Nora Dudley, vizcondesa Dudley, ayuda en secreto a los Bow Street «runners» cuando deben investigar en los salones de la alta. Viuda desde hace años, los «runners» la ayudaron en un momento particularmente complicado durante el principio de su viudez. Inteligente y perspicaz, decidió ser sus ojos y oídos en los salones o eventos a los que ellos no tenían acceso.

Daniel Seaham, barón Seaham, disfruta de una vida tranquila con su hijo, Bradley, en su residencia de Surrey.

Un peligro del pasado acecha a Nora, y cuando su presencia en Londres se vuelve demasiado peligrosa, Lilith Edwards le ofrece refugiarse en Surrey, en la residencia de su Seaham Manor.

Rose Lowell

Un amor inesperado

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Titivillus 14.07.2024

Título: Un amor inesperado

Rose Lowell, 2023

Diseño de cubierta: Nerea Pérez Expósito

Editor digital: Titivillus

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«Una parte de aprender a amar a alguien es aprender a dejarlo ir».

Autoría desconocida

«Entonces llega alguien que te hace olvidar el ayer y vuelves a soñar con el mañana».

Autoría desconocida

Prólogo

j k

Warwick Castle, Warwickshire.

Inglaterra, diciembre de 1824.

—Milady, apenas ha amanecido —⁠murmuró la doncella, mientras se estremecía con la bocanada de aire frío que recibió al abrir las puertas que daban a los jardines del castillo. Echó un vistazo al cielo, que, por alguna especie de milagro divino, aparecía libre de nubes.

Nora Dudley, vizcondesa Dudley, sonrió disimuladamente.

—Vamos, Nancy, un poco de frío no te hará daño, y si espero a romper el ayuno, me temo que tendré que plegarme a los deseos de las demás damas, que seguro que preferirán permanecer dentro, al calor de la chimenea, antes de disfrutar de un reconfortante paseo. Resultaría grosero que decidiese hacer planes por mi cuenta. Además, solo caminaremos hasta el laberinto, hace años que no lo visito y me gustaría comprobar si el tío Charles ha llevado a cabo alguna innovación.

Nancy se arrebujó aún más en su capa. Entendía a su señora. Solamente tenía veintiún años y ya había enviudado, tras un miserable matrimonio que, gracias a Dios, solo había durado un año, en el que pocas cosas le estaban permitidas. Había finalizado su período de luto apenas hacía tres meses y solo le pedía a la vida ser capaz de tomar sus propias decisiones.

Nora se colocó la capucha de la capa y empezó a andar seguida por su renuente doncella. Caminaron durante unos minutos hasta llegar al claro donde se encontraba el laberinto. Se había refugiado en él multitud de veces de niña, cuando su padre todavía estaba vivo y Warwick Castle le pertenecía como conde de Warwick, hasta dejó su casa de la infancia para convertirse en vizcondesa Dudley. Poco después, su padre murió y su tío Charles heredó el condado.

La relación con sus tíos, condes de Warwick, y sus primos, el heredero, Anthony, vizconde de Ware, y lady Amelia, su hermana, siempre fue de cariño mutuo. Charles no había esperado heredar el condado. Su hermano era joven, y podría haberse vuelto a casar después de la muerte de la condesa para procurarse un heredero, pero su prematura muerte provocó que el título y todas las responsabilidades que conllevaba pasasen a él sin esperarlo… y, en realidad, sin desearlo. Nora nunca podría olvidar que Charles había intentado disuadir a su hermano de casar a su joven hija, que ni siquiera había cumplido dieciocho años, con un vizconde que le triplicaba la edad. Recordó las amargas discusiones entre ambos sin que Charles consiguiese nada, empecinado como estaba lord Warwick en arreglar el matrimonio de su única hija.

Unas voces masculinas procedentes del interior del laberinto la sacaron de sus recuerdos. Comenzaba a girarse para regresar, no tenía intención alguna de socializar con quien fuese que estuviese en el interior, cuando una frase llamó su atención. Haciendo un gesto a Nancy de que guardase silencio y se alejase un poco, prestó atención.

—Ese hombre llevará el reino a la ruina si no lo detenemos.

—Su coronación ha sido pecaminosamente ostentosa y su visita a Escocia ha minado aún más las arcas del reino, ¿qué será lo siguiente que se le ocurra?

—Algo sumamente caro, por supuesto —⁠repuso la tercera voz⁠—. Teniendo en cuenta que acaba de finalizarse la construcción del Royal Pavillion, algo igual de extravagante se le ocurrirá.

«¿Están hablando de Su Majestad?», pensó Nora asustada, «¿Cómo que detenerlo?».

—Pretende rechazar el Acta de Emancipación Católica, cuando al principio estuvo de acuerdo. Eso no hará más que provocar más problemas con Irlanda, y ya están bastante descontentos.

—No deben preocuparse, caballeros. —⁠Nora prestó atención a la cuarta voz. Sonaba cascada, como si el caballero no la hubiese utilizado en años. No recordaba haberla escuchado la noche anterior durante la cena, y todos los caballeros invitados habían estado presentes⁠—. Con la ayuda de nuestros amigos, me atrevería a decir que todo está preparado para que en el mes de febrero tengamos nuevo rey. Un rey, no un bufón caprichoso —⁠masculló con rabia.

Nora ya había escuchado bastante; se giró y, haciéndole señas a Nancy para que comenzase a andar, se apresuró a regresar a la casa.

—Tápate bien con la capa, Nan, no permitas que se te vea ni un solo cabello —⁠ordenó preocupada. Si esos hombres las reconocían…

Uno de los hombres alzó la cabeza ladeándola, mientras detenía la conversación alzando una mano.

—Un momento, creo haber escuchado…

Se acercó a la entrada del laberinto seguido por los otros, para ver dos figuras femeninas, cubiertas por sendas capas, que se alejaban.

—¡Maldita sea!

El hombre de la voz cascada observó con crueldad ambas figuras.

—Una de ellas es una sirvienta, todas llevan la misma capa marrón, pero la otra… no importa, en algún momento volverá a utilizar la capa, dudo que las otras damas posean alguna de ese color, y sabremos de quién se trata.

—Si habla… —murmuró el que había dado la voz de alarma.

—Los muertos no hablan.

—¡Por el amor de Dios, hablamos de una dama! —⁠exclamó uno de ellos escandalizado.

El hombre de la voz cascada lo miró con frialdad.

—¿Te preocupa una simple mujer cuando acabamos de decidir el futuro del rey de Inglaterra? —⁠siseó⁠—. ¿O acaso pretendes que detengamos una operación que tanto ha costado planear por tus ridículos escrúpulos acerca de una dama, por demás prescindible?

—No, por supuesto que no. Es solo…

—Olvídalo, ni siquiera tendremos que ser nosotros los que nos ocupemos de ella. Bastará con darle su nombre a nuestros amigos. Averiguad a quién pertenece la capa roja, y en cuanto regreséis a Londres, notificádmelo. Yo me encargaré.

Sin esperar respuesta alguna, el hombre se encaminó hacia el castillo seguido de los otros tres.

r

Llegaron a las habitaciones que le habían destinado a la vizcondesa y Nora exhaló un suspiro de alivio. Cuando Nancy le quitó la capa, ordenó.

—Quémala. —Gracias a Dios que la chimenea era grande y la capa era de paño, sin ningún ribete de piel.

Nancy la miró como si se hubiese vuelto loca.

—¿Quemarla, milady? Pero…

—Es demasiado llamativa, Nan, no debí comprarla —⁠aclaró con fingida indiferencia.

Si las habían visto, la capa de Nancy era igual a todas las que usaban las doncellas, pero la suya sería fácilmente reconocible. Y si le explicaba a la mujer lo que había escuchado… bueno, Nancy podría dejarse llevar por los nervios y una criada era presa fácil para un noble.

—Además, acabo de comprobar que no abriga mucho, la azul forrada de armiño o la gris son más adecuadas para este tiempo.

Nancy hizo una mueca mientras contemplaba la capa arder. Su señora solía pasarle la ropa pasada de moda o que ya no utilizaba, claro que se trataba de vestidos sencillos, una doncella no tenía nada que hacer con un vestido de fiesta. Suspiró; de todas formas, la capa era demasiado sofisticada, aunque solo fuese de paño, para una doncella.

Cuando Nora bajó a desayunar, había conseguido templar un poco su nerviosismo. La noche pasada no se había fijado en las voces masculinas, claro que tampoco tenía motivos, pero ahora sí debía escuchar con atención e identificar a todos los que pudiera. Los invitados eran seis caballeros en total, incluido el hombre de la voz cascada: ese sería fácil de identificar.

Decepcionada, comprobó que faltaba uno de los caballeros solteros, el conde de Kimpton, y dos matrimonios: los vizcondes Cross y su hija, la señorita Elizabeth Cross, y los duques de Jessel. Su tía comentó que tenían negocios en común y que estos los reclamaban en Londres. Suponía que entre los caballeros que se habían quedado estarían los que había escuchado en el laberinto, pero solo habían quedado tres, rogaba por qué uno de ellos fuese el de la voz cascada, parecía ser el que daba las órdenes, y el más peligroso de todos.

Sin embargo, la suerte no la acompañó. Uno de los tres caballeros que se habían marchado era el que le interesaba escuchar, y faltaba otra voz por identificar. De los cuatro del laberinto, solo había conseguido identificar a dos.

Cuando esa noche se retiró a su alcoba, decidió planear cuidadosamente sus pasos. El hombre había asegurado que hasta febrero no harían nada, bien, en cuanto regresase a Londres visitaría la sede de los Bow Street, tenían fama de ser buenos rastreadores y mejores investigadores. Ellos la ayudarían a detener la conspiración destinada a acabar con la vida del rey.

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Nora observó la sede de los runners, en realidad el edificio del Tribunal de Primera Instancia, desde el interior del carruaje de alquiler. Lo que iba a hacer precisaba del mayor de los sigilos. Si los conspiradores averiguaban que los había denunciado, se temía que su vida no valdría un chelín. Dispuestos a cometer regicidio, ¿qué podría importarles la vida de una mujer, por muy vizcondesa que fuese? Bajó del carruaje y, tras dudar un instante, se decidió a entrar. No tenía la más remota idea de por quién debía preguntar, jamás había tratado con los runners, de hecho, ni siquiera había visto uno de cerca.

Meneó la cabeza con frustración, por el amor de Dios, ni que se tratase de animales exóticos, eran hombres como cualquier otro. Vestida enteramente de negro, un sombrero con un velo le tapaba el rostro, suponía que esa vestimenta le proporcionaría el anonimato que necesitaba. Al fin y al cabo, era la primera vez que tenía que esconder su identidad, no era como si tuviese mucha práctica en ello.

Lo que se podía definir como el vestíbulo estaba a rebosar de hombres, algunos llevaban las manos atadas, otros caminaban apresurados y otro estaba sentado detrás de una especie de mostrador. Se dirigió hacia allí ignorando las miradas curiosas de los hombres, atados o no.

—Buenos días —saludó al hombre que la observaba con recelo. Nora supuso que el pobre hombre no debería de haber visto muchas damas en el interior del Tribunal. Su expresión mostraba que ninguna, en realidad.

—Desearía, si es posible, hablar con… —⁠«¿Con quién, demonios?», pensó confusa mientras el hombre continuaba examinándola sin hacer ademán alguno de facilitarle las cosas⁠—. Con alguien que tenga autoridad, por favor.

—Los magistrados están ocupados —⁠repuso el hombre con sequedad.

—No me refería a un magistrado, señor. Tal vez…

—¿Se refiere a un runner? —⁠preguntó con hastío el amable individuo.

Nora asintió. Por Dios que estuviese haciendo lo correcto hablando con las personas correctas. Los runners eran, en general, gente de la calle, mientras que los magistrados… algunos tenían títulos de nobleza, no podría arriesgarse a que alguno de ellos fuese uno de los hombres que escuchó o, en el peor de los casos, que formase parte de la conspiración.

El hombre hizo una mueca y salió de detrás del mostrador, que más parecía un parapeto.

—Por aquí, señora —ofreció mientras se dirigía hacia unos pasillos en la planta baja.

Nora, tras un momento de desconcierto, ya que el hombre ni le había preguntado la razón de su visita ni se había molestado en comprobar si ella lo seguía, se apresuró a caminar tras él.

Tras llamar a una puerta, su guía la abrió sin esperar el permiso de la persona que estaba en el interior de la habitación.

—O’Heary, una… —Echó una ojeada de refilón a Nora que esperaba tras él⁠—… dama desea verte.

Sin más, el hombre se dio la vuelta para dirigirse a su puesto, dejándola sola ante la puerta abierta. Escuchó una acerada voz masculina.

—¿Va a entrar o prefiere que hablemos en la puerta?

Nora enderezó los hombros y traspasó el umbral. Parpadeó desconcertada al ver a los dos hombres que allí se encontraban. Los dos altos y musculosos, uno de ellos, el que parecía de más edad, tenía el cabello negro y unos penetrantes ojos azules que la observaban con indiferencia. El otro, más joven, de cabello castaño con algunas hebras rojizas, la contemplaba también, pero con una expresión más afable en sus ojos avellana. Ambos se habían levantado cuando ella entró, y el de los ojos cálidos se aproximó a ella y, tras cerrar la puerta, se inclinó con cortesía.

—Permítame hacer las presentaciones: yo soy Darrell Ridley y él es mi superior, Michael O’Heary. ¿En qué podemos ayudarla, milady? —⁠Tras hacer las presentaciones, le indicó uno de los sillones que había en la pequeña habitación, que Nora observó que únicamente contaba con una estantería repleta de documentos, un escritorio y cuatro sillones, contando el que estaba tras el escritorio.

Nora se sentó mientras el caballero que había sido presentado como O’Heary apoyaba la cadera en la mesa, se cruzaba de brazos y extendía las piernas, cruzando los pies en una posición indolente. El señor Ridley, en cambio, se sentó en uno de los sillones frente a ella.

Nora ni siquiera se había levantado el velo que le cubría el rostro, y suspiró mientras sus manos estrujaban nerviosas su retículo. De refilón, observó cómo el señor O’Heary no perdía detalle de sus movimientos.

—Verán —comenzó indecisa—, he llegado hace apenas un día de Warwickshire donde, por casualidad, por supuesto, escuché una alarmante conversación…

—¡Por el amor de Dios! —espetó el llamado O’Heary con impaciencia, mientras rodaba los ojos. Si la dama había acudido a los runners escandalizada por haber escuchado alguna conversación… inapropiada, él mismo la sacaría del edificio agarrada por el maldito velo. Nora le lanzó una recelosa mirada.

—O’Heary… —advirtió el señor Ridley⁠—, creo que será mejor que permitamos que la dama se explique —⁠ofreció mientras le dedicaba una animosa sonrisa a Nora.

—¿Podría, al menos, levantarse el velo, señora? —⁠masculló O’Heary⁠—. Prefiero ver el rostro de quien me habla.

Nora dudó, pero Ridley la tranquilizó al instante.

—Nadie más que nosotros dos conocerá su identidad, milady, y la discreción es primordial en nuestro trabajo.

Asintiendo con la cabeza, Nora se levantó el velo, provocando un jadeo de sorpresa en los dos hombres, incluido el indescifrable O’Heary.

Por Dios santo, la muchacha, porque no pasaría de los veinte años, era una auténtica belleza. Tenía el rostro ovalado, el cabello castaño oscuro y unos expresivos ojos azules del color del mar tormentoso, así como unos labios que enloquecerían a cualquier hombre; la dama era una beldad.

—¿Lady Dudley? —inquirió Darrell desconcertado.

Nora lo observó con atención.

—¿Nos conocemos? —Le parecía extraño que la reconociese, en los tres meses, casi cuatro, que hacía que había dejado el luto, solo había acudido a algún que otro evento de la alta, y eran simples conciertos privados.

—¿La conoces? —preguntó casi al mismo tiempo O’Heary.

—No hemos sido presentados, milady, pero me atrevería a decir que la he visto en alguna velada musical —⁠repuso Darrell ignorando a su compañero.

Nora pestañeó confusa.

—Es usted muy observador, señor Ridley.

—Me precio de ello, gracias, milady, y si nos dice por qué precisa nuestra ayuda…

Ella inspiró con fuerza.

—He escuchado a varios caballeros conspirar para asesinar a Su Majestad —⁠espetó de corrido por miedo a perder el valor.

Ambos hombres se miraron perplejos.

—¡¿Que ha escuchado qué?! —⁠exclamó O’Heary mirándola como si le hubiesen brotado cuatro orejas de repente.

—Milady… —O’Heary se pasó una mano por la cara con frustración. Solo les faltaba una dama aburrida que hubiese malinterpretado alguna conversación que ni siquiera debería haber escuchado.

Nora, harta de que el señor O’Heary la tratase con desdén y de la afable condescendencia de Ridley, levantó una mano para detener al irlandés.

—Si me permiten detallarles lo que escuché —⁠murmuró con sequedad⁠—, después podrán decidir si mi testimonio merece su consideración.

—Por favor —murmuró Ridley.

Nora les relató lo que había escuchado en el laberinto, así como las identidades de los dos caballeros que había identificado por sus voces.

—¡¿Vaux y Gormans?! —exclamó atónito Ridley.

O’Heary encogió los hombros con desdén.

—Tienes demasiada fe en la lealtad de tus pares a la corona —⁠murmuró con cinismo.

Darrell meneó la cabeza abatido. De acuerdo, Prinny no sería el rey más admirado, pero era el rey, les gustase o no.

O’Heary, al que la nobleza inglesa, incluido su rey, le importaba un ardite, se centró en la vizcondesa, que los observaba expectante.

—¿Podría decirme los nombres de los otros caballeros invitados? —⁠Solicitó mientras rodeaba el escritorio para sentarse y tomar papel y pluma.

Nora asintió y empezó a recitar:

—Duque de Jessel, vizconde Cross, conde de Kimpton, conde de Clifford, y los dos que he mencionado.

—A Clifford lo ha descartado al no reconocer su voz —⁠murmuró O’Heary repasando la lista⁠—. Faltan dos por identificar. —⁠Se pasó una mano por la barbilla, y al instante se levantó y se dirigió hacia una disimulada puerta que Nora ni había notado. Tras entreabrirla, preguntó a alguien que estaba al otro lado.

—¿Has escuchado?

—Alto y claro —respondió una voz masculina.

Nora miró desconcertada la puerta y pasó una asustada mirada a Ridley. Este, entendiendo lo que pasaba por la mente de la vizcondesa, se apresuró a aclarar:

—En realidad, el equipo lo formamos tres, milady. El caballero que conocerá pertenece a la nobleza, y que nadie sepa que trabaja para nosotros nos facilita que pueda investigar sin levantar sospechas en los salones y eventos de la alta. —⁠Sonrió afable⁠—. Ni a nosotros ni a él, por supuesto, nos interesa que se descubra que es uno de los nuestros, por lo que puede estar tranquila.

Nora observó al hombre que acababa de entrar en la habitación. Joven, le calculó poco más de los veintiún años que tenía ella, alto, estilizado, con un cabello rubio sorprendentemente largo, le llegaba casi por el hombro, y elegantemente vestido, se acercó a ella con indolencia. Tras inclinarse cortés, se presentó.

—Vizconde Millard. A su disposición, milady.

Nora inclinó la cabeza con recelo, al tiempo que O’Heary, completamente indiferente a las cortesías, mascullaba.

—Millard tiene libre acceso a los salones, al igual que usted. Si coincidiese con alguno de esos hombres y de repente la viesen frecuentar a Ridley, podrían sospechar, todo el mundo sabe que trabaja para los runners, pero no lo harán del vizconde, se ha labrado una reputación muy… conveniente de libertino, frívolo y superficial. Nadie se sorprenderá de que…

La vizcondesa abrió los ojos como platos.

—¿Pretende decirme que debo coquetear con lord Millard?

El aludido carraspeó.

—¿Debo considerarme ofendido, milady?

—¡¿Qué?! ¡No, por supuesto que no! No me refería a… —⁠Nora bufó al ver la chispa de regocijo en los ojos del vizconde.

Darrell se apiadó del azoro de la dama.

—Milady, no pretendemos que protagonice ningún escándalo, pero el único contacto continuado que tendrá en los salones será con el vizconde. Si identifica a alguno de los otros hombres, conviene que Millard esté cerca. —⁠La escrutó atento⁠—. Usted es viuda, Marcus soltero, a nadie le sorprenderá que tras ser presentados… —⁠Miró a Millard frunciendo el ceño⁠—. Porque no han sido presentados, ¿no?

Millard negó con la cabeza.

—Bien —asintió Darrell—, como decía, no habrá escándalo ni rumor alguno si les ven conversar o bailar con asiduidad…

La mirada acerada de O’Heary se clavó en ella.

—Eso si decide ayudarnos a identificar a los dos nobles restantes, por supuesto.

Nora se erizó. El tono de voz del irlandés reflejaba a las claras que desconfiaba de que tuviese el arrojo suficiente como para dedicarse a espiar en los salones de la alta. Una cosa era poner en su conocimiento lo que había escuchado y otra muy diferente mezclarse en la investigación.

—Solo yo puedo identificar las voces, señor O’Heary —⁠repuso alzando la barbilla⁠—. Con suerte bastarán dos o tres eventos para señalarles a los conspiradores, algo que, sin mi ayuda, puede llevarles más tiempo, y me temo que el tiempo es algo que no les sobra si quieren detener el complot.

El irlandés alzó una ceja. La muchacha tenía agallas.

—Sea, milady. Tendrá que aceptar todas las invitaciones que le hayan llegado o le puedan llegar en los próximos días. Por suerte, la temporada está comenzando, resultará sencillo que Millard y usted coincidan. Haré que un carruaje de alquiler la espere en la puerta trasera.

Con esas palabras y tras una inclinación, O’Heary abandonó el despacho. Nora miró desconcertada a Millard y a Ridley, que se encogieron de hombros. El irlandés no se caracterizaba precisamente por su expresividad, mucho menos por su simpatía.

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La ayuda de lady Dudley dio sus frutos ya que, tres semanas después, las otras dos voces fueron identificadas: el conde de Kimpton era una de ellas y la voz cascada pertenecía al poderoso duque de Jessel.

El grupo conspiratorio fue desarticulado. No solo lo formaban los cuatro nobles que Nora había identificado, además, varios miembros de la nobleza y algún magistrado fueron detenidos y acusados de traición. Nada se dijo sobre la verdadera causa de su detención, el consejo de lores no tenía interés alguno en que llegase al pueblo que varios de sus pares estaban conspirando para cometer regicidio.

Los cuatro hombres del laberinto de Warwick Castle fueron ahorcados y sus propiedades confiscadas por la corona, y en cuanto al resto, tras despojarles de sus títulos, fueron deportados a Nueva Gales del Sur. Michael había utilizado su influencia para convencer al jefe de magistrados, sir Richard Birnie, para que las familias de los acusados no tuvieran que sufrir las consecuencias de los deleznables actos de estos, para lo cual se les permitió conservar las propiedades no vinculadas al título, lo que les permitiría, con sus cabezas de familia muertos o deportados, vivir con relativa tranquilidad aunque fuese una vida de terratenientes rurales.

Fuera de los tres runners, el magistrado jefe y, por supuesto, el mismísimo rey, nadie supo de la intervención de lady Dudley. Fue convocada a Buckingham, donde Jorge IV en persona agradeció su intervención, asegurándole que tendría su ayuda inmediata si alguna vez necesitaba algo. Claro que Su Majestad tendía a ser bastante olvidadizo en cuanto a las promesas que hacía.

Con el paso del tiempo, Nora se convirtió en una ayuda invaluable en los salones, allá donde el vizconde Millard, en su condición de caballero, no podía intervenir; y los tres hombres y la dama forjaron una amistad incondicional, basada en la completa confianza que tenían los unos en los otros. Nora no podía pertenecer oficialmente a los runners, pero para los tres caballeros se convirtió en una más.

Capítulo 1

j k

Dereham House, Londres.

Inglaterra, 1833.

—No lo entiendo, ¿por qué ahora? Hace casi nueve años de aquello y nunca se sospechó de mi intervención —⁠murmuraba Nora perpleja.

Había acudido, como tantas noches, a cenar a la residencia de los condes de Sarratt. También estaban invitados los vizcondes Millard, los condes de Craddock y los duques de Brentwood. Mientras los demás conversaban animadamente, ella había reunido a Marcus y a Darrell en un rincón del salón. Darrell tenía en la mano la nota que en la mañana se había entregado en la residencia de la vizcondesa:

Me lo has quitado todo, destruiste a mi familia con viles mentiras, y yo te destruiré a ti. No sabrás cuándo, no sabrás dónde, no sabrás cómo. Tu miedo será mi alimento.

Marcus bebía su oporto pensativo.

—Lo que resulta, cuanto menos, perturbador es que la nota ha llegado apenas unos días después de que Michael regresase a Irlanda. Demasiada coincidencia. Parece que, quien quiera que sea, estuviese esperando a que dejase Londres.

Darrell lo miró frunciendo el ceño.

—¿Crees que podría temer que Michael sepa quién es?

El vizconde negó con la cabeza.

—No lo sé. Los tres llevamos la investigación y, que yo recuerde, no hubo encuentros privados entre Michael y ninguno de los acusados…

—Tal vez alguno de los familiares interpeló a solas a Michael y… bueno, ya sabéis cómo es, no le dio la importancia suficiente como para comentárnoslo —⁠aventuró Nora.

—Tendremos que enviar un mensaje a Michael para averiguar si tiene alguna sospecha —⁠afirmó Darrell, al tiempo que fijaba su castaña mirada en Nora⁠—, pero mientras esperamos su respuesta, nosotros tendremos que hacer nuestras propias investigaciones. Fueron demasiadas familias las afectadas, llevará tiempo, mucho más si Michael no puede aclararnos nada.

—Tendrás que marcharte de Londres, Nora, no es seguro que te quedes aquí —⁠repuso Marcus.

Nora lo miró enarcando las cejas.

—¿A dónde? No puedo recurrir a lord Dudley, es un buen hombre y lo pondría en peligro, además de que sería el primer sitio en el que me buscasen. Eso sin contar con que esta temporada desea encontrar esposa.

El vizconde Dudley, que había heredado el título del marido de Nora, era un sobrino del antiguo vizconde. Un año más joven que Nora, había respetado con caballerosidad las disposiciones decretadas por su tío para el futuro bienestar de la vizcondesa. Agradable y sensato, habían desarrollado una buena relación, siendo frecuentes las cenas en una u otra residencia. Nora no llevaría la inquietud a Dudley House.

—¿El conde de Warwick? —aventuró Darrell.

Nora negó con la cabeza.

—Acaba de contraer matrimonio, imposible.

—Tal vez la casa donde Brentwood recluyó a Jenna en Yorkshire…

—No pondré en peligro a Roddy y a Sue —⁠advirtió Nora⁠—, tienen hijos, por Dios.

Roddy y Sue eran los fieles criados que habían acompañado a Jenna, actual marquesa de Clydesdale, en su destierro forzoso y a los que, el por entonces marqués de Willesden, hermano de Jenna y heredero del duque de Brentwood, regaló la casa como agradecimiento.

El susodicho, que conversaba con Justin, conde de Craddock, lanzó una mirada especulativa hacia el trío que susurraba en un rincón. Haciendo un gesto a Justin, ambos se acercaron, a tiempo de escuchar las palabras de Nora.

—¿Por qué habrías de poner en peligro a Roddy y a Sue? —⁠inquirió con recelo.

—Las preguntas adecuadas serían: ¿por qué motivo estás en peligro? —⁠Quiso saber Justin⁠—. Y: ¿cómo podemos ayudarte? —⁠Justin no había olvidado la seguridad y el apoyo que Nora había brindado a Lilith.

Darrell, suspirando, les mostró la carta. Ambos, tras leerla, lo miraron desconcertados. Sabían que los runners habían ayudado a Nora hacía años, o Nora a ellos, según se mirase, y que de ahí salió la colaboración de la vizcondesa con la policía, pero desconocían lo que había pasado.

Millard, lanzando una especulativa mirada a las cuatro damas que comenzaban a observarlos recelosas, sugirió con tono resignado.

—Lo mejor será que durante la cena os expliquemos cómo y por qué Nora llegó a contactar con nosotros, así ninguno tendrá que volver a repetirlo a nuestras curiosas esposas.

Darrell asintió pensativo. Habían pasado casi nueve años, los protagonistas de la trama estaban muertos o muy lejos de Inglaterra y todo había quedado en el más absoluto secreto, disimulado bajo acusaciones de traición y contrabando. Y tal vez, entre todos consiguiesen encontrar un lugar seguro para Nora mientras descubrían al autor de la amenazante nota.

—¿Escocia? —Planteó Frances tras haber escuchado atentamente el relato de Darrell⁠—. Callen y Jenna esperan el nacimiento de su hijo en el palacio Hamilton y estarán encantados de recibir a Nora, además de que ningún desconocido conseguiría pasar desapercibido.

Gabriel asintió mientras tomaba un sorbo de vino.

