EL CREPITAR DE LA HOGUERA

Rose Marie Tapia R.

AMAZON EDITION

Portada: Manuel López

Copyright © 2010: 

Rose Marie Tapia

Se reservan todos los derechos. Ni la totalidad ni parte de esta obra puede reproducirse por ningún procedimiento electrónico o mecánico, incluyendo fotocopia, grabación magnética o cualquier almacenamiento de información y sistema de recuperación, sin autorización expresa de su autora.

Hoy evoco una noche con llamas.

Nacen libélulas en el envés del pecho

y una profunda herida

en los poros de la piel

se inunda de algas azules…renacer.

Cayó la luna ebria en los espejos del mar,

ruidos sordos

despedazando  una bestia herida.

Tiembla el mar en mis brazos

se rompen las penas del destino

ventolera de ilusiones.

Ahogan la memoria

destellos de luna…

Escarban recuerdos.

El silencio se transforma

en un marasmo de pasión.

Exotérico momento.

Destellos de memoria y piel,

Aura Méndez de Canova

1

No han pasado ni dos horas desde que abordé el avión hacia Roma. Mi conmoción se ha replegado, ensombrecida por la ira. Me siento como un animal acorralado, pero, si es necesario, utilizaré mis garras y colmillos para rescatar a Isabel. Tengo la certeza absoluta de que todo esto es una patraña para obligarme a regresar a Italia. Las palabras del empleado de mi primo Agnolo, todavía resuenan en mis oídos: «Señora Paola, usted no se ha enterado, pero ocurrió una desgracia y el señor está muy afectado. Ayer, después de que los señores regresaron de despedirla, la señora Isabel recibió una llamada, salió sin dar explicaciones y cuatro horas después llamó la Policía para informar que había sido asesinada».

Mis piernas tiemblan y una sensación de pánico recorre todo mi cuerpo. No puedo creer que  mi amiga Isabel esté muerta. No. En mi corazón albergo la esperanza de que no sea cierto, de que esté viva, de que la pueda encontrar, abrazarla y decirle lo mucho que la quiero. Ella es mi hermana del alma y si estuviera muerta yo lo sentiría. Siempre que muere un ser querido he podido presentirlo horas antes. Así fue cuando murió mi amiga María Alejandra en ese accidente aéreo, lo supe antes del reporte noticioso. La angustia me fue ahogando, sudaba copiosamente y sentí la forma peculiar en que ella me saludaba: esas dos palmaditas en el hombro. Se me humedecieron los ojos y una voz desde dentro de mí expresó: «Busca la luz, querida amiga». Con Isabel hubiera sido igual. Sé que ella está viva, ¡malditos, malditos!…  

Debo organizar mis pensamientos y establecer una estrategia. Sé que me enfrento a mafiosos dispuestos a todo y estoy  segura de que Porco está involucrado. Pero, ¿qué quieren de mí? Por suerte tengo a Vicenzo, mi querido tío Vicenzo. Apenas pude llamarlo y decirle que me esperara en Roma; él me ayudará, no lo dudo.

Visualizo a Isabel, tirada en una vieja cabaña, maniatada. Tiene una bolsa negra en la cabeza con una pequeña abertura para respirar. Me acerco para ayudarla y, en ese preciso momento, despierto aterrada. Miro alrededor; la mayoría de los pasajeros duermen. Estiro las piernas y tomo un vaso de agua. Sobre mi regazo hay una nota cuidadosamente doblada. La despliego para leerla, es solo una línea: «Vigilamos, siempre estamos aquí». Me restriego los ojos para librarme de la somnolencia, vuelvo a echar un vistazo. Algunas personas ya han despertado. Todos me parecen extraños, sospechosos y amenazadores. Me invade una paranoia que, por más que trato, no puedo alejar de mí.

Intento conservar la calma, pero me mantengo expectante. De pronto, un hombre sale del baño, camina con pesadez por el pasillo y llega hasta mi puesto. Imagino que va a decirme algo, pero en ese momento le veo el rostro; es la viva imagen del terror: pálido, los labios húmedos y temblorosos, una mano sobre al pecho. Lo imagino mareado, enfermo. Intenta seguir, pero un peso mayor lo vence. Se devuelve y me observa. Luego, apoya el cuerpo sobre el espaldar de mi silla. Yo trato de incorporarme, pero él me hace volver a sentar con una mirada fría y con la muerte pintada en el rostro:

—Ellos la matarán a usted también. Regrese, devuélvase.

Interpreto mal su expresión, creyendo que me amenaza. Me incorporo y lo empujo. Fue una mala decisión: con la mano sobre el pecho se inclina y brota un chorro de sangre. Entonces advierto el extremo de una pluma fuente incrustada a la altura de su pisa corbata. Antes que yo, otros pasajeros gritan y tratan de apartarse del hombre que se desploma. Aun tirado en el pasillo, agonizante, saca fuerzas para decirme:

—Regrese, van a matarla.

Dos azafatas llegan y tratan de mantener la calma; es imposible. Una de ellas va a informar del caso a la cabina, supongo; la otra, la de más edad, se inclina y trata de levantar la cabeza del hombre, pero enseguida desiste. Es obvio que ha muerto.

Cuando Paola no sabe qué hacer, se paraliza. Todo a su alrededor es un caos por la histeria de varios pasajeros. Ella permanece en su puesto. El capitán del avión llega e intenta tranquilizarlos, hace algunas preguntas sobre la ubicación del hombre, sobre sus acompañantes. Alguien dice que lo vieron discutir con Paola, pero ella aclara que él caminó por el pasillo hacia ella y que solo intentó evitar que le cayera encima. Dos mujeres avalan su versión, aclarando que el hombre venía herido desde el baño. Varias personas dicen haberlo visto entrar ahí, pero están seguros de que iba solo.

El capitán revisa la escena. Encuentra los documentos del occiso, entre los que sale a relucir una placa policial. Las azafatas confirman que abordó el avión en Panamá.

Paola está asustada: ¿Quién es ese hombre? ¿Por qué le hizo tales advertencias? ¿Quién lo mató? ¿Será esta una acción de Porco?

No. Porco fue detenido para investigación. ¿Acaso este supuesto policía la confundió con otra persona? Eran muchas las preguntas sin respuesta. Recordó que su tío Vicenzo no confiaba en la Policía. En esos momentos, le vendrían bien algunos de sus consejos.

El avión aterrizó cerca de las dos de la tarde, pero los retuvieron un par de horas por la investigación de la muerte del pasajero. Al final se determinó que se trataba de un suicidio. Paola no creía tal cosa, pero agradeció que llegaran a esa conclusión porque al fin pudo ir al encuentro de su tío, que la aguardaba con impaciencia, desconociendo cuál era el motivo de la demora.

El encuentro entre Paola  y Vicenzo fue muy emotivo. Ella lo puso al tanto de lo sucedido y él mostró el mismo desconcierto. Ninguno de los dos creía que se trataba de un hecho fortuito, pero ahora tenían otros problemas que resolver. Afuera, el sol del atardecer inundaba el perfil de Roma con una cálida luz, resaltando la dorada magnificencia de la urbe que se desplegaba ante la vista. La ciudad de sus sueños, un áureo arquetipo de perfección y belleza.

Ensimismada en el paisaje, Paola trató de ordenar sus pensamientos y de aplacar su honda pena. Viéndola tan desdichada, Vicenzo la abrazó con fuerza y le dio dos palmaditas, diciéndole:

—Querida sobrina, cuando me llamaste, noté mucha alarma en tu voz, ¿ya puedes decirme qué sucede?

—Tío, Porco me siguió hasta Panamá. Lo arrestaron en el aeropuerto, cuando intentó atacarme…

— ¿Qué pretendía?

—No lo sé, nada bueno, supongo. Pero hay algo más que me ha hecho volver…

— ¿Y qué es?

—Tío, ¡mataron a Isabel!

— ¡Eso es imposible! Yo me hubiera enterado.

—El empleado de confianza de Agnolo me lo informó.

—No entiendo, ¿y por qué Agnolo no me dijo nada?

—Todo es confuso, tío. Yo creía que estabas al tanto de esta situación. Aunque, viéndolo bien, tal vez se trata de una gran mentira, quizás me engañaron. Sólo sé que tenía que regresar, necesito tu ayuda para encontrar la verdad.

—Tranquila Paola, me ocuparé de este asunto. No temas, estoy aquí para protegerte y juntos aclararemos todo.

Durante el resto del trayecto ella lo pone al tanto de los últimos acontecimientos. Le cuenta con detalles a Vicenzo sobre su llegada a Panamá, y el encuentro con Bronzino cuando se le cayó la placa de la oración de San Francisco de Asís que él le regaló; la persecución del mafioso por los baños del aeropuerto y su detención por las autoridades panameñas. Hasta su viaje de regreso. Entonces ya no puede contener el llanto.

—Tranquila, cara mía, tranquila. Te llevaré al hotel y mañana temprano viajaremos a Florencia. Verás que pronto todo se arreglará.

Ella también lo cree. Sabe que tiene que ser fuerte porque el camino por el que debe avanzar será muy escabroso.  

Por la autopista, el viaje hasta Florencia se hizo corto; al llegar, Vicenzo condujo sobre el río Arno, permitiéndole contemplar la mítica imagen del puente Vecchio, atestado de gente. Paola extendió la vista por la corriente, a medida que escuchaba a su tío contarle que de todas las ciudades toscanas, Florencia era la más bella. En verdad, resultaba mágica la influencia que ejercían sobre los sentidos aquellas líneas arquitectónicas que parecían compartir lo aldeano y lo contemporáneo al mismo tiempo.

Desde la primera vez que Paola visitó Florencia sintió una sensación de pertenencia. Era la tierra de sus ancestros y estaba segura de que su alma llegó primero. Cómo olvidar la ciudad de Dante Alighieri. Sabe que su espíritu es valiente y, aunque algunas veces su cuerpo se estremezca como una hoja al viento, él es firme como el acero. No dejará puerta sin tocar para encontrar a su amiga, aunque tuviera que bajar al mismo infierno. 

En Florencia se respira libertad, piensa Paola mientras avanzan por las calles florentinas. El cauce armonioso del río, y más adelante la visión de los jardines de las villas y los campos de olivos, tienen la facultad de relajarla. A pesar de la confusión del momento, siente que la invade una buena disposición de ánimo, pues se percibe rodeada de luz dorada. En el entorno, o tal vez dentro de ella, se escucha una música silenciosa, que brota de las lomas, de los campanarios o de los recuerdos.

Paola intenta distraerse para ahuyentar los malos pensamientos. En situaciones de crisis, esta es la actitud que le aconsejó su guía espiritual. Nunca dejarse abatir por los malos presagios. Se siente en comunión con Dios y se sabe protegida. De repente, como en un suspiro sostenido y luego liberado, deja escapar una expresión: «Si tengo a Dios a mi lado, ¿quién contra mí?» Vicenzo, extrañado, le pregunta si habla con él.

—No, tío, hablo con Dios.

Vicenzo no contestó, su sobrina tiene fundamentos judeocristianos sólidos, piensa, y tal vez esa sea su mayor fortaleza. Paola le agradece su comprensión y su callada solidaridad, mientras se agolpan en su mente los recuerdos de su primer viaje a Roma acompañada de Isabel: sus conversaciones, sus planes, el itinerario establecido por su amiga, las visitas a los centros turísticos y ella empeñada en establecer el orden de los sitios que debía investigar en busca de sus raíces.

Respiró hondo para despejar la mente y evocó su primera impresión de esa ciudad bulliciosa, cosmopolita y con innumerables atracciones que la convertían en un lugar fascinante. También evocó la sensación de que regresaba a casa y sus discusiones con Isabel cuando se acercaba a algunas personas en la calle y en los sitios visitados, con el único fin de preguntarles sus apellidos. Sonrió con tristeza al recordar a su amiga; ellas fueron siempre inseparables desde la niñez y aunque encontraron caminos diferentes, años después el destino las volvió a unir.

Vicenzo estacionó el auto en los garajes del Hotel Victoria, donde ya tenían reservadas dos habitaciones contiguas. Sentada al borde de su cama, Paola contempló los perfiles de Florencia encendidos bajo el sol del mediodía. Tenía que comenzar a indagar sobre el paradero de Isabel pronto, porque presentía que ella estaba sufriendo.

—Isabel, donde quiera que estés, te encontraré, te lo prometo, querida amiga. No descansaré hasta dar con tu paradero. Así sean demonios los que te tengan en su poder, yo iré por ti.

El timbre del teléfono la sacó de su ensimismamiento. Era Vicenzo, diciéndole que estaba listo para salir.

2

Al aproximarse a la casa de Agnolo, Vicenzo alertó a Paola sobre las precauciones que debían adoptar. Desde afuera, la casa parecía abandonada, el jardín estaba descuidado y los estacionamientos llenos de hojas. Vicenzo abrió la guantera de su automóvil, sacó una pistola y la revisó.  No quería sorpresas. Luego, bajó del auto y se encaminó a la casa, no sin antes pedirle a Paola que se mantuviera en su puesto.

Paola lo vio pulsar varias veces el timbre de la reja, pero nadie atendió. Enseguida retornó hasta donde ella se encontraba y le reiteró que no se bajara, que encendiera el auto  y que pusiera los seguros de las puertas.

—Si no regreso en cinco minutos, regresa por donde  vinimos, y por el camino, llama a la Policía. Es el número uno, en mi celular. Solo regresa si vienes con ellos.—Por favor tío, no me asustes.

—Sigue mis instrucciones, no hay tiempo que perder.

Paola se sentó detrás del volante mientras veía a su tío cruzar las rejas que lo separaban de la casa de Agnolo, para luego perderse entre las matas del jardín. Ella se pasó la mano por el cabello varias veces, un gesto que denotaba su nerviosismo y su impaciencia. El tiempo pasaba lento y pesado. Cuando creyó que había esperado lo suficiente, alzó el teléfono del asiento. Llamaría a la Policía desde ese mismo lugar; no abandonaría a su tío por nada del mundo.

Segundos después, un sudoroso Vicenzo apareció por detrás del coche, sobresaltándola. Mientras subía al auto le explicó:

—No hay nadie en casa. 

— ¿Nadie?

—No. Tampoco hay huellas de Agnolo, y lo peor es que hay señales de lucha. Logré ver varios muebles tirados por el piso.

— ¿Llamo a la Policía?

—No, mejor hagamos la denuncia personalmente. La situación es muy peligrosa y no la podemos resolver sin ayuda.

—Tío, ¿no viste al  empleado de confianza de mi primo? Él nunca sale de aquí por mucho tiempo.

—Ya te dije que no hay nadie. A lo mejor no fue el empleado el que te contestó. ¿Estás segura de que era él?

—No, ahora que lo pienso, no podría asegurarlo. Tienes razón, pudo ser otra persona.

Paola no entendía por qué razón alguien querría informarle sobre la muerte de su amiga. A menos de que se tratara de un ardid para hacerla regresar de inmediato.

—Sabían que con una noticia así regresaría; y lograron su cometido —dijo Paola enfurecida.

Al llegar a las instalaciones de la Policía, Vicenzo explicó lo que les preocupaba. Recalcó que su sobrina regresó desde Panamá por una llamada que la alertaba sobre la muerte de una persona, y necesitaban verificar los hechos. Un oficial les pidió aguardar unos minutos y luego los hizo pasar a una especie de sala de reuniones, donde poco después los atendió el inspector encargado.

—Bienvenidos —expresó el jefe policial mientras los saludaba— Soy el inspector Roberto Rossi.

Tras las presentaciones, Vicenzo le explicó a Rossi el motivo de su visita. El inspector desvió su mirada hacia Paola, quien permanecía en silencio.

— ¿Conoce usted muy bien a su amiga, señorita?

—Sí, señor, crecimos juntas, hemos compartido mucho tiempo a lo largo de nuestras vidas.

—Pues verá, en las últimas setenta y dos horas hemos recibido tres cadáveres de mujeres en la morgue judicial, dos de ellas están sin identificar aún. ¿Querría ver usted esas dos fotos?

Paola se estremeció de arriba abajo. Aquella observación del policía la congeló en el puesto. No era capaz de imaginarse a Isabel como un cadáver congelado. Pero aceptó. El inspector alzó un teléfono que se hallaba a su lado y dio un par de instrucciones. Luego se levantó y fue hasta una cafetera colocada en un extremo de la sala.

—Últimamente el café que hacemos ha estado quedando bien, por eso me atrevo a ofrecerles una taza.

Sólo Vicenzo aceptó.

—Aguardemos unos instantes; he mandado traer las fotografías; quizás una de ellas corresponda a, ¿cómo me dijo que se llama su amiga? —Rossi extendió una taza de café a Vicenzo mientras dirigía la pregunta a Paola.

—Isabel Márquez, y Dios no quiera que ella esté allí.

Un silencio viscoso se pegó a las paredes. Parecía que la respiración de todos hubiera cesado, hasta que un policía se asomó por la puerta y extendió un cartapacio al inspector, del cual este extrajo un disco compacto que introdujo en la computadora de la sala. Poco después, se desplegó un mosaico fotográfico sobre la pared. Con un par de clics sobre la pantalla, Rossi agrandó una foto y después otra. Mostraban los rostros tumefactos de dos mujeres blancas y con el cabello pintado de colores subidos. En ambas ocasiones, Paola negó con la cabeza. El inspector apagó el aparato.

—Me lo imaginaba, y me alegro por usted. Estas son prostitutas y tenemos indicios bastante certeros de la persona que les hizo tal cosa… Ahora bien, ya tenemos una denuncia aquí sobre esa presumible desaparición. Hace un par de días, el  prometido de ella vino a formularla. También dijo que su empleado de confianza fue el último en  verla. Agregó que la señora nunca saldría sola sin avisarle. Por eso ordené que el mayordomo fuera detenido.

Paola interrumpió al inspector:

—Estoy de acuerdo con Agnolo, Isabel es muy miedosa y jamás hubiera salido al encuentro de un desconocido sin avisar. Además, yo también percibí el nerviosismo del sujeto. ¿Y dónde tienen detenido al empleado de Agnolo?

—Lo estamos buscando; se fue sin dejar rastro.

— ¿Cuándo desapareció? Yo hablé con él el miércoles a las nueve de la mañana. Hora de Panamá, por supuesto.

— ¿Y qué le dijo?

—En parte fue una versión parecida a la que le dio a Agnolo, aunque a mí me dijo que la Policía llamó para notificar sobre el asesinato de Isabel. En esa parte hay una gran diferencia. ¿Qué lo motivó a darme una versión diferente o mejor dicho ampliada? No lo entiendo. Pero, dígame, ¿a qué hora desapareció?

—Esa noche, cuando fuimos a buscarlo, ya no estaba.

— ¿Y sabe algo de Agnolo? —preguntó Vicenzo.

—Él también desapareció. En el primer interrogatorio lo observamos muy tenso,  aunque se justificó, aduciendo que su novia estaba desaparecida. Enseguida le informamos que no podía salir de la ciudad, pero cuando lo citamos para comprobar su versión, no vino. Tampoco estaba en su casa.

—No puede ser, tantas desapariciones y ni una sola pista —dijo Paola con frustración— Pero de algo sí estoy segura: Agnolo no tiene que ver con la desaparición de Isabel.

—Hasta que se aclare este asunto, es un sospechoso más.

