La dignidad de un duque

Pacto entre caballeros 5

Rose Lowell

© Rose Lowell

La dignidad de un duque

Primera edición: julio de 2023

Diseño de portada: Ana Gallego Almodóvar

Corrección y edición: Mareletrum Soluciones Lingüísticas | hola@mareletrum.com

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Reservados todos los derechos.

«Quiero quererte y solo puedo amarte,

quiero olvidarte pero vives en mi mente,

quiero no oírte pero gritas en mi corazón,

quiero alejarme pero estás en mí».

Fernando Acedo

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

k Prólogo l

Eton College, Berkshire.

Inglaterra, 1811.

Gabriel Thomas Leighton, marqués de Willesden, heredero del duque de Brentwood, contemplaba la gran habitación de cinco camas que le habían asignado en el New Building, construido para que la dirección del colegio comenzase a mejorar las condiciones de los estudiantes hacinados en el Long Chamber, donde estudiantes muy jóvenes, recién llegados, convivían con otros bastante más mayores, a punto de abandonar el colegio, y estaban sujetos a los abusos y exigencias de estos.

Gracias al poder de su padre, había sido uno de los primeros en residir en el edificio, sin embargo, pese a que agradecía evitar la gran sala común, no podía evitar sentirse solo en la, para un crío de apenas trece años, inmensa habitación. Con un suspiro y una sonrisa irónica pensó que, al menos, podría elegir cama, al ser el primero.

¿Con quién la compartiría? El rector le había asegurado que tendría poder para elegir él mismo a sus compañeros de alcoba. «Otra cosa que agradecer a mi amoroso padre», pensó mordaz. Claro que Brentwood no había exigido ese privilegio por su comodidad o su bienestar, sino por evitar que su precioso heredero compartiese habitación con algún caballero de la baja nobleza, o, en el peor de los casos, Dios no lo permitiese, repuestos.

Se aseguraría de admitir a quien a él le agradase, sin importar su título o la falta de él, y al diablo lo que pensase su poderoso padre, al fin y al cabo, intuía que se limitaría a leer los informes que le enviaría el rector, sin preocuparse por nada más.

Tras guardar sus ropas en el armario que le correspondía, decidió bajar al patio. Todavía llegaban carruajes con nuevos o antiguos estudiantes, algunos ilusionados y otros resignados.

Con las manos en los bolsillos contemplaba con indiferencia el trasiego de carruajes, lacayos y estudiantes, cuando observó que cuatro muchachos algo mayores que él se le acercaban. Instintivamente sintió un visceral rechazo. No los conocía en absoluto, pero sus ademanes arrogantes, sus miradas de desprecio hacia los otros estudiantes y, sobre todo, la crueldad que se adivinaba en sus ojos lo pusieron alerta. Solo había uno, el más bajo de los cuatro, que parecía que deseaba estar en cualquier otra parte.

El más alto, y a su parecer, el más desagradable, un muchacho de cabello castaño y ojos de un extraño azul hielo, tomó la palabra.

―¿Eres Willesden, no?

Gabriel enarcó una ceja. «Empezamos bien», pensó con sarcasmo. Ni era la forma adecuada de presentarse, ni mucho menos de dirigirse a él.

Asintió con un breve gesto de cabeza.

El otro continuó. Por lo que parecía, los buenos modales se los había olvidado en casa, estuviese donde estuviese.

―Soy Longford, vizconde Longford. ―Señaló a los otros tres―. Barón Maynor, el honorable Trevor Dafton y su hermano, el señor Mortimer Dafton.

Todos inclinaron la cabeza mientras Gabriel se limitaba a observarlos. Pocas cosas le había enseñado su padre, pero la arrogancia ducal que su progenitor destilaba por todos sus poros la había experimentado desde pequeño, así que no le costó nada dejarla salir.

En silencio, esperó. Ellos eran los que lo habían abordado, ¿no? Pues que expusieran lo que deseaban.

―Creo que te han dado habitación en el nuevo edificio ―prosiguió Longford―, y me preguntaba, nos preguntábamos, si te comportarías como un caballero y nos invitarías a compartirla. Al fin y al cabo, ya llevamos tres años aquí: podríamos protegerte y enseñarte a moverte en el colegio.

Gabriel estaba atónito. No se consideraba un esnob, pero la desfachatez del vizconde, cuestionando su honorabilidad e intentando imponer su compañía, con unas maneras por lo demás, sumamente groseras, lo acabó de sacar de quicio.

―Precisamente. Soy un caballero, más concretamente marqués, con lo cual me reservo el derecho de elegir a mis compañías ―repuso secamente―. Lo lamento, pero yo seré quien decida quién compartirá mi habitación, y me temo, caballeros, que no será ninguno de ustedes el afortunado. ―A Gabriel no se le escapó la disimulada sonrisa en el rostro del menor de los Dafton. Por lo visto, en el séquito de Longford había disidentes.

Un destello de maldad pasó por los ojos del vizconde.

―Creo que no lo has entendido, Willesden...

Gabriel lo cortó.

―Lo he entendido perfectamente, a pesar de los errores que ha cometido usted en el tratamiento debido. No le he dado permiso para tutearme, mucho menos para utilizar mi título a secas como si le hubiese concedido mi amistad.

Longford enrojeció de rabia.

―Por supuesto. Mis disculpas, milord ―admitió a regañadientes.

Sin darle tiempo a más, Gabriel hizo un gesto con la cabeza.

―Si me disculpan, caballeros, creo que el rector me espera.

Con indolencia, se alejó de los cuatro muchachos. Sabía que se acababa de granjear la enemistad del grupito, sobre todo de ese vizconde pretencioso. Se encogió de hombros, tanto ellos como él sabían que era intocable, así que poco podrían hacer salvo lanzarle venenosas miradas como las que, sabía, se estaban posando en ese momento en su espalda.

r

Boston, Estados Unidos de América.

Octubre de 1827.

―¿Por qué me haces esto? ―La señorita Shelby Holden miró a su padre furiosa.

Desayunaban como cada día en el espacioso comedor de la gran residencia propiedad de su progenitor en Beacon Hill, la zona aristocrática por excelencia de Boston.

Jackson Holden observó a su hija con gesto benévolo. Sabía que su decisión no iba a agradarle en absoluto, pero lo había prometido y él cumplía siempre sus promesas, aunque le costase, como en este caso, un enorme dolor.

―Tu madre lo deseaba así ―aclaró paciente―. Soñaba con el día que te presentases en sociedad y le prometí que cumpliría su deseo.

La mención de su madre aplacó un poco la furia de Shelby.

―Puedes presentarme en Boston ―intentó.

Jackson bebió un sorbo de su café y, tras dejar la taza, observó a su hija.

―Si tu madre viviese, quizás. Pero conoces perfectamente a la aristocracia bostoniana. No te aceptarán, en principio nadie se ha ofrecido siquiera a patrocinarte. Serás invitada, eso sí, a fiestas menores, comerciantes, burgueses, pero los Brahmins¹ no te aceptarán, por mucho que tu madre fuera la hija de un conde inglés.

―Papá ―murmuró suplicante―, ellos tampoco me aceptarán. Soy americana, nos desprecian.

―Tal vez, pero no el dinero con el que llenamos sus vacías arcas gracias a los matrimonios con las damas americanas.

―¿Vas a venderme? ―inquirió atónita. Le parecía increíble que su padre la ofertase al título inglés de más rango.

―Por Dios, hija, por supuesto que no. Todo es más simple que eso. Tu tía se ha ofrecido a patrocinarte. Conocerás la sociedad en la que se crio tu madre, y tal vez encuentres a algún caballero que sea digno de ti. No por su título, sino por su carácter.

Jackson tomó la mano de su hija apretándola con cariño.

―Eres sensata, Shelby, no te deslumbrarán ni títulos ni, por supuesto, riquezas, puesto que estas ya las posees. Pero tu madre deseaba que conocieses su país, su mundo, y eso vas a hacer. Ya lo he acordado con tu tía. Saldrás para Inglaterra en dos semanas.

Shelby hizo una mueca. Estaba decidido. Aunque su tía le agradaba, incluso le tenía cariño puesto que siempre había mantenido regular correspondencia con su madre y, tras morir ella, siguió escribiendo cariñosas cartas, pensar en relacionarse con la esnob y aburrida nobleza inglesa le provocaba sarpullidos. Aunque, bien pensado, no se diferenciaba mucho de la elitista y cerrada sociedad bostoniana.

Su padre la observó con ternura.

―No creas que para mí ha sido fácil tomar esta decisión, hija. Te quiero y te echaré mucho de menos.

Shelby se levantó de su silla para abrazar a su padre.

―Yo también te quiero, papá. ―Lo miró con picardía―. Tal vez consigas hacer un descanso en tu trabajo y puedas venir a visitarme.

Jackson acarició con suavidad el cabello de su hija.

―Tal vez, cariño. Tal vez.

r

Apenas una semana después de la conversación con su padre, Shelby fue avisada de que el señor Williams esperaba ser recibido. No se sorprendió, Clayton Williams era la mano derecha de su padre desde hacía al menos tres años. Había cenado en su casa en varias ocasiones, cuando los asuntos del banco requerían alguna reunión extraoficial. Le parecía un buen hombre, joven, agradable, un tanto reservado, pero tampoco tenían una estrecha amistad como para compartir confidencias.

Bajó a la sala donde esperaba el señor Williams. Este, sentado en una de las sillas, revisaba unos papeles que tenía en la mano y no se había percatado de su presencia en el umbral de la puerta. Shelby se permitió estudiarlo. Calculó que rondaría los treinta años. Alto, estilizado pero de espalda ancha, rubio. Sus ojos eran de una mezcla entre gris y azul. Ella sabía que su familia procedía de Inglaterra, pero tampoco le había interesado averiguar mucho más.

De repente, el hombre se percató de la presencia de Shelby. Se levantó como un resorte.

―Señorita Holden ―saludó, mientras inclinaba la cabeza.

Shelby se acercó ofreciéndole la mano. Clayton, en vez de estrechársela, tal como habría hecho cualquier caballero americano, la acercó a sus labios.

―Señor Williams. Por favor, siéntese ―ofreció mientras ella misma se sentaba en otra de las sillas frente a la que había ocupado el hombre.

―Me envía su padre, señorita. Desea que revise estos documentos que debe entregar a sus tíos, por si nota alguna carencia en ellos ―repuso mientras le tendía los papeles.

Shelby los tomó.

―Gracias, señor Williams. ¿Puedo ofrecerle algo, quizás un café?

―Se lo agradezco, pero me temo que debo regresar al banco, señorita Holden ―contestó mientras se levantaba.

―Como desee. Buenos días, señor Williams.

El hombre ya se encaminaba hacia la puerta cuando la voz de Shelby lo detuvo.

―Señor Williams, disculpe.

―¿Sí, señorita?

―Me preguntaba... Su familia era inglesa, ¿verdad?

Una sombra pasó por los ojos de Clayton y, durante un instante, su mirada se endureció.

―Cierto, mis abuelos procedían de allí ―asintió.

―Disculpe si soy indiscreta, pero como sabe, mi padre me envía a Inglaterra, y no conozco demasiado de ese país, salvo lo que me contó mi madre, por supuesto. Tengo entendido que la aristocracia inglesa es... ¿cómo decirlo? No es fácil que acepten a un extranjero en sus círculos.

―Me temo que no puedo serle de ayuda en eso, señorita, mis padres nacieron aquí y he mantenido pocas conversaciones con mis abuelos acerca de su vida en Inglaterra. Lo que sí puedo asegurar es que, según la opinión de mi abuelo, opinión personal, por supuesto, uno de los entretenimientos de la nobleza consiste en juzgar a sus iguales: cualquier paso en falso o salirse de las reglas no escritas les sirve para destruir a alguien ―repuso con dureza―. Claro que mi abuelo no guardaba demasiadas simpatías por sus coetáneos.

Shelby lo miró confusa. Parecía como si él mismo o su familia hubiesen padecido ese injusto comportamiento en sus propias carnes. Incómoda, no insistió más.

―Gracias, señor Williams, creo que incluso mi madre estaría de acuerdo con su abuelo.

―Señorita.

Cuando el hombre se marchó, Shelby pensó que saltaba de la estricta y esnob sociedad bostoniana para caer en otra incluso más rígida como era la inglesa.

Las dos semanas pasaron con rapidez entre preparativos y disposiciones de su padre.

Había decidido comprarle una casa en Portman Square, que no podría utilizar, por supuesto: las rígidas reglas inglesas no permitían que una dama soltera, aún encima debutante, viviese sola, pero la residencia estaría ahí por si la necesitase en algún momento. Ella viviría con los condes de Balfour. La condesa era la tía de su madre.

Poco podía sospechar Shelby que conocería a un grupo de damas con las que su estancia en Inglaterra podría llegar a ser cualquier cosa menos aburrida.

k Capítulo 1 l

Ruta de Hertfordshire a Londres.

Finales de marzo de 1831.

Gabriel observaba el paisaje a través de la ventanilla del carruaje en el que viajaba a Londres, sin verlo en realidad. Su mente estaba lejos, en distancia y en tiempo.

Disfrutaban de la boda de Darrell y Frances en Dereham Manor cuando recibieron una misiva de Brentwood House reclamando su presencia. Su padre había sufrido un ataque y los médicos no tenían muchas esperanzas.

Sonrió sarcástico. Dudaba que hubiese sido el duque quien los hubiese reclamado, seguramente, la misiva partía de Benson, el fiel mayordomo. Si el duque fallecía, el hombre esperaría que fuese su heredero quien lidiase con las formalidades. Como era su obligación, por supuesto.

Nunca había sentido por el duque el previsible cariño filial, ni el duque por su hijo, en realidad. Para Brentwood solo existía la duquesa, su esposa, y sus hijos eran... bueno, eran lo que se esperaba de cualquier pareja noble: un heredero y una niña, ni siquiera había estado interesado en tener un repuesto. Se había criado con la absoluta indiferencia de su padre, mitigada únicamente por el cariño de su madre, que los adoraba a ambos: a él y a Jenna.

Jenna... Por lo menos él, como heredero, recibía alguna atención del duque, aunque solo fuese en breves reuniones para tratar asuntos del ducado. Sin embargo, con Jenna... Brentwood la odiaba, porque esa era la palabra. Su hermana debía usar gafas, y esa tara, porque así lo llamaba el duque, había provocado que su madre, en su afán de mejorar su vista, hubiese visitado la consulta de un médico en las proximidades del East End, contrayendo unas fiebres de las que, mientras Jenna superó, lady Brentwood no se recuperó. El duque, si ya los trataba con indiferencia, más disimulada en vida de su esposa, al morir esta, los ignoró por completo, sobre todo a Jenna, a la que, irracionalmente, culpaba de la muerte de la duquesa.

Él ya era mayor cuando murió su madre, tenía casi veinticuatro años y hacía su propia vida fuera de la residencia ducal. Jenna contaba con solo once años. Procuró aliviar cuanto pudo el dolor de la pequeña por la muerte de su madre y por el desprecio de su padre, sin embargo, él tenía su propia residencia de soltero y, aunque volviese a residir en Brentwood House, poco podría hacer. El duque era el tutor de la niña y estaba convencido de que, si hubiese interferido defendiéndola, y de hecho lo había intentado en no pocas ocasiones, el duque hubiese pasado por alto sus objeciones, incluso inventando alguna razón para castigarla. Demasiadas veces ni se molestaba en inventar nada, y no era la primera vez que lo había expulsado de la casa sin miramiento alguno, por osar intervenir.

Resopló frustrado. Esperaba que el duque no pretendiese descargar su conciencia antes de que la muerte se lo llevase, no se sentía particularmente compasivo con ese hombre egoísta, arrogante y, en demasiadas ocasiones, cruel.

Su carruaje, seguido del del marqués de Clydesdale, se detuvo en las puertas de Brentwood House. Estas se abrieron al instante y Benson y la señora Lester se materializaron en el umbral.

Gabriel esperó a que Jenna, a la que Callen mantenía tomada de la cintura, lo alcanzasen, y juntos entraron en la casa.

―Bienvenido, milord. Gracias a Dios que está aquí ―saludó Benson, que continuó con Callen y Jenna―. Lord Clydesdale, milady.

Gabriel le entregó sombrero, capa y guantes, al igual que Callen y Jenna, que el mayordomo pasó a uno de los lacayos. Tomó a su hermana del brazo, le hizo un gesto a Callen y se dirigió hacia la biblioteca, seguido del mayordomo y el ama de llaves.

―¿Qué ha ocurrido? ―inquirió en cuanto entraron. Jenna se sentó con Callen de pie a su lado.

―Anoche sufrió un ataque, milord. El médico que lo atendió dijo que había sido su corazón y que no se recuperaría. Su Gracia nos ordenó avisarles.

Gabriel miró a Jenna. Por la mente de ambos pasó el mismo pensamiento: «Brentwood quería verlos... ¿a los dos?». Jenna se tensó visiblemente mientras Callen, de pie tras ella, ponía una mano tranquilizadora sobre su hombro.

―Gracias, Benson. En unos momentos subiré a su alcoba.

Cuando el mayordomo y la señora Lester dejaron la habitación, Gabriel se acercó a su hermana.

―Subiré yo ―ofreció Gabriel―. No tengo la menor idea de lo que quiere, y no consentiré que descargue su conciencia haciéndote sentir culpable. Ya te ha hecho suficiente daño.

Jenna asintió mientras Gabriel y Callen intercambiaban una mirada cómplice.

―Ordenaré que os sirvan té, bajaré en un momento.

Mientras subía, Gabriel rememoró los escasos momentos pasados con el duque, y sus enseñanzas, todas ellas destinadas a formarlo como el próximo duque, ningún consejo paternal. Ni siquiera se había molestado en enseñarle a montar, o a cazar, o cualquier otra actividad que algunos padres transmitían a sus hijos. Ese tipo de asuntos menores lo había dejado para su jefe de cuadras, o el maestro de caza. El duque solo amaba a una persona, su duquesa, y por lo que parecía, en su corazón no había sitio para nadie más. Ni para sus propios hijos.

Solamente le había insistido en una sola cosa a nivel personal, y eso después de que la duquesa falleciese: que jamás contrajese matrimonio por amor. No porque quisiese evitarle el dolor de perder al ser amado, sino por puro egoísmo. A Gabriel no le había hecho falta tal recomendación después de sufrir en sus propias carnes la indiferencia del duque y el desprecio con el que trataba a Jenna. Él no tenía intención alguna de cometer el mismo error que Brentwood. Se casaría por conveniencia, sin amor de por medio. Nunca pondría su corazón en manos de una mujer. Ese lo destinaría a sus hijos. Ellos no pasarían por lo que pasaron él y su hermana.

Gabriel resopló ante la puerta de las habitaciones ducales. Inspiró y alzó una mano para golpear con suavidad. Sin esperar permiso, puesto que no sabía ni el estado en el que hallaría al duque, ni si habría alguien con él, abrió y entró.

El duque estaba en el lecho con la sola compañía de su valet, que al ver entrar a Gabriel se inclinó y se retiró discretamente.

Gabriel se acercó a la gran cama. Observó con distancia al duque. Solo su palidez ya daba muestra de su estado. Brentwood abrió los ojos en ese momento. Miró a Gabriel y luego paseó su mirada alrededor.

―¿Tu hermana?

―Abajo, con Clydesdale ―repuso con sequedad Gabriel.

Brentwood cerró los ojos un instante.

―Hazla subir, por favor, debo hablar con los dos.

Gabriel apretó los puños. Obedecería, pero si decía una sola palabra que alterase a Jenna, la sacaría de la habitación antes de que Brentwood pudiese pestañear.

Sin decir una palabra, salió en busca de su hermana.

―Quiere hablar con los dos ―espetó cuando llegó a la biblioteca donde continuaba el matrimonio.

―Gabriel... ―murmuró Callen.

Este miró a su cuñado, al tiempo que tomaba de la mano a Jenna.

―No permitiré que la perturbe de ninguna manera.

Callen asintió, mientras sonreía tranquilizador a su esposa. Subiendo las escaleras, Gabriel comentó mordaz.

―Lo ha pedido por favor.

Jenna giró su rostro hacia él mientras enarcaba una ceja. ¿El duque pidiendo algo, no ordenando?

―¿Estás seguro de que era él? ―repuso con la misma mordacidad.

Gabriel se rio entre dientes. Jenna había dejado de ser la muchacha apocada y avergonzada de sí misma en la que la había convertido su padre.

Ambos hermanos, tomados de la mano, entraron en la alcoba. El duque giró el rostro hacia ellos.

Jenna sintió un ramalazo de compasión, que se evaporó con la misma rapidez con la que surgió. Ese hombre había convertido su niñez, y parte de su juventud, en un infierno.

Enderezó los hombros y se colocó las gafas en un gesto de desafío, esas que tanto odiaba el duque y que le había prohibido utilizar en su presencia, ni en la de nadie, para el caso.

Brentwood observó el gesto desafiante de su hija, pero no dijo nada.

―Acercaos, por favor.

Los hermanos se miraron y dieron un paso adelante recelosos. Gabriel pensó que resultaba un poco inquietante sentir tanto recelo hacia un padre, claro que jamás había sido un padre como tal. Ni siquiera les estaba permitido llamarle así. Brentwood siempre les exigió que se dirigiesen a él por su título, incluso en la intimidad y aunque se tratase de sus propios hijos.

El duque clavó la mirada en Jenna.

―Lo siento, hija. ―«¿Hija?», Jenna disimuló como pudo su sorpresa. Jamás se había dirigido a ella de esa manera―. Sé que no es disculpa, ni siquiera llega a tiempo, pero te hice culpable de algo de lo que no eras responsable en modo alguno a causa de mi dolor. Tu madre era toda mi vida, y te culpé de arrebatármela.

»Eres tan parecida a ella, me recordabas tanto a ella. Contemplarte era... ―Brentwood suspiró entrecortadamente―. Y no podía soportarlo. Los dos tenéis sus ojos, pero en los tuyos atisbaba su fuerza, su alma. Perdóname, si puedes. Ella me espera, no puedo reunirme con Melissa sin antes pedirle perdón a sus hijos.

Jenna se tensó. Sus hijos, de Melissa, nunca los de él. Y no le ofrecía disculpas porque saliese de él, porque se hubiese dado cuenta de su nefasto comportamiento con ellos, sino por conseguir el perdón de la duquesa, por miedo a no poder reunirse con ella. Se mantuvo impasible. Para su sorpresa, ni siquiera sintió ninguna emoción. Ni rabia ni decepción: el duque hacía muchos años que la había decepcionado.

Gabriel apretó su mano, al tiempo que Jenna murmuraba con voz átona.

―Le perdono... Su Gracia. ―Soltó la mano de su hermano y le hizo una profunda reverencia. Sin decir una sola palabra más, se giró y salió de la habitación. Ya había escuchado suficiente.

Se sentía extrañamente tranquila cuando se reunió con Callen. Este no dijo nada, esperó.

―Ha pedido perdón... ―dijo mientras su marido la abrazaba.

Callen entrecerró los ojos.

Jenna alzó la mirada hacia él.

―... a mi madre.

Él cerró los ojos un segundo. Maldito fuera ese desgraciado. Hasta con un pie en el infierno tenía que dañar a su hija.

Jenna continuó hablando.

―Lo curioso es que no me importa. ―Sus ojos brillaron con sorpresa―. Realmente no me importa ―insistió maravillada―. Si él ha sentido paz con ese remedo de disculpa, que Dios le perdone. Yo ya lo he hecho.

Callen la besó con suavidad al tiempo que la estrechaba contra su cuerpo. Dio gracias por que su adorada inglesa no mostrase señal alguna de inquietud. Si ese bastardo la hubiese perturbado lo más mínimo, él mismo aceleraría su encuentro con Satanás con sus propias manos.

Mientras tanto, en la alcoba ducal, Gabriel apretaba los dientes al escuchar la miserable disculpa que le dirigió el duque a su hermana y que, en realidad, ni sentía ni iba dirigida a ella. Con expresión inescrutable, esperó las palabras dirigidas a él.

―Eres mi orgullo, aunque nunca te lo haya dicho. No necesitas de mis consejos puesto que sé que sabrás conducir el ducado con dignidad y responsabilidad. El único consejo que voy a darte es que no sigas mi camino: no te cases por amor, no cometas ese error. No permitas que una sola persona tenga poder sobre ti, convirtiéndola en el sol de tu vida, porque si la pierdes, tu vida se convertirá en un infierno.

«¿La mía o la de los que estén a mi lado?», pensó Gabriel con cinismo. La misma recomendación de siempre, en realidad la única que se había molestado en darle.

―Elige a la dama adecuada sin sentimientos de por medio. Nunca me arrepentiré de haber amado a tu madre, pero cuando se fue, de lo que me arrepentí fue de no haberla seguido. Solo me lo impidió que sabía que mi decisión impediría que pudiera reunirme con ella.

Si la situación no fuese tan deprimente, Gabriel hubiese soltado una carcajada. Brentwood ya le había enseñado esa lección con su comportamiento hacia ellos, su disimulada indiferencia mientras la duquesa vivió y su desprecio hacia Jenna cuando Melissa murió. Hacía años que había tomado la decisión de que el suyo sería un matrimonio de conveniencia, y que el causante de esa decisión tuviese la desfachatez de aconsejarle que dejase sus sentimientos a un lado le provocaba náuseas.

«Por supuesto. Tus hijos te importan un ardite», Gabriel cada vez estaba más furioso. Por supuesto que nunca se casaría por amor. No pensaba convertirse en su padre, ni siquiera correría ese riesgo. Pero que tuviese la sangre fría de decirle que no se había dañado a sí mismo por miedo a ir a otro lugar donde no estuviese su esposa, sin pensar un solo segundo en sus hijos, al menos en la pequeña Jenna, lo ponía enfermo.

Gabriel, en ese momento, sintió lástima por el duque. Ese hombre, pese a lo que pensase, nunca amó. Ni siquiera a la mujer que decía adorar. Si la hubiese amado, hubiese querido a los hijos que ella le dio, la hubiese visto reflejada en ellos, no con rencor, ni rabia, sino con la alegría de que le hubiese quedado, al menos, una parte de ella.

Frustrado, entendió que todo estaba dicho. Se inclinó respetuoso.

―Intente descansar, Su Gracia ―dijo con sequedad.

El duque cerró los ojos, quizá pensando que había cumplido, que se había ganado el perdón de la duquesa. Gabriel meneó la cabeza abatido y se retiró de la habitación. Si de algo valía, esperaba que muriese en paz, si no con los demás, sí consigo mismo, o al menos que así lo creyese.

Cuando se reunió con su hermana y su cuñado, no se sorprendió al ver a Jenna tomando el té tranquilamente.

Ella alzó una mirada inquisitiva cuando lo vio entrar. Gabriel se encogió de hombros.

―¿Tú estás bien?

Jenna asintió con la cabeza.

―Perfectamente. Hace tiempo que lo que Brentwood haga o diga no me afecta. Ni aunque esté al borde de la muerte: egoísta hasta el final.

―Idos a casa ―murmuró Gabriel tras tomar un sorbo del té que acababa de servirle su hermana―. Me quedaré aquí. Tampoco es cosa de provocar rumores si, con el duque al borde de la muerte, su heredero lo deja solo.

―Avisaré a los demás y vendremos esta noche ―ofreció Callen―. Me pone los pelos de punta que permanezcas solo en este... mausoleo.

Gabriel esbozó una sonrisa torcida.

―¿Jenna? ―inquirió. Si ella necesitaba a su marido...

―Estoy bien, Gabriel. Le mandaré una nota a Celia y pasaré la noche con ella y los niños.

Gabriel asintió.

El duque de Brentwood murió esa misma noche.

Pese a todo, Gabriel deseó en su interior que hubiese podido reunirse con su amada Melissa.

r

Tras dejar pasar un par de semanas desde los funerales, Gabriel se mudó con reticencia a Brentwood House. Todavía estaban a finales de abril, la temporada estaba en pleno apogeo y las sesiones en la Cámara seguían su curso.

A regañadientes se incorporó a la vida social, deseando estar en el lugar de su hermana. Mientras a las damas se les exigía al menos seis meses de luto, él, como heredero, no debía seguir la regla. Se esperaba que no perdiese tiempo y buscase una esposa para proveer al ducado de heredero.

Con el brazalete negro de luto, que odiaba, tuvo que acostumbrarse a su nuevo status. Él era Brentwood ahora, y cada vez que alguien se dirigía a él por el título del difunto duque se le revolvían las tripas. Menos mal que tanto él como sus amigos se nombraban por sus nombres de pila. Gritaría si uno de ellos se dirigiese a él por su nuevo título.

Estaba en una de las multitudinarias fiestas de la alta. No recordaba el nombre de los anfitriones, ni le interesaba demasiado, para el caso. Frente a la mesa de bebidas, conversaba con Kenneth y Justin. Sus esposas, junto con Darrell y Frances, se hallaban charlando a su vez en un lateral del salón.

De repente, Kenneth frunció el ceño.

―¿Este qué hace aquí? ―murmuró mientras fijaba su mirada en las escaleras que bajaban hacia el salón.

Gabriel y Justin siguieron su mirada y vieron acercarse a Callen, con expresión entre resignada y aburrida.

―¿Has dejado a Jenna sola? ―inquirió Gabriel sorprendido.

Callen enarcó una ceja.

―Yo no he dejado a nadie. Tu hermana me ha echado ―masculló entre dientes.

Las cejas de Gabriel y los demás se elevaron.

―¿Te ha echado de Brandon House? ―Gabriel estaba atónito.

Callen bufó.

―Yo no puedo, pero tú debes acudir a esa fiesta y apoyar a mi hermano, es su primera fiesta como Brentwood y os necesitará ―murmuró imitando la voz femenina―. Hasta me preparó la ropa ella misma. Ni siquiera se fiaba de que se lo ordenase a mi valet ―espetó mortificado.

Mientras Gabriel soltaba una risilla, Kenneth no perdió la ocasión.

―¿No pensabas apoyar a un amigo? ―inquirió falsamente escandalizado―. Francamente, escocés, no lo esperaba de ti.

Callen le dirigió una mirada asesina.

―Por supuesto que acudiría, pero ni siquiera me dio tiempo a decidirlo por mí mismo, maldita sea. ―Miró a su cuñado―. ¿Cómo lo llevas?

Gabriel resopló.

―Con resignación ―masculló―. Cada vez que se dirigen a mí como Su Gracia, o Brentwood, siento deseos de mirar hacia atrás.

―Acostúmbrate ―repuso Justin con una mueca, que transformó en una sonrisa torcida―. Al igual que deberás acostumbrarte a ser la presa más codiciada de los salones ―añadió mientras observaba a la anfitriona acercarse con dos damas, una de ellas, una virginal debutante.

Gabriel soltó una maldición entre dientes.

―Tengo que encontrar una maldita esposa de una condenada vez.

Los demás lo miraron desconcertados.

―¿Pretendes un matrimonio de conveniencia? ―inquirió Callen.

Gabriel se libró de contestar. Saludó a las damas, así como sus amigos, y tras suspirar disimuladamente ofreció su brazo a la debutante para salir a la pista de baile.

Los demás lo observaron alejarse.

―No querría encontrarme en su pellejo cuando Jenna lo sepa ―murmuró Callen.

―Tal vez ya tenga a alguien en mente ―aventuró Kenneth―, alguien que le guste, quiero decir ―aclaró al ver las miradas suspicaces de sus amigos.

―¿Sabes algo que nosotros ignoremos? ―preguntó Justin.

―Por el amor de Dios, ¡yo qué voy a saber! El cotilla es Darrell, no yo ―espetó Kenneth. Todos giraron sus cabezas hacia el aludido, que conversaba animadamente con las damas. Algo debió notar, porque giró el rostro hacia ellos. Levantó una ceja inquisitiva cuando vio los tres pares de ojos que lo observaban con atención.

«¿Y ahora qué?», pensó Darrell receloso. Contempló con inquietud que comenzaban a acercarse.

Callen, con su delicadeza habitual, tomó del brazo a Darrell para alejarlo de las damas.

―¿Qué demonios...? ―farfulló Darrell.

―¿Sabes algo? ―inquirió Callen críptico.

Darrell rodó los ojos.

―¿Algo sobre qué? ¿Volvemos con las adivinanzas?

―Sobre si Gabriel tiene alguna dama en mente para hacerla su duquesa ―aclaró Justin.

―¿Por qué habría de saberlo? ―repuso Darrell estupefacto.

―¿Porque te enteras de todo? ―ofreció Kenneth.

Darrell sonrió lobuno. Les daría en qué pensar.

―Bueno... hay alguien ―murmuró, fingiendo reflexionar.

Los tres, que lo habían rodeado, se acercaron un poco más.

―¿Quién? ―inquirió impaciente Callen.

Darrell se tragó una carcajada.

―Todavía no estoy muy seguro. Dadme unos días para cerciorarme ―contestó con misteriosa seriedad.

―¿Cuántos días exactamente? ―insistió Callen.

―¡Y yo qué sé! ―respondió exasperado―. ¿Tres, cuatro? ¿A qué viene tanto interés por la vida privada de Gabriel?

―Busca una esposa de conveniencia ―explicó Kenneth.

Darrell entrecerró los ojos.

―¿Y habéis llegado a esa conclusión, por...?

―Lo ha dicho él mismo ―repuso Callen.

―En realidad no dijo eso exactamente ―intervino Justin―. Solo comentó que tenía que buscar una esposa.

―Una maldita esposa, para ser exactos ―aclaró Callen.

Darrell lo miró atónito.

―¿Y el calificativo es importante, por...? ―Por todos los demonios, lo iban a volver loco.

―Nadie se refiere a su futura esposa como maldita, a no ser que no sienta absolutamente nada por ella ―espetó Callen con suficiencia.

―Tienes una forma de pensar un tanto... retorcida ―murmuró Justin, mientras Callen se encogía de hombros con indiferencia.

Darrell resopló.

―Si me disculpáis, estaba disfrutando de la compañía de mi esposa... y de las vuestras ―aclaró mientras levantaba una ceja―. Tal vez deberíais dejar de elucubrar sobre las posibles esposas de los demás y prestar atención a vuestras propias damas.

Los demás se miraron entre ellos con cierta culpabilidad, excepto Callen, que sonrió ladino. Al tiempo que sus amigos se dirigían hacia sus esposas, murmuró socarrón.

―Me ocuparé de hacerle compañía a nuestro irritable duque... entre debutante y debutante. ―Sonrió divertido.

Justin lo miró con desconfianza.

―Ni se te ocurra espantárselas con tus tonterías escocesas, eres muy capaz, sin Jenna vigilándote.

La risilla entre dientes de Callen fue toda su contestación.

k Capítulo 2 l

Mientras sus maridos se reunían en el club, las damas habían ido a visitar a Jenna. Conversaban sobre la fiesta de anoche y el comportamiento de Gabriel como nuevo duque de Brentwood.

―Darrell me ha comentado que pretende buscar un compromiso de conveniencia ―informó Frances.

Celia asintió.

―Es lo mismo que piensa Ken.

Jenna, que limpiaba sus gafas, se detuvo. Miró a sus amigas. En ese momento tampoco es que las necesitase, puesto que estaban sentadas a poca distancia de ella alrededor de un servicio de té.

Sus preciosos ojos grises brillaron de inquietud.

―Maldito sea ―murmuró entre dientes.

Celia inquirió desconcertada.

―¿Gabriel?

―Brentwood ―respondió Jenna.

Frances alzó las cejas perpleja.

―Gabriel es Brentwood, Jen. ¿Estás bien?

―Hablo del difunto Brentwood ―aclaró ella irritada.

―¿Qué tiene que ver el anterior duque con que Gabriel considere un matrimonio de conveniencia? ―inquirió Celia.

Jenna la miró con los ojos brillando de indignación.

―Estuvo hablando a solas con él la noche en que murió. Me puedo imaginar lo que le habrá dicho para que Gabriel no busque un matrimonio por amor.

―Tampoco sabes si esa ya era la intención de tu hermano antes de que el duque interviniera ―dijo Lilith.

―Lo sea o no, Gabriel necesita alguien que lo ame. ―Jenna estaba furiosa―. Ha estado demasiado tiempo solo. Un matrimonio sin amor solo le procurará infelicidad. Le conocéis ―insistió―: es amable, cariñoso y leal. Todos sus amigos se han casado por amor, quiero lo mismo para él.

―Jen, lo que tú quieras y lo que quiera Gabriel son cosas muy distintas. Tal vez...

―¡Tal vez nada! ―exclamó Jenna―. El duque le metió esas ideas en la cabeza, y aun suponiendo que Gabriel tuviese esas intenciones, con el modelo que tuvo no me extrañaría, un padre decente miraría por su felicidad, no ese remedo de padre que seguramente le influiría para que no amase, no fuera a ser que le ocurriese lo mismo que a él ―masculló mordaz―. ¡Pero Gabriel no es Brentwood, bueno el difunto! Mi hermano no tiene una sola gota de egoísmo en su cuerpo.

Celia asintió.

―Él ha estado pendiente de todos, se merece alguien que le ame.

De repente Lilith se dio cuenta de algo.

―¿Shelby?

Shelby se había mantenido silenciosa durante toda la conversación, sumida en sus propios pensamientos. Alzó la mirada sobresaltada.

―Disculpad. ¿Decíais? ―murmuró confusa―. Me temo que no prestaba atención.