—El problema es el viaje. Nora debería llevar escolta, es un viaje largo, y una numerosa escolta pondría sobre aviso a ese hombre. —⁠Negó con la cabeza⁠—. No, Nora debe salir de Londres con la mayor discreción.

—Surrey.

Todas las miradas convergieron en Lilith, que era quien había hablado.

—Duendecillo, además de que Surrey está a poca distancia de Londres…

Nora interrumpió a Justin.

—Los condes de Balfour son ya mayores para perturbarlos con mi imprevista presencia. Habría que explicar muchas cosas y no deseo inquietarlos —⁠objetó mirando a Shelby en busca de apoyo, al fin y al cabo, hablaban de sus tíos.

Cuando Shelby se disponía a abrir la boca, Lilith insistió.

—No me refiero a los Balfour, hablo de mi padre.

Justin enarcó las cejas perplejo.

—¿Seaham?

Lilith lo miró enarcando una ceja.

—¿Acaso tengo más padres repartidos por Surrey? —⁠espetó con sarcasmo, al tiempo que Justin carraspeaba mortificado.

—¡No! —La exclamación de Nora sorprendió a todos. Carraspeó con incomodidad para explicar su tajante negativa⁠—. Lilith, está tu hermano, además, no puedo presentarme en la residencia de un caballero viudo, es un pueblo, daremos pie a rumores y hay que pensar en Bradley, mi presencia en Seaham Manor empañará su reputación.

—No si te presentas bajo otra identidad —⁠adujo Lilith⁠—, y mi padre es perfectamente capaz de protegerte, a ti y a Brad.

Mientras Nora negaba con la cabeza, Lilith la miró especulativa.

—¿O tienes alguna razón personal para rechazar la ayuda y la protección de mi padre?

Nora alzó la barbilla con arrogancia.

—¿Qué motivos podría tener? El barón siempre se ha comportado como un caballero —⁠murmuró mientras fijaba la mirada en su plato.

Frances y Shelby intercambiaron una mirada cómplice. A Frances no le había pasado desapercibida la instantánea atracción que notó entre el barón y Nora cuando fueron a convencer a Lilith de que regresase a Londres, y así se lo había comentado a las demás.

—Puede que sea una buena idea —⁠intervino Darrell⁠—, Surrey está lo bastante cerca para que podamos intervenir en caso de peligro, y ese miserable no tiene por qué relacionar a lord Seaham con Nora.

—Tal vez podríais consultarlo con lord Seaham antes de que invada su casa, me atrevería a suponer que tener su permiso sería una buena idea —⁠repuso Nora con sequedad.

—Iremos a visitar a mi padre —⁠propuso Lilith⁠—, vamos a menudo a Surrey con el niño y, convenientemente disfrazada, podrías acompañarnos.

—¡Por Dios, Lilith! No podemos llegar a Seaham Manor y dejarme allí plantada como si fuese un baúl, sin saber antes lo que opina lord Seaham.

Lilith movió una mano con desdén.

—Oh, mi padre estará encantado de ayudar, te lo aseguro. De todas maneras, le enviaré un mensaje antes de partir, informándole de nuestro propósito.

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Daniel Seaham releía incrédulo la nota que su hija le había enviado. Ni loco acogería a lady Dudley. Por Dios bendito, estaba Brad, el pueblo, los rumores, la belleza de la dama… ¡Mierda! Vivía de lo más tranquilo, alejado de Londres y criando a su hijo; tenía sus rutinas, ¡demonios!, y ya era mayor para cambiar sus costumbres. Una mujer en la casa… en realidad, esa mujer en la casa, lo trastornaría todo.

Meneó la cabeza resignado. ¿A quién quería engañar? Lady Dudley había ayudado a su hija, justo era que le devolviera el favor, además de que sería incapaz de mirar hacia otro lado mientras una dama corriese peligro. No pudo salvar a Diane, pero podría proteger a la vizcondesa. Su mirada se dirigió hacia el ventanal que daba a los jardines. Brad paseaba con su institutriz, y mientras los contemplaba se le formó una idea. Había encontrado la manera de que lady Dudley permaneciese en la casa sin dar pie a cotilleos.

El viaje fue programado meticulosamente. Nora viajaría con la niñera del heredero de los condes y con la doncella de Lilith. Habían previsto que alguna de las doncellas de Seaham Manor regresase con ellos: tres criadas habían salido de Craddock House y tres volverían. Darrell y Marcus se encargarían, después, del discreto regreso de la sirvienta a Surrey.

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Daniel esperaba en la puerta principal la llegada de los carruajes con Bradley a su lado. Suspiró con frustración. No podía negarse a acoger a lady Dudley, iba en contra de todos sus principios, pero se temía que la presencia de la dama en Seaham Manor iba a desestabilizar su rutinaria y apacible vida.

Cuando vio a Craddock saltar del primer carruaje y ayudar a Lilith a descender, seguida por el conde de Sarratt, y el vizconde Millard, Daniel no pudo evitar fruncir el ceño al tiempo que, mientras besaba en la mejilla a su hija y saludaba a los dos caballeros, echaba un vistazo hacia la portezuela del carruaje.

—Nora viaja con la niñera y mi doncella —⁠explicó Lilith al ver la confusa mirada de su padre, mientras abrazaba y besaba a su hermano.

—Nadie sospechará que ha viajado con nosotros —⁠añadió Darrell.

Seaham asintió mientras se encaminaba hacia el carruaje del servicio. El valet de Justin bajó y ayudó a la doncella de la condesa y a la niñera a descender. Mientras Lilith tomaba en brazos a su hijo, Daniel apartó al valet para tender la mano hacia la vizcondesa.

Nora tomó su mano con una sonrisa tensa. La situación no era de su agrado. Por mucho que Lilith hubiese insistido en que su padre no había puesto obstáculo alguno a darle refugio en Seaham Manor, su intuición le decía que al barón todo aquello le resultaba sumamente incómodo, y por razones en las que no deseaba indagar, no le seducía la idea de que él la viese como una obligación.

—¿Ha tenido buen viaje, milady?

El cálido tono de la voz de Daniel confundió aún más a Nora. Se reconvino interiormente. El hombre era un caballero, por supuesto que no la recibiría con ademanes desabridos, sin embargo, no pudo evitar que al escucharlo su intranquilidad disminuyese.

—Muy agradable, gracias.

Daniel asintió con la cabeza. En cuanto se reunieron con los demás, sonrió con ternura al pequeño Nicholas, extendiendo los brazos para tomarlo de los de su madre. El pequeño, con un año de vida, había sacado el extrovertido y vivaz carácter de Lilith, y con tal de tener diversión, le era indiferente estar en unos brazos o en otros.

Lilith tomó a Nora del brazo para dirigirse a la sala donde se había dispuesto una bandeja con el té. Después de unas cuantas carantoñas, Daniel devolvió su nieto a la niñera.

Bradley, a sus casi nueve años, saludó cortés a Nora.

—Un placer volver a verla, milady.

Nora sonrió amable. El pequeño era un calco de su padre: educado y cortés, un pequeño hombrecito a tan corta edad.

—Lo mismo digo, señor Seaham —⁠contestó sonriente.

Daniel intervino mientras ofrecía bebidas a los caballeros.

—Brad, acompaña a la niñera de Nicholas a la guardería, si eres tan amable.

El pequeño asintió y, tras hacer una pequeña inclinación, se alejó con la mujer.

—Santo Dios, ese niño tiene mejores modales que yo —⁠repuso Justin mientras se sentaba al lado de su esposa con su copa de brandi en la mano.

—Y mira que eso es difícil —⁠masculló Darrell⁠—, hubo un tiempo en el que pensé que te habías tragado el palo de una escoba.

—Brad no es un niño arrogante ni envarado —⁠protestó Lilith.

Justin enarcó una ceja mientras la miraba.

—¿Significa eso que yo sí?

Lilith sonrió maliciosa mientras encogía un hombro.

—Desde luego, nadie te recordará por tu vehemente y extrovertido carácter.

—¿Ni siquiera tú, duendecillo? —⁠susurró Justin al oído de su esposa⁠—. Espero que no tengas queja alguna de mi… vehemencia.

Daniel carraspeó divertido, observando el rubor de Lilith. Su hija no tenía problema alguno en decir lo que pensaba, y el único que conseguía enmudecerla era su marido, lo que a Seaham le divertía sobremanera.

Darrell intervino. Había que esclarecer cuanto antes la posición de Nora en la casa.

—Milord, si me permite, le pondré en antecedentes de lo que nos ha traído aquí.

Nora enarcó una ceja, pensando: «Querrás decir lo que me ha traído aquí».

Tras contarle la amenaza recibida por Nora y los motivos de dicha amenaza, al fin y al cabo, aquello había sucedido hacía nueve años y no había riesgo alguno porque Seaham estuviese al tanto de lo ocurrido, Darrell murmuró.

—Debemos pensar en el papel que puede jugar en la casa…

Daniel lo interrumpió.

—Ya lo he pensado. Lady Dudley no puede permanecer aquí como mi invitada, por lo tanto, tras meditarlo, creo que lo mejor es que se convierta en la nueva institutriz de Bradley.

Mientras Nora fruncía el ceño desconcertada, Lilith inquirió.

—Pero… ¿y la señorita Foster? No puedes despedirla, lleva con Brad desde que era apenas un bebé.

—No tengo intención alguna de despedirla, Lilith —⁠repuso el barón⁠—. Le vendrán bien unas vacaciones, pagadas, por supuesto. Sé que echa de menos a su familia y hace tiempo que desea verlos, y esta es una buena oportunidad para que ella visite a los suyos y que lady Dudley tome su lugar mientras tanto. —⁠Lanzó una mirada de reojo hacia Nora⁠—. Claro está, si a milady le parece bien.

Nora se retorció las manos entrelazadas en su regazo. No era una debutante inexperta, llevaba años ayudando a los runners, sabía defenderse y, al igual que Millard, llevaba su doble vida con total discreción. Huir de esa amenaza le resultaba cuanto menos vergonzoso, aunque entendía que, si no se tratase de ella, sino de cualquier otra potencial víctima, su consejo sería el mismo que le habían dado: esconderse y esperar.

—Hay otra solución —repuso tentativamente, mientras Darrell y Marcus, más acostumbrados a la audacia de Nora que Seaham, alzaban sendas cejas⁠—, podría quedarme en Londres y…

—¿Servir de cebo? —inquirió con demasiada calma Darrell⁠—. Ni lo sueñes. Hay miles de maneras de que pueda llegar a ti. De hecho, estamos presumiendo que se trata de un hombre, pero podría ser una mujer. Recordad lo que ocurrió con Celia.

Después de observar detenidamente a la vizcondesa, Daniel afirmó:

—Nadie sospechará de la institutriz sustituta de Bradley, milady. Por desgracia, muchas damas se ven obligadas a trabajar como damas de compañía, institutrices o profesoras en alguna academia de señoritas. Solo habrá que variar el tratamiento. No podemos referirnos a usted como lady Dudley, pero por supuesto será tratada como una dama, no como empleada. De todas maneras, tenía previsto contratar un tutor para Bradley, en pocos años comenzará en Eton y deberá ser preparado para ello, así que sus funciones en principio serían enseñarle el comportamiento que se espera de un caballero: relacionarse con las damas, modales corteses… He notificado a mis abogados que comiencen la selección, y me temo que en unos días comenzarán a llegar pretendientes al puesto.

Nora asintió con la cabeza.

—No puedo permanecer en esta casa como una invitada, milord. Puedo ocupar las habitaciones destinadas a la institutriz, por supuesto entiendo que no las mismas que ocupaba la señorita Foster y que volverá a ocupar, pero habrá alguna en el ala infantil que pueda utilizar. —⁠Viendo el ceño fruncido de Seaham, añadió⁠—: Créame, he asumido muchas identidades durante mi trabajo con los runners y no todas se considerarían precisamente adecuadas para una dama. —⁠Dudó un momento, para proponer⁠—: Puedo utilizar mi nombre de soltera, así como pasar como una. No es necesario que se sepa que soy viuda.

Seaham miró inquisitivo a Darrell, que encogió un hombro.

—Es una buena opción, Nora es hija del anterior conde de Warwick —⁠se apresuró a aclarar ante el gesto impaciente del barón⁠—: Nora Howard. Nadie la relacionará con la vizcondesa Dudley. El problema, si se le puede considerar así, es… ¿Bradley será capaz de recordarlo?

Nora contestó antes de que el barón pudiese abrir la boca.

—Instruiré a Bradley para que se dirija a mí simplemente como señorita Howard —⁠afirmó buscando la conformidad de Seaham, que asintió.

Lilith se levantó, haciendo que todos los caballeros se pusiesen en pie.

—Bien, parece que todo está solucionado, iré a ver a Nicholas y, si me acompañas, avisaré a la señora Chambers para que te muestre tu habitación —⁠ofreció haciéndole un gesto a Nora.

Sin embargo, esta permaneció sentada con expresión pensativa.

—Lord Seaham, ¿sería posible que hablase con Bradley? Por supuesto, en su presencia.

Daniel frunció el ceño confuso.

—Por supuesto… ¿Ahora?

Nora asintió mientras el barón se dirigía hacia el cordón para avisar al mayordomo. En cuanto le indicó que se requería la presencia del joven Seaham, se sentó para mirar especulativo a la vizcondesa, al igual que el resto de los presentes.

Nora rodó los ojos.

—¿Le ha explicado a Bradley mi presencia aquí? —⁠inquirió.

Daniel negó con la cabeza.

—Solamente le comuniqué que la señorita Foster debía viajar para ver a su familia y que, mientras tanto, tendría una institutriz sustituta, no le mencioné nombre alguno.

Justin miró desconcertado a la vizcondesa.

—¿Pretendes ponerlo en antecedentes de los motivos por los que te convertirás en su institutriz? —⁠Ladeó la cabeza indeciso⁠—. Es un niño, Nora, no creo…

Nora lo interrumpió.

—He tratado poco a tu cuñado, Justin, pero tiene casi nueve años, es inteligente y muy maduro y responsable para su edad. No tengo intención de inquietarlo de ninguna manera, pero si está al tanto, al menos de parte de la verdad, será más difícil que cometa una equivocación.

Daniel la observó especulativo. La dama tenía razón. Si le ocultaban a Bradley la razón de la presencia de lady Dudley sustituyendo a la señorita Foster, en su ignorancia podría cometer algún error. Tras mirar a Justin, asintió con la cabeza.

A los pocos instantes, Bradley entró en la habitación.

—Chambers dice que deseas verme —⁠le dijo a su padre tras hacer una respetuosa inclinación.

Daniel pasó la mirada de Nora hacia su hijo.

—Sí, Brad. Milady desea hablar contigo —⁠explicó mientras hacía un gesto hacia la dama que los observaba.

—Bradley, ¿podrías sentarte un momento a mi lado? —⁠ofreció Nora.

El muchacho, tras mirar confuso al resto de los presentes asintió.

—Verás —comenzó la vizcondesa—. Creo que tu padre te ha explicado que la señorita Foster viajará para visitar a su familia y que tendrás una institutriz sustituta durante su ausencia. —⁠Bradley asintió con una expresión de extrañeza en el rostro⁠—. Yo seré tu nueva institutriz…

Bradley abrió los ojos desconcertado.

—Pero… ¡pero usted es una dama, las damas no trabajan! —⁠espetó escandalizado.

Nora ahogó una sonrisa.

—¿Consideras que la señorita Foster no es una dama?

Bradley bajó los ojos avergonzado.

—No, claro que no, pero ella necesita trabajar, su familia no tiene medios, pero usted…

—Bradley —explicó Nora pacientemente⁠—, hay muchas, tal vez demasiadas, damas que por circunstancias de la vida deben ponerse a trabajar en un determinado momento, por muy alta que haya sido su cuna o su rango. Mis motivos no son, desde luego, la falta de medios, sino algo más… delicado. Como me imagino que sabrás, ayudo a los runners desde hace años, el niño asintió, y alguien se ha enterado de mi participación en la resolución de un caso y me ha amenazado, por eso…

El chico lanzó una mirada acusatoria a Darrell y a Marcus, que observaban en silencio.

—¿La han amenazado y ellos, como policías, no pueden protegerla? —⁠Los ojos del niño echaban chispas de rabia⁠—. ¡Menudos policías de mie…!

—¡Bradley! —interrumpió severo Daniel⁠—. Estás en presencia de damas, cuida tu lenguaje.

El muchacho se ruborizó.

—Mis disculpas, milady, Lilith.

Ambas asintieron mientras los tres caballeros miraban hacia otro lado intentando ocultar su diversión. El crío tenía arrestos.

—No es que no puedan protegerme, Bradley —⁠continuó Nora⁠—, el problema es que no saben de quién viene la amenaza. El caso sucedió hace años, y nadie esperaba que alguien lo removiese después de tanto tiempo. Deben investigar, y mi presencia en Londres resultaría demasiado arriesgada para mi seguridad. A Lilith se le ocurrió que podría permanecer en Seaham Manor mientras descubren de quién proviene la amenaza, y tu padre, caballerosamente, aceptó acogerme. Por eso, nadie debe saber quién soy en realidad, para todo el mundo seré una dama solterona, venida a menos, que necesita trabajar. Utilizaré mi nombre de soltera, Nora Howard, y desearía que te dirigieses a mí, por lo menos en público, como señorita Howard, pero debes evitar que se te escape lady Dudley, ¿lo entiendes?

El chico asintió con una chispa de regocijo en sus ojos.

—También podría llamarla Nora, sería menos confuso —⁠añadió con picardía.

Nora soltó una carcajada mientras alzaba una mano para detener al barón, que ya se disponía a reconvenir a su hijo.

—Por supuesto, Nora estará bien, pero en privado, Bradley. En público deberemos guardar las formas y tratarnos como corresponde a una institutriz y su pupilo.

El chico se levantó con un punto de orgullo.

—De acuerdo… señorita Howard —⁠extendió su mano y Nora, divertida, puso la suya en ella. El chico se inclinó galante y a continuación se plantó delante de Darrell y Marcus, que lo miraban con sendas cejas levantadas.

—No entiendo por qué están perdiendo el tiempo aquí, deberían estar haciendo su trabajo y detener a ese… —⁠Miró de reojo a su padre⁠— delincuente —⁠espetó con desdén.

Cuando el muchacho abandonó la habitación, Marcus miró divertido a Darrell.

—¿Acabamos de ser amonestados por un crío de nueve años? Por Dios, si casi he sentido la tentación de disculparme.

Darrell rio entre dientes.

—Ocho, aún no ha cumplido los nueve.

Los dos miraron acusadores a Justin.

—¡¿Qué?! También tendré yo la culpa de que el chico haya notado que sois unos tarugos —⁠espetó con indiferencia mientras se encogía de hombros.

Nora se levantó al tiempo que Daniel hacía lo mismo y se acercaba a ella.

—Gracias, milady, ha sabido explicar la situación sin incomodar ni inquietar a mi hijo.

Nora simplemente inclinó la cabeza sonriendo, mientras Lilith la tomaba del brazo.

—Ahora sí. Veremos tu habitación y descansaremos para la cena.

Cuando las dos damas se marcharon, Daniel se dirigió a los tres caballeros.

—Quiero que me pongáis al día de la evolución de las investigaciones. No tengo intención de estar a ciegas en cuanto a lo que averigüéis, y me temo que lady Dudley espera lo mismo.

—Por supuesto, los informes serán enviados por medio del correo de Lilith —⁠asintió Darrell.

Durante la cena, decidieron que regresarían a Londres al día siguiente. Se llevarían consigo a la señorita Foster y le facilitarían discretamente el transporte para visitar a su familia.

Daniel miró preocupado a Lilith.

—Acabáis de llegar, ¿no será demasiado trastorno para Nicholas?

Lilith sonrió mientras tocaba con cariño la mano de su padre.

—Papá, Nick ha sido el que más cómodo ha viajado, en brazos de su niñera, no es como si viniese corriendo tras el carruaje, además, el viaje es corto, apenas unas horas.

—El chico tiene tres regazos para elegir —⁠masculló Justin⁠—. Acabará convirtiéndose en un libertino como Kenneth, me imagino que así fue como empezó su afición, viajando de regazo en regazo.

Lilith se giró hacia su marido.

—¿Celoso? —inquirió maliciosa.

—Molesto, más bien —repuso Justin⁠—. Si al menos estos dos hubiesen traído su propio carruaje, yo podría viajar igual de cómodo.

Mientras Nora y Lilith soltaban una carcajada y Daniel sonreía divertido, Darrell y Marcus rodaban los ojos con exasperación.

—Al menos tú has acompañado a tu esposa, a su lado o en su regazo, nosotros las tuvimos que dejar en Londres —⁠refunfuñó Marcus.

—Gajes del trabajo policial —⁠murmuró Justin burlón⁠—. ¡¡Auch!! ¡Eso ha dolido! —⁠exclamó al recibir una patada por debajo de la mesa. Mientras se inclinaba para frotarse la pantorrilla, sonrió malicioso⁠—. Me temo que mañana tendré que viajar con la pierna estirada y reclinado en tu regazo, duendecillo.

Cinco pares de ojos se alzaron al techo.

Antes de retirarse, Daniel ordenó a Chambers que, tras la marcha de los visitantes, reuniese al servicio. No podía dejar ningún cabo suelto.

Capítulo 2

j k

En esos momentos, en el club de caballeros Brooks’s…

—Yo que tú dejaría las cosas como están, han pasado nueve años, todo ha sido olvidado y no conseguirás nada dañando a esa mujer —⁠advirtió el vizconde Bowman, heredero del conde de Gormans. ¿Por qué demonios le había confiado sus planes?

El otro hombre lo miró con animosidad.

—¿Olvidado? He entrado en este maldito club gracias a tu invitación. Todas mis membresías han sido revocadas, he tenido que ponerme a trabajar en un miserable despacho de abogados, mi día a día consiste en rogar porque no asocien mi apellido con mi familia, cosa a todas luces imposible, la alta no olvida, y ¿crees que puedo olvidar yo? Además, pierde cuidado, no pienso tocarle un solo pelo, hay muchas maneras de hundir la reputación de una dama, y no es necesario dañarla físicamente —⁠siseó con odio.

Lord Bowman meneó la cabeza frustrado. Su amigo debía entender que su padre había cometido un delito de alta traición, la dama había hecho lo que cualquiera en su lugar, y gracias a la misericordia del runner que había abogado ante los magistrados de la corte de lores, había podido conservar las propiedades no vinculadas, que le generaban beneficios nada desdeñables. Pero su amigo estaba sumido en la autocompasión y el odio, y se temía que acabaría en el mismo lugar que su padre: la horca.

Se conocían de Eton, y más tarde fueron juntos a la universidad. Lo sucedido evitó que Lester pudiese realizar su Grand Tour, pero su amistad continuó cuando él regresó de Europa. Peter consideraba que la estupidez del padre de Lester no tenía nada que ver con su hijo, claro que ahora se preguntaba si tal estupidez no sería hereditaria. Amenazar a una dama de la nobleza, por mucho que hubiese descubierto la trama que había llevado a su padre a la horca, era camino seguro hacia el mismo lugar aunque, según él, se limitase a destrozar su reputación.

Todavía se preguntaba cómo Lester pudo averiguar quién había sido el testigo del complot. Nunca se vinculó a nadie con aquello, mucho menos a lady Dudley. La conspiración para asesinar al rey fue silenciada y el complot tratado como un delito de tráfico y contrabando. Y lo que era más inquietante: ¿por qué demonios le había confiado sus planes? Se sentía sumamente incómodo con la situación en la que le había puesto su amigo. «Tal vez lo ha hecho buscando que alguien ponga un poco de sentido común en su irreflexivo cerebro», pensó esperanzado.

Lo intentó de nuevo, tras darle un sorbo a su bebida:

—Lester, tienes propiedades que rinden beneficios, cuantiosos beneficios, en mi opinión; no tienes necesidad de trabajar —⁠repuso paciente⁠—. De acuerdo, no tienes acceso a la alta nobleza, pero puedes tener una vida muy cómoda en Norfolk o Essex, incluso tienes propiedades en Cumbria…

—¿Y soportar las miradas de desprecio de los terratenientes?, ¿aquellos que hace unos años suplicaban por una invitación a nuestras casas?

—Con el tiempo olvidarán, si no lo han hecho ya, en el campo las cosas no se ven de la misma manera que en la ciudad, lo sabes. Y eres joven, atractivo y rico; ningún caballero de la baja nobleza puede desdeñar eso, incluso estarían encantados de que te comprometieses con alguna de sus hijas.

Lester lo miró ceñudo.

—Por supuesto, tendré que limitarme a aspirar a la mano de la hija de algún vicario o de algún baronet, o ¿por qué no?, tal vez incluso el herrero me considere un buen partido para su hija.

Peter rodó los ojos.

—Nunca has sido un esnob, Les, y me empiezo a preguntar si no lo eras porque no tenías necesidad de serlo gracias al rango de tu padre. Sé que no harás caso alguno, pero por tu bien, déjalo; dañando a esa dama solo conseguirás que la alta vuelva a revivir aquello: quien lo haya olvidado lo recordará, y quien lo recuerde tendrá jugosos cotilleos que añadir, eso sin contar con que cuenta con la protección de los antiguos runners. Te destrozarán si la dañas de alguna manera. Vete a alguna de tus propiedades, busca una buena mujer, cásate y sé feliz, es mucho más de a lo que podríamos aspirar cualquiera de nosotros, con nuestros matrimonios por conveniencia y patéticas vidas a rebosar de reglas y limitaciones.

Por un instante, a Peter le pareció ver un brillo de anhelo en los ojos de su amigo, sin embargo, no pudo evitar cerrar los ojos con abatimiento cuando ese brillo desapareció tan pronto como apareció. A Lester le importaba más su absurda venganza que su futuro. Un futuro que, si conseguía llevar a cabo lo que había planeado, no tendría. Se planteó denunciar sus intenciones en la policía metropolitana, pero ¿qué iba a decirles? No había pruebas, él se había limitado a escribir una estúpida nota anónima, que no lo señalaría de ningún modo puesto que habría modificado su letra. Perdería su amistad, y aunque le hubiese hecho partícipe de sus planes, solo eran eso: planes; y estaba ese estúpido código entre caballeros, las confidencias no se repetían. Ellos no cotilleaban como matronas, no podía traicionar su confianza y denunciarlo. Lo más que conseguiría era que la policía lo vigilase, pero ¿cuánto duraría esa vigilancia si Les no hacía ningún movimiento? Le bastaría con esperar, además, Lester aún podría arrepentirse y entonces sí que su vida acabaría por completo: sería juzgado y condenado. La nota era lo suficientemente inquietante como para que pudiese interpretarse como una amenaza física. Pese a todo, Lester Turvey era un buen hombre, por mucho que su resentimiento no le permitiese ver las cosas con claridad y distancia.

—Como sea, solo necesito que me hagas un pequeño favor en el tribunal eclesiástico. Ve a Doctors’ Commons y no salgas de allí hasta que el arzobispo de Canterbury haya firmado la solicitud, yo me haré cargo del coste. Disculpa, en realidad, serán dos. Necesito que escribas…

Peter meneó la cabeza con resignación. Tal vez lo que había ideado Lester como venganza no fuese una absoluta crueldad. Al fin y al cabo, no sería el primer ni el último caballero en hacer lo que tenía previsto.

r

A la mañana siguiente, en Seaham Manor, el servicio de la casa al completo estaba reunido en el vestíbulo. Darrell, Marcus y los condes de Craddock, así como la señorita Foster, hacía minutos que se habían marchado; y Daniel, con Nora y Bradley a su lado, se disponía a dirigirse al personal.

Nora había intentado que, asumiendo su puesto en la casa, fuese Daniel en solitario quien se presentase ante los criados, sin embargo, el barón insistió en que, aunque tuviese que desempeñar el papel de institutriz, el personal la conocía y sabía de su título. Al igual que ella puso en antecedentes a Bradley para evitar que el niño cometiese algún error, el servicio tenía que saber las inusuales circunstancias que rodeaban la presencia de la vizcondesa en Seaham Manor.

—Les he reunido para esclarecer la presencia de lady Dudley, a quien todos conocen de otras visitas, y la marcha de la señorita Foster. La señorita Foster disfruta de unas merecidas vacaciones visitando a sus familiares, y va a ser sustituida en sus funciones por lady Dudley. —⁠Daniel hizo una pausa mientras observaba los confusos rostros del personal⁠—. La razón de esto es que la vida de milady corre peligro en Londres por circunstancias que no puedo explicar en estos momentos. Le he brindado mi protección, asumiendo otra identidad. De ahora en adelante os dirigiréis a ella como señorita Howard aunque, por supuesto, continuaréis observando el debido respeto a su rango. Está de más advertiros de que su presencia en esta casa es única y exclusivamente como institutriz. No ha visitado el pueblo en sus anteriores visitas, con lo cual nadie la conoce como vizcondesa Dudley. Me habéis servido con lealtad todos estos años, espero esa misma lealtad y silencio desde este momento con respecto a milady. No solamente porque yo lo pido, sino porque se trata de una dama en peligro, y una simple indiscreción no solo la pondría en peligro a ella, sino también a mi hijo y heredero.