—Es inaudito, Agnolo ama a Isabel y jamás le haría daño.

—No se preocupe señora, las investigaciones avanzan y para no entorpecerlas, no puedo adelantarles nada, pero muy pronto les tendré noticias.

—Antes de retirarnos le haré una pregunta y espero la pueda contestar: ¿conoce usted a Bronzino?

— ¿Quién no? Porco es toda una celebridad en este lado de Italia.

Vicenzo y Paola se despidieron del inspector, pero antes de retirarse intercambiaron tarjetas. El inspector prometió avisarles sobre cualquier novedad. De pronto, Paola regresó sobre sus pasos para comentarle al jefe policial:

—En el vuelo en que vine a Italia, un hombre murió en el avión. Al parecer se suicidó, pero antes me advirtió que regresara a mi país, porque me matarían a mí también.

—No señora, no tengo idea.

—Pero es que él era policía.

— ¿Cómo lo sabe?

—Cargaba una placa.

—Eso por sí solo no lo hace uno de los nuestros. Es más, permítame especular, pero la gente de Bronzino a menudo trata de hacerse pasar como policías para cometer sus fechorías, en particular para intimidar.

—No entiendo nada.

—No se extrañe de no comprender este asunto. Nosotros tampoco lo entendemos, al menos por el momento. Este caso es muy complicado, pero no pierda la fe, tarde o temprano cazaremos a esos delincuentes.

—Espero que lo hagan antes de que sea demasiado tarde.

Paola no esperó respuesta, tomó a su tío por el brazo y salieron del recinto policial. A Vicenzo le hubiera gustado agradecer a Rossi por su atención, pero también se sentía molesto y salió en silencio.

3

Un temporal azotaba a Italia de norte a sur y Vicenzo conducía con mucha precaución, puesto que la fuerte lluvia caída durante la noche propiciaba numerosos accidentes. El ejército italiano estaba en las calles ayudando en las tareas de limpieza de las autopistas, con el fin de que estuvieran despejadas para el tráfico.

Al llegar al hotel, la recepcionista le entregó a Vicenzo un mensaje del inspector de la Policía. Apenas lo leyó, marcó en el celular el número indicado. Debió esperar unos segundos, con el rostro nublado por las dudas. Paola lo observaba, segura de que se trataba de alguna nueva complicación.

Vicenzo intercambió muy breves palabras con Rossi y al final dijo que lamentaba mucho la noticia. Paola, impaciente, quiso saber el motivo de la conversación.

— ¿Qué sucedió?

—Apareció el empleado de Agnolo.

—Pero, esa es una buena noticia. ¿No?

—No lo es. Lo encontraron sin cabeza; tiene muchos golpes. Dijo el inspector que fue sometido a torturas. Hay señales en las piernas que permiten suponer que estuvo atado por muchas horas.

— ¡Dios mío!, ¡Isabel está en manos de esos miserables!

Vicenzo la abrazó para recordarle que no estaba sola.

La primera luz del día despuntó tímidamente, coronando la cima de los Apeninos y un desborde de colores y sonidos vino al encuentro de Paola, quien a esas horas realizaba una caminata para despejarse. Observó mucho movimiento en las calles y extrañó su ciudad natal. Pese a que Florencia le encantaba, existían diferencias; aquí la gente iba y venía ocupada en sus quehaceres sin prestar atención a nada ni a nadie. Por lo menos en su ciudad, en su barrio particularmente, las personas se saludaban, expresándose un verdadero interés por los demás. Comprendía que allí nadie la conocía, pero, entre ellos mismos, su comportamiento era distante y frío. Las calles, incluso las menores, estaban llenas de negocios donde  se compraba y vendía de todo. No era extraño ver a un pintor, en una de la aceras vendiendo sus propias obras. Después de media hora de ejercicios, regresó al hotel. 

Al llegar, su tío la esperaba para viajar hasta Arezzo. Por el camino, viéndola ensimismada en el paisaje, el hombre comenzó a hablarle de la ciudad que visitarían.

—Por aquí anduvieron los etruscos alguna vez, tuvieron estas tierras como uno de sus centros. Cuando los romanos tomaron posesión de la ciudad, la llamaron Arretium, y era famosa en todo el Imperio por su finísima  cerámica. En Arezzo se encontró la quimera que hoy se exhibe en el Museo Arqueológico de Florencia, como uno de los ejemplos más conocidos del arte etrusco. Fue hallada aquí en el siglo XVI.

Lo que menos le interesaba a Paola, en esos momentos, era la historia de los etruscos, pero agradeció que su tío intentara distraerla. Por esa razón guardó silencio mientras lo escuchaba y, de vez en cuando volteaba a verlo para mostrar interés. Vicenzo sonrió, ya conocía ese gesto de condescendencia de su sobrina y le dio una palmadita en el hombro para que no olvidara cuánto apreciaba su paciencia.

— ¿Te acuerdas de Mecenas? Arezzo fue su cuna, de él y de otros legendarios personajes como Petrarca —concluyó Vicenzo.

Paola volvió a preguntarle sobre el motivo del viaje y, otra vez, su tío pretendió desviarse hacia el tema histórico, pero ella insistió,  él no tuvo otro remedio que explicarle que allí residía un amigo, un magnífico investigador privado que podría ayudarlos.

—Como comprenderás no dejaré este asunto solo en manos de la Policía y aunque el inspector parece ser un hombre eficiente y honesto es mejor tomar ciertas precauciones —acotó Vicenzo.

Paola escuchaba a su tío absorta en sus pensamientos y aunque comprendía que él tenía toda la razón, se sentía confundida. Los acontecimientos eran oscuros, la situación muy peligrosa y sin estrategias para resolver los enigmas, se acrecentaban los riesgos. Claro que por encontrar a su amiga, ella era capaz de correr cualquier riesgo, incluso el de perder la vida.

Un letrero en la carretera les indicó que estaban entrando a Rigutino, en el monte Lignano. Alrededor se levantaban las colinas de Aretine y, enfrente, un ancho portón anunciaba «Quinta Verrazzano».

Vicenzo se acercó al hombre armado que custodiaba la entrada a la hacienda, se anunció y de inmediato los hicieron pasar. Su amigo Faustino Verrazzano los esperaba en la puerta. Paola lo observó detenidamente. «En verdad, todos estos italianos son guapísimos», pensó mientras sonreía. Ella misma se sorprendió de ese pensamiento que le recordaba su buen gusto, a pesar del mal momento por el que pasaba.

—Faustino, mi sobrina Paola.  

El apuesto italiano se le acercó, Paola extendió la mano y él se la estrechó con delicadeza y calidez, mientras ella lo miraba directamente a los ojos. El hombre tuvo la sensación de que era la primera vez que una mujer le sostenía la mirada con tanta naturalidad.

Verrazzano era alto, de edad madura, cabello entrecano, de contextura atlética, ojos grandes y oscuros como la noche, la mirada penetrante y una sonrisa socarrona que se matizaba con los pensamientos que en ese momento corrían por su mente: «Esta sobrina de Vicenzo es muy bonita, pero sus ojos revelan un carácter de los mil demonios».

A pesar de esa primera impresión, no era el carácter de las mujeres lo que inquietaba a Faustino; en realidad, las mujeres dóciles no le resultaban atractivas, las que consideraba sosas, aburridas.

Luego de los saludos, pasaron al estudio, donde Vicenzo relató, con lujo de detalles, todo lo relacionado con la desaparición de Isabel y de Agnolo, al igual que los incidentes vividos por Paola.

—Faustino, ya sé que valoras tu tranquilidad actual, esta paz que se respira en tu casa, pero vengo a pedirte que nos ayudes en esta investigación. Nadie como tú conoce los movimientos del hampa local, sus conexiones, sus cabecillas.

—Ya, ya, Vicenzo. Tú para mí eres de la familia, no solo un amigo. Sé que en diversas oportunidades he dicho que se acabaron las investigaciones, las llamadas a media noche, los riesgos, pero eso solo vale para los particulares. Cuando alguien muy cercano a mí, como es tu caso, corre peligro, no puedo negar mi colaboración. Y menos si el peligro se extiende a una sobrina tan hermosa como la tuya.

Paola solo atinó a responder al comentario con una sonrisa. Le parecía que este hombre no era de preámbulos ante una mujer, y eso no resultaba cortés en la situación en que ellos se encontraban. Sin embargo, algo en su interior emergió para hacerla sentir halagada.

Luego, con una libreta en mano y a través de una preciosa caligrafía, fue anotando algunos datos que Vicenzo le proporcionó: fechas, horas, nombres, direcciones, teléfonos. Al final, antes de despedirse, les prometió que iniciaría las investigaciones de inmediato, y que tan pronto tuviera detalles del caso les informaría.

Al día siguiente, cuando se reunieron para desayunar, Vicenzo   le contó a su sobrina que Faustino lo llamó muy temprano para darle algunos informes.

—Este hombre es sorprendente, ¿y qué averiguó?

—Nada bueno: que Bronzino ya está en Italia.

— ¿Porco? Pero si yo vi cuando lo detuvieron en Panamá; pensé que iría a pasar un par de años en la cárcel, por lo menos.

—Ese miserable es capaz de cavar un túnel, pero siempre encuentra otras formas de escapar más «técnicas».

—No entiendo.

—Dice Faustino que alguien de la embajada intervino para que el gobierno panameño sacara a ese pez gordo de la pecera.

—Cuánta eficiencia.

—Exacto, así actúan los criminales de su tipo… Pero esto nos da mayores indicaciones de que él está detrás de la desaparición de Isabel.

—Yo nunca tuve dudas de eso, tío.

—Ahora debemos tener más cuidado, Porco es peligroso; pero te prometo que si logró burlar a las autoridades, no se burlará de mí.

—Tío, espero que no estés hablando de tomar la justicia por tus manos.

—Yo no lo llamaría de ese modo, prefiero decir que me aseguraría de que la justicia lo alcance.

En la recepción les informaron que había un sobre para Paola Finamore. Cuando preguntaron por el remitente, el muchacho de la recepción les dijo que fue enviado por medio de un servicio de mensajería local. Vicenzo tomó el sobre y lo examinó a contraluz antes de abrirlo. Se trataba de unas fotos. Apenas las vio, Paola dejó escapar una exclamación de júbilo:

— ¡Isabel está viva, tío! Dios escuchó mis ruegos.

En efecto, en las fotos se veía a Isabel sentada frente a una mesa de  plástico y, a sus espaldas, lo que parecía ser una sábana blanca. Sobre la mesa se hallaba colocado un ejemplar del diario Il Firenze, que enseguida Vicenzo identificó como del día anterior. El rostro de Isabel mostraba signos de haber llorado mucho, o al menos de no estar durmiendo bien. Con las fotos no venía ninguna otra información.

Vicenzo marcó el número de Faustino y lo puso al tanto de los documentos recibidos. Él dijo que lo esperaran esa tarde en el vestíbulo del hotel para revisar las fotografías y les advirtió que era muy probable que en el curso de las próximas horas se comunicaran con ellos.

Tal como lo advirtió Verrazzano, a los pocos minutos, por la misma vía del servicio de mensajería, llegó a la recepción un sobre, esta vez a nombre de Vicenzo; dentro hallaron una nota que él leyó en voz alta:

«Bella, Chi trova un amico, trova un tesoro, y tú eres un tesoro para tu amiga, y también para nosotros, tus nuevos amigos. Isabel está sana y salva, cómo pudiste comprobar, aunque muy nerviosa, no sé cuánto tiempo resista… De ti nos interesa tu particular don de darle valor a lo que no tiene valor… Sabes de qué hablamos, ¿verdad? Tenemos deudas, grandes deudas, y creo que a cambio de volver a ver a Isabel en una pieza, nos ayudarás a saldar esas cuentas con mis acreedores. Ah, y no olvides: te estamos vigilando. Cuando vengas, deja al vejete viendo televisión. Esta no es una aventura para ancianos».

—Miserable cerdo, ya te las verás conmigo —rugió Vicenzo, lleno de ira.

En lugar de firma, al final de la nota, había una dirección, una fecha y una hora; sin lugar a dudas eran los datos para el encuentro.

Cuando Faustino se reunió con ellos, le pidió a su amigo que se calmara, ya que Bronzino deseaba  sacarlos de sus casillas para que cometieran algún error. También aconsejó no dejarse ver en público, porque al parecer los estaban vigilando de cerca y ellos aún desconocían que él los estaba asesorando. Por el momento, lo más recomendable era que pusieran las fotos y la nota en manos del inspector Rossi. Paola dudaba de que esto fuera aconsejable.

—Roberto es un excelente policía, dedicado a su labor —expuso Faustino—. Fuimos compañeros en la academia y confío en él.

Costaba poco imaginarse a un hombre con la educación y la fortuna de Faustino Verrazzano vistiendo el uniforme de Policía italiana, pero en su hoja de vida constaban los quince años dedicados con notable éxito a las investigaciones del Departamento de Homicidios. Cuando se retiró, lo hizo convencido de haber superado un reto, aunque seguía brindando sus servicios como investigador en casos de alto perfil, a través de una agencia de investigaciones que  fundó y que, sobre todo, regentaban sus hijos.

Cuando alguien le preguntaba sobre este aspecto de su vida, él respondía con una sonrisa y una afirmación tajante: «Desde pequeño siempre quise atrapar a los malos».

Cuando llegaron a las instalaciones de la Policía, Faustino entró directamente hasta las oficinas del jefe. La secretaria intentó cerrarle el paso, pero él tomó cortésmente la mano que ella le ponía por delante y le estampó un beso antes de pasar. El Inspector Rossi salió a su encuentro y se dieron un abrazo de camaradas, mientras los invitaba a pasar.

Puesto al tanto de los últimos acontecimientos, Rossi examinó las nuevas evidencias, una por una, tomándose el tiempo necesario para reparar en todos los detalles. Después, se levantó y les brindó café. Sólo Faustino aceptó. Con su taza humeando en las manos, el jefe policial les indicó:

—En primer lugar, Bronzino no tiene acreedores, esto es una mentira más de ese granuja. Él es el principal proveedor de los pillos de toda Toscana, y de muchos no tan pillos. Su fortuna y su poder sobre sus hombres son innegables. Lo último que se dice de él es que ha hecho préstamos a organizaciones terroristas.

— ¿Pero eso es cierto? ¿O sólo es parte del mito que se teje a su alrededor? —quiso saber Faustino.

—Los informes especifican que sus acercamientos con grupos terroristas es un hecho concreto. Es más, se habla de que patrocina a grupos como el de Al Masri.

—No recuerdo a ese grupo—dijo Vicenzo.

—Es la Brigada de Abu Hafs Al Masri, que toma su nombre de un lugarteniente de Osama Bin Laden que murió años atrás en Afganistán —explicó Rossi.

—Y son los mismos que reivindicaron los atentados que acabaron con la vida de casi doscientas personas en Madrid, en marzo de 2004… —agregó Faustino.

El inspector Rossi tecleó en la computadora y luego giró la pantalla para que los demás pudieran leer un texto de esas brigadas:

«La voz de las Brigadas resonará fuerte en Italia y será oída en el resto de Europa. Todo aquel que haya agredido a musulmanes en Irak o en otro país invadido sentirá la amargura del sufrimiento del pueblo musulmán».

—Ese es el lenguaje que utilizan… —explicó el policía.

Rossi hizo una pausa. Recordó las noches que pasó en vela estudiando a cada uno de los miembros de la brigada y cuando ya los tenía acorralados, su jefe dijo que ese era un asunto para las fuerzas antiterroristas y que ellos debían retirarse de la investigación. No lo comprendió, pero él era un hombre disciplinado y aceptó la orden superior. Sin embargo, nunca se alejó del tema y se mantuvo muy cerca del expediente. Como sus interlocutores no hicieron comentarios, él prosiguió:

—Recuerdo como si fuera hoy el mensaje enviado al gobierno, era un tipo de expresión muy particular. Aquí está… —Rossi señaló a la pantalla de su computadora.

«El hecho de que os toméis a broma la civilización islámica no quedará sin castigo. Tu pueblo, Berlusconi, no disfrutará más de seguridad si el pueblo iraquí no goza de seguridad y de vuestra retirada del país». 

A Faustino no le convencía la versión de que la brigada terrorista estuviera involucrada con Bronzino. La mafia es una cosa y estos fanáticos son otra, pensaba. El inspector le respondió que el punto común entre unos y otros era el interés: los terroristas le daban protección a Bronzino y a su gente a cambio de dinero. Vicenzo coincidía con Faustino, pues consideraba que resultaba muy rara esa alianza. Rossi replicó que concordaba con él en que los mafiosos desprecian a los terroristas y viceversa, pero uno de los capos más poderosos de Italia amenazó de muerte a Bronzino porque este le había arrebatado su ruta para el trasiego de drogas, y aunque al poco tiempo la recuperó, le hizo serias amenazas de cobrarle la ofensa. Cuando Bronzino conoció al jefe de la brigada terrorista, le ofreció financiarle la compra de armas en varias ciudades de la antigua URSS; por su parte, ellos le brindarían protección a los cargamentos de drogas de Porco por toda Europa.

4

Después de varios días de búsqueda infructuosa, el inspector sugirió que Paola fuera a la cita con los secuestradores, custodiada, a cierta distancia, por policías encubiertos. Vicenzo dudó, el plan le parecía muy arriesgado para su sobrina, pero Faustino se ofreció para infiltrarse entre los policías. Al principio Rossi se negó, pero Paola lo exigió como condición para minimizar el riesgo y sentirse más protegida.

Al llegar al hotel Paola recibió una llamada en su propio celular. De algún modo esta gente estaba obteniendo información muy personal de ella y de su tío, aunque como le advirtió Vicenzo, tal vez eran datos obtenidos a través de Isabel. La voz de su interlocutor le parecía conocida, pero dudó que fuera la de Bronzino. Paola exigió evidencias de que Isabel continuaba con vida y él le dictó una dirección web.

—Me imagino que una mujer como tú, viaja con su laptop.

—Así es. ¿Y eso qué tiene que ver?

—Baja el programa de esa dirección y podrás ver y charlas con tu amiga. Dame tu dirección de correo, estoy seguro de que cuando pida la aceptación del contacto me reconocerás.

Paola le entregó lo solicitado. Enseguida entró a la dirección web y bajó el programa Skype. Minutos después, recibió la solicitud del contacto y reconoció las sucias manos de Porco en el asunto. La dirección que se desplegó en la pantalla era obvia: muymalo@gmail.com Paola aceptó  y de inmediato entró una invitación a un vídeo llamada. Le temblaban las manos y con un gesto, le pidió a su tío, quien conversaba con Faustino, que no se acercaran y que guardaran silencio. Paola colocó la cámara de su laptop en el ángulo justo para que desde el otro lado no vieran que estaba acompañada. Al principio no se veía nada, pero escuchó una voz y ahora sí reconoció a Bronzino. Él le pidió que moviera la cámara a través del lugar en que se encontraba para cerciorase de que estaba sola, por  lo que hizo un ligero movimiento con las manos para indicarle a sus acompañantes que salieran de la habitación. Luego cumplió con el requisito; el mafioso le dijo:

—Cara, prepárate, que muy pronto verás a nuestra querida Isabel.

Como Paola no respondió, Porco preguntó si lo escuchaba bien. Ella  solo asintió con la cabeza y Porco se deshizo en carcajadas.

