La leyenda de Kanhür

Copyright © 2016 Roser A. Ochoa y Yolanda García

Título: La leyenda de Kanhür

1a Edición Septiembre 2016

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AGRADECIMIENTOS

Queremos dedicar esta novela a todas las personas que, con su ayuda, nos han acompañado hasta el día de hoy y que esperamos nos sigan acompañando en nuestro viaje literario y vital. Agradecemos de corazón vuestro apoyo, vuestra compañía, cada una de las palabras que día a día nos dedicáis y los ratos de risas, de nervios, de dudas…

Seguro que sabéis quiénes sois, esperamos que no se nos olvide nadie...

A Yasnaia Altuve, por tenernos siempre presentes y hacernos un hueco en su «Con aroma a libros», donde sigue desplegando la elegancia que la caracteriza. A nuestras Flor de Cereza, Lady Isabella  y Miss Bridgerton, Manoli, Mari Carmen y Antonia Castillo, sabéis que nos tenéis enamoradas de vuestro blog «Promesas de amor» de vuestras reseñas y vuestro talento para los fanarts. May Dior, recién descubierta pero no por ello menos importante, su blog «Las reseñas de May» nos encanta y siempre nos saca más de una sonrisa. A «Boockceando entre letras» Maca Ferreira, que un día nos abrió la puerta de su casa donde nos encantó poder entrar, quien sigue siendo igual de elegante a la hora de reseñar, aunque ahora tenga en su vida un tesoro a quien dedicar su tiempo. A Ester FG., con quien la amistad que compartimos traspasa incluso «La puerta de libros infinitos», siempre tratando de innovar su blog y de ofrecer incentivos para escritores, ella fue una de las primeras blogueras que dio una oportunidad a Océanos de Oscuridad. Cristina Pardo, libretear a tu lado siempre es un placer. A Pilar Aguado y M Luisa BT de «Tu punto de lectura y más»,  es un placer leer las cuidadas y elegantes opiniones que comparten con todas nosotras. A Sol Taylor, por hacernos un hueco en su blog «La rebelión de libros», cuya fama y prestigio ganado a pulso de su buen hacer a la hora de reseñar novelas le precede.

Mención aparte merece, sin duda, Elisabet Moreno, jamás seremos capaces de agradecer lo suficiente su inestimable ayuda, porque incluso cuando apenas nos conocíamos, y sin haber podido todavía coincidir en persona,  siempre está ahí pensando en nosotras más que nosotras mismas, compartiendo cuanto publicamos, recomendando nuestras novelas, incluso cuando a nosotras mismas se nos olvida recomendarlas. Gracias por hacernos un hueco en «Las reseñas de Andariel», es un honor.

A Ninde Gingers, sabes que nos unen más que libros y reseñas, nos une amistad pura y dura que traspasa incluso el «Rumbo al parnaso», nunca podremos agradecerte lo suficiente que nos estés ayudando a cumplir un sueño.

A Eva Abella, Magda Agudelo, Calu Amor, Desiree Baños, Javier Castillo, Carmen Crespín, Marina Fort, Elena G. V., Cristina Hernando, Manoli Madroño, Ángeles Navarro,  Lluïsa Pastor, Mari Carmen Perez, Noemí Paradell, Nancy Recio, Gemma Riancho, Rei Richardson, Marisol Rivera, Araceli Romero, Ángeles Salamanca, Lorena Santos, Silvia Serrano, Yasmina Sierra, Niyireth Urrea... ¿Qué sería sin vosotras la Fan Page de Océanos?, una cueva fría y triste, gracias por estar ahí todas las mañanas, tardes, noches...

Y aunque, adoramos a todas nuestras lectoras, queremos hacer una mención especial a dos de ellas, a quienes llevamos siempre en nuestro corazón, una de las más antiguas, que no vieja, y una de las más recientes, pero no por ello su amistad es menos intensa: Estefanía Álvarez Prieto, nuestra Nany, a quien adoramos, quien ha sido testigo directo de cómo nos conocimos y cómo empezamos a escribir juntas y Gema Pablo, a quien la vida y el destino que es muy sabio ha puesto en nuestro camino. Si los ojos son el espejo del alma, los ojos de estas dos mujeres reflejan las bellísimas personas que son, generosas y desinteresadas. Os queremos muchísimo.

A todas y cada una de nuestras compañeras ARI, aunque el proyecto se fue difuminando por el camino, de todas ellas hemos aprendido.

A nuestros amigos de siempre, Santi Bes, Pedro Robles, Silvia Vicente, Maribel Fernández, Marion Hohn, Regina Pallejà, Soraya Clemente, Cristina Riba, Maribel Castro, Carol Hernández, Pablo Monteagudo… y a todos los nuevos, esperamos no dejarnos a nadie, y sí es así, daos por agradecidos e incluidos siempre, que nuestra memoria no nos depare una mala jugada.

A Tonia López Marful, profesora de vocación y corazón, no importa que su D.N.I diga que ya está jubilada, pues continúa dando lecciones de vida.

A Nínive L. Blé por darnos la oportunidad de conocer personalmente a muchas compañeras, y en lo personal, por estar al lado de una de nosotras en el momento más duro y amargo de su vida, su sonrisa y sus abrazos mitigaron horas de llanto y de dolor.

Y cómo no, a las chicas Romantik Zone (Tamara Bueno, Tania Castaño, Eva Gil Soriano y Naobi Chan) ¡Os queremos!

Mil gracias por todo.

CAPITULO 1

Cuando desaparece algo que quieres.

Erase una vez, en un reino muy, muy lejano...

El castillo recortaba su silueta en el cielo y se reflejaba en las tranquilas aguas del lago sobre el que se había construido hacía ya tantos y tantos siglos. El rumor del agua mecía la noche oscura, preñada de miles1 de pequeñas estrellas pero sin apenas luna, solo esa finísima tajada de melón del mismo color que la sangre al verterse de una herida. Cientos de historias se encerraban tras esas piedras, que de poder hablar explicarían tramas conspiratorias, asesinatos, crudas batallas, duelos a muerte, el fin de profundos amores, pero también momentos felices vividos en bodas, celebraciones, y nacimientos. Era un castillo de poca envergadura pero robusto, sus vetustas paredes de piedra se encontraban adornadas con un sinfín de flores que caían de su muro este, el que se cimentaba directamente en el gran lago. 

Selena, amparada por la oscuridad de la noche, corría en dirección a las murallas, había estado más allá de los muros, donde tenía prohibido ir, pero la promesa de poder ver a las hadas del bosque la había seducido de tal modo, que no le había importado desobedecer a su padre, el Rey. Sorteando los últimos escollos de rocas donde las ondulaciones de las aguas del lago iban muriendo, la joven logró llegar sin ser vista hasta el muro sur del castillo, allí se encontraba la entrada del servicio por donde, desde hacía tiempo, había observado que podía colarse con suma facilidad.

Al adentrarse en el perímetro de la fortificación, la sorprendió un gran revuelo, cuando a esas horas todo debería ser calma y quietud, se veía luz en todas las ventanas del castillo, y se oían pasos apresurados por los diferentes corredores, alguien dio la voz de alarma, y los murmullos ahogados dieron paso a un ligero rumor que semejaba un llanto desconsolado y que se adivinaba tras la gruesa puerta de madera maciza en una de las habitaciones. Selena se escabulló discretamente entre las sombras, caminaba con sigilo, podía hacerlo incluso completamente a oscuras, estaba acostumbrada desde que era tan solo una niña, hasta que fue sorprendida por una de las doncellas cuando ya estaba a punto de alcanzar su dormitorio.

–¡Está aquí! –gritó la mujer llena de gozo–. ¡La he encontrado!, ¡corred!

—Shhhhh —siseó ella.

—Rápido la he encontrado —seguía gritando la mujer mientras se le acercaba.

Selena no alcanzaba a entender por qué la doncella gritaba de ese modo, lo único que iba a conseguir era que su padre se diera cuenta de que en ese momento, en lugar de estar durmiendo desde hacía horas se hallaba fuera de su alcoba, completamente vestida, con sus ropas mojadas y sus cabellos alborotados, por lo que no le quedaría lugar a dudas de que le había desobedecido y se había comportado como no le estaba permitido hacerlo en modo alguno, quería escapar, pedirle a la doncella que se callara, que dejara de levantar la voz y alertar al resto del servicio y demás personal del castillo, si lo hacía ella podría explicar... pero ya era demasiado tarde, por el recodo del pasillo apareció ese hombre al que todos llamaban Rey, o Su Majestad, pero al que ella se empeñaba en llamar «papi», a pesar de que sabía que eso le incomodaba, aunque, a decir verdad toda ella era una gran incomodidad para su augusto padre.

–Papi yo...

Pero sus palabras no terminaron de abandonar su garganta porque la palma de la mano de su padre impactó directamente en su mejilla, las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos sin poder ni querer reprimirlas, le dolió la bofetada, aunque en realidad le doliera más su orgullo herido que su bello rostro, todo el mundo a su alrededor enmudeció. Sir James, la mano derecha del rey, ordenó a todos los presentes que regresaran a sus aposentos, «la princesa está bien» escuchó que decía. Los ojos de su padre destilaban ira que, a duras penas, trataba de contener. La reina apareció abriéndose paso tras unos pesados cortinajes de uno de los salones que desembocaba en ese corredor, su avance era apurado, no podía esconder su angustia, que se reflejaba en la tensión que ejercía una de sus manos presionando la falda de su vestido y aunque su rostro mostraba el alivio que sentía al ver a su hija sana y salva, su llanto se unió al de la princesa, aunque Selena no alcanzaba a entender cuál era el motivo del suyo. El rostro de su madre, siempre tan dulce, estaba ahora enrojecido, al igual que sus ojos, y parecía llevar horas sumida en ese estado de profunda tristeza.

–Mi niña... – dijo abriendo los brazos y abrigándola en ellos–. Mi amor, mi dulce ángel...

–¡Basta!

–Mi señor –Sir James situó una de sus manos sobre el antebrazo del rey–, sería más conveniente que aplazarais esta conversación para mañana, las mujeres deben descansar, y el pasillo no es lugar para este tipo de discusiones.

Le tembló la mandíbula, era un ligero movimiento que solo se manifestaba cuando estaba al borde de un brutal y desproporcionado ataque de ira, Selena le conocía bien, le había observado durante largas horas, escondida tras las cortinas, o amparada tras alguna de las majestuosas columnas, imitándole cuando nadie podía verla. Esa figura imponente sacaba más de media cabeza a todo hombre conocido, sus rasgos eran rudos, y sus ojos no mostraban nunca ternura ni compasión, como si fueran incapaces de dejar traslucir cualquier emoción. Se solía decir que los ojos eran el espejo del alma, de ser eso cierto, a veces incluso se podría poner en duda que el Rey la tuviera. Sir James, por lo contrario, era como un libro abierto. Su rostro era siempre fiel reflejo de la paz y la serenidad que emanaba su figura, sus ojos mostraban calma incluso en las peores situaciones, insistió de nuevo en dejar ese asunto hasta el alba, y finalmente el rey, dando la espalda a todos, desapareció por el mismo lugar por donde había llegado, no sin antes gritar un par de órdenes a los guardias.

Selena permaneció en ese pasillo, tan solo alumbrado por el tintineante resplandecer de las pequeñas llamas de los farolillos, totalmente desconcertada.

–Mamá...

–Ssshhhh –susurró abrazando a su hija de nuevo–.Vamos...

–¿Qué ha pasado?

–Mi señora –Sir James le ofreció el brazo, que Selena aceptó mientras de reojo observaba cómo su madre, ya más tranquila, había dejado de llorar amargamente, para dejar paso a un molesto hipido que no lograba contener–. Esta noche han asaltado el castillo –su profunda voz se agravó aún más, y Selena pudo sentir cómo todo su cuerpo temblaba ante tal confesión, pues siempre creyó que su hogar era una fortaleza inexpugnable–. Dos secuaces del Mago Oscuro han logrado burlar a la guardia y llegar hasta vuestras habitaciones.

–Ahhhhh –llevó ambas manos a su boca  no pudiendo reprimir un grito ahogado–. Sophia... ella... ¿dónde está Sophia?

–La confundieron con vos y...

–¡NO! –las lágrimas acudieron raudas a sus ojos, y por un momento sintió que su cuerpo iba a ceder ante la presión, desplomándose allí mismo como un árbol al ser talado.

–Se la han llevado, Selena –fue la reina quien habló, mientras abría la puerta de los aposentos de su hija, flanqueada en esos momentos por dos guardias, siendo acompañadas por Sir James al interior, quien les cedió el paso.

–Princesa, ¿dónde...?

–Hoy es noche de luna roja, yo... solo quería ver a las hadas, Sophia se ofreció a ocupar mi lugar en el lecho para que nadie reparara en mi ausencia y así poder salir. Mamá...

–Tranquila, mi niña...

–¿Dónde está Sophia?

Selena miró a su alrededor, la alcoba estaba revuelta, la ropa de cama caída en el suelo, y bajo la mesa se hallaba un único zapato, solo y abandonado, era de Sophia... llevó las manos a su cara y cubrió con ellas la amarga tristeza que empañaba sus ojos, sintió unas tremendas ganas de gritar, gritar con todas sus fuerzas, patalear en el suelo, golpear los almohadones con los puños, pero en vez de eso, no pudo más que llorar y llorar...

–Dejémosla descansar –apuntó su madre –. Ya mañana...

–¿Cuántos hombres están buscándola? –quiso saber la princesa antes de ser abandonada en esa alcoba a solas con su tristeza.

–¿Hombres?

–Sí, a Sophia, ¿cuántos guardias ha destinado mi padre a su búsqueda?

—Hija...

–Ninguno, mi señora —aclaró Sir James.

En esos momentos Selena notó que le sobrevenía un vahído, se sintió mareada, la cabeza le daba vueltas, y a punto estuvo de desmoronarse, pero Sir James acudió con presteza en su auxilio, y procedió a recostarla sobre el lecho con sumo cuidado. «Ninguno», había sido la simple respuesta a su pregunta. A Selena le hubiera gustado cuestionar el motivo de dicha decisión, pero sabía la respuesta de ante mano. La reina y Sir James abandonaron sus aposentos dejándola sola, el cruel destino había dispuesto que hubiera sido Sophia y no ella quien se encontrara tendida en ese mismo lecho en el que ahora se acurrucaba sin poder evitar dejar escapar las lágrimas y que estas corrieran libres por sus mejillas, sintiéndose más sola y desamparada que nunca.

El cansancio fue venciéndola poco a poco, apoderándose de todo su ser, pero la angustia apareció pronto, desvelándola, sin poder determinar si había dormido minutos u horas, llegando a contemplar la salida del sol por encima de las aguas del lago habiéndolas tornado momentáneamente del color del bronce. Se sentó en la cama, peinó su cabello, mientras mantenía la mirada perdida en ese horizonte del color de su corona, que reposaba sobre el tocador. Cuando una de las doncellas entró en su alcoba para ayudarla con sus ropas, ella ya se había vestido y se encontraba preparada para ir a ver al Rey, no esperó que le dijeran nada y salió al pasillo, encaminándose al Salón Real, escoltada por dos guardias, que habían recibido órdenes de no dejarla sola bajo ningún concepto.

No esperó a que anunciaran su llegada, simplemente abrió la pesada puerta y dio dos pasos al frente, decidida, fuerte, aunque conforme avanzaba por la estancia acercándose al gran trono, iba perdiendo algo de convicción hasta convertir sus grandes zancadas en poco más que pequeños pasos. Ese salón siempre la había hecho sentir muy pequeña, a ello contribuía la magnitud del Salón del Trono, sin duda el más grande de todo el castillo, destacaban en la sala sus altas columnas, talladas con numerosos motivos bélicos, adornados en sus capiteles con intrincadas filigranas, unos grandes ventanales presidían la estancia, dotándola de luz natural, ligeramente tamizada, y al fondo, los tronos de sus padres. Era una sala tan hermosa como fría. Tragó saliva, e inclinó ligeramente la cabeza. El Rey parecía algo más calmado que la noche anterior, quizás Sir James, que se encontraba de pie a su derecha, tuviera algo que ver en ello. El monarca miró hacia su hija, y en su mirada se podía adivinar sin ningún género de duda el enfado que todavía sentía, pero también se intuía algo que bien pudiera parecer un profundo sentimiento de alivio, pues a pesar de todo, era su hija.

–Padre, ¿por qué no habéis enviado a nadie a rescatar a Sophia? –ni siquiera ella misma podía creer que se hubiera atrevido a hablar de ese modo ante el rey.

–Manteneos callada, Selena –le advirtió con enfado debido a la osadía que ella mostraba–. Será mejor para todos que no empeoréis las cosas.

–Pero es que Sophia...

–¡Silencio os he dicho! La última vez, ¿me oís?, es la última vez que voy a tolerar un comportamiento como el de anoche –se levantó y dio un par de pasos en dirección a su hija–. Habéis sido una estúpida y una inconsciente... os habéis puesto en peligro a vos y con ello a todos nosotros. Sois la princesa del reino de Kanhür, no una chiquilla que pueda hacer lo que se le antoje cuando se le antoje, vos tenéis responsabilidades.

Selena quería replicar, a decir verdad, su comportamiento la había salvado, pues de haberse encontrado en su habitación, hubiera sido a ella a quien se hubieran llevado en lugar de a Sophia, pero no dijo nada permaneciendo en absoluto silencio, no quería empeorar las cosas, sabía que su padre estaba muy disgustado, odiaba que le desobedecieran, del mismo modo que sabía que la odiaba a ella, se lo gritaban en silencio sus ojos cada vez que la miraba.

–Jamás volveréis a salir sin mi permiso, ¿me oís?

–Sí, padre.

–Habéis demostrado vuestra inmadurez, sois indigna de toda confianza. Retiraos.

–Pero...

–¡SELENA! –gritó volviendo a adelantarse un paso–. Idos a vuestras habitaciones y no quiero que salgáis, dos guardias os custodiarán, desde hoy y hasta el día en que muráis.

–¿Y qué pasa con Sophia? –consiguió decir tratando de esconder su rabia y mordiendo el interior de sus mejillas para evitar el llanto–. El Reino Negro está a diversos días de viaje, si ordenarais a la guardia salir ahora podrían darles alcance antes que...

–Sophia a estas alturas ya debe estar muerta, el Gran Mago Negro no tiene fama de ser demasiado condescendiente con sus presas.

Sir James descendió los escalones, se situó al lado del Rey y poniendo la mano en su hombro pareció intentar infundirle calma, este le miró unos instantes antes de volver a su trono, a quien no miró fue a su hija, quien anegados sus ojos en lágrimas secas abandonó la sala, escoltada por Sir James y los dos guardias.

–Venid princesa...

–No puedo creer que no vaya a hacer nada.

Sir James acompañó a Selena hasta la antecámara de su alcoba, y cerró la puerta tras de sí, indicando a la guardia real que no debía moverse bajo ningún concepto de ese lugar, debiendo custodiar esa puerta en todo momento y ante todo posible enemigo.

–Debéis entenderlo, alteza, la guerra está causando estragos en nuestras filas y en nuestras arcas, vuestro padre no destinará recursos para salir en busca de una doncella.

–Pero ella es mi amiga... y no tiene ninguna culpa de nada.

–Estaba en el lugar equivocado en el momento más inoportuno –Sir James abrió la ventana para que el frío de la mañana se colara en la estancia–. Lo lamento, sé que la queríais mucho –los ojos de ambos se encontraron unos instantes y a la princesa no le pasó inadvertida la manera que Sir James se refería a Sophia, como si ella ya no se encontrara en el reino de los vivos–. Prometedme que obedeceréis a vuestro padre y no haréis nada.

–No, claro... ¿qué podría hacer yo?, tan solo soy una muchacha.

–Así me gusta, tranquilizaos, y no os preocupéis por vuestro padre, se le pasará, solo está dolido.

–Han entrado en su castillo y burlando a su guardia, debe tener el ego desmoronado.

–Alteza, no seáis cruel, vuestro padre os quiere mucho.

–Por supuesto. Si me disculpáis, estoy cansada, y algo hambrienta, creo que pediré a una doncella que vaya a las cocinas para que me preparen algún refrigerio.

–Está bien –Sir James se acercó a la puerta, pero antes de abrirla se dio la vuelta un instante, y le dedicó una dulce sonrisa antes de desaparecer.

Si Sir James creía que Selena no iba a hacer nada es que no la conocía, a pesar de permanecer a su lado desde el día de su nacimiento y haberla visto crecer. Si por un solo instante creía que iba a quedarse tendida en la cama, obediente y sumisa, sin intentar al menos hacer todo lo que estuviera en su mano para tratar de salvar a Sophia, puede que en realidad no supiera nada de ella, ni de su testarudez y su obstinación cuando se proponía algo. No, a decir verdad nadie la conocía, ninguno de ellos, ni tan siquiera su propia madre, la mujer que le dio la vida, ni siquiera ella se había molestado en conocerla. Se había esforzado para que la pudieran ver tal como era, pero ninguno de ellos había sido capaz de atisbar más allá de su corona, de su título, de su rango de princesa. Las princesas eran elegantes, educadas, tenían buenos modales. Su madre, la reina, solía decirle que se comportara, que algunas de las actitudes que mostraba no eran propias de su condición, que alguno de sus comportamientos que reprobaba no eran acordes con su rango. Eso no es lo que haría una princesa, solía recordarle, pero ella no había pedido serlo. Tampoco su padre, el Rey, había pedido eso, él había soñado con un varón, un heredero que perpetuara su linaje y que abanderara su causa más allá del mundo conocido. Y tampoco Selena tenía lo que deseaba, pues su alma anhelaba ser libre, y entre esos muros de piedra se sentía totalmente presa. Nunca había sabido ser una buena princesa ni comportarse como tal, sin embargo había sido bendecida con muchas otras virtudes, que por puro instinto se había afanado en esconder, en parte para no causar más pesar a sus progenitores.

Miró la ventana que Sir James había dejado abierta, y no tuvo ni que pensárselo dos veces, sujetó la tela de su vestido a la cintura, se encaramó al ventanal y sujetándose con fuerza dejó caer su cuerpo, quedándose por unos instantes suspendida en el aire, sosteniendo todo el peso de su cuerpo solo con sus manos, hasta que localizó un pequeño saliente en la roca y pudo apoyar allí la punta del pie. No le llevó más de diez minutos saltar al patio de armas que, afortunadamente estaba desierto. Se escondió tras unas balas de paja intentando recobrar el aliento, el establo quedaba a su derecha, de salir corriendo en esa dirección, en menos de quince segundos podría llegar hasta allí, nadie la vería, pero pensó que no debía ser insensata, tal como había apuntillado el Rey, no... Observó la escalera de la derecha, la que llevaba hasta el almacén de las armas, pero siempre solía estar custodiada por un par de guardias. Sin embargo, por la pendiente que discurría al frente, la que llevaba a la zona baja del castillo donde las doncellas lavaban la ropa, allí no solía haber nadie a aquellas horas, no se trataba de una zona vigilada, además ¿quién querría robar unas sábanas sucias?, se preguntó.

Se deslizó con sigilo y cautela por la pendiente, cogió al vuelo unos faldones azules, y una camisa blanca, ropa sencilla y austera. Despeinó su pelo y manchó un poco su rostro. Sostuvo entre los brazos un cesto lleno de ropa recién doblada y se encaminó a una de las escaleras laterales, la que desembocaba en el interior del castillo, una vez allí, solo tendría que procurar que no la reconocieran, cosa que no se le antojaba complicada, pues pocas veces solían mirarla a los ojos. Debía llegar a la alcoba de su padre, hasta la antecámara de los aposentos del rey y coger lo que por nacimiento le pertenecía, aunque por el hecho de haber nacido mujer quisieran negárselo.

Cuando Selena alzó la espada sosteniéndola entre sus manos, un escalofrío recorrió su cuerpo, ese acero, forjado hacía cientos de años y perteneciente a su familia desde entonces, encerraba magia antigua. El Rey siempre hablaba del día en que su padre se la entregó, y de como él mismo la entregaría a su hijo para que en caso necesario pudiera preservar el reino de cuantos enemigos se empeñaran en seguir librando batallas contra ellos. Años después esa idea simplemente había ido difuminándose hasta desaparecer, pues la reina no había podido engendrar otro hijo más que a ella. Así que Selena siempre había pensado que esa espada le pertenecía por derecho, e incluso estaba dispuesta a  librar todas las batallas que fueran necesarias, no en vano había estado entrenado a escondidas desde que era una niña, se había ejercitado en el noble arte de la esgrima a espaldas de su augusto padre, y sin que su madre tuviera tampoco conocimiento de que su hija empleaba muchas horas del día en entrenarse y ejercitarse como si se tratara de un escudero, en lugar de perfeccionar otras artes que se consideraban mucho más apropiadas y femeninas y por supuesto mucho más adecuadas para ponerlas en práctica debido a su regia cuna.

El camino no sería fácil, preparó unas alforjas que trasportaría su caballo, y dentro metió todo aquello que creyó que podría necesitar: un par de mantas, una bolsa con nueces, pan y queso.

–Voy por ti... –susurró a la nada.

Selena abandonó el castillo a lomos de Hechizo, su fiel caballo, sabía dónde debía dirigirse pues el viejo Mago era temido en todo el reino, habiendo sido durante largos años acérrimo enemigo de sus tierras. Había sido él quien había enviado plagas que habían asolado los cultivos, tormentas que habían anegado los campos hasta dejarlos impracticables, incluso enfermedades que habían diezmado la población. Selena galopó por los prados con la única intención de llegar al Castillo Oscuro lo antes posible, si el Rey no era capaz de hacer nada, lo haría ella misma, estaba preparada para librar sus propias batallas, era fuerte, valiente y diestra en combate, a pesar de que nadie la hubiera entrenado y hubiera tenido que aprenderlo todo por sí misma, observando a hurtadillas cómo el Capitán de la guardia adiestraba a los soldados, y por su puesto tenía a su favor que su motivación era fuerte, ya que la impulsaba la fuerza del amor.

Transcurrieron horas hasta que Selena se atrevió a aminorar el paso, el sol pronto empezaría a esconderse tras el horizonte, y seguidamente a ese ocaso la luna, su amada luna, saldría tímidamente a contemplarla para velar sus sueños, aunque esa noche no dormiría, a esas horas ya habrían advertido su ausencia y el Rey habría ordenado darle caza, y no tenía intención de ofrecerles ninguna ventaja para que pudieran encontrarla. Esa noche la luna no custodiaría su descanso, sino que la alumbraría en su camino. La princesa no se detuvo hasta bien entrada la noche, cuando su caballo empezó a dar muestras de agotamiento, solo entonces decidió detenerse para reposar, abrevar al animal y secar el sudor de sus lomos, mientras dejaba que se alimentara del pasto de un campo aledaño, pero suficientemente apartado del camino como para no ser divisados si alguna patrulla lograba acercarse lo suficiente hasta ellos. Un largo camino les aguardaba a ambos, y una vez en el Castillo Oscuro, nadie sabía los peligros con que se podrían encontrar, pero no sentía miedo, no aún...

–Es hora de retomar el camino –dijo mientras se levantaba del montículo de tierra donde había estado sentada, y guardaba en un zurrón los restos de comida que le había sobrado–. Ya has descansado y has bebido, ¿qué más quieres? –Hechizo la miraba con cara de hastío mientras resoplaba–. Para ser un ejemplar único, eres un poco endeble, ¿no?

Pero el animal hizo caso omiso a las palabras de la princesa y resopló de nuevo dándole la espalda, Selena a su vez imitó el gesto de su caballo, mientras pensaba que hubiera sido mejor haber decidido quedarse con la yegua. Miró a su alrededor para orientarse, se encontraba lo suficientemente lejos del castillo, pero no bastante como para poder relajarse. Para llegar al Reino Oscuro lo más lógico sería atravesar el bosque de los duendes, ese era el camino más directo, pero Selena pensó que seguramente también ese sería el que sus perseguidores esperarían que ella tomara, por lo que decidió que sería mejor dar un pequeño rodeo, quizás tardaría un poco más, pero a la larga le daría una gran ventaja. Sí, concluyó que había tenido una idea excelente y había adoptado la mejor decisión.

–Vamos –tiró con determinación de las riendas–. Caballo cabezota, ¡muévete! –insistió tirando de nuevo de la brida–. Me rindo, eres un terco –dijo golpeando su lomo con la palma de la mano–. Como nos encuentren por tu culpa, voy a servirte en la cena.

Saltó sobre Hechizo y se dispuso a atravesar el Pantano de Arena. Era una zona poco frecuentada, por no decir que desértica, pocos eran los habitantes del reino que decidían adentrarse en sus peligrosas arenas, resultaba mucho más sencillo atravesar el bosque de los duendes, sobre todo desde que se había firmado el armisticio con ellos hacía un par de inviernos, tras duras negociaciones. Hechizo relinchó mostrándose inquieto y agitando las patas delanteras, mientras trataba de girar para continuar por la senda de la izquierda, pero Selena se lo impidió con un seco tirón de las riendas.

–Se supone que el jinete es quien elige el camino, y no el caballo. Iremos despacio –le susurró–, tendremos cuidado con las ciénagas, pero no podemos detenernos, el tiempo apremia Hechizo, tenemos que llegar al Castillo Oscuro cuanto antes.

Selena rozó con su mano, casi de forma inconsciente, la empuñadura de su espada, respiró despacio mientras indicaba a Hechizo que se pusiera en marcha, pero antes de que pudiera dar dos pasos, algo a su derecha la sorprendió, una piedra golpeó su brazo e hizo que cayera del caballo, se levantó del suelo con una agilidad felina, mirando a todos lados, y de pronto dos hombres le cortaron el paso, uno de ellos iba armado con una horca y el otro a simple vista parecía desarmado. Su cara mostraba una sonrisa maliciosa, y su aspecto era sucio y desaliñado, no hubieran inspirado confianza ni en una de esas tabernas frecuentadas por asaltantes de caminos, al más alto de ellos le faltan diversos dientes, y el otro, a pesar de conservarlos intactos, no tenía mucho mejor aspecto. Olían a alcohol y a queso rancio, y se miraron como si hubieran encontrado el mejor tesoro de la semana, a Selena se le erizó la piel al constatar que esa adquisición era ella.

–El dinero –dijo el más bajo y recio.

—Sí sí, el dinero.

–Deberíais especificar un poco más –recriminó sujetando con fuerza las riendas de Hechizo para que se mantuviera tras ella.

–Y el caballo... y... la ropa – el más alto deslizó la punta de su lengua por sus labios de una manera que a Selena le produjo náuseas.

Intentó respirar con normalidad, como Sir James le había explicado que hacían los grandes guerreros antes de una batalla, no debía perderles de vista, y sobre todo tenía que mantener la calma, su mano rozó distraídamente la empuñadura de la espada, el hombre que había hablado en último lugar dio un paso hacia ella, y fue entonces cuando desenfundó, alzando al cielo la enorme hoja de metal, ese movimiento ágil y preciso cortó el aire, haciendo un sonido que se elevó sobre los del propio bosque.

–Mira la niña, se cree que es un soldado del Rey.

–Venga pequeña, te haremos pasar un buen rato –dijo el más alto de ellos, acariciándose la entrepierna.

–No me cabe la menor duda –repuso manteniendo la espada alzada sobre su cabeza.

–Ten cuidado mocosa, no vayas a hacerte daño con eso... Trae, que yo te la sujeto.

—Eso niña... entréganos esa bonita espada.

El hombre de mayor estatura levantó una mano enorme y mugrienta y la dejó suspendida en el aire, esperando que la, aparentemente, dócil muchacha depositara en ella la espada, y eso fue precisamente lo que hizo Selena, acercar la espada a ese gañán, pero no para entregársela por la empuñadura, sino haciéndola descender con todas sus fuerzas sobre la muñeca de su enemigo. La afilada hoja mantenía intacta la memoria de todas las batallas que había librado, de todos los miembros que había amputado, de todas las almas que había mandado al reino de la muerte. Esa espada milenaria había sesgado vidas por decenas, era lo que mejor sabía hacer, su mano simplemente la acompañaba, pero ese acero por sí solo se bastaba para ganar un combate. Un grito desgarrador se elevó de pronto por encima del rumor nocturno del bosque rompiendo el silencio, una bandada de pájaros emprendió el vuelo en rápida huida, formando un gran estruendo, gruesas lágrimas rodaban por el rostro del hombre, dibujando regueros salados sobre su sucia y curtida piel, mientras el otro hombre se agachaba hasta arrodillarse junto a su malherido compañero, que sujetaba su brazo ensangrentado mientras observaba cómo su mano reposaba sobre la tierra, salpicada por su propia sangre. Selena cogió las riendas de Hechizo para intentar escapar, pero el animal, asustado, se retiró reculando hacia atrás, impidiendo que lo montara. Le miró furiosa, pero parecía no querer entender lo complicado de la situación, «solo es un caballo», se dijo. Sujetó de nuevo la espada con ambas manos y volvió a alzarla en el momento que el tipo más bajo, se abalanzó sobre ella, sus movimientos eran torpes y lentos, apestaba a sexo, alcohol y a rancio, mientras Selena con un certero movimiento hundió la afilada hoja en su muslo izquierdo, atravesándolo por completo. La sangre salpicó con fuerza y al retirar la hoja notó cómo se desgarraban sus músculos.

–Maldita hija de...

Pero ya no le escuchó, corrió hacia los árboles donde su caballo se había resguardado del peligro, «menuda ayuda» pensó, mientras saltaba sobre él y le espoleaba para poder huir rápidamente del lugar. No miró atrás, y poco a poco los alaridos de dolor de ambos hombres fueron perdiéndose en la distancia, tornándose tan solo un rumor lejano.

–Eres... –siseó molesta, pero no terminó la frase, de todos modos su caballo no parecía entenderla.

Espoleó con fuerza a Hechizo en dirección a ese Pantano que tenía fama de letal, mientras por el horizonte se adivinaban los primeros rayos del sol.

CAPITULO 2

Cuando todo se hunde bajo tus pies.

Desde la lejanía se podía observar a dos figuras que caminaban poco a poco, su marcha era pausada y un tanto renqueante, sus cuerpos parecían agotados, casi exhaustos, al límite de sus fuerzas, las horas iban pasando con extrema lentitud, pero el tiempo avanzaba inexorablemente, y el sol, en lo más alto, había decidido no dar ni un momento de tregua provocando que un calor asfixiante les envolviera, haciendo casi imposible el simple gesto de respirar con normalidad. La belleza incorruptible de ese paraje casi inhóspito, los peligros que acechaban a cada paso, y el sofocante bochorno retrasaban la marcha de nuestros protagonistas, que no podían ni imaginar la clase de peligros que se escondían tras cada recodo del camino, en cada gruta, en cualquier hondonada.

Selena no podía borrar de su más reciente recuerdo los alaridos de dolor de los dos hombres que la habían asaltado, durante años había practicado esgrima, defensa y ataque con sable y con el florete, mientras espiaba a hurtadillas cómo entrenaban los soldados del castillo, pero nunca había tenido que emplear la espada en un asalto real, no se había visto nunca en la necesidad de tener que defenderse en una disputa cuerpo a cuerpo, y aunque era fuerte y decidida y sabía que estaba suficientemente preparada, tenía que confesarse a sí misma, aunque fuera en voz baja, que ver caer amputada la mano de aquel malhechor la había impresionado, pero del mismo modo se habían quedado grabadas a fuego las miradas y los gestos obscenos que le habían dedicado. Se le revolvían las tripas solo de pensar en las manos de aquellos hombres tratando de sujetarla y rozando su cuerpo, la enfurecía que las mujeres estuviesen sujetas a esa clase de vejaciones por ser consideradas el sexo débil. Absorta como estaba en sus pensamientos, no reparó en el terreno en el que se estaba internando, de un color mucho más apagado que el resto, que apenas alcanzaba a advertirla que allí no debería pisar. Hechizo miró hacia abajo, y al ver cómo la tierra empezaba a ceder bajo sus pezuñas, se encabritó, haciendo caer a Selena al suelo causando gran estruendo, y aunque se puso de nuevo en pie con agilidad, ya era demasiado tarde.

Súbitamente sintió cómo la tierra perdía firmeza bajo sus pies  y cedía a su peso, apenas se podía creer  que hubiera sido tan incauta e imprudente, era de sobras conocido que esa zona del reino estaba infestada de enormes lodazales, arenas movedizas y oscuras ciénagas. Maldijo a Hechizo aunque en el fondo sabía que no era culpa del animal, pues él solo había seguido su instinto, que no era otro que el de ponerse a salvo. El lodo la había engullido casi hasta las rodillas, incluso antes de que se hubiera dado cuenta de lo que estaba pasando. Miró a su alrededor, vio una rama a su izquierda sobre su cabeza pero a demasiada altura como para poder alcanzarla, había una roca frente a ella, ligeramente escorada a la derecha, pero también se encontraba excesivamente alejada, necesitaba una raíz que fuera lo bastante robusta y resistente, algo a lo que poder agarrarse y poder tirar e impulsarse hacia fuera antes de convertirse en parte de ese pozo arenoso. Pero no vio nada a lo que poder asirse, alzó los brazos cuando las arenas ya habían alcanzado más de medio muslo. No podía creer que todo terminara así, y tan pronto. Ahora entendía por qué nadie cruzaba el pantano de arena, más de una persona había perecido en ese agreste e inhóspito lugar. Volvió a mirar a todos lados negándose a darse por vencida, no en vano Sophia siempre decía que era una cabezota, pero las opciones que se le presentaban eran más bien escasas por no decir completamente nulas. Aunque lo intentara no podría alcanzar la rama, y menos ahora que había empezado a hundirse más en el barro, incluso si se estiraba con todas sus fuerzas le sería imposible tomar algo de impulso. Intentó lanzar su cuerpo hacia adelante, estirando los brazos todo lo que podía, pero todo intento era inútil, sus dedos no alcanzaban ni a rozar las aristas de la roca, faltaba un buen trecho para poder tan solo rozarla, y por mucho que intentaba moverse con fuerza haciendo que el barro se desplazara a su alrededor, cuanto más lo intentaba peor parecía su situación pues tenía la sensación que al moverse el lodo avanzaba hacia arriba con mayor rapidez, o más bien parecía que ella se iba hundiendo más y más sin poder hacer nada por evitarlo. Respiró con fuerza y trató de mantener la calma.

–¡¡Hechizo!! –gritó intentando que el tono de su voz no denotara su creciente enfado–. Venga bonito... ¡Hechizo! Ven aquí.

Pero no le vio aparecer, «caballo estúpido» pensó, tendría que haberse quedado con la yegua, se dijo de nuevo. Algo rozó su tobillo, pero prefería no pensar qué podría haber sido. Notó cómo empezaban a dolerle los brazos, se le cargaban, y una especie de corriente eléctrica recorría sus músculos debido a la posición que había tenido que adoptar. Maldijo el momento en que había decidido tomar ese camino, pues parecía que por culpa de su mala elección su recién iniciada aventura iba a tener un absurdo final. Y no pudo evitar pensar en su epitafio, rezaría: Aquí reposa Selena, la princesa que murió engullida por el lodo debido a su mala cabeza. Pensó en Sophia, en lo asustada que debía estar, a bien seguro que estaría esperando verla aparecer, pues tenía claro que jamás perdería la esperanza, ella sabía que nunca la abandonaría a su suerte, habían sido más que amigas, eran más que amigas, se rectificó al instante, y no pudo evitar recrear en su imaginación su dulce mirada y a pesar del difícil momento y del serio apuro en el que se encontraba, esa visión fue como un bálsamo.

–Creo que necesitas ayuda.

Una voz a su espalda la sobresaltó, no debido a su rudeza o profundidad, a decir verdad era una voz cálida, pero la habían sorprendido, y eso era algo que no se podía permitir, no había reparado en ningún ruido, ni había advertido ningún cambio en los sonidos del lugar, ni se había dado cuenta de ninguna señal que le anunciara que alguien se estuviera acercando. Miró al muchacho, no sin cierta suspicacia, sus cabellos dorados estaban perfectamente peinados en suaves ondas que llegaban a la altura de la nuca y enmarcaban su rostro, se había agachado a un par de pasos de Selena, en terreno firme y miraba divertido en su dirección. Carraspeó un poco, y parecía a punto de volver a hablar, incluso pudo intuir un ligero movimiento en sus labios, pero en último momento pareció pensárselo mejor y enmudeció de nuevo, aunque sus ojos seguían fijos en ella. Los preciosos ojos pardos de la princesa parecían querer sondear en esos otros azules que se intuía podían albergar profundos secretos.

–Tranquilo, puedo arreglármelas sola –respondió al cabo de un rato, una vez hubo meditado bien cuál debía ser su respuesta.

–Claro –y con un gesto laso de su mano derecha le dio a entender que podía proceder con su propio salvamento–. De todos modos, si no te importa, me quedaré por aquí, por si a caso—apuntilló él.

–Por supuesto, como gustes.

Selena continuó con sus infructuosos intentos de escapar de ese terreno fangoso que amenazaba con tragársela, pues la cubría ya casi hasta medio cuerpo. Sintió ganas de meter ambos brazos dentro del lodo para intentar tirar de sus piernas y ayudarlas a salir del atolladero, pero sabía del cierto que de hacerlo así, estaría irremisiblemente perdida, condenada a ahogarse en el barro. Resopló casi de forma inconsciente pues no quería dar su brazo a torcer y reconocer que no tenía demasiadas opciones, no obstante se mantuvo firme en su propósito de mantener la calma y no pedir ayuda, al menos de momento. Volvió a intentar dar un tirón fuerte y seco con una de sus piernas hacia arriba, pero todos sus esfuerzos estaban resultando inútiles y ahora lo que le parecía incluso más denigrante es que tenía público, ese joven que se había convertido en mudo testigo de sus vanos intentos de salir de ese lodazal.

–Tengo una cuerda –el joven se había sentado en una roca, bajo la sombra de uno de los pocos árboles que había en los alrededores, parecía tranquilo e incluso en su rostro casi se podía adivinar que se estaba divirtiendo.

–Bien... –Selena pareció tomar conciencia de que, de no aceptar su ayuda, estaba perdida, resopló airada, una vez más– ¿Qué propones?

–Te lanzo la cuerda.

–Sí, eso me había parecido, ¿y después?

–Tiro de ti, claro está.

–Ya, sí... pero...

–Me deberás un favor, uno de los grandes.

–Eso me temía –resopló –. Está bien, lánzamela.

–Me llamo Isaac –informó mientras procedía a atar la cuerda al tronco del árbol donde hasta hacía solo unos instantes se había recostado.

Isaac amarró la cuerda al grueso tronco con un doble nudo, y después pasándola tras su propio cuerpo la lanzó en la dirección de la princesa, el lodo ya había alcanzado su pecho. Necesitó tres intentos hasta que por fin Selena logró agarrar el cabo, y dándole un par de vueltas en sus manos se sujetó con toda la fuerza de que fue capaz. Isaac tiró de ella con toda su energía, haciendo contrapeso con su propio cuerpo, pero el fango la aprisionaba de tal modo, que apenas si cedía unos pocos centímetros. Selena sentía ganas de llorar, se sujetó a la soga con más firmeza, notando su aspereza pero, tras un nuevo intento, las manos volvieron a resbalar. Trató de sujetarse a la misma un poco más fuerte, y aunque temió por un momento que las fuerzas la abandonarían, no pensaba rendirse, no cuando estaba tan cerca de lograrlo.

Selena miró sus manos, empezó a sentirlas doloridas y comprobó cómo se iban enrojeciendo y erosionando, el roce con la soga le estaba provocando escozor, y justo en mitad de las palmas la piel había saltado haciendo visibles algunos puntitos de sangre, mientras la distancia entre su improvisado rescatador y ella parecía ir menguando, como si el lodo quisiera tragárselo a él también.

–Ya casi te tengo –gritó él con ímpetu.

Y pese a que la situación se había puesto muy complicada, por no decir que era francamente desesperada, no pudo evitar pensar que era un muchacho muy optimista, y eso la reconfortó. Poco a poco, casi milímetro a milímetro, fue recogiendo la cuerda, intentando con todas sus fuerzas seguir asida a ella y tratar de arrastrarse, intentar de algún modo trepar, procurando ganar distancia a ese barrizal centímetro a centímetro. Le dolían los brazos, en realidad le ardían, la piel de la palma de sus manos había saltado en la parte más cercana a sus dedos, y esos puntos de sangre que se habían hecho evidentes tan solo hacía un momento, amenazaban ahora por escapar de las heridas que le estaba produciendo la fricción con la soga. El lodo iba lamiéndole las piernas, resbalando lentamente, hasta que su cintura quedó liberada. Isaac continuó tirando con ansia y convicción, hondos gruñidos escapaban de su garganta cada vez que realizaba un nuevo esfuerzo y daba otro tirón, mientras Selena poco a poco fue ganándole terreno a la propia cuerda, hasta que en un último y casi titánico intento sintió cómo parte de su cuerpo era arrastrado sobre tierra firme, arañándose las piernas con las aristas de las piedras que sobresalían en el terreno pedregoso que rodeaba la charca fangosa. Golpeó con alegría los puños sobre el árido paraje y se dejó caer, respirando con dificultad. Un par de metros más allá, Isaac estaba extenuado por el esfuerzo y se había apoyado en el tronco del árbol. Cuando ella alzó la mirada hacia el muchacho vio sus manos totalmente ensangrentadas. Las miradas de ambos se encontraron durante unos segundos, casi de forma furtiva, como si hubieran tropezado al azar, con torpeza.

–Te debo una –suspiró la princesa apenas sin aliento.

–Y me la voy a cobrar –su voz sonaba aún entrecortada, al no haber recuperado todavía su ritmo normal de respiración–, cuando pueda moverme.

Selena intentó incorporarse, no sin dificultad, para alcanzar el terreno rocoso, le temblaban los brazos por el esfuerzo, las manos le ardían, todo su cuerpo estaba resentido y dolorido. Sus ropas se habían tornado de un color marrón amarillento, además de tener diversos desgarrones, pero no le importa, había logrado salir de esa situación comprometida, y ahora sabía que no se podía confiar, que no debía bajar la guardia en ningún momento, pues era mucho lo que se estaba jugando.

–Soy Selena –anunció recordando que no le había dicho ni su nombre.

–Que nombre más original, como la Princesa.

–Así es, me llamo como casi todas las doncellas de mi edad en el reino.

–Al menos es un nombre bonito, podría haber sido peor.

–Cierto –convino ella.

En la lejanía se escuchó un relincho, acompañado del sonido que solía hacer Hechizo cuando sabía que su dueña le iba a regañar. Apareció tras unos matorrales, que quizás antaño habrían sido verdes y frondosos, pero que ahora no eran más que ramas secas y espino. Frunció el ceño y miró a su caballo molesta, aunque trató de no mostrarle su enfado, el animal movió la cabeza y se acercó temeroso, con cautela, aunque quizás en realidad quien le había llamado la atención fuera el extraño que se encontraba a la espalda de su dueña.

–¿Tienes un caballo? –bufó el chico mostrando incredulidad.

–Bueno... podríamos decir que sí.

–Nos habría ido muy bien hace unos instantes –Isaac pareció molesto, sin que le importara mostrar un deje de reproche en su voz.

–Ooohh bueno, eso díselo a él, es independiente y hace lo que se le antoja.

–No hay animal terco, sino más bien dueño mediocre.

La princesa le miró ofendida, en realidad tenía ganas de contestar a ese joven que, por momentos, se permitía el lujo incluso de mostrarse insolente, pero pensó que aunque no le gustara reconocerlo, de no haber sido por él con toda probabilidad todavía estaría encerrada en el barro, y a decir verdad, en no demasiado tiempo, esa trampa de lodo se habría convertido en su tumba, así que optó por no replicar y mantenerse callada.

Isaac sacudió el polvo de su ropa, de tela modesta y un corte simple, parecía un granjero, o quizás fuera pastor, la miraba de soslayo mientras examinaba un nuevo boquete en sus pantalones, retiró ruborizada la mirada, mientras enredaba las manos en la crin de Hechizo, ese caballo suyo siempre tan cabezota y que de tan poco la había servido cuando de verdad le necesitaba. Golpeó el suelo con el pie un par de veces, para que se desprendiera parte del fango de sus zapatos, pero sin duda iba a resultar casi imposible que pudiera adecentarse un poco sin tener la posibilidad de lavar el vestido, pero temió que poco a poco, a medida que el barro se fuera secando, la ropa se iría cuarteando y se le haría más dificultoso vestir con esos ropajes enfangados, pero era consciente que no podía perder el tiempo en esas cosas, ese percance ya la había retrasado demasiado, debía llegar cuanto antes al Castillo Oscuro, y tendría que ser veloz, pues los guardias que de bien seguro había enviado su padre tras ella podrían estar a punto de darle alcance. No tenía más remedio que correr y esconderse cual fugitiva. Arremangó su sencillo vestido y saltó sobre el caballo, montando a horcajadas, Hechizo pareció inquietarse un poco, pero sosteniendo con fuerza las riendas logró que el animal se sosegase, y dirigido por la experta amazona, dio un par de pasos hacia Isaac, ella alargó la mano en su dirección, el joven dudó unos instantes, pero finalmente se aferró con fuerza y saltó tras ella, sobre la grupa de Hechizo, que protestó airado.

–Caballo cabezota –le gritó.

–No os lleváis muy bien –rió el muchacho a su espalda.

–Nos llevaríamos mejor si me obedeciera, aunque solo fuera de vez en cuando.

Isaac no replicó, sin embargo, su brazo fuerte y musculoso rodeó la breve cintura de Selena, y su cuerpo se acercó al de ella, que pudo sentir su respiración cerca de su oído. Se sintió algo turbada por la cercanía del muchacho, pero sin embargo para él parecía algo de lo más habitual rescatar damiselas en apuros para que después estas le sirvieran de transporte. Parecía seguro de sí mismo, ni un atisbo de duda le delataba en sus movimientos, que eran firmes y contundentes.

–¿Dónde vamos? –preguntó sin más el joven.