Daniel estaba seguro de que su personal no haría comentario alguno fuera de las paredes de la casa, pero no estaba de más inquietarlos un poco con el pretexto de que si alguien se fuese de la lengua, Bradley, a quien todos adoraban, podría correr peligro. Pasó su mirada por los rostros que lo observaban atentos a sus palabras.

—¿Puedo confiar en vuestra discreción?

Chambers, tras pasar una mirada por el grupo, fue el que contestó.

—Por supuesto, milord, usted ha dado su palabra de proteger a milady, y la honraremos.

Las cabezas se movieron asintiendo.

—Gracias, no esperaba menos de vosotros. —⁠Daniel sonrió al tiempo que Chambers, con una palmada, dispersaba al personal.

Bradley, una vez que el servicio se dispersó, cruzó los brazos con orgullosa satisfacción.

—Muy bien, papá, muy acertada tu idea de ponerme a mí como excusa.

Nora alzó una ceja al tiempo que bajaba la mirada para posarla en el rostro satisfecho de Bradley, mientras Daniel soltaba una risita entre dientes.

—Por el amor de Dios, ¡ha puesto a su hijo como pretexto para que no abran la boca! Me odiarán por traer el peligro a esta casa —⁠murmuró Nora alarmada.

—Milady, tengo la absoluta certeza de que nada saldrá de estas paredes, pero… no está de más infundirles un poco de preocupación —⁠repuso Daniel.

—Además —intervino Bradley—, ellos no te odiarán… Bueno, solo si me prohíbes muchas cosas y yo empiezo a quejarme —⁠afirmó con una pícara sonrisa.

—Algo que ni se te pasará por la cabeza —⁠advirtió su padre.

—Por supuesto, papá —contestó ofendido el niño⁠—. ¿Por quién me tomas, por un crío de cuatro años?

Daniel rodó los ojos mientras Nora contenía una carcajada. El chiquillo era demasiado inteligente, mucho se temía que tendría que desplegar todo su arsenal de ingenio para controlarlo.

El barón se giró hacia Nora.

—Si me disculpa, tengo algo de trabajo atrasado. Bradley —⁠dijo, mientras ponía una mano en el hombro de su hijo⁠—, ¿querrías hacer los honores y enseñarle la casa y la zona infantil a… la señorita Howard?

—Será un placer. —El niño tomó de la mano a la vizcondesa⁠—. Vamos, Nora —⁠susurró⁠—. Le mostraré Seaham Manor, señorita Howard —⁠comentó en voz un poco más alta.

Daniel y Nora intercambiaron una mirada resignada, al tiempo que cada uno tomaba direcciones diferentes.

Mientras Bradley le mostraba la casa, la mente de Nora recordaba la noche pasada. La habitación que le habían asignado estaba lejos de asemejarse a cualquiera que pudiese utilizar el servicio, incluida la institutriz de Bradley. Elegantemente amueblada, contigua a la del chico, supuso que había sido decorada para que pudiese utilizarla la baronesa si este necesitaba a su madre cerca. Si hasta tenía su propio vestidor, por el amor de Dios. Incluso habían dispuesto flores frescas, supuso que por orden del barón: gardenias, sus favoritas. Pero que hubiesen puesto sus flores preferidas debía de haber sido casualidad, lord Seaham no tenía por qué saber sus preferencias, ¿no?

Bajó su mirada hacia el niño, que en esos momentos le mostraba el aula de clases. Se centraría en Bradley y evitaría por todos los medios coincidir con lord Seaham, tal y como haría una institutriz. Tal vez si conseguía eludir al atractivo barón superaría la inquietante tendencia a obnubilarse contemplando su rostro anguloso, sus cálidos ojos castaños, su voz con ese tono grave y sereno y sus carnosos labios… ¡demonios! Ya no era una virginal debutante dispuesta a perder el sentido por un caballero atractivo, aunque este lo fuese, y mucho, de hecho. Con amargo cinismo, pensó que nunca había sido una debutante… su padre no le había dado ni siquiera una temporada.

«Céntrate, Nora. Él tiene su vida y tú la tuya, nada bueno saldría si olvidas la razón por la que estás aquí», se reconvino mentalmente. Meneó la cabeza y fijó su atención en Bradley.

Mientras se dirigía a su despacho, los pensamientos de Daniel casi seguían los mismos derroteros que los de la vizcondesa. Ella no había comentado nada sobre su habitación, suponía que porque le había agradado, aunque lo cierto era que la vizcondesa era sumamente discreta; si no le gustase, sus buenos modales le impedirían quejarse. ¿Se habría fijado en las gardenias? Había encargado dichas flores porque desde el primer día que la vio percibió esa fragancia en ella. Claro que tampoco se podía considerar un experto en aromas femeninos… ¡Demonios!, si cuando ella y Frances se marcharon con Lilith tuvo que visitar los jardines y olisquear las flores como si fuese un perro buscando el sitio adecuado para…

Por el amor de Dios, debía contener los pensamientos lujuriosos que lo asaltaban cada vez que la miraba. Lo cierto es que la dama era una hermosura, con rostro ovalado de pómulos altos y unos preciosos ojos azules que expresaban sus emociones. Él los había visto oscurecerse de frustración al rechazar Sarratt su idea de servir como cebo. Sus turgentes labios llenos que pedían a gritos ser besados, su cabello, abundante y negro como la noche, y ese cuerpo estilizado pero con las curvas que las manos de cualquier hombre desearían acariciar…

Se pasó una mano por el cabello. La vizcondesa estaba en Seaham Manor bajo su protección, no habría honor alguno en aprovecharse y seducirla, claro que no era como si se tratase de una inocente doncella, la dama era viuda, desde luego no se escandalizaría por un avance… o dos por su parte. No. Doncella o no, inocente o no, él no tocaría a la amiga de su hija por mucho que su cuerpo la desease. Sobre todo porque ella no era una de las viudas dispuestas a las que a veces frecuentaba para saciar sus necesidades. Nora Dudley no se merecía un revolcón… o varios, para el caso, y él no estaba dispuesto a ofrecer más que eso. Su capacidad de amar a una mujer se la había llevado Diane, ninguna conseguiría que su corazón latiese como había latido por el que había sido su gran amor.

r

Esa noche, Daniel esperaba en uno de los salones la llegada de Nora para la cena. Tomó un sorbo de su oporto y echó un vistazo al reloj sobre la chimenea. Pasaban cinco minutos de las siete y media, hora fijada para pasar al comedor. Frunció el ceño. Lady Dudley sabía a qué hora se servía la cena en la casa, no era la primera vez que los visitaba. ¿Tendría problemas con sus ropas? Él había dispuesto que una doncella la asistiese, de cara al exterior podría ser la institutriz de Bradley, pero en la intimidad de la casa seguía siendo una dama, la vizcondesa Dudley.

Extrañado, ya que no veía a milady capaz de la grosería de hacer esperar a su anfitrión, llamó a Chambers.

—¿Podrías preguntarle a la doncella de la señorita Howard si hay algún problema por el que deba retrasarse la hora de la cena?

Chambers carraspeó con incomodidad.

—Milord, la señorita ha decidido que cenará con el señor Seaham.

La mano de Daniel se paralizó en el acto de tomar un sorbo de su bebida. Suspiró reprimiendo su exasperación. No hacía falta llevar tan lejos la falsa identidad de institutriz, y decidió que apelaría a los buenos modales de la dama.

—Hazle saber a la señorita Howard que llevo —⁠Lanzó una mirada al reloj⁠— diez minutos de espera. Y avisa a la cocinera de que la cena se retrasará hasta las ocho.

Cuando el mayordomo salió, Daniel se acercó a la chimenea, apoyó el brazo en la repisa y se quedó observando las llamas. Si ella deseaba guardar las formas, Bradley desayunaría en el comedor de mañana, al fin y al cabo, pronto cumpliría los nueve años, edad más que suficiente para comenzar a participar en alguna comida con adultos, pero en cuanto a las cenas, Brad cenaría en la zona infantil. Hasta ese momento lo había hecho acompañado de su niñera y su institutriz, pero tendría que conformarse con la niñera.

Alzó la cabeza cuando sintió un frufrú de faldas acompañado de la condenada fragancia de gardenias. Se enderezó y observó a la vizcondesa. Llevaba un simple vestido de tarde, elegante pero ni de lejos adecuado para sentarse a cenar. Molesto porque ella no hubiese considerado oportuno avisarle de sus planes, no abrió la boca y se limitó a observarla, esperando una disculpa. Porque se disculparía, ¿no?

Pues no.

—Chambers me ha dicho que lleva… un rato esperando mi presencia, milord —⁠comenzó Nora a la defensiva⁠—. Supuse que había asumido que, como institutriz de Bradley, mi obligación sería cenar con él.

Daniel enarcó una ceja.

—Milady, usted no es la institutriz de mi hijo, está asumiendo una identidad falsa —⁠comenzó con paciencia como si se dirigiese a su hijo. Nora entrecerró los ojos, ¿la estaba tratando de idiota?⁠—. Dentro de esta casa, más que instruirlo, su papel será el de una presencia femenina que le muestre el comportamiento cortés, como lo haría Lilith de estar aquí. Por lo demás, es mi invitada, y como tal, espero que me acompañe en las comidas acostumbradas. Si lo desea, puede incluir a Bradley en el desayuno, le vendrá bien practicar modales en una mesa con adultos, pero en cuanto a las cenas, espero su compañía como mi invitada, milady, y conoce las costumbres de la casa: a las siete y media.

Nora, irritada por ser amonestada como una criatura, siseó:

—El servicio murmurará.

—El servicio ha sido debidamente aleccionado, además de que sabe quién es usted, nos ha visitado en otras ocasiones, y desde luego, si surgieran murmuraciones sería por mi falta de modales al permitir que se confine en la zona infantil. Eso sí escandalizaría al personal.

Nora hizo una mueca, tenía que reconocer que el barón tenía razón. Todos en la casa sabían de su rango y de las razones para interpretar lo que solo era un papel de institutriz, e insultar al barón permaneciendo con Bradley a todas horas…

—Mis disculpas, milord —admitió⁠—, me temo que me he comportado como lo hago cuando ayudo a la policía y asumo otra identidad. —⁠«Además de que intentaba distanciarme de la atracción que ejerces sobre mí», añadió en silencio⁠—. De todas formas, creo que no estoy vestida adecuadamente —⁠observó mientras contemplaba el elegante atuendo de noche del barón.

—Por hoy servirá, no se preocupe —⁠afirmó mientras dejaba la copa en la repisa de la chimenea y se acercaba a ella para ofrecerle su brazo⁠—. ¿Vamos? Me temo que mi estómago comienza a protestar por el retraso —⁠repuso con una amable sonrisa.

Nora asintió devolviéndole la sonrisa. Por el amor de Dios, ¿tendría que procurar enfadarlo para evitar el revuelo en su estómago al ver su sonrisa? Si serio era atractivo, cuando le sonreía, no solo con la boca, sino con los ojos, era devastador.

Comenzaron a cenar envueltos en un embarazoso silencio. Ambos eran capaces de llevar una conversación cortés, ambos habían coincidido multitud de veces en Londres y ambos se sentían irritantemente inseguros.

Nora buscaba desesperadamente un tema de conversación apropiado. Por el amor de Dios, habían mantenido conversaciones interesantes e inteligentes en el pasado, incluso cuando ella visitó Seaham Manor con Frances para convencer a Lilith de que regresase a Londres, no habían tenido problema alguno en el corto momento en que se quedaron a solas, la conversación había surgido con facilidad. ¿Por qué demonios se sentía como una temerosa debutante en su primera aparición pública?

Daniel, por su parte, cada vez más incómodo con el silencio reinante, intentaba centrarse en su plato como si no hubiese nada más en la habitación. Condenación, debía sacar un tema, el que fuese, o la cena parecería la última de dos condenados a muerte. Carraspeó y se decidió por lo menos comprometedor que encontró.

—Sus habitaciones… ¿son de su gusto? —⁠preguntó lanzándole una mirada de reojo.

Nora ahogó un suspiro de alivio.

—Son encantadoras, pero me temo que no estaban destinadas a que una institutriz las ocupase —⁠ofreció alzando su mirada hacia él.

El barón negó con la cabeza.

—No. Se prepararon por orden de mi difunta esposa. Ella pretendía estar cerca de Bradley, al menos durante sus primeros años.

Nora frunció el ceño, ¿la baronesa tenía la intención de abandonar las habitaciones principales para trasladarse a la zona infantil? En toda su vida había escuchado semejante cosa sobre una familia de la nobleza. Aunque Seaham no frecuentaba Londres ni sus salones, su título se remontaba a décadas de antigüedad, tenía su sitio entre la alta, nadie lo consideraba como un intruso en los salones de la ton y tanto sus costumbres como su educación hablaban de un caballero. ¿Acaso su esposa…?

—Mi matrimonio fue un matrimonio de conveniencia, milady. —⁠Aclaró Daniel, interrumpiendo las divagaciones de Nora⁠—. Una vez conseguido el heredero, no… bueno, digamos que no había razón alguna para continuar manteniendo las formas.

Nora asintió con la cabeza. El tono de Daniel no expresaba absolutamente nada, ni resentimiento ni dolor, simplemente exponía un hecho, como si hablase del punto del cordero o del postre que se serviría.

—Entiendo. —¡Vaya si lo entendía!, de primera mano, para el caso⁠—. Por cierto, las flores… ¿cómo es posible que supiese que las gardenias son mis favoritas? —⁠Inquirió intentando frivolizar un poco la conversación.

Daniel se tensó. «¿Porque me pasé horas olisqueando los jardines tras su marcha?», respondió en silencio. Sin embargo, contestó lo que le pareció más adecuado y menos comprometedor.

—Me temo que eso debe agradecerse al buen hacer de la señora Chambers.

Al mirarla mientras contestaba, le pareció vislumbrar un ramalazo de decepción en sus ojos, que desapareció al instante.

—Claro, por supuesto —repuso Nora. Rodó los ojos interiormente, ¿qué demonios la habría llevado a pensar que la elección de las flores había sido de Seaham?⁠—. Ha sido un detalle precioso.

Daniel inclinó la cabeza.

—Me satisface que le agraden. —⁠Tras un instante de duda, continuó⁠—: Milady, entiendo que no debe de haber sido ni cómodo ni agradable tener que… digamos, esconderse en Surrey, pero procuraremos hacerle la vida lo más confortable posible. Si hay algo que desee particularmente, sea lo que sea, no dude en comunicarlo, tanto a mí como a la señora Chambers.

—Nora. Y gracias, milord.

El barón la miró confuso.

—¿Disculpe?

La vizcondesa alzó una ceja.

—No puede dirigirse a mí con mi tratamiento mientras tanto Bradley como el servicio utilizan el falso. —⁠Sonrió maliciosa⁠—. Tampoco creo que se acostumbrase a tratarme como señorita Howard, por lo tanto, creo que lo más adecuado será que se refiera a mí con mi nombre, Nora. Nos evitará situaciones embarazosas en un futuro, y aunque no sea demasiado… apropiado dirigirse a una institutriz por su nombre de pila, bueno, lo tomarán como una excentricidad.

Daniel soltó una risita entre dientes.

—Me temo que nadie me podría considerar remotamente excéntrico, Nora, pero coincido en que me evitará liarme al dirigirme a usted. —⁠Posó los cubiertos en el plato y alargó la mano para tomar un sorbo de vino⁠—. Y dígame, ¿me concederá el mismo privilegio?

Nora sintió que su rostro se encendía. Demonios, debió de suponer que si le pedía que la llamase por su nombre de pila, él solicitaría el mismo tratamiento.

—Me temo que yo no podré, milord. Usted, oficialmente, es mi empleador.

Daniel la observó por encima de su copa.

—Oh, pero ambos sabemos que eso no es cierto, y por supuesto, no me refiero a cuando estemos en público, sino en privado. Me resultaría muy incómodo que mientras… cenemos, por ejemplo, usted siga utilizando el protocolario milord.

Ella lo miró entrecerrando los ojos. Su expresión era de absoluta inocencia, pero Nora no era ninguna ingenua. ¿Estaba coqueteando con ella?

No bien acabó de decir las palabras, Daniel se tensó. ¿Acababa de coquetear con lady Dudley? Una fugaz mirada al receloso rostro de Nora le indicó que ella había llegado a la misma conclusión. Maldita sea, él no coqueteaba, en su vida lo había hecho, ni siquiera con Diane. Por Dios, esa mujer sacaba cosas de él que ni siquiera sabía que tenía en su interior.

Bebió un sorbo de su vino intentando no atragantarse.

—Dígame, ¿qué planes tiene para mañana?

Nora, agradeciendo interiormente el cambio de tema, repuso.

—Tenía pensado… —Meneó la cabeza con frustración⁠—. Francamente, no tengo ni idea.

Daniel soltó una carcajada.

—No se preocupe, ni mi hijo ni yo esperamos que haya previsto un riguroso plan de estudios. Suelo salir a cabalgar con Bradley, ¿le gustaría unirse a nosotros?

El rostro de Nora se iluminó.

—Sería un placer… Daniel —contestó sonriendo con picardía.

«Será mejor que Brad se una a nosotros en las cenas…», pensó Daniel al escuchar su nombre en los labios de Nora, mientras notaba el calor subiendo por su cuello, «O todo mi autocontrol se irá al demonio antes de llegar a los postres».

Capítulo 3

j k

A la mañana siguiente, cuando Nora se dirigió a los establos, padre e hijo ya estaban esperando mientras repasaban sus monturas.

Nora ladeó la cabeza con extrañeza al ver la montura de Bradley. No era el usual poni, sino un precioso ejemplar de raza árabe, igual que el de Seaham.

Se acercó hasta situarse al lado del barón y, tras intercambiar saludos con ambos, preguntó en un susurro:

—¿Permite que Bradley monte semejante ejemplar? Supuse que su montura sería un poni, teniendo en cuenta…

Daniel la interrumpió.

—Brad ha montado casi desde que llevaba pañales. Ese caballo —⁠hizo un gesto hacia el animal al que el niño estaba dando una manzana⁠— prácticamente lo ha criado él. Ha permanecido a su lado desde que nació y el árabe es una raza sumamente leal y confiable para su dueño. No corre ningún riesgo, créame. —⁠La miró especulativo⁠—. ¿Cree que pondría deliberadamente a mi hijo en peligro haciéndole montar un caballo sin estar preparado?

—¡No, por supuesto que no! —⁠repuso ella mortificada de que el barón pudiese creer que ella lo considerase negligente⁠—. Me ha sorprendido, eso es todo.

Daniel hizo una mueca.

—Bien, veamos si también se sorprende al ver su montura —⁠indicó mientras hacía un gesto al mozo que esperaba.

Cuando el hombre salió del establo llevando a una preciosa yegua de la misma raza que los caballos de Seaham y Bradley, a Nora casi se le salen los ojos de las órbitas.

—Se llama Raissa. —Escuchó decir al barón.

—¡Santo Dios, es una preciosidad! —⁠exclamó, mientras se acercaba a la árabe rebuscando en uno de los bolsillos de su falda de amazona. Cuando encontró la manzana que buscaba y se la ofreció a la yegua, se volvió hacia Seaham, atónita.

—¿Todos sus caballos son árabes?

En las otras ocasiones en las que había estado de visita en Seaham Manor, lo cierto es que nunca había salido a montar, y aunque sí lo habían hecho los caballeros, ninguno de ellos comentó los tesoros que el barón guardaba en sus establos, por lo que su sorpresa fue totalmente genuina.

Daniel sonrió.

—No, por supuesto que no. Solo estos tres. Nabil, el que pertenece a Brad, es hijo de Farid y Raissa.

—¿Cuántos años tiene Nabil?

—Cinco —repuso Daniel al tiempo que sonreía socarrón⁠—. Podríamos decir que Brad y él se han criado y han crecido juntos.

Echó un vistazo al aludido, que comenzaba a impacientarse.

—Creo que deberíamos salir ya, me temo que Bradley acabará por contagiar su ansiedad a Nabil.

Desechando el tocón colocado al lado de la montura, tomó a Nora por la cintura y la subió a la silla sin esfuerzo alguno, o eso le pareció a ella. Mientras Nora colocaba su pierna derecha, él situó el pie izquierdo de la vizcondesa en el estribo, al tiempo que lo ajustaba. Se tomó unos segundos para apaciguar el temblor de sus manos. Por todos los demonios, no era la primera, y esperaba que no fuese la última, pierna femenina que tocaba, maldita sea, y era un eufemismo puesto que entre la bota de media caña y los numerosos pliegues de la falda de amazona, ni siquiera había tenido un leve atisbo de… de nada. Por Dios, ¿todo ese nerviosismo adolescente por rozar una bota femenina? Daniel comenzaba a sentirse avergonzado de sí mismo. Con más brusquedad de la que pretendía, acabó la tarea y se giró para subirse a su caballo. ¿Cuánto tiempo hacía que no visitaba Guilford? Debería comenzar a plantearse hacer una pequeña escapada a casa de la viuda Parker, o Nora acabaría con su cordura y su autocontrol.

Nora, mientras tanto, intentaba distraerse de las cálidas manos, a pesar de los guantes, de Daniel sobre su tobillo, centrándose en colocarse las faldas. Desde que vio por primera vez al barón, se había sentido atraída por él, algo que no le había sucedido con ningún hombre tras su lastimoso matrimonio. Residir ella en Londres y él en Surrey había facilitado relegar esa atracción, aunque a causa de su relación con Lilith hubiesen coincidido varias veces tanto en la ciudad como invitada, en compañía de los condes de Craddock, en Seaham Manor. La presencia de Lilith y Justin, así como, a menudo, de las otras parejas de amigos, había conseguido distraerla de la fascinación que ejercía sobre ella Daniel Seaham. Pero en estos momentos no había distracción alguna. Estaban solos, con la única compañía de Bradley, no podía permitirse caer en un enamoramiento que no le traería más que desengaño. El barón tenía su propia vida y ella también. Sabía, por Lilith, que la única mujer que había existido y existiría para Daniel era su gran amor Diane, la madre de Lilith. Nadie ocuparía nunca su lugar en el corazón del barón, y ella no era mujer que pudiera contentarse con pedacitos de nada. Si algo había sacado de un año en un miserable matrimonio y diez de viudez, era que ella no estaba destinada para ser amada, y sería mejor que no lo olvidase.

Daniel contempló cómo la mirada de Nora se había perdido en algún punto y sus manos acariciaban mecánicamente a la yegua.

—¿Se encuentra bien? —inquirió con preocupación. Al no recibir respuesta, insistió⁠—: ¿Nora?

Ella pareció regresar de donde quiera que estuviese. Miró al barón como sorprendida de que estuviese todavía a su lado observándola especulativo.

—Sí, sí. Disculpe, Daniel, estaba… me temo que…

Daniel ladeó la cabeza.

—No se preocupe, entiendo que tenga demasiadas cosas en las que pensar.

Nora reprimió un suspiro de alivio al ver que Daniel atribuía su… distracción a las amenazas recibidas, aunque al ver la suspicaz mirada que le dirigió antes de subirse a su montura, no estaba completamente segura de que el barón estuviese convencido de que fuera era la verdadera causa.

El paseo transcurrió de manera agradable, gracias, en parte, a que ambos se centraban en Bradley y evitaban cualquier tipo de interacción entre ellos.

Tras regresar y asearse, se reunieron en la sala de desayuno.

—Montas muy bien, Nora —admitió Bradley tras tragar el bocado de tocino que se había metido en la boca.

Nora sonrió.

—Gracias, Bradley. Lo cierto es que no suelo montar con asiduidad. Londres no es un lugar demasiado apropiado y debo limitarme, cuando tengo tiempo, a cabalgar por Hyde Park a horas tempranas, casi antes de que amanezca.

El niño la miró desconcertado.

—¿Por qué?, ¿no puedes cabalgar como aquí, antes del desayuno?

—Hyde Park, por muy grande que sea, solo es un parque, Bradley —⁠explicó ella ante la atenta mirada de Daniel⁠—, y no puedes galopar a tus anchas si la zona está llena de jinetes. Además de que se consideraría un escándalo viniendo de una dama, las ropas que utilizo… —⁠Nora se detuvo abruptamente. Demonios, no iba a comentar en el desayuno, y a un niño de nueve años (sin contar a su atractivo padre), que solía cabalgar con ropa de hombre.

Bradley, enfrascado en cortar sus salchichas, no había prestado atención al brusco silencio de Nora, así que, inocentemente, insistió:

—¿Qué le ocurre a tus ropas?

Nora se ruborizó cuando el rostro de Daniel se giró hacia ella enarcando las cejas con expectación y con un punto de regocijo en los ojos. ¡Maldición!

Daniel contuvo una risilla. Se imaginaba el tipo de ropa que utilizaría la dama a esas intempestivas horas, pero dejaría que fuese ella quien contestase a Bradley. No iba a negar que se estaba divirtiendo al ver el azoro en el rostro de la sensata, discreta y responsable lady Dudley.

Con una mirada de reproche al barón, Nora carraspeó.

—Utilizo ropa de hombre —murmuró.

Si pensaba que con eso contentaría la curiosidad de Bradley, se equivocó de lleno.

—¿Pantalones? —preguntó sorprendido.

—Brad, si Nora dice que utiliza ropa de hombre, a la fuerza se refiere a pantalones, a no ser que hubiera añadido escocés en la frase, con lo cual podríamos pensar que utiliza un kilt —⁠comentó socarrón.

Dos pares de ojos irritados se dirigieron hacia él, que bajó la mirada hacia su plato intentando contener la carcajada que pugnaba por salir.

Bradley pareció sopesar las palabras de Nora.

—Si usas pantalones es porque utilizas silla de hombre —⁠ofreció, como si hubiese descubierto el misterio de la vida.

«¡Por el amor de Dios!», pensó ella.

—Es mucho más segura. —Se limitó a contestar Nora, deseando que el niño fijase su atención en otra cosa.

—También puedes usarlos aquí si te sientes más segura —⁠ofreció Bradley⁠—. ¿Verdad, papá?

Daniel contuvo una sonrisa.

—Por supuesto.

Estaría más que encantado de contemplar las deliciosas curvas de Nora delineadas por unos pantalones ajustados, desde luego, no sería él quien pusiese obstáculos a la comodidad de la dama.

Nora le lanzó una mirada recelosa, sin embargo, el beatífico rostro del barón no expresaba más que cortés amabilidad.

—¿Tu marido también te permitía montar vestida como un hombre? —⁠insistió Bradley a quien, al parecer, el tema de la ropa de Nora le fascinaba.

—¡Bradley! —reconvino Daniel—, ¿dónde están tus buenos modales? Esa pregunta es demasiado personal, no creo que sea de tu incumbencia. Discúlpate de inmediato.

Nora se tensó.

—No importa. —Tomó la taza de té y, antes de tomar un sorbo, susurró⁠—: Nunca salí a cabalgar durante mi matrimonio.

Bradley, sorprendido, abrió la boca, sin embargo, la severa mirada que su padre le dirigió lo hizo enmudecer. El chiquillo se centró en su desayuno, pero la mente de Daniel se centró en las palabras de Nora. ¿Lord Dudley no le permitía montar? Por lo que había visto, Nora gozaba de una buena posición económica, no podría ser debido a que no poseyeran caballos adecuados, tal y como lo veía, Dudley se podía permitir disfrutar de unas buenas cuadras, ¿qué tipo de matrimonio habían tenido los vizcondes?

Notando la incomodidad de ella, llevó la conversación a terrenos menos pantanosos.

r

Esa noche, durante la cena, Daniel quiso disculparse en nombre de Bradley. El tema de su anterior matrimonio parecía inquietar a la vizcondesa, y no pensaba permitir que la curiosidad de su hijo alterara a Nora.

—He hablado con Brad —comentó mientras servía las copas antes de sentarse a cenar⁠— y le he dejado claro que ciertas preguntas no son adecuadas. No volverá a inquirir sobre su vida privada, Nora.

Ella tomó la copa de jerez que él le tendía.

—No importa, es normal que sienta curiosidad. Además, hace diez años que enviudé, mi matrimonio forma parte de un pasado muy lejano.

«Tal vez, pero sigue incomodándote pensar en él», pensó Daniel.

—De todas maneras, Bradley debe entender que la discreción forma parte de su educación como caballero —⁠afirmó el barón.

Nora asintió con la cabeza. Había dicho la verdad, su miserable matrimonio se había convertido en un mal recuerdo, nada más. Raras veces se permitía recordar aquel año como vizcondesa Dudley. Solamente cuando observaba a sus amigos y sus esposas se permitía sentir un poco de añoranza por lo que ella ni tuvo ni tendría.

Daniel la observó con disimulo. No podía negar que cada vez se sentía más atraído por ella, y no solo por su evidente belleza. Le fascinaba su serenidad y su manera de dejar a un lado sus problemas personales, centrándose en animar y ayudar a otros. No olvidaba la gran ayuda que fue para Lilith y para Frances. Incluso en estos momentos, aun sabiéndose amenazada, siempre tenía una sonrisa en los labios y un talante animoso.

—Espero que los abogados no tarden en elegir el tutor adecuado para Bradley —⁠comentó Daniel.

