.

El cuerpo de Lian no tenía nada que ver con el que recordaba. Su espalda era recta, con hombros anchos y cintura estrecha. Sus músculos se perfilaban en cada ligero movimiento, resultado de una vida de entrenamiento. El pelo mojado llegaba unos centímetros por debajo de los omóplatos y las gotas de agua resbalaban para dibujar caminos húmedos sobre su nívea piel. Entonces el inmortal se giró y Yu recibió una bofetada de su pasado.

Lo primero en lo que se fijó el chico fue en la pequeña lágrima de jade azul que reposaba sobre sus pectorales y brillaba como si emitiera luz propia. Deslizó la mirada hasta pararse en el marcado abdomen carente de vello, sin embargo, algo más llamó su atención, algo que no había visto con anterioridad. Una gran cicatriz que recorría de arriba abajo el pecho de Lian y rompía la imagen de perfección, como una preciosa escultura que se había agrietado.

—Fui herido en batalla —resumió el inmortal, al percatarse de su intensa mirada.

No era verdad. Fue un corte profundo hecho de manera ascendente, desde la parte superior de la cadera hasta la altura del corazón. Yu lo sabía, y también que fue realizada con la afilada hoja de Jian, su propia arma espiritual. Agachó la cabeza, embargado por la culpabilidad. Su vida pasada, sus manos manchadas de sangre, su espada de entonces fue la que casi terminó con él.

Yu tenía que alejarse, poner distancia entre las dos realidades y centrar de nuevo su objetivo. Ignoró de manera deliberada al profesor y se encaminó al salón para dejarse caer en el sofá de manera pesada.

Una asfixiante presión amenazaba con paralizarlo. ¿Debía decir algo? Por una ínfima porción de tiempo, lo que tarda en materializarse una idea, Yu estuvo tentado de confesar quién era y quién fue, todo lo que hizo y lo que todavía quería hacer. Pero, cuando estaba a punto de abrir la boca, una tremenda calma lo inundó.

El chico alzó el rostro y se topó con las manos de Lian. Desprendía una agradable luz azul cielo que se extendió desde sus sienes a la nuca, lo que le provocó un cosquilleo que le erizó la piel. Su pelo, húmedo por la reciente ducha, quedó seco al instante. Lian, frente a él en el sofá, sonrió con satisfacción.

—Listo, ya no te resfriarás —⁠soltó el profesor, que no apartó los dedos de su cabello, o no de forma inmediata, sino que siguió enredado en los mechones oscuros del adolescente.

Cuando sonreía, toda la habitación se convertía en primavera.

Yu sintió que su corazón se desbocaba cargado de una extraña emoción que jamás había sentido. Su reacción fue la de sacudirse las manos de Lian de encima, con las mejillas coloradas.

—¿Estás bien? —preguntó el inmortal, con su siempre molesta preocupación⁠—. Es fácil, solo tienes que concentrar una leve cantidad de yang. Más rápido que un secador y más económico. ¿Quieres probar? —⁠Dicho esto, le dio la espalda y se sentó en el suelo, entre las piernas de Yu⁠—. Solo trata de no chamuscarme el pelo —⁠bromeó el profesor.

—Lo…, lo intentaré —tartamudeó el chico, tras carraspear, con la lengua áspera y cada uno de sus músculos tensos, listo para huir o atacar.

Alargó los brazos hacia la oscura cabellera delante de él. La energía yang surgió como una titilante luz esmeralda de sus palmas y comenzó a secar la larga melena. Notaba el peso de Lian en el sofá, miró hacia abajo. Sus piernas rodeaban el cuerpo del inmortal, sentía el calor que el cuerpo desnudo del profesor desprendía y traspasaba la tela de los vaqueros. Si apretara un poco, podría sentir la dureza de los fuertes hombros de Lian clavarse en la cara interna de sus muslos.

Olía a flores, la misma sutil fragancia de lotos que impregnaba su hogar en Ciudad Frontera de la Patriarca Han, donde Yu, como Shen, pasó tantas horas de su vida pasada. Igual que hacía en la actualidad.

Era un techo diferente, un plano distinto y vestía otra piel, pero dentro palpitaba un corazón más confuso. Uno que ansiaba venganza, hundir los dedos en la persona frente a él y tirar del cabello. Estirar los mechones, oírlo protestar, que gritara, que sus finos labios sonrosados se separaran para pedir clemencia, que lo mirara con ojos llorosos y jadeara con pasión.

«Que… ¿qué?».

La mente de Yu era un caos y la parte inferior de su cuerpo respondió. El palpitar bajo sus pantalones nada tenía que ver con el yin o el yang ni ningún flujo energético más que las hormonas desbocadas que querían hacerse con el control.

Lian, ajeno al desconcierto tras él, levantó su mano y se acarició el cabello seco.

—Eh, está bastante bien. Buen trabajo, Yu —⁠halagó el profesor.

En el gesto, sus dedos se rozaron y el chico apartó la mano con rapidez. Se echó para atrás en el sofá con tanto ímpetu que se golpeó la espalda y a punto estuvo de volcarlo. Lian lo miró, confuso.

—Perdona, ¿te he asustado? Estabas tan concentrado y yo…

—No, no —lo cortó Yu.

La expresión del profesor lo sacaba de quicio, que en ese momento compusiera un rostro de arrepentimiento solo le daba más ganas de actuar. Una parte de él quería atacar, tal vez lanzar a Lagartija o cortarle la garganta con sus garras. Sin embargo, otra parte, una recién adquirida y de la que desconocía el dominio que tenía sobre él, lo animaba a volver a sujetar el cabello del profesor, deslizar la mano por su nuca, tirar de él hacia su boca y…

—Me voy.

En un parpadeo, Yu apartó los velos y cruzó entre planos para marcharse del apartamento de Lian y aparecer en su destartalada habitación. Pateó un bote vacío de fideos instantáneos que había en el suelo y se quitó la sudadera del qilin con movimientos rápidos y llenos de rabia.

—Mierda, mierda… ¡Mierda! —⁠gritó, al arrojarla.

Estaba cabreado, ¿con quién? Sin duda alguna, con Lian. Con su actitud tan condescendiente, tan amable, tan protectora, la que nunca nadie había tenido con él. Además, Lian hablaba con un tono confiado y seguro, no quedaban rastros del niño al que enseñó a pelear en el mundo inmortal. Se había convertido en un hombre, y uno con un cuerpo que despertaba el voraz apetito de un chico de instituto con el torrente sanguíneo desbocado.

Bastaba con cerrar los ojos para que a él acudieran otra vez las imágenes de la casa del profesor. Su pecho desnudo, el pantalón corto con medio muslo al descubierto, la espalda firme y de músculos marcados. Daban ganas de hundir el dedo en su piel, a la vista tan fina y delicada, y comprobar si dejaba marcas. Seguro que era de los que enseguida enrojecía y que con apenas presionar los dientes en la carne la huella quedaría durante horas, en tonos sonrosados y carmesíes.

—¡Joder! Para… ¡Para ya!

No podía. Yu se echó en el futón, con la mirada perdida en el techo. Su cuerpo estaba caliente, febril. Respiraba de forma agitada y sus latidos sonaban a un ritmo acelerado. Sabía la causa y el problema. También cuál era la solución.

—Maldito cuerpo humano, maldita cabeza de crío… Joder…

Se tumbó de lado, desabrochó el pantalón y se movió para hacerlos descender. Su mano se coló debajo de la ropa interior. Nunca había estado tan sensible, ni siquiera tras los molestos sueños primaverales con los que llevaba despertándose una temporada.

Cogió una tela entre los dientes y mordió con rabia. Era la puñetera sudadera del qilin, pero en la mezcla de aromas notaba el de Lian. Aún permanecía su esencia a lotos en flor, a limpio y a comida casera. Se preguntó si su piel olería también así, o tal vez a pergaminos y tinta. No, recordaba su aroma de cuando era más joven, a óxido y metal, a pura energía yang, como electricidad estática que le hacía cosquillas en la nariz.

El perfume de la batalla estaba menos presente en el inmortal, pero bajo el cabello largo todavía percibía las gotas de valor que lo atraían de una manera extraña y anhelante. Casi desesperada.

Recordó la vieja cicatriz de su pecho, se preguntó si le dolería y en las fantasías que se creaban en su mente se atrevió a acariciarla con los dedos. A lamer la piel que se había sanado y subir por sus pectorales hasta el cuello. Se imaginó con la boca rodando por su mentón, perfilar sus labios y obligarle a separarlos. En su erótica imaginación ya lo saboreaba, perdido en el sonido de su voz por el beso robado.

Las manos de Yu seguían un movimiento rítmico debajo de la tela, con los ojos fuertemente cerrados y los dientes clavados en la sudadera ajena. No estaba bien, nada de lo que hacía estaba bien. Entonces, ¿por qué le gustaba?

En su cabeza Lian también apretaba los labios de sufrimiento, o tal vez por el placer. Se mordía la piel y sus ojos lagrimeaban. Yu entonces buscaba su boca otra vez y atacaba con ferocidad, sin permitir que escapara una pizca de su aliento. Que se lo entregara, le pertenecía y no huiría de él.

Acabó sobre el futón con un jadeo quedo. Con la mano pringosa y la garganta seca, Yulong Shizui ahogó un sollozo.

En la ensoñación de su mente no dejó que Lian hablara, ni una palabra. Porque, en aquel momento de amor y pasión, no sabía con qué nombre lo llamaría. O con cuál quería que lo hiciera.

Capítulo 20
Un día especial

Una semana. El tiempo que quedaba hasta que empezaran los exámenes para acceder a la universidad era tan solo de siete días y Yulong Shizui estaba de los nervios. El mismo Yu que antes apenas asistía a clase e ignoraba los deberes, ese alumno que había dejado un currículum terrible en el Instituto Internacional Datong, era el que hincaba los codos en la biblioteca como si le faltaran horas. ¿Qué le había hecho cambiar de opinión? Los «tal vez» y «puede» que el profesor se había obcecado en clavarle en su duro cráneo. Los «por si acaso» acompañado de los «no te cuesta nada». Bueno, costar sí le costaba, como una buena jaqueca, pero era cierto que el esfuerzo era menor comparado con otros de sus compañeros.

A su alrededor la biblioteca era un enjambre de cabezas hundidas en libros, manos inquietas presionando sienes y ojeras por doquier. Quien dijera que la época del instituto era la mejor de su vida no tenía ni puñetera idea.

—¡Chist!

Un siseo detrás de Yu lo puso alerta, aunque enseguida captó quién lo estaba llamando y prefirió ignorarlo.

—¡Chist! ¡Tú, sí, tú! ¡Yu!

Si alguien sabía susurrar a voz en grito, esa era Ming Yan. En la montonera de uniformes de chándal en azul, su alborotada melena larga y ondulada destacaba incluso sin quererlo.

—Estoy estudiando, MingMing, déjame en paz —⁠la advirtió con voz firme pero sin el mal humor que le caracterizaba. Los estudios lo estaban dejando baldado de ánimos.

—Si hubiera sabido que meterte horas y horas en la biblioteca te habría vuelto así de dócil, no te hubiera sacado nunca —⁠dijo ella, feliz, y se quedó encogida entre Yu y el alumno del asiento contiguo, que la miraba incrédulo⁠—. Venga, vámonos ya.

Yu resopló. Cuando quería algo, era tan persistente como un cachorrillo abandonado en la calle que sigue al primero que le ofrece un trozo de carne. Al final, la culpa iba a ser suya por haber cedido a sus peticiones y mostrarse amable con ella. «Todo sea por mantener la coartada», se defendía, aunque con el paso de los meses, en realidad, no le picaba ser un poco menos arisco, o intentarlo.

Sin embargo, era mal momento y Yu se lo dejó claro:

—Queda una semana para el Gaokao, no puedo largarme todavía. ¿Es que tú no estudias?

—Voy a clases particulares y llevo el temario al día, está controlado —⁠afirmó, y le guiñó un ojo, divertida⁠—. Pero eso no importa, que hoy es un día importante, vamos a hacer algo. Venga, va, porfa, Yu, va…

—Hoy no es nada…

—¡Es tu cumpleaños! —exclamó ella, entre el enfado y el asombro, a lo que le respondieron con un chistar generalizado.

Uno de los vigilantes de la biblioteca no tardó en aparecer a su lado y lanzarles una furibunda mirada. No necesitaban más. Los acababan de echar.

—¡Estarás contenta! —le regañó Yu, con la mochila cargada de libros, apuntes y cuadernos.

—Claro que sí —admitió Ming Yan, con una enorme sonrisa de pequeños dientes blancos⁠—. No puedes estar todo el día ahí metido, no es sano para tu cabeza. Tanto tiempo siendo un rebelde sin causa y ahora te vuelves un cerebrito… Seguro que alguna neurona te estalla si no vas con cuidado. Recuerda que yo soy la lista de los dos.

—Ja, ja, ja —rio sin gracia Yu.

—¿Y dónde quieres ir en tu día? Elige, que te invito.

Estuvo tentado de nombrar uno de los restaurantes más caros de la ciudad de Shanghái, bastaba con sacar el móvil y hacer una breve búsqueda para torturar a su amiga. Pero prefirió comportarse.

—No puedo, tengo planes.

Lo que tenía era una bocaza enorme y a una compañera de clase demasiado cotilla, así que su frase no pasaría desapercibida. «Soy imbécil», tuvo ganas de abofetearse.

—¿Cómo? ¿Planes? ¡Ya estás soltando esa lengua impertinente, Yulong Shizui! —⁠exigió, con sus grandes ojos abiertos como platos y una tirantez en los labios que no tenía final.

A pesar de haberlo negado reiteradamente, Ming Yan sabía que de vez en cuando se veía con el profesor Lian fuera del instituto. Al principio solo era una sospecha, sin embargo, no tenía claro cómo lo hizo, pero un día lo miró, con una expresión de la que prefería no conocer el significado, y le exigió que le diera una explicación. Por supuesto, no la recibió y ella se mosqueó.

Cada vez que surgía una posibilidad de sonsacarle información, ella lo intentaba con su habitual terquedad, y Yu la esquivaba, más o menos seco. No le convenía que ella supiera lo que tramaba con Lian, aunque dejar que la imaginación de la loca de su amiga volara también era un tanto arriesgado. Aunque ya había comprobado, en aquel tiempo, que la chica tenía muchos defectos, pero sabía guardar un secreto. Además, no quería involucrarla más. Tuvo suficiente con el molesto asunto de Baichi. No quería ponerla en peligro, sobre todo ahora que eran algo parecido a amigos, ¿no?

—Me voy —sentenció él, y regresó su habitual mal humor. Poner distancia era la mejor solución.

—¡No! ¡Espera! Yu… —pidió ella, y lo agarró del filo de la camiseta⁠—. ¡Un helado! —⁠soltó, con una iluminación repentina en su mente⁠—. Te invito a un helado por tu cumpleaños, por favor…

Era junio, empezaba a hacer calor y le sobraba la mitad de la ropa. El helado le vendría bien, así que aceptó. Se acercaron a uno de los puestos repartidos no muy lejos del instituto y ambos pidieron la tarrina especial de chocolate, fresa y vainilla. Un clásico eterno y uno de los mejores inventos del mundo mortal, además de los videojuegos para el móvil.

—¿Y? ¿Te han caído muchos regalos? —⁠quiso saber la chica.

Yu se encogió de hombros. Su madre esa misma mañana le había enviado por la aplicación del móvil el tradicional sobre rojo con dinero, poco más. Desde hacía un tiempo intercambiaban más mensajes; la mujer estaba feliz de que se hubiera centrado en los estudios, se emocionó con la idea de mirar universidades, y hasta le había confeccionado una lista de pisos por la zona qué le podría interesar… Casi daba la impresión de que había una auténtica relación madre e hijo a través del teléfono, o un amago. Pero nada de regalos.

Y es que Yu odiaba celebrar su cumpleaños, desde que tuvo conciencia de quién era lo evitaba. ¿Qué sentido tenía festejar el día de su nacimiento? Significaba que también era el de la muerte de ShenXian Yu.

No tenía claro el tiempo que pasó encadenado en las mazmorras, pero dudaba que fuera mucho desde que su alma abandonó el cuerpo para, por algún misterio de la Calamidad o los Deva, apareciera en el mundo mortal.

—Te entiendo —dijo de repente Ming Yan, concentrada en rebañar la tarrina que había devorado. Su tono alegre era más apagado⁠—. Solo me queda mi padre y él no es de hacer fiestas ni nada de eso. Lo único que le interesa es su trabajo.

Esta vez fue ella la que se encogió de hombros. Yu se percató que no sabía casi nada de Ming Yan, que también era hija con uno de los padres extranjero. Había dado por hecho que estaban divorciados, no se esperaba que uno de ellos hubiera fallecido. Yu notó un molesto pinchazo en el pecho. Shen era huérfano y en la nueva vida se sentía igual de abandonado, a pesar de los avances con su madre.

—Así que, siempre que quieras celebrar lo que sea, aquí me tendrás —⁠sentenció ella, que le ofreció una sonrisa con la cucharilla de plástico aún en la boca⁠—. Eres lo más importante para mí, Yu…

Fin de charla. El chico se incorporó de golpe, incómodo por la situación, que se estaba transformando en una escena demasiado empalagosa.

—Gracias por el helado —la cortó, y se despidió sin mirarla.

Tenía suficientes preocupaciones en su cabeza, ya fueran de este u otro plano, como para incluir a una chica con intenciones bastante obvias. Así que la alternativa era esquivarlo, fuera de la vista, fuera de la mente. Aunque sonara brusco. Si ella supiera la verdad, se lo agradecería.

—Pobrecita… Podrías haber sido más amable —⁠lo regañó Lagartija, desde el filo de la camiseta cuando se separaron lo suficiente.

Las sesiones con Lian le permitían controlar mejor el fluctuar de las energías a tal punto que sus tatuajes de yin se mostraban más calmados, como recién salidos de un spa. Y eso incluía a su dragón multicolor, que hablaba arrastrando las palabras.

—No hacía falta.

—Te ha regalado un helado, ya es más de lo que ha hecho nadie en…, bueno, desde que yo estoy aquí.

—Eso no es verdad —lo contradijo Yu. Y, por extraño que pareciera, sus labios se estiraron en una mueca sincera⁠—. Tú fuiste un regalo de Shao.

—¡El mejor regalo del mundo! —⁠dijo con socarronería el dragón, acostumbrado a picar a su dueño o viceversa. Sin duda, se contagiaban el carácter.

No obstante, en esa ocasión Yu amplió su sonrisa.

—El mejor, sin duda —le dio la razón.

Cruzar los velos era sencillo, hacerlo para entrar en casa de Lian, un mecanismo automático adquirido a base de repeticiones, como respirar. Lo había hecho en innumerables ocasiones. Al principio con desidia, algo reticente: una nueva clase con el aburrido profesor Lian. Sin embargo, con el paso del tiempo, cierta expectación le nacía en la boca del estómago justo antes de dar el paso y aparecer en el apartamento.

Aquella tarde estaba en penumbra y olía a comida. Más de lo normal.

Yu dirigió la atención a la mesa, perfectamente puesta para tres, a las servilletas dobladas de manera elegante, las copas y hasta un centro decorativo en diferentes tonos de rojo. Sobre la encimera esperaban los platos típicos de celebración, fideos de longevidad, bollos rellenos de melocotón y una pequeña tarta de cumpleaños. Sin pretenderlo, la comisura de sus labios se estiró dibujando una sincera sonrisa.

—Joder, Lian —susurró Yu, emocionado.

¿Cuántas horas le habría dedicado? Lian llevaba dos años trabajando por duplicado. Mantenía a la perfección su fachada de profesor en el instituto y, a la vez, volvía a estar más presente en el mundo inmortal, a pesar de que sus investigaciones en la Logia de los Ancestros eran un callejón sin salida. Yu podía ver lo frustrado que estaba el hombre, y ni con esas se rendía. En el fondo, Lian siempre había sido muy cabezón.

Por eso también le habría organizado la fiesta de cumpleaños sorpresa. El año anterior le insistió en que no quería nada de eso. Ni comidas ni regalos ni felicitaciones. El inmortal lo aceptó a regañadientes. Sin embargo, cumplir dieciocho era otra historia.

Yu tocó de manera disimulada el rebozado del pastel con sabor a coco. A pesar de no ser habitual en la cultura china, supuso que Lian quiso sorprenderlo con algo más occidental por sus raíces americanas. Era atento a los detalles, hasta al más absurdo. El chico salió de la cocina y entonces se fijó en el bulto recostado en el sofá.

Lian, cuan largo era, dormitaba sobre los cojines en una posición que en absoluto parecía cómoda, debía estar agotado. Su largo cabello, negro como la tinta, se desparramaban de manera desordenada, algunos sobre su frente, dando una imagen de él tan inocente, tan…

—Tan tierno.

Yu hincó la rodilla al suelo y observó la estampa a la que tan poco acostumbrado estaba. La escena de Lian durmiendo surgió como un destello, en fragmento de un recuerdo al que no quería regresar, así que lo empujó con fuerza al fondo de su mente.

Muchas cosas habían cambiado a lo largo de los más de veinte meses y él seguía intentando reordenar el caos que anidaba en su cabeza. El «Bello durmiente» soltó un suspiro, se movió y un mechón cayó sobre sus ojos. De manera instintiva, Yu alargó la mano y sintió una corriente eléctrica justo cuando iba a alcanzarlo, así que la retiró.

Desde la noche en que la imagen del cuerpo desnudo de Lian se mezcló con su hormonada fantasía, algo en él hizo clic. Sus defensas se habían derrumbado como una torre de naipes y no había forma de reconstruirla. O no quería. Él mismo se torturaba de vez en cuando volviendo a la escena en el apartamento, visualizando a Lian aún con menos ropa y menos pudor. Se avergonzaba de ello, pero no lo podía evitar.

¿Qué era la presión en la boca de su estómago? La misma sensación que lo acompañó en sus primeras misiones en el reino inmortal, cuando era un novato y temía no regresar de la batalla. Era miedo. Pero ¿qué le asustaba? ¿Acaso era la persona que tenía delante? ¿O lo que le provocaba debajo de las costillas? Y ya no solo era en Shen, sino que también en Yu. En su presente y pasado, Lian siempre le afectaba demasiado.

La tez del inmortal se mantenía jovial, con treinta años en la piel y un milenio en el alma, las primeras arrugas perfilaban sus ojos de fénix. Hubo un tiempo en que parecía una muñeca de porcelana, tan perfecta que ni la sangre de sus enemigos lograba ensuciar sus prendas. Eso fue antes de quedar bajo el cargo de ShenXian Yu. Los superiores decían que él lo había asalvajado, pero ninguno de los dos lo consideraba así ni mucho menos. Lian le confió, en una de sus numerosas noches previas al combate, con las estrellas por manta y la hierba por almohada, que lo había liberado.

Libre. ¿Alguna vez se sintió así Shen? ¿Y Yu? Por un momento, cerca del inmortal, pensaba que esa realidad era posible.

Los dedos de Yu se estiraron de nuevo, dispuesto a alcanzar el rostro de Lian. Solo fue un roce. Leve, tan superficial como el toque de una mariposa. El suave cabello se deslizó entre el índice y el pulgar, desprendía el olor a lotos que tan bien conocía y que, sin saberlo, tanto añoraba.