–Tú no sé, yo por lo pronto voy a alejarme de esta zona pantanosa, no quiero caer de nuevo en ninguna otra de esas ciénagas de barro.

–Es fácil distinguirlas –se acercó un poco más a ella para susurrar cerca de su oído–, si te fijas, tienen un color ligeramente más claro.

–Sí, eso ahora ya lo sé.

–Pues habría estado bien que lo hubieras sabido antes de adentrarte en estos páramos, aunque así hemos podido conocernos.

Y así, ambos jóvenes, montados sobre Hechizo, se alejaron del cenagal, donde Selena, a punto había estado de ver  finalizada su aventura. En el cielo, el sol estaba presto a esconderse tras las montañas, y la noche amenazaba con cubrirlo todo de nuevo con un manto frío e inhóspito. Lejos del Castillo, Selena se sintió vulnerable, pero su determinación no había menguado un ápice, estaba dispuesta a todo para llegar al Castillo Oscuro. Adentrados en la espesura del bosque, los jóvenes buscaron un lugar resguardado, donde poder encender fuego y prepararse para afrontar la noche y sus peligros.

–¿Sabes cómo llaman a este lugar? –el muchacho saltó del caballo y agarró con firmeza las riendas.

–No –la princesa fingió desconocer la respuesta, al fin y al cabo se estaba haciendo pasar por una simple campesina–. Pero seguro que tú estás dispuesto a ilustrarme –no pudo evitar que un deje sarcástico tiñera su voz.

–Es el bosque de las almas perdidas, dicen que todos aquellos que propiciaron su propia muerte son condenados a vagar entre estos árboles para siempre.

Selena, tomando en cuenta alguna de las indicaciones de Isaac, continuó guiando a Hechizo por un estrecho sendero, rodeado de altos y centenarios árboles, cuyas copas se entremezclaban sobre sus cabezas tejiendo un tupido manto que de día apenas dejaba atravesar los rayos de sol, y de noche impedía que la luz de la luna iluminara la casi oculta senda. Sus troncos, retorcidos sobre sí mismos, creaban intrincadas figuras que, en la oscura quietud de la noche, podían llegar a ser escalofriantes. Parecía que el muchacho conocía el camino, a pesar de que ella aún no le había revelado a dónde se dirigía realmente, tan solo que debía cruzar ese espeso bosque.

–¿Y bien?, ¿tienes miedo? –preguntó Isaac entrecerrando los ojos.

–No creo en fantasmas –repuso ella, haciendo que Hechizo se detuviera de repente.

–Pues deberías –sentenció y alzó su mano para ayudarla a descender de su montura.

–¿Tú sí?

–Por supuesto, yo los he visto.

Selena negó de forma enérgica con un gesto de su cabeza, era imposible, se negaba a creer algo así, aunque pudiera resultar paradójico que sí creyera en hadas, brujas y en esos diminutos seres que poblaban los bosques. Isaac ató a Hechizo al tronco de un árbol, cerca del riachuelo que llevaban horas siguiendo, y tomó asiento al abrigo de una enorme roca cerrando por un instante los ojos. Cuando los abrió de nuevo, al girarse, pudo observar con más detenimiento a la joven que sin duda le debía la vida. A penas habían cruzado unas pocas palabras durante las horas que llevaban cabalgando alejándose del pantano de arena, pero ahora que podía observarla comprobó que era una muchacha hermosa, una enmarañada melena castaña caía de forma arbitraria por su espalda, y algunos mechones cubrían ahora su rostro, a simple vista parecía una chica frágil, de baja estatura y cuerpo menudo, pero estaba claro que sus ojos, de una bonita forma almendrada, decían todo lo contrario, destilaban fuerza a raudales, no hacía falta ser muy observador para darse cuenta de ello. Verdaderamente era una joven muy bonita.

–¿Encendemos fuego? –preguntó Selena cogiendo una rama del suelo y haciéndole regresar de su ensoñación.

–Sería lo mejor. ¿Puedo saber a dónde te diriges?

–Al Castillo Oscuro.

–¿Qué?, ¿al Castillo Oscuro?, debes estar de broma —exclamo entre carcajadas.

–No.

–Entonces estás loca —sentenció con voz áspera— Debí dejar que te hundieras en el barro, habría sido una muerte menos cruel. ¿Se puede saber por qué quieres ir allí?

No le contestó, simplemente alzó los hombros lanzándole un par de ramas más gruesas a los pies, para que empezara a encender una hoguera, no creía en fantasmas, no tenía miedo a esas absurdas leyendas producto de la imaginación de mentes débiles y de almas temerosas, pero sí temía al frío glacial que caería sobre ellos durante la noche en ese húmedo paraje. Se consideraba a sí misma una mujer fuerte y valiente, pero le aterraba la idea de verse desamparada en ese bosque, sufriendo las calamidades de dormir al raso, sin tener nada con que calentarse o algo que comer. Jamás había salido del Castillo, su vida, en ese sentido, había sido muy fácil, regalada dirían algunos, a pesar de que no fuese cierto, pues había pagado un alto precio. Siguió recogiendo algunas ramas más hasta que al darse la vuelta se percató que el muchacho la miraba con curiosidad.

–Y tú, ¿dónde vas? –preguntó lanzándole las ramas que había reunido.

–Al Castillo Oscuro, te aseguro que no.

Continuó arrastrando pequeños troncos, y haciendo acopio de hojarasca, mientras él frotaba con destreza un palo sobre el pequeño orificio que había practicado en un pedazo de madera, y que había dispuesto sobre las ramas cortadas que había apilado en un montón compacto encima de un lecho de hojas secas, friccionaba con rapidez el palo contra la superficie de la madera, y al cabo de unos momentos un ligero hilillo de humo empezó a ascender hacia el cielo, momento en que acercó su cabeza para soplar con delicadeza hasta que las llamas aparecieron devorando con rapidez las hojas muertas y prendiendo por fin en las ramas. Sonrió satisfecho y Selena le miró verdaderamente asombrada.

–No me has respondido –se quejó sentándose frente a él.

–Tú tampoco, ¿qué buscas en el Castillo Oscuro?

–Algo que es mío.

La miró con suspicacia, parecía meditar, quizás la respuesta fuera algo vaga, pero mucho más inconcreta había sido la suya, puesto que seguía sin saber de dónde venía ni a dónde se dirigía, de hecho, solo sabía su nombre, si es que le había dicho la verdad, y lo único evidente, pensó la princesa, es que tenía una sonrisa encantadora, circunstancia que estaba segura el muchacho conocía a la perfección y la estaba empleando justo en ese preciso momento para intentar ablandarla. Observó los pequeños hoyuelos que se le marcaban en las mejillas, y ese brillo arrebatador que desprendían sus azules ojos, sí, concedió Selena, verdaderamente podría ser capaz de derretir a una mujer de hielo, pero ella era puro fuego, y sus artes de niño bonito no surgían demasiado efecto en ella, ni siquiera a pesar de esa manera casi provocadora que tenía de pasar sus dedos entre los mechones de su rubio cabello, que incitaba a que fueran las manos de cualquier doncella las que lo alborotaran.

–Creo que así no vamos a ninguna parte –dijo el muchacho al fin percatándose que sus artes de seducción no daban resultado–, si tenemos que compartir parte del camino, será mejor que aclaremos las cosas.

–¿Tenemos que compartir parte del camino? –Selena sonrió fingiendo desconcierto–. Bueno tú sabes dónde me dirijo, pero yo...

–Estaría bien no andar con misterios  –atajó mientras ella le miraba y asentía con un movimiento de cabeza–. Mi nombre es Isaac Prayton, soy hijo del gobernador de Thon, venía de Reiven, al otro lado del lago, y me dirijo a casa.

–¿Por qué por el Pantano de Arena?

–Me gustan las cosas complicadas –y de pronto la sorprendió guiñándole un ojo.

–Espero que no confundas difícil con imposible.

–No suelo hacerlo –aseguró el joven torciendo su sonrisa.

Se miraron durante largo rato en silencio, arropados por el crepitar de las llamas, cuyo color rojizo confería a la escena un aire encantador. El sol ya había caído por completo, a pesar de que debido a la espesura del bosque, no habían sentido sus rayos muy cercanos en las últimas horas de la tarde.

–Y bien... –dijo él acercando ambas manos al fuego tratando de entrar en calor–. ¿Qué puede ser tan importante como para decidir ir en busca de la muerte?

–Qué no, quién.

–Vaya... ¿Todo esto es por un hombre?

–El Mago se llevó a alguien a quien quiero... –continuó ella, sin atender a su comentario.

–E irás a morir tú también por él, muy poético.

–Puede, salvo por un pequeño detalle.

–¿Cuál?

–Que no tengo intención de morir, y no es un hombre.

Isaac no hizo ningún comentario, era posible que no quisiera sacarla de su error, o quizás hubiera visto la convicción que teñía la mirada de Selena, en cualquier caso, guardó silencio, hasta que se levantó de pronto y se alejó un poco del fuego. Selena no prestó atención a dónde iba o qué era lo que hacía, pues su mente,  había volado lejos de ese bosque y de esa hoguera, recordaba aquellas largas tardes de verano, cuando eran pequeñas, y se sentaban en la cocina esperando a que Perpetua les preparara la merienda, mientras les contaba historias del reino, sobre los dragones que sus antepasados tuvieron que matar para poder resguardar la paz del lugar, relatos de sus tatarabuelos, de la boda de sus abuelos, del compromiso de sus padres... Relatos sobre su linaje y su estirpe, mezcla de realidad y fantasía. Sophia y ella la escuchaban embelesadas mientras daban buena cuenta de los dulces y del té. Y horas más tarde, cuando el Rey aparecía, Selena se escabullía de la cocina, lugar que le estaba vetado. Tuvieron una infancia muy feliz, siempre unidas. Años después su madre fue quien sugirió al Rey que Sophia podía ser la doncella de su hija, que se mostró enormemente feliz cuando supo que pasarían los días juntas.

–La cena –Isaac trajo algunas raíces y sujeto de su mano lo que parecía ser un conejo–, espero que tengas hambre.

–Tengo –sonrió al tiempo que acariciaba su estómago–. Gracias.

–¿Por salvarte la vida, o por la cena?

–Por decidir acompañarme.

–¿Cuándo he decidido yo eso? –inquirió sorprendido el joven.

–Aún no lo has hecho, pero lo harás.

–¿Siempre te muestras tan segura con todo?

–Puede  –adujo por toda respuesta.

Esa noche, esa fría noche, donde la luna tan siquiera alcanzaba a parecer una delgada tajada de sandía, esa oscura noche donde las nubes escondían las estrellas impidiendo que su refulgente brillo iluminara el cielo, Selena por fin pudo dormir. Pero lejos de ser un plácido y reconfortante sueño, que le permitiera escapar de aquellas últimas noches de duermevela, las hadas de las pesadillas vinieron para torturarla. O quizás las almas atrapadas en esos páramos eran las encargadas de remover los subconscientes de los incautos que decidían acampar en ese maldito lugar.

Tendida en el suelo, sobre una manta, parecía inquieta y se removía agitada, despertó antes del alba, y lo hizo con la inquietante sensación de que alguien la estaba observando. Durante la larga noche el fuego se había ido consumiendo hasta convertirse tan solo en rescoldos y su calor apenas alcanzaba a templarlos, notaba el frío calándole los huesos, y su cuerpo totalmente entumecido, y de nuevo le asaltó esa extraña sensación de que no se encontraban solos. Hechizo seguía dormido cerca de un árbol, e Isaac permanecía acurrucado a su derecha, mucho más cerca de lo que estaba cuando el sueño la venció.

Decenas de ojos les observaban sin verles. Almas torturadas, historias de desamor e infortunio, penas que se alargaban más allá de la muerte, la misma que se esperaba como un punto y final y que jamás llegaba a suceder. Innumerables almas, que moraban en esos bosques, condenadas a vagar por toda la eternidad arrastrando su penitencia, sin poder olvidar jamás aquello que les había llevado a ese maldito limbo del que no podrán escapar. Deambulaban por esos parajes, sin ser, sin ver, sin oír, sin hablar... Pagando con la soledad eterna la osadía de haber decidido poner fin a su propia vida.

Selena, ajena a todo el sufrimiento que se desplegaba a su alrededor, miró al muchacho que reposaba a su lado, alargó la mano para acariciar su pelo, presa de la curiosidad y de la fascinación casi mágica que le provocaba ese rostro angelical, que dormía con placidez tan cerca de ella, y en ese instante tuvo la convicción que pasaría a formar parte de su vida para siempre, era un presagio, se lo decía su instinto, ese que casi nunca fallaba.

El día empezó a despuntar poco a poco, y esa sensación de sentirse observada no llegaría a desaparecer del todo. Selena miró su mano, suspendida en el aire, abrió desmesuradamente los ojos sorprendida de su atrevimiento, y la retiró con presteza, casi podía escuchar la voz de su madre reconviniendo ese tipo de comportamiento que jamás debería tener una jovencita bien educada, el tono de su voz se volvería incluso menos indulgente cuando le recordara su posición y le insistiera que una princesa debía pagar un tributo renunciando incluso a su propio interés, teniendo vetados caprichos y vaivenes en los que pudieran incurrir otras jovencitas que tuvieran que rendir cuentas a otro padre que no fuera el propio Rey. Se levantó despacio, por un momento estuvo tentada de avivar las llamas, pero reprimió el impulso pues no permanecerían en ese lugar mucho más tiempo, y con la claridad del día el humo podía ser advertido por sus perseguidores. Debía reemprender su camino. Guardó su manta en la alforja y se acercó con cautela a Hechizo, que ya se hallaba despierto. Cuando regresó al lado de la casi extinguida hoguera, también Isaac se había despertado y permanecía sentado, mirándola, se agachó a su lado y echó tierra sobre las ascuas para que se sofocaran del todo y evitar así que el aire pudiera propagarlas y causar un incendio.

–Debo reemprender mi camino.

–Buenos días –la franca sonrisa de Isaac iluminó su cara.

Selena le sonrío, mientras tiraba de la otra manta para guardarla junto a la otra. Hechizo relinchó a su espalda e Isaac se puso en pie.

–Buenos días –dijo al fin.

–Esta noche llamabas a gritos a una tal Sophia.

–Soñé con ella –reconoció–, siento si he perturbado tu descanso.

–No lo has hecho, ¿es ella a quien buscas?

–Ella haría lo mismo por mí –asintió.

–Por supuesto –musitó él con escaso convencimiento.

Isaac subió al caballo y tendió la mano a Selena, que aceptó de manera casi mecánica, cogiendo impulso y subiendo a lomos del animal, al tiempo que reparaba en el hecho de que el caballo era suyo y por lo tanto ella debería ser quien le guiara, pero no dijo nada, simplemente rodeó su cintura con ambos brazos y dejó caer la cabeza sobre su amplia espalda, a  pesar de su juventud, era un chico muy fuerte.

Las horas transcurrían con lentitud, pero avanzaban de forma inexorable. Su mente regresaba una y otra vez a la última noche que estuvieron juntas. A pesar de que escaparse para ir a ver a las hadas había sido una de aquellas locas ideas suyas, Sophia no opuso demasiada resistencia, y finalmente incluso se ofreció a ocupar su lugar en la cama, para servir de coartada por si alguien entraba en su alcoba. Sophia era así, siempre protestaba por sus alocadas y a veces absurdas ideas, pero finalmente siempre acababa acompañándola en todas sus aventuras. Como en una ocasión en que quiso salir a navegar, a pesar de que no se había acercado jamás a una barca, ni tenía la más mínima idea de cómo manejarla o cómo debía hacer para remar, su corta travesía concluyó en naufragio y poco les faltó para terminar en el fondo del mar, o aquella vez que se perdieron al tratar de seguir a una manada de pájaros de fuego, en aquella ocasión Sir James fue quien acudió a su rescate y encubrió su travesura ante el Rey.

–¿De dónde has sacado la espada? –preguntó sin volver la cabeza, mientras guiaba a Hechizo al trote por un sendero que discurría en pendiente, paralelo al curso del agua.

–Es mía, bueno de mi familia.

–Mientes.

–No miento, es cierto –se defendió.

–Escondes algo.

–Bueno, pero eso no es mentir.

Isaac alzó los hombros, mostrando un pretendido desinterés, y se propuso mantener el silencio entre ambos. Tan solo habían transcurrido un par de horas cuando una fina capa de lluvia empezó a empaparlos poco a poco, haciendo que sus cabellos se adhirieran a su piel, al igual que sus ropas, al principio la lluvia caía con suavidad, apenas se intuía, pero las heladas y persistentes gotas iban calándoles poco a poco, sin que los débiles rayos del sol, que se colaban entre las nubes y no terminaban de esconderlo, alcanzaran para secar, al menos un poco, la humedad que se iba acumulando sobre sus cuerpos. Los rayos solares se filtraban en un ángulo oblicuo a través de las gotas de lluvia, permitiéndoles asistir a uno de esos raros fenómenos meteorológicos que convertían el paisaje en algo mágico y único.

–Deberíamos detenernos y descansar un rato –propuso Isaac.

–No –contestó ella tajante.

–Selena... –dijo volviendo su cabeza hacia ella–. Hechizo está cansado, yo estoy cansado, tú estás agotada, y el tiempo parece que no va a mejorar.

–Debo seguir.

–Pero...

–Isaac, por favor...

–Está bien –accedió– ¿Siempre eres tan cabezota?

–A veces puedo serlo más, exasperante incluso, ya lo descubrirás por ti mismo.

–No sé por qué empiezo a tener la sensación de que no quiero descubrirlo –repuso el muchacho mientras seguía guiando al caballo con mano firme.

–Vamos, no querrás que piense que eres un cobarde…

–Y ¿por qué se supone que debería importarme lo que pienses?

–Pues… –y Selena se dio cuenta que no estaba muy segura de lo que debía contestar– porque se supone que a nadie le gusta ser un cobarde.

–No deberías dejarte engañar por las apariencias, a veces las personas que parecen más cobardes en realidad encierran en su interior a un héroe.

–Así, que en realidad eres un héroe… -y la Princesa no pudo evitar esbozar una sonrisa.

–Eih que ni siquiera he admitido que pudiera parecer un cobarde…

–Dejémoslo que con el tiempo quizás descubras que puedo ser muy exasperante…

–Me temo que quizás no haya de esperar demasiado para comprobarlo –y soltó una carcajada que a Selena le sonó franca y sincera.

Aminoraron el paso debido a las inclemencias del tiempo, la lluvia arreció, y de pronto, frente a ellos, se produjo un estallido de cientos de colores. Hechizo detuvo su marcha, y Selena no supo si lo hizo por mandato de su nuevo jinete o por iniciativa propia, que sin duda, hubiera sido lo más normal. Un precioso arco iris desafiaba al cielo con altanería, justo frente a ellos.

–Vaya...

–Es precioso –exclamó extasiada.

–¿Sabes?, en Thon siempre se ha dicho que si logras encontrar el inicio del arco iris, dentro hallarás lo que más deseas.

–¿Crees que Sophia podría estar allí dentro?

–Puede... quién sabe.

–¿Sabes dónde sí que está seguro...?, atrapada en el Castillo Oscuro, y es allí donde debo ir.

–La Laguna de los Hechiceros –susurró el chico.

–¿Perdona?

–Es el camino que deberías coger, es el más rápido, después tendrás que cruzar un espeso bosque, donde vive la Bruja del Otoño y cruzar al otro lado del río, para traspasar la frontera del reino por el viejo puente de piedra. Ese es el camino que tomaría yo.

–¿Y tú?

–¿Yo?, aprecio mi vida, gracias. Te acompañaré hasta el bosque, y después proseguiré mi camino.

–Y yo el mío –confirmó ella.

–Es un trato entonces.

Selena saltó del caballo, hacía un rato que había dejado de llover pero la humedad les había calado hondo, todas sus ropas estaban empapadas y resultaban pesadas, pegadas al cuerpo, debía ser ya media tarde, puede que incluso algo más temprano, sin sol era difícil de precisar, los rugidos de su estómago le recordaron que hacía horas que no comían nada, no se habían detenido ni un momento desde el alba. Hechizo pareció alegrarse cuando Isaac también desmontó, parecía sentirse más libre, y así se lo hizo saber con un fuerte relincho, antes de salir al trote. Isaac le llamó pero no así Selena, pues sabía que el caballo volvería, o así lo esperaba, solo necesitaba sentirse libre un rato, dejarle creer que era él quien mandaba, era un caballo muy terco.

Selena empezó a amontonar leña al abrigo de unas rocas, hasta que reparó en lo absurdo que sería gastar energías de una manera tan inútil, pues todas las ramas estaban mojadas, y así sería imposible poder prenderlas, por muy diestro que fuera su nuevo compañero. Soltó las ramas que todavía sostenía en sus brazos  y se resignó pensando que posiblemente era el destino quien había querido que pasaran una noche desapacible, envueltos tan solo por dos finas mantas frente a la fría noche, la oscuridad, la humedad y las bajas temperaturas.

–Cuando regrese tu caballo –el joven se sentó a su lado mientras la miraba de reojo– creo que podríamos intentar seguir un par de horas más, antes de que definitivamente caiga la noche.

–¿Crees que podremos encender un fuego?

–Lo dudo, lo que sé es que esta noche vas a pasar más frío que en toda tu vida.

–Bueno, eso no lo sabes, quizás haya pasado noches peores.

–Permíteme que lo dude –sostuvo mientras sus ojos se clavaron en los de ella, y sus labios esbozaban una sonrisa socarrona.

–No sabes nada de mí –se defendió la princesa.

–Ni tú de mí –y rozó la nariz de ella con el dedo índice–. Vamos, si quieres podemos seguir un trecho a pie, seguro que Hechizo no tendrá problema en encontrarnos.

Los charcos y el barrizal en que se había convertido el camino dificultaban su marcha, el vestido sencillo y de áspera tela, con el que cubría su cuerpo y que había tomado prestado de alguna de las doncellas del castillo, se había desgarrado por diferentes sitios, le dolía todo el cuerpo y podía notar cómo paulatinamente el cansancio se había ido apoderando de ella, y cuando creía que ya no podría continuar caminando durante mucho más tiempo, los ojos castaños de Sophia volvían a su mente, imaginaba sin dificultad su cálida risa, y su dulce voz cuando hablaban en susurros, celosas de que nadie más que ellas mismas pudieran conocer sus secretos y sus confidencias. Sonrió. Aparentemente, de forma algo estúpida, sus labios se torcieron hasta dibujar una media luna. Hechizo había regresado y caminaba despacio al lado de ambos jóvenes, y en ese momento, a pesar de que el cielo permanecía igual de nublado, supo que la noche se acercaba a grandes pasos, pues el frío era más acusado, mucho más intenso, hasta el punto incluso de llegar a doler. Un escalofrío recorrió su cuerpo, instintivamente llevó sus manos a la altura de sus brazos para friccionarlos y así tener la ilusoria sensación de que estaba entrando en calor. Pero tan solo era eso, una ilusión, ya que tal y como le había advertido Isaac hacía unas horas empezaba a tener la impresión de que el frío se obstinaba en perforar sus huesos y adueñarse de su propia alma, a penas sin darse cuenta un sonido acompasado y repetitivo acompañaba sus pensamientos sin alcanzar a comprender de dónde podía provenir, hasta que reparó en el hecho de que eran sus dientes que castañeaban y por mucho que intentaba detenerlo, le resultaba imposible y parecía que su dentadura tuviera vida propia. Le dolían los dedos de los pies y de las manos y empezó a sentirse seriamente preocupada al comprobar que a cada paso que daban la temperatura continuaba descendiendo.

CAPITULO 3

Cuando aparece el chico conejo.

Habían dejado atrás una de las peores partes del trayecto, el bosque y su humedad. Poco a poco los árboles empezaron a espaciarse, rompiendo así ese tapiz espeso sobre sus cabezas,  y el paisaje fue cambiando paulatinamente a otro algo más agreste, aunque debido a la persistente lluvia, igual de húmedo. Miró a su alrededor, intentando discernir en qué parte del reino exactamente se hallaban, era difícil de concretar para alguien a quien jamás habían dejado alejarse del castillo. Puso especial atención en dónde pisaba, pues no quería verse sorprendida de nuevo por algún otro contratiempo, Hechizo se había adelantado un poco e Isaac cerraba la comitiva, caminando un par de pasos tras ellos, de vez en cuando se volteaba sobre sí misma para cerciorarse de que continuaba siguiendo sus pasos y no había decidido retomar su destino inicial de vuelta a su hogar. Y cuando lo hacía, él sonreía, sin decir nada más, simplemente le dedicaba una cálida sonrisa, que conseguía paliar de algún modo el frío que sentía en todo su cuerpo.

–¡Noooo! –el grito de Isaac la sobresaltó y girarse y no verle tras de sí la aterró.

–¡¡Isaac!! –le llamó alzando la voz, volviendo tras sus pasos–. Isaac, ¿dónde estás?

–Aquí... –la voz del muchacho se alzó unos metros sobre su cabeza, y al levantar la mirada, le vio atrapado dentro de una burda red de cuerda, su cuerpo había quedado ladeado y se balanceaba lentamente de derecha a izquierda.

–¿Qué haces ahí? –sonrió.

–Muy graciosa, Selena.

–Sabes... –miró a su alrededor para tratar de descubrir dónde se sujetaba la red y poder bajarle– llevo rato intentando averiguar dónde nos encontramos.

–¿Y ya lo has descubierto? –inquirió el joven.

–¡Sí! –exclamó divertida–. Gracias a ti ya sé dónde estamos –localizó la cuerda que sujetaba la rudimentaria trampa y desenfundó la espada para poder cortarla–. Tierra de Cazadores –alzó la espada justo en el momento que una piedra impactó contra su brazo haciéndola caer de sus manos, por segunda vez la sorprendían del mismo modo, Selena no pudo disimular su enfado.

–Tierra de Cazadores –anunció una ruda voz a su espalda–. Nosotros somos los cazadores y esta es nuestra caza.

Dos hombres aparecieron de entre las sombras, Selena no se había dado cuenta de lo oscuro que estaba todo, hasta que esas dos figuras se habían hecho presentes ante ella, y a pasar de lo cerca que se encontraban, era incapaz de distinguir sus rasgos, solo podía ver el tamaño de su silueta, y era verdaderamente escalofriante, pues con toda seguridad debían ser los hombres más grandes que había contemplado jamás.

–Lo lamento –recogió su espada del suelo y se apartó un par de pasos–, pero... sois conscientes de que no es un ciervo, ¿verdad? Isaac, saluda.

–Esto... ¡Hola!

–Todo lo que cae en nuestras trampas es nuestro, por decreto real.

–Lo entiendo, y no quisiera ser precisamente yo quien no acatara una orden del rey, pero... él es una persona, es mi amigo y tenemos algo de prisa...

–¡¡Es nuestra caza!! –gritó el otro hombre más corpulento.

–Vaaaale... –miró a Isaac, sus ojos eran el fiel reflejo del terror.

Uno de los cazadores, que desprendía un fuerte olor a agrio,  se acercó al árbol y desató la cuerda sin ningún tipo de miramiento, haciendo que Isaac, convertido en improvisada presa, se precipitara al suelo en medio de un gran estruendo, una mueca de dolor se dibujó en su rostro, mientras que el otro cazador, más corpulento incluso que el primero, le alzó del suelo, sin liberarlo del interior de la red.

–¿Vais a coméroslo? –preguntó Selena retrocediendo un par de pasos más.

–¿Qué? ¡NO!, somos cazadores, no salvajes –se quejó molesto uno de ellos.

–¿Por quién nos has tomado, niña? –intervino, también enojado, el otro.

–Lo lamento... –se disculpó con rapidez–. Y... ¿qué vais a hacer con él?

–Ya te lo hemos dicho, es nuestra captura, lo venderemos en el mercado.

–Selena, haz algo –imploró Isaac.

–¿Cuánto creéis que os pagarán por él?, teniendo en cuenta que no es mucho más listo que un conejo…

–¿Qué?¡Selena! –se quejó el muchacho.

–Ssssshhhhhhhh

–¿Por qué...? –el tipo de mayor envergadura, la miró con cautela.

–Sois cazadores, ¿no?

–Sí.

–No ladrones.

–No.

–Tengo algo de dinero, ¿cuánto queréis por vuestra presa?

Ambos se miraron, pero no dijeron nada, el más alto empezó a desenmarañar la red para liberar a Isaac de ella, pero no parecían tener demasiada intención de soltarle. Hechizo resopló a su espalda, no era muy amigo de las visitas inesperadas. Los dos cazadores volvieron a mirarse antes de hablar.

–Doooooosss... treeeeeeesssssss...

–Cinco monedas –atajó el más alto.

–Tres.

–No es una negociación –se quejó–, no somos mercaderes.

–Cuatro.

–¡Selena! –volvió a quejarse Isaac.

–Ssssssssshhhhhh –le miró enfadada– ¿Trato hecho?

–Cuatro es un buen precio, no creo que pudiéramos venderlo por mucho más.

El hombre alargó la mano, Selena dio algunos pasos todavía mostrando cautela hasta ponerse a su altura y encajar la suya con él, cerrando así el peculiar acuerdo. Ahuecó un poco su faldón para introducir la mano por la cinturilla y sacar una pequeña bolsa de cuero con algunas monedas, contó las necesarias y las depositó en la áspera mano de su interlocutor, que seguía alzada en el aire.

–Tenemos que sellar nuestro trato con un trago.

–Lo lamento pero... –empezó a excusarse ella.

–No se cierran tratos sin un trago de aguardiente, es la tradición.

–Muy respetable, pero el caso es que... –lo intentó de nuevo, pero sin demasiado éxito.

–Si no hay trago –elevó de nuevo la mano iniciando el gesto de devolverle el dinero–, no hay trato, y venderemos a tu amigo en el mercado, pagarán bien por él, tiene pinta de poder arar un campo.

–Nooooo no lo creo –intervino Isaac.

–Claro... –resopló ella desviando su mirada a los azules ojos de él–. Un trago, las tradiciones se deben respetar.

–¿Dónde crees que vas? –uno de los cazadores se interpuso entre Isaac y el caballo, al que iba a montar–. Deberás tener cuidado –añadió girándose hacia ella–, creo que te ha tocado un esclavo algo rebelde.

–¿Esclavo? –exclamaron los dos al unísono.

–Has pagado por él, ¿verdad? –los cazadores emprendieron el camino internándose entre los árboles, a través de la vegetación, para alcanzar el sendero, agitando sus manos para que les siguieran–. Entonces es tuyo.

–Mío... –susurró.

–¿Suyo? –Isaac la miró–. ¿Tuyo? –insistió, mientras ella alzaba los hombros–. Tuyo...

La fonda les alejaba un poco del camino, pero no podían ni debían ignorar las prácticas de esas gentes, era su caza, y sus costumbres también eran claras, cuando llegaron y los cazadores se dirigieron al chico instándole a esperar a su señora en los establos, junto al caballo, Selena no pudo evitar sofocar una carcajada, pero a Isaac parecía que no le divertía en modo alguno esa situación. Entraron en la modesta cabaña que hacía las veces de fonda y de taberna, donde una horonda mujer les recibió tras un tablón de madera y después de intercambiar un par de palabras con sus acompañantes dejó tres vasos sobre la barra.

–Aguardiente, la bebida de los hombres de bien.

–Y de las mujeres –susurró tomando el vaso entre sus manos.

–Por los buenos tratos –brindó uno de ellos, alzándolo por encima de su cabeza, acto que imitó al momento el otro cazador–. ¡Por la caza!

–Por los amigos conejo.

No pudo evitar que una mueca de desagrado subiera a su rostro, le ardía, más bien le abrasaba la lengua, el paladar, la garganta…, notó cómo el líquido descendía poco a poco hasta encender la boca de su estómago. Jamás había probado un brebaje tan fuerte y tan malo, de pronto se sintió incluso mareada, y con una ligera sensación de calor. 

Habían perdido mucho tiempo, la noche ya había caído por completo, y debían continuar, pues no solo se habían demorado, sino que habían retrocedido, desandado parte de lo que ya habían avanzado la jornada anterior.

Salió de esa mugrienta fonda, tras verse obligada a apurar todo el contenido del vaso, y tener que pagar la consumición, pues por lo visto otra de las costumbres y tradiciones ancestrales de los lugareños era que quien había realizado una buena compra, debía ser quien invitara a los ávidos vendedores, sellando de ese modo el trato alcanzado. La noche la recibió con una temperatura fría, casi helada, Isaac esperaba en el establo contiguo, al lado de Hechizo, que parecía tranquilo, los cazadores la despidieron con una amable sonrisa. Cuando entró en el rudimentario establo donde la aguardaban, Isaac mostraba una mueca de fastidio.

–Pongámonos en marcha – repuso con sequedad.

La ayudó a montar sobre el caballo y cuando se disponía a hacer lo mismo Selena se lo impidió anteponiendo uno de sus pies a su avance.

–Nos están mirando –susurró.

–¿Qué? ¡No!, no voy a caminar... –alzó los hombros en señal de resignación–. Está bien  –convino al fin–, pero solo hasta que los perdamos de vista.

–Claro, pero no lo olvides, eres mío. Por cierto, ¿tienes pensado caer en alguna otra trampa?, lo digo porque apenas me quedan monedas.

–Ya está bien, ¿no?

–¿Sabes?, pagar por ti cuatro monedas me parece un precio excesivo.

–Eso no tiene la menor gracia.

–Pues has costado más que algunas monturas, y tienes menos utilidad... Está bien –dijo de pronto tendiéndole la mano para ayudarle a montar–, solo era una broma, perdona –ambos permanecieron unos segundos en silencio–. Por cierto, ya no te debo nada –susurró mirándole de soslayo volviendo la cabeza hacia atrás.

–Estoy de acuerdo con eso, deuda saldada.

Retomaron el camino que habían dejado atrás, a pesar de ser noche cerrada y que sus ropas aún estuvieran mojadas, decidieron que al menos alcanzarían el punto donde se habían visto obligados a retroceder para no soliviantar a esos peculiares cazadores con los que habían topado. Isaac no podía creer lo incauto que había sido, dejándose atrapar en una trampa destinada a los animales, en su defensa, debía alegar que iba más pendiente de Selena, que caminaba unos pasos por delante de él, que de prestar atención y mirar por dónde pisaba. Hacía ya muchas leguas que debería haber tomado el camino a Thon, pero tal como ella había pronosticado la noche anterior, algo le había hecho tomar la determinación de acompañarla en su aventura. ¿Hasta el Castillo Oscuro? No, no tenía ganas de morir, y Selena iba en pos de una muerte tan cruel como segura. Tenía pensado acompañarla hasta la frontera del Reino de la Oscuridad, hasta la misma orilla del río, una vez allí, retomaría el camino a casa. ¿Por qué había tomado esa decisión? ni el mismo lo sabía, justo estaba intentando dilucidar los motivos que le habían empujado a acompañarla, cuando se vio atrapado en esa red para conejos, quedando así toda su diatriba en el olvido. 

El cansancio poco a poco fue haciendo mella en ellos, y después de lograr encender una pequeña hoguera, no sin dificultad debido a que la madera estaba muy húmeda, Selena cayó rendida, durmiéndose casi en el acto, no así él, sus pensamientos se sobreponían, y no le dejaban conciliar el sueño, sabía que ella iba a morir, y no podía hacer nada para evitarlo, ¿o sí? siempre podía llevarla por otro camino, hacer que se perdiera, podría engañarla para retrasar su avance y evitar así que el Gran Mago Negro terminara con ella. Recordó todas las historias sobre el Reino de la Oscuridad, sobre los seres malvados que allí habitaban, las almas atormentadas de todas las víctimas del mago, un escalofrío recorrió su cuerpo, y  con esos pensamientos el sueño le llegó al fin, tornando su descanso en pesadilla.

Hacía mucho frío, y el fuego, poco a poco fue extinguiéndose...

Selena experimentó una sensación helada que agarrotaba su cuerpo. Cansancio. Sus fantasmas no dejaban que su descanso fuera reparador. Estaba asustada. Sentía ganas de llorar. Sus ojos se negaban a abrirse porque cuando lo hicieran vería que estaba tendida en el suelo, cerca de una hoguera ya apagada, con sus ropas sucias y rotas, cuando abriera los ojos recibiría una dura bofetada de realidad, que la golpearía en medio del pecho, cortándole la respiración. Hubiera deseado estar en su hogar, despertar en su lecho, dejarse besar por el sol que se colaba a través de la ventana, deseaba con todas sus fuerzas abrir los ojos y que ella estuviera allí, a su lado, sonriendo como siempre, como todas las mañanas, porque su sonrisa era lo único que necesitaba para que su felicidad fuera completa. Pero sabía que eso no podía ser, y por más que se lo negaba, por más que intentaba casi desesperadamente retrasar el momento de despertarse, este inexorablemente llegaba. Cuando se incorporó comprobó que Isaac había desaparecido de su lado. Las llamas definitivamente habían muerto, y a pesar de que supuestamente donde hubo fuego siempre quedaban brasas, en este caso, apenas quedaba algo de ceniza que no tendría ni que molestarse en apagar, aunque de todos modos lo hizo.

Se sentía terriblemente sola, y sabía que esa sensación no iba a mejorar a pesar de que a su espalda escuchó los pasos de su nuevo amigo. Ya hacía tres días que Sophia no estaba, tres largos días, con sus largas noches, que había dedicado a ir tras los pasos del Mago, tres días en que su único objetivo había sido llegar al Reino de la Oscuridad y enfrentarse a él. ¿Podía morir? Sí, pero no le importaba.

–Toma –dijo sentándose a su lado y tendiéndole un cuenco con agua–, no estamos lejos del arroyo.

–Gracias.

–¿Lo has pensado bien? –soltó de golpe–. Selena, es muy probable que tu amiga ya esté muerta, y aunque no fuera así, ¿cómo crees que podrás vencer al Mago?, todos saben que es inmortal.

–Pondré a prueba esa leyenda.

–Eres una testaruda –se quejó poniéndose en pie– y una inconsciente.

–Gracias –terminó de beber agua y guardó el cuenco en la alforja que colgaba de Hechizo–, por preocuparte por mí –añadió viendo su cara– eres un buen amigo.

–Selena...

Se alzó de puntillas para poder alcanzar su rostro, que tomó entre sus manos, sus azules ojos se clavaron en los de ella, besó con delicadeza sus labios, en un gesto que pretendía imprimir toneladas de gratitud, que era lo que sentía en esos instantes. Al separarse pudo ver cómo él había entrecerrado los ojos, y un ligero rubor teñía sus mejillas, al igual que probablemente las suyas. Sonrió cuando Isaac los abrió y volvió a clavar su profunda mirada en los de ella.

–Tengo que hacerlo –susurró a escasos milímetros de sus labios–, jamás me perdonaría que a Sophia le ocurriera algo malo.

–Jamás me perdonaría si te ocurriera algo a ti.

–Entonces, no tienes más remedio que acompañarme.

–A penas sé nada de ti –se quejó el muchacho, fascinado por esa atracción que desprendían esos ojos pardos, que le habían subyugado casi desde el primer instante, a pesar de que su razón le advirtiera que se estaba equivocando al acompañarla.

–¿Qué necesitas saber? –preguntó ella sosteniendo su mirada mientras en sus labios se formaba una dulce sonrisa al ver la turbación del joven.

–Quiero saber... Yo... –Isaac se rascó la cabeza, consciente de que en realidad no le importaba no saber nada de ella, la acompañaría a donde fuera sin más, así de complicadamente simple era todo.

–Tu... –le animó ella, sin saber si podría ser capaz de responder a sus preguntas, o hasta qué punto sincerarse con el joven.

Pero él no dijo nada, simplemente se dio la vuelta y empezó a recoger todas sus cosas para iniciar la marcha. Hacía ya varias leguas que debería haber tomado un camino distinto al de Selena, pero sin embargo seguía a su lado, y ella pensaba que no sabía cómo podría agradecérselo. Quizás debería confiar en él, y confesarle quién era ella en realidad, aunque eso le hiciera replantearse su decisión de permanecer a su lado.

–¿Vamos? –alargó su mano para tirar de ella y ayudarla a subir sobre Hechizo–. Hace años, acompañé a mi padre a la Laguna de los Hechiceros, y deberías saber dos cosas –ladeó un poco la cabeza para mirarla por encima de su hombro–, la primera es que no les gustan mucho las visitas, y menos de mujeres.

–Vaya... estupendo –susurró entre dientes.

–La segunda, es que realmente todo su territorio es una laguna.

–¿Qué quieres decir?

–Viven en una especie de plataformas de madera sobre la superficie del agua, para ir de un lado a otro es necesario usar una embarcación.

–¡Qué divertido!

–No lo creas –resopló– es de lo más incómodo.

–A mí me parece fascinante, tengo ganas de llegar.

–Pediremos permiso para cruzar la laguna, ganaremos tiempo, de tener que bordearla tardaríamos dos días más de viaje.

–Entonces no hay alternativa, debemos cruzarla.

–No es tan fácil, ya te he dicho que no les gustan mucho las visitas.

–Y menos si son de mujeres...

–No te preocupes, conseguiremos cruzar.

Aunque realmente, en el fondo de su corazón, no era lo que él quería. Isaac deseaba con todas sus fuerzas que los hechiceros no dieran permiso a Selena para poder pasar por sus dominios, y que la perspectiva de tener que bordear la gran laguna fuera demasiado dura para ella, y desistiera de esa empresa que parecía obstinada en realizar, y que solo la conduciría a la muerte. Mientras guiaba a Hechizo a paso ligero por un sendero pedregoso, con ella abrazando su cintura, solo pensaba en ofrecerse a llevarla a Thon, hacer que conociera a su familia, le encantaría que Selena decidiera establecerse en su pueblo natal, estaba seguro que podrían ser felices allí. Thon se coló de nuevo en sus pensamientos, así como un posible futuro junto a esa muchacha de castaños cabellos y ojos color avellana, que se aferraba a su cuerpo y que, a pesar de que lo hiciera muy poco, cuando sonreía iluminaba más que el propio sol.

Y mientras ellos avanzaban poco a poco por ese sendero empedrado y de pronunciada pendiente el sol iba ascendiendo del mismo modo, con altanería, en el cielo. A lo lejos, empezaba a adivinarse una mezcla confusa de agua y horizonte. Desmontaron del caballo sin advertir que tras ellos, a poca distancia, se ocultaba alguien que no debería haber estado allí, alguien que pondría de nuevo en serios aprietos a la pareja.

Cuando un rayo luminoso alcanzó el costado izquierdo de Isaac, ya era demasiado tarde para hacer nada, Hechizo, presa del pánico salió huyendo, y ante los ojos de Selena, su joven y apuesto compañero de aventuras iba encogiendo, cambiando su fisonomía y tornándose un pequeño monstruo, lo último que pudo ver en su rostro fue la inconfundible cara del desconcierto.

–No... –susurró llevándose las manos al rostro– ¡Isaac!

No podía reaccionar, no sabía qué había ocurrido, tan solo sabía que Isaac le estaba hablando de su pueblo, de sus tierras y sus gentes, parecía emocionado con todas las cosas que le estaba contando, se le veía entusiasmado relatando anécdotas, recreándose en pequeños detalles, cuando algo parecido a un rayo le había alcanzado en un costado y después... Selena miró a su alrededor, abundantes lágrimas brotaban de sus ojos y descendían insolentes por su rostro, a sus pies se encontraba un pequeño conejo blanco, de penetrantes ojos color escarlata que la miraba con expresión de miedo, se agachó frente a él, y lo tomó entre sus temblorosas manos, no huyó, es más se diría que saltó veloz hacia ella cuando abrió los brazos para acogerlo con mimo entre ellos. Sintió miedo, la asaltó el fantasma de la incertidumbre ante lo desconocido, ante esas cosas que a simple vista puedan parecer de difícil comprensión, miró a su alrededor completamente desconcertada, sin saber qué hacer o cómo actuar en ese momento, hasta que se tuvo que rendir a lo que parecía evidente y sintió un ligero mareo solo de pensar que ese pequeño animal pudiera ser el que hasta hacía escasos segundos había sido su compañero de aventuras. Ahora sí era un chico conejo.

–¿Isaac?, ¿eres tú?, no puede ser, mis ojos me engañan, esto no puede estar pasando, Isaac por favor... –su voz rota inundó la soledad de ese paraje.

Volvió a mirar en todas direcciones dio la vuelta varias veces sobre sí misma, presa del pánico, por si se le hubiera escapado algún detalle, alguna rama rota, alguna huella en el camino, alguna posible pista que le hubiera pasado desapercibida y cuando estaba a punto de darse por vencida porque todo parecía solitario y en calma, entre unos matorrales cercanos observó movimiento, se desplazó despacio, tratando de no hacer ningún ruido, sosteniendo al asustado animal en una de sus manos, y aunque tardó en reaccionar, afortunadamente lo hizo a tiempo, y cuando una figura desconocida apareció frente a ella, ya había desenfundado su espada y la mantenía alzada en el aire, pues estaba segura de que su viaje no iba a terminar ahí, en ese momento, no mientras ella y su espada pudieran evitarlo.

–No me hagas daño –gimoteaba el joven que se había aparecido frente a ella, y que sostenía una delgada ramita de laurel en su mano derecha.

–No me lo hagas tú a mí –gritó consciente de que él era el causante de que Isaac se encontrara acurrucado en el hueco que había formado su brazo izquierdo al pegarse a su estómago–. ¿Quién eres?

–Soy Astarud, hijo de Rasgartd, el Hechicero jefe de nuestro poblado.

–Genial... y ¿me puedes explicar qué demonios le has hecho a mi amigo?

–¿Amigo?, ¿qué amigo?

Selena alzó al animal, señalándolo con un gesto firme de su cabeza, sin permitirse descender un centímetro su espada, dispuesta a defenderse incluso en ese combate dispar de hierro contra magia y supiera que ese duelo previsiblemente no tendría un buen final. El joven delgaducho y de nariz aguileña pasó su temblorosa mano por sus cortos y negros cabellos, sus ojos destilaban incertidumbre, como si nunca hubieran sido capaces de reflejar una brizna de seguridad en sí mismo.

–Es un conejo –dijo al fin, apuntándola todavía con esa ramita como si de una ballesta se tratara.

–No lo era hace un momento, un rayo de color rojizo le alcanzó, y se convirtió de repente en lo que ves ahora, pero te aseguro que era mi amigo Isaac.

–Oh, oh...

–Oh, oh... ¿qué?

–Lo lamento.

–Y más lo vas a lamentar si no haces algo y arreglas esto –dio un paso hacia el muchacho, que debió sentirse amenazado ya que retrocedió y en sus ojos casi podía leerse el miedo que tenía, algo que a simple vista resultaba verdaderamente extraño, sobre todo teniendo en cuenta que ella estaba en clara desventaja.

–No me mates.

–¿Cómo te voy a matar? –exclamó la princesa, bajando el acero–. No hemos empezado con buen pie –enfundó su espada–. Mi nombre es Selena, él como ya te he dicho, es mi amigo Isaac, y hace tan solo unos minutos era un joven de dorada melena, no un animalito asustado e indefenso.

–Lo sé, lo siento, he sido yo –reconoció al fin.

Ambos se observaron un largo rato, parecía que el joven no tenía intención de añadir nada más. Había confesado que había sido él, eso Selena ya lo sabía, y lo que estaba esperando era que le explicara cómo deshacer lo que había hecho, cómo revertir esa transformación y devolver a su amigo su figura humana, pero el joven se limitaba a mirarla, mientras gruesas gotas de sudor empezaban a perlar su frente. De todos los hechiceros que debían habitar en esa laguna, a ella le había tocado toparse con Astarud, hijo de Rasgartd, el más inútil de todos. Resopló. Aguardó todavía un instante que el muchacho se decidiera a ofrecerle una solución, que tomara la palabra o lanzara otro de esos rayos rojizos y todo volviera a la normalidad, pero a pesar de que le miraba con insistencia y que la punta de su pie derecho empezaba a repiquetear con un movimiento mecánico sobre el suelo, el joven no parecía tener intención de despegar sus labios, tan solo continuaba mirándola, con un ligero temblor en el labio, como si la sensación de miedo todavía no le hubiera abandonado. Selena se cargó de paciencia, pensando que a la vista de las circunstancias el chico no parecía ser demasiado inteligente, en esos momentos más bien parecía estar un poco alelado, sin capacidad alguna de reacción, así que pensó que debía ser ella la que tratara de romper el hielo.

–¿Y bien? –preguntó haciendo acopio de paciencia.

–Y bien... ¿qué?

Dejó escapar un fuerte soplido, y se obligó a respirar un par de veces, intentando calmar sus nervios, como diría Sir James, no debía dejar que los nervios la dominaran, ella era quien debía dominarlos, debía tratar de controlar la situación y tendría media batalla ganada.

–Astarud, amigo... –el joven parecía entre expectante y desconfiado–. Necesito que Isaac vuelva a ser una persona.

–Aaaaaaahhhh –exclamó al fin–, pues verás... Selena, es que... no sé cómo hacer eso.

–¿¡Qué!?

–¡No me mates! –exclamó cubriéndose el rostro con ambos brazos.

–Aaaaaaaaaaaaaaaaaaarrrggggggggggggggsssssssssssssssss ¡BASTA! No tengo intención de lastimarte. Deja ya de decir que no te mate o al final me obligarás a hacerlo.

–Está bien, vale, gracias.

–A ver –empezó a decir intentando cargarse de paciencia– ¿Cómo puede ser que sepas convertir a un humano en conejo y no a un conejo en humano?

–Son dos hechizos diferentes, ¿sabes?

–Sí, parece lógico.

–Como conejo es más llevadero –apuntilló el joven mago.

–No puede ser... –de repente la invadió un sentimiento de impotencia que atenazaba su pecho, amenazando con ahogarla, mientras trataba de controlar la rabia que notaba cómo empezaba a crecer en su interior.

–No te enfades, por favor.

–¿Cómo no me voy a enfadar? Isaac es mi amigo, no un animal de compañía.

–Siempre puede convertirse en la cena.