—Aún queda tiempo para que pueda ingresar en Eton, porque ¿ha elegido Eton o Harrow para Bradley? —⁠repuso ella.

—Eton. Ambos no quedan lejos de aquí, pero lo habitual es que Brad acuda a la misma escuela a la que acudieron sus ascendientes.

—Si sus abogados se retrasan en la búsqueda del tutor adecuado, siempre puede recurrir a Craddock o incluso a Brentwood, estarían encantados de ayudarle.

Daniel sonrió.

—Lo sé, pero prefiero llevar yo mismo la selección del tutor. —⁠Sus ojos brillaron con regocijo⁠—. Le dejaré a Lilith la tarea de lidiar con Justin cuando sea el momento de elegir tutor para Nicholas.

Nora soltó una carcajada.

—Craddock da una imagen… bueno, sería incapaz de contratar a alguien con rígidas ideas o demasiado severo para educar a Nicholas, adora a ese niño.

—Sin contar con que, si tal cosa hiciese, Lilith lo despellejaría vivo —⁠afirmó Daniel riendo a su vez.

En ese momento, Chambers anunció que la cena estaba servida. Cuando se sentaron a la mesa, Nora comentó:

—He pensado que a Bradley le vendría bien comenzar con sus clases de baile, a su edad se tiene agilidad y gracia, y resulta mucho más sencillo aprender, pero sin música…

—Bueno —musitó pensativo Daniel⁠—, hay un piano, pero… ¿usted toca? —⁠Hizo un gesto vago con la mano⁠—. Por supuesto que sí, en qué estaría pensando. El caso es que, aunque usted tocase, no es cuestión de que sea yo quien le enseñe los pasos, me temo que lo guiaría como si se tratase de una mujer.

—Tal vez se podría contratar a alguien que se pusiese al piano —⁠ofreció Nora.

—¡Stilson!

Nora enarcó las cejas.

—¿Quién?

—Mi valet. Es hijo de un vicario y me imagino que alguna noción tendrá.

Ella ladeó la cabeza con recelo.

—Que sea hijo de un vicario no significa que sepa tocar el piano, ni siquiera que le agrade hacerlo, si es que sabe, claro.

—Tampoco pretendo organizar un concierto con invitados. Una o dos piezas para que Brad aprenda lo imprescindible, sobre todo el vals —⁠repuso con una sonrisa maliciosa.

—¡¿El vals?! —preguntó Nora con los ojos brillantes de regocijo.

—Bueno, todo caballero que se precie debe saber bailarlo con destreza, y no es fácil, créame.

—¿No?, en realidad solo tiene tres movimientos.

—Ya, pero hay que ejecutarlos guiando a la dama sin que se note. —⁠Daniel se acercó a Nora como si le fuese a contar un secreto⁠—. Por si no lo sabe, es el caballero el que lleva el peso del baile —⁠susurró burlón.

Nora abrió los ojos como platos.

—¡Qué me dice! Todos estos años bailando el vals y pensando que era yo la que guiaba al caballero —⁠repuso Nora en el mismo tono de regocijo⁠—. Acaba de provocarme una gran decepción, Daniel.

Él soltó una carcajada, seguido por Nora. Mientras se miraban sonrientes, algo pasó entre ellos. Al tiempo que Nora se ruborizaba como una colegiala, Daniel notó que por debajo de su cintura se desataba una pequeña revolución. Carraspeó mientras se removía en la silla, a la vez que Nora se centraba en su plato como si no existiera nada más en el comedor.

Daniel sonrió para sí pensando en bailar el vals a solas con Nora, sin absurdas reglas de decoro. Aunque tuviese que ir a Guilford y arrastrar a Seaham Manor a alguien que supiese tocar el piano, conseguiría un pianista.

Esa noche, mientras Stilson le ayudaba a desvestirse, Daniel no perdió el tiempo. El hombre admitió que sabía tocar el piano, pero que de eso hacía años.

—Sin embargo, supongo que no se te habrá olvidado leer una partitura —⁠insistió el barón.

—No, por supuesto que no, milord, pero me temo que estoy un poco… desacostumbrado.

—No importa, se trata de mostrarle a Bradley lo básico. Tú sigue la partitura y todo irá rodado. Nadie te exigirá que la ejecución sea perfecta.

Mientras, en su habitación, Nora se reprochaba haber sacado el tema del baile. Había bailado en Londres con el barón, pero rodeados de gente, era otra cosa. A solas, sin nadie que los observase… ¡Demonios!, ¿a quién quería engañar? Estaba deseando volver a sentir los fuertes brazos de Daniel rodeándola, pero ¿a qué conduciría dar rienda suelta a la atracción que sentía por él? Él continuaba enamorado de la madre de Lilith, no había lugar en su corazón para ella, y no se volvería a comprometer en un matrimonio vacío, aunque en este hubiese afecto y deseo por ambas partes. Podría convertirse en su amante, al fin y al cabo, no tenía que rendir cuentas a nadie, pero mientras que para él sería un acuerdo perfecto, ¿qué conseguiría ella? No, ella quería ser amada, saber lo que se sentía cuando una se convertía en la razón de vivir de alguien, y no se conformaría con menos. Ya no.

Sin embargo, nunca había sentido la calidez de las manos de un hombre en su piel, el deseo, la pasión. Claro que tampoco había encontrado el hombre adecuado. Tal vez había llegado el momento de que disfrutase de todo lo que se le había negado, aunque fuese por un corto espacio de tiempo. Había atracción entre ellos, y no perjudicarían a nadie siendo discretos. Puede que para Daniel no significase más que cualquier otra amante que hubiese tenido en el pasado, pero para ella… por primera vez en su vida sabría lo que es sentirse deseada.

Aunque, debía ser él el que hiciese la propuesta, ¿no? Al menos eso tenía entendido, por mucho que desease al barón, nunca se atrevería a ser ella la que tomase la iniciativa.

Capítulo 4

j k

Todo estaba preparado para la primera clase de baile, ante la mirada de desconfianza de Bradley. Tras refunfuñar que el baile era cosa de chicas, entre otra sarta de protestas masculladas entre dientes, se cruzó de brazos observando a Stilson prepararse.

—Brad, todo caballero que se precie debe saber bailar. —⁠Daniel intentaba convencerlo⁠—. Por supuesto que ahora lo verás como algo innecesario, pero te aseguro que cuando comiences a frecuentar los salones con tus amigos, agradecerás que Nora se haya tomado el tiempo para enseñarte.

Bradley levantó una ceja, al tiempo que Nora ahogaba una sonrisa. El chico tenía los mismos gestos que su padre.

—No veo necesario que me enseñe precisamente ahora —⁠masculló⁠—, podría esperar hasta que vaya a Eton, entonces seré más alto, y…

En el mismo momento en que dijo las palabras, notó la tensión que invadió a Nora y a su padre. «Maldita sea, ella no estará aquí cuando vaya a Eton», pensó mientras miraba de reojo a los dos adultos que procuraban disimular su turbación: Nora alisando arrugas imaginarias de sus faldas y su padre eligiendo partituras de entre un montón que había sobre el piano, a pesar de que Stilson ya tenía la suya preparada.

Daniel carraspeó, obviando el comentario de su hijo.

—Bien, comencemos. Brad, procura fijarte en mis pies. El vals no es un baile difícil, son tres movimientos, pero requiere un poco de gracia y seguridad al moverse, date cuenta de que serás tú el que guíe a la dama, y dependerá de tu pericia que ella se sienta cómoda bailando contigo.

Brad resopló resignado mientras observaba cómo Nora y su padre se situaban uno frente a otro. Ella hizo su reverencia y su padre se inclinó, entonces se posicionaron para comenzar.

A una señal de Daniel, Stilson comenzó la ejecución de un vals. Era una pieza de las más sencillas, se trataba de enseñar los pasos básicos, dejarían los giros y los rápidos movimientos para más adelante.

Daniel enlazó a Nora por la cintura, acercándola a su cuerpo más de lo que se consideraría decoroso en un salón de la alta. Ella, ruborizada hasta las orejas, pensaba mortificada en su propensión a sonrojarse en presencia del barón. Demonios, menos mal que el sonrojo solo le sobrevenía cuando estaba casi a solas con él, si eso le hubiese ocurrido en Londres, no hubiese durado ni dos horas en su trabajo.

Con una sonrisa inocente, Daniel comenzó a explicarle a su hijo los pormenores del baile.

—Debes guiar a la dama con suaves movimientos de tus manos. La mano que posas en su cintura deberá mostrarle que debe adelantarse, y la mano que sostiene la suya cuándo retroceder.

—Y por supuesto, no debes olvidar la distancia que se considera decorosa con la pareja —⁠murmuró mientras enarcaba una ceja en dirección al barón.

Este, sin dejar de sonreír, vocalizó:

—Touché. —Mientras alargaba el brazo que abarcaba la cintura de ella, hasta recuperar la distancia permitida.

—El vals no es un baile para permanecer callados —⁠continuó explicando Daniel⁠—. Deberás encontrar un tema de conversación, o varios, si es el caso. Resultaría muy incómodo pasarse los casi quince minutos que dura en completo silencio, además de grosero.

Brad abrió los ojos como platos.

—¡¿Quince minutos?! ¿De qué voy a hablar si no conozco a la dama? —⁠Pareció pensar un momento⁠—. ¿Se puede hablar de caballos?

Nora trastabilló al escucharlo, lo que provocó que Daniel, con la excusa de sujetarla, la volviese a acercar a su cuerpo.

—Me temo que solo si a la dama le interesan particularmente —⁠observó ella⁠—, pero hay multitud de temas: la temporada, libros, pintura…

—El tiempo… —apuntó Daniel burlón.

—Ese es el recurso más socorrido —⁠asintió Nora⁠—. De todas maneras, tu instinto te dirá lo que la dama en cuestión prefiere como tema de conversación.

En ese momento, la música cesó y Daniel, tras soltar a Nora y hacer las debidas reverencias, se giró hacia su hijo:

—Bien, tu turno.

El muchacho se encaminó hacia Nora como si se dirigiese al patíbulo. Alzó la mirada hacia ella, que lo observaba atenta. Menos mal que era alto para su edad, por lo menos alcanzaría a posar su mano en la cintura y no en otro sitio menos decoroso de su cuerpo.

Tras varios traspiés, pisotones y equivocaciones al guiar a su pareja, o al menos intentarlo, Brad consiguió ejecutar el baile sin acabar con su trasero en el suelo… y arrastrar a Nora en su vergüenza.

En el segundo vals de Bradley, el muchacho ya se sentía más confiado, y la tensión y el envaramiento dieron paso a las risas y la diversión.

Cuando la música cesó, tras inclinarse cortés, Brad asintió.

—No es tan aburrido como parecía.

—No, no lo es —admitió su padre mirando a Nora⁠—. Si te apetece, puedes salir a jugar un rato —⁠ofreció⁠—. Me gustaría disfrutar de un último baile con la dama.

El baile que disfrutó… o disfrutaron, lejos de los ojos de Bradley, no tenía nada que ver con los que se bailaban en los salones. Entre los dos cuerpos no cabía un alfiler, y Daniel desplegó toda su experiencia y gracia con rápidos movimientos y giros vertiginosos.

Cuando el baile cesó, Nora estaba sonrojada, agitada y con una sonrisa tonta en el rostro, al menos eso suponía.

—¿Le apetecería una limonada? Podemos pedir que nos la sirvan en la terraza —⁠ofreció Daniel.

—Eso sería muy agradable, gracias. —⁠Se volvió hacia Stilson, que recogía las partituras⁠—. Gracias, Stilson, ha sido muy amable, y le aseguro que su falta de práctica apenas se ha notado.

El hombre se levantó y se inclinó respetuoso.

—Muy amable por su parte, mi…, señorita Howard.

Daniel la tomó del brazo y, tras pedirle a Chambers las bebidas, la dirigió hacia el exterior.

Tras tomar asiento, un embarazoso silencio se instaló entre los dos. Después de que las bebidas fueron servidas, Nora lo rompió.

—Bradley aprende rápido, me temo que en poco tiempo dominará todos los estilos de baile —⁠murmuró nerviosa sintiendo la mirada de Daniel fija sobre ella.

Él asintió con la cabeza.

—Hemos comenzado con uno de los menos aburridos, le puedo asegurar que si hubiésemos empezado con una cuadrilla o una marcha, le hubiera faltado tiempo para esgrimir un repentino dolor de… algo, ¡cualquier cosa! —⁠comentó con una tierna sonrisa.

Nora lo miró especulativa.

—Asumo que el baile no es una de sus diversiones favoritas —⁠repuso. Cuando Daniel alzó las cejas expectante, se apresuró a añadir⁠—: Todas las veces que hemos coincidido en Londres, solo le he visto bailar con las amigas de Lilith, y siempre valses.

—Y con usted, ¿o he sido tan mediocre como compañero de baile que ni lo recuerda?

Nora se ruborizó. Ya había perdido la cuenta de las veces que el sonrojo poblaba sus mejillas.

—No, por supuesto que no, es usted un bailarín excelente, me refería a…

—Sé a lo que se refiere, Nora —⁠afirmó Daniel sofocando una sonrisa. No podía evitar sentirse halagado cada vez que ella, ante el menor indicio de coqueteo, se ruborizaba. Nunca la había visto hacerlo en Londres, y la dama tenía multitud de admiradores⁠—. Y tiene razón, el único baile que disfruto es el vals, el resto me aburren soberanamente.

—Pero me imagino que en Brockham organizarán sus bailes en la asamblea, o en Guilford, y por supuesto contarán con su presencia. Aunque dudo que el vals sea un baile completamente aceptado.

Daniel se encogió de hombros.

—En realidad, las raras veces que asisto a un baile local, no suelo bailar, —⁠Nora ladeó la cabeza⁠—, ni siquiera el vals, que, por cierto, suelen permitir, pero solo uno por reunión.

Nora se tragó la pregunta que pugnaba por salir de su boca. ¿Por qué no bailaba? Se notaba que disfrutaba, aunque solo fuese con el vals. Desvió la mirada hacia los jardines. No era asunto suyo, por supuesto, tal vez no deseaba dar esperanzas a ninguna dama del lugar, o… tal vez durante esos eventos había bailado con Diane y no deseaba revivir esos recuerdos, en cambio, en Londres nada le recordaba a su amor.

Daniel la observaba con fijeza. Algo había cambiado en ella. De estar animada y conversadora había pasado a callarse pensativa.

—Y usted, Nora, ¿disfruta con el baile? —⁠preguntó con un tono subyacente que ella no supo identificar, si de mera cortesía o interés genuino.

Ella volvió el rostro hacia él, pero no lo miró a la cara, sino que fijó la mirada en algún lugar sobre el hombro masculino.

—No siempre —murmuró críptica.

Mientras Daniel la observaba con el ceño fruncido, pero sin hacer el menor comentario, Nora recordaba su juventud, ni siquiera había debutado cuando se vio casada y encerrada en el campo. Después, ya viuda, se había visto obligada a bailar en numerosas ocasiones con caballeros a los que despreciaba, en aras de su trabajo ayudando a los runners. Lo cierto es que pocas veces había disfrutado de poder bailar con tranquilidad y abandono, y una de esas raras veces había sido cuando bailaba con Daniel Seaham.

—Nora, creo que…

Chambers interrumpió a Daniel.

—Milord, acaba de llegar esta misiva de Londres.

Daniel tomó la carta.

—Gracias, Chambers. —Era de sus abogados.

Tras romper el lacre, la leyó con rapidez.

—Es de mis abogados —le aclaró a Nora⁠—, por lo que parece han encontrado un tutor adecuado para Bradley. El hombre estará aquí en una semana para que lo entreviste. —⁠Revisó el papel⁠—. Se llama Lester Turvey.

—¿Turvey? —inquirió Nora pensativa.

Daniel asintió con la cabeza.

—¿Le conoce?

—No lo creo, pero su nombre me resulta conocido —⁠repuso ella, al tiempo que meneaba la cabeza con indiferencia⁠—. Supongo que habré escuchado el nombre en algún evento.

El caso es que el nombre la había inquietado y no sabía por qué. Conocía a muchos caballeros, algunos le fueron presentados y otros no, tal vez se había hablado del hombre en alguna reunión o corrillo, puede que los comentarios no hubiesen sido agradables hacia el hombre y de ahí su inquietud. Se encogió de hombros interiormente. Lo sabría cuando le viese. Miró al barón.

—Disculpe, iba a decirme algo cuando Chambers…

Daniel negó.

—No importa, no tenía importancia.

Ella frunció el ceño. Por su tono de voz, no le había parecido que lo que tuviese intención de decirle fuese baladí.

Daniel, molesto consigo mismo, se reconvino interiormente. Por el amor de Dios, casi le había hablado de la atracción mutua que parecían sentir en mitad de la terraza y a plena luz del día. No era tema para sacarlo mientras degustaban una limonada, demonios, y para el caso, en ningún otro momento. ¿Dónde había dejado su sentido común? Tal vez después de la cena, y con un buen brandi… ¿por qué no? Él era viudo y ella también, ninguno de los dos eran jovencitos, y mientras fuesen discretos, y ella no se sintiese insultada…

r

Tras la cena, mientras disfrutaban de sus brandis cómodamente instalados en la biblioteca, Daniel se infundió de valor.

—Me preguntaba… ¿Le apetecería dar un pequeño paseo? La noche es muy agradable.

Nora dudó un instante, llevaba casi una semana en Seaham Manor y nunca le había ofrecido pasear tras la cena. «¿Por qué no?», se dijo. Al fin y al cabo, había una temperatura agradable. Se encogió de hombros y asintió, al tiempo que tomaba el chal del respaldo del sillón donde lo había dejado.

Salieron tomados del brazo, envueltos en un cómodo silencio; en realidad, cómodo por parte de Nora, Daniel barruntaba la mejor manera de hacerle su proposición sin resultar grosero. Aunque… ¿proponerle a una dama que fuese su amante no era ya de por sí suficientemente grosero, por mucho que la dama fuese viuda? Eso sin contar que era una de las mejores amigas de su hija.

No tuvo que planear demasiada estrategia, puesto que Nora trastabilló al tropezar con una piedra que sobresalía del camino. Daniel la sujetó raudo al tiempo que, al hacerlo, la acercaba a su cuerpo, mientras ella se sujetaba a su chaqueta.

Sus rostros casi se tocaban.

—¿Está bien? —inquirió con voz ronca.

Nora asintió mientras la mirada de Daniel, fija en su boca, le provocaba un cosquilleo en el estómago. ¿La besaría? Se sorprendió pensando que lo deseaba más que nada. Y Daniel no la decepcionó. Alzó una mano para acunar su rostro y bajó la cabeza para rozar con suavidad los labios femeninos. Se separó apenas unos centímetros, y al ver que ella no hacía ademán de rechazarlo, volvió a tomar sus labios, esta vez como un hombre experimentado, lleno de deseo insatisfecho, besaría al objeto de su deseo.

Nora entreabrió los labios, acogiendo fascinada la lengua de Daniel. Había sido besada, por supuesto, pero nada se podía comparar a los cálidos y expertos labios de Seaham, eso sin contar la atracción que sentía por él. Enlazó sus manos tras el cuello masculino, atrayéndolo aún más hacia ella, lo que provocó un gemido de satisfacción en él.

La mano de Daniel vagaba por su espalda y su cintura, hasta posarse bajo su pecho. Su dedo pulgar rozó el ya erecto pezón y el cosquilleo en el vientre de Nora se agudizó. No pensaba en nada más que en las sensaciones que los labios y las manos de Daniel le provocaban.

Cuando se separaron jadeantes, Daniel no tenía intención alguna de llegar a más en los jardines, no eran críos ocultándose de chaperonas. Nora lo miró inquisitiva.

Sin soltarla, con ella apretada contra su cuerpo, Daniel susurró.

—Creo que ambos sabemos lo que significa lo que acaba de ocurrir.

A Nora se le detuvo el corazón durante un instante. Claro que lo sabía, al igual que sabía lo que iba a proponerle. El problema era… ¿se arriesgaría? Si se convertía en su amante, duraría lo que durase su estancia en Surrey, porque evitaría por todos los medios encontrarlo en Londres: ella ya tenía suficientes sentimientos hacia Daniel como para también perder su corazón por un corto escarceo. Daniel no le ofrecería nada más que eso y lo sabía, pero ¿le bastaría? Solo había estado íntimamente con un hombre, y no había sido una experiencia agradable, ni siquiera se podría considerar como experiencia, y no podía negar que la posibilidad de disfrutar del atractivo cuerpo del barón le atraía. Quería conocer por fin lo que era estar en brazos de un hombre que sabía lo que hacía y que la deseaba, y ella lo deseaba de igual manera. Tendría que ser suficiente. Había estado mucho tiempo sola, durara lo que durase, lo disfrutaría.

—Lo sé —murmuró.

Daniel simplemente esperó. La decisión le correspondía a ella.

Sin decir nada, Nora aferró la mano de Daniel y se dirigió hacia la casa. En el momento en que notó la aceptación de ella, él tomó el control y la dirigió hacia el ala infantil, donde se encontraba la alcoba de Nora. Si ella sintió algo de decepción porque no la condujese a la alcoba de él, nada demostró. Entendía que no quisiera meter a una amante en sus aposentos privados, dolía pero era entendible.

Daniel la arrastró dentro de la habitación, soltándola lo justo para cerrar con llave. Tan pronto cerró, alargó el brazo para enlazarla por la cintura.

Mientras sus labios vagaban por la mejilla, el cuello y los hombros de Nora, sus manos se afanaban en soltar los botones del vestido.

—He deseado esto desde la primera vez que te vi —⁠susurró con la voz ronca por el deseo.

Nora gimió mientras el vestido se deslizaba por su cuerpo, quedando solamente con el corsé y la camisola. Daniel la giró con suavidad para soltar las cintas del corsé, que siguió el camino del vestido a los pies de Nora. Sus manos ciñeron los pechos de ella, que se recostó contra el pecho masculino.

—Eres perfecta —susurró mientras una mano amasaba con suavidad uno de sus pechos y la otra comenzaba a vagabundear por el torso, vientre…, hasta llegar al centro femenino.

Nora alzó una mano para apretar la cabeza de Daniel contra su cuello, su boca y su lengua hacían que se sintiese envuelta en una neblina de deseo y esas manos… por Dios, en su vida había sido tocada de esa manera.

Cuando su vientre comenzó a tensarse ante las caricias de Daniel, Nora echó la otra mano hacia atrás para apretar la manifiesta virilidad contra su trasero. Daniel gimió mientras arreciaba los movimientos del pulgar y con los dedos hacía maravillas en el interior del cuerpo femenino.

Cuando notó que Nora comenzaba a experimentar los primeros indicios de su liberación, la giró sin detener los movimientos de la mano y su boca se apropió de sus labios. El beso fue tan apasionado y tan intenso como las sensaciones que comenzaba a sentir. Ella explotó, mientras Daniel ahogaba sus gemidos con la boca.

Sabía que la mujer disfrutaba tanto con el hombre cuando se acoplaban, había escuchado multitud de conversaciones al respecto, pero nada la había preparado para sentir en su propia piel lo que Daniel acababa de hacerle sentir. Pensó maravillada que era como tocar el cielo con las manos.

Ni siquiera se dio cuenta, envuelta todavía en el placer que había sentido, de que él la tomaba en brazos y la depositaba con suavidad en el lecho. Con los ojos todavía nublados por la pasión, observó cómo se desnudaba con sorprendente rapidez. Santo Dios, era devastador. Si vestido resultaba atractivo, desnudo… todo músculo, nada de grasa. Sintió un escalofrío de anticipación cuando su mirada bajó siguiendo la fina línea de vello hasta su orgulloso miembro.

Daniel sonrió al notar su apreciativa mirada.

—Lo cierto es que me siento halagado de que me mires así. ¿Necesitas un poco más de tiempo para saciarte? —⁠murmuró.

Por un momento, las palabras de Daniel la alarmaron. ¿Pensaba que estaba comparándolo? Claro, él suponía que su matrimonio… y además viuda, creería que había tenido algún amante. Desechó esos pensamientos, en ese momento le era indiferente lo que pensase, como si la consideraba la cortesana más experimentada de Londres.

Daniel, sin dejar de observarla, se subió al lecho para colocarse de rodillas ante ella.

—Todo esto sobra —dijo, mientras tiraba de la camisola para sacársela. Cuando la tuvo desnuda, murmuró⁠—: Y esto. —⁠Mientras con lenta suavidad bajaba las medias al tiempo que acariciaba sus piernas.

Cuando la tuvo completamente desnuda, la contempló fascinado.

—Eres preciosa.

Nora no pudo evitar ruborizarse… otra vez… ante la embelesada mirada de Daniel.

Se colocó sobre ella, notando que estaba preparada, y mientras volvía a besarla se internó en ella con un único movimiento.

Nora se tensó ante la invasión. Hacía tanto tiempo…

Daniel rompió el beso para escrutarla con un brillo de alarma en sus ojos. Había estado casada, no podía ser virgen, ¿no? No, no había notado barrera alguna, solo estaba apretada, muy apretada, como si no hubiese…

Al notar el recelo de Daniel, Nora movió sus caderas tentativamente, mientras sus piernas enlazaban la cintura masculina, y Daniel se perdió.

Comenzó a moverse con lentitud al principio, Dios Santo, su cuerpo ceñía su miembro como si hubiesen sido diseñados para encajar el uno en el otro. Las manos de Nora vagaban por su espalda y sus hombros, hasta que atrapó la cabeza masculina para besarlo de una manera tan sensual que Daniel sintió que si continuaba así acabaría antes de tiempo, y deseaba que ella volviese a disfrutar antes que él consiguiese su liberación. Los movimientos se volvieron frenéticos, Daniel comenzó a moverse cada vez más rápido y más profundo, al tiempo que Nora salía a su encuentro siguiendo su ritmo. Levantó un poco sus caderas al notar que ella volvía a tensarse con lo que, al variar el ángulo, Nora no tardó en volver a convulsionar.

—¡¡Daniel!!

Oír su nombre mientras ella disfrutaba de su éxtasis hizo que los riñones de Daniel se tensasen. Tras un par de empujones más, se retiró con rapidez para verter su simiente sobre el estómago de ella.

Jadeante y sudoroso, encajó el rostro en el cuello femenino. Nunca había sentido tal… ni siquiera sabía cómo definirlo: ¿paz, felicidad? Había sido espectacular, hacía años que no sentía tal placer, incluso dudaba si alguna vez lo había sentido. Se tensó. Claro que lo había sentido, aquella única vez con Diane… ¿no? Sintiéndose miserable por pensar en otra mujer tras lo que había compartido con Nora, giró la cara para besarla con ternura.

Nora había notado en el cuerpo de Daniel la relajación, y luego la repentina tensión que lo invadió. Intuyendo la razón, se negó a pensar en ello, abandonándose al dulce beso, intentando transmitirle con sus labios… ¡¿qué?! ¿Que se estaba enamorando como una tonta debutante? No. Volvería a Londres, a su vida, a su trabajo. Esto no era más que una aventura a la que no debía darle más importancia. En la ciudad todo se diluiría cuando volviese a la rutina, y recordaría su estancia en Surrey como un tiempo en el que, al cabo de muchos años, por fin, pudo sentirse como una mujer completa, y recordaría a lord Seaham como el apasionado hombre que consiguió mostrarle que ella no era ni fría ni inservible.

Daniel rompió el beso con suavidad, al tiempo que le acariciaba el rostro. ¿Era tristeza lo que veía en sus ojos?

—¿Estás bien?

Nora asintió.

—Ha sido maravilloso.

—También lo ha sido para mí —⁠afirmó Daniel sin dejar de escrutarla.

Al notar un gesto de incomodidad cuando se incorporó un poco para observarla, se sintió mortificado.

—Disculpa, estarás incómoda —⁠murmuró mientras se levantaba y se dirigía hacia el tocador donde había una jofaina con agua.

Tras limpiar el vientre de Nora, se sentó a su lado.

—Debo irme, no podemos arriesgarnos a que el servicio…

Nora asintió.

—Por supuesto, debemos ser discretos por el bien de Bradley.

Él asintió mientras se vestía apresurado. Con los zapatos en la mano, se inclinó hacia ella para besarla con suavidad.

—Descansa.

Cuando Daniel cerró la puerta, Nora ya no se contuvo y enterró el rostro en la almohada, que todavía conservaba el olor de él, y dio rienda suelta a las lágrimas.

Ninguno de los dos consiguió dormir esa noche, ambos envueltos en confusos pensamientos.

Capítulo 5

j k

A la mañana siguiente, la presencia de Bradley en la mesa del desayuno evitó que la incomodidad que sentían se mostrase como hubiese sucedido si estuviesen solos.

Solo cuando Bradley se disculpó y subió a la guardería para esperar a Nora, Daniel susurró:

—Tenemos que hablar.

Nora lo miró con un brillo de alarma en los ojos. ¿Se habría arrepentido?

Daniel sonrió trémulo.

—Esta noche, tras la cena.

Nora asintió con la cabeza, mientras Daniel salía del comedor para atender sus ocupaciones.