―¿Qué te ocurre? ―inquirió Frances―. Estás demasiado silenciosa, bueno, silenciosa a secas.

Shelby suspiró hastiada.

―Quiero regresar a Boston. Voy a escribir a mi padre solicitándole permiso para volver.

Las amigas se quedaron mudas de la conmoción, hasta que Frances encontró su lengua.

―¿Regresar? ¿Por qué?

―Llevo tres temporadas, no estoy más cerca de encontrar a algún caballero que me interese en este momento que durante la primera. Todas estáis casadas. Este no es mi sitio.

―Shelby, encontrarás a alguien, date tiempo ―intentó convencerla Frances―. Yo misma acabo de casarme, y eso que me relacionaba con Darrell casi a diario, por su amistad con Justin...

―Yo no estoy enamorada, Fran, si así fuese, esperaría lo que hiciese falta, pero no es el caso ―repuso Shelby―. Y desde luego no entraré en un matrimonio sin amor solamente por un maldito título.

―Puedes casarte con Gabriel ―aventuró Jenna, al tiempo que todas las estupefactas miradas convergían en ella―. ¡¿Qué?! Lo conoces, te cae bien... ¿no? ―preguntó recelosa―. Es un duque, y no eres una caprichosa debutante cabeza hueca, ¡y te convertirías en mi hermana! ―exclamó cada vez más entusiasmada ante la idea.

Shelby bufó.

―Tu hermano me odia ―señaló, mientras Jenna fruncía el ceño con incredulidad―. Bueno, tal vez no me odie, pero no me soporta. Me considera una americana sin modales, demasiado franca para la hipocresía inglesa. No me consideraría ni para ser su ama de llaves, mucho menos su duquesa. Y yo no tolero su arrogancia ni su esnobismo.

Celia intervino defendiendo a su primo.

―¡Gabriel no es arrogante ni esnob!

Shelby se encogió de hombros.

―Tal vez con vosotras no, al fin y al cabo compartís la misma educación. De todas maneras, ni él me ama ni yo le amo.

―Podríais llevaros bien ―susurró Jenna mohína―. Tú posees la vivacidad que él necesita.

Las demás asintieron con las cabezas al tiempo que miraban a Shelby expectantes.

Ella rodó los ojos.

―Acabaría por mantenerme atada y amordazada en una habitación de esa monstruosidad en la que vive.

―¡Oye, Brentwood House no es ninguna monstruosidad! ―Ante las cejas arqueadas, Jenna continuó―: Tal vez le falte... una mano femenina, una pequeña remodelación...

―¿Pequeña? ―medió Celia―. Por Dios, Jen, esa casa no se ha tocado al menos desde hace... ¿cuánto?, ¿diez años?

―Tal vez más ―aceptó Jenna―. La decoró mi madre cuando se convirtió en duquesa y no se volvió a tocar.

―¡Podrías ofrecerte a decorarla! ―ofreció Lilith a Shelby―. Tienes muy buen gusto, y le darías un toque más...

―¿Femenino?, ¿novedoso?, ¿cálido? ―ofreció Frances.

Lilith hizo un gesto vago con la mano.

―Sí, eso. Os ayudaría a conoceros mejor, y ¿quién sabe? Además, la respuesta de tu padre tardará al menos unos meses, eso te mantendrá ocupada.

Shelby la miró perpleja.

―¿Te has vuelto loca? ¡No puedo meterme en la residencia de un soltero a decorarla! A Su Gracia le daría una apoplejía. No pertenezco a la familia.

―Pero yo sí ―intervino Jenna exultante―. Debido al luto no puedo hacer gran cosa, pero sí puedo redecorar la casa de mi hermano, y tú me ayudarás.

―¡No voy a imponerme a Brentwood! ―exclamó Shelby escandalizada.

―¿Quién dice que será una imposición? ―refutó Jenna―. Decoraré su casa y le advertiré que tú me ayudarás, eres la que más tiempo libre tiene.

Shelby la miró recelosa.

―Solo lo haré si él acepta.

―Por supuesto ―repuso Jenna. «No tendrá más remedio que aceptar cuando te vea allí», pensó con malicia.

r

Mientras tanto, en Brooks’s, una conversación casi parecida tenía lugar entre los caballeros.

―Y bien, ¿cuáles son tus impresiones tras tu incursión en el mundo de las debutantes como la presa más codiciada de los salones? ―preguntó mordaz Kenneth.

Gabriel le lanzó una letal mirada.

―Por si no lo recuerdas, todos hemos hecho incursiones en ese mundo gracias a nuestras propias hermanas debutantes... primas y demás ―espetó huraño.

―Tal vez ―intervino Justin―, pero ninguno ostentaba un título tan apetitoso como el tuyo, salvo Callen, quizá ―murmuró mientras le lanzaba una mirada de soslayo al susodicho.

―El mío es de cortesía ―masculló el aludido.

―¿Has encontrado alguna que, al menos, hable de algo más que de moda, incluso que se aventure con el clima? ―insistió Kenneth.

―Pues sí ―repuso Gabriel, ahogando una sonrisa al ver los rostros atónitos―. Una de ellas, no recuerdo cuál, tenía amplios conocimientos sobre jardinería. Gracias a ella he averiguado que las azucenas no se deben plantar junto a otras flores. Es, digamos... demasiado codiciosa.

―Interesante ―murmuró Justin―, si te vas a dedicar a la jardinería, por supuesto, o si tu jardinero enferma y decides sustituirlo.

Gabriel resopló.

―Creo que pondré mis miras en alguna viuda.

Callen lo miró horrorizado.

―¿Has perdido la cabeza? ¿Una viuda? A saber de quién...

―Una viuda, Callen, no un perro abandonado. Normalmente sabemos quiénes son los difuntos. No es como si las damas se recolectaran en Hyde Park ―replicó Kenneth.

―Como sea ―Callen hizo un gesto desdeñoso con la mano―. No puedes elegir a una viuda.

Gabriel enarcó una ceja.

―¿Por qué no?

―Pues... ―Callen vaciló unos instantes―. Pues porque alguna dama habrá que no saliera de la guardería ayer en la tarde para asistir a la fiesta.

―Hay una ―intervino Darrell con indiferencia―, y además ya la conoces.

―¿Quién? ―exclamaron tres voces masculinas a la vez.

Gabriel miró a su amigo con el ceño fruncido.

―La señorita Holden ―repuso con indolencia.

Todos miraron expectantes a Gabriel.

―No ―masculló mientras le lanzaba a Darrell una mirada asesina.

―¿Por qué no? ―intervino Justin―. Es hermosa, rica, bien educada..., tengo entendido que su madre era una dama, hija de un conde.

―Es americana ―contrarrestó Gabriel.

―¿No habíamos hablado sobre eso en otra ocasión, y presumiste de no ser esnob? ―murmuró Kenneth.

―Es pelirroja ―añadió Gabriel.

―¿Tienes algo en contra de los pelirrojos? ―cuestionó Callen mortificado.

―Posee una lengua muy afilada ―insistió Gabriel cada vez más exasperado.

―Algo estimulante en una esposa ―afirmó Justin.

Darrell, mientras escuchaba a sus amigos, se mantenía callado con los ojos clavados en Gabriel. Este, al tiempo que ponía objeciones a sus amigos, le lanzó una mirada que prometía una rápida y letal venganza.

―Es alta.

―Mucho mejor, así no acabarás con dolor de cuello cuando la beses ―aseguró Justin.

―No voy a ofrecerme a la señorita Holden. Fin del debate.

―No veo por qué no ―farfulló Callen haciendo oídos sordos a su amigo―. Es perfecta, y está en su tercera temporada. En realidad, no se la puede considerar una debutante. No te ama, no la amas, ¿no es lo que deseas?, ¿pura conveniencia en tu matrimonio? ―añadió mordaz.

―¡Maldita sea! ¿Qué parte de no, no habéis entendido? ―Se levantó tras apurar de un trago su copa―. Me largo, tengo trabajo.

―¿Qué mosca le ha picado? ―murmuró Justin desconcertado.

Callen ladeó la cabeza especulativo, mientras observaba al silencioso Sarratt.

―Creo que la mosca se llama Darrell.

Los otros dos miraron a su amigo, que se limitó a encogerse de hombros.

―Solo hice una sugerencia ―afirmó socarrón.

r

Gabriel salió del club llevado de los demonios. ¿En qué estaría pensando Darrell para proponer a la señorita Holden? Por el amor de Dios, esa mujer tenía sus propias opiniones para todo: acabaría amordazándola para tener un poco de paz, además de ese carácter independiente del que hacía gala. Él necesitaba una duquesa dócil, tranquila, que no le cuestionase y, sobre todo, a la que no amase ni pudiese amar. Claro que tampoco amaba a la señorita Holden, pero esta de dócil y tranquila no tenía ni un solo pelo.

No. Sería un error mayúsculo, por muy hermosa que fuese, a pesar de ese cuerpo lleno de curvas que podrían marear a cualquier hombre, a pesar de su perfecta estatura, lo suficientemente alta como para que su coronilla le llegase a la barbilla, y a pesar de su vibrante cabello del color del atardecer.

¿Atardecer? ¿Vibrante? Gabriel resopló. Tanta presión sobre él acabaría por idiotizarlo, si no lo estaba ya. Tenía que evitar como fuese coincidir con sus amigos y la señorita Holden en los mismos eventos. Cosa harto difícil, por cierto. Pero no le habían gustado un pelo las expresiones especulativas en los rostros de sus amigos, por no hablar de la sonrisa cual gato que se comió la crema, del maldito cotilla.

Cuando llegó a Brentwood House, Benson le tendió la bandeja con una misiva. Miró el sello. ¿Clydesdale? Por el amor de Dios, si acababa de dejarlo maquinando con los demás. Rasgó el lacre. Era de Jenna, en ella le comunicaba que lo visitaría al día siguiente. Dobló la nota con un suspiro, solo le faltaba la intervención de su hermana.

Meneó la cabeza con cinismo. El difunto duque todavía era relativamente joven cuando murió. ¿No podía haber esperado un poco? No, por supuesto que no. Tenía que ser egoísta hasta para elegir el momento de morirse.

Se reconvino por pensar con crueldad del hombre, pero, al fin y al cabo, ese hombre lo único que le había enseñado era a mantener distancia con los demás, incluso con él, así que «solo me estoy limitando a seguir sus enseñanzas», pensó con cinismo.

r

Estaba en el despacho que había pertenecido a su padre, y ahora a él, cuando llamaron suavemente a la puerta. Jenna había llegado. Suspirando, le dio paso y se preparó para... para lo que fuese.

Se levantó cuando su hermana entró, seguida por... ¡Maldita sea! ¿Qué demonios pretendía trayendo con ella a la señorita Holden?

Se obligó a sacar a relucir sus buenos modales. Compuso una sonrisa forzada mientras las dos damas hacían sus reverencias. Tras hacer la suya, Jenna se acercó para besarlo en la mejilla.

Después de hacerles un gesto para que se sentaran, ofreció cortés si deseaban tomar un té, ofrecimiento que ambas rechazaron. Cada vez más inquieto, se sentó a su vez mientras miraba a su hermana con gesto inquisitivo. Jenna no perdió el tiempo.

―He estado pensando ―comenzó, al tiempo que una ceja de Gabriel se alzaba―. Me preguntaba si me permitirías redecorar este... ―Hizo un gesto vago con la mano señalando alrededor―. Mausoleo, por así decirlo. No se ha tocado ni una mísera cortina desde mucho antes de morir mamá, y creo que ahora que debes ocuparlo, deberías plantearte una reforma... general. ―Lo observó mientras entrecerraba los ojos―. Estoy segura de que sigues ocupando tus habitaciones de soltero.

Por supuesto que ocupaba sus antiguas habitaciones. Ni loco pondría un pie en las alcobas ducales que había utilizado el difunto duque.

―Jenna, agradezco tu ofrecimiento, pero ―Lanzó una mirada de reojo a Shelby, que se mantenía en silencio... sospechosamente― pienso buscar esposa, y me imagino que cualquier dama preferiría decorar por sí misma el que será su hogar.

Jenna asintió pensativa.

―Oh, por supuesto, pero... mientras lo decora, ¿compartirás tus habitaciones de soltero con ella? Porque dudo mucho que la instales en las habitaciones ducales.

Gabriel hizo una mueca. Ella tenía razón, no podía evitarle a su duquesa que utilizara las habitaciones principales.

―Por lo menos, déjame decorar esas. Que tu duquesa se encargue del resto de la casa, incluso si no le agrada la decoración de las principales, siempre puede cambiarla, pero en todo caso, podrás utilizarlas. Además, tengo tiempo suficiente mientras guardo el debido duelo.

Gabriel se frotó la barbilla pensativo. Tal vez Jenna hubiese tenido una buena idea. En algún momento debería utilizar las habitaciones ducales y, desde luego, su futura esposa así lo esperaría. Y Jen, aunque tenía a su hijo, necesitaba sentirse ocupada.

―¿Te limitarás a la suite ducal? ―preguntó suspicaz.

―Por supuesto que sí ―afirmó su hermana algo indignada por su recelo.

―Bien ―aceptó―. ¿Cuándo empezarás? ―inquirió aún sin comprender el papel que jugaba la señorita Holden en una visita personal entre hermanos.

Jenna se levantó como un resorte, con una radiante sonrisa, provocando que él se levantase a su vez.

―Ahora mismo. ―Se giró hacia Shelby―. Subamos, debemos hacer una lista con lo que necesitaremos comprar, aunque me temo que las habitaciones se vaciarán por completo.

Gabriel abrió los ojos como platos. «¿Subamos? No pretenderá...», pensó.

―¡Un momento! ―exclamó, mientras tomaba a su hermana del brazo para alejarla un poco de la otra dama y poder susurrarle―. Jenna, tu amiga no puede... ¡Por el amor de Dios, soy soltero y ella también! Los rumores se dispararán.

Jenna lo miró desafiante.

―Shelby va a ayudarme. Tiene un gusto exquisito y en su país han avanzado mucho en el confort de las casas.

Gabriel le devolvió una irritada mirada.

―Me parece muy bien, pero ¿y el día que no puedas venir por alguna razón? Ella no puede presentarse sola. ¿Y si enfermas, y si enferma el niño? Bueno, el pequeño no, mejor Callen. ―Meneó la cabeza huraño―. No, será mejor que te olvides. Contrataré a alguien. Total, solo se trata de una suite, no de toda la casa.

Jenna echó la cabeza hacia atrás para mirarlo con estupor.

―¡¿Consentirás que un desconocido decore tus habitaciones privadas?!

Gabriel bufó.

―Le indicaré mis gustos personales.

―Yo ya los conozco ―insistió ella.

De repente, la voz de Shelby interrumpió la discusión.

―No le consultaste. ―No era una pregunta.

Jenna se mordió el labio avergonzada.

Shelby se dirigió a Gabriel.

―Lamento muchísimo esta imposición, Su Gracia. Jenna me aseguró que consultaría mi posible ayuda con usted, pero veo que no lo ha hecho. ―Lanzó una acusatoria mirada a su amiga―. Lo cual nos ha puesto a los dos en una situación incómoda. Si me disculpa. ―Shelby hizo una reverencia―. Jenna, te espero en el carruaje ―advirtió con sequedad.

Cuando Shelby salió, Jenna miró a su hermano.

―¡Ya la has avergonzado! ―exclamó con los brazos en jarras.

―¡¿Yo?! ―respondió estupefacto.

Jenna pensó con rapidez, apelaría al buen corazón de su hermano.

―Mi intención al ofrecerle que me ayudase era distraerla un poco. Se siente sola, Gabriel ―musitó con un hilo de voz―, hasta el punto de que va a escribirle a su padre, si no le ha escrito ya, para que le permita regresar a Boston.

Gabriel frunció el ceño, ¿la americana pensaba marcharse?

―No comprendo, creí que estaba a gusto en Londres, con vosotras...

―Y lo estaba, pero estamos todas casadas. Todas tenemos nuestras vidas y ella se siente excluida. Además, el motivo de que su padre le ordenase venir fue participar en la temporada y encontrar un marido, cosa que no ha ocurrido ―repuso mientras lo miraba acusatoria.

Gabriel alzó una ceja. ¡¿Y él qué culpa tenía?! Ni que le hubiera espantado a cuanto caballero se le acercase, en realidad ni siquiera tenía idea de si había tenido algún pretendiente o habría rechazado alguna oferta.

―Tal vez no haya encontrado al caballero adecuado, y si ha rechazado ofertas...

―Nadie se le ha ofrecido, Gabriel ―respondió con dureza Jenna―. Es hermosa y rica, pero americana, y sabes cómo funciona esto. Esperarán hasta que crean que está desesperada y se ofrecerán aquellos que han dilapidado su fortuna, los jugadores, los libertinos...

Él se sintió culpable y avergonzado. Casi había puesto esa misma excusa con sus amigos para evitar contemplarla como su duquesa. Bueno, casi no. Era la misma excusa.

Se sintió tan culpable que claudicó.

―De acuerdo, puede acompañarte, pero una advertencia: de ninguna manera pisará esta casa sola, ¿me he explicado?

Jenna sonrió radiante.

―Gracias, Gabe. Sabía que podía contar contigo. ―Lo besó apresuradamente en la mejilla y salió a la carrera.

Gabriel entrecerró los ojos mientras observaba la puerta por donde había salido su hermana, ¿por qué tenía la extraña sensación de que ella lo había previsto todo? Maldición, no era una sensación, Jenna lo había manipulado sin pudor ninguno.

Jenna entró en el carruaje sonriendo satisfecha. Ignorando la mirada asesina de Shelby, comentó:

―Solucionado. Ha aceptado que me ayudes, como te dije.

―Lo que me dijiste fue que le consultarías antes, no después ―espetó molesta su amiga.

―Aceptó, ¿no? ¡Qué importa si fue antes o después! ―contestó con displicencia.

Shelby rodó los ojos mientras soltaba un bufido. Al menos tenía la seguridad, por la actitud de Brentwood, de que él huiría de la casa mientras ella se hallase allí.

k Capítulo 3 l

Gabriel había decidido huir, mudándose temporalmente a su residencia de soltero mientras durasen los trabajos de decoración. No tenía intención alguna de coincidir con ellas y que la manipuladora de su hermana facilitase una situación incómoda entre él y la señorita Holden. Situación que podría acabar con él reparando el honor de la dama para acallar rumores.

No era la primera vez que trabajaba en su propio despacho ocupándose de asuntos del ducado, y si era sincero, le resultaba más cómodo que utilizar el despacho de Brentwood House. Inmerso en revisar unos documentos, dio un respingo cuando la puerta del despacho se abrió, dando paso a Callen y a Kenneth.

Mientras Kenneth se dirigía directamente al mueble de bebidas, Callen se dejó caer en uno de los sillones.

―¿Qué demonios haces aquí? ¿No deberías estar ocupando la residencia ducal? ―inquirió mientras aceptaba la copa que le tendía Kenneth.

―Pregúntaselo a tu esposa ―repuso huraño Gabriel.

Callen se encogió de hombros.

―Jenna solo está ayudándote, no entiendo esa decisión tuya de huir. Al fin y al cabo, se ocupa de habitaciones que no utilizas, puedes trabajar perfectamente en el despacho ducal.

―Ella me ayuda a mí, y a ella la ayuda la señorita Holden ―masculló Gabriel con sarcasmo.

―¿Estás huyendo de la señorita Holden? ―intervino Kenneth con una risilla, que cortó cuando Gabriel lo miró con hosquedad.

Gabriel obvió el comentario y se dirigió a Callen.

―Tu esposa. ―Señaló mientras lo apuntaba con un dedo.

―Y tu hermana ―precisó Callen.

―Tu esposa ―insistió― me ha manipulado sin vergüenza alguna, contándome no sé qué cuento sobre que la señorita Holden se sentía sola y que pensaba regresar a Boston.

―Lo cual es cierto, por otro lado ―intervino Kenneth.

Gabriel frunció el ceño mientras se giraba hacia él.

―¿En verdad piensa dejar Londres?

Kenneth se encogió de hombros.

―Eso es lo que afirma Celia, por lo visto está muy decidida.

Gabriel se quedó pensativo mientras los otros dos se miraban de reojo.

―Está obcecada en que este no es su sitio ―insistió Callen.

―Razón no le falta ―contestó Ken―. Todos conocemos el esnobismo de la nobleza, incluso nosotros mismos la dejamos de lado cuando la investigación sobre los crímenes de Longford, no poniéndola al tanto de ciertos descubrimientos, tal y como sí hicimos con nuestras damas.

―Porque no nos fiábamos de ella, como americana que era ―remató Callen.

―¡Maldita sea, el que la apartó fue Darrell! ―exclamó exasperado Gabriel.

―Y los demás lo aceptamos sin rechistar ―observó Kenneth―, cosa que no hubiéramos hecho si se tratase de Jenna, Celia o Frances.

Gabriel se levantó y se dirigió hacia la ventana. De espaldas a ellos murmuró.

―Tal vez sea la mejor decisión. Otra temporada y será presa de los cazadores de fortuna.

―Nuestras mujeres no lo permitirían ―razonó Callen.

Gabriel se giró con una sonrisa torcida en su rostro.

―¿No? ¿Y cómo podrían evitarlo?

―Nos enviarían a nosotros para espantarlos ―masculló lúgubre Kenneth.

Gabriel levantó el vaso en un remedo de brindis.

―Oh, pues espero que la convenzan para quedarse, eso os dará algo que hacer en los salones, alejando a todo cuanto cretino se acerque a ella. Me gustará verlo ―murmuró jocoso.

Callen lo escrutó con atención.

―¿Qué te ha vuelto tan cínico?

Gabriel notó sobre él la misma mirada especulativa de Kenneth.

Carraspeó incómodo.

―Solo constato un hecho. Si se queda, tendréis que protegerla de cuanto cazafortunas se le acerque.

―¿Tú no lo harás? ―inquirió Kenneth inusualmente serio.

―¿Yo? ―Gabriel ladeó la cabeza―. Por si no os habéis dado cuenta, soy soltero, no puedo permitirme disuadir a los caballeros que se acerquen a ella sin que comiencen a circular rumores.

―En otras palabras ―repuso Callen mientras se ponía en pie seguido de Kenneth―. Eres tan esnob como ellos. Tienes a una dama cerca a la que podrías perfectamente convertir en tu duquesa según tus estándares: no acaba de dejar la guardería, es inteligente, es hermosa, no os amáis... pero lamentablemente, es americana, no una dulce e insípida rosa inglesa, como preferís los ingleses. Todo apropiadamente ducal.

―En fin, si nos disculpas ―murmuró Kenneth―. Nos dirigíamos al club. Si te apetece reunirte más tarde con nosotros...

Cuando sus amigos se marcharon, Gabriel tuvo el presentimiento de que, de alguna manera, los había decepcionado.

r

Durante un mes, Gabriel evitó Brentwood House y cualquier evento al que asistiera Shelby Holden.

Una noche, en una de las numerosas fiestas que se celebraban en la ciudad, Gabriel no pudo evitar coincidir con el grupo de amigos. Tarde o temprano sabía que iba a ocurrir, pero por lo menos había disfrutado de un tiempo de respiro.

Tras echar una ojeada a la pista de baile, donde vislumbró a Darrell y Frances, se acercó al grupo formado por Kenneth y Justin con sus esposas... y la señorita Holden. Suspiró resignado. Un baile no comprometería a nada, al fin y al cabo, había bailado innumerables veces con ella, antes de convertirse en Brentwood y estar obligado a reproducirse, sí o sí.

Saludó a sus amigos y, después de que las damas hiciesen sus reverencias, respiró hondo y, sintiendo sobre él las miradas incisivas de sus amigos, se dirigió a Shelby.

―¿Me haría el honor de concederme un baile, señorita Holden?

Shelby, distraída mirando por encima del hombro de Gabriel, no se percató de que se dirigía a ella. Se había acostumbrado a que el duque la evitase, algo que no la sorprendía. Sus amigas, en su empeño de que no regresase a Boston, se habían empecinado en que la mejor solución sería un matrimonio de conveniencia con Brentwood, y si bien él la evitaba, ella intentaba por todos los medios hacer lo mismo. Había respirado aliviada al notar que no coincidían en las fiestas a las que acudía, que se había trasladado a su residencia de soltero mientras Jenna y ella remodelaban sus habitaciones en Brentwood House, para disgusto de Jenna, por supuesto, y no pudo evitar torcer el gesto al verlo acercarse en ese momento.

Había tenido sus más y sus menos con el duque en el pasado, y conocía perfectamente la pobre opinión que tenía de ella. No necesitaba hipócritas cortesías, mucho menos cuando estaba decidida a abandonar Inglaterra.

―¿Disculpe?

Gabriel se tragó una maldición.

―Si me permite su carnet, sería un honor poner mi nombre en algún hueco libre ―repuso, intentando mantener un tono de voz neutro y no dejar traslucir su irritación. Demonios, cualquier dama no le quitaría ojo de encima hasta obtener su nombre en la tarjeta de baile, y a ella parecía que le importaba un ardite. Desde luego, al margen de todo, Gabriel no estaba acostumbrado a que lo ignorasen.

―No.

Gabriel enarcó las cejas atónito. «¿No? ¿Qué significaba exactamente ese no?», pensó ofendido.

Lilith disimuló una sonrisa de satisfacción mientras miraba de reojo a Celia, que tenía la misma expresión. Bien por Shelby. Había notado la ausencia de Gabriel en los eventos que frecuentaban y sabía por Jenna que había huido como un conejo de Brentwood House. Un poco de su propia medicina no le haría daño.

―Me temo que no me he explicado bien ―intentó confuso Gabriel. ¿Explicar?, ¿qué había que explicar? Había solicitado un baile, no era nada complicado―. Me preguntaba si le quedaría algún baile libre.

―Lo lamento, Su Gracia, pero me temo que mi carnet está completamente lleno ―respondió con indiferencia Shelby.

Gabriel enarcó una ceja perplejo mientras extendía una mano.

―Si me permite, quizá algún caballero...

Shelby entrecerró los ojos. «¡Condenado arrogante!», pensó enfadada.

―¿Mi palabra no es suficiente que tiene que comprobarlo por sí mismo, Su Gracia? Le puedo asegurar que, aunque sea americana, vale tanto como la de cualquier dama inglesa ―señaló con frialdad.

Gabriel se tensó.

―En ningún momento mi intención fue dudar de su palabra, señorita. Solo intentaba comprobar si alguno de los caballeros...

Shelby levantó la barbilla altanera.

―¿Era adecuado? Oh, puedo aclarárselo yo misma. Para alguien como yo por supuesto que lo son. Libertinos, jugadores, arruinados... toda una amalgama de desechos a los que no les importa mi nacionalidad, sino la profundidad de los bolsillos de mi padre. Me temo que poner su nombre en mi carnet, al lado de todos ellos, dañaría su prestigio, Su Gracia ―afirmó mordaz.

Mientras Kenneth y Justin se miraban espantados por la audacia de la muchacha, Gabriel enrojeció de furia.

―Me está insultando, señorita Holden.

―Mis disculpas, Su Gracia, no era esa mi intención ―contestó con toda tranquilidad Shelby.

―¿Por qué será que no la creo, señorita? ―Gabriel estaba furioso.

Shelby comenzaba a estar harta. Ella no había hecho nada para que el duque la evitase y la ignorase como si fuese la peste. Ni siquiera le interesaba; bueno, guapo era en demasía..., y alto..., y tenía unos ojos preciosos..., pero eso no tenía nada que ver.

Shelby dio un paso hacia él, lo que le permitía el debido decoro, al tiempo que Gabriel instintivamente se echaba un poco hacia atrás.

―Me importa un ardite lo que usted crea o deje de creer, Su Gracia. Al contrario de lo que parece pensar, usted no me interesa lo más mínimo. ―Shelby mostró una cínica sonrisa―. Lamento si le parezco grosera, pero ya sabe... mi franqueza americana...

Y el temperamento de Gabriel estalló. Tomó a Shelby por el brazo, cuidándose mucho de no ser brusco ni provocar ningún comentario a su alrededor.

―Me temo que hace mucho calor en el salón. La acompañaré a respirar un poco de aire fresco en la terraza, señorita Holden... a la vista de todos, claro está.

Shelby le clavó una mirada asesina.

―No voy a...

―Oh, sí. Me temo que sí va a acompañarme, a no ser que prefiera regresar a Boston con un escándalo persiguiéndola ―siseó Gabriel.

Kenneth intentó mediar.

―Quizá deberíamos acompañaros, el decoro, y todo eso.

Gabriel lo miró irritado.

―No hay necesidad de carabina alguna. Nos mantendremos a la vista ―espetó mientras casi arrastraba a Shelby hacia las puertas francesas.

Darrell y Frances llegaron en ese momento. Al ver las miradas perplejas de los caballeros, y las expresiones maliciosas de las damas, Frances preguntó, haciendo un gesto con la cabeza hacia la pareja que se alejaba:

―¿Qué ha ocurrido? ¿A dónde se dirigen?

―Creo que Gabriel necesita tomar el aire ―murmuró Justin socarrón.

―¿No era la señorita Holden la que necesitaba refrescarse? ―repuso Kenneth en el mismo tono mientras soltaba una risilla entre dientes.

Celia contestó a Frances.

―Gabriel le ha solicitado a Shelby un baile, y ella se ha negado.

Frances abrió los ojos como platos, mientras Darrell soltaba una carcajada que disimuló tosiendo para evitar llamar la atención.

―¿Ha rechazado un baile con un duque? ¿Con Gabriel? ―Echó un vistazo hacia la terraza―. No se lo habrá tomado nada bien, me temo.

Kenneth meneó la cabeza divertido.

―No. Su orgullo ha sufrido un duro golpe.

Frances los miró preocupada.

―¿Creéis que deberíamos seguirlos? Gabriel puede ser muy... ducal.

Darrell enlazó a su esposa por la cintura.

―Cariño, si alguien debe preocuparte, ese es Su Gracia. Me temo que la señorita Holden le bajará la arrogancia de un plumazo ―murmuró jocoso, mientras intercambiaba miradas cómplices con Kenneth y Justin.

r

Gabriel había acercado a Shelby a la balaustrada desde donde se divisaban los jardines. Después de comprobar que estaban rodeados de varios grupos de damas y caballeros, así como de parejas, y que ninguno se hallaba lo suficientemente cerca como para escucharlos, la acercó hasta un grupo de plantas en una esquina, donde estarían a la vista pero con algo de intimidad. Irritado, murmuró:

―¿Sería tan amable de explicarme a qué ha venido semejante despliegue de...

―¿...franqueza? ―acotó Shelby.

Gabriel la miró enarcando una ceja.

―Yo lo llamaría grosería, pero ya sabemos que, aunque hablamos el mismo idioma, ciertas palabras tienen connotaciones diferentes. ¿No es así, señorita? ―masculló mordaz.

Shelby lo observó con irritación. Gabriel no pudo menos que fijarse en el brillo furioso de sus ojos verdes. Eran de un tono ni tan oscuro como los de Justin, ni tan claro como los de Frances... meneó la cabeza. ¿A quién le importaba el tono de sus ojos? Desde luego, a él no.

―Solamente le he facilitado las cosas, Su Gracia.

―Exactamente, ¿qué me ha facilitado? ¿Ofenderme?, ¿insultarme?

―Oh, por Dios. No sea tan dramático ―exclamó Shelby con displicencia, lo que irritó aún más a Gabriel―. Lleva más de un mes evitándome, Dios sabrá por qué razón. No tenía necesidad alguna de sacarme a bailar, lo ha hecho por la maldita hipocresía inglesa, yo simplemente le he hecho el favor de negarme, no tengo por qué cumplir con sus sagradas normas. No entiendo el porqué de tanta irritación. Usted no tenía más ganas de bailar conmigo que yo con usted.

Gabriel boqueó atónito. Lo sorprendente es que ella tenía razón. Le había solicitado un baile obligado por la cortesía, después de haberla esquivado todo lo que pudo.

―Regreso a Boston, Su Gracia, por lo que puede estar tranquilo en lo que a mí concierne. No tengo intención alguna de pescarle, pese a lo que puedan desear su hermana y mis amigas ―continuó Shelby―. En lo que a mí respecta, siga ignorándome como hasta ahora, le aseguro que no me siento insultada en lo más mínimo. Dedíquese a buscar su duquesa entre las virginales rosas inglesas.

―¿Celosa, señorita Holden? ―preguntó Gabriel con arrogancia mientras se cruzaba de brazos.

Shelby esbozó una maliciosa sonrisa mientras acercaba su rostro unas pulgadas al rostro masculino.

―Mucho, Su Gracia, no tiene idea de cuánto ―siseó socarrona mientras posaba una mano en su pecho en actitud falsamente dolida.

Gabriel masculló una maldición y, al tiempo que ella se giraba para volver al salón, lanzó una mano para enlazarla por la cintura mientras daba un paso hacia atrás para ocultarse algo más entre las plantas. Su otra mano alcanzó la nuca de la sorprendida Shelby.

La boca de Gabriel atrapó los labios de Shelby con codicia. Esa insolente se había permitido pisotear su orgullo varonil. ¡Por el amor de Dios! Se había pasado toda su juventud y parte de su adultez esquivando a madres codiciosas y debutantes esperanzadas, y eso siendo simplemente heredero del ducado. Bien, le demostraría a esa arrogante americana que puede que sí tuviese que estar algo celosa de sus atenciones.

Al principio, el beso era de castigo, pero el jadeo de Shelby, que hizo que entreabriese sus labios, permitió que la lengua de Gabriel se introdujese en su interior. Demonios, sabía a champán y a pastelitos de limón. «¿Han servido pastelitos de limón en la fiesta?», pensó él. Con un gemido, Gabriel profundizó y suavizó el beso mientras sus dedos acariciaban la nuca de Shelby.

Shelby no esperaba semejante reacción por parte del duque. Sorprendida, encontró que un ramalazo de excitación la recorría. Nunca había sido besada y, aunque al principio le impactó la fiereza de Gabriel, notó cómo poco a poco el beso se hacía más tierno, igual de posesivo pero más delicado. Instintivamente, alzó sus brazos para rodear el cuello de Gabriel y enredar los dedos en sus rizos. Gabriel, al notarlo, la estrechó aún más contra él. Dios Santo, era deliciosa, y demostraba la misma pasión que en sus diatribas. Mordisqueó el labio inferior de Shelby mientras esta imitaba los movimientos de su lengua. Con un gutural gemido, su mano se deslizó de la cintura femenina para apretar el trasero contra su excitada, muy excitada, virilidad.

Ella gimió al notar su dureza y su instinto la hizo removerse contra ella. ¿Qué le estaba pasando? Sentía que su vientre se endurecía y su intimidad femenina se humedecía. La sensación era deliciosa. Cuando Gabriel se frotó contra ella, Shelby pareció despertar.

¡Estaban en la terraza, por Dios! Cualquiera podría verlos y... Bajó los brazos y los colocó en el pecho masculino para alejarlo. Gabriel, al notarlo, cesó el beso, renuente y jadeante. Respirando con dificultad, ambos se miraron perplejos. Él observó el delicioso rubor de sus mejillas y sus labios hinchados, y un sentimiento que no quiso definir lo recorrió. Sentimiento que se evaporó cuando sintió la bofetada de Shelby, que le hizo girar la cabeza.

―No vuelva a hacerlo, Su Gracia. Pese a lo que pueda creer, no soy ninguna falda ligera ―masculló entre irritada, desolada y avergonzada, al tiempo que se giraba y se dirigía hacia el interior del salón.

Su primer beso, pensaba abatida, había sido dado con la intención de castigarla. Notó que los ojos se le empañaban. No sabía si la bofetada había sido dirigida hacia él o hacia sí misma. En realidad, tras la sorpresa inicial ella había aceptado el beso y participado activamente. No debió abofetearlo, pudo haberlo evitado y no lo hizo. Era tan culpable como el duque. Tal vez la bofetada no había sido tanto por el hecho en sí de besarla, como por las sensaciones que había despertado en ella. Se había sentido tan... deseada, tan femenina... Era una tonta, los hombres besaban por multitud de razones, y todas tenían que ver más con satisfacer su propia lujuria que por... ¡Maldito fuera por despertar en ella emociones que ni sabía que podían existir!

Shelby se dirigió hacia el grupo de amigos que esperaba expectante el regreso de la pareja. Todos notaron los labios hinchados de la muchacha, sin embargo, se abstuvieron de hacer ningún comentario, ellos por caballerosidad y ellas porque intuían el estado de confusión y agitación de su amiga.

―Si me disculpáis, no me encuentro muy bien. Creo que mi tía no tendrá inconveniente en que regresemos a casa.

Hizo una apresurada reverencia y se alejó. En ese momento, Gabriel hizo su aparición. Su excitación había sido convenientemente atajada por la bofetada de Shelby.

Darrell lo observó con atención.

―No sé si lo has notado, pero tienes una mejilla un poco... sonrosada ―murmuró con falsa preocupación.

―Más bien parecen rojeces, como marcas de algo ―ofreció Kenneth, mientras contenía una carcajada―. ¿No estarás desarrollando alguna enfermedad? ―inquirió mientras fruncía el ceño―. Si es contagioso... tengo a mi heredero en casa, no deberías acercarte mucho.

Justin se mordió el labio para no estallar en carcajadas. En este momento, las dos mejillas de Gabriel estaban rojas de furia, bueno, una más que la otra.