La mirada de Selena debió tornarse cuanto menos furiosa pues el joven aprendiz de hechicero bajó el rostro con rapidez, arrepentido de inmediato de sus palabras, quizás en otras circunstancias a ella también le hubiese hecho gracia esa ocurrencia, pero en ese momento, solo tenía ganas de gritar, su propia impotencia la estaba ahogando... No podía pensar con claridad, había recorrido un largo camino para que ahora de repente todo se truncara. Se repuso con rapidez, no podía permitirse vacilar, ni dejar que el pesimismo la hundiera, pasó una mano por su rostro y silbó para que Hechizo regresara junto a ella, si ese jovenzuelo torpe y desaliñado no podía ayudarla quizás alguien en la laguna sí pudiera hacerlo. Lo que estaba claro era que ese pequeño conejo blanco sería su pasaporte para cruzar por esas tierras, pues la ley no escrita del reino establecía que los hechiceros no podían hacer uso de la magia fuera de ellas, Astarud había cometido una falta, y no pensaba desaprovechar esa pequeña ventaja de la que ahora disponía.

–Vamos.

–¿Ir?, ¿a dónde?

–¿A dónde va a ser?, a ver a tu padre.

–¡No, ni hablar!, me matará.

–Si no te mata él, lo haré yo, me temo que hoy no es tu día de suerte, ¡así que andando!

–¿Sabes?, hay ocasiones que sería mejor no levantarse de la cama –dijo el muchacho con resignación.

Selena empezó a caminar en dirección al lago, seguida por Hechizo, e ignoraba si también por el joven hechicero, pues no se volvió ni una sola vez a comprobarlo. No había llegado tan lejos para que ahora la detuvieran cuatro brujos, por muy poderosa que pudiera ser su magia, instintivamente su mano rozó la empuñadura de su espada haciendo que se  sintiera mucho más segura. Continuó caminando por el angosto sendero, flanqueado por frondosos árboles que se elevaban hacia el cielo, resbaló un par de veces pero no detuvo su marcha, bajo su brazo sujetaba con mimo al asustadizo animal, que tan solo asomaba su nariz de vez en cuando moviendo con gran velocidad sus bigotes. Limpió el sudor de su frente para evitar que cayera sobre sus ojos, impidiéndole la visión, y retiró el pelo de su cara sin aminorar el paso.

Tras un buen trecho de duro camino, frente a ella apareció el inmenso lago, de tranquilas y apacibles aguas, que daba nombre a esas tierras, en la lejanía podían divisarse varias cascadas que lo nutrían de vida, era un paisaje sobrecogedor, tan hermoso que era imposible contemplar tanta belleza sin extasiarse. Selena se preguntó por qué su padre jamás la había llevado con él a conocer su reino, sin duda durante todos esos años se había perdido imágenes maravillosas como la que ahora tenía frente a ella. Los árboles parecían más verdes, la vegetación mucho más frondosa, las flores, que crecían por doquier, de colores mucho más vivos, y el cielo, con el sol en todo lo alto lucía mucho más azul. El rumor de las cristalinas aguas mecía sus oídos cual canto hipnótico que relajaba su cuerpo y sosegaba su alma. Ante tanta belleza Selena se sintió casi insignificante, y se permitió perder su mirada durante unos instantes más en la contemplación de ese paisaje que le resultaba casi mágico, respiró despacio, varias veces, dejando que ese aire puro llegara a sus pulmones y elevó la cara al cielo, cerrando los ojos tan solo un instante, para dejar que los rayos de sol bañaran su rostro.

–Tranquilo, Isaac –el animalito se mostraba inquieto entre sus brazos–, no te preocupes, pronto volverás a ser tú.

Y en ese momento Selena estuvo casi segura de que, de poder hablar, la respuesta de su pequeño amigo hubiera sido que se alejara de ese lugar y que no se arriesgara ante lo desconocido, y no pudo evitar pensar en que quizás sí que había alguna ventaja en que su amigo fuera ahora un dulce conejito sin el don de la palabra. Dio un par de pasos al frente, hasta alcanzar la orilla, observando con detenimiento podían distinguirse las balsas sobre la superficie del lago, algunas más pequeñas, otras de enormes dimensiones, todo un pueblo construido sobre la inestable superficie acuática, era algo verdaderamente asombroso. Se preguntó si todo aquello no sería obra de la hechicería, pues parecía casi imposible que algo así pudiera existir de no ser por la magia,  ya que resultaba inverosímil incluso para mentes tan fantasiosas como la suya propia. Se concentró en tratar de discurrir cómo llegar hasta la primera plataforma de madera, no le gustaba la idea de tener que hacerlo a nado, pues no era una buena nadadora, y tampoco estaba segura de cómo reaccionaría su caballo, se planteó rápidamente diferentes opciones sin darse cuenta que a su lado, alguien la observaba.

–¿Deseáis algo, milady?

No pudo evitar dar un respingo ante esa voz grave y rasposa, capaz de helar la sangre de cualquiera y que la había cogido desprevenida. Su corazón se agitó y tuvo la sensación de que pudiera salir galopando de su pecho, por un instante su pulso se paralizó, al no haberle pasado inadvertido el tratamiento usado por el desconocido, se preguntó si la habría reconocido, y cómo podía haberlo hecho, dado que sus ropas parecían harapos e incluso su piel y su pelo se veían sucios y apagados. Respiró con lentitud, tratando de serenarse pues en esos escasos segundos de reflexión que se había concedido creyó adivinar un cierto deje de sarcasmo en la rugosa voz, y dejó escapar el aire de sus pulmones con lentitud cuando estuvo casi segura que en realidad con la forma de dirigirse a ella que había empleado tan solo quería mofarse. Al girarse, un hombre de mediana edad, con una espesa barba que cubría su rostro y profundos ojos negros la observa, a sus pies, en la orilla, reposaba una pequeña barcaza.

–Necesito la ayuda de los hechiceros.

–Lo lamento, pero las damas no son bienvenidas en nuestro poblado.

Y a pesar de la tensión del momento o precisamente debido a ella, Selena se descubrió preguntándose por el modo como se reproduciría ese pueblo, tanto insistir en que las mujeres no eran bien recibidas, sin duda debían tener unas costumbres curiosas, pero enseguida desechó de su cabeza esos pensamientos, más propios de teorías antropológicas, puesto que el problema que le ocupaba en ese momento era de vital importancia para ella, no podía proseguir su camino con Isaac en ese estado. Tenía que conseguir que un hechicero de verdad, y no ese aprendiz de brujo con el que se había topado, le devolviera a su amigo en el mismo estado en el que se encontraba antes de tan fatal encuentro con ese joven novato. Alzó al conejo y lo sostuvo en el aire, el hombre lo miró con curiosidad, pero no dijo nada. Quizás pensara que se lo estaba ofreciendo para la cena, así que para no dejar lugar a dudas, se apresuró a hablar.

–Él es Isaac, hace apenas una hora era un muchacho, y como puedes ver, ahora no es más que un tierno animalito.

–Eso no es posible.

–Eso es tal como te lo acabo de decir –repuso con vehemencia– uno de los vuestros ha incumplido la ley, y ha practicado magia fuera de vuestro territorio –carraspeó presa de los nervios–. Exijo ver a Rasgartd.

–¿De qué conoces ese nombre?

–¿Puedes llevarme ante a él?

–Ciertamente puedo –su mirada era dura–, pero no lo haré.

–Pero…

–No insistas, no tienes modo de convencerme –el hombre hizo ademán de marcharse–. No te llevaré.

–Bueno, insisto en que el Gran Hechicero sí querrá recibirme –el hombre se detuvo y volvió su cabeza para mirar a esa joven que hablaba con tanta seguridad y convencimiento–, sobre todo cuando sepa que salvé la vida de su hijo…

–¡¿Atentar contra la vida del hijo del Gran Hechicero?! –profirió casi en un grito–. Eso es un ultraje, ¿quién osaría…? –se acercó a ella de nuevo–. ¡Mientes!, nadie en su sano juicio… –no terminó la frase y miró con insistencia a Selena, escrutando en el fondo de sus ojos como si pudiera desentrañar así la verdad, ella le sostuvo la mirada y alzó la barbilla, mostrando toda la seguridad que fue capaz de reunir en ese momento, estaba acostumbrada a lidiar con situaciones parecidas, a aparentar una seguridad que no sentía o una dulzura que le asqueaba, al fin y al cabo, las enseñanzas de su madre de cómo ser una buena princesa, esposa y reina, sí habían valido para algo, aunque solo fuera para saber fingir como la mejor de las actrices.

–¡Astarud! –alzó la voz por encima de su hombro llamando al joven aprendiz de brujo, que se encontraba medio oculto tras los matorrales–. Ven aquí muchacho.

–Pero… ¿cómo? –alcanzó a exclamar el chico sorprendido, antes de poder disimular su cara de sorpresa, el muchacho ya había llegado hasta donde se encontraban.

–¿Es cierto que salvé tu vida? –preguntó ella con rapidez dirigiéndose al joven.

–Bueno en realidad dijiste que no querías ma…

–¡Responde! –Selena le atajó con un gesto enérgico que paralizó al joven.

–Sí, es cierto –asintió con presteza–. Ella… salvó mi vida –dijo mientras su voz se iba convirtiendo en un débil susurro–, en realidad me la perdonó –añadió para sí, ya de forma inaudible, bajando su cabeza.

–Hummmmm –el hombre entrecerró los ojos mientras escrutaba los de Selena y desviaba la mirada de vez en cuando hacia el muchacho, que mantenía su cabeza baja, con sus ojos fijos en el suelo–. Está bien –consistió al fin–. Subid rápido, no esperaré a nadie.

La enorme balsa se volvió inestable, sobre todo cuando Hechizo se movió inquieto, provocando que la barcaza oscilara de lado a lado, haciendo que todo se tambaleara, a pesar de que Selena trataba de que se calmara, acariciando su crin con dulzura y susurrando en su oído palabras que pretendían ser tranquilizadoras, aunque ni ella misma terminara de creérselas, pues una sensación de nerviosismo había empezado a crecer en su interior, ya que el poblado de los hechiceros, construido sobre esas tarimas flotantes, podía llegar a convertirse en una trampa mortal, de la que difícilmente podría escapar si algo saliera mal. Abrazó con ternura a su pequeño y ahora bigotudo amigo, besándole cerca de la oreja, mientras le susurraba que no debía preocuparse, que ella lo resolvería todo.

Navegaron muy cerca de una de las cascadas, dejando atrás las primeras plataformas, donde se divisaban pequeñas cabañas, no se veían hombres, ni movimiento en ninguna de ellas, y continuaron surcando las tranquilas aguas hasta que se aproximaron a una gran construcción de madera, donde se alzaba una edificación algo más elevada que las demás, el hombre, que no había pronunciado ni una sola palabra durante toda la travesía, detuvo la embarcación, atando uno de los cabos a un tocón de madera del embarcadero, para que no se desplazara. No la ayudó a descender de la barcaza, tampoco le prestó ayuda cuando tuvo que tirar de Hechizo, que parecía no tener intención de moverse.

–Muy amable –musitó cuando pasó por su lado. El hombre gruñó con desgana.

–Vamos –ordenó tirando entonces de Hechizo.

–¿Qué traes ahí, Hanstac?

–Señor, esta jovencita dice tener un problema.

–¿Y su problema es ahora mi problema? –de una de las cabañas apreció un hombre de mediana edad, la barba blanca le llegaba más abajo del pecho, su cuerpo era esbelto, bajo los ropajes se adivinaba bien esculpido, y tenía unos ojos que abrasaban como el fuego.

–Puede llegar a serlo –escupió Selena molesta.

–Y encima es una muchacha insolente.

–Lo lamento señor –Hanstac regresó a la barcaza con rapidez, parecía contento de alejarse de allí.

–No era mi intención faltaos al respeto, mi señor –se disculpó Selena inclinando la cabeza–, tuve el placer de conocer a vuestro hijo hace unas horas, y el resultado de nuestro encuentro ha sido que mi amigo Isaac ahora es un dulce conejo –Selena alzó asustado animal.

–Eso no es posible.

–¿Me llamáis mentirosa?

–¿Hijo?

–Yo... yo... –balbuceó el joven temblando como un junco durante una tormenta.

–¡Habla! –gritó Rasgartd

–Solo estaba practicando, no les vi y bueno, puede que yo...

–¿Qué pretendes? –preguntó el Gran Hechicero mirando con rudeza a Selena.

–Tan solo quiero recuperar a mi amigo.

–Y pretendes conseguirlo mediante...

–Con vuestra ayuda… espero que enmendéis la falta de vuestro hijo, sino… apelaré a las mismas leyes que él ha violado, ya que establecen que...

–¡Conozco las leyes! –soltó elevando el tono de su voz y mirando a su hijo enfurecido.

–Cuando Isaac vuelva a ser humano, también quisiera pedios que me ayudéis a terminar de cruzar la gran laguna, me dirijo al Castillo Oscuro, y no tengo más tiempo que perder.

–Y ¿por qué debería hacer eso? Mandar a una muchacha a una muerte segura...

–Tengo que llegar al Castillo Oscuro.

–¿Por qué?

–Hace tres noches entraron en Palacio y se llevaron a una doncella creyendo que se trataba de la princesa. Yo debo rescatarla.

Rasgartd estalló en una honda y sonora carcajada, parecía preso de un ataque de risa, como si el bufón de la corte acabara de entrar para empezar a realizar su número de malabares. Selena no se mostró molesta, a pesar de estarlo, siguió mirando al frente con la cabeza alta y la mirada desafiante, y esperó pacientemente hasta que el Gran Hechicero dejó de reír.

–No pienso ayudarte, sería como participar en tu muerte y no quiero tener ese peso en mi consciencia.

–Pues ayudadme a no perecer en el intento.

Rasgartd la observó con curiosidad, esa muchacha rezumaba altanería y seguridad, como si fuera conocedora de algo que a él se le escapaba, y él era el Gran Hechicero, nunca nada escapaba a su conocimiento, la miró detenidamente...

–Agnoscere –susurró casi de manera inaudible.

Y de repente, se vio sorprendida por la mirada insistente del Hechicero, que atrapó la suya como imantándola, no estaba acostumbrada a que eso pasara, nadie osaba sostener la mirada de la princesa más allá de una fracción de segundo, las sirvientas siempre se dirigían a ella entre reverencias y boato, tan solo Sophia lo hacía, ella y Sir James eran las únicas personas fuera de su propia familia que no rehuían mirarla directamente a los ojos, pero en ese momento, las pupilas de su oponente se habían clavado directamente en las suyas, y parecía que Rasgartd, a través de esa ventana abierta que eran los ojos, hubiese entrado en su interior, como si de algún modo pudiera acceder a los lugares más recónditos de su mente, incluso a aquellos capaces de albergar los más profundos secretos, que sin duda tenía. Selena tragó saliva con dificultad, atragantándose, temía incluso respirar o moverse, pues esos ojos la tenían subyugada. El Hechicero carraspeó un par de veces y las facciones de su cara, parecieron cambiar de repente, se apartó de ella y pasó las manos por su pelo de forma mecánica, como si pretendiera ganar algo de tiempo o tratara de ordenar sus pensamientos, volvió a mirarla con los ojos entrecerrados, parecía que tratara de sopesar sus palabras o de encontrar las adecuadas para emitir un veredicto, su porte era regio, su rostro se mantenía adusto, circunspecto, dejó caer sus brazos a lo largo del cuerpo, dio un par de pasos a izquierda y derecha, sin decidirse todavía a hablar, Selena se mantenía callada, observando cada uno de sus movimientos por si, de alguna manera, pudiera ser capaz de anticipar cuál sería su próximo movimiento, o tratar de adivinar cuál iba a ser la decisión de quien, en esos momentos, tenía la llave de su destino, pues si Rasgartd se negaba a ayudarla, el tener que volver sobre sus pasos y encima sin la ayuda de su amigo Isaac, imposibilitaría del todo poder socorrer a Sophia, estaban perdiendo un tiempo precioso, y sin duda de tener que regresar y verse obligada a bordear el inmenso lago significaría, con toda probabilidad, llegar demasiado tarde. Se mordió el labio, ese fue el único gesto que se permitió, su cuerpo se mantenía rígido, tratando de contener la respiración. El Hechicero se detuvo frente a ella, manteniendo las distancias.

–Sois la princesa Selena –sentenció.

–¿Cómo...?

–Alteza, ¿creíais que podíais engañarnos?

–Nunca he pretendido engañar a nadie, mi señor.

–Os ayudaré, vuestra causa es noble.

–Sois muy amable, pero antes... –Selena alzó al blanco animal.

–Por supuesto, alteza.

–Él no sabe quién soy, y preferiría que siguiera sin saberlo.

–Claro... ¿Astarud?

–No diré una palabra –susurró el joven que permanecía a la espalda de su padre, manteniendo unos pasos de separación.

–Hijo, déjanos a solas.

Astarud desapareció en el interior de la gran edificación, Rasgartd tomó asiento en un rudimentario banco de madera cerca del embarcadero, e indicó a Selena que hiciese lo mismo. Sus rasgos se habían dulcificado de tal modo que la acusada expresión de fiereza que marcaba su semblante lo había abandonado por completo, Selena se sentía más tranquila, y tomó asiento a su lado, dejando que su mirada se perdiese por unos instantes en ese inmenso lago, desde la zona donde se encontraban, en la parte Este del mismo, no se alcanzaba a ver el fin, parecía un gran mar de agua dulce. Los soldados de Rey se verían obligados a bordearlo para poder darles alcance, si los Hechiceros la ayudaban a cruzar les sacaría un par de jornadas a sus perseguidores, suficiente ventaja para tratar de llegar a su destino si no se presentaban más contratiempos. El Gran Hechicero no le hizo ninguna pregunta, ni añadió ningún otro comentario, simplemente se mantuvo en silencio unos minutos, parecía como si ya lo conociera todo de ella, había mirado en el interior de sus ojos, el espejo del alma, y había comprendido cuál había sido la verdadera razón que la movió a emprender esa cruzada de la que, probablemente, no regresaría. Ayudarla era arriesgado, pues su padre, el Rey, bien podría considerar esa acción como un acto de traición, pero Rasgartd había visto tanta fuerza en el corazón de la joven, que por un segundo, casi había creído que ella podría salir vencedora. Esa muchacha de dulces rasgos y castaña melena, nacida princesa, pero con la determinación del más capaz de los hombres, había mostrado tanto coraje como para hacer que la llevaran ante él, el Gran Hechicero, temido y respetado a partes iguales en todo el reino, que no permitía que las mujeres traspasaran las férreas fronteras de su poblado y sin embargo, ella no había doblegado ni su mirada ni su ánimo estando en su presencia, y encerraba en su interior la fuerza de cien dragones, sus intenciones eran tan nobles y altruistas, que muy cruel debía ser el destino si no le era propicio para salir victoriosa. Y si ella lograba su cometido, si lograba dar muerte al Mago Oscuro, todo el reino se beneficiaría de ello, buenos años vendrían para todos.

Se giró para observar a la Princesa, que oteaba el horizonte con la mirada perdida, quizás había dejado volar su mente lejos de esas aguas, más allá de los confines de su propio reino. Rasgartd se levantó con mayor ligereza de la que aparentemente indicaban sus años y tomó el conejo entre sus manos. Astarud debería ser severamente castigado, ese hijo suyo no tenía remedio, pensó apesadumbrado.

–El Rey debería sentirse orgulloso de tener una hija como vos, dotada de gran valentía y tenacidad.

–Os agradezco que no hayáis aludido a la belleza para halagarme, me enorgullecen mucho más vuestras apreciaciones –repuso en un arranque de franqueza, movida por la gran confianza que le inspiraba el Hechicero.

–Esa obviedad puede ser observada por cualquiera Princesa, pero solo un Gran Hechicero –dijo mostrando un conato de sonrisa– o alguien que os ame de verdad podrá leer en vuestro corazón el coraje y el valor que poseéis.

–En ese caso, el Rey no alcanzará a verlo jamás, mi señor –no añadió nada más, solo le observó unos instantes, una mueca triste teñía su bello semblante y pronto desvió la mirada hacia el blanco animal sonriendo con ternura. Rasgartd dejó al asustadizo conejo en el suelo, junto a sus pies, y este no se movió, solo giró levemente la cabeza para mirar a Selena, y agachó las orejas.

–Por los amigos conejo –musitó alzándose y apartándose un par de pasos por temor a lo que fuese a pasar.

–¡¡Astarud!! –gritó el Gran Hechicero–. Ven aquí.

Tras una de las aberturas de la edificación asomó la cabeza del muchacho, sus ojos mostraban temor, y su cuerpo aparecía encorvado por la duda, dio un paso al frente, después otro, y otro más, pero se movía de manera pesada y cautelosa. El Gran Hechicero se impacientó, pero tomó aire para aplacar sus nervios, y esperó hasta que su hijo se situó a su lado.

–¿Eres capaz de convertir a un hombre en animal y no sabes transformar a un animal en hombre? –dijo apesadumbrado–. Specious. Mutare ipse.

Frente a ellos, el pequeño animal se alzó sobre sus patas traseras, destellos azulados aparecieron sobre su cabeza y fueron descendiendo sin llegar a rozarlo, hasta que lo rodearon por completo, y diminutas chispas luminosas salieron despedidas en todas direcciones, hasta que de repente se produjo una pequeña explosión. Selena cubrió su rostro con ambas manos, y cuando se obligó a mirar, entre el hueco que formaban sus dedos, su corazón dio un vuelco al descubrir frente a ella a su joven amigo, tal como era antes de ser hechizado, aunque con la ligera diferencia de que no portaba ropa alguna, se hallaba totalmente desnudo como su madre lo trajo al mundo, se veía azorado y cubría con ambas manos sus partes más nobles. Selena emitió un grito ahogado y se dio la vuelta con gran celeridad.

–Astarud, haz algo de provecho –oyó que decía el Gran Mago a su espalda, aunque no podía ver la sonrisa que escapaba de sus labios–, cédele tu capa a nuestro joven amigo.

Isaac aceptó de buen grado la capa que le cedía el joven aprendiz de mago y con gran presteza introdujo sus brazos en las amplias y larguísimas mangas, cruzando la ropa sobre su pecho, sosteniéndola con fuerza.

–Isaac, ¿estás ya visible? –preguntó sin atreverse todavía a darse la vuelta.

–¿Selena? –murmuró el muchacho girando la cabeza en su dirección al escuchar su voz– Pero… ¿qué…?

–¡¡Isaac!! –gritó presa de la emoción, girando por fin sobre sí misma, para saltar a sus brazos, y apoyar la cabeza en el fuerte pecho de su amigo, para evitar que las lágrimas de felicidad que rodaban por sus mejillas delataran aún más sus emociones–. Isaac... –susurraba con un hilo de voz– Isaac, has vuelto... Isaac.

–Pero, ¿qué...? –acertó a preguntar de nuevo el muchacho.

–Pensé que te había perdido.

–No, no entiendo nada, no entiendo qué ha pasado… –pero apretó a Selena contra su cuerpo besando su cabeza –. Tranquila, ssshhhh –susurró sobre su sien.

Una vez vestido y con el ánimo más sosegado, Rasgartd le explicó lo que había sucedido, y se disculpó en nombre de su hijo. Isaac apenas podía creer lo que el Gran Hechicero le contaba, lo último que recordaba era estar hablando con Selena sobre sus padres y de pronto había despertado desnudo en ese embarcadero. Conforme le relataban lo ocurrido, no podía dejar de mirar a su compañera de viaje, su determinación y valentía eran admirables, pues era bien sabido que los Hechiceros no eran demasiado amigables con los visitantes, y que se mostraban mucho más reacios, e incluso hostiles, frente a las mujeres, y ahí estaba ella, sucia, cansada y despeinada, pero sonriendo con un cuenco de té entre las manos, y sentada frente al fuego, al lado del Gran Hechicero, que la miraba con la misma admiración con que la miraba él.

–Han prometido ayudarnos –susurró Selena, cuando se quedaron a solas.

–¿De verdad?, esto es... –dijo rascándose la cabeza–. Eres...

–Tenéis que descansar, os ofrecemos lecho y comida, y mañana podréis reemprender vuestro viaje –dijo Astarud apareciendo al lado del fuego–. Mi padre preparará algo para vos.

–¿Vos? –sonrió Isaac mirando a su derecha.

–Se llama educación –le reprendió ella– yo soy una dama.

–Sí, la condesa del fango –rió el muchacho, rascando con su dedo una porción de barro que había permanecido adherida al maltrecho vestido de su joven amiga.

–Me gusta ese título –sonrió divertida–, la Condesa del Fango, sí, me gusta mucho chico conejo.

Subieron a una de las balsas que estaban dispuestas en el embarcadero y Astarud les condujo a una plataforma cercana donde destacaban un par de pequeñas cabañas. Ambos se miraron y sonrieron ante la idea de descansar en un lecho, aunque fuese tan austero como el que les ofrecían. Se desearon buenas noches y Selena entró en la cabaña que le había indicado el joven hechicero, se recostó en el lecho y replegó sus rodillas abrazándolas con ambas manos. Su mente se entretuvo en recordar antiguas anécdotas que había vivido al lado de Sophia, simples detalles a los que jamás les habría dado mayor importancia, pero que ahora aparecían en su memoria de manera vívida. Cuando se dio la vuelta para abrazar el sueño aún pudo contemplar una luna totalmente henchida en el cielo.

Isaac ya hacía rato que se había dejado vencer por el cansancio, y dormía plácidamente en la cabaña contigua.

–Descansa chico conejo  –susurró desde la distancia–. Buenas noches amigo –alcanzó a decir antes de sumirse también en un profundo sueño.

Cuando abrió los ojos, ya había amanecido. Isaac seguía dormido, podía oír su pesada respiración, que llegaba desde la otra cabaña, a través de la abertura que hacía las veces de ventana. Selena se levantó sin hacer ruido, con la sensación de que esa placentera noche no era merecida, pues Sophia la estaría esperando, y no sabía en qué condiciones se encontraría, si la estarían tratando bien, o si quizás... no quiso pensar en ninguna otra posibilidad, inspiró un par de veces y se sobrepuso de inmediato. El sol despuntaba por encima del agua tiñéndola de color bronce, era un espectáculo maravilloso, con el sonido de las cascadas y los saltos de agua de fondo, y todas esas balsas flotando sobre la superficie cristalina. Cuando recuperara a Sophia, la traería a ver amanecer a este mismo lugar donde se encontraba. A su espalda la sorprendió el sonido de unos pasos, Isaac se sentó a su lado pasando su brazo sobre sus hombros y acercándola a su cuerpo. Ese cálido gesto la reconfortó, nunca antes había tenido ningún otro amigo que no fuera Sophia, y esa sensación de poder contar con otra persona, de no encontrarse totalmente sola era muy agradable, a pesar de que él no supiera aún quien era ella.

–Vaya... –exclamó.

–Mágico ¿verdad?

–¿Cómo lo has logrado?

–¿A qué te refieres?

–A todo... has conseguido que yo te acompañara, que los hechiceros no solo te dejen cruzar su poblado, sino que te abran las puertas de sus casas y te presten su ayuda ¿Cómo lo haces?, ¿qué clase de magia utilizas?

–No hay magia Isaac... –susurró– aunque ojalá la hubiera, todo sería más fácil.

Dejó caer la cabeza sobre su hombro y se deleitó unos instantes con el suave tacto de sus caricias, antes de levantarse, pues Rasgartd solicitaba su presencia. Ambos entraron de nuevo en las cabañas,  se apresuraron en recoger sus escasas pertenencias y acudieron ante el Gran Hechicero, junto a él se encontraban otros dos hechiceros, de aspecto muy parecido al jefe del poblado, aunque quizás un poco más ancianos, vestían las mismas túnicas negras de largas mangas y su rostro mostraba un cariz serio, adusto, pero en ningún caso transmitían una actitud altiva, ambos intercambiaron una mirada inteligente y contemplaron a Selena, inclinando ligeramente la cabeza en señal de respeto. Astarud les indicó dónde debían permanecer y se situó al lado de su padre.

Rasgartd sostenía entre sus fuertes manos un medallón, decorado con lo que a Selena le parecieron siete piedras de distintos colores, la luz del sol incidía sobre ellas haciéndolas brillar. Los tres hombres allí reunidos empezaron a murmurar palabras ininteligibles a modo de letanía, Selena cerró los ojos y se dejó mecer por el arrullo de sus voces, graves y profundas, y a pesar de no alcanzar a entender sus palabras, el sonido de estas la reconfortaba.

El Gran Hechicero poco a poco abrió la mano con la que sostenía el medallón, pero este, desobedeciendo toda lógica, no cayó al suelo sino que se sostuvo suspendido en el aire, Selena no podía creer lo que estaba sucediendo ante sus ojos, e Isaac se frotó la cara con ambas manos y ladeó la cabeza, intentando descubrir qué secreto se escondía tras aquella visión. La letanía que de forma acompasada y casi melodiosa desgranaban las gargantas de los tres hombres no cesaba, aunque sus voces se atenuaron cuando unos leves crujidos se alzaron por encima de ellas, débiles destellos de luz emergieron de las manos alzadas de los tres hechiceros y envolvieron el medallón que empezó a girar sobre sí mismo ante los maravillados ojos de Selena. Muy despacio, este fue acercándose, hasta colocarse frente a ella, automáticamente, casi de forma inconsciente, Selena alzó su mano y lo tocó con la yema de los dedos, del pulido y brillante metal todavía surgía un efímero haz de luz y notó el calor que emanaba del mismo y que gravitaba frente a ella, como si la orden que debiera cumplir fuera no apartarse en modo alguno de la Princesa. El tiempo parecía haberse detenido y la escena resultaba casi onírica, como se contemplan las imágenes irreales de un sueño, o como se creen contemplar durante el duerme vela que precede al instante en que se pierde la consciencia de la realidad y la mente se deja llevar por el deseo de lo desconocido. Selena no se atrevía ni a respirar por no romper el hechizo de la belleza de ese momento, logró tragar saliva con dificultad para tratar de deshacer  el nudo que se le había formado en su garganta, se sentía extasiada, como si de algún modo hubiera sido la elegida para llevar a cabo esa peligrosa misión en la que se había embarcado de forma voluntaria. Suspiró, todavía sobrecogida por el hermoso espectáculo que acababa de contemplar, muchos son los súbditos en el reino temerosos de la magia, de los conjuro y el mal de ojo, pero muy pocos son los elegidos que pueden ser testigos de un momento único.

–Mi señora –dijo uno de los hechiceros adelantando un paso y ofreciéndole la mano, que Selena aceptó–, que la magia de nuestro pueblo os proteja –repuso besando su dorso.

–La magia de nuestro pueblo sea con vos –añadió el segundo, inclinando la cabeza levemente ante ella.

Cuando llegó el turno de Rasgartd, hizo que Selena se diera la vuelta y apartando su cabello con extrema delicadeza abrochó el medallón alrededor de su fino cuello, cuando hubo terminado, tomó su mano e hizo que se situara frente a él, se miraron durante un instante, suficiente para que el Gran Hechicero se colara de nuevo en su alma, sosegándola y librándola de todos sus miedos y temores.

–Deberéis ser fuerte mi señora, pues el camino que os aguarda es arduo y complicado, que vuestros ánimos no desfallezcan nunca.

–Jamás –susurró Selena acariciando el medallón.

–Necesitaréis el espejo mágico –dijo el más anciano de todos–, solo así podréis adentraros en el Castillo Oscuro y sortear sus trampas.

–Será peligroso –añadió otro.

–¿Dónde podemos encontrar ese espejo? –intervino Isaac situándose al lado de ella.

–En la Gruta de Hielo –ahora era Rasgartd quien retomó la palabra–. Más allá de la Bahía de las Sirenas, deberéis llegar al corazón de la montaña helada, el ascenso es difícil, perderéis sin duda mucho tiempo y tendréis que desviaros de vuestro camino, pero una vez en el Castillo Oscuro, el espejo os será de gran utilidad, os guiará a través de las sombras, sin él sería imposible acercarse incluso a cierta distancia a los dominios del Mago Oscuro sin ser advertidos.

–Entiendo...

–Tu caballo no podrá ir con vosotros.

–Pero… –empezó a objetar, aunque no se atrevió a continuar protestando.

–Lo lamento, pero la ascensión sería imposible para cualquier animal, la montaña es demasiado escarpada y no hay senderos para alcanzar la cima.

Selena miró a Hechizo, que relinchó molesto, como si hubiese entendido que esa parte del viaje se iba a realizar sin él, se acercó cabizbajo a su amazona, que lo acarició detrás de una de las orejas, y besó su hocico, a pesar de todo ya se había acostumbrado a su testarudez.

–Cuando abandonéis la Gruta de Hielo y alcancéis de nuevo el valle por la cara norte, en la falda de la montaña se encuentra el Sendero de las Almas, allí podréis reencontraros con él, Astarud lo conducirá hasta allí y os esperará hasta que lleguéis –repuso Rasgartd golpeando también el lomo de Hechizo.

–Está bien –convino Selena mirando al animal–, nos esperarás allí, ¿verdad amigo? –Hechizo relinchó sin demasiado convencimiento y agachó de nuevo la cabeza para que lo acariciaran–. Nunca podré agradeceros todo lo que habéis hecho por mí –dijo la princesa mirando a los hechiceros.

–Id y recuperad lo que os pertenece.

Selena inclinó levemente la cabeza en señal de gratitud, jamás podría agradecer lo suficiente a esos hombres la ayuda desinteresada que le habían prestado, si el día anterior había maldecido al joven Astarud, ahora sabía que la diosa del destino le había puesto en su camino para ofrecerle la oportunidad de conocer a esos hechiceros, a pesar de que, una vez más, su compañero hubiese sufrido las consecuencias. Se sentía con las fuerzas renovadas, sabiendo que ese encuentro marcaba un antes y un después en su camino. Recuperaría a Sophia.

Rasgartd la tomó de la mano para apartarla del grupo unos instantes, esa jovencita le había tocado en lo más profundo del alma, su tenacidad y su valentía le habían hecho recordar a la mujer que una vez amó, pues ambas tenían esa belleza salvaje y ese fuego en la mirada capaces de doblegar la voluntad de cualquier hombre e incluso de soslayar los designios del destino.

–No será fácil –susurró para que nadie pudiera oírle–, incluso si no morís en el intento de acceder al Castillo, una vez en su interior...

–Comprendo –atajó nerviosa.

–Sois especial... nunca dejéis que nadie os arrebate ese don.

–Gracias mi señor, mi gratitud eterna para con vos.

Selena sabía que no podía demorarse, que debía proseguir su camino, sin embargo sintió que ese lugar se había colado en su corazón para robarle irremisiblemente un pedazo, o puede que quizás fuera ella quien se llevara un trozo de ese lugar grabado en su alma, acarició con la yema de los dedos el medallón con las siete piedras, siete vidas le habían advertido los hechiceros, quizás ni contando con esa ventaja podría derrotar al Mago Oscuro, pues su leyenda de ser poseedor de la inmortalidad le precedía. Su padre, el Rey, ya se había enfrentado a él, su abuelo también lo hizo y el padre de este... desde tiempos inmemoriales todos sus antepasados habían luchado, de un modo u otro contra el Mago Oscuro, hacía cientos de años que habitaba en su castillo, en el reino sin nombre, al que todos llamaban el reino de la oscuridad, o el reino de las tinieblas, más allá de las fronteras conocidas. Ningún ser humano era tan longevo, nadie que no hubiese pactado con el mal podía vivir tantos siglos. Selena se estremeció, ¿por qué iba ella a vencer donde tantos otros fracasaron? Pero enseguida supo la respuesta, se le presentó frente a ella en forma de dulce sonrisa, lo haría por Sophia, solo por ella.

La balsa que hasta ese momento se deslizaba sobre las tranquilas aguas con suavidad, empezó a tambalearse de manera más brusca conforme se acercaban a una de las grandes cascadas que nutrían de vida ese lago. Hechizo relinchó nervioso pero Isaac, que no se separaba de su lado, trató de calmarlo acariciando su cuello y mesando sus crines. El muchacho se giró para fijar su mirada en ella un instante, parecía totalmente absorta en sus pensamientos, el viento acariciaba su castaña melena y al mirarla sintió un pinchazo en mitad del pecho, como si un golpe seco hubiera hecho blanco en sus costillas y le hubiera sesgado durante un largo minuto la respiración y tuvo la certeza que tan solo sus besos, una suave caricia de sus labios, podría devolverle el aliento. Se sentía totalmente maravillado por su compañera, envidiaba su fuerza, su férrea voluntad, cuando la observaba se apoderaba de él un sentimiento que no conocía y al que no sabía ponerle nombre,  como al ver  por primera vez algo que se desea con toda el alma. Así era como ella le hacía sentir.

CAPITULO 4

Cuando desciendes por la gruta de hielo.

Los hechiceros les habían ayudado a atravesar la laguna y tras un largo trayecto por aguas tranquilas, alcanzaron la Bahía de las Sirenas, donde desembarcaron.

El paraje era de una belleza demoledora, ambos se detuvieron unos instantes para contemplar la enorme laguna de los hechiceros que habían dejado a su espalda, las aguas lamían con placidez la blanquísima arena que tenían bajo sus pies. La laguna era tan extensa que semejaba un mar en calma, y la bahía que formaba la orilla donde se encontraban estaba custodiada por grandes rocas blancas que franqueaban un camino de pequeñas piedras de cristal, que abría paso hasta el valle que deberían atravesar para acceder a la montaña en cuyas entrañas se escondía la Gruta de Hielo.

Casi resultaba imposible apartar los ojos de ese enorme espejo de cristal en calma, la luz del sol incidiendo sobre la superficie salpicaba de cientos de miles de reflejos dorados que refulgían con fuerza, el horizonte se fundía con ese azul infinito haciendo imposible distinguir dónde terminaba el cielo y empezaba el agua. Incluso ese color añil se había confabulado con el paisaje para ahuyentar a las nubes.

Selena se despidió de su caballo que, guiado por Astarud, tomó un camino diferente, les observó alejarse, y por un instante se preguntó si volvería a verles. Aún se demoró un momento viendo cómo se perdían tras unas rocas, y algo le dijo que sí, que cuando descendieran de las montañas heladas con el espejo mágico en su poder, Hechizo les estaría aguardando. Era un buen animal, y un gran amigo, aunque a veces no atendiera a sus órdenes y casi siempre se mostrara tan terco como una mula. Isaac reemprendió la marcha y ella tuvo que correr un trecho para darle alcance, el joven parecía concentrado en sus propios pensamientos y caminaba con paso firme, pero Selena no podía dejar de observar maravillada el espectáculo de luces y colores que se desplegaba frente a ellos, ese lugar, era mágico.

–¿Has visto esas piedras de cristal? –dijo Selena señalando hacia el camino–. Jamás había contemplado nada igual.

–¿No sabes qué son? –preguntó.

–No, ¿por qué tendría que saberlo? –inquirió con curiosidad.

–Son lágrimas de sirena –la  miró con incredulidad, casi le parecía imposible que la muchacha no conociera la historia–. Esta es la Bahía de las Sirenas –repuso como si fuera lo más obvio del mundo–, aquí lloran desconsoladas cuando tienen que abandonar a sus amores y regresar al fondo de la laguna.

–¿Abandonar a sus amores? –inquirió ella con cautela, su mirada estaba cargada de desconcierto–. No, no entiendo…

–No me puedo creer que no conozcas la leyenda… –Isaac emitió un chasquido con la lengua–. Aunque, a decir verdad, yo no creo que sea una leyenda.

–¿Te importaría explicármela mientras caminamos?, no quiero que se nos haga tarde –el muchacho asintió e iniciaron el leve ascenso por el camino tapizado de pequeñas esferas cristalinas en dirección al valle.

–Ya sabes que en el poblado de los hechiceros no hay mujeres, no está permitido que vivan entre ellos, aunque eso no es del todo cierto…

Selena se detuvo en seco para mirarle sorprendida, ella misma se había formulado calladamente esa pregunta, lo que no alcanzaba a comprender era qué tenían que ver las sirenas en todo ello. Isaac pasó por su lado sin detenerse, consciente de que había captado la atención de su interlocutora, así que rebasó su posición alargando el silencio y haciendo más expectante la espera. Siempre se había considerado un buen narrador, le gustaba explicar historias, reales o inventadas o una mezcla de ambas. Disfrutaba relatando viejas leyendas, captando así la atención de quien le escuchaba. Algún día, cuando volviera a Thon junto a Selena, narraría la historia de sus aventuras.

–¿Y bien...? –inquirió Selena acelerando el paso para darle alcance.

–Te tengo intrigada, ¿eeehhh? –se mofó el chico.

–Vah –quitó así importancia al asunto.

–Entonces ¿no quieres que te lo cuente?

–Yo no he dicho eso –se quejó ella plantándose delante de él con ambos brazos en jarra.

–Estás preciosa cuando te enfadas –rió pero al ver el gesto adusto de ella alzó las manos en ademán conciliador–. Está bien –y cogió su mano para seguir caminando mientras le relataba las historias que se habían transmitido durante generaciones de padres a hijos sobre los Hechiceros y las Sirenas–. Una vez al año...

–¿Solo una?

–¿Vas a interrumpirme a cada palabra?

–No, claro que no, pero sea lo que sea, una sola vez al año me parece tan poco...

–¿Y si es un dolor de tripa?, ¿también te parecería poco?

–Me estás relatando una historia de amor ¿no? sea lo que sea, una sola vez al año, es tan triste...

Isaac no pudo evitar mirarla con una mezcla de asombro y vehemencia. Por momentos se mostraba fuerte y resolutiva, valiente e incluso, en algunos momentos, se la podría considerar temeraria, pero en ese instante parecía simplemente una chiquilla emocionada, no pudo evitar sonreír y sostener su mano con más fuerza, su piel era suave y delicada, y parecía muy menuda al lado de la suya.

–Una única, triste y sola vez al año –prosiguió el joven– las sirenas salen de las aguas de la bahía, y al verlas nadie podría adivinar que su naturaleza es distinta a la de cualquier otra mujer. Los hechiceros las aguardan en la orilla, y solo durante esa noche, pueden unir… sus cuerpos –y diciendo eso no pudo evitar que un ligero temblor quebrara su voz– yaaaa me entiendes...

–Aja... –la mirada de Selena era de asombro, trataba de imaginar cómo debía ser esa noche, esperar tantas lunas para poder reunirse con el ser amado, y que esa unión durase tan solo el tiempo que transcurre desde la puesta a la salida del sol. Le pareció una historia tan triste...

–Dice la leyenda que en el siguiente encuentro, ellas les entregan los hijos varones a los hechiceros, mientras las niñas permanecen en el fondo de la bahía.

–Viven tan cerca unos de otros... y solo disponen de una vez al año para estar juntos... es la historia más triste que he escuchado jamás.

–Se supone que es una leyenda romántica.

–¿Qué tiene de romántico caminar sobre las lágrimas de esas pobres criaturas? –Selena se agachó y tomó un puñado de esos pequeños cristales que refulgían con los rayos del sol, ahora ya no le parecían tan hermosas.

Isaac se encogió de hombros, ¿qué sabía él del amor? Nada, su madre siempre bromeaba con que era un gañán insensible, y hasta hacía tres escasos días él le habría dado la razón. Caminaron en silencio durante largo rato, cada uno enfrascado en sus propios pensamientos, de vez en cuando Isaac perdía su mirada en ella, y pensó que si solo pudiera disponer de su risa una única noche, esa sería sin duda la más feliz, sumiendo en la más oscura de las tristezas todas las que la siguieran.

Cuando alzaron la vista hacia el cielo a duras penas pudieron ver las cumbres heladas, una niebla densa danzaba a cientos de metros por encima de sus cabezas, el sendero escarpado y de pronunciada pendiente, estaba custodiado por aristas rocosas, su ascenso entrañaría una gran dificultad y además no alcanzaba a cubrir ni una cuarta parte del recorrido pues la estrecha e irregular senda, que se iba haciendo más abrupta e intransitable, moría de repente ante una pared de roca.

Iniciaron el ascenso, el camino era aún más escabroso que visto desde el valle, Isaac encabezaba la marcha, seguido por Selena, que se sujetaba a las ramas de arbustos y retamas para ayudarse a continuar avanzando. Poco a poco el camino se tornaba más angosto, en alguno de los tramos se veían obligados a caminar de costado, teniendo que apretar su cuerpo contra la pared de piedra e introducirse por brechas por las que a duras penas podían colarse. Sus ropas se resintieron, del mismo modo que lo hizo la piel de ambos, arañada por las aristas y salientes. Se detuvieron un instante para tomar aliento y comprobar el efecto que les producía el trecho que habían avanzado, la distancia recorrida era apenas apreciable en comparación del impresionante reto que tenían por delante. Trataron de recomponer un poco sus ropas, en previsión de que a medida que siguieran ascendiendo las temperaturas descenderían considerablemente. Desde la altura en que se encontraban se divisaba todo el valle, incluso más allá de la laguna, que parecía no tener fin y se difuminaba en el horizonte. Prosiguieron la marcha, afianzando bien los pies sobre el irregular terreno.

Selena resbaló varias veces, teniendo que volver a iniciar el ascenso, invirtiendo en esa primera fase del recorrido mucho más tiempo del que en principio habían imaginado, tras coger aire y descansar de nuevo unos minutos, miró hacia la enorme roca que se erigía ante ellos unos doscientos pasos por encima de sus cabezas.

–No alcanzaremos jamás la cima –se quejó apesadumbrada.

–Venga, no irás a decirme después de todo lo que has logrado, que vas a rendirte ahora –repuso el muchacho descendiendo un buen trecho, ofreciéndole su mano.

–No pienso rendirme –respiró con dificultad– pero este parece el trozo más fácil y no hemos avanzado apenas…

–Descansemos un momento y continuaremos, ya queda poco para terminar el camino y llegar a la pared.

Selena asintió mientras limpiaba la palma de sus manos en su falda, y recogía su pelo en una apretada trenza. Al iniciar de nuevo la marcha, tras un corto recorrido, tuvieron que girar a la derecha en uno de los recodos de la angosta senda, Selena resbaló, sin tiempo a poder frenar su caída, sintió un dolor lacerante y un hilo de sangre brotó de una de sus rodillas, en la otra su piel se había magullado sin llegar a sangrar, Isaac descendió de nuevo hasta ella desde el punto donde se encontraba y la ayudó a ponerse en pie, limpiando con cuidado la herida con un poco de agua.

–¿Estás bien?–preguntó al tiempo que comprobaba que la herida había dejado de sangrar.

–Sí, creo que sí –confirmó mientras movía su pierna y doblaba la rodilla con movimientos suaves mientras apoyaba el pie en el suelo.

–Si quieres podemos descansar un poco más.

–No, estoy bien, será mejor que continuemos sino la tarde se nos echará encima.

–Debemos intentar alcanzar la cima antes de que anochezca.

–¿Crees qué…? –aventuró sin atreverse a concluir la frase.

–No pierdas la esperanza, además no te había contado todavía que soy un escalador experto –y sonrió con suficiencia.

–Isaac, no es momento para bromear –repuso Selena empezando a ascender de nuevo.

–No bromeo, mis hermanos y yo solíamos acompañar a mi padre en sus escaladas.

–¿En serio? –su voz sonó un tanto escéptica, aun sin pretenderlo–. Bueno, pues tendrás que enseñarme en un tiempo record.

–Soy un maestro estupendo –sentenció guiñándole un ojo y avanzando, para adelantarla y abrir de nuevo la marcha.

Poco tiempo después comprobaron cómo el sendero, ya casi impracticable desaparecía de forma abrupta, dando paso a una escarpada pared sin apenas vegetación, plagada de salientes y picos afilados. Selena miró hacia arriba intentando vislumbrar las nevadas cumbres, aunque no supo determinar cuánto trecho les restaría para alcanzarlas.

Tras ajustar un extremo de la cuerda alrededor de la cintura de su compañera de aventuras, Isaac hizo un nudo doble alrededor de la suya, y se tomó el tiempo necesario para explicar a Selena cuál era la mejor manera de colocar los pies sobres los resquicios que fuera encontrando mientras subía, y dónde debía situar las manos, cómo debía sujetarse con los dedos a las aristas y pequeños salientes y avanzar poco a poco. Hizo que Selena encabezara el ascenso, le explicó que si subía él primero y ella perdía pie y caía al vacío él no podría hacer nada porque estaría desprevenido y le arrastraría con ella hacia el abismo, de ese modo si él la veía resbalar o que en algún momento dudaba o no encontraba el modo de avanzar le sería más fácil poder guiarla, y en caso de que perdiera pie él la vería y estaría preparado para poder sujetarla.

–Pero tranquila –le dijo rozando su mejilla– eso no ocurrirá.

Su avance era lento y costoso, subían palmo a palmo, a veces se quedaban detenidos durante largo tiempo hasta que Selena podía continuar de nuevo, sus manos se aferraban casi con fiereza a los salientes, clavando sus dedos y sus uñas en cualquier hendidura o pequeña abertura en la montaña que sus arañadas y doloridas manos iban descubriendo mientras palpaban y reconocían el terreno. En una de las maniobras el pie izquierdo de Selena no se fijó bien sobre la piedra y resbaló, a punto estuvo de caer pero en el último instante presionó con fuerza contra la pared y se sujetó con firmeza con ambas manos.

–¿Estás bien? –gritó Isaac que se encontraba justo debajo de ella.

–Sí, sí, no pasa nada –la voz se elevó por encima de su hombro pero sin mover su cuerpo un ápice aprovechando esos minutos para coger resuello, su respiración hacía rato que se había tornado dificultosa.

–Si quieres podemos detenernos un momento –ofreció el muchacho– asegura bien los pies y relaja los brazos –el sonido de su voz reverberaba entre las rocas hasta que se perdía poco a poco en la lejanía.

–¡No! –negó ella de forma contundente, mientras sus manos dibujaban ya el perfil del terreno buscando un nuevo saliente más arriba donde sujetarse.

–Entonces continuemos –la apremió, aunque no quería presionarla– el viento está virando y podría ser peligroso.