Tal vez la tensión que notó en él fue a causa de… ¿de qué? Diane estaba muerta, hacía muchos años de eso, y Daniel no sentía nada remotamente parecido al amor por ella, se trataba de deseo, simple y llanamente. ¿Por qué iba a arrepentirse de poder dar rienda suelta a su lujuria? Tampoco podría ser que se sintiese culpable, ella no era una virginal debutante, no la había seducido, por Dios. Confusa, se levantó para dirigirse a la guardería. Le vendría bien distraerse con Bradley hasta que, tras la cena, Daniel se explicase.

r

Sentado ante la mesa de su despacho con un rimero de documentos delante, Daniel se sentía un completo canalla. Se había detenido unos instantes ante la puerta de la alcoba de Nora, solo para escuchar sus sollozos. Por el amor de Dios, se había comportado como un completo libertino sin sentimientos. Tomarla y, acto seguido, largarse como si se hubiese tratado de un vulgar revolcón con una cortesana… Tenía que disculparse por su atroz comportamiento. Casi se había dado la vuelta para volver a entrar en la habitación cuando la escuchó llorar… casi, pero se reprimió. Estaba demasiado confuso y desconcertado por lo que había sentido en sus brazos, como para… no sabría qué decirle en esos momentos. Tampoco lo tenía muy claro ahora, pero por lo menos cuando llegase la noche tendría las cosas más claras y sería capaz de disculparse decentemente, al menos eso esperaba.

Ambos se esforzaron en mantener una conversación cortés, siendo plenamente conscientes de que después llegaría el momento de definir su relación. Al menos esa era la intención de Nora. No tenía ni idea de lo que Daniel pretendía explicar, pero lo que sí tenía claro era que sus expectativas en cuanto a la relación que, suponía, mantendrían no eran muchas, de hecho, no tenía expectativa alguna. Amantes lo que durase su estancia en Surrey y nada más. No tenía intención alguna en abrir su corazón para acabar con él destrozado, aunque tal vez ya hubiese abierto un pequeño resquicio que la conversación que les esperaba se encargaría de cerrar.

r

—Nora, yo… me temo que me he comportado… Lamento si te has sentido utilizada la noche pasada, pero te puedo asegurar que no fue esa mi intención, yo… —⁠comenzó Daniel una vez estuvieron sentados ante el fuego de la chimenea de la biblioteca.

Nora, tras contemplar unos instantes las llamas, dirigió la mirada hacia él.

—No necesito, ni quiero, ninguna explicación, Daniel —⁠musitó con voz serena⁠—, somos adultos, no espero nada más que una relación discreta. Yo tengo mi vida en Londres y la tuya está aquí, y ninguno de los dos está dispuesto a variar esas circunstancias. Disfrutemos el tiempo que me quede en Surrey, será un grato recuerdo. No debemos darle vueltas a algo que no tiene futuro alguno.

Daniel frunció el ceño. En realidad, él no había tenido intención alguna de que su relación con Nora tuviese futuro. No la amaba, su corazón se había cerrado con la pérdida de Diane, por lo que no tenía expectativa alguna, más allá de que, como adultos que se deseaban, disfrutasen de sus cuerpos. Sin embargo, escucharla decirlo en voz alta, y tras haber luchado con los confusos sentimientos que la noche pasada con ella despertó en él, se sintió ¿molesto, decepcionado?, ¿por qué demonios sentía un nudo en el estómago?

—Lo sé —contestó—, pero eso no es óbice para que me sienta culpable por haberme marchado tras… como si…

—¿Como si fuese una cortesana? —⁠lo interrumpió ella⁠—. No me debes nada. Somos amantes, no hay cortejo, no hay compromiso alguno, no hay nada más que… deseo. No tienes que comportarte como si hubiese sentimientos puesto que no los hay, ni por tu parte ni por la mía, Daniel.

—Te escuché llorar —musitó Daniel sin mirarla.

Nora se tensó.

—Fue la primera vez… —Su voz tembló un poco⁠—. Había pasado mucho tiempo desde que… Y, bueno, no fue más que dejar salir toda la frustración de estos años.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Nora asintió con la cabeza.

—¿Fuiste feliz en tu matrimonio? —⁠inquirió sin apartar la mirada de los azules ojos de ella.

Nora desvió la mirada un segundo, lo que inquietó a Daniel.

—Todo lo feliz que se puede ser en un matrimonio de conveniencia —⁠susurró.

—Dudley… ¿él te trataba bien?

Nora se levantó, provocando que él la imitase. No tenía intención alguna de mezclar los recuerdos de su miserable matrimonio con lo que pudiese surgir entre ellos. Dudley estaba en el pasado. Ya era suficiente con sentir que Diane sí estaba muy presente para Daniel como para meter a más gente en la relación. Mucho menos a su mezquino marido.

—Como me tratase no es relevante en este momento —⁠contestó mientras tendía su mano hacia él⁠—. ¿Subimos? A no ser que no desees continuar con esta relación. Si es así, lo entenderé.

Daniel tomó su mano mientras tiraba de ella hacia él. Cuando la tuvo pegada a su cuerpo, murmuró:

—La noche pasada fue… especial, aunque mi comportamiento posterior dejase mucho que desear, y tengo intención de demostrarte que puedo comportarme como un amante considerado… y agradecido —⁠susurró mientras bajaba su cabeza para besarla.

Esa noche y las que siguieron, Daniel permaneció en el dormitorio de Nora hasta casi el alba. Conversaban, reían… y aunque cuando Daniel regresaba a su dormitorio lo hacía con un sorprendente sentimiento de culpa y desasosiego y a Nora la invadía un sentimiento de tristeza y pérdida, ambos intentaban contentarse con lo que tenían, con el acuerdo al que habían llegado, los dos convencidos de que no podría haber nada más.

Hasta que…

r

—El tutor que han enviado mis abogados está hospedado en la posada —⁠comentó Daniel mientras repasaba la nota que le había entregado el mayordomo⁠—. La nota es para indicarme que ha llegado y que está a mi disposición para mantener la entrevista.

Bradley hizo una mueca. Todavía estaban desayunando.

—¿Puedo estar presente mientras lo entrevistas?

Antes de que Daniel pudiese responder, Nora contestó:

—No sería adecuado, Bradley, puede que sea contratado y puede que no. Por lo tanto, cuando tu padre tome una decisión, si esta es admitirlo en el puesto, será el momento de que lo conozcas. —⁠Alzó la mano para detener al chico, que se disponía a replicar⁠—. Si estuvieses presente, algo totalmente impropio, no harías más que poner a ese hombre en una situación incómoda.

Mientras Bradley asentía resignado, Daniel y Nora intercambiaron una mirada cómplice. Para su sorpresa, Daniel en ese momento vio a Nora como una madre enseñando modales a su hijo. La amabilidad de ella y la completa aceptación de Bradley a sus indicaciones… por un instante sintió que estaba sentado a la mesa con su esposa y su hijo, con su familia. Meneó la cabeza interiormente. Si continuaba con esas absurdeces, acabaría imaginando a Nora embarazada de sus hijos. Ella se iría en cuanto resolviesen el problema que la había llevado a Surrey y él continuaría con su vida, obsesionado con un amor de hacía casi veintitrés años. ¿Obsesionado? Maldita sea, no estaba obsesionado con Diane, todavía la amaba… ¿o no?

Se levantó molesto por los inoportunos e inquietantes pensamientos.

—Enviaré un carruaje a recogerlo en la posada. Nora, si decido contratarlo, me gustaría que bajases y dieses tu opinión.

Nora frunció el ceño.

—Yo… me temo que no es asunto mío el tutor que contrates, al fin y al cabo, él me conocerá como una simple institutriz, nadie cuya opinión deba tener en cuenta el dueño de la casa.

—Sabré si he acertado en mi decisión solo con mirarte. —⁠Daniel echó un vistazo de refilón a su hijo, entretenido en mezclar varias mermeladas en su tostada⁠—. He aprendido a interpretar tus expresivos ojos a la perfección —⁠susurró.

Nora volvió a ruborizarse. Por Dios, se estaba convirtiendo en un condenado hábito. Sin embargo, asintió.

—Bien, supongo que el hombre deberá conocerme, al fin y al cabo, soy la institutriz sustituta —⁠repuso con un tono burlón.

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Cuando el señor Lester Turvey entró en el despacho de Daniel, este lo examinó con atención. Alto, estilizado, atractivo. De ondulado cabello rubio y ojos castaños, su apariencia era sumamente agradable. Había algo en él, sin embargo, que inquietó a Daniel. Desde luego, no sus modales, impecables, ni su excelente carta de referencia. El hombre le había explicado que solamente había trabajado como tutor con una familia, algo que a Daniel no le pareció extraño, vista la juventud del caballero. Tendría… ¿cuántos, la edad de Nora? Tal vez uno o dos años más joven.

Tras acordar un tiempo de prueba, Daniel hizo llamar a Nora. Como institutriz de Bradley deberían ponerse de acuerdo en horarios y materias a enseñar.

Mientras esperaban la llegada de la institutriz, Lester sonrió interiormente. Las referencias que le había escrito Peter no habían despertado sospecha alguna en el barón. Claro que lord Seaham raras veces visitaba Londres, según había averiguado, y su círculo de amigos era muy restringido; desde luego, no formaba parte del círculo de amistades de lord Peter Bowman, bastante más joven que el barón.

Una llamada en la puerta anunció la llegada de Nora. Tras hacer su reverencia, asumiendo su papel de simple institutriz, permaneció de pie con las manos cruzadas en su cintura, esperando las palabras de su empleador. Todavía no había visto al tutor, Lester se encontraba de espaldas a ella, y aunque se levantó al escucharla entrar, no se giró de inmediato.

—Señorita Howard, permítame presentarle al señor Lester Turvey, el nuevo tutor de mi hijo.

Nora se giró sonriendo amablemente hacia el hombre, al tiempo que él hacía lo mismo, inclinando la cabeza con cortesía.

—Un placer, señorita Howard, sería agradable reunirme con usted para establecer las competencias de cada uno en cuanto a las enseñanzas del señor Seaham.

La sonrisa de Nora se congeló. ¡Esa voz! No era tan cascada como aquella que recordaba, pero tenía el timbre ronco como ella… ¿Turvey? Un destello de reconocimiento brilló en sus ojos, lo que hizo que Lester, que la observaba con atención, levantase una ceja y esbozase una torcida sonrisa.

Nora palideció. Era el hijo del duque de Jessel, el principal instigador del complot. ¡Dios Santo!, y lo había conducido a la casa de Daniel y Bradley. Se envaró. Lo sacaría de Surrey como fuese. Al fin y al cabo, estaba entrenada, y por los mejores. La quería a ella, bien, la tendría.

Daniel frunció el ceño ante la inesperada palidez de Nora. Ella había dicho que no lo conocía, pero su tensa expresión mostraba algo muy diferente. Tal vez sí se conociesen de los salones y ella, por alguna razón, no había deseado reconocerlo ante él.

Meneando la cabeza interiormente, le ordenó a Chambers que avisase a Bradley de que se requería su presencia.

Cuando el niño llegó, Lester desplegó todo su encanto, ante la fría mirada de Nora. Bradley, haciendo gala de sus buenos modales, saludó a su nuevo tutor al tiempo que, tras murmurar unas palabras de cortesía, pidió permiso a su padre para retirarse. No tenía tiempo que perder si deseaba disfrutar de su último día sin obligaciones escolares. Al día siguiente comenzarían la enseñanza.

—La señorita Howard le mostrará el ala infantil, y Chambers le indicará cuál será su habitación —⁠ofreció Daniel. Molesto, cayó en la cuenta de algo: con el señor Turvey allí, sería muy difícil visitar a Nora. Bradley dormía como un lirón, pero no estaba seguro de la ligereza del sueño del tutor. Tampoco le agradaba que la habitación de Nora estuviese cerca de la del hombre. Al fin y al cabo, era una dama, no debería estar en la misma ala que un caballero soltero. Maldita sea, debió haber esperado hasta que el asunto de Nora se arreglase para solicitar un tutor, claro que lo había hecho antes de recibir las sorprendentes noticias de Lilith.

La pareja se inclinó y ambos salieron de la habitación.

—¿Qué es lo que quiere? —siseó Nora con frialdad.

Lester ni la miró.

—No es el momento, milady, la impaciencia no es buena consejera. Hablaremos durante la cena, porque supongo que me acompañará, como sería lo habitual en el caso de una institutriz y un tutor. Siempre en el medio, ni invitados ni sirvientes —⁠murmuró con sarcasmo.

Nora se tensó. Por supuesto. Se habían acabado las cenas con Daniel, al igual que sus visitas a su dormitorio. No le daría argumentos a ese hombre para hacerle daño al barón si se percataba de la relación entre ambos.

Tras dejar a Lester instalándose en su alcoba, Nora bajó a reunirse con Daniel.

—Parece un hombre cualificado —⁠comentó Daniel cuando la vio aparecer en su despacho⁠—. Y aunque solo tiene una carta de referencia, es inmejorable.

—¿Qué familia firma la carta? —⁠inquirió Nora con brusquedad.

Daniel la miró frunciendo el ceño, para luego bajar la vista hacia el papel que reposaba delante de él en su mesa.

—El vizconde Bowman. ¿Lo conoces?

Nora meneó la cabeza negando. No le sonaba en absoluto, tal vez si lo viese… pero dudaba de que Turvey hubiese trabajado para lord Bowman. Seguramente la carta sería falsificada. Suspiró interiormente, no podía comentarle la verdad de la identidad de Turvey a Daniel, no hasta que hablase con él y supiese cuáles eran sus intenciones.

Daniel se levantó y rodeó el escritorio para acercarse a ella. La enlazó por la cintura, al tiempo que bajaba su cabeza para besarla con anhelo.

—Maldita sea —susurró sobre sus labios⁠—, tendremos que dejar de vernos en tu alcoba.

A Nora, en ese momento, le importaba un ardite el futuro, ni siquiera el inmediato. Enlazó las manos en el cuello de Daniel y mientras enredaba los dedos en su suave cabello, lo atrajo hacia ella. Tal vez fuesen sus últimos instantes de intimidad.

—Bésame, Daniel, ahora.

Daniel la soltó y se dirigió a la puerta para cerrarla con llave.

—Haré algo más que eso —susurró cuando volvió junto a ella. La tomó en brazos y se dirigió hacia uno de los divanes de la habitación.

Hicieron el amor con el anhelo y la desesperación de dos amantes que intuyen que será la última vez.

Mientras arreglaban sus ropas, Daniel murmuró.

—Buscaré algún momento para que podamos estar a solas. —⁠Nora lo miró con resignación⁠—. No pienso renunciar a ti mientras estés aquí.

—Daniel, si el señor Turvey se entera, será un escándalo, por no hablar de Bradley. —⁠Intentó disuadirlo. «Ni siquiera me atrevo a pensar en cómo utilizaría ese conocimiento», pensó y, tras carraspear, añadió⁠—: Asumo que te has dado cuenta de que a partir de hoy cenaré en el ala infantil con él y con Bradley.

La tensión en el rostro de Daniel la advirtió de que no se había percatado.

—¡Maldición! —exclamó entre dientes.

—Daniel, no puedo cenar contigo, no sin invitar también al señor Turvey a acompañarnos, y me temo que no sería apropiado…

—Además de incómodo —añadió Daniel con resentimiento.

Nora bajó entristecida la mirada. «Si tú supieras…», pensaba.

—Debo irme, tengo que hacer alguna actividad con Bradley, si no, Turvey sospechará.

Daniel asintió distraído. Se había acostumbrado a la presencia de Nora en su mesa, a compartir momentos en su cama. Otra vez solo, pero ahora, por primera vez, esa soledad le disgustaba profundamente. No estaba preparado para ver a Nora y no poder besarla ni mucho menos amarla. Su garganta se cerró, ¿en dónde entraba el amor? Se había acostumbrado a pasar las noches disfrutando de su cálido y hermoso cuerpo, nada más.

Capítulo 6

j k

—¿Todavía no hay noticias de Michael? —⁠inquirió Marcus arrellanado en uno de los sillones del despacho de Darrell.

—No —repuso este—. Todavía es pronto. No es como si Irlanda estuviese en Hampshire.

Marcus hizo una mueca.

—Maldita sea, hemos investigado a todas las familias sin resultado: o no había herederos, o estos eran demasiado jóvenes.

Darrell apoyó los codos sobre la mesa al tiempo que apoyaba la barbilla sobre los puños cerrados.

—Hay dos o tres que, aunque jóvenes, tenían edad más que suficiente en aquel tiempo como para desarrollar rencor y esperar el momento adecuado para vengarse.

—Tengo la desagradable sensación de que, quien quiera que esté detrás de la amenaza, habló en su momento con Michael. Maldito sea su hermetismo. Si nos lo hubiese comentado…

—Marcus, ni siquiera nosotros le habríamos dado importancia a las palabras de un cachorro dolido, avergonzado y humillado. Y en realidad, tampoco sabemos con certeza si habló con él ni el estado de ánimo del chico, eso suponiendo que se trataba de un hombre. Me temo que tendremos que esperar. Nora está a salvo en Surrey y eso es lo que importa.

r

Nora, en ese momento, disfrutaba de la cena con Bradley y Turvey. El niño no dejaba de hacer preguntas a su nuevo tutor, a las que este respondía con amabilidad y paciencia, algo que a Nora le sorprendía sobremanera, aunque el hombre había sido bien educado como hijo y heredero de un duque. Buenos modales le sobraban.

Cuando la cena terminó y Bradley se retiró a su alcoba, Turvey se levantó.

—¿Pasamos al aula? Creo que allí tendremos mayor… intimidad para conversar.

Nora suspiró y se levantó a su vez. Esperaba que sus intenciones fueran forzarla a acompañarle y marcharse de Seaham Manor, sin implicar en absoluto o perjudicar a Daniel.

Mientras Nora se mantuvo de pie, ante la ventana, Lester, tras invitarla a sentarse y obtener el permiso de ella, tomó asiento con una actitud entre chulesca y relajada.

—Creo que ha llegado el momento de… ¿cómo decirlo?, indicarle mis intenciones.

Ella no movió un solo músculo. Escuchaba con el rostro inexpresivo. No debía demostrar emoción alguna escuchase lo que escuchase.

Después de lanzarle una mirada de reojo, Lester prosiguió mientras su atención se centraba en su perfecta manicura.

—Vamos a casarnos, milady. Tras una semana en la que nos enamoraremos irremediablemente, volverá conmigo a Londres, nos casaremos, la fortuna que le dejó su marido será mía, y usted… bueno, tengo una finca en Cumbria en la que creo que se sentirá muy a gusto alejada de la ajetreada vida social de Londres. Eso si no decido venderla, al igual que las otras propiedades, y entonces… me temo que tendrá que ejercer verdaderamente de institutriz o dama de compañía, o incluso recurrir a sus amigos de la policía. Francamente, me importa un ardite.

Nora no pudo evitar un brillo de confusión en sus ojos. ¿Matrimonio? Eso significaba que, aunque la nota de amenaza se podría interpretar de muchas maneras, él no tenía intención de hacerle daño, al menos físicamente. No pudo evitar un ramalazo de tristeza, no había ninguna necesidad, a tenor de su revelación, de haber implicado a Daniel.

—No voy a casarme con usted. No puede obligarme —⁠repuso Nora con frialdad.

—¿No?, ¿de verdad lo cree? —⁠Lester esbozó una cínica sonrisa⁠—. Mi querida lady Dudley, se casará conmigo, la desterraré a Cumbria y me haré con su fortuna; mientras, viviré mi vida como mejor me plazca. Será la esposa de un simple señor, no la vizcondesa Dudley, se le acabarán los privilegios y ¿sabe por qué estoy seguro de que todo eso ocurrirá? —⁠Su voz adquirió un tono de fría malicia⁠—. Porque si no acepta, me encargaré de hacer correr la voz de que se ha convertido en la amante de lord Seaham y que vive en su casa como su concubina sin importarles a ninguno de los dos los perjuicios que puedan causarle al señor Seaham, hijo del barón. No creo que necesite que le diga lo que le espera a ese niño en Eton si los rumores se propagan. Eso sin hablar del daño a la reputación de lord Seaham.

Nora palideció. No podía permitirlo. Su mayor temor, que su presencia perjudicase a Daniel y al niño, se había cumplido.

—Serían mentiras. Lord Seaham y yo no somos amantes. —⁠Intentó Nora.

Lester se encogió de hombros al tiempo que alzaba una ceja, ella se guardaba muy mucho de que su rostro tuviese la más mínima expresión, pero su palidez le indicó que su venganza estaba servida y calentita.

—¿Importa? Conoce los salones de la alta, a nadie le interesa si el rumor es cierto o no, lo que cuenta es tener algo sobre lo que hablar, algo… jugoso. Y su intachable reputación, así como la de lord Seaham, bueno… estarán encantados de destrozarlas. —⁠Soltó una cínica carcajada⁠—. Entiendo que esté confusa, milady, me temo que mi nota se prestaba a… digamos, siniestras interpretaciones, pero nada más lejos de mi intención. No soy un asesino, y desde luego no tengo intención de acabar como mi padre… de nuevo, por su causa. —⁠Remató con frialdad.

Nora no contestó.

—A tenor de su… silencio, creo que me he explicado con claridad —⁠continuó, mientras se ponía en pie con indolencia⁠—. Creo que me voy a retirar, ha sido un día agitado y usted… bueno, creo que también ha sufrido alguna que otra emoción inesperada. En la mañana comenzaremos con nuestra repentina y agradable complicidad. Buenas noches, milady. Por cierto, dejo a su elección la manera de explicarle a lord Seaham, nuestro empleador, nuestro repentino enamoramiento. Por supuesto, la apoyaré en cualquier explicación que idee.

Nora dejó pasar unos instantes antes de correr a refugiarse en su habitación. No podría evitar ese matrimonio. No podía enfangar la reputación de Daniel, eso sin contar con las consecuencias para Bradley.

Las lágrimas comenzaron a correr en silencio. ¿Qué pensaría Daniel? La tacharía de ramera casquivana, a la que le era indiferente meter a un hombre o a otro en su cama. Porque si de algo estaba segura era de que Turvey se encargaría de hacerle ver que habían intimado hasta ese punto.

Aunque sabía que su relación acabaría, no esperaba que fuese en esos términos. Daniel la odiaría, no porque sintiese algo por ella, sino por lo que consideraría un comportamiento frívolamente veleidoso, no bien acababa de llegar Turvey y no solo lo mentía en su cama, sino que se casaría con él.

Si tenía que soportar su odio y decepción, lo haría, todo antes de verlo humillado en los salones de Londres envuelto en malintencionados rumores. Eso no podría perdonárselo a sí misma jamás. Sonrió con tristeza, se había esforzado tanto en mantener la fachada de independencia ante él, insistiendo en que tenía su propia vida sin necesidad alguna de casarse para proteger su corazón y no hacerlo sentir culpable por su relación con ella, para acabar con el corazón destrozado y la pérdida de su confianza.

Debía dejar de lamentarse de su suerte y pensar en la mejor manera de justificar el repentino amor que había surgido entre Turvey y ella.

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Sin embargo, durante dos días no tuvo ocasión de coincidir con Daniel. Los desayunos en compañía de Bradley cesaron. El niño desayunaba con su tutor, mientras que ella lo hacía en su alcoba. Si Bradley salía a montar con su padre antes de las clases, ella, lógicamente, como institutriz no podía acompañarlos, y cuando regresaban, debía continuar con la farsa. Aunque Turvey conocía su verdadera identidad no deseaba que, si se reunía con Daniel a solas, sospechase de la verdadera relación que los unía. Por ahora, nada los había delatado y no tenía intención alguna de proporcionarle munición a Turvey que pudiese utilizar para perjudicar a Daniel.

Al tercer día de estancia del tutor en Seaham Manor, la oportunidad de comenzar con la charada del enamoramiento surgió por casualidad. Bradley, mientras jugaba el día anterior, se había caído, lastimándose un brazo. Avisado el médico, este comprobó que no había fractura, solo una contusión, y recomendó reposo y que no hiciese mucho esfuerzo con el brazo, así como un emplaste para bajar la hinchazón. Con lo cual, ambos tutores tenían el día libre.

En su despacho, Daniel, aprovechando la ausencia de clases, sopesaba la posibilidad de ver a Nora a solas, poniendo como excusa reunirse primero con el tutor de Bradley y después con su institutriz, para que le pusiesen al día en cuanto a los estudios de su hijo. Una mirada distraída hacia la ventana que daba a los jardines le hizo fruncir el ceño, a la vez que su estómago se agarrotaba.

Nora y Turvey paseaban por los jardines tomados del brazo. La escena en sí no tenía nada de inadecuada, con Bradley sin poder atender a sus clases era perfectamente normal que ambos profesores se hubiesen tomado un descanso, pero había algo en sus posturas que le hizo tensarse. Parecían muy cómodos el uno junto al otro, teniendo en cuenta que apenas hacía tres días que se conocían… ¿o no? Se levantó y se acercó al ventanal. No tenía por costumbre espiar al servicio, pero Nora no pertenecía a su personal, Nora era… lo que fuese, no iba a ponerse a divagar en estos momentos, pero ella no… demonios, ella no tenía por qué pasear con Turvey, mucho menos tan cerca el uno del otro. Algo que, a su pesar, identificó como celos, se desató en su interior. Nora era suya. Suya, ¿desde cuándo? Era su amante, por lo menos durante el tiempo que permaneciese en Seaham Manor, los dos lo habían dejado muy claro, entonces ¿a qué venía esa molesta sensación de posesividad?

Turvey sonrió lobuno. Había notado la presencia de Daniel en una de las ventanas. Se detuvo, sorprendiendo a Nora.

—Bien, comencemos nuestra farsa —⁠declaró mientras una mano la enlazaba por la cintura y la otra ceñía su nuca al tiempo que bajaba la cabeza para besarla. Fue un beso breve, un simple espectáculo destinado a un solo espectador.

Nora, cogida por sorpresa, tardó en reaccionar y cuando quiso levantar la mano para abofetearlo, él la detuvo.

—Tsk, tsk, milady, el barón nos está observando: sonría. Creo que no tardará mucho en pedir explicaciones a sus empleados —⁠afirmó con cinismo.

Ella miró por encima del hombro de Turvey. En efecto, Daniel los observaba desde la ventana de su despacho. Cerró los ojos un instante, con una mezcla de vergüenza y rabia, y cuando volvió a abrirlos él había desaparecido.

Turvey tenía razón. Minutos después de entrar en la casa, Nora fue requerida a presencia de Seaham.

Cuando entró en el despacho, Daniel se encontraba de espaldas a ella, observando los jardines desde la misma ventana en la que lo había visto. Sin volverse, su voz era gélida cuando habló.

—Hay dos opciones, o me has mentido y conocías al señor Turvey, o no tienes reparo alguno en meter a cualquier hombre en tu cama si lo encuentras lo suficientemente atractivo. —⁠Se volvió hacia ella, totalmente inexpresivo, su mirada no tenía ni rastro de la calidez habitual⁠—. Francamente, desearía que fuese lo primero, resulta más llevadero una mentira, a que te comportes con semejante descaro bajo mi techo, sobre todo teniendo en cuenta que hace apenas tres días quien compartía tu cama era yo.

Nora palideció. Entendía su furia y su frustración. Había llegado el momento que tanto había temido.

—Yo… el señor Turvey me estaba cortejando en Londres cuando… —⁠Un brillo de rabia e incredulidad refulgió en los ojos de Daniel por un instante.

—¿Te cortejaba y no dio un paso al frente cuando recibiste la amenaza? —⁠inquirió.

—No quise complicarle, él no sabe nada de… —⁠repuso Nora, intentando sonar convincente.

—Entiendo, preferiste no complicarle a él, a tu amante, pero no te importó involucrarme a mí y a mi hijo. Eso sin contar con… —⁠Sus hombros se tensaron⁠—. No necesitabas pagarme el favor admitiéndome en tu cama. Cuando Lilith me notificó tu problema, mi sentido del honor me hizo aceptar ayudarte. No me debías nada en absoluto. Ayudaste a mi hija en un momento difícil, justo era que correspondiese. Del mismo modo que no necesitabas fingir que no le conocías.

Daniel soltó una cínica carcajada.

—Claro que si confesabas que estabas siendo cortejada, yo no me hubiese metido en tu cama tan alegremente como lo hice. No tocaría a la mujer de otro hombre, hubiese o no anillo de por medio. Pero claro, me imagino que la estancia en el campo resulta algo… aburrida para ti, y tenías que buscar algún aliciente para soportarla.

Nora cada vez palidecía más.

—Me estás insultando.

Él le lanzó una mirada que le provocó un escalofrío de pavor.

—¿Yo? ¿Yo te estoy insultando, milady? —⁠siseó⁠—. Me temo que tendrás que revisar tu definición de insulto, y ya puestos, también lo que significa humillar a alguien en su propia casa.

—¡No era mi intención humillarte ni manipularte! —⁠exclamó ella. Por favor, solo faltaba que creyese que lo había utilizado, aunque en realidad todas las evidencias eran esas.

Daniel ignoró las palabras de Nora. No le interesaban sus burdas excusas.