—¡Qué cojones! —La crispada voz se alzó sobre su cabeza y rebotó entre las paredes del silencioso comedor.

—¿Qué haces tú aquí?

Yu retiró la mano y se puso en pie de un bote, como un crío pillado a punto de hacerse con la bolsa de las chucherías que sus padres tan bien escondían. La mirada de Xue lanzaba chispas de desconfianza.

—¡Esta es mi casa! —le chilló el hurón, que se movió inquieto y terminó por saltar encima de la mesa del comedor, con la vaga esperanza de quedar a su altura, o eso creyó Yu.

La misma mano que instantes antes se había deleitado con el tacto del cabello de Lian se estiró con gestos más agresivos en dirección a Xue. El otro percibió su aura violenta y reaccionó como lo haría cualquier animal: clavando los afilados dientes en el dedo que lo amenazaba.

—¡Joder! —gritó Yu. Al final, sí se haría un monedero con el qilin.

—¿Yu? —Lian acababa de abrir los ojos y se incorporó en el sofá con expresión somnolienta. Habló en medio de un bostezo⁠—. ¿Cuándo has venido?

—¡Eso mismo quiero saber yo! —⁠soltó Xue, con suficiencia y los dos bracitos en jarra.

El aludido miró hacia la puerta de salida y apretó la mandíbula, molesto.

—Si queréis, me marcho —dijo entre dientes Yu, que hizo el gesto de irse.

—No. —Lian estiró la mano para sujetarlo⁠—. No me refería a…

—Yo sí —confirmó Xue.

—Perdona, no te esperaba tan pronto —⁠explicó el inmortal, que estaba tan cansado que ni riñó al qilin.

Yu descendió la mirada, los largos dedos de Lian seguían aferrados al filo de la camiseta de su uniforme y el calor se filtraba a través de la tela. Se sentía agradable. Ming Yan también lo había agarrado así, pero no tenía nada que ver con el hormigueo que ascendía por su ombligo. Se le escapó un sutil suspiro.

—Me han echado de la biblioteca y… Me dijiste que… —⁠comenzó a justificarse en un tono lastimero algo exagerado.

—Quería darte una sorpresa —⁠repuso Lian, con lo que al chico le pareció una ligera sombra de decepción por no cumplir hasta el final su cometido⁠—. No importa. Felicidades, Yu.

La mirada, la voz, el tono, cada gesto… Una sola felicitación que despertó tanto en Yu que sintió un agradable cosquilleo que lo envolvió, hasta que el pestazo a hurón se alzó por encima de cualquier otra sensación.

—Pues yo paso de felicitarte —⁠soltó Xue, tan desagradable como siempre.

—Tú… —gruñó Yu.

—¿Yo…? —le devolvió, desafiante, el otro. Hasta le pareció que el hurón alzaba una ceja.

—¿Podéis parar de discutir, por favor? Tengamos la fiesta en paz.

Yu se mordió la lengua. Era cierto. Para una fiesta que tenía, qué menos que disfrutarla, ¿no? Comió los fideos sin partirlos, como dicta la tradición; probó la tarta, demasiado dulce para su gusto, y tomó un sorbo de licor de peras que Lian le ofreció. Sus ojos brillaban a causa del alcohol, o puede que hubiera otra razón.

—No hacía falta —comentó Yu, tras apartar uno de los bollos; estaba lleno.

—Te equivocas —lo rebatió el profesor, que mordisqueaba un trozo de pastel que engulleron entre él y el hurón. Había olvidado el buen fondo de estómago que tenía el inmortal⁠—. Es un día importante.

—Qué va, solo es un día más. O un día menos, depende cómo se mire. Nadie se libra de terminar en Ciudad Fan…

Yu se interrumpió, casi se dio un golpe en la nuca por imprudente. Xue se había quedado dormido, con la barriga expuesta en el mullido cojín de la silla, los bigotes pringados de nata y las patas arañando el aire en busca de más raciones. Con el qilin callado y el licor en el paladar, la lengua se le soltó.

—Nadie se libra de terminar en Ciudad Fantasma —⁠acabó por él Lian.

Era un dicho popular entre los suyos. Uno que, en teoría, Yulong Shizui desconocía.

Yu agachó la cabeza, no quería encontrarse con la mirada nerviosa y expectante del inmortal. Porque sabía lo que ese gesto significaba: de nuevo Lian pensaba en Shen y él se quedaba a un lado.

—Yu —lo llamó.

Y, a regañadientes, lo miró. Había tristeza en la expresión del profesor, aunque también emoción contenida, una esperanza que Yu no sabía si arengar o cortar de raíz.

—Gracias por hacer esto, Lian —⁠trato de desviar el tema.

Por alguna razón, intuía que no quería escuchar lo que fuera que el inmortal le iba a decir. Sobre todo por el dolor que le estaba causando ver el cambio en el rostro de Lian.

Antes de que abriera la boca, Yu lo sabía. Iban a hablar de él y, por primera vez, prefería que se callara.

—Me recuerdas a un viejo amigo —⁠empezó Lian, con la vista clavada en su copa. Se sirvió más licor de peras y Yu estuvo tentado de pedir que lo repartiera. Pero era mejor así, con sus sentidos lo más despejados posible.

—¿Tienes tiempo para tener amigos? —⁠le devolvió Yu, con el humor más oscuro del que le gustaría.

Lian soltó una risa breve y amarga, una que en su vida anterior jamás le escuchó y, en esta, era demasiado habitual.

—Ahora ya no, pero hubo una época en que tenía compañeros, hermanos de batalla. Tuve uno. —⁠Su voz se apagaba con cada palabra, pero no se detenía, a pesar de la silenciosa petición de Yu⁠—. Te lo conté una vez, ¿recuerdas?

El joven asintió. Fue cuando Lian descubrió su tatuaje de Lagartija, aquella vez que le forzó a atravesar los velos cuando huyó de él bajo la lluvia en el instituto. Cuando su fachada de profesor se resquebrajó y quedó expuesto un Lian vulnerable, más lastimado del que imaginaba. Entonces tuvo sus sospechas, le habló de un amigo al que también le gustaban los dragones. De hecho, uno de los sueños infantiles de Shen era encontrar uno en el inframundo, convencido de que los Hijos del Dragón ocultaban escamas detrás de su nombre. Era idiota, pero a Lian le hacía gracia y él seguía con su ilusión.

—Creo que tienes su alma en ti.

Yu se quedó paralizado y un frío ascendió por su columna. Había dado en el blanco. ¿Sería peligroso?

—¿Cómo que… su alma? —preguntó, en cierto modo interesado.

Al fin y al cabo, él mismo seguía sin conocer sus verdaderos orígenes o qué era lo que sucedió. ¿Se estaba aproximando el inmortal a la verdad?

—Cuando mi hermano de armas murió, fue muy… Bueno, él…

«Fue ejecutado por los suyos, acusado de traición. Desangrado en público y cortado, pieza a pieza, humillado como parte de un macabro espectáculo», pensó con rabia Yu. Una sensación que quiso que fuera a más, que le quemara como al principio, pero que, con Lian o más bien con su yang, lograba apaciguar.

—Destrozaron su núcleo espiritual —⁠concluyó el hombre. Y, a pesar de la firmeza de su voz, su mirada lo delataba. Carraspeó y recuperó su tono de docente⁠—. Te expliqué cómo nuestra energía provenía de ahí. El núcleo es lo que nos equilibra el yin y el yang y nos permite usarlo para atacar y defendernos, invocar armas…

Yu volvió a asentir. Fue de sus primeras lecciones y una en la que insistía a menudo. Tenía una obsesión con que se supiera el temario de memoria, y ni Shen ni Yu fueron buenos estudiantes, o no demasiado aplicados.

—Sí, ¿y? —lo cortó, o se extendería horas.

Xue, acurrucado en la silla, comenzó a roncar con suavidad. Yu lo envidió.

—Tengo la teoría de que, al haber despedazado el núcleo de mi hermano, algo debió pasar con su alma y, perdida o confundida, terminó por mezclarse con la tuya antes de venir al mundo.

—¿Eso puede pasar? Me dijiste que los inmortales renacen solo entre los suyos, ¿cómo ha llegado eso hasta mí? No lo entiendo…

Lian resopló y miró al techo.

—Yo tampoco —admitió—. Es lo que intento averiguar. Solo es una hipótesis, nunca había pasado.

—Que vosotros sepáis —apuntó con malicia Yu.

—Que nosotros sepamos —concedió con una media sonrisa Lian⁠—. No somos omniscientes, hacemos lo que podemos en el reino celestial.

—¿Incluso perder almas?

—No —rechazó el profesor, y agitó la mano⁠—. De eso se encarga la…

Lian cerró la boca de golpe. El chico lo observó con atención, conocía esa expresión. Entrecerró los ojos y los fijó en el hombre frente a él.

—Se te ha ocurrido algo.

—Tal vez… —murmuró para sí el inmortal, y se frotó el mentón, pensativo.

—Lian —lo llamó esta vez Yu, y el otro se giró a él⁠—. En este tiempo me has enseñado muchas cosas, pero si hay una con la que me quedo es que, si no sé algo, voy hasta el final, hasta donde haga falta, para descubrirlo. Además, ¿para qué tanto misterio? Cuando todo acabe, lo sabré, ¿no? Al llegar al inframundo.

Quiso que sonara a broma, pero el rostro de Lian indicaba que se había equivocado por completo. Abrió los ojos y la boca, sorprendido.

—No digas eso, tampoco hace falta que…

—¿Muera?

«Otra vez».

Yu se reclinó en el asiento y, ya sin sutilezas, cogió la botella de licor de pera y se sirvió. Bebió de un trago sin apartar la vista de Lian, que masticaba las palabras de Yu. Porque sabía que iba a pasar; tarde o temprano, moriría. Era mortal, con una extraña mezcla en sus entrañas que le hacía diferente, pero con carne que terminaría descompuesta. Y su alma… A saber qué pasaría con ella, si realmente era suya o del otro, que también era él.

Sin embargo, en ese momento, lo sentía ajeno. Y, mientras Lian trataba de conservar el recuerdo de Shen en la conversación, Yu hacía lo posible por evitarlo. ¿Qué le pasaba?

—Aún eres muy joven. —El inmortal lo devolvió al presente con unas simples palabras⁠—. Acabas de cumplir la mayoría de edad, te queda una vida entera por delante, brindemos por ello.

El ambiente se suavizó, seguramente por el yang que Lian emanaba de forma inconsciente cuando su entorno era hostil o deprimente. Yu se dejó embargar por la agradable sensación y sonrió.

—Por ti —dijo Lian, al chocar sus copas.

«Por Shen, —pensó Yu, y al momento se corrigió⁠—: Por una segunda oportunidad».

Fregar los platos era una actividad similar a la meditación. Era el mejor momento para que a Lian le viniera la inspiración. Las ideas, igual que el agua y el jabón, fluían, y él trataba de estallar las pompas para sacar una conclusión.

Yu, Shen, el inframundo, la Calamidad.

Sí, se le había encendido la bombilla, como decían los jóvenes. Fue, más bien, una inspiración que, lentamente, arraigaba en su mente y enraizaba con más ideas y un posible plan. Un objetivo que tomaba forma en su cabeza y decidió verbalizar.

—Llevaré a Yu a la Calamidad.

Era una locura, total y absoluta. Nadie conocía el aspecto de la Calamidad, los entes que custodiaban Ciudad Fantasma, lugar en el que el alma de los inmortales era almacenada antes de renacer en el reino celestial, con la mente limpia y un nuevo cuerpo. Las dudas de Lian sobre la posible naturaleza de Yu persistían, pero había una certeza, una que cada vez brillaba con más intensidad en su cerebro: había algo de Shen en él.

Lo sabía por los gestos, las frases, su forma de mirar, de caminar, hasta de entrenar en la azotea del edificio. Cada vez que cogía la espada adquiría la postura que tanto había visto en Shen. No era idéntica, más bien una imitación burda, pero era real. Él lo sabía. Se aferraba a ello.

Por lo tanto, la única criatura que podía conocer la verdad, la que le ocultaban los libros de la Logia y la que la patriarca Han le negaba, debía ser la Calamidad.

Después de dos años, Lian estaba cansado. Agotado de tanta investigación infructuosa, preguntas que se amontonaba y miradas de desprecio cuando bajaba al reino inmortal. No era el único, Yu también lo estaba. Necesitaban una respuesta.

Así que Lian había tomado una decisión. Lo bajaría, ambos lo harían. Se lo llevaría a su mundo, atravesarían la barrera y darían con la Calamidad. Lo conseguirían. Aunque para ello debía conseguir un amuleto de cascabel de jade. No era un impedimento, tenía sus métodos.

Porque, justo después de la muerte de Shen y antes de ser el profesor Lian Hua fue el guerrero inmortal que buscaba desahogar su sufrimiento en las peleas al filo de la barrera con el inframundo, entonces le pareció una buena idea patrullar el lugar, lejos de RonGyu. En aquella época encontró a Xue, su dolor remitió; o puede que fuera tener a alguien que, de pronto, lo necesitaba y dependía de él. Sin embargo, de esos años aprendió de los demonios y fantasmas, también de su particular comercio, y sabía cómo conseguir ciertos objetos que en su propio reino requerían de permisos extraordinarios.

Ya había abusado de la generosidad de la patriarca Han con que le diera acceso al ala restringida de la biblioteca de la Logia. Aunque las horas, semanas, meses y años de investigación entre los rollos y pergaminos de poco sirvieron. Sentía que continuaba en el mismo punto, sin cambios, tan perdido como el día en que percibió la energía yin emanando del cuerpo de Yu.

Lo había decidido.

Pero necesitaba ayuda, no podía solo, y aunque odiaba implicar a las personas que le importaban, no tenía alternativa.

El hurón se agitó en la silla donde se había quedado dormido. Se incorporó de golpe y saltó a la mesa, rastreando migas de tarta que Lian se había encargado de eliminar.

—No hay nada, ya lo he limpiado todo —⁠explicó el inmortal, sin desviar la vista de los platos que frotaba con cuidado.

—¿Ya se ha ido? —bufó el qilin, que se acicalaba los bigotes con las patitas en busca de los restos de nata que aún prendían de ellos.

—Sí.

—Bien.

Se dio la vuelta, dispuesto a acostarse. Sabía que sus esfuerzos para que los dos se llevaran bien no iban en la dirección que a Lian le habría gustado, pero al menos se soportaban. Habían sido capaces de sentarse en la misma mesa sin lanzarse los cubiertos a los ojos, eso ya era un logro. Puede que hubiera esperanzas. Lian no la perdería, desde luego.

—Xue, ¿me harías un favor?

Volver a acudir a RonGyu era una opción. Y, después, iría al origen de todas las incertidumbres, el causante inicial del caos que había sido la vida de Yulong Shizui.

Lian no descansaría, sería una gran aventura, no pararía hasta dar con la Calamidad.

Capítulo 21
El hombre en el que te has convertido

Lian abría y cerraba cada uno de los cajones de su escritorio para revisar su contenido con minuciosidad. No era el fin de una jornada más, sino de una etapa, una trascendental para los jóvenes, que habían cambiado los gritos nerviosos y carreras histéricas en los pasillos por murmullos y tráfico de valiosos resúmenes de temario. El Gaokao estaba a punto de empezar.

Los exámenes de ingreso para la universidad arrancaban el siete de junio, en apenas dos días. Los años de estudio, de academias privadas y de horas y horas de repaso se pondrían a prueba en un examen que duraba tres días y era la única oportunidad para acceder a la universidad. Solo el diez por ciento entraba en una buena.

«Le irá bien, no te agobies», pensó Lian Hua. Él apreciaba a todos sus alumnos, pero inevitablemente las preocupaciones se dirigían a uno en particular, el mismo que en dos años se había convertido en prácticamente su discípulo —⁠y casi compañero de piso⁠—. Si estuvieran bajo los dogmas de la Logia en la Ciudad de la Patriarca Han, ya lo habría tomado como su aprendiz y en unos meses realizarían la ceremonia de hermanos de armas. Yu habría sido un gran guerrero inmortal, como Shen, si tan solo hubiera nacido donde tendría que haber renacido. «Si tan solo fuera uno de los nuestros…».

Había algo más que ShenXian Yu en su alma, tanto lo bueno como lo malo. Sus niveles de yin eran similares, aunque Shen requería de intensas sesiones de meditación para encauzarla cuando se incrementaban. Yu, a pesar de estar en un recipiente menos robusto para soportar la intensidad de sus meridianos, lograba una mayor estabilidad.

Aun así, el olor a belladona no desaparecía. En todo caso, en ocasiones, disminuía en su presencia. Lian le ayudaba en el balance con su yang. Bastaba con estar atento a cuando notaba que el vaso de ira y frustración se llenaba demasiado, entonces liberaba su propia energía y contrarrestaba la negativa del chico.

Al principio fue como estar en tensión continua para advertir la mínima señal. Sin embargo, con el paso de las semanas y los meses, le salía natural. Cuando estaban juntos, sus energías se equilibraban y conseguían una armonía que afectaba al entorno, a la actitud de Yu y, por supuesto, a sus notas.

El joven siempre fue buen alumno, gracias a ello había ido aprobando y pasando de curso en el Instituto Datong. Yu era de los que se esforzaba lo mínimo y le valía para avanzar a un ritmo superior al de sus compañeros. Aunque lo verdaderamente asombroso era la velocidad para asimilar datos, información o lo que fuera relacionado con el plano celestial. Igual que una esponja, absorbía las enseñanzas con una admirable eficiencia. Eso sí, lo que era estudios del mundo mortal lo aborrecía sobremanera. Lian tuvo que insistirle para que se presentara al Gaokao, que continuara con los pasos de cualquier otro estudiante de su edad. Después…, después ya pensarían en qué hacer.

Acababa de cumplir los dieciocho y, como cualquier otro joven, era impulsivo y a veces un tanto irracional, pero para eso estaba Lian, para aconsejar y guiarlo en su camino a la adultez.

A fin de cuentas, no podía negar que el futuro era algo que lo preocupaba. Estaba decidido a encontrar la Calamidad, pero ¿qué pasaría después? Yu tenía sus raíces en el mundo mortal, con amigos y familia, no podía desaparecer sin más.

—¿A qué viene esa cara? ¡Sonría, hombre, que casi hemos terminado! —⁠lo animó el profesor Luo, desde su escritorio⁠—. Un año más, otro grupo de críos que se marcha y, en nada, nosotros podremos relajarnos.

—No seas duro con él —intervino la profesora Wang, con la cabeza hundida en los últimos exámenes de prueba de su clase⁠—. Ya sabes que el profesor Lian es muy dedicado a sus alumnos, es normal que se inquiete.

El aludido alzó la vista y le agradeció las palabras con una amable sonrisa. Su trato con el resto de personal docente fue cordial y limitado, Lian no se solía implicar en el mundo de los humanos más allá de lo que su labor como guardián de la barrera le exigía. Hasta que Yu apareció en su camino.

—Es que crecen tan rápido… —⁠dijo, y cerró el último cajón, que sonó a hueco.

Salió de la sala de profesores hacia los pasillos. Sus clases habían terminado, solo quedaban las últimas sesiones de repaso que los alumnos aprovechaban para intercambiar temores y anotaciones, junto con rumores de posibles preguntas, respuestas y montañas de estrés. El nerviosismo ajeno flotaba en el ambiente como el miasma de una manada de fantasmas rencorosos. No era de extrañar que en esa época del año hubiera más movimiento por parte de los espíritus, que se alimentaban de la energía negativa que exudaban los humanos.

Por fortuna, tanto él como Yu habían limpiado los lugares más peligrosos y su joven aprendiz lo hizo de manera formidable. Era listo, contaba con buenos reflejos e instinto cazador. Tenía una habilidad innata para acabar con las criaturas y todo ello no hacía más que reafirmar a Lian en su idea inicial de Shen y Yu. Lo demostraría llegando a la raíz.

«Y si lo logramos, si llegamos hasta la Calamidad, después… ¿qué?», se preguntó por millonésima vez desde que tomara la casi absurda determinación de ir hasta donde ningún inmortal había ido. ¿Qué haría? ¿Presentarlo ante la patriarca como una misteriosa alma inmortal fugada del inframundo? ¿Anunciar que escapó de la Calamidad? ¿Qué conseguiría con ello? En todo caso, nada bueno. ¿Qué haría el mundo inmortal con el nuevo Shen? Lo mismo que con el antiguo: encerrarlo. Lian no quería nada de eso para Yu, no se lo merecía.

Se la estaba jugando invitándolo a bajar, lo sabía, y también que necesitaban respuestas. Prefería ser él quien acabara en prisión por incumplir las normas de su mundo a que lo pagara un chico sin culpa de nada.

Aún no se lo había dicho a Yu, pero había conseguido, no de manera demasiado legal, un amuleto de cascabel de jade que le permitiría atravesar los velos al reino de los inmortales. Le daría la buena noticia para después de los exámenes. Primero, tocaba centrarse en el mundo humano; después, continuarían con la investigación sobre sus posibles orígenes en el mismo lugar donde Shen y él…

—Cuidado, profesor —alertó un grupo de chicas con el que casi chocó Lian. Algo que a ellas, por sus enormes sonrisas, no les habría importado.

Se disculpó con una ligera inclinación, nada que le hiciera perder su posición, y continuó hacia la salida. Estaba demasiado distraído. Ya le avisó Xue que meter al adolescente en sus vidas solo traería problemas, pero Lian no lo podía evitar. Era un imán para ellos. Entonces la causa de su torpeza asomó al fondo del pasillo. Charlaba con tranquilidad con una alumna que caminaba a su lado y lo miraba embelesada, Ming Yan.

Yulong Shizui vestía el uniforme del instituto con la elegancia propia de un macarra de barrio. Su imagen personal nunca le había preocupado, Lian se percató de ello en cuanto empezó a fijarse en serio en él. Aun así, lo que fuera que se pusiera encima le quedaba bien. Hasta el práctico uniforme de chándal en azul y de una raya en el lateral del pantalón, con la chaqueta con capucha anudada a la cintura y la camiseta blanca de mangas cortas que sobresalía de la cinturilla.

A pesar de su actitud indiferente, destacaba sobre el resto de alumnos. Puede que fuera por su estatura, casi la misma que la del profesor, o por sus hombros bien formados y figura flexible por el entrenamiento, siempre listo para el combate. Las piernas largas le daban velocidad y sus elegantes dedos, ocultos en los bolsillos, habían aprendido a manejar armas, aunque fueran simples espadas de madera. El abismal cambio que había sufrido en el último año era casi imposible de creer, impropio para un mortal, pero no para alguien como él.

¿Desde cuándo Yu sonreía con tanta confianza? ¿Por qué su mirada parecía irradiar una seguridad contagiosa? Había más que el carácter impetuoso y juvenil en sus expresiones, como un poso de sabiduría, igual que un guerrero con años de batallas ganadas y perdidas. Décadas de experiencia que aportaban un aura de determinación, de una audacia cargada de serenidad que hacía que los demás orbitaran a su alrededor. Incluso Lian sintió la fuerte atracción, un hilo que tiraba de él hacia el chico, que, en ese momento, alzó la cabeza. Sus miradas se cruzaron entre la marabunta de estudiantes del instituto.