–Está bien –respondió la princesa elevando de nuevo su voz– estoy tan cansada –casi susurró para sí, sin advertir que el eco devolvía sus palabras a Isaac que, aunque apenas perceptibles, pudo escucharlas.

–¡Selena, mira hacia arriba! –ordenó su amigo para infundirle ánimos–. A tu derecha –indicó.

Selena afianzó sus pies y atenazó los dos pequeños salientes de piedra donde había fijado sus manos y siguió las indicaciones de Isaac elevando su mirada hacia donde él señalaba, comprobando cómo la niebla descendía poco a poco y se tornaba más densa, pero a través de un claro a su derecha, como le había mostrado Isaac, pudo ver cómo la montaña se recortaba en el cielo, y ofrecía su cúspide a los cansados ojos de la muchacha.

–¡Veo la cima! –chilló entusiasmada, mientras avanzaba e introducía su pie derecho en una grieta–. Está ya muy cerca…

–No te confíes, sé que estás agotada y deseas terminar con esto, pero es más seguro avanzar con lentitud.

–Está bien.

Casi una hora después, con un último esfuerzo Selena se dejaba caer sobre la fría piedra, boca abajo, sus labios rozaban el helado terreno, donde por fin la roca se mezclaba con tierra escarchada, intentó acompasar su respiración, pero no podía evitar tomar el aire por la boca, con esfuerzo, casi jadeante, como los peces cuando son sacados del agua. Minutos después Isaac reposaba a su lado, del mismo modo, tratando de que sus pulmones recibieran las bocanadas de aire que tomaba con ansia. Ambos se encontraban extenuados, al límite de sus fuerzas, pero lo habían logrado, ahora, a su espalda, aunque no pudieran verlo concentrados como estaban en respirar pausadamente y tratar de reponerse del esfuerzo, mientras los músculos de sus cuerpos les recordaban el dolor que sentían y que habían obviado durante el arduo ascenso,  los últimos rayos de luz morían por el oeste, dando paso a una oscuridad densa que poco a poco se fue adueñando del cielo, pero solo por unos instantes se hizo la negra noche, pues de repente, como cuando se anuncia una sorpresa no esperada, docenas de lucecitas fueron prendiendo la oscura bóveda sobre sus cabezas, para pasar a ser cientos y miles de puntos de luz en un instante, acompañando a la pálida luz de la luna que, casi con pudor, fue asomándose sobre sus cabezas, hasta coronar el cielo.

              –Lo hemos conseguido –Selena logró articular las palabras con dificultad mientras se daba la vuelta para yacer sobre su espalda y encontrarse, sin esperarlo, con el maravilloso espectáculo que le ofrecía el firmamento, entonces aquellas murieron en sus labios, sin poder añadir nada más, extasiada ante la belleza que contemplaban sus ojos.

              –Sí, lo hicimos –confirmó Isaac imitándola y cuando abrió los ojos tampoco pudo añadir nada más, aunque él sí que había contemplado algo más bello, solo debía girar su cabeza y encontrarse con los ojos de Selena, entonces sí que podía decir que se hallaba ante el espectáculo más maravilloso que hubiera contemplado jamás. Movió su mano para encontrar la de ella, para gozar del tacto de su piel unos segundos, pero en el último instante detuvo su movimiento y volvió a dirigir su mirada hacia los cielos.

              A pesar del frío aún continuaron estirados sobre la dura piedra durante un buen rato, dejando que sus respiraciones se acompasaran y casi discurrieran a la par, el descanso les ayudó a que los músculos de sus brazos y sus piernas dejaran de temblar y a que el ritmo de sus corazones se sosegara un poco. Selena se incorporó restando sentada con las piernas cruzadas y tiró de la mano de su amigo para que hiciera lo mismo, más abajo la densa niebla y la oscuridad impedían ver el valle.

              –Nunca había contemplado algo tan hermoso.

              –Hasta ahora, yo tampoco –convino el muchacho al tiempo que giraba su cabeza y la miraba a los ojos, sin duda sin referirse a lo mismo, pues ni la luz de todas esas estrellas sobre su cabeza podía compararse con el brillo de los ojos de su joven amiga.

              –De no ser que no puedo dejar de pensar en cómo debe encontrarse Sophia en este momento –Selena retiró su mirada para centrarla en un punto indeterminado del oscuro horizonte–, casi podría decir que todo el esfuerzo habría valido la pena solo por poder contemplar desde este punto el firmamento, esta paz, el silencio…

              –Ella estará bien, estoy seguro –repuso dejando de mirarla.

              –Sé que probablemente no es lo que piensas –Selena acercó su mano a la del muchacho y le acarició el dorso con el pulgar–, pero gracias por darme ánimos.

              –Selena, no debes perder la esperanza –cubrió la mano de su amiga con la suya–, ni aunque yo lo haga, debes ser tú quien me dé fuerza –añadió guiñándole un ojo.

              –No lo haré –confirmó, ampliando su bella sonrisa–, lo prometo –añadió casi en un susurro.

              –Estoy seguro de ello –repuso del mismo modo, sin atreverse a mirarla de nuevo para que no pudiera descubrir en sus ojos lo que su alma sentía en esos momentos. Nunca había confiado en alguien de ese modo, y a pesar del poco tiempo que llevaban juntos tenía la sensación de que la conocía desde siempre, del mismo modo que conocía a sus amigos de la infancia, y sin embargo nunca había llegado a tener ese grado de confianza y de familiaridad con ninguno de ellos, sentía que podía ser capaz de hacer cualquier cosa que ella le pidiera, que con ella a su lado se disipaban el miedo y las dudas, era ella con su proceder quien le infundía el coraje incluso para poder alentarla y ayudarla a proseguir con el objetivo que se había marcado.

Isaac fue el primero en ponerse de pie y desatar la cuerda que les mantenía aún unidos, luego deshizo los nudos que rodeaban la cintura de la princesa y plegó con destreza la cuerda, pasándola por su cabeza  y por uno de sus hombros. Inspeccionó el lugar, a unos trescientos pasos de donde se encontraba todavía sentada Selena, halló una gran abertura en el suelo, era como un gran cráter desde el cual no se alcanzaba a vislumbrar el fondo, pero en las paredes y desde los salientes y grietas se podía ver con claridad la luz de la luna reflejada sobre los numerosos témpanos de hielo. Resultaba extraño, el frío que salía de sus entrañas parecía mucho más acusado que en el exterior. El muchacho concluyó que sería una locura intentar descender en esas condiciones, estaban cansados, la claridad que les brindaba la luna tan solo alcanzaba a iluminar un corto trecho, no se veía el final y no sabía qué podrían encontrarse mientras descendían por lo que pensó sería más prudente esperar a que amaneciera, aunque sabía que su compañera, probablemente, no pensara igual.

Echó un vistazo a su alrededor, y pudo observar cómo a su derecha sobre una elevación de piedra había un pequeño entrante, que no alcanzaría a poder llamarse cueva ni por el más optimista de los hombres, pero que les mantendría resguardados del frío y donde podrían pasar la noche. Regresó sobre sus pasos hacia donde se encontraba Selena, quien ya se había puesto de pie y se protegía del frío con un jubón de piel de oveja que le habían ofrecido los hechiceros y había sacado de su saco, suerte que no lo había perdido durante el ascenso, aunque tentada estuvo en varias ocasiones de dejarlo caer al vacío para poder avanzar con menos dificultad, ahora se alegraba de no haberlo hecho, ajustó la capucha sobre su cabeza y vio que Isaac también se estaba poniendo el suyo.

–Vamos –dijo el muchacho mientras recogía los dos sacos y le ofrecía la mano–. He encontrado un lugar donde podremos pasar la noche.

–¡No! –protestó ella con determinación–. Debemos continuar.

–Sería una locura proseguir ahora.

–No podemos perder más tiempo –adujo casi con rabia–, eso sí que sería una locura. Sophia, estará asustada, pensará que nadie va a rescatarla, ella… ella –casi sollozó, aunque no quería mostrarse débil, no podía evitar que su alma se rompiera en pedazos solo con pensar que quizás fuera demasiado tarde para Sophia, no se lo perdonaría nunca si ella… No, no quería, ni podía pensar en esa posibilidad–. Debemos continuar.

–No –su negativa fue tajante y contundente–. Continuaremos en cuanto amanezca –sentenció.

–Pues seguiré yo sola –respondió altiva, sin tratar de disimular el deje de rabia en su voz–. Sophia me necesita, y no pienso fallarle.

–Sophia te necesita viva, y con fuerzas, para poder enfrentarte al Mago Negro, y no que aparezcas descalabrada o con una pierna rota –Isaac se mostró implacable, y su razonamiento estaba cargado de convicción– o algo peor… que no aparezcas, y entonces… ¿qué crees que podría hacer ella?

Selena se detuvo en seco, sabía que su amigo estaba en lo cierto, aunque le removía las entrañas pensar que ese tiempo precioso que estaban perdiendo podría resultar vital más adelante, pero Isaac tenía razón, apenas contaban con  la luz de la luna, el frío en el interior de la gruta de hielo probablemente sería mucho más fuerte, no sabían qué podían encontrarse en el camino, y estaban agotados, no podía olvidarse de ese detalle, nada insignificante. Asintió, casi a desgana y dejó que Isaac se adelantara para mostrarle el lugar donde pasarían la noche. Aunque no quisiera admitirlo, les vendría bien descansar, esperaba que las horas avanzaran con rapidez, ojalá ella pudiera acelerar el tiempo, ojalá pudiera estar ya al lado de Sophia, pensó, y esa idea le llenó de zozobra.

Se acurrucaron muy juntos, para tratar de conservar el calor de sus cuerpos, apretando sus espaldas contra la pared, en el interior del saliente, que les confería una ligera protección del viento helado, y sin darse cuenta el cansancio les fue venciendo hasta quedarse dormidos, a pesar de las duras condiciones en las que se encontraban.

Las primeras luces del alba descubrieron a los muchachos abrazados, sumidos en un profundo sueño, pero como si un impulso invisible hubiera empujado a Selena, esta abrió los ojos y despertó a su amigo sujetando suavemente su antebrazo, Isaac bostezó desperezándose y tapó sus ojos con una mano para protegerlos de la luz que les alcanzaba desde el horizonte. Selena cogió el saco y extrajo un pequeño hatillo, desató los nudos y lo puso en el suelo entre ambos, las bayas y las nueces tenían un aspecto estupendo, parecía que hubieran pasado siglos desde el desayuno que tomaron en la cabaña de los hechiceros.

–No me había dado cuenta del hambre que tenía –aseguró, mientras partía una nuez sobre el suelo dando un golpe seco con una piedra.

–Es verdad –convino Selena– anoche estaba tan cansada que ni siquiera pensé en la comida –añadió mientras mordisqueaba un trozo de nuez.

–Debemos ponernos en marcha.

–Sí, no debemos perder más tiempo –repuso la joven poniéndose en pie.

Recogieron sus escasas pertenencias con rapidez, ataron con fuerza los sacos para evitar que nada pudiera perderse durante el descenso, comprobaron que no habían dejado nada olvidado en ese pequeño entrante de roca que les había servido de refugio para pasar la noche y caminaron hacia el borde del cráter, Isaac pudo comprobar que ni siquiera con la luz del día era capaz de ver el fondo, las paredes de piedra estaban heladas, y la luz que incidía sobre ellas proyectaba haces de color azulado, como si diminutas luciérnagas se hubieran concentrado de pronto en el mismo lugar. Tomó la iniciativa y se introdujo por el enorme agujero, hasta que sus pies alcanzaron suelo firme, su corazón se aceleró aunque lo único que se podía escuchar eran las gotas de agua que rezumaban por las rocas y caían sobre los salientes. Selena saltó a su lado y se sujetó de su brazo. Ambos observaron con detenimiento el lugar, para tratar de descubrir la manera de continuar descendiendo.

–¡Mira! –gritó Selena llamando la atención de su amigo y señalando al frente, unos metros más abajo de dónde se encontraban.

–¿Qué?, yo no veo nada.

–Allí –indicó con el dedo estirando su brazo al frente–, allí abajo.

–Pero… ¿qué? –Isaac no salía de su asombro.

–Parecen escalones.

–Sí parece una escalera excavada en la roca… Pero ¿cómo?, ¿quién?

–No lo sé, pero es maravilloso, nos será mucho más sencillo descender.

–No me gusta Selena, parece demasiado fácil, yo…

–¡Oh vamos, Isaac!, no seas aguafiestas –protestó–. ¡Andando! –añadió con más suavidad– ¿Cómo bajamos hasta allí?

–Nos descolgaremos desde aquí –propuso el muchacho no demasiado convencido.

Primero lo hizo Isaac, se dejó caer por la pared sujetándose con ambas manos en el borde rocoso, los dedos se le quedaron helados al contacto con la capa de frío hielo que la cubría, balanceó su cuerpo haciéndolo oscilar a derecha e izquierda levemente, y saltó sobre el siguiente saliente que se asomaba al precipicio como si fuera una terraza natural. Selena le imitó, poniendo sus manos donde instantes antes las había colocado su amigo y balanceó su cuerpo varias veces hasta que soltó sus manos y se dejó caer, a punto estuvo de perder pie y resbalar pero Isaac la sostuvo con firmeza por la cintura y tiró de ella hacia dentro. Por unos instantes sus rostros quedaron frente a frente, tan cerca que podían respirar sus alientos. El corazón de él se aceleró.

–Gracias –musitó mientras miraba de reojo hacia el profundo agujero que parecía no tener fin.

–Vamos, los escalones son estrechos y parecen resbaladizos, debemos ir con cuidado –susurró él reponiéndose.

–Mira –advirtió Selena señalando hacia los laterales, sobre sus cabezas.

–¿Qué? –inquirió, pero cuando miró hacia donde le indicaba comprobó cómo a través de las paredes, que parecían de cristal aunque no del todo traslúcido, se filtraban rayos de sol, débiles, pero que tenían la suficiente consistencia como para reflejarse y multiplicarse en cientos de haces como si multitud de espejos los reprodujeran hasta amplificarlos.

–Temía que la oscuridad nos impidiese avanzar o nos hiciera el camino terriblemente dificultoso, pero… –Selena se quedó en silencio y contuvo las ganas de ponerse a saltar y gritar de alegría.

Isaac propuso iniciar la marcha y tomar el primer contacto con los escalones, pero Selena se le adelantó y apoyando su mano derecha sobre la fría pared empezó a bajar poco a poco, afianzando sus pies con cuidado en cada uno de ellos, comprobando que algunos eran más estrechos y efectivamente resbaladizos.

Continuaron descendiendo durante casi dos horas, a pesar de estar rodeados de enormes témpanos de hielo, la temperatura se mantenía constante. Alcanzaron un replano donde la escalera se interrumpía, para continuar unos pasos más abajo, a la izquierda, parecía como si estuvieran bajando por una amplísima y enorme escalera de caracol adosada a las irregulares paredes de hielo, la luz descompuesta en miles de destellos danzaba sobre sus cabezas, y apenas alcanzaban a ver el inicio del cráter. El vaho que salía de sus bocas cada vez que respiraban confería a todo el lugar un halo mágico.

–¿Crees que nos falta mucho para llegar?

–No estoy seguro –repuso, cambiando la cuerda que llevaba alrededor del pecho hasta hacerla reposar sobre el otro hombro–. Si tenemos en cuenta el trecho que hemos bajado yo diría que debemos estar casi al nivel del valle.

–Supongo que tendremos que seguir… –no pudo disimular el tono de decepción de su voz.

–Venga, prosigamos –la animó el muchacho–, seguro que ya no nos falta demasiado.

Continuaron sin descanso, adentrándose en las entrañas de esa profunda sima de hielo, no volvieron su vista hacia atrás en ningún momento, Selena había cedido el paso a su compañero, que ahora presidía la marcha, un descuido, solo una fracción de segundo en que no afianzó el pie sobre la helada superficie e Isaac tropezó rodando escaleras abajo, deslizándose sobre un costado para rodar de nuevo golpeándose los brazos y las piernas.

Selena gritó al ver que no le había dado tiempo a sujetarle y vio impotente cómo su amigo desaparecía en el último trecho de la escalera, aunque tras el siguiente tramo todavía podía oír cómo su cuerpo golpeaba contra los escalones y su voz quejumbrosa llegaba todavía hasta ella.

–Isaac, Isaaaaaaac –llamó a gritos, mientras trataba de descender más rápido, pero sin poder acelerar mucho más el paso por miedo también a resbalar–. ¡Isaac!, ¡Isaaaaaaaaac! –llamó de nuevo, pero solo el eco de su propia voz le respondía.

El ruido de los golpes fue haciéndose cada vez más quedo hasta que lo único que se volvió a escuchar fue el silencio. Selena continuó bajando la escalera, con cautela, palpando la pared de su derecha, pero con determinación, no podía evitar que las lágrimas rodaran por sus mejillas, no quería perder a su amigo, no se atrevía ni a pensar que hubiera sido su cabeza la que hubiera impactado sobre el frío hielo, no quería imaginar que al llegar a su lado fuera demasiado tarde. Y el hecho de que el sepulcral silencio la asaltara sin que se oyera el más mínimo sonido, o algún quejido o maldición la sumía en un profundo desasosiego.

–Isaac, Isaac… ¿puedes oírme? –ninguna respuesta llegaba hasta sus oídos–. Isaac, contéstame…

Y casi sin darse cuenta Selena llegó al final de los escalones, cuando alzó los ojos y miró al frente comprobó cómo su amigo yacía tirado en el suelo, un hilo de sangre recorría su cara por encima de una de sus cejas, y permanecía inerte.

–¡Isaaaaaaac! –su grito ahogado era una mezcla de inquietud y alegría, se acercó hasta el muchacho con cautela, rogando porque se encontrara con vida, cuando llegó hasta él se arrodilló a su lado, puso su mano sobre su pecho y acercó su cabeza hasta poner la oreja sobre los labios entreabiertos del joven, su corazón latía acelerado y de su boca escapaba un aliento leve y gélido. Un suspiro, también helado, escapó de los labios de la Princesa, que estiró de sus ropajes para arrancar un trozo de tela, un tanto harapienta, miró a su alrededor y vio cómo de las paredes de hielo resbalaban por algunas grietas regueros de agua con la que mojó la tela y limpió la pequeña brecha que tenía en la cabeza, retiró la sangre que bañaba su cara y su cuello y presionó con fuerza durante unos minutos la herida, hasta que la misma dejó de sangrar. Isaac protestó y profirió un gruñido de dolor.

–¡Auchhhhhhhhhhhhhhh! –se quejó de nuevo, mientras abría los ojos y llevaba su mano hasta la cabeza, recibiendo un manotazo, para evitar que se tocara la herida–. ¿Es que pretendes matarme? –preguntó mientras le guiñaba un ojo y se incorporaba hasta quedarse sentado.

–¡Menudo susto me has dado! –exclamó ella mientras se lanzaba a su cuello y le abrazaba–. Pensé que… que cuando te alcanzara ya… ya no… –las palabras murieron en sus labios, siendo sustituidas por un hipido profundo y cargado de tristeza.

–¡Vah! –le quitó importancia al ver que los ojos de Selena se empañaban–. Tengo la cabeza muy dura –y se puso en pie, aunque no sin dificultad, se llevó la mano a su estómago, resopló y frotó sus codos y sus riñones.

–¿Estás bien? –preguntó ella, ofreciéndole su brazo por si necesitaba apoyarse.

–Sí, solo un poco magullado, pero estoy bien.

–¿De veras? –insistió– ¿No tienes nada roto?

–No –aseguró, aunque si hubiera reunido el valor suficiente le habría dicho que lo único que corría el riesgo de romperse sería su corazón si ella no correspondía al amor que había empezado a arraigar en el valiente muchacho–. Estoy bien, no te preocupes, pero…

–¿Qué?

–Si no te importa llevar la cuerda un rato, tengo los hombros doloridos y el pecho…

–Claro, yo puedo llevarla, de hecho estuve a punto de acarrearla cuando empezamos el descenso, pero no quise iniciar una discusión tratando de convencerte y tener que escuchar tus protestas…

–Eihhhh vale, está bien, no protestaré más entonces.

Miraron a su alrededor, sobre sus cabezas ya no se divisaba el inicio del cráter, aunque los destellos, del color del arco iris, seguían su interminable danza, reflejándose sobre los cientos de miles de caras de cristales de cada carámbano de hielo. Se encontraban en las mismas entrañas de la montaña, en una enorme gruta que más parecía el gran salón de baile de un palacio helado, columnas formadas por caprichosas estalagmitas se hallaban diseminadas al azar por la monumental superficie, los bloques de hielo aparecían tan limpios y cristalinos que semejaban enormes vidrieras. Ambos se vieron sobrecogidos por las gigantescas proporciones de la gruta.

Continuaron adentrándose en el interior de la caverna, y mientras caminaban comprobaron que, en algunos tramos, bajo el suelo escarchado serpenteaba un río que mecía aguas cristalinas, Selena se preguntó cómo era posible que tras la capa de grueso hielo no se hubiera congelado también el agua.

–La corriente –expuso el muchacho.

–¿Cómo? –Selena se sobresaltó alzando la voz y quebrando el silencio reinante.

–La fuerte corriente impide que el agua se solidifique, ¿ves? –señaló en uno de los recodos donde el río formaba un pequeño remolino–. El agua transcurre a tanta velocidad que la temperatura debería descender mucho más para que llegara a helarse.

–¡Vaya! –acertó a exclamar sorprendida ante los conocimientos de todo tipo que atesoraba su amigo.

–¿Solo «vaya»? –protestó Isaac mostrando una amplia sonrisa en su rostro.

–Sí, claro, ¿qué más quieres? –se hizo ella rogar sin concederle la satisfacción de un mayor halago.

–Bueno, creí que dirías que mi sabiduría y conocimientos superan con creces…

–Eih, ¡basta! –atajó divertida–, no seas tan vanidoso, además… –Selena interrumpió su discurso y se detuvo de repente–. ¿Has oído eso?

–¿El qué? –el muchacho también se detuvo y agudizó el oído tratando de determinar a qué se refería–. No, no oigo nada.

–Espera, sí –Selena entrecerró los ojos como si de ese modo sus sentidos pudieran adquirir mayor precisión–. Es por ahí –indicó hacia su izquierda, donde una especie de pasadizo de amplios arcos helados se abría en el gran espacio, dando paso a otra gruta de mayor tamaño incluso que la anterior–. ¿No lo has oído?

–No, solo percibo el rumor del agua bajo nuestros pies, nada más.

–Es como un lamento, como un quejido quedo.

–No –volvió a negar–. Espera –aguzó el oído de nuevo, mientras proseguía a su lado por el amplio pasadizo, desde donde se alcanzaba a ver la toda la gruta, de dimensiones aún más amplias de lo que habían intuido hacía un momento–, sí, ahora he advertido algo, es… sí parece como si alguien se quejara...

–Vamos –apremió Selena.

–No, espera puede ser peligroso –pero ella ya había dejado atrás el pasadizo y se hallaba en mitad de ese gran espacio helado en pleno corazón de la montaña–. Claro, para qué hacerme caso... es mucho mejor hacer siempre todo a lo loco –se quejó entre dientes– Vas a lograr que nos maten.

La luz incidía de forma más indirecta en el lugar en que ahora se encontraban, y hacia el fondo de la gruta dominaba la más profunda oscuridad, Selena avanzó con cautela pero con paso seguro hacia donde provenía el quejumbroso sonido, a medida que se aproximaba hacia el final sus ojos se iban acostumbrando a esa penumbra espesa, un gruñido sobrecogedor y unos ojos rasgados de un profundo azul zafiro, que la observaron desde una gran altura, la inmovilizaron. La criatura abrió la boca y lanzó un bufido aterrador, un vaho gélido escapó de entre sus fauces dejando a Selena petrificada e igual de helada que el aliento del fiero animal. No podía creer lo que veían sus ojos, frente a ella, ese enorme animal mostró sus grandes colmillos. Recordó las cientos de historias que le habían contado de niña sobre las bestias más salvajes que habían habitado el reino, y ahora, una de ellas, estaba frente a sí, mirándola de hito en hito. Selena se mantuvo muy quieta, intimidada por el aspecto del dragón, sopesando en la balanza de su conciencia qué pesaba más, el temor que le inspiraba un ser como aquel, de unas dimensiones descomunales y un aspecto sanguinario o la magnificencia del momento, de saberse uno de los pocos seres vivos en todo el reino que había tenido la oportunidad de estar tan cerca de un Dragón, ni más ni menos que un Dragón de Hielo, y sin duda, la balanza venció del lado de la admiración, de la incredulidad que le producía casi poder rozar sus plateadas escamas, su envergadura y su porte mayestático.

Recordó todas aquellas viejas historias, en su imaginación los dragones eran seres de colosales dimensiones, y ahora que lo tenía en frente, descubría con asombro, que su imaginación se había quedado corta, y la realidad superaba con creces sus sueños. Se sentía muy pequeña a su lado, casi diminuta e insignificante.

Selena alargó su mano, sin atreverse todavía a posarla sobre el costado del animal ya que no alcanzaba a acariciar su largo y esbelto cuello, sus ojos se encontraron durante un instante que a la joven se le hizo eterno, descubriendo un destello de inteligencia en el fondo de ese mar intenso y profundo, de un azul que nunca antes había visto, pues brillaba como si lanzara luz desde el interior. Avanzó un paso más con suma cautela, mientras su joven amigo permanecía algo alejado de ella, sin haber podido todavía articular palabra, estaba tan cerca del dragón que casi podía rozarlo con sus dedos, a simple vista parecía tener un tacto sedoso, como el del metal pulido. Miró de reojo a Isaac, que se mantenía expectante, con un deje de incertidumbre y temor en la mirada, y volvió de nuevo a mirar al animal. Este lanzó un gruñido quejumbroso y Selena observó en ese momento que una enorme astilla estaba clavada en su piel, parecía el tronco de un árbol que probablemente habría sido arrastrado por la tormenta.

–No temas –susurró con un dulce tono de voz–, no quiero hacerte daño.

El dragón giró su cabeza con rapidez hasta casi rozar la de la muchacha, un rugido aterrador surgió se su garganta, mientras mostraba a la joven sus poderosas fauces, hasta que el terrorífico gruñido fue muriendo poco a poco en su garganta. Selena no se amilanó, no mostró miedo alguno, sostuvo la mirada del animal y manteniendo su pulso firme posó al fin su mano sobre su helada piel.

–No quiero lastimarte –murmuró de nuevo mientras acariciaba con dulzura sus duras escamas.

–Selena aléjate –ordenó Isaac.

–Espera, mira... –Selena señaló el lomo del animal donde la madera había atravesado su dura piel– debe dolerte mucho... –sus ojos se clavaron en esos otros color zafiro enormes y rasgados–. Puedo intentar quitártela.

–Selena –volvió a susurrar Isaac.

Pero la muchacha no atendió a las súplicas de su amigo, acarició el lomo del dragón, su mano se veía ridículamente pequeña al lado de esa gran bestia, pues en la palma de su mano no habría podido sostener ni una sola de las cientos de escamas que cubrían su cuerpo. Un nuevo rugido resonó en la profundidad de la gruta haciendo que incluso los carámbanos de hielo, que pendían del techo y de las paredes, temblasen con las ondas sonoras, pero Selena siguió acariciándolo, Isaac no podía creerlo, está completamente loca, pensó, pero a la vez sentía una gran fascinación por esa joven mujer que no temía a nada ni nadie, y que no dejaba de sorprenderle.

–Voy a sacártela, ¿de acuerdo? –susurró al dragón– ¿Puedes entenderme? –Selena observó sus profundos ojos, y un destello de brillo en ellos le dio a entender que sí la estaba comprendiendo–. Está bien, allá vamos.

Situando ambas manos alrededor de ese palo de madera dio un ligero tirón para comprobar hasta qué punto se había incrustado en su piel, el dragón gruñó, pero ese quejido no fue nada amenazador, sino que ponía de manifiesto el profundo dolor que sentía el pobre animal. Fue entonces cuando la princesa, sujetando con fuerza la astilla, que era casi tan grande como ella, tiró con fuerza para poder extraerla, pero a pesar de emplear todo su ímpetu en ese tirón, la madera no cedió ni un palmo.

–Aparta anda... –susurró Isaac.

–Gracias –y le cedió su lugar echándose a un lado.

Isaac tiró de la madera con furia, hasta el punto de situar uno de sus pies en el lomo del animal para poder tener un punto de apoyo donde hacer palanca y contrapeso con todo su cuerpo, por momentos temía que el dragón fuera a girarse y, dando así por finalizada esa tregua que parecía haber concedido, fuese a comérselo de un bocado pues, ciertamente, su boca era de un tamaño tan colosal que no le habría hecho falta ni abrirla del todo para poder engullirlo por entero. Pero eso no ocurrió, el dragón parecía soportar con estoicismo cada tirón que el chico realizaba, hasta que por fin, en un último esfuerzo, la madera cedió y se desprendió, haciendo que Isaac cayera al suelo con estruendo.

–¿Mejor? –preguntó Selena.

–Sí, vale tranquila, que yo también estoy bien –se quejó el joven poniéndose en pie, molesto por la falta de interés de su amiga.

–Gracias –la profunda voz arañó la tranquilidad de la gruta, tomando por sorpresa a los dos jóvenes.

–¿Ha hablado? –inquirió el muchacho, con un hilo de voz–. ¡Ha hablado! –exclamó con mayor convicción, consciente del eco que aún producía la voz del animal.

–Esto es... es... –Selena no atinaba a encontrar una palabra que describiera lo asombrada que se sentía en ese momento.

El enorme dragón se movió, lo hacía de forma pausada, con suaves movimientos, parecía no querer tentar a la suerte, no quería asustar a sus visitantes, poco a poco se giró despacio hasta quedar frente a frente a esos dos pares de ojos que lo miraban asombrados, mostrando todavía gran incredulidad. Selena seguía con la boca abierta, como si aún buscara en su interior esa palabra que no había atinado a pronunciar.

–De nuevo –susurró el dragón, aunque su voz reverberó con potencia en la cueva– gracias.

–No tienes por qué darlas –Isaac tomó las riendas de la situación, y a pesar de que el Dragón de hielo, un Dragón de hielo que hablaba, se recordó, y les agradecía sus actos, parecía estar en son de paz, no pudo evitar pensar que un simple movimiento de esa bestia podía lastimarles, así que tomando a Selena por la mano la instó a retroceder un par de pasos–, ha sido un verdadero placer ayudarte –añadió.

–No voy a haceros daño.

–No tengo ninguna duda de eso –repuso el joven— pero igualmente, si no te importa, nosotros nos quedamos aquí.

Pero a pesar de sus palabras tranquilizadoras su aspecto era fiero, daba miedo, era la clase de animal que siglos atrás había aterrorizado a su reino, y que, con mucho esfuerzo, sus antepasados habían logrado vencer. Y  ahora, allí estaba ella, descendiente de aquellos hombres que habían exterminado su raza, ante el que debía ser probablemente el último dragón sobre la faz de la tierra, en este caso, de las profundidades de las montañas heladas. Selena miró al animal que se esforzaba en lamer su herida, un gélido aliento escapaba de entre sus fauces. En esos momentos pensó que quizás el hielo del interior de la montaña se debiera a su aliento, pues en el valle, la temperatura era mucho más agradable, y en la Bahía de las Sirenas o en la laguna, incluso había llegado a sentir calor, y ahora se encontraba rodeada de carámbanos de hielo.

–¿Qué hacéis aquí? –quiso saber el animal.

–Pasábamos muy cerca y pensamos que podía ser divertido descender a las entrañas de la montaña.

–Isaac el sarcasmo no te pega nada.

–¿No?, yo pensaba que me hacía más interesante.

Selena dejó escapar un soplido, aunque no pudo evitar que una sonrisa acudiera a sus labios, y ese simple gesto fue algo que a Isaac ya le mereció la pena, el animal avanzó un par de pasos hacia ellos, los mismos que Isaac retrocedió, no así Selena, que cada vez se sentía más segura al lado del dragón.

–¿Y bien?

–Los hechiceros de la laguna me dijeron que necesitaba un espejo mágico para poder proseguir mi camino.

–Tu camino… y ¿a dónde te dirigen tus pasos exactamente?

–No lo quieras saber –susurró Isaac entre dientes.

–Al Castillo Oscuro, en el Reino sin nombre –soltó la princesa de carrerilla, a sabiendas de cuál iba a ser la reacción del animal, la misma sorpresa e incertidumbre que llevaba viendo en los ojos de todos los seres con los que se había cruzado al revelarles su destino.

Pero su reacción cogió totalmente desprevenida a la princesa, no así a su compañero que, con su rápida acción, demostró sus ágiles reflejos y pudo apartar a Selena antes de que la cola del animal impactara en el lugar exacto donde ella se encontraba segundos antes. Los jóvenes cayeron al suelo, rodando sobre el resbaladizo y frío hielo, hasta que Isaac se detuvo al golpear con su espalda contra una de las paredes de la gruta, protegiendo entre sus brazos el cuerpo de Selena.

–¿Estás bien? –Selena se levantó con rapidez para comprobar cómo se encontraba su amigo–. Isaac...

–Sí, sí, tranquila, pero empiezo a temer que no saldré con vida de este viaje.

–¡No digas eso ni en broma! –le regañó y en un arranque de rabia se giró hacia el animal, que se encontraba a tan solo un par de zancadas de ellos– ¿Se puede saber por qué has hecho eso? ¡Te hemos ayudado! ¿Así muestras tu gratitud?

–Selena, por favor –escuchó a Isaac a su espalda–, no hagas que se enfade más, te lo suplico...

–El Mago negro os envía –rezongó de pronto el dragón, y sin previo aviso soltó un fiero gruñido, haciendo que ambos quedaran casi petrificados por la intensa frialdad de su bufido. Sintieron cómo el frío les recorría la piel, cómo se filtraba a través de sus poros calándoles hasta los huesos, cómo sus pulmones empezaban a helarse, dificultando así su respiración. El primero en reaccionar fue Isaac, interponiéndose de nuevo, entre ella y el animal, con la clara, pero ilusa intención de protegerla–. ¿No tuvo ya bastante?, ¿qué más quiere de mí? ¿QUÉ QUERÉIS DE MI? –gritó con furia la bestia.

–¡Que no grites! –vociferó Isaac–. No tenemos nada que ver con el mago.

–¡Mientes! –el animal adelantó un paso.

–No miente –repuso Selena recobrando el aplomo–, estamos del mismo lado...

–¡BRUJA! –gruñó el animal, alzando la cola para volver a golpearles.

–¡Corre! –apremió el muchacho empujando a Selena.

El Dragón de hielo parecía fuera de control, como si hubiera enloquecido de repente. La ira y la rabia gestadas durante tantos años habían dado rienda suelta a su ferocidad. Se movía con dificultad dentro de la gruta, pues a pesar de las enormes dimensiones de la misma, tan grande como un castillo, el animal parecía encajonado en ella. Golpeaba y lanzaba bramidos, coleteaba golpeando todo lo que se interponía en su trayectoria. Los chicos corrieron para alejarse, pero de nuevo ese gélido aliento los dejó casi inmovilizados. Isaac notó cómo poco a poco, su respiración se apagaba.

–¡NOOO! –gritó Selena– ¡Detente, vas a matarle!

–Decidle al Mago que ya no puede quitarme nada, no puede hacerme más daño, no lo voy a consentir, voy a mataros.

–No nos envía el Mago –gritó Selena al borde de la desesperación, mientras permanecía arrodillada al lado de Isaac, que se había desplomado, sujetando su pecho con ambas manos–. Lo juro por los dioses –las lágrimas empezaron a brotar indómitas por sus mejillas–. El Mago se llevó a mi amiga, solo quiero rescatarla, yo voy a matar al Mago –gritó con fuerza– ¡Yo lo mataré! ¡Terminaré con su inmortalidad! YO SOY QUIEN MATARÁ AL GRAN MAGO NEGRO.

Y de repente se hizo el silencio, todo quedó en calma. El estruendo, que les había rodeado hasta el momento, cesó dejando paso a una tranquilidad escalofriante, tan solo interrumpida por los jadeos de Isaac que luchaba por tomar bocanadas de aire, como un pez fuera del agua. Selena se giró hacia su amigo. Estaba helado. Por dos veces se había interpuesto entre ella y el aliento del dragón. Su cuerpo necesitaba recobrar el calor, pero no sabía cómo ayudarle. A su espalda el dragón se movió, pero Selena ya no le prestaba atención, en su mente solo se perfilaba la idea de cómo salvar a Isaac que, por momentos, iba tornándose de un preocupante color azul.

–¡Lo has matado! –gritó desconsolada–. Isaac, por favor...

Selena incorporó con cuidado a su amigo, y cubrió su cuerpo con parte de su propio jubón, pero de inmediato se percató de que eso no sería suficiente, Isaac estaba aterido de frío, no reaccionaba, estaba demasiado helado para poder recuperar el calor de ese modo, si pudiera encender un fuego… Desechó la idea de inmediato, a pesar de la madera que habían arrancado del lomo del animal, no tenía tiempo que perder para intentar prenderla. Friccionó el rostro del muchacho con sus manos para tratar de dar un poco de calor a sus mejillas, pero su piel estaba tan helada, sus músculos tan entumecidos que su cuerpo ni siquiera emitió ni un ligero temblor. Selena se recostó a su lado, pensó que quizás podría calentarle con el calor de su propio cuerpo, se encajó entre sus brazos, aplastándose sobre el inerte cuerpo de Isaac, hundió su cara en el cuello del muchacho, mientras continuaba friccionando la piel de su rostro con sus manos, con la esperanza de devolverle el pulso.

Pasaron minutos, Selena perdió la noción del tiempo, quizás pudieron pasar horas, puede que incluso se durmiera mientras mantenía su cuerpo apretado al de su amigo. No se atrevía a moverse para no dejar escapar el calor entre ellos, no sabía si su idea habría dado resultado hasta que un hormigueo recorrió su cuerpo, notó una mano que recorría su espalda, y un ligero movimiento bajo el peso de su cuerpo. Alzó la cara para toparse con los ojos de Isaac, que la miraban con deseo, aunque ella solo interpretó que su mirada era de una infinita gratitud. Sonrió, no podía creer lo cerca que había estado de perderle de nuevo. Posó sus labios un instante en la mejilla de su amigo.

–Bienvenido –y no pudo añadir nada más porque la voz se ahogó en su garganta y sus lágrimas mojaron el rostro del muchacho.

Isaac tosió, aferrándose el pecho con ambas manos, cuando trataba de respirar sentía un intenso dolor, como si un cuchillo le atravesara el esternón y ni la placentera sensación de tener a Selena abrazada a su cuerpo mitigaba en modo alguno ese dolor lacerante. Se sentía mareado y exhausto, y un molesto zumbido se había colado en su cabeza, como si un insecto no dejara de mover sus alas y de emitir un incesante ruido mecánico. Intentó incorporarse, pero le fallaron las piernas, Selena se apresuró a sostenerle, sujetándole con fuerza y así, con su ayuda, pudo levantarse del frío y mojado suelo. Isaac apoyó parte de su peso sobre los hombros de su amiga, a quien  quiso agradecer que le hubiera devuelto a la vida, pero no consiguió que las palabras abandonaran su helada garganta.

–¿Puedes sostenerte en pie? –preguntó con cautela. Él asintió, aunque no lo tenía del todo claro–. Tranquilo, ya no permaneceremos aquí mucho tiempo –susurró en el hueco de su oído–, el sol te calentará, ya lo verás.

La princesa dio un par de pasos hacia el dragón, se sentía furiosa, ella solo le había ayudado y él casi había logrado matar a su amigo. Agarró con fuerza la empuñadura de su espada, pero antes incluso de que pudiera alzarla, el animal agachó la cabeza, y de no ser que algo así resultaba casi imposible en un ser de su fuerza y sus colosales dimensiones, parecía que adoptaba una actitud de disculpa. Selena vaciló hasta que, a su espalda, la tos de Isaac y su férrea lucha por tratar de respirar con normalidad, rompió de nuevo el silencio.

–¡Casi le matas! –su voz sonó áspera, las palabras arañaron su garganta al dejarlas salir.

–Lamento lo ocurrido –repuso con calma, quizás debido a que le resultaba más que evidente que esa ridícula espada y su enclenque espadachina no iban a poder hacer nada contra él.

–Lo lamentas... –repitió– ¡¿Qué  lamentas?!

–Pensé que él os enviaba para acabar lo que empezó hace tantas décadas...

–¿Qué te hizo?

–Me confinó en este cementerio helado, él me arrebató todo lo que me importaba, él... él... ese malvado ser... Pero, ¿tú?...

–Yo voy a matarle.

–¿Y cómo se supone que vas a hacerlo?

–Porque tú vas a decirme dónde está el espejo mágico.

–No existe ningún espejo mágico.

–Miente... –susurró Isaac, a duras penas.

Selena desenfundó entonces la espada con lentitud, como si le costara tomar esa decisión, la sacó de su vaina pero antes de alzarla, volvió a enfundar. La invadió un sentimiento contradictorio, que no podía explicar, no sabía a qué atenerse, no justificaba lo que había hecho el dragón, pero él solo intentaba defenderse, o vengarse, o una mezcla de ambas cosas. Selena pasó las manos por su rostro, tenía que encontrar el espejo, no podía marcharse de la gruta sin ese objeto mágico, los hechiceros le habían recalcado su importancia, y no había llegado tan lejos para irse ahora con las manos vacías. Apretó los puños con fuerza.

–Tiene que haber alguna cosa –susurró– algo se me escapa... –dio una vuelta sobre sí misma, mirando a su alrededor, frío y hielo, hielo, frío y escarcha–. Tengo que encontrarlo... hay algo que...

A pesar de encontrarse en el mismo corazón de la montaña, débiles haces de luz llegaban hasta el interior de la gruta, confiriendo al lugar un aire mágico. Volvió a observar a su alrededor, hasta que algo captó su atención, un ligero reflejo, a penas intuido debido a la escasa luz, pero había visto el resplandor de algo brillante. Volvió a mirar en esa dirección, y por fin sonrió satisfecha, de no ser que notaba todo el cuerpo entumecido habría saltado de alegría. Isaac se había colocado a su lado, conocía esa mirada, su amiga había encontrado algo.

–¿Qué? –preguntó impaciente.

–Mira... –señaló al dragón–. Sus escamas... reflejan la luz, son... como un espejo.

–¡Claro! –exclamó, aunque no demasiado entusiasmado–. Pero, ¿cómo vas a conseguir una?

Selena se volvió a mirarle, sus labios aún tenían un ligero tono morado y parecía estar muy débil. El dragón les observaba con curiosidad, Selena se adelantó un paso.

–Creo que cuando los hechiceros hablaron de un espejo, no se referían a lo que todos entendemos… –el dragón la miró con curiosidad–. Tus escamas son finas y brillantes, y reflejan la luz.

–Cierto –corroboró el animal.

–Necesito una de tus escamas.

–Y ¿qué te hace pensar que voy a darte una?

–Pues porqué antes te he ayudado con la astilla, y casi matas a mi amigo... me lo debes.

–Yo no te he pedido nada, y tan solo me defendí, no te debo absolutamente nada.

–Tú quieres vengarte del Mago, ¿no es así?

–Sí.

–Entonces dame una de tus escamas, y yo acabaré con él, por ti y por todo el Reino.

El animal pareció dudar unos instantes, como si en su fuero interno sopesara las palabras de esa jovencita, que parecía obstinada en perder la vida en el Reino Oscuro creyendo que podría derrotar al Mago, cuando incluso él, un Dragón de Hielo, había fracasado en su día. ¿Qué posibilidades tenía esa frágil criatura?, pensó el Dragón, ninguna, se contestó de inmediato, pero aun y así, decidió que si había tan solo una ínfima posibilidad de que el Mago cayera derrotado, él haría lo posible para facilitarla.

–Está bien –dijo al fin.

–Celebro que nos ayudes.

Selena miró al dragón, todas sus escamas eran de enormes dimensiones, pensó no solo en cómo podría arrancarla, sino en la dificultad para poder transportarla. Dudó unos instantes, observando de hito a hito al fiero animal, hasta que se fijó en su cola, donde las escamas, iban menguando en tamaño hasta el final de la misma.

–De la cola.

–¿Por qué de la cola?

–Son más pequeñas, me será mucho más fácil poder llevarla.

–Está bien muchacha, tú elijes.

–¿Cómo vas a arrancarla? –quiso saber Isaac.

–Pues supongo que de un fuerte tirón.

Inspeccionaron al animal, acariciando su lomo mientras caminaban en dirección a la cola, comprobando que, efectivamente,  las escamas cada vez eran más pequeñas, pero igual de brillantes, semejaban una fina capa de cristal, pero al tacto resultaban tan frías como el hielo. Ambos muchachos soplaron sobre el hueco de sus manos, tratando de calentarlas, pues se les quedaban congeladas al roce con el cuerpo del dragón. Seleccionaron una escama de mirad de la cola, ni muy grande ni muy pequeña, no sabían qué utilidad podría tener, ni cómo debían utilizarla, así que eligieron una que pudiera servir a modo de improvisado escudo, por si llegado el momento pudiera ser esa su función. Selena tiró de la escama, primero despacio, para poco a poco hacerlo con más intensidad. El dragón, a pesar del dolor que parecía sentir, se mantuvo quieto, como les había prometido. La sola idea de ver al Mago Oscuro caer le satisfacía lo suficiente como para soportar ese tremendo suplicio. Selena necesitó unos cuantos tirones hasta lograr separar la escama de la piel. Tiró tan fuerte que, con su último intento, cayó al suelo.

–¡La tengo! –gritó, mientras permanecía aún tumbada abrazada a la escama.

–¡Bien hecho! –Isaac se acercó tendiéndole la mano para que se levantara.

–Ya tenéis lo que habíais venido a buscar, ahora es momento de cumplir vuestra palabra.

–¡Descuida! –repuso segura de sí misma–, la próxima vez que nos veamos traeré buenas noticias conmigo.

–Así lo espero jovencita... –el dragón pareció dudar. Isaac se alejó para recoger todo aquello que se había desparramado por los suelos durante la contienda, momento que aprovechó el animal para acercarse a Selena.

–¿Ocurre algo? –quiso saber ella.

–Tu amigo...

–¿Qué pasa con Isaac?

–El frío ya ha entrado en él, a veces no es posible volver a calentar un corazón que se ha helado.

Cuando salieron, no sin esfuerzo, de las entrañas de la montaña, lo hicieron justo por la otra vertiente del valle. Lo primero que sintieron fue la agradable sensación del calor solar. Isaac se afanó en respirar ese aire cálido, que reconfortaba sus maltrechos pulmones, alzó los brazos como si pretendiera con ese gesto abrazar al sol, y recuperar poco a poco todo el calor que había perdido en el interior de aquella helada gruta. Buscaron a Astarud que, tal y como le habían ordenado, aguardaba sentado sobre una enorme roca, junto al caballo, parecía aburrido y lanzaba piedrecitas a un pequeño arroyo que descendía desde la montaña. Cuando les vio aparecer por el sendero, el joven aprendiz de mago no lo podía creer. Nadie que él conociera, había sobrevivido a tal hazaña, adentrarse en las mismísimas entrañas del infierno de hielo y salir indemne para poder explicarlo era algo absolutamente fascinante, la princesa y su amigo eran especiales, no tenía duda de ello. Se levantó con rapidez y fue directo a Isaac, que parecía algo cansado, pasó su brazo por su espalda y le ayudó a llegar hasta donde Hechizo aguardaba.

–Es asombroso –dijo al fin cuando ayudó a Isaac a tomar asiento–. ¿Tenéis el espejo?

–Así es.

–No lo puedo creer –exclamó el joven temblando de la emoción–, ¿puedo verlo?

–Como lo rompas… –advirtió Isaac, alzando el dedo índice en su dirección– Te juro que serás tú quien vaya a buscar otro, te haré subir la montaña a puntapiés si hace falta.

Selena sacó de su jubón la escama y se la mostró al joven que, maravillado, la observaba sin atreverse siquiera a rozarla.

–Debemos irnos –anunció ella.

–Volved con vida.

–Así lo haremos –terció Isaac tras ponerse en pie y aferrarse a Hechizo–. Venga compañero, que tú estás muy fresco y yo demasiado magullado para caminar.

Selena se despidió del joven mago prometiéndole, una vez más, que cuando regresaran de su aventura, irían a verles para contarles todo.

CAPITULO 5

Cuando tropiezas con flores lavanda y brujas de otoño.

Isaac jamás imaginó que llegarían tan lejos. Pensó que la muchacha desistiría, o que quizás él, descendiente de mercaderes, sería capaz de convencerla para abandonar el camino. Pero no, había ocurrido todo lo contrario, no solo habían llegado más lejos de lo que jamás imaginó, sino que había sido ella quien terminó por convencerle de que podrían conseguirlo. Llevaban un par de horas caminando, dando tregua así al agotado animal, sin detenerse ni un momento, y sin cruzar apenas media docena de palabras, se sentían exhaustos, y con las fuerzas casi al límite. El ascenso y posterior descenso al corazón de las montañas heladas había logrado hacer mella en ellos de manera más que evidente. Las heridas de sus piernas y brazos y el agotamiento al que estaban sometiendo sus cuerpos pronto les pasaría factura. Isaac había intentado hacerla entrar en razón, pero estaba claro que su don de palabra flaqueaba cuando se trataba de Selena.

Caminaba unos pasos por delante de él, observaba cómo se movía, sus pasos cada vez se acortaban más, y su respiración era más agitada, se mantuvo a su espalda sin decir palabra, esperando que fuese ella quien decidiera detenerse a descansar, si no lo hacía en breve, se vería obligado a exigírselo a la fuerza, a ordenárselo, a pesar de ser consciente de que no lograría absolutamente nada. Era casi tan terca como su caballo.

–Está bien –dijo ella girándose–, ¿qué? –él simplemente alzó los hombros y siguió caminando, adelantándola–. Oh venga, llevas rato sin decir nada y sin despegarte de mí.

–Estaba esperando el momento que te desmayaras.

–Y te he decepcionado, lo lamento.