—Supongo que lo habrás puesto al tanto del motivo para esconderte aquí. —⁠Alzó la mano para detener a Nora, que intentaba continuar hablando⁠—. De cualquier modo, eso ya no tiene importancia. Su presencia aquí indica que ha venido con intención de hacer lo honorable, aunque haya entrado en esta casa con engaños. ¿Te ha pedido matrimonio?

Dios Santo, su voz era cada vez más gélida. De hecho, Nora reprimió el gesto de frotarse los brazos a causa de la frialdad que reinaba en la habitación.

—Sí.

Daniel asintió con la cabeza.

—Recoge tus cosas. Os marcharéis en una hora —⁠ordenó mientras se giraba hacia el ventanal de nuevo. Sin embargo, se detuvo un instante⁠—. Por favor, avisa a Turvey de que deseo hablar con él de inmediato.

—¿Me permitirás despedirme de Bradley?

—No.

Nora, pálida como una sábana, se volvió para salir de la habitación. Como en trance, subió las escaleras hacia la zona infantil. Encontró a su némesis arrellanado en una silla en el aula de clases.

—Lord Seaham desea verte. Tenemos una hora para dejar la casa —⁠advirtió con voz monótona.

Turvey se levantó al tiempo que se frotaba las manos con una sonrisa maliciosa.

—Bien, ¿cuál ha sido tu versión?

—Que me estabas cortejando en Londres, que yo no te dije nada de la amenaza que recibí y que tu presencia aquí se debe a proponerme matrimonio, que he aceptado. Y por supuesto, ya te he puesto al tanto de las razones por las que estaba oculta en Surrey.

—Perfecto. Yo me encargaré del resto.

«Que será humillarlo hasta la saciedad, aunque no lo puedas saber», pensó Nora desolada.

Tras llamar a la puerta y recibir el permiso, Turvey entró en el despacho e hizo una inclinación.

—Milord.

Daniel se había sentado tras su mesa. Ni se molestó en levantarse, al fin y al cabo, fuese quien fuese ese hombre, había entrado en su casa como sirviente, bien, lo trataría como tal.

—No voy a entrar en la manera deshonrosa en la que se ha introducido en mi casa, fueran cuales fueran sus intenciones —⁠repuso con sequedad⁠—. Lo hecho… hecho está. Pero no tolero los engaños ni las trapacerías, así que como le he ordenado a lady Dudley, tienen una hora para abandonar mi propiedad. Un carruaje los dejará en la posada. El resto es cosa suya.

Turvey fingió azoro.

—Milord, lo lamento, pero no sabía… fue lo único que se me ocurrió.

—Me importa un ardite lo que usted supiese o no supiese. Una hora, Turvey.

El hombre se inclinó y abandonó la habitación mientras Daniel dejaba escapar un poco de la tensión que lo había invadido. «Y aún me queda explicárselo a Bradley», pensó con frustración. El chico se había encariñado con Nora, «claro que no es el único», reflexionó mortificado.

Frustrado, humillado y furioso, avisó a Chambers de que se preparase el carruaje. Si el mayordomo se sorprendió, su expresión permaneció imperturbable, el rostro tormentoso de su señor no auguraba nada bueno.

Daniel observó, rígido de ira, la marcha de Turvey y Nora. Bien, se había acabado, y pensó con cinismo que no debía sorprenderse demasiado de que las cosas hubieran acabado así. Al fin al cabo, ella tenía una vida en Londres, vida de la que él poco o nada sabía, era muy hermosa, resultaba lógico pensar que hubiese caballeros que deseasen cortejarla. Pero a pesar de todo, dolía, dolía como el demonio haber sido manipulado.

Suspiró, al tiempo que se encaminaba hacia la habitación de su hijo.

Bradley frunció el ceño mientras escuchaba a su padre.

—¿Nos deja para casarse con ese hombre? —⁠Lo miró confuso⁠—. Yo pensaba que…

Daniel se pasó la mano por los ojos.

—Lo que pensases o no, al igual que yo, no tiene relevancia ahora. Enviaré una nota a la señorita Foster pidiéndole que regrese.

—No lo entiendo —musitó Brad pensativo.

Daniel suspiró «Ni tú ni yo, nunca hubiese esperado esa actitud en ella», respondió en silencio. Sin embargo, miró inquisitivo a su hijo.

—Si quieres a una persona no la miras como si… —⁠farfulló el chico.

Daniel ladeó la cabeza.

—¿Como si…?

El niño se encogió de hombros.

—Él no la mira como la miramos nosotros, papá, Cuando cree que no lo ve nadie, la observa… raro.

Una alarma sonó en el cerebro de Seaham. Bradley no había recibido nunca una mirada de rencor u odio, por lo que no sabría identificarlas, pero si decía que Turvey miraba a hurtadillas a Nora con una mirada desconocida para el niño, solo podía significar una cosa.

—Brad, ¿Turvey se comportaba con ella de manera diferente a como nos comportamos tú o yo, o incluso el señor y la señora Chambers? —⁠El niño era inteligente y observador, a pesar de su corta edad.

El chico lo pensó unos minutos.

—Me recordó a esos zorros que vemos cuando salimos a cabalgar, la manera en que observan a los conejos cuando pretenden cazarlos. —⁠Meneó la cabeza con frustración⁠—. Lo siento, no sé explicarme mejor.

Bradley se encogió de hombros apesadumbrado, mientras Daniel reflexionaba sobre las palabras de su hijo. Algo no cuadraba. Se levantó del borde de la cama del niño, donde se había sentado.

—Pensaré en lo que me has dicho, Brad. Si tu intuición es acertada, al fin y al cabo, has estado con ellos más tiempo que yo, puede que haya algo raro en todo esto. Descansa, hijo.

Ya tenía la mano en el pomo de la puerta cuando escuchó al niño susurrar en voz baja:

—Ella era feliz aquí.

Daniel no contestó. Tenía mucho en lo que pensar.

Capítulo 7

j k

—Por fin hemos recibido noticias de Michael. —⁠Marcus no preguntó, se limitó a hacer un comentario lleno de alivio. Esperaba que el irlandés arrojase un poco de luz.

—El único que se le acercó en aquellos momentos, rebosante de ira, fue el heredero de Jessel. Michael no tomó en consideración sus amenazas, consideró que eran lógicas en un cachorro inmaduro de apenas veinte años. Supone que debió de ver a Nora en algún momento entrar o salir de la sede de los runners.

—El heredero del duque de Jessel —⁠murmuró pensativo Marcus⁠—. Lo he visto alguna vez en los salones gracias a su amistad con el vizconde Bowman, heredero del conde de Gormans. Es el único amigo que le queda, según tengo entendido.

—Entonces tendremos que hacerle una visita al vizconde —⁠masculló Darrell mientras se levantaba de la silla.

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—Hace una semana más o menos que no sé nada de él, es como si hubiese desaparecido.

Se hallaban en la residencia de soltero del vizconde Bowman. El hombre los había recibido sin demora y, a tenor del observador Darrell, mostraba una preocupación genuina.

—¿Conocía de su amenaza a lady Dudley? —⁠inquirió Marcus, mientras Darrell lo escrutaba atento.

—Sí, me lo comentó.

—¿Y no se le pasó por la cabeza avisar a Scotland Yard sobre una amenaza contra una dama? —⁠Marcus estaba atónito.

El hombre se encogió de hombros frustrado.

—¿Y qué pretendía que hiciese, denunciarlo por su intención de casarse con la dama?

—¿Cómo ha dicho? —Ahora fue Darrell quien, completamente desconcertado, se incorporó en su silla.

—Bueno, me pidió que le consiguiera una licencia especial. Su… amenaza consiste, en realidad, en casarse con ella, apropiarse de su dinero y desterrarla a la más lejana de sus propiedades, apartándola de todo. Supone, y creo que tiene sus razones, que lady Dudley será repudiada por la sociedad al contraer matrimonio con el hijo del duque traidor, tal y como le ocurrió a él.

Marcus miró alarmado a Darrell, que cerró los puños a sus costados.

Nora no podía volver a pasar por eso, por otro matrimonio… Las únicas personas que conocían lo sucedido durante el matrimonio de Nora eran ellos dos y Michael, ella se había sincerado con ellos cuando empezó a trabajar para los runners. Darrell recordó que, si en ese momento Dudley hubiese estado vivo, Michael lo hubiese matado con sus propias manos, tal fue la ira que vio en sus ojos cuando Nora les relató el infierno de su matrimonio.

Darrell se levantó seguido por Marcus.

—Si se pone en contacto con usted, espero que nos lo notifique. —⁠Más que una petición, sonaba a amenaza.

Bowman asintió.

—Por supuesto, al igual que ustedes. No estoy de acuerdo con lo que intenta hacer, pero no puedo intervenir.

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Una vez instalados en el carruaje que los llevaba de vuelta a Scotland Yard…

—Maldita sea, es la venganza perfecta, se casará con ella amenazándola con cualquier cosa…

—Y ella aceptará, y nosotros no podremos hacer nada para evitarlo, no sin ocasionar un escándalo. Ni siquiera Dudley, como su pariente más cercano, podría evitarlo. Es viuda, no está bajo su tutela, aunque como sobrino de su difunto marido y actual vizconde sea el jefe de la familia, Nora no puede ser considerada responsabilidad suya —⁠corroboró Marcus⁠—. Eso sin contar con que ella no permitirá que lo impliquemos, y por supuesto, no tenemos la menor idea de con qué la chantajea.

—Y me temo que ella no nos lo dirá. ¿Avisamos a Seaham?

—No —repuso Darrell—. No sabemos si la ha localizado o simplemente está buscándola por las propiedades de Dudley. Si ponemos sobre aviso a Seaham, puede que también descubramos sin querer el escondite de Nora. Esperaremos un poco, ahora ya sabemos que no desea hacerle daño, y con respecto a sus intenciones, nada podemos hacer para impedir que consiga lo que quiere. Tenemos tiempo de organizarnos. No hará nada que ponga en peligro sus planes.

Marcus frunció el ceño.

—Estás demasiado tranquilo teniendo en cuenta que el plan que ideó nos deja sin poder hacer nada.

Darrell rio entre dientes.

—Has leído la carta de Michael y la solución que propone, ya se ha realizado una vez y con completo éxito, debo decir, y no habrá escándalo alguno. Siempre nos quedarán los irlandeses… y América.

Marcus sonrió a su vez. No podrían intervenir sin provocar un escándalo, pero sí podrían invitarle a abandonar Inglaterra… discreta y amablemente, por supuesto.

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Daniel, sentado a la mesa de su despacho con una copa de brandi en la mano, sopesaba todo lo sucedido desde que llegó Turvey, incluso días antes cuando le dio la noticia a Nora de que habían encontrado un tutor para Bradley.

Nada en ella había hecho pensar que conocía al hombre, algo totalmente inconcebible si, como más tarde admitió, él la estaba cortejando en Londres. Cuando hizo las presentaciones, Nora no mostró signo alguno de reconocerlo, ni siquiera se sorprendió al ver que él sería el nuevo tutor de Bradley. Por supuesto, Nora estaba entrenada para ocultar sus emociones, pero ¿hasta ese punto?, ¿incluso en su vida personal y lejos de los salones de la alta donde sí era necesario mostrarse hermética? Y después estaba algo en lo que no deseaba profundizar, pero era necesario. Nora no era una falda ligera. Ella no lo admitiría en su lecho si su intención fuera casarse con otro hombre. ¡Por el amor de Dios, si casi llegó a pensar que ella era doncella!

Se frotó los ojos con frustración. En realidad, ¿qué podía importarle a él? Sus amigos de Scotland Yard cuidarían de ella, él se había limitado a corresponder con la gentileza que había tenido Nora con Lilith, proporcionándole un escondite. Entonces, ¿por qué sentía que el estómago se le retorcía cada vez que pensaba en ella y Turvey juntos? Habían hablado de que su relación tendría un tiempo determinado, ni Nora deseaba casarse ni él tampoco… ¿no? Aunque, por lo que parecía, ella sí contemplaba la posibilidad de un matrimonio, pero no con él.

Sin dejar la copa, se levantó para acercarse al ventanal. ¿Por qué no con él? Las pocas mujeres que había frecuentado en Guilford lo consideraban atractivo, incluso las damas de los salones de la alta, las pocas veces que había visitado Londres, lo miraban apreciativas, y desde luego, Nora lo debía encontrar atrayente, al igual que él a ella.

Hubo una atracción mutua desde el mismo instante en que se conocieron, de eso estaba seguro, entonces ¿por qué ella había recalcado que su relación se acabaría para regresar a Londres, a su vida?

«Porque eres idiota, Daniel», se respondió a sí mismo. «Desde el primer momento le dejaste claro que no volverías a casarte, ¿qué esperabas?».

No esperaba enamorarse de Nora, desde luego, porque si tenía que ser sincero consigo mismo, al fin y al cabo no era un jovencito indeciso, se había enamorado de la preciosa, audaz y encantadora lady Dudley. Había pasado tantos años convencido de que la única mujer a la que había amado y amaría era Diane, que no se había dado cuenta de que la vida continuaba y Diane estaba muerta, se había aferrado a un precioso amor de juventud y se temía que había llegado el momento de dejarlo ir. Porque lo que sentía por Nora no se parecía en nada a sus sentimientos por Diane. Diane había sido la ilusión juvenil, eran unos críos, que se amaban profundamente, pero demasiado jóvenes. En cambio, Nora… Lo que sentía por ella era mucho más profundo, más maduro. Se sentía completo en su compañía, sin siquiera haberse percatado de que durante todos estos años le había faltado algo. Complicidad, risas, entendimiento, deseo, amor… y todo eso lo había sentido con Nora en apenas unas semanas.

Con todo, no encontraba lógica alguna al comportamiento de ella. A no ser…

—¡Chambers! —gritó.

El mayordomo se presentó apresurado y sorprendido. Su señor no alzaba la voz, nunca jamás.

—Milord.

—Que preparen el carruaje y avisa a Stilson de que nos vamos a Londres.

—¿El señorito Bradley lo acompañará?

—No. Su institutriz regresará en breve. Iré solo esta vez.

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Daniel no perdió el tiempo: tras ordenar a su valet que continuase hacia Seaham House, él se detuvo en la sede de Scotland Yard.

Ni Darrell ni Marcus mostraron sorpresa alguna al ver aparecer al barón en el despacho del primero. Y Seaham no se anduvo con rodeos:

—Un tal Turvey ha aparecido en Seaham Manor, fingiendo querer ocupar la plaza de tutor de mi hijo, para llevarse a lady Dudley aduciendo que estaban comprometidos y van a casarse.

—Lo sabemos —repuso Darrell mientras le hacía un gesto a Daniel señalando uno de los sillones del despacho⁠—. Recibimos carta de Michel. Turvey es el hombre que amenazó a Nora.

Daniel estaba atónito.

—¿Lo sabíais y no tuvisteis la mínima cortesía de avisarme? ¿Tenéis una ligera idea de la posición en la que me habéis dejado?

Marcus intervino.

—Hablamos con su único amigo, que por cierto estaba al tanto de lo que pretendía Turvey.

Daniel le lanzó una mirada aviesa.

—¿Qué es…?

—Casarse con ella, hacerse con su fortuna, desterrarla a la propiedad más aislada que posea y alejarla de todo, su vida, sus amigos… —⁠Miró a Daniel especulativo⁠—. No pretende hacerle daño alguno, solo casarse, ignorarla y apartarla de todo lo que ha sido su vida hasta ahora.

El tono de Marcus al decir la última frase alertó a Daniel.

—Si eso es cierto, no sería algo extraño en cualquier matrimonio de la alta, y ella no tendría por qué quedarse donde quiera que la lleve, podría regresar a Londres y hacer su vida al igual que él. ¿Qué es lo que me estoy perdiendo?

Darrell y Marcus se miraron. No era su secreto para contarlo, pero Daniel no estaba dispuesto a soportar más medias verdades.

—Me habéis metido en esta situación. He hecho lo que me pedisteis, me he sentido engañado y humillado cuando ese Turvey apareció. He tenido que sacar mis propias conclusiones. Así que me debéis la verdad. ¿Por qué os inquieta tanto ese matrimonio?

Darrell carraspeó.

—Lo sucedido en el anterior matrimonio de Nora solo lo sabemos nosotros dos y Michael. No voy a entrar en detalles, no tengo ese derecho, solo diré que Dudley, entre otras humillaciones, le hizo lo mismo a Nora. Ni siquiera había cumplido dieciocho años cuando fue obligada a casarse con un anciano y condenada a vivir en el campo, sin contacto alguno con su familia y sin vida social.

Daniel se tensó. «Nunca salí a cabalgar durante mi matrimonio». Las palabras de Nora durante aquel desayuno resonaron en su mente. Comenzaba a entender muchas cosas, incluso la fugaz sensación de su doncellez.

—¿A dónde la ha llevado? —inquirió.

—Nora está en su propia casa.

Daniel frunció el ceño desconcertado, mientras Darrell continuaba.

—Ya no necesita ocultarse ni ocultarla. Se mostrará con ella en los salones, logrará que las lenguas se desaten al ver a lady Dudley acompañada del hijo del duque traidor, y cuando haya conseguido que la mayor parte de la sociedad la desdeñe, se casará con ella con una licencia especial, aumentando así las maledicencias.

En ese momento, le entregaron una nota a Darrell. Tras romper el sello y leerla, miró a los dos caballeros.

—Es de Bowman. Turvey le ha informado de que acudirá con lady Dudley a la fiesta de los condes de Markland.

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Esas mismas palabras le decía Nora a su doncella. Nancy se había quedado perpleja al ver aparecer a su señora.

—¿Han conseguido atrapar a ese hombre? —⁠había preguntado esperanzada.

«Él me ha atrapado a mí», contestó Nora en silencio.

—No, Nancy, voy a casarme… con él.

Nora comenzó a explicarle a su horrorizada doncella los planes que había previsto Turvey para ella, así como lo que había ocurrido en Seaham Manor… excepto, por supuesto, su relación con Daniel. Aunque confiaba ciegamente en Nancy, eso era exclusivamente suyo, esos recuerdos no los compartiría con nadie.

La práctica Nancy, tras unos minutos de pensativo silencio, ofreció:

—Debe descansar. Me ocuparé de que le suban la cena…

Nora negó con la cabeza.

—Me temo que no puede ser. Acudiremos a una fiesta esta noche, Nan. Turvey está deseoso de comenzar a contemplar mi caída.

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La fiesta estaba en pleno apogeo cuando Nora y Turvey llegaron. Mientras él lucía una satisfecha sonrisa en su rostro, la expresión de Nora era inescrutable. Sabía qué hacer su entrada en ese momento, con el salón a rebosar, haría que todas las miradas convergieran en ellos y comenzasen los comentarios. Y así sucedió. No llegó a haber un completo silencio, pero las voces bajaron el volumen hasta convertirse en un rumor sordo que puso a Nora el vello de punta. Enderezó los hombros y esbozó una falsa sonrisa.

Los condes de Sarratt, los condes de Craddock y los vizcondes Millard, así como el barón Seaham, observaban la entrada en una esquina del salón.

Los ojos de Lilith chispeaban de furia y Justin la miró de reojo.

—Duendecillo, me temo que tendrás que esperar a atrapar a Turvey a solas. No sería prudente ni decoroso… reconvenirlo en público.

«Sobre todo, teniendo en cuenta tu manera de reconvenir a los caballeros», pensó socarrón.

Lilith ni contestó, le dirigió una desdeñosa mirada y, haciendo un gesto a Sarah y a Frances, las tres se acercaron a la pareja, que se dirigía hacia la mesa de bebidas.

—Nadie le ha hecho un corte directo, pero eso no ha evitado que las cejas se alcen a su paso —⁠susurró Frances.

—Es la primera fiesta a la que acuden juntos —⁠observó Sarah⁠—, la crucificarán cuando la vean asiduamente del brazo de ese…

—¿Bastardo? —ofreció Lilith, que no le sacaba el ojo de encima a Turvey.

—Lil, deja de mirarlo con esa furiosa fijeza —⁠aconsejó Frances⁠—, provocarás que se ponga nervioso y haga algo…

—¿Cómo caerse de bruces en la ponchera? —⁠masculló el jabalí belicoso haciendo honor a su apodo⁠—. Ese idiota no se pondría nervioso ni aunque me acercase y lo apuntase con un arma delante de toda la alta.

Sarah enarcó una ceja con recelo.

—No llevas ninguna encima… ¿verdad? —⁠Inquirió, no muy convencida.

Lilith bufó.

—¡Por supuesto que no! Aquí no podría utilizarla.

Sarah y Frances se miraron. ¿Aquí? ¿Significaba eso que estaría dispuesta a utilizarla en cualquier otro sitio menos… concurrido? Lilith era imprevisible, sobre todo cuando pensaba que estaban agraviando a una dama. Y ambas sabían que durante años había llevado escondida una daga entre sus ropas.

Cuando llegaron junto a la pareja, las tres saludaron cordiales a Nora, dedicándole miradas desdeñosas a Turvey. Nora, tras rodar los ojos interiormente, hizo las presentaciones de rigor.

Mientras Turvey se comportó de forma cortés demostrando los buenos modales que le habían inculcado, las tres damas respondieron al saludo con sequedad hasta que Lilith, harta de hipocresía, tomó a Nora del brazo.

—Si nos disculpa, señor Turvey, nos gustaría acaparar a lady Dudley unos minutos. Hace semanas que no nos vemos, y… ya sabe, para las mujeres eso es mucho tiempo sin compartir cotilleos.

El hombre inclinó la cabeza cortés.

—Por supuesto, lady Craddock. —⁠Se giró hacia Nora y besó superficialmente sus nudillos⁠—. Te veré más tarde, querida.

Lilith se encaminó hacia donde estaba el grupo de caballeros que observaban atentos el intercambio, arrastrando a Nora.

—Por Dios, Lilith, cálmate, te puedo asegurar que no nos persigue. —⁠Se obligó a decir Nora.

—Ojalá lo hiciese —masculló la aludida.

Nora palideció cuando Lilith redujo su velocidad y se fijó en los caballeros. ¿Daniel?, ¿Daniel en Londres? Su corazón comenzó a latir frenético, al tiempo que se le ponía un nudo en la garganta. Podía soportar la compañía de Turvey y las miradas de desdén de la aristocracia, pero no en presencia de Daniel. Respiró hondo. En realidad, después de lo que había sucedido, tal vez el contemplar su humillación aplacase el resentimiento de Daniel. Porque estaba segura de que ya estaba al tanto de quién era en realidad Turvey.

Nerviosa, saludó a los esposos de sus amigas bajo la escrutadora mirada de Daniel. Cuando se giró hacia él para saludarlo, Daniel se limitó a tomarla del brazo.

—Bailemos.

Las tres parejas se miraron desconcertadas. En realidad, el único desconcertado era Justin, puesto que los demás habían intuido la atracción que había surgido entre la pareja desde el primer momento.

Nora se ruborizó violentamente. Demonios, ¿es que tenía que ponerse roja como una fresa cada vez que el maldito hombre la miraba o le dirigía la palabra? Sin embargo, caminó junto a él hacia la pista de baile.

Cuando Daniel la tomó de la cintura y atrapó su mano en la de él, Nora tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no echarse en sus brazos y liberar toda su frustración.

Daniel solo esperó unos segundos tras comenzar a bailar para preguntar:

—¿Con qué te chantajea?

Nora se tensó. De todo lo que esperaba escuchar de sus labios…

—No está chantajeándome —mintió aparentando una seguridad que no tenía.

Daniel clavó su mirada en ella. No era fría como lo había sido cuando hablaron por última vez. Era la mirada que siempre le dirigía a ella: cálida, tierna…

—No me hubieses ofrecido un lugar en tu cama si alguien te estuviese cortejando con miras al matrimonio, así que repito: ¿qué puede utilizar contra ti?

Nora miró con disimulo a su alrededor, nadie le había escuchado, Daniel tenía buen cuidado en hablar en susurros.

—No tiene nada. Simplemente, creo que se lo debo.

Soltó una maldición muy impropia para una dama en sus adentros, la excusa era de lo más endeble además de absurda, pero tendría que valer.

Daniel no varió un ápice su expresión.

—¿Se lo debes? ¿Acaso formabas parte de ese complot e implicaste a su padre? ¿O tal vez su padre era inocente y lo acusaste por diversión?

—Por mi culpa perdió toda su herencia, su prestigio, es lo menos que puedo hacer —⁠insistió Nora incómoda.

—Oh, y ¿qué harás por los otros once acusados? No puedes casarte con todos sus herederos para… ¿para qué, en realidad?, ¿aplacar tu mala conciencia por haber hecho un enorme servicio a la corona, cumpliendo con tu deber?

—Turvey es el que peor lo ha pasado —⁠murmuró⁠—. Además, si no te importa, preferiría no hablar de eso. He tomado una decisión… libremente, y te rogaría que la respetases.

—¿Cómo tú has respetado lo que había entre nosotros? —⁠susurró Daniel.

Nora se detuvo bruscamente. La garganta se le cerró al escuchar al barón y unas irrefrenables ganas de llorar la invadieron. Se recompuso como pudo y, sin mirarlo directamente, contestó:

—Entre nosotros no había nada más que deseo.

Fueron las palabras más difíciles de decir de toda su vida. Había más, mucho más, pero no podía, no debía admitirlo si quería preservar el futuro de Bradley y la reputación de Daniel.

Se inclinó en una reverencia y, sin comprobar si Daniel la seguía o no, abandonó la pista de baile.

Daniel se apresuró a seguirla, y tras detenerla tomando su brazo, siseó:

—Me es indiferente lo que tenga contra ti, o lo que creas que tiene. No vas a casarte con ese hombre, no mientras pueda evitarlo, y te aseguro que puedo. Y por cierto, sabes perfectamente, al igual que yo, que lo que hay entre nosotros no es simple lujuria.

Nora abrió los ojos como platos, entre atemorizada y esperanzada. ¿Sería posible…?

No. Él no podía amarla, había dejado muy claro que solo había amado a una mujer y que, a pesar de los años pasados, su corazón seguía perteneciendo a Diane. Solo era caballerosidad, o un equivocado sentido del honor. Sin decir una palabra, se giró para acercarse a Turvey, que observaba apoyado en una de las columnas que bordeaban la pista de baile.

—¿Podemos irnos? Ya has conseguido lo que querías.

Turvey se enderezó con indiferencia.

—Por supuesto, querida, creo que por esta noche es suficiente.

Tras lanzar una mirada de reojo a Seaham, que los observaba junto al grupo de amigos, Turvey tomó a Nora del brazo y abandonaron la fiesta.

Capítulo 8

j k

Durante la semana que siguió, Turvey continuó con la misma rutina. No había paseos por Hyde Park ni visitas, simplemente acompañaba a Nora a los eventos a los que era invitada, dejando claro ante la alta que algo había entre ellos. Sin embargo, una vez llegaban al baile, se limitaba a bailar un par de veces con ella para luego retirarse a la sala de caballeros y permanecer allí el resto de la noche, o hasta que ella deseaba marcharse.

La confusión y los rumores llenaban los salones. Nadie entendía que lady Dudley, de intachable reputación, se hiciese acompañar por el hijo del duque traidor. Algunos, los menos, aseguraban que eran amantes, otros, los más, que eso no era posible, ya que lady Dudley jamás había protagonizado ningún escándalo, ni siquiera se había acercado a alguno.

Una noche, Nora estaba en la terraza de una de las mansiones en las que se celebraba otra de las usuales fiestas, cuando una voz la sobresaltó hasta el punto de que casi derrama su copa de champán.

—¿Estás perdiendo facultades? En otros tiempos no hubiera conseguido acercarme sin que te hubieses percatado. —⁠Era la voz de Darrell.

Nora giró el rostro para ver cómo su amigo se situaba a su lado, con su propia copa de brandi en las manos, y apoyaba la cadera en la balconada de la terraza. Sonrió con amargura.

—Ya no tengo necesidad de estar alerta.

Darrell ladeó la cabeza mientras encogía un hombro.

—No, me temo que no. —La miró de reojo⁠—. Y ahora, ¿vas a explicarme qué tontería es esa de que te casas con Turvey porque se lo debes? Hmm… Mejor no, ese absurdo no merece explicación alguna. Preferiría que fueses franca y me dijeses con qué demonios te está chantajeando.

Nora continuó contemplando los jardines. Vaya, Daniel había comentado con ellos su lamentable excusa, pero… ¿Qué importancia podría tener que Darrell o Marcus lo supiesen? No podrían hacer absolutamente nada.

—Extenderá por los salones el rumor de que Seaham y yo somos amantes y que he vivido en Seaham Manor como su concubina, sin que le importase la presencia de su pequeño hijo. —⁠Su tono de voz no tenía expresión alguna, era como si recitase una lección.

Darrell pareció sopesarlo un instante.