—Se me olvidaba que no tienes que hablar para decir que sí.

Paola apretó los puños cuando vio en un rincón de la habitación a una mujer cabizbaja, con un hombre encapuchado apuntándole con un fusil a la cabeza.

—No estoy segura de que esa mujer sea Isabel —reclamó ella, llena de coraje.

—Calma, bambina, pronto lo sabrás.

El hombre que la apuntaba le hizo levantar la cabeza con un movimiento del fusil. En ese momento Paola la reconoció; era Isabel.

—Isabel, amiga, vine por ti. Prometo que te rescataré.

Isabel se estiró, obligando a su maltrecha espalda a erguirse con dignidad. Eran muchos días durmiendo en un viejo camastro, encogida y sin más abrigo que un delgado chal. Se apoyó en la pared para mantener el equilibrio. Cuando reconoció la voz de Paola, exclamó:

— ¿Dónde estás? ¿Estás en Panamá?

—No, estoy en Italia, regresé por ti, tienes que ser fuerte.

En ese momento la escena se oscureció y se volvió a oír la voz de Porco.

—Suficiente charla. Como ves, ella está viva, pero solo seguirá así si cumples con todas nuestras indicaciones. De lo contrario, estas serán las últimas palabras que compartirán ambas.

—No, Bronzino, tranquilo, estoy haciendo lo que usted ha dicho, no es necesario que le haga más daño del que ya le ha hecho.

—Ay, querida, si a tu amiga la hemos tratado bien, sumamente bien. Daño le podríamos causar si a ti se te ocurriera desobedecernos, entonces sí sabrías lo que es hacer daño. Ahora, debemos cerrar esta comunicación, muy pronto nos comunicaremos contigo.

Bronzino cerró el programa y Paola se quedó mirando la pantalla por varios instantes, hasta que Vicenzo y Faustino retornaron a la habitación.  Faustino llamó a Rossi y lo puso al tanto de la situación. No tenían más remedio que esperar la próxima llamada de Porco. Mientras tanto, Rossi y Faustino planearían la estrategia a seguir en el encuentro.

A la mañana siguiente, Vicenzo, Paola y Faustino se reunieron con Rossi. El inspector seguía creyendo que esta acción era responsabilidad de Bronzino con la banda de terroristas a la que se hallaba vinculado desde no hacía mucho. Ese era el perfil de las actividades que ellos realizaban. Paola estaba muy preocupada pues su amiga se veía muy desmejorada. Por otra parte, no pudieron obtener información sobre Agnolo.

Rossi le dijo que la Policía manejaba la hipótesis de que Agnolo estaba secuestrado por Porco. El mafioso tenía que haber sobornado a alguno de sus empleados para infiltrarse en su casa. Era probable que Agnolo, sin saber contra qué fuerzas estuviera actuando, fuese con varios hombres a rescatar  a Isabel, infructuosamente. El cuerpo desmembrado de su mayordomo y otros cadáveres encontrados en un paraje solitario parecían ser la comprobación de esta hipótesis. Lo único cierto es que el cuerpo de Agnolo no estaba entre las víctimas halladas hasta el momento.

—Entonces, ¿Bronzino también tiene a Agnolo? —preguntó Paola, con rostro sombrío.

—Es muy probable —respondió Rossi.

El teléfono de  Paola le avisó que tenía un correo. Era un email de Porco: «Bella, te veré a medianoche cerca del Ponte Vecchio, calle Lungarno alle Grazie. Ahí hay unos estacionamientos públicos.  Llega en taxi, y si veo a un policía aunque sea en foto, dile ciao a tu amiga. Quiero puntualidad».

—Tenemos poco tiempo para el operativo —dijo el inspector Rossi.

—Quiero dejar claro, que no permitiré que pongan en riesgo el rescate de Isabel. Iré sola como me lo indican —acotó Paola.

—Irás sola, pero te vamos a seguir —señaló Faustino.

—Hay algo que me intriga, Paola, ¿por qué es usted tan importante para ellos? —preguntó Rossi.

—Es una larga historia y tenemos poco tiempo —indicó Paola.

—Hágame un resumen, necesito saberla.

—Es por la alquimia, Roberto… —terció Vicenzo.

— ¿Acaso es usted alquimista? —expresó el policía, con la duda pintada en su rostro.

—Alquimista o no, hace unos meses logré transmutar plomo y chatarra en oro.

—Entiendo que estamos hablando en serio —Rossi dudaba ya de la cordura de los demás, o hasta de la suya propia.

—Muy en serio, inspector, pero como comprenderá, no puedo explicárselo en estos momentos.

—Inspector —interrumpió Vicenzo— hace unas semanas mi sobrina fue secuestrada por Porco pues se enteró de que era descendiente de una alquimista que en el siglo XV fue quemada en la hoguera porque se le acusó de bruja, dada su capacidad de transmutar cualquier metal en oro. Paola es su descendiente y Porco piensa que a ella se le han transferido los poderes de su antepasada.

—No entiendo, Porco es un hombre realista, sobre todo materialista.

—Y ambicioso, inspector —continuó Vicenzo— demasiado ambicioso. Todavía no entendemos cómo fue que Paola logró hacer la transmutación, pero así fue. La Policía la rescató y  se recuperó el oro. Paola me lo entregó y con él mandé a hacer una placa con la oración de San Francisco de Asís, que le regalé. Bronzino escapó y cuando Paola regresó a Panamá, él la siguió. Al encontrarse, Paola dejó caer la placa y Porco se quedó con ella. Estuvo detenido breve tiempo antes de ser liberado; pero no sabemos si también logró rescatar la tabla de oro.  Mientras esto ocurría, los hombres de Porco raptaron a Isabel para obligar  a Paola a regresar a Italia.

Rossi no respondió. Estaba plenamente convencido de haber escuchado una descabellada historia, pero  prefirió no ahondar en el tema ni investigar sobre sus incongruencias. En otra oportunidad se ocuparía de ese asunto, pero ahora no tenían tiempo.

Faustino invitó a Paola a almorzar en su casa, ella aceptó, pero pidió que antes pasaran por el hotel a buscar ropa para cambiarse antes de la cita.

— ¿Piensas quedarte en casa de Faustino hasta la hora de tu encuentro con Bronzino?—dijo Vicenzo al oído de su sobrina.

—No me digas que me estás cuidando, querido tío —dijo Paola, bajando el tono de su voz.

—No, pero por qué no me invita a mí también —preguntó Vicenzo subiendo el tono de la voz mientras miraba de soslayo a su amigo.

Faustino sonrió.

—No amigo, esta vez la invitación es solo para tu sobrina.

Luego de pasar al hotel, en el trayecto a su quinta, Faustino le preguntó a Paola sobre su vida en Panamá, pero ella prefirió hablar sobre los planes que debían preparar para el rescate de Isabel.

Al llegar a la villa, Paola almorzó ligeramente en la terraza, en medio de comentarios sobre el paso que debía dar. Luego le pidió a Faustino que le permitiera un tiempo a solas. Él le mostró la habitación de huéspedes, que sería de ella hasta cuando todo el caso fuera resuelto, según le manifestó. Como se sentía exhausta, Paola aprovechó para dormir una hora; después, tomó un baño y se cambió la ropa, esmerándose en su arreglo personal. Al verla, cualquiera diría que iba para una fiesta y, en efecto, ella era de las que pensaba que al mal tiempo se le debe poner la mejor cara.

5

Desde la  villa de Faustino se observaba una vista preciosa. Al anochecer, los amplios campos se iban fundiendo con las sombras que parecían aproximarse entre las hileras de plantas. La hermosa vista panorámica la distraía de sus nudos mentales y ese entorno en particular la relajaba, siempre le gustó observar el firmamento. De noche es como si la tierra no tuviera dueños, se borran los límites artificiales y resaltan las luces y las sombras con nuevos significados. Uno mismo, como observador, se siente fundido con el paisaje y se suma al hecho de la creación.

Recostada en un hermoso sofá, Paola se fue sumiendo en un progresivo silencio interior, acallando sus pensamientos, reflexionando. El silencio amortiguaba las voces de la noche y también las de sus preocupaciones.

Así, en ese melancólico estupor, lejos de su hogar, enfrentada a graves riesgos, Paola recordó la mayor de las enseñanzas del diario de Vittoria: la alquimia del alma y la forma como podemos transmutar la peor de las circunstancia en aprendizaje. También recordó el comportamiento de Vittoria cuando la quemaron en la hoguera, su seguridad ante la adversidad, la entereza con la que asumió esa prueba final, el despertar a su esencia divina, la entrega a un plan superior y finalmente la conquista de la paz. Porque Vittoria Scola murió en la paz del Señor.

Paola sonrió al rememorar que Vittoria muchas veces expresó en su diario que la muerte no existe porque somos inmortales. Estamos sumergidos en la eternidad. Hemos estado aquí desde el mismo comienzo y vamos a seguir aquí hasta el final. Aquellos que han mirado en su interior, los que han descubierto quiénes son, llegan a insertarse en un proceso eterno, sin fin, donde la vida se extiende más allá del tiempo y de lo conocido.

Desde hacía varios días Paola no pensaba en ella. Cuando era pequeña hubiera deseado que su vida fuera distinta, pero no pudo salvarse de su destino plano. No fueron suficientes sus esfuerzos de adolescente por salir de provincia, en busca de otros vuelos, pues tuvo que encargarse de cuidar a su madre. Jamás la hubiera dejado sola. Sus otras hermanas se casaron y, en la amistad de Isabel, soltera como ella, encontró a esa hermana que escogemos cuando encontramos una buena amiga. Siempre fueron muy unidas. No estaba dispuesta a perderla.

Faustino encontró a Paola en una especie de éxtasis y se sorprendió ante su hermosura. Su rostro reflejaba belleza, paz, sabiduría y amor. Paola era la representación viva de la ternura. Esa enigmática mujer despertaba su sensualidad. Cuatro años atrás, su esposa murió de una grave enfermedad y, aunque nunca llegaron a ser verdaderamente el uno para el otro, sí fue siempre una maravillosa compañía, una madre honesta y ejemplar.

Paola abrió los ojos al sentir la presencia de Faustino y una sonrisa se esbozó en sus labios con la inocencia de una niña pequeña. Él se acercó en el momento que ella volvía a cerrar los ojos, un gesto que interpretó como de sensualidad, por lo que se inclinó para rozar sus labios con un beso. Paola no reaccionó, como si lo deseara, como si lo esperara, como si lo necesitara. Entonces la besó con más determinación, y luego se quedó de pie, frente a ella, que poco a poco fue abriendo sus ojos, como quien despierta de un feliz sueño.

Faustino contempló a Paola, inquieto, esperando su reacción. Pero en ese momento las miradas eran lenguaje suficiente, perfecto, y él se arrodilló a su lado mientras la abrazaba con ternura. El cuerpo de Paola, bajo su vestido, se sentía quemante. Faustino volvió a buscar los labios de ella, ahora con mayor intensidad, como para apagar una sed antigua. Luego deslizó su boca por el cuello de la mujer, que volvió a cerrar sus ojos, inmovilizada de placer, incapaz de decir las palabras que hubiesen  detenido aquellos dedos que resbalaban hacia su escote. Faustino, dueño ya de la situación, o tal vez atrapado en la circunstancia, la extendió sobre el sofá mientras ambos cuerpos exhalaban vibrantes oleadas de deseo que fueron convirtiéndose en llamas a medida que las ropas eran dejadas al pie de mueble.

Paola dejó vagar su vista por el cielo y presintió en el oscuro firmamento un mar de estrellas que bajaban hasta casi posarse al alcance de sus dedos. Inmersa en aquel océano de sensaciones, extendió primero sus dedos, luego su brazo y por último su cuerpo, todo lo necesario para poder tocar el astro más cercano. Cuando lo logró, sintió que todas las demás estrellas se introducían en su cuerpo como en un torrente de luz y, ella misma, se convirtió en un destello, en una explosión capaz de iluminar con su fulgor el cielo entero de Toscana.

—Me vuelves loco.

La voz de Faustino vino de muy lejos. Paola levantó la mirada y se incorporó, recogiendo deprisa las prendas. Él trató de abrazarla, pero ella negó el contacto. Estaba temblando y no quería que él lo advirtiera y adivinara su desconcierto. Ella se sabía responsable de provocar la reacción de Faustino, pero ahora lo quería a distancia.

—No, por favor, No quiero que tengas una mala impresión de mí. No busco un romance, ni mucho menos una aventura. Me dejé llevar por mis impulsos, pero no soy una…

—Tranquila amor, sé que eres una mujer decente, Vicenzo me dio gran cantidad de recomendaciones cuando supo mi interés por conocerte mejor, dado que no has querido hablar mucho de ti. Ni siquiera sé si estás casada.

—No estoy casada, tampoco tengo compromisos sentimentales, pero ahora no soy yo la importante; mi mejor amiga corre peligro de muerte y yo no debería estar dejándome llevar por una pasión momentánea.

—No tiene que ser momentánea.

Paola acababa de vestirse y se sentó en un mueble a cierta distancia de Faustino.

—Lo único que interesa ahora es la libertad de Isabel.

—Pero, luego que la liberemos, ¿qué será de ti?

—Procuraré vivir en paz y ser feliz.

—Hermoso compromiso, Paola; y ahora mismo ¿eres feliz?

—En estos momentos no, pero generalmente sí. Te aseguro que cuando encuentre a Isabel y a Agnolo, me sentiré en paz y eso, se parece mucho a la felicidad.

—Tienes razón, yo era feliz hasta que murió mi esposa. Ella me proporcionaba mucha paz.

Paola quedó en silencio, con la mirada clavada en el rostro de ese hombre que tanto la inquietaba, contempló su expresión de angustia y el cálido reflejo del dolor que se asomó a sus ojos. No supo qué decirle, además, se sentía una intrusa en ese lugar, alguien que llegó a ocupar un lugar ajeno. Pero sintió que debía romper aquel silencio.

—La amabas, ¿verdad?

—Sí. Ella murió de cáncer en el estómago y sufrió mucho. Fue muy valiente,  luchó hasta el final, pero la enfermedad la fue derrotando y no pude hacer nada.

—Admiración. Eso es lo que manifiestas. ¿Pero qué hiciste con todo el amor que le tenías?

—Está por aquí, vagando por cada rincón de esta casa.

Paola no pudo evitar un estremecimiento. Ahora se sentía aún más intrusa.

—Me imagino que fuiste un buen esposo hasta el final de sus días.

—Procuré serlo. Lo que más me duele es que la mayor preocupación de ella era dejarme solo.

—Ya no tiene por qué dolerte. Ella encontró una mejor vida, dejó de sufrir; sin embargo, tú sufres con su recuerdo, y para colmo de males, solo.

—No lo había pensado de esa manera. ¿Sabes que me hizo prometerle que superaría la pena y que intentaría rehacer mi vida? Y hoy he sentido que existen personas capaces de llenar ese vacío.

—Faustino, respeto tus sentimientos, pero debemos estar listos para lo que viene. Si no me equivoco, esos faros que suben por el camino son los del auto de mi tío. Iré al baño a arreglarme antes de que él llegue.

En efecto, minutos después Vicenzo estacionaba al frente de la villa y venía al encuentro de su amigo.

—Debo confesarte que he venido lo más pronto que pude, porque temía por la seguridad de mi sobrina.

Paola regresó a la terraza a tiempo para escuchar esa aseveración.

—Pero, tío, no soy una niña.

—Lo sé, pero Faustino es capaz de…

Faustino lo interrumpió con un aspaviento.

—Alto, alto, alto; Vicenzo, por favor, jamás le haría daño a una mujer tan bella y dulce como Paola. Tú me conoces y lo sabes. Lo que pasa es que estás celoso.

—Precisamente has dicho el porqué de mis temores: Paola es hermosa y dulce y yo te conozco.

Paola le dio un fuerte abrazo a Vicenzo.

—Querido tío, tú eres el hombre al que más quiero. ¿Conforme?

—Y yo tu mejor amigo, Vicenzo; vamos al comedor que debemos comer algo antes de salir —expresó Faustino.

—Debo confesarles que cuando venía hacia acá pensé que ustedes…

—No lo digas, ¿pensaste que ibas a encontrarnos a Paola y a mí haciendo el amor en la terraza?

—Quizás no tanto, pero…

—Entonces debo advertirte que acertaste; solo que llegaste unos cuantos minutos tarde.

A Paola no le gustó la broma, pero finge que sí y, riendo  como quien celebra un mal chiste, se acercó a su tío, lo tomó por el brazo y lo condujo hacia el comedor, sentenciando:

—Hombres, hombres… son todos iguales.

Después de cenar pasaron a la terraza a ultimar los detalles del encuentro con Porco. Faustino le pidió a Vicenzo que los esperara en su casa y él aceptó, aunque antes le solicitó a Paola:

—Creo que debes vestirte con más discreción. El vestido que llevas es apropiado para una fiesta, te impediría movilizarte rápido en caso de ser necesario.

Faustino opinó que estaba bien así, que se veía hermosa. Además, se permitió agregar una expresión que cobró mucho sentido en los oídos de Paola:

—Es tan hermoso ese vestido que cada vez que piense en ti, te veré llevándolo.

Era un vestido comprado en Roma el día antes de regresar a Panamá. Un Emilio Pucci, de línea elegante, falda amplia de seda suave con un largo moderado, que moldeaba su figura sin adherirse. El color era un tono verde tenue, con un solo detalle: un fajón de seda negra brillante, sin mangas y cuello en V. El cuerpo al desplazarse le daba movimiento a la tela. Calzaba unos zapatos de raso negro de tacón alto que le venían muy bien al vestido.

Las palabras de Faustino y sus miradas hicieron que se sintiera desvestida nuevamente, por lo que inventó una excusa para ir a la habitación de huéspedes que ocupaba.

Cuando regresó llevaba un jean, muy apretado para el gusto de su tío. Una camisa holgada, un pañuelo de múltiples colores en el cuello y botas hasta la rodilla.

— ¡Molto bella! —dijo Faustino sonreído.

—Estoy de acuerdo —agregó Vicenzo.

—Parece que se han propuesto divertirse a costa mía.

—No lo tomes así, no puedes negar que eres bellísima —dijo Faustino.

Lo que menos deseaba Vicenzo era incomodar a Paola, por eso cambió de tema. En la conversación que sostuvo con Faustino le recomendó que estuviera muy pendiente de su sobrina. Los ojos de su amigo habían vuelto a brillar. Por una parte, a Vicenzo le alegraba esa atracción por Paola. Él fue testigo de su sufrimiento por la muerte de su esposa, y Paola estaba tan sola que no veía nada mal que ellos se enamoraran. «A lo mejor Paola decide quedarse cerca de su familia italiana y, aunque también tiene familia en Panamá, el amor nos hace anclarnos en sus puertos», pensó. 

6

Mientras tanto, Giacomo Gandini, jefe de la brigada Al Masri en Italia, entró a la cabaña donde permanecía retenida Isabel. Ella tenía una mano libre y la otra esposada a uno de los barrotes de la cama. Se negó a comer durante todos los días de cautiverio y el ayuno ya le estaba afectando. Pero esa mañana aceptó un plato de pasta con pollo que pusieron a su alcance  y se lo comió de buena gana. Ahora, con el semblante desmejorado y los párpados entrecerrados, tomaba pequeños sorbos de agua. El jefe terrorista se interesó en saber cuál era el motivo de tal cambio de actitud.