–Rrrrrrrgggg serás cabezota –gruñó deteniendo su marcha–. Estás agotada.

–No más que tú.

–¿Descansamos? –soltó en un bufido.

–No, podemos continuar un poco más.

–Está bien, pues si no te importa, seguiré pegado a ti hasta que te desplomes en el suelo, pero tranquila, tengo buenos reflejos, intentaré que no te golpees con ninguna roca.

–¡Ja!, que gracioso.

–No es broma Selena, estamos exhaustos.

–Solo un poco más, hasta el siguiente prado.

–Está bien –resopló.

Cuando alcanzaron la linde del camino, les sorprendió un paisaje color malva, cientos de miles de flores de lavanda se extendían ante ellos, un delicioso aroma les embriagó, Selena se sintió extasiada, y montones de recuerdos le asaltaron, las flores de lavanda eran las que solían decorar los jarrones del Castillo, su madre decía que tenían el poder de relajar incluso al más nervioso de los espíritus. Cerró los ojos un instante y por un segundo se dejó trasportar al hogar del que había huido.

–Esto debe ser una de esas cosas que a las chicas os encantan.

–¡Oh venga!, ¿me vas a decir que no te parece precioso?

–No especialmente, me gustó más el dragón.

–Mentiroso, estabas muerto de miedo.

–Miedo me da ser alérgico a tantas flores.

Selena estalló en una carcajada y su risa lo envolvió todo haciendo que se elevaran de entre las flores cientos de pequeñas mariposas que revolotearon por doquier. Ambos fijaron su mirada observando a esos seres que batían las alas de manera casi hipnótica, hasta que comprendieron que no se trataba de simples mariposas, sino de pequeñas doncellas, cuyos cuerpos estaban cubiertos por una liviana tela casi trasparente, del mismo tono malva que las flores, y sus diminutas y cristalinas alas desprendían cientos de reflejos plateados.

–Son hadas... –susurró Selena embelesada–. A Sophia le encantaría poder ver esto.

–¿Quieres que nos detengamos aquí? –la joven le miró frunciendo el ceño–. Oh venga Selena, tenemos que descansar.

–Está bien –se volvió de nuevo hacia el prado, donde muchas de las hadas de la lavanda habían vuelto a reposar sobre sus flores–, no se me ocurre un lugar mejor, si a ellas no les importa.

–Estarán encantadas –sentenció Isaac, adelantándose.

–¡Qué presuntuoso!

–¿Quién ha dicho eso?

–Yo –una voz cantarina se alzó tras ellos–. Puede que no estemos tan encantadas de que piséis nuestro hogar.

–Discúlpanos –atajó Selena con rapidez, dirigiéndose al diminuto ser que no alzaba más de un pulgar–, no era nuestra intención ofenderos.

–¿Qué hacen dos jóvenes como vosotros aquí?

–Eso quisiera saber yo –gruñó Isaac, entre dientes.

–Estamos de viaje, llevamos días caminando, y pensamos que este sería un buen lugar para reposar.

–¿No queréis nuestras alas?

–¿Para qué íbamos a quererlas? –Isaac alzó un dedo para intentar tocar el ala de la pequeña criatura, cuando esta se giró molesta–. Auch, ¡me ha mordido! –se quejó el chico.

–Y si vuelves a acercar tus sucias manos a mí te patearé el trasero jovencito.

–¡Maldito mosquito!

–¿A quién llamas mosquito?, gigantón desaliñado.

–Vale, basta –se interpuso Selena entre ambos–. Ya está bien, lamentamos que te hayas sentido ofendida por nuestras palabras, buscaremos otro sitio donde detener la marcha, y descansar antes de continuar nuestro camino.

–No –se apresuró a decir la diminuta hada–, me gusta este gigantón, parece divertido.

–¿Me estás llamando bufón?

–Depende, ¿haces malabares?

–¿Por qué has dicho lo de las alas? –quiso saber Selena.

–¿No conoces la leyenda? Nuestras alas confieren la vida eterna.

–¿De verdad? –exclamó el muchacho– Interesante...

–¡Claro que no, papanatas! Pero muchos de los vuestros así lo han creído, y ahora no podemos vivir en paz.

–Vaya, lo lamento –dijo Selena.

–¿Por qué?, ¿fuiste tú quien propagó tal rumor?

–Aaaaahh  no...

–Entonces no tienes nada que lamentar. Por cierto, soy Aranissë –se presentó el minúsculo ser, alargando su mano.

–Yo soy Selena –encajó como pudo esa diminuta extremidad–, y él es mi amigo Isaac.

–Isaac, el bufón –canturreó Aranissë.

–No, Isaac el chico conejo –rió Selena.

–Isaac, el que está harto y se irá de aquí como no dejéis de meteros con él.

–Perdona –susurró Selena–, sabes que te quiero, ¿verdad?

Y el muchacho no pudo más que enrojecer, su corazón empezó a bombear con desmesurada fuerza y miró embelesado a su compañera, que movía la melena de un modo casi hipnótico, y que sin siquiera pretenderlo le invitaba a soñar. Por unos segundos temió que el fuerte latir de su corazón le delatara.

La pequeña hada les propuso conocer al resto de sus hermanas. La siguieron entre las flores de lavanda, procurando no pisar ninguna y estropear de ese modo un paisaje que no parecía real, sino sacado de un cuento de fantasía. Aranissë dejaba tras de sí un pequeño rastro brillante, como si el revolotear de sus alas desprendiera pequeñas partículas de cristal, que hacían refulgir los últimos rayos de sol, también el sonido de su aleteo era peculiar, pues si prestaban atención era como escuchar decenas de campanitas que emitían una dulce melodía. A Selena se le encogió el corazón ante tan bello espectáculo. Caminaron hasta el límite donde terminaba el prado de flores de lavanda y daba inicio una senda flanqueada por grandes y frondosos árboles, cuyas intrincadas cortezas les conferían el estatus de auténticas obras de arte, resultaba maravilloso poder contemplar esos viejos troncos y robustas raíces, retorciéndose entre sí, abrazándose unos a otros de un modo casi místico.

–Es el Bosque de las Dríades, nuestras hermanas –anunció Aranissë.

–Pero son algo más tímidas y desconfiadas –explicó una nueva hada que se había unido a su improvisado paseo–. Soy Iridian.

–Encantada –susurró Selena mirando a ese diminuto ser de largos y dorados cabellos.

Poco a poco otras se fueron uniendo a ellos, sus aleteos semejaban notas que iban componiendo una suave melodía que les envolvía. Llegaron hasta la linde del bosque y sus nuevas amigas les invitaron a descansar al resguardo de un viejo roble, donde les acercaron hojas en forma de cuenco con agua fresca, además de ofrecerles una exquisita miel, moras y ricas bayas del bosque, todo un manjar al que los hambrientos viajeros no pudieron negarse, y del que dieron buena cuenta devorándolo en pocos minutos.

–Mmmmm –susurró Isaac– ¡Tienes que probar esto!, está buenísimo, es dulce y ácido a la vez, y parece fruta pero...

–Vale, te gusta –rió Selena.

–Es Chansana, la bebida de las hadas, está hecha con néctar de frutas y polen de flores.

–Está delicioso, muchas gracias.

–Y bien, Selena –dijo un hada de cortísimo cabello azulado–, ¿dónde os dirigís?

–Al Reino Oscuro.

Y de repente, como cada vez que nombraba su destino, les envolvió el silencio, hasta que un ligero susurro fue ganando en intensidad, esos pequeños seres alados no pudieron disimular su asombro, que se reflejaba claramente en sus rostros, hasta que una de ellas, que parecía tener más autoridad, las hizo serenarse.

–Sssshhh hermanas, ya está bien, calmaos.

–Pero ha dicho que van al Reino Oscuro –exclamó una de ellas.

–En el Reino Oscuro solo hay tinieblas y desolación –añadió otra.

–El único motivo para dirigirse al Reino Oscuro es ir a buscar una muerte segura –añadió una tercera.

–¡Está bien! –atajó el hada que parecía tener el mando–. Selena, disculpadnos, pero el destino al que os dirigís nos resulta de lo más extraño.

–El Mago Negro se llevó a mi amiga y voy a rescatarla.

–Un objetivo muy noble.

–Sí, sí, sí... –susurró Isaac cansado ya de la misma cancioncilla de siempre.

–Y muy valiente –añadió otra.

–Temerario –apuntilló Aranissë.

–¡Exacto! –exclamó Isaac, con alegría–, coincido con tu apreciación.

–¡Vaya hombre!, no sé si me gusta eso de coincidir con el bufón.

–Rrrgggg mosquito impertinente.

–¡Basta! –terció Selena de nuevo–. Sé que es peligroso, que no será fácil, que quizás muera en el intento, todo eso ya lo sé. Pero ¿qué clase de amiga sería si no lo intentara? No soy una cobarde, en mi vida me enseñaron a defender lo que amo, y eso es lo que voy a hacer...

–Y… ¿ese medallón?

–Los hechiceros de la Laguna me lo hicieron, también tengo una escama del dragón de hielo, yo...

–Veo que conoces perfectamente el lugar a donde te diriges, y los peligros que entraña –indicó Ariselle, el hada que parecía haber asumido el mando.

–Sí, no soy una inconsciente... o no del todo...

–Entonces, no podemos por menos que ayudarte nosotras también–una voz suave y melodiosa les sorprendió a sus espaldas.

Una bellísima mujer les observaba desde cierta distancia, su rostro parecía esculpido en mármol, y la luz que se filtraba entre las ramas de los árboles confería a su piel un brillo y una tersura especiales. Su cabello era del color de las ascuas, rojo como los postreros rayos de sol del atardecer, y una especie de luz blanquecina emanaba de su cuerpo, que irradiaba un aura de serenidad a su alrededor. Selena caminó un par de pasos en su dirección, su grácil figura parecía flotar por encima del suelo y cuando se acercó lo suficiente, observó dos ojos que semejaban dos perfectas esmeraldas, de un profundísimo color verde, tan brillante como la misma piedra preciosa. El viento hizo danzar su etéreo vestido, adhiriéndolo a su piel, modelando su esbelta figura. Se sitió abrumada e intimidada ante semejante belleza, la Dríade, ese espíritu de los bosques, se situó frente a ella y acarició con la yema de su dedo el medallón que pendía de su cuello. El tacto de su piel era suave y cálido.

–Debéis prestarle vuestra ayuda –volvió a decir.

–Y ¿qué quieres que hagamos nosotras? –Aranissë se mostró algo molesta.

–Debéis tejer para ella.

–¿Tejer para mí?

–Darine, no disponemos de tiempo material para poder...

–Debéis hacerlo –la hermosa Dríade se elevó un palmo del suelo–, debéis tejer para ella...

La etérea figura comenzó a alejarse volviendo a la linde del bosque de vetustos árboles, y como si de una ilusión óptica se tratara, pronto desapareció entre las intrincadas raíces de un roble. Las hadas se miraron las unas a las otras, parecían confundidas, pero recobraron el aplomo con rapidez, algunas parecían nerviosas, otras excitadas, un murmullo se alzó sobre el silencio reinante, y de pronto todo el prado de lavanda bullía en actividad, como si una orden tácita las hubiera hecho regresar a las tareas que la llegada de los viajeros había interrumpido. Esos diminutos seres se movían de forma frenética pero con orquestado orden, de unas flores a otras, mientras el zumbido de sus alas creaba una dulce melodía.

Selena retuvo a la pequeña hada posando un dedo de manera delicada pero firme sobre su diminuto cuerpo, estaba totalmente extasiada por lo que acababa de ver. Volvió a mirar en dirección donde esa hermosa mujer y el árbol se habían fundido en uno, una Dríade, pensó, una guardiana de los bosques, una diosa de la naturaleza, estaba sobrecogida de la emoción, pues admiraba a esos seres, capaces de hacer con su magia algo tan hermoso como los bosques que inundaban su reino. Un ser capaz de crear vida de ese modo, de hacer flores, enredaderas y árboles, arbustos y retamas, sin duda era digno de admirar.

—¿Sabes qué cada vez que una Dríade muere en su árbol nace hiedra? Todos los árboles que veas cubiertos de esa panta, es un árbol que ha perdido su espíritu.

—Vaya, no lo sabía. Ellas son los espíritus de los bosques...

—Sí, pero Darine no nació en un árbol —susurró Aranissë viendo cuan maravillada se encontraba Selena.

—¿Cómo? —repuso la princesa confundida, pues por lo que ella sabía, esos fantásticos seres, siempre nacían de la naturaleza.

—Ellas suelen nacer y morir en el mismo árbol, son las que velan por los bosques y todo su entorno, —empezó a explicar la pequeña hada— las encargadas de mantener ese equilibrio perfecto que se encuentra en todas las cosas pero ella no, ella es diferente. Era humana, como tú —esto último lo dijo en un susurro, como quien revela un secreto guardado durante tiempo.

—¿Como ella? —se extrañó Isaac.

—¿Como yo?

—Sí... llegó aquí huyendo de un malvado ser que quería hacerle daño, ella imploró a los dioses que la salvaran, que no permitieran que le siguieran dañando.

—¿Quién querría lastimarla? —preguntó Selena en un susurro, más para sí. 

—Su belleza fue su maldición, su padre la vendió a un noble... y, bueno joven Selena, no quiero abrumarte con estas historias... ella huyó, los dioses hicieron caso omiso a sus peticiones, pero la madre naturaleza sí la escuchó... esa noche, ante mis propios ojos, el maltrecho cuerpo de Darine se convirtió en ese frondoso roble. Por eso ella es especial.

Aranissë enmudeció de pronto, mirando a su alrededor, todas las pequeñas hadas parecían haberse volcado en alguna tarea y ella debía colaborar. Soltó el agarre que la joven mantenía aún con su índice, y bajo la mirada de ambos jóvenes echó a volar, en dirección a sus hermanas.

Vendida como una simple mercancía, el cuerpo de Selena se estremeció, a veces, el destino de las mujeres, venía marcado desde antes de su nacimiento, en algunos casos incluso antes de su concepción. Por eso ella luchaba por cambiarlo, no, ella no podía aceptar lo que otros decidieran por ella, como Darine, que prefirió convertirse en un frondoso roble, que seguir bajo el yugo de una vida que ella no había elegido. Admiró a esa mujer aún más, había mostrado la valentía suficiente para romper los grilletes y revelarse contra lo impuesto, esperaba ella poder ser capaz de hacer lo mismo. Tenía que hacerlo, no solo por ella, sino también por Sophia.

–¿Qué ocurre? –inquirió Isaac a una de las pequeñas hadas.

–Ssssshhh no interrumpas –le reprendió Aranissë–, tenemos mucho trabajo que hacer y poco tiempo para ello.

–¿Qué trabajo? –volvió a preguntar el joven.

–Tejer, ¿es que no la has oído? Tenemos que tejer para ella –y señaló a Selena, que seguía con la mirada perdida en el punto exacto donde la Dríade se había fundido con el árbol.

–No entiendo nada –susurró Isaac a Selena, intentando hacerla volver en sí, pero ella no dijo nada y se limitó a responder haciendo un gesto con sus hombros, indicando que ella tampoco entendía lo que estaba ocurriendo en el prado.

–Partiréis al alba –dijo Aranissë–, esperamos haber terminado para entonces.

–¿Terminar el qué?

–La capa... debemos tejer... ¡Dejadnos trabajar! 

El prado bullía en actividad y movimiento, todo un ejército de diminutos seres voladores danzando sobre las flores, de un lado al otro, haciendo batir sus alas, rozando levemente unas con otras, mientras algunas hadas posadas sobre la rama de uno de los robles del camino parecían enrollar una madeja invisible, mientras con una precisión milimétrica iban y venían de una rama más elevada hasta otra más cercana al suelo, como si estuvieran ensamblando un invisible tapiz. El sol comenzó a descender en su curva habitual para, poco a poco, esconderse tras la línea que formaba el bosque de las Dríades. Isaac y Selena se miraron confusos, pero a esas alturas Selena había aprendido a confiar en su destino, a dejar que las cosas fluyeran por sí solas, sin forzar nada, y de momento, no le había ido tan mal. Calculó mentalmente las noches que habían transcurrido desde que abandonara el Castillo, el Mago le llevaba una de ventaja, pero ella, muy probablemente, había conseguido sacar un par de jornadas al ejército del Rey. Era el viejo juego del gato y el ratón, con la ventaja que le daba ser una comitiva de viaje de tan solo dos personas, mientras que las hordas de su padre alzaban polvo incluso en senderos embarrados, y eso les ralentizaba y les obligaba a tomar el camino más largo. Cuando cerró los ojos, con la espalda recostada sobre ese viejo tronco, por un instante, aunque efímero, pensó en lo que le diría a su madre cuando regresara, o puede que decidiera no regresar, Thon parecía un buen sitio donde vivir, Isaac hablaba con tanta emoción contenida de su pueblo y sus gentes, que había hecho nacer en ella ese sentimiento de hogar que jamás había sentido en el Castillo. «Sí», pensó, Thon parecía un buen lugar donde instalarse, junto a Isaac, de quien ya no podría separarse jamás, esperaba que Sophia pensara como ella.

–Buenos días, princesa.

–¿Qué...? –Selena abrió los ojos con lentitud, ante sí Isaac sonreía–. ¿Qué me has llamado?

–Princesa, ¿no te gusta? Bueno, te llamas como ella.

–Sí... –dudó unos instantes sintiéndose totalmente desubicada.

–Te dormiste con los últimos rayos de sol y te despierto con los primeros. Las Hadas han terminado.

El tono de voz del muchacho era dulce como la miel, y sus ojos destilaban ternura cuando la miraban, Selena pensó que despertar junto a él se estaba convirtiendo en un pequeño placer inconfesable, solo equiparable a despertarse junto a Sophia. 

Se incorporó despacio, sentía el cuerpo algo entumecido, pero aun y así había logrado descasar. Se levantó e intentó, de manera bastante infructuosa, alisar el vestido que cubría su piel, percatándose entonces de algo a lo que no había dado importancia antes, estaba hecha un desastre. El vestido azul tenía diversos jirones y agujeros, manchas de las que no sabría identificar su procedencia, se había descosido la costura del lado derecho, y colgaba un trozo más que del izquierdo. Se miró unos instantes más hasta retirar la mirada, no ganaría un concurso en la corte pero, aun  así, cada desgarrón de sus ropas constituía una parte más de su aventura, si salía con vida se instalaría en Thon, y guardaría ese vestido tal como se encontrara, y cuando fuese mayor, le contaría a los niños de la aldea cómo se produjo cada rotura, cada mancha... Relataría cada parte de su aventura con la misma vehemencia que Isaac relataba las suyas.

–Tenemos algo para ti.

Aranissë apareció sobre el hombro derecho de Isaac que, con un enérgico movimiento de su mano, intentó espantarla como si de un fastidioso insecto se tratara. El minúsculo ser alado se sintió molesto y alzando una de sus diminutas manos, sopló en dirección al rostro del muchacho que, inmediatamente, estornudó.

–Eres tan molesta como un resfriado –sentenció él.

–Y puedo llegar a ser algo tan desquiciante como un dolor de muelas, así que mejor no me hagas enfadar –ambos se miraron unos instantes hasta que Aranissë recordó por qué había ido hasta allí–. Selena, nosotras tenemos algo para ti –repitió.

Todas las hadas, poco a poco, fueron acercándose hasta donde se encontraban los jóvenes y del mismo modo que sucediera la noche anterior, el batir de sus alas creaba una melodía casi hipnótica, puede que ese fuese el motivo de su profundo y reparador sueño. Selena se mantuvo de pie, mirando a su alrededor, había incluso más hadas de las que viera a su llegada, todas parecían cansadas, pero con esos bellos rostros nadie podría advertirlo.

–Esto, querida amiga, es para ti –dijeron alzando frente a ella una liviana capa del mismo color que el prado.

–¡Vaya! –exclamó.

–No es una simple capa, las hadas de la lavanda no conferimos la vida eterna como muchos hombres necios creen, pero sí tenemos un don, esta capa te será de gran ayuda en tu viaje al reino de la muerte pues otorga, a quien se cubre con ella, el don de la invisibilidad.

–¡Guaaaau! –exclamó Isaac.

–Elocuente –repuso Aranissë, mirándole de soslayo.

–No sé... –empezó a decir de forma algo titubeante Selena–, no sé cómo agradecer...

–No nos agradezcas nada, termina lo que has empezado, y libra al Reino de ese mal.

–Lo haremos –y una seguridad pasmosa se apoderó de su voz, tomó entre sus manos la capa que le ofrecían las hadas de la lavanda y cubrió su cuerpo con ella, desapareciendo al instante.

–¡Funciona! –gritó Isaac, fuera de sí.

–Claro que funciona cabeza de mendrugo –replicó la pequeña Aranissë.

Selena se despojó de la capa reapareciendo ante todos, ella no había notado nada extraño, pero la reacción de su amigo le anunciaba que las hadas habían logrado su objetivo. Guardó con sumo cuidado la capa en las alforjas que pendían de Hechizo y agradeció a todas el presente. Miró unos instantes hacia el roble por donde la noche anterior desapareció la Dríade, e inclinó levemente la cabeza, en muestra de profundo agradecimiento, sabiendo que ella la estaría observando.

–Debemos irnos –anunció.

–Vuelve pronto –susurró Aranissë.

–Por supuesto –repuso Selena tendiéndole la mano– volveremos, pero cuando lo hagamos, seremos tres.

Marcharon con pesar de ese hermoso lugar, el tiempo les sonreía, y el camino era propicio, embarrado pero con poca pendiente, con árboles en ambos lados que les daban algo de sombra, sin dificultarles demasiado el paso. Aceleraron su caminar, dejando que Hechizo trotara libre, mientras ellos caminaban a buen paso. Ambos se sentían reconfortados, seguramente las hadas de la lavanda tenían mucho que ver en ello, los dos habían podido disfrutar de un sueño profundo y reparador, y se sentían satisfechos, pues habían podido comer hasta saciarse de esos manjares tan ricos que las hadas de la lavanda les habían ofrecido.

–¿Cuál es el plan?

–¿Qué quieres decir? –le preguntó Selena sin detener el paso.

–Cuando llegues, ¿qué vas a hacer?, ¿le desafiarás con tu espada?

–No... no lo sé.

–¿No tienes nada planeado? Es decir... bueno... ¿te embarcas en una aventura de tal magnitud y ni tan siquiera sabes cómo matar a un ser inmortal?

–Cuando vi que se había llevado a Sophia no tuve mucho tiempo para pensar, y ahora durante el camino, he estado bastante ocupada intentando mantenerme y mantenerte con vida como para plantearme nada más.

La vegetación iba haciéndose cada vez más densa hasta, que casi sin darse cuenta, de repente se encontraron inmersos en mitad de un gran bosque de altos y frondosos árboles. Montaron sobre Hechizo para avanzar con más rapidez. Durante la última hora Isaac se había mantenido callado, parecía molesto, o quizás pensativo, Selena prefirió no importunar sus pensamientos, pues a decir verdad, el joven tenía razón, se había lanzado a la aventura sin haber previsto nada, pero hasta el momento no le había ido tan mal. Cuando estuviera frente a frente con el gran Mago Negro... Se estremeció solo de pensarlo, pero estaba segura que cuando llegara ese momento sabría lo que debería hacer. Cerró los ojos un instante y dejó reposar su cabeza sobre la espalda de Isaac, con la oreja pegada a su cuerpo podía escuchar su corazón, que en ese instante, a pesar de no estar fatigado ni haciendo ningún esfuerzo, latía con desmesurada fuerza y rapidez. Posó la palma de la mano con delicadeza en su omóplato, notando así cada bombeo de su acelerado corazón. Un escalofrío recorrió su espina dorsal.

–¿Estás enfadado? –susurró Selena, volviendo a recostar su cabeza sobre él.

–Jamás podría molestarme contigo.

–Nunca digas jamás, eso es demasiado tiempo.

–Te prometo –aseguró el joven girándose para poder enfrentarse a sus ojos–, que nunca nada podrá hacer que me enfade contigo.

–Jamás es mucho tiempo –repitió ella sonriendo.

Después de salir del prado habían dirigido sus pasos hacia el este, pero desde hacía unas horas se hallaban algo perdidos, sin saber muy bien hacia dónde debían ir. El bosque se hacía espeso e impracticable en algunos tramos, mientras que en otros, instantes después, parecía que las ramas de los árboles se apartaran abriéndose de pronto para mostrar un claro, dejando entrar la luz, que danzaba a su alrededor, haciendo de cada instante algo mágico. A lo lejos, empezó a llegarles un ligero olor a humo, y poco a poco, mientras se acercaban, comenzó a divisarse la silueta de una casa, que se recortaba tímidamente entre los árboles.

Se trataba de una cabaña en mitad del bosque, no era demasiado grande, estaba totalmente cubierta de hiedra y enredaderas, que hacían que apenas se pudiera distinguir la pared de piedra del resto de la vegetación que la rodeaba, de no ser porque de la chimenea se veía salir un humo blanco y denso les habría pasado totalmente inadvertida. Isaac tiraba de su mano en dirección contraria de donde se encontraba la cabaña, pero Selena seguía con determinación hacia ella. Cuando se hallaban a pocos pasos, la puerta se abrió, y de su interior salió una anciana con paso lento, apoyando el peso de su cuerpo en un bastón, algo más alto que ella.

–Es una bruja –susurró Isaac a su espalda.

–Ssssshhhhh, ¿por qué os empeñáis en llamar bruja a una mujer que transpira inteligencia por todos los poros de su piel? –y no pudo evitar pensar en su padre.

–Hazle caso a tu amigo y lárgate de aquí niña.

–Estamos buscando el camino al Castillo Oscuro.

Selena logró captar su atención, pues volvió sobre sus pasos, acercándose mucho a ella, de forma casi amenazante, retándola con la mirada, estaba tan cerca que incluso podía notar el extraño olor que desprendía su cuerpo, olía a humo y a hierbas aromáticas, con un ligero regusto a rancio. La mujer alzó el bastón, pero antes de que pudiera hacer nada, Isaac se interpuso entre ambas y de un empujón hizo caer a la anciana al suelo.

–¡Serás bruto! –le increpó Selena.

–Iba a golpearte –sostuvo su mano y tiró de ella–. ¡Vámonos!, encontraremos a cualquier otra persona que nos indique el camino.

–¡Esperad! –exclamó la mujer.

–No Selena, vámonos –insistió él.

–¿Sabe cómo llegar? –inquirió esperanzada, mientras se acercaba para ayudarla a levantarse, pero la anciana rechazó su mano y se incorporó apoyándose en su bastón.

–¿Por qué querría alguien ir allí?

–El Mago tiene algo que me pertenece.

–Debe ser algo muy valioso.

–Lo es –la miró impaciente–. Y ¿bien?, ¿puede ayudarme?

–No.

–Es una bruja –repitió su compañero.

–¡SÍ! –gritó la mujer con furia, mientras se sostenía sobre el bastón con dificultad–. Soy una BRUJA... Una bruja malvada, ¡marchaos de aquí, antes de que me coma vuestros hígados!

–Está bien, perdone... –dijo Selena suavizando el tono de su voz–. Y disculpe también a mi compañero, él no quería llamarla bruja, ¿verdad?, es solo que le incomoda, pero ahora mismo va a disculparse –le increpó con la mirada, manteniendo una actitud seria–. Venga Isaac, discúlpate.

–Lo... lo siento –pronunció a regañadientes.

–Necesitamos llegar al Castillo Oscuro –volvió a repetir Selena–. Es muy importante para mí, por favor...

La anciana encaminó de nuevo sus pasos hacia la casa, y con un gesto de su mano les invitó a que la siguieran, Isaac aún dudó unos instantes, pero no tuvo más remedio que seguir a Selena, pues no iba a dejarla sola. Una vez dentro, la anciana de larga melena blanca, avivó el fuego, y acercó un caldero a las llamas. El interior de la casa olía también a plantas aromáticas, tras una cortina se adivinaban una decena de cuerdas, que sujetaban grandes matojos de diferentes hierbas secándose. La vivienda tenía una sola planta, de dimensiones tan pequeñas como se adivinaba desde el exterior, austera, pero limpia, y realmente muy humilde. Isaac permanecía de pie, Selena tomó asiento en el lugar donde la anciana le indicaba, mientras se acercaba a unas ramas colgadas al lado de la ventana, después de olerlas, seleccionó algunas, dejó el bastón apoyado en la pared y se situó junto al fuego, arrojándolas al caldero con agua. La casa pronto adquirió un fuerte olor que Selena fue incapaz de identificar pero que, por alguna extraña razón, la reconfortaba y le resultaba familiar. Se trataba de un olor dulzón, de gran intensidad.

La anciana sirvió tres tazas, y les ofreció el extraño brebaje, Selena la sostuvo con ambas manos acercándola primero a la nariz.

–No bebas –susurró Isaac, pero ella no le hizo caso y acercó la taza a sus labios, dando un pequeño sorbo–. Selena... –se quejó, y se adivinaba en su voz el tono de hastío que no podía evitar cuando la chica no le hacía caso que, a decir verdad, era casi siempre, ella se quejaba de la terquedad de su caballo, pero era tan tozuda como su animal.

La mujer se sentó al lado del fuego y observó a Selena, un halo de tristeza teñía su mirada, puede que tuviera esa expresión de melancolía todo ese tiempo pero hasta ese instante no había sabido verla. Dio otro sorbo al líquido de un color parduzco, tenía un regusto extremadamente dulce y su calor hacía que su cuerpo se relajara.

–No soy una bruja –afirmó.

–Lo sé...

–Yo vivía en el Reino, pero fui desterrada a estos lejanos bosques por el Rey –y podía adivinarse en el timbre de su voz algo parecido a un reproche–. Ayudaba a las mujeres en el parto, las asistía, a ellas y a sus bebés… pero de eso hace ya muchos años.

–¿Qué pasó?

–Prefiero no hablar de eso.

–Lamento haberla hecho recordar momentos tristes –dio otro trago hasta casi terminar el brebaje–, aunque si ayudaba a traer bebes al mundo, estoy segura que vivió más momentos buenos que malos, no debe quedarse solo con un mal recuerdo.

–El parto de la Reina se complicó... –susurró la mujer, hablando más para ella misma que para los muchachos, a pesar de que parecía no querer hablar, la soledad de tantas décadas hizo aflorar en ella la necesidad de comunicarse, aunque solo fuese con dos jóvenes que se habían perdido en esos páramos–. Era una situación delicada... el Rey entró en la habitación, cuando vio tanta sangre... enloqueció... El galeno real fue ejecutado y a mí me desterraron a este lugar sombrío y olvidado... Hacía mucho que nadie pasaba por aquí, todos tienen miedo de la bruja.

–Yo... –el estómago de Selena se encogió y el corazón empezó a latir al doble de su velocidad habitual, retumbaba de tal modo en sus oídos que no alcanzaba a entender cómo ellos no podían escucharlo. La anciana había atendido el parto de la Reina, por tanto… ella... Ella había sido quien la trajo al mundo. No pudo evitar mirar con asombro a esa mujer, que destilaba sabiduría a raudales–. ¿Viste al bebé? –quiso saber.

–No, ni siquiera sé si aquella preciosa criatura llegó a este mundo con vida. Había tanta sangre... Después, en este oscuro lugar, apenas he tenido relación con ningún ser humano, nadie se atreve a venir hasta aquí.

–Sí, sobrevivió... –murmuró Selena.

–¿Cómo puedes saber tú eso?

–Todo el mundo sabe eso –gruñó Isaac a su espalda– ¿Cómo no va a saber que el Rey tiene una hija? –farfulló entre dientes.

–Porque yo soy aquel bebé –soltó de pronto Selena.

–¡Espera! –el grito de Isaac hizo que se le cayera la taza de las manos, manchando el suelo con el líquido que se había tornado negruzco–. Que tú eres... Que tú... TÚ... tú eres... –tartamudeó.

La anciana torció sus labios pintando una dulcísima sonrisa en su cara,  e inició una ligera inclinación de cabeza, mientras los cacareos de Isaac no cesaban, distorsionando el silencio. Selena, que hasta ese momento había permanecido sentada al lado del fuego, se levantó y recogió la taza del suelo, la anciana la imitó alzándose con dificultad de la silla, y situándose frente a ella flexionó las rodillas e inclinó la cabeza en una elegante reverencia.

–Alteza –susurró al fin.

–Selena –la corrigió–. Isaac, ¿quieres callarte de una vez? –le reprendió divertida.

–Pero... pero... ¿tú sabes quién eres? –el muchacho hizo una exagerada reverencia, flexionando la pierna derecha, y a punto estuvo de estrellar su frente con la rodilla, mientras farfullaba incoherencias, y gesticulaba agitando su mano–. Pero… ¿Vo…Vos sabéis quién sois? –se corrigió.

Selena no pudo evitar estallar en una sonora carcajada, él pareció darse cuenta, aunque tarde, de lo absurdo de su pregunta hasta que, recobrando algo de la poca compostura que le quedaba, inclinó de nuevo la cabeza, de forma tan exagerada, que por un segundo ella temió que, en esta ocasión, fuera a dar con la frente en el suelo.

–¡Venga ya...! ¿Se puede saber qué haces?

–Eres... Sois… Me he metido en un lío –soltó al fin.

–Princesa, ¿por qué queréis ir al Castillo Oscuro? –intervino la anciana.

–Ya os lo he dicho, el Mago tiene algo que me pertenece... él se llevó a mi amiga Sophia, creyendo que era yo.

–Entiendo –dijo la anciana

–Yo no –susurró Isaac.

–Entonces, si vuestra determinación es tan fuerte como muestran vuestros ojos, no puedo más que ayudaos.

–Eso sería magnífico, ¿vendrás con nosotros?

–Oh mi niña, me temo que mi avanzada edad solo entorpecería vuestro viaje, pero os daré algo... A lo largo de los años, he ido investigando sobre todo lo que este maravilloso bosque puede ofrecernos...

–Las hierbas... –susurró Selena, mirando en dirección a la cortina.

–Descansad alteza, mientras tanto yo os prepararé algunas mezclas que os puedan ser de ayuda.

–Eso sería fantástico.

Selena se sentó en el suelo, cerca del fuego, y recostó su espalda en la cálida pared, esa cabaña le resultaba de lo más confortable, a pesar de la sencillez y austeridad del mobiliario. Isaac se mantuvo en pie hasta que la anciana se perdió de vista tras las cortinas, que separaban esa parte de la estancia de otra más privada, donde sin duda la mujer debía tener su jergón, entonces se acercó con cautela a Selena, pasó las manos por su dorada cabellera aún algo dubitativo.

–Me mentisteis.

–Eso no es cierto –se defendió ella, incorporándose un poco.

–No me dijisteis quién eráis.

–Isaac, sigo siendo la misma que ayer, que antes de ayer, la misma que pagó por ti cuatro monedas a los cazadores, la misma a quien sacaste del barro. No soy diferente, ser la hija del Rey no me convierte en alguien distinto, soy la misma muchacha que ya conoces.

–Pero...

–Por favor, Isaac –dijo tomándole de las manos– no me trates como si fuéramos extraños, como si no hubiésemos pasado las últimas noches compartiendo el mismo suelo, la misma comida...

–Está bien, pero...

–Sin objeciones, Isaac –volvió a recostarse en la pared, fijando la vista en las llamas hasta que, poco a poco, los ojos se le fueron cerrando.

–Pero eres una princesa.

–Y tú mi chico conejo –susurró antes de dormirse.

Al despertar casi había anochecido, Isaac dormitaba en un taburete al lado de la ventana, el sonido de su pausada respiración inundaba la estancia, donde Selena escuchó también el goteo del agua, se incorporó al tiempo que la anciana se acercaba a ella. Se movía con destreza entre sus plantas, sus fuegos y sus alambiques. Tomó un ramillete de alguna planta que Selena no identificó y volvió a desaparecer tras las cortinas. Dudó un instante, pero finalmente se levantó y siguió a la mujer para ver qué era lo que estaba haciendo. Tras la cortina otra chimenea con el fuego algo más pequeño calentaba una marmita. A Selena le pareció algo maravilloso, conocer todas las plantas, sus usos, sus combinaciones, ser capaz de poder hacer enfermar o sanar a las personas. La anciana sonrió al verla y vertió un poco de agua en un recipiente que ofreció a Selena, quien sopló un par de veces antes de probarlo.

–Dulce.

–Como tú, mi niña.

–¿En qué pueden ayudarme tus plantas?

–Jamás subestimes el poder de la diosa naturaleza, es la más poderosa de todas, conocer sus secretos te hace fuerte.

–Y tú, ¿los conoces? –inquirió maravillada.

–No, después de tantos años, solo sé que nunca alcanzaré a saberlo todo, pero en este tiempo he aprendido mucho de este bosque, del poder de sus flores y de sus plantas –la mujer tomó un pequeño saquito y de él extrajo un polvo verdoso–. Estas, por ejemplo –dijo mostrándole el contenido–, son un potente somnífero, no las huelas muy de cerca, o un extraño sopor invadiría tu cuerpo.

La anciana explicó a Selena los viejos secretos de esas tierras, de su flora y su fauna, le mostró cómo combinar algunas plantas en el momento apropiado, con las palabras adecuadas, podían conferirla una ligera ventaja, algo parecido a la magia. Selena la escuchó embelesada, intentando anotar mentalmente todos los conocimientos que le ofrecía, prometiéndose a sí misma no solo que no los iba a olvidar, sino que si salía con vida, aprendería todo cuanto cabía saber de la madre naturaleza. Se confesó eternamente agradecida, y sintió una gran tristeza cuando Isaac y ella partieron, retomando el viaje que habían interrumpido horas antes. Ya en plena noche, con el ulular de los búhos por única compañía, reemprendieron el camino bordeando la Ciénaga de la Doncella, donde se decía que antaño habían perecido decenas de mujeres en extrañas circunstancias, y que desde entonces su rencor había convertido una tierra que había sido verde y frondosa, en una ciénaga putrefacta. Prosiguieron el camino en dirección al Castillo Oscuro, con nuevos conocimientos y las esperanzas renovadas.

Horas más tarde, un angosto sendero les hizo detenerse, Isaac se había mantenido distante y extrañamente callado, Selena desmontó del caballo para aligerarle el camino a Hechizo, que se adelantó un poco pero manteniéndose a la vista en todo momento, parecía como si ese viaje les estuviera uniendo algo más a pesar de ese espíritu libre que compartían ambos.

Selena se situó al lado del muchacho, intentando adaptarse a su paso de rápidas zancadas, le miró de reojo, pero Isaac mantenía la vista fija en el suelo sorteando las numerosas rocas que dificultaban su paso. Ella, no pudo esquivar alguno de los guijarros del suelo, perdió el pie y a punto estuvo de caer al suelo, si no hubiese sido por los rápidos reflejos del muchacho, que la sostuvo entre sus brazos.

–¿Estás enfadado? –y se apresuró a ponerse en pie con rapidez.

–No.

–Entonces, ¿qué te ocurre?

–Nada.

–Venga Isaac...

–¿Qué más te has olvidado de contarme? –recriminó sin mucho convencimiento.

–La guardia de mi padre me persigue, creo, sería lo lógico.

–Perfecto –murmuró.

–Pero al haber cruzado la Laguna de los Hechiceros...

–Les hemos sacado una clara ventaja, supongo que por eso también decidiste cruzar el pantano de arena. Deberías habérmelo contado Selena, y no –se apresuró a interrumpir su posible respuesta–, de veras que no estoy molesto, ni enfadado, te dije que jamás podría enfadarme contigo y es cierto, es solo que... me hubiese gustado saber quién eras desde el principio.

–¿Me habrías acompañado entonces?

–Posiblemente.

–Posiblemente… –repitió ella en un susurro.

–Selena –dijo alargando la mano y tomando la suya–, vamos, debemos encontrar a Sophia.

Continuaron caminando por la empedrada pendiente, ninguno de los dos sabía exactamente dónde se dirigían, solo seguían el camino, casi por intuición, puesto que ninguno de ellos había llegado jamás tan lejos del Reino. Pronto el río Brind les indicaría que las tierras conocidas y seguras llegaban a su fin, y a partir de ahí, todo se volvería inhóspito y misterioso, lleno de peligros desconocidos. Isaac se mostraba cada vez más nervioso, por un lado sentía que debía acompañarla hasta donde ella quisiera llegar, pero su razón le gritaba que todo aquello era una locura, y que nada merecía arriesgar su vida de ese modo, ni siquiera esa joven de castaña melena y ojos pardos que poco a poco se había adueñado de su corazón sin él pretenderlo.

Ya era bien entrada la madrugada cuando decidieron detenerse en un claro del bosque, en una zona resguardada del camino, parecía un buen lugar para descansar un poco, y por la mañana retomarían su andadura. Un solitario árbol les sirvió de amparo, y una pequeña hoguera les resguardó del frio. Los sueños de Selena volvieron a ella, mostrándole retazos de su infancia, mezclados con imágenes de un futuro incierto, pero siempre con un nexo en común, la dulce sonrisa de Sophia. Sin embargo los sueños de Isaac esa noche fueron diferentes, no soñó con sus padres, ni con su amada tierra, no soñó con sus juegos de infancia ni con ese viaje que le había mantenido lejos de su hogar los últimos meses, tampoco lo hizo con batallas heroicas, con fieros dragones, tan siquiera con el lago que había cerca de Thon, donde él y sus amigos se escondían de pequeños para poder ver a las muchachas. Ninguna de esas visiones acudió a visitarle esa noche, sino que el destino, o puede que el lugar donde se encontraban sin saberlo, le invitó a soñar con la joven que yacía cerca de él, al otro lado del fuego. Soñó con besos tiernos, con dulces caricias, soñó con sostenerla entre sus brazos y bailar con ella a la luz de la luna. Incluso pudo sentir, en el centro mismo de su pecho, esas miles de mariposas revoloteando cuando su subconsciente le hizo anhelar el contacto de su cuerpo junto al suyo. Cuando despertó, el sol aún no había despuntado, el sudor perlaba su frente y un nudo en la boca de su estómago atenazaba con hacerle vomitar. Intentó serenarse, sin demasiado éxito, y nada mejoró cuando al ladear la cabeza pudo ver a Selena, que descansaba sumida en un profundo sopor, se preguntó qué debía poblar sus sueños, y en el fondo de su corazón deseó ser él el protagonista de sus fantasías. No podía dejar de observarla, verla dormir podía llegar a convertirse en lo único necesario para ser feliz.

–Creo... creo que me he enamorado de una princesa –susurró quedamente a la nada.

El Claro de los Anhelos, como se conocía ese lugar, había despertado en él algo que ya había nacido lunas antes, un sentimiento profundo que jamás había sentido pero que, a pesar de ello, había sabido identificar de inmediato. Se sintió nervioso, perdido, tremendamente inquieto, su corazón había decidido amar a alguien que pronto dejaría la tierra de los vivos, pues nadie podía enfrentarse al Mago Oscuro sin perecer en el intento, muchos antes lo habían intentado y habían corrido fatal suerte. Quiso huir, alejarse de su lado sin mirar atrás, y al mismo tiempo deseaba acercarse a ella, alzarla y sostenerla entre sus brazos para besar sus mullidos labios que, estaba seguro, sabrían tan dulces como las cerezas.

–Buenos días –Selena abrió los ojos despacio, pasó sus delicadas manos por el pelo, y terminó anudando un raído lazo alrededor de su melena, para sostenerla apartada de su cara. Sonrió a Isaac que parecía algo aturdido y quizás incluso un poco acalorado, calor que posiblemente ruborizaba también sus propias mejillas, pues sus sueños de esa extraña noche, se habían tornado más ardientes conforme se acercaba el alba. Pero pronto se repuso, se levantó y preparó la partida bajo la atenta mirada de su amigo que parecía no poder reaccionar aún–. Isaac, ¿estás bien?, ¿ocurre algo?

–No –y se afanó en terminar de recoger sus enseres, intentando no mirarla–, está amaneciendo.

A medida que fueron alejándose del claro, poco a poco Isaac sintió que su alma se serenaba, a pesar de que los recuerdos de su sueño permanecían intactos en su mente, esa sensación de opresión en el pecho desapareció. Pronto recobró su acostumbrada camaradería, interrogando a Selena con diversas cuestiones sobre la vida en el palacio. Cerca del medio día, ya no le quedaban preguntas que formular, y Selena no tenía ya respuestas que ofrecer. La idea de regresar a su pueblo volvió a él, puesto que en ningún momento se había disipado del todo. Thon regresó a su cabeza, al igual que las ganas de retornar junto a sus padres y hermanos, que ya debían estar preocupados con su retraso.

El río Brind marcaba el final del Reino, más allá de esa caudalosa serpiente de agua, se extendía la llanura sin nombre, donde dejaban de imperar las leyes conocidas, y donde ya no alcanzaba el poder del Rey, puede que cruzando ese río los soldados dejaran de pisarle los talones. Sí, quizás cuando cruzara el río, al menos eso ya no tendría que preocuparla.

–Vamos.

–Aún estamos a tiempo de volver –dijo Isaac empujado por un impulso.

Se detuvo de pronto, girándose despacio, hacía un buen rato que Isaac había desacelerado el paso, caminaba poco a poco, y no dejaba de mirar atrás, estaba lejos de su hogar, lejos del lugar a donde se dirigía cuando tropezó con Selena en aquel cenagal, de eso hacía ya algunos días. Ella le miró fijamente, y él bajó su mirada, parecía azorado, aunque eso resultara prácticamente imposible, pues había dado sobradas muestras de su insolencia. Pero en el fondo, Selena podía ponerse en su lugar y tratar de entenderle, esa era su lucha, era su viaje, e Isaac se había ofrecido desinteresadamente a acompañarla durante parte del camino, quizás ese fuera un buen momento para la despedida, de que sus caminos continuaran por diferentes sendas.

–Selena, si damos media vuelta ahora...

–Si das media vuelta –le interrumpió– puede que en un par de jornadas consigas llegar a Thon, jamás te lo reprocharía, lo sabes ¿verdad?, te estoy infinitamente agradecida por todo lo que has hecho por mí.

–¿Seguirás adelante con esta locura? ¿Seguirías incluso si te quedaras sola?

–Sí.

–Pero, puede que Sophia ya esté muerta.

–¡NO! –gritó furiosa–. No vuelvas a decir eso.

–Lo siento –se disculpó con un hilo de voz–, es solo que... –y por su mente pasaron las miles de cosas que le querría decir, pero su cobardía no le permitía.

–No importa... seguiré desde aquí sin ti.

Selena se quedó inmóvil, parecía meditar, puede que incluso durante unos segundos dudara si estaba actuando correctamente, pero al fin concluyó que cuando alguien obedecía a su corazón no había modo de equivocarse, él debía volver a Thon, allí le esperaba su familia, y ella debía encontrar a Sophia. Sonrió, al imaginar el momento de reencontrarse con ella, dio un par de pasos hacia Isaac, aún parecía pensativo, extendió ambos brazos atrapándole entre ellos, y alzándose de puntillas rozó su mejilla, regalándole un cálido beso, cargado de gratitud.

–Gracias amigo.

–Ten cuidado –alzó su mano y rozó su rostro–. Por favor, prométeme que tendrás mucho cuidado.

–Claro, prometo no volver a saltar a las arenas movedizas.

Ambos rieron, a pesar de la tristeza del momento, no sabían si volverían a verse, Selena deseaba que la vida y el destino pusieran a Isaac de nuevo en su camino, pues aún les quedaban muchas cosas que compartir. Dio media vuelta y cogiendo con destreza las riendas de Hechizo, saltó sobre su lomo y empezó a cabalgar, amargas lágrimas bañaban sus mejillas, pero por momentos su sabor se tornaba dulce, sabían a felicidad, pues su amigo volvía a casa, para en escasos segundos mezclarse con el miedo, con el temor a quedarse sola, y no saber cómo sobrevivir.

Poco tiempo después, divisó a lo lejos el puente de piedra, punto fronterizo que marcaba los límites del Reino de Kanhür. Cuando era pequeña, su madre le contaba cuentos y leyendas que hablaban de un viejo Troll que habitaba debajo de él. Apremió a Hechizo, tenía ganas de cruzar al otro lado, quería comprobar cómo se desenvolvería cuando se encontrara sola en tierra de nadie, ver hasta dónde era capaz de llegar, y hasta dónde estaba su padre dispuesto a arriesgarse por darle caza.

–¡DETENTE!

Una voz ruda y potente resonó con gran estruendo, parecía que procediera de todas partes y de ningún lugar en concreto. Hechizo relinchó con fuerza y se encabritó, alzándose sobre sus dos patas traseras, parecía que todo se tambaleara a su alrededor, hasta que con un movimiento brusco del animal perdió el agarre y se precipitó al suelo. Casi al instante se dio cuenta que un dolor punzante provenía de su costado izquierdo. Se levantó con gran agilidad, echando mano de la empuñadura de su espada, dispuesta a presentar batalla si hacía falta, contra cualquiera que osara interrumpir su viaje. Pero no vio a nadie. Aferró la espada con fuerza y volteó sobre sí misma, despacio, para no verse sorprendida por ningún ángulo, pero el propietario de esa voz no parecía tener intención de mostrarse frente a ella.

–Hechizo... ven,  tranquilo –susurró–. No pasa nada... ssshhhhhh tranquilo...

Sujetó de nuevo las riendas, intentando así calmar al animal, que se mostraba todavía inquieto. Envainó la espada lentamente, y se acercó a él, acariciando sus crines, y susurrando en su oído para calmarle, pensó que quizás hubiera sido el viento, o tal vez su desbordante imaginación le había jugado una mala pasada ahora que le acechaba el temor de encontrarse sola. Continuó acariciando su lomo, asegurándole que todo iba a salir bien, hasta que estuvo totalmente calmado. El puente se encontraba a tan solo unos pasos, tiró con firmeza de las riendas, Hechizo se resistió todavía un poco, pero finalmente cedió y acató su orden, en el fondo, era un buen animal, cabezota y testarudo, ¿pero quién era ella para recriminarle algo así?, pensó mientras continuaba mirando por precaución en todas direcciones.