—¿Quién creería al hijo del duque traidor? Y aunque lo creyesen, eres viuda, Seaham también, no sería nada extraño…

—No se trata de que lo crean o no, Darrell —⁠interrumpió Nora⁠—, se trata del daño que le harían esos rumores a la reputación de lord Seaham, fuesen ciertos o no, por no hablar de que Bradley irá en unos años a Eton. Sería el blanco perfecto para toda clase de burlas y desprecios. A nadie le importa si el rumor es verdadero, hablarán, y cada vez las mentiras se agrandarán más, hasta que acaben con la honorabilidad de Seaham. —⁠Clavó su mirada azul en la castaña de Darrell⁠—. No puedo permitirlo, entiéndelo. Seaham se brindó caballerosamente a protegerme, no ayudaré a acabar con su reputación, mucho menos perjudicar a ese niño.

Darrell bajó la mirada hacia su copa, pensativo.

—Sabes que hay maneras de evitar que hable, ¿verdad?

Nora lo miró con sorna.

—¿Maneras ideadas por Michael? ¿La palabra América surge en alguna frase? Supuse que Vivian amansaría un poco su… hostil carácter.

Darrell rio entre dientes.

—Me temo que ha sido al revés, según explica Michael, la idea partió de Vivian al enterarse de la amenaza que había sobre ti, me temo que ella no es muy partidaria de derramar sangre, pero si un caballero no aguanta un viaje largo… eso ya… se podría culpar a su débil constitución.

Ella no pudo evitar soltar una carcajada pensando en la dulce Vivian maquinando mil y una venganzas contra Turvey, con la inestimable ayuda de su arisco marido.

—No lo estoy justificando, entiéndeme, pero los hijos no deberían pagar por los pecados de los padres, Darrell, y ese muchacho, preparado desde la cuna para heredar un ducado, no supo gestionar que, de repente, con apenas veinte años, todo se derrumbara a su alrededor.

—Eso no justifica que quiera hacerte daño, Nora —⁠repuso Darrell⁠—. No fue el único en sufrir las consecuencias de las malas decisiones de aquel grupo de nobles, muchos tenían familias, y siguieron adelante.

Nora dejó su copa en la balaustrada, al tiempo que estiraba sus faldas con aparente indiferencia.

—Lo sé, pero ha planeado bien su venganza. No me hará daño, solo me apartará de todo. —⁠Puso una mano sobre el brazo de Darrell⁠—. Estaré bien, sabes que tengo recursos. Ya he pasado por ello y sobreviví. —⁠Hizo una mueca⁠—. Ahora soy mayor y tengo más experiencia de la vida.

Mientras Nora se alejaba hacia el interior de la casa, Darrell pensó en que su amiga era muy optimista: el daño sería precisamente aislarla… de nuevo.

Lilith y Daniel observaron a Nora abandonar la terraza y, al cabo de unos instantes, Darrell apareció en el salón. Cuando se acercó a ellos, ambos lo miraron inquisitivos.

—La amenaza con expandir rumores sobre ti y ella.

—¿Qué tipo de rumores? —preguntó Lilith, aunque se hacía una idea.

Darrell encogió un hombro.

—Que tu padre y Nora han sido amantes, que Nora convivía con tu padre sin que ninguno tuviese en cuenta el decoro ante la presencia de Bradley.

—¡Miserable cabrón! —espetó Lilith⁠—. ¡Acabaría con la reputación intachable de mi padre y las burlas perseguirían a mi hermano… durante años!

—Lilith, ese lenguaje, que estamos en público —⁠advirtió Daniel mientras se pasaba una mano por la barbilla⁠—. Ahora no es momento de explosiones emocionales, sino de buscar soluciones.

Darrell lo miró frunciendo el ceño. Consideraba al barón un hombre sumamente inteligente. ¿Sería posible que él encontrase la manera de solucionar el entuerto?

Como si adivinase los pensamientos del conde, Daniel comentó pensativo:

—Dadme un poco de tiempo para pensar con claridad. En dos días organizaré una cena en Seaham House. Os espero a todos. —⁠Al ver la mirada de su hija, aclaró⁠—: No pienso molestarme en enviar invitaciones, entre vosotras tenéis un servicio de mensajería que funciona a la perfección, utilizadlo —⁠repuso socarrón.

Darrell miró con sorna a Lilith, que tuvo la cortesía de sonrojarse. Era bien sabido que si una de las maquiavélicas amigas averiguaba algo, las demás eran puestas al corriente de inmediato. Sonrió en su interior. ¡Si tenían un servicio de correo mucho más eficiente que el de Scotland Yard!

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Nora había llegado a su casa y despedido a su doncella después de ayudarla a cambiarse. Completamente desvelada, cubierta solo con un liviano camisón, al fin y al cabo, el servicio ya se había retirado, bajó a la biblioteca dispuesta a intentar distraerse con algún libro.

A estas horas, todos sabrían la verdadera razón por la que ella había aceptado el chantaje de Turvey. Suspiró apesadumbrada, no importaba que lo supiesen, nadie podría evitarlo, no sin que estallase otro escándalo aún mayor. Ella era mayor de edad, viuda, sin padre ni hermanos, no había caballero alguno que tuviese derecho a pararle los pies a Turvey. Y la única manera de pararle los pies sería un duelo, ilegal por un lado e improcedente por otro, ya que Turvey no pertenecía a la nobleza. Lo cual, para qué negarlo, resultaba un alivio para ella.

Al menos, pensó que Daniel se daría cuenta de que ella no era veleidosa ni superficial, ni siquiera una mentirosa manipuladora. Aunque… por sus palabras de la otra noche, había dado a entender que no consideraba que ese fuese su carácter.

Una solitaria lágrima le rodó por la mejilla, que apartó de un manotazo. No se iba a dejar vencer por la autocompasión. Las semanas pasadas con Daniel las recordaría toda su vida, al menos había conocido lo que era la pasión, la confianza… y el amor, aunque solo fuera unilateralmente. Pero le bastaba, le bastaría para tolerar la soledad que le esperaba.

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Daniel, también insomne, elucubraba sobre las posibles soluciones. No iba a permitir que ese bastardo se saliese con la suya, sobre todo porque lo que estaba ocurriendo, en parte, era su culpa. Si hubiese dejado de revolcarse en el pasado, habría afrontado que se había enamorado de Nora, y hubiese actuado en consecuencia. A estas horas ella sería la baronesa Seaham y estaría a salvo de cualquier maquinación de ese cretino. Además, al margen del dolor que le ocasionaría a Nora, estaba que desconocía por completo sus sentimientos, y se le helaba la sangre solo de pensar que ella se embarcase en un desdichado matrimonio sin al menos saber… Pues iba a saberlo, que lo condenasen si dejaba pasar un día más sin que Nora supiese lo que en verdad sentía por ella, y al diablo con las consecuencias.

Todavía no se había cambiado, así que salió a la calle, paró un coche de alquiler y se dirigió a la residencia de Nora. Ni eran horas adecuadas ni, mucho menos, sería adecuado recibir a un hombre en su casa, pero ¡qué más daba un escándalo más o menos si la sociedad llegase a enterarse! Sonrió lobuno, había maneras de acallar las bocas, una en particular…

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—Espero que esta visita se deba a que por fin ha entrado algo de sentido común en esa cabeza.

El vizconde Bowman entró en su biblioteca vestido únicamente con unos pantalones y una camisa a medio abrochar, su mayordomo le había avisado de que allí le esperaba Lester Turvey.

Este le lanzó una aviesa mirada mientras se dirigía hacia el mueble de bebidas.

—¡¿Qué?! —repuso Bowman, mientras se sentaba en uno de los sillones⁠—. No creo que me hayas levantado de la cama para venir a jactarte de lo bien que van tus ridículos planes.

Lester le tendió una copa mientras tomaba asiento frente a él.

—¿Puedo suponer que no te sientes demasiado feliz por haber conseguido tu propósito con lady Dudley? —⁠inquirió contemplando el sombrío rostro de su amigo.

Turvey bebió un sorbo de su brandi y echó la cabeza hacia atrás mientras su mirada se fijaba en algún punto del techo.

—Mis planes no tenían nada que ver con conseguir o no ser feliz, se trata de obtener la satisfacción que se me debe —⁠masculló.

—Lady Dudley no te debe ninguna satisfacción; si ese fuese el caso, también deberías vengarte de la corte de lores, del magistrado y hasta del mismísimo rey. El único que te debe explicaciones por arruinar la vida de su familia es tu padre, y me temo que eso ya es imposible.

Lester lo miró con frialdad.

—Mi padre…

—Tu padre fue un traidor, asúmelo de una maldita vez. Fue su decisión confabular contra la vida del rey, y si no hubiera sido lady Dudley, habría sido otro quien lo hubiese denunciado. ¡Por todos los demonios, Les, despierta! A tu padre le importaba un ardite su familia y tu herencia, incluso el ducado, cuando decidió conspirar contra la corona. ¿Crees que no conocía las posibles consecuencias en caso de ser descubiertos? Y aun así, siguió adelante. Me pregunto si no estarás haciendo pagar a lady Dudley por el error de tu padre.

En los ojos de Lester brilló por un instante la duda, sin embargo, insistió con terquedad:

—Mi padre estaría vivo si no fuese por su acusación.

Peter suspiró y, tras dejar su copa en una mesita, se levantó.

—Eres muy libre de pensar así, pero permíteme decirte que estás equivocado y cometiendo el mismo error que cometió tu padre: obsesionarse con algo sin sentido. Si me disculpas, es tarde, supuse que te habrías dado cuenta del error que estás cometiendo, pero como parece ser que sigues con tu absurda obsesión, que la disfrutes, me vuelvo a la cama. Siéntete en tu casa.

Lester observó cómo se marchaba su amigo. Lo cierto era que cuanto más avanzaba su plan, más inseguro se sentía. En realidad, no conseguiría absolutamente nada arruinando a lady Dudley, la reputación de su padre no se restauraría y la suya, bueno, hasta ahora estaba manchada por los errores del duque traidor, pero si consumaba su venganza, el único responsable de mancharla sería él. Se levantó abatido. Tendría que asumir las consecuencias, era tarde para retroceder.

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Nora levantó la cabeza del libro que tenía en las manos, por qué ni siquiera se concentraba en la lectura, cuando escuchó la aldaba. Vio a su mayordomo pasar por delante de la puerta de la biblioteca. ¿Quién sería el imprudente que se presentaría en su casa a esas horas? No creía que fuese Darrell, y por Dios, esperaba que no fuese Turvey, o su contención se iría al demonio y lo sacaría de la casa a punta de pistola si fuese necesario.

Prestó atención a la voz de su mayordomo, que intentaba disuadir al visitante de sus intenciones, pero cuando escuchó la varonil voz que le respondía, casi se le para el corazón.

Salió a la puerta de la biblioteca a tiempo de ver cómo Daniel se había colado en el vestíbulo, todavía vestido con su ropa de etiqueta, intentando convencer a su mayordomo de que le dejase pasar.

Daniel se calló bruscamente cuando vio aparecer a Nora. Su mirada se fijó en ella, sin prestar atención alguna al pobre mayordomo.

—Dagger —llamó Nora—, puedes retirarte, yo atenderé al caballero.

—Pero milady… —Intentó el pobre hombre.

—Es uno de los hombres de Sarratt, Dagger, algo ha debido ocurrir para que se presente a estas horas.

Todo el servicio estaba compuesto por antiguos runners o militares retirados, y todos estaban al tanto del trabajo de Nora para Scotland Yard. Aun así, el hombre le dirigió una suspicaz mirada a Daniel al tiempo que se inclinaba y desaparecía.

—¿Qué deseas, Daniel? No son horas de visita. —⁠Cogida por sorpresa, su voz tenía un tono de frialdad.

Daniel miró a su alrededor.

—¿De verdad quieres que hablemos en el vestíbulo?

Nora resopló y se giró para volver a la biblioteca. Daniel, ahogando una sonrisa, la siguió. Entró tras ella y cerró la puerta.

Ella frunció el ceño al ver el gesto.

—Mi personal es de absoluta confianza, ninguno osaría escuchar nuestra conversación, para el caso, ninguna conversación.

—Por lo cual te felicito —adujo Daniel socarrón⁠—, pero no he cerrado por miedo a ser escuchado, de hecho, me importaría un ardite —⁠murmuró mientras se acercaba lentamente a ella.

Nora a punto estuvo de retroceder… A punto, pero se mantuvo inmóvil mirándolo expectante. Se ruborizó violentamente cuando la mirada de Daniel resbaló por su cuerpo. ¡Demonios!, ni se había percatado de que solo estaba cubierta por el liviano camisón. Y cuando él, esbozando una sonrisa lobuna, lanzó la mano para tomarla de la cintura, creyó que su cara estallaba en llamas.

—Lo primero es lo primero —⁠murmuró Daniel mientras con la otra mano ceñía la nuca femenina y comenzaba a bajarle la cabeza⁠—. No puedo aguantar más —⁠susurró sobre sus labios, al tiempo que su boca tomaba posesión de la de Nora.

Ella alzó los brazos de inmediato para abrazar el cuello masculino. ¡Lo había echado tanto de menos…!

Daniel profundizó el beso arrancando un gemido de Nora. La mano que tenía en la cintura comenzó a vagar por el cuerpo femenino hasta que la tomó en brazos y la tendió en uno de los canapés de la habitación. Los suspiros y jadeos alternaban con el frenético movimiento de las manos. Él se quitó la chaqueta con rapidez, al tiempo que Nora desataba su pañuelo y soltaba los botones de la camisa. Los labios de Daniel comenzaron a bajar por el cuello y la clavícula, hasta llegar a los preciosos pechos. Ella se arqueó al sentir la lengua de Daniel jugueteando con su enhiesto pezón, mientras la otra mano se dedicaba al otro pecho.

Frenética, deslizó la mano hacia la cinturilla del pantalón, mientras Daniel ahogaba una sonrisa de masculina satisfacción.

—Daniel, por favor, necesito…

—Todo lo que desees, amor.

De un brusco movimiento, Daniel se desembarazó de los zapatos y pantalones y, tras sacarle el camisón, se posicionó sobre ella. Estaba más que preparada para acogerle, y él necesitaba entrar en ella.

La liberación que sintieron fue al unísono. Daniel no había sentido placer igual… Había sido como volver a casa tras un largo viaje.

Agotados, sudorosos y jadeantes, se besaron de nuevo, esta vez con ternura y abandono. Daniel se echó hacia un lado colocando a Nora casi sobre su cuerpo, aprovechando que el canapé no era muy ancho. Gracias a Dios por los pequeños favores.

Durante unos instantes permanecieron en silencio, simplemente acariciándose mutuamente. Ambos tenían la misma necesidad de tocarse, de sentirse.

La voz ronca de Daniel susurró mientras su mano acariciaba la espalda y el hombro de Nora.

—Sé cuál es el chantaje al que te somete. —⁠Nora se tensó, al tiempo que él, al notarlo, la apretaba contra su cuerpo⁠—. Y francamente, me importa un ardite.

—Debes pensar en Bradley —susurró ella abatida.

—En él pienso —repuso Daniel—. No sería capaz de mirarlo a la cara si me quedase de brazos cruzados permitiendo que te cases con ese cretino.

Le alzó el rostro que tenía apoyado contra su pecho con los nudillos.

—Cuando solucione este… despropósito, y fíjate que digo cuando, no si, ¿te casarás conmigo, lady Dudley?

Nora sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Daniel, no hay manera de evitarlo…

—No te he preguntado eso, ha sido otra mi pregunta —⁠dijo con ternura, mientras un dedo apartaba las lágrimas de la mejilla de ella.

Nora quiso esconder el rostro en el hueco del cuello masculino, pero él se lo impidió.

—Mírame, Nora. ¿Te casarás conmigo?

Por la mente de ella pasaron todos los motivos por los que debería negarse, bueno, en realidad uno: no estaba segura de que él hubiese superado su amor por Diane, pero sabía que sentía algo por ella, tal vez no la amase tanto como a su primer amor, pero ella lo amaba con todo su corazón, se complementaban y se divertían juntos, sin mencionar la complicidad, el deseo y la pasión que había entre ellos cuando hacían el amor.

—Sí, Daniel —respondió clavando sus ojos en los de él.

—Perfecto —susurró el barón contra su boca.

Tras besarla, la miró socarrón.

—¿Crees que sería posible sellar el compromiso en un lugar un poco más cómodo…? ¿Tal vez, tu dormitorio? Ya que presumes de la discreción de tu personal…

Nora soltó una carcajada, se levantó del canapé y, después de colocarse el camisón, le tendió la mano a Daniel. Este recogió su ropa a una velocidad sorprendente y, de la mano de su prometida, se dejó llevar a la alcoba de ella.

Capítulo 9

j k

A la mañana siguiente, ya de vuelta en Seaham House, Daniel envió una nota a Surrey. La noche siguiente se celebraría la cena que había convocado y debía tener un plan para entonces.

Sin embargo, se le heló la sangre en las venas cuando recibió una nota de Darrell.

Bowman me ha comunicado que la boda se celebrará en dos días, en la residencia de Nora, por supuesto, los apartamentos en el Albany de Turvey no son adecuados. Como deferencia, ha insistido en que sus amigos sean invitados, supongo que para que contemplen su victoria.

Sarratt

«Por lo que parece, Turvey ha decidido precipitar los acontecimientos. Va siendo hora de que se le recuerde que a un caballero no lo hace el título que ostente», pensó irritado.

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Lester palideció cuando abrió la puerta de su apartamento en el Albany y la imponente figura de lord Seaham se recortó en el umbral. Se recompuso rápidamente al tiempo que inclinaba la cabeza respetuoso.

—Lord Seaham, ¿a qué debo el placer de su visita?

—¿Debo explicárselo en el umbral, Turvey? —⁠inquirió con mordacidad.

—No, por supuesto que no. —⁠Lester hizo un gesto con la mano señalando el interior de la habitación. Daniel echó un indiferente vistazo, se trataba de una cómoda salita amueblada con gusto, y en una de las esquinas había una puerta que, suponía, daba al dormitorio del hombre.

Turvey le hizo un gesto para que se sentase, al tiempo que él ocupaba otro de los sillones. Ante el silencio de Daniel, preguntó con nerviosismo.

—Usted dirá, milord.

—Tengo entendido que ha fijado la fecha de su boda para dentro de dos días —⁠comenzó Daniel.

—No veo que eso sea…

—Lo que usted vea o no me es completamente indiferente, Turvey —⁠repuso con sequedad Daniel⁠—. He venido a… aconsejarle que cancele la boda, así como sus mezquinas intenciones de mancillar no solo la reputación de una dama, sino la mía.

Turvey se tensó.

—Insisto, mi próximo matrimonio no es asunto suyo, milord, y en cuanto a mis supuestas intenciones, me temo que no las conoce en absoluto.

Daniel se arrellanó en el sofá mientras le lanzaba una mirada que congelaría un océano.

—Voy a ser meridianamente claro, Turvey. Va a romper esa licencia de matrimonio antes de que yo abandone esta habitación, y va a cerrar la boca en cuanto a soltar rumores sobre mí o sobre la dama en cuestión, y lo hará, porque pese a todo, usted ha sido educado como un caballero, y porque nadie ha tenido la culpa de lo que le ocurrió a su padre más que él mismo. —⁠Daniel hizo una pausa.

»Y por si apelar a su sentido del honor, que no creo que haya perdido, no fuese suficiente, le plantearé algunos… beneficios que podría obtener a cambio. Esto es: lo sucedido con su padre fue hace muchos años, usted, con la ayuda de la dama, la mía y la de los amigos de la dama, podría regresar sin problema a los salones. Al principio habría algún que otro comentario, pero con nuestro apoyo no irán a más: la alta se acostumbrará a su presencia y otro escándalo más jugoso hará que olviden el pasado de su padre. En cuanto a sus apariciones de estas últimas semanas del brazo de dicha dama, se podrían considerar como una gentileza por su parte para reintroducirlo en la sociedad a la que, en realidad, pertenece. Al fin y al cabo, nadie de su círculo íntimo le ha dado un corte directo ni lo ha despreciado en público. Se han comportado de forma cortés. Con su apoyo y el del vizconde Bowman no le será difícil que olviden el pasado de su padre⁠—. Lo observó especulativo.

»Tal vez esté suponiendo demasiado, pero creo que se ha dejado llevar por un resentimiento absurdo contra la persona equivocada. Dígame, Turvey, si hubiese estado en la situación de milady y ninguno de los implicados hubiera sido su padre, ¿qué hubiese hecho?

Lester bajó la mirada. Lo cierto era que cada vez se sentía más incómodo llevando a cabo lo que había planeado. No solo destrozaría la vida de una dama, sino que haría lo mismo con la suya propia. Estaría atado de por vida a alguien, y él era joven, demonios. ¿Y si encontraba una buena mujer, noble o no? ¿Y si se enamoraba? Y lord Seaham tenía razón: él hubiese hecho lo mismo que milady.

Daniel, notando las dudas del hombre, apretó un poco más.

—Esos serían los beneficios de comportarse como un caballero, en caso contrario, me temo que las consecuencias no serían agradables para usted, sin hablar de que ya no sería la nefasta reputación de su padre la que pesase sobre sus hombros, sino la suya propia.

Lester frunció el ceño.

—Milady le prestó en su momento un servicio invaluable a la corona, algo que el rey agradeció personalmente, ofreciéndose para cualquier cosa que ella necesitase. Cualquier cosa, Turvey. Aunque Jorge haya muerto, no necesito explicarle las consecuencias de que la dama acudiese a Guillermo para pedirle protección frente a las amenazas que recibe de uno de los herederos de aquellos que confabularon contra la vida de su hermano. Me temo que, cualquiera que haya sido la relación entre ellos, estaría más que dispuesto a honrar la palabra dada por Jorge.

El rostro de Lester se tornó blanco como una sábana. A las dudas que habían empezado a asaltarle se sumó el pensar que en realidad había tenido suerte, o la dama en cuestión había sido generosa. Si lady Dudley hubiese acudido al rey en cuanto regresaron a Londres, su vida no valdría un chelín. En estos momentos estaría en mitad del océano camino de a saber dónde, o quizá en el fondo de ese océano, y sin embargo, ella no lo había hecho. Prefirió proteger ella misma al hombre que tenía ante él y a su hijo. Lady Dudley sabía que si acudía al rey, él estaría acabado, y sin embargo, en cierto modo también lo protegió.

Se levantó en silencio y, tras entrar en la habitación colindante, salió con un papel en la mano.

—No importa si me cree o no, pero apresuré la boda porque no me sentía cómodo con lo que estaba haciendo. Supuse que acelerándolo todo, conseguiría acallar mi conciencia. —⁠Le mostró el papel que llevaba en la mano⁠—. Es la licencia especial. —⁠Adujo, al tiempo que la soltaba entre las llamas de la chimenea.

»No diré una sola palabra en contra de milady, mucho menos de usted, lord Seaham, y por favor, le ruego que le trasmita mis disculpas y mi arrepentimiento a la dama por el dolor que le he causado.

Daniel se levantó a su vez.

—Se lo dirá usted, Turvey. Mi intención es casarme con la dama, casualmente en la fecha que previó para su boda. Está invitado, por supuesto. Al final se ha comportado como lo que es y ha sido siempre: un caballero honorable, digno heredero de un ducado. Ducado que, no lo olvide, quien hundió fue su padre, nadie más, ni usted es responsable ni, mucho menos, mi prometida.

Turvey asintió cabizbajo. Tras ser acompañado a la puerta, Daniel extendió la mano.

—Ha sido un placer, Turvey, y no dude en avisarme si le puedo ayudar en algo. Ah, una última cosa: no le dirá absolutamente nada a la dama sobre el acuerdo al que hemos llegado, le dejará creer que continúa con sus planes, y si tiene prevista su asistencia a alguna fiesta antes del día de la boda, envíele una nota cancelándola, sin más explicaciones.

Lester, tras unos segundos de duda, asintió y estrechó la mano tendida.

—Por supuesto, se hará como dice. Gracias, milord.

Tras abandonar la residencia Albany, Daniel se dirigió a Bond Street. Todavía le quedaban algunas tareas por hacer antes de visitar a Nora.

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Nora paseaba inquieta por su alcoba. A la nota que había recibido de Daniel advirtiéndola de que la visitaría a la noche se había unido otra de Turvey, en la que cancelaba su asistencia al baile al que tenían pensado asistir. Le recomendaba que descansase al tiempo que hacía los preparativos para la boda. No deseaba una novia ojerosa ese día tan especial. «Maldito cínico», pensó irritada. Sus ojeras no se deberían precisamente a haber asistido a un baile dos noches antes del día de su boda, maldita sea, sino a la condenada boda en sí.

Sin embargo, no pudo menos que alegrarse por la espantada de Turvey. Eso le permitiría pasar una última noche con Daniel y atesorar todos los recuerdos que pudiese para poder soportar la vida de soledad que le esperaba.

Aunque le había creído cuando afirmó que solucionaría las cosas, entendía que no sería posible. Él no podría hacer nada, no era su padre ni su hermano, ni siquiera la había estado cortejando antes de la aparición de Turvey. Y aunque hubiese podido desafiarlo, el escándalo los perseguiría durante años.

No pudo por menos que admirar la astucia de Turvey. Se había asegurado de vengarse sin que nadie pudiese intervenir. Meneó la cabeza, pensaría en ese hombre mañana, no le quedaría más remedio, en estos momentos solo importaba Daniel.

Organizó que le subiesen la cena a sus aposentos. El personal ya estaba al tanto de lo que sucedería, y había tenido que lidiar con varias ofertas para disuadir a Turvey de su absurda idea, en palabras de Dagger. Su personal había sido elegido personalmente por Michael y Darrell, y lo formaban antiguos miembros de los runners, así como militares retirados. Ninguno de ellos, que sabían de su trabajo para los runners primero y después para Scotland Yard, la juzgaría y, desde luego, la discreción estaba asegurada.

Sonrió con ternura. No tenía la más remota idea de lo que haría ese hombre con la casa y el personal, pero hiciese lo que hiciese, ninguno de sus sirvientes tenía la menor intención de quedarse al servicio de Turvey. Darrell y Marcus se ocuparían de ellos, les encontrarían trabajo, bien en sus residencias, bien en otras casas de confianza.

Nancy había insistido en acompañarla, pese a que Nora le había advertido que ni siquiera sabía si podría pagarle. Estaba segura de que Turvey no lo haría, y ella ya no tendría medios propios, pero la doncella no estaba dispuesta a abandonarla.

Se giró cuando escuchó la puerta abrirse para dar paso a Nan, como si la hubiese convocado.

La doncella se dirigió directa al vestidor.

—Debemos elegir el vestido que lucirá, milady.

Nora repuso distraída.

—Cualquier vestido valdrá, Nan.

Nancy enarcó una ceja.

—Creo que no me ha entendido, milady, no hablo del que se pondrá para su boda, por mí como si se casa metida dentro de un saco. Hablo de esta noche.

Nora se ruborizó. «Estoy perdiendo facultades», pensó entre divertida y fastidiada. Claro que sus facultades de poco le iban a servir donde quiera que Turvey decidiese enviarla.

Tras rebuscar en el vestidor, Nancy salió con un espectacular vestido azul oscuro.

—¡Este! —exclamó triunfante—. Realza el color de sus ojos y el tono de su piel, además de que todavía no se lo ha puesto desde que se lo envió la modista.

Después de depositarlo con delicadeza en la cama, Nancy se encaminó hacia la puerta.

—Ordenaré que le suban un baño.

Nora, después de asentir, contempló el vestido en cuestión. Se había olvidado por completo de él. Era una de las particulares creaciones de madame Durand, que había comprado ante la insistencia de Lilith una de las veces que la acompañó al taller de la modista. Sonrió con picardía. Sería una agradable sorpresa para Daniel.

r

Daniel fue conducido por una ruborosa Nancy, que sonreía cual gato que se hubiese tomado toda la crema, a las habitaciones de la vizcondesa.

En cuanto entró, una tenue fragancia a gardenias lo envolvió. Observó la mesa exquisitamente preparada, el vino, las copas, las fuentes cuidadosamente tapadas… pero ¿dónde demonios estaba ella?

¡Cristo bendito! ¡Si hasta había notado cómo su sangre se desviaba de golpe hacia una zona de su cuerpo que recibió el regalo alborozada! Estaba preciosa. Nora había salido de su alcoba envuelta en un maravilloso traje azul oscuro que realzaba su belleza, si es que eso era posible. Paralizado, la contempló a placer. El vestido era exquisito en su sencillez: sujeto solamente en su torso, dejaba la piel de los hombros y los brazos al descubierto, así como gran parte de su pecho. Por Dios, si suspirase… si siquiera respirase hondo, la cena se iría al diablo.

Nora contempló el rostro embobado de Seaham y sus ojos chispearon de placer al ver el orgullo y la admiración en los ojos masculinos.

Daniel se acercó con lentitud.

—Dios Santo, estás… estás preciosa.

Nora hizo una graciosa reverencia.

—Gracias, milord.

Durante unos instantes permanecieron congelados mirándose el uno al otro, hasta que Daniel lanzó los brazos para atraerla hacia su cuerpo. Se besaron con una mezcla de ternura, deseo y anhelo, y mientras Daniel dejaba los labios femeninos para deslizar su boca por el cuello de Nora, susurró con voz ronca.