―¡Idos al demonio! ―estalló Gabriel―. ¡Me largo!

Las risillas estallaron en cuanto lo vieron alejarse. No hizo falta que se abriese paso, la multitud se abría ante él como si fuese Moisés en cuanto atisbaba el tormentoso semblante del duque de Brentwood.

Gabriel se sentó en su carruaje y, tras dar la señal para que iniciase la marcha, se reclinó desconcertado. ¿Qué demonios había pasado? Lo que se había iniciado como desquite se había convertido, por su parte, en una rendición completa a la dulzura y la pasión de ella. Condenación, esa pelirroja era peligrosa, muy peligrosa para su cordura. Sonrió al recordar su apasionada respuesta. Era perfecta, pensó recordando la redondez de su trasero y la esbeltez de su cintura. Su piel era suave ―ensanchó la sonrisa― tal y como sería la de cualquier virginal rosa inglesa, como ella las llamaba. Y su beso, ¡santo Dios!, sabía que había sido su primer beso, pero pronto compensó su inexperiencia con una apasionada respuesta. Por un momento pensó que estallaría de excitación; si no hubiese sido porque ella recuperó la cordura, se temía que no se hubiese detenido hasta...

No podía ser. Ella no era para él. Shelby Holden era peligrosa, corría el riesgo de llegar a enamorarse de ella y no se lo podía permitir. No podía correr el riesgo de convertirse en su padre. Lo mejor sería continuar como hasta ahora, sobre todo sabiendo que ella no tenía interés alguno en él, incluso tras ese beso... ¿o sí? No. Había sido la lógica reacción ante su primer beso, ¿verdad? Entonces ¿por qué él, con mucha más experiencia, seguía dándole vueltas al dichoso beso?

Ni siquiera se planteó contestarse a sí mismo.

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Masculló una maldición cuando, unos días después, mientras trabajaba en su despacho, se percató de que uno de los documentos que necesitaba consultar lo había olvidado en Brentwood House. Demonios, andar vagabundeando con el papeleo en la mano de una residencia a otra acabaría con su cordura. Se planteó enviar una nota a Jenna y que esta lo recogiese y se lo enviase por un lacayo, pero lo descartó. Jenna se lo enviaría, sí, pero tendría que buscarlo y a su vuelta tendría que volver a ordenar su despacho, que tampoco es que estuviese muy ordenado, dicho sea de paso, pero estaba acostumbrado a ese caos.

Rogando por no encontrarse ni con su hermana ni con la señorita Holden, entró en Brentwood House. No debía de haber nadie escuchando sus ruegos, puesto que con la primera persona que se topó, además de Benson, que le había abierto la puerta, fue con Jenna. ¿No debería estar en la planta de arriba acabando de una maldita vez la dichosa alcoba ducal?

―Oh ―saludó su hermana con una sarcástica sonrisa―. Su Gracia nos hace el gran honor de visitarnos. Tal vez desee ver cómo están quedando sus aposentos.

Gabriel se acercó a ella y, tras besarla en la mejilla, masculló:

―He venido a recoger unos documentos, y no, no deseo comprobar tu buen gusto en decoración. Hagas lo que hagas con esas habitaciones, estaré satisfecho.

Jenna enarcó una ceja.

―Si te preocupa encontrarte con Shelby, puedes estar tranquilo, hoy no ha podido acompañarme.

Gabriel suspiró. «Voy a lamentar preguntar, lo sé», pensó con resignación.

―¿Se encuentra bien? ―inquirió renuente.

―Si te refieres a lo sucedido en la última fiesta en la que coincidisteis, está perfectamente.

«Sabía que lo lamentaría», pensó conteniendo un resoplido. ¿Acaso ella se lo había contado a todo el mundo? Claro que tampoco tendría que contar nada, sus labios hinchados cuando entró en el salón mostraban, sin dejar lugar a duda alguna, lo que había ocurrido en la terraza, por no hablar de su mejilla enrojecida.

Jenna lo observó atenta.

―Ella no ha comentado nada, pero Celia, Lilith y Frances vieron su aspecto después de que le soltases tu... reprimenda ―murmuró sabiendo lo que pasaba por la mente de su hermano―. Y desde luego no es propio de ti. Espero que tengas la cortesía de disculparte por... por lo que sea que le hayas dicho.

Gabriel enderezó los hombros. Lo que faltaba, que su hermana pequeña lo amonestase.

―No tengo por qué tolerar malos modales de nadie. ―Esbozó una torcida sonrisa―. Oh, mis disculpas, no eran groserías, era franqueza, según la interpretación americana ―espetó sarcástico―. Mucho menos tengo intención alguna de disculparme.

«Pero debería, ¿no?», pensó sombrío. Se había comportado de manera completamente indecorosa con la señorita Holden llevado por su herido orgullo masculino, y Jenna tenía razón, no era propio de él.

Jenna le lanzó una hosca mirada.

―Como digas. Entonces, ¿subirás?

Gabriel negó con la cabeza.

―Tengo prisa, solo he venido a recoger unos papeles. Tal vez en otro momento... ―«en el que tampoco esté en casa la señorita Holden», añadió para sí.

Jenna asintió.

―Tal vez sea mejor así. Faltan algunas cosas, y creo que te sorprenderán los resultados ―repuso misteriosa.

«No tengo la menor duda», pensó cínico, imaginando si la sorpresa consistiría en encontrarse con que su cama había sido hecha con las sábanas más ásperas que Shelby Holden pudiese encontrar.

Besó a su hermana y se dirigió a su despacho. Mientras buscaba el documento pensó que no había averiguado el motivo de su ausencia. ¿Estaría enferma? Meneó la cabeza con frustración, ¿y a él qué demonios le importaba? Si lo estaba no debía de ser nada grave puesto que, si así fuese, su hermana estaría al pie de su cama como si fuese su enfermera particular.

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Shelby no estaba enferma ni mucho menos, sino que había recibido una noticia sorprendente. Su padre había viajado a Inglaterra y se encontraba instalado en la casa de Portman Square. Seguramente, ya había salido de Boston cuando envió la carta. Su tía le dio la sorpresa, ya que estaba al tanto del viaje y lo había mantenido en secreto. Emocionada y nerviosa, y acompañada de una doncella, se dirigió a la residencia de Jackson Holden.

k Capítulo 4 l

Shelby entró como una exhalación en la casa, casi arrollando al ama de llaves que le abrió la puerta.

―¡¿Papá?! ―exclamó impaciente en el vestíbulo.

Jackson Holden salió de una de las habitaciones con una amplia sonrisa en el rostro. Abrió los brazos y su hija se lanzó a ellos. Se abrazaron durante unos instantes.

―¿Cómo no me has avisado de que vendrías? ―inquirió Shelby―. Te escribí, pero la carta debió de cruzarse contigo. ¿Ha ocurrido algo? ¿Por qué has venido?

Jackson sonrió con ternura.

―Calma, cariño. Mi intención era darte una sorpresa, y no, no ha ocurrido nada en absoluto. El motivo de mi viaje es que te echaba de menos y deseaba verte. ¿He satisfecho todas tus dudas?

Shelby soltó una risilla.

―Me encanta que hayas venido, podemos disfrutar de lo que queda de temporada y después regresaremos juntos a Boston ―repuso ilusionada.

Su padre la miró desconcertado.

―¿Regresar juntos?

Shelby se tensó.

―Ese era el motivo de mi carta: solicitarte que me permitieras regresar a Boston.

Holden tomó a su hija de la mano y la dirigió hacia la habitación de la que había salido. Tras permitir que se sentara y tomar asiento él mismo, la observó con atención.

―¿Por qué deseas regresar? ¿No estás a gusto? ¿Los Balfour no te tratan bien?

―Oh, no, los tíos son encantadores, es solo... ―Shelby vaciló. Su padre había estado muy ilusionado con que conociese el mundo de su madre, temía disgustarlo.

―Dime, pequeña ―animó amablemente Jackson.

―Este no es mi sitio, papá. Nos consideran arribistas en busca de título a cambio de dinero. Ningún caballero que se precie se ofrecería por una americana, solo los...

―¿Vividores, jugadores, libertinos...? ―ofreció su padre.

Shelby lo miró con una mueca de resignación.

―Querida, eso ya pasaba incluso en tiempos de tu madre. ¿Acaso no has visto esos rincones llenos de... ¿cómo las llaman? ¿Jarrones?

―Floreros, papá ―aclaró Shelby.

―Como sea. Y si se refieren con ese desdén a las damas que componen su propio círculo, no resulta extraño que se comporten con esnobismo con una americana. Solamente un caballero enamorado es capaz de pasar por encima de todas esas absurdas reglas o costumbres, o normas, o como quiera que les llamen.

―Tal vez ―murmuró Shelby―. Pero llevo casi tres temporadas, nadie se ha enamorado de mí, y mucho menos ningún caballero me ha atraído.

«Tal vez cierto duque podría conseguir mi interés, si no fuese tan arrogante, esnob, cretino... Bueno, mi interés, ya que yo el suyo de ninguna manera lo obtendría», pensó con frustración recordando el beso en la terraza.

Jackson palmeó la mano de su hija.

―Date tiempo, y dales tiempo, cariño.

―¿Más? ―inquirió desconcertada―. Papá, estoy a punto de cumplir veintiún años, cada temporada surgen hordas de debutantes dóciles, educadas, virginales, sosas... y muy jóvenes. Si nadie se ha fijado en mí hasta ahora, desde luego no van a comenzar a mi avanzada edad.

Holden soltó una carcajada.

―¿Avanzada edad? Por el amor de Dios, hija, ni que tuvieses un pie en la tumba ―repuso jocoso―. En cualquier caso, deseo conocer a ese grupo de amigas del que tanto me has hablado. Es hora de que empieces a hacer gala de la educación que te dio tu madre, que no desmerece en nada a la recibida por esas sosas debutantes, como tú las llamas. Tu madre era una dama, hija de un conde. Tienes la suficiente sangre noble inglesa en las venas como para ser apta para cualquier caballero... a no ser que sea idiota, en cuyo caso, no perderías nada ―afirmó con un guiño.

―Papá...

―Esta temporada, Shelby. Y si nadie suscita tu interés, te prometo que regresaremos a Boston.

En ese momento, el ama de llaves anunció a un inesperado visitante, al menos para Shelby.

―El señor Clayton Williams.

Shelby miró sorprendida a su padre. Este se encogió de hombros.

―El muchacho ha trabajado mucho y bien. Se merecía este viaje. Además, su linaje es inglés, se merece conocer a su familia, si ese es su deseo, por supuesto.

Cuando Clayton entró en la sala, se detuvo un instante.

―Lo siento, señor Holden, no sabía... Señorita Holden, un placer volver a verla ―saludó cortés.

―El placer es mío, señor Williams ―repuso con una sonrisa amable.

Sin embargo, Shelby estaba confusa. Si Williams residía con su padre, ella no podría mudarse a la casa de Portman Square. Sería una grave ofensa al decoro residir en la misma casa que un soltero, aunque en esta residiese también su padre.

Jackson, adivinando los pensamientos de su hija, se apresuró a aclarar.

―Clayton reside en Albany. Balfour ha tenido la cortesía de gestionarle uno de los conjuntos, como ellos los llaman. ―Se encogió de hombros mientras sonreía a su hija―. ¿Crees que haría semejante viaje para no poder residir en la misma casa con mi propia hija a causa de la presencia de un hombre soltero?

El gesto de Shelby mudó a una radiante sonrisa. Se levantó presurosa.

―Os dejo entonces para que tratéis vuestros asuntos. Tengo mucho que hacer si quiero trasladarme en el día de hoy.

Shelby subió al carruaje con los blasones Balfour rebosante de felicidad. No les comentaría nada a sus amigas sobre la presencia de su padre en Londres hasta que pudiese celebrar la cena que Holden le había sugerido. En cuanto al trabajo en Brentwood House, Jenna solía recogerla en Balfour House. Le pondría cualquier excusa para poder trasladarse ella desde Portman Square. Al fin y al cabo, solo restaba algún que otro detalle. Sonrió maliciosa pensando en cómo se tomaría el esnob duque la innovación que tenía planeada en sus aposentos.

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Cuando entró en la casa Balfour, la condesa estaba esperándola. Shelby se precipitó a abrazarla.

―¿Qué te ha parecido la sorpresa? ―inquirió sonriente lady Balfour.

―Oh, ¿cómo has sido capaz de callar todo este tiempo? Ha sido maravilloso volver a ver a mi padre.

Lady Balfour soltó una risilla, mientras la tomaba del brazo para sentarse con ella en uno de los divanes.

―Lo cierto es que ha habido ocasiones en que estuve tentada de decírtelo, pero tu padre estaba tan ilusionado por sorprenderte que me contuve.

―¿Te molestaría que me mudase con él? ―Shelby estaba preocupada por su tía. Sabía que la dama, sin hijos, se había acostumbrado a su presencia.

―¡Claro que no, hija! ―exclamó la condesa.

―Papá desea que demos una cena para mis amigos, ¿resultaría grosero que no dijese nada de su presencia en Londres hasta que les enviase la invitación?

―Por supuesto que no. Lo entenderán. Aunque hay algo... ―lady Balfour vaciló.

―¿Sí?

―Querida, esa casa apenas tiene servicio. Ni siquiera contáis con un mayordomo. Me temo que antes de decidir la fecha de la cena, habrá que hacer muchas contrataciones.

―¡Oh! ―Shelby bajó la mirada apesadumbrada―. Supongo que llevará mucho tiempo encontrar el personal adecuado.

La condesa palmeó la mano de su sobrina.

―Nos pondremos manos a la obra enseguida. Mi personal siempre conoce a alguien con las referencias adecuadas, incluso algún familiar. Y serán discretos, no te preocupes. ―Sonrió cariñosa.

―He pensado que, para mantener el secreto, podría encontrarme con Jenna en Brentwood House ―sugirió Shelby.

―Francamente, no veo correcto que te presentes sola en la casa de un soltero por mucho que su hermana esté esperándote en ella. ¿Y si te adelantas y lady Clydesdale no ha llegado? No. Saldrás de aquí como habéis hecho hasta ahora. Mañana desayunaréis con nosotros, Balfour y yo tenemos muchas ganas de saludar a tu padre, y los siguientes días, tras romper el ayuno vendrás aquí, y tu amiga te recogerá como siempre.

Shelby asintió con la cabeza.

―Tienes razón, creo que será lo más adecuado.

―Vamos, te ayudaré a hacer el equipaje, supongo que querrás trasladarte cuanto antes ―ofreció lady Balfour.

Shelby abrazó a la condesa.

―Gracias, tía Sarah, por todo.

―Gracias a ti, pequeña, estos años ha sido una alegría para nosotros tenerte en casa.

Tomadas del brazo se dirigieron a las habitaciones de Shelby.

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Al día siguiente, cuando Jenna escuchó la innovadora propuesta de Shelby, tardó un buen rato en recuperar el habla. Cuando consiguió reponerse de su perplejidad, balbuceó.

―¿Estás segura de que funcionará? ―inquirió recelosa.

―Se ha probado en algunas de las residencias más elitistas de Boston, de hecho, mi padre está sopesando colocar una en nuestra propia casa.

Jenna se frotó la barbilla pensativa.

―La verdad es que resulta atrayente la idea. ―Soltó una risilla―. Me puedo imaginar la cara de Callen si se lo propongo para Brandon House.

Shelby la miró esperanzada.

―Entonces, ¿estás de acuerdo?

Jenna asintió.

―Todavía tienes que encontrar a alguien que le dé forma a esa idea tuya, me temo.

Shelby sonrió maliciosa.

―Oh, lo encontraré, no te quepa duda.

«Papá y el señor Williams sabrán buscar a la gente adecuada», pensó satisfecha.

―¿Cuánto tiempo crees que tardarán en construirlo? Casi hemos acabado con los aposentos. Si nos retrasamos mucho más, Gabriel nos sacará a rastras.

―No lo sé. ¿Dos semanas, quizá? ―Esperaba que en ese tiempo su padre y su ayudante consiguiesen lo imposible. Encontrar la mano de obra adecuada en un país y en una ciudad que no conocían... Lo conseguirían, Balfour también ayudaría.

―¿Asistirás a la fiesta de los Meyer esta noche? ―preguntó Jenna.

Shelby dudó unos instantes. Preferiría pasar la velada conversando con su padre, pero si comenzaba a negarse a asistir a los eventos, sus amigas comenzarían a interesarse por la razón. Suspiró. No tenía más remedio que acudir si quería preservar la sorpresa.

―Sí. Aunque preferiría quedarme en casa ―murmuró.

Jenna la miró de reojo.

―Si tienes intención de que esta sea tu última temporada en Londres, ¿por qué no disfrutarla? ―Volvió el rostro hacia su amiga―. Siento no poder estar a tu lado.

―No te preocupes. ―Shelby le sonrió cariñosa―. Tal vez retrase un poco mi partida para disfrutar de la pequeña temporada tras el verano. En ese momento ya habrás dejado tu luto. Y, de todas formas, todavía necesito el permiso de mi padre para marcharme.

Jenna sonrió.

―Me encantaría. Y ahora, pongámonos a trabajar.

r

Gabriel había acudido a la fiesta de los vizcondes Meyer con la intención de eludir por todos los medios a la señorita Holden. Se centraría en las debutantes, las floreros, incluso alguna madre que todavía desease bailar, hasta completar todas las piezas de baile. Si conseguía apalabrar todos los bailes al comienzo, sus amigos no tendrían ocasión de manipularlo para bailar con la dichosa señorita.

Se había comprometido al menos hasta la mitad de la velada cuando dirigió la mirada hacia el grupo de sus amigos y se centró en la pelirroja. Demonios, ¿cuándo se había convertido en semejante cisne? ¿O ya lo era y él había estado ciego? Meneó la cabeza desconcertado. Shelby Holden le atraía como una polilla a la llama, pero ¿por qué? La había tratado casi tres años y lo único que le había llamado la atención de ella había sido su afilada lengua; bueno, eso y que era muy hermosa. ¿Sería el condenado beso lo que había provocado ese repentino interés?

Miró disimuladamente a su alrededor en busca de alguna debutante, o no debutante, para el caso, para añadir su nombre en su carnet de baile. Maldita sea, el grupo de floreros estaba situado muy cerca del que formaban sus amigos. Al dirigir la mirada hacia allí, se topó con el gesto huraño de Justin. Este levantó una ceja en su dirección y Gabriel supo que no podría evitar acercarse.

Mientras se dirigía hacia ellos, recordó los esfuerzos de Kenneth y el propio Justin en evitar a sus, ahora, esposas. No pudo evitar sonreír interiormente. Después de tanta diversión a su costa, él se estaba comportando exactamente igual que ellos, solo que sus amigos estaban enamorados de las damas, aunque hubiesen sido demasiado tercos como para reconocerlo, y él no sentía por la señorita Holden más que simple atracción física. Suspiró hastiado. Estaba haciendo el ridículo más espantoso eludiendo a Shelby Holden. Ella había dejado claro que no le interesaba. Y a él tampoco, ¿no? Su relación podría continuar siendo exactamente igual que hace unos meses, simple cortesía hacia una de las amigas de su hermana y su prima. Entonces, ¿por qué se sentía tan reacio a acercarse a ella? Eso sin hablar del maldito nudo que se le instalaba en el estómago cuando ella le clavaba sus burlones ojos verdes.

La tensión, se dijo. La presión por la prematura muerte de su padre y su necesidad de buscar esposa. Eso era, y desde luego, no tenía nada que ver con su socarrona mirada.

Rodó los hombros preparándose. Debía disculparse con ella, lo sabía, pero se temía que Shelby Holden preferiría masticar cristales antes de volver a estar a solas con él, así que, o se resignaba a ofrecer disculpas públicas ante sus amigos, o le solicitaba un baile rogando por que no volviese a rechazarlo.

Tras saludar a sus amigos y solicitar un baile a sus esposas, se dirigió aprensivo a Shelby.

Carraspeó con incomodidad.

―¿Me honraría con un baile, señorita Holden?

Esperó unos segundos que le parecieron eternos, mientras contenía la respiración. Shelby clavó su burlona mirada en él, y al tiempo que le ofrecía su carnet, contestaba con lo que a Gabriel le pareció una falsa dulzura.

―Por supuesto, Su Gracia.

Después de mirarla suspicaz, Gabriel tomó el carnet y firmó en una de las casillas vacías, notando contrariado que todas lo estaban.

Después de que Gabriel se despidiera para dirigirse a buscar a su primera pareja de baile, las damas miraron inquisitivas a Shelby.

―¿No te preocupa que el prestigio de Brentwood descienda al permitirle poner su nombre en tu carnet al lado de todos esos... desechos? ―preguntó Lilith con sorna.

Shelby sonrió ladina, mientras les mostraba su carnet: estaba completamente vacío de nombres, salvo el de Gabriel.

Frances frunció el ceño.

―¿Ningún caballero te ha solicitado un baile?

―Oh, sí ―respondió con mordacidad Shelby―, pero me temo que mi pie está un poco dolorido y me atrevería a decir que el malestar durará casi hasta el final de la fiesta.

―Pero has aceptado bailar con Brentwood ―afirmó Celia.

Shelby soltó una risilla entre dientes.

―Su Gracia, por lo que parece, tiene casi todos los bailes comprometidos. De hecho, ―Miró la tarjeta―, ha firmado en uno de los últimos..., maldita sea ―masculló.

Lilith bufó.

―¿Y ahora qué?

Shelby las miró frustrada.

―Es el baile de la cena ―murmuró mohína.

Frances rio divertida.

―Me gustará ver su cara cuando se dé cuenta.

Mientras las demás se unían a su risa, Shelby se resignaba, apesadumbrada, a compartir no solo un baile sino, además, una cena con el arrogante duque.

Y la expresión en el rostro de Gabriel cuando se acercó a reclamar su baile y se percató de cuál era, no decepcionó a las damas que lo escrutaban con malicia.

Su semblante mostró conmoción, desconcierto, horror y, al final, resignación.

«Por Dios Santo, cómo he podido ser tan torpe de no darme cuenta de que era el maldito baile de la cena. Todo el condenado carnet vacío, y tuve que poner mi nombre precisamente en esa casilla», pensó con frustración. Claro que, gracias a su impaciencia por apalabrar todos los bailes posibles, él mismo se había buscado que solo quedasen libres los últimos.

Compuso el gesto y tendió su brazo a Shelby. La frustración de ella se apaciguó un poco al observar la expresión resignada del duque. No pudo evitar una disimulada sonrisa de diversión. Bien, era justo que su incomodidad fuese a la par de la de ella.

Gabriel enlazó a Shelby por la cintura tras la protocolaria reverencia. Se devanaba los sesos pensando en la manera adecuada de iniciar una conversación sin provocar la afilada lengua de la americana, cuando ella habló.

―Casi hemos acabado con la remodelación de las alcobas, Su Gracia. Me atrevería a decir que en un par de semanas podrá regresar a Brentwood House. ―El tono de su voz no tenía ningún matiz especial, notó Gabriel.

Él carraspeó.

―Me complace saberlo, señorita, sin embargo, debo decir que me siento cómodo en mi antigua residencia, no es necesario que se apresuren ―contestó en el mismo tono.

Shelby vaciló unos instantes, tras ocurrírsele algo. Si él regresaba a Brentwood House, su residencia de soltero quedaría en desuso. Tal vez su servicio...

―¿Podría hacerle una pregunta, Su Gracia? ―inquirió mientras alzaba su mirada hacia él.

―Por supuesto, señorita Holden ―repuso Gabriel algo receloso.

―¿Piensa cerrar su residencia de soltero una vez regrese a la residencia ducal?

Gabriel frunció el ceño.

―¿Disculpe? ―«¿Qué clase de pregunta es esta?», pensó desconcertado.

Shelby enarcó una ceja. La había escuchado perfectamente, ¿tendría que repetir la pregunta?

Al ver el gesto de ella, Gabriel se apresuró a contestar.

―Supongo que sí. En realidad, todavía no lo he pensado. ¿Me permite preguntarle a qué se debe su interés?

―Yo..., bueno, la residencia que mi padre compró en Portman Square necesita personal, tal vez mi padre se presente en Londres tras recibir mi carta y me preguntaba si... si su servicio se queda sin trabajo, si podría contratarlos. ―Shelby aguantó la respiración sin darse apenas cuenta. Cualquiera sabría cuál sería la reacción del duque.

Y el duque reaccionó... de manera desconsiderada.

―Verá, señorita Holden. No es mi intención ser grosero, pero me temo que no va a ser posible. ―Shelby frunció el ceño―. El personal de servicio, como sabe, también goza de un determinado estatus entre las casas nobles. Sospecho... no, estoy casi seguro de que, tras servir en la residencia de un marqués, considerarían un retroceso en su categoría pasar al servicio de un burgués, rico, pero que en modo alguno pertenece a la nobleza. Por supuesto, no es nada personal; es consciente de que, incluso en los círculos de la alta, existen los rangos, las jerarquías, pues más o menos es lo mismo entre el personal de servicio.

Los verdes ojos de Shelby brillaron de indignación.

―Por supuesto, Su Gracia, mis disculpas. No había contado con que la petulancia de los señores se transmitiese a su personal de servicio. Por lo que parece, la arrogancia es contagiosa en Inglaterra ―contestó con sequedad.

Gabriel, atónito, intentó justificarse. Su intención no había sido insultarla. Ella llevaba en Inglaterra casi tres años, debería saber cómo funcionaban las casas de la aristocracia, arriba entre los señores, y abajo entre el servicio.

―Señorita Holden, mi intención no ha sido...

Shelby no le permitió continuar. Aprovechando que sonaban los últimos acordes, se detuvo bruscamente, le hizo una reverencia y se dirigió con semblante tormentoso hacia el grupo de sus amigas.

«Maldito condenado arrogante. Si espera que cene con él va a pasar mucha hambre», pensó. ¡¿Qué demonios se creían esos petulantes nobles y sus no menos petulantes criados?! Lord Hyland era un exitoso hombre de negocios y lord Clydesdale, lord Craddock, lord Sarrat e incluso ese cretino del duque seguían sus consejos. ¿Acaso no trabajaban al igual que su padre? «Oh, pero, por supuesto, llevan el adorno de un título, la patente de corso para poder hacer lo que les diese la gana, fuese trabajar o explotar a sus arrendatarios, y sin que nadie los juzgase por ninguna de las dos cosas», pensó indignada. No estaba bien visto que un noble trabajase, pero si el trabajo producía una gran riqueza, esos hipócritas lo pasaban por alto.

Apretó los labios con rabia, su intención había sido, además de conseguir personal para la casa, evitar que toda esa gente se quedase en la calle. Aunque... qué ingenuidad por su parte. La casa sería vendida con todo el mobiliario, incluidos en este, el servicio. Furiosa, deseó que la residencia fuese comprada por uno de esos que la alta llamaba nuevo rico. ¿Renunciaría el personal a servirle? Sonrió con cinismo: por supuesto que no, se tragarían sus ínfulas de haber servido a un marqués y agradecerían no perder sus trabajos.

Las tres damas se miraron dubitativas unas a otras cuando la vieron regresar, sola y seguida a distancia por Gabriel. Los ojos de Shelby destelleaban de furia, mientras el semblante de Gabriel amenazaba tormenta... una fuerte tormenta.

―¿Y ahora qué ha hecho? ―Se atrevió a preguntar Celia.

Shelby la miró con sorna.

―Nada, salvo comportarse como un duque, con la habitual arrogancia.

Frances rodó los ojos y dirigió la mirada a su marido. Darrell se encogió de hombros, hubiera dado lo que fuese porque Callen se encontrase en el baile. Era el único al que le importaba un ardite poner en su sitio a Gabriel, aunque estuviesen en un lugar público. De hecho, pensó jocoso, Callen disfrutaba teniendo espectadores.

Justin, intuyendo la que se avecinaba, interceptó a Gabriel.

―¿Qué demonios le has hecho ahora? ¿Para qué la sacaste a bailar si tu intención era insultarla? ¡Y cambia el semblante, por Dios, parece que te has tragado tus joyas ducales!

―No le he hecho absolutamente nada. Me he limitado a responder a una pregunta que me hizo, y no tenía intención alguna de insultarla ―repuso Gabriel molesto―. Si se ha sentido insultada, lo lamento, pero a estas alturas debería conocer cómo funciona el círculo en el que se mueve ―masculló irritado.

Kenneth y Darrell se acercaron curiosos.

―Estamos llamando la atención ―afirmó Darrell―. Vayamos a por una copa y nos explicas qué... ha ocurrido ―sugirió prudentemente.

Mientras ellos se dirigían hacia la mesa de bebidas, ellas interrogaban a Shelby.

―Solamente le he preguntado por el destino de su personal de servicio si cerraba la casa de soltero, la posibilidad de contratarlos para Portman Square si mi padre decidiese venir a Inglaterra ―rezongó Shelby.

―Y te ha explicado que tal vez su personal consideraría un insulto pasar al servicio de un banquero ―corroboró Celia.

Shelby la miró desconcertada.

―¿Tú también eres de la misma opinión?

―Por supuesto que no ―aseguró Celia―, pero conozco a la nobleza y a sus sirvientes, Shelby... y tras estos años tú también deberías conocerlos. Me temo que Gabriel solamente intentaba disuadirte de hacerles una oferta que seguramente rechazarían considerándola insultante, y evitarte un humillante momento.

Alzó la mano al ver que Shelby se disponía a replicar.

―Y aunque la oferta la hubiese hecho él mismo, el resultado hubiese sido igual, con el agravante de que tendría que ser él quien te explicase la negativa del personal.

―Shelby ―intervino Frances―, si Gabriel les sugiere que podrían pasar al servicio de un banquero, fuese o no tu padre, el personal podría sentir que no ha hecho bien su trabajo, que no son dignos de que el marqués al que han servido les recomiende para otra casa noble. Y Gabriel lo sabe.

―Las agencias de colocación funcionan muy bien ―sugirió Lilith―. Podrás entrevistar al personal que te envíen, y seguramente entre ellos habrá personas que no tengan prejuicios sobre a quién servir. En cambio, si por un milagro, hubieses conseguido contratar al personal de Gabriel, te encontrarías con que el servicio es mucho más esnob que sus señores. No te gustaría ser tratada con condescendencia, mucho menos que se dirigieran así a tu padre.

―¿Tal y como estáis haciendo vosotras ahora? ―masculló Shelby―. ¿Explicarle a la palurda plebeya americana el funcionamiento de la hipócrita sociedad inglesa?

―Shelby ―reconvino Frances―, sabes que no es esa nuestra intención.

Shelby hizo un gesto vago con la mano.

―No importa. Lo siento, mi intención no era pagar mi rabia con vosotras. ―Miró en derredor―. Iré a buscar a mis tíos, espero que no pongan obstáculos para marcharnos.

Celia enarcó las cejas.

―¡Pero, ¿y la cena?! La tienes comprometida con Brentwood.

Shelby la miró con frialdad.

―Si me siento a cenar con Su Gracia, me temo que la comida acabará en cualquier sitio menos en su estómago ―siseó.

―Buenas noches ―se despidió mientras hacía su reverencia.

Las tres damas la observaron alejarse.

―No asumirá nunca que nuestro círculo es como es ―musitó Celia.

―¿Y te sorprende? ¿Acaso a nosotras no nos cuesta admitir la hipocresía que nos rodea?

Frances asintió a las palabras de Lilith.

―Y nos hemos criado en ella. ―Dirigió una pensativa mirada hacia su marido―. Maldita etiqueta, normas y reglas que nos obligan a comportarnos sin poder mostrar sentimiento alguno, no sea que nos excluyan de sus interesantes círculos. Mantener el rango con el que hemos nacido, o incluso superarlo mediante una apropiada boda, eso es lo único que les importa.

Lilith apretó la mano de su cuñada. Frances había sufrido mucho a causa de los prejuicios de Darrell para no ofrecerse por ella, creyendo que con ello menoscabaría su estatus en la nobleza.

Todas ellas estaban particularmente sensibilizadas sobre la doblez de la alta, a causa de sus propias experiencias. Todas habían pasado por momentos miserables para evitar siquiera rozar el escándalo, mientras que aquellos que alegremente juzgaban a los demás tenían sus propios secretos y miserias que ocultar. Y todas entendían la frustración de Shelby.

Observaron acercarse a los caballeros y se miraron inquietas esperando la reacción de Gabriel cuando notase la deserción de Shelby.

―Va a sonar el aviso para la cena ―advirtió Gabriel al tiempo que miraba alrededor―. ¿La señorita Holden? ―inquirió, aunque tenía el presentimiento de que cenaría solo o tendría que ofrecerse a acompañar a alguna dama que no hubiese conseguido acompañante.

Celia miró a Kenneth, que ladeó la cabeza resignado. Suspiró, al tiempo que le contestaba a su primo.

―Ha tenido que marcharse ―ofreció―. Me temo que lady Balfour no se encontraba muy bien.

Ni Gabriel ni el resto, ni siquiera ella, se creyeron tamaña excusa, sin embargo, Gabriel asintió.

―Supongo que era de esperar que, con este calor, o ella o alguien de su familia se indispusiera ―contestó mordaz.

Maldita sea, ¿es que siempre tenían que acabar discutiendo? Se habían llevado relativamente bien en el pasado, bueno, con sus pullas habituales, que incluso encontraba refrescantes, pero la inquina que Shelby Holden le dirigía últimamente lo sacaba de quicio. Él era el mismo de siempre, ¿qué demonios había ocurrido para que ni siquiera soportasen estar en la misma habitación?

Meneó la cabeza. Malditas las ganas que tenía de aguantar una insulsa conversación durante la maldita cena. Se despidió de sus confusos amigos y, tras una inclinación, se dirigió hacia la salida. Por Dios Santo, cada encuentro con la señorita Holden resultaba agotador.

k Capítulo 5 l

Al tiempo que la sorpresa en las alcobas ducales de Brentwood House iba tomando forma gracias a los profesionales que había encontrado lord Balfour y que tanto Clayton como el señor Holden habían aprobado, la búsqueda de personal continuaba en Balfour House, bajo la supervisión de lady Balfour.

El mayordomo había sido contratado. Un hombre de mediana edad que había servido en la residencia de un conde, pero al que el nuevo heredero había despedido sin contemplaciones en cuanto tomó posesión de su herencia, al igual que al resto del servicio. El mayordomo, Collins, ofreció lacayos y doncellas de la anterior residencia que, como él, habían sido despedidos y a los que no les importaría en absoluto servir en la residencia de un burgués. Al fin y al cabo, la nobleza no había sido amable con ellos.

Los Holden estaban con la condesa en Balfour House, ultimando los últimos detalles de las contrataciones. Lord Balfour entró en la habitación suponiendo que habrían finalizado y ya se disponía a abandonarla, el asunto del personal no era algo que le interesara particularmente, cuando la conversación derivó hacia un asunto que le pareció especialmente jocoso, sobre todo teniendo en cuenta la horrorizada reacción del marido de su sobrina.

El mayordomo se había presentado con el ayuda de cámara del difunto conde, el señor Allen. Esperaban pacientes que al señor Holden le agradase el hombre. Holden enarcó una ceja.

―Me temo que no será necesario. Me visto solo desde que tenía cinco años ―espetó alarmado ante la posibilidad de que su privacidad fuese invadida por un extraño, ayuda de cámara o no.

Shelby dirigió una disimulada mirada hacia el señor Allen, que había bajado la cabeza al escuchar a Jackson. Sintió lástima. El hombre, también de mediana edad, estaría en graves dificultades si su padre no lo contrataba.

―Papá, no se trata solo de que te ayude o no a vestirte ―repuso―. El señor Allen será una valiosa ayuda para poner al día tu armario, aconsejarte sobre hechuras y tejidos, y para escoger el atuendo más adecuado en cada ocasión. ―Lanzó una mirada en busca de apoyo a lord Balfour, que observaba divertido―. Hay unas ciertas reglas en cuanto a vestimenta, y el señor Allen está versado en atender a un caballero.

Balfour intervino, al notar que las palabras de Shelby no acababan de convencer a Holden.

―Jackson, tu hija tiene razón. Debes contratar un valet, te facilitará mucho las cosas a la hora de tener preparada tu ropa y, sobre todo, elegir la más adecuada. Estamos en Londres, puede que tengas que cambiarte más de una vez en el día, y te puedo asegurar que, sin la inestimable asistencia de un ayuda de cámara, resulta agotador elegir las prendas adecuadas.

El tono admonitorio de Balfour hizo que Jackson observase al señor Allen. Este continuaba estoico esperando la resolución sobre su futuro. Holden no tuvo corazón para despedirlo. Casi todo el personal del difunto conde que no había encontrado trabajo había sido contratado, tampoco era cuestión de rechazar al hombre. Al fin y al cabo, él pondría las reglas. Si le sacaba de encima la molestia de tener que elegir, combinar y actualizar su vestuario, bienvenido fuera.

―De acuerdo. ―Miró al ayuda de cámara con simpatía―. Debe disculpar mi inicial reacción, señor Allen, me temo que las costumbres inglesas todavía me son un poco ajenas.

El señor Allen, algo desconcertado porque un caballero, noble o no, le pidiese disculpas a un sirviente, se inclinó agradecido.

Tras informar al mayordomo de que el personal al completo se presentase en Portman Square a la mañana siguiente y comenzase a preparar la residencia, Collins y el señor Allen se retiraron.

Lady Balfour, tras solicitar una bandeja de té, miró hacia Shelby.