–¿Ves...?, no pasa nada, venga, solo unos metros más y estaremos al otro lad...

–¡DETENTE!

Frente a ella se encontraba un niño, no, un hombre, Hechizo relinchó e intentó escapar de nuevo, Selena sujetó con fuerza las riendas para evitar que saliera huyendo, y el áspero cuero rasgó sus manos, de donde empezó a brotar un hilillo de sangre que resbalaba por su antebrazo.

–¿Quién eres? –gritó, casi presa del pánico–, ¿qué eres? –repitió, reformulando la pregunta.

–No puedes cruzar.

–Quieto amigo, ssshhh–volvió a susurrar a su caballo–. Y eso,  ¿por qué?

–Nadie puede cruzar este puente sin mi permiso.

Las viejas historias que contaba su madre, cuentos que explicaba a la hora de ir a dormir, regresaron con una nitidez pasmosa a su mente, el troll, aquel viejo troll que habitaba bajo el puente de piedra, y ahora se encontraba ahí, frente a ella, y todas aquellas leyendas del viejo folklore se hacían realidad. No alzaba más de medio metro del suelo, una larga y espesa barba escondía parte de su rostro, de rudas facciones y enorme nariz, su abrupta voz era el colofón final a ese horrible semblante. Se le encogió el estómago, la piel de su cuerpo se erizó y sintió miedo, pero se sobrepuso a él con rapidez.

–¿Cómo puedo obtener tu permiso?

–No puedes.

–Pues entonces las opciones se reducen... –susurró.

En esa escasa fracción de segundo, por la mente de Selena pasó la idea de cruzar el río a nado, pero era ancho, y muy caudaloso, el agua bajaba con mucha fuerza, lanzando nubes de espuma, y dudó de que pudiera conseguir tal hazaña, y de lograrlo, una vez al otro lado, tendría que proseguir su viaje sin la compañía de Hechizo, sin las alforjas, y con la ropa totalmente empapada. Así que no quedaba otra alternativa que cruzar por el viejo puente. Casi por inercia dio un par de pasos en esa dirección, y ese horrible ser le barró el paso, su olor era casi tan repugnante como su aspecto.

–Necesito cruzar el puente.

–¿Por qué?

–Para llegar al otro lado.

–¿A dónde te diriges?

–Al Castillo Oscuro.

Pasaron varios minutos, y no parecía que tuviera intención de replicar, Hechizo se mostraba inquieto, Selena también lo estaba, pero permanecía erguida, y tratando de aparentar seguridad en sí misma, una seguridad que estaba muy lejos de sentir. Ese ser deforme se rascó la cabeza de manera exageradamente cómica, carraspeó un poco y finalmente escupió al suelo, mientras Selena trataba de evitar que la mueca de su rostro no delatase el asco que sentía en ese momento.

–Nadie va al Castillo Oscuro.

–Yo sí –el troll se quedó pensativo, y dio un par de pasos al frente, situándose muy cerca de ella, demasiado, Hechizo resopló con fuerza reculando hacia atrás, y Selena sujetó con más fuerza las riendas–. Yo debo llegar allí, y cuanto antes.

–De cruzar el puente, ¿irías al Castillo Oscuro?

–Sí.

–De cruzar el puente, ¿no desearías ir a cualquier otro lugar?

Negó con la cabeza, el troll se rascó de nuevo la suya, parecía meditar, su pie izquierdo se movió inquieto, golpeando arrítmicamente contra el suelo.

–Soy Selena –dijo alargando la mano, que quedó suspendida en el aire hasta que finalmente la retiró–. Selena... ese es mi nombre... –el troll continuaba pasando una mano por su cabeza, rascándose la nuca, mientras parecía murmurar algo que Selena no alcanzaba a entender–. Ahora, sería el momento de que me dijeras tu nombre.

–¿Por qué?

–Pues... porque yo me he presentado, es... de buena educación.

–Yo carezco de ese don.

«Está claro», pensó para sí. Ese ser extraño le estaba haciendo perder mucho tiempo, su mirada volvió a desviarse hacia el río, quizás si Hechizo se esforzara, si el río no fuese muy profundo... quizás y solo quizás consiguieran llegar a la otra orilla. Pero de pronto observó que esa especie de hombrecillo parecía confuso, totalmente perdido, no entendía cómo habiendo tantos lugares a los que ir al otro lado, ella hubiera decidido embarcarse hacia un destino tan inhóspito como el Castillo Oscuro.

–¿Dónde irías tú? –preguntó de pronto, mirándole a los ojos–. Si pudieras ir al otro lado, ¿a dónde irías?

–¿Yo?

–Sí, tú.

–Aaaahhhh no, no lo sé, nadie me lo había preguntado nunca.

–¿Dónde te gustaría ir?

–Pues... –y de pronto algo cambió en su mirada, como si su rostro se hubiera dulcificado–. A cualquier lado.

–Pues ven conmigo –ofreció ella.

–Tú... ¿tú querrías que yo...?, no puedo.

–¿Por qué?

–Nunca he salido de este puente.

–Quieres decir que tú… –exclamó sorprendida–. ¿Nunca has ido al otro lado? –él negó con la cabeza–. Pero estás tan cerca... ¿por qué?

–No lo sé –repuso encogiendo los hombros.

–Está bien, entonces, con más motivo, debes acompañarnos –le invitó.

–Rinsky

–¿Perdona?

–Me llamo Rinsky

Y el extraño hombrecillo alzó la mano, que Selena encajó sin miedo, y a pesar de su aspecto tan extraño y fiero, algo le decía que escondía un alma pura bajo tanta fealdad, y quizás aquellas viejas historias no fueran ciertas, quizás ese malvado troll no fuera tan malo, simplemente nadie se había molestado en conocerle, y en preguntarle qué deseaba.

–SELENAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA

Un grito lanzado desde la espesura del bosque llegó hasta ellos con nitidez, una bandada de pájaros alzó el vuelo despavorida y Hechizo, asustado, intentó escapar de nuevo, y casi la arrastró en su alocada huida, que logró detener no sin esfuerzo. Isaac apareció de entre los árboles, corría como si una jauría de lobos hambrientos intentara darle caza, Rinsky se puso en alerta, pero Selena le tranquilizó colocando una mano sobre su hombro, para indicarle que se detuviera.

–¿Se puede saber qué ocurre?

–Los guardias... los... –respiraba pesadamente debido al esfuerzo, pero no hacía falta que prosiguiera con su exposición, la guardia real debía estar cerca.

–No tenemos tiempo que perder, Rinsky, debemos cruzar el puente.

–Claro.

–Qué... qué... –Isaac apenas podía respirar.

Desde la lejanía llegaban las voces, el sonido de los cascos de los caballos pisando el polvoriento suelo, amortiguado de vez en cuando por la maleza, gritos, y los ladridos de algún que otro perro, más que una patrulla buscando a la princesa parecía una partida de caza, donde Selena era la presa, presentando su piel, el Rey les otorgaría su recompensa, incluso por un momento llegó a plantearse si la premisa del Rey habría sido la de añadir lo de «viva o muerta». Tiró de Hechizo en dirección al puente.

–Si mi padre me encuentra...

–¿Padre? –Rinsky parecía alterado.

–El Rey –dijo Isaac intentando recobrar la compostura.

Las voces se oían cada vez más cerca, por la linde del bosque vieron aparecer el primer perro de caza, adiestrado para seguir rastros y olores, no importaba que fuera un conejo, una perdiz o una princesa, simplemente se trataba de una presa que debían capturar. Selena corrió seguida de sus dos amigos, Isaac saltó sobre Hechizo y le tendió la mano,  tirando de ella hizo que quedara sentada frente a él, no detrás como venía siendo costumbre, ofreciéndole así protección con su propio cuerpo. Morir para que ella viviera no le parecía en ese momento una opción tan absurda.

–¡La princesa! –la voz de Rinsky sonó algo menos ruda y más lejana–. Marchaos alteza, ¡yo les detendré!

–ESPERA –gritó, pero el sonido de un disparo hizo que su voz muriera en el aire–. No, Isaac debemos...

–No, Selena... –y golpeó a Hechizo para que arrancara al trote.

Los ojos de Selena se perdieron en el rio, donde Rinsky había tomado posiciones frente al puente, pero estaba claro que no podría hacer nada si los guardias decidían cruzar el río, tan solo era un hombre, un medio hombre, de una complexión más parecida a la de un niño. Cruzaron sin demora el empedrado puente, y mientras Isaac dirigía a Hechizo adentrándose al otro lado, algunos soldados del rey habían decidido cruzar el río con sus caballos, el abundante caudal parecía no amedrentarles, o simplemente no lo hiciera animados por la cuantiosa recompensa, ya queel premio estaba prácticamente frente a ellos. Dos, tres, cinco, doce eran ya los que estaban a punto de llegar a la otra orilla, pero de pronto, Rinsky soltó un alarido, que apenas pudo distinguirse en la distancia, aunque lo que sí alcanzó a ver Selena, antes de que se perdieran al final de la llanura, fue cómo el caudal del río parecía haber aumentado de repente, impidiendo que ninguno de aquellos guardias, lograra llegar a tierra firme.

Selena se apretó contra el cuerpo de Isaac escondiendo el rostro en su pecho, su respiración continuaba siendo agitada y su corazón latía con fuerza.

–Lo lamento, deberías estar camino de Thon.

–Cuando te fuiste, emprendí el camino de regreso a casa, pero cuanto más me alejaba de ti, más crecía en mi interior la sensación de que es a tu lado donde debo estar –Selena alzó el rostro y se perdió en ese mar azul de su mirada.

–Gracias –susurró guareciéndose de nuevo en su abrazo.

CAPITULO 6

Cuando lo conocido se torna desconocido.

Cabalgaron en silencio durante horas, Selena parecía dormitar, su cabeza descendía de forma acompasada hasta que la barbilla rozaba su pecho, pero sus brazos no dejaban de rodear ni un instante la cintura de su compañero, quien no podía evitar, cada cierto tiempo, desviar la mirada, para tratar de vislumbrar la parte de ese bello rostro que no permanecía oculto. Amaba a esa mujer. No podía negarlo, pues no había sido capaz de apartarse de su lado, y aún más, cabalgaba a lomos de un caballo cabezota en dirección a una muerte segura, pero no le importaba, pues a esas alturas ya sabía que de ser necesario incluso moriría por ella. Su corazón empezó a latir con desmesurada fuerza, y por un momento se sintió tentado de detener la marcha, alzar su rostro entre sus manos y besar su boca. Pero no lo hizo, se ruborizó solo de pensarlo, y se maldijo por ser tan cobarde. Si fuese más valiente, sus labios ya estarían abrigando los de ella, así que continuó guiando a Hechizo por ese sendero que les conduciría de forma irremediable al borde de un escarpado precipicio, al que los habitantes del reino solían llamar los Abismos de Tiempo, a pesar de que ninguno de ellos lo había pisado jamás.

–Pronto llegaremos –susurró Isaac.

–Lo sé –Selena habló con un hilo de voz, sin apenas mirarle–, siento mucho lo que ha ocurrido.

–Yo no. Aquí es donde debo estar, contigo.

Selena alzó la mirada para encontrarse con esos ojos azules a los que se había acostumbrado, Isaac sonrió, y cuando bajó la cabeza solo unos centímetros, lo justo para sentir el aliento de ella rozando sus labios, Hechizo relinchó con nerviosismo, haciéndoles tambalear y casi perder el equilibrio. Frente a ellos, el camino se estrechaba, franqueado por espinosas zarzas y parecía que de un momento a otro podían quedar atrapados en él, sin posibilidad de salir.

–Deberíamos caminar, Hechizo parece exhausto –dijo Selena moviéndose inquieta.

–Cla… claro –tartamudeó él.

–Cuando lleguemos al Castillo, te marcharás.

–Ni hablar.

–Isaac, es mi guerra...

–¿En serio? –se detuvo para mirarla–. ¿Me lo estás diciendo en serio? ¿Ves dónde estoy?, estoy aquí, contigo, a tu lado, he caminado lo mismo que tú, he peleado igual que tú. No, esta ya no es solo tu guerra, ahora tus batallas son mías también, compartiré tus penas y viviré contigo también tus alegrías. Me ha costado un poco entenderlo –dijo esbozando una mueca–, pero estoy aquí de nuevo, jamás deberíamos habernos separado.

–Isaac...

El muchacho se puso en marcha de nuevo, caminando con mayor rapidez, le temblaban las manos debido a su atrevimiento, era lo más cerca que estaría jamás de confesarle que la amaba. Selena tiró de las riendas de Hechizo y tuvo que acelerar su paso para alcanzar a su compañero. Él tenía razón, se encontraba a mucha distancia de su pueblo, la había ayudado desde el mismo momento en que sus caminos se cruzaron. Cuando le alcanzó, cogió su mano para detenerlo,  justo antes de que unas zarzas se movieran y se interpusieran en su camino.

–Pero qué... –gritó Isaac saltando hacia atrás y tropezando con ella–. ¿Has visto eso?

–Debemos estar cerca.

–¡Las zarzas se han movido!

–Tendremos que andar con más precaución que nunca –Selena tiró de su mano para ayudarle a levantarse.

–Gracias –repuso mientras sacudía el polvo de sus maltrechos pantalones.

Reanudaron su marcha mucho más despacio, mirando a su alrededor, escrutando cada árbol, cada rama, cada matorral que iban dejando atrás, intentando extremar las precauciones. Cuando alcanzaron la parte más elevada del camino, observaron en la lejanía cómo el cielo se iba oscureciendo por momentos, densas nubes se arremolinaban en un punto concreto del horizonte, ambos coincidieron en que allí era donde debían dirigirse, justo hacia el lugar en el que de vez en cuando, tras atravesar el cielo, caía algún rayo y donde el tiempo empeoraba.

A medida que avanzaban fueron dejando atrás ese cielo azul sereno, el cálido sol y la agradable brisa, e iban acercándose a la tormenta, cualquiera que pudiera observarlos pensaría que resultaba absurdo caminar en esa dirección, como si el propio cielo les advirtiera que debían alejarse de allí.

Atrás fueron quedando las zarzas, cuando lograron salir de ese pasadizo de espinas tenían algunos cortes nuevos, pero se encontraban en mejor estado del que en un principio habría cabido esperar, arrancaron con cuidado algunas espinas que se habían clavado en sus manos y piernas, siguieron caminando mientras la noche caía, o era posible que la progresiva oscuridad se debiera a las densas nubes que ocultaban el sol casi por completo. A su alrededor todo se iba ensombreciendo, el color gris iba ganando en intensidad convirtiéndose en algo casi negro, el bosque, ya de por sí lúgubre, se tornó terrorífico, incluso el ulular de los búhos parecía haberse tornado más desgarrado. Conforme avanzaban una densa niebla empezó a cercarles, impidiéndoles ver mucho más allá de un par de pasos, ralentizando de ese modo aún más su marcha y haciéndoles extremar las precauciones. Isaac cogió de la mano a Selena, para evitar que tropezara, sus pasos eran cortos asegurando un pie antes de adelantar el otro, temiendo que en cualquier momento se descubrirían al borde de un acantilado, o alguna cosa peor. Todos los elementos parecían confabularse en su contra o bien pudiera ser que el que confabulara desde las sombras fuese el mismísimo Mago Negro.

–Creo que nos estamos acercando...

–¿Tú crees?

–Claro, esto no puede ponerse peor...

Pero al instante siguiente Isaac se arrepintió de sus palabras, cuando un intenso olor a podredumbre impactó de golpe en su pituitaria, fue como una cálida bofetada de mal olor, que hizo que se le saltaran las lágrimas y se le cortada la respiración. Selena no quedó inmune a esa misma sensación y soltando de golpe la mano de Isaac se apresuró a taparse el rostro con ambas manos, un nudo se le formó en el estómago y una sensación de mareo la invadió por completo, incluso Hechizo se puso nervioso.

–¿Qué es esto? –preguntó Selena con un hilo de voz.

–Es el olor de la muerte.

–¿Dónde estamos?

–No lo sé... –Isaac dio algunos pasos hasta tropezar con algo duro–. Un cementerio... Selena, nos hemos metido en una necrópolis.

–No quiero estar aquí –susurró ella mirando alrededor sin lograr ver nada debido a la densa niebla.

–Vamos –dijo tendiéndole la mano y sujetándola con firmeza.

Isaac comenzó a caminar con decisión tirando de ella, que mantenía los ojos cerrados con fuerza, intentando por un lado no respirar ese aire fétido que amenazaba con asfixiarles, y por otro, no ver nada de lo que la rodeaba. De vez en cuando sus pies tropezaban con las losas de las lápidas, Selena procuró no abrir los ojos en ningún momento, caminaba a ciegas dejándose guiar por su amigo, firmemente sujeta a su mano. El fuerte olor a muerte impregnó poco a poco sus ropas, sus cabellos, incluso parecía que pudiera colarse por todos los poros de su piel, ese hedor se había apoderado de ellos, como un presagio de lo que estaba por venir. En un momento que Selena entreabrió los ojos, vio frente a sus pies una fosa abierta, la tumba estaba vacía, esperando para ser la última morada de algún huésped, al observar la lápida con más detenimiento pudo ver su propio nombre grabado en ella junto con su epitafio «Memento, quia pulvis es et in pulverem reverteris»[1], un chillido escapó de su garganta y apretó su cuerpo al de Isaac, cerrando los párpados tan fuerte que empezaron a dolerle. Casi con la misma lentitud como les había envuelto privándoles de uno de sus sentidos más importantes, la vista, la niebla fue disipándose, hasta desaparecer casi por completo. Al mirar atrás, todo había cambiado, no quedaba rastro del cementerio, sino que ambos se encontraban pisando tierra poco firme, con los talones al borde de un precipicio.

–Cuidado –gritó Isaac tirando de ella.

–Pero… ¿Cómo?,  hace tan solo unos minutos veníamos de esa dirección y ahora cómo...

–¡Vamos! –la apremió–. Ten mucho cuidado.

Cuando hubieron recorrido un buen trecho, de pronto el paisaje volvió a cambiar ante sus ojos, la tierra se abrió frente a ellos y de entre las grietas empezó a surgir un entresijo de árboles, matorrales, maleza y zarzas que les impedían seguir avanzando. No se sorprendieron, ya nada les sorprendía. Las fuertes ramas de los arboles arañaban sus vestidos, sus brazos, y su rostro. Horas después se encontraban perdidos en el interior de ese denso boscaje, la noche caía o eso creyeron, pues las nubes seguían cubriendo el cielo, el cansancio empezó a hacer mella en ellos, pero no podían detenerse, no aún, estaban tan cerca que no querían interrumpir su avance.

–¡Las hierbas! –gritó Selena, como si de pronto un rayo de lucidez hubiese atravesado su mente.

–¿Qué?

Selena rebuscó en el zurrón hasta que dio con un saquito de tela morada, recordando las palabras de la mujer extrajo de ella un poco de polvo azulado, lo acercó a su rostro y sin pensárselo inspiró profundamente.

–Ignis fatuus[2] –sintió un leve cosquilleo entre los ojos que se fue expandiendo por  su frente, hasta nublar por completo su cabeza.

–Selena, ¿qué haces? –Isaac empezó a ponerse nervioso, viendo como el rostro de su amiga denotaba malestar.

–Ella dijo que esto me mostraría el camino...

–¿Estás bien? –Isaac rodeó su estrecha cintura acercándola a su cuerpo al ver que sus piernas habían empezado a flaquear.

–Me siento algo mareada.

Ya no pudo decir nada más. Una neblina se apoderó de su conciencia, cerró un instante los ojos y al abrirlos lo veía todo diferente, entre brumas, un leve halo de tenues colores envolvía todo aquello donde posaba la vista. Miró a Hechizo, esa especie de manto de color perfilaba el contorno del animal, era cambiante, no podía definir un solo tono, al igual que una aurora boreal este fluctuaba, desde matices azules a anaranjados, pasando por rosados y morados. Miró a su amigo, colores más oscuros se cernían sobre él, no brillaba como Hechizo, su luz era opaca y una marcada tristeza no dejaba definir su tonalidad.

–¿Qué ocurre Selena? ¿Qué ves?

–Veo... es como... –al girar la cabeza vio una llama suspendida en el aire, un pequeño fuego azulado en medio del camino–. Fuego fatuo –susurró–. ¡Vamos! –gritó antes de echar a correr tras la llama.

–¡Espera! –gritó.

–Por aquí, ¡vamos!

–Selena, no corras tanto... –Isaac tiraba de Hechizo con todas sus fuerzas, el animal se resistía y dudaba si avanzar en medio de la espesura.

–¡Isaac lo veo!, ¡veo el camino! –se escuchó a lo lejos.

–Venga caballo cabezota o la vamos a perder... –Hechizo dio un par de pasos para volver a detenerse después, Isaac montó sobre su lomo e hincó con brusquedad los talones en los costados del animal para hacerle trotar, pero sin llegar a conseguirlo–. ¡Selena!... ¡Selenaaaaaa! Oh venga Hechizo... ¡Corre! –y volvió a espolearlo con fuerza–. ¡Seleeeeeenaaaaaaaaa! –volvió a gritar con desesperación al no obtener respuesta–. Como la perdamos por tu culpa voy a hacer de ti embutido.

El joven empezó a guiar al caballo movido solo por su intuición, pues no había logrado ver el lugar exacto por dónde la melena castaña de Selena se había perdido en esa loca carrera y a pesar de llamarla, nadie respondía y el mismo bosque, con sus peculiares ruidos, se encargaba de mitigar cualquier sonido que ella pudiera hacer.

–Isaac ¡Aquí! Venid... ¡rápido!

Cuando la voz de la princesa llegó desde la lejanía, Isaac sintió que recobraba el aliento que hacía rato le había abandonado, espoleó de nuevo al animal para correr en pos del lugar de dónde provenían los gritos de Selena.

Frente a ellos un imponente muro se alzaba por encima de sus cabezas, piedra sobre piedra, sin una sola grieta, sin un solo saliente, ni una simple fisura, una gran muralla de roca maciza, inexpugnable y descorazonadora. La brillante llama azulada se había posado justo sobre el muro, y Selena se encontraba detenida frente al mismo, cuando Isaac llegó a lomos de Hechizo.

–Tú eres un gran escalador –le apremió tirando de él para que desmontara.

–Puede que haya una puerta o un...

–No, la llama se ha detenido justo aquí.

–¿Qué llama?

–¿No la ves?

–Yo no veo nada.

–Ahí, justo ahí, la llama... ella me ha traído hasta aquí –habló atropelladamente–. Escálalo, derríbalo, sáltalo, haz lo que sea pero tenemos que entrar.

Isaac observó el muro con detenimiento. Hechizo no podría traspasarlo, eso era evidente, con toda probabilidad él lograría escalarlo, pero ¿y Selena?, ¿podría ella hacerlo? Isaac se acercó un poco más y tanteó el ascenso, escalando un par de metros por encima de sus cabezas para después volver a descender y probar lo mismo unos metros más a la derecha y a la izquierda, y se sorprendió al comprobar que el mejor sitio por donde podrían intentarlo era justo por el lugar donde Selena decía ver una llama, y a pesar de que él no pudiera verla ya había aprendido a confiar ciegamente en su compañera, y si decía que veía una llama estaba convencido de que ahí estaba, y él no podía más que creer en su palabra.

–Está bien –dijo al fin–, yo subiré, y tú... Ssshhhhh –chistó interrumpiendo su  conato de réplica–. Subiré yo, tú esperarás, y una vez arriba veré cómo ayudarte a escalar.

–Pero...

–Sin objeciones, Selena, ¿confías en mí?

–Sin dudar ni un instante.

–Mal hecho –dijo guiñándole un ojo–. Tráeme la cuerda, cuando esté arriba buscaré algo donde poder atarla.

Le llevó más tiempo del que creía, más esfuerzo del que pensaba, y más caídas de las que habría esperado, pero consiguió llegar hasta arriba. Cuando miró hacia el otro lado del muro su sangre se heló. Un gran foso se extendía alrededor del Castillo, y a pesar de no poder distinguir nada en sus negras aguas, no hacía falta ser muy avispado para suponer que fieros animales lo habitaban.

–¿Qué ves? –gritó Selena nerviosa.

–El Castillo.

–Sophia... –susurró esperanzada.

–A lo lejos… no parece muy grande la verdad.

–Genial.

–Es bastante feo –afirmó el muchacho–, una construcción muy simple y...

–¡Isaac!

–Pero...

–¿Qué?, ¿qué ocurre? ¡Lánzame la cuerda! –gritó desde abajo.

–Hay un foso, lo rodea todo...

–Eso es un problema –dijo ella desatando las alforjas que cargaba Hechizo–, tú debes esperar aquí, volveremos a por ti –dijo acariciándolo–, no te marches sin nosotros ehhh, que te conozco.

–Está bien –gritó ella– estoy preparada.

Isaac lanzó la cuerda y Selena ató con ella las alforjas, poco después era ella misma quien se ataba la cuerda alrededor de la cintura, y mientras él tiraba desde arriba, ella hacía todo lo posible por agarrarse a los pocos salientes que encontraba, apoyando las puntas de sus pies en la pared de piedras, intentado aligerar el esfuerzo de su amigo. No era una buena escaladora, pero con los consejos de Isaac consiguió alcanzar lo más alto del muro en poco tiempo, y sin que él tuviera apenas que cargar con su peso. Al llegar arriba observó lo que Isaac llevaba rato viendo, un gran foso negro rodeaba una edificación en apariencia no muy grande, Selena se sintió algo decepcionada al ver el Castillo Negro, pues era mucho más pequeño de lo que en su mente se había dibujado, casi le parecía ridículo, y por un segundo temió que se hubieran equivocado, hasta que vio la llama azul cerca del límite del foso.

–Parece tan...

–¿Pequeño? –dijo Isaac, cargando a su espalda la alforja–. Un poco, la verdad.

–¿Cómo bajaremos?

–Lo haremos a la vez –dijo él– iremos atados...

–Si uno cae, caemos los dos, me parece bien. Procura no perder pie –le advirtió Selena divertida antes de iniciar el descenso.

–Eso debería decírtelo yo, ¿no crees? –repuso siguiéndola.

Saltaron a tierra firme, solo un par de zancadas o quizás algo menos les separaba del foso, no podían cruzar a nado, pues ya habían observado cómo algo se movía en el agua y vieron cómo se formaban ondas en la superficie cuando se asomaron a tratar de adivinar la profundidad del mismo,  no podían saltar, y no tenían forma alguna por dónde alcanzar la otra orilla. Selena miró alrededor con pesadumbre, incapaz de disimular su decepción, la pequeña llama azulada seguía justo allí, en un punto concreto, flotaba delante de ellos, un par de pasos sobre la superficie.

–Tiene que haber algo por dónde cruzar, o pude que...

Selena se acercó al agua y observó cómo justo bajo la llama había una piedra, no lo pensó dos veces y saltó, Isaac la miró horrorizado y a punto estuvo de gritar al ver que ella no se hundía. Cuando Selena alzó la mirada, la llama se había situado en otro punto un par de pasos más allá, no podía ver con claridad qué había bajo la llama, pero no lo dudó y doblando las rodillas para tomar impulso, saltó y sintió un gran alivio cuando notó la superficie firme bajo sus pies.

–Venga Isaac, ¿a qué esperas? ¡Sígueme!

Continuaron avanzando, saltando de piedra en piedra, hasta que por fin alcanzaron el otro lado, y la llama simplemente desapareció de repente, del mismo modo que había aparecido cuando estaban perdidos en mitad de aquella trampa verde en pleno bosque. Cargaron con la cuerda y las alforjas y empezaron a caminar con decisión en dirección a esa fortaleza. El Castillo se alzaba a bastante distancia frente a ellos, solo podía distinguirse una pequeña entrada protegida por fuertes rejas que barraban el paso, no se veían ventanas, ni aspilleras, ni ninguna otra apertura se divisaba en su robusta fachada. El adarve tras el parapeto parecía despejado, nadie vigilaba desde allí, tampoco se distinguía a nadie situado tras las albarranas, pequeñas torretas distribuidas cada cierto trecho a modo de fuertes baluartes, en una de ellas Isaac pudo distinguir una algarrada, pero parecía como si nunca hubiera sido utilizada, no tenía tensada la cuerda y el montón de piedras listas para ser lanzadas en cualquier momento se hallaba demasiado lejos como para resultar útil en el caso de que el Castillo fuera atacado, quizás porque de ser atacado, esas piedras no serían parte de la defensa del mismo, Isaac se estremeció solo de imaginar qué artes negras protegerían esos muros. A la derecha, una torre, algo más alta que las demás, pero ni siquiera esa almena del Castillo alcanzaba la altura de la edificación más pequeña del Castillo del Rey. Notó un ligero escalofrío cuando adelantó un paso y de pronto sintió como si alguien acariciara su cuello, un soplo de brisa, al menos habían dejado atrás el fétido hedor.

–Y ahora ¿qué? –inquirió Isaac ajustando la tira del zurrón.

–No lo sé, supongo que debemos avanzar.

Dieron algunos pasos más hasta que ella se detuvo nuevamente, cuando le asaltó la extraña sensación de que alguien les observaba, incluso intuía que algo se había acercado a ella.

–¿Has notado eso? –preguntó en un susurro.

–Notar… ¿el qué?

–Nada, sigamos.

El camino hacia la entrada del Castillo no era más que un sendero empedrado, sin una pronunciada pendiente, sin zarzas espinosas, a simple vista no se observaban en el mismo socavones, ni resaltos, un simple y llano camino de tierra que desembocaba en una portalada de madera oscura, protegida por el rastrillo, de gruesas rejas de hierro.

–"Selena..." –susurró una voz, a cierta distancia.

–¿Has oído eso?

–Yo no he escuchado nada.

–Alguien me ha llamado...

–“Selenaaaaa...”

–¿Lo has oído ahora?

–No, Selena, no hagas caso a nada... solo...

Pero era demasiado tarde porque Selena había echado a correr en pos de esa voz que, como canto de sirena, la llamaba. Rodeó el lateral del Castillo y cuando giró en la esquina, la vio a lo lejos, Sophia la miraba mientras dibujaba una amplia sonrisa en su cara, su corazón empezó a latir con fuerza, y corrió de nuevo mientras gritaba su nombre a pleno pulmón, pero cuando se acercó lo suficiente a ella, cuando la tenía tan cerca que casi podía tocarla,  la imagen de su amiga simplemente desapareció. Las lágrimas empezaron a resbalar por su rostro y al intentar regresar al lado de su amigo descubrió que un muro cortaba su paso, un muro que hacía tan solo un instante no se encontraba allí. Pasó sus temblorosas manos con torpeza por su rostro, por un momento había creído que era ella, que Sophia la llamaba, pero Isaac tenía razón, no debía fiarse de nada ni de nadie. Y ahora se sentía tremendamente estúpida, puede que su padre tuviera razón y no fuese más que una niña caprichosa e inconsciente. Cerró los ojos con la esperanza  de que al abrirlos el camino sería como antes de haberse lanzado a una alocada carrera, pero eso no ocurrió. Miró a derecha e izquierda, dos caminos opuestos, y sin más elección que esa, empezó a caminar esperando encontrar pronto a Isaac.

Mientras tanto, Isaac negaba lentamente con la cabeza, todavía se preguntaba por qué no había reaccionado con más rapidez, pues cuando la vio salir corriendo ya no pudo detenerla, y cuando se dio cuenta de que no esperaría ni atendería a sus consejos, era ya demasiado tarde, había desaparecido ante sus ojos, lo último que escuchó de sus labios fue cómo llamaba a Sophia.

–Sophia, Sophia, Sophia, siempre Sophia... espero que merezca la pena encontrarte –masculló entre dientes, mientras elegía un camino por dónde seguir–, estoy harto de...

–¿De qué?

–¡Selena!, ¿puedes dejar de salir corriendo cada dos por tres?

–Lo siento, no volveré a hacerlo ¿De qué estás harto?

–Lo siento, no quería decir eso, es solo que...

–No, puede que tengas razón.

–¿Yo?, ¿tener razón?, ¿en serio?, ¿te has golpeado la cabeza con alguna de esas rocas?

Selena estalló en una carcajada, y a pesar de la difícil situación en que se encontraban Isaac pensó que tenía la risa más bonita del mundo, y de nuevo esa opresión en el pecho, que ya conocía, regresó y no importaba estar frente al Castillo Oscuro a punto de ser brutalmente asesinados por un despiadado mago, porque cuando ella, sin pretenderlo, casi rozó su mano, su corazón saltó cual caballo desbocado. Ella le miró, parecía haberse dado cuenta de lo que sucedía en su interior, quizás ya lo hubiera notado antes, pues cada vez que ella se acercaba no podía evitar ese ligero temblor en sus manos, que a bien seguro acabaría por delatarle. 

–Sí –susurró con un hilo de voz, acercándose un poco más a él–, puede que estés en lo cierto... que todo esto –dijo gesticulando con ambas manos de manera un tanto teatral– sea una locura.

–Lo es.

–Debo encontrar a Sophia, he llegado tan lejos... sería tan absurdo regresar ahora...

–O puede que quizás fuese lo más sensato –se apresuró a decir él–, pues aún estamos vivos, puede que no podamos decir lo mismo de continuar.

–¿Realmente lo crees?  –Selena alzó su mano y acarició su rostro, sus mejillas se enrojecieron y notó cómo se le cortaba la respiración con ese simple gesto tan liviano.

–Selena, sé que quieres recuperar a tu amiga, pero...

No pudo terminar porque los labios de ella sellaron los suyos con un beso. Isaac cerró los ojos y no refrenó las ganas de acariciarla, movió con decisión su mano y rodeó su cintura para acercarla más a su cuerpo, sentirla cerca, tan cálida y entregada le hizo atreverse a soñar. Soñar con un futuro juntos, amarla hasta el fin de sus días, por unos instantes vislumbró un mundo mágico, lleno de sensaciones y de amor. Sus labios eran suaves como el terciopelo, y la humedad de su lengua le hizo estremecer, la sostuvo con delicadeza para apartarla un poco y poderse ver reflejado en sus ojos. El corazón de Isaac latía con fuerza.

–Marchémonos –propuso ella con un hilo de voz, mientras humedecía sus labios.

–Claro... olvidémoslo todo –respondió, separándose un poco–. Vayámonos lejos de aquí, siempre seré tu chico liebre.

–¿Eh? claro, siempre serás mi chico liebre.

–Tú no eres Selena –gritó empujándola con decisión.

–¿Por qué dices eso? –inquirió ella contoneando sus caderas de forma sibilina.

–Puede que parezcas ella, que hables con su voz, pero careces de su clase.

–Vas a morir... –canturreó la falsa Selena antes de estallar en una carcajada–. Pero antes la verás morir a ella –y desapareció frente a sus ojos.

–¡Selena! –gritó con fuerza, más consciente que nunca de que corrían un gran peligro.

Selena giró a la derecha y se topó con una pared. Giró a la izquierda, después de nuevo a la derecha, y de nuevo se encontró una pared. Intentó volver atrás y de nuevo topó con la misma barrera de piedra. Se había perdido, y lo que era aún peor, ese condenado laberinto cambiaba constantemente. Cuando era pequeña Sir James había hecho construir para ella un laberinto de paja en uno de los rincones del jardín. Se divirtió durante días hasta que se aprendió el recorrido de memoria, entonces sin previo aviso, Sir James lo modificó, aquella mañana, cuando se adentró en aquellos pasillos amarillos, al girar en una de las bifurcaciones se dio de bruces contra una bala de paja, cayéndose al suelo. No le pareció divertido perderse allí dentro, se sintió estúpida cuando su mente dibujaba el camino conocido de anteriores días y este no se correspondía con la realidad. Ahora sentía aquella misma sensación de frustración, pero a diferencia de aquel día, Sir James no estaba a su lado para ayudarla a encontrar el camino correcto, eso debía hacerlo sola, por ella y por Sophia, no había llegado tan lejos, para rendirse ahora.

Siguió caminando, cuanto más claro lo tenía más consciente era de que estaba perdida, cuanto más avanzaba, más lejos se sentía, y llegó un momento que no sabía si sus esfuerzos estaban encaminados a llegar al centro del laberinto o a intentar salir de él. Dio vueltas, y vueltas, a veces se detenía y reflexionaba, otras corría y elegía caminos por impulso, deseando que la intuición la guiara, pero el azar hacía que de nuevo volviera  a golpearse contra una pared, y solo cuando dio con sus huesos en el suelo, constató que en ese sitio no valían intuiciones, ni reflexiones, no valía el intentar resolver un acertijo o hacer una buena elección, el Mago era malvado y poderoso, y jugaba sucio, así que ella haría lo mismo. Todo cambiaba, conforme ella avanzaba, las paredes se movían, le cerraban el paso, puede que cuando se acercaba a una salida esta se tapiara, puede que el propio laberinto observara sus movimientos para determinar dónde debía erigir un muro, puede que...

Por suerte llevaba consigo la capa que las hadas de la lavanda habían tejido para ella, cuando se la puso sobre el cuerpo olió a flores, sonrió al recordar el hermosísimo prado donde vivían esos pequeños seres mágicos. Con la capa nadie podía verla, y si nadie la veía, nadie sabía por dónde caminaba. Dio un par de pasos a la derecha, y siguió corriendo hasta la siguiente bifurcación, su elección fue girar a la izquierda, para después seguir todo recto. Caminaba con sigilo, respiraba con tranquilidad, intentaba averiguar dónde podría hallarse la salida del laberinto. No tardó en ver la Torre del Castillo negro, de lejos escuchó la voz de Isaac llamándola, pero no le pudo responder pues no quería delatarse si quería salir de allí, continuó avanzando, mientras escuchaba el lamento de su amigo, que la llamaba con desesperación, incluso le pareció oírle llorar. Caminó y caminó, perdiendo la noción del tiempo y del espacio, ya no sabía cuándo giraba a la derecha y cuándo a la izquierda, solo sabía que poco a poco oía la voz de Isaac más cerca, hasta que finalmente le vio.

El alivio que sintió Selena en ese instante no podía describirse con palabras, respiró profundamente y salió de entre esos traicioneros muros, acercándose al joven que, arrodillado en el suelo, golpeaba la tierra con sus manos convertidas en puños. Se agachó a su lado y se descubrió.

–¡Buuuu! –exclamó acercándose al rostro de su amigo.

–¡Selena!, ¿eres tú?

–Claro bobo, ¿quién voy a ser?, me perdí en el laberinto.

–¿Qué laberinto?

–Ese –dijo dándose la vuelta, pero a su espalda tan sólo había un montón de escombros.

–¿Quién soy yo? –preguntó el muchacho poniéndose en pie y tirando de ella para que hiciera lo mismo–. Dime... ¿quién soy?

–Eres Isaac, ¿a qué viene esto?

–¿Cuántas monedas pagaste por mí?

–¿Qué? –preguntó a su vez desconcertada.

–Monedas... ¡Monedas! ¡MODENAS! –apremió Isaac elevando la voz.

–¡Cuatro! –le devolvió el grito–. Cuatro monedas, pagué cuatro monedas por ti a dos cazadores y me obligaron a beber aguardiente, ¿a qué viene todo esto?

–Nada... solo quería asegurarme de que eras realmente tú.

–¿Realmente yo? Estás muy raro chico conejo –Isaac sonrió y besó su mejilla, Selena se sorprendió, pero le agradó su gesto–. Vamos, tenemos que matar a un mago.

La Fortaleza seguía pareciendo pequeña, pero tanto Selena como Isaac ya sabían muy bien que en ese lugar nada era lo que parecía. El portón estaba cerrado, cosa que no les extrañó. Como ya habían observado, no había ventanas, ni ninguna otra abertura a la vista, salvo esa gran puerta de madera, protegida por la verja de hierro. Isaac volvió a arremeter contra ella, con el mismo resultado que las anteriores veces, no se movió ni un solo milímetro, estaba totalmente anclada. Resopló antes de tomar impulso para un nuevo intento, pero Selena le detuvo antes de que su cuerpo volviera a impactar contra el hierro. Era absurdo, no abrirían la puerta por medio de la fuerza bruta, tenía que haber otro modo de entrar en ese Castillo. Estaban tan cerca, Selena puso las manos en los barrotes, al otro lado estaría Sophia esperándola, había empezado ese viaje hacía varias lunas, había cruzado el reino, caminando unos trechos y otros a lomos de su caballo, se había hundido en el fango, se había enfrentado a ladrones, cazadores, magos y brujas, incluso había lidiado con un dragón, una simple verja, por más mágica que fuera, no iba a detenerla.

–Ábrete, ábrete por favor –susurró mientras una lágrima surcaba su mejilla.

Y la puerta, simplemente se abrió.

Tal fue la sorpresa de ambos que dieron un salto hacia atrás, Selena de manera casi inconsciente desenfundó la espada, aun sabiendo que poca protección iba a ofrecerle ante la magia del gran Mago Negro. Isaac fue el primero en entrar, seguido de cerca por ella. Caminaban con cautela, ya en el interior del Castillo accedieron a una gran sala, presidida por una enorme escalera que, tras un primer tramo, se bifurcaba en dos. Era una sala de altos techos y grandes columnas, pero lo que más llamó la atención de ambos fue la luz de la luna que se filtraba por unos grandes ventanales acristalados que dibujaba siniestras sombras a su alrededor. Dieron un par de pasos más y la puerta se cerró tras de sí con un estruendo ensordecedor. Giraron sobre sus talones para, segundos después, volver a darse la vuelta, intentando que nada ni nadie pudiese sorprenderles por la espalda. El suelo de la enorme sala parecía un gigantesco tablero de ajedrez, y por un momento Isaac se sintió como una de esas figuras de cabeza redonda dispuestas a darlo todo por la reina.

–No te separes de mí –susurró el muchacho.

–Soy yo quien sostiene una espada –se quejó Selena– mejor que seas tú quien no se separe de mí.

Isaac resopló, Selena se adelantó un par de pasos, a lo lejos se escuchó un crujido, y a su derecha algo se movió. Todo sucedió en una milésima de segundo y de pronto los ventanales, que desde el exterior no se veían y en el interior iluminaban la estancia, se cerraron de un golpe dejando a ambos totalmente a oscuras.

–¿Por qué no das la cara? –gritó Selena enfurecida–. ¡No eres más que un cobarde!

–¡Qué bien Selena, di que sí!, con tacto y delicadeza –algo rozó su pierna haciéndole dar un respingo, y en la más absoluta oscuridad perdió el contacto con ella–. Selena... –susurró.

–Aquí –contestó alargando la mano hasta que se encontró con la de su compañero–, no me sueltes –le pidió algo atemorizada.

–¿Que no suelte el qué?, yo no tengo nada agarrado.

Una risa se alzó sobre sus cabezas, Selena tiró para soltar su mano, pero algo la sujetaba con fiereza, intentó gritar pero la voz no salía más allá de su garganta, trató de soltarse de nuevo cuando algo viscoso empezó a resbalar por su mano, perecía una lengua, áspera y húmeda que inició un movimiento ascendente por el brazo, de nuevo intentó gritar, pero una mano acalló su quejido, mientras esa lengua ascendía ya a la altura del codo, a su lado Isaac susurraba su nombre, pero ella no le podía responder, apenas podía respirar, mientras esa mano la asfixiaba, sintió un ligero mareo, sensación de náuseas, sobre todo cuando la lengua atrapó el lóbulo de su oreja, y esa mano se ciñó con más fuerza alrededor de su rostro.

–Es un placer tenerte aquí, Princesa...

–Sophia –consiguió decir cuando la mano la liberó.

–Selena, ¿estás bien?

Isaac logró llegar a su lado y la abrazó con fuerza, intentando protegerla de lo que fuera que se movía en la oscuridad.

–¡No nos das miedo! –gritó ella.

–Bueno... puede que un poco –confesó el muchacho.

–¿Por qué no muestras tu cara?

–¿Y dejar de jugar? –la voz de Sophia se alzó por encima de sus cabezas y retumbó por todo el lugar.

–Deja de usar esa voz...

–¿No te gusta? –la voz de Sophia volvió a resonar–. Tengo otras, ¿te gusta más esta?

A Selena se le encogió el estómago al reconocer la voz de su madre, a la que tanto añoraba y tanto dolor le producía saber lo triste que debía sentirse con su huída, intentó reponerse, pero su cuerpo tembló como una hoja en los brazos de Isaac, que se esforzaba por aparentar tranquilidad y serenidad, a pesar de no sentirlas.

Se guiaron a tientas por el salón, pasaron entre dos altas columnas, que al tacto a Selena le recordaron el mármol. No se veía nada, y cuando no existe ni un resquicio de luz, los ojos no tienen penumbra a la que acostumbrarse. Isaac asió con fuerza la mano de su compañera, el sonido de sus corazones se elevó sobre el sepulcral silencio reinante, hasta que de repente, lo que parecía una triste y melancólica nota arrancada con maestría sobre las tensas cuerdas de un violín, se sobrepuso. Ambos intentaron dirigir la mirada hacia el lugar de donde provenía el sonido, al que se había unido las notas de un arpa, pero seguían sin poder ver nada, hasta que las luces de ese viejo salón de baile se encendieron para brillar como, posiblemente, lo habrían hecho antaño.

Los muchachos se mantuvieron alerta, sus ojos se movieron con rapidez por la estancia, sobre el escenario observaron un violín suspendido en el aire, el arco se movía con pericia haciéndolo sonar, del mismo modo las cuerdas del arpa parecían moverse solas, y dos flautines flotaban al mismo compás. Selena reconoció la canción casi de inmediato, pues era una de las preferidas de su madre, y los músicos solían interpretarla cuando en el Castillo estaban de celebración. A su lado una ráfaga de aire la rozó, algo sutil, que podría perfectamente haberle pasado desapercibido si no estuviera con los cinco sentidos alerta, segundos después algo rozó su espalda, se pudo escuchar el sonido de unos tacones sobre el mármol, y la música que no dejaba de sonar. Isaac parecía fuera de sí, un sudor frío perlaba su frente, su mirada se hallaba perdida al final del salón donde parecía que algo le hubiera hechizado, cuando Selena dirigió la vista hacia ese punto, observó cómo desde la puerta del fondo, dos damas perfectamente engalanadas habían entrado en el salón, no podía creer lo que sus ojos veían, y al girarse, descubrió a su lado a una joven pareja que danzaba al son de la melodía. De pronto todo el salón había cobrado vida, decenas de parejas bailaban, mientras otros invitados conversaban animadamente, un camarero se paseaba con una bandeja en alto ofreciendo alguna bebida. Se encontraban de pie en la entrada de ese enorme salón mirando desconcertados todo cuanto estaba sucediendo, cuando una  dama de dorados cabellos les atravesó, un escalofrío recorrió sus cuerpos e Isaac rápidamente se palpó el estómago y el pecho para comprobar que seguía siendo el mismo.

–Son espíritus –susurró a Selena, que se mostraba asombrada. No podía articular palabra, su mirada dejaba entrever lo que sentía en esos momentos, una mezcla de desconfianza y estupor, expectante por no saber qué sucedería a continuación. El ambiente de ese salón por un momento la transportó a su hogar, le recordó a sus padres, y a todas las cosas conocidas que había dejado atrás.

Las puertas del salón volvieron a abrirse, y nuevos invitados se unieron a los diversos grupos que departían alegremente, una dama de cierta edad palmoteaba divertida, y un caballero a su lado atusaba su bigote mientras la miraba con gesto de deseo, el camarero pasó por su lado y les ofreció dos copas de espumoso. En el escenario, los instrumentos volvían a interpretar con presteza una nueva melodía y las parejas seguían danzando sin parar. Isaac se sentía aterrorizado por todo cuanto estaba viendo, y cuando uno de los bailarines se acercó demasiado a él, dio un salto atrás, le había resultado muy extraña la sensación cuando uno de esos cuerpos le había atravesado. Selena, a su lado, observaba todo con detenimiento sin decir palabra, él la miró de soslayo unos segundos, y se preguntó a cuántos de esos bailes habría asistido la princesa, seguro que a cientos, mientras él no sabía ni cómo abrocharse una de esas casacas que lucían esos espectros del salón. Desde una de las puertas del fondo una joven morena les observaba, mantenía su mirada fija en ellos, era una muchacha hermosa, su belleza resultaba casi hipnótica, sus ojos desprendían destellos de un sereno azul verdoso, y su rostro parecía esculpido en alabastro, Isaac no pudo dejar de mirarla, cautivado por su hermosura, hasta que la voz de Selena le sacó del trance.

–¡Sophia! –gritó con una mezcla de alegría y desesperación.

–¿Ella es Sophia? –susurró maravillado.

La muchacha giró sobre su eje y desapareció tras la puerta, Isaac cogió la mano de Selena, que parecía no responder y empezó a correr hacia el lugar por donde la joven morena había desaparecido, cuando abrió la puerta y la traspasaron, quedaron completamente aturdidos, pues inexplicablemente volvían a estar en la entrada principal del salón, y la puerta que había quedado tras ellos había desaparecido. En el escenario los instrumentos seguían desgranando sus melodiosas notas, y las parejas bailaban sin descanso, mientras reían y disfrutaban de la fiesta, Sophia, que había aparecido de nuevo al fondo del salón, les volvía a mirar. Isaac retomó su alocada carrera en pos de esa morena que parecía darles esquinazo y que quizás ni siquiera fuera ella, sino uno de esos espejismos que estaban a todas luces jugando con su mente, pero Selena parecía no reaccionar y a él solo se le ocurría correr, correr hacia el final del salón para volver a atravesar las puertas de madera.

Y de nuevo se encontraron en la entrada principal del salón.

Nada había cambiado, como si de un bucle se tratara. Las parejas bailaban, los más jóvenes reían, caballeros que mantenían encendidas discusiones mientras sostenían sus copas, la música que no dejaba de sonar, y en la distancia, de nuevo al fondo del salón, la bellísima Sophia que les observaba. Cuando Isaac se giró para comprobar cómo estaba Selena, esta había desaparecido, y agarrada de su mano, otra muchacha le observaba con la mirada vacía, como quien mira sin ver. No sabía cuándo había ocurrido, no podía determinar cuándo la mano de Selena se había soltado de la suya. Sophia gritó y algo pareció arrastrar su esbelto cuerpo hacia atrás, en dirección a la puerta, Isaac no se lo pensó ni un instante y corrió en su auxilio.