Lian separó los labios, lo habitual sería devolverle una sonrisa, un saludo en la distancia. Sin embargo, los tratos que tenían fuera del centro educativo no estarían bien vistos por la sociedad, por lo que desvió los ojos, carraspeó y buscó otra salida al exterior. El profesor notaba el rostro arder. ¡Se había sonrojado como un adolescente! ¿Qué le pasaba? Sin duda, la época de exámenes enloquecía a la gente, y él estaba al borde de la cordura.

Llegó el gran día. Las calles habían sido cortadas, las familias viajaban juntas y la actividad de la ciudad se enfocaba en una sola: el Gaokao. Mientras tanto, Lian Hua releía una vez más el correo que había recibido de madrugada y que le dibujó una expresión amarga a primera hora de la mañana.

—¿Y esa cara? —preguntó Xue, que mordisqueaba con sus pequeños dientes una tostada de mantequilla⁠—. ¿Malas noticias?

—Sí —admitió Lian, y terminó en un sorbo rápido el té para levantarse de la mesa. Tocaba recoger o el tiempo se le echaría encima⁠—. Es de la madre de Yu.

Esta vez fue el qilin quien torció el morro. Era el mismo gesto que componía al hablar del adolescente.

—¿Seguro que no quieres venir? Estoy convencido de que a Yu le haría ilusión verte allí —⁠insistió el profesor, mientras terminaba de calzarse en el rellano.

—No, ni hablar, sabes que eso es mentira. Ya viste su cara durante la cena de su cumpleaños.

Xue habló a voz en grito desde el salón. Pese a la incómoda conversación, finalmente el qilin fue hasta la puerta de casa y se puso sobre sus dos patitas para despedir a Lian.

—Es un día importante y…

—Lian —lo cortó Xue, y chasqueó su minúscula lengua⁠—. Déjalo.

El profesor asintió y ocultó su expresión apenada. Era como un padre que no conseguía que sus dos hijos se llevaran bien. Abrió la puerta y, antes de marcharse, volvió a intentarlo:

—¿Puedo al menos decirle que le deseas buena suerte?

Xue resopló y cruzó sus cortos brazos frente al pecho albino.

—No se lo va a tragar, pero vale —⁠dijo, y se fue casi a la carrera.

Lian se permitió una ligera sonrisa de victoria y salió del edificio más esperanzado.

El tráfico era un caos, había calles llenas y otras totalmente vacías, con padres e hijos que iban hacia los mismos destinos repartidos por la ciudad. Lian cogió su bicicleta y fue al lugar que le habían adjudicado a su alumno por el distrito según el empadronamiento de su vivienda.

Estaba en la entrada, con el uniforme escolar y, por sorprendente que pareciera, se estrujaba los dedos, nervioso. Entonces Lian se dio cuenta de lo que en realidad era: un chico más a punto de hacer el examen de su vida. Un joven que, al verlo aparecer, bajó la mirada, decepcionado.

—Ella no vendrá —afirmó Yu, más que preguntar⁠—. Esta vez de veras pensé…

Lian negó con la cabeza, con las palabras atascadas en la garganta. No importaba el supuesto verdadero origen de Yu, su poder para ver criaturas sobrenaturales y pelear contra ellas. El día más importante de su vida académica, rodeado de familias que se apoyaban mutuamente ante los tres duros días de prueba, él estaba solo.

El joven le confesó en una ocasión que su padre había regresado a América y solo se ponía en contacto por temas financieros. Mientras que su madre, incapaz de entender a su hijo y lo que le pasaba, a menos que fuera un asunto médico, se había distanciado. Aunque, de un tiempo a esta parte, parecía que la comunicación entre ellos volvía a fluir, esa misma mañana la mujer avisó por correo al profesor, como tutor de la clase de Yu, que no iría al Gaokao.

Nadie se quedaba con Yulong Shizui. Salvo Lian.

—Lo harás bien —alentó a su alumno.

—Ya…

Yu era de los que se sobreponía con rapidez, y más con los temas de sus padres. Sin embargo, ese día estaba más afectado, cansado tal vez. Derrotado. No iba a permitir que entrara así el primer día del examen.

—Eh —lo llamó Lian para que le prestara atención, y apoyó sus manos en los hombros del chico⁠—. Eres un tipo inteligente y valiente que ha peleado contra bichos que daban más miedo que un trozo de papel. En serio, lo vas a bordar. Yo confío en ti.

Yu levantó la mirada, con un tenue brillo esmeralda a causa de la energía yin que fluía en su interior y que Lian ayudaba a estabilizar con la suya propia.

—Y, como sigas con esa cara tan apagada, voy a tener que darte un abrazo delante de toda esta gente, y seguro que te avergüenzo —⁠lo medio amenazó el profesor.

Estaba preparado para una de sus burlas, tal vez una carcajada o un manotazo de rechazo para no perder puntos de virilidad. Lo último que esperaba era que las mejillas de Yu se tiñeran de rojo y apartara la vista, abochornado. Lian sabía que era una reacción sobre la que tenía que pensar con calma, pero más adelante, cuando su futuro como universitario no estuviera en juego.

—Gracias. —Yu habló con un hilo de voz que, si no lo conociera, pensaría que era timidez.

—Oh, por cierto, Xue te manda sus mejores deseos para la prueba.

Los ojos de Yu centellearon por un momento antes de estrecharse, sus cejas y nariz se arrugaron y en sus labios apareció una desagradable mueca.

—Perfecto, seguro que es una maldición qilin y ahora suspenderé.

Los altavoces comenzaron a dar el aviso del inicio próximo de los exámenes. Era el momento en que los orgullosos y ansiosos padres daban un paso atrás para ver cómo sus pequeños se disponían a volar.

—¡Yu! —exclamó el profesor una vez más, antes de que la ancha espalda del chico desapareciera entre los grupos de estudiantes pálidos y ojerosos⁠—. ¡Te esperaré aquí!

El otro sacudió la cabeza una vez y se encaminó con mayor agilidad con los demás.

«Te esperaré lo que haga falta», pensó Lian, sin borrar la sonrisa.

Nada más despertarse, Xue notó el penetrante olor. A veces, cuando el sueño lo vencía y se veía obligado a retirarse a su habitación, la voz del crío todavía resonaba entre las paredes del apartamento. De un tiempo a esa parte, el maldito niño siempre estaba allí.

Durante años aquel había sido su hogar, junto con Lian habían creado una perfecta estabilidad y, de pronto, un maldito adolescente llegaba para desequilibrarlos. Lo odiaba. No lo podía evitar. Le ponía los pelos de punta y lo tenía horriblemente frustrado.

Xue siempre había sabido calar a la gente a la primera. Su instinto de supervivencia, aprendido a base de jugarse la vida en Ciudad Ya, le valía para decir si alguien era peligroso o no. Pero con Yulong era imposible confirmar nada y, después de casi dos años, había sido incapaz de desenmascararlo.

Jamás pensó que no lograría sacarle ni un trapo sucio, cuando estaba claro que tenía montañas. ¿Quién era? ¿Quién fue? ¿De dónde cojones salía? Y lo más importante: ¿por qué estaba tan apegado a Lian? Aunque, a decir verdad, la duda que más le carcomía era por qué Lian parecía estar tan fascinado con esa alimaña. Casi era como si estuviera…

Pop, pop, pop, pop…

El sonido de las palomitas al estallar le sacó de su recurrente ensoñación. Sus fantasías oscilaban entre las dudas sobre la verdad de Yu a la ilusión del momento en que lo descubriera y pudiera morderle la cabeza a grito de «¡Lo sabía, lo sabía! ¡Yo tenía razón!».

—Oh, se te ve contento. ¿Alguna buena noticia? —⁠Lian estaba parado frente a él, se había quitado las gafas y las limpiaba de manera cuidadosa con una pequeña gamuza.

—¿Vas a salir? —preguntó Xue, al verlo tan bien vestido.

—Ajá, te lo dije, es la despedida del curso y tengo que asistir —⁠explicó, mientras comprobaba que la corbata azul celeste estaba bien anudada⁠—. No tardaré mucho, mera formalidad.

—Bien. —Xue golpeó con el puño el botón de apertura del microondas y arrastró a tirones la bolsa hacia fuera. Era un hurón habilidoso.

Lian alargó la mano y terminó por abrirla para vaciarla en un bol. A Xue le extrañó que no añadiera ningún comentario paternalista sobre la buena alimentación, como que era casi la hora de comer y él se iba a zampar una bolsa de palomitas entera. Quién le iba a decir que echaría de menos las tontas regañinas. Casi no hablaban, o no como antes. Desde hacía dos años, Lian tenía otras preocupaciones en la cabeza, pensamientos que antes compartía con él y, de golpe, se callaba. Y la fuente de todos sus problemas tenía un nombre propio, uno que Xue odiaba.

—Y, si quiero comer palomitas, ¡me las como! —⁠concluyó, enfadado, ante la perpleja mirada del hombre, que no abrió la boca.

Lian se fue y Xue se quedó solo en casa. Con las ventanas abiertas para ventilar —⁠la maldita peste a belladona no se iba nunca⁠— y el culebrón de época de los famosos actores Luo Yunxi y Chen Feiyu a punto de empezar, el hocico de Xue se arrugó. Removió con las dos patitas el bol de las palomitas pringadas en mantequilla, en busca del origen del repentino olor que cosquilleaba en su morro. Sin embargo, el que notaba era azucarado, como de vainilla, un aroma que no le gustó y no provenía de su aperitivo.

—¡Agh! ¡Qué calor! —exclamó, y se estiró en el sofá.

Silenció el televisor. ¿Qué era el extraño sonido que escuchaba? Similar a un gemido, agudo y molesto, como el musitar de un ratón. No fue hasta pasados unos segundos que se dio cuenta de que lo estaba haciendo él mismo al respirar.

Sintió en su interior un desagradable hormigueo, cercano a una insistente picazón y, antes de poder reaccionar, un haz de luz brillante y blanquecina inundó el salón. Las palomitas volaron por los aires en una divertida lluvia de maíz y, de pronto, el qilin quedó sentado, desnudo, sobre el sofá.

—¿Qué mierda?

Xue alzó sus manos, ya humanas, frente a su cara y las miró, desconcertado. Los largos mechones de cabello plateado estaban desordenados y su piel, perlada en sudor. Que él no pudiera controlar el fluctuar de sus niveles de energía solo podía significar una cosa. Xue saltó del sofá, alterado. La mantequilla de las palomitas había tejido una alfombra pringosa a su alrededor que se pegó a la planta de sus pies.

—Vale, vale, tranquilo —empezó a susurrarse, para infundirse ánimos⁠—. No es la primera vez y solo está empezando, solo… solo…

«Solo necesito estar tranquilo y a Lian». Pero, cuando ese pensamiento tomó forma en su desordenada cabeza, la bruma que la empañaba le advirtió que no podía contar con el inmortal, no en ese momento.

Xue se sintió más asustado y abandonado que nunca.

Era una de las especialmente molestas características de su raza, la debilidad más remarcable y, a la vez, más deseada de los qilin. Una que atormentaba a Xue desde que su cuerpo maduró y estuvo preparado para buscar pareja. El celo.

Las secreciones hormonales de su cuerpo aumentaban de manera exponencial, todo para lograr atraer, de manera sexual, a un posible compañero o compañera. Una maldita tortura.

No era un estado habitual, ni mucho menos. Tan solo ocurría las noches en que la luna quedaba oculta tras un eclipse y la oscuridad alcanzaba un punto en el que los instintos más profundos de los de su especie salían a la luz para adueñarse de cada resquicio de cordura.

Era mediodía, así que el punto álgido estaba por llegar.

Ya sucedió en el pasado. Deseó que fuera la única. Bastó una sola vez para poner a prueba su autocontrol y el de…

Las energías vibraron a su alrededor, el aire se condensó y, antes de que los velos ondularan, un ligero tufillo a belladona llegó hasta su nariz con el tiempo justo de cubrirse sus partes más nobles con un cojín.

—Joder, qué fetiches más raros tienes —⁠soltó Yu, nada más verlo.

Xue se percató de la situación: en su forma humana, solo en casa, desnudo en el sofá… Por suerte, en la televisión seguía reproduciéndose una nada cuestionable telenovela.

—¿Qué mierda haces tú aquí? —⁠gritó el qilin, muy alterado.

—¿Puedes ponerte algo de ropa antes de regañarme? —⁠se burló el chico, con la ceja alzada y mirada pícara⁠—. Lian dijo que viniera.

—¡No puedes entrar en mi casa sin avisar! —⁠Xue estaba fuera de sí, y se sentía muy mareado, vulnerable y avergonzado.

—Eh, tienes una cara horrible.

«Y tiene que ser con él aquí». Lo peor no era que el celo le llegara en ese momento, sino que lo hiciera en presencia del odioso Yulong Shizui. Peor que una pesadilla.

—Estoy bien —le contradijo el qilin⁠—. Calla y mira la tele. Voy a vestirme, tú… ¡Recoge las palomitas!

Se encerró de un portazo en la habitación, ¿por qué le había venido el celo de golpe? Tenía que largarse, bajar al mundo inmortal para aislarse unos días a meditar a puerta cerrada; pero Lian se había marchado y, aunque había dicho que no tardaría en regresar, no podía dejar al sospechoso Yu allí, en el salón de su casa. Después de todo el tiempo transcurrido, todavía no se fiaba.

Xue lanzó un suspiro que llenó su boca de un regusto ardiente y acaramelado que a él mismo lo asqueó.

Se frotó con agua fría y se vistió con ropa ancha y cómoda. Al salir, Yu había limpiado todo de manera obediente y había hecho un nuevo paquete de palomitas, o eso pensó. La alternativa era que hubiera vuelto a meter las del suelo dentro del bol. Lo vio posible.

Xue se dejó caer en el sofá. Malhumorado, cogió el cuenco y se lo puso encima de las rodillas. En realidad, le ayudaba a disimular el bulto de la entrepierna. ¿Por qué narices le tenía que pasar aquello? ¡Era repugnante! Además, no era lo único desagradable en la casa. Se había fijado en cómo Yu miraba a Lian cuando creía que no lo veían. No le gustaba. Había algo turbio, entre el anhelo y la posesión. Aunque, para ser un crío con poderes, ya tenía bastante de tenebroso.

—¿Qué es este olor? —preguntó el chico, sentado a su lado, y olfateó el aire⁠—. ¿Estás cocinando bizcochos o algo dulce? Qué mascota tan bien adiestrada.

—¡No soy ninguna mascota, estúpido mocoso!

Xue se incorporó y el cuenco de palomitas se desparramó por el sofá.

—¡Joder! ¡Lo acababa de limpiar! —⁠se quejó Yu, y le lanzó una airada mirada que pasó del enfado a la confusión al tiempo que descendía desde sus ojos a la entrepierna del qilin.

Xue quiso morir.

No solo quedó expuesto: su rostro pálido estaba acalorado, los labios hinchados y ojos brillantes. Su belleza, ya de por sí sobrenatural, parecía que resaltaba más que otras veces. Y Yu se percató.

—Oh, así que eres tú —dijo el chico. Y, de forma automática, acercó la nariz hasta el cuello del qilin y aspiró⁠—. ¿Por qué hueles… tan bien?

Yu se quedó paralizado, casi con toda probabilidad confundido por lo que acababa de hacer y la cercanía entre los dos. Igual que Xue, de repente, con la respiración acelerada y el corazón alocado. Los dos de pie, frente al sofá.

—Qué cojones… me estás haciendo… —⁠rezongó el chico, con voz encendida.

Xue tragó saliva de forma sonora y apartó la vista con el cejo fruncido. Se sentía mal, su cuerpo había empezado a calentarse y sucumbía a un ligero estado febril.

—No soy yo. No he hecho nada —⁠quiso defenderse el qilin, realmente él no lo podía evitar.

—Y una mierda —negó el chico, con las pupilas dilatadas y mejillas sonrojadas también⁠—. Es… ¿Esto es…? ¿Es eso? Joder… ¡Estás en celo!

Yu se llevó las manos al rostro y se abofeteó. Empezó a pasearse por el salón, como un borracho que intenta cualquier truco para esquivar un control policial. Xue seguía de pie mientras lo observaba, con el rostro más inocente que pudo componer.

—Si haces eso, es peor —le advirtió Yu.

—¿Hacer qué?

—¡Eso! ¡Si hasta estás moviendo las orejitas! —⁠le interrumpió el chico, que se detuvo y clavó los ojos en él⁠—. Pones cara de niño bueno, de no haber roto un puñetero plato, y te juro que me dan ganas de…

—¡De qué! Vamos, ¡dilo! —saltó Xue, más alterado de lo normal. Producto de las hormonas⁠—. Venga, toca sincerarse, ya es hora de que sueltes por esa boca la mierda que guardas sobre mí. ¡Sé que me odias por ser un maldito qilin! ¡Y qué!

—¡Qué tontería! ¡Yo no te odio por eso!

—Entonces, ¿qué cojones te pasa conmigo, maldito crío?

—¡Ja! Serás hipócrita. ¿Acaso tú me tratas bien? ¡Siempre me miras como si fuese un trozo de basura! —⁠lanzó de manera afilada Yu.

—Porque estoy celoso —balbuceó Xue, con el decoro perdido y por poco el equilibrio.

—¿Celoso, tú? —La pregunta de Yu salió entremezclada con una risa amarga⁠—. Te pasas todo el día con él, vives con él, comes con él, ¡él te crio! ¡Siempre te elige a ti! —⁠chilló la última parte a pleno pulmón.

—Pero ¡él te quiere a ti! —⁠profirió Xue en un alarido lastimero, entre el dolor y la excitación de su celo⁠—. O al fantasma que eras…

«¡Mierda!». Xue sabía que Lian le habían hablado sobre la posibilidad de que él tuviera una parte del alma del que fuera su compañero de armas en el reino celestial. Ignoraba hasta qué punto el chaval conocía la historia, más allá de que tenía un gran parecido con el hombre que fue sentenciado a muerte hacía dieciocho años.

Durante la discusión, ambos habían vuelto a quedar cara a cara, a medio puñetazo de distancia. Y después de tal confesión estaban paralizados, con la vista fija en el otro, en una amalgama de dudas y extrañas sensaciones que se despertaban en su interior.

—¡Joder!

Fue Xue el que gritó. Se había ido de la lengua en el peor momento posible. Antes de que sus piernas se lo impidieran, dio la vuelta, dispuesto a encerrarse en el dormitorio durante una semana entera y, con suerte, morir de vergüenza bajo las sábanas.

Sin embargo, antes de que se marchara, Yu atrapó su muñeca.

—Yo no te odio —dijo el chico en un susurro.

Xue notó un calor abrasador que ascendía del roce de la mano de Yu hasta su cabeza y raíz del cabello albino.

—Lo que sea… —Xue solo pensaba en escapar, de lo contrario, terminaría por hacer algo de lo que se arrepintiera.

—Es solo que… me das envidia —⁠siguió el chico, ajeno a todo lo que ocurría en las encendidas entrañas del qilin⁠—. A veces, pienso que me gustaría ser tú para que me mirara como lo hace contigo. Con orgullo y admiración.

—Él ya está orgulloso de ti —⁠respondió Xue, que se atrevió a mirarlo de reojo⁠—. No del otro tipo, sino de ti, el que eres ahora.

Yu bufó y su mirada destilaba una melancolía nada propia en él.

—No tenéis ni idea…

Las piernas de Xue flaquearon y su cuerpo se envolvió en una luz plateada. Sus ojos estaban mucho más rojo de lo normal y de su frente se escurrían densas gotas de sudor. La mano de Yu, que todavía lo agarraba, se soltó con rapidez ante el aumento de calor corporal del qilin.

—Creo que… —empezó Xue, pero fue incapaz de continuar.

—Xue…

—No toques mis CD de BTS, sé que me los estás cogiendo sin permiso.

El resplandor en el cuerpo de Xue aumentó y, cuando la luz se difuminó, Xue había desaparecido.

Capítulo 22
Beso robado

Yulong Shizui sostenía entre sus manos la primera cerveza que había probado en su vida. Apenas le dio un sorbo y estaba convencido de que no se la terminaría. ¿Cómo podía gustarle a los humanos? Era demasiado amarga, repugnante. Aun así, no era suficiente para quitarse el horrible sabor de boca que tenía desde que había salido del apartamento de su profesor.

Los alumnos del último curso del Instituto Internacional Datong, las tres clases, habían alquilado una sala de fiestas para la celebración tras la ceremonia oficial. Los uniformes habían dado paso a los elegantes vestidos con faldas cortas y los trajes de camisa y corbata. Los profesores también estuvieron en el acto del centro educativo para entregarles los diplomas, entre ellos Lian, con una gran sonrisa bobalicona en su atractivo rostro cuando le mostró el sello que acreditaba que había concluido sus estudios con éxito.

Horas después, un centenar de chavales se movía al ritmo de una música estridente y compartía copas de colores brillantes. Sus expresiones eran de pura alegría, de quien se ha quitado un gran peso de encima hasta que se dieran cuenta que les tocaba preocuparse por la universidad.

Yu estaba rodeado de gente que pensaba en el futuro, mientras que él seguía atrapado en un pasado que, además, no era suyo.

«¿Lian estaba enamorado de Shen? ¿Él me…?», repitió en su cabeza la conversación con el qilin. Lo que le afectaba a él, a su actual ser, a Yulong. «Él está orgulloso de ti, no del otro tipo, sino del que eres ahora», recordó con la voz de Xue.

La amalgama de sensaciones en su estómago avisaba con estallar y dejar la barra libre pringosa de vísceras. Era… ¿Qué era? Cálido, agradable, sí, pero también había rabia. Hacia «el otro tipo» que no dejaba de ser él. Por lo que fue, lo que podría haber sido.

¿Qué había sido Lian para Shen? Nada más que un compañero de batalla, un aprendiz, un enano con la cabeza demasiado adelantada para los críos de su edad, pero que seguía comportándose a veces como un chaval. Él lo había admirado, Lian era leal, digno de su confianza hasta que lo traicionó y lo ejecutaron. Aunque, ¿realmente se trataba de una traición? Sin duda, los crímenes eran reales, las manos de ShenXian Yu se mancharon de sangre inocente. ¿Qué culpa tendría Lian, un joven que tan solo tenía quince años en aquel entonces? El mismo chico que, una vez su yin estalló, a pesar de lo que los unía, lo enfrentó y ayudó a frenarlo. Si no hubiera sido por Lian, puede que la masacre por la que al final lo condenaron hubiera terminado peor. ¿Qué pensaría quince años después? ¿Qué pensaba Lian de ShenXian Yu ahora?

Tal vez por eso trataba a Yulong con aprecio. Como si quisiera limpiar un error, un parche para remendar la herida del corazón. ¿Eso era él? ¿Un apaño a su arrepentimiento?

«Está orgulloso de ti». Las palabras del qilin continuaban arañando en su mente.

Lian Hua se centró en él durante casi dos años para enseñarle, con paciencia, algunos misterios esenciales de lo que significaba ser un inmortal, de las energías, los velos entre planos y la meditación para equilibrarse. Yu conocía la mayoría de sus enseñanzas, pero atendió cada una de sus clases particulares con obediencia. En principio, era solo para acercarse a él, mostrar que era inofensivo, esperar que dejara un hueco en su perfecta defensa y atacar.