Él no hablaba español, pero sabía que la rehén cursó sus estudios superiores en Florencia y hablaba el italiano con fluidez. No obstante, la comunicación entre ambos era escasa, pues desde el principio Isabel rehuyó la más mínima cercanía. Respondía con monosílabos y  a veces, solo con señas.

Gandini intentó, una vez más, entablar conversación con Isabel para indagar las causas de su nueva conducta. Ella escuetamente le dijo que había cambiado de opinión porque se sentía muy débil y como ahora existía la posibilidad de que llegaran a un acuerdo con Paola, tenía esperanzas de que la dejaran en libertad.

A Giacomo Gandini no le convenció esa respuesta, pero tampoco le interesaba, pues de todas formas, esa mujer jamás saldría libre. Ellos no liberaban a los cautivos.

Cuando terminó de comer, Giacomo se acercó y le sirvió vino en un vaso de papel. Aunque fuera su enemigo, Isabel era incapaz de renunciar al placer de volver a mojarse los labios con vino, y se lo tomó en pequeños sorbos. Cuando él hizo el ademán de volver a llenarle el vaso, Isabel lo apartó. Tampoco deseaba correr el riesgo de perder sus facultades en una etapa tan importante.

Isabel reparó que el terrorista, tenía excelentes modales y por su forma de expresarse demostraba ser un hombre culto. Aunque en un inicio ella trató de evadirlo, sintió cierta curiosidad. Recordó a Paola, quien siempre le advertía que por la curiosidad murió el gato y ella respondía argumentando que murió sabiendo.

El terrorista intentó aprovechar aquella pausa.

—Su amiga y usted, se llevan bien, ¿verdad?

—Somos como hermanas, daríamos la vida una por la otra, y usted, ¿tiene amigos así?

—Ya lo creo, somos una hermandad fiel y poderosa que comprometemos nuestra vida por la de otros hermanos.

—De veras, ahora recuerdo que ustedes forman parte de un grupo terrorista.

—Esas son denominaciones imperialistas. En verdad, somos nacionalistas, luchamos por ideales supremos.

—Ideales, ¿y el secuestro es parte de ese ideal?

—No secuestramos a nadie.

— ¿Y qué hago yo aquí?

—Solo las retenemos hasta que acepten nuestras demandas.

— ¡Qué bonito! ¡Cara dura! —esta expresión la dijo en español.

—No la entiendo.

—Que son unos malhechores sinvergüenzas.

—Tampoco la entiendo, pero le explicaré de otro modo: si su amiga tiene un poder, ¿por qué razón no lo va a compartir con nosotros?

—Ella no tiene ningún poder, son estupideces de Porco.

—Él mismo nos mostró las placas de oro que su amiga transmutó.

—No quiero hablar de eso.

—Yo tampoco, solo quiero que transmute gran cantidad de chatarra en oro y asunto resuelto.

—Estoy segura de que Paola lo hará si ustedes me liberan. Si lo hizo una vez, lo hará de nuevo.

—Ahora la dejo señora, debo asistir a la reunión que Bronzino tendrá con su amiga.

—No confías en él como aliado, ¿verdad?

—No lo quiero para casarme, simplemente ambos nos beneficiamos y punto.

El hombre salió y a la mente de Isabel volvió la pregunta que la perturbaba una y otra vez: ¿por qué Agnolo no daba señales de vida? ¿Sería posible que lo  hubieran asesinado? Enseguida descartó esa idea, no quería atormentarse más de lo que ya estaba.

El vaso de vino consumido la sumió en un pesado sopor que la condujo a un profundo sueño. Cuando despertó, imaginó que era de noche. En el cuarto donde la tenían encerrada no tenía acceso al exterior; las ventanas estaban tapiadas con ladrillos rústicos, por lo que se imaginó que aquel sucio agujero podría haber sido calabozo para varios antes que ella. Antes de retirarse, Gandini le quitó las esposas como una recompensa, según él, por las palabras que intercambiaron. Se levantó y recorrió los escasos seis metros cuadrados de la habitación. Por la ranura de la puerta metálica deslizaron una bandeja con comida. Anteriormente despreciaba esas atenciones, pero ahora la agradeció y comió con ansias. Odiaba sentirse débil, frágil, más ahora cuando sabía que debía estar lista para algún tipo de rescate.

Con la bandeja, golpeó la puerta para llamar la atención. Sintió los pasos de su guardián afuera y le pidió a gritos algo de leer. Los pasos se alejaron. Poco después, el mismo Gandini regresó con un libro.

—Le aseguro que busqué algo en español, pero en esta casa no son muchos los libros que hay; creo que no tendrá reparos en que le traiga algo en italiano.

—No veo por qué. Solo quiero despejar mi mente, y ahora mismo creo que leería hasta los patéticos comunicados que ustedes lanzan por Internet.

—No sé a quién te refieres con «ustedes».

— ¿A quiénes más? A ustedes, los terroristas.

—Creo que usted no sabe lo que habla. Decir terrorista es acatar etiquetas occidentales inventadas para justificar los desmanes que cometen en todo el mundo. Para ellos un terrorista es todo aquel que se oponga a su expansionismo.

—Para mí, terrorista es el que practica el terror, el que comete cosas como crímenes, atentados, secuestros de personas…

—Ojalá estuviéramos en posición de conversar más sobre esto, tal vez podría aclararle ciertos errores fundamentales que comete en sus apreciaciones, a pesar de que es usted una mujer muy culta. Ahora perdone, pero tengo que volver a esposarla. Podrá leer aquí, bajo esta bombilla.

Isabel no contestó. Sabía que no podía oponerse. Gandini la esposó a la silla y se marchó.

El libro era una novela de Italo Calvino: Tiempo Cero. Debía hacer esfuerzos para aprovechar la escasa luz de una bombilla amarillenta, eso hizo que la lectura resultara aún más complicada. No obstante, ella era una mujer con la suficiente cultura literaria como para enfrentarse a textos de esa naturaleza. Calvino en sus relatos abordaba desde la forma en que se originan los astros hasta las capas geológicas, pasando por las formas de vida, la transición de la vida a la muerte, las células… Era como hablar de un universo distinto, inaudito, con contornos de tiempo y espacio igual de inauditos. ¿Sería acaso que Gandini le había enviado un mensaje con el título? ¿Pero cómo él se iba a imaginar que ella le pediría un libro? No, esa suposición no era lógica. O sería un mensaje enviado por el cosmos. Recordó a Paola. Ella en todo veía un mensaje, lo interpretaba de inmediato y casi siempre sus suposiciones eran acertadas, como cuando hicieron el viaje a Italia. Recordaba lo sucedido cuando encontraron a la hija de Vicenzo y múltiples conjeturas, todas resultaron ciertas. ¡Cuánta falta le hacía su amiga! Desde que supo que ella estaba en Italia y no en Panamá, fue recuperando la esperanza de salir con vida de esa terrible aventura.

Como en los esquemas de tiempo y espacio de Calvino en Tiempo Cero, su existencia dio un giro de ciento ochenta grados en las últimas semanas, pero no se quejaba, pues a pesar de la angustia del encierro forzado, podía decir que fue muy feliz.

También recordó cuando Paola le decía que las aventuras, por terribles que fueran, son las que dan verdadera dimensión a nuestro vivir. También extrañaba a Agnolo, su gran amor, y quien compartió con ella toda esa felicidad; él era el hombre de su vida. Ahora recordaba la primera vez que se vieron; su primera impresión de él fue desastrosa: un aventurero, un Casanova, un mentiroso. Pero él cambió y no le guardaba el menor reproche, pues nunca antes se pudo sentir tan amada. Ahora que estaban separados, sabía que no volvería a ser feliz a menos de que se reencontraran.

Afuera de su calabozo, sus custodios debatían sobre temas ajenos a ella que, los que al mismo tiempo definían las condiciones por las que permanecía allí, atada y en riesgo de ser ejecutada en cualquier momento.

Gandini había estado en una reunión en Roma con el fin de coordinar la siguiente operación. Uno de sus contactos en Afganistán le reclamaba porque en los últimos meses no tenían noticias de acciones en Italia. Le recordaba que su papel era el de hostigar al estado por su participación en los ataques estadounidenses y británicos contra su país, así como por la falta de acciones diplomáticas contundentes en favor de los palestinos que eran atacados por Israel. En verdad, Gandini estaba más preocupado en las operaciones de Porco, que le prometían un nivel de recursos suficientes como para poder actuar en toda Italia sin necesidad de directivas de ninguna nación asiática.

Su verdadera identificación con las luchas islámicas y otros movimientos terroristas obedecía a su interés en obtener apoyo para sus propios planes en Italia. Cuando alcanzara ese nivel, podría trazar su propio destino, pero por ahora debía aliarse a gentes como Bronzino y su grupo, o como los rebeldes y expatriados de Afganistán, Irán e Irán.

Entre su gente no existía demasiado convencimiento de que Porco los podría llevar a mejores días. Al contrario, varios de ellos estarían dispuestos a pegarle un tiro en medio de los ojos y echar todo por la borda. Pero eso no los conduciría a nada por ahora, y optaban por seguir escuchando los absurdos sueños de convertir chatarra en oro a los que, igual que Porco, se abrazaba Gandini.

Junto a esas dudas, otras amenazas cercanas ponían en peligro los planes de Gandini. Cuatro de sus camaradas fueron detenidos en Roma, en una operación policial que costó la vida a tres policías y a dos terroristas. Bien visto, fue una suerte, porque ellos trabajaban compartimentalmente, de modo que una célula en Roma no debía conocer los integrantes de las células activas en Toscana, por ejemplo, pero el operativo de las Fuerzas Antiterror incluía un minucioso seguimiento de varias semanas que podría haber unido cabos y relacionar a los cabecillas con sus grupos, lo que habría echado por tierra tantos años de trabajo clandestino.

Gandini era uno de los pocos que conocía el esquema de operaciones regional del grupo, y el que tenía contacto directo con los enlaces en el exterior, por lo que podía sentirse seguro aún en Florencia, pues ni bajo las peores torturas los detenidos en Roma iban a llevarlos hasta su guarida, porque no la conocían. Es más, los primeros informes indicaban que la Policía vinculaba a los detenidos con Argel, y no con la línea afgana. Sin embargo, se sentía intranquilo, nervioso, molesto.

Los detenidos en Roma no pertenecían a la cúpula, eran miembros de base, encargados de prestar apoyo logístico a la red terrorista y apoderarse de explosivos y armas con las que combatir en zonas urbanas cuando fuera preciso. Por ahora no le habían declarado la guerra a los Carabinieri, pero llegaría el momento en que tendrían que hacerlo.

Los atentados hechos por Gandini y su gente eran esporádicos por ahora, y no tenían mucha efectividad. No solo requería de recursos, necesitaba adeptos, fanáticos de su causa a quienes no les importara subirse a un camión lleno de explosivos y estrellarlo contra uno de los tantos sitios turísticos de Italia. Pero esas pocas acciones motivaron duras reacciones de parte de la Policía Antiterror, que emprendió una feroz persecución contra todo lo que oliera a terrorismo. Por eso Gandini prefería mantenerse por ahora al abrigo de Porco, experto en sacudirse de encima a las autoridades.

Como parte de su rutina de vigilancia, Gandini abrió la puerta del calabozo para cerciorarse de que Isabel estuviese bien. La encontró leyendo a Calvino. Ella notó la mirada descompuesta de su captor y le preguntó si había tenido un mal día. Gandini guardó  silencio, mirando de reojo a la mujer, pero, impasible, ni confirmó ni negó la pregunta. Isabel volvió a insistir, pero él, en tono grosero le respondió que eso no era asunto de ella. Ante su desplante, Isabel optó por encogerse de hombros y continuar con su lectura.

7

Faustino le pidió a Vicenzo que permaneciera en su casa hasta que ellos regresaran. Paola, impaciente, esperaba la hora de la reunión con Bronzino, pero antes de que ella partiera, su tío le dio las últimas recomendaciones.

—Cara, tú sabes a quién te enfrentas, Porco es un miserable. No te separes mucho de Faustino, recuerda que él estará en la cabina telefónica muy cerca de ti y por ningún motivo te alejes. Mira que ese cerdo se las sabe todas. Prométeme que serás precavida y que no tomarás riesgos innecesarios. Por favor, regresa sana y salva.

—Sí tío, no te preocupes, sé cuidarme. Hasta ahora he escapado de Porco y esta no será la excepción.

Paola se despidió y con un beso en la mejilla. Su tío la abrazó con fuerza, como si temiera perderla.

—Cuídala, Faustino.

—Lo haré, no te preocupes.

Antes de que Faustino arrancara su automóvil, Vicenzo se acercó otra vez a la ventanilla y besó a Paola en la frente. Vicenzo se veía angustiado y, aunque tenía justificados motivos, su sobrina no parecía compartir sus aprensiones.

— ¡Que San Genaro te acompañe!

—Así sea, querido tío.

Faustino le explicó a Paola que la llevaría cerca del lugar de la cita, pero ella se opuso, pues no deseaba levantar sospechas. Sabía que Bronzino la tendría vigilada y se lo comentó a Faustino, pero este dijo que sabía cómo burlar la vigilancia en caso de que los siguiera. Del asiento trasero sacó una bolsa deportiva, de la cual extrajo un enorme chal; le dijo que se cubriera la cabeza al salir del auto. Paola obedeció y se miró al espejo. Parecía una anciana saliendo de rezar el rosario de la aurora en una iglesia. Estuvo a punto de negarse, pero la expresión del rostro de Faustino la hizo desistir.

El Ponte Vecchio, invadido por una niebla espesa, marcaba una atmósfera macabra, Paola sintió miedo y aunque ese no era un sentimiento habitual en ella, esa noche en particular sus temores se incrementaban. La indiferencia mostrada delante de su tío, fue para no preocuparlo, pero presentía que la Policía no tenía el control de la situación. Se bajó del auto con mucho cuidado y de inmediato notó un olor a restos de pescados que no supo si estaban en el puente o llegaba de las aguas del Arno. Caminó por la calle Lungarno alle Grazie hasta llegar al Ponte Vecchio. Se detuvo para coordinar sus pensamientos. Tal como lo había acordado con el inspector Rossi, el escenario del encuentro con Bronzino estaba preparado. Faustino, siguiendo instrucciones, se encontraba a poca distancia de la cabina telefónica. Un policía limpiaba las aceras y  el otro vendía flores. Estacionado al final del puente, se hallaba un taxi equipado con lo necesario para escuchar las conversaciones de Paola con los captores. Ella llevaba un micrófono insertado en su sostén, que le incomodaba y la ponía de mal humor. Ahora toda la operación se concentraba en la llegada de Bronzino.  

Paola comenzó a caminar sobre el piso adoquinado del puente, luego subió a la acera y continuó bajo las toldas de las tiendas. De pronto, uno de los hombres que estibaba unas cajas en uno de los locales se le lanzó encima, rápido como una flecha. Ella no tuvo tiempo de reaccionar, tampoco los policías encubiertos que la rodeaban. Se quedó inmóvil, sintiendo el cañón de una pistola rozar su mejilla. Con voz fría, el hombre que la sujetaba habló sin vacilaciones:

—Sospecho que estamos rodeados de policías; sospecho que lo que digo está siendo escuchado desde muy cerca, pues oigan bien: al primero que se me acerque, así sea para darnos las buenas noches, la mujer se muere y luego muere todo el que esté cerca. Espero que esto lo entiendan bien porque vamos a comenzar a movernos.

Desde el puesto de mando, Roberto Rossi entendió que estaban tratando con un profesional. Y lo que ese hombre estaba diciendo era que tenía en su cuerpo algún tipo de explosivo que haría volar el puente y todo lo que estuviera cerca. Transmitió una orden a todas las unidades comprometidas con la operación:

—Mantengan su posición, no quiero armas visibles. Repito, mantengan sus posiciones.

La orden incluía, por supuesto, a Faustino, que tenía una de las radios policiales, pero que no sabía sobre la amenaza del terrorista. Faustino llegó caminando hasta la furgoneta donde estaba el puesto de mando, con Rossi a la cabeza.

—Tranquilo, Faustino. Hay un factor que no tuvimos en cuenta.

— ¿De qué se trata? ¿Dónde está Paola?

—La tienen ellos.

— ¿Cómo? ¿Y qué vamos a hacer?

—Por ahora nada, desestimamos a Porco. Delegó la función en un comando de Al Masri.

— ¿Cómo lo sabes?

—Por el modus operandi… y por la presencia de explosivos en el área.

Mientras tanto, en mitad del puente, Paola era llevada hacia el interior de uno de los establecimientos, donde se confundió con las sombras. Los policías encubiertos se colocaron frente al sitio y transmitieron la situación al jefe:

—Tenemos asegurado el sitio, señor, y esperamos órdenes.

—Manténganse allí, nadie sale ni entra al puente. No pierdan de vista el lugar, voy para allá.

En ese momento apareció en la puerta del local un hombre sosteniendo un bulto del tamaño de una persona. Los policías le ordenaron que se mantuviera quieto y que alzara las manos, mientras más de siete cañones se alineaban con su cabeza.

—Tenemos al hombre, señor.

El sujeto, en vez de acatar las órdenes de la Policía, trató de emprender la huida; pero enseguida fue detenido y lanzado al suelo. En ese instante llegaba Rossi corriendo, seguido de Faustino y otros policías.

— ¡Tengan cuidado, puede tener explosivos ocultos!  ¿Dónde está Paola?

Cuando los policías voltearon la cara del hombre notaron que este tenía la boca vendada y las manos atadas al enorme bulto de trapos que semejaba un rehén. Cuando pudo hablar, el hombre dijo que había permanecido atado toda la tarde a esa bolsa, que según le dijeron tenía explosivos; estaba muy golpeado y solo quería irse lejos del sitio.

Faustino ya se encontraba dentro del pequeño local de venta de abalorios, arma en mano, revisando el sitio en busca de Paola. De pronto, un ruido muy particular lo alertó y se asomó por una ventana rota, a tiempo para ver cómo una lancha con motor fuera de borda se alejaba por las aguas del Arno hacia la oscuridad de la medianoche.

— ¡Rossi! ¡El río, se la llevan por el río!

Muy cerca de la escena, uno de los hijos de Faustino aguardaba en una moto en la vía Lugarno delle Grazie, en espera de alguna contingencia. Lo llamó a gritos por el teléfono y le advirtió que debía seguir la lancha que iba hacia él. El muchacho así lo hizo, apenas advirtió la estela de la pequeña pero rauda embarcación que iba por el río. Sin embargo, a la altura del puente de San Nicolás, un auto deportivo interceptó la moto y le disparó una ráfaga de ametralladora que estuvo a punto de matar al joven Verrazano, si no es por la pericia con la que logró maniobrar. Lo que no pudo evitar fue perder la moto y bastantes porciones de piel en la caída. Su padre, que ya venía muy cerca, tuvo que detenerse a auxiliarlo.

Poco después, se desató un intenso tiroteo entre los hombres del auto y los policías que iban acudiendo al lugar, con bajas de ambas partes. Cuando se hizo el silencio en la avenida, Rossi y Faustino sabían que por esta vez eran los perdedores.