―Y bien, ¿cómo va la remodelación de Brentwood House?

Shelby sonrió maliciosa.

―Hemos acabado, tan solo falta un pequeño detalle que creo que se solventará en un par de días.

El conde y Holden sabían de qué se trataba, no así la condesa, que preguntó curiosa.

―¿Podría saber de qué se trata?

Shelby ladeó la cabeza, ¿por qué no? Al fin y al cabo, solo faltaban unos detalles, y no era como si lady Balfour fuese a salir a la carrera a contárselo a Brentwood.

―Estamos finalizando la instalación de..., bueno, un sistema de baño que permite..., en mi país lo llaman ducha².

La condesa enarcó las cejas estupefacta.

―¿Y en qué consiste exactamente?

Su marido, observando el apuro de Shelby, contestó por ella.

―Querida, permite que un caballero o dama pueda bañarse de pie, sin necesidad de permanecer en la bañera. ―Se frotó la barbilla pensativo―. La verdad es que parece una solución muy cómoda, y rápida.

Lady Balfour continuaba atónita.

―¿De dónde sale el agua?

Holden intervino.

―De un depósito colocado a determinada altura, que los criados llenarán regulando la temperatura para que sea la adecuada.

La condesa enarcó una ceja.

―No veo diferencia entre que tengan que acarrear agua para llenar una bañera o para llenar un depósito.

―Querida, la bañera han de vaciarla tras el baño, mientras que el agua sucia de ese... sistema se evacuará por un conducto hacia el exterior, y al agua limpia que sobre en el depósito se le añadiría agua caliente hasta volver a llenarlo ―le aclaró su marido―. Siempre será menos trabajo subir unos cuantos cubos de agua caliente que tener que llenar una gran bañera.

―Me vais a disculpar, pero no lo veo muy claro ―repuso la condesa―. ¿El criado tiene que vaciar el depósito sobre...?

―Oh, no ―intervino Shelby―. El caballero o la dama correrá una trampilla sobre él que permitirá que el agua caiga, y puede cerrarla cuando considere oportuno finalizar el baño. ―Antes de que su tía preguntase, aclaró―: No cae toda de golpe, tía. El depósito tiene unos agujeros por donde el agua cae en forma de lluvia, ni demasiado finos ni muy gruesos. El grosor adecuado para que el agua al caer resulte relajante.

Sarah miró maliciosa a su sobrina.

―¿Su Gracia sabe que estáis instalando ese... artilugio?

―Mmm..., me temo que no ―respondió Shelby.

Sarah lanzó una dubitativa mirada a su marido, que se encogió de hombros.

―Siempre puede ordenar que lo desmantelen ―ofreció el conde.

―Oh, no lo hará, creedme ―murmuró Shelby con una sonrisa malévola.

Jenna y ella habían pensado que, para atenuar el posible rechazo de Gabriel hacia la sorpresa, invitarían a sus amigos el día que se lo mostrasen. Por supuesto, solo mostrarían el completo baño privado, no los dormitorios ducales, aunque teniendo en cuenta su grado de amistad, no debería importar que los caballeros fisgoneasen un poco. Algo que tenían muy claro que sí harían las damas, por lo menos en la alcoba que pertenecería a la duquesa.

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Y por fin llegó el día de la tan esperada revelación. Jenna había enviado sendas notas a las otras tres parejas, invitándoles a ver las innovaciones en las alcobas ducales.

Celia, Frances y Lilith habían sido previamente informadas del creativo sistema de baño, no así sus maridos.

―Francamente ―mascullaba Justin en el carruaje que los conducía a Brentwood House―, no puedo entender de qué manera me puede interesar la decoración de las alcobas privadas de Gabriel. Me importa un ardite si el color es berenjena o un maldito rosa ―refunfuñó mientras se cruzaba de brazos.

Lilith sonrió.

―Es que, en realidad, no se trata de que opinéis sobre el color de las habitaciones, es algo mucho más... sorprendente.

Justin giró el rostro hacia su esposa mientras enarcaba una ceja.

―¿Qué puede tener de sorprendente la decoración de unos dormitorios? A no ser que hayan decidido colocar la cama de Gabriel suspendida del balcón. Cosa que, viniendo de Shelby, no me causaría asombro alguno. ―Soltó una risilla entre dientes―. Estaría encantada de que en invierno se le congelasen sus...

―¡Justin! ―exclamó falsamente escandalizada Lilith.

Él se encogió de hombros.

―¡¿Qué?! Dormir al aire libre no puede ser nada bueno para ciertos órganos masculinos ―repuso socarrón.

Lilith rodó los ojos.

―No te hagas ilusiones. La cama de Gabriel está donde debe estar.

Justin entrecerró los ojos.

―¿Y tú cómo lo sabes? ¿Has visitado el dormitorio de Gabriel?

―¡Por el amor de Dios, claro que no! ―Lilith bufó―. No sé por qué demonios me molesto en contestar a tus tonterías.

Justin subió y bajó las cejas varias veces en un gesto pícaro.

―Será porque mis tonterías te divierten, duendecillo ―repuso mientras pasaba un brazo sobre los hombros de su esposa para acercarla a él.

―Jus, estamos llegando ―farfulló Lilith al tiempo que enlazaba el cuello de su marido con los brazos.

―Hay tiempo para todo ―murmuró él mientras se apoderaba de los labios de su esposa.

Al mismo tiempo, en el carruaje de Kenneth, que llevaba también a Callen, puesto que Jenna ya se hallaba en Brentwood House, la conversación era parecida, salvo por los inefables comentarios de Callen.

―Tú sabes de qué se trata ―interrogó Kenneth entrecerrando los ojos―. Ni arrastrándote consentirías en ir a fisgonear las habitaciones privadas de Gabriel, para el caso de nadie.

Celia miró divertida a Callen. No le extrañaría que Jenna le hubiese comentado algo.

Callen se miró las uñas con indiferencia.

―Bueno... algo sé.

Kenneth se echó hacia adelante para acercarse a su amigo, situado en el asiento de enfrente al que ocupaban él y Celia.

Alzó las cejas inquisitivo.

―¿Y...?

―Lo lamento ―contestó Callen con petulancia―. Jenna me despellejaría si digo algo. ―Miró de reojo a su amigo―. Solo te diré que, si me gusta, haré lo mismo en Brandon House.

Kenneth se reclinó en el asiento mascullando maldiciones. Demonios, qué se le perdía a él en las habitaciones de Gabriel.

Sin embargo, en el tercer carruaje, la conversación era muy distinta.

Frances miró a su marido entre divertida y suspicaz.

―Sabes de qué se trata, ¿verdad? ―afirmó más que preguntó. A Darrell no se le escapaba nada.

Darrell rio entre dientes.

―Por supuesto, ¿qué clase de policía sería si no hubiese investigado sobre lo que se traían entre manos Jenna y Shelby con tanto secretismo? Soy el cotilla del grupo, ¿recuerdas?

Frances soltó una carcajada mientras Darrell la enlazaba por la cintura y la subía a su regazo. Ella le pasó los brazos por el cuello.

Mientras él besuqueaba el lóbulo de la oreja de su mujer, disfrutando de los gemidos de esta, susurraba.

―De hecho, voy a fijarme mucho en su capacidad. Si caben dos personas, la instalaremos en nuestra casa. De hecho, la instalaremos aunque solo quepa una. ―La miró con picardía―. Bien apretaditos...

Un hormigueo de excitación recorrió a Frances. Entre la sonrisa canalla de Darrell, que hacía que su cuerpo se convirtiese en gelatina, y el sensual comentario...

―Demonios, estamos llegando a Brentwood House.

Darrell, igual de excitado que ella, murmuró con voz ronca.

―Puedo ordenar que den una vuelta.

Frances soltó una carcajada.

―¿Y llegar tarde y perdernos la cara de Gabriel? Ni lo sueñes ―afirmó jocosa.

Darrell cesó bruscamente de hacer lo que fuese que estaba haciendo con sus labios, al tiempo que volvía a sentar a su esposa a su lado. Se revolvió incómodo.

―Tienes razón, no me lo perdería por nada del mundo. ―Se volvió a recolocar ante la mirada divertida de Frances―. Eso si consigo que cierto órgano rebelde vuelva a su estado natural ―masculló.

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Gabriel todavía no había llegado cuando ellos entraron en la casa. Jenna los condujo a una de las salas, al tiempo que ordenaba un servicio de té, mientras Shelby, demasiado inquieta para sentarse, se acercaba a uno de los ventanales.

―Espero que se presente ―observó Kenneth, al tiempo que echaba un vistazo a su reloj.

―Le doy cinco minutos, si no, iré a su residencia y lo traeré a rastras de la oreja ―masculló Callen.

―Yo te ayudaré con la otra ―repuso Darrell jocoso. Ambos amigos se miraron con complicidad. La relación entre ellos siempre había sido más estrecha, tal vez por el tiempo compartido en Francia, tal vez porque ninguno de ellos había tenido responsabilidades como los otros, o tal vez porque sus caracteres eran muy parecidos, pero ambos se entendían incluso sin palabras.

Un murmullo de voces en la puerta anunció la llegada del incauto Gabriel, que se quedó paralizado en la puerta al ver el gentío que poblaba la habitación.

―¡¿Qué demonios?! ―exclamó atónito.

Jenna se levantó rauda.

―He pensado que tal vez te gustaría compartir con los demás la sorpresa que te hemos preparado ―murmuró un poco inquieta.

Gabriel enarcó una ceja, mientras miraba en derredor hasta fijarse en Shelby, que no se había apartado de la ventana. Esta hizo una reverencia al notar su escrutinio.

―¿Compartir el qué? ―inquirió aturdido―. ¿El color de las sábanas? Oh, por supuesto, la opinión de mis amigos es de suma importancia, no sea que el color elegido no combine con el tono de mis ojos ―masculló mordaz.

―Vamos, Gabriel, la sorpresa no tiene nada que ver con tu dormitorio ―respondió Jenna, ya un poco exasperada por la hosquedad de su hermano.

Gabriel se pasó una mano por el rostro con frustración. No tenía sentido pagar su mal humor con Jenna. Al fin y al cabo, eran sus amigos. Había estado innumerables veces en sus alcobas, cuando estaban solteros, claro está, y ellos en la suya, y para Jenna había sido una manera de entretenerse en algo mientras pasaba el dichoso período de luto.

―Disculpa, Jen ―murmuró apesadumbrado al tiempo que, con la mano, señalaba con resignación el camino―. Subamos y veamos el resultado de vuestro trabajo.

Mientras la comitiva subía las escaleras, Darrell atrapó la mano de Frances y, haciéndole un gesto a Callen, los tres se adelantaron presurosos.

Frances miró perpleja a ambos caballeros.

―¿A qué vienen esas prisas? Todos vamos a ver lo mismo.

Darrell intercambió una mirada con Callen y, mientras este sonreía con malicia, le contestó a su esposa.

―Oh, sí, cariño, pero por nada me perdería una posición de privilegio para ver la cara de Gabriel. ―Soltó una risilla―. Estaremos en primera fila.

Cuando llegaron a la puerta del baño, tras pasar por el vestidor de los aposentos destinados a la duquesa, Jenna no había querido invadir la privacidad del dormitorio de Gabriel, y mientras Callen, Darrell y una atónita Frances se posicionaban de primeros, ella le hizo un gesto a Shelby. Cuando la muchacha se acercó, la tomó de la mano y asintió con la cabeza a su marido para que abriese la puerta.

Mientras su marido, Frances y el cotilla se colaban, Jenna hizo pasar al resto. Gabriel sería el último que vería el trabajo realizado.

Gabriel ni se fijó en los jadeos ni en los rostros de asombro de sus amigos. Cuando entró, abrió los ojos como platos.

―¿Qué demonios es esa monstruosidad? ―espetó horrorizado mientras contemplaba el extraño artilugio.

―Una ducha ―contestó tranquilamente su hermana.

―Una... ¡¿qué?! ―La voz de Gabriel era un graznido.

Callen y Darrell soltaron sendas risitas mientras Darrell le daba un disimulado codazo a su amigo.

―Te lo dije. Contemplar esa expresión es impagable ―murmuró.

―Le llaman así ―explicó con paciencia Jenna―. Se ha convertido en algo usual en las residencias de la alta sociedad americana.

Gabriel lanzó una mirada asesina a Shelby. «Cómo no, tenía que ser idea de ella», pensó.

Cuando consiguió encontrar su lengua, preguntó con suspicacia.

―¿Y se supone que sirve para...?

―Pues para poder bañarte de pie ―aclaró Jenna.

Gabriel la miró confuso.

―¿Por qué demonios querría bañarme de pie? Y ¿por qué estamos teniendo esta indecorosa conversación delante de las damas, sobre todo delante de una dama soltera? ―espetó mirando acusador a Shelby.

―Bueno, fue su idea... ―intentó Jenna.

Gabriel, harto de la expectación de sus amigos, de que hubieran convertido su cuarto de baño en una especie de exposición, exclamó exasperado.

―¿Acaso considera mi higiene personal particularmente defectuosa, señorita Holden?

Shelby apretó los labios furiosa, mientras le lanzaba una gélida mirada. ¿Ni siquiera iba a darle una oportunidad al novedoso sistema?

Callen y Darrell se miraron. La pobre Shelby sufriría el temperamento de Gabriel.

Se acercaron al artilugio. Una especie de barreño de estaño que apenas les llegaba por la pantorrilla, de tamaño cuadrado, con un gran depósito en la parte superior.

Darrell giró su rostro hacia Frances.

―¡Caben dos! ―exclamó alborozado, mientras ella rodaba los ojos.

Callen miró hacia arriba. De la parte alta salían dos tiras de cuero, una a cada extremo. Tras enarcar una ceja en dirección a su amigo, se giró hacia Gabriel.

―¿No sientes curiosidad por saber cómo funciona? ―preguntó con indiferencia―. Te confieso que yo sí.

Gabriel entrecerró los ojos.

Callen insistió.

―¡Por Dios bendito, Gabe, quítate la chaqueta y acércate!

Gabriel se cruzó de brazos.

―¿Os habéis dado cuenta de que además de vuestras esposas, que me temo estarán acostumbradas a vuestras peculiaridades, hay una dama soltera?

―Demonios, Gabriel, Callen solo te ha pedido que te quites la chaqueta, no que te desnudes ―espetó Darrell exasperado.

Kenneth intervino, sospechando lo que se proponían los otros dos.

―No te creía tan mojigato, Gabe. No creo que Shelby vaya a desmayarse por verte en mangas de camisa. ―Lanzando una socarrona sonrisa a Shelby, añadió mordaz―: Además, es americana, no una virginal rosa inglesa.

Shelby se cruzó de brazos, sonriendo con malicia mientras miraba desafiante al duque. Este inspiró y, lentamente, se quitó la chaqueta. Al gesto de Callen, se acercó a... lo que quiera que fuese aquello.

―Vamos, entra. ―Lo animó Darrell―. Dudo que sea una trampa que se abra para que caigas en las cocinas.

Cuando Gabriel estuvo en el interior, Callen agarró una de las tiras de cuero y Darrell la otra. No tenían idea de cuál soltaría el agua, pero había que probar el mecanismo.

Jenna intervino.

―Una de las tiras, la de la derecha ―aclaró mirando a Darrell―, abre la trampilla para soltar el agua, la otra la cierra.

Sin esperar más, Darrell le dio un tirón a la correa. La trampilla se abrió y una especie de lluvia fuerte cayó sobre Gabriel. Este, cogido de sorpresa, pegó un respingo, además de varias maldiciones dignas de cualquier marinero.

Callen tiró de su correa y la compuerta se cerró.

―Y ahora ya sabes cómo funciona ―espetó Darrell―. Tal vez con un poco de jabón mejorarían los resultados.

Gabriel, con deliberada lentitud, se pasó las manos por el cabello para alejarlo del rostro.

Justin, inquieto al ver el semblante rojo de furia de Gabriel, masculló.

―Emm..., creo que será mejor que bajemos y dejemos que se seque ―murmuró mientras tomaba a Lilith de la mano y salía a la carrera, seguido por Kenneth y los demás.

Frances atrapó la mano de Shelby, que continuaba absorta observando a Gabriel.

―Tú, menos que nadie, deberías quedarte ―siseó.

El alarido que escucharon mientras bajaban hizo trastabillar a Shelby, casi arrastrando a Frances, que iba delante. Gracias a los reflejos de Darrell, que las sujetó, no cayeron rodando por las escaleras.

―Maldito desconsiderado. Podía haber contenido un poco su furia ducal hasta que hubiésemos bajado ―masculló irritado.

El desconsiderado se dirigió hacia sus habitaciones de soltero, maldiciendo a cierto país, sus habitantes y hasta la flora y fauna autóctonas. Menos mal que en ellas tenía ropa, solo de pensar en salir de la casa como si se hubiese caído en el Serpentine le provocaba escalofríos. Aunque tal vez los escalofríos procedían de la ropa húmeda, ya fría.

A su pesar, admitió que el invento tenía posibilidades. Un baño finalizaba con el agua, aunque todavía caliente, sucia. En cambio, en esa... cosa, siempre disfrutaría de agua limpia. Y la sensación de esa especie de lluvia caliente sobre él no le había resultado particularmente desagradable. Tendría que revisar detenidamente el artilugio y enterarse de la manera en que los criados llenaban el depósito, así como por dónde se vaciaba el agua. Desconcertado, se dio cuenta de que, después de que le hubiesen empapado, no había quedado agua alguna en el fondo del barreño. Le preguntaría a Benson. Suponía que las dos intrigantes lo habrían puesto al tanto de su funcionamiento, para que instruyese a los lacayos que se encargarían del agua.

Se quitó las mojadas ropas y, perfectamente vestido, bajó a reunirse con la tropa de majaderos que tenía por amigos. Los majaderos en cuestión se hallaban en la biblioteca discutiendo las posibilidades del inefable artilugio. Al entrar en la habitación y no ver a las damas, supuso que estarían con Jenna en otra de las salas.

―Estoy decidido ―decía Darrell en ese momento―, instalaré una cosa de esas en mi casa. Estoy deseoso de probarla... ―Entrecerró los ojos con malicia―. Le veo grandes posibilidades.

Callen soltó una risilla entre dientes.

―Me temo que coincidimos en el potencial de esa... ducha, o como quiera que se llame. Haré que instalen una en Brandon House.

Kenneth y Justin se miraron. Ambos también habían decidido colocar sendos artilugios en sus residencias, sin embargo, más discretos, se cuidaron de decirlo en voz alta, sobre todo al ver entrar al sombrío Gabriel.

―¿Puedo preguntar si el único que desconocía lo que se estaba tramando en mi propia casa era yo? ―masculló mientras de dirigía hacia la mesa de bebidas.

―Ten por seguro que ninguno de nosotros sabía lo que se proponía tu hermana ―aseguró Justin.

Callen y Darrell tomaron un sorbo de sus bebidas, casualmente al mismo tiempo. Gabriel los miró de reojo. Esos dos...

―La verdad es que resulta interesante ―intervino Kenneth―. Creo no equivocarme al decir que todos hemos pensado en instalar algo igual en nuestras residencias.

―Vamos, Gabe, reconoce que después de la sorpresa inicial, el artilugio resulta atrayente, y práctico ―ofreció Justin.

Gabriel se sentó en uno de los sillones y, al tiempo que extendía las piernas con indolencia, comentó:

―La verdad es que no puedo negar que hasta resultó agradable la lluvia caliente ―murmuró pensativo.

―Y las posibilidades que ofrece el que quepan dos personas ―repuso Callen con una sonrisa maliciosa.

Por la mente de Gabriel pasaron imágenes de él y... ¡maldición!, cierta pelirroja disfrutando de la lluvia de agua caliente. La zona de debajo de su cintura se removió expectante con las posibilidades, al tiempo que, conteniendo una mueca de incomodidad, recogía y cruzaba una pierna sobre otra. Esos cretinos ya se habían divertido bastante a su costa como para añadir más motivos de chanza.

r

Mientras, las damas tranquilizaban a una inquieta Shelby.

―Le ha gustado, Shelby ―decía Jenna―. Pero antes muerto que reconocerlo.

―No estoy tan segura ―musitó la americana―. Todas escuchasteis...

Celia hizo un gesto desdeñoso con la mano.

―Eso fue a causa de las tonterías de Callen y Darrell. ―Soltó una risilla―. Recibir esa descarga de agua delante de todas nosotras... Bueno, Gabriel es sumamente orgulloso.

―Te aseguro que, en cuanto nos marchemos, interrogará a Benson sobre el funcionamiento de la ducha ―insistió Jenna.

―¿Tú crees? ―murmuró esperanzada Shelby―. No estamos precisamente en buenas relaciones, y tal vez lo haya empeorado todo.

―No te preocupes ―intervino Frances―. Si la... ducha no le ha agradado, ten por seguro que se deshará de ella, y si no lo hace... No le des más vueltas, Gabriel puede resultar un poco...

―¿Arrogante, esnob, prepotente, estirado? ―ofreció Shelby.

Frances soltó una carcajada.

―Como sea, pero también es capaz de reconocer cuando una innovación trae como resultado una mejora.

Shelby no las tenía todas consigo, pero asintió. Al fin y al cabo, tanto si le había agradado la novedad como si no, se enteraría. No tenía sentido comenzar a preocuparse ahora. Si Su Gracia era tan rígido de mente como para no apreciar las posibilidades de la ducha, era su problema.

k Capítulo 6 l

Con el trabajo en Brentwood House finalizado y el personal y la casa de Portman Square funcionando a la perfección, Shelby envió las invitaciones a la cena. Además de sus amigos, asistirían los Balfour y Clayton Williams.

Sus amigas las recibieron con desconcierto. ¿Una invitación a cenar en la casa que el padre de Shelby le había comprado? Resultaba un tanto... inusual, por decirlo de alguna manera. Invadidas por la curiosidad, acudieron a la hora indicada.

La sorpresa fue mayúscula cuando fueron recibidos por una radiante Shelby y su padre.

El hombre les agradó de inmediato, tanto a los caballeros como a las damas. De buenos modales, amable, cercano y se veía que adoraba a su hija.

Gabriel fue el último en llegar. Si se sorprendió al ver en Londres al señor Holden, su semblante nada expresó. Ni tampoco cuando le presentaron al señor Williams.

La mesa no estaba pareja, con dos solteros y ninguna dama para completar los asientos, sin embargo, a nadie le importó. Clayton se hallaba sentado entre Darrell y Celia. Shelby había pensado que eran los dos que podían hacer sentir más cómodo al ayudante de su padre.

Tras saciar el señor Holden la curiosidad de los amigos de su hija sobre la fecha en que había llegado a Inglaterra, y el secretismo de su llegada a causa de la sorpresa que esta les había preparado, conversaron sobre diversos temas, hasta que lord Balfour se dirigió directamente a Clayton.

―Es sorprendente que compartamos apellido, señor Williams ―comentó afable.

Clayton se tensó durante unos instantes, pero contestó en el mismo tono,.

―Williams es un apellido corriente en Estados Unidos, milord.

―Sí, eso parece ―repuso Balfour―, pero tengo entendido que su familia procede de Inglaterra. ―Sonrió con amabilidad―. Tal vez estemos emparentados. ¿De dónde procedía su familia, señor Williams, si me permite preguntarlo?

―De Surrey, milord.

Shelby y su padre intercambiaron una mirada. El tono de voz de Clayton había cambiado y se le notaba a todas luces incómodo.

―Al igual que mi familia ―murmuró el conde―. No deja de ser curiosa la coincidencia.

Clayton se encogió de hombros.

―No es más que una coincidencia. Supongo que, tanto en Surrey como en otros condados, el apellido Williams será habitual.

Holden intervino, llevando la conversación por otros derroteros. Sabía que a su protegido no le agradaba hablar de su familia inglesa.

Mientras tanto, Gabriel había fruncido el ceño al escuchar la procedencia de Clayton. Su mirada se encontró con la perspicaz de Darrell. Sonrió para sí. No importaba que el señor Williams intentase ser reservado, no podía saber que había conseguido despertar la curiosidad de Darrell, cosa no muy difícil, de hecho. En unos días sabrían hasta el apellido de soltera de su abuela.

Cuando llegó el momento de que las damas se retirasen del comedor, Clayton se disculpó aduciendo que tenía bastante trabajo al día siguiente. Holden entrecerró los ojos con suspicacia. Habían dejado todo resuelto antes de salir de Boston, no había nada que requiriese que Clayton se retirase tan temprano, salvo que a todas luces se le notaba incómodo.

Cuando el joven se marchó y los caballeros ya estaban degustando sus bebidas, Balfour murmuró pensativo:

―El caso es que el chico me recuerda a alguien.

―¿Tal vez a usted? ―ofreció Justin―. He notado que ambos guardan un cierto parecido físico.

Balfour lo miró confuso.

―Tal vez. ―Meneó la cabeza―. Creo que consultaré la Biblia familiar. ―Sonrió afable―. Quizás haya encontrado al heredero del condado.

Mientras los demás analizaban las palabras del conde y charlaban haciendo suposiciones sobre la procedencia del americano, interrogando a Holden, que sostenía que poco o nada sabía sobre la familia inglesa de Clayton, Gabriel se mantenía en silencio.

A pesar de que el hombre le había agradado, no pudo evitar que se le instalase un nudo en el estómago cuando se insinuó que podría estar emparentado con Balfour. Si se comprobaba que pertenecía a alguna rama de la familia Balfour, sería un buen candidato a la mano de Shelby Holden. Compartían raíces, parecía que se llevaban bien, al hombre no le hacía falta la fortuna de ella y, lo que era más importante, gozaba de toda la confianza del señor Holden. Maldita sea, ¿por qué en vez de tranquilizarlo el que, por fin, ella pudiese encontrar un caballero afín, el simple hecho de imaginarla casada con Williams le había llenado de incomodidad? Su mirada recorrió con indiferencia la habitación hasta que se topó con los sagaces ojos de Darrell fijos en él. Enarcó una ceja mientras su amigo, al tiempo que sonreía lobuno, alzaba su copa en un brindis silencioso. ¡Condenado fisgón!

r

Mientras tanto, entre las damas, la conversación se acercaba bastante a los pensamientos de Gabriel.

―¿Podría ser que su familia perteneciese a alguna rama de la del conde, milady? ―preguntaba en ese momento Lilith.

La condesa meneó la cabeza pensativa.

―Tal vez. Tengo entendido que el abuelo de Balfour tenía un hermano menor, pero no se ha hablado nunca de él, ni siquiera en vida de mi suegro.

Shelby intercambió una mirada con Frances. Las dos pensaban lo mismo: Darrell se enteraría.

Celia exclamó alegremente.

―Bueno, si resulta que el señor Williams es pariente de lord Balfour, resultaría un partido muy adecuado para ti.

Shelby enarcó una ceja.

―¿Por qué? ―preguntó recelosa.

―Estamos haciendo suposiciones, por supuesto ―intervino Jenna―, pero si resultase familia de lord Balfour podría convertirse en su presunto heredero. Tu padre te envió a Inglaterra...

Shelby se cruzó de brazos, incómoda por los derroteros de la conversación.

―No me envió a buscar marido. Solo deseaba que conociese el país de mi madre ―murmuró con sequedad. «Al menos eso creo», pensó recelosa.

―Como sea ―repuso Jenna mientras se ajustaba las gafas―. El caso es que sería un pretendiente adecuado, además de que ambos tenéis raíces americanas e inglesas. A él sí que no podrías acusarlo de esnob o arrogante.

―Además de que es muy guapo y parece un buen hombre ―intervino Celia.

―¡Por el amor de Dios! ―exclamó Shelby exasperada―. El señor Williams nunca ha mostrado el menor interés por mí. ¿Por qué iba a hacerlo ahora?

―Puede que pensase que no era suficiente para la hija de su jefe ―ofreció Frances, sensibilizada por los propios reparos de su marido para ofrecerse por ella.

Shelby bufó.

―¡Apenas lo conozco, por Dios!

―Para eso está el cortejo, ¿no? ―insistió Celia.

―¿No pretenderéis que sea yo la que le pida que me corteje? ―espetó escandalizada.

―Me temo que de eso se encargará el señor Holden, o mucho me equivoco ―intervino Lilith, que se había mantenido sospechosamente callada hasta el momento.

Shelby la escrutó atenta, sin embargo, el semblante de Lilith permaneció insondable.

No. Su padre no obligaría a Williams a cortejarla, presunto heredero de un condado o no, ¿verdad? Sin embargo, no pudo evitar sentirse intranquila. Hablaría con su padre en cuanto fuera posible. No soportaría la humillación de que su progenitor tuviese que obligar a un caballero, fuese su empleado o no, a cortejarla.

r

Durante el desayuno, Jackson comentaba sus impresiones sobre los amigos de su hija.

―Me han parecido personas muy agradables, para ser aristócratas, claro está ―repuso socarrón―. Supongo que los tiempos desde que tu madre pertenecía a estos círculos han cambiado.

Shelby hizo una mueca.

―Ellos sí son accesibles, papá, pero me temo que no todos los nobles son igual de cercanos. ―«Sobre todo cierto duque arrogante», añadió para sí―. No te confíes, la mayoría de la nobleza son unos hipócritas.

Holden la observó frunciendo el ceño.

―¿Tal vez me he llevado una impresión equivocada y esos jóvenes se han limitado a... interpretar un papel?

―Oh, no; ellos son tal cual los has conocido, sin embargo, algunos han tenido que luchar contra lo que les habían inculcado: reglas, normas y sus propios sentimientos. Los cuatro matrimonios que has visto han pasado por muchas dificultades para conseguir lo que tienen.

―¿No se amaban? ―inquirió desconcertado Jackson.

Shelby soltó una carcajada.

―Papá, si te escucharan, algunos entenderían la razón por la que mi forma de pensar es tan… simple. ―Shelby tomó un sorbo de su té―. Sí, se amaban, ese era el problema. ―Jackson frunció el ceño confuso―. Pero el temor al escándalo, los prejuicios, los malos entendidos... todo eso hizo que tuviesen que pasar por demasiadas vicisitudes hasta entender que, si hay amor, todo es superable.

»No hablan con franqueza ―continuó―. Las damas, porque no han sido educadas para ello, tienen demasiado temor a provocar un escándalo. Por desgracia, el honor de sus familias recae en ellas. Aunque mis amigas decidieron arriesgarse y tomar sus propias decisiones, no es lo habitual. Y los caballeros, porque son incapaces de demostrar sus sentimientos. Supongo que porque no desean sentirse vulnerables. ―Shelby se encogió de hombros.

―Ese caballero, el duque de Brentwood, me pareció un hombre muy sensato y cabal ―razonó Jackson―. ¿No fue en su residencia donde instalasteis la ducha?

Shelby se envaró.

―Sí.

―Supongo que le habrá sorprendido y agradado la innovación ―aventuró su padre.

Shelby soltó una risilla recordando la sorpresa del duque cuando sus amigos vertieron el agua sobre él.

―Sorprendido, te puedo asegurar que sí, sin duda alguna. En cuanto a agradarle... no lo sé. Sospecho que tendrá que hacerse a la idea de que los tiempos cambian.

Jackson meneó la cabeza con resignación.

―Me temo que estos ingleses están demasiado anclados en sus tradiciones y costumbres.

«Si tú supieras...», pensó Shelby.

―Por cierto, hija, he pensado que podrías hacerme un pequeño favor. ―Jackson miró de reojo a Shelby mientras bebía un sorbo de su café.

―Tú dirás.

―He pensado que podrías mostrarle a Clayton algunos lugares de Londres. El muchacho está solo, no conoce a nadie y me temo que la compañía de un viejo como yo no resultaría muy divertida, además de que ya pasa bastantes horas conmigo durante el trabajo. Le vendrá bien relacionarse con personas de su edad.

«Maldita sea, ¿acaso Lilith tenía el poder de la adivinación?», pensó Shelby.

―Papá, no tengo intención de permitir que fuerces un cortejo por parte del señor Williams. No sería... apropiado.

Jackson la miró enarcando una ceja.

―¿Cortejo?, ¿quién ha hablado de cortejo? Estoy hablando de enseñarle Londres a un compatriota. Ni se me ocurriría forzar a Clayton a nada. Es mayorcito para tomar sus propias decisiones.

Shelby respiró aliviada.

―Siendo así... será un placer.

Holden asintió con la cabeza.

―Gracias, hija, después de que casi tuve que obligarlo a acompañarme, no querría sentirme culpable si el pobre hombre tuviera que pasar sus días completamente solo.

―Estará a punto de llegar ―continuó―. Y si no recuerdo mal, es casi la hora de esos paseos exhibicionistas por Hyde Park. ―Shelby soltó una risilla, su padre los había descrito a la perfección―. Podríais dar un pequeño paseo.

―Papá, no puedo ser yo la que lo invite a pasear, no sería decoroso.

―No, claro que no. Yo me encargaré ―repuso Jackson mientras palmeaba una mano de su hija.

Y se encargó: pasados diez minutos tras la llegada de Clayton, el hombre volvía a salir acompañando a Shelby.

Cuando se dirigían a la puerta, donde esperaba la doncella de Shelby, Clayton murmuró azorado:

―Señorita Holden, me temo que no he traído carruaje alguno, he venido dando un paseo, y tal vez, bueno, no sé a qué distancia se halla ese parque...

―No se preocupe, señor Williams, Hyde Park está a apenas diez minutos. Será un agradable paseo.

Clayton asintió, y ambos, seguidos de su doncella, comenzaron el paseo.

Se acercaban a la puerta Cumberland cuando Shelby giró el rostro hacia el caballero.

―Señor Williams, me preguntaba...

Él la miró inquisitivo.

―¿Sí?

―Verá, hace años que nos conocemos, sé que no tenemos una relación de amistad, pero... ¿Le importaría que, al menos en privado, nos tuteásemos? Comienzo a estar harta de tanto tratamiento protocolario, incluso en la privacidad con amigos. Si le resulta incómodo o inapropiado...

Clayton soltó una risilla.

―En absoluto. Siempre y cuando nos limitemos a tutearnos en momentos como este, no me agradaría que el señor Holden se molestase.

Shelby correspondió a su sonrisa.

―Dudo mucho que mi padre se moleste por algo tan nimio. Para mí, y me atrevería a decir que para él también, el respeto no se demuestra tuteando o no a una dama, sino en su comportamiento hacia ella. Pero ese es un pensamiento un tanto… americano, ¿no es así? ―inquirió socarrona.

―Me temo que así es... Shelby.

Continuaron el paseo. Ella le iba mostrando los lugares más emblemáticos del parque cuando divisó dos figuras conocidas a caballo. ¡Demonios! Su Gracia y lord Clydesdale.

Shelby intentó distraer la atención de Clayton, buscando desesperadamente un desvío para no coincidir con los caballeros. Estaba disfrutando de un paseo muy agradable como para estropearlo con la arrogancia del condenado duque. Sin embargo, no tuvo tiempo, Callen los avistó antes de que pudiera desviarse por alguno de los caminos.

Gabriel montaba distraído cuando escuchó a Callen.

―Vaya, qué agradable sorpresa.

El duque giró el rostro hacia su amigo. La atención de Callen estaba puesta frente a ellos. Frunciendo el ceño, siguió la mirada del marqués. Maldición: la señorita Holden y el señor Williams.

Siguió a Callen, que ya dirigía su montura hacia ellos. Cortés, descabalgó cuando llegó a la altura de la pareja.

―Señorita Holden, señor Williams.

Shelby hizo una reverencia, mientras Clayton se inclinaba cortés.

―Lord Clydesdale.

―Un día precioso para pasear ―afirmó Callen.

―Eso nos pareció, milord. Le mostraba a Clayton un poco de la ciudad.

Clayton se sorprendió al escucharla tutearlo delante del marqués, sin embargo, su rostro no demostró nada. Llevaba casi tres años en Londres, ella sabría la manera adecuada de comportarse, además de que eran sus amigos.

«¿Clayton?», pensó jocoso Callen.

«¿Clayton?», pensó no tan divertido Gabriel, que se bajaba de su caballo en ese instante.

―Su Gracia ―saludó Shelby con otra reverencia.

―Señorita Holden, señor Williams.

―La señorita Holden le mostraba al señor Williams el parque, Gabriel ―ofreció Callen.

―Lo he oído ―repuso con sequedad.

Clayton escrutó atento al duque. Parecía molesto con el encuentro. ¿O sería por encontrarse con él en compañía de Shelby? Decidió averiguar qué era lo que incomodaba más al circunspecto noble.

―Shelby ha sido muy amable ofreciéndose para ser mi cicerone por la ciudad. ―La miró sonriente, al tiempo que ella le devolvía la sonrisa.

La ceja de Gabriel casi le llega al nacimiento del pelo. ¿Shelby?

―Muy gentil por su parte, señorita Holden. ―Gabriel estaba molesto, muy molesto, ¿quién demonios se creía ese Williams para tutear a Shelby? ¿Y por qué demonios le tendría que molestar?

Shelby, viendo la incomodidad del duque e ignorando la razón, no pudo evitar irritarlo un poco.

―¿Ha podido disfrutar de la ducha, Su Gracia? ―No era una pregunta muy apropiada para hacer en público, interrogar a un caballero sobre sus hábitos de higiene, pero el duque no se atrevería a reconvenirla delante de Clydesdale y de Clayton... ¿no?

―¿Disculpe? ―Gabriel estaba atónito. Que se atreviera a preguntarle... por el amor de Dios, esa muchacha no tenía decoro alguno.