Sin embargo, tuvo innumerables oportunidades y no fue capaz de terminar. Se justificaba consigo mismo, con Lagartija y con Shao. Y, según pasaban los días, menos le preocupaba la verdadera razón por la que estaba ahí. Le bastaba con compartir la paz que emanaba, que le prestara atención exclusivamente a él. Ser el centro del mundo de alguien, por una vez en su existencia. En cualquiera de las dos.

—Eh, al fin te encuentro.

La voz de Ming Yan sacó a Yu de sus pensamientos. «Estás en una fiesta rodeado de críos, no es momento para estas gilipolleces», se reprendió. Su intención era interpretar el papel, al menos una noche más. ¿Después? Ya decidiría.

—Qué raro, tú por aquí —bufó Yu, que soltó el aire sobre la cerveza, ya sin espuma.

—Eso debería decirlo yo, ¿no? —⁠comentó la chica, y enarcó una ceja⁠—. Con la excusa de los exámenes, no me has devuelto ni una mísera llamada. Maldito tramposo, sé que has tenido clases particulares. —⁠Se inclinó hacia el chico con el toque provocativo que alentaba el alcohol⁠—. ¿Ya echas de menos al profesor?

—¿Te han dado tantas calabazas que has tenido que venir a por mí? —⁠contraatacó Yu en tono de burla, con intención de obviar la parte que hacía referencia a su relación con Lian. Ella no sabía ni la mitad de la verdad. Jamás se enteraría.

—Ja, ja, qué gracioso. Recuerda que yo soy la adorable y tú, el tipo solitario e insoportable que termina rogándole una cita a su mejor amiga —⁠dijo ella, y levantó las palmas, como si fuera una evidencia⁠—. No soy quien escribe las normas. Así que invítame a bailar.

Ming Yan dio una vuelta con el vestido y la falda, de un fucsia chillón, ondeó alrededor de su figura. Sacó las manos de los bolsillos —⁠sí, tenía bolsillos, detalle que ella repitió con tono infantil desde que se vieron⁠— y agarró la muñeca de Yu. El chico tuvo que dejar la cerveza, casi intacta, en la barra y permitió que la joven lo arrastrara a la pista de baile. No era que le apeteciera, solo buscaba una distracción, unos segundos en los que no necesitara pensar ni desear reventar el local con su energía yin.

—¿En serio se baila esta música? —⁠preguntó Yu a voz en grito por encima de los altavoces.

—¡Claro! Venga, que eres todo un hombre, ¡calla y menea ese cuerpo! Hemos aprobado y vamos a entrar a la misma universidad, ¡hay que celebrarlo! —⁠Ming Yan se agitó de forma exagerada, como si fuera a darle un ataque epiléptico, mientras se reía a carcajadas⁠—. Si no fuera por la corbata, casi parecerías un tío decente.

Yu le siguió en el juego de las bromas, aunque su cabeza regresaba a unas horas atrás por culpa, precisamente, de la corbata. Y es que Lian se había ofrecido a anudársela si no lograba hacerlo él. Ningún tutorial de internet conseguía que lo del cuello pareciera algo diferente a un revoltijo de color esmeralda, así que apareció directamente en el apartamento del inmortal, en su salón. Lo último que esperaba era encontrarse con el qilin en pleno celo.

Solo recordarlo le ponía el vello de punta. Aún notaba en el paladar el olor dulzón, empalagoso, que había estimulado cada uno de los nervios de su cuerpo. Shen jamás había vivido tan cerca el celo de un qilin, y menos Yu. La forma en que provocó sus instintos más bajos, a un paso de perder el control y lanzarlo contra el sofá, fue abrumador. El olor a feromonas que desprendía había sido como atizarle con un palo a su avispero interior, un puñetero peligro. Por fortuna, no fue a más, pero a Yu le quedó claro que tenía que poner más espacio entre ellos, porque la maldita alimaña se había colado en su cerebro y no lo soltaba.

«Está orgulloso de ti».

¿Sería ese el verdadero significado de la mirada del profesor? ¿De la forma en que Lian le tocaba el hombro? ¿De sus ánimos antes del examen? ¿Había algo más? ¿O era lo que él quería ver?

Yulong Shizui se quedó paralizado en mitad de la pista de baile.

«A ver, déjate de gilipolleces, Yu». Su cabeza iba por caminos que llevaba días, semanas o meses esquivando. Solo era un profesor preocupado, un inmortal que vio que él era una extraña y amenazante criatura que debía vigilar. Yu era consciente del riesgo al que se exponía Lian por tenerlo bajo su techo, sin avisar a la patriarca Han. De haberlo hecho, tendrían encima a un montón de inmortales melenudos del reino celestial y él estaría encarcelado.

La propia existencia de Yu era un misterio, un sinsentido, una complicación para los inmortales que era preferible eliminar. O, por lo menos, guardar bajo llave en lo más profundo de una cueva o debajo de una montaña, de manera literal.

Sin embargo, Lian no abrió la boca. Había investigado a escondidas en la Logia, solo indagaba lo justo para no llamar demasiado la atención. Para protegerle a él, a un crío que acababa de cumplir los dieciocho años y tenía un caos monumental en su interior.

Una vorágine de emociones que se agitaba con violencia cuando evocaba la mirada afilada, de ojos de fénix, y tierna de Lian, la firmeza de sus piernas y brazos cuando practicaban con la espada de madera, las gotas de sudor que se deslizaban por el nacimiento de su cabello y se colaban por la túnica de entrenamiento entreabierta…

—¿Estás bien? —Ming Yan de nuevo, la voz del mundo exterior que lo sacaba del ensimismamiento. Su preocupación parecía sincera.

—Necesito beber —soltó de pronto Yu.

La cerveza no le gustaba, pero Shen tenía buen saque, absorbía igual que una esponja cualquier otra bebida alcohólica y el líquido servía para abotargar su mente. El punto justo para una profunda serenidad, la misma que el profesor Lian despertaba en él, entre otros sentimientos mucho más arriesgados de expresar.

—Tengo que beber —insistió el chico, ante la atónita expresión de Ming Yan.

La joven le lanzó una larga mirada que cortó con una breve carcajada.

—¡Perfecto! ¡Vamos a emborracharnos como adultos! ¡Nos lo hemos ganado!

¿Los impulsos o el alcohol? Fuera lo que fuese, algo lo había llevado delante de la puerta del apartamento de Lian. ¿Podría haber usado los velos? Sí, pero en el estado en el que se encontraba, no quería terminar en Bangladesh. Yu dejó caer la frente sobre la madera. Todo su interior bullía y, a esas alturas de la película, sabía que no era por la embriaguez, sino por las mariposas que revoloteaban bajo su piel. No era ira, la sed de venganza quedó atrás y hacía ya mucho tiempo, no recordaba cuánto, que no pensaba en sacar sus garras para partirlo en dos.

Golpeó la puerta con los puños; para ello, dejó caer todo el peso de su cuerpo sobre la superficie mientras murmuraba de manera ininteligible. Solo decía incoherencias con una mente demasiado agitada, era como una lata de refresco en el tambor de una lavadora. Al otro lado, intuyó los suaves movimientos del inmortal. Supo que era él porque caminaba como si flotara.

Le gustaba la ligereza de sus pasos, tan sublimes y elegantes, la forma que tenía de limpiar unas gafas que no necesitaba o cómo vertía el té sin derramar una gota. Pequeños gestos que poco a poco lo habían atrapado, envuelto en una telaraña que pensaba que podría desgarrar en cualquier momento. Uno que no llegaba. Que no quería que llegara.

La puerta se abrió y la visión de un Lian adormilado noqueó a Yu. Estaba tan solo cubierto con un fino pantalón, el perfecto torso desnudo con el pelo embrollado que caía a ambos lados de la cara. En un humano normal, el corazón se aceleraría, pero Yu reaccionó con una fuerte explosión en sus meridianos.

Aunque el inmortal estuviera acostumbrado a lidiar con demonios y fantasmas, le faltaba una vida para ser capaz de defenderse del ataque sorpresivo de Yulong Shizui, con las hormonas revolucionadas y un par de copas de más. Antes de parpadear, el chico lo tenía aprisionado contra la pared del pasillo y dispuesto para asestarle el golpe mortal.

—¿Yu…?

No le dejó decir más, atrapó el resto de las palabras con sus propios labios. Fue un beso extraño, un choque de dientes cargado de torpeza y necesidad. La puerta tras ellos seguía abierta, así que Yu alzó la mano para cerrarla con un empujón de yang.

El joven se apartó un instante, como si bastara para que la conciencia regresara a su ajetreada cabeza. Sin embargo, lo que invadió su mente fue la imagen de Lian, sus ojos brillantes y labios ligeramente separados, húmedos por su intrusión. Su pálida piel había adquirido un suave rubor, tal vez por el bochorno de que su alumno lo acabara de coger desprevenido. O puede que hubiera también un deseo compartido al fondo de sus oscuras pupilas.

Yu no iba a permitir que se lo replanteara y volvió a cargar contra la boca del inmortal, esta vez con más lengua y determinación. Lo hizo con ansias y exigencia. Se coló entre los dientes de Lian hasta perder el último aliento. Como si su existencia dependiera de borrar los resquicios del compañero inmortal que Lian tanto había atesorado.

Cada segundo de Lian con vida era uno más con Shen enquistado en su memoria. Ya fuera para atormentarlo o para algo más. Y Yu estaba demasiado borracho para pensar en cómo sentirse al respecto, solo sabía que le dolía. Seguía aturdido, atrapado entre el presente y el pasado, pero estaba sediento y la única forma de calmar su espíritu era retenerlo contra la pared.

Los labios de Lian eran cálidos y frescos a la vez por el regusto del dentífrico de menta. Era una sensación tan reconfortante que abotargaba los sentidos de Yu al punto de no notar la acuciante punzada de las afiladas garras del dragón bajo su piel.

El inmortal se movió, a lo que Yu respondió con fiereza y lo sujetó con más fuerza. Se apretó contra él hasta que el duro cuerpo tembló bajo su empuje. Las manos de Lian se aferraron al cuello del chico, convertido en su pilar para no caer. El inmortal gimió, y eso encendió más a Yu. El valor que había acumulado para terminar con la vida del profesor estalló, solo que lo hizo de la manera que menos esperaba.

El olor a óxido se alzó hasta su nariz y una pegajosa calidez empezó a empapar su camisa bajo la americana que todavía llevaba. Sin embargo, las zarpas de Lagartija que lo despellejaban desde el interior no lo detendrían.

«Para, para. ¡Para!».

No quería poner fin a ese beso robado que, a pesar de no saberlo, era todo lo que había deseado en esta vida y puede que también en la anterior.

El hormigueo de la necesidad se extendió por su cuerpo, con exigencias que no estaba dispuesto a negar. Sus caderas chocaron y la piel de Yu ardía a través de la camisa, medio desabrochada. Iba a dar un paso más y este pensamiento lo alteró, casi más que la chillona voz del dragón de tinta invadiendo su mente.

Sentía cada pequeña reacción del cuerpo del profesor y el sofocante aliento masculino lo asfixiaba. Yu estaba enloquecido, atrapado en la fina línea de la excitación y el dolor. Su mano ascendió desde la muñeca, que todavía tenía aferrada, por el antebrazo y acarició la delicada curva del cuello de Lian.

Quería poseerlo, quería que fuera solo para él, quería tragárselo de un solo bocado, y con esa idea lo mordió debajo de la oreja y logró que la agitada voz de Lian se alzara por encima de sus cabezas.

El grito le hizo reaccionar y Yu se apartó del profesor, con la mirada todavía fija en los labios sonrosados, abiertos y algo hinchados. Atrayentes, como la fruta prohibida. La respiración de ambos era pesada.

—Me… Me tengo que… Lo mejor será que… me vaya —⁠balbuceó Yu, con la mirada todavía imantada en la boca que clamaba por volver a ser devorada.

—¿Qué…?

El chico se apartó de repente, consciente del bulto que el pantalón del traje a duras penas disimulaba. Ni siquiera el dolor causado por Lagartija bajó su excitación, lo único que lo detuvo fue escuchar a Lian gritar por el mordisco en el cuello, y su cabeza se bloqueó.

Con una sola exclamación, volvía a ser ShenXian Yu en un campo rodeado de cadáveres de inmortales, a punto de asestar el golpe final a Lian. A un segundo de matarlo. Entonces él también gritó. Dijo su nombre y logró detenerlo un instante, fue suficiente para que las espadas de ambos se hundieran en el pecho del otro. Lian acabó con una cicatriz de por vida. Shen fue ejecutado. Y Yu se sintió miserable, con el cerebro donde menos debía estar.

—Si no me voy ahora mismo…, vamos a terminar por hacer algo de lo que puede que nos arrepintamos —⁠logró componer, con la lengua torpe por el alcohol y el deseo interrumpido a la fuerza. «O puede que me arrepienta yo», se dijo a sí mismo⁠—. Intenta… Intenta no pensar demasiado en lo que acaba de pasar.

Yu se dio la vuelta hacia la puerta cuando la pálida mano de Lian lo detuvo a medio camino.

—Lo dudo —dijo con un amago de su voz autoritaria, más aguda de lo normal, un poco temblorosa.

Yu soltó una risotada amarga. La sangre de su pecho traspasaba la tela de la camisa y manchaba el forro interior de la americana. Por suerte, el profesor no se había percatado de la herida o estaba demasiado ofuscado. Casi escuchaba a Lagartija roer, satisfecho por haberlos separado. El dolor pinchaba hasta en su sien.

—Entonces, entre todas tus locas teorías, añade una —⁠dijo Yu, que se quitó del agarre de Lian de un manotazo y cogió el pomo de la puerta para huir como el cobarde que era⁠—. Que te has enamorado de mí.

La puerta se cerró y un desconcertado Lian cayó al suelo.

Su corazón latía como un tren desbocado a punto de descarrilar. Encogido en el suelo, con las rodillas pegadas al pecho, el profesor se llevó los temblorosos dedos a los labios y presionó. Una punzada de dolor hizo que se estremeciera y, al apartar la mano, la yema estaba manchada de rojo.

«Este chico es demasiado impulsivo incluso…, incluso…».

Lian clavó los ojos en sus dedos, como si estos fueran la prueba irrefutable de lo que acababa de ocurrir, lo que jamás imaginó que sucedería. Lo que temía y, tal vez, muy en el fondo, anhelaba. Estúpidas fantasías de un adulto que no había compartido cama con nadie.

El profesor se cubrió la boca, abierta por la sorpresa, mientras asimilaba los acontecimientos de su cabeza.

«Me ha besado. El muy… me ha besado».

Quiso enfadarse, golpear con ira la pared, pensar en una dura reprimenda, un castigo para un discípulo tan osado que creía que podía manejar a su antojo a su profesor. En su mundo tendría derecho a encerrarlo, hasta encadenarlo, si lo veía conveniente. Las correcciones físicas no estaban mal vistas entre los inmortales, guerreros habituados a la lucha y el aprendizaje a través de los métodos más estrictos —⁠a veces, hasta crueles⁠—. Su disciplina era metódica, la necesidad de contener los niveles de yang estaba relacionado con su estado mental, razón por la que la meditación se convertía en base de toda lección.

Sin embargo, entre los múltiples libros de enseñanza que había usado durante décadas, en ninguno se detallaba qué hacer con un alumno que se lanzaba y…, y…

Lian se llevó las manos a la cabeza y agitó su cabello, de por sí revuelto por haberse levantado en mitad de la noche a atender a los portazos de un crío borracho. «Ya no es ningún niño», se recordó. Yu se lo acababa de demostrar.

—Maldita sea.

Lo peor no era lo que acababa de pasar en el pasillo de su casa, sino su reacción. La terrible forma en que su cuerpo se activó por culpa de la cercanía de Yu.

—Pero ¿qué me pasa? —se recriminó.

Un adulto responsable tendría que haber rechazado a Yu nada más cruzar la puerta. De acuerdo, fue un ataque sorpresa, aunque era un inmortal experimentado, ¡se había enfrentado a criaturas más temibles! Ni mucho menos comparable a un joven con las hormonas alteradas y el alcohol en sangre por las nubes. Yu, al menos, tenía la embriaguez como excusa. ¿Cuál era la de Lian? ¡Ninguna!

Ahí estaba, tirado en el suelo del pasillo, mientras intentaba recomponerse para coger impulso y volver a su cama. Y dejar de pensar. Eso era importante.

—Menos mal que Xue no está.

La ausencia del qilin, todavía recuperándose de las consecuencias del celo, le daba espacio en un apartamento vacío y lleno de incertidumbre por un corazón agitado. Lo último que le convenía era una regañina del hurón después de encontrarlo con un bulto más que evidente debajo del pijama.

Lian tomó aire con fuerza y logró levantarse. Llegó hasta su cama y se acurrucó bajo las mantas. Yu era un chico joven, irreflexivo y demasiado efusivo. Con toda probabilidad, había bebido demasiado para celebrar la graduación y, tal vez, se desubicó y, por error, fue a su casa. Puede que planeara ir a por otra persona y por eso le dijo que no pensara mucho en el tema. ¿Cómo iba a ir al apartamento a buscarle a él? ¿Quién iba a fijarse en un profesor de treinta años? Un solterón sin experiencia, malhumorado y con las primeras arrugas de la edad a causa de su tiempo viviendo en el plano mortal.

Definitivamente, Yulong Shizui se había equivocado. Le estaba dando demasiadas vueltas.

Más aún, debía centrarse. Había conseguido el amuleto de cascabel de jade para llevarlo al reino celestial. Pronto volverían a verse, así que lo más apropiado era enfriar las ideas antes de que se encontraran.

Sin embargo, su cuerpo ignoraba el hilo argumental de su cabeza. Todavía encogido en la cama, Lian notaba la molesta hinchazón en la entrepierna. Era incapaz de recordar la última vez que se desahogó o por qué lo hizo. Lo habitual era cortar cualquier pensamiento impuro y redirigir la energía a actividades más productivas.

Tenía que salir de la cama y ejercitarse. Unos estiramientos o una ducha fría. Las técnicas con la espada eran útiles para centrar su mente en un punto fijo, sin alteraciones de yin, yang o lo que había provocado el nada sutil ataque de Yu.

Era lo mejor, lo que el antiguo Lian habría hecho. Pero el beso de Yu había despertado un lado desconocido de él y, antes de ser consciente de ello, su mano había bajado a la goma del pantalón y se coló por entre la tela.

Un húmedo suspiro escapó de los labios de Lian. No debía continuar, cada caricia dedicada a su propio placer estaba mal. Apretó con suavidad, con los párpados cerrados y el rostro hundido en la almohada.

Era tan bochornoso. Y tan agradable. Y erótico.

Al principio, pensaba en el roce de sus dedos. No había imágenes fantasiosas de ningún tipo, tan solo sensaciones. Muy carnal. Hasta que él acudió como una ráfaga de fuego, llamas y cenizas, calcinando cada fragmento de moralidad que le quedaba.

—Shen…

Evocó su ancha espalda, con las túnicas al viento y el cabello recogido en una coleta alta, los movimientos en la sala de entrenamiento o el campo de batalla, los que después sus numerosos amantes relataban como igual de impetuosos en la cama. Sus largas piernas y brazos fornidos que cortaban el aire y alzaban suspiros de deseo. Los mismos que él se había callado en su juventud.

Lian se mordió el labio, todavía dolorido por el beso forzado, y saboreó su sangre. Su mano iba más rápido, con el cuerpo exudando desesperada necesidad tan cerca del punto que ansiaba alcanzar. «Puede que estés enamorado de mí». La voz de Yu lo asaltó sin previo aviso, tal como lo había hecho en la puerta de su casa hacía escasos minutos. Entonces el afilado rostro de Shen que recreaba en su mente se transformó, con rasgos más redondeados aunque igual de peligrosos, el cabello corto y alborotado, la sonrisa pícara y la manera en que se pasaba la lengua por los labios.

Lian jadeó al llegar al clímax, con el rostro oculto en la almohada, manchada de sangre de la herida de la boca. La mente continuaba dispersa en dos imágenes que se unían en una sola y le causaban más confusión.

Lian había aceptado que estaba enamorado de ShenXian Yu. ¿Lo estaba también de Yulong Shizui?

¿Podía amar a dos personas? ¿O eran la misma?

El profesor aprovechó que tenía la cabeza cubierta para decir algo que no era habitual en él.

—¡Joder!

Capítulo 23
Viaje a Ciudad Frontera

Yu tenía un vago recuerdo de lo que era viajar entre dimensiones, como un aroma residual almacenado en su memoria de alguna colonia que olió de niño. Una cosa era ir de un punto a otro del mundo mortal, otra bien distinta era desplazarse a otra realidad. Para Shen era habitual moverse entre los planos, como coger un ascensor y pulsar un botón. Yu, sin embargo, rodaba escaleras abajo sin control. Era su primera vez.

Se replegó sobre su estómago, apretó con fuerza, cerró los ojos y cientos de miles de destellos de colores bailaron en la oscuridad de sus párpados. Sintió que el desayuno ascendía por su garganta y se giró para no vomitarse encima, justo en ese momento largos mechones de cabello cayeron sobre su rostro.

—Menudo blandengue —escuchó a sus espaldas, y reconoció de inmediato la voz de Xue.

—Que te jodan —consiguió decir Yu entre una arcada y otra, mientras se apartaba el pelo de la cara. Había olvidado lo molesto que era llevarlo tan largo.

«A tomar por saco mi fachada de tipo duro». El hurón tenía razón, era un blando. Aunque parte de su mareo se debía a las noches en vela, dando vueltas sobre el futón, con la mente demasiado ajetreada para descansar.

Yu se enderezó de inmediato, aunque no sin dificultad, con gestos lentos y calmados para dar tregua a su inestable equilibrio. Se limpió con un pañuelo de papel, que guardó a desgana en el bolsillo. A su alrededor todo brillaba, era como estar en mitad de un cuadro impresionista que manchaba con su sola presencia.

Lo tenía que reconocer: fue como alzar una cortina y volver a ver los escenarios de su vida pasada, aunque él fuera otro actor.

Al elevar la mirada, chocó con una visión que, si bien ya se esperaba, jamás pensó que le resultaría tan impactante. «Joder», fue lo único que atinó a pensar, y su mente añadió a traición: «Qué guapo».

El cabello de Lian crecía hasta rozar la cintura en el plano inmortal, igual que en su adolescencia. Sus ropas cambiaban del aburrido disfraz de profesor a las túnicas con diferentes tonos de azul que tan bien le quedaban. Las mangas largas le proporcionaban un aire etéreo, con la figura marcada por un ajustado cinturón ancho. El hombre irradiaba una belleza sobrehumana y, para desgracia de Yu, el qilin a su lado no se quedaba atrás.

Con el cabello blanco ondeando al viento y el par de orejas que asomaban entre los finos mechones, Xue tenía una expresión de desagrado que apenas rompía su perfecta apariencia. Sus túnicas estaban elaboradas con bordados más sencillos que las de Lian, y los colores, un baile entre el negro, plateado y gris, destacaban sobre su blanca piel.

—Me gustas más como chinchilla —⁠espetó Yu, que aprovechó para ello un instante de prórroga que acababan de darle las arcadas. Tenía que decir algo para bajar los nervios y dejar de mirar a Lian.