Al regresar a su villa, Faustino era esperado por un impaciente y enojado Vicenzo. La televisión estaba pasando imágenes del tiroteo y una entrevista con Roberto Rossi. Faustino venía con sus hijos, uno de los cuales dejaba ver los vendajes que le hicieron los paramédicos. Todos bajaron cabizbajos:

—Faustino, ¡yo te confié a mi sobrina!

—Vicenzo, ten por seguro que si hubiera tenido que morir por ella lo hubiera hecho con gusto, pero todo se salió de nuestras manos.

— ¡Son ustedes unos inútiles todos! Porco se ha vuelto a reír en sus caras.

—Vicenzo, te comprendo, sé cómo te sientes. Míranos, no fue por cobardía, no fue porque no enfrentamos a esos delincuentes… pero no se trata de Porco, ¡hay otras fuerzas más siniestras metidas en esto!

— ¡Excusas, excusas! ¿Cómo lo permitieron? Les advertí que ese miserable es astuto y peligroso.

—Teníamos todo controlado, pero…

—Lo subestimaron y ese fue un error tuyo y de la Policía.

—Cálmate, Vicenzo, te prometo que buscaré a Paola.

—No, seré yo quien la busque. Ya no confío en ti ni el la Policía. Usaré los mismos medios que Porco. Daré con ese miserable y personalmente eliminaré a esa escoria, como lo hacemos en el sur de Italia.

—Ten mucho cuidado, puedes poner el peligro las vidas de Paola y de Isabel.

—Claro que lo tendré, yo sí sé a quién me enfrento.

—Perdona Vicenzo. Te fallé, pero te aseguro que rescataré a Paola e Isabel sanas y salvas.

—Claro que me fallaste, confié en ti y me siento muy decepcionado; muy bien sabes lo que ella significa para mí.

—Lo sé, Vicenzo; ella también significa mucho para mí…

Esta última frase no le cayó bien a Vicenzo, quien escrutó a su amigo de arriba abajo. Luego salió sin despedirse y se dirigió al hotel. Al llegar, se quedó dentro del auto por varios minutos mientras ponía sus pensamientos en orden. Le invadieron los amargos recuerdos de aquellos  días posteriores al secuestro de su mujer y su hija, cuando todos sus esfuerzos por encontrarlas fueron inútiles.

Por ahora no atinaba a armar un plan, pero lo primero que haría al día siguiente sería contratar a hombres armados. Porco iba a pagar de una vez por todas por sus sucias actividades y los perjuicios causados a tantas personas.

Paola abrió los ojos con mucho esfuerzo; el cuerpo le dolía de pies a cabeza y su ropa estaba sucia, mojada. Estaba tirada en el piso de una habitación muy estrecha, sin ventanas. Poco a poco comenzó a recordar lo sucedido, aunque eran pocas las imágenes que conservaba. Cuando fue llevada hacia el interior de la tienda, su captor le puso un pañuelo en la cara y de ahí en adelante todo fue oscuridad. Malditos, se salieron con la suya. La secuestraron igual que a Isabel. Apenas tiene fuerzas para incorporarse un poco y revisarse el cuerpo. No tiene más heridas que unas contusiones en los brazos y los muslos.

En ese momento, la puerta metálica se abre y aparece la odiada figura rechoncha de Porco, quien se ríe al ver los esfuerzos inútiles que ella hace para incorporarse y agredirlo.

— ¡Madre mía, ya no eres la Bella Durmiente, ahora eres toda una fiera indomable!

Detrás de Bronzino apareció la figura alta y atlética de Gandini, con un fusil en la mano. No dijo ni una palabra, pero su interés principal era conocer a la famosa mujer que conmovía la codicia de Porco por esa facultad de transmutar los metales. Se la imaginó alta, robusta, pero al verla allí tirada en el piso, pensó en que era cierto que el mafioso estaba loco de remate.

— ¿Dónde está Isabel? Exijo verla de inmediato.

—Si yo fuera usted, mi querida Paola, pediría que «por favor», me permitieran ver a mi amiga.

— ¡Maldito seas! Ese fue el trato, yo vendría hasta donde ella, y por poco me matan.

—Le aseguro,  vieja amiga, que de haber estado yo al cargo de la operación, usted estaría muerta. Creo que fui bien claro al pedirle que no involucrara a la Policía… Mientras usted se lamenta aquí, yo perdí varios hombres, igual nuestro amigo aquí presente, y su gran y estimado Roberto Rossi tendrá que presidir varias ceremonias en el cementerio de Florencia, solo porque «alguien» no entendió las instrucciones.

Paola trató de comprender la afirmación del mafioso; si era cierto lo que decía, hubo un cruento choque entre la Policía y los terroristas; enseguida recordó a Faustino. Pero se mordió los labios para no hacer comentarios; debía mostrarse prudente ante la situación.

—Señora, su amiga está bien. Personalmente me he ocupado de que así sea.

— ¡Por favor! Usted y Porco son de la misma calaña, ¿cómo pueden decir que tratan bien a alguien que está secuestrado, a una mujer que está aquí contra su voluntad. Ustedes son unos viles malhechores, criminales de la peor clase.

Gandini no contestó; él era de pocas palabras; además, detestaba a las mujeres que se valen por sí mismas, que no aceptan los códigos masculinos a la hora de actuar. Así se veía que era ella, bastante similar al carácter de Isabel.

—Quiero ver a mi amiga de inmediato. No estoy dispuesta a esperar ni un minuto más.

Gandini dio media vuelta para salir, no quería permanecer allí viéndose desafiado una y otra vez por la rehén.

—Bronzino, salgamos. Señora, en este maletín hay ropa para que se cambie. Es de su amiga, creo que le quedará bien.

Esta vez Paola tuvo que dedicar un pensamiento amable al hombre, Su ropa apestaba a pescado y le producía mareos. Apenas salieron los hombres procedió a vestirse con la ropa de Isabel.

Un cuarto de hora después volvió a aparecer Gandini. Sin pronunciar palabra la tomó por un brazo y la condujo por el pasillo hasta el calabozo contiguo. Abrió la puerta y la hizo entrar. En una esquina, atada a un destartalado camastro, estaba Isabel. Lucía más delgada y la expresión de su rostro era ausente. Apenas la reconoció la envolvió en un prolongado abrazo. Entre ellas no hubo palabras, no hacían falta pues las almas se comunican en silencio.

Aunque Paola esperaba encontrar a Isabel deteriorada, no estaba preparada para verla sucia, despeinada y destruida. Paola se separó suavemente de su amiga y le dijo en voz alta a Gandini:

—Exijo que de inmediato desaten a Isabel, ¿no se da cuenta de que sus muñecas están laceradas? Si quieren que colabore, deben soltarla enseguida. De esta miserable choza nadie puede escapar. ¿Cuál es su miedo? Además, necesito agua y ropa limpia para que mi amiga pueda asearse. Y la quiero ya.

En ese momento volvió a aparecer Bronzino.

—Lo único que he escuchado de usted son exigencias. Ya va siendo hora de que le demostremos que esto no es un hotel ni usted una huésped.

— ¿Sabes una cosa, miserable? Esta pocilga jamás podría ser considerada un hotel, es más bien un cubil digno de alguien como ustedes. Después de ver cómo tienen a Isabel no me importa que me maten. Pero el interés de ustedes es mayor. Estoy asqueada y lo que menos deseo es complacerlos.

Isabel se dejó caer en el camastro nuevamente, esta vez acompañada por Paola. Gandini se acercó en silencio y él quitó las esposas que la ataban a la cama. Luego los dos hombres salieron.

Días antes, Isabel deseaba morir; pero ahora su amiga le contagiaba ese espíritu de lucha que la animaba a sobrevivir.

—Gracias por estar aquí, Paola.

—Tranquila amiga, no llores, nada malo te sucederá.

Arrastrada por la turbulencia de sus emociones, Paola no había calculado el riesgo de desafiar a esos dos malditos, pero la expresión de terror en el rostro de Isabel, la hizo cambiar de actitud. Debería tratar de razonar con ellos, no provocarlos. Una de las muñecas de Isabel estaba cortada y la piel, amoratada. Paola llamó a su guardián y, a través de la puerta, pidió gasas y crema antibiótica. Esta vez procuró que su voz sonara más conciliadora.

Menos de diez minutos después le hicieron llegar lo que pedía, por la ranura de los alimentos. Isabel sintió un alivio al verse libre de sus ataduras.

Paola no estaba dispuesta a permitir un solo abuso más. Pero no tenía otra opción que cooperar con sus enemigos. Le pidió al guardia que estaba afuera que llamara a Bronzino; cuando este se apareció, seguido de Gandini, ella le habló:

—Necesito algo más.

—Dígame reina, estamos para complacerla —Bronzino hablaba con su odioso tono burlón mientras le guiñaba un ojo a Gandini. Este se mantuvo serio, en espera de la petición de Paola, quien no hizo caso del sarcasmo.

—Usted presenció la trasmutación que hice y sabe que necesito la ayuda de mi primo Agnolo. Tráigalo y le prometo que de inmediato haré lo que me piden.

A Bronzino le parecía arriesgado reunir a esos tres.

—Tendrás que arreglártelas sin tu primo, pues no sé dónde se encuentra.

—Ustedes lo raptaron, ya lo sé, cuando salió en busca de Isabel; necesito que él esté aquí o no podré realizar la transmutación. Así de fácil.

Porco se le arrimó, rabioso:

—Y ustedes se despiden de la vida, ¿qué te parece eso, engreída? No sabes cuánto detesto a ese idiota que se cree superior a todo el mundo. A ti tampoco te soporto y tu amiga me aburre. Si no los soporto por separado, ¿cómo será si los veo juntos?

—No voy a discutir eso. Ya sabe, o trae a Agnolo o nos matan.

Isabel se había mantenido al margen de la discusión, se sentía muy débil y no poseía las herramientas de presión de Paola. Nada la haría más feliz que tener la compañía de su novio. Por la conversación anterior, se enteró que él también había sido secuestrado. Por un lado la entristecía, pero por el otro, confirmó el gran amor de Agnolo, quien arriesgó su propia seguridad para buscarla.

Bronzino miró a su camarada como buscando una opinión, pero el terrorista no movió un músculo.

—Está bien, Gandini, trae al idiota ese.

Isabel sintió deseos de saltar de alegría al escuchar que Porco aceptaba la demanda de Paola, pero estaba agotada. Una vez solas, las dos amigas charlaron a sus anchas. Isabel puso al tanto a Paola de los detalles de su secuestro y Paola le contó su aventura con Faustino. Isabel se enterneció con el relato de su amiga, ya que era una romántica empedernida.

—Isabel, ¿cómo se te ocurre en estos momentos imaginarte una posible historia de amor? No tienes remedio.

—Déjame, tú sabes cómo soy, además, me gustaría mucho que te enamoraras y te quedaras a vivir en Italia cerca de nosotros.

—Isabel, por Dios, todavía no sabemos si saldremos vivas de esta aventura.

—Recuerda que tú misma dices, que debemos pensar y esperar siempre lo mejor.

—El cansancio me impide pensar con claridad, pero haré un esfuerzo y trataré de recuperar mi optimismo. ¿Sabes?, hay circunstancias que nos llevan a centrar nuestras vidas y a protagonizarlas con intensidad y urgencia. Nos debatimos entre la oscuridad y la luz, sin el discernimiento necesario para tomar una decisión adecuada y en ese oscilar del péndulo, olvidamos que entre el estímulo y la reacción, hay un espacio que debemos conservar y es el de nuestra mejor decisión.

Bronzino recibió por su teléfono celular la información referente al individuo que los seguía cuando capturaron a Paola. Era Faustino Verrazzano, investigador privado.

—Vicenzo, viejo zorro, conozco tus mañas —dijo en voz alta. 

8 

Paola escuchó crujir la puerta del calabozo y miró con rabia, imaginando que se trataba de Porco o de Gandini. Pero el que apreció en el umbral fue Agnolo.  Se veía decaído y su aspecto era deplorable. Ambas mujeres se incorporaron y fueron hasta él.

Isabel lo besó, antes de decirle:

—Dios mío, mi príncipe se ha convertido en un mendigo.

Paola le reprochó esa expresión, pero luego entendió que ellos se comunicaban así, porque observó a Agnolo sonreír en silencio antes de decirle a Isabel: 

—Mi vida, no sabes las horas de angustia que he pasado creyendo que esos miserables te habían matado.

—Tranquilo amor, estoy bien. 

Hasta ese momento fue que Agnolo pareció comprender la situación en que se encontraban. Miró atentamente a Paola, sorprendido:

— ¿No se supone que tú estás en Panamá, Paola?

—Estaba, pero me enteré que me necesitaban y vine corriendo.

— ¿Cómo fue que te secuestraron?

Paola le hizo un breve recuento de lo sucedido desde que se despidieron la última vez. Isabel contó sobre la forma en que la detuvieron en el camino y la narcotizaron antes de traerla a la fuerza. Luego le tocó a Agnolo contar lo ocurrido en su caso.

—Cuando regresaba de la oficina del inspector de Policía, me llamaron para decirme que Isabel estaba grave luego de sufrir un accidente; yo creí que era cierto y dirigí hacia el hospital que ellos me indicaron. En el camino fui interceptado por dos vehículos, le dispararon a las llantas de mi auto y luego me encañonaron. Eran cuatro hombres fuertemente armados, descendieron y me arrastraron hacia una camioneta. Perdí el conocimiento por algo que me hicieron oler. Cuando desperté me encontraba en ese siniestro lugar. Como ves, casi que en los tres casos actuaron igual.

El diálogo fue interrumpido por la entrada intempestiva de Bronzino.

—Bueno ya basta de charlas y, usted Paola, creo que hemos cumplido todas sus insolencias, digo, sus exigencias, así que es hora de nos demuestre su buena voluntad poniéndose a trabajar.

—Necesito que estemos solos para trabajar, sin interrupciones. Ah, y como serán muchas horas de trabajo, debemos comer antes —dijo Paola con su característica determinación.

—Y si pudieran agregar una botella de vino… —solicitó Agnolo, contagiado de la efervescencia de Paola.

—Han salido buenos alumnos de esta fierecilla, hasta el sumiso de Agnolo quiere sublevarse.

—No se trata de eso, es que el vino es importante para lo que debemos hacer.

—Tengo una botella de Chianti que la voy a arriesgar con ustedes, pero si no me cumplen, juro que los haré sudar cada gota de vino mezclada con su sangre.

Poco después, las demandas de Isabel y Agnolo fueron complacidas. Todos parecían haber recuperado las fuerzas y hasta Isabel parecía más animada. Comieron y charlaron por buen rato, hasta que el ruido de la puerta al abrirse los trajo a la realidad.

—Bueno, es hora de trabajar.

—Comenzaremos en unos minutos —anunció Paola— Pero necesito de una serie de materiales para la transmutación.

—Dígame cuáles son…

—Arsénico, azufre, un poco de antimonio, mercurio y… mejor consígame papel y bolígrafo para anotar los otros elementos. También necesito una estufa, y un lugar más amplio que este; aquí nos asfixiaríamos.

Bronzino salió y regresó al poco rato con papel y un pedacito de  lápiz.

—Escriba lo que va a necesitar, y espero que no olvide nada, porque hay que enviar por esos requerimientos a Florencia y eso demora casi una hora entre ir y venir. Mientras tanto, las trasladaré a otra habitación más cómoda, pero bajo las mismas normas de seguridad, por si se les olvida.

Lo dicho por Bronzino le sirvió a Agnolo para calcular el lugar en que se encontraban: las afueras de Florencia, un área montañosa, ¿o serían los Apeninos?  Por ahora agradeció el hecho de que los sacaran de ese agujero.

Cuando Porco retornó traía una bandeja con los químicos y el plomo. La sala en la que estaban contaba con una estufa y varios  utensilios. Paola encendió la estufa y puso unas cacerolas sobre el fuego. Mientras tanto, Agnolo se encargaba de preparar las fórmulas con pesos y medidas que, según él, corroerían lo suficiente para cambiar de color y de aspecto el plomo y asemejarlo al oro. Isabel se mantenía apartada expectante, cuando Paola sacó una sartén humeante del horno, en la que refulgían dos barras aún maleables de color bronce. Luego de apagar el fuego, observó el metal, y dijo:

—Esta vez no va a dar resultado. El color es diferente.

—Cálmate Paola, recuerda invocar a Vittoria. Ella nos ayudó la vez pasada y esta vez también lo hará.

—La vez pasada decías que yo era le reencarnación de Vittoria Scola y ahora me pides que la invoque.

—Mira Paola, estudié el asunto y creo que es mucho más complicado que una simple reencarnación. ¿Has oído hablar de los universos paralelos?

— ¿A qué te refieres?

—A la relatividad de Einstein y a la mecánica quántica, de Planck, Heisenberg y Schrodinger. Sus postulados fueron propuestos por los científicos más notables de la época, y muy poco dados a especulaciones científicas, como Helmholtz, Lord Kelvin, Faraday y el propio Maxwell. Ellos concluyeron que nuestra realidad tridimensional no es sino la parte accesible para nosotros. Seres tridimensionales, de un universo que al interactuar con otras dimensiones,  constituyen el mundo material de nuestra experiencia. En esto se encontraría el secreto de muchos fenómenos hasta ahora inexplicables…

Como ambas mujeres se mantenían en silencio, sin mostrar interés, Agnolo les reiteró:

—La búsqueda de una teoría unificada ha hecho entrever la posibilidad de la existencia de múltiples dimensiones y de universos paralelos. Durante cientos de años la ciencia ha estado cautivada por la existencia de un mundo oscuro y secreto. La posible existencia de planos ocultos, inaccesibles a la percepción humana. Hace mucho los místicos proclamaron la existencia de estos lugares, afirmando que eran sitios llenos de fantasmas y espíritus, pero lo último que quería la ciencia era tener una vinculación con semejante superstición.

Paola se mantuvo en silencio, pues aunque reconocía que su primo era impredecible, no estaba preparada para este tipo de extravagancias. Agnolo continuó, afirmando que un sistema giratorio de un espacio de cuatro dimensiones haría surgir una serie de vórtices de energía para ser proyectado en un espacio de tres dimensiones como el nuestro.

—Recibimos aportes energéticos de otras dimensiones, las cuales siguen siendo inaccesibles a la experiencia tridimensional a la que estamos acostumbrados; es más, si lo consideramos en su contexto, el Sistema Solar funciona como un generador de esos portales interdimensionales a través de los cuales fluye dicha energía —agregó Agnolo.

Esta vez Paola sí interrumpió a su primo para preguntarle qué tenía que ver esa información con Vittoria Scola.

—Querida prima, pero sí te lo he estado diciendo una y otra vez: ¡los universos paralelos incluyen en su consistencia la posibilidad de viajar en el tiempo! Al viajar en el tiempo a un punto del pasado y volver luego al presente se llega no al universo original, sino más bien a un universo paralelo muy similar al del presente. En uno de estos universos se encuentra Vittoria Scola, tu doble, y si la invocas, ella vendrá a auxiliarnos.

Las palabras de Agnolo captaron el interés de Isabel y Paola, pero ambas se miraban más asustadas que sorprendidas.

— ¿De dónde obtienes toda esa información, Agnolo? —preguntó Paola.

—Todo está en los libros y en los informes de quienes han estudiado el tema. Ahí están, por ejemplo, los escritos de Lovecraft, me refiero a los Mitos de Cthulhu, allí se cuenta cómo hay entidades perversas y poderosas que intentan penetrar a nuestra dimensión. Sí, no me miren así, ya sé que es ficción, pero lo que deseo expresarles es que este es un tema ya conocido en la cultura humana de todos los tiempos.