Shelby abrió la boca para responder, cuando Clayton intervino. Si Shelby era atrevida, el duque no se reprimía en mostrar su irritación. Antes de que la cosa llegase a mayores, comentó.

―Me temo que debemos continuar con el paseo, aún debo reunirme con tu padre, Shelby. ―La miró con un destello de advertencia en los ojos.

―Oh, por supuesto.

Clayton se inclinó cortés, mientras Shelby hacía una reverencia.

―Su Gracia, milord.

Callen inclinó la cabeza.

―Señor Williams, además de lo que pueda mostrarle la señorita Holden, sería un placer invitarlo a visitar alguno de los clubs de caballeros.

Mientras Gabriel se giraba estupefacto hacia su amigo, Clayton asintió.

―Será un honor, milord.

―Le enviaré una nota ―aseguró Callen―. Se aloja en el Albany, ¿verdad?

Clayton asintió.

―Bien, que tengan un agradable paseo.

Callen subió al caballo. Gabriel, tras inclinar la cabeza, lo siguió. Mientras se alejaban, este no se pudo contener.

―¿Por qué demonios has tenido que invitarlo al club?

Callen se encogió de hombros.

―¿Por qué no? El hombre está solo en Londres.

―Tiene al señor Holden para hacerle compañía ―masculló Gabriel.

Callen lo miró disimulando su jolgorio. ¿Su amigo estaba celoso de Williams? Esto iba a ser divertido.

―¿Y a ti que te pasa? Nunca has tenido problemas para ofrecer tu amistad a alguien y ese hombre parece buena persona.

―Parece, tú lo has dicho.

Callen enarcó una ceja.

―¿Acaso me conocías de algo cuando me ofreciste tu apoyo en Eton? ¿O a Kenneth?, ¿o a Darrell?, ¿incluso a Justin?

―No es lo mismo ―murmuró Gabriel.

―Ya. ―Se limitó a contestar Callen.

Gabriel lo miró de reojo. ¿Qué le ocurría? No tenía el menor interés en la señorita Holden, pero verla con Williams, sonriente y relajada, todo lo que no era con él, le había molestado profundamente. Pensó que sería su instinto de protección. Pero ¿protección de qué? Al fin y al cabo, ella hacía mucho más tiempo que conocía al tal Williams, y este gozaba de la confianza de su padre. Él no tenía que protegerla de nada, para eso estaban los Balfour, su padre... y el señor Williams.

k Capítulo 7 l

Asistían a una velada musical a la que, esta vez, Callen sí había sido arrastrado, ya que a Jenna, debido al luto, solamente le estaba permitido asistir a ese tipo de veladas más o menos íntimas.

Kenneth había conseguido eludir el evento tras haber soportado el anterior acompañando a su esposa y a Jenna, a causa de la deserción de Callen. Darrell, a pesar de que huía de ese tipo de veladas como de la peste, acompañaba a Frances. Después de tener que privarse de la compañía de su ahora esposa durante tanto tiempo debido a sus absurdos prejuicios, acompañaría a Frances hasta en una jornada de compras en Bond Street. A Justin le importaban bien poco, así que le era indiferente asistir o no, y si su duendecillo lo deseaba, él cumplía todos sus deseos.

Gabriel había decidido acudir. Tal vez en una reunión menos populosa que un baile, y menos concurrida de debutantes, encontrase a alguna dama apta para ser considerada como su duquesa.

Entró en la sala acompañado de Callen, Jenna y Celia. Darrell y Justin ya se encontraban sentados con sus esposas. Se encaminaban hacia ellos cuando Gabriel reprimió un bufido de exasperación. Al lado de Frances se encontraba Shelby Holden y, sentado a su izquierda, ¡cómo no! El inefable señor Williams!

Dio gracias al cielo porque al lado de Williams solo quedasen tres sillas disponibles. Dirigió apresurado a Callen y a las dos damas hacia ellas, ante la mirada suspicaz de su amigo, y él se acomodó en la fila posterior... casualmente en la única silla que quedaba libre... tras el señor Williams, desde donde tenía una vista privilegiada de la señorita Holden, que conversaba animada y sonriente con su compatriota.

Se arrellanó en el asiento y se dispuso a observarla. Tenía una sonrisa preciosa. A diferencia de muchas de las damas inglesas, su sonrisa no era superficial, sino que comenzaba en sus chispeantes ojos verdes. Desconcertado, pensó que pocas veces le había dedicado a él esa sonrisa, de hecho, no podía recordar ninguna ocasión. Frunció el ceño mientras su mirada bajaba hasta la delicada mano que ella había posado en el antebrazo de Williams en medio de una confidencia. Miró disimuladamente a su alrededor, debatiéndose entre advertir a Frances de que, disimuladamente, advirtiese a la señorita Holden que tales confianzas entre dos solteros no serían bien vistas si algún invitado se fijaba en ello.

Cuando se iba a inclinar sobre Frances, se arrepintió. Nadie parecía haberse fijado, tan solo él, claro que por lo que parecía, él era el único que no quitaba ojo de la pareja. Condenación, esa mujer acabaría con su cordura, pero ¿por qué? ¿Por qué en ahora y no hace tres meses o un año, incluso dos? Y no podía ser por el maldito beso que habían compartido. Santo Cielo, no era un crío imberbe. Había compartido innumerables besos con innumerables damas, solo había sido uno más... ¿no?

Tenía que procurar poner distancia entre Shelby Holden y él, o la inesperada atracción que ella le inspiraba acabaría por conseguir que cometiese el mayor error de su vida. No podía permitirse enamorarse de su esposa, y se temía que la única razón por la que no consideraba a la señorita Holden como adecuada para ser su duquesa era el peligro que corría de enamorarse de ella.

Shelby notaba los ojos de Gabriel fijos en ella. Tras unos instantes de indiferencia, comenzó a inquietarse, cuando notó que el rubor comenzaba a calentar sus mejillas. Por Dios, ella raras veces se ruborizaba, por no decir ninguna. Solamente una vez, recordó, y también a causa de Su Gracia. ¿Qué tenía ese hombre para alterarla de esa manera? Era arrogante... guapo... orgulloso... sus ojos eran preciosos... engreído... leal... y su sonrisa... ¡Demonios, era el condenado duque de Brentwood! Shelby ladeó la cabeza mientras un extraño pensamiento pasaba por su mente.

Él no se comportaba de ese modo tan... esnob mientras fue simplemente el heredero. Su actitud, al menos con ella, había cambiado desde que el anterior duque había muerto. No había prestado mucha atención a Jenna cuando habían hablado sobre el difunto duque y cómo su muerte podría haber repercutido en Willesden, ella estaba demasiado distraída por su deseo de marcharse de Inglaterra. Tal vez lo había juzgado con demasiada dureza y todo se debía a algo que su padre le hubiese dicho o a que tal vez se sintiese demasiado presionado por la repentina responsabilidad del ducado. Al fin y al cabo, tenía entendido que el anterior duque no era tan mayor. Su muerte había sido inesperada.

Giró su rostro para mirarlo de reojo. Él ya no la miraba, su mirada estaba perdida en algún lugar del escenario, sin embargo, a Shelby le impactaron sus ojos. ¿Era tristeza lo que veía en ellos, resignación? Por un instante se le puso un nudo en el estómago. Había tratado al duque, igual que a sus amigos, durante casi tres años, y nunca había visto esa expresión en sus ojos, siempre alertas, sonrientes y atentos.

¿Y si había sido ella la que había sacado conclusiones precipitadas? ¿Podría ser que, entre sus deseos de marcharse, el que Frances, la única soltera, se hubiese casado y las absurdas observaciones de sus amigas en cuanto a un posible compromiso con Brentwood, se hubiese alterado hasta el punto de que se había puesto a la defensiva con él, sin razón lógica alguna? Tal vez debería preguntar a Jenna sobre la relación de su padre con su hermano. Y tal vez, después de lo que ella le dijese, tuviese que pedir disculpas por su intransigente comportamiento y, en ocasiones, insultante.

Sin tener muy clara la razón, giró la cabeza para mirar al duque. Este bajó su mirada hacia ella. Por un instante no hubo desafíos ni recelos en el cruce de miradas. Shelby, inconscientemente, le sonrió como saludo, y su corazón se calentó sin saber por qué cuando él le devolvió la sonrisa con una expresión de soñadora ternura en sus ojos.

¿Qué infiernos había ocurrido? Por un instante... Gabriel cerró los ojos con frustración. Ella le había sonreído como si le gustase, y a él... el corazón se le había acelerado, se había sentido cautivado por esa cálida sonrisa, la primera destinada solo a él.

Cuando llegaron al descanso, mientras sus amigos se levantaban para dirigirse a la zona donde estaban dispuestas las bebidas, Gabriel permaneció unos minutos sentado. Tras ese cruce de miradas, le había sido imposible concentrarse en las jovencitas que se desgañitaban en el escenario. Frustrado, reflexionaba sobre los meses que faltaban para que la temporada finalizase. Podría darla por acabada, se marcharía al campo y confiaría en que, cuando regresase para la pequeña temporada, la señorita Holden y Williams, con un poco de suerte, quizá hubiesen formalizado un compromiso. Regresarían a Boston y fin de la historia. Él podría dedicarse a buscar esposa sin la distracción de Shelby Holden. Sin embargo, ¿y si Williams resultaba ser el heredero de Balfour? Tendría que permanecer en Inglaterra, y ella con él.

Gruñó contrariado. Comenzaba a parecerle enfermiza su obsesión con la señorita Holden, y todo por un beso y una sonrisa... aunque esa sonrisa, durante un instante, lograse acelerarle el corazón. Meneó la cabeza desanimado, y casi vuelca la copa que una mano había puesto delante de su rostro.

―¡Santo Dios, pues sí que estás distraído! Con lo que me ha costado conseguir el brandi, como para que te lo derrames por encima ―masculló Justin.

Gabriel tomó la copa, mientras Craddock se sentaba a su lado.

―¿Qué ocurre? ―inquirió.

Gabriel bebió un sorbo de la bebida.

―¿Por qué tenía que morirse? Maldita sea, todavía era joven ―espetó con desespero.

Justin frunció el ceño.

―¿Quién se ha muerto? ¿Alguno de nuestros conocidos? No he oído nada al respecto ―murmuró confuso.

Gabriel chasqueó la lengua.

―Brentwood.

―Por el amor de Dios, Brentwood eres tú ―repuso exasperado―. Ten la amabilidad de referirte a él como el difunto, francamente, me pones el vello de punta cuando hablas de ti y te refieres a él.

Gabriel hizo un gesto desdeñoso con la mano pero Justin insistió, desconcertado.

―No sabía que te hubiera afectado tanto la muerte del anterior duque.

―Y no me ha afectado en absoluto, simplemente me ha jodido la vida.

―¿En qué? Sigues haciendo lo mismo de siempre. ―Se encogió de hombros―. Tal vez acudir al Parlamento, pero no creo que eso sea como para que estés tan irritado con el pobre y difunto hombre por elegir un mal momento para morirse.

―Me fuerza a buscar esposa, ¿no lo entiendes? ―exclamó Gabriel indignado.

Justin estaba cada vez más perplejo.

―No veo por qué. Yo he sido Craddock desde los trece años, y si no hubiese sido por mi duendecillo, todavía estaría soltero. ―Lo miró especulativo―. Todas esas prisas no serán por huir de cierta atractiva americana, ¿no?

―¡Por supuesto que no! ―Demonios, había contestado demasiado rápido y demasiado molesto, y Justin no tenía nada de tonto.

Justin alzó una ceja.

―Si tú lo dices... ―Observó la copa vacía de su amigo―. Si has acabado, llevaré la copa a la mesa, creo que en unos instantes comenzarán a berrear otra vez.

Mientras su amigo se alejaba, Gabriel lo siguió con la mirada. Maldita sea, ¿acaso era tan transparente? Hizo una mueca: por supuesto, sus amigos eran perfectamente capaces de percibir sus confusos estados de ánimo, lo conocían demasiado bien.

r

Al día siguiente se encontraban, como habitualmente, en el club cuando Williams, precedido por uno de los lacayos, se acercó a su mesa. Gabriel le dirigió una disimulada aviesa mirada a Callen, que la ignoró por completo. Mientras los caballeros se levantaban, Callen se adelantó con la mano extendida hacia Williams.

―Señor Williams, me alegro de que haya aceptado mi invitación ―repuso afable.

Clayton inclinó la cabeza.

―Es un placer, milord. Le agradezco su deferencia.

Mientras le señalaba uno de los asientos, Callen comentó:

―Creo que ya conoce a los caballeros.

Clayton hizo un gesto de reconocimiento.

―Por supuesto, milores, Su Gracia.

―¿Y qué le parece Londres? Bueno, lo que haya podido ver hasta ahora ―inquirió amablemente Kenneth.

Clayton pareció dudar.

―¿Puedo ser franco?

―Por supuesto ―intervino Justin.

―Un poco... encorsetado, diría yo. Demasiadas normas, reglas, uno siente que tiene que andar con mil ojos para no incurrir en algún error sin darse cuenta.

―Tengo entendido que la alta sociedad bostoniana es incluso más rígida que la londinense ―intervino Gabriel.

―Sí, por supuesto, pero me temo que no la frecuentaba mucho, de hecho, nada en absoluto. Son igual de esnobs que los ingleses en cuanto a linajes y burguesía. ―Clayton carraspeó―. Mis disculpas, no pretendía ser grosero ni insultante.

―Oh, no se preocupe ―medió Callen―. No creo que ningún aristócrata inglés se sienta insultado porque se refieran a ellos como esnobs ―ofreció mientras lanzaba una mirada de reojo a Gabriel―. Va en sus genes ―apostilló jocoso.

Gabriel rodó los ojos.

―No todos somos unos clasistas ―repuso molesto.

Cuatro pares de cejas se alzaron en su dirección, haciendo que soltase un bufido exasperado.

―Parece ser que lord Balfour tiene la esperanza de que usted pertenezca a la familia y haber encontrado por fin un heredero para el condado ―comentó Justin―. El hombre comenzaba a preocuparse por la posibilidad de que el título revirtiese a la corona.

Clayton se tensó.

―No creo que mi familia esté emparentada con la nobleza. Existen muchos Williams tanto en Surrey como en Boston. Me temo que es un apellido muy común ―repuso incómodo.

―Sin embargo, no me negará que, si se descubre que están emparentados, sería un orgullo convertirse en el próximo conde de Balfour ―señaló Gabriel.

―No es algo en lo que haya pensado en absoluto. Vivo bien en Estados Unidos, tengo mi trabajo; no necesito un título de nobleza, con todos mis respetos ―respondió Clayton.

―Entonces, ¿no tiene intención de desplazarse a Surrey y comprobar si le queda familia allí? ―inquirió Darrell con aparente indiferencia―. Podría resultar interesante encontrarse con algún pariente.

―No me queda nadie en Surrey. Al menos que yo sepa, y no tengo intención alguna de comprobarlo ―contestó con sequedad.

Justin se dio cuenta de que la conversación le resultaba incómoda a Williams, el hombre no tenía deseo alguno de continuar con el asunto, y decidió desviar el tema.

―Supongo que no conocerá Tattersalls. ―Clayton frunció el ceño―. Es el principal mercado de caballos de Inglaterra.

―He oído hablar de ese lugar, sí.

―¿Tiene montura? ―preguntó Kenneth―. Tal vez allí pueda encontrar alguna de su interés.

Clayton pareció pensarlo.

―Lo cierto es que no tengo. Quizá me vendría bien conseguir una.

―Pues no se hable más ―intervino Callen―. Hoy es día de subasta, podemos acercarnos y echar un vistazo.

―No quisiera molestar...

―No es molestia ―repuso Kenneth―. Solemos pasarnos por allí de vez en cuando, y hoy es un día tan bueno como cualquier otro.

Los caballeros se levantaron, menos Darrell y Gabriel.

Justin los miró frunciendo el ceño.

―¿No nos acompañáis?

Darrell negó con la cabeza.

―Debo regresar a Scotland Yard.

―Yo tengo todavía mucho trabajo por acabar ―respondió Gabriel.

―Bien ―aceptó Callen―. Nos veremos esta noche.

Cuando se alejaron, Darrell observó a Gabriel.

―No tienes trabajo ninguno ―afirmó.

―No.

―¿Por qué no te agrada el señor Williams? ―inquirió Darrell.

Gabriel se encogió de hombros mientras le daba un sorbo a su bebida.

―Ni me agrada ni me deja de agradar. No lo conozco, eso es todo. Y si me vas a decir que a vosotros tampoco os conocía cuando formamos el grupo, olvídalo, eran otras circunstancias ―masculló Gabriel al ver la mirada socarrona de su amigo.

―Y en estas... circunstancias, el que Williams sea amigo de la señorita Holden no tiene nada que ver, por supuesto.

Gabriel entrecerró los ojos.

―Por supuesto que no. ¿Por qué eso tendría que influir en mi opinión, o la falta de ella, sobre el señor Williams? Mi vida no gira alrededor de la señorita Holden ni, desde luego, de sus amistades.

―Ya ―murmuró Darrell.

Gabriel comenzaba a estar harto de los ya de sus amigos cada vez que hablaban de sus pocas ganas de confraternizar con el condenado señor Williams.

r

Esa noche la fiesta se celebraba en la residencia Balfour. Sería la primera a la que acudirían el señor Holden y Williams.

Cuando Gabriel llegó, buscó a sus amigos. Los únicos que no estaban en el grupo eran Kenneth y Celia, además, por supuesto, de Callen y Jenna. Como todavía no había comenzado el baile, supuso que no habrían llegado todavía. Se dirigió hacia ellos. Milagrosamente, ni la señorita Holden ni su inseparable señor Williams estaban en el grupo.

Acababa de saludarlos cuando los Hyland hicieron su aparición.

En el momento en que estuvieron todos juntos, Justin hizo un comentario que tensó a Gabriel.

―Darrell ha hecho su trabajo. ―El aludido lo miró enarcando una ceja―. Y tiene noticias para Balfour.

Todos miraron hacia Darrell, que rodó los ojos resignado.

―El señor Williams es el presunto heredero del condado ―aventuró Kenneth.

Darrell asintió.

―Me imagino que Balfour habrá consultado la biblia familiar y habrá llegado a la misma conclusión. El abuelo del conde y el bisabuelo de Williams eran hermanos ―explicó Darrell.

Lilith echó un vistazo hacia donde se encontraban los Holden y el señor Williams hablando con otros invitados.

―Me alegro por Shelby ―murmuró mientras Gabriel le lanzaba una mirada de reojo―. Y sobre todo por el señor Holden. Verá cumplido lo que se había propuesto para su hija cuando la envió a Inglaterra: casarla, y con un noble. Forman una bonita pareja, ¿verdad? ―ofreció mirando a Frances y a Celia.

Estas asintieron. Frances comentó pensativa.

―El caso es que Shelby acepte. El matrimonio por conveniencia no es algo que a ella le agrade particularmente.

―¿Y qué esperaba encontrar en el mercado matrimonial de la nobleza, el amor de su vida? ―masculló Gabriel cínicamente.

Todas las miradas convergieron en él. Unas perplejas, otras irritadas.

―Nosotras lo hemos encontrado ―contestó Celia con frialdad―. ¿Por qué no puede hallarlo ella? Francamente, Gabriel, ese cinismo no es propio de ti.

Después de clavarle una mirada astuta, Darrell tomó a Gabriel del brazo.

―Disculpadnos un momento ―murmuró mientras arrastraba a su sorprendido amigo hasta la terraza, en esos momentos completamente vacía.

―Deja de dar rodeos estúpidos, maldición, y proponle matrimonio.

―¿A quién? ―repuso Gabriel desconcertado.

―A la señorita Holden. ―Alzó la mano para detener las protestas de su amigo―. Desde que el anterior duque murió estás insoportable con esa mierda de un matrimonio de conveniencia. Bien, ahí tienes uno. Ella es perfectamente elegible, sois amigos, o lo erais hasta que empezaste con tus estupideces, es hermosa, inteligente, y lo más importante, no la amas. ―Alzó una ceja―. ¿No es así?

―Por supuesto que no la amo.

―Pues ahí lo tienes. Al alcance de tu mano el mejor matrimonio de conveniencia que hayas podido esperar.

―Acabas de escuchar a tu esposa: ella no aceptará un matrimonio así ―murmuró Gabriel.

Darrell ladeó la cabeza.

―Ella. Luego tú sí estarías dispuesto a aceptar un compromiso con Shelby.

―¡Sí! ¡No! Demonios, no lo sé. Me volvería loco en un par de semanas.

―Gabriel, ella te atrae. Desde que murió el duque has estado intentando alejarla como si portara una enfermedad contagiosa. Eso quiere decir algo, ¿no? Si no la amas, por lo menos no entrarás en un matrimonio aburrido, como sucedería con cualquier otra.

―Además ―aguijoneó Darrell―, mucho me temo que su padre la convencerá para que acepte un compromiso con Williams, y ese también será sin amor.

―Son amigos.

―Al igual que tú y ella.

Darrell lo escrutó atento.

―¿O tienes miedo?

Gabriel se tensó.

―¿De qué podría tenerlo?

―De acabar enamorándote de ella, querido amigo ―murmuró Darrell al tiempo que, tras palmearle afable el hombro, se dirigió hacia el interior del salón. «Eso si no lo estás ya», pensó.

Gabriel suspiró. Eso era lo que le atormentaba, que mucho se temía que acabaría enamorado como un adolescente de Shelby Holden.

Shelby había observado con disimulo al grupo de amigos. Conocía a sus amigas bien y había notado que algo que había comentado Gabriel las había irritado, se cercioró de ello cuando vio salir al duque acompañado de Darrell, en realidad, arrastrado por Darrell.

¿Qué estaba ocurriendo? Según sus amigas, el duque había sido el aglutinador del grupo cuando se formó en Eton, en parte debido a su capacidad de tolerancia hacia los demás. No se le podía adjudicar el papel de líder pero tal vez, inconscientemente, todos reconocían en él un cierto liderazgo. Si Craddock era el honorable, Brentwood era el sensato, el flexible y tolerante con determinados comportamientos, y últimamente daba la sensación de estar en permanente estado de tensión. Tal vez estaba abrumado por las responsabilidades del título. Lo descartó. Los herederos de la nobleza eran preparados desde la cuna para su destino, pero tal vez este le había llegado demasiado pronto o demasiado inesperadamente.

Sus reflexiones cesaron cuando lo vio acercarse a ellos. Tras saludar a su padre y a Clayton, se dirigió a ella.

―¿Me haría el honor de concederme este baile? ―preguntó con su mano extendida.

Shelby no lo dudó. Quizá era el momento de darle una oportunidad. Al fin y al cabo, se habían llevado bien, con alguna que otra pulla por medio, pero que incluso parecía que le divertían, aunque no lo manifestase.

―Será un placer, Su Gracia.

Cuando comenzaron a bailar, Shelby carraspeó.

―Excelencia, yo... Me gustaría ofrecerle mis disculpas. Creo que de alguna manera he sobrepasado mis límites. ―Gabriel la miró confuso. ¿De qué demonios hablaba?―. Con respecto a... bueno, al atrevimiento de instalar... Debí preguntar su opinión primero, Su Gracia, y entendería que se hubiese molestado.

Gabriel no mudó su expresión inescrutable, aunque en su interior estaba perplejo. ¿Shelby Holden disculpándose por algo? Observó su azorado rostro y algo se removió dentro de él. Algo cálido.

―No tiene porqué disculparse, señorita Holden. Jenna era la responsable de la redecoración, y si a ella le pareció bien que instalase su... innovación, usted no es culpable en absoluto, en todo caso debería, si alguien tuviese que consultarme, haber sido ella la que pidiese mi opinión.

Shelby le sonrió. Gabriel tragó en seco. Otra vez esa sonrisa que lo descolocaba por completo.

―Me temo que yo también debo pedirle disculpas ―ofreció cuando pudo encontrar su lengua―. Últimamente he sido un poco... digamos... intransigente con usted, y lo lamento.

―Entiendo, Su Gracia. Han sido muchas responsabilidades que ha tenido que asumir repentinamente, y mi carácter no es precisamente...

―¿Dócil? ―ofreció Gabriel sonriente.

Shelby asintió sonriendo a su vez. Vaya, tal vez si se hubieran puesto en la piel del otro con anterioridad se habrían evitado muchas situaciones violentas.

―Me preguntaba... ¿Aceptaría dar un paseo conmigo en la mañana? ―Gabriel quiso haberse mordido la lengua. Maldita sea, se negaría y quedaría como un idiota. Una cosa era que tendiese una rama de olivo y otra...

―Estaría encantada, excelencia.

Gabriel abrió los ojos como platos.

―¿Sí? ―«¿Había aceptado?», Gabriel no cabía en sí de asombro.

Shelby soltó una carcajada.

―¿Le sorprende que haya aceptado?

Él soltó una risilla.

―La verdad es que sí, señorita. De hecho, estoy sorprendido desde que empezamos a bailar.

La música cesó y Shelby, al tiempo que hacía una reverencia, murmuró:

―Entonces, espero seguir sorprendiéndole, Su Gracia.

Gabriel la observó alejarse. En su perplejidad, ni siquiera se había percatado de que debía acompañarla hacia donde estaba su padre. «¿Eso ha sido un coqueteo?», gimió interiormente. Esa muchacha tenía el don de hacer peligrar su cordura.

«¿Acabo de coquetear... con Brentwood?», pensó Shelby mientras se alejaba. Dios bendito, ¿en qué estaba pensando? Pues en sus grises ojos brillando con perplejidad, en su expresión entre aliviada y sorprendida, en que había vuelto a ver a Willesden antes de convertirse en Brentwood. Y en que la había invitado a pasear.

«Detente, Shelby, no significa nada. Se ha dado cuenta de que se ha comportado de manera grosera y quiere mostrarse agradable», se reconvino interiormente. Un paseo y nada más. Algo para limar asperezas y comportarse como personas maduras y civilizadas. Enderezó los hombros mientras se aproximaba a su padre. Disfrutaría del paseo, sin más.

Cuando llegó a la altura de su padre y de Clayton, notó el rostro tenso de este. Miró inquisitiva a su padre, sin embargo, este se encogió de hombros con disimulo. ¿Qué había ocurrido en su ausencia?

Se enteró en el momento en que su padre la sacó a bailar. Balfour los había citado a Clayton y a él en su residencia en la mañana. Por lo que parecía había novedades en cuanto al futuro del condado.

k Capítulo 8 l

Balfour había reunido en su despacho al señor Holden y al señor Williams. A Holden porque, además de ser el marido de su sobrina, conocía muy bien a Williams, y se temía que lo que tenía que comunicarle a este no fuese muy de su agrado. Tal vez Jackson podría ayudarle a que Clayton tomase el asunto con mejor disposición.

―Señor Williams ―comenzó el conde―, me he tomado la libertad de citarle, ya que hay algo que creo que debería conocer.

El semblante de Clayton permanecía inexpresivo observando a Balfour.

―He consultado la biblia familiar, hasta remontarme a mi abuelo, y he comprobado que este tenía un hermano más joven. Lamentablemente ―continuó mientras cruzaba sus manos sobre su estómago―, la única entrada que hay de ese hermano es un hijo nacido de su matrimonio con la hija de un vizconde, del cual no consta ni matrimonio ni, por supuesto, hijos; ni, por supuesto, fecha de fallecimiento.

Clayton apoyó los codos en los brazos de la silla y descansó la barbilla sobre sus manos cruzadas.

―Lord Sarratt, a petición mía, por supuesto, ―Balfour se cuidó mucho de comentar que la iniciativa había partido de Darrell, suponía que Williams no se tomaría muy bien que un policía, por mucha amistad que tuviese con él, investigase a sus ancestros―, se ha desplazado a Surrey, Waverley concretamente, donde está la sede familiar. El vicario, amablemente, le ha mostrados los registros parroquiales y en ellos consta que el señor Andrew Williams, hijo del hermano pequeño del conde de Balfour, contrajo matrimonio con la señorita Anne Wheston, hija del que era el titular de la vicaría en ese momento. El vicario lo único que pudo añadir a ese dato fue que, al parecer, los jóvenes señores Williams emigraron a América.

Balfour lo miró inquisitivo, esperando algún tipo de respuesta o aclaración de Clayton. Este se limitó a señalar con sequedad:

―Eran mis abuelos.

El suspiro de alivio de Balfour fue palpable.

―Entonces, mis sospechas estaban fundadas. Usted es descendiente directo del primer conde de Balfour, lo que le convierte en mi presunto heredero, con lo cual, se convertiría a mi muerte en el sexto conde de Balfour.

―Milord, no es mi intención ser grosero ni, por supuesto, desagradecido ―repuso Clayton con frialdad―, pero me temo que ni quiero ni necesito título alguno.

―Williams, es su derecho por nacimiento ―repuso el conde perplejo.

Clayton dudó. Le resultaba especialmente incómodo hablar de sus circunstancias familiares con un extraño, por mucho que este fuera primo tercero, cuarto o décimo octavo; sin embargo, alguna razón debía dar para explicar su rechazo.

―Lord Balfour, mis abuelos tuvieron que marcharse de Inglaterra a causa de la intransigencia del padre de mi abuelo. Aunque era un segundo hijo, él se había casado con la hija de un vizconde y deseaba lo mismo para su hijo. Cuando mis abuelos se enamoraron, se opuso tenazmente a su unión, así que no les quedó otra que emigrar. Desde entonces la relación con la familia inglesa se extinguió. Ni ellos se preocuparon de nosotros ni nosotros de ellos. Me considero más americano que inglés y, desde luego, para nada preparado para recibir un título que, además, no deseo.

Balfour asintió con la cabeza.

―Le entiendo, Williams, pero no puede obviar su linaje. El condado tiene responsabilidades, aparceros, trabajadores, personal de las residencias, todas esas personas se quedarían sin trabajo y en la ruina si el título pasase a la corona.

Clayton suspiró exasperado.

―Milord, si yo no hubiese acompañado al señor Holden, nada sabrían de mi existencia. Alguien habrá en Inglaterra que tenga algún tipo de parentesco con usted y pueda reclamar el condado para sí.

―Me temo que no funcionan así las cosas ―repuso sombrío el conde―. A mi muerte, el consejo de lores investigaría, primero por línea directa, y me temo que lo encontrarían, al igual que lo hizo lord Sarratt. El título pasaría a ser suyo de todos modos.

Clayton miró a Holden.

―Tengo un trabajo en Estados Unidos. No puedo desentenderme tan fácilmente.

Holden intercambió una mirada con Balfour.

―Clayton, eres mi mano derecha y, por supuesto, delego mucho en ti, pero sabes, al igual que yo, que hay otros abogados en el banco perfectamente preparados y capaces de sustituirte. Es tu derecho, tal y como dice Balfour, y tu responsabilidad. Además de que la casualidad ha hecho que se haya descubierto tu parentesco mientras estamos en Inglaterra. Lord Balfour puede ayudarte a adaptarte a tu nuevo estatus, cosa que no sucedería si, al cabo de unos años, te encontrases con una herencia con la que ni contabas ni estabas preparado para afrontar.

―Si te preocupa, y disculpa si te parezco impertinente, la manera de ganarte la vida, una vez que presente los documentos que te señalan como mi heredero y el consejo de lores lo apruebe, tendrás un título de cortesía y un estipendio adecuado ―ofreció Balfour.

―No tengo intención alguna de aceptar un dinero por no hacer absolutamente nada ―espetó mortificado Clayton.

Balfour sonrió.

―Pero sí que harás. En eso te equivocas. El condado tiene varias propiedades, hay que supervisarlas, entrevistarse con los administradores, comprobar que los arrendatarios no tengan problema alguno, y por supuesto, una de las propiedades te será adjudicada para que seas tú quien la administre.

Clayton se pasó una mano por el rostro, hastiado. Si llega a saber que su viaje a Inglaterra acabaría como heredero de un condado, formando parte de esa aristocracia que le dio la espalda a sus abuelos, ni loco hubiera puesto un pie en el barco. Se levantó frustrado.

―Supongo que no tengo opción ―murmuró resignado―. Si me disculpan, necesito tomar el aire.

Balfour y Holden lo vieron marchar.

―Lo hará bien, es un buen hombre: cabal, inteligente y trabajador ―murmuró Holden.

Balfour asintió con la cabeza.

―Eso me ha parecido durante la cena en la que lo conocimos. Sarah estará encantada, estaba preocupada, incluso más que yo, por el futuro del condado. Tal vez porque se sentía culpable de no haberme dado un heredero.

Holden frunció el ceño mientras lo observaba. El conde, al ver el gesto, sonrió irónico.

―Me he cansado de repetirle hasta la saciedad que no tiene porqué sentirse culpable. Al fin y al cabo, el trabajo de producir un heredero recae en los dos, pero por desgracia, a las mujeres se les inculca que son ellas y solo ellas las responsables de la procreación, como si fuese imposible que nosotros pudiésemos fracasar en ello.

»En fin, prepararé toda la documentación para presentar en el consejo. Te agradezco tu ayuda, Jackson, me temo que si no llegas a estar presente, ni siquiera me habría escuchado.

―Posiblemente no ―repuso Holden con una mueca socarrona.

r

Mientras tanto, Gabriel había recogido en su faetón a Shelby y a su doncella. Recorrían el sendero de moda de Hyde Park envueltos en un agradable silencio, mientras saludaban corteses a cuantos se cruzaban con ellos.

Gabriel miró de reojo a Shelby cuando la escuchó suspirar.

―¿Encuentra aburrido el paseo, señorita Holden?

Shelby, que miraba distraída hacia los carruajes y las monturas, volvió su rostro hacia él.

―No, claro que no, solo me preguntaba...

Gabriel la miró mientras enarcaba una ceja.

―¿Por qué me ha invitado a pasear, Su Gracia?

«Eso: por qué te he invitado a pasear», pensó Gabriel.

―Tal vez porque... Francamente, señorita Holden, no tengo la menor idea. ―Al menos fue sincero―. ¿Un impulso?

Shelby soltó una carcajada, que provocó una sonrisa en el duque.

―Su Gracia, si siempre sigue sus impulsos, me temo que en algún momento se verá inmerso en una situación... inconveniente.

Gabriel soltó una risilla.

―No suelo hacerlo, la verdad. Tal vez me pareció buena idea después de estas semanas infernales.

Shelby enarcó las cejas inquisitiva.

―Quiero decir ―intentó aclarar Gabriel―, después de todos los sobresaltos sufridos a causa de Longford y sus compinches, resulta extraña tanta tranquilidad. Tengo la sensación de que es una falsa calma, tal vez entre esa inquietud y mi nuevo rango me haya comportado de una manera particularmente...

―¿Grosera, arrogante? ―ofreció Shelby con una sonrisa.

Gabriel se encogió de hombros.

―E intransigente, no lo olvide ―añadió sonriente.

Shelby asintió pensativa.

―Creo que desde que Darrell y Frances se casaron, todos hemos estado un poco... irritables. Yo misma estaba tan obsesionada con dejar Inglaterra, que pagaba mi frustración con...

Gabriel enarcó las cejas.

Shelby rodó los ojos.

―De acuerdo, le concedo que el principal destinatario fue usted.

Gabriel carraspeó.

―Señorita Shelby, me preguntaba si...

―¿Ese no es Clayton? ―lo interrumpió ella al tiempo que fijaba su mirada en un caballero que caminaba distraído a un lado del paseo.

Gabriel cerró los ojos un segundo mientras maldecía interiormente. El maldito americano tenía el don de la oportunidad.

―Por favor, Su Gracia, ¿podríamos detenernos un momento? Parece preocupado.

Las maldiciones se repitieron, ahora ya en varios idiomas. Gabriel suspiró y guio el faetón hacia un lado. Bajó y ayudó a apearse a Shelby, mientras esta, al ver que su doncella se disponía a bajar también, la disuadió.

―Espera aquí, no nos alejaremos, solo vamos a saludar a ese caballero.

Ambos se acercaron hacia Clayton que, inmerso en sus pensamientos, todavía no se había percatado de su presencia.

―¡Clayton! ―exclamó Shelby, sin importarle si la escuchaban o no.

El hombre levantó el rostro.

―Oh, Shelby, Su Gracia ―inclinó la cabeza cortés.

―Señor Williams ―saludó Gabriel con sequedad.

―¿Estás bien? ―Quiso saber Shelby―. Paseábamos en el carruaje y te he visto. Pareces preocupado.

―Oh, sí. Estoy bien, solo reflexionaba sobre algunas cuestiones. ―Miró a Gabriel y al carruaje donde esperaban el lacayo y la doncella―. Lamento haberles interrumpido el paseo, Su Gracia.

―No tiene importancia. La señorita Holden estaba preocupada por usted ―repuso Gabriel con tedio.

Clayton dirigió su mirada hacia Shelby.

―No te preocupes, estoy bien, Shelby. ―Sonrió afable―. Continúa el paseo, de todas maneras, solo estaba tomando un poco el aire. Debo reunirme con el señor Holden.

Shelby lo observó atenta.

―De acuerdo, si estás seguro.

―Por supuesto. Su Gracia, Shelby, disfruten de la mañana.

Se dirigieron al faetón.

«¡Que disfrute de la mañana! La mañana ya me la has fastidiado, cretino», pensaba Gabriel mohíno.

Cuando subieron, Shelby miró al duque.