—Idiota.

Dudó unos instantes, a medio cambio entre el miedo y la expectación, y cuando Yu se miró, seguía con unos simples vaqueros y una sudadera manchada con lejía. Lo único que había cambiado en él era el pelo. Se sintió decepcionado. En el fondo, había esperado ver en su cuerpo las túnicas verdes que tanto lo caracterizaban, hasta que recordó que el de aquella imagen mental no era él, sino Shen.

—¿Mejor? —La pregunta de Lian llegó acompañada de su mano, que tendía hacia él con un caramelo extraído de su anillo sin fin⁠—. Prueba esto, es de jengibre y miel.

El gesto de su delicada mano duró un segundo, como si contuviera el impulso de consolarlo con una palmada en la cabeza, y volvió a ocultarla bajo las mangas de la túnica.

Yu aceptó el caramelo y agradeció que no fuera dulce. Un detalle por parte del inmortal. Se lo metió en la boca sin querer darle más importancia. Le habría gustado ser reconfortado un poco más. O tal vez no.

Desde lo ocurrido en su apartamento, apenas habían vuelto a hablar. Fue dos noches atrás, cuando la celebración del fin de curso, de exámenes y del inicio de su supuesta madurez se le fue de las manos para terminar enganchado al profesor. Aún le sorprendía la naturalidad con que, en apariencia, lo había sobrellevado. Yu lo conocía lo suficiente para saber que sus silencios y la distancia que ponía entre ellos estaba cargada de incertidumbres.

Lian era un tipo racional y analítico que buscaba encauzar cada pequeño detalle que podía salir de control. De hecho, lo imaginaba elaborando una minuciosa lista de pros y contras. El inmortal era capaz incluso de pensar que aquella noche lo confundió con otra persona. Sí, estaba seguro de que por la agitada cabeza de Lian habían pasado mil ideas diferentes y, posiblemente, la mayoría alejadas de la realidad. Aunque, ¿cuál era la verdad?

Yu resopló.

¿Cómo había sido capaz de ponerle la mano encima? ¡Maldición! Si no hubiera reaccionado a tiempo, habría acabado por desnudar a Lian y hacerlo suyo en el suelo del pasillo.

Así que era lógico que el inmortal se mostrara frío. Él mismo trataba de poner todo el espacio posible entre los dos.

—Quiero volver a dejar claro que me parece un error —⁠murmuró Xue, que se encaminó hacia unas grandes puertas de madera con tallas de flores demasiado horteras.

Yu reconoció de inmediato el lugar donde se encontraban, el hogar de Lian. En concreto, la sala en la que tantas horas ambos habían pasado entrenando con la espada. Todo seguía igual, al fin y al cabo, había descubierto que Lian abandonó el mundo inmortal poco después de la ejecución de Shen. Tan solo permanecía estancias cortas cuando el qilin era demasiado joven para soportar la escasez de yang en el plano mortal. Yu contuvo el aliento y se preguntó si, cuando Xue era pequeño, usaron esa misma sala para entrenar y si tendría para el qilin el mismo significado que para él.

—Lo sé —replicó Lian. Yu regresó de sus cavilaciones para ver cómo le daba un toque cariñoso sobre el brazo del qilin⁠—. Gracias por ayudarme con todo esto.

Xue respondió con un chasquido de su lengua.

La afilada mirada del qilin se clavó en Yu, que quiso añadir algo para fastidiar el momento. Sin embargo, el mareo todavía le asestaba latigazos de malestar y temió que, si abría la boca, no serían palabras lo que salieran de ella.

—Toma. —En algún momento, Xue se había acercado hasta él y le tendió una pequeña bola anaranjada, no más grande que un guisante. Yu lo cogió entre dos dedos y observó, confundido⁠—. No es veneno, si es lo que piensas. Lo pedí en Ciudad Li y solo sirve para nivelar un poco tu yin y que no vayas apestando a demonio —⁠aclaró⁠—. Así, al menos, evitamos que Lian termine en un calabozo.

A Yu no le pasó inadvertido que, con esas palabras, el qilin dejaba claro que no le importaría que ahí terminara él. «Siempre tan amigable, el maldito bicho».

—Xue, por favor —lo reprendió Lian, con un suspiro cansado y una extraña mirada que Yu prefirió no analizar.

Se acercó la pastilla a la nariz y olfateó. A pesar de los años transcurridos para mejorar la fórmula, las píldoras del patriarca Li, el inmortal alquimista, seguían oliendo igual de mal. Decían que a mayor peste, más potencia. Con el aroma que soltaba la que tenía entre los dedos, era evidente que se quedaría sin el apoyo de sus tatuajes de yin durante la mayor parte de la excursión. «Mejor, así Lagartija no protestará tanto».

—¿Seguro que no me va a matar? —⁠quiso asegurarse.

—Me ofendes —soltó Xue, que llevó ambas manos al pecho e hizo que las largas mangas de la túnica revolotearan⁠—. De querer matarte, ¿crees que lo haría de otro modo que no fuese con mis propias manos?

—Cierto —afirmó Yu, convencido. Puso la píldora sobre su lengua y tragó. A pesar de que en su boca se mantenía el sabor del caramelo, la píldora lo arrastró y le dejó una sensación arenosa sobre la lengua⁠—. Asquerosa.

—Tomo nota, el niño la prefiere de fresa —⁠se burló Xue.

El mareo había dejado sus réplicas mordaces algo ralentizadas, así que, cuando Yu fue a protestar, se encontró con que Lian y Xue ya se habían alejado un par de pasos y hablaban entre ellos. Era una conversación en voz baja, íntima. Lian, con el cuerpo inclinado hacia adelante, se acercaba mucho a Xue que, a su vez, ponía de manera familiar la mano sobre el antebrazo del inmortal. En esa estancia, con las extrañas prendas, envueltos en la mágica aura de aquel mundo, su mundo, Yu se sintió totalmente fuera de lugar.

La vida de Lian había continuado, para bien o para mal. Shen siempre supondría un capítulo del pasado y, como si de un libro se tratara, releerlo jamás proporcionaría la emoción inicial.

Lian asentía a lo que Xue le comentaba. Intercambiaron impresiones durante un par de minutos, lo suficiente para ennegrecer el humor de Yu. Se mascaba su complicidad, entre ellos había un vínculo tan estrecho que era imposible obviar.

«Pero yo lo he besado», pensó de manera ridícula y, acto seguido, sintió cómo sus mejillas se acaloraban.

—Está bien —respondió Xue a algo que le había pedido Lian, y se giró, dispuesto a marcharse.

—Espera, ¿el hurón se va? —⁠preguntó Yu, esperanzado.

—Él tiene que quedarse fuera del plan, es lo mejor —⁠le explicó Lian con voz calmada.

—Claro —siguió el qilin, que se dirigió al otro con tono malicioso⁠—, porque cuando la cagues, que lo harás, alguien tendrá que ir a rescatarte.

Una apagada carcajada se escapó por los apretados labios de Yu. Quiso decirle que, si terminaba de nuevo arrestado, nadie lo podría sacar. Por desgracia, conocía bien las infranqueables barreras del lugar. Pero prefirió mirar en silencio cómo se alejaba.

—¿Y cuál es el plan, Lian? —⁠quiso saber Yu, que observó la reacción del inmortal a la manera en que pronunciaba su nombre. Tardó un segundo en responder, y eso le gustó.

—Eres un invitado en esta dimensión, aunque no del todo… oficial.

Yu enarcó una ceja. ¿Acaso el profesor estaba cometiendo más infracciones por él? ¡Inaudito! Decidió presionar más.

—Pensaba que con el cascabel de jade sería suficiente.

—Sí y no. —Lian movió la cabeza a un lado y al otro⁠—. No eres humano ni inmortal ni demonio, así que la Logia podría catalogarte como algo… extraño. Por eso la píldora y las prisas. —⁠Soltó el aire despacio y miró de reojo a Yu, como un niño que prepara una travesura⁠—. La patriarca Han no está, lo cual nos facilitará el movimiento.

Yu no pudo contener una media sonrisa. Sin duda, jamás habría imaginado a Lian saltándose las reglas de manera tan seguida. ¿Era un nuevo Lian? ¿O acaso siempre le ocultó un lado pícaro?

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —⁠preguntó, aún de pie junto a la puerta, donde se habían despedido del qilin.

Hacía demasiado tiempo que no tenía el pelo tan largo y lo sentía como una peluca que solo se le pegaba al cuello. Sin duda, era la prueba de su parte inmortal, que afloraba ante el desbordar de yang del entorno. Deseó encontrar unas tijeras de inmediato. Mientras tanto, lo enrollaba entre los dedos, a un lado de la cabeza, con suaves tirones para distraerse.

—Vestirte —dijo el inmortal, y un suave rubor tiñó sus mejillas. Yu intuyó su línea de pensamientos y le sostuvo la mirada. Ese tono de piel le sentaba muy bien⁠—. Debes… debes pasar desapercibido, y unos vaqueros no son el atuendo apropiado por aquí.

Siguió a Lian un paso por detrás, fue mejor de ese modo, pues estaba seguro de que, si el inmortal se fijaba, vería el ligero brillo de la nostalgia emborronando el de por sí extraño color de sus ojos. Una vez, entre esas paredes, caminando sobre la misma tarima, fue feliz. Jamás pensó que, al volver a bajar, lo haría de manera furtiva, como un ladrón a medianoche.

—Es aquí, espera un momento —⁠indicó el profesor, y abrió una puerta corredera con paneles de papel pintado.

—Maestro, bienvenido. Lo hemos dispuesto tal como nos lo hizo saber a través del maestro Xue.

Yu enarcó una ceja, disgustado. «¿Maestro Xue? Jodida rata».

Al otro lado, hubo una rápida conversación entre Lian y el que debía ser uno de sus sirvientes. De repente, silencio y, de nuevo, el deslizar de la puerta. La otra persona abandonó la sala por una de las entradas laterales que él nunca había usado en el pasado, pues nunca se le consideró nada más que un «visitante ocasional», y mucho menos nadie le trató de «Maestro». La familia Lian nunca tuvo buenos ojos para Shen, excepto su primogénito.

Estaban en la zona de dormitorios y, si bien no era la alcoba del profesor, desprendía su esencia por cada esquina, a pesar de su prolongada ausencia.

Sobre la majestuosa cama, que nada tenía que ver con el endeble futón del apartamento de Yu, le esperaban unas prendas en tonos azul oscuro y blanco inmaculado, pantalones de tela y grueso cinturón de cuero tintado en añil. Hasta unas botas del mismo color reposaban a los pies del mueble.

Yu notó el sabor amargo de los recuerdos, pero tenía un papel que interpretar y lo cumpliría. Aún podía entretenerse como el adolescente consentido criado en el mundo mortal que se suponía que era.

—Ni hablar, no pienso ir disfrazado como los tíos de las series cutres de fantasía —⁠protestó él⁠—. Solo falta que saques una espada para que vuele con ella o… Dime que no vais a darme una mascota como tu hurón…

—¿Te gustaría? —tanteó Lian de manera divertida.

—Me acabo de sacar el carnet de conducir y no pone nada de flotar en espada.

Lian soltó una carcajada, y Yu se estremeció, así que eligió seguir con la charla.

—Y lo del bicho que se transforma mejor lo descartamos. Si todos son tan simpáticos como Xue, casi prefiero tener un dolor de muelas —⁠continuó, bajo la cálida mirada de Lian, que hizo que Yu tuviera que desviar la suya⁠—. No pienso ponerme esto —⁠repitió, y señaló las prendas⁠—. ¡Ah! Y, por descontado, me niego a que me hagas una puñetera trenza.

—Está bien.

—Lo digo en serio —advirtió el joven, con los brazos en jarra.

Lian se apartó e invitó a Yu a acercarse a la cama con el brazo estirado.

—Sin trenza —le aseguró el inmortal, sin borrar la sonrisa⁠—. Voy a dejarte solo para que te cambies.

Con su habitual sutil caminar, como de pétalos de flores arrastrados por el riachuelo, Lian se marchó y Yu entrecerró los ojos hacia el conjunto, como si pudiera prenderle fuego con la mirada. El profesor sabía que, a pesar de la negativa, terminaría por obedecer. Tocaba seguir con el paripé.

Tiró sus zapatillas, el vaquero y la sudadera al suelo, igual que hacía en su casa, y empezó a colocarse el ligero pantalón. El tejido tenía un tacto suave, fabricado con hilos y algodones del mundo celestial que servían para combatir, vestir elegante y no sufrir bochornosos descosidos. Además, la sangre era más fácil de limpiar.

Yu se ajustó los pantalones con un fino cordón y, cuando tocó ponerse la parte superior, una especie de camisola con tiras en vez de botones, se quedó quieto. ¿Debería pedir ayuda a Lian? Que un chaval educado entre humanos de repente supiera ponerse el atuendo clásico de los inmortales haría despertar sospechas. O podía continuar con el juego de su supuesta mezcla con el alma de ShenXian Yu. Recuerdos o flashes de memoria.

¿No era eso lo que habían ido a buscar los dos? ¿Su relación con el plano de los inmortales? ¿Tal vez un guiño al guerrero ejecutado en la plataforma unas calles más allá después del río Hanpu?

Yu sonrió con malicia. Hasta podría quitarse la máscara y bromear con un ligero toque de amnesia para estudiar el cambio de las expresiones, entre el dolor y la alegría, del profesor al reencontrarse con su viejo hermano de armas. Podría, pero…

«Claro, y que después de todo mi esfuerzo, sea Shen quien se lleve toda la atención», pensó, amargado. Además, no le apetecía nada revivir al verdadero ser que habitaba en él, un fantasma a ojos de Lian, quien pagaría el precio que hiciera falta por traerlo de vuelta. Hasta si ese precio fuera su alumno. El corazón se le pinzó.

«Para, Yu, deja de pensar gilipolleces», se recriminó. Lian no lo veía como ninguna ofrenda ni sacrificio. Sin embargo, regresar a su hogar le hacía sentirse un fraude. El engaño quedaba más expuesto, el timador estaba vulnerable, débil, fácil de cazar. Debía centrarse.

—Yu, ¿vas bien? ¿Quieres que te ayude?

Lian escogió el momento perfecto para golpear los soportes de la puerta corredera. Debía imaginar que el orgullo le impediría pedir auxilio, lo cual era verdad, así que fue quien dio el primer paso.

—Sí —admitió con tono derrotado el joven⁠—. Esto es más difícil que tus exámenes…

El profesor entró y cerró la puerta a sus espaldas. Sonreía con naturalidad, pero la escena congeló la amable expresión y dejó a Lian anclado al suelo. Tan repentino que hasta Yu lo percibió. El joven miró hacia abajo y lo entendió.

Solo llevaba los pantalones y la túnica corta abierta, con su firme abdomen expuesto y el tatuaje del dragón multicolor sobre el pecho. Tan quieto y callado que en verdad parecía de tinta normal, igual que las arañas que asomaban en el filo de la cadera.

Yu cogió una de las tiras sueltas y la dirigió hacia el inmortal. Las enredaba entre sus dedos mientras hablaba.

—No hay manera de enganchar esta cosa. Un poco más y la lanzo por la ventana.

Lian tragó de forma sonora, consciente de que tenía los ojos clavados en su piel, de un blanco uniforme y con la musculatura propia de un joven guerrero, dispuesto a entrar en acción.

—Ehm, sí… No… No es fácil —⁠balbuceó el inmortal, y carraspeó⁠—. Voy a… Voy a ponértelo bien.

Para Yu era complicado no mostrar su tremenda satisfacción, con el ego henchido por la reacción de Lian. Parecía un chiquillo asustadizo que no sabía dónde poner las manos, o más bien una doncella en la primera cita íntima con su futuro esposo. Lian alargó sus estilizados dedos hacia la prenda y esperó a que el otro soltara la tira con la que jugueteaba para buscar su pareja y enlazarlo.

Lian y él eran de la misma estatura, pero el inmortal mantenía la cabeza gacha, concentrado en su tarea. El joven notaba la calidez a través de la tela, la cercanía de su cuerpo, incluso le pareció captar un ligero temblor. Yu se reclinó, lo justo para quedar a escasos centímetros de su coronilla, y aspiró con disimulo.

El aroma a lotos invadió la mente y los recuerdos de Yu, también los de Shen, que cada vez se disociaban más, aunque no lo suficiente. Tenerlo de nuevo frente a él, vestido igual que cuando Shen y Lian combatieron por última vez, el uno contra el otro, le provocaba extrañas sensaciones. Viajaba al pasado, pero no al momento de la pelea, el descontrol del yin o la ejecución. Retrocedía más, mucho más atrás.

A las sesiones de meditación en la sala adyacente, con horas y horas sentados en silencio, con las manos unidas para nivelar sus meridianos. A las copiosas comidas que les preparaban al terminar sus misiones, el aroma de la carne especiada y las salsas dulces y picantes. Los ejercicios en el entrenamiento, las correcciones con la espada de madera, las discusiones por el exceso de libros que Lian había leído y Shen desconocía y prefería seguir ignorando. De las noches en lo alto del tejado, con la vista en las estrellas y las aspiraciones en un futuro brillante para los dos.

Todo roto. Todo destrozado.

¿Qué quedaba de aquel Shen? ¿Qué le había proporcionado en su vida como Yulong?

Los dedos de Yu picaban, abría y cerraba la mano con una imperiosa necesidad de sujetar con ellas el cuerpo que tenía en frente. Atrapar el perfume de lotos y fundirse en él, con el pasado inalcanzable, el que, sin darse cuenta, había anhelado desde que se reencontraron.

—Levanta los brazos y estíralos —⁠ordenó Lian, y sacó a Yu de su ensimismamiento.

El aroma de flores se alejó y volvió con otra capa para vestirlo. Las tiras estaban atadas con lazadas perfectas y le iba a colocar por encima la túnica exterior, tejida en tonos azul noche cerrada, con delicados bordados en hilo de plata, que le llegaba casi hasta los tobillos. Notó el roce en los hombros, que siguió por el brazo hasta su muñeca. La tela terminó y en el momento en que sus manos se tocaron, sintió una corriente eléctrica que lo hizo estremecer.

No fue el único. Lian, que se había colocado de nuevo delante de él para unir más lazos de color azul a la altura de su abdomen, era incapaz de mirarle a la cara. Al principio, Yu pensó que solo estaba concentrado; pero la manera en que sostenía la tela y la cruzaba sobre su pecho, con movimientos ágiles, delicados, apenas un toque para alejarse otra vez, le hizo sospechar que no era simple meticulosidad.

Entonces Lian alzó los ojos y Yu se quedó prendado. Puede que fuera el rubor sonrosado en las mejillas del profesor, la manera en que sus largas pestañas aletearon antes de intentar desviar la mirada o cómo separó los labios, a punto de pronunciar algo o nada. Parecía una invitación a soñar.

Decir que se contuvo sería mentir. Yu tan solo actuó por impulso y se inclinó para besarlo. Sin embargo, antes de alcanzar su tentador destino, una mano lo detuvo.

—No, no podemos —dijo de forma entrecortada Lian, en apenas un susurro⁠—. No está bien. Acabas de graduarte, hasta hace nada era tu tutor y no es correcto…

Los ojos del inmortal brillaban, y Yu reconoció la misma emoción que sentía palpitar con locura en mitad de su pecho. Las palabras del profesor iban por un lado, mientras que su cuerpo le daba unas indicaciones totalmente contradictorias.

Con la boca aún tapada, Yu decidió que se arriesgaría. Sin alcohol de por medio, sin los titubeos de un joven confuso a las puertas de un apartamento que no era el suyo. Abrió la boca, sacó la lengua y lamió la palma de Lian, quien apartó la mano de golpe. Liberado, Yu aprovechó y habló, con la mirada fija en el inmortal.

—No podemos, no está bien… —⁠parafraseó, con una media sonrisa socarrona⁠—. ¿Por qué entre tanta excusa no oigo ningún «no quiero»?

Fue rotundo, tanto que logró que Lian se callara. Y, por si acaso, Yu usó otro método para que dejara de decir tantas tonterías. Sujetó la nuca del inmortal y lo atrajo con gesto firme. Esta vez quería hacerlo bien, sin el regusto de la cerveza ni el dolor por el yin desatado. Tan solo él y Lian, en mitad de uno de los dormitorios para invitados, sin oídos curiosos ni el aplastante peso de los recuerdos de la vida pasada.

Nada más que el roce de sus suaves labios, el tacto de su lengua y el aroma de flores que cargaba el ambiente hasta ser abrumador. Era por la energía yang de Lian, que aunaba fuerzas para separarse de él, y Yu se apartó, apenas a medio latido de sus labios.

—Solo es un beso —se defendió el joven, antes de que el otro atacara con algún argumento más o menos sólido.

—Nunca… Nunca es solo un beso —⁠refutó Lian, con la respiración alterada y los oscuros ojos perdidos más allá del joven que, por segunda vez, lo pillaba con la guardia baja.

—Este lo será —insistió Yu, y acortó la distancia con su boca⁠—. Lo dejaremos aquí. Saldremos como si no hubiera pasado. —⁠Sus labios volvieron a rozarse, apenas un suspiro en el que se mezcló el aliento de los dos, lleno de deseo y necesidad⁠—. A menos que lo pidas, Lian, entonces sí será más que un beso.

Lian no dijo más y Yu lo tomó como un permiso, tal vez una tregua momentánea. Tenía claro que no iba a desaprovechar ni un segundo en que el estricto inmortal le daba la oportunidad de acercarse tanto a él. Lo rodeó con sus brazos y notó que Lian respondía. Su lengua también buscó la del otro, con movimientos pausados, tanteando lo desconocido, como un explorador cauteloso que temía cruzar los límites marcados en el mapa. Un sutil jadeo escapó de su boca y Yu tuvo que hundir los dedos en la tela del inmortal para no forzarlo a dar un paso más. Lian se percató de ello y se detuvo.

«Mierda», maldijo con los labios apretados por la repentina ausencia de la calidez ajena.

—Debemos irnos —lo cortó Lian, que le había dado la espalda y revisaba sus prendas con cuidado⁠—. Aún tenemos una misión.

Estaba claro quién era el más adulto de los dos.

De repente, Lian no estaba y Yu tuvo que darse una bofetada para centrarse. Al menos, su anatomía se comportaba mejor de lo esperado. Puede que sí estuviera madurando.

Encontró una tira y con ella se hizo una rápida coleta baja. Le tentó la idea de repetir el peinado de su antiguo yo, con la cola alta, pero esta vez necesitaba ser más Yu y menos Shen.

Se abrochó el cinturón, cogió el amuleto de cascabel de jade y se lo colgó como prueba de lo que era: un invitado en un plano al que ya no pertenecía. Si no fuera por el hombre tras el cual salió a la carrera.

Capítulo 24
Perdóname, Shen

«¿Por qué entre tanta excusa no oigo ningún “no quiero”?». La voz de Yu se repetía de manera insultante dentro de su cabeza. «No quiero» eran solo dos palabras, sencillas y fáciles de decir. Dos palabras y todo se habría acabado. Entonces, ¿por qué no había sido capaz de pronunciarlas?