—Por favor, Agnolo, ya basta —lo interrumpió Paola— No estamos para discutir temas de ciencia ficción. ¿No te das cuenta de que nos jugamos la vida? Claro que también he estudiado los universos paralelos, aunque para mí son una concepción mental. Ya de esto he hablado bastante con Isabel antes, pero ahora no es oportuno que gastemos energías así, debemos buscar la manera de salir de aquí. 

—Es lo que trato de hacer; considero que debe invocar a Vittoria Scola.

—Mira Agnolo, no hay tal cosa como el pasado, el presente y el futuro, como los percibimos nosotros. Lo que está ocurriendo ahora ya había sucedido o está por pasar. Pasado, Presente y Futuro son uno solo, un mismo Eterno Presente… —esto lo expresó Paola en un tono de voz diferente, como si estuviera en trance, pero tanto Isabel como Agnolo dejaron pasar inadvertido este hecho—. Antes tú creía en la encarnación y ahora la niegas.

—La vida es una escuela en la que caminamos hacia la Luz, esa es una forma de concebir esas encarnaciones. Existen planos y universos paralelos al que ahora nos encontramos. La Vida es una sola, aunque con nuestra mente la podamos dividir en infinitos aspectos, y el modo en que somos y vivimos en cualquiera de los planos, afecta directamente lo que ocurre en el resto de ellos. Eso entiendo por encarnación. Si esto es correcto, dentro de este universo infinito puede haber una copia del Sistema Solar, una copia de la Tierra, y en esa copia habrá una copia tuya, mía y de todos…

Agnolo continuó hablando del Big Bang y de la teoría de las cuerdas, afirmando que el universo está conformado por «cuerdas», y que según el modo en que se toquen se obtendrán distintas melodías.  Isabel lo cortó en seco:

—Querido, me parece que estoy oyendo una de esas emisoras que escuchas en tu auto; toma pausa, respira.

—Agnolo,  ¿de verdad crees que Vittoria pueda atravesar esos portales del tiempo? —lo interrogó Paola.

—Claro que sí, ya lo ha hecho. Recuerda tus sueños y la vez que caíste en trance. Creo que ella toma tu lugar o tú ocupas el de ella en el pasado.

Isabel se sentía molesta con el curso de la charla entre Paola y Agnolo, como si ignoraran el sitio en el que estaban. Les recordó a ambos que debían actuar antes de que fuera demasiado tarde.

—Está bien, Isabel; de acuerdo, Agnolo. Invocaré a Vittoria Scola. No creo en ese asunto de viajes en el tiempo, pero sí en las dimensiones múltiples. Creo que Vittoria es un ser intraterreno que ha ascendido a la quinta dimensión y la manifestación de su presencia será posible si ajusto mi frecuencia vibratoria. Creo que ella y yo podemos trabajar en múltiples dimensiones para elevar la vibración y transmutar el plomo en oro.

Isabel advirtió que se escuchaba el ladrido de unos perros, lo que fue confirmado por Agnolo. Según él, eran sabuesos de Bronzino, capaces de seguir el rastro de cualquiera que se evadiese de esos calabozos.

9

Paola echó mano de todo su poder de convencimiento para sustentarle a Bronzino y a Gandini que necesitaba salir de la cabaña para hacer las invocaciones rituales que le permitirían conseguir la transmutación de los metales. Gandini se opuso de manera tajante. Fue Bronzino el que cedió:

—Razona, hombre, ¿crees que ella se iría dejando abandonados a los otros? Recuerda que viajó desde Panamá para investigar el paradero de su amiga. Además, si pretendiera escapar, mis perros, Caín y Abel, se encargarían de ella. No se les escapa una presa.

—Está bien, lo haremos bajo tu responsabilidad, pero mantendré hombres listos a disparar si pasa algo imprevisto.

Bronzino estaba impaciente porque se lograra la transmutación, aunque no deseaba ahondar sus diferencias con Gandini. Él era testigo de cómo Paola logró hacer oro a partir de metales comunes, y mantenía una placa de ese metal en su poder. Soñaba con tener una montaña de oro bajo sus pies, y lo único que lamentaba era tener que repartirlo con ese incrédulo de Gandini.

Paola se internó en el bosquecillo que rodeaba la casa. La tarde avanzaba muy rápido. Ahora se percató de que estaban recluidos en una cabaña rústica, camuflada entre la ladera rocosa de un cerro que, a la vez, era el principio de una formación montañosa más amplia.

Llegó hasta un claro y, luego de meditar por varios minutos, creó un cordón de contacto con la tierra desde el primero de sus chakras. Llamó el quince por ciento de la energía de la tierra para que entrara por los chakras de los pies, subiera por sus tobillos, pantorrillas y los muslos, hasta ubicarse en su primer chakra. Entonces abrió su chakra coronario y pidió el ochenta y cinco por ciento de la energía cósmica, suave y dorada, que bajara por su espina dorsal hasta el primer chakra y se uniera a la energía de la tierra. La mezcla de las dos energías atravesó todo su cuerpo y salió por su chakra coronario, creando una fuente constante.

Lentamente Paola se fue relajando e intentó poner sus pensamientos en orden. Agnolo tenía razón, ella nunca había creído en ese asunto de la reencarnación, pese a que tenía indicios de ello.  Este hecho se escapaba a su comprensión, y su corazón nunca lo aceptó. Su primo siempre fue investigador y defensor de la creencia de vidas anteriores, pero también él manifestó sus dudas. Ahora, para colmo de males, la abrumaba con conocimientos extraños que, aunque muy bien justificados, eran extravagantes. Pero sus explicaciones fueron coherentes y se notaban los estudios realizados. ¿Por qué lo haría? En realidad, Agnolo era un misterio, pero ahora ella usaría los artilugios espirituales que siempre le dieron resultado.

Uno de los hombres de Gandini la seguía entre el follaje, sin hacer el mínimo ruido, pero ella estaba consciente de esa vigilancia. Desde el claro en el que se encontraba podía oír el murmullo de un arroyuelo cercano que bajaba entre las piedras. Era un panorama embriagador, que la tentaba a olvidar el momento en el que se encontraba. «¡Qué maravillosa embriaguez!», pensó.

Desde que vino a Italia, su diálogo interno la torturaba, ahora necesitaba ese silencio con el que las almas traspasan las barreras dimensionales y se revelan. Necesitaba comunicarse con Vittoria y pedirle ayuda. La soledad, el silencio y la oscuridad eran necesarios para propiciar el encuentro.

Recordó la información que le dio Agnolo y reflexionó: «Nada pasa por casualidad». Sintió una luz en su interior, como si la llenara, como si la poseyera, como si la iluminara. Ahora estaba segura de que no era la reencarnación de Vittoria Scola, sino que poseía esa ancestral facultad de desplazarse en universos paralelos. También estaba convencida de que la muerte era un viaje hacia otra dimensión. Había sido capaz de cruzar el portal dimensional en sus sueños, pero ahora lo haría en meditación. Las vidas de Isabel, de Agnolo y la suya propia, dependían de eso. 

Paola recordó que en una ocasión se interesó en el tema de los portales dimensionales, cuando en sus sueños vio a Vittoria Scola.  Al despertar no los entendía porque el tiempo transcurría más deprisa en ellos; el tiempo de los sueños es completamente diferente al de nuestra vida diaria. En un sueño se puede saltar en poco tiempo, un intervalo de muchos años, y cuando despertamos, se nos dificulta entender cómo hemos cubierto tanto, en solo unos momentos. En realidad, el tiempo transcurre muy rápido en los sueños y podemos cubrir años y hasta vidas en un instante.

Paola nunca le comentó esos sueños a Isabel ni a Agnolo por temor a que se burlaran de ella. Existen muchos niveles de conciencia, tantos como la mente pueda explorar. Quienes estamos en el camino de descubrir y vivir la nueva espiritualidad, percibimos que somos seres multidimensionales.

Las dimensiones son estados de conciencia, más que lugares por habitar y se diferencian por el estado vibratorio de la energía. La tercera dimensión, donde se desarrolla la vida concreta y material es visible al ojo humano. Más allá de la cuarta dimensión comienzan las realidades intangibles para la mente humana racional y concreta. Se necesita una mente intuitiva y una visión espiritual para comenzar a experimentar una realidad mayor que nos saque de las limitaciones de la materia y nos permita explorar los diferentes universos que habitamos. Esta información le llegó a Paola de una manera misteriosa.

A través de sus sueños con Vittoria Scola, una nueva frecuencia de luz activó su conciencia dormida y a partir de ese momento jamás volvió a ser la misma persona. No obstante, reprimió la información por temor a ser descalificada o, peor aún, que la tildaran de demente. Esa información la recibía en forma subjetiva,  como si alguien le hablara al oído, sin hacerlo. Lo escuchaba en su cabeza, pero no era su pensamiento ni su voz, sino la de ella, de Vittoria.

Entonces, de su alma anhelante de información comenzó a emerger un recuerdo borroso: «Existe otra vida, otra forma de evolucionar, tengo recuerdos de otros estados y lugares más armónicos y conscientes».

Paola se arrodilló junto al arroyo, levantó la mirada al infinito y oró durante varios minutos. Sus manos se desplazaron por la tierra mojada, buscando un eje. De pronto se vio viajando por un tubo a una velocidad increíble atravesando el océano y el espacio, que la llevaron en escasos minutos o segundos al otro lado del continente. Estaba en un portal dimensional, no cabía la menor duda. Dentro de éste había once puertas que conducían a un peldaño de ascensión que subía a otra frecuencia vibratoria de energía y accedía a la Unicidad.

Un calor confortante le recorrió todo el cuerpo y volvió a escuchar, dentro de su cabeza, una voz casi imperceptible que le decía: «Los portales del tiempo son mecanismos protectores que se colocan alrededor de los planetas. La posesión y creación de un portal es una enorme tarea. Se requiere sostener una frecuencia energética para mantener el portal abierto». Esta vez no le pareció que fuera Vittoria, sino la voz de Agnolo, pero ¿cómo era posible que su primo le hablara a distancia? Comunicación subjetiva, se dijo a sí misma. Ahora escuchó con mayor nitidez la advertencia: «Paola no solo debes localizar el portal, sino mantenerlo abierto para encontrar a Vittoria y regresar a la cabaña».

Cuando al fin logró abrirlo, le costó trabajo mantener sus ojos fijos ante esa luz intensa. Al fondo vio la silueta de una mujer: Vittoria Scola. Después de la emoción que la embargó, Paola se acercó lentamente a Vittoria pero esta hizo un ligero ademán para que se detuviera. Le pidió que mantuviera la calma, pues estaban en un portal con la posibilidad de ir a diferentes puertas dimensionales consideradas como líneas de tiempo. Le explicó que estas son estructuras de un espectro de frecuencia dimensional que contiene distintos patrones de vida y elecciones emocionales para la corriente vital del viaje de nuestra alma. Ella había entrado a esa dimensión desconocida donde todo era posible.

El cielo se cerró como una cortina metálica. Paola dejó de ver las luces de las estrellas y una espesa neblina envolvió el entorno. Estuvo a punto de abandonarse, de resignarse, pero se resistía a ese sentimiento cobarde que tanto aborrecía. Algo había sucedido que renovaba su esperanza: la presencia de Vittoria Scola.

Paola miró a Vittoria en silencio, recorriendo en un instante la distancia de siglos que la separaba de aquella maravillosa mujer y saltando los años, la distancia, las sombras y la luz. Se acercó a ella y la abrazó. Fue como si abrazara el viento, sin embargo, sintió su energía, su calor y su amor. Paola intentó aplacar la emoción, su mente no comprendía este encuentro, pero su corazón sí. Era como compartir el alma y un propósito: el amor universal. Comprendió que Vittoria era uno de esos seres evolucionados espiritualmente que abren camino, a veces con gran sacrificio personal, a un nivel de seres humanos conscientes. Son los que acaban formando la masa crítica, los guerreros de todos los tiempos. Ella también se sentía parte de esa gran misión.

Paola no advirtió el viaje de regreso. Era como si se escurriera de una habitación a la otra, o como si una puerta se abriera para que ella pasara. Pensó que estaba soñando, pero entonces volvió a percibir una presencia muy cerca de ella, era Vittoria Scola quien la acompañaba. Paola le preguntó si los demás tendrían la facultad de verla y dentro de su cabeza escuchó la respuesta: «No es necesario».

Isabel sospechó que ocurría algo extraño cuando vio a Paola deslizarse en silencio, casi de puntillas hacia el interior de la cabaña. Venía resplandeciente. Como siempre que ella percibía cambios en  su amiga, se lo comentó a Agnolo. Él no le respondió, pero le preguntó a Paola si había logrado comunicarse con Vittoria Scola. Ofreciéndole la mejor de sus sonrisas, Paola les dijo:

—Viene conmigo.

Isabel la observó extrañada, mientras Agnolo esperaba una aclaración de su prima. Paola extendió la mano como quien abraza a una persona e Isabel palideció, temiendo otra excentricidad de su amiga.

—Por favor Paola, no estamos para bromas.

—No lo es, ella está con nosotros, aunque ustedes no estén en facultad de verla.

Isabel estaba desencajada, no esperaba que las cosas sucedieran así; un gran susto se recogía en su cuerpo y no se atrevía a expresarlo. Cuando el miedo se hace demasiado intenso, la mente empieza a fallar. Ella reaccionaba al miedo con enfado, pero esta vez, una extraña sensación de paz recorría todo su cuerpo. Lentamente se fue calmando y se sintió protegida, todos los problemas desaparecieron y quedó libre y rodeada de amor. Movió la cabeza y desechó todas esas sensaciones pues no deseaba dejarse influenciar por las excentricidades de Paola. «Esta vez no», pensó.

El silencio cubrió la estancia. Era algo diferente, como una elipsis superior a todo.  Quiso manifestárselo a Paola, a  Agnolo,  pero sintió una mano en su hombro como si alguien deseara consolarla o detenerla con unos golpecitos. Una voz femenina le susurró al oído que no perdieran más tiempo. Isabel miró a Paola para ver si era ella la que le había hablado, pero su amiga estaba sumida en una especie de perplejidad; no fue sino hasta varios segundos más tarde cuando habló:

—Cuando cobras conciencia de que eres la fuerza del espíritu, los milagros suceden sin cesar, porque es el corazón el que obra esos milagros. Aunque el entendimiento oponga resistencia, si está en comunión con el alma humana y el corazón, algo cambia en nuestro interior. Al descubrir esta verdad, resultó muy claro para mí que la vida no es más que una energía que Dios utiliza y que actúa en miles de millones de direcciones en la creación del universo. Esa energía nunca muere porque somos vida y la vida es inmortal.

Isabel duda, toma por un hombro a Paola y le reitera que corren un grave peligro, le pide a su amiga que hable con mayor claridad. Esta vez Paola se molesta al verla fluctuar entre la fe y la duda.

—No puedo ser más explícita porque no hay palabras para hacerlo. Estamos vivos y no necesitamos justificarlo. Además, ¿tú crees que después de todo lo que hemos pasado, Dios va a permitir que triunfen los malvados? 

Agnolo las miró entre divertido y asustado. Temía que las mujeres que más quería estuvieran enloqueciendo. Se sentía culpable, había llegado demasiado lejos exponiendo sus teorías sobre universos paralelos y viajes en el tiempo, pues lo único que había logrado era activar la delirante imaginación de su prima.

Paola siempre había ejercido cierta influencia sobre Isabel y en esta ocasión logró sugestionarla. En el instante en que iba a expresar su asombro, Agnolo sintió que una mano se posaba sobre su mejilla. Miró de un lado a otro en busca de quién lo había acariciado, pero no vio a nadie. Paola e Isabel estaban organizando los ingredientes para transmutar los metales. En medio del estrés de la situación, el rostro de Paola reflejaba una gran confianza.

La luz que venía de la estufa desaparecía por instantes y, luego volvía con más intensidad. Isabel dudaba un tanto recelosa y su prometido la abrazó para infundirle valor. Ella le pidió que las asistiera con las medidas de los materiales. Agnolo respondió en tono burlesco:

— ¿Por qué no le pides a Vittoria que las ayude?

—Lo está haciendo, es ella la que da cada una de las  instrucciones —respondió Paola— Y ahora guardemos silencio por un instante, necesitamos concentrarnos.

Agnolo sintió un fuerte sobresalto en su pecho, al escucharla  decir una frase en italiano antiguo. Era una poderosa clave, un protocolo que generaba un diálogo críptico, pleno de significado, signos, respuestas y encantamientos que confirmaban la presencia de Vittoria Scola. No era la voz de su prima ni mucho menos la de Isabel. No hizo comentarios, pero estaba convencido de que, aunque no la viera, ella, Vittoria, los acompañaba.

Agnolo e Isabel se sentían abatidos, sin fuerzas. Entonces Vittoria se dirigió a ellos:

—E peró leva sú; vinci I ambascia

Con I animo che vince ogne battaglia,

Se col suo grave corpo non s accascia.

 Agnolo cerró los ojos con fuerza, inspiró hondo y respondió, hablando hacia lo alto:

 —Leva  mi albor mostrandomi fornito

meglio di lena ch i  non mi sentia,

e dissi: «va, ch i  son forte e ardito».

 — ¿Qué dijo? —preguntó Paola.

—Es un fragmento de uno de los cantos de La Divina Comedia.

—No lo entendí.

—Es en toscano antiguo. Ella dijo:

« ¡Arriba, sin cansancio, como en guerra

triunfa el alma luchando por la vida,

si vence al flaco cuerpo que la encierra!»

 — ¿Y tú que le respondiste?

 —Continué el canto como correspondía:

 »A estas palabras me sentí animado,

y alzándome, aunque sin mucho brío,

dije: «¡vamos! que soy fuerte y osado.»

Trabajaron por más de tres horas. Agnolo se sentía cansado, lo mismo que Isabel; sin embargo, Paola no mostraba signos de fatiga, por el contrario, se veía radiante y feliz. Él observó que Paola hablaba sola y presumió que lo hacía con Vittoria. Le preguntó qué le decía y ella les comentó que era acerca de las once experiencias distintas que existen para una sola alma, para una sola energía, y agregó:

—Cuando volvemos al Hogar, lo hacemos en un tiempo y un espacio. Cada uno trae las experiencias de las once dimensiones de tiempo y espacio y las aclimatan al núcleo de su personalidad. Este núcleo es la esencia misma de su alma. Es la parte que llevamos con nosotros en cada una de nuestras vidas. Esa es la magia que explica quiénes somos en realidad. Con la comprensión llega el conocimiento de que hay once experiencias diferentes de la misma alma. Un alma que pretende ser humana en once dimensiones distintas de tiempo y espacio.

Paola hizo una pausa prolongada, Mientras Agnolo e Isabel se mantenían expectantes. Luego volvió a escucharse la voz de Paola:

—La duodécima dimensión, según me explica Vittoria, es el punto de percepción del cual tenemos total control. Parte de ello comienza en la simplicidad de aprender a mirar algo desde un punto diferente.

— ¿Y qué significa eso? —preguntó Agnolo.