—¿Es necesario que cenemos antes? Mi hambre no va a saciarse con… con lo que sea que haya en esas fuentes.

Nora rio feliz.

—Hay tiempo para todo. Tenemos toda la noche, amor.

En cuanto lo dijo, una sombra de tristeza pasó por sus ojos: sería su última noche, y su primer amanecer juntos, puesto que él nunca había pasado una noche completa en su alcoba en Seaham Manor. Allí debieron ser discretos, aquí no había necesidad alguna de serlo. Sacudió la cabeza interiormente. No pensaría en lo que sucedería el día después de mañana. Esa noche era suya, de los dos, y nada la estropearía.

Daniel ladeó la cabeza esbozando una sonrisa torcida, y al tiempo que la tomaba del codo la dirigió hacia una de las sillas. Después de ayudarla a sentarse, tomó asiento y se dispusieron a degustar la deliciosa cena.

Mientras cenaban, él sopesó contarle el acuerdo al que había llegado con Turvey. No le agradaba que ella todavía pensase que su destino estaba en manos de ese hombre, sin embargo, lo desechó. Solo sería un día, y ansiaba ver su rostro cuando comprobase la identidad del hombre que la esperaría delante del vicario.

Con sus copas de brandi en la mano, se dirigieron a sentarse frente a la chimenea. Daniel no permitió que Nora ocupase otro sillón. Con una sonrisa maliciosa, tiró de ella para sentarla en su regazo. Nora, sonriente, se arrellanó sobre los muslos de Daniel arrancándole un gemido.

Ladeando la cabeza, Nora lo miró inquisitiva mientras él se encogía de hombros.

—Si quieres disfrutar de todos los momentos de la velada, te imploro que procures moverte lo menos posible, por favor —⁠repuso mientras se recolocaba en el sillón, o lo que es lo mismo, recolocaba su impaciente miembro.

Nora lo besó con ternura, mientras él depositaba su copa en una mesita adyacente y con una mano estrechaba el cuerpo de ella. La otra rebuscaba en su bolsillo.

Cuando rompieron el beso, Daniel le mostró la cajita que había sacado de su chaqueta. Nora se tensó mientras miraba la cajita como si escondiese una serpiente a punto de saltar.

—¿Prefieres que la abra yo? —⁠repuso con suavidad.

—Daniel… —susurró ella desolada.

Él abrió la caja, mostrando un precioso zafiro rodeado de pequeños diamantes.

—Es exactamente el tono de tus ojos —⁠afirmó nervioso.

Una lágrima rodó por la mejilla de Nora. Daniel tomó la copa que todavía sostenía ella en las manos y la colocó al lado de la suya.

—Daniel, no puedo…

—Aceptaste casarte conmigo.

Ella asintió con la cabeza.

—Lo dije, si…

—Nunca hubo un si, te dije cuando.

—Daniel, me caso en dos días. —⁠Nora estaba a punto de derrumbarse.

—Exacto, todavía quedan dos días… uno, si me apuras. Tiempo más que suficiente. —⁠La observó inquieto⁠—. ¿Confías en mí?

Nora clavó su mirada en la suya, algo de lo que vio en sus ojos le hizo asentir y extender la mano. Daniel, sin apartar la mirada de la suya, encajó el anillo en el dedo.

—Perfecto. —Afirmó sin molestarse en mirar el dedo con el anillo.

Nora sonrió entre lágrimas mientras se abrazaba a su cuello.

Al tiempo que le acariciaba la espalda con ternura, él susurró.

—Nos casaremos, Nora, pero aunque no fuese así, ese anillo te recordará siempre que eres mía, que me perteneces, al igual que yo a ti. Te amo, cariño, y te doy mi palabra de que solucionaré esto.

Nora separó su rostro, que tenía encajado en el hueco del hombro de Daniel, para mirarlo con un brillo de desconcierto en sus ojos.

—¿Me… me amas?

Daniel frunció el ceño.

—Estoy loco por ti. ¿Por qué crees que quiero casarme contigo? —⁠preguntó confuso.

Nora bajó los ojos.

—Yo… supuse… Supuse que seguías amando a Diane —⁠murmuró.

Daniel le alzó el rostro con los nudillos.

—Amé a Diane, con todo mi corazón, pero fue hace mucho tiempo. Éramos unos críos, y cuando desapareció me aferré a ese amor despreocupado de la juventud. Su recuerdo me permitía seguir adelante, pero es eso: un recuerdo. Tú eres mi realidad. Te amo con toda la seguridad que da la madurez: mientras el amor que sentí por Diane era propio de dos jóvenes inmaduros, que tal vez perdurase en el tiempo o tal vez se diluyese una vez pasada la ilusión juvenil, lo que siento por ti es completamente diferente. Ella era la madre de Lilith y siempre ocupará un lugar en mi corazón, al igual que Lilith, Bradley y los hijos que tengamos. Te quiero a mi lado, que seas mi compañera, mi cómplice, la madre de mis hijos. No soportaría perderte, y aunque tuviese que mudar mi residencia a donde quiera que ese hombre te enviase, lo haría, y me importarían un ardite los comentarios. —⁠La miró con desasosiego⁠—. A no ser que no sientas lo mismo…

Nora no lo dejó acabar, acunó su atormentado rostro entre las manos y lo besó con todo el amor que sentía su corazón.

—Te amo, Daniel, con todo mi corazón, y no me importa que tengamos que esperar hasta que Bradley sea adulto. Nos iremos a cualquier lugar, donde no nos conozcan, a cualquier sitio, pero juntos.

La sonrisa que Daniel esbozó le hizo olvidar cualquier duda que tuviese. No importaba si tenía que casarse con Turvey, encontraría la manera de estar juntos, ambos la encontrarían.

Él la puso en pie con suavidad, al tiempo que se levantaba.

—Debemos refrendar el compromiso —⁠murmuró mientras la giraba para soltarle los botones del vestido.

Nora soltó una risilla entre dientes.

—¿Otra vez? Supuse que ya lo habíamos sellado la otra noche —⁠afirmó socarrona.

—Las veces que sean necesarias… —⁠murmuró distraído con el vestido.

—¿Con qué demonios se sujeta este maldito vestido? —⁠espetó mientras hurgaba en la espalda de Nora⁠—. ¿Lo llevas pegado al cuerpo?

Nora soltó una carcajada. Los diseños de madame Durand alteraban al hombre más templado. Riendo todavía, se dispuso a mostrarle a su nervioso prometido la manera de soltar los botones y descubrir la sorpresa que encontraría debajo.

Capítulo 10

j k

La noche siguiente, Daniel recibía a sus invitados a la cena. Llevaba todo el día evocando la noche pasada. Por Dios, si casi sufre una apoplejía cuando consiguió soltar los botones del condenado vestido y contempló el precioso cuerpo de Nora sin ¡absolutamente nada!, debajo, solo su suave piel.

Ahora entendía las risitas y los comentarios de los amigos de Justin durante la boda de Lilith. Menos mal que nada sabían de sus propias vicisitudes con el maldito diseño, era lo que le faltaba, soportar las bromas de esa pandilla de descerebrados; sensatos, honorables, honrados, eso sí, pero para ciertas cosas, condenación, eran peores que Bradley.

Habían finalizado los postres y se disponían a disfrutar de unas copas cuando Daniel decidió informar a los inquietos invitados, que procuraban disimular su curiosidad como podían. Pero antes…, se sentía tan feliz que no pudo evitar mantenerlos un poco más en ascuas.

—Bueno, supongo que mañana acudiréis todos a la boda —⁠comentó con fingida indiferencia mientras se servía su brandi.

Los caballeros se miraron desconcertados, pero fue Lilith la única que lo reconvino en voz alta.

—Pediste que te diéramos tiempo —⁠espetó irritada⁠—, que lo solucionarías. —⁠Entrecerró los ojos⁠—. No me creo que no hayas podido conseguirlo.

Daniel sintió que su corazón se henchía al comprobar la fe que su hija tenía en él.

—Y lo he solucionado, ya os he dicho que habrá boda…

Justin se acercó a su esposa para susurrarle al oído.

—¿Tu padre está bien? Es demasiado joven como para empezar a perder, ya sabes… —⁠murmuró mientras hacía un gesto con el índice tocándose la sien.

Daniel, que lo escuchó, ahogó una carcajada al ver a Lilith lanzarle a su marido una furiosa mirada, que hizo que el pobre imprudente se encogiese en su asiento. Decidió no tensar más la cuerda.

—… solo que el novio seré yo —⁠afirmó con fingido desapego.

Frances, Sarah y Shelby soltaron un jadeo, mientras Lilith se levantaba tirando su silla, en su afán por abrazar a su padre.

—¡Lo sabía, sabía que lo conseguirías! —⁠exclamó mientras lanzaba una aviesa mirada de reojo a su marido, que rodó los ojos con resignación.

—Eso sí —comentó Daniel mientras dirigía a su vehemente hija a su silla⁠—, Turvey acudirá, y espero que todos sean amables con él.

Varias cejas se alzaron, pero fue Marcus quien habló.

—¡Y un cuerno! Nos ha tenido semanas en vilo, sin hablar del dolor que le ha ocasionado a Nora.

Daniel lo miró con severidad.

—Ha salido de él romper la licencia especial y dar su palabra de que no dirá una palabra en contra de Nora o de mí. De hecho, tenía sus dudas sobre lo que estaba haciendo, y creo poder asegurar que no hubiese llevado a cabo la boda. Le di mi palabra de que lo apoyaríamos para que pudiera reincorporarse en la sociedad, y espero vuestra ayuda.

—¿Lo sabe Nora? —preguntó Gabriel.

—No. —Daniel paseó su mirada por las damas⁠—. Y espero completo silencio sobre ello. Quiero que sea una sorpresa.

Las cuatro damas se miraron contritas unas a otras: ¡vaya con el tranquilo lord Seaham! Lilith, sin embargo, sonreía en su interior. Su padre tenía carácter, solo que pocas veces necesitaba sacarlo a relucir.

Daniel les puso al corriente de su plan, al tiempo que los demás asentían. Solo Darrell lo observaba especulativo.

Cuando Seaham le dijo que le diesen un par de días, no dudó que encontraría la solución. Un hombre que es capaz de cortarle el cuello a sangre fría al canalla que maltrató y mató a la mujer que amaba era capaz de todo.

Más tarde, mientras los demás conversaban sobre lo que acontecería al día siguiente, Darrell se acercó a Daniel.

—Si no hubieses conseguido que recapacitase, ¿qué habrías hecho?

Daniel se encogió de hombros.

—Habría acudido al rey. Jorge se lo debía, y Guillermo hubiese hecho honor a esa deuda.

Darrell rio entre dientes.

—Conociendo al rey, no sé si la solución de Michael hubiese sido menos… definitiva que la que tomaría Su Majestad irritado.

—¿Y esa solución era…? —preguntó Daniel curioso.

—Dejar a Turvey en manos de los irlandeses.

Daniel ladeó la cabeza.

—Me temo que los irlandeses hubiesen sido más benevolentes.

r

Nora tomaba un baño mientras Nancy deambulaba por el vestidor en busca del atuendo adecuado para la ceremonia. Había organizado un desayuno de bodas. Al fin y al cabo, sería la última vez que vería a sus amigos, y aunque se casase con el hombre equivocado deseaba llevarse un buen recuerdo a su… exilio.

Nancy apareció con un sencillo vestido de muselina rosa en las manos. El vestido era completamente anodino, y ni siquiera le sentaba bien a su tez.

Alzó una ceja al verlo.

—Esa… cosa no, Nan. —Se vestiría adecuadamente, por supuesto; no para Turvey, sino para Daniel. No le daría el placer a ese hombre de verla humillada y vencida. De hecho, recitaría sus votos mirando a Daniel, no a Turvey, y al diablo con lo que pensase el vicario, lo cierto era que a Turvey le importaría un ardite a quién se dirigiese, con tal de que los pronunciase.

—El verde esmeralda, por favor.

La doncella abrió los ojos como platos.

—¿Está segura? Ese hombre no merece que usted aparezca radiante, y ese vestido es exquisito.

—No me visto para él, Nan.

Nancy, después de un instante de confusión, sonrió conocedora. Podría parecer que la habían vencido, pero su señora no se dejaría abatir tan fácilmente.

Cuando le estaba dando los últimos toques al peinado de Nora, Nancy preguntó:

—Si me permite, ¿quién la entregará, milady?

Nora encogió un hombro.

—No lo sé, supongo que Sarratt o Millard. En realidad, no había pensado en eso.

—Pues sea quien sea, debería estar aquí ya. Es la hora —⁠masculló Nancy.

—Tranquilízate, no empezarán sin mí, te lo aseguro —⁠repuso sarcástica.

En ese momento, unos golpecitos sonaron en la puerta. Nancy se dirigió a abrirla, y tras unos instantes hablando con quien quiera que estuviese fuera, se giró hacia su señora.

—Su escolta ha llegado, milady.

Nora se giró esperando encontrar a alguno de sus dos compañeros, sin embargo, casi se le para el corazón al ver la pequeña figura en la puerta.

—¡¡Bradley!!

El chiquillo se inclinó cortés.

—Milady.

—¡¿Pero qué haces en Londres?! —⁠Nora estaba desconcertada. No sabía si alegrarse o deprimirse por la presencia del niño al que había llegado a querer como a un hijo.

El pequeño encogió los hombros.

—Mi padre ha decidido que no podía perderme su boda, milady. Usted ha sido muy amable conmigo. —⁠Bradley estaba feliz de poder contar tantas mentiras con el permiso explícito de su padre⁠—. Y lord Sarratt decidió que sería yo quien la acompañase. —⁠Ante las cejas alzadas de Nora, añadió⁠—: Aprendí cómo hacerlo en la boda de Lilith, no tema, milady, no la dejaré en ridículo.

Nora se inclinó para abrazar al muchacho.

—Por supuesto que no, Bradley, confío plenamente en ti.

Se enderezó y lo miró con fingida seriedad.

—Entonces, si estás preparado, ¿bajamos, señor Seaham?

Brad alzó la mano para tomar a Nora por el codo.

—Cuando usted desee, lady Dudley.

Precedidos por Nancy, ambos bajaron las escaleras. Dentro de la miseria de su boda, Nora estaba radiante y tenía a toda la gente que amaba a su alrededor, incluido al pequeño Bradley. Eso le daría fuerzas.

Nora se detuvo en el umbral del salón en el que se iba a realizar la ceremonia. Ni se molestó en mirar hacia donde esperaba el vicario y el novio. Su mirada vagó por los invitados buscando a Daniel. ¿No había acudido? ¿Había enviado a su hijo en su lugar?

La desolación la embargó, pero un pequeño apretón en el brazo la hizo mirar hacia abajo.

—Todo saldrá bien, milady.

Por Dios, ese niño, a pesar de su corta edad, era capaz de proporcionarle la misma paz y seguridad que su padre. Sonrió trémula y asintió.

Caminaba sin mirar a nadie cuando, apenas a tres metros de llegar a donde le esperaba su futuro marido, otro apretón hizo que mirase a Bradley. Este le hizo un gesto señalando hacia el novio con la cabeza, y cuando ella siguió la mirada del niño, su corazón se detuvo. ¡¿Daniel?!

Él la contemplaba con una mirada entre orgullosa y tierna. Y ella… gracias que en ese momento Bradley colocó su mano en la de su padre, si no, se hubiese avergonzado a sí misma de la impresión.

Daniel le besó la mano con reverencia mientras la miraba escéptico. Intranquilo, pensó que no parecía muy feliz. ¿Se habría arrepentido? ¿Estaría enfadada por no haberla avisado? Bajó la vista con rapidez hacia su mano, llevaba su anillo, eso querría decir algo, ¿no?

Comenzaba a alarmarse cuando la expresión de Nora varió por completo, su mirada se llenó de amor y una radiante sonrisa iluminó su rostro.

Suspirando interiormente de alivio, Daniel acercó los labios a su oído.

—Por Dios, creí que se me paraba el corazón. Me has dado un susto de muerte.

—¿Tú? —repuso ella sonriendo—. Da gracias a que Bradley me ha sujetado, si no, me hubieses tenido que recoger del suelo en mitad del salón.

Sus miradas se prendieron hasta que el vicario carraspeó. Sin dejar de sonreír, ambos se giraron hacia el hombre.

Recitaron sus votos sin apartar la mirada el uno del otro. Nora había podido cumplir su propósito de pronunciarlos mirando a Daniel, con la diferencia de que se estaba convirtiendo en su esposa de verdad, no era una mera ilusión para calmar su dolorido corazón.

Cuando el vicario los declaró marido y mujer, Daniel la besó como si fuese un pozo en el desierto. En el momento en que se separaron, ella susurró en sus labios.

—No voy a preguntar cómo, tendremos tiempo. Solamente no me sueltes, no te separes de mí.

Daniel sonrió lobuno.

—No tenía la menor intención de hacerlo, lady Seaham.

Mientras recibía las felicitaciones de sus amigas, Nora creyó que estallaba de felicidad. Pensó con cinismo que, en cierto modo, hasta tendría que agradecer a Turvey sus maquinaciones. Si no fuese por ellas no se hubiese refugiado en Seaham Manor y continuaría añorando en la distancia a Daniel, porque se había dado cuenta de que desde que lo conoció, cada vez que coincidía con Lilith sus pensamientos volaban hacia su apuesto padre.

Se tensó cuando vio acercarse a Turvey en compañía de otro hombre al que no conocía. Miró a Daniel inquisitiva.

—Tranquila, lo he invitado yo —⁠murmuró él⁠—. Fue decisión suya echarse a un lado, Nora. A pesar de todo, es un buen hombre… aunque tardase un poco en darse cuenta.

Tras saludar a Bowman, Nora extendió la mano hacia Turvey.

—Lady Seaham, mis felicitaciones y mis más sinceras disculpas por todo lo que le he hecho sufrir —⁠repuso el hombre.

Nora lo observó. Su experiencia le decía que el hombre era sincero.

—Gracias, Turvey, de todo corazón agradezco que se hubiese dado cuenta del error que estaba cometiendo.

Turvey inclinó la cabeza con cortesía.

—Ahora, si nos disculpan. Solo hemos acudido para felicitarles y desearles lo mejor.

Se giraban para marcharse cuando Brentwood los detuvo.

—Mi duquesa prepara una fiesta para celebrar los esponsales de los barones. Recibirán sus invitaciones en breve… y espero que asistan… —⁠Miró a Turvey⁠—. Los dos.

Bowman y Turvey se inclinaron.

—Será un honor, Su Gracia.

r

Horas más tarde, en la residencia Seaham, después de haber consumado su matrimonio y completamente saciados, Daniel miró a Nora, que descansaba su cabeza en el pecho masculino.

—Estabas preciosa, por un momento me sentí celoso de que te hubieras vestido así para él —⁠murmuró algo mortificado.

—Oh, pero no me vestí para él —⁠repuso ella socarrona.

Daniel se enderezó al tiempo que, sin soltarla, se colocaba de lado hacia ella.

—¿Para quién, entonces? —preguntó desconcertado.

—Para el hombre a quien le iba a recitar mis votos mirándole a los ojos, tonto —⁠susurró mientras lo observaba atenta⁠—. Para ti.

Daniel abrió los ojos como platos.

—¿Pensabas pronunciar tus votos…? —⁠Una carcajada se le escapó⁠—. Santo Dios, lady Seaham, no dejas de sorprenderme; le hubieras provocado una apoplejía al pobre vicario.

Ella encogió un hombro y el gesto removió partes de Daniel que se mantenían expectantes.

—Entonces se hubiese suspendido la boda, ¿no es cierto?

Sonriendo aún, Daniel se inclinó para besar a su esposa. Al final, hasta estaría agradecido a Turvey.

Cuando abrió los ojos después de besarla, un recuerdo de lo que dijo Darrell sobre el anterior matrimonio de Nora pasó por su mente. No había querido preguntarle antes por miedo a no poder solucionar el problema con Turvey y entristecerla aún más haciéndole recordar su desdichado matrimonio.

Decidió preguntárselo, no por curiosidad, sino por temor a abrir alguna vieja herida en las extensas conversaciones que sabría que tendrían a lo largo de los años. Acunó el rostro de Nora con una mano y, mientras la miraba con ternura, inquirió:

—Sé que no es de mi incumbencia, pero no quiero, a causa de mi ignorancia, hacerte daño por un descuido.

Nora frunció el ceño.

—Nunca te descuidarías hasta ese punto, amor.

Daniel suspiró.

—¿Qué ocurrió en tu anterior matrimonio, Nora? Darrell y Marcus estaban verdaderamente intranquilos al saber de los planes de boda de Turvey. Y yo… bueno, no me debes ninguna explicación.

Nora sonrió. La preocupación de Daniel era el temor a poder comportarse como lo había hecho su anterior marido. Ella sabía que jamás caería en ese error: Daniel no era Dudley. Sin embargo, entendía que le debía si no una explicación, al menos tranquilizarlo en lo posible.

Tocó la mano con la que él acunaba su mejilla.

—Mi padre me casó con Dudley poco antes de cumplir los dieciocho años, con la completa oposición de mis tíos, que intentaron abogar por qué esperase al menos a que tuviese una temporada. Mi padre se negó en rotundo. —⁠Encogió un hombro⁠—. Supongo que necesitaría la dote, o yo le estorbaba; no lo sé y, francamente, no me importa. El caso es que Dudley era un anciano más cercano a los ochenta que a los setenta. A duras penas pudo consumar el matrimonio, y después de esa noche no volvió a intentarlo. Por supuesto me culpó a mí… —⁠Daniel notó que en la voz de Nora no había rencor ni resentimiento, relataba los hechos como si se refiriesen a la vida de otra persona.

»Vivíamos en el campo, él no podía viajar a la ciudad y, desde luego, yo mucho menos. Como castigo, decidió encerrarme. —⁠Rodó los ojos al ver la alarma en los ojos de Daniel⁠—. No en una mazmorra, ni siquiera en mi habitación: tenía toda la casa como prisión. No podía ir al pueblo, no podía cabalgar, mis paseos estaban limitados a un pequeño jardín interior, nada de caminar por los vastos terrenos de Dudley Abbey.

»Durante un año estuve completamente sola y aislada, sin más compañía que los libros de la, gracias a Dios, bien surtida biblioteca del vizconde, y de las pocas conversaciones con el ama de llaves. Ni siquiera podía ejercer como señora de la casa. El ama de llaves era quien disponía, hacía y deshacía con la completa aceptación de mi marido, que pensaba que, si no era capaz de ser una adecuada esposa, según sus palabras, tampoco era digna para llevar su casa.

—Por eso estaban tan preocupados —⁠susurró Daniel.

Nora asintió con la cabeza.

—Hubiera sido como volver a vivir todo aquello. —⁠Miró los cálidos ojos que se habían teñido de desazón⁠—. Daniel, aquello fue hace muchos años, mi miserable matrimonio duró solamente un año, y aparte de la soledad, él jamás me puso la mano encima, si eso te tranquiliza. Durante nueve años he vivido como he querido, tengo amigos… y a ti. Olvídalo, tal y como he hecho yo. Jamás, ni siquiera por error, serías capaz de comportarte ni remotamente como él.

Daniel la besó con suavidad.

—Gracias por contármelo.

Nora alzó las manos para enlazar el cuello de su marido.

—Gracias por amarme.

Lo bueno y, sobre todo, lo malo suele suceder en la vida por alguna razón, tal vez porque siempre hay un amanecer, incluso cuanto más oscura es la noche.

Epílogo

j k

Dos años después…

Nora bajó al comedor, donde su marido desayunaba en compañía de Bradley. Ambos se levantaron al verla entrar, al tiempo que Daniel apartaba una silla y la ayudaba a sentarse.

—¿Te encuentras bien? —inquirió solícito Daniel⁠—. Tal vez debieras haber roto el ayuno en la cama.

Ella bufó exasperada. Faltaban apenas días para que su primer hijo naciese y se encontraba gorda, cansada y harta de los cuidados de los dos hombres de la casa, que no le permitían mover un dedo. Nora creía que si pudiesen pestañear por ella lo harían.

—Estoy perfectamente, Daniel. Puedo moverme, necesito moverme —⁠respondió algo irritada⁠—. Voy a tener un bebé, no me he roto una pierna, por Dios.

—Espero que sea niña —intervino Bradley, con un tono que se podría interpretar como de advertencia.

Nora alzó las cejas divertida. El chico tenía una obsesión por qué su nuevo hermano fuese niña…

—Será lo que Dios quiera, Brad. No creo que nosotros podamos decidir —⁠contestó su padre⁠—. Además, ¿qué importa? Que venga sano y que Nora esté bien, eso es lo importante. ¿A qué viene esa obcecación con que sea niña?

Bradley miró a su padre como si fuese lerdo.

—Si es un niño —comenzó como si de verdad lo considerase algo corto de entendederas⁠—, seré demasiado mayor para jugar con él, pero si es niña, la protegeré y me ocuparé de que, cuando sea presentada, no se le acerquen caballeros indeseables, además de que, al ser su hermano mayor, me adorará —⁠concluyó satisfecho con su explicación.

Daniel miró estupefacto a Nora, que aguantaba como podía las ganas de reír. Meneó la cabeza todavía atónito por la… si tenía que ser sincero… razonable explicación de su hijo.

Nora colocó una mano sobre la de Daniel.

—Te aconsejo que no hagas ningún comentario al respecto.

Hizo una mueca mientras apretaba la mano masculina, al tiempo que Daniel hacía un gesto de dolor. Demonios, ¿de dónde había sacado esa fuerza? Si casi le rompe un hueso de la mano… Se tensó mientras la observaba atento.

—Sobre todo, porque me temo que no vamos a tardar mucho en averiguar si Brad será adorado por una hermana o tendrá que soportar y enseñar a un hermano menor.

Daniel se levantó con brusquedad para tomarla en brazos. Mientras subía a toda velocidad las escaleras, le ladró a su hijo.

—¡Haz que avisen al médico y que la señora Chambers prepare… lo que se tenga que preparar en estos casos!

Con ella en brazos entró en su alcoba, que compartían. Nancy se acercó.

—Parece que se ha adelantado un poco —⁠musitó, ganándose una mirada asesina de Daniel.

—Salga, milord —continuó la doncella sin hacerle el más mínimo caso⁠—. Debo prepararla.

Daniel enarcó una ceja, mientras se cruzaba de brazos.

—Es mi esposa, no veré nada que no haya visto ya —⁠refunfuñó.

—Lo imagino —repuso socarrona Nancy⁠—, pero milady se sentirá más cómoda si la cambio a solas.

Al notar la mirada desolada del barón, añadió:

—Podrá entrar en cuanto la haya preparado, milord —⁠ofreció mientras lo empujaba disimuladamente hacia la puerta.

Daniel entró y, pese a las protestas del médico, se quedó ayudando a su esposa y no salió hasta que tuvo a una preciosa niña entre los brazos, para ir a mostrársela a su satisfecho hermano mayor.

Bradley, tras observar a la pequeña, entró como una tromba en la habitación seguido de su padre con su hermana en brazos. Se apoyó en la cama para abrazar a Nora.

—Sabía que podía confiar en ti —⁠comentó orgulloso⁠—. Gracias, mamá.

Tras besar a una estupefacta Nora, abandonó la habitación silbando, ante la no menos estupefacta mirada de Daniel.

Nora alzó sus ojos hacia su marido.

—¡¿Mamá?!

Daniel se encogió de hombros, sonriendo en su interior.

—Bueno, ha tardado un poco, pero ya era hora, ¿no crees? Al fin y al cabo, ambos sabemos que Bradley se toma su tiempo para todo. Además, ¿crees que iba a permitir que solo su hermana te llamase mamá? —⁠preguntó ladeando la cabeza.

Daniel se sentó en la cama, al tiempo que le pasaba la niña a su madre. Tras besar a su esposa en la frente, murmuró.

—Te adora, si ha tardado es simplemente porque ahora se siente seguro.

Nora asintió, mientras miraba a su hija emocionada.

—¿Cómo la llamaremos?

Daniel hizo una mueca.

—Tal vez debamos consultarlo con Bradley. No sea que el nombre que elijamos no sea de su agrado.

Nora soltó una carcajada, seguida por Daniel. Cierto, el chico quizá llevase la protección de su hermana hasta el punto de insistir en participar en la elección del nombre.

Miró a su marido, que observaba con ternura al bebé.

—Te amo, Daniel.

Él la besó con delicadeza.

—Y yo a ti, Nora, con toda mi alma.

Nota de la autora

j k

Nunca se supo de ningún complot para atentar contra la vida de Jorge IV, sin embargo, muchos nobles lo consideraban inadecuado para reinar. El complot es pura ficción, aprovechando la poca confianza que tenía cierto segmento de la nobleza en el rey, y una excusa para introducir a Nora en los runners.

ROSE LOWELL (Galicia, España). Apasionada de la ficción histórica romántica, se dedica a disfrutar de la lectura y la escritura desde su casa, cuyo balcón da al océano Atlántico.

Los lectores encontrarán en sus páginas parejas con vivencias peculiares, amor a raudales, ambientación de la época, humor y una narrativa ágil.

Ha escrito bajo el seudónimo de Julie Lowell.