Lian salió de la entarimada estancia al jardín interior del que una vez fue su hogar y se había convertido en una casa vacía a su nombre. Pisó sobre la gravilla de yuhua y, a diferencia de lo que era habitual, el sonido de su caminar se alzó sobre su cabeza, demasiado alterado, torpe y humano.

No se detuvo a observar el estanque, plagado de flores de loto en esa época del año, tampoco vio necesario acercarse para dar indicaciones al personal encargado de la casa, que se afanaba en preparar lo que de bien seguro sería un gran banquete. Por no hacer, Lian tampoco interrumpió su caminar para comprobar si Yu lo seguía, aunque podía notarlo a su espalda. Lo imaginaba, con su media sonrisa ladeada y una mirada de suficiencia chispeando en sus ojos. Esos malditos ojos de tan extraño color.

«No quiero» era lo que debería haber dicho, sin embargo, había un problema al intentar verbalizar aquellas palabras. No eran verdad. Él quería. Claro que quería. Era absurdo negar que no fuera así. Tenía treinta y tres años y, ¡maldición!, nunca le habían besado. ¿Patético? Si se paraba a pensarlo, seguramente, sí. Cuando Shen seguía con vida, Lian era demasiado joven para que se fijara en él, y esta vez con Yu era demasiado mayor.

Ambos cruzaron el umbral con un pequeño paso que significó mucho para los dos.

—¿Tanta prisa tenemos? —preguntó el otro, que lo acababa de agarrar del brazo para frenar su alocada estampida.

—No. ¡Sí! —se corrigió.

—¿Sí o no?

Ahí estaba, la dichosa mirada cargada de petulancia tan típica de Yu. Lian se obligó a frenar, tomar aire y recuperar el control en la medida de lo posible. Bajó la mirada para clavarla en la punta de sus botas, contó de manera pausada hasta tres y, después, alzó la cabeza, con un poco de su habitual aplomo. No podía obviar lo que pasaba, en algún momento tendría que detenerse a analizarlo en profundidad.

Yu estaba logrando que se olvidara de Shen, y eso lo asustaba.

Cuando conoció al chico, solo podía pensar en lo mucho que se parecían. Buscaba en cada uno de sus gestos todo lo que le recordaba al que fuera su primer y único amor, sin embargo, habían llegado a un punto en que se aferraba a cada diminuto aspecto que los diferenciaba. Por ejemplo, Shen jamás lo habría besado, pero ahí estaba Yu para demostrar que no era él.

Todavía sentía el calor residual que el joven había dejado en sus labios, su sabor en la boca —⁠a caramelo de jengibre y miel⁠— y el corazón agitado por tanta emoción. Dos veces lo había hecho, y Lian rezaba por que todavía quedara algunas más antes de que Yu recobrara el sentido y se alejara de la mano de alguien más acorde que él, alguien de su edad, por ejemplo.

—Vuelves a pensar demasiado —⁠advirtió Yu, como si se paseara por dentro de su cabeza y escuchara sus desvaríos.

Tenía razón. Debía parar. Estaban en el mundo inmortal con un propósito que debían cumplir con rigurosidad, era la única oportunidad que tenían de acercarse a la verdad y Xue se había esforzado mucho por lograr lo que necesitaban. Le urgía, casi de manera desesperada, aparcar el caos mental y centrarse. Descubrir quién o qué era Yu. Nada importaba más que ofrecerle una respuesta sobre su origen. Quería poder decirle: «Este eres tú».

Lian meneó la larga cabellera antes de hablar, como si espantara a una molesta mosca. Aunque la idea era sencilla en su cabeza, sabía la hazaña que supondría el llevarla a cabo. Para empezar, tenían que cruzar al inframundo.

—Tuviste muy buena idea cuando sugeriste que nos acercáramos a la frontera. ¿Ves? No hace falta morir para ello —⁠dijo el profesor.

—¿Sí? ¿Tú crees? Aunque yo lo dije para llegar a la Calamidad. —⁠Yu parecía contrariado⁠—. Entonces, ¿es allí a dónde vamos?

—Sí —respondió Lian, que todavía no había revelado sus planes⁠—. Es absurdo ir a la Logia, he rastreado cada estantería y no he encontrado nada. Creo que acercarnos hasta la frontera es un buen plan.

Todavía no tenía claro cómo lo haría para llegar hasta Ciudad Fantasma, de hecho, si lo pensaba con detenimiento, era un suicidio. El Lian de años atrás jamás lo hubiera considerado, sin duda, ya no era quien fue.

Observó a Yu por el rabillo del ojo, que jugaba incómodo con una de las betas del cinturón. No pudo evitar sonreír. La verdad era que el atuendo de inmortal le quedaba bien, nada que ver con su habitual aspecto desaliñado de ropa desgarrada. Hasta el improvisado recogido que él mismo se había hecho le daba un aire adulto. Aunque tal vez lo que más le gustaba era lo que le favorecían los colores de la familia de Lian.

Shen, huérfano de padres y criado en la Logia, no había llegado a pertenecer a una familia de renombre, así que no fue considerado digno de elegir los tonos de su vestimenta hasta que la patriarca lo reconoció de igual entre los guerreros inmortales por sus numerosas victorias. Entonces adoptó el verde. Cuando se movía en el campo de batalla, sus túnicas le recordaban a los tallos de arroz recién plantados, mecidos por el viento. Salvaje pero elegante. A Yu también le habría sentado bien el verde. O tal vez no.

—Así que, ¿aquí es dónde naciste? —⁠dijo Yu, que tironeó de su propia melena.

—Deberías haberlo trenzado —⁠observó Lian, y se ganó una muy mala mirada que lo hizo sonreír⁠—. Sí, aquí es donde nací. —⁠Las palabras salieron mezcladas con un suspiro⁠—. Pero llevo más tiempo en el mundo mortal, creo… No, no lo creo, lo sé: me encuentro más cómodo allí.

—Admite que es porque tenemos internet —⁠bromeó Yu. Y, sin perder detalle de su alrededor, murmuró⁠—: Aunque esto es bonito. Muy distinto a Shanghái.

Habían dejado atrás las principales calles de la ciudad, poco ajetreadas debido a la hora, y se encontraban en una zona de casitas bajas, con techos en pagoda y delimitadas con sus respectivas vallas.

El sol resplandecía más que las veces anteriores que acudió al plano de los inmortales, el cielo lucía de un azul brillante y el río bajaba transparente y caudaloso. Hasta el aire llevaba consigo notas florales imposibles de obviar. Era un lugar hermoso en el que vivir, si no fuera por el dolor que escupía a la cara de Lian en cada visita.

El inmortal quedó parado un instante sobre el puente que marcaba el último límite civilizado de Ciudad Frontera de la Patriarca Han. A lo lejos, las montañas nevadas se elevaban como viejos guardianes de su sufrimiento, el que aún perforaba su pecho y se clavaba con dientes afilados. Ese lugar que rebosaba belleza fue el que le arrancó a Shen de su lado. Lian casi sintió alivio al comprobar que todavía conservaba aquel peso en el corazón. No estaba preparado para perderlo. Ese dolor era suyo, y de nadie más.

Oyó unos pasos detrás de él, Yu se había detenido para observar los árboles frutales. Nunca fue un chico contemplativo, así que el inmortal supuso que trataba de disimular algún tipo de molestia.

—¿Te sientes bien? —preguntó Lian, que desanduvo el camino para volver a su lado⁠—. Estás demasiado habituado a usar el yin, que aquí es muy escaso —⁠observó⁠—. Déjame…

Lian alargó los dedos y, al momento, los recogió, incómodo. Yu también carraspeó. Era absurdo, ¿acaso ya no podría acercarse a él después de lo ocurrido? Seguía siendo su mentor, tenía que dejar todo a un lado y centrarse.

—Voy a controlar tu flujo de energía —⁠insistió. Y, dicho esto, tomó con decisión la mano de Yu entre las suyas para comprobar sus meridianos.

—¿Ahora vas a aprovechar cualquier excusa para tocarme? —⁠comentó con tono provocativo el joven.

Lian lo tenía calado, sabía que usaba frases de pésimo sentido del humor para sacudirse los nervios de encima, así que lo ignoró. Sus canales de energía fluían lo suficiente bien como para no tener que preocuparse por ello. Yu era excepcional, estaba familiarizado con sus peculiaridades, pensó que al haber reducido al mínimo su yin se encontraría más cansado, pero no parecía ser el caso. «La juventud es inagotable», pensó. Lian dio un par de toquecitos a la mano que tenía sujeta y Yu la retiró.

—Estoy bien, no te preocupes por mí —⁠dijo, y esbozó lo que al inmortal le pareció una confiada sonrisa que hizo que le saltara el corazón.

—Es la costumbre —respondió Lian. Retomó el paso y dejó a Yu atrás para que no se percatara de que, de nuevo, sus mejillas estaban sonrojadas.

Más allá de los campos de arroz empezaba una zona más pantanosa, un fangal que daba vida a altos tallos de bambú y, tras ellos, empezaba la niebla. Tenía su encanto, si se sabía dónde mirar. No era un lugar que la gente frecuentara y a Lian le agradaba la soledad que envolvía la barrera.

—Me gusta —dijo Yu a su lado, y el otro se sobresaltó.

Por un momento, no supo si hablaba del paisaje o de su inquietud por él.

El mundo de los inmortales era el muro entre las realidades de demonios y mortales. Así, dentro del propio plano había otra frontera que daba al punto de entrevelos, donde hacía más de un año lucharon por rescatar a los bebés qilin y humanos en el viejo granero. Una barrera dentro de otra barrera, con sus propios guardianes y, entre ellos, uno que les podía ser de ayuda. Si Lian lograba convencerlo.

De todas formas, tener a Yu a su lado en esta ocasión le daba seguridad. Después de tanto tiempo chocando contra una pared sin respuestas, una pequeña luz nacía en Lian. Puede que, por fin, dieran con la clave para averiguar el verdadero origen de Yu, no obstante, todavía quedaba un paso que dar. Lian lanzó un suspiro al aire.

—RonGyu es un inmortal fantasma que protege la barrera, es un tipo… singular —⁠informó.

Fue la primera vez que dijo en voz alta y en presencia del joven el nombre del que había sido su amigo años atrás. No era un tema de conversación que le apeteciera tratar, lo lógico sería que Yu y su incansable curiosidad lo atosigaran a preguntas que Lian había callado durante casi dos décadas.

El puño del chico se cerró. Solo fue una fracción de segundo, pero para Lian, atento a cada pequeña reacción, no le pasó inadvertido. Sin embargo, el gesto de incomodidad no llegó a alcanzar los ojos de Yu, que seguían clavados en la niebla.

—No estés nervioso —intentó tranquilizarlo Lian con voz sosegada⁠—. Fuimos compañeros hace mucho, tengo la esperanza de que él nos ayude.

«Aunque lo más seguro es que me tome por loco».

Era normal que Yu se sintiera intranquilo, iba a conocer a otro inmortal. Unos meses atrás, el profesor habría rozado su brazo para imbuir en los meridianos de su alumno algo de calma a través de su yang, pero el significado había cambiado. Un gesto demasiado íntimo y que, en ese momento, no quería que se pudiera malinterpretar.

En realidad, Yu no era el único nervioso. RonGyu era la última nave para quemar. Él conocía a la perfección el intrincado funcionamiento de la frontera, el inframundo y sus particularidades, llevaba más de una década peleando con quien intentaba cruzar por la grieta y llegar al mundo mortal. Y, si se paraba a pensarlo, Lian debía reconocer que tenía cierta curiosidad por ver si Yu reaccionaba de algún modo, pues RonGyu y Shen fueron compañeros de armas durante años.

Por aquel entonces Lian aún era joven, pero los tres formaban un gran equipo; al menos, en acción. Fuera de las misiones, RonGyu prefería la compañía de Lian, quien a su vez correteaba detrás de Shen, y este disfrutaba metiéndose con el inmortal fantasma. Lian nunca supo quién fue el verdadero pegamento de los tres, aunque, tras la muerte de Shen, quedó claro que su amistad era irrecuperable. Con suerte, esperaba que los fragmentos de su relación pasada suavizara el primer contacto.

—Háblame de él —pidió Yu, que caminaba un paso por detrás, como si cada nueva zancada se redujera cuanto más se acercaban al objetivo.

—No hay mucho que decir —lamentó Lian, con la expresión más neutra que pudo componer⁠—. Conoce bien el inframundo y… Xue lo buscó para que pudiéramos hablar con él.

Una pausa que parecía para retomar el relato y que, por el contrario, se quedó en suspenso en un largo silencio. Yu chasqueó la lengua, otra vez a su lado.

—¿Y ya está? ¿Sin batallitas? Menuda decepción —⁠dijo, alzó las manos y puso los ojos en blanco⁠—. Me esperaba un «todo tiempo pasado siempre fue mejor».

—Nunca he dicho que lo fuera.

Habían llegado a la línea de la frontera, el lugar exacto donde se dividía el mundo celestial para dar paso al inframundo, al cual no podían cruzar. La bruma era densa y se arremolinaba a sus pies en una sensación húmeda que ponía el vello de punta. Se trataba de una advertencia. El yang impregnaba el lugar y la niebla no era más que una barrera que convertía el bosque en un laberinto. Al final, sus incautas víctimas siempre regresaban al punto de partida, pero podían llegar a tardar días, e incluso no hacerlo de una pieza.

—Mantente a mi lado —le aconsejó Lian, que en su tiempo de estudio en el apartamento ya le avisó de los peligros del plano de los inmortales, a pesar de su aspecto de jardín paradisíaco.

Lian nació con una gran intuición, desde muy pequeño era capaz de notar las fluctuaciones de energía a la perfección. Era sensible a la mínima inestabilidad en su entorno y capaz de actuar con celeridad y suma precisión. Sin embargo, nada lo preparó para lo que vino a continuación.

El profesor aún pensaba en cómo realizaría las presentaciones y qué decir exactamente al que fuera su compañero de batallas cuando percibió la esencia de RonGyu al límite de la barrera, y su figura, cubierta de negro con el largo cabello en un sencillo recogido alto, se acercó a donde ellos estaban.

Entonces, antes de que Lian pudiera reaccionar, escuchó un gruñido a su derecha, como un animal rabioso a punto de atacar. Las ondulaciones de energía a su alrededor vibraron con intensidad, hasta se escuchó el crepitar en el ambiente, y Lian se quedó un segundo sin respiración, sofocado bajo la presión de un aura densa y asfixiante.

Lo siguiente que vio fue un destello azulado que salió disparado de su lado y saltó directo a por el recién llegado. Yulong Shizui derribó de un golpe al inmortal fantasma.

RonGyu era fuerte, un guerrero extraordinario con media vida de experiencia en el campo de batalla. Sin embargo, el ataque, visceral y a traición en territorio amigo, lo cogió desprevenido. Lian se quedó atónito. A pesar de no entender la raíz del problema, tenía claro que debía detenerlos y, cuando estaba a punto de intervenir, una explosión de yang lo cegó.

Yu salió despedido e impactó de manera violenta contra el tronco de un árbol milenario, en los límites de la niebla.

—¡Basta! —gritó Lian—. ¡Parad los dos!

Fue en vano, como si se hubiera vuelto invisible. Sabía que el joven no representaba un peligro real, ya que no había aprendido a invocar armas con su energía. Pero RonGyu era otro cantar y, si se activaba su instinto de combate, Yu podía salir muy mal parado.

Sin embargo, no lo escucharon y el que había sido su alumno se incorporó con presteza. Acostumbrado a entrenar con ropas del mundo mortal, arrancó en un impulso las túnicas de color azul y quedó solo con los pantalones y las prendas interiores.

Al otro lado, RonGyu se había alzado y blandía su espada. Tenía los ojos, cargados de desconcierto, entrecerrados y se desplazaban de su antiguo compañero al joven mortal.

Al otro lado, Yu emanaba odio por cada uno de sus poros, junto con el aroma a belladona. Abrió la boca y Lian no reconoció su voz:

—Voy a matarte, hijo de puta.

Una amarga risa escapó de los labios de Yu cuando se levantó tras la explosión de yang que lo había catapultado contra el gran tronco de un árbol. Le dolía la espalda y notó el sabor de la sangre al fondo de la garganta.

Lo había intentado.

Desde que Lian le dijo que cruzarían los velos para visitar el plano celestial, se había prometido que mantendría el control.

Sin embargo, tenerlo al alcance de sus garras, agitaron su caos interno, sin posibilidad de amarrar a la bestia. Una furia inconmensurable, salvaje y dolorosa se desató en su interior. Sus manos temblaron y la visión se le nubló. Tenía que matarlo. No era un pensamiento, tampoco un deseo, sino una necesidad. Terminar con él le daría paz.

«RonGyu».

Tenerlo enfrente, dieciocho años después, hizo que el odio acumulado reventara, igual que una olla a presión olvidada al fuego durante horas. Era pura física y Yu llevaba demasiado tiempo esperando como para contradecirla.

El inmortal fantasma estaba en su lista y cada nombre tachado era una página de su pasado que cerraba. Un objetivo menos de su nueva vida, creada tan solo para terminar con lo que la muerte de Shen causó.

Para eso se había reencarnado, ¿no? Para devolver la ira con la que fue enviado al inframundo y hacérsela tragar a cada uno de los malnacidos que lo había empujado a la plataforma de ejecución. Los mismos que ayudaron a retenerlo y disfrutaron al verlo humillado y con el pecho abierto mientras lo drenaban para que no regresara. Sin embargo, volvió, y lo hizo cargado de ansias de venganza.

Yulong Shizui llegó al mundo mortal en una familia que lo rechazó por sus traumas, arrastrados del más allá. Se convirtió en un niño callado, un adolescente sombrío e intimidante y, al fin, un adulto dispuesto a derramar hasta la última gota de sangre de sus enemigos. Era su razón para existir, o eso se repetía una y otra vez.

Solo Lian era un nombre que se resistía a eliminar. Igual que una mancha de su expediente. Una distracción. Acababa de verlo claro. Sus ojos se abrieron a la maldita verdad en cuanto la silueta de RonGyu atravesó la niebla y se presentó ante ellos.

Estaban ahí por una misión, tal como había dicho Lian, aunque sus planes eran muy distintos.

—¡Lian Hua! —llamó RonGyu, con su espada en guardia⁠—. Tu qilin me contactó para que habláramos, no esperaba que fueras a traer a un crío que apesta a demonio para que le diera una paliza.

—¡Eh! ¡Capullo! —exclamó Yu, que había alargado los brazos frente a él en postura de ataque⁠—. El que te va a arrancar la puta cabeza no es él, así que déjate de cháchara. ¡Yo soy tu contrincante!

RonGyu estiró los labios. Yu, o mejor dicho, Shen conocía bien su gusto por las peleas, fuesen del tipo que fueran, aunque intuía que esta no la iba a disfrutar.

—Débil y malhablado —bufó el inmortal fantasma⁠—. Lo mejor será que te cierre la boca.

Yu le devolvió la sonrisa de suficiencia. Uno de sus ojos cambió de color.

—Inténtalo.

Se lanzó de frente, sin otro plan que usar sus puños y piernas, mientras que RonGyu había invocado a su espada.

El cuerpo a cuerpo se le daba bien a Yu. Esquivaba los ataques con facilidad, incluso elegancia, y aprovechaba el contrapunto del otro para arremeter con un rápido puñetazo o una patada en el costado.

Era consciente de que Lian observaba cada uno de sus movimientos y que no tardaría en ver extraños paralelismos con el que fue su hermano de armas. Incluso el torpe de RonGyu empezó a cambiar su forma de pelear al percatarse de que su estilo era sospechosamente parecido al de cierto inmortal fallecido.

—Pero qué… —farfulló RonGyu, al tiempo que se echaba atrás para evitar un golpe directo.

Yulong Shizui, el chico mortal que llevaba cerca de dos años de duro entrenamiento, estaba ofreciendo un buen combate. Lian se había encargado de enseñarle los principios básicos de la meditación y de la esgrima, aunque fuera con un arma de madera. La postura, guardia, defensa y ataque. Los puntos principales para cada situación, desde acabar con un adversario a proteger a un mortal, pues nunca sabía si tendría que contener a un humano poseído por un fantasma o noquear a un demonio. Así que recibió las lecciones esenciales para el combate.

Shao fue su primera y más brutal maestra. La que le mostró los caminos del yin y su uso desbocado con tal de obtener el fin. Porque lo único que importaba era actuar y, después, pensar. Los de su especie se arrastraban motivados por oscuros instintos, primaban los deseos, nada más. Y estos le exigían sacar con sus propias manos las tripas de su enemigo.

Y, bajo su piel y su alma, también estaba la parte más profunda de su ser: ShenXian Yu. Adiestrado por la Logia desde que tuvo la fuerza suficiente para blandir una espada. Aprendió a leer, a meditar para estabilizar su energía y a hundir el arma en los puntos vitales de sus enemigos. A los dieciocho años, edad que tenía Yu en ese momento, había acabado con más de un demonio, que le agenció una admirable reputación. Aún le faltaban dos años para ser ejecutado cuando ya vestía con orgullo los colores que él mismo había elegido. Era respetado y también temido. Un guerrero feroz que obedecía y mataba sin piedad. Sin pestañear.

Yulong Shizui era la peligrosa mezcla de los tres mundos, sin llegar a pertenecer a ninguno de ellos.

RonGyu lanzó un ataque de lado con su espada hacia el cuello de Yu. La voz de Lian sonó detrás, puede que gritara, tal vez aún valorara cómo intervenir sin herir a ninguno de los dos. Antiguo amigo y nuevo discípulo, quizás con el tiempo algo más, aunque no era el momento de pensarlo. ¿A quién escogería? ¿Contra quién dirigiría el primer ataque? ¿Protegería a Yu? ¿Lo habría hecho con Shen? Sus niveles de yin estaban limitados por la píldora, así que el yang subía como la espuma en busca de una salida a través de sus meridianos. Su interior bullía.

Un calor abrasador surgió de las entrañas de Yu, se extendió por sus miembros y fue directo al brazo. La electricidad viajó por sus huesos hacia la muñeca, mano y dedos. Notó un objeto sólido y Yu cerró el puño por instinto.

Paró la espada de RonGyu a escasos centímetros de su garganta con otra arma creada a través de su energía yang. El filo de la hoja relucía con tonos de esmeralda y jade, mezclado con plata e hilos negros centelleantes.

—¡Jian!

Fue RonGyu quien habló, con los ojos muy abiertos, tras reconocer el arma. Aunque la pelea no se detuvo, Yu no lo permitió. Sus espadas chisporroteaban, cargadas de ira y sed de sangre, en una lucha por romper el bloqueo del otro y hundirse en su carne.

«¿Jian?», repitió la abotargada mente de Yu, centrado en cortar en trozos al inmortal fantasma. Por un segundo el viento se detuvo, incluso la niebla, que los había cubierto hasta la cintura, parecía contener el aliento. Echó un vistazo a su mano y comprobó que el objeto que blandía era Jian, la espada de Shen.

—¿Yu? —Lian lo llamó, extrañado. El joven no tenía fuerza para girarse, aún inmerso en la batalla, pero las palabras llegaron a sus oídos, claras como el agua de un manantial⁠—: ¿Shen?

Las hojas de los árboles milenarios habían dejado de agitarse y, no muy lejos, los largos tallos del arrozal se quedaron tiesos, erguidos hacia el cielo, silenciosos testigos de una escena que Yu nunca pensó que iba a vivir y, menos, tener que explicar.