―Iba a preguntarme algo cuando vimos a Clayton, Su Gracia.

«¿Vimos? Viste a Clayton, maldición», pensó él.

―Oh, no debía de ser nada importante, puesto que se me ha olvidado ―contestó con una sonrisa que no le llegaba a los ojos.

―Ah.

Al cabo de unos minutos de tenso silencio, Gabriel, irritado por la interrupción del americano, dirigió el carruaje hacia una de las puertas de salida. Shelby estaba confusa por el mal humor repentino del duque.

―¿Regresamos? ―inquirió Shelby.

―Sí. Me temo que se ha hecho un poco tarde y acabo de recordar un compromiso previo ―masculló Gabriel.

Shelby frunció el ceño, «¿Compromiso previo?». Se encogió de hombros. Por qué no, Brentwood debía tener muchas responsabilidades a las que hacer frente.

Cuando la dejó en Portman Square, Gabriel se despidió galante.

―Supongo que acudirá a la fiesta de los Melroy.

Shelby asintió.

―Hasta entonces. Buenas tardes, señorita Holden.

Shelby entró en la casa después de ver alejarse el faetón del duque. ¿Le habría molestado la presencia de Clayton? No. No tenía sentido, apenas se habían detenido unos minutos para saludarlo. Tal vez estaba molesto porque el compromiso que había recordado no fuese de su agrado.

Se dirigió hacia el comedor. Su padre y Clayton tomaban un oporto mientras esperaban. Al verla, y tras besar a su padre, este le ofreció un jerez. Mientras degustaban las bebidas, Jackson puso al corriente a su hija de lo ocurrido en la residencia Balfour.

―¿Serás el próximo conde de Balfour? ―inquirió atónita―. Me alegro por ti, de verdad.

―Me temo que Clayton no se siente tan emocionado como tú, querida ―intervino Holden socarrón.

Shelby miró inquisitiva a Williams.

―Ser el heredero de un condado no es algo que particularmente me entusiasme. Sobre todo porque no tengo opción alguna de rechazarlo.

―¿Por qué deberías rechazarlo? ―preguntó Shelby―. Es tu derecho... y tu responsabilidad. Que la aristocracia inglesa, en general, me parezcan unos impresentables, no significa que no admita que algunos sí se preocupan por sus propiedades y su personal. ―«Como Brentwood», añadió para sí―. No eres un noble inglés al uso, ahogado por las tradiciones. Puedes hacer mucho para cambiar las cosas.

Clayton la miró con un fondo de esperanza.

―¿Tú crees?

―Por supuesto. ―Sonrió socarrona―. Tu lado americano lo hará. No permitirá que te conviertas en un aristócrata petulante.

Holden, en silencio, observaba el intercambio entre los dos jóvenes. Había notado el tuteo, pero no dijo nada. Clayton era un gran hombre, tal vez...

r

Gabriel se había dirigido al club. Tras ordenar al lacayo que regresase a Brentwood House con el faetón, entró, dispuesto a intentar disipar su mal humor.

Sin embargo, su esperanza se esfumó cuando se unió a sus amigos y escuchó el tema de conversación: el condenado Clayton Williams.

―Por lo menos Balfour puede estar tranquilo ―decía Kenneth.

Gabriel frunció el ceño.

―Al menos parece un buen hombre, a saber a quién hubiera ido a parar el título si no lo hubiese encontrado ―repuso Justin.

Callen observó el gesto confuso de Gabriel.

―¿No te has enterado? El señor Williams es el presunto heredero del conde de Balfour, a falta de la confirmación del consejo de lores.

Gabriel palideció, al tiempo que miraba interrogante a Darrell.

―Su bisabuelo era hermano del abuelo de Balfour ―explicó este.

―Entiendo ―murmuró Gabriel. Bien, el destino parecía que había decidido por él. Con Williams en posición de un título, favorito de Holden y gozando de la amistad de Shelby, a él ya no le quedaba duda ninguna. ¿Por qué razón iría ella a aceptar un matrimonio de conveniencia cuando parecía encariñada con Williams y podrían llegar a amarse con facilidad?

Todas las maldiciones que había soltado cuando Williams lo interrumpió se convirtieron en plegarias de agradecimiento. Le había salvado de hacer el ridículo más espantoso.

Cuando el lacayo se acercó, pidió un whisky. Necesitaba algo fuerte. Solo pensar que estuvo a punto de solicitar su permiso para cortejarla para, más tarde, pasar por la humillación de ser desechado en cuanto Williams se ofreciese, lo ponía enfermo.

Darrell entrecerró los ojos cuando lo escuchó solicitar la bebida. Gabriel nunca tomaba whisky a esas horas. Jamás. Miró de reojo al resto de sus amigos. Estos tenían el mismo gesto atónito. ¿Qué demonios había ocurrido?

r

Esa noche, cuando Gabriel llegó a la fiesta de los vizcondes Melroy, se había hecho una firme propuesta. Encontraría a una dama adecuada, la cortejaría y se casaría tal y como había previsto. Sin riesgos.

Tras saludar a sus amigos, solicitar un baile a las damas, incluida la señorita Holden, que estaba con su padre y, como no, con el inefable Williams, echó un vistazo por el salón. Lady Sarah, la hija de los condes de Clarke, conversaba con sus padres. Bien, más sosa no la iba a encontrar, desde luego no se enamoraría de ella ni por equivocación. Se dirigió a ellos y, después de unas palabras corteses, se dirigió a la pista de baile con lady Sarah.

Justin abrió los ojos como platos al verlo.

―¡¿Lady Sarah?!

Darrell inquirió estupefacto.

―¿Esa no era la dama con la que...?

―Sí. Con la que supuestamente Craddock se iba a comprometer ―intervino Lilith mordaz.

―¡Por el amor de Dios! ―intervino Kenneth―. ¡Si es más expresivo un pastel de carne que esa mujer!

Frances dirigió su mirada hacia donde estaba Shelby con su padre y Williams. En ese momento, salía a la pista con el señor Williams sin percatarse, al parecer, de que en ella estaba Gabriel con lady Sarah.

Siguió con la mirada a la pareja hasta que notó que Shelby había reparado en Gabriel y lady Sarah. Salvo una chispa de confusión en su rostro, no mostró ninguna emoción más. Siguió conversando con Williams.

―Ella no se da cuenta de las intenciones de Gabriel ―susurró Darrell en su oído.

Frances lo miró preocupada.

―¿No pretenderá...?

―¿Comprometerse con lady Sarah? ―Darrell se encogió de hombros―. No me extrañaría, es lo suficientemente orgulloso y terco como para cometer ese error. Me pregunto por qué ―murmuró pensativo.

―Parecía que Shelby y él habían... limado asperezas ―murmuró su esposa.

―Sí. Eso parecía. Cariño ―señaló Darrell mientras la tomaba de la cintura―, Gabriel está empeñado en no casarse por amor. Aunque Shelby y él hayan resuelto sus diferencias, no va a ofrecerse por ella.

―¿Porque la ama? ―preguntó desconcertada Frances.

―No. Porque tiene miedo a hacerlo.

Gabriel dejó a lady Sarah con sus satisfechos y esperanzados padres, sobre todo su madre, que ya veía a su hija duquesa. A pesar de los ceñudos rostros que había notado en su grupo de amigos, el duque se dirigió hacia Celia. El siguiente baile era suyo.

Celia estaba demasiado desconcertada con la actitud de Gabriel como para silenciar sus preguntas, al fin y al cabo era su primo, casi hermano.

―¿Tienes interés en lady Sarah? ―preguntó alzando su rostro y fijando su mirada en Gabriel.

Este suspiró hastiado.

―Celia, me temo que eso no es asunto tuyo.

―Tal vez, pero no me agrada ver cómo te lanzas a un futuro desdichado, Gabe. Y dudo mucho que Jenna dé saltos de alegría cuando conozca tus intenciones, si es que son las que parece.

―Mi futuro, desdichado o no, es cosa mía. Y en cuanto a mi hermana, vuelvo a repetirte que no es asunto tuyo ni de ella mi elección de esposa.

Celia entrecerró los ojos.

―¿Eso quiere decir que estás pensando seriamente en la posibilidad de ofrecerte por lady Sarah?

―Eso quiere decir lo que he dicho.

Celia dudó unos instantes. Su primo había cambiado desde la muerte del anterior duque. Siempre tuvo la certeza de que Gabriel se casaría por amor, incluso estaba convencida de que sería el único del grupo de amigos que lo haría puesto que, aunque los otros habían tenido familias amorosas, las hubiesen perdido o no, jóvenes, Gabriel solamente había disfrutado del amor de su madre, y sin embargo había suplido con creces la ausente figura paterna con ella y con Jenna. Incluso el difunto duque se había casado por amor. ¿Por qué él rechazaba de plano la idea?

―Gabriel... el duque nunca consiguió manipularte. ―Se atrevió a comentar―. ¿Acaso lo ha conseguido en su lecho de muerte?

La mirada de él se endureció.

―Nadie me ha manipulado, Celia, y te rogaría que dejases este tema. Debo casarme, y lady Sarah es perfectamente elegible. No entiendo tu repentino interés. He bailado con ella en otras ocasiones y no he sido sometido a ningún interrogatorio por ello.

Celia meneó la cabeza con resignación.

―Solo te rogaría que no te precipites en tu decisión. Ni siquiera se ha cumplido el período de luto, no es necesario que hagas tu elección en estos momentos. Incluso puedes esperar hasta la próxima temporada.

Gabriel no contestó y se limitaron a bailar en silencio.

¿Esperar?, ¿esperar a qué? Le era absolutamente indiferente una dama que otra. Incluso preferiría comprometerse con alguien que no le inspirase más que indiferencia. Había estado a punto de cometer un error de enormes proporciones cuando casi le pide permiso a la señorita Holden para cortejarla. Ella merecía alguien que pudiese amarla y al que amase a su vez, y él no era ese hombre. Pese a sus frecuentes discusiones, la apreciaba, no la haría desdichada proponiéndole una unión sin amor. Aunque tampoco era que tuviese la seguridad de ser aceptado, seguramente no. Pero no correría el riesgo. Shelby Holden podría cometer el error, como muchas damas, de pensar que con el tiempo llegarían a amarse, y eso nunca sucedería.

Desalentado, se percató de que el siguiente baile lo tenía apalabrado con la señorita Holden. Bien; bailaría, sería cortés y amable. Ella no tenía por qué pagar sus frustraciones. Inmerso en sus cavilaciones, y completamente ajeno al resto de los invitados, no advirtió la mirada de odio que lady Clarke dirigía a Shelby. La dama no había pasado por alto que, después de que él bailase con su hija en casi todas las fiestas en las que habían coincidido, tras aquella noche en la que percibió el malestar de los amigos del duque este no había vuelto a hacerlo, salvo en raras excepciones, y parecía que había desviado su atención hacia la arribista americana.

Shelby observaba con disimulo el baile de Celia con Brentwood. Algo ocurría. A Brentwood se le notaba tenso y a Celia ¿disgustada, decepcionada? Echó un vistazo al grupo de amigos. Todos tenían expresiones que pasaban del desconcierto a la inquietud. Incluso Frances parecía preocupada. ¿Estaría enfermo Brentwood? No lo parecía. Durante su paseo no había notado nada diferente en él. Podría preguntarle, pero ella no era nadie para inmiscuirse en sus asuntos privados, fuese por una enfermedad o por cualquier otra cosa.

Compuso una radiante sonrisa cuando vio que el duque se acercaba a ella. Tomó su brazo extendido y se dirigieron a la pista.

Maldición, ¿por qué tenía que sonreírle de esa manera? ¿Es que no podía reservar esas sonrisas para Williams? Había pasado semanas sin dedicarle ni una cálida mirada, todo era frialdad y desdén, y ahora... ahora, seguramente, estaría feliz con la noticia del próximo cambio de estatus de Williams. «De ahí viene tanta sonrisita», pensó cínico. Bien, de cualquier forma, sus sonrisas o la falta de ellas no eran asunto suyo. Baile, conversación educada y fin de la historia.

Shelby carraspeó tras unos minutos en los que ni ella ni Gabriel dijeron una sola palabra.

―¿Puedo atreverme a preguntar si se encuentra bien, Su Gracia? ―murmuró con voz queda.

Gabriel la observó con el ceño fruncido.

―¿Disculpe?

Shelby tragó con dificultad. Estaba siendo demasiado atrevida, pero no podía borrar la pregunta.

―Bueno, me pareció que durante el baile con lady Hyland... Quiero decir, parecía molesto por alguna razón. ―Demonios, cada vez más impertinente. Se merecía algún tipo de contestación mordaz por su parte.

Y, de hecho, la recibió.

―¿Tiene por costumbre vigilar mis bailes? ¿O mi actitud durante ellos, señorita Holden? ―inquirió incisivo.

―Oh, no, por supuesto que no ―repuso azorada. Por Dios, era hablar con ese hombre y no conseguir eliminar el rubor de su rostro―. Es solo que, bueno, Celia es una amiga, tal vez por eso me haya llamado la atención. Mis disculpas si he resultado indiscreta, Su Gracia.

Gabriel reprimió un bufido de frustración. Lo que le faltaba era que Shelby Holden estuviese pendiente de sus actividades o sus gestos durante el baile. Sin embargo, había decidido... habían decidido comportarse con cortesía.

―Disculpas aceptadas, señorita. ―Se limitó a contestar sin añadir nada más.

Shelby, incómoda, desvió la mirada por encima del hombro de Gabriel. La comodidad que había sentido a su lado durante el paseo había desaparecido, así como aquella extraña sensación cuando sus miradas se cruzaron durante el concierto. Abatida, pensó que Willesden se había ido definitivamente, Brentwood había tomado su lugar para quedarse.

Gabriel la miró de reojo. Parecía dolida. Pero ¿qué esperaba ante una pregunta tan inapropiada? Aunque, tal vez, solo había demostrado interés. Al fin y al cabo, habían retomado la amistad de la que habían disfrutado meses antes, si al intercambio de pullas se le podía llamar amistad, por mucho que le divirtiera aunque no lo admitiese.

Cuando sonaban los últimos compases del baile, Gabriel intentó suavizar la tensión que se había instalado entre ellos.

―¿Le apetecería salir a la terraza y respirar un poco de aire fresco? ―ofreció.

Ella lo miró sorprendida.

―Sí, por supuesto, me agradaría.

En la terraza había varios grupos de gente, estaban a la vista de todos. Gabriel la dirigió hacia la barandilla, un poco alejados de los demás pero a la vista de los invitados que llenaban el salón. Mientras ella miraba hacia los jardines, él apoyó la cadera en la baranda.

―Supongo que el señor Williams estará complacido por su cambio de... fortuna. ―No era una pregunta.

Shelby, confusa, giró su rostro hacia él.

―¿Disculpe?

―Digo que habrá sido una sorpresa para él llegar a Inglaterra para encontrarse con que es el presunto heredero de un condado.

Ella ladeó la cabeza desconcertada. ¿La había llevado a la terraza para hablar de Clayton?

―En realidad, no estaba muy seguro de aceptar esa... herencia ―murmuró.

Gabriel frunció el ceño.

―¿Por qué no?

―Bueno, él se siente más americano que inglés, y para él un título no tiene demasiada importancia. No es algo que un americano ansíe particularmente ―repuso mientras se encogía de hombros. La conversación estaba resultando cada vez más desconcertante.

―Tal vez para ellos no, pero sí envían a sus hijas en busca de uno ―En el mismo instante que soltó las palabras deseó haberse tragado la lengua.

Shelby le clavó una desconcertada y dolida mirada, mientras se envaraba visiblemente.

―¿He hecho algo que merezca ese insulto, Su Gracia? ―preguntó con frialdad.

―Por supuesto que no, señorita Holden, mis disculpas. ―Gabriel se pasó una mano por el cabello―. Me temo que he sido sumamente grosero.

Por todos los demonios, ¿qué le había impulsado a decir tamaña descortesía? Acababa de destrozar la poca cordialidad que habían conseguido.

―Lo ha sido, Su Gracia, y francamente, no entiendo la razón ―susurró con tristeza Shelby―. Si me disculpa, creo que tengo el siguiente baile comprometido.

Tras hacer una reverencia, Shelby se internó en el salón. Gabriel resopló mientras la veía alejarse. ¿Es que con esa mujer no podría conseguir hacer nada a derechas? Hiciese lo que hiciese siempre conseguía, de alguna manera, herirla. Se pasaba más tiempo pidiéndole disculpas que sosteniendo una conversación mínimamente educada.

Shelby intentaba que la confusión y el desconcierto no se reflejara en su rostro. No entendía la actitud de Brentwood. ¿A qué venían las preguntas sobre Clayton? Que le preguntase a él, si tenía tanto interés. Y esa grosería, ¿es que acaso ella no había demostrado lo poco que le interesaba un título? Si estaba dispuesta a regresar a Boston, de hecho, de no ser por la inesperada llegada de su padre ya estaría de vuelta en América. ¿Por qué la confundía de esa manera? Un momento era encantador y amable y al siguiente frío, arrogante y hasta grosero. Y lo que era más inquietante: ¿por qué le dolía tanto?

k Capítulo 9 l

Gabriel había dormido poco y mal después de su metedura de pata con la señorita Holden y observar su mirada dolida y decepcionada. Se había encerrado en su despacho. Quizá centrándose en el trabajo consiguiese un poco de paz.

La paz se evaporó cuando la puerta se abrió y cuatro figuras masculinas hicieron su aparición.

Gabriel frunció el ceño mientras gruñía.

―¿No tenéis vuestras propias ocupaciones, o familias, que atender? Algunos hasta tienen trabajo del que ocuparse ―masculló mirando a Darrell.

Este, que se había arrellanado en uno de los sillones, repuso con indiferencia:

―Puedo delegar, de algo tiene que valer ascender a superintendente.

Mientras los demás se sentaban, Callen se plantó delante del escritorio de Gabriel con los brazos cruzados.

―¿Y bien? ―espetó irritado.

―Y bien... ¿qué?

―¡¿Qué mierda está sucediendo?! Has conseguido que Jenna, mi esposa, esté de un humor insoportable, algo sumamente inusual. No deja de maldecir al difunto duque. Me ha costado sangre impedir que me acompañase a visitarte.

―¿De qué demonios hablas? No he visto a Jenna desde... no sé, pero desde hace varios días. ¿Y qué tienen que ver conmigo sus maldiciones hacia el difunto duque?

―Debo añadir que a Celia tampoco la tienes muy feliz, que digamos; y si ella no está contenta, yo tampoco ―intervino Kenneth.

―Creo que será mejor que no te transmita lo que piensa Lilith ―ofreció Justin.

Gabriel los miró estupefacto.

―¿Habéis bebido? ¿Qué tiene que ver conmigo que vuestras mujeres estén o no felices? Es asunto vuestro, demonios.

Miró a Darrell.

―¿La tuya tampoco está feliz? ―inquirió mordaz.

Darrell ladeó la cabeza mientras se encogía de hombros.

―Lo cierto es que mucho no. Pero no llega al punto de maldecir a nadie, claro que tampoco es tu hermana.

Gabriel se levantó exasperado y se dirigió hacia el mueble de bebidas. Tras servirse una copa, resopló mientras preguntaba:

―¿Tendría alguno la amabilidad de explicarme a qué se debe que os presentéis como si fuerais un tribunal de la inquisición? ―Se pellizcó el puente de la nariz―. Y, sobre todo: ¿en qué demonios afecto yo el estado de ánimo de vuestras esposas?

Kenneth masculló mientras se levantaba.

―Y ni siquiera tiene la cortesía de servirnos una copa, por no hablar de ofrecérnosla.

Gabriel rodó los ojos. Tomó un sorbo de su copa y meneó la cabeza con frustración.

―En cuanto a la preocupación de nuestras esposas por ti ―aclaró Justin―, dejando a un lado que Celia y Jenna son tu familia, las demás te aprecian, Gabriel, con todos nosotros has sido la voz de la sensatez, y ellas lo saben. Has sido un verdadero caballero y amigo con ellas, las has apoyado cuando nosotros estábamos demasiado preocupados con nuestras tonterías. ¿Cómo no van a sentirse inquietas por ti cuando presienten que vas a hacer tu vida miserable si acabas cortejando a lady Sarah?

Callen tomó la palabra tras coger su bebida de manos de Kenneth.

―Desde aquella tarde en que subiste a hablar con tu maldito padre has cambiado.

Gabriel se dirigió hacia la ventana. De espaldas a ellos, murmuró.

―No he cambiado en absoluto.

―¿No? ―intervino Justin―. Comenzaste con tu desdén hacia Shelby, como si la pobre muchacha pudiese contagiarte algo; continuaste con tu obsesión por casarte poco menos que antes de que acabase el mes, y a continuación, ¡¿un matrimonio de conveniencia?! ¿Y dices que no has cambiado? Pues menos mal que no lo has hecho, si llegas a cambiar, ¿qué sería lo siguiente? ¿Criar cerdos en los jardines? ―exclamó exasperado.

―Tal vez con el título heredé también...

Kenneth no lo dejó acabar.

―No eres el difunto duque, Gabe. No lo eras diez minutos antes de que se muriese y no lo eres meses después.

―No cometeré sus mismos errores ―masculló Gabriel.

Callen entrecerró los ojos.

―¿Y por qué habrías de cometerlos? Mejor dicho: ¿a qué errores te refieres exactamente?

―No me casaré por amor ―murmuró Gabriel―. No haré a mis hijos lo mismo que nos hizo él a nosotros, tan enamorado de su duquesa que no existía nadie más.

En la habitación se instaló un silencio sepulcral mientras se miraban unos a otros desconcertados.

―¿Crees que te desentenderías de tus propios hijos por el hecho de estar enamorado de tu esposa? ¿Tú? ¿El que se portó como un padre para Celia y para Jenna? ―susurró Kenneth atónito.

―¡No estaba enamorado, maldita sea! ―exclamó Gabriel―. Tal vez si lo hubiese estado me habría comportado igual que él.

―¿Es por eso que has puesto tus miras en lady sosa Sarah? ―inquirió Justin.

Gabriel se giró al tiempo que murmuraba a la defensiva.

―No es tan sosa.

Cuatro pares de cejas se enarcaron en su dirección.

―¡Por el amor de Dios, Gabe, es más estimulante contemplar a los patos del Serpentine! ―espetó Justin.

―Pero, por supuesto, perfecta para ti. Con ella sí que no existe el más mínimo riesgo de que te enamores ―murmuró Darrell con indiferencia tras tomar un sorbo de su copa.

―¿Y qué hay con Shelby? ―inquirió Kenneth.

Gabriel enarcó una ceja.

―¿Qué hay con ella? ¿A qué te refieres?

―Tampoco la amas, al menos con ella no tendrás la sensación de convivir con... Ni siquiera sé qué palabra utilizar ―masculló Kenneth.

―No tendrá la sensación de convivir con alguien. No se dará cuenta de que tiene una esposa hasta que esta le dé un heredero ―aportó Callen mordaz.

―La señorita Holden aceptará, supongo, la oferta del señor Williams ―repuso Gabriel.

―¿Oferta?, ¿qué oferta? ―preguntó Justin desconcertado―. Si hubiera un compromiso entre ellos nos habríamos enterado, bueno, nuestras esposas.

―Lo habrá ―afirmó Gabriel.

―¿Porque él se hará pronto con un título? ―intervino Darrell.

Gabriel no contestó.

―¿Y tú eres el que se pasó los últimos dos años renegando de nuestras estupideces? ―interrogó Callen―. ¿Cómo demonios has llegado a la absurda conclusión de que Shelby aceptará una oferta de Williams? Y ya puestos, ¿de que la oferta será hecha?

―Para haber despotricado tanto sobre las estupideces que cometimos con las que son ahora nuestras esposas, te estás luciendo ―señaló Justin mortificado―. No le propones matrimonio a alguien perfectamente elegible, hermosa, divertida, inteligente y a la que no amas, por supuesto, porque te has convencido de que ¡¿tendrá una oferta por parte de otro hombre?! De todas las situaciones raras que hemos vivido, esta las supera a todas.

―No es esa la razón ―aclaró Darrell mientras contemplaba su copa. Gabriel le clavó una aviesa mirada.

Cuando notó la expectación, Darrell levantó los ojos y sostuvo la hosca mirada de Gabriel.

―No se propone porque está aterrorizado ―Gabriel se tensó, mientras los demás pasaban sus atónitas miradas de uno a otro― de llegar a enamorarse de ella... si no lo está ya.

―Maldito seas, Darrell ―siseó Gabriel con tono acerado, mientras se giraba para volver a situarse frente a la ventana intentando que los demás advirtiesen su frustración.

Justin hizo un gesto a los otros. Entendiendo, se levantaron y salieron del despacho. Al escuchar cerrarse la puerta, Gabriel suspiró. ¿Se habían ido? ¿Había conseguido ahuyentarlos?

Al notar una mano en su hombro, se relajó. De reojo comprobó que la mano pertenecía a Justin. No le extrañó. Él era casi el más cercano, si no de rango, que también, sí a causa de sus responsabilidades. Justin había heredado el título siendo apenas un crío, y él había tenido que lidiar con las responsabilidades del ducado a causa de la presión y las exigencias del anterior duque.

―Date un respiro, Gabe ―musitó su amigo al tiempo que su mirada se dirigía a los jardines, al igual que la de Gabriel―. No eres como él ni de lejos. Nos has apoyado a todos, nos has dado mucho; permite, al menos, recibir algo. Si no llegas a amarla, pues bueno, supongo que algo de cariño sientes por ella, pero si la amas, no lo dejes pasar. Has sido el hombre más feliz viendo cómo nosotros solucionábamos nuestras tonterías y decidíamos arriesgarnos, sobre todo yo. Deja que se te devuelva algo de lo que has dado; ella, Shelby, puede hacerlo. Has estado solo durante demasiado tiempo, lidiando con problemas que, en realidad, no te pertenecían; concédete la posibilidad de apoyarte en alguien. Ella puede ser una perfecta compañera y amiga. Ten al menos eso, y date tiempo. Te echamos de menos, amigo, echamos de menos a Willesden. No permitas que ese cabrón continúe manipulándote desde la tumba. Supiste defenderte de él cuando vivía, no te rindas ahora que ha muerto.

»Mi error ―continuó Justin― fue anteponer el título al hombre. El tuyo, suponer que convertirte en Brentwood hará que sigas los pasos del difunto. Hasta ahora, tu corazón y tu cabeza funcionaban en perfecta sintonía. No permitas que el miedo destroce esa armonía convirtiéndote en alguien que no eres.

Tan silenciosamente como se había quedado, Justin se marchó, no sin antes apretar con cariño el hombro de su amigo.

Gabriel se encaminó a su escritorio. Tras sentarse, dejó la copa en la mesa y se pasó las manos por el rostro. Tal vez tuviesen razón. Tal vez, no: tenían razón. Él no era el difunto duque. En toda su vida había tenido un pensamiento egoísta o malicioso hacia alguien. ¿Por qué tendría que empezar a tenerlos ahora que él ya no estaba? Justin tenía razón. Un matrimonio con lady Sarah no le proporcionaría más que desdicha y soledad, pero con Shelby Holden... ella le gustaba, le divertía, ¿enamorado? No, no podía estarlo, pero de lo que sí estaba seguro era de que, al menos, en su matrimonio habría amistad. Sonrió lobuno: y pasión, de eso estaba completamente convencido.

Recordó su último encuentro. Condenación. Tendría que disculparse y explicarse. La señorita Holden no admitiría excusas pueriles. Daba y esperaba franqueza. Tal vez como Brentwood se sintiese presionado, pero sacaría a Willesden de donde lo había dejado relegado.

Decidió visitar a Jenna. No se encontraba tranquilo pensando que ella estaba sufriendo por su culpa. Ya había pasado bastante miseria con el anterior duque, eso sin contar con que Callen lo despellejaría vivo si no apaciguaba a su esposa de alguna manera.

r

Al día siguiente, se presentó en Brandon House. Gibson le comunicó que la familia estaba reunida en la salita privada de la marquesa. Mientras se dirigía hacia allí, pudo escuchar las risas que provenían de la habitación y los balbuceos del pequeño Duncan. Se detuvo en el umbral de la puerta observando la escena: Callen, tirado en el suelo, alzaba al pequeño y lo bajaba, arrancando risas del chiquillo mientras Jenna sonreía, algo inquieta. La nanny contemplaba la escena desde una esquina de la sala con una sonrisa comprensiva.

Jenna fue la primera en verlo. Callen, al verla tensarse, giró su rostro hacia la puerta y, levantándose, tendió el niño a la nanny que, al tiempo que lo tomaba en brazos, hizo una reverencia y abandonó la habitación.

Callen pasó la mirada de uno a otro hermano, esperando la previsible explosión de su esposa. Y esta no se hizo esperar.

Con un sollozo, Jenna se abalanzó sobre Gabriel al tiempo que, con sus pequeños puños, golpeaba el pecho de su hermano.

Gabriel la sostuvo mientras la dejaba desahogarse.

―¡Maldito seas! Él no eres tú, no permitiré que te conviertas en un desgraciado como él ―sollozaba Jenna―. Tienes mucho amor que ofrecer, no eres un cascarón vacío como él. ―Sus puños dejaron de golpearlo para aferrarse a las solapas de su chaqueta, mientras escondía el rostro en el pecho de su hermano―. Si te ofreces a lady Sarah vivirás una vida desdichada. ¿Y si ella no te puede dar hijos?, ¿qué te quedará, atado a una mujer a la que ni importas ni te importa?

Jenna levantó los ojos hacia su hermano. Gabriel, con delicadeza, le quitó las gafas empañadas por las lágrimas, al tiempo que Callen extendía una mano para tomarlas. Contempló los grises ojos de su hermana, tan parecidos a los suyos, salvo que los de Jenna estaban empañados por la tristeza y la decepción.

―Jenna... ―susurró mientras le secaba las lágrimas con sus nudillos.

―¡No! ―exclamó ella―. Sé que es tu decisión, pero te juro que si intentas un compromiso de conveniencia, sea con lady Sarah o con otra, haremos todo lo posible para conseguir que tu compromiso se convierta en un infierno, hasta que logremos que la dama lo rompa.

Gabriel miró a Callen, que había apoyado la cadera en uno de los sillones y cruzado los brazos, contemplando la escena. Su cuñado enarcó una ceja, mientras Gabriel suspiraba. Sin soltar a su hermana, se sentó en uno de los sillones y la colocó en su regazo, pensó con añoranza en la cantidad de veces que la había tenido así cuando era pequeña, consolándola de las humillaciones del duque.

―Jen ―musitó mientras con los nudillos alzaba el rostro femenino hacia él―. No voy a ofrecerme por lady Sarah.

Jenna abrió los ojos entre sorprendida y esperanzada.

―¿No?

Gabriel negó con la cabeza.

―Supongo que tenéis razón y me he precipitado en buscar un compromiso cuando no hay ninguna urgencia para ello. La temporada está casi a punto de finalizar, me marcharé a Brentwood Manor y me tomaré un tiempo. Todo ha sucedido demasiado rápido por inesperado.

Jenna abrazó a su hermano, mientras Callen se acercaba a ellos.

―Bueno, ya está ―murmuró―. Si alguien tiene que abrazar a mi esposa, ese soy yo. Déjate de tonterías y búscate tu propia esposa para sentar en tu regazo.

Mientras Gabriel y Jenna se miraban rodando los ojos, Callen tomó de la mano a su esposa y, al tiempo que la levantaba, la acercó a su cuerpo.

―Te dije que encontraría el sentido común de donde quiera que lo hubiese olvidado ―susurró al oído de Jenna.

Esta meneó la cabeza mientras se dirigía a su hermano.

―¿Te quedarás a comer?

―No, tengo algunos asuntos que resolver ―respondió Gabriel.

Cuando ya se giraba para irse, tras haberse despedido, señaló mirando a Jenna:

―Ah, y por favor, comunícale a tus amigas que no deben preocuparse por lady Sarah. No desearía ser el causante de más desdichas conyugales.

r

La noche siguiente asistían a otra de las fiestas de la alta. Gabriel cavilaba sobre la mejor manera de pedirle disculpas a Shelby por su grosería. Su comportamiento había sido inaceptable, completamente impropio de él. No deseaba profundizar sobre el motivo, puesto que se temía que tendría que reconocer que tal vez habían sido los celos los que lo habían hecho soltar tamaña descortesía. No importaban los motivos, lo que le causaba desasosiego era recordar la mirada entre dolida y decepcionada de la señorita Holden.

Dejó la copa que tenía en la mano en una de las bandejas que portaban los lacayos, al ver que la causante de su inquietud se dirigía hacia la terraza... sola.

Sin detenerse a pensarlo, se dispuso a ir tras ella. No encontraría mejor ocasión para disculparse que esa en toda la noche.

Shelby, tras lo sucedido con Gabriel dos noches atrás, se había sentido extrañamente desasosegada. No entendía el comportamiento errático del duque, tan pronto se mostraba agradable y cálido como arrogante e incluso grosero. Claro que tampoco se entendía a sí misma. ¿Por qué le incomodaban tanto las reacciones del duque? No es como si sintiese algo por él.

«Maldita sea, Shelby, ¿a quién quieres engañar? Claro que sientes algo por él. Si Brentwood te fuese indiferente, ni te molestarías en soltarle pulla alguna, lo ignorarías. Te has enamorado, y del hombre menos indicado, el que de ninguna manera pensaría en ti como su duquesa, mucho menos correspondería a tus sentimientos», se reconvino a sí misma.

Inmersa en sus cavilaciones, no se percató de que rebasaba la terraza y se internaba en los jardines, cosa en la que sí reparó Gabriel.

¿A dónde demonios se dirige? ¿Es que esa muchacha no tenía sentido de la prudencia? Si algún invitado la veía pasear por los jardines completamente sola, su reputación acabaría destrozada. Aceleró el paso, dispuesto a evitar en lo posible que Shelby fuese vista por alguien. Al fin y al cabo, él estaba acostumbrado a eludir miradas indiscretas durante sus incursiones en los jardines ajenos cuando deseaba intimidad con alguna dama. Claro que ese no era el caso en este momento.

Shelby dio un respingo cuando, de la nada, una mano la atrapó por el codo y la arrastró hacia una zona menos iluminada del sendero que recorría. Se giró, dispuesta a enseñarle modales al intruso, cuando su voz la desconcertó.

―¿Qué demonios pretende internándose completamente sola en los jardines?

―¿Su Gracia? ―inquirió perpleja.

―¿Esperaba a otra persona, tal vez? ―preguntó a su vez Gabriel con mordacidad.

Shelby se soltó de un tirón de la mano que todavía la agarraba. La brusquedad del gesto casi la hace caer sobre su trasero, pero las manos de Gabriel volvieron a atrapar sus brazos.

―No esperaba a nadie, Su Gracia. Solo paseaba. ―Miró a su alrededor y, al ver dónde estaba, se mordió el labio confusa.

Gabriel, al ver el gesto, enarcó una ceja. Por lo que parecía, ella no se había dado cuenta de que se había alejado tanto de la casa.

―¿Se encuentra bien? ―Su tono ya no era de impaciencia.

―Perfectamente. ―Shelby lo observó con atención―. ¿Me ha seguido, Su Gracia? ―preguntó recelosa.

―Sí.

Shelby enarcó las cejas estupefacta.

―¿Por qué?

Gabriel se encogió de hombros.

―Deseaba hablar con usted, y cuando la vi dirigirse a la terraza... Lo que no esperaba es que siguiese caminando hacia los jardines.

Shelby notaba el calor de las manos de Gabriel en sus brazos. ¿Es que no iba a soltarla? No es que le desagradase su contacto, por supuesto, pero si alguien los veía...

―Yo..., me temo que me he distraído ―murmuró ella mortificada. ¿Cómo había sido capaz de cometer un error de tal magnitud? «Pues porque estabas demasiado absorta en determinado duque, tonta». se reconvino otra vez.

Meneó la cabeza para alejar sus pensamientos del duque, de sus manos y de todo lo demás.

―Ha dicho que deseaba hablar conmigo, Su Gracia. ―Miró alrededor―. Sin embargo, me temo que no es el lugar apropiado, si alguien nos ve...

―No nos verán ―repuso Gabriel confiado, mientras la dirigía suavemente hacia el interior del jardín.

―Su Gracia, no creo que debamos... ―Shelby estaba confusa. ¿Qué pretendía el duque?

―Por Dios, señorita Holden, soy un caballero. ―Ante la ceja enarcada de Shelby, aclaró―: Tal vez no parezca un comportamiento adecuado por mi parte, pero si ambos salimos a la luz en este momento, entonces sí que nos veremos en un aprieto. ―Gabriel no le dio margen para replicar―. Además, deseaba disculparme a solas.

―¿Disculparse?

―Me temo que la otra noche me comporté con usted de manera sumamente grosera...

―Como viene siendo habitual ―farfulló Shelby.

Gabriel bajó un poco su rostro.

―¿Disculpe? Me temo que no la he entendido.

―No importa, Su Gracia, pensaba en voz alta.

Él enarcó una ceja con desconfianza; sin embargo. prosiguió.

―Decía que mi comportamiento no tiene excusa, señorita Holden. Por supuesto que no me refería en absoluto a usted con mis desafortunadas palabras.

―Oh, ¿soy entonces la excepción de todas mis compatriotas que sí vienen a la caza de un título?

―¡No, por supuesto que no!