—Como humanos hemos crecido en una zona de ambigüedades donde se define como una cosa u otra: bueno—malo, alto bajo, bien—mal y todas esas diferenciaciones duales que empleamos. Pocas veces aceptamos una tercera vía, un matiz distinto a lo más obvio, pero eso no significa que el matiz no existe.

Agnolo e Isabel se mantenían en silencio. Paola continuó:

—También dice que existe la terceridad, una terceridad que equilibra la conexión de opuestos con esa percepción que representa la tercera vibración, el tercer acorde, al que podemos también llamar el Yo Superior.

Isabel y Agnolo observaron que, a medida que hablaba, la presencia de Paola parecía difuminarse ante sus ojos, como si en vez de un cuerpo ella fuera una idea materializada. En algún momento Agnolo quiso extender la mano para comprobar que su prima estaba allí, pero Isabel le hizo señas para que la dejara continuar.

—Esa es la «magia» que empleamos en este momento, la que estoy empezando a utilizar. En el instante en que la vibración colectiva de la humanidad alcance el nivel necesario, esto podrá ser parte de nuestra vida diaria. Permitamos al espíritu conducirnos a la duodécima dimensión, coloquémonos en el lugar de percepción más elevado posible, experimentémoslo. Habrá dificultades para lograrlo, pero nuestra actitud ante la vida allanará el camino; siempre avanzará más rápido el que da cabida a los buenos sentimientos, el que se da tiempo para ver el amanecer, el que ríe, el que ora, todas estas son acciones purificadoras. Los ángeles ríen todo el tiempo, ellos llevan como estandarte la dicha plena, la quieren llevar a los hogares, pero muchas veces les cierran las puertas. Y ya queda poco tiempo para hacer la mejor elección.

El semblante de Paola resplandecía de dicha; Isabel y Agnolo rieron por primera vez en muchos días. Un gozo indescriptible y una curiosidad insaciable los impulsaba a palpar y observar la inusitada transformación de Paola y su entorno. Mientras veían que el color del metal cambiaba a un dorado rojizo, ninguno se atrevió a respirar, ni mucho menos a hablar. Isabel se santiguó varias veces pero ni una sola palabra salió de sus labios, como si temiera deshacer el sortilegio. Después de varios minutos, Paola retrocedió dos pasos, se quitó el delantal y dijo:

—Misión cumplida.

10

Hacía una mañana espléndida en la campiña italiana cuando Vicenzo se despidió de Faustino. Se le había pasado el disgusto al comprender que los delincuentes eran profesionales del terrorismo. Decidió viajar hacia una población del sur, con fama de contar con los mejores pistoleros de Italia; los contrataría para ir a rescatar a Paola e Isabel.

La Policía nunca fue una opción válida para él pues, siempre la consideró incompetente. Faustino, por su parte, seguía apoyando a Rossi en los preparativos del rescate. Las últimas recomendaciones de Vicenzo fueron que se preservara la vida de los rehenes a toda costa, algo en la que ellos estaban de acuerdo.

Vicenzo regresó a Florencia al día siguiente con doce hombres fuertemente armados, pero no se lo hizo saber al inspector Rossi, pues sabía que este jamás lo aprobaría. El inspector planeaba esperar que Bronzino se comunicara con Vicenzo; imaginaba que el objetivo del mafioso era solicitar un rescate por todos.

Cuando Rossi se enteró de que Vicenzo estaba invadiendo varias propiedades de las afueras de Florencia a la cabeza de varios hombres armados montó en cólera, ya que no estaba dispuesto a permitir que este tipo de acciones, por más justificadas que fuera, se dieran en su jurisdicción. Le pidió a Faustino que, de inmediato, se comunicara con Vicenzo y le dijera que sin más dilaciones suspendiera cualquier acción no autorizada por la Policía o por las autoridades judiciales, o de lo contrario lo mandaría a detener, así tuviera que pedir el apoyo del ejército para lograrlo.

Faustino cumplió el encargo y convenció a Vicenzo de que se mantuviera quieto hasta que lograran una visión más clara del problema. Cuando le comunicó a Roberto Rossi sobre estos resultados, aprovechó para indicarle que los métodos poco legales de Vicenzo por lo menos lograron recabar algunas pistas valiosas: uno de los hombres de Bronzino fue visto por un testigo acarreando víveres en dirección a las montañas, y también anduvieron averiguando por una serie de productos poco comunes, los que Vicenzo relacionó de inmediato con la alquimia. Eso, por lo menos, establecía un área de búsqueda más reducida, y aseguraba el hecho de que los rehenes estaban con vida, aunque no se sabía por cuánto tiempo más.

Rossi, por su parte, se apuntaba varios logros. La relación de los teléfonos de los pistoleros caídos en el puente de San Nicolás, y la identificación mediante ADN de los cadáveres, establecía parte de la maraña que relacionaba a los miembros de Al Masri con Porco, y ya estaban haciendo varios arrestos importantes.

Vicenzo comprendió que la búsqueda sería más efectiva, si consolidaba sus recursos con la Policía y aunque le disgustaba la negligencia con la que actuaban, no deseaba entrar en conflicto con ellos. Estaba dispuesto a todo para rescatar a su sobrina y a sus amigos, sin embargo no quiso expresar su determinación. Recordó una cita de Maquiavelo, uno de sus escritores favoritos: «La virtud tomará las armas contra el atropello; el combate será breve, pues el antiguo valor en los corazones italianos aún no ha muerto». Luego de varios minutos de conversación acordaron la estrategia.

El inspector Rossi distribuyó el orden de la búsqueda en grupos y  cada uno de ellos dirigía uno. Les entregó un mapa con el territorio marcado. Vicenzo fue el primero en salir a recorrer el terreno. Su preocupación no le impidió admirar el paisaje de la campiña toscana: sus verdes campos de trigo y las rojas amapolas. Se encontró con varias granjas, pero, a medida que avanzaba, la apariencia de las cabañas cambiaba, haciéndose más rústicas, casi abandonadas. «En cualquiera de esas podrían estar Paola e Isabel y aunque tuviera que revisarlas una a una daría con el paradero de ellas», pensó.

Vicenzo detuvo el automóvil y se bajó para recorrer una calzada franqueada por muros de piedra. Arriba las ramas de los olivos caían y por abajo, se veía un desfile de rosas, abandonadas. Eran rosas moribundas, con aspecto desvalido; sus pétalos caían uno a uno sobre la zanja que se pudrían lentamente. El secuestro de Paola había vuelto a abrir la herida producida por la pérdida de su hija, ocurrida años atrás. Pensaba que ya era un asunto superado, pero no era así, los delincuentes siempre tenía la potestad de lastimar a otros. ¡Desgraciados! Se puso la mano en el pecho, como deseando mantener viva la esperanza de encontrarla sana y salva. Paola transformó su vida triste y pesimista en felicidad y optimismo. Ahora él, era un hombre renovado por la fe que su sobrina sembrara en su corazón.

Por su parte, Faustino avanzaba a mayor velocidad, ya que conocía el terreno y desde el principio descartó las granjas turísticas. Bronzino no era tan torpe como para esconder a sus rehenes en un lugar concurrido. Toscana era, para Faustino, el sitio donde aprendió a pensar y a respirar. Para otros podía ser un campo gris, desnudo, pobre, triste, cercado, carente de lujos y sin grandes ostentaciones de colores y olores, pero a la vez tan íntimo, familiar y afín a su sensibilidad solitaria. «Campiña un poco monacal y franciscana», como decía su padre. Recordó con melancolía sus años de pobreza y carencias materiales, que luego fueron compensadas con la prosperidad y el gran amor de su familia.

En tanto, el inspector Rossi y sus hombres realizaban su pesquisa sin apenas contemplar a su alrededor. Era un hombre citadino y casi nunca visitaba el campo a menos que tuviera una misión de trabajo. No obstante, como buen investigador, sabía que era importante detallar el entorno, pues podía contener una posible pista. Sin embargo, la suerte no estaba de su lado.

Los tres hombres se reunieron en un punto convenido del campo, donde pusieron sobre el tapete los avances logrados. En particular, Rossi quería que el trabajo de Vicenzo y de Faustino se mantuviera casi invisible; no quería enfrentar acusaciones ante los tribunales de justicia. Una y otra vez le insistía  Vicenzo que, si debía realizar alguna acción que involucrara a terceros, debía comunicárselo a él, de modo que destinara los agentes necesarios para esa misión. Cualquier error en este sentido podía ser usado por Bronzino y sus secuaces para salir libres.

—Vicenzo, sé que te desplazas en automóvil, pero tus hombres andan a caballo y entre ellos hay dos especialistas en rastreo, ¿es cierto? —preguntó Rossi.

—Así es, ¿es eso una ilegalidad?

—Tranquilo, Vicenzo, recuerda que somos un equipo —enfatizó Faustino al ver la actitud de su amigo.

—Por supuesto. Lo que deseo es que los desplaces por las laderas de la montaña. Mira el mapa, aquí hay dos caseríos, pero esta área es bastante deshabitada; sin embargo, está rodeada por caminos rurales hechos por campesinos y cazadores, supongo. Tus hombres podrían buscar pistas sin despertar mayores sospechas, Vicenzo. Eso sí, no tomen ninguna acción por sí solos.

El viento soplaba a rachas, doblando los cipreses y llevando las hojarascas a lo alto. El inspector Rossi observó a Vicenzo con admiración.  Era un hombre que profesaba un gran amor a  su familia y la protegía, aunque tuviera que transgredir la ley. 

— ¿Tienes forma de comunicarte con tus hombres? —preguntó Rossi.

—Sí, cada uno lleva un celular.

—Entonces, diles que se concentren en esos caminos.

Vicenzo no dijo palabra alguna, solo se alejó de allí y comenzó a hablar por el celular.

Entre los sospechosos detenidos por la Policía estaban dos importantes contactos de la brigada Al Masri con  las redes de Al Qaeda en Irak y Afganistán. Ambos custodiaban un escondrijo de armas y explosivos en las afueras de Roma, y sabían de la existencia de Gandini, aunque nunca lo vieron en persona. Era un paso adelante, pensó Rossi al escuchar el informe de uno de sus colegas. El cerco se estrechaba cada vez más.

11

Gandini caminaba de un lugar a otro por los alrededores de la cabaña, molesto porque Bronzino no cumplía su palabra de lograr que esa mujer le llenara la habitación de oro; entre disgustado y nervioso, le dijo:

—Si esta misión dependiera de mí solamente, mataría a los tres, haría desaparecer los cuerpos y buscaría otro refugio. Hay demasiada gente extraña en este lugar, y todos esos ritos, esa superchería, no me dan aliento.

—Tranquilo, hombre; pronto tú y yo tendremos el mayor tesoro de Italia, o mejor, de Europa. Ni los reyes de la historia tuvieron tanto oro como el que manejaremos nosotros.

—Nos hemos hecho demasiado vulnerables; estamos rompiendo muchas reglas, Bronzino.

—Y romperemos muchas más cuando tengamos el poder que da el oro, mi amigo. No entiendo tu temor, sabes que tus hombres son profesionales de primer orden, eso me dices siempre.

—Así es, pero la Policía también lo es y ya han detenido a varios de nuestros contactos en Roma y en Florencia. He ordenado a los demás que se replieguen, que cesen toda actividad hasta segunda orden. En verdad, los únicos que estamos haciendo algo peligroso somos los que estamos en este agujero cada vez más expuesto.

—Ah, entiendo, ¿acaso piensas abandonarme?

—Claro que no, estamos en esta lucha y jamás nos rendiremos. Pero las condiciones por las que nos unimos son muy cambiantes, muy riesgosas, y ya me han hecho perder a valiosos combatientes.

—Los repondrás cuando tengamos ese tesoro. ¿No hueles el oro?

—Seré franco contigo, Bronzino: hay una distancia grande entre ustedes y nosotros. Mientras tú hueles el aire para detectar el olor del vil metal, yo quisiera sentir el olor de la sangre de los opresores del mundo.

—Hermoso discurso, muchacho, casi me dan ganas de aplaudirte. Sin embargo, déjame recordarte que estás aquí por lo mismo que yo.

—Quizás. Pero nuestro grupo solo ve el dinero como un medio para alcanzar nuestros ideales y los del pueblo; no para conveniencia personal.

—No me vengas con estupideces ni trates de subestimarme. Aunque te cueste creerlo, tenemos una ética superior a la de ustedes. Nosotros no matamos niños y cuando ustedes comenten un atentado, no les importa quién muere. ¿O sí?

—No discutiré contigo nuestros métodos, pues no los entenderías. Para eso necesitas ser un intelectual y tú eres un despreciable mercader.

—No te haré caso, tengo cosas más importantes que hacer. Vigilaré a Paola, para ver si tuvo éxito en su misión.

—No sé cómo me convenciste de semejante desatino.

—Porque te daré la oportunidad de obtener los medios suficientes para llevar a cabo tus «sacrosantos ideales».

—Dejemos la discusión, supervisa a los prisioneros mientras yo me aseguro que todo esté en orden afuera.

12

Faustino no comprendía la alianza entre un terrorista y un mafioso y le pidió a Rossi que le hablara acerca de Gandini.

—No me lo vas a creer, pero Gandini se graduó en Ciencias Políticas en la Università degli Studi. Fue el mejor alumno de su promoción y una vez culminados sus estudios, la misma universidad lo contrató, como profesor asistente. Cinco años después, renunció. Una de sus estudiantes aristócratas se enamoró perdidamente de él y eso provocó un reclamo por parte de la familia, quien lo acusó ante la Universidad; salió bien librado porque la propia supuesta afectada se presentó a testimoniar a su favor. Luego de esto salió del país, viajó por África, por el Medio Oriente y finalmente estuvo en Afganistán. Tenemos evidencia de que allí se involucró con varios grupos terroristas, cuando regresó, tres años después, ya venía con el encargo de establecer células terroristas en Italia. Lo hemos vinculado a varios atentados, pero el primero fue el que se realizó contra una estación del tren en Milán, por el que se ordena su captura. A partir de ese momento se encuentra en la clandestinidad y aunque lo hemos buscado por todo el país, no hemos podido capturarlo.

—Caramba, es lo que se llama un personaje —sentenció Faustino.

Bronzino abrió la puerta de la cabaña y entre una espesa niebla, percibió un fuerte olor a azufre que lo obligó a cerrarla rápidamente. No era supersticioso, pero prefería esperar que Paola lo llamara. Gandini que se había acercado, soltó una carcajada y le dijo:

— ¿No me digas tienes miedo? ¿No es ese el olor de tu oro?

—No es miedo, sino prudencia y mejor esperaré. Estoy seguro de que cuando ella logre resultados favorables, nos llamará.

Isabel se sentía cansada por la tensión a la que se enfrentó a lo largo de todo el proceso de transmutación de los metales y por todos los gases respirados durante el proceso. Por eso escuchó agradecida cuando Paola anunció el feliz término de su trabajo. Cuando levantó la vista hacia ella, una luz brillante y potente la obligó a cerrar los ojos por un instante. Respiró hondo y lentamente los volvió a abrir, cubriéndose con las manos el rostro. Agnolo y Paola contemplaron extrañados la escena, mientras Isabel exclamó, con voz entrecortada.

—La veo, ahí está.

— ¿A quién ves, mujer? —preguntó Agnolo.

Ella no contestó y en ese momento Agnolo  sintió que una mano se posaba en su hombro derecho, pese a que Paola se encontraba a su izquierda. Sintió  temor, pero se sobrepuso y miró. A su lado sonriente, estaba una mujer muy parecida a su prima, pero con un atuendo medieval. Isabel ya recuperada, afirmó con voz tenue.

—Es Vittoria Scola.

—Yo también, la veo… —dijo Agnolo con voz entrecortada.

Pasada la conmoción, Vittoria les expuso un plan para castigar a los rufianes que tantos problemas les habían ocasionado. Añadió que ellos no tendrían la facultad de verla a menos que ella lo decidiera.

Paola se despojó del delantal y avanzó resuelta hacia la puerta. Agnolo  quiso saber lo que haría y ella explicó que, por recomendación de Vittoria, negociaría con Bronzino y Gandini la liberación de ellos dos. Isabel se negó rotundamente y se escuchó la voz de Vittoria diciendo que a Paola le sería más fácil escapar luego, que hacerlo los tres juntos. Paola le preguntó a Vittoria si escaparían juntas, pero ella sonriendo respondió que debía concluir el trabajo.

—Pero sí ya se transmutó el oro —comentó Isabel.

—No me refería a ese trabajo —afirmó Vittoria sin dar más explicaciones.

Paola pidió a su primo y a su amiga que, al salir, no debían mencionar a Vittoria Scola, ni hablar con nadie acerca de la transmutación, los universos paralelos ni los viajes  en el tiempo.

—Ellos no están preparados para esa información —afirmó de manera contundente.

— ¿A quiénes te refieres? —preguntó Isabel.

—A todos los que no sean ustedes tres —acotó Vitttoria.

— ¿Y qué vamos a decir a los demás? —dijo Agnolo.

—Nada, absolutamente—concluyó Paola.

Isabel quedó como ausente, de pie frente a Agnolo y de pronto  rompió a llorar. Su llanto era silente, apenas un gemido ahogado. Su ánimo parecía perderse en los días de cautiverio cuando todo su mundo se vino abajo. Ahora, para colmo, Paola le pedía que se fuera y que la dejara sola a merced de un mafioso y de un terrorista. Miró a su amiga con expresión contrariada.

Paola llamó para que le abrieran. Gandini y Bronzino se encargaron de hacerlo. Observó las afiladas facciones de rasgos fieros y temibles del terrorista que se acentuaron al ver cómo ella ponía en las manos de Porco una reluciente barra amarilla. El mafioso exclamó, entusiasmado:

—Gandini, Paola lo logró, ¡transmutó el metal en oro! Soy rico, digo, ¡somos ricos!

Gandini se acercó rápidamente  y le arrebató la barra.  La contempló detenidamente. No es que hubiese tenido lingotes de oro antes en las manos, pero no encontraba qué objetar a la pieza que Bronzino volvía a sacarle de las manos.

—Bronzino metió la cabeza en la habitación y revisó todo, desde el piso hasta el techo. Con aire decepcionado le preguntó a Paola:

— ¿Y el resto del oro? ¿No hay más?

—Transmutaré todo el oro que ustedes quieran, pero antes deberán liberar a mis amigos.

—Imposible, primero cumple usted y luego nosotros los liberamos a todos —respondió Gandini.

—No hay trato, ustedes jamás cumplen sus promesas después de lograr sus objetivos.

—Esto no es asunto de tratos, señora; o cumple o se mueren —afirmó Gandini.

Ante la actitud imperturbable del terrorista, Paola le respondió en abierto desafío.

—De todas maneras vamos a morir, bien que me lo imagino. Pero será mejor que nos maten porque prefiero que asesinos como ustedes no tengan entre sus sucias manos este metal.

Gandini se maldijo interiormente por no poder matarla en ese mismo momento y por privarse del deleite de torturarla hasta que pidiera clemencia. Bronzino sudaba copiosamente, no podía permitir que Gandini estropeara sus planes. Intentó convencerlo de que lo dejara negociar con Paola, pero no pudo persuadir al terrorista. Éste señaló que todo era un truco, una trampa de ese trío diabólico.