Sin embargo, la pausa fue una oportunidad. Más rápido que su oponente, pateó la pierna de RonGyu, que cayó al suelo de espalda, con los ojos entre él y la espada de energía que tan bien conocía. Su expresión arrogante se desvaneció, a la vez que su arma. Apoyaba su única mano en la tierra para tratar de incorporarse, a lo que Yu lo amenazó con la afilada punta de la espada a la altura del pecho, dispuesto a asestarle el golpe mortal.

—Te lo advertí —dijo Yu, de pie y con el brazo firme. Su mirada bicolor mantenía al inmortal petrificado y la energía yin, que no logró agotar la píldora, había ahuyentado la niebla de la barrera a su alrededor⁠—. Me debes una vida.

La determinación del joven hizo que un desagradable escalofrío trepara por la columna de RonGyu. No dudaría, iba a acabar con él. Por primera vez en sus treinta y tres años de vida, sintió miedo.

—¡Espera! —trató de pararlo, todavía recostado en la tierra húmeda⁠—. No… No fui yo… Creí que te estaba ayudando, jamás pensé que acabaría así, que…

—¡¿Qué me ejecutarían?!

La voz de Yu resonó en los troncos y una bandada de pájaros salió espantada del árbol más próximo.

—No, claro, nunca pensabas demasiado, ¿verdad, RonGyu? —⁠siguió, aunque en su tono se mezclaba uno diferente, otro que el resto de presentes reconoció al momento⁠—. Siempre fuiste el jodido niño mimado, el mejor amigo de Lian, el que me quería ver muerto para que no ensuciara su reputación. Porque yo no era nada más que un crío abandonado, sin pasado ni familia, una amenaza para tu adorado Lian. Por eso lo hiciste. Por eso planeaste mi muerte. Y, por eso, voy a vengarme.

Yu apretó con fuerza la empuñadura de la espada, tomó impulso y apuntó directo al corazón.

Adiós a su plan de sonsacarle información, de averiguar quién era el hombre encapuchado que le habló del complot detrás de su asesinato cuando estaba prisionero, de saber si había más gente para engrosar su lista.

Las lágrimas rodaron de los ojos de RonGyu. Yu estaba satisfecho, nada como humillar a un guerrero antes de acabar con él. Sin embargo, no era vergüenza lo que sentía el inmortal fantasma retenido en el suelo, sino aceptación.

Asumía la culpa y pagaba por ello.

—Perdóname, Shen.

Yu apretó los dientes y clavó la espada.

Capítulo 25
No hay banquete que no llegue a su fin

Lian Hua observaba. Era lo único que podía hacer, o lo que su cuerpo le permitía. Los hechos frente a sus ojos no llegaban a su cabeza, como si una capa de incredulidad le impidiera asimilar que el que había sido uno de sus mejores amigos y su discípulo estuvieran en mitad de un combate a muerte.

Al principio, pensó en darles cierto espacio. No entendía por qué se había lanzado Yu a por RonGyu de esa manera, pero poco duraría su impulso juvenil ante un experto en batallas. No representaba ningún riesgo, hasta que el inmortal fantasma fue a más y, sorprendentemente, Yu le siguió el ritmo. Sus movimientos no eran los habituales, mostraba una técnica más depurada. Igual que un luchador que usa sus mejores golpes después de calentar. Un guerrero al que había visto pelear de primera mano, y no era el joven que trajo de Shanghái.

Fueron apenas unos segundos de veloces ráfagas de puños y espada que no llegaban a encontrarse. Hasta que un destello verde que conocía a la perfección hizo que su corazón se apretara.

«Lo sabía», fue lo primero que pensó en un infantil amago de victoria que desapareció por las palabras y expresión de los contrincantes. Lian debía actuar. «Va a matarlo».

Los dos eran rápidos, pero él podía serlo más si se concentraba. Un rayo azul se lanzó hacia Jian, y logró que la punta se desviara de su objetivo antes de hundirse en la carne. Lan Se, la espada de Lian, soltó un agudo silbido, un fugaz saludo a su viejo compañero contra el que luchó en serio una única vez. Venció a un precio que aún pagaba.

Lan Se desapareció envuelto en una luz azulada y Lian retuvo al joven por el brazo.

—Basta, Yu.

No titubeó. Ni se planteó volver a pronunciar el nombre que sus labios tenían prohibido. Porque, a pesar de todo, a quien tenía delante en ese momento, el hombre que respiraba con inquietante calma y una mirada bicolor aterradora, era Yulong Shizui, su Yu.

—Sabía que te pondrías de su lado —⁠dijo el joven con voz grave, desafiante. Nunca lo había escuchado usar ese tono, mucho menos con él. Yu se reclinó hacia Lian, que aún lo agarraba con firmeza, y quedó a escasos centímetros de su rostro⁠—. ¿Sabes? Tú también estás en mi lista —⁠amenazó de manera lenta, como si cada palabra le rasgara la garganta.

Lian clavó su mirada en él, suspicaz. No iba a permitir que las similitudes con lo que su mente clamaba por revivir lo dominara, tampoco lo que había ocurrido unas horas antes bajo el techo de sus antepasados.

—Yu… —insistió el inmortal, y masticó un «por favor».

No iba a suplicar, significaba perder autoridad y era lo único que le quedaba ante el que había sido su alumno hasta hacía unas semanas.

—Déjalo, Lian Hua —susurró, con ojos desiguales⁠—. Sabes que no estás diciendo el nombre adecuado. En realidad, hace tiempo que estás muy equivocado.

El profesor vaciló y Yu se preparó para atacar de nuevo, terminar lo que había empezado. Sin embargo, en ese corto intervalo de tiempo, RonGyu se había incorporado para alejarse hacia la niebla en busca de protección o ayuda.

—Yo que tú no haría eso —sugirió Yu, que alzó un dedo, y el inmortal fantasma soltó un quejido doloroso. Se palpó con la mano la nuca y, al llevarla al frente, descubrió unas gotas de sangre⁠—. Mis arañas localizan el centro de tus meridianos y lo paralizan. —⁠Una sonrisa terrorífica asomó a su rostro⁠—. No tengo más que chasquear los dedos para cortarte los hilos como a una puñetera marioneta.

—¡Yulong Shizui! —exclamó Lian, entre el asombro y el horror. Puede que su cerebro funcionara a marchas forzadas, pero, en casos de gravedad, la actitud de profesor responsable acudía con rapidez.

El aludido agitó la mano y soltó una ráfaga de yin que abofeteó a los inmortales. Lian se tambaleó y tuvo dificultades para mantenerse en pie.

—¡Deja de llamarme así! ¡Odio ese nombre! —⁠gritó Yu, y se llevó una mano a la cabeza, como si una repentina migraña lo asaltara⁠—. ¡Te lo dije y no me escuchas! No importa las veces que te lo repita, solo eres un maldito crío al que han tenido entre algodones, un bebé llorón que me vendió a la patriarca Han, un traidor que ni siquiera tuvo el valor de ver cómo me desangraban en la plataforma a la que me mandaste.

Los ojos de Yu estaban cargados de ira cuando los alzó hacia Lian, quien intentó encontrar rastros de la ternura con la que le había mirado tan solo unas semanas atrás. O hacía una hora, mientras sus labios lo buscaban y él cedía a su petición silenciosa, al dulce beso compartido que, por un momento, llegó a pensar que podría ser el inicio de algo. No quedaba nada.

—Tú me condenaste, Lian. —Apretó los dedos en la empuñadura de su arma y el olor a belladona se intensificó⁠—. Me mataste…

«Es verdad», pensó el inmortal. Nada de lo que había dicho Yu era mentira, en absoluto. Lo sabía y lo asumía. Por eso llevaba casi dos décadas sin poder perdonarse. En el fondo, esperaba tener la oportunidad de arreglar su desastre. «Tal vez esta sea la manera», se convenció. Su propia vida a cambio de la de su hermano no le parecía mal trato.

—¡No! —exclamó RonGyu, todavía paralizado por las arañas de yin con las que lo tenía atrapado Yu⁠—. Él no tuvo nada que ver, es inocente.

—¡Y una mierda inocente! —refutó el chico con violencia⁠—. Ni siquiera vino a mi ejecución.

—Lo encerraron —dijo RonGyu con rotundidad. Parecía que no importaba si lo amenazaban con terminar desangrado o sin brazos, siempre defendería a su amigo, hasta las últimas consecuencias⁠—. Aún se recuperaba de vuestra batalla y sus padres aprovecharon su debilidad para retenerlo en su propio cuarto con un hechizo de cautividad. Ellos sabían que iba a romper todas las reglas por ti. ¡Maldita sea, Shen, me rogó para que te rescatáramos!

Lian tenía la boca pastosa. Los oídos le pitaban hasta perforarle el cerebro y las palabras se agolpaban en su paladar, pero ninguna salía. Entonces, ¿era Shen? ¿Era Yu? ¿A quién debía dirigirse? ¿Con quién quería hablar realmente? La presión en el pecho amenazaba con astillarle las costillas.

Yu osciló su mirada entre uno y otro inmortal hasta detenerse en Lian con una pregunta que no pronunciaba, pero que se intuía al fondo de sus ojos: «¿Es verdad?».

Lian separó los labios para confirmar la versión de RonGyu, aunque la vergüenza por haber sido incapaz de huir en su pasado y ayudarle todavía lo atormentaba. «Sí, quise ir a por ti, sacarte de ahí, escaparnos juntos… Creo que, si hubiera sido más fuerte, habría…».

Su cabeza era un océano de palabras que rugía en oleadas de un antiguo dolor. Un sufrimiento que asomaba en una translúcida humedad al filo de sus ojos.

—Él no tuvo nada que ver —continuó RonGyu⁠—. Fue la serpiente, BingShe es el culpable. Él me dio las pulseras, me dijo que servían para sofocar tu yin, ¿cómo iba a saber que causaban el efecto contrario? En la misión anterior habías estado a punto de matar a unos mortales, ¡tenía que actuar antes de que fuera demasiado tarde!

Yu soltó una amarga risotada que ganó intensidad, como si las carcajadas fueran su válvula de escape de algo mucho peor.

—¡¿Confiando en el qilin que dirige el burdel?! —⁠atacó Yu, con el infructuoso amago de sofocar su risa.

RonGyu le sostuvo la mirada, desafiante.

—Habría hecho lo que fuera necesario para proteger a Lian de ti.

—Menuda estupidez —resopló el joven.

Lian notaba las manos entumecidas. La energía yang impelía por salir, por volver a invocar a Lan Se e intervenir, por entender de una vez por todas qué sucedía. Evitaba la violencia en la medida de lo posible, pero, en ese momento, tenía unas inmensas ganas de machacar a los dos hasta que le dieran una explicación.

—RonGyu —llamó su atención Lian, al ver que Yu no le ofrecía más que frases para provocarle⁠—. Creo que me merezco saber qué ocurre aquí.

El inmortal fantasma suspiró y, por primera vez desde que se conocieron, Lian percibió que estaba cansado. No, más bien agotado, y no en un sentido físico. Puede que aliviado de, por fin, contar la verdad.

—Fue… Fue después del incidente en uno de los pequeños pueblos cerca de la barrera —⁠empezó RonGyu el relato⁠—. Seguro que te acuerdas, el del espíritu infantil que atacó. ¿Cómo lo llamaban? Ah, sí, Haizi.

Con una sola palabra, Lian tenía de nuevo quince años y estaba en una de sus misiones al límite de la frontera. Uno de esos lugares en los que la inestabilidad de la barrera hacía que, de vez en cuando, apareciera algún humano despistado y tuvieran que borrarle la memoria antes de llevarlo de vuelta a su plano. Respondieron a un aviso que involucraba a toda una familia mortal.

Iba a ser una intervención sencilla; después, tenían planeado ir a su casa y disfrutar de un manjar, como era tradición. Bolas de carne fritas, sopa de wontons y sabroso pudding de tofu, aunque los favoritos de Shen siempre fueron los dulces, el pastel de flor de melocotón o los dulces de osmanthus.

Sin embargo, sus planes se vieron abocados al desastre a causa de la que fue la primera explosión incontrolada de yin de Shen. En realidad, el riesgo siempre estuvo ahí. Lian era un alumno aventajado y, al comprobar los meridianos de su compañero, supo que no los regulaba con naturalidad. La meditación servía igual que poner chapa al agujero del casco de un barco. Cualquier giro mal ejecutado y terminaría por desprenderse, lo que hundiría la embarcación en apenas unos minutos. Y Shen se ahogaba frente a él sin poder hacer nada más que seguir a su lado.

En la misión, los tres actuaron con eficiencia. RonGyu acorraló al espíritu, Lian protegía a los humanos y Shen iba a asestarle el golpe final. Pero falló. O, más bien, la energía yin se desató, como un gran estallido de fuegos artificiales. Fueron unos instantes de caos en los que Lian salvó a duras penas a la familia y RonGyu detuvo a la fuerza a Shen. Después, solo tenía vagos recuerdos de lo ocurrido. Como si no fuera del todo él, solía decir. Una presencia en su interior trataba de surgir, algo que emanaba pura maldad.

Esa noche Lian no durmió y, desde entonces, los episodios fueron en aumento y las horas de sueño del inmortal se redujeron. No encontraba una explicación al incremento esporádico de sus ataques, nada en los libros ni de los expertos de la Logia.

Quién le iba a decir que dieciocho años después descubriría la verdad a través del que creía su amigo, RonGyu.

—Entonces contactaron conmigo —⁠retomó el inmortal fantasma, con la losa de la culpabilidad en sus marcados rasgos⁠—. Me dijeron que la única forma de evitar que los ataques de Shen fueran a más era con las pulseras de mar. Iban a servir para absorber el yin que expulsaba y así no sobrecargar sus meridianos. Me pareció un regalo de los Deva, así que acepté. Por eso siempre la llevaba puesta.

—¿Quién te la dio? —quiso saber Lian, entre el pasado y el presente.

—Os lo he dicho: BingShe.

Yu, unos pasos separado de ellos, bufó.

—Tienes que estar de broma, ¿pretendes que me crea esto? —⁠vociferó, y apretó las manos para que las arañas torturaran al inmortal fantasma, arrodillado en el suelo, a punto de desplomarse.

Lian pensó que era lógico mostrarse incrédulo. BingShe estaba al frente de los negocios más turbios en Ciudad Ya, en el inframundo. Era una amenaza, Xue logró escapar de él a duras penas. Cualquiera habría sospechado, con mayor razón un inmortal, ¿no?

—¡Estaba desesperado! —aulló RonGyu⁠—. ¿Y si volvía a suceder? ¿Lo recuerdas? ¿Recuerdas lo que le hiciste a esa familia? Si no hubiéramos logrado detenerte… Y cada día fue a más… ¡Eras un peligro!

—Así que decidiste matarme —⁠sentenció con voz oscura.

—¡No! Pero ¿y si la próxima yo no estaba cerca y te lanzabas a por Lian?

—¡Jamás le habría hecho daño! —⁠gritó el joven.

—No iba a permitir que eso ocurriera —⁠continuó RonGyu, más para sí mismo que para los demás.

—Aceptaste la ayuda de una serpiente. Entre todos me asesinasteis —⁠volvió a atacar Yu. O tal vez Shen. Lian tenía un caos en la cabeza.

—Nunca pensé…, si lo hubiera sabido, yo…, yo…

—¿Qué?, ¿te habrías disculpado?, ¿o te habrías entregado? —⁠Yu lo miró con desprecio, como si escupiera cada palabra a su cara⁠—. No me hagas reír. Ni siquiera has abierto la puta boca en todo este tiempo.

—¿De qué habría servido? —preguntó RonGyu, sin esperar una respuesta.

—Cierto —le dio la razón Yu—. Hacer cuentas con un muerto no es más que una pérdida de tiempo.

Dejó en el aire la frase y se frotó la cara. En el mundo mortal se habría sacudido su corto cabello, pero la coleta baja le recordó que su aspecto había cambiado. En muchos sentidos.

—Con todo el esfuerzo que he puesto, tanto trabajo, tantos años para bajar y encontrarte… ¿Para qué? ¿Para que me sueltes esta mierda? —⁠recriminó el Yu desconfiado. Jian en su mano refulgió con renovado brillo⁠—. Debería acabar con vosotros de una vez. Todo este reencuentro me está dando dolor de cabeza.

Nada más terminar de hablar, la voz de Lian se alzó entre los presentes.

—Espera, ¿años? —preguntó con claridad⁠—. ¿Cómo que años?

Los dos hombres miraron en su dirección como si hubieran olvidado que seguía allí, pues apenas había hablado a lo largo de la conversación. El suave resplandor de yang cubría su cuerpo, una sutil oleada de energía que advertía del acelerado pensar del inmortal y sus conclusiones.

—Planeamos este viaje hace tan solo unos días y… No solo eso. ¿Desde cuándo…? ¿Desde cuándo lo sabes? Entonces, ¿eres Shen? ¿Siempre has sabido que eras la reencarnación de Shen? —⁠Lian movió las manos, inquieto, sin saber qué hacer con ellas⁠—. ¿También en el instituto? ¿Cuándo nos conocimos? Pero… hace cuánto que… tú…

Las palabras de Lian sonaban cada vez más bajas, como si estuviera sufriendo un colapso. Al final, se apretó el puente de la nariz con fuerza, carente de las gafas a las que se había acostumbrado en el mundo mortal, a donde huyó para alejarse del dolor que le causaba recordar la muerte de su hermano de armas. Una obsesión que lo persiguió igual en una u otra dimensión.

Su ruptura con el pasado que, a través de los ojos de un joven que acababa de cumplir la mayoría de edad, le exigía explicaciones. A él, que lo dio todo por Shen. Que sacrificó su nombre y el de su familia, le dedicó horas, meses, hasta años de estudio para averiguar la razón de los desniveles de yin. Lo mismo con Yu, noches sin dormir para decirle quién o qué era realmente, darle una respuesta.

Cuando, al parecer, él la conocía desde el principio.

—Me has engañado —soltó con voz fría Lian. Su amabilidad, su mirada comprensiva y tierna habían desaparecido, expulsados por una verdad que todavía trataba de asimilar⁠—. Viniste a mí para pedirme ayuda, pero en realidad me has utilizado, solo querías que te trajera con RonGyu para… Espera… Entonces, el asesino de inmortales… —⁠Lian, que había desviado los ojos mientras divagaba, perforó con ellos al chico⁠—. No me digas que fuiste tú. Por favor, Yu, tú no los mataste, ¿verdad? Tú no…

—Lian…

Un gesto, una cabeza ligeramente inclinada, un labio torcido. Fue suficiente para saberlo.

—¡No! ¡Nada de «Lian»! ¡Déjate de gilipolleces! —⁠gritó el inmortal, fuera de sí. Cubrió su rostro con las manos, temblorosas por la rabia, y sus labios se curvaron en una sonrisa que no llegó a sus ojos⁠—. Maldita sea, soy tan estúpido. ¿Te has divertido con mi dolor?

Roto. Pisado. Humillado. Se sentía usado como un trozo de papel que tan solo sirve para quitar una mancha y después se tira a la basura.

—¿Crees que esto ha sido fácil para mí? —⁠continuó Lian, que había contenido sus palabras y emociones, pero, esta vez, salían a borbotones⁠—. ¡Hasta Xue se la ha jugado por ti! Conseguir el cascabel de jade, pasar desapercibidos en este sitio que… odio. ¡Sí, odio! Cada maldito y jodido árbol, cada trozo que me recuerda lo que quedó atrás. Lo que perdí.

Lian apartó las manos, con el rostro húmedo por unas lágrimas que no había permitido que nadie más lo viera derramar. A pesar de la tristeza, había un fulgor azulado al fondo de su mirada. Más que nostalgia o melancolía, era la rabia y la frustración. La misma que hacía dos décadas atravesó su pecho y se alojó entre sus costillas para no abandonarlo.

—Te perdí, Shen, y… supongo que yo también me abandoné —⁠murmuró el inmortal, con los ojos en Yu, o más allá, en la persona que se suponía debía estar frente a él⁠—. Entonces intenté curar mis heridas, al menos cerrar o… algo. Pensé que lo había conseguido. —⁠Sonrió con amargura⁠—. Pensé que con Yu, contigo, podría redimirme. Tal vez…

Lian recobró una pizca de valor y se enderezó. Incluso con el rostro descompuesto de tanto dolor, poseía un aura imponente, reforzado por la suave luz azul que lo envolvía.

—Pero sé que tú no eres él —⁠dijo. Y, esta vez sí, miró con fijeza a Yu, con un toque retador en su voz⁠—. ShenXian Yu jamás habría jugado conmigo de un modo tan cruel.

—Te equivocas —afirmó Yu, con una expresión arrogante, en apariencia ajeno al sufrimiento del que había sido su profesor⁠—. Soy él, pero vosotros me destrozasteis. Por eso pagaréis.

Lian negó con la cabeza como respuesta y para infundirse ánimos ante lo que vendría.

—¿Es lo que quieres? —preguntó—. ¿Repetir nuestra última pelea?

—Es lo que va a ocurrir —sentenció Yu, que dobló las rodillas y adoptó su postura de combate. La de Shen, la que él también aprendió en su día en la Logia⁠—. Solo que esta vez ganaré yo.

Lian apretó los labios y atacó. Lan Se apareció en su mano con un pensamiento y, antes de rozar las prendas de Yu, chocó contra Jian, de nuevo empuñada por su dueño original. Azul contra verde. Lapislázuli y jade. El encuentro de las dos energías hizo que la hierba a su alrededor se agitara y hasta RonGyu tuvo que taparse la cara por la polvareda que se alzó. Empezaban a armar mucho alboroto, tanta energía yang acumulada en un solo punto de la barrera iba a llamar la atención, así que seguramente Yu querría acabar pronto.

«No lo permitiré», pensó Lian al tiempo que paraba los agresivos golpes de su alumno, con la mirada bicolor y un odio arrastrado del inframundo. El inmortal conocía sus movimientos a la perfección, los había observado y analizado con cuidado en el pasado para imitarlos. Después los hizo suyos y los mejoró. Así que Lian no tardó en estar por encima de Yu, y eso lo puso nervioso.

—Joder —maldijo el joven.

Shen también era propenso a blasfemar, pero en el combate se mantenía sereno como un témpano de hielo y el contraste con el agitado crío que tenía enfrente le robó un instante de su atención. Lian notó el filo de Jian a escasos centímetros de su mejilla. Tendría que haberse apartado, sin embargo, su instinto le empujó hacia adelante para agarrarlo del cuello de la túnica con la mano libre que le quedaba. Cerró los dedos, tiró de la tela y le asestó un brutal cabezazo. Fue Shen quien le enseñó a pelear sucio.

Bastaba con desestabilizarlo un poco más, otro golpe y caería a sus pies, lo retendría y, ya en un lugar más tranquilo, intentaría encontrar sentido a aquella locura. Solo que el destino tenía otros planes para él. Por el rabillo del ojo, percibió un movimiento multicolor bajo las telas del chico.

«¿Qué es…?». La idea se quedó en el aire cuando vio cómo el tatuaje del dragón había cobrado vida y protegía con su cuerpo a Yu. Energía yin y yang colisionaron, provocando chispas iridiscentes.