Shelby lo miró burlona. Comenzaba a divertirse con el azoro del duque.

―¡Maldita sea, no quise decir eso! Condenación, ni siquiera consigo una disculpa decente. ¡Acabará por volverme loco, señorita Holden! ―espetó exasperado.

Ahora la perplejidad de Shelby era absoluta.

―¿Yo?

―Sí, usted, maldita sea.

Una de las manos de Gabriel salió disparada del brazo femenino, que aún sujetaba, hasta la nuca de ella, mientras el otro brazo la enlazaba por la cintura.

Cuando su boca atrapó los labios de Shelby, esta los abrió instintivamente. Su lengua salió al encuentro de la de Gabriel arrancando un gemido de satisfacción en él. Los brazos de ella se alzaron y rodearon el cuello masculino, enredando sus dedos en el abundante cabello de Gabriel. Él la estrechó contra sí y Shelby notó que esta vez el beso era diferente, ardiente, tierno y de una sensualidad que no había notado en el anterior. Gabriel la estaba besando, no castigando ni pagando su frustración. Sintió que sus rodillas se doblaban mientras la mano masculina ascendía por su torso hasta rozarle el pecho.

Gabriel la apoyó contra uno de los árboles, mientras su pierna se abría paso entre las femeninas y su dedo pulgar rozaba el brote ya erecto de su necesitado seno. Shelby notó que su centro femenino se humedecía con la fricción del muslo de Gabriel. Se apretó más contra él, sintiendo que una agradable tensión se instalaba en su bajo vientre. Gabriel pellizcó suavemente el pezón inhiesto, arrancando un gemido de la garganta de Shelby. Él bajó la mano para acariciar su trasero y estimular con más presión su centro de placer. Shelby, completamente perdida en las sensaciones que las manos, la boca y el muslo de Gabriel le hacían sentir, se frotó contra la dureza de su pierna, sintiendo que algo estaba por llegar.

La tensión en su vientre comenzaba a ser maravillosamente insoportable, hasta que todo estalló dentro de ella. Gabriel no se detuvo cuando notó que los primeros temblores se apoderaban de cuerpo femenino. Arreció su presión hasta que, al tiempo que Shelby se deshacía en sus brazos, la boca masculina absorbía sus gemidos.

Cuando los espasmos comenzaron a remitir, Shelby rompió el beso para enterrar su rostro en el cuello de Gabriel. Este, tomándola por el mentón, la hizo alzar el rostro hacia él. Necesitaba verla. Dios Santo, estaba preciosa, ruborizada y mirándolo con esos preciosos ojos verdes somnolientos por su liberación. Le sonrió con ternura, al tiempo que ella, con una audacia que ni sabía que tenía, tomó su rostro con las manos y lo besó apasionada.

Gabriel se sentía virilmente orgulloso y virilmente dolorido, pero debía aguantarse. Estaban en los jardines de una residencia en la que se celebraba una fiesta, en cualquier momento podrían ser sorprendidos.

Se separaron jadeantes. Shelby clavó sus ojos en los grises de Gabriel. Su mirada era entre sorprendida y maravillada. Sin quitar sus manos del rostro masculino, susurró:

―Ha sido... Bueno, no sé bien lo que ha sido, pero fue maravilloso.

Gabriel sonrió con ternura mientras acariciaba con sus nudillos el rostro femenino. Había dado placer a muchas mujeres, pero lo que había sentido con ella..., tal vez fuese su inexperiencia, su apasionada respuesta a algo que nunca había sentido pero, aunque él continuaba patéticamente molesto, se sentía orgulloso y satisfecho de haber sido el primero en proporcionarle su primera liberación.

Con delicadeza, la separó de su cuerpo sin hacer ningún intento por separar sus manos de ella. No quería hacerlo, necesitaba tocarla, sentirla.

―Shelby, yo... ―A Gabriel no le dio tiempo a percatarse de que había obviado el tratamiento cuando escucharon voces que se acercaban.

Shelby abrió los ojos con espanto. Si los encontraban sería su ruina, y desde luego no soportaría que el duque se sintiese obligado a comportarse honorablemente.

―Tranquila, no pueden vernos ―susurró Gabriel mientras la tomaba de la mano y la arrastraba hacia el interior de los jardines, rodeando la mansión.

Llegaron a una zona lateral de la casa y Gabriel se detuvo. La miró con atención, comprobando que todo estuviese en su sitio.

―Por esa puerta ―repuso mientras hacía un gesto señalándola―, entrarás en una de las salas, desde ahí puedes encontrar la sala de damas sin ningún problema ―explicó con suavidad.

Shelby ladeó la cabeza mientras lo observaba inquisitiva.

Él, entendiendo lo que pasaba por su mente, aclaró:

―Yo entraré por donde hemos salido.

Shelby asintió, y al tiempo que se giraba para dirigirse a la casa, Gabriel la retuvo. Sin decir una palabra, alzó su mentón con los nudillos para depositar un tierno beso en sus labios.

Cuando el beso se rompió, ella lo miró con anhelo. ¿Sería posible que él hubiese llegado a sentir algo por ella? ¿O solo era el comportamiento normal de un caballero con una joven deseable, aprovechando la soledad y la oscuridad? No. Él no había buscado ninguna satisfacción para sí mismo. Eso tenía que decir algo, ¿no?

Gabriel le sonrió con ternura.

―Ve, si te retrasas mucho más, notarán tu falta.

Cuando Shelby desapareció tras la puerta lateral, Gabriel se dirigió sin prisas hacia el otro lado de la casa. No había tenido intención alguna, cuando siguió a Shelby, de que ocurriese lo que ocurrió. Simplemente deseaba disculparse pero, para su asombro, no pudo contener su deseo por ella. ¿Qué tenía esa muchacha que en un momento lo sacaba de sus casillas para al siguiente instante desear tenderla bajo él, ofrecerle todo el placer que podía dar y disfrutar de su precioso cuerpo?

Tal vez sus amigos no andaban tan desencaminados cuando le advirtieron de que ella podría ser una perfecta candidata a ser su duquesa. Era hermosa, apasionada, inteligente y divertida. Y si tomaba ciertas precauciones, no tendría por qué enamorarse de ella. ¿Podría hacerlo? ¿Sería capaz de conseguir tenerla en su cama, convivir con Shelby Holden y no caer rendido a sus pies?

Enderezó los hombros. Por supuesto que sí. Solamente debía, ¡maldición!, solamente debía intentar mantener sus manos alejadas de ella fuera del lecho conyugal. Sería fácil de conseguir. Él tenía múltiples responsabilidades y ella, bueno, ella tendría que cumplir con las propias de su nuevo rango. Se casaría con ella. No faltaba mucho para que comenzase el éxodo de las familias al campo y, tras el verano, durante la pequeña temporada, haría su ofrecimiento.

Esperaba que Williams, si conseguía que el consejo de lores aprobase la solicitud de Balfour, no resultase un impedimento. Si él hacía una oferta... No, ella no la aceptaría. Si algo sabía de mujeres, era que una dama que se mostraba tan apasionada con un caballero, sobre todo una inexperta virginal, no aceptaría galanteos de otro... ¿verdad?

k Capítulo 10 l

A la mañana siguiente, tras el desayuno, cuando Jackson se levantaba para dirigirse hacia su despacho y esperar la llegada de Williams y Shelby se disponía a prepararse para visitar a la marquesa de Clydesdale, Collins entró en el comedor de mañana con una tarjeta de visita en la bandeja.

―Un caballero desea entrevistarse con usted, señor Holden.

Jackson tomó la tarjeta y su expresión se transformó en el asombro más absoluto. Miró desconcertado a su hija.

―¿De quién se trata? ―Quiso saber Shelby, confusa por la reacción de su padre.

―El conde de Hudson desea verme ―murmuró Jackson.

Shelby frunció el ceño.

―¿Hudson? ¿No es ese el título de...?

―Sí. El título de tus abuelos. ―Holden se frotó la barbilla pensativo―. Nunca se puso en contacto con tu madre tras heredar y, por lo que sé, tampoco mantiene relación con los Balfour. No alcanzo a entender a qué viene su visita.

―Era un primo en tercer o cuarto grado del abuelo, ¿no? ―inquirió Shelby.

Jackson asintió.

―En realidad lo era su padre.

―¿Deseas que te acompañe? ―Shelby a duras penas contenía su curiosidad. Llevaba casi tres años en Inglaterra y en todo ese tiempo ni los Balfour ni, por supuesto, ella habían recibido noticias de lord Hudson.

Jackson negó con la cabeza.

―No. Prefiero atenderlo solo.

Se dirigió hacia Collins, que esperaba paciente.

―Espere unos minutos y condúzcalo a mi despacho. Y cuando llegue el señor Williams, que espere en la sala de visitas.

Mientras esperaba a que Collins hiciese pasar al conde, Holden se repuso de su sorpresa con rapidez. Aunque estaba desconcertado por la visita de lord Hudson, sus años de experiencia le habían enseñado a no mostrar sus emociones cuando se trataba de negocios. Y se temía que la visita del conde no era para estrechar lazos familiares.

Cuando el hombre entró, tras ser anunciado por el mayordomo, Jackson lo estudió con disimulo mientras se levantaba cortés.

Alto, no tanto como él, de mediana edad, calculó que había entrado en los cuarenta, de cabello castaño, rostro aristocrático y ojos azules; aunque en general su aspecto resultaba agradable, había algo en él que provocó el rechazo inmediato de Jackson. Quizá fuese la frialdad que destilaban sus ojos y que se extendía al resto de su cuerpo, o tal vez que Holden, como exitoso hombre de negocios, sabía leer a la perfección a las personas, y ese hombre ocultaba algo.

Lord Hudson no hizo ademán alguno de extender su mano hacia Jackson, ¡cómo no! Esas demostraciones de... cortesía no estaban destinadas en modo alguno a un burgués como él. Suspiró interiormente.

Tras hacer un gesto para que se sentase, Jackson preguntó con indiferencia:

―¿En qué puedo ayudarle, lord Hudson?

―Verá, señor Holden. ―El hombre hablaba con la altivez propia de la nobleza cuando se dirigían a un supuesto inferior―. No es tanto la ayuda que me pueda prestar, como la que vengo a ofrecerle.

Jackson consiguió disimular a duras penas su reacción ante la insolente petulancia del noble.

―¿Disculpe?

―No me extenderé en los lazos que unen a nuestras familias...

Jackson no se contuvo.

―Lazos muy diluidos en el tiempo, me temo.

―Como sea. ―Hudson hizo un gesto desdeñoso con la mano―. De cualquier manera, oportunos para lo que me ha traído a visitarle.

Holden estaba cada vez más cerca de levantarse, tomar al hombre por un brazo y enviarle de regreso a de donde quiera que haya venido de una patada en el trasero, sin embargo, se obligó a esperar y averiguar qué demonios tenía en mente el conde de Hudson.

―Milord, si es tan amable de explicar lo que ha venido a proponer. Soy un hombre de negocios, como sabrá, y mis vulgares negocios requieren de todo mi tiempo ―repuso con mordacidad.

Hudson hizo una mueca displicente.

―He venido a proponerle un acuerdo de... negocios, podríamos llamarlo.

―Eso ya lo ha dicho. ―Jackson disimuló una mueca de hastío.

―Su hija, la señorita Holden, ―Hudson recalcó el tratamiento de Shelby, o la falta de él―, tengo entendido que llegó a Inglaterra hace más o menos dos años en busca de marido, y casi tres años después sigue sin haber tenido ninguna oferta.

―Mi hija ―respondió Holden cada vez más exasperado―, no vino al país de su madre en busca de nada, sino a conocer a su familia materna y la sociedad en la que se crio su madre. ―El tono de su voz hubiera alertado a cualquier otro hombre menos pagado de sí mismo, pero el conde continuó.

―De cualquier modo, el hecho es que pasa el tiempo y la señorita Holden continúa sin recibir oferta alguna, por lo que estoy convencido de que la mía la aceptará de buen grado.

―¿La... suya? ―Holden estaba estupefacto.

El conde carraspeó con afectación.

―He venido a ofrecerle un compromiso matrimonial entre su hija y yo. Ella se convertiría en mi condesa: el título que perteneció a su difunta abuela. ―Sin mostrar el menor interés por la reacción de Holden, Hudson continuó―: En una semana recibirá la visita de mis abogados para formalizar los acuerdos matrimoniales, sabré ser generoso con mi futura esposa, Holden, no tiene que preocuparse por ello.

«Le será fácil ser generoso con mi dinero, maldito cretino», pensó Holden con irritación.

―No he aceptado ―masculló Jackson con frialdad.

―Oh, pero lo hará, señor, lo hará. ―Una sonrisa maliciosa se dibujó en el rostro del conde―. Será mi oferta, o el regreso a Boston de su hija, exactamente igual que como llegó, salvo que tres años mayor, y la sociedad bostoniana se preguntará por qué la nieta de los condes de Hudson no pudo conseguir ninguna oferta durante tres años. Usted lleva poco tiempo en Inglaterra, pero su hija no. Ella le puede poner perfectamente al corriente de cómo funciona la rumorología entre la alta y lo rápido que las murmuraciones pueden cruzar el océano.

Holden, exasperado, se puso en pie.

―¿Me está amenazando, lord Hudson?

El conde se levantó con indolencia.

―En absoluto, señor Holden. Expongo hechos, nada más. ―Inclinó levemente la cabeza―. Lo dicho: una semana y mis abogados se entrevistarán con los suyos. Que tenga un buen día, señor.

Holden apretó los puños con furia. Ante esa arrogancia solo cabrían dos opciones: comprometer a Shelby con algún noble, cosa altamente improbable en tan breve plazo, para el caso, incluso sin plazo alguno; o sacarla de Inglaterra de inmediato y afrontar los rumores que llegarían a Boston, en cuyo caso la reputación de Shelby sufriría un duro golpe, sabía que Hudson extendería rumores, cada cual más peregrino. O una tercera, que le ponía el vello de punta: aceptar la proposición del petulante conde.

Volvió a sentarse para escribir una nota a los condes de Balfour. Él no estaba versado en las argucias de la nobleza inglesa, pero ellos sí. Sabrían aconsejarle.

Cuando Collins se presentó, le tendió la nota.

―Que alguien entregue esto en Balfour House, en mano a la condesa, y que espere respuesta.

Shelby entró cuando el mayordomo salía a efectuar el encargo de su señor.

―¿Qué deseaba? ―preguntó inquieta al ver el rostro tenso de su padre.

―Tu mano en matrimonio... acompañada de tu suculenta dote ―contestó su padre con sarcasmo.

Shelby abrió los ojos como platos.

―¿Q... qué? ¿Por qué? ―inquirió estupefacta.

―Eso es lo que vamos a averiguar. He enviado una nota a tus tíos. Ellos conocerán las verdaderas intenciones de Hudson, o por lo menos, están en posición de averiguar algo. ―Miró a su hija con cariño―. No te preocupes, encontraremos una solución. Ve a visitar a lady Clydesdale tal y como tenías previsto, y dile a Collins que haga pasar a Williams. Esperaremos a hablar con tus tíos.

Holden se calló que en el plazo de una semana los abogados del conde se presentarían. No hacía falta preocupar a Shelby hasta ese punto. Tras hablar con los tíos de su esposa, vería qué hacer. Suponía que ganar tiempo con las disposiciones matrimoniales. Sonrió malicioso. Eso se le daba muy, pero que muy bien. Y tenía a su lado a uno de los mejores abogados de Boston, por no decir el mejor. Hudson se encontraría con muchas dificultades para conseguir cuadrar los acuerdos.

La respuesta de lady Balfour no se hizo esperar. Cenarían en Balfour House y discutirían el asunto.

r

Cuando Shelby llegó a Brandon House, sus amigas ya estaban allí. Celia había llevado al pequeño Robert. El niño y Duncan, el hijo de Jenna, se llevaban apenas un mes de diferencia.

Frances y Lilith jugaban sentadas en el suelo con ambos niños mientras Celia y Jenna los miraban divertidas.

Shelby sonrió ante la escena y se apresuró a incorporarse a los juegos. Tras unos minutos, Jenna ordenó a las nannys que subieran a los niños a la guardería para comer algo y descansar un rato.

Después de que les sirvieran un servicio de té, las amigas se pusieron a conversar, hasta que notaron que algo le sucedía a Shelby.

Frances fijó su mirada en ella.

―¿No estarás dándole vueltas otra vez a tu regreso a Boston? Supusimos que con la llegada de tu padre te lo tomarías con más calma.

Shelby negó con la cabeza.

―No es eso. ―Hizo una mueca de hastío―. Hoy mi padre ha recibido una oferta de matrimonio por mí.

Cuatro pares de ojos se abrieron como platos.

―¿Una oferta? ¿De quién? ―inquirió atónita Lilith.

Shelby resopló.

―Del conde de Hudson.

Celia paseó su mirada por los rostros de sus amigas.

―¿Su padre no heredó el título de tus abuelos? ―preguntó de forma retórica, al tiempo que calculaba pensativa―. Ese hombre podría ser tu padre, al menos tiene edad para ello.

―¿Por qué se ofrece? ―Quiso saber Frances.

Shelby se encogió de hombros.

―No lo sé. Mi padre ha enviado una nota a los Balfour pidiendo consejo, quizá ellos sepan algo sobre ese hombre. De todas maneras ―prosiguió―, mi padre se negará, si no se negó ya. Nunca me comprometería con alguien que no fuese de mi agrado.

Jenna frunció el ceño.

―Lord Hudson no es hombre que se deje ver por los salones, de hecho, en todo este tiempo, ―Miró a Celia―, ¿cuántas veces lo hemos visto en un evento?, ¿dos?, ¿tres? ―Celia asintió―. Sin embargo, es bastante discreto, nunca he escuchado nada sobre él, ni para bien ni para mal ―añadió pensativa.

―Suele residir en Suffolk, solo acude a Londres durante las sesiones del Parlamento, y solo cuando estas le interesan ―añadió Celia―, y como dice Jen, es raro verlo en eventos sociales.

―De todos modos, me es indiferente ―repuso Shelby―. Mi padre no aceptará ese compromiso.

Lilith centró una mirada pensativa en la taza de té que tenía en la mano. Ella no estaba muy segura. Sabía por experiencia que, a veces, algunos determinados caballeros tenían no uno, sino varios ases en la manga para obligar a otros a hacer su voluntad; y si no, recurrían al chantaje. Esperaba que su amiga no se viese envuelta en alguna retorcida maquinación por parte del conde de Hudson.

r

Esa noche, durante la cena en Balfour House, Shelby ya no se encontraba tan segura de que su padre se pudiese negar a tal compromiso.

―Necesita dinero ―decía en ese momento lord Balfour.

―Es un conde, supongo que habrá debutantes que aporten dotes apropiadas, ¿por qué habría de tener problemas en ofrecerse a alguna, incluso si la muchacha en cuestión ya lleva más de una temporada a sus espaldas? ―replicó Holden.

―Las damas con dotes... apropiadas suelen estar comprometidas a estas alturas de la temporada, o siendo cortejadas, para el caso. Y las que llevan más de una temporada, o sus dotes son escasas o no suscitan interés entre los caballeros. ―Balfour sonrió a Shelby, que había enarcado una ceja―. O ellas son, digamos... selectivas ―aclaró con una risilla.

―El caso es que, si rechazas su ofrecimiento, Hudson puede hacer mucho daño a la reputación de Shelby ―intervino lady Balfour―. Es discreto, no se le conocen escándalos: si necesita dinero, todavía no ha llegado a oídos de la alta. Si decidiese comenzar a soltar rumores sobre Shelby, me temo que la ton los daría por ciertos. De todas formas, a la nobleza le es indiferente que un rumor sea veraz o no, siempre y cuando puedan cotillear sobre él.

―Me temo que, por ahora, lo único que puedes hacer es alargar las negociaciones sobre los acuerdos hasta que encontremos algo con lo que poder evitar su chantaje, porque de eso se trata, de un chantaje ―opinó Balfour.

Shelby palideció.

―¿Tendré que casarme con él? ―preguntó a todos y a nadie en particular. No. No ahora que parecía que Brentwood... tonta, lo sucedido con Brentwood no había tenido repercusión alguna. Él no se había precipitado a hablar con su padre. Ni siquiera le había hecho insinuación alguna a ella. Solamente se había tratado de simple deseo, nada más. Tampoco era que esperase que se presentase en mitad del desayuno a la mañana siguiente, pero alguna indicación de que para él había sido algo más que... ¿que qué? Solamente le había dado placer a ella, no había tomado el suyo. ¿Lo habría hecho como un favor hacia la casi solterona americana?

Shelby sintió que se le ponía un nudo en la garganta. Ya no habría tiempo de averiguarlo. Si Hudson se salía con la suya, el compromiso se anunciaría en apenas un par de semanas. Y no era como si pudiera interrogar a Su Gracia sobre sus intenciones para con ella. Ni siquiera podía informarle de la oferta del conde sin ponerse en evidencia. Él pensaría que estaba forzándolo a tomar alguna decisión o, seguramente, le importaría un ardite quién se ofreciese por ella. Tal vez incluso respirase aliviado.

Cuando las damas se retiraron a otra sala, Balfour, tras servir sendas copas, señaló pensativo:

―Tal vez lord Sarratt pueda ayudarnos. Hizo un buen trabajo con Williams, y su posición en Scotland Yard le facilita investigar lo que nosotros no podemos.

Holden lo miró esperanzado.

―¿Crees que nos ayudará?

―Por supuesto, su esposa y Shelby son íntimas amigas, incluso Shelby lo considera a él un buen amigo. En la mañana visitaremos el club, le explicaremos la situación y él decidirá.

r

Darrell escuchó entre perplejo y preocupado los pormenores del ofrecimiento de lord Hudson y la petición de Balfour y Holden. Apreciaba a Shelby, sobre todo por la protección que había ejercido sobre Frances cuando él... bueno, cuando él había actuado como un cretino; y que la muchacha tuviese que casarse con un hombre que podría ser su padre le provocaba escalofríos. Aceptó sin dudar el encargo, consiguiendo tranquilizar un poco al señor Holden, al que dio el mismo consejo que le había dado Balfour: alargar cuanto pudiese la firma de los acuerdos.

Cuando ambos hombres se marcharon, decidió comentarlo con Justin. Él estaba al tanto, si no de toda, de gran parte de la nobleza. Si había algo raro en la vida del conde, Justin lo sabría. Claro que Kenneth también podría saber algo a causa de su vida de libertino antes de casarse con Celia. Meneó la cabeza. Convocaría a todo el grupo. Además de lo que averiguase a través de sus inspectores, ellos también podrían ser de ayuda.

Envió notas a las residencias de sus amigos. No llevaba ni una hora esperando cuando comenzaron a aparecer.

En cuanto se sentaron y pidieron sus bebidas, Justin inquirió:

―Y bien, ¿cuál es la urgencia?

―Falta Gabriel, prefiero que estéis todos y no tener que repetir las cosas ―observó Darrell.

―Gabriel se ha marchado a Essex ―explicó Callen―. Un problema con un arrendatario, o algo así.

Darrell se tragó una maldición. Era el que más le interesaba que supiera lo que estaba sucediendo. Resignado, expuso a sus amigos lo narrado por Balfour y el señor Holden.

―¿Alguno de vosotros sabe algo sobre él?

Con semblantes pensativos, todas las cabezas se movieron en negación.

―Es muy discreto ―ofreció Justin―. Solamente deja Suffolk para acudir al parlamento, y eso si lo que se trata en ese momento es de su interés. En cuanto a su carácter, al no residir en Londres resulta difícil averiguar nada a través del servicio. Aunque... se podría intentar con el servicio de la casa de la ciudad. Es poco tiempo el que pasa en ella, pero supongo que será suficiente para poder averiguar algo.

―Alguien de nuestro personal puede que conozca al personal de la casa Hudson, daremos indicaciones discretas al servicio ―asintió Kenneth.

―¿Alguna amante? ―preguntó Callen.

―Eso es cosa mía ―afirmó Darrell―. Si la tiene, o la ha tenido, mis hombres se enterarán. ―Se frotó la barbilla con la mano―. Hay algo en su repentina aparición que me inquieta: ¿por qué ahora? Shelby lleva en Inglaterra casi tres años, ¿cuál puede ser la razón por la que haya esperado tanto tiempo para ofrecerse? ¿Y por qué la urgencia de formalizar el compromiso? ―murmuró casi para sí mismo.

―Tal vez Gabriel pueda averiguar algo, Brentwood Manor no está muy lejos de Suffolk ―aventuró Callen.

Darrell asintió.

―Le enviaré una nota.

r

Esa noche, en la fiesta a la que habían acudido, el grupo no hablaba de otra cosa más que de la inesperada oferta del conde de Hudson. Sobre todo, cuando vieron aparecer, sorpresivamente, al susodicho.

―Por lo que parece, lord Hudson no pierde el tiempo ―murmuró Justin mientras observaba al conde avanzar hacia donde estaban situados los Holden y los Balfour.

Todas las miradas se centraron en Shelby que, con semblante inexpresivo, observaba acercarse al caballero. Un susurro de lady Balfour en su oído le advirtió de la identidad del hombre que se aproximaba.

Shelby examinó al hombre. Pasaría un poco de los cuarenta años. Alto, apenas un poco más que ella, resultaba atractivo si uno no se percataba de la frialdad de sus ojos azules. Echó un vistazo disimulado hacia donde se encontraban sus amigos, Brentwood no se hallaba entre ellos. Consternada, pensó que qué importancia tendría que estuviese o no. Él no tenía intención alguna de dar un paso adelante por ella. Su ausencia en el baile así se lo indicaba.

Hizo su reverencia cuando su padre efectuó la presentación. Shelby frunció el ceño cuando el conde apenas le dirigió una tibia mirada para girarse a saludar a los Balfour. Sonrió irónica en su interior. En realidad, por lo que parecía, a él solo le interesaba la profundidad de los bolsillos de su padre, supuso que, si de él dependiese, le daría lo mismo que estuviese envuelta en un saco.

Tras saludar a lord y lady Balfour, Hudson se volvió hacia Shelby.

―¿Me haría el honor, señorita Holden? ―preguntó al tiempo que extendía su mano.

Shelby dudó, pero no podía rechazarlo sin incurrir en una grave ofensa. Con una sonrisa que no le llegaba a los ojos, tomó la mano extendida.

―Será un placer, milord.

Ambos se dirigieron a la pista bajo la preocupada mirada tanto de la familia de Shelby como del grupo de amigos.

Tras unos instantes de silencio, Hudson lo rompió.

―¿Puedo atreverme a suponer que su padre la ha puesto al tanto de mis intenciones, señorita?

Shelby se tensó.

―Sí, milord.

El conde asintió satisfecho.

―Espero que las negociaciones del acuerdo no se alarguen mucho, estoy impaciente por regresar a Suffolk.

Ella frunció el ceño. ¿Qué significaba exactamente eso?, ¿que se marcharía tras firmar los acuerdos y luego regresaría?

―¿Tiene pensado regresar a Suffolk después de firmar el acuerdo, milord? ―Por favor, que así fuese. Tenía la corazonada de que no podría escapar de ese compromiso y, si él se marchaba, eso le daría tiempo de pensar algo para evitarlo.

El conde clavó su fría mirada en su rostro.

―Por supuesto, señorita Holden... acompañado de mi esposa.

―Pero... daría muy poco margen para preparar una boda, milord. ―Por Dios bendito, si él pretendía solucionar todo en apenas un par de semanas...

―No necesito una boda multitudinaria, señorita, necesito una esposa. Una ceremonia discreta y privada será suficiente ―respondió con frialdad.

Shelby palideció. Él no necesitaba, él necesitaba. ¿Qué creía que estaba haciendo ese cretino? Se necesita un caballo, un carruaje, incluso una chaqueta nueva, pero ¿una esposa? Por supuesto que sí, estaba comprando una. Ni siquiera había tomado en cuenta sus deseos, de hecho, ni siquiera había preguntado nada personal. Sabía de matrimonios de conveniencia en la alta, pero incluso estos se trataban con el mínimo respeto, por lo menos en público. A ese hombre solo le importaba él mismo. Preferiría regresar a Boston con su reputación hecha jirones antes que atarse a ese hombre de por vida.

Cuando Hudson la dejó con sus tíos y su padre, Shelby se disculpó. Necesitaba hablar con sus amigas. Subió a la sala de damas esperando que estas se percataran, y así sucedió. Frances, Celia y Lilith siguieron a Shelby.

Cuando entraron, y tras cerrar Lilith la puerta, pasando la llave, Shelby soltó toda la rabia y la frustración que estaba conteniendo.

―¡Si piensa que puede comprarme como si se tratase de un caballo, está muy equivocado! ―exclamó furiosa.

―¿Qué ha ocurrido?, ¿qué te ha dicho? ―inquirió Frances.

Shelby la miró ofuscada.

―Da por hecho que la boda va a celebrarse, y por supuesto, a la mayor rapidez. Pretende celebrarla lo antes posible y marcharse a Suffolk con su esposa. ¡Ni muerta me casaré con ese cretino egoísta!

Celia y Lilith se miraron abatidas.

―Shelby, si tu padre decide aceptar el compromiso, poco puedes hacer ―advirtió Celia.

―Mi padre no lo aceptará ―repuso Shelby.

―Entonces ¿por qué ha aceptado iniciar negociaciones para los acuerdos matrimoniales? ―preguntó Frances suavemente―. Si su intención es negarse al compromiso, no tiene sentido.

Shelby se congeló. Durante la cena con los Balfour, ellos le habían advertido a su padre que rechazar la proposición de Hudson significaría su ruina social, pero ¿por qué? ¿Acaso Hudson había amenazado a su padre con esparcir rumores sobre ella? Balfour había advertido que el conde podría hacer mucho daño, pero ¿llegaría hasta ese punto? Era un caballero, ¿no? Era un caballero, sí, pero necesitado de dinero, y la codicia podía hacer que hasta el más honorable dejase a un lado su caballerosidad.

Bien, si su padre decidía que lo más adecuado para ella era aceptar el ofrecimiento del conde, no tendría más remedio que aceptarlo. Seguramente su padre tendría razones de peso para llegar a esa decisión, y no era como si tuviese una fila de pretendientes esperando, para el caso ni siquiera uno. Se encogió de hombros interiormente, resignada. No habría matrimonio por amor, no tendría lo que sus amigas habían encontrado, tal vez un enlace con el conde le daría la libertad, una vez proporcionado el exigido heredero, de hacer una vida relativamente independiente. Podría viajar a Boston, pasar largas temporadas con su padre, al fin y al cabo, presentía que ni el conde ni ella sentirían la necesidad de estar juntos. Hudson, por lo que había entendido, rara vez hacía vida social, por lo que no necesitaría a su condesa como anfitriona de ningún evento. Una vez que tuviese la dote ofrecida por su padre en su poder, dudaba mucho que Hudson tuviese mucho interés en conservarla a su lado, desde luego no más del que tendría ella en permanecer en Suffolk.

k Capítulo 11 l

Gabriel había decidido hablar con el señor Holden. Tampoco tenía mucho sentido esperar al regreso del verano para asegurar su compromiso con Shelby, una vez que había determinado llevarlo a cabo. Ella le gustaba, preveía que la tarea de engendrar un heredero sería de lo más placentera y excitante, puesto que había comprobado su temperamento apasionado. Y en cuanto al amor, bien, si conseguía mantenerse alejado de ella hasta llegar a la noche, no habría problema, y resultaría fácil hacerlo: ambos tendrían sus días ocupados con sus respectivas obligaciones. Amistad y respeto era lo único que necesitaba.

Sin embargo, no había contado con ser requerido en Essex. Llevaba apenas dos días en Brentwood Manor cuando recibió una misiva de Darrell. Si recibirla le extrañó, su sorpresa aumentó cuando leyó la críptica nota.

Ha surgido un problema. Debes aprovechar tu estancia en Essex para desplazarte a Suffolk. Averigua todo, absolutamente todo lo que puedas del conde de Hudson. Su residencia, Hudson Hall, se encuentra cerca de Sudbury.

Te aclararé todo a tu regreso.

D.

¿Suffolk? ¿Qué se le había perdido a Darrell allí?

¿Quién demonios era el conde de Hudson? ¿Y desde cuándo Darrell lo implicaba en sus investigaciones policiales? Hizo memoria. Hudson... ¿ese no era el título del padre de lady Balfour? Pero el título había pasado a un pariente. Masculló una maldición. Darrell y su manía de no ser más explícito. ¿Qué se supone que debía averiguar?

Ya tenía todo dispuesto para regresar a Londres, y ahora tendría que modificar sus planes. Daría un rodeo para regresar a la ciudad y pasaría por el maldito Sudbury. Condenado Darrell y sus misterios...

r

Se dirigió a Hudson Hall, suponía, porque Darrell ni siquiera se había molestado en advertirle que lord Hudson estaría en Londres. Utilizaría cualquier excusa para presentarse en su residencia, aunque en realidad, ni sabía lo que debía buscar, ni tenía intención alguna de interrogar al servicio, aunque ¿qué podía preguntarles? ¿Conocen algún secreto de su señor y, si es así, tendrían la amabilidad de compartirlo conmigo? Por el amor de Dios, él era un duque, no una matrona cotilla.

Como esperaba, el mayordomo de la casa le comentó que su señor se hallaba en Londres y que lamentaría mucho no haberse encontrado en la casa ante su visita. Gabriel decidió intentar averiguar algo en el pueblo. Tomó una habitación en la única posada y comenzó a investigar.

El posadero, entusiasmado por la presencia de un duque en su modesto local, contestó a todas sus preguntas. Gabriel se había mostrado lo suficientemente molesto por haber decidido visitar a su amigo y no hallarlo en Hudson Hall. El posadero, diligentemente, le comunicó que el conde tenía gran amistad con el vicario, quizá él sabría durante cuánto tiempo duraría su estancia en Londres.

Gabriel, mascullando maldiciones hacia Darrell, se dirigió a la vicaría. Una mujer de avanzada edad, que supuso sería la criada, le abrió la puerta.

―Desearía ver al vicario. Soy el duque de Brentwood ―repuso sucinto.

La mujer, tas unos instantes de desconcierto, lo hizo pasar. Lo dirigió hacia una salita en la que un hombre de mediana edad y una joven que rozaría la treintena se encontraban leyendo sendos libros.

Ante el anuncio de la mujer, ambos se levantaron raudos. Mientras el vicario hacía una inclinación, la dama se inclinaba en una profunda reverencia.

Perplejo, el vicario se presentó a sí mismo y a la dama.

―Su Gracia, soy el señor Pearson. Mi hija, la señorita Pearson. ¿En qué podemos ayudarle?

Después de que la señorita Pearson le hiciera una indicación a la criada de que trajese un servicio de té, Gabriel esperó a que ella tomase asiento.

―Verá, señor Pearson, me dirigía a Londres tras solucionar unos asuntos, y decidí visitar a mi amigo lord Hudson, pero su personal me ha comunicado que ha marchado a Londres ―repuso con un matiz de arrogancia―. Tal vez usted pudiese informarme si merece la pena que lo espere o, si por el contrario, la estancia en la ciudad será larga y me resultaría más cómodo verlo allí.

Para Gabriel no pasó desapercibido el gesto tenso en el rostro de la señorita Pearson al escucharlo, al tiempo que cruzaba sus manos con nerviosismo en el regazo. Bien, por ahí podría intentar averiguar algo.

―No sabría decirle, Su Gracia. Milord nos visita a menudo, y a su vez, solemos ser invitados a cenar en Hudson Hall con asiduidad, pero me temo que no tengo idea de la duración de su estancia en Londres. ―El hombre, afable, miró a su hija―. Tal vez mi hija pueda ser de más ayuda. Lord Hudson está muy interesado en renovar su invernadero y mi hija ha hecho maravillas con el nuestro, debido a ello, Elisa visita con asiduidad Hudson Hall para darle indicaciones y consejos.

Gabriel dirigió su mirada hacia la dama. Ella se había ruborizado violentamente y Gabriel tuvo un presentimiento.

―Oh, es verdaderamente interesante, me temo que mi propio invernadero en mi casa de Londres también necesita alguna mejora. ―Sonrió amable―. Tal vez la señorita Pearson pudiese mostrarme el suyo para discutir las diferencias, así como darme algún consejo.

―Por supuesto, ¿verdad, querida? ―aceptó cordial el vicario.

―Será un honor si puedo serle de ayuda, Su Gracia ―musitó la señorita Pearson.

Tras tomar el té, Elisa y Gabriel se dirigieron hacia el invernadero. A Gabriel no le sorprendió la ausencia de una chaperona. La joven ya podía ser considerada como solterona, con lo cual tenía algunas prerrogativas, como no necesitar carabina si se encontraba en compañía de un caballero.

Conversaron durante unos minutos sobre flores, esquejes y temperaturas hasta que a Gabriel le llamó la atención un gesto de Elisa. Se tocó el vientre protectoramente y se dirigió a uno de los bancos instalados en el amplio invernadero para sentarse con semblante cansado.

―¿Se encuentra bien, señorita Pearson? ¿Desea que avise a su padre? ―ofreció solícito Gabriel.

―Oh, no es necesario, Su Gracia. Estoy un poco cansada, nada más ―repuso la joven azorada.

Gabriel entrecerró los ojos, observando con disimulo cómo la muchacha no cesaba de acariciar su vientre.