Paola temió que Gandini perdiera la paciencia y los ultimara de un repentino balazo, pues el terrorista tenía en la mano su pistola y la abanicaba a medida que hablaba. Luego le ordenó a Paola que entrara a la habitación y él entró detrás de ella; en ese momento percibió la nueva figura que se mostraba en el centro: pensó que era Isabel, pero la dama  era más alta y llevaba un vestido largo, negro. Paola notó su asombro, por lo que extendió la mano hacia ella y la presentó como a una vieja amiga:

—Es ella Vittoria Scola, ¿ahora me cree?

Los dos malhechores se quedaron inmóviles; poco después, Gandini se acercó para verificar si no era una proyección de Paola. Entonces escuchó la voz de la mujer que en italiano antiguo le dijo que si liberaba a Isabel y a Agnolo tendría todo el poder que creía merecer. Al parecer, Vittoria sabía cuál era el precio de la voluntad de Gandini, porque este asintió con la cabeza, sumiso y en silencio.

13

Avanzada la tarde, Vicenzo recibió en su celular la llamada de uno de sus hombres, quien le dijo que por las laderas de un cerro veía a una pareja moviéndose entre los arbustos. Preguntó la ubicación y como se encontraba cerca,  le pidió que los retuviera hasta que él llegara.

La senda tenía partes cubiertas de maleza y grandes peñones que hacían trastabillar a Isabel, quien se apoyaba en su prometido. Arbustos espinosos se prendían a los pantalones de Agnolo, mientras en lo alto de los árboles graznaban unos cuervos. Isabel tropezó con un viejo tronco y estuvo a punto de caer. Agnolo la sujetó con fuerza y le pidió que se detuvieran.

Vicenzo llegó a los pocos minutos y, con los binoculares, observó a la pareja como a quinientos metros de allí, bajando por el sendero rústico.  Algo en la forma de andar de la mujer le pareció familiar.

— ¡Madre Santa! Son Isabel y Agnolo.

De inmediato su sorpresa fue opacada por un estremecimiento. Detrás de ellos, por el mismo camino, dos hombres armados venían bajando la pendiente.

—No hay tiempo de avisarle a Rossi; actuaremos nosotros. ¡Vengan!

Vicenzo subió en ancas de uno de los caballos de los dos hombres que le dieron el aviso y les pidió que se dirigieran muy deprisa hacia el lugar en que estaba la pareja. Cuando los tuvo cerca les hizo señas desesperadas de que se ocultaran entre las rocas. Por fortuna, ellos advirtieron las señales y las obedecieron.

Los tres se apearon de los caballos y fueron corriendo hasta el punto en el que se encontraba la pareja, cuidándose de que los hombres armados que estaban más arriba no los vieran. Vicenzo abrazó a Isabel.

— ¿Y Paola? ¿Dónde está?

—Ella se quedó con Bronzino, logró que nos liberaran —respondió Isabel.

—Ustedes lo ignoran, pero detrás de ustedes vienen dos hombres; seguro que tienen órdenes de liquidarlos antes de que lleguen al pueblo.

— ¿Cómo lo sabes?

—Tenemos estos caminos cubiertos. Los vimos a ustedes desde allá bajo; por eso les pedí que se ocultaran. Esos tipos deben estar muy cerca. Ya no hablemos más.

El inspector Rossi se encontraba reunido con Maurizio Fabbri, jefe de la unidad élite anti terror cuando recibió la llamada de Vicenzo. Fabbri lo vio gesticular airado en el teléfono:

— ¡Maldición, Vicenzo! ¡Usted tenía órdenes muy claras! Usted no puede, entienda, usted es civil, no tiene autoridad. Entiendo, sí, de acuerdo. Por favor, escúcheme bien: manténgase ahí, no mueva nada ni a nadie. ¿Me entendió?

— ¿Contratiempos? —interrogó Fabbri.

—Un colaborador civil encontró a dos de los rehenes…

— ¡Esa es una buena noticia! ¿Dónde?

—En un camino rural que ya teníamos vigilado.

— ¿Y los rehenes están bien?

—Sí, pero hubo un enfrentamiento a tiros con dos guardianes.

— ¡Mataron a los civiles!

—No, uno de los guardianes está muerto y el otro malherido. Luego te explicaré esto, vámonos hacia allá. Tenemos la ubicación exacta de Bronzino y Gandini.

Mientras tanto en la cabaña, Paola le había pedido a sus captores que la dejaran trabajar a solas. Sabía que de un momento a otro llegaría la Policía y quería estar prevenida. Ella desconocía que Gandini ordenó a dos de sus hombres que siguieran a la pareja y que los ejecutaran al pie de las colinas, haciendo desaparecer los cuerpos. No iba a ser tan imbécil como para permitir que esos fueran dando gritos al pueblo.

Paola se colocó el delantal que había dejado sobre la mesa y aparentó continuar con su tarea. Vittoria se le acercó y la tranquilizó diciéndole que no necesitaba ningún procedimiento para transmutar los metales.

—Déjame eso a mí, lo importante ahora es buscar la forma de sacarte de la cabaña sin que ellos te vean.

— ¿Y cómo piensas hacerlo? Me gustaría comprenderlo.

—Eso tampoco importa. No necesitas comprender nada, sino escapar.

—Me imagino que vendrás conmigo.

—Eso es imposible, recuerda que no pertenezco a tu tiempo.

—Pero estás aquí.

—Solo aquí.

—No entiendo.

—Mira Paola, haz que te abran la puerta y, cuando lo hagan, sal y no mires hacia atrás.

—No me agrada esto.

Vittoria le dijo a Paola que era el momento propicio para la fuga. Le explicó que encendería una gran hoguera para llamar la atención de sus captores. En ese instante, ella debía salir sin mirar hacia a atrás. Paola intentó protestar. De pronto sintió que Vittoria la rodeara con sus brazos y la tranquilizara  diciéndole al  oído que se cuidara pues ella estaría bien por toda la eternidad.

—Pero Vittoria, ¿por qué una hoguera?

—Porque ese fuego primigenio continúa encendido y propagándose en el universo que aún está en expansión. Quienes buscan una explicación basados en la razón, la encontrarán, pero no la comprenderán. El día que encuentren ese fuego primigenio, se generará una gran confusión en las mentes racionales, pues no entenderán sus designios. Solo sabrán que una fuerza los puede aniquilar con un breve chispazo. Y deberán reconfigurar su rumbo.

Vittoria Scola hizo una pausa, se acercó a Paola y continuó:

—El fuego siempre despertó reverencia y temor entre las poblaciones antiguas y también en las actuales. La función primaria del fuego es la de crear y la secundaria es iluminar. Ambas funciones pueden traer salvación, pero también destrucción.

—No lo entiendo y estoy tan cansada que no sé si pueda continuar en este estrecho sendero. Me siento destrozada y sin fuerzas. La tragedia de estos últimos días me ha fraccionado, ¿crees que los pueda unir y rehacer mi vida?

—Estoy segura de que lograrán reunir esos fragmentos. Es una tarea de amor y de luz. Por eso te elegí a ti para continuar esta milenaria misión. Tú serás el apoyo de los que no puedan mantenerse en pie cuando les falte la fe y el miedo se apodere de ellos. También podrás trasladarte a diferentes dimensiones. Ya lo hiciste y por eso estoy aquí. Comparto contigo ese legado de amor y tú lo harás con otras generaciones. Recuerda que nuestros ancestros y descendientes viven en diferentes esferas. No lo olvides. 

Paola se despidió envuelta en lágrimas y adioses. Aquella mujer había sido su salvación otra vez y era evidente que el amor ancestral puede encontrarse con el transcurrir de los siglos. Hay lazos invisibles capaces de transcender los universos, el tiempo y la distancia. Paola sintió que una parte de ella se quedaba con Vittoria y que parte de esa maravillosa mujer se iría con ella. No podrían separarse pues las unía un fin, una misión y una victoria.

En ese momento se escuchó el sonido de la puerta al abrirse.

— ¡Ahora! ¡Corre!

Porco y Gandini se asomaron. Fue Porco el que habló.

—No tenemos todo el tiempo del mundo. Deberás cumplir tu tarea pronto o no respondo por tu vida, mujer.

Colocado a espaldas de Porco, Gandini clavó los ojos en la figura etérea de Vittoria Scola elevándose en medio de la habitación. Ambos hombres miraron embelesados la visión, momento que aprovechó Paola para salir al pasillo sin que ellos hicieran el menor gesto para impedirlo.

La imagen de Vittoria hizo un pase con sus manos y en el haz de luz que dejó el movimiento se inició una llama que se convirtió de inmediato en una hoguera que iluminó la estancia y abrasó los rostros de los dos hombres, quienes apenas tuvieron tiempo de emitir un gemido antes de quedar convertidos en cenizas que flotaron sobre el pasillo que comenzaba a arder.

Los hombres de Gandini acudieron al portal de la casa, alarmados por el fuego; pero ninguno de ellos hizo el menor intento por atrapar a Paola, quien corría a toda prisa hacia el bosque. Los perros, amarrados a un costado de la casa, ladraron frenéticos, pero ya nadie los escuchaba. Los guardianes de la casa miraban extasiados las llamas que salían de la vieja cabaña y cubrían los alrededores. Una fuerza superior a ellos los hacía permanecer clavados en su sitio, aun cuando las llamas comenzaron a incinerar sus ropas y sus armas.

Cuando los hombres de Maurizio Fabbri y de Roberto Rossi, acompañados por Vicenzo y  Faustino comenzaban a rodear la colina en la que identificaron la cabaña de Porco, una llamarada intensa les avisó que los acontecimientos estaban precipitándose, por lo que ambos jefes de policía animaron a sus hombres a tomarse la colina de inmediato.

Sin embargo, toda la operación se detuvo cuando Faustino identificó a Paola, quien bajaba corriendo por el sendero.

—Son muchos años al frente de mi brigada, y primera vez que observo algo como esto —expresó Fabbri mientras contemplaba a Faustino y a Vicenzo rodear con sus brazos a Paola.

14

Todos, investigadores, policías, periodistas, familiares, querían saber detalles del escape de Paola, Isabel y Agnolo de aquella cabaña oculta en los montes. Nadie comprendía cómo era posible que todos los rehenes salieran ilesos de la prisión, mientras que ninguno de los terroristas pudo escapar. Tampoco entendían quién desató un fuego tan intenso que borró todo rastro de la cabaña, y en cambio no tocó ninguno de los árboles que estaban casi pegados a la vivienda.

Paola rehuía a quienes le preguntaban. Aducía que la conmoción era muy fuerte, que padecía amnesia temporal y que por favor no le preguntaran más. Isabel trató de armar respuestas coherentes, pero se contradecía, y Agnolo entabló una explicación sobre las teorías de las cuerdas y el big bang que provocó una estampida de los entrevistadores.

Solo a Vicenzo, luego, cuando estuvieron en casa, le contó Paola parte de lo actuado por Vittoria Scola. También le contó del incendio que provocó en la cabaña y su exigencia de que huyera.

—Tío, yo misma no entiendo nada. Sólo sé que ella me habló de un fuego primigenio, purificador, y me ordenó huir del lugar. Pero lo importante es que salimos ilesos de esta terrible experiencia. ¿No es así?

Vicenzo no respondió, pero tomó una de las manos de Paola entre las suyas, se la llevó al pecho. Para aliviar su tristeza, Paola le comentó que la habían confundido los datos recabados en Italia acerca de su historia familiar. Su madre contaba que sus antecesores eran del sur de Italia y ella no comprendía que la vida de Vittoria Scola se remontara a Florencia, en el centro de Italia. Entre las hipótesis estaba que su abuela era muy pequeña cuando viajaron a América y que su bisabuela, buscando una adaptación al nuevo mundo, decidió enterrar el pasado.

Paola también le explicó que por recomendación de una amiga había participado como voluntaria en un estudio de la genealogía y distribución de la población panameña, como un aporte a la investigación sobre los orígenes raciales, sociales y culturales de su país. Así supo que su ADN mitocondrial pertenecía al Haplogrupo K, demostrando que sus ancestros habían llegado del África al norte de Italia después  la Era de Hielo y años después, se desplazaron al centro de Italia. De allí que los Finamore eran del sur de Italia, y los Cavello, de Florencia.

Vicenzo escuchaba el relato de su sobrina con una expresión de orgullo en su semblante. Adoraba a esa mujer que con tanto entusiasmo hablaba de sus raíces. Renata, la hija de Vicenzo, observaba la escena con admiración, pues de no haber sido por esa prima lejana, jamás se hubiera rencontrado con su padre. Ella había entrado a ese círculo de amor del que hablaba Paola.

Paola e Isabel, así como Agnolo, tuvieron que estar en el hospital por orden de la Policía, que quería descartar cualquier daño corporal o psíquico. Pero nada de eso cobró realidad, estaban bien, aparte de la deshidratación y los moretones.

Apenas salieron, Faustino los invitó a su villa, y allí, tomó por la mano a Paola y la llevó a la biblioteca, mientras Isabel y Vicenzo cruzaban miradas cómplices. Apenas estuvieron solos, Faustino la abrazó con fuerza, como si temiera perderla y buscando su boca, la besó intensamente.  Paola se quejó de que la estaba ahogando y él aflojó la presión, pero sin soltarla. Ella perdió la noción del tiempo, pero le preocupaba haber dejado solos a los invitados y en tono casi inaudible se lo dijo a su enamorado. Faustino no le prestó atención y la fue llevando a un sofá que se encontraba en el fondo. Paola protestó y adujo, una vez más, que debían atender a las visitas.

—Que se atiendan ellos mismos. Yo estoy ocupado —respondió Faustino.

—No seas majadero.

—No me importa serlo, porque aun así me amas. ¿No es cierto?

—Así es, pero vamos a atender a nuestros invitados.

— ¿Nuestros invitados? Entonces…

—Sí, mi amor.

—Te quedarás a vivir conmigo.

—Solo si nos casamos, recuerda que soy una mujer medieval que no cree en la unión libre.

—Aquí tiene a su caballero dispuesto a cumplirle.

Faustino volvió a besarla. Esa era la mujer con quien quería compartir el resto de sus días, una dama que sabía encontrar en las profundidades de su alma lo mejor de él. Describirla era hacer poesía. Una mujer con una fe sólida que nunca perdió, ni aún en los peores momentos.

Paola intentó separarse del cerco de amor, pero Faustino se lo impidió y la oprimió con más fuerza. Acarició sus cabellos que siempre olían a flores silvestres, todo su cuerpo desprendía una fragancia suave a frutas frescas. Ella cerró sus ojos y se fue entregando al  cálido abrazo.  Alzó el rostro y la luz al filtrarse por los cristales de las ventanas tamizó sus rasgos: serenos y suaves. Sonrió y volvió a insistir en que debían atender a sus invitados.

Por fin, Faustino aceptó regresar a la sala donde los esperaban y se apresuró en dar la buena noticia. Vicenzo se levantó junto a Isabel y Agnolo, y entre todos se dieron un efusivo abrazo.

Paola había planeado regresar a Panamá enseguida, para resolver algunos asuntos, entre ellos el cierre de su negocio. Faustino le insistió para que esperara una semana y apreciara una de las fiestas religiosas más bellas de Florencia. Al preguntarle de qué se trataba y por qué era tan importante, Agnolo explicó que durante siglos, esas celebraciones han contribuido a acercar a los florentinos con sus raíces. La ciudad organizaba en cada estación del año, fiestas simbólicas, alegres, relacionadas con acontecimientos de todo tipo.

Agnolo se ofreció a describirle las principales actividades culturales florentinas, para que se fuera ambientando. Con su particular estilo retórico, tomó la palabra:

—No te querrás perder el Scoppio del Carro, o  Explosión del Carro, que hacemos los Domingos de Pascua. Imagínate que se celebra desde la primera cruzada para liberar el Santo Sepulcro de los infieles. No olvidamos al cruzado florentino Pazzino de’ Pazzi fue el primero en subir a la muralla de Jerusalén para izar la bandera con la cruz roja de los cruzados. Eso hay que celebrarlo hasta hoy día…

Agnolo logró captar la atención de su auditorio, lo que le dio más vuelo a su oratoria:

—Desde entonces se estableció en Florencia la costumbre de distribuir el fuego bendito como símbolo de purificación, tal como hacían los cruzados.

—Querido primo, después de esta conferencia histórica, no tengo otro remedio que retrasar mi viaje para disfrutar de esta maravillosa fiesta.

Al finalizar la velada, todos se fueron despidiendo a excepción de Vicenzo, quien afirmaba que no se iría de Florencia hasta que atraparan a Porco y al terrorista.

—Faustino, no pretendas quedarte solo con la novia, ella se va conmigo para el hotel, a menos que me invites a quedarme en tu casa.

—Serás mi invitado de honor, porque ella no sale de aquí —dijo Faustino en tono de broma.

Paola abrazó a su tío y le dijo que le alegraba mucho que la cuidara como si fuera su hija. Al oído le confió un secreto:

—Olvida a esos desgraciados, ya Vittoria se encargó de ellos.

—Pero, la Policía no cuenta con evidencias, no hay rastros de sus cuerpos, nada. Para la justicia ellos están vivos y prófugos.

—Pero no para la justicia divina; el fuego primigenio dictó sentencia.

—No entiendo.

—Fue una hoguera purificadora. En su crepitar se fueron nuestras peores pesadillas; renacimos nuevos y fuertes. Vivamos en paz, querido tío.

—El crepitar de la hoguera… ¿Sabes? Algún día deberías escribir esto.

Paola se despidió de Isabel y de Agnolo, comprometiéndose al día siguiente para un recorrido gastronómico por Florencia, condimentado con los retazos de historia culinaria que haría Agnolo.

—Mira, Paola —le confesó Isabel— a pesar de todo, me alegro de que Bronzino me haya secuestrado.

—Pero, ¡qué locura es esa!

—Gracias a esa tragedia, tú regresaste. Y ahora nos dices que te quedarás en Italia. Recuerda que en una ocasión te comenté que éramos hermanas siamesas. Los somos y estamos unidas por el corazón.

—Pero, ¡qué cursi! —dijo Paola sonriendo.

—Sabes, en una ocasión un amigo me dijo que para ser realmente cursi había que tener talento, porque si no se caía en el ridículo. Amiga, tengo mucho talento. ¿No lo crees?

—Claro que sí, de eso no tengo duda. Isabel, no estamos unidas por el corazón, sino por el alma que es inmortal.

Al regresar a la sala, Paola observó que Faustino atendía una llamada. Después de varios minutos de conversación cerró y dijo:

—Paola, Vicenzo… me acaba de llamar Roberto Rossi; allanaron las propiedades de Bronzino y entre sus cosas encontraron la placa de oro. El inspector Rossi pidió que mañana vayamos a Florencia para determinar que es de tu propiedad; luego de los trámites pertinentes se te devolverá.

OBRAS PUBLICADAS

Caminos y encuentros

Y era lo que nadie creía

Travesías mágicas

La noche oscura

La cárcel de temor

Roberto por el buen camino

Roberto Down The Right Path

La raíz de la hoguera

Los ángeles del olvido

No hay Trato

Mujeres en fuga

Agenda para el desastre

Niña bella

El retorno de los bárbaros

Confidencial-Trilogía Política

El crepitar de la Hoguera

Diagnóstico: N. P. I.

Los misterios del olvido

El arcoíris sobre el pantano

El poder desenmascara

Un grito desde el silencio/ El oscuro abismo del bullying

Email: rosetap@gmail.com