—Vete, Lagartija —gruñó Yu, malhumorado y con un hilo de sangre que caía de su ceja⁠—. La píldora te vuelve torpe. De esto me encargo yo.

—Ya, y seguro que sale tan bien como hasta ahora, ¿no? Niño tonto.

Lian observó atónito y tuvo ganas de golpearse a sí mismo. Sí que era estúpido, y ciego. Xue tenía razón. Desde el maldito primer segundo, nada en Yu era normal, ni su olor a belladona ni su exceso de yin. No solo recorría sus meridianos en mayor cantidad que un humano, sino que además lo llevaba incrustado bajo la piel y lo tenía dominado.

Ante sus ojos el dragón gruñó, mostrando una ristra de afilados dientes. ¿Cuántos años llevaría someter a una de esas criaturas? ¿De dónde había sacado un adolescente de Shanghái material y métodos para obtener un compañero de tinta? Sin olvidar las arañas, seguramente creadas de la misma forma, razón por la que RonGyu no había logrado deshacerse de ellas.

—Más secretos… —susurró Lian, que notaba su propia estabilidad de yang al límite⁠—. ¿Cuánto me has engañado? ¡¿Cuántas mentiras?!

Lanzó las palabras al ritmo de sus estocadas. Lan Se refulgía como nunca: su filo era más certero; sus ataques, más directos. El corte de Yu le había abierto una herida en la mejilla que él ni notaba. Ni la sangre caliente en su piel. Tan solo la que bullía en su interior y le impulsaba a continuar en su avance.

—Te acogí en mi casa, te recibí como uno más de la familia —⁠acusó de forma acelerada, sin detener los giros de su muñeca, cada vez más precisos⁠—. Te enseñé, te curé, te hablé de mi mundo, ¡de nuestro mundo! ¡Hasta… Hasta te hablé de ti!

Lan Se descendió en vertical y Jian lo detuvo con la misma fuerza. La criatura de tinta ayudaba en la defensa, pero debía recibir una orden directa de su dueño para atacar. Una orden que no llegaba.

Estaban tan cerca que el aliento de uno impactaba en el rostro del otro. Los olores de belladona y loto se mezclaron en el ambiente, junto a la sal de las lágrimas.

—Me besaste —escapó de los labios de Lian en un sutil gemido, entre el dolor y la confusión⁠—. ¿Quién fue? ¿Shen o Yu? ¿A quién debo odiar? ¿A quién debo pedir perdón?

—A ninguno.

La voz de Yu fue escueta, un hilo en mitad del silbido de sus espadas. Tan sutil que Lian no estaba seguro de haber escuchado bien. Tampoco importó; de repente, el sonido de pasos lo distrajo.

—¡Aquí! —llamó RonGyu. Eran los refuerzos, más inmortales fantasma de la barrera, advertido por el caos de energías⁠—. ¡Aguanta un poco, Lian, ya lo tienes!

«¿Lo tengo?», se preguntó el profesor, y sus ojos se encontraron con los de su adversario. Fue un segundo, un suspiro que no llegó ni a un parpadeo. La mirada de Yu recuperó su tono idéntico, sin iris bicolor, y la amalgama de sentimientos que se resistían a ser liberados le lanzaron un grito de auxilio. De desesperación. Aún podía salvarlo.

—Vete —murmuró Lian, todavía a una pulgada de su cara.

Yu no dijo nada; le sostuvo la mirada, receloso. Abrió la boca, pero, antes de llegar a responder, el inmortal bajó la mano y arrancó de un tirón el cascabel de jade que prendía de su cinturón añil para ponerlo contra el pecho del joven. Tenía que tocar su piel para que funcionara.

Los dedos de Yu ascendieron y cogieron el amuleto. Por un instante, los dos hombres se tocaron, una corriente eléctrica traspasó de uno a otro y el aire se quedó estancado en sus pulmones.

—La próxima vez que nos veamos, te mataré —⁠advirtió Yu, con la mirada fija.

—Entonces, jamás volveremos a vernos —⁠le aseguró Lian.

El inmortal presionó la mano del joven, cerró los ojos, pronunció las palabras que activaban el cascabel de jade y, al abrirlos, Yu había desaparecido. De vuelta al mundo mortal, de regreso a Shanghái.

Epílogo

Desde que lo habían mandado llamar, Xue estaba confuso y acelerado.

Bajó por la calle principal, bordeó el río Hanpu y se abrió paso a empellones, histérico, entre túnicas de colores y elaborados recogidos de inmortales estudiosos. Cuando uno de los guardias lo agarró del brazo, Xue maldijo en cuantos idiomas conocía. Sentía que el corazón le subía por la garganta y amenazaba con salirse de la boca, y la carrera para llegar a las mazmorras de la Logia no tenía nada que ver.

Todo, absolutamente todo, se había ido a la mierda.

El qilin se sacudió al hombre de encima con un gruñido animal y clavó sus ojos en él, más rojos que nunca. Era como un vendaval, un fenómeno natural fuera de control, una maldita bomba de relojería a la que le quedaban pocos segundos para explosionar.

—¡Suéltame, Gou!

Xue Diao en absoluto era un qilin normal. Llevaba más de una década al lado de Lian, aprendiendo de él, luchando hombro con hombro, hasta el punto de haber creado su propio núcleo espiritual, algo que pocos de su especie lograban, y sin necesidad de un pacto de sangre con ningún inmortal. Su poder era comparable al de la mayoría de guerreros del plano celestial, incluso superior, y en Ciudad Frontera de la Patriarca Han lo sabían.

En ese momento, la estabilidad del qilin pendía de un hilo. El cuerpo de Xue resplandecía con un aura plateada y se intuían destellos que danzaban a su alrededor. Los guardias se retiraron un paso, atemorizados. Todos menos Gou, otro qilin al que lo unía una gran amistad.

—No puedo dejarte pasar.

La mano que lo mantenía sujeto por el brazo apretó con más fuerza.

Xue dirigió la mirada desde los largos dedos que arrugaban la tela de sus mangas hasta los ojos de su interlocutor, que le sacaba una cabeza. La mirada dorada de Gou lo atravesó y por la postura de sus orejas de lobo gris, echados hacia atrás, supo que no estaba de humor.

—Puedo ir por las buenas o hacerlo por las malas. —⁠La voz de Xue era un susurro rasgado que arañaba el aire entre los dos⁠—. En ambos casos, el destino es el mismo: voy a estar al lado de Lian.

—La patriarca Han ha dicho…

—¡Me importa una mierda! —vociferó el qilin, a segundos de perder los nervios⁠—. Suelta —⁠exigió.

La energía crepitaba en torno a ellos, una llama que emanaba de su ser y amenazaba con quemar cada rincón de la Logia. Ambos se sostuvieron la mirada unos instantes más y, al final, Gou cedió.

—Todos fuera —mandó con autoridad. Miró a los guardias, ya con sus armas conjuradas y preparados para atacar.

—Pero, capitán Gou… —protestó uno de ellos.

—¡Rápido! ¡Todos! ¡Fuera!

Estos obedecieron y Xue asintió con gratitud contenida. Sin mediar palabra, se precipitó escaleras abajo, tropezando en cada escalón.

—¡Lian! —gritó, y cayó contra los barrotes, para sentir cómo drenaban su yang.

Tanto las paredes de las mazmorras como la plataforma de ejecución estaban construidas de roca heise plagadas de hechizos que cortaban el flujo y dejaban sin energía mientras se tocaran. No era doloroso, pero sí asfixiante. Hubo una época en que impedir que los meridianos funcionaran con normalidad fue considerado una tortura, y se usaba de forma habitual con los presos.

—¿Qué le estáis haciendo? —⁠le recriminó a Gou, que lo había seguido hasta allí abajo⁠—. Lian, ¿estás bien? —⁠preguntó, con la visión nocturna adaptada a las sombras del interior de la celda.

El inmortal, esposado con roca heise para evitar cualquier amago de fuga, estaba sentado con la espalda recta y las manos sobre el regazo en la orilla del futón de paja. Solo unos pequeños haces de luz provenientes de una minúscula ventana, situada por encima de sus cabezas, alcanzaban para iluminarlo. Su rostro era una máscara sin vida, con los ojos apagados, convertido en un cascarón vacío.

Los nudillos de Xue se pusieron blancos por el agarre contra los barrotes, casi parecía que intentara doblarlos con su voluntad. Quería ir al lado de Lian, necesitaba estar con él, y ser consciente de ello hacía que su cuerpo temblara y sus dedos crujieran de frustración.

—No pueden mantenerte encerrado así. ¿Qué ha pasado, Lian?

El qilin lo volvió a llamar, pero el inmortal seguía con la mirada fija a ninguna parte, como si realmente su cabeza estuviera más allá, lejos de esas paredes, puede que en Shanghái.

¿Cómo habían llegado a eso? Tal como le indicó Lian, después de atravesar los velos al mundo inmortal Xue, había permanecido visible en la Pradera Qilin por si hacía falta crear una distracción o una coartada. Los dos conocían los riesgos del plan, así que idearon una vía de escape. Sin embargo, no hubo tiempo para nada.

—Dicen que han detenido también a RonGyu, pero no me explican más, solo que lo están investigando —⁠gruñó con frustración Gou.

—¿Por qué les has dicho que lo trajiste tú? —⁠quiso saber Xue, dirigiéndose al hombre que en su niñez lo salvó e ignorando al otro qilin⁠—. ¡Pueden inculparte por traición! ¡¿Es que eres idiota?! ¡Lian! —⁠gritó, lleno de rabia.

Se soltó para tratar de alargar las manos hacia el inmortal, en busca de la mirada serena que en los peores momentos le aportaba esperanza. Pero no esta vez.

—Tienes cinco minutos —le susurró Gou cerca del oído, y le tendió su amuleto de bloqueo para conservar la energía en los calabozos.

Poco a poco, las fuerzas regresaron a Xue, empezó por un cosquilleo en la punta de los dedos y se extendió por su cuerpo, junto con el flujo en sus canales de energía. Xue tardó en reaccionar, miró a su lado y comprobó que estaba solo en el pasillo.

Un destello del color de la luna lo envolvió y un pequeño hurón traspasó los barrotes sin dificultad. Una vez dentro de la celda, de nuevo tomó forma humana, sacudió su larga melena albina y se arrojó sobre Lian. Una de las ventajas del plano inmortal, cargado de yang, era que conservaba las prendas al transformarse, facilitaba mucho las cosas para los qilin.

Quería echarle en cara muchas cosas, gritarle por ser tan estúpido. ¿Por qué se había involucrado con el chico cuando estaba claro cómo terminaría? ¿Por qué lo había bajado al mundo celestial? Y, por encima de todo, ¿qué diablos pasaba por su cabeza para dejarlo escapar? Xue había ido a los calabozos dispuesto a sacar entre chillidos y blasfemias toda la rabia que lo atenazaba, sin embargo, cuando Lian levantó la cabeza y lo miró, la determinación de Xue se difuminó.

De los ojos del hombre que lo había criado emanaba tanta tristeza que el qilin fue incapaz de hablar. Lo entendió. En ese momento, Xue Diao fue capaz de comprender cada minúscula parte que había movido a Lian, y eso hizo que le doliera todavía más. Porque en su lugar él habría hecho lo mismo. Ahuecó el rostro del inmortal entre sus manos y lo acercó para besar su frente con ternura, como tantas veces había hecho Lian con él.

—Tranquilo, estoy aquí —logró decir en un murmullo, mientras acariciaba el dorso de su mano⁠—. Estoy contigo…

Siempre siempre siempre estaría a su lado.

Lian no dijo nada, tan solo se dejó caer sobre su pecho y sus largos dedos se enredaron en el dobladillo de las túnicas de Xue. Entonces, aferrado a ella como si los últimos resquicios de su cordura dependieran de aquel gesto, empezó a llorar.

Las lágrimas de Lian cayeron despacio, serenas y amargas, pero, sobre todo, desoladoras. Xue lo había visto triste, a veces superado, otras tantas envuelto en capas de angustia, pero jamás lo vio tan roto y devastado. A Lian acababan de arrebatarle las ganas de luchar.

Xue rodeó el cuerpo del inmortal en un abrazo y lo recibió contra su pecho. El sufrimiento de Lian también le pertenecía. Cada gota vertida de sus oscuros ojos quemaba más que la anterior y pronto dejaron un rastro de humedad en su túnica del color de la ceniza. El qilin acarició la espalda del inmortal mientras lo acunaba en su abrazo y así, en silencio, dejó que se desahogara.

Tantos años dando pequeñas puntadas para reparar el corazón roto de Lian, y de golpe, de nuevo se lo desgarraban. Pero Xue se negaba a que fuera el final.

Si Lian no encontraba motivos para seguir, él se los daría. Si no tenía fuerzas, caminaría por él. Al pelear, sería su espada, su aliento y la sangre que bombeara su corazón. Una vez fue Lian el que lo rescató, esta vez le tocaba a él sacarlo de las tinieblas.

«La próxima vez que vea a Yulong Shizui, lo mataré».

FIN DEL LIBRO I

Vocabulario

Amuleto de cascabel de jade: los amuletos de Jade son ornamentos, tanto para la ropa, espadas o incluso instrumentos. Almacenan energía y son una «llave» provisional que permite a un mortal o un ser del inframundo poder acceder al plano celestial.

Atajos: portal que tan solo se abre con energía yin y que conecta los planos del mundo mortal e inframundo, pero solo llegan hasta entrevelos.

Baobei: significa «bebé» o «tesoro». Usado como apelativo cariñoso.

Barrera: fuentes de energía uniforme que conforma una protección que separa los tres mundos e impide el paso entre uno u otro.

Calamidad: entes todopoderosos a los que nadie ha logrado ver jamás. Respetados tanto por los seres del inframundo como por los inmortales. Las calamidades se encargan de custodiar las almas en Ciudad Fantasma. Habría nueve en total, una por cada ciudad.

Ciudad Fantasma: donde permanecen las almas de los inmortales antes de reencarnarse. Lugar protegido y sagrado al que no pueden acceder otras criaturas, custodiado por la Calamidad.

Demonio: espíritus malignos/criaturas de notable poder y crueldad. Se diferencian entre los que habitan más cerca de la barrera con el mundo celestial y, por lo tanto, su aspecto es más humano, y los que viven más alejados de ella, con forma más animal.

Deva: los Deva son seres celestiales, las formas de vida más elevadas y bendecidas. Fueron quienes dividieron los mundos y crearon las barreras, pero después desaparecieron. Parte de su espíritu permanece en los inmortales, pues son los únicos capaces de proteger y arreglar la barrera.

Entrevelos: realidad existente entre barreras donde se difuminan y mezclan los dos mundos que limitan. Una barrera entre barreras, un pequeño espacio de paso entre una y otra realidad.

Espacio de Vacío Infinito: es y no es un lugar. Consiste en una técnica de los inmortales para crear una capa de protección que evita daños materiales y personales. Un lugar sin llegar a serlo para pelear sin restricciones. Una vez cerrado el Espacio de Vacío Infinito, todo lo que permanezca allí queda atrapado.

Fantasma resentido: al morir, las almas de los humanos se dispersan por el universo; sin embargo, a veces, parte de la energía queda atrapada en el plano mortal. La ira acumulada y los asuntos pendientes les impiden avanzar. Estas almas son pura energía yin corrompidas por sus propios resentimientos y se alimentan de yang que «roban» a los humanos.

Gaokao: el examen de acceso a la universidad estandarizado que se celebra anualmente en China continental. Se requiere para el ingreso a casi todas las instituciones de educación superior.

Hijo del Dragón: descendientes del Rey Dragón, que fue derrotado por los Deva antes de la creación de las barreras. Conocidos como los Nueves Hijos del Dragón, cada uno se encarga de las ciudades que surgieron de las grietas y comandan a fantasmas y demonios con su particular estilo. Tienen una marca en la frente.

Inframundo: la realidad donde viven los seres de energía yin. Demonios y fantasmas, incluso almas humanas con las energías desequilibradas.

Inmortal alquimista: inmortales dedicados a la creación de píldoras, ungüentos y demás medicamentos.

Inmortal fantasma: vigilan la barrera al Inframundo. Son inmortales que han permanecido tanto tiempo cerca del mundo demoníaco que su energía está más nutrida por el yin y, por consiguiente, suelen ser belicosos.

Inmortal terrenal: vigilan la barrera al mundo de los mortales. Son los encargados de proteger a los humanos de los ataques de las criaturas del Inframundo. Sienten cierto apego y simpatía por los humanos y por su mundo, de hecho, muchos han elaborado una segunda vida allí y se sienten cómodos entre ellos.

Piedra marina: piedra de mar que favorece el incremento de yin. Poco común en el reino celestial.

Logia de los Ancestros: es donde se reúnen las almas más antiguas y poderosas, lugar en el que mejoran sus habilidades de control de energía y de combate. Es el centro de operaciones de los inmortales, una institución que se encarga del orden y custodia los textos más antiguos del reino.

Cuerda paralizante: cuerda que corta el flujo de los meridianos e impide poder hacer uso de las energías para liberarse.

Meridianos: red de canales por donde fluye la energía espiritual, similar al sistema circulatorio.

Núcleo espiritual: donde se concentra el poder de los inmortales. Durante sus duros años de entrenamiento consiguen formar uno, lo cual les permite manejar y transformar las energías yin y yang. Es la base de su fuerza, lo que les hace ser los guerreros que son.

Osmanthus: arbusto emparentado con el olivo y los jazmines. Sus pequeñas florecillas son famosas por su suave aunque tóxica fragancia. En China, las flores de osmanthus se han venido utilizando en comida y bebida como postres, vino y té. Aunque son de pequeño tamaño, su aroma es sorprendentemente fuerte.

Patriarca/inmortales celestiales: inmortales con decenas de reencarnaciones, se les consideran almas milenarias. Son poderosos porque a cada nueva reencarnación acumulan tanto energía como sabiduría. Están destinados a ser los gobernantes de las ciudades frontera.

Pastelito de luna: es un dulce chino redondo que se consume tradicionalmente en la Fiesta del Medio Otoño. Suelen tener un espeso relleno, por lo general, hecho de pasta de semilla de loto, aunque también los hay de otros sabores.

Piedras yuhua: tipo de piedra que se usa para decorar los patios interiores. No hacen ruido al ser pisadas y emiten una sutil melodía con la lluvia.

Píldoras: comprimidos hechos a base de energía, plantas y otros ingredientes. Tienen funciones como sanar, aumentar el flujo de energías o cortarlo, entre otros.

Plano inmortal/Reino celestial: en la división de los tres reinos, el plano celestial es el que se ubica entre el inframundo y el reino mortal, es la frontera entre ambos. En él habitan los seres inmortales.

Anillo/bolsa sin fin: espacio con una dimensión «de bolsillo» en su interior. Puede albergarse en una bolsa, anillo o similar. Con un simple pensamiento, el propietario puede recuperar elementos almacenados en su interior.

Qilin: criaturas antropomorfas, mezcla de características humanas y animal. Al pasar al mundo mortal adquieren su aspecto animal, excepto si usan energía para transformarse. Pueden viajar entre las barreras siendo indetectables, por lo que se convierten en perfectos mensajeros. Son una fuente inagotable de energía yang.

Roca heise: tipo de piedra con hechizos que corta el flujo de la energía en los meridianos y debilita a demonios e inmortales. Cuanto más poderosos, más efecto tiene.

Fuente del olvido: líquido que asegura que las almas listas para reencarnarse no recuerden sus vidas pasadas ni su estancia en el inframundo.

Tesoro espiritual: los patriarcas inmortales imbuyen parte de su yang a objetos. Dichos objetos multiplican sus efectos y se convierten en su tesoro espiritual, que pueden ser usados para batallar, sanar, proteger o dar vida.

Wontons: es una masa fina para freír o hervir en agua, puede hacerse rellena de vegetales, carnes, pescados y mariscos.

Xiao: flauta longitudinal típica en China, por lo general, hecha de bambú.

Yin y yang: se describen como las fuerzas opuestas o contrarias, aunque, en realidad, son complementarias, interconectadas e interdependientes. Se originan mutuamente y una no puede vivir sin la otra. Mantener el equilibrio entre ellas es el trabajo fundamental de los inmortales.

Agradecimientos

Somos dos, así que los agradecimientos van por partida doble.

Esta novela no habría sido posible sin el apoyo incondicional de nuestras familias, en especial nuestros maridos, que siempre han estado a nuestro lado y han soportado nuestras conversaciones infinitas a deshoras con una paciencia inmensa.

Al Gael, por sus ideas de bombero que lanza cada dos por tres esperando que nos sirvan de inspiración, a veces hasta alguna es aprovechable.

Gracias a los que han escuchado nuestros desvaríos, por echarnos un cable para dar forma al mundo de la saga Lotos.

A nuestra comunidad de Telegram, que han sido testigos de cada uno de nuestros pasos y nos han ayudado a crecer. Por reírse con nuestra s tonterías y esperar con ganas las novedades de la historia mientras la escribíamos y revisábamos. ¡Nos habéis alentado un montón! Gracias por seguir a nuestro lado.

Sobre todo, gracias a Teresa, nuestra editora, por entender tan bien la locura que es escribir y lo esencial que es en nuestras vidas. Por darnos una oportunidad en YOUNG KIWI y hacer saltar a nuestros chicos al mundo literario. Por ser nuestro apoyo en los momentos más duros, las risas, los chistes y enseñarnos a ser más fuertes.

Gracias a ti, lector, por hacerte con el primer libro de la saga Lotos. Esperamos verte en la siguiente aventura.

ENARA DE LA PEÑA (San Sebastián, 1987). Periodista y enamorada de los gatos. Ha trabajado en televisión y prensa escrita y en la actualidad es redactora en Ideal, Jaén. Autora de Solo Quiero Devorarte. Su primera publicación fue con Escarlata Ediciones, la novela romántica Amapola de Sangre. Sus obras La Última Plegaria del Dragón y La Promesa de los Abedules han visto la luz con Selecta, de Penguin Random House. Coautora con Roser A. Ochoa de La Maldición del Cisne y de la Saga Lotos (Reencarnación, Muerte y Resurrección), de Young Kiwi. Ha participado en las antologías La Ciudad Soñada (Ediciones Babylon), Deseo eres tú (Kelonia Editorial) y La Memoria del Jardín.

ROSER A. OCHOA, (Barcelona, 1983). Técnica en Integración Social y Diplomada en Educación Social por la Universidad de Barcelona. Actualmente trabaja como Educadora en el SIS Adolescents. Empezó en la andadura de la autopublicación con una trilogía de vampiros. Después de nueve libros escritos a cuatro manos, sacó su primer libro en solitario, Al tercer día, un thriller juvenil, y Sangre fría, novela romántica con toques de acción. También es autora de la trilogía LGTB Cines Paradise que incluye Palomitas en el instituto, Palomitas en la universidad y Palomitas en el trabajo. Puto Happy End fue su primera incursión en el género chick lit, de la mano de Ediciones Kiwi. Ha publicado con la editorial Harlequin Seamos una familia, novela finalista del primer premio ElitLGTBI y más recientemente Chai Latte Kiss. Es coautora con Enara de la Peña de la obra homoerótica fantástica La Maldición del cisne y de la Saga Lotos (Reencarnación, Muerte y Resurrección).