–¿Un poco de vino mi señora?

Selena miró a su derecha, un joven sirviente le ofrecía una pesada copa metálica que rechazó con un seco gesto de su mano. La princesa miró a su alrededor, la música sonaba y las parejas danzaban, observó su reflejo en un espejo, lucía el vestido que su padre le había traído de uno de sus viajes, y el collar que Sir James le había regalado, herencia de su familia, decoraba su cuello. El cabello, perfectamente ordenado en un laborioso peinado recogido justo sobre su nuca, dejaba despejada la larga y delicada línea de su cuello.

–¿Os divertís?

Un apuesto caballero de mediana edad tomó delicadamente su mano, sus ojos de mirada penetrante y tan oscuros como una noche sin luna, en contraste con su blanquísima piel, le conferían un aspecto embriagador. Selena se ruborizó presa de esos pensamientos, y la dulce sonrisa de ese desconocido terminó de conquistar su corazón, era el hombre más apuesto que jamás había contemplado, sobre su cabeza, de ordenados cabellos castaños, lucía una corona dorada con piedras preciosas engarzadas. Su porte era elegante y su presencia dominaba toda la estancia.

–Tengo la sensación de que no debería estar aquí.

–Esto es en vuestro honor, no debéis estar en ningún otro lugar, este es vuestro sitio estimada Selena. Bailemos.

Un extraño calor prendió en el rostro de la joven, que temió que el candor de sus mejillas delatara el turbamiento que ese hombre le hacía sentir. Aceptó su mano y se cobijó entre sus fornidos brazos. Su profunda voz la envolvió cuando susurró en su oído que estaba preciosa con ese vestido color del cobre viejo, y así era como ella se sentía, hermosa y afortunada, en brazos de quien ahora la hacía danzar.

–¿Dónde estamos?

–En casa... –su oscura voz la turbó–. Por fin estáis en casa.

–Sí –afirmó–, por fin estoy en casa...

–Conmigo.

–Con vos.

–Nos amaremos, hasta el fin de vuestros días.

–Nos amaremos...  –repitió en un ligero susurro, azorada.

Isaac estaba a punto de alcanzar de nuevo la puerta del fondo del salón, por donde había desaparecido Sophia, cuando una idea cruzó su mente. Tras un salón se encontraba otro, y otro, y otro... era como un círculo del que no podía escapar, y al igual que el tiempo, siempre inexorable, él corría hacia adelante, pero ¿y si en esta ocasión...? Giró sobre sus talones y volvió a cruzar a grandes zancadas el vacío salón. Ya no había música, ni baile, ya no encontró bellas damas ataviadas con esos vestidos que no las dejaban respirar, ya no aparecieron sirvientes ofreciendo bebidas a los invitados. Cruzó la estancia con determinación, sin volver la vista atrás, ni cuando la voz de Sophia le llamó por su nombre, no se giró, solo debía encontrar a Selena.

Traspasó diversos salones, todos se encontraban vacíos, sumidos en la más siniestra oscuridad, sin vida, el polvo se acumulaba sobre las chimeneas, en los muebles e incluso en las lámparas de araña que pendían del techo, hacía siglos que nadie organizaba en ellos una fiesta, pensó que quizás la última habría sido la que había dejado atrapadas en el Castillo a todas aquellas almas que tan solo un momento antes danzaban sin descanso en la majestuosa sala de baile. Cuando hubo atravesado tres salones más, llegó al que creía había sido el primero en atravesar, y allí, en medio de esa enorme estancia oscura, deprimente y solitaria, la bella Selena bailaba.

–Selena, ¿se puede saber qué haces?

Pero ella ni le miró, con las manos suspendidas en el aire por encima de su cabeza, danzaba y daba vueltas al son del silencio, sus ojos, perdidos en un punto indefinido en la lejanía, parecían observar algo más de lo que él podía ver.

–Selena, ¡reacciona! –susurró al tiempo que la asía por el antebrazo, pero ella ni se inmutó–. ¿Selena?

La muchacha continuaba bailando, sonreía a la nada, sus mejillas se habían tornado de un color rosado, bajó la mirada durante un segundo para volverla a alzar, como si se sintiera turbada por algún motivo que él no alcanzaba a entender, y de pronto estalló en una tímida carcajada. Los celos pinzaron el corazón de Isaac, él querría ser quien la hiciera reír, el único que tornara sus mejillas de color escarlata, él único que susurrara en su oído bellas palabras de amor, que besara sus labios, que ciñera su cuerpo al suyo de modo que ni el mismo aire pudiese colarse entre ellos. Él quería ser su príncipe y hacerla feliz. No soportaba la idea de que cualquier otro la hiciera suya, como parecía que estaba sucediendo en ese momento.

–Te amo –susurró a esa figura que giraba y giraba ante él sin tan siquiera verle–, te amo de un modo que duele. Selena...

Rozó su brazo con la yema de su dedo, ella seguía bailando, como si alguien la hiciera voltear, en el momento que iba a adoptar la posición inicial, Isaac se acopló a su cuerpo, ocupando el lugar de su invisible pareja de baile, sosteniendo su mano en alto, mientras con la otra rodeaba su breve cintura, y a pesar de que nunca había sido un buen bailarín, simplemente se dejó llevar, y aun sin música sentía los acordes que hacían que su corazón danzara al compás, giró con ella entre sus brazos, la acercó a su cuerpo, respiró su aroma, y en un temerario arrebato de locura, rozó sus labios con los suyos, eran dulces y cálidos, ella era todo cuanto él se atrevía a soñar. Siguió bailando, mientras le susurraba que no había podido evitar enamorarse de ella, y le pedía perdón por su atrevimiento, porque sabía que no era digno tan siquiera de compartir la misma estancia, pero si ella le dejaba jamás se separaría de su lado, lucharía contra viento y marea para hacerla feliz.

–Puede que no tenga mucho, pero todo lo que soy te pertenece... Selena, vuelve... no me dejes aquí solo... despierta... tienes que volver, tenemos que salvar a Sophia... Selena, por favor, quédate conmigo.

Un sirviente se acercó para ofrecerles unas fresas, Selena tomó una y al llevársela a la boca sintió que era el manjar más exquisito que había probado en mucho tiempo, lo que la llevó a tener sensación de hambre, un hambre atroz que la invadió de repente, como si llevara días sin probar bocado, y esa sensación la llevó a otra, de pronto se sintió muy cansada, hasta el límite de la extenuación.

–¿Os encontráis bien, Princesa? –su pareja de baile la tomó por la cintura y  rebasando los límites del decoro, besó el dorso de una de sus manos.

–Vuestros ojos... –susurró ella.

–¿Qué ocurre con ellos?

–No eran azules antes.

–¿No lo eran? –y tomándola de la mano la hizo girar sobre sí misma.

–No. Tus ojos eran como la negra noche, y ahora son de un profundísimo azul celeste, como la luz que refulge de las cuevas de hielo.

Selena se sorprendió a sí misma con su apreciación, ¿cuevas de hielo? Ella jamás había salido del Castillo, todo era muy extraño, y no entendía por qué se sentía tan agotada, no deseaba bailar más, pero su acompañante la instaba a seguir haciéndolo, y ella solo quería dormir, sentía cómo sus fuerzas flaqueaban y tenía la sensación de que olvidaba algo, algo importante, pero por más que lo intentaba no recordaba el qué.

–Seremos felices –dijo él.

–Claro –susurró ella, sin prestar mayor interés a sus palabras.

–..."quédate conmigo"

–¿Isaac? –cuando volvió a girar y estuvo de nuevo frente a su acompañante, el oscuro cabello del mismo había cambiado, y dorados mechones enmarcaban su rostro–. ¡Vuestro pelo! –gritó presa del pánico–. ¿Qué está pasando? ¿Dónde estoy?

–Estás en casa.

–¡No! –intentó apartarse, pero él la sujetó–. ¡Suéltame! –intentó zafarse de nuevo de ese hombre que la retenía, ahora con rudeza–. Isaaaaaaac –gritó fuera de sí.

–..."Estoy aquí, abre los ojos, Selena..."

–¡Isaac!

–... "Selena, abre los ojos, estoy a tu lado"

–Estaremos juntos toda la eternidad.

–¡Suéltame!

Miró a su alrededor, todos los invitados la observaban sin disimular un ápice el reproche en sus miradas, la música había cesado, y frente ella, ese hombre de rostro ensombrecido intentaba sujetar de nuevo su mano para continuar esa danza que parecía no tener fin. No quería bailar, no quería música ni fiesta… solo quería encontrar a Sophia, era a ella a quien estaba buscando. Selena giró sobre sí misma para intentar escapar, pero los asistentes al baile en su honor, uno tras otro, se fueron interponiendo en su huída, hasta que sintió cómo alguien la sujetaba por la cintura, pero ya no lo hacía con una fuerza desmedida, sino con suma delicadeza, cerró los ojos y empezó a llorar, tan solo quería salir de ese salón y encontrar a Isaac, salvar a Sophia y huir de ese maldito Castillo. Cuando el cansancio la venció por completo, ella simplemente se desplomó.

–Despierta por favor...

Selena entreabrió los ojos y se topó con el intenso color azul de los de su compañero, sonrió, pues le parecieron los más hermosos que había contemplado nunca, destilaban pureza y transmitían una profundísima ternura.

–¿Estás sonriendo?

–Sí –afirmó, sin moverse de entre sus brazos.

–Cuando te encontré, bailabas sola.

–Así solo bailan las locas, yo bailaba con un príncipe.

–Claro –dijo tirando de ella para ayudarla a levantarse– las princesas solo bailáis con príncipes.

–A veces preferimos bailar con quien nos dicta el corazón.

–¿Y qué dicta el tuyo?

Selena sonrió mientras alisaba su sucio y harapiento vestido azul, se había sentido más poderosa vistiendo sus galas. Tomó la mano de Isaac y tiró de él, que sin oponer la menor resistencia se dejó guiar, y la siguió por el salón hasta la impresionante escalera de mármol. Después del primer tramo de escalones se bifurcaba en dos, finalizando ambos tras un cortinaje negro. No se alcanzaba a adivinar qué podía haber tras la pesada cortina. Selena observó ambos lados, no tenía claro cuál podría ser la elección correcta. Isaac la contemplaba, reproduciendo en su cabeza esa pregunta que había quedado en el aire huérfana de respuesta.

–¿Tú qué crees?

–Podemos separarnos –ofreció el muchacho, no muy convencido.

–No, es mejor que nos mantengamos juntos, es lo más prudente.

–Entonces, derecha.

–¿Seguro?

–Me parece tan mala idea como elegir la izquierda, así que...

Selena asintió, se encaminó hacia el tramo de escalera de la derecha y subió el primer escalón, continuaba teniendo la sensación de que unos ojos seguían clavados en ella, unos ojos de un intenso color negro, de mirada tan profunda como un pozo del que no se puede adivinar el fondo. Ahora ya conocía su rostro, ni en cien vidas lo habría imaginado así, pero sin duda, el nombre de Mago Oscuro le encajaba a la perfección, pues nunca antes había si quiera imaginado unos ojos tan sombríos. Subió un nuevo escalón, y otro, y otro, ahora tan solo diez le separaban del final de la escalinata, tragó saliva, estaba nerviosa, no sabía qué les iba a deparar el futuro más inmediato. Cuando llegó a lo alto, antes de separar las cortinas para traspasarlas, Isaac la detuvo sujetando su mano y tomó la iniciativa, aunque esta vez, no iba a quitarle la vista de encima, pues no quería volver a perderla.

–Vaya... –susurró ella a su lado–, un jardín.

Miles de flores se arremolinaban por doquier en cada rincón, árboles de frondosas ramas y jugosas frutas competían en belleza con setos más bajos salpicados de campanillas y desde la lejanía se alcanzaba a oír el rumor del agua. Semejaba ese pequeño momento de calma justo en medio de una gran tempestad, de una belleza tan exquisita y embriagadora que llegaba a cortar la respiración, mariposas de vivos colores revoloteaban sobre un macizo de margaritas, y a pesar de que cuando llegaron al Castillo el cielo sucumbía bajo la negra noche, en esa sala lucía un brillante y cálido sol. Selena cerró los ojos un instante y dejó que esos rayos acariciaran su rostro y reconfortaran, por un segundo, su agotado espíritu.

–Sinceramente, no me esperaba algo así –susurró Isaac adentrándose un par de pasos–. Una cámara de tortura, unas mazmorras quizás, pero... ¿Un jardín?, incluso parece bonito.

–Precioso –corrigió Selena abriendo de nuevo los ojos– y seguro que muy traicionero –añadió con un hilo de voz, dando por finalizado ese breve simulacro de tranquilidad.

Mientras ellos se disponían a inspeccionar el enorme jardín que se les había aparecido casi de repente, en otro lugar del Castillo alguien les observaba.

–No podéis ni imaginar cuan traicionero puede ser mi jardín de las delicias –en la estancia retumbó la profunda voz del Mago Oscuro que vigilaba desde las sombras cada uno de sus movimientos.

El Mago paseaba inquieto por su cámara privada, situada en una de las torres en la parte más alta del Castillo, esos dos jóvenes habían llegado más lejos que muchos otros, la mayoría de los infelices que habían intentado importunar su retiro ahora bailaban noche tras noche, en una espectral danza sin fin, de la que no podían escapar. Cuando aparentemente finalizaba el baile, antes de iniciarse de nuevo, todos volvían a revivir una y otra vez, con todo lujo de detalles, su propia muerte. Y así hasta el fin de la eternidad. Era el precio que debían pagar aquellos que habían osado desafiarle, igual que esa muchacha de larga melena castaña y preciosos ojos color avellana, era bonita, no podía negarlo, y bailaba como los ángeles, se notaba que había sido educada para embaucar al más frío de los caballeros, cada gesto, cada mirada, cada pestañeo, todo en ella era un cúmulo de aprendizaje para cautivar corazones, casi se diría que adiestrada desde niña para ello.

Cuando descubrió que la joven que habían traído sus secuaces no era la Princesa, sino una humilde sirvienta, creyó enloquecer, aunque poco después se serenó, cuando llegó hasta sus oídos que la alocada, rebelde e intrépida hija del Rey, desobedeciendo a su padre,  había iniciado un arriesgado viaje para llegar hasta el Reino Oscuro. Jamás se había sentido más dichoso, no solo no tendría que salir en su búsqueda, sino que el Rey no podría acusarle de nada, pues su joven hija había acudido a él por propia voluntad. Era el plan perfecto. Selena era la única heredera de todo el reino, que fuera tan hermosa era una suerte añadida, no imprescindible, pero sí muy placentera.

Se recostó en el borde de una mesa de madera maciza, y continuó observando a los dos jóvenes a través del gran espejo mágico que le ofrecía siempre todo aquello que deseaba ver, así había podido seguir las peripecias de la Princesa, menos en aquellos momentos en que se cruzaba con puntos ciegos que su magia no podía alcanzar. Cualquier hombre sensato habría convenido que había sido una locura atravesar la Laguna de los Hechiceros, esos malditos bastardos disponían de una fuerte protección y durante las horas que Selena permaneció entre ellos, se había visto interrumpida su visión. Algo parecido le había sucedido en el bosque, con la vieja bruja, quien también se veía protegida por sus pociones y hechizos. Sin embargo se sentía tranquilo, sabía con qué armas contaba la Princesa, tenía la escama del Dragón, una capa que le habían confeccionado las hadas, y probablemente la bruja le habría enseñado más de un truco de magia de salón. Sí, estaba seguro de conocer todo cuanto poseía Selena, sin embargo, ella seguía avanzando a tientas con  ese muchacho… Isaac se llamaba, no le habría salido mejor la jugada de haberla planeado, pues si algo se torcía, el joven cargaría con toda la culpa, él había llevado a Selena a una muerte segura.

–¿Has visto? –miró a la joven que permanecía en un rincón de una lúgubre celda–. Va más sucia y harapienta que tú, pero seguro que la reconoces, ¿verdad?, la muy ilusa cree que puede salvarte, ¿quieres ser salvada? Ooohh debes disculparme –dijo acercándose a la joven y con un gesto rápido de su mano deshizo el hechizo que la mantenía amordazada–. Ahora sí... ¿verdad?

–Selena atravesará tu corazón con su espada –escupió ella con rabia.

–Eres una leona, aaarrggss –exclamó el Mago gruñendo frente a su cara y fingiendo dar un bocado casi rozándole el rostro–. Me encanta tu sentido del humor.

–No pretendo ser graciosa, solo te anuncio lo que va a suceder, no querría que te cogiera desprevenido.

–Que dulce –musitó besando sus labios, y en respuesta ella le escupió en el rostro, el Mago pasó el dorso de la mano para retirar la saliva y dibujó una sonrisa socarrona–. No me gusta mojarme –secó el dorso de su mano en la levita–. Disfruta del espectáculo –y se hizo a un lado para que Sophia, a través del espejo, pudiera observar todo lo que iba a suceder en ese jardín.

Un gruñido lejano hizo que Selena desenfundara de nuevo la espalda, no tenía ni idea de cómo enfrentarse a algo que no veía, algo que le era totalmente desconocido, que no sabía cómo, ni cuándo la podía atacar. Notó una sensación de frustración que crecía dentro de ella. El Mago solo estaba jugando, se permitía el lujo de faltarle de ese modo al respeto, como si ella no fuese nadie, como si llegar hasta allí no significara absolutamente nada, él se creía un ser superior, y la veía como algo insignificante, un divertimento. Selena tuvo que tragar la rabia que se había acumulado en su garganta, y cuando lo hizo, supo que tenía un sabor amargo. Un rugido les sorprendió mucho más cerca, Selena aceleró el paso, seguida por Isaac, las dimensiones de ese jardín eran descomunales y no sabían hacia dónde debían dirigir sus pasos, así que simplemente caminaban hacia adelante, intentando concentrarse para no descubrirse caminando en círculos.

–No es un rugido, mira el cielo, es un trueno. Las nubes rugen como una fiera enjaulada.

Negros nubarrones empezaron a arremolinarse sobre sus cabezas, y sin que apenas hubieran pasado unos pocos segundos, como por arte de magia, una fuerte lluvia empezó a empapar sus vestimentas. La cortina de agua dificultaba su avance, les impedía ver por dónde pisaban, y poco a poco, los inmensos  charcos que se iban formando les hacían casi imposible caminar. Ambos comprendieron al instante que el modo en que se había originado esa tormenta no parecía normal, y estaba muy lejos de ser un fenómeno de la naturaleza, llegando a la conclusión de que la mano del Mago Negro se escondía tras ese nuevo contratiempo. Isaac tiró de Selena para ayudarla a subir sobre una roca, justo al tiempo que un rayo cruzaba el cielo mitigando su oscuridad. El nivel del agua empezó a subir muy deprisa, y a pesar de encontrarse sobre una roca, en la zona más elevada, el agua ya les cubría los tobillos. Miraron a su alrededor tratando de hallar una salida, ya fuera la misma escalera por la que habían accedido al jardín o cualquier otro modo de escapar de allí, pero a su alrededor solo veían cómo todo se iba inundando con rapidez, y cómo las flores se anegaban ahora bajo el peso del agua.

–Creo que quizás habría sido mejor elegir la izquierda –gritó Isaac para sobreponer su voz al ruido ensordecedor de la tormenta–, si salimos de esta, no vuelvas a hacerme caso.

–Lo tendré en cuenta.

–Lo digo en serio, nunca más.

La rapidez con que el nivel del agua estaba subiendo empezaba a resultar preocupante, en pocos minutos había alcanzado ya sus rodillas, Selena pensó que cuando conoció a Isaac se encontraba en una situación parecida, y de pronto una desazón llenó su corazón, al pensar que de haber proseguido su camino Isaac ahora estaría en su hogar con su familia, y no a punto de morir ahogado en ese estúpido Castillo.

–¿Qué tal se te da nadar? –inquirió el joven sacándola de sus pensamientos.

–Me temo que no soy una gran nadadora –vociferó para hacerse oír por encima de los truenos.

–No sabes escalar, no nadas bien... Selena, empiezas a decepcionarme, ¿hay algo que sepas hacer con destreza?

–Sé bordar, cantar y toco cinco instrumentos.

–Muy bien, cuando salgamos de aquí ya me ofrecerás un concierto, vamos... –pasó la cuerda por la cintura de Selena atándola después a la suya–. Intenta no tragar mucha agua.

–Sabio consejo.

El agua les cubría ya hasta la cintura cuando decidieron lanzarse a nadar. La lluvia no cesaba y el aire viró de manera brusca, soplando con tal intensidad que formaba remolinos en el agua. Selena nadaba con todas sus fuerzas para no convertirse en un lastre para su compañero, pero a pesar de ello la corriente la arrastraba sin que pudiera evitarlo.

–¡No puedo más! –gritó con desesperación.

–Venga Selena, ¡no te rindas ahora!

El agua les golpeaba con fuerza, la corriente les arrastraba, y el cansancio y la desesperación les impedían avanzar, aunque tampoco tenían muy claro hacia dónde. El nivel continuaba subiendo sin que pareciera que fuera a detenerse, Selena pateaba sin coordinación alguna, movía brazos y piernas simplemente intentando mantenerse a flote, deseando que la lluvia cesara y el agua desapareciera, suplicando que ese no fuese su fin, y de pronto, una nueva riada la arrastró, se sintió una marioneta a merced de los elementos, dejando de oponer resistencia, y a pesar de que no quería, se abandonó, dejó que la corriente jugara con ella, con su cuerpo, que golpeó primero contra un árbol, para después hacerlo contra una roca, y finalmente, sus piernas se enredaron en lo que le pareció un entresijo de algas negras y aterciopeladas, como las cortinas que les habían abierto paso a ese jardín de las tinieblas, y se hundió.

Su cuerpo se estrelló contra el suelo de manera violenta, y el agua desapareció de repente.

–¡Maldita bruja! –rugió el Mago rozando el arañazo de su mejilla, que le había producido Sophia con un trozo de espejo y caminó un par de pasos hacia la joven, que todavía mantenía alzado el trozo de cristal.

–¡No me toques! –gritó presa del pánico.

El Mago Oscuro levantó la mano y la golpeó en el rostro, lanzándola de bruces contra el suelo. En el reflejo del espejo mágico la figura de Selena continuaba inerte en el suelo, del mismo modo que Sophia se mantenía inmóvil en esa estancia. El Mago se acercó a ella y la estiró del pelo para levantarla. La herida de su mejilla sangraba copiosamente, y Sophia sonrió.

–Te falla la inmortalidad.

–¿Te gusta jugar con espejos? –susurró entre dientes.

–¿Qué vas a hacer?

–Divertirme... ¿acaso tú no te diviertes?

A través del espejo podían observar cómo Isaac y Selena, totalmente empapados, intentaban levantarse, no sin dificultades. Pero en esa estancia se libraba otra batalla, durante los días que había permanecido encerrada, Sophia había descubierto que el Mago era un ser temperamental, y que era mejor guardar silencio y asentir que llevar la contraria, pero ver a Selena allí, tratando de ponerse en pie le había infundido una mezcla de valor y temeridad, y no podía evitar que sus ojos mostraran una mirada altiva y desafiante, incluso continuó mirándole a los ojos del mismo modo cuando el Mago volvió a golpearla y en la mirada oscura de él pudo intuir un atisbo de duda, instaurado ante la seguridad que mostraba ella.

–Me divierto, pero me voy a divertir mucho más cuando Selena acabe contigo –masculló Sophia encajando la mandíbula.

–Estás muy segura de ella...

–Todo puede fallar a mi alrededor, todo menos Selena, pronto la conocerás, y probarás el hierro de su espada.

–Eso ya lo veremos.

En el reflejo del espejo, Selena e Isaac habían abandonado el jardín y se disponían a subir los escalones del tramo izquierdo de la escalera, esperando que al otro lado de las cortinas no les aguardara ninguna otra tempestad.

–Espejos –dijo Isaac atravesando los pesados cortinajes–. ¿Crees que saldrán avispas asesinas?, o ¿estallarán en mil pedazos contra nuestros cuerpos?

–Por qué no dejas de darle ideas...

–Dudo que las necesite... está demostrando ser muy original.

–Ppppsss... –dijo ella quitándole mérito.

–¿Bromeas? –exclamó el muchacho alzando una ceja– cementerios, tormentas, bailes de espíritus, espejos...

–¡Espejos!             

Dieron unos cuantos pasos en el interior de la sala, centenares de espejos decoraban sus paredes, grandes, pequeños, con o sin marco, algunos más elaborados, otros preciosos en su simplicidad.

Espejos.

Selena miró su reflejo en uno de ellos, se veía algo más delgada, sus ojos delataban su cansancio, marcando profundos surcos de color morado bajo las cuencas, llevaba el pelo recogido en una larga trenza, que a esas alturas estaba totalmente deshilachada como el vestido azul que había cogido de la zona de lavandería del Castillo, se veía roto, sucio y arrugado, completamente insalvable. Si su madre la viera con ese aspecto, no la reconocería, estaba segura de ello. Pasó los dedos por su cara, resiguiendo esas líneas de expresión que mostraban su agotamiento. Tomó unos mechones de cabello e intentó recolocarlos tras su oreja. Se veía horrible. Al girarse otro espejo fue el que reflejó su imagen, y al dar dos pasos se vio reflejada en otro, y otro y otro... bien pudiera ser que esa sala hubiera sido ideada con el fin de hacerla enloquecer viéndose a sí misma ataviada de semejante modo. Nunca se había considerado una presumida, jamás le habían importado sus ropas o su aspecto, pero quizás se debiera a que siempre estaba impecable, desde que era una niña. Se giró un momento para observar a Isaac que se había quedado plantado frente a un gran espejo de cuerpo entero, adornado con un marco dorado repleto de intrincados motivos florales. Selena sonrió cuando le vio alzar los brazos y tocarse el rostro, el mismo gesto que había hecho ella misma instantes antes, hombres y mujeres no diferían tanto, seguro que Isaac estaba comprobando el paso de los días y el cansancio acumulado en su rostro, la incipiente barba que ya cubría su cara, o el desastroso pelo que ahora lucía. La muchacha siguió caminando sin terminar de alejarse del todo, pues sabía que en cualquier momento, cualquier cosa podría ocurrir.

Isaac contemplaba su reflejo pero no se reconocía. Su cabello era algo más largo de lo que acostumbraba a llevarlo, su mirada más fría, su gesto mucho más rudo. Pero lo que llamó poderosamente su atención no fueron esos detalles, sino la ropa. El espejo devolvía la imagen de un Isaac ataviado con elegantes ropajes negros, el muchacho apartó la mirada del espejo y observó sus brazos, y sus piernas, continuaba vistiendo la misma ropa harapienta y estaba lleno de polvo, y volvió de nuevo sus ojos hacia el espejo para contemplar esa imagen de sí mismo que le resultaba extraña, tan elegante e impoluta y que no se correspondía con la realidad. Parecía un Príncipe, o un Rey, con esa indumentaria de ricos encajes y costosas telas, la lazada del cuello elaborada con mimada exquisitez, el esmerado corte de la levita, todo perfectamente combinado, parecía que nada hubiera sido dejado al azar... Alargó la mano hasta casi tocar el espejo, y lo mismo hizo su elegante reflejo, volteó hacia la derecha, y de nuevo, en otro de los espejos, descubrió esa mirada oscura que desprendían sus ojos... Isaac caminó un par de pasos siguiendo a Selena, que se había vuelto a detener. Hacia cualquier lugar de la estancia que mirara, en todas direcciones, en todos y cada uno de los espejos donde se reflejaba, ese Isaac desconocido vestido de negro le observaba, y empezó a tener la sensación de que cada par de esos fríos ojos le juzgaba, como si le reprendieran por algo que no alcanzaba a comprender, el reflejo de cientos de ojos que se clavaban en los suyos, y empezó a sentirse algo confuso, incluso mareado.

–Estamos horribles –dijo Selena a su lado–. Parecemos los reyes de la mugre –añadió, soltando una risotada.

Los espejos, sin embargo, no distorsionaban la imagen de Selena, que era idéntica a como se veía desde fuera, a pesar de su aspecto polvoriento y desastrado, sus ojos destilaban luz, y su sonrisa, aunque cansada, se le antojaba arrebatadora. Miró a su compañera, esperando que hiciera algún comentario sobre algo que resultaba tan  obvio, que la imagen de sí mismo del otro lado era ostensiblemente distinta, se veía más adulto, más triste, aunque su aspecto resultaba mucho más elegante. Posiblemente su reflejo era la clase de hombre que podría enamorar a una princesa. Pero ella no dijo nada, él se mantuvo inmóvil esperando su reacción, pero esta no llegó. Selena se encogió de hombros y se encaminó hacia lo que parecía la salida. Isaac corrió en su dirección, tomó su mano y tiró de ella para detener su marcha, situándola frente a uno de los espejos, deteniéndose de nuevo a su lado.

–¿Qué ves?

–Que necesitamos un baño.

–¿De verdad?, ¿y mi ropa?

–Sucia, rota, deshilachada... como la mía, ¿qué pretendes?, ¿decirme que debo comprarte ropa nueva en compensación? –se giró para mirarle y sonrió.

–No es eso.

–Vamos, antes de que a los espejos les dé por estallar o algo peor.

–Sí, claro...

–¿Ocurre algo? –dijo ella deteniéndose.

–¿Qué? No, no –se apresuró a negar él.

–¿Seguro?

–Por supuesto –mintió.

Antes de abandonar la sala, Isaac miró por última vez su reflejo, y le agradó lo que vio, «sí,» pensó, «así es como me gustaría ser».

CAPITUL0 7

Cuando crees que es el final.

Una escalera al fondo de un corredor les condujo a la planta superior, caminaban con cautela, mirando a su alrededor, intentando no verse sorprendidos por nada, ni por nadie. La sensación de que dejar atrás la sala de los espejos había sido muy fácil no abandonaba el ánimo de Selena, que tenía la sensación de que algo se le escapaba, como si algún detalle importante le hubiese pasado inadvertido, pero no dijo nada, y continuó ascendiendo escaleras arriba, hasta llegar a una sala de enormes dimensiones, profusamente decorada, al fondo, presidiendo la estancia, se hallaba el trono. El Rey Negro, el Mago Oscuro, el poderoso e inmortal ser del otro lado del reino. A Selena se le erizó el bello cuando cruzó la arcada que daba paso a la antesala real, altas columnas presidían el salón a ambos lados, coloridas vidrieras dejaban pasar una luz suave y tamizada, teñida de distintos colores, candelabros de plata envejecida decoraban la repisa de la chimenea y sostenían estilizadas velas negras, que permanecían encendidas, mostrando sus danzarinas llamas... Resultaba siniestramente hermosa.

–Provoca respeto, ¿verdad? –susurró–. En el Castillo de mi padre, el salón del trono era el que más me gustaba, y el que más me imponía.

–¿Por qué hablas en pasado?, lo dices como si no fueras a regresar.

Selena le miró con dulzura, pero no le contestó y continuó avanzando por el salón, seguida muy de cerca por Isaac, que se mostraba pensativo. Su reflejo, que había visto multiplicado cientos de veces en la sala de los espejos, continuaba dando vueltas dentro de su cabeza, y esa seguridad de Selena al insinuar que no iba a regresar a su hogar, le hizo pensar por un segundo que quizás ella hubiera barajado la posibilidad de irse a Thon con él, pero al alzar la cabeza y mirar hacia arriba, se topó con una bofetada de realidad, al ver las calaveras que decoraban los capiteles de las altas columnas, comprendió que el motivo de que su compañera hubiera hablado en pasado era porque tenía la certeza de que iba a morir. Los dos lo harían, y ese pensamiento le entristeció, pues no tendría ocasión de decirle lo mucho que la quería.

–¿Y ahora qué? –gritó Selena a la nada–. ¡SOPHIA!

Su voz reverberó en esa gran sala, devolviendo el eco de sus propias palabras.

–No creo que te oiga...

–¡SOPHIA!

–¡Selena, basta! –gritó el muchacho sorprendido por su propio enojo.

De pronto, notaron una presencia, percatándose de que en ese gran salón ya no se encontraban solos. Ambos dirigieron la mirada hacia el gran trono. El corazón de Selena empezó a latir con fuerza.

–¡SOOOOPHIAAAAA! –gritó emocionada al verla.

–¡Espera! –la sujetó Isaac–, ¿cómo sabes que es ella?

De repente unas luces rojas centellearon sobre el trono, refulgiendo de tal modo que ambos tuvieron que cubrirse los ojos para evitar que los destellos les deslumbraran, al abrirlos el Mago Oscuro estaba sentado en él.

Selena reconoció al caballero con quien había bailado en el salón, e Isaac reconoció la ropa que vestía, pues era la misma que lucía en la imagen que le había devuelto su reflejo en los espejos. Su cuerpo tembló.

–Bienvenidos a mi humilde morada –dijo poniéndose en pie y tirando de su mano hacía adelante hizo que Sophia diera también un paso, como si un hilo invisible hubiese tirado de ella–, lugar de la oscuridad, donde incluso la luz fracasa...

–¿Estás bien? –susurró Selena sin poder apartar los ojos de Sophia, que asintió con un rápido movimiento de cabeza.

–Y ahora, ¿qué? –preguntó Isaac con los ojos fijos en el Mago–. ¿Cuál es el plan? –Selena, a su lado, desenfundó la espada alzándola en el aire por encima de su cabeza  y miró desafiante al Mago–. Fantástico –farfulló el muchacho desanimado–, temía que ese fuera el plan.

–¿Crees que puedes matar a un inmortal con una simple espada?

–No creo que seas inmortal –escupió.

–¿Estáis segura de eso mi señora?

–Supongo que tendremos que comprobar mi teoría –repuso blandiendo la espada por encima de su cabeza.

–No creeríais que esto sería tan fácil.

–Hombre –intervino Isaac– fácil, lo que se dice fácil no ha sido.

–Pues si lo que has visto hasta ahora te ha sorprendido muchacho, espera a ver lo que viene a continuación...

–Creo que no tengo ninguna gana –susurró Isaac a regañadientes dando un paso atrás.

Sintió la necesidad de huir de allí. Algo en su fuero interno le gritaba que era mejor alejarse, solo un necio corría en dirección a la muerte. Y él no era un necio, o quizás si lo fuera, un necio enamorado. Pero había algo más, alguna otra cosa que no podía describir con palabras, una sensación extraña, pero que le resultaba confortable. Se sentía en paz, pero al mismo tiempo era incapaz de no mostrarse temeroso. Cuando el Mago alzó las manos, elevó la voz pronunciando un sinfín de palabras extrañas y el suelo se abrió, Isaac no pudo por más que admirar todo el poder de ese hombre. Era cruel y mezquino, pero era fuerte, y dominaba el arte oscuro de la magia negra, sin duda la más poderosa. Podía doblegar incluso a reyes, sin ir más lejos, sin apenas esforzarse, ya tenía al Rey de Kanhür a su merced, pues su propia hija le había desobedecido para ir en su búsqueda. El objetivo del Mago era tener a Selena, y ya la tenía, ¿qué importaba el modo en que lo había logrado?, lo único que importaba era el fin. Querer algo y obtenerlo. Isaac miró de reojo a Selena, que seguía con la espada alzada sobre su cabeza, con aire fiero y amenazante a pesar de que todos sabían que no saldría con vida de la contienda. No podía hacer nada contra el poder del Mago, incluso Sophia lo sabía, por eso la miraba desconsolada sin poder evitar que las lágrimas bañaran sus mejillas. El largo camino recorrido, todo ese esfuerzo, para nada. Sí, la razón le decía que saliera corriendo, pero su estúpido corazón le gritaba que se mantuviera al lado de Selena, y otra parte de él, una que aún ni conocía, le instaba a quedarse para admirar todo el poder de ese hombre vestido de negro, que lograba postrar a reyes y hacer danzar a los muertos.

El suelo del enorme salón se resquebrajó y empezó a agrietarse a gran velocidad y ante sus ojos se formó un abismo, profundo y abrupto. Ahora, entre ellos y Sophia, no solo se interponía el Mago, sino que les separaba una caída al vacío, que parecía no tener fin. Isaac tragó saliva y volvió a mirar a su adversario, le imponía miedo, respeto y admiración a partes iguales. El Mago le devolvió la mirada, y esos ojos fríos y calculadores hicieron que se formara un nudo en su estómago.

–¿Qué quieres?

La voz de Selena le sacó de ese extraño trance en el que se hallaba sumido. Y cuando rozó su mano notó de nuevo esa sensación de tener algo con vida dentro del estómago. Sophia miraba al Mago y a Selena alternativamente, tratando de sopesar qué alternativas tenía, e intentando por todos los medios aparentar una serenidad que estaba muy lejos de sentir. Isaac se fijó bien en ella, parecía mayor que Selena pero, al igual que la Princesa, poseía una belleza casi hipnótica, sus cabellos eran más oscuros que los de Selena, pero sus ojos brillaban como una esmeralda, una mirada verde selva que era capaz de cortar el aliento.

–Isaac... Isaaaac...

–¿Si?

–¿Estás bien?

–Está mejor que nunca –dijo el Mago acomodándose de nuevo en su trono, y sin mediar palabra Sophia se sentó a sus pies–, ¿verdad muchacho?

–No te saldrás con la tuya –gritó él en un arranque de temeridad.

–Ya lo he hecho –sentenció antes de dejar reposar su mano sobre el hombro de Sophia.

–¡Quítale las manos de encima! –rugió la Princesa fuera de sí.

Al dar un paso al frente, el acantilado que había surgido de la nada se interpuso entre ellos, Selena retrocedió y como un animal preso en una jaula empezó a moverse inquieta. Deseaba cruzar al otro lado, pero no había modo alguno de hacerlo. Apretó los puños con fuerza, sintiendo cómo se clavaba en la palma de su mano el grabado de la empuñadura de la espada. Apretaba también los dientes para no dejar escapar lágrimas de impotencia, presionó tanto que su mandíbula empezó a rechinar. A su lado, Isaac puso su mano con delicadeza en su antebrazo para intentar calmarla, aunque sin demasiado éxito.

Pero antes de que la idea de cómo cruzar arraigara con más profundidad en sus mentes, otra pasó a desterrarla en el primer lugar en su lista de preocupaciones, pues unos gruñidos, mezcla de dolor y lamento, empezaron a ascender desde las entrañas de esa enorme fosa que se había abierto en el suelo. Como si el mismo centro de la tierra agonizara de dolor. Selena no tuvo tiempo de reaccionar, o quizás el cansancio hizo que sus respuestas fueran más lentas, cuando una mano la agarró por el tobillo y de un tirón seco hizo que su espalda golpeara con estruendo contra los escombros que se habían levantado en el suelo. Debido a la sorpresa, su mano cedió dejando caer la espada al suelo, no podía alcanzar a ver de qué se trataba, pero algo seguía tirando de su tobillo y apenas tuvo tiempo de aferrarse a nada, cuando ya casi se vio engullida por el acantilado.

–Déjala –gritó Sophia–, por favor... déjala.

Sophia se agarró a su pierna, sus ojos derramaban amargas lágrimas que mojaron los pantalones del Mago, la muchacha le miró suplicante, mientras la pena y la agonía atenazaban su pecho. Pero el Mago, sin embargo, parecía divertirse con el espectáculo y con el hecho de tener una bella mujer postrada a sus pies.

Isaac corrió y lanzándose al suelo alcanzó a sujetar las manos de Selena, que había logrado sostenerse aferrándose al borde, mientras su cuerpo pendía en el vacío, tiró con fuerza de ella para ayudarla a ascender, cuando al asomarse al abismo observó por encima de la cabeza de su compañera, cómo la criatura que tiraba de su pierna hacia abajo, tratando de que cayera en las profundidades, probablemente alguna vez, habría sido humano, pero que con total seguridad hacía siglos que había perdido dicha condición y el derecho a ese nombre. El miedo le oprimió la garganta y amenazaba con ahogarle, pero se sobrepuso y volvió a centrar todos sus esfuerzos en intentar que la Princesa no se despeñase, pues tuvo el presentimiento que si ella caía, la tierra se cerraría y la atraparía para siempre.

–No mires abajo –gruñó entre dientes.

Pero Selena no obedeció, y al ladear la cabeza y mirar hacia el fondo por encima de su hombro descubrió qué era lo que le estaba arañando la piel de sus piernas. Ahogó un grito de terror y se asió con más fuerza a las manos de Isaac, que no habían flojeado en su agarre ni un solo momento.

–Te dije que no miraras.

–No se me da muy bien obedecer.

–Dime algo que no sepa –tenía los dientes tan apretados que apenas pudo dejar salir las palabras.

Con un último esfuerzo logró subirla, pero sin tiempo a reponerse del esfuerzo, de nuevo el peligro les acechaba, pues ese ser infecto, y decenas más como él, empezaron a emerger de las profundidades. Selena tomó su espada y sin pensar, ensartó al primer engendro atravesándolo con ella, haciendo que se desplomara en el suelo. Isaac miró alrededor hasta encontrar un palo con el que intentar defenderse. Esos seres, ciegos de ira, arremetían contra ellos y a pesar de que era fácil derribarles, no dejaban de surgir más y más de las entrañas de la tierra. Uno tras otro, y otro y otro, el agotamiento hacía que, a veces, fallaran incluso golpes certeros. Isaac cayó al suelo cuando dos de esos monstruos saltaron sobre él, sintió sus garras y sus dientes lacerando la piel de sus brazos y de sus manos, hasta que consiguió hacerlos caer por la enorme grieta del suelo.

–Envíanos cuantos quieras –espetó Selena encajando sus mandíbulas llena de ira, mientras se deshacía de otro de esos seres infernales–, cuando el agujero esté lleno de ellos, me será fácil cruzar al otro lado y clavarte la espada en el corazón.

–Mi señora, me entristece escuchar esas palabras de vos, pues pensé que podríamos llegar a entendernos.

–Pelea conmigo y deja de esconderte tras tus trucos de salón.

–¿Trucos de salón?, ¿hacer que los muertos se alcen lo llamáis simples trucos de salón?

Se levantó furibundo de su trono, desplegó su brazo en dirección a Sophia y con un rudo gesto de su mano la arrojó sin dudar por el acantilado. El grito de la joven nació y casi con la misma velocidad, murió en las profundidades de esa sima. Selena sintió cómo su corazón se rompía en más de mil pedazos, un dolor punzante como jamás había experimentado atravesó su pecho, más profundo que el provocado por una daga, más certero que si el mejor de los espadachines del reino la hubiese dado muerte. Pero su ánimo se derrumbó aún más cuando el suelo empezó a cerrarse, perdiendo de ese modo toda posibilidad de poder recuperarla. Gritó, gritó con tanta fuerza que sus cuerdas vocales se desgarraron, ese grito agónico, el último que proferiría en vida se alzó por encima de los rugidos de los muertos, por encima de los muros, y se hizo eco en todo el reino, reverberando en cada montaña y en cada valle. Antes de que el último alarido escapara de su garganta, Isaac saltó al vacío.

–¡Yo la traeré!

Esas fueron las últimas palabras que escuchó Selena antes de que la tierra definitivamente se cerrara bajo sus pies atrapando a sus dos amigos. Una enorme sensación de tristeza comprimió su corazón cuando comprendió, de forme irremediable, que había perdido a los dos seres que más amaba en el mundo.

–Nos hemos quedado solos, querida Princesa –la profunda voz del Mago la hizo regresar a la cruda realidad.

Si las miradas fueran espadas candentes, en esos momentos el Mago se estaría retorciendo de dolor. Selena sintió cómo todos los músculos de su cuerpo se tensaban, aferró la empuñadura de su espada como si su vida dependiera de ello, porque en realidad así era y se dispuso a adoptar una posición defensiva. Las pausadas pisadas del Mago se alzaron por encima del ahora reinante silencio. Selena respiró con dificultad, pues el odio y la rabia no daban tregua, procuró serenarse, ese tipo de emociones no eran buenas consejeras, la podían cegar impidiendo así que pudiera reaccionar a tiempo ante un ataque del Mago con uno de sus sucios trucos, o que pudiera tomar la decisión correcta en el momento adecuado, pero aunque intentaba dominarse por todos los medios, al mirar de nuevo hacia el lugar por dónde habían desaparecido sus dos amigos, la ira se apoderó de su voluntad de manera irremisible.

–¿Pretendéis matarme?, ¿con una espada? –rió el Mago.

Selena alzó los hombros, encogió el cuerpo, dejó caer todo el peso del mismo en la pierna que tenía más atrasada y tomando un gran impulso atacó. Fue un primer golpe infructuoso, pues el Mago se apartó con agilidad y ella cayó al suelo, y a pesar de encontrarse algo mareada intentó levantarse de nuevo,  pero antes de que lograra ponerse en pie el Mago desplazó ambas manos hacia adelante con rapidez y como si una fuerza invisible la estuviera reteniendo comprobó que ya no se podía mover, el Mago, con su magia, la había inmovilizado.

–Mi pequeña Princesa, tttsssss –chascó la lengua–, cómo hemos llegado a esto... todo habría sido tan fácil, si aquella noche tú hubieras estado donde se suponía que debías estar, todo esto no habría ocurrido. A estas horas tú ya estarías muerta y tu padre habría culpado a sus enemigos de más allá del mar...

Selena intentaba con todas sus fuerzas liberarse de esa fuerza intangible que la mantenía aprisionada, pero por más que procuraba soltarse no conseguía que su cuerpo cediera ni un solo milímetro, se hallaba completamente inmovilizada por ese hombre de artes oscuras que se valía de la magia negra y de sucias artimañas para resultar victorioso, pues ya había demostrado que era demasiado cobarde para intentar hacerlo en igualdad de condiciones. Selena gruñía, era un sonido gutural que fácilmente podría haberse confundido con el de un animal. El Mago Negro caminaba despacio por el salón, no había dejado de hablar en ningún momento, presumía de su poder y su fuerza, jactándose de que con un movimiento de su mano era capaz de doblegar la voluntad del más recto de los hombres, e incluso la firme voluntad de un Rey. Pero Selena no prestaba atención a sus palabras, solo podía pensar en buscar la manera de liberarse de esa cárcel. El Mago se movió en dirección a la Princesa, y la fuerza que la mantenía inmovilizada la arrastró, a cada nuevo paso que él daba en su dirección, ella se veía empujada hacia atrás, de ese modo, la distancia que se interponía entre ambos no se veía reducida. El Mago continuaba avanzando, otro paso, y otro más, pero a cada nueva zancada que él daba, la muchacha se veía desplazada hacia atrás el mismo trecho, sin que ella pudiera detener ese involuntario retroceso, hasta que notó tras de sí el frío de la noche, y sin apenas darse cuenta se encontró en el balcón, rodeada de oscuridad y mecido su cabello por una suave pero helada brisa… El Mago avanzó otro paso más hacia la salida de la balconada y la Princesa notó la dura barandilla de piedra clavándose en su espalda.

–Ha sido muy fácil, Princesa –dijo al tiempo que esbozaba una sonrisa y alzaba un pie con intención de adelantarlo, conocedor que ese gesto haría que irremediablemente ella se precipitara al vacío–. Un verdadero placer –añadió mientras inclinaba levemente la cabeza.

La piedra pulida de la barandilla se clavó en sus riñones provocándole un dolor indescriptible, que no disminuyó mientras su cuerpo caía al vacío. Toda su vida pasó ante sus ojos, y en esos escasos segundos pudo recordar escenas cotidianas que parecían sepultadas en el olvido de su memoria: El día que Sophia le hizo un collar de margaritas. La noche que Sir James le enseñó a identificar la Osa mayor. La tarde que su madre y ella enfermaron por comer tantos dulces. Selena sonrió antes de que su cuerpo impactara contra el suelo.

Sintió dolor.

Flotaba, se sentía ligera como una pluma, sin rastro de dolor, sin que notara cansancio, se sentía en paz, su alma estaba sosegada, y un agradable calor la envolvía. Se encontraba tan bien que no quería buscar explicaciones a lo que le estaba sucediendo, simplemente quería cerrar los ojos y dejarse mecer por esa quietud. Estaba muerta y extrañamente eso no le importó. Pero de pronto, un ruido repentino la alarmó y al mirar hacia abajo se vio a sí misma, no podía creer lo que sus ojos veían, pero ahí estaba ella, Selena retrocediendo a cada paso que el Mago avanzaba, como barrera únicamente restaba la barandilla, una barrera que ya sabía no iba a aguantar. Siguió contemplando la escena horrorizada, pues sabía que al siguiente paso que diera el Mago, ella se precipitaría al vacio. No era agradable contemplar su propia muerte sin poder hacer nada por evitarla. Quería gritar para advertirse a sí misma de lo que estaba a punto de ocurrir, dudó unos instantes antes de proferir un grito de alerta, que incluso la sorprendió a sí misma, pero que no sirvió de nada en el plano terrenal, pues la escena se sucedió de igual modo. Así, que no tuvo más remedio que convertirse en muda espectadora de su muerte anunciada. Sintió una punzada en el corazón cuando vio su cuerpo precipitarse por encima de la baranda de piedra. Quiso cerrar los ojos pero se obligó a mirar. El Mago ni se acercó a comprobar su obra, se apartó de la gran balconada para regresar al interior del salón y tomó asiento en el trono. Un destello dorado captó la atención de Selena, algo se había movido cerca del balcón, pero no pudo ver más, pues una fuerza sobrehumana tiraba de ella, sin que pudiera evitar esa potente atracción.

Selena se levantó despacio. Sentía todo su cuerpo magullado. Le costó un gran esfuerzo volver a ponerse en pie. Poco a poco los huesos de su cuerpo fueron encajando, algunos con mayor facilidad que otros, como si no encontraran el sitio correcto donde ubicarse. Lo que tardó algo más en reaccionar fue su mente, pues no sabía qué le había ocurrido. Cuando miró hacia arriba calculó que serían más de cincuenta pies los que separaban el balcón del suelo, donde se encontraba en ese momento. Gotas de sudor perlaron su frente y un escalofrío recorrió su espina dorsal. Del medallón que pendía de su cuello, justo en ese instante, se desprendió una de las piedras preciosas. Selena lo miró asombrada, «siete vidas» le había advertido el Hechicero, pero no imaginaba que fuera a ser de un modo tan literal. Comprendió entonces con toda seguridad que había muerto en esa caída, para volver a la vida instantes después. Revivir su propia muerte, no era algo que le agradara, pero se mostraba agradecida por ello, pues de otro modo, simplemente ese habría sido su punto y final. Rozó el medallón con la yema de los dedos y musitó un «gracias» casi inaudible, que esperaba que la brisa transportara hasta la Laguna de los Hechiceros.

Con paso firme y decidido se encaminó de nuevo a la puerta del Castillo. Ya no tenía nadie a quien salvar, pero su vida carecía de sentido sin Sophia, y pensó que aunque fuera lo último que hiciese, intentaría vengarla, tenía seis intentos para ello. Empujó las enormes puertas de madera y entró. La recibió esa gran y solitaria entrada de labradas cristaleras de colores y suelo de ajedrez. A la izquierda, el salón de baile permanecía en silencio, hasta que las melancólicas notas del violín empezaron a sonar.

–¿Deseáis bailar, mi señora? –dijo un horondo caballero a su lado, que le ofreció su mano, quedando suspendida en el aire ante la total indiferencia de ella.

Selena se dirigió con rapidez hacia las escaleras, mientras el jolgorio en el salón de baile iba in crescendo, la música continuaba sonando sin dar tregua a los bailarines y las voces se elevaban por encima de la melodía y se hacían más fuertes, así como las risas y los gritos de los asistentes, que le tendían la mano y la invitaban a unirse a ellos y participar del festejo a medida que los iba esquivando y dejándolos atrás. Al finalizar el último tramo de escalones torció directamente a la izquierda, pues no quería volver a entrar en el maldito jardín de las tinieblas. Cuando apartó las pesadas cortinas de terciopelo negro se vio sorprendida por su imagen en un gran espejo perfilado por un elegante marco dorado de elaboradas filigranas. Sin embargo, esta vez su reflejo era diferente, o quizás pudiera deberse a que en las últimas horas había experimentado un gran cambio. Acababa de morir, ningún ser humano habría sido capaz de sobrevivir a semejante caída desde el balcón del salón del trono, y sin embargo, ahí se encontraba de nuevo, respirando y notando cómo cada poro de su piel transpiraba, y era capaz de sentir el agotamiento de todos y cada uno de los músculos de su cuerpo, y continuaba oprimiendo su pecho el profundísimo dolor que había experimentado al perder a sus dos amigos, así que su imagen un tanto distorsionada bien pudiera deberse a eso. Su rostro se veía más demacrado, su mirada mucho más triste, en sus mejillas se dibujaban regueros de lágrimas que habían dejado un rastro amargo y salado. Siguió caminando con la sensación de que no se encontraba sola, y así era, pues en uno de los espejos observó de soslayo cómo una sombra planeaba sobre ella, se giró con rapidez, pero al terminar de completar la vuelta ya había desaparecido, volvió a mirarse en un espejo, y otro, y después otro, daba vueltas sobre sí misma siguiendo la estela de la oscuridad que se cernía sobre ella, pero por más rápido que se moviera y girara no alcanzaba a verla, de no ser por el breve reflejo en el cristal. Tiró de la capucha de la capa que le habían regalado las hadas para cubrirse la cabeza con ella y desaparecer. Se quedó quieta unos instantes, y por un momento disfrutó del hecho de no estar, de no ser, disfrutó de esa ilusoria sensación de no pertenecer a ese mundo. Pero solo se permitió el lujo de deleitarse con esa sensación unos instantes, y sin darse más tregua retomó su camino de nuevo. Los cientos de espejos que decoraban el salón se hallaban desnudos, nada se reflejaba sobre su superficie. Selena experimentaba una extraña sensación al pasar ante ellos y comprobar que no devolvían su imagen. Y de pronto, vio de nuevo esa sombra que se escurría por una de las paredes y oscilaba por la estancia, buscándola. Dejó de respirar. Permaneció muy quieta, de haber podido hacerlo habría silenciado también su corazón, pues su latido resonaba de tal modo entre esas paredes, que estaba segura la delataría en cualquier momento. Ese ente incorpóreo pasó por su lado, casi rozándola, pudo sentir el frío que desprendía, cerró los ojos y posó con sumo cuidado la mano en la empuñadura de su espada. Esperó, paciente, no tenía prisa, intentó serenarse, buscar en algún lugar recóndito de su mente algo que le ofreciera un poco de paz y consuelo. Cuando Selena notó de nuevo cómo esa brisa helada se acercaba, de un rápido movimiento desenfundó su espada y sesgó el aire. Un alarido rompió el profundo silencio. Al abrir los ojos el Mago Oscuro se encontraba frente a ella, un hilo de sangre resbalaba por su mejilla. Entonces se descubrió ante los asombrados ojos del mago, Selena sonrió y él estalló en una carcajada.

–Sois una joven de recursos –señaló con un dedo el colgante que pendía de su cuello–. Obsequio de los Hechiceros –anunció el Mago, mientras ella asentía con un golpe seco de cabeza–, no sois tan estúpida como pensé en un principio.

Selena no supo si agradecer el comentario o tomarlo como una ofensa, así que se limitó a observarle con detenimiento. Parecía nervioso, o quizás fuera ella misma quien estuviera inquieta y proyectara sus propios nervios en él. Dio un paso adelante y él no se movió, tanteó el terreno, adelantó otro paso con cautela, y blandió la espada iniciando el ataque, el Mago desenfundó la suya y repelió su embestida. Era un hombre diestro, no le hacía falta valerse de su magia para ser considerado un gran adversario, sin embargo un haz de luz golpeó el cuerpo de Selena sin que pudiera esquivarlo, y cayó quedando tendida sobre el suelo.

–A dónde hemos tenido que llegar... –dijo él arrodillándose a su lado–. Sois fuerte y valiente, más incluso que algunos hombres con los que me he enfrentado.

Selena se arrastró, cual serpiente acorralada intentando reptar utilizando las pocas fuerzas que le quedaban para apartarse de él. Notó una humedad viscosa en su abdomen y observó con terror cómo un reguero de sangre marcaba su rastro en el suelo en su infructuoso intento de huída. Le vio acercarse con estudiada lentitud, alargando el momento, prolongando la agonía, un halo de tristeza empañó por un segundo sus oscuros ojos de mirada taimada, antes de alzar el acero por encima de su cabeza y hacerlo descender sobre el cuerpo de Selena, para clavar la espada en mitad de su espalda. Sintió un dolor intenso, pero tan solo duró unos pocos segundos, después, todo pasó.

Paz. Serenidad. Selena se sumió en un estado parecido al duermevela, ese momento en que su cuerpo aún no había despertado del todo, y su mente se encontraba a caballo entre el mundo del día y el de la noche. Era así como se sentía, se trataba de una sensación ya conocida, así que no perdió tiempo, y desde el lugar donde se hallaba su alma, en ese estado incorpóreo que la hacía flotar, pudo verse a sí misma, caminando entre los espejos. Observó que la sombra negra ya no era algo etéreo como le había parecido cuando estaba viva, ahora se le aparecía como algo corpóreo y podía distinguirlo con absoluta claridad. Se centró en contemplarse a sí misma, se le antojaba una sensación muy extraña, le resultaba increíble poder observarse desde fuera, como si en realidad estuviera estudiando a otra persona, tener la oportunidad de obtener una visión completa desde todos los ángulos, incluso se maravilló cuando presenció como testigo de excepción que su yo terrenal desapareciera gracias a la magia, guarecida bajo la capa que le habían regalado las pequeñas hadas de la lavanda, y a pesar de verse a sí misma protegida bajo la invisibilidad, no pudo evitar dar un respingo, dado que sabía que pronto se precipitaría el final. Vio como esa sombra portadora de oscuridad y malos augurios flotaba en el aire, y descendía poco a poco, escurriéndose por las paredes desde el  techo y se cernía sobre el cuerpo de la Princesa, sin llegar a tocarla, cubriéndola a cierta distancia y privándola de luz, hasta que se posaba sobre el suelo y se materializaba como el Gran Mago, tan sombrío o más incluso que la propia sombra, y más opaco, si cabe, su oscuro corazón, un hilillo de sangre decoraba su mejilla. La Selena incorpórea, la misma que iba a ser testigo de su propia agonía, escuchó a su espalda una exclamación, al girarse hacia el lugar de donde provenía ese chillido ahogado, la sorprendió la presencia de una mujer de rubia melena y rostro compungido, que al igual que ella observaba la escena con asombro, parecía expectante y sus ojos devolvían una mirada aterrorizada. Abajo, en el suelo, el Mago se acercaba a una Selena derrotada, agónica y que se aproximaba ya a su final. La bellísima y espectral figura de rubios cabellos que observaba la escena desde arriba, cubrió su rostro con ambas manos y profirió un grito ahogado, negando con un gesto enérgico de su cabeza, como si se resistiera a creer lo que estaba viendo y cerró los ojos en el mismo instante que el Mago alzó su espada, negándose a contemplar el conocido e inevitable final. Apenas un momento después, al Mago no le tembló el pulso e hizo descender la espada con fuerza, atravesando la espalda de Selena, quien murió al instante. La maldad de ese ser abyecto no conocía límites. El espíritu de Selena nuevamente se vio arrastrado hacia el plano terrenal.

Cuando la Princesa abrió los ojos no sabía dónde se encontraba. Una neblina cubría sus sentidos, sus músculos estaban debilitados y necesitó largo rato para poder ponerse en pie. Miró su medallón y acarició el hueco que había dejado la segunda piedra al caer. Pasó las manos por su rostro para enjugar las incesantes lágrimas. Se sentía agotada pero, contra todo pronóstico y de forma incomprensible, su ánimo permanecía intacto. Alzó la cabeza y miró hacia el horizonte, en la lejanía distinguió cómo el perfil del Castillo se recortaba sobre las sombras, en lo alto, sobre su cabeza, la luna resplandecía en el oscuro cielo, iluminando el sendero empedrado que conducía hacia él. Se puso en pie despacio y emprendió el camino de regreso hacia el Castillo, se tomó su tiempo en recorrerlo, pensando, analizando todo cuanto había vivido en esos días, todo lo que había sucedido en el Castillo, cada palabra que había pronunciado el Mago, recordando sus ojos, en algunos momentos duros, melancólicos en muchos otros. Siempre había sido muy observadora, y desde hacía tiempo había asumido que el ser una simple y absurda princesa a la que nadie tomaba en consideración más que para desposar y engendrar hijos, implicaba tener que valerse de todo su ingenio para poder lograr sus objetivos. Llevaba años observando a su padre el Rey, a Sir James, a la guardia, a los emisarios… en algunas ocasiones había sido más invisible en su propio hogar de lo que podía llegar a serlo ahora con la capa de las hadas. Sabía que la solución se hallaba frente a ella, solo tenía que encontrarla. El Mago no era inmortal, y de bien seguro tenía una debilidad, todos la tenían, solo debía observar y descubrir cuál era. Las puertas del Castillo permanecían abiertas de par en par, esperándola, cediéndole el paso hacia la muerte.

–Cuando luchas sin tener ya nada que perder, te conviertes en un rival muy poderoso –dijo la profunda voz, en un susurro.

El Mago permanecía estático en lo más alto del primer tramo de escaleras, su voz reverberó en todo el salón. A la izquierda, el baile había dado ya inicio, siempre lo hacía con la misma melodía, las puertas se abrieron y dos caballeros con síntomas evidentes de haber tomado alguna copa de más, salieron tambaleándose y desaparecieron al pasar junto a Selena. El salón bullía de diversión, todos sonreían y hablaban animadamente, mujeres y hombres se divertían ajenos a lo que ahí fuera ocurría. La puerta se cerró y el Mago empezó a ascender el último tramo de escalera en dirección a ese maldito jardín. Selena le siguió, y aunque dudó unos instantes, apartó la cortina y entró. La sorprendió no encontrarse con flores, mariposas y un espeso bosque, sino con altas paredes vestidas de estanterías repletas de libros. Sonrió, prefería una biblioteca a aquel jardín, que por hermoso que le hubiese parecido en un principio, había resultado casi letal.

–Poderoso amuleto el de los magos.

Selena se detuvo y acarició su preciado medallón mientras alzaba una ceja, el Mago dibujó una sonrisa, pero ese esbozo se fue enturbiando hasta que se heló en su rostro, su mirada se tornó hosca y dura, y se apartó de la Princesa como un resorte antes de atacarla de nuevo con su poderosa magia. Selena no estaba del todo desprevenida y pudo esquivarle sin demasiada dificultad. Cuando el Mago arremetió una vez más contra ella usando fuego en esta ocasión, Selena se protegió con la escama del Dragón de Hielo, como si de un escudo se tratase, logrando que todo el calor de las manos del Mago se apagara. Se sintió satisfecha, pero no se permitió bajar la guardia, ante el desconcierto del Mago, que no podía hacer nada contra la escama del dragón, Selena aprovechó el momento y sacó de su zurrón una pequeña bolsita de cuero que contenía varias hojas de acónito y de eléboro, que la bruja había convertido en un fino polvo, y recordó que mientras las preparaba, la anciana le había advertido que fuera muy cuidadosa al manipularlas pues eran muy venenosas y debía evitar incluso tocarlas con las manos, pues el veneno podía hacer efecto no solo al respirarlo sino al contacto con la piel, así que la Princesa lo esparció sobre él, que retrocedió un paso, sorprendido de nuevo, pero aún y así pudo reaccionar a tiempo y esta vez la golpeó con sus propias manos derribándola, Selena se sintió satisfecha, pues parte del veneno había caído en el rostro del Mago.

–Intentas retrasar lo inevitable –gritó aún aturdido por el polvo de las hierbas que había inhalado–. Pero el final siempre será el mismo, morirás una y otra vez, te mataré mil veces de ser necesario, hasta que no vuelvas a levantarte. Dispongo de toda la eternidad para ello.

Selena permanecía oculta tras una enorme librería repleta de estantes con cientos de libros, cuando el Mago se acercó ella corrió hasta el final de otra, se sentía como si jugara al gato y al ratón, y jamás le habían gustado los ratones asustadizos. Escuchó pasos a su espalda, que se acercaban con decisión, así que de nuevo corrió para ocultarse tras los cortinajes de uno de los grandes ventanales. El Mago se tambaleó, aturdido por el efecto de las hierbas, tras él Selena vio un destello dorado, intentó fijar su vista para intentar ver de qué se trataba pero desapareció.

–No os escondáis Princesa, tarde o temprano daré con vos. Me pregunto cómo queréis morir esta vez... ¿Alguna preferencia?, milady. Yo tengo ganas de apretar vuestro cuello con mis propias manos.

El Mago se acercaba, Selena inspiró varias veces profundamente, y haciendo acopio de valentía y temeraria decisión arremetió con fuerza contra él, con la clara intención de derribarle, pero no lo logró. Blandió su espada para dejarla caer sobre el Mago que, aunque con torpeza, logró esquivarla, volvió a esgrimir el acero con decisión y esa segunda vez sí logró herirle en un brazo. En la biblioteca se pudo escuchar un suspiro de alivio o quizás se tratara de un grito ahogado provocado por el miedo, pero que en cualquier caso no pertenecía a ninguno de los dos contrincantes. El Mago desvió la mirada hacia su brazo, ajeno a ese suspiro que le indicaba que no se encontraban solos. Parecía sorprendido a la par que molesto, casi airado, alzó las manos por encima de su cabeza dispuesto a descargar parte de su ira contra esa insolente jovencita que osaba desafiarle. Pero Selena no se amedrentó, y esa confianza en sí misma minó la seguridad del Mago, jamás se había encontrado con un contrincante a priori tan débil, tan indigna de él, y por el contrario, le había presentado batalla como ningún otro hasta el momento. Era admirable. No solo había conseguido llegar hasta el Castillo, salvando todas las dificultades y esquivando todos los peligros, no solo había logrado alcanzar el salón del trono, soslayando todas las trampas y evitando su propia magia, sino que incluso ya había burlado su muerte en dos ocasiones. Tenía las manos alzadas, y en su cabeza las palabras exactas del hechizo se reproducían una y otra vez, un destello del color del oro captó su atención por unos segundos, pero no se amilanó, sino que ahora con más rabia, conjuró a los elementos para que esa molesta criatura de gran belleza dejara de importunarle. Quería recuperar la soledad de su vida, la tranquilidad de su Castillo, ya vería cómo ocupaba sus intenciones más adelante, cómo lograba sus objetivos, por el momento, la experiencia de la Princesa le estaba ocupando demasiado tiempo, demasiada energía, empezaba a ser una verdadera molestia. Quería recuperar el control de su mundo, y escuchar la melodía del baile espectral noche tras noche desde la soledad de su salón.

Selena observó al Mago que alzó los brazos y pronunció unas palabras ininteligibles en un susurro, y de pronto el suelo de nuevo se abrió bajo sus pies, para eso no estaba prevenida, y sin poder hacer nada por evitarlo se precipitó hacia el interior de las entrañas de la tierra, y mientras caía tubo la esperanza de reencontrarse con Sophia e Isaac.

El Mago Oscuro contempló unos instantes el lugar exacto por dónde Selena se había precipitado, dejó escapar un lacónico suspiro y conjuró para que el suelo volviera a cerrarse. Miró alrededor hasta que localizó ese pequeño destello que le indicaba que no se encontraba solo, abrió la boca para decir algo pero la cerró sin que las palabras acudieran a sus labios. Dio media vuelta y salió de la biblioteca, el Castillo olía a soledad, un olor que le gustaba.

Sabía que sus cuerdas vocales se habían quebrado de tal modo que no podía articular palabra en vida... pero técnicamente esa caída la había matado. Se encontraba de nuevo flotando, en ese caso en la biblioteca. Podía observar cómo se repetía la escena que había vivido instantes antes, pero dejó de prestar atención a su cuerpo y al Mago, puesto que en eso ya había comprobado que no podía hacer nada, y dirigió su mirada a la mujer de cabellera dorada que observaba la escena desde cierta distancia. Suplicó a todos los dioses lograr poder hablar en ese estado, y no solo gritar.

–¿Quién eres? –susurró sorprendiéndose más a sí misma que a la hermosa dama–. ¡No! –gritó cuando ella huyó–. ¡Espera!, no te marches, por favor, tienes que ayudarme.

–No... –respondió en un murmullo, su voz era tan etérea como su figura.

–No tenemos mucho tiempo –Selena miró la escena, el Mago estaba presto a hacer que la tierra la engullera–. ¿Quién eres?, ¿por qué siempre estás cerca de él? Tienes que ayudarme...

–No, yo no sé... no puedo...

–Por favor –suplicó Selena–, él ha matado a mis amigos...

–No están muertos.

–¿Qué?

–Sus espíritus no están aquí, todos los que morimos en el Castillo nos quedamos en él.

–¿Quieres decir que Sophia e Isaac están vivos?

La mujer asintió, justo en ese momento el estruendo del suelo al abrirse les interrumpió, el cuerpo de Selena se precipitó por la brecha que se había abierto, solo faltaban unos segundos para morir cuando golpeara contra el fondo del abismo.

–Él no era así... –dijo mirando al Mago y un halo de tristeza cruzó su mirada.

–¿Cómo puedo matarle? –inquirió Selena cuando notó el primer tirón de esa fuerza invisible que la arrastraba de regreso a su cuerpo–. ¡RÁPIDO!

–No puedes.

De nuevo oscuridad, frío, humedad... Despertó dolorida, cansada, magullada. Cada despertar era peor que el anterior. Intentó gritar pero no pudo. No sabía dónde se encontraba, pero estaba segura que seguía en el interior del Castillo, pues olía a maldad. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra pudo ver lo que parecían unas rejas de hierro ancladas a la pared, pequeñas celdas, mucha suciedad y... un esqueleto encadenado a unas argollas de metal. «Las mazmorras», pensó, y se le erizó el vello de los brazos. Miró alrededor para comprobar que se encontraba sola. Parecía que se hubieran olvidado del último huésped de esa morada, y ahí estaba, aún encadenado, con grilletes en manos y pies. Selena sintió pena por él, pensó que quizás no hubiese sido una mala persona, imaginó que en su día, pudo haber ido a intentar terminar con el Mago, y las cosas no le habían salido bien. E incluso pensó que bien pudiera ser ella misma quien terminara encadenada del mismo modo al lado de ese esqueleto, cuando el Mago viera que volvía a estar viva, puede que optara por aprisionarla y mantenerla allí, en las lúgubres mazmorras, donde no molestara. Miró el medallón, ya eran tres piedras las que faltaban en él. Le restaban cuatro intentos para terminar con el Mago.

Debía salir de allí, había logrado herirle en dos ocasiones, ahora la mezcla del polvo de hierbas, que le dio la Bruja, estaría mezclándose con su torrente sanguíneo, lo que significaba, si todo salía según lo previsto, que sus poderes pronto se debilitarían, y entonces, debería enfrentarse a ella, como un hombre, sin magia, sin trampas ni subterfugios, debería plantarle cara con el filo de su acero, y no con sus pactos con el mal. El poder tóxico de las plantas seleccionadas por la bruja no podía vencerle, pero sí le ofrecía la posibilidad de batirse con él en duelo en igualdad de condiciones.

Se incorporó despacio, apoyándose en una de las paredes, se mantuvo agarrada a uno de los salientes hasta que sus piernas respondieron con suficiente fuerza como para sostener el peso de su cuerpo. Dio un paso, seguido de otro, y poco a poco comprobó cómo respondían a sus órdenes, y entonces, vislumbró un fugaz destello del mismo color que el trigo en verano. Giró la cabeza a su izquierda con rapidez esperando ver a la dama de dorado cabello y blanquísimo vestido, la misma que se había aparecido ante ella una vez la había atrapado la muerte, pero había desaparecido antes incluso de alcanzar a posar su vista en el rincón, sin embargo dirigió sus pasos hacia el esqueleto encadenado en la pared, y a medida que se acercaba, entre sus huesos, algo llamó su atención. Una fina cadena de oro colgaba de su cuello, y de ella, una piedra en forma de lágrima, parecía una de las lágrimas de la Bahía de las Sirenas, no llamaba la atención por ser ostentoso o demasiado valioso, sin embargo, Selena tuvo la sensación de haberlo visto con anterioridad. Pudo comprobar entonces, que los ropajes de ese esqueleto eran de mujer, y a pesar de estar hechos harapos, y la podredumbre que había arraigado en la tela, reconoció el fino vestido de inmediato. Sintió ganas de llorar, una zozobra se apoderó de ella, y sintió aún más rabia contra ese malvado ser, que no mostraba compasión por nada ni por nadie. Sintió pena de esa dama de rubia melena, y no quería siquiera imaginar cómo habría sido su último aliento, en esa fría y oscura mazmorra. Alargó la mano despacio para coger el colgante, y antes incluso de llegar a rozarlo el esqueleto se desarmó, rodando todos los huesos por el suelo, no pudo evitar dar un respingo pero no pudo chillar. Alzó la lágrima de sirena entre sus manos, y decidió guardarla en el bolsillo que colgaba de su cinturón.

Ahora solo debía salir de ahí. Lograrlo no sería tarea fácil. Las mazmorras de los castillos no solían ser de cómodo acceso de entrada, ni mucho menos de salida. Cuando alcanzó la parte baja del Castillo, estaba ya al límite de sus fuerzas. Había vuelto de entre los muertos por tercera vez. Cansada y agotada, pero más consciente de todo lo que ocurría a su alrededor. Cuando llegó al salón de baile, no rehuyó la invitación a bailar de un apuesto y elegante joven. Conocedora de que toda la escena era una simple visión que pretendía atraparla en sus redes, se limitó a dar vueltas mientras buscaba a la dama de blanco entre los invitados, hasta localizarla al otro extremo del salón, cerca de la gran balconada. Se encontraba sola y un halo de melancolía cubría su rostro. En su cuello brillaba una lágrima de sirena. Selena sonrió a su pareja de baile que se había detenido y pronto se retiró haciendo una leve reverencia cuando otro caballero se acercó para bailar con ella. Su cabello de un intenso color negro le delató, y sus ojos, más fríos que el hielo, hicieron que su corazón se detuviera por un segundo.

–Milady, ¿os habéis dejado engañar por mis visiones? Tenemos pendiente una contienda a muerte, ¿qué hacemos bailando?

El Mago atrajo aún más a Selena hacia sí, apretándola contra su cuerpo y la hizo girar repentinamente, al finalizar ese giro Selena se percató que la mujer de dorada melena ya no se encontraba en el balcón, intentó localizarla de nuevo, pero no lo logró, el Mago la sujetaba con fiereza, de manera violenta, apretando con fuerza su mano hasta que hizo crujir alguno de los huesos al obligarla a girar una vez más y la dejó caer al suelo. Todos los asistentes al baile enmudecieron de repente. Selena se alzó de inmediato, y cuando él levantó las manos para volver a atacarla, descubrió que sus poderes habían disminuido de tal modo, que su conjuro murió antes de ser pronunciado.

–Maldita Bruja –susurró–. Has hecho muy bien tus tareas, pero aunque perdiera la mitad de mis poderes, ¿realmente crees que puedes vencerme?

Selena le miró confiada, no solo lo creía, sino que iba a demostrárselo. Levantó lentamente la espada, con la confianza que le ofrecía el resquicio de duda que mostraban los ojos del Mago. Las parejas de baile habían formado un círculo a su alrededor, los cuchicheos iban en aumento hasta convertirse en murmullos y extenderse por la estancia, la música había cesado y ellos eran el centro de atención. Ambos, parados el uno frente al otro, medían sus fuerzas. Él convencido de que nada ni nadie podría detenerle, ella con la esperanza de ser quien pusiera fin a ese legado de oscuridad. Un destello dorado captó la atención de ambos, pero antes de que el Mago pudiera reaccionar Selena le atacó con su espada, sesgando su ropa e hiriéndole en un costado. El ruido del acero contra el acero se elevó por encima de los murmullos. Selena era rápida y muy diestra, pero le faltaban todavía muchos combates para poder considerarse un digno rival para un consagrado espadachín como era él. No solo de magia negra vive el hombre, y el Mago había combatido en innumerables duelos. En menos de tres movimientos, el Mago la tenía acorralada entre su estoque y la pared. Ambos se miraron, nadie podía hacer nada para cambiar ese final, de pronto la puerta se abrió y tras ella aparecieron dos maltrechas figuras, caminaban trabajosamente, con pesadez y arrastrando los pies, el uno sostenía al otro y no se podía asegurar con exactitud cuál de ellos tiraba de quién. El corazón de Selena se aceleró cuando reconoció sus rostros, a pesar del barro y de la sangre. Quiso gritar, pero no pudo, quiso mantener la templanza, pero sus nervios la traicionaron. El Mago miró a los nuevos invitados al festejo y resopló antes de clavar el acero en medio del pecho de Selena, donde su corazón había empezado a latir con fuerza. El Mago la miró con desdén, como quien siente hastío de realizar una tarea que se repite.

–¿Dónde estás? ¿Qué te pasó? –gritó Selena antes incluso de abrir los ojos.

–No le podrás vencer.

–He encontrado tu cuerpo –dijo Selena sin más, sabiendo que el tiempo era escaso y la apremiaba–. ¿Él te mató?

–Me mató el hambre, y el tiempo.

–Él te encadenó en las mazmorras –corrigió entonces.

–¡No! –negó la mujer.

En el salón de baile la escena se sucedía sin detenerse, la música sonaba y Selena bailaba, pronto el Mago la dejaría caer al suelo y después del baile de espadas... Selena dejó de mirar una escena de la que ya conocía el final.

–Si no fue él... ¿Quién fue?

–El Mago Oscuro.

–¡ÉL!, él es el Mago Oscuro.

–¡NO! –la mujer salió corriendo del salón justo cuando Isaac y Sophia estaban a punto de entrar. Por más que a Selena le hubiese encantado quedarse para poder verles aparecer, corrió tras la mujer.

–Por favor... Explícamelo, ¿qué ocurrió?

–Nosotros vinimos al Castillo para pedir al Mago que cesaran las maldiciones sobre nuestro pueblo... –una lágrima recorrió su bello rostro de alabastro.

–¿Cómo puedo vencer al Mago Oscuro?

–No puedes –dijo muy seria–. La Oscuridad nunca muere, ni cuando hay luz, pues incluso en la luz más brillante siempre hay sombras. No saldrás de aquí con vida, ninguno de los tres lo hará.

–Eso ya lo veremos –repuso Selena–. Has dicho nosotros, ¿tú y quién más?

–Le amaba tanto... no podía dejar que viniera él solo. Yo insistí en que debía venir con él...

Selena notó que esa fuerza que en cada muerte la devolvía a la vida la atraía irremediablemente, intentó aferrarse a la mano de la mujer, pero esta ya se había dado la vuelta y observaba al Mago con una mirada repleta de amor y teñida de honda melancolía.

–Él intentó salvarme...

Selena despertó con esas últimas palabras reverberando en su mente, «él intentó salvarme», había dicho la mujer mientras su mirada se perdía en la figura del Mago Oscuro. Algo se le escapaba, y no lograba entender qué era. Sintió de nuevo el dolor, el cansancio y el hambre. Comprobó que se encontraba de nuevo entre los vivos. Esta vez, a pesar de los pesares, se incorporó con más rapidez pues la idea de que Sophia e Isaac estaban vivos y en manos de ese sádico que no dudaba en matarla una y otra vez, no le permitió ni tomarse un respiro. Se levantó e intentó situarse de nuevo. Arriba pudo escuchar voces, reconoció un grito de Sophia y no dudó en correr hacia el lugar de dónde provenía su voz, sin plantearse que pudiera tratarse de una trampa, como tantas de las que le había urdido el Mago. No le importaba, simplemente corrió y corrió escaleras arriba, en dirección al salón del trono. La sala de los espejos había desaparecido, no se detuvo a pensar qué nuevo juego pudiera haber preparado el Mago para ella, tan solo corrió hasta que por fin vio a Sophia al otro lado del gran salón.

La cara del Mago era de profundo hastío. Se sentía cansado y molesto, ya no le divertía el juego como al principio, matar a la Princesa una y otra vez se estaba convirtiendo en algo tedioso, adoraba matar, sí, adoraba infligir daño a otros, sí, disfrutaba haciendo realidad las peores pesadillas de cualquiera, pero esa jovencita había conseguido agotar la poca paciencia que ya de por sí le caracterizaba.

–He perdido la cuenta de las veces que he acabado con tu vida. Juro que no pienso pasarme el resto de la eternidad terminando contigo. Así que he pensado... ¿qué le dolería más a Selena que su propia muerte?, y lo he visto claro enseguida, la muerte de sus amigos.

Selena notó cómo todo su cuerpo se tensaba, Sophia e Isaac permanecían quietos, muy quietos, como si de dos estatuas humanas se tratase, el Mago estaba debilitado para grandes sortilegios, pero sin duda era fuerte, puede que incluso demasiado, o quizás lo que sucedía fuera que los efectos de las plantas venenosas que había preparado la Bruja ya se estuvieran desvaneciendo. La Princesa acercó su mano a la empuñadura de su espada y el Mago soltó una risotada, mirándola con suficiencia.

–¿Crees que podrás llegar hasta aquí antes de que yo mate a uno de ellos? ¿Cuál deseas que muera primero? ¿El joven y enamorado Isaac o la dulce y leal Sophia? ¿Cuál de los dos te provocaría mayor sufrimiento?, porque sí, ahora ya solo quiero que sufras...

Selena apartó la mano de la empuñadura de su espada y alzó ambas palmas en dirección al Mago, que la observaba con mirada sorprendida desde el otro lado del salón. Sophia negó con la cabeza con desesperación e Isaac no podía creer lo que veía, Selena no podía rendirse, no ahora, había llegado demasiado lejos, había burlado a la muerte, había logrado lo que ningún mortal había conseguido hasta el momento, herir a la propia oscuridad, al ser que encarnaba el mal en la tierra. Esa no era la Selena que él había conocido durante el viaje, no era aquella joven tenaz y valiente. Quiso gritar que no se rindiera, que no temiera por ellos, pues estaban dispuestos a dar su vida por ella, que no se dejara vencer y que siguiera luchando hasta el final, sin importar las consecuencias. Pero no pudo. El Mago lo tenía amordazado mediante algún hechizo, y aunque lo intentaba, no podía despegar los labios. A su lado, Sophia parecía conocer los efectos de esa magia, pues no había intentado hablar ni una sola vez, a pesar de que sus ojos dejaban fluir ríos de lágrimas que se precipitaban al vacío por su mentón.

Selena dio un paso en dirección al Mago y arrojó la espada al suelo, lejos de ella. El sonido del metal contra el suelo hizo enmudecer a Isaac. Avanzó otro paso en actitud derrotista, el Mago a su vez parecía satisfecho, como si ocurriera justo lo que debía ocurrir, como si esa fuera la reacción que hubiera debido tener la Princesa desde un principio. Pero Isaac sabía que algo no encajaba, Selena jamás se rendiría. Se movió inquieto, intentar soltar un amarre que no era visible a los ojos se le antojaba una tarea muy complicada, se retorcía como un gusano en un anzuelo y no podía apartar los ojos de esa joven que le había hechizado el corazón, veía cómo caminaba un paso tras otro al encuentro de su muerte. Sabía que no soportaría verla morir de nuevo. En el salón de baile, hacía escasamente una hora, cuando el Mago clavó su espada en medio del corazón de Selena sintió que era su propio corazón el que había sido herido de muerte. Sintió tal dolor que temió perder el conocimiento. Y no le importaba las veces que sus mayores le habían advertido que los hombres jamás lloraban, en ese salón, frente a decenas de ojos sin vida, había derramado amargas lágrimas al ver desplomarse en el suelo a la mujer que amaba, ver cómo su vestido poco a poco se había manchado de sangre le había producido tal agonía, que se había lanzado en pos del Mago, aunque este lo hubiese derribado en tan solo tres movimientos. Tres simples movimientos. El Mago le había obligado a contemplar el cuerpo de Selena sin vida, una visión que jamás podría olvidar. Por ese motivo, verla caminar hacia ese cruel destino le causaba la misma sensación de angustia. Quería desatarse, quería ayudarla, poder salvarla, ser su caballero, su príncipe, matar al malvado y sacarla de allí con vida. Sin embargo, no era ni el triste escudero del peor de los caballeros del reino, y tres simples movimientos habían bastado para dejarlo atado y amordazado, y de nuevo obligado a ser testigo de cómo perdía la vida ese ser angelical. Pronunció su nombre quedamente y cuando el Mago y Selena se encontraron frente a frente cerró los ojos, pues no quería que la imagen de ella agonizando impactara de nuevo en sus retinas.

La joven se detuvo frente a su adversario. Seguía manteniendo las palmas de las manos arriba, en señal de rendición, el Mago sonrió cuando llegó hasta ella, acarició su mejilla, verdaderamente había presentado una dura batalla. Matarla empezaba a resultarle molesto, pero como bien había dicho la vez anterior, moría de ganas de rodear su fino cuello con sus manos y apretar hasta que respirara su último aliento, y así lo hizo. Acarició su pelo, que a pesar de la suciedad y el polvo acumulado, lo notó fino y suave al tacto, la miró a los ojos antes de rodear su garganta y empezar a apretar. La Princesa se removió, pero él no prestó atención, pensó que la falta de oxígeno estaba haciendo su trabajo, hasta que vio cómo la joven alzaba algo frente a él. Un destello de luz azulada llamó su atención, un solo segundo le bastó para reconocer la lágrima de sirena.

–Ailen...

Recordó cuando la marea trajo a sus costas esa pequeña piedra de cristal, esa única lágrima de sirena que danzó durante horas sobre la arena de la playa mecida por las olas hasta que él la recogió. En su memoria se dibujó el rostro de su amada cuando de rodillas, frente a esa misma playa, la obsequió con tan preciado presente, los ojos de ambos se besaron para poco después hacerlo sus labios. Todas esas dulces imágenes vinieron a su mente, pero pronto fueron sustituidas por otras que encerraban un tremendo dolor. En ese mismo salón, no pudo evitar ver cómo se la llevaban, cómo gritaba su nombre y pedía por favor que la ayudara, cómo su dulce voz se rompió profiriendo alaridos de terror cuando la arrastraron a los calabozos sin que él pudiera hacer nada para evitarlo.

Esos recuerdos nublaron su mente tan solo unos segundos, él había sido ese tipo de hombre que una vez regaló una lágrima de sirena, sin embargo, ya no se reconocía en él, en sus gestos. Esos recuerdos, que eran suyos, parecían pertenecer a otro. Pero los grandes guerreros no dejan escapar la ventaja que les confiere una distracción de su adversario. Selena aprovechó esos instantes de duda y hundió el puñal en el pecho del Mago de manera lenta y precisa, apretando con fuerza para poder atravesar la coraza de sus huesos y lo movió para asegurarse que había perforado su negro y carcomido corazón. Empezó a sangrar. Cuando retiró la daga un chorro de sangre salpicó su rostro, sentir ese líquido viscoso y cálido manchar su piel supuso para Selena una maravillosa sensación, pero el Mago no tenía intención de rendirse, se sobrepuso a la sorpresa inicial, y consciente de que iba a morir, apretó con más fuerza el cuello de la Princesa, si iba a caer, la llevaría consigo. Después, que la Oscuridad obrara como debiera hacerlo. Calladamente imploró para que esa fuese la última vida de Selena, pues quería llevarse a la tumba el logro de haber terminado con ella.

Sus últimos suspiros resonaron en la estancia, cuando cayó al suelo, ahogándose con su propia sangre, Selena hacía ya rato que había perdido la vida entre sus manos.

En esta ocasión, durante esa travesía entre el mundo de los vivos y los muertos, Selena despertó envuelta en una sonora carcajada. Rió, rió tan fuerte que le dolieron las mandíbulas y se le encogió el estómago del esfuerzo.

–¡Ailen! –gritó–. Te dije que podría, te dije que yo le mataría... –buscó a su alrededor pero no halló a la dama de blanco–. Lo comprendí... sabía que la respuesta estaba frente a mí, solo necesitaba encontrarla... ¡Ailen! ¿Lo has visto? ¡He librado al mundo del mal! Te he vengado, a ti y a todos los demás, ahora ¡sois libres! –siguió buscando a su alrededor, pero no logró encontrarla. En el otro lado del salón, en el mundo de los vivos, Selena estaba a punto de clavar su daga en el corazón del Mago–. Ailen... ¿No estás contenta? –susurró sintiéndose algo confusa. Selena alzó la mirada para toparse con el rostro de Ailen, que observaba la escena de la muerte del Mago. Sus ojos derramaban amargas lágrimas de tristeza, su semblante semejaba un lienzo donde hubiera anidado el dolor, y cuando volvió el rostro hacia Selena, su mirada la perforó–. Estás llorando.

–Él era un buen hombre... no pudo hacer nada para evitar mi muerte.

–Dijiste que no sería capaz de vencerle, y lo he hecho, dijiste que no podría salir de aquí con vida, y en cuanto ella muera –dijo señalando a la Selena que empuñaba una fina daga– yo reviviré y podremos marcharnos... los tres.

–No has entendido nada Selena. La Oscuridad jamás te dejará ir en paz.

–He matado al Mago Oscuro.

–Él no era el Mago Oscuro –negó volviendo a clavar los ojos en los de su amado, justo en el preciso momento en que le abandonaba el último destello de vida–. Él era mi amor, un buen hombre, valiente y leal... La Oscuridad jamás muere –aseveró girándose hacia ella obsequiándole una furiosa mirada–. Vas a morir en este Castillo.

Desapareció. Selena se quedó sola, el último aliento de su cuerpo expiró y de pronto sintió ese magnetismo que la hizo regresar a su cuerpo, que yacía en medio de un charco de sangre del Mago.

Cuando abrió los ojos, se topó con dos brillantes esmeraldas, que la miraban con desolación. Sophia, arrodillada junto a ella mecía su cuerpo entre sus brazos, y fue como si jamás se hubiese separado de su lado, como si toda esa aventura no hubiese existido, como si en realidad fuera la mañana siguiente a la noche de las hadas, y simplemente hubiesen pasado separadas del ocaso al alba, sin esperar ni un minuto más para reunirse la una con la otra. Selena alzó la mano para acariciar su mejilla. Lloró, pues por momentos, durante el camino, había pensado que jamás la recuperaría. Se incorporó un poco con la ayuda de ella, continuó con su mano en la mejilla de Sophia, mientras esta enredó la suya entre los suaves cabellos de la Princesa. Cuando sus labios se unieron Selena creyó que había muerto de nuevo, pues le invadió el mismo sentimiento de paz y serenidad.

Sintió la dulce caricia de la lengua de Sophia sobre la suya propia, la respiración entrecortada de ambas unidas en una sola.  Todo lo demás dejó de existir. No importaba el hombre muerto que yacía a escasa distancia de ellas, no importaba dónde se encontraban, ni la mirada sorprendida de Isaac cuando las vio besarse. Nada importaba a las dos jóvenes mientras sus manos recuperaban las caricias perdidas durante esos días, mientras sus labios se obsequiaban cálidos besos que conseguían que se les erizara la piel. Selena no podía hablar, pero sus ojos gritaban lo mucho que amaba a su compañera, hasta el punto de arriesgarlo todo por un último beso.

–Te amo –susurró Sophia muy despacio– sabía que vendrías por mí, no lo dudé un solo instante.

Selena solo podía sonreír y llorar, llorar y sonreír. Sentía su corazón lleno de júbilo y amor, y no podía más que buscar esos labios tan añorados durante esos días de forzada separación. Y supo que jamás podría alejarse de ella.

–¿Puedes levantarte? –preguntó Sophia, alzándose y tendiéndole la mano, Selena asintió y con gran esfuerzo consiguió tenerse en pie, ayudada por el cálido abrazo de su amante–. Ha sido asombroso Selena, has sido tan fuerte... tan valiente... –dijo la joven con destellos de admiración en la mirada–. Te quiero tanto…

Sophia sostuvo a la Princesa entre sus brazos, y sus labios volvieron a unirse en un profundo beso. Sophia la besaba como le hubiese gustado besarla a él, pensó Isaac. Sus manos se entrelazaban y sus ojos parecían imantados con tal fuerza, que todo a su alrededor había dejado de importar. Desprendían un halo de amor tan fuerte que sintió ganas de gritar. Su corazón, que instantes antes se agitaba viendo morir a su amada de nuevo, ahora lo hacía de celos y envidia. Ver cómo esas dos bellas mujeres se besaban le produjo tal rechazo, que se sintió enfermar.

Selena y Sophia, Sophia y Selena... su cabeza daba vueltas en sentido contrario al que las daba su estómago. Se mareó hasta el punto de tener que sujetarse a una columna para no precipitarse al suelo. Pensó en todos los momentos de intimidad que había vivido con la Princesa, recordó las caricias, sus abrazos, sus palabras siempre dulces y alentadoras, y de pronto se sintió utilizado. Ella, conocedora de sus sentimientos había jugado con él. Había mancillado el amor que sentía por ella, utilizándolo a su conveniencia. Se había mofado y pisoteado todo lo que él sentía. Le costaba respirar. Él la había ayudado a llegar a ese Castillo, había saltado al vacío por ella, se había arrastrado por el lodo y el fango, se había enfrentado a dragones, a muertos, a magos... había luchado a su lado por y para ella. Y ahora le insultaba de ese modo, escupiéndole en el rostro que no sentía por él ¿qué? más que una absurda camaradería. Se sintió un verdadero estúpido.

Las chicas estallaron en una carcajada que inundó el gran salón del trono, SU salón del trono. Se sintió ultrajado. Las princesas solo bailan con príncipes o con quien les dicte el corazón, y el corazón de Selena había elegido, y había elegido mal, muy mal. Sus besos eran una renuncia tácita a lo que podrían haber formado juntos, podrían haber sido felices en Thon, haber engendrado hijos, él la habría cuidado, habría velado siempre por ella...

–¿Se puede saber qué es esto? –chilló de pronto sin poder reprimirse por más tiempo.

–Isaac –exclamó Sophia como recordando que se encontraba allí–, ¡Isaac! gracias, mil gracias a ti también –dijo la joven acercándose para rodearlo con sus brazos, pero Isaac se apartó– Si no fuese por ti...

–¿Si no fuese por mí? –inquirió con desgana el chico.

Selena se percató de que algo ocurría con su joven amigo, intentó acercarse a él, pero el joven rechazó su contacto apartándose bruscamente. Selena le increpó con la mirada, pero este rehuía sus ojos, hasta que la Princesa tomó su rostro entre sus manos para obligarle a mirarla, y entonces lo vio, sus calmados ojos azules estaban sucumbiendo a la oscuridad, como si un cielo perfectamente sereno y en paz se viese sorprendido por una aciaga tormenta. Así estaban los ojos de su amigo, salpicados de nubes negras y amenazando con una gran tempestad. Entonces lo comprendió todo, y se sintió estúpida y culpable, y lo que era peor, no sabía cómo disculparse con su amigo, ni cómo evitar lo que iba a suceder.

–¿Qué ocurre? –quiso saber Sophia.

–Largaos de aquí –escupió Isaac con voz profunda.

–¿Qué? –Sophia no alcanzaba a comprender nada, pero también observó los cambios en el joven, su corazón se aceleró y tomó de la mano a Selena para tirar de ella.

Selena se soltó y avanzó hacia ese joven al que había aprendido a querer desde lo más hondo de su corazón esas últimas semanas, a pesar de que su amor tuviera distinta naturaleza de la que él sentía por ella. Alzó la mano para intentar calmar los ánimos del muchacho pero este no la dejó. El contacto de su nívea piel le abrasaba como una llama candente, como si el mismísimo fuego lamiera su cuerpo, y los ojos de Selena le herían de igual modo, eran dagas que laceraban lentamente su cuerpo, pero por encima de todo su alma. Cuando la joven intentó tocarle de nuevo Isaac creyó enloquecer. Él la quería, habría dado cualquier cosa por ella, pero ese amor era yermo.  Y la sensación de sentirse un estúpido al que esas dos arpías de rostro angelical habían utilizado creció dentro de él hasta inundarlo por completo. Y una única idea arraigó con fuerza en su cabeza.

Tomó con agilidad la espada que había quedado relegada al olvido en el suelo y se alzó con ella. Selena se mostró sorprendida, pero sus ojos no mostraban miedo, sino una profunda tristeza.

–No hay nada más humillante para un hombre que la mísera compasión de la mujer que ama.

No esperó respuesta, y hundió con presteza la espada en el cuerpo de ella, sintiéndose al hacerlo, como el hombre poderoso que quería ser.

Sentía paz  y serenidad, pero se hallaba huérfana de los brazos de Sophia, y después de recuperar la sensación de sus caricias, ni la muerte podía compararse a esa añoranza, a pesar de su magnitud.

–Te lo advertí –Ailen estaba a su lado con la mirada perdida en los confines del jardín–. La Oscuridad no muere nunca.

–Él, el hombre al que maté...

–El Mago Oscuro me apresó, sus criaturas de la noche tiraban de mí, yo chillaba y luchaba para que me soltaran, Jeremy enloqueció, como solo alguien que está a punto de perder lo que más ama puede hacerlo...

–Jeremy mató al Mago Oscuro, pero la Oscuridad no le dejó salir de aquí... –reflexionó la princesa.

–Morí en ese calabozo deseando que en cualquier momento la puerta se abriera y él viniera a mi encuentro, pero nunca ocurrió, lloré todas las noches creyendo que había muerto, que no lo había logrado, ¿quién habría conseguido matar a un ser inmortal? Cuando desperté y me encontré sumergida en ese baile, le vi allí... estaba diferente, pero seguía siendo él, mi Jeremy, el hombre al que amaba.

–Pero se había convertido en el Mago Oscuro.

–No he dejado de amarle a pesar de eso. Te lo dije Selena –Ailen miró a los ojos a la Princesa–, jamás saldrás de aquí con vida.

–Eso aún está por ver.

Ailen sonrió con condescendencia y acarició de manera casi maternal la mejilla de la joven, que pronto sería nuevamente arrastrada al mundo de los vivos.

–Nos veremos en el baile Princesa.

Escuchó ruidos y pasos alrededor. El dolor había regresado, pero a pesar de ello despertó con prontitud. Frente a ella, Sophia sujetaba a Isaac, que convulsionaba ostentosamente.

–¡Selena! –gritó desesperada–, ¡no sé qué le ocurre!

Selena corrió hacía el lugar donde se encontraban sus amigos y tomando la mano de Sophia tiró de ella para que se levantara.

–¿Te has vuelto loca Selena?, ¡no podemos dejarle aquí!

Copiosas lágrimas bañaban el rostro de la Princesa, se arrodilló al lado del cuerpo de Isaac que temblaba como si hubiera sucumbido a una poderosa fiebre y besó sus labios con ternura. Le habría gustado poder susurrarle al oído que era el mejor amigo que jamás había tenido, que había demostrado con creces su valentía en esa aventura, y sobre todo, le habría gustado poder decirle que no se trataba de un adiós, pues como ya dijera en otra ocasión, sus caminos volverían a encontrarse. Pero no pudo decirle nada, y simplemente acaricio su rostro, perlado ahora de sudor. Se levantó con rapidez y tiró de Sophia, que se resistía a abandonar al muchacho en ese lugar. Selena no podía explicarle nada en ese momento, pero una mirada le bastó para comprender qué debían hacer, a pesar de que de ese modo se les partiera el corazón.

Corrieron sin mirar atrás, ni siquiera detuvieron su carrera cuando traspasaron los muros del Castillo. Montadas en Hechizo se alejaron de esa tierra de maldad, y no detuvieron su marcha hasta el amanecer.

En el balcón del salón del trono del Castillo Oscuro el gran Mago Negro las vio marchar. Puede que esta vez hubiera perdido la batalla, pero jamás se dejaría ganar la guerra.

Continuará...