De repente, la joven palideció y se levantó bruscamente, Gabriel la imitó mientras contemplaba cómo ella se dirigía hacia un lugar apartado del invernadero. Las arcadas que escuchó hicieron que Gabriel se cerciorase de lo que sospechaba.

Cuando se hizo el silencio, Gabriel miró a su alrededor. Había una jarra de agua y un vaso sobre una de las mesitas. Sirvió un poco y se acercó a la muchacha.

―Tome ―ofreció mientras le tendía el vaso―. Puede que no esté muy fresca, pero le servirá.

Elisa tomó el vaso con manos temblorosas. Gabriel se retiró de vuelta al banco, dándole privacidad.

Al cabo de unos instantes, la joven, algo repuesta, se acercó. Gabriel le indicó que tomase asiento.

No tenía intención de ser delicado, ni discreto, y de ninguna manera de perder el tiempo con rodeos.

―¿Para cuándo será el feliz acontecimiento? ―inquirió con voz suave.

Maldijo interiormente cuando la muchacha se echó a llorar. Maldita sea, él no era un hombre insensible, pero no tenía tiempo para llantos, debía regresar a Londres, tenía una propuesta que hacer. Le tendió un pañuelo que sacó de uno de sus bolsillos.

―Es hijo de Hudson, ¿verdad?

La muchacha asintió mientras se secaba las lágrimas.

―¿Hudson lo sabe?

Otro cabeceo, esta vez negativo.

A Gabriel la bilis le subió por la garganta. ¿Acaso el conde era un maldito cabrón? ¿Qué demonios hacía en Londres después de haber seducido a la hija del vicario? Un presentimiento lo invadió.

―¿A qué ha ido a Londres en realidad? ―preguntó, imaginando la respuesta.

―A buscar esposa, Su Gracia ―murmuró débilmente Elisa.

La rabia lo invadió. Por supuesto: una vez casado, Elisa ya no tendría opción alguna de reclamar nada. Lo cierto es que estaba en medio de una situación extraña, conversando con una desconocida sobre su estado de ingravidez. Continuando con la farsa de su amistad con Hudson, comentó.

―Nunca imaginé que Hudson se comportase de manera tan poco honorable ―murmuró con fingido pesar.

La joven giró su rostro hacia él desconcertada.

―Oh, Su Gracia, no debe juzgarlo apresuradamente.

―¿No? ―inquirió Gabriel arqueando una ceja―. ¿Todavía lo defiende después de lo que ha hecho?

―Él se hubiera casado conmigo ―musitó la joven―, pero yo no tengo dote, y ha sido un mal año con las cosechas. Mucha gente sufrirá si no encuentra una heredera, y yo... lo entiendo ―susurró.

Un mal presentimiento invadió a Gabriel: Darrell enviando la nota, Hudson en busca de heredera... ¡Shelby!

Se levantó como un resorte, ante el respingo de Elisa.

―Señorita Pearson, yo debo regresar a Londres de inmediato. Intentaré todo lo que esté en mi mano para ayudar a Hudson y que pueda hacer lo honorable con usted y ese hijo ―aseguró cortés.

―Se lo agradezco, Su Gracia, pero milord es muy orgulloso, no aceptará...

«Aceptará, vaya si aceptará. Aunque tenga que hacerle tragar las monedas», pensó Gabriel irritado. Porque, de lo que estaba seguro, era de que no consentiría que Hudson pusiese un solo dedo encima de Shelby. Ella era suya.

Sin detenerse a analizar ese último pensamiento, se despidió del vicario y de la joven para dirigirse a toda velocidad a Londres. Iba a matar a Darrell. Ni se había molestado en señalarle que el problema tenía un nombre: Shelby Holden.

r

Se dirigió directamente a la sede de Scotland Yard. Inmediatamente lo dirigieron al despacho de Darrell, no hubo demoras ni preguntas, no por su título, sino más bien porque su semblante tormentoso no auguraba nada bueno para el pobre que osara siquiera hacer un comentario sobre el tiempo.

Abrió la puerta del despacho de Darrell sin esperar a que lo anunciasen. Le era indiferente si estaba ocupado o limándose las uñas para matar el tiempo. Su amigo tenía mucho que explicar.

Darrell levantó la vista de los documentos que revisaba y, al ver a Gabriel, algo parecido al alivio se reflejó en su expresión.

―¿Has conseguido averiguar algo en Suffolk? ―espetó sin contemplaciones.

Gabriel enarcó una ceja mientras se sentaba frente a la mesa tras la que estaba su amigo.

―Supongo que, teniendo en cuenta tu críptico mensaje y que no tenía ni idea de lo que debía buscar exactamente, y que no conozco en absoluto a lord Hudson, podría decirse que sí, algo he averiguado.

Darrell hizo un gesto inquisitivo levantando las cejas y alzando las manos, en muda petición para que comenzase a relatar lo que había averiguado.

―No tan rápido ―masculló Gabriel―. Antes explícame detalladamente el porqué de esa... investigación sobre Hudson. ―Aunque suponía la razón, deseaba escuchárselo decir, y con todo lujo de detalles.

Darrell bufó con impaciencia.

―Hace unos cuatro o cinco días, Hudson se presentó en casa de los Holden, solicitando, aunque sería más exacto decir ordenando, un compromiso matrimonial con Shelby. Holden intentó negarse y mandarlo al diablo, pero lord Hudson le ofreció unos, digamos... argumentos difíciles de rechazar.

Gabriel entrecerró los ojos mientras Darrell continuaba.

―Se refirió a la edad de Shelby, a su presencia en Londres durante estos años y a que no había conseguido ninguna oferta. Propuso un matrimonio entre ellos: Shelby conseguiría el título de sus abuelos y él el dinero de la dote, aunque esto último se cuidó mucho de decirlo en voz alta. Cuando Holden intentó rechazar su oferta... Bueno, lord Hudson es un hombre discreto, goza de buena reputación, y un comentario suyo en los oídos apropiados destruiría la reputación de Shelby. Incluso se anticipó a la idea de Holden de sacar a su hija de Inglaterra y regresar a Boston, asegurando que los rumores perseguirían a Shelby hasta allí. Una joven, con la reputación destrozada, de casi veintiún años, no tendría futuro alguno en una sociedad tan cerrada como la bostoniana.

Gabriel masculló varias maldiciones.

―Holden consultó con los Balfour y decidieron avisarme y pedirme que investigara al conde. ―Darrell se arrellanó en el sillón, con semblante sombrío―. Lamentablemente, el conde es un dechado de perfección, no hay absolutamente nada, ni siquiera una mísera amante.

Gabriel sonrió con malicia.

―En eso te equivocas. ―Darrell frunció el ceño―. Sí hay una amante, es más, espera un hijo suyo ―repuso con arrogancia.

―¿En Suffolk? ―inquirió Darrell desconcertado. ¿El conde mantenía una amante cerca de su residencia y no se había desatado ningún escándalo?

Gabriel enarcó una ceja socarrón.

―No, en Escocia. ¿Estás tonto? ¿A dónde me enviaste a investigar por medio de tu escueta nota? Es la hija del vicario del pueblo ―aclaró.

Darrell estaba perplejo.

―¿Ha dejado embarazada a una joven dama y no piensa hacer lo honorable con ella?

―Necesita el dinero. Lleva varias malas cosechas y sus arrendatarios comienzan a sufrir las consecuencias ―aclaró Gabriel―. Además de que no está al tanto de que ella está esperando un hijo suyo. De hecho, la señorita Pearson entiende que deba dejarla a un lado a ella y a su hijo para encontrar una heredera que los salve de la ruina.

―¿Quién demonios es la señorita Pearson? ―espetó Darrell.

Gabriel rodó los ojos.

―¿Cuánto hace que no sales de este despacho? Necesitas tomar el aire, tu cerebro se está resintiendo. ¿Quién demonios va a ser?, ¿la posadera? Joder, ¡la madre del hijo de Hudson!

Darrell meneó la cabeza frustrado.

―Me temo que eso no nos sirve de nada. No es el primer caballero, ni será el último por supuesto, en dejar embarazada a una amante y casarse con una dama. Ese comportamiento, por desgracia, ya no es motivo de escándalo. ―Hizo una mueca―. A no ser que pretenda que todos vivan juntos en Hudson Hall, y en ese caso sería un problema de su esposa, que tendría que tragarse el orgullo ante una decisión de su marido.

―Es motivo para que el señor Holden no admita el compromiso ―apuntó Gabriel―. Ese tipo de comportamiento descubierto durante un cortejo, sería suficiente para romper el galanteo.

―Sí, si hubiese cortejo, pero no es el caso. Hudson pretende saltarse ese paso: firmar los acuerdos matrimoniales y, acto seguido, casarse. No desea permanecer en Londres más tiempo del necesario.

Gabriel endureció la mirada.

―Habrá que hablar con él y convencerlo de que un matrimonio con la señorita Holden no es factible.

―¿En calidad de qué? ―repuso Darrell―. No somos hermanos, ni parientes, los únicos que podrían hacerlo serían lord Balfour o el señor Holden, y me temo que Hudson se defenderá con que es un comportamiento masculino habitual entre la nobleza.

―Sin embargo, me dio la impresión de que Hudson y la señorita Pearson están enamorados ―musitó pensativo Gabriel―. Tal vez por ahí...

Darrell meneó la cabeza.

―Olvídalo, si es así, supongo que lo habrán discutido entre ellos y habrán optado por la mejor solución para las vacías arcas del condado.

Gabriel se puso en pie irritado.

―No va a casarse con la señorita Holden.

―Supongo que no es algo que nos agrade particularmente, al fin y al cabo es amiga de nuestras esposas, pero es otro matrimonio más de conveniencia, algo frecuente en nuestro círculo. Tú mismo estás dispuesto a conformarte con uno. ―Hizo hincapié Darrell―. Y, con amante o sin ella, Hudson parece un buen hombre, si obviamos su amenaza sobre dañar la reputación de Shelby, cosa que podemos achacar a su inquietud por el destino del condado. Además ―añadió con indolencia―, no entiendo tu irritación: has dejado muy claro que no consideras a Shelby como una duquesa adecuada. Al menos no la tuya.

Gabriel ni le contestó, se giró y abandonó el despacho como si le persiguiesen todos los demonios del infierno con Satanás a la cabeza. Darrell esbozó una socarrona sonrisa. A ver cómo se las apañaba su amigo para evitar el compromiso de Shelby. Demasiada oposición para verla solo como una amiga de su hermana.

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Gabriel se dirigió a Brentwood House. Tenía muchas cosas en las que pensar y muchas decisiones que tomar; y todas referentes a la señorita Holden y su inesperado pretendiente.

En cuanto estuvo aseado y cambiado de ropa, se encaminó a su despacho. Tomó con indiferencia las muchas misivas que habían llegado en su ausencia. Entre ellas, una invitación a un baile esa noche. Sería el último baile de la temporada, la nobleza comenzaría a marcharse en unos días a sus residencias campestres. ¿Asistiría Hudson? Frunció el ceño, tendría que comprobarlo, así como si había conseguido algún tipo de afinidad con Shelby. Se le cerró el estómago cuando pensó en la posibilidad de que a ella le agradase Hudson y que considerase un matrimonio con él.

Pensó en las palabras de Darrell. Claro que Shelby sería una apropiada duquesa. Ese no era el problema para no haberse ofrecido. Y si ella estaba dispuesta a contraer un matrimonio de conveniencia con Hudson, ¿por qué no con él? Demonios, era un duque y no necesitaba la dote de Shelby, además de que, pensó recordando el momento en los jardines, su contacto no le resultaba particularmente desagradable, según había comprobado por su apasionada respuesta.

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Por su parte, mientras se preparaba para la fiesta, Shelby daba vueltas a la proposición del conde y a la gélida conversación que habían mantenido. Intuía que había algo más en la prisa de Hudson por casarse. Pese a su frialdad, le había dado la sensación de que sus pensamientos estaban lejos. ¿Habría tomado la decisión de casarse con ella forzado de alguna manera? ¿Podría ser que no fuese precisamente la codicia lo que lo impulsase? Decidió que esa noche lo averiguaría. Si iba a compartir el resto de su vida con él, necesitaba respuestas. Tal vez no llegaran a amarse, pero podrían ser amigos. Su padre y lord Balfour habían hablado con ella. Darrell no había encontrado nada reprochable en su reputación, por lo que intuía que, estuviese o no de acuerdo, habría compromiso. Su padre había sido muy claro. Era el matrimonio con Hudson o enfrentarse a que su reputación fuese ensuciada.

Tendría que sonsacarle el porqué de esa amenaza. Si toda la alta coincidía en que era un caballero de honor, discreto, dedicado a su condado y a sus labores en la cámara cuando era requerida su presencia, no entendía qué le había llevado a presentar ese desagradable ultimátum.

Durante un instante sus pensamientos se enfocaron en otro caballero. Pero él había dejado bien claro con su comportamiento que no la consideraba adecuada para ser su duquesa. Lo sucedido en los jardines no fue más que... En realidad, no tenía idea de lo que había sido, pero de lo que sí estaba segura era de que para Brentwood no había significado nada en absoluto: dar rienda suelta a su lujuria y nada más; si no, habría tenido noticias de él, ella o su padre, ¿no? Y, sin embargo, no lo había vuelto a ver después de esa noche. Shelby sintió que la tristeza se apoderaba de ella. No podía ser Brentwood, pues bien, ¡¿qué podía importar que fuese un caballero u otro?! Tal vez sus pensamientos la llevaban una y otra vez hacia el duque puesto que había sido el primer y único hombre que la había besado y la había hecho sentirse mujer. No se trataba de que estuviese enamorada, no podía estarlo. Durante un instante agradeció no haber vuelto a coincidir con Gabriel. Le sería más fácil aceptar a Hudson sin la presencia del duque. Aunque en realidad era indiferente que coincidiesen o no, puesto que ella no sentía nada por Brentwood.

Pero todas sus intenciones de ignorar al duque se fueron al demonio cuando esa noche lo vio aparecer en la fiesta.

k Capítulo 12 l

A Shelby el corazón se le aceleró al ver aparecer a Brentwood acompañado de Callen y Jenna.

¡¿Jenna?! ¿Qué demonios hacía ella en una fiesta? Su luto no acabaría hasta octubre. Lanzó una confusa mirada hacia donde estaban Celia, Lilith y Frances con sus maridos. Estas no parecían sorprendidas, al tiempo que Celia, captando su mirada, le hizo un gesto de tranquilidad. Los tres se dirigieron hacia el grupo, Gabriel ni siquiera le había dirigido una mirada, tal vez ni la había visto, aunque lo dudaba. Suspiró abatida. ¿A quién intentaba convencer de que no sentía nada por el duque? Estaba completamente enamorada de él, si no, ¿qué significaba que su corazón se disparase al verlo y que se le cerrase el estómago al ver que él la ignoraba? Decidió centrarse en la conversación que mantenían su padre y los Balfour. Después de esa noche, y tras hablar con Hudson, tendría una conversación con su progenitor, tal vez el conde tenía razón en salir lo antes posible para Suffolk. No se veía capaz de continuar en Londres, casada y contemplando cómo el duque continuaba su búsqueda de esposa. Parpadeó para alejar las lágrimas que comenzaban a anegar sus ojos. No pensaba ponerse en evidencia delante de media nobleza, mucho menos delante de él.

Cuando vio acercarse a Hudson casi se le escapa un suspiro de alivio. Al menos, tendría algo en lo que centrarse y con lo que dejar de pensar en el arrogante duque.

Gabriel se tensó cuando vio al caballero, que supuso era Hudson, acercarse al grupo que formaban los Balfour y los Holden.

Se acercó a Darrell.

―¿Es él? ―susurró.

Darrell asintió.

Cerró los puños cuando vio cómo Hudson tendía su brazo a Shelby y ambos se dirigían hacia la terraza. ¿Qué demonios...? Dirigió su mirada hacia el padre y los tíos de Shelby. Ninguno parecía particularmente afectado, ¿es que le iban a permitir que saliese al exterior sin carabina, a solas con un caballero?

Se tranquilizó un poco cuando observó que la pareja se limitaba a quedarse en la terraza a la vista de todos. Cada uno con una copa en la mano, parecían charlar amigablemente. Miró anhelante a Darrell. Si alguien podía averiguar de qué hablaban sin hacer notar su presencia era él.

Darrell frunció el ceño al notar la mirada de Gabriel sobre él, y cuando vio hacia dónde volvía a enfocar sus ojos suspiró interiormente.

―¿No pretenderás...? ―murmuró con suspicacia.

Sin apartar su mirada de la pareja, Gabriel susurró.

―Eres muy bueno en camuflarte, nadie te verá.

―¡No voy a espiar la conversación privada de una pareja, por Dios! ―exclamó exasperado―. ¡Hasta yo tengo un límite!

Gabriel lo miró sombrío.

―Si queremos evitar esa boda, debemos saber lo que piensa la señorita Holden acerca de ese compromiso.

―¿Queremos? Creo que ha quedado claro que nosotros no somos nadie para intervenir ―musitó irritado.

―¿Lo harás o no? ―Algo en el tono de voz de Gabriel aplacó el enojo de Darrell. Se giró hacia su esposa y, tras murmurarle algo al oído y ella asentir, se alejó.

Mientras tanto, en la terraza, Hudson y Shelby habían comenzado con una frívola conversación, hasta que Shelby decidió que estaba harta de dar rodeos.

Ambos estaban de espaldas a las puertas del salón. Contemplaban los jardines mientras hablaban de nimiedades.

Shelby giró su rostro hacia Hudson.

―Milord, ¿me permitiría hacerle una pregunta?

Sin dejar de mirar los jardines, el conde asintió.

―No deseo pecar de insolencia ni indiscreción, pero he estado preguntándome, ¿por qué yo? Sobre todo teniendo en cuenta que usted no parece mucho más satisfecho por comprometerse de lo que estoy yo.

Hudson suspiró. Tomó un sorbo de su copa y contestó desapasionadamente.

―Seré franco, señorita Holden. En ningún momento hubiese barajado la posibilidad de un matrimonio de conveniencia, mucho menos de esta manera tan mercantil. ―Hudson cerró unos instantes los ojos. A Shelby le pareció que el conde luchaba contra lo que en verdad deseaba hacer y lo que debía hacer―. Pero ha sido un año de malas cosechas, y el anterior no fue particularmente mejor. No puedo permitir que mis arrendatarios sufran más de lo que ya lo hacen. Si hubiese otra posibilidad, créame, jamás hubiese forzado un compromiso entre nosotros, para el caso, con ninguna dama, pero no la hay, y si la hay no soy capaz de encontrarla.

Shelby entrecerró los ojos mientras lo observaba con atención.

―¿Está enamorado de otra dama, milord? Y disculpe mi atrevimiento.

El conde giró el rostro hacia ella. En sus ojos había una mezcla de tristeza, dolor y resignación.

―Lo estoy, señorita Holden. No soy hombre que suela mentir ni andar con subterfugios, pero por desgracia, ella no posee dote alguna y yo me debo al título que heredé. ―Hudson contempló abstraído el licor de su copa―. Nunca esperé heredar el condado, mucho menos mi padre, pero ha sucedido, y no puedo soslayar mis responsabilidades. Es un privilegio el que la vida me ha concedido y debo hacer honor a ello.

»Por lo que he podido averiguar, usted no ha puesto su afecto en ningún caballero, lo cual me tranquiliza de alguna manera, puesto que podríamos llegar, si no a amarnos, a tener un matrimonio respetuoso y quizá acabásemos sintiendo cierto cariño el uno por el otro. ―Vaciló un instante―. En cuanto a mis afectos, mi honor exige que los haga a un lado.

―Milord, mi padre es dueño de uno de los mayores bancos de Boston ―ofreció Shelby―, no habría problema en que le concediese un préstamo con el que poder...

―No podría permitírmelo, señorita ¿y si la próxima cosecha no responde? No podría devolverlo, y entonces sí que lo perdería todo. ―La mirada de Hudson volvió a los jardines―. Insisto, daría cualquier cosa por poder continuar con mi vida tal y como la disfrutaba en Suffolk, y no haber tenido que involucrarla a usted, créame que lo lamento, pero me temo que es mi única opción.

Shelby asintió con la cabeza mientras ella también giraba el rostro hacia los jardines. Hudson era un hombre honorable. Estaba sacrificando su felicidad por el bien de sus tierras y de los hombres que tenían en ellas su sustento. Si él podía sacrificar el amor que sentía por otra dama, ¿por qué no ella? Al fin y al cabo, ella no perdía nada. Sus sentimientos hacia Brentwood eran unilaterales, al contrario de los de Hudson que, por lo que había entendido, eran correspondidos. De acuerdo, nada le obligaba a aceptar su proposición. Podría convencer a su padre para que le proporcionase un préstamo en condiciones muy ventajosas, pero el conde era orgulloso, no aceptaría lo que podría considerarse una limosna, aunque en realidad tuviese que ser devuelto. Ese era el problema: si conseguía salir a flote, la mayor parte de las ganancias se destinarían a devolver el préstamo, con lo que tardaría mucho tiempo en sanear su economía. En cambio, su dote, su enorme dote, no habría que devolverla.

Entonces lo decidió. Nada tenía en Londres. Brentwood continuaría con su vida buscando su perfecta duquesa, que desde luego no sería ella. Hudson no le desagradaba. Intuía que su frialdad y arrogancia eran provocadas por tener que hacer algo con lo que su corazón no estaba de acuerdo.

―No pondré obstáculo alguno, milord ―murmuró Shelby, al tiempo que Hudson volvía su mirada hacia ella―. Me casaré con usted... pero solo pongo una condición. Será en su residencia de Suffolk y quiero que mis amigos y los Balfour estén presentes.

Tras sopesarlo unos instantes, Hudson asintió.

―Se hará como desea, señorita Holden. Le aseguro que procuraré hacerla feliz con todas mis fuerzas. Haré todo lo posible para que no se arrepienta de la decisión con la que me ha honrado.

r

Gabriel observó cómo la pareja regresaba al salón y se dirigió hacia la terraza donde esperaba encontrar a Darrell. Este salió a su encuentro. Gabriel no pudo discernir los pensamientos de su amigo. Su rostro era totalmente inexpresivo.

―Hudson se ha sincerado con ella. Ha admitido que ama a otra y que si tuviera otra manera de salvar su condado no recurriría a un matrimonio de conveniencia. Shelby ha aceptado casarse con él ―masculló sin inflexión alguna en la voz.

Gabriel palideció.

―¿Ha sido tan sincero como para decirle que esa otra es la hija del vicario del pueblo?

―No.

Gabriel giró la cabeza hacia donde Shelby estaba. Se había acercado al grupo y conversaba con Jenna. De Hudson no había ni rastro.

―Por cierto ―murmuró Darrell―, la condición que ha puesto es que la boda se celebre en Suffolk y todos estemos invitados... y Hudson ha aceptado.

¿Tendría que contemplar cómo ella se casaba con otro hombre? Ni loco. Evitaría esa boda como fuese. Aunque tuviese que proporcionar la dote de la señorita Pearson él mismo.

De repente una idea cruzó por su mente. Generalmente los vicarios eran segundos o terceros hijos de un noble. Si conseguía averiguar a qué familia pertenecía el señor Pearson tal vez no estuviese todo perdido. Pero esta vez lo haría él mismo. Examinaría el Debrett’s de la nobleza y, por si eso no era suficiente, revisaría el Burke’s Peerage.

Mientras tanto, Shelby, totalmente desconcertada, interrogaba a Jenna sobre su presencia en la fiesta.

―¿No desatarás un escándalo habiéndote presentado? Todavía faltan meses para que puedas dejar el luto.

Jenna se encogió de hombros.

―Admito que no resulta del todo aceptable, pero es una de las últimas fiestas de la temporada, no tengo intención alguna de bailar y ya no soy una dama soltera en busca de marido. Me acompañan mi hermano y mi marido, si surge algún comentario, el verano y el comienzo de la pequeña temporada harán que se olvide. Sobre todo porque, al regreso del campo, habré dejado el luto. Habrá escándalos mucho más jugosos que el que yo haya asistido a un par de fiestas al final de la temporada. ―Jenna la observó con fijeza―. ¿Has decidido algo sobre lord Hudson?

Shelby evadió su mirada y, al tiempo que observaba el salón con aparente indiferencia, contestó:

―He aceptado casarme con él.

Jenna se tensó.

―¿Estás segura? No le amas y él tampoco a ti. Deseabas un matrimonio por amor.

Shelby soltó una risilla irónica.

―¿Amor? En casi tres años no lo he encontrado. No hay un solo caballero en este salón que sienta algo mínimamente romántico hacia mí. Hudson es un buen hombre, tal vez no nos amemos, pero será un matrimonio tranquilo y respetuoso, en algún momento surgirá algo de cariño entre nosotros.

Jenna se colocó las gafas, como siempre hacía cuando estaba nerviosa o frustrada.

―Yo... había supuesto que sentías algo por Gabriel.

Shelby alzó la barbilla con arrogancia.

―Mis sentimientos hacia él no son relevantes, Jen ―dijo con voz apagada.

―Pero... yo... creo que mi hermano siente algo por ti ―insistió Jenna.

«Lujuria, deseo, eso es lo que siente. Algo que fácilmente hallará con otra dama», pensó con desazón.

―Brentwood no siente absolutamente nada por mí, Jen. Tan solo soy la amiga de su hermana. ―Se obligó a contestar―. Y, en ocasiones, sumamente molesta.

Al ver el rostro contrito de su amiga, Shelby se apresuró a añadir.

―No te inquietes, estaré bien, además ―añadió con falsa alegría―, le he pedido que la boda se celebre en Suffolk y que todos podáis asistir. ―La miró anhelante―. Lo haréis, ¿verdad? ¿Me acompañaréis en ese día?

Jenna tomó las manos de Shelby entre las suyas.

―Por supuesto, nada nos impedirá faltar a tu boda. ―«Aunque la consideremos un error», añadió para sí.

En ese momento, el corazón de Shelby comenzó a aletear porque Gabriel se acercaba a ellas. Suspiró con frustración, era la última fiesta, por Dios, ¿por qué demonios no se había quedado donde quiera que estuviese? Lo último que deseaba era volver a estar entre sus brazos, tal vez no la invitase a bailar. Rogó porque así fuese... pero no había nadie escuchando.

―Señorita Holden ―murmuró Gabriel extendiendo su mano―. ¿Me haría el honor?

Reprimiendo un suspiro, Shelby, tras hacer su reverencia, colocó su mano sobre la masculina. Al alzarse, sus miradas se cruzaron. Durante unos instantes, los ojos grises y verdes mostraron el anhelo en ambos. Además, había frustración en los ojos de Gabriel y resignación en los de Shelby.

Cuando comenzaron a bailar, Gabriel no perdió el tiempo.

―Durante mi ausencia debido a un imprevisto en Brentwood Manor, tengo entendido que ha recibido una propuesta matrimonial, señorita Holden. Me pregunto si debo felicitarla, o es demasiado pronto para ello ―repuso Gabriel, aun sabiendo la respuesta.

«Así que no habías huido», pensó ella.

―Creo que proceden las felicitaciones, milord ―susurró con voz queda―. He aceptado la oferta de lord Hudson.

Aunque Gabriel ya estaba al tanto, no pudo evitar que un músculo de su mandíbula saltara al escucharla. Hurgando en la herida, preguntó sin tener en cuenta lo impropio de la cuestión.

―¿Está enamorada, señorita Holden?

Shelby se tensó. ¿Qué clase de pregunta era esa? ¿Cómo se atrevía a interrogarla sobre algo tan personal? «Porque es un duque, tonta, no existe nada que no puedan hacer o decir» se reconvino.

―No creo que eso sea de su incumbencia, Su Gracia ―repuso con frialdad.

Gabriel se encogió de hombros.

―No, supongo que no, pero me preocupo por usted ―murmuró con falsa displicencia.

Shelby se mordió la lengua para no soltarle una réplica mordaz.

―Es muy amable, pero tengo un padre que se preocupa por mí, y para mí es suficiente. Además, en este caso sobra la preocupación, Su Gracia. Yo he decidido, no lo ha hecho nadie por mí.

Otro músculo saltó en la mejilla de Gabriel. A este paso acabaría perdiendo alguna muela.

«¿Ni el manipulador de Hudson, que ni siquiera te ha dicho que ha seducido a una dama?», pensó frustrado. Pero no sería él quien se lo dijese. Habría tiempo cuando visitasen Hudson Hall para la boda que, si de él dependía, y dependería, no se celebraría.

―En ese caso, permítame desearle toda la felicidad del mundo. Espero que sea muy dichosa en Suffolk, señorita Holden ―murmuró.

Shelby entrecerró los ojos. Algo en su tono de voz... ¿estaba siendo sarcástico?

―Muchas gracias, Excelencia. Recibirán las invitaciones, por supuesto, pero me gustaría adelantarle que les espero a todos en Hudson Hall, me haría muy feliz que mis amigos me acompañasen.

―Será un placer.

«No me lo perdería ni muerto, sobre todo porque, si todo sale bien, quien se casará con Hudson no serás tú, pelirroja», pensó Gabriel.

El baile cesó y, mientras Gabriel la acompañaba hacia su padre, Shelby tuvo que parpadear varias veces para evitar las lágrimas de frustración. Si hasta parecía contento de librarse de ella. Maldito fuese, seguramente después de aquel momento en el jardín se había dado cuenta de su error. Claro que no solo estaba contento, sino también aliviado de evitar futuras tentaciones. Como la mayoría de los hombres, Brentwood estaría convencido de que quien había provocado la situación había sido ella, aventurándose sola en los jardines, y por supuesto, ellos no hacían más que tomar lo que se les ofrecía. Malditos desgraciados.

Frustrada, irritada, y decepcionada, Shelby agradeció que sus amigas la invitasen a acompañarlas a la sala de damas. Sabía que Jenna las habría puesto al tanto de su conversación, y las demás estarían deseosas de interrogarla al respecto.

Y Frances no la decepcionó:

―¿Cómo es posible que hayas aceptado la propuesta de lord Hudson? ¡No le amas! ―exclamó indignada.

Shelby rodó los ojos.

―Fran, mi situación no es la misma que la vuestra. Yo no estoy enamorada de nadie, tal y como lo estabais vosotras de los que son ahora vuestros maridos. Es un matrimonio de conveniencia, y Hudson es un buen hombre.

―De conveniencia para él, porque tú no ganas nada ―adujo Celia mirándola fijamente―. Nunca has buscado un compromiso en función del rango del caballero, aún no has cumplido los veintiuno, ¿por qué deberías aceptar algo que a todas luces le beneficia solo a él?

―¿Por qué no? ―repuso Shelby encogiéndose de hombros―. Es eso o volver a Boston exactamente igual que salí de allí, y si la nobleza inglesa es arrogante, la alta sociedad bostoniana la supera. Se preguntarán por qué la nieta de un conde inglés no pudo conseguir un buen partido, no habrá un solo caballero que se ofrezca por mí. Además, muchos matrimonios de conveniencia acaban en una cariñosa comodidad.

―¡¿Cariñosa comodidad?! ¿Te estás escuchando? ―espetó Frances exasperada―. Eres Shelby Holden, la misma amiga que nos insistía en que fuéramos francas con nuestros caballeros, que lucháramos por nuestro amor y nos dejáramos de rodeos y absurdos decoros.

―¡Maldita sea, Fran, vosotras teníais por quién luchar, yo no! ―exclamó Shelby mortificada.

―Lo tienes, pero tu orgullo no te permite reconocerlo ―musitó Lilith suavemente.

Shelby se ruborizó mientras bajaba la mirada hacia sus manos entrelazadas.

―Cuando hablamos, casi admites que tienes sentimientos hacia Gabriel ―intervino Jenna.

Shelby levantó la barbilla con arrogancia, al tiempo que su mirada se volvía fría como el hielo.

―Te dije que mis sentimientos no son relevantes, Jenna ―subrayó Shelby―. Sienta lo que sienta por él, Brentwood es un duque, jamás tomaría en consideración hacer una oferta a una americana, deslenguada y que no suele seguir las normas establecidas, además de que Su Gracia ha dejado claro que nunca se casaría por amor, y un matrimonio de conveniencia conmigo, desde luego, no es lo más adecuado. Por lo menos con lord Hudson ambos sabemos a qué atenernos, yo no le amo ni él a mí.

Las cuatro damas se miraron mientras Shelby se giraba hacia la ventana de la sala para ocultar una lágrima rebelde que secó de un manotazo. Por nada del mundo se derrumbaría con ellas. Era lo suficientemente práctica como para saber que ese tipo de matrimonio era a lo único que podría aspirar. Sonrió cínica para sus adentros: si al menos Brentwood estuviese arruinado... tampoco lo aceptaría. No podría vivir amándolo y sintiendo su indiferencia.

Jenna murmuró en voz queda, casi para sí misma, aunque todas escucharon sus palabras:

―Gabriel no se casará por amor, le aterroriza convertirse en mi padre, poniendo su corazón en manos de una sola persona.

―¡Pero no tiene por qué ser así! ―exclamó Celia―. Gabriel es generoso en sus afectos. Tenía una hermana y, sin embargo, desde el primer día que llegué a vuestra casa no hizo diferencia alguna entre su hermana de sangre y yo, que solamente era su prima. Él no es el difunto, en su corazón hay sitio suficiente. Necesita a alguien que lo ame a él, no al título.

Shelby se mantuvo silenciosa. Ojalá fuese así, pero ella había comprobado que, si bien Brentwood era un hombre apasionado en determinados momentos, no se permitía nada más. No podía negar que si, improbablemente, llegasen a un matrimonio, sus relaciones íntimas estarían guiadas por la pasión y el deseo. Una vez satisfechas, alzaría un muro que sería imposible derribar. Suspiró frustrada. No merecía la pena darle vueltas a algo que no sucedería jamás. Se casaría con Hudson y procuraría que su matrimonio fuese... confortable. Casi sintió arcadas. Un matrimonio confortable, eso era todo a lo que ella podía aspirar.

Negándose a seguir compadeciéndose de sí misma, mucho menos convertirse en el objeto de lástima de sus amigas, se giró con una sonrisa que no le llegaba a los ojos.

―Por lo que parece, madame Durand acertó cuando dijo que yo sería la próxima en elegir el vestido de novia, aunque elegir no sea la palabra más adecuada. ¿Me acompañaréis a su taller? ―preguntó anhelante. Casi se había convertido en una tradición entre ellas adquirir el vestido de novia, y otro de fiesta, en el taller de la francesa, y ella no deseaba romper la tradición... aunque su enlace no se celebrase con la misma ilusión y felicidad con las que sus amigas celebraron los suyos.

Lilith se levantó y, tras alisar las faldas de su vestido, enlazó a Shelby por el brazo para dirigirse hacia la puerta, seguida de las demás.

―Por supuesto que te acompañaremos, no nos perderíamos por nada del mundo la creación que la modista te confeccionará.

Mientras, en el salón, Darrell había puesto en antecedentes a los demás de la orden de espionaje hacia Hudson y Shelby que había recibido de Gabriel.

―¡¿Le has pedido que espíe una conversación privada?! ―espetó Justin estupefacto.

Gabriel se encogió de hombros.

―Me interesaba conocer la opinión de la señorita Holden al respecto de su... compromiso con Hudson ―repuso indolente.

―¿Conocer su opinión? ¿Desde cuándo te interesa lo más mínimo lo que opine Shelby? ―intervino Kenneth.

Callen sonrió con malicia.

―Desde que se ha dado cuenta de que se ha enamorado de ella.

Gabriel le lanzó una mirada asesina.

―No estoy enamorado de la señorita Holden.

―¿No? ―insistió Callen socarrón―. Entonces mis disculpas, será que estás practicando el espionaje para que Darrell te ofrezca un puesto en Scotland Yard.

Las risillas de los demás enervaron a Gabriel, que carraspeó algo avergonzado.

―Tenía pensado ofrecerle matrimonio. ―Ante los cuatro pares de cejas alzadas, añadió―: ¡¿Qué?! ¡Conseguisteis convencerme de que era la mejor opción! ―exclamó exasperado.

―¿Nosotros? ―inquirió Kenneth atónito―. ¿Podrías, por favor, iluminarnos sobre cuándo demonios te convencimos? La última vez que hablamos sobre ello, Shelby Holden era demasiado alta, demasiado franca, demasiado pelirroja...

―Creo que deberíamos tener una conversación sobre esa manía que has desarrollado hacia los pelirrojos ―rezongó huraño Callen.

Gabriel resopló.

―Lo he pensado mejor.

―¿Y esa epifanía te sobrevino justo cuando ella se va a casar con otro? ―adujo Darrell con sarcasmo.

«No, fue cuando la tuve vibrando apasionada entre mis brazos, cuando le proporcioné su primera liberación, cuando clavó sus preciosos ojos esmeralda, nublados por la pasión, en los míos», respondió en silencio.

―¡¿Qué importa cuándo?! Me casaré con ella y no hay más que decir al respecto.

Kenneth soltó una risilla.

―Me gustaría ver cómo consigues convencer a la... demasiado terca Shelby Holden.

Un destello de alarma brilló en los ojos de Justin.

―¿No pretenderás ponerla sobre aviso de que la señorita... quien sea, espera un hijo de Hudson? Eso sería jugar muy sucio, Gabriel.

―¿Por quién me tomas? ―respondió ofendido―. No necesito utilizar algo que no me compete para convencerla, para el caso, convencer a Hudson de que no necesita casarse con la señorita Holden.

―¿Qué has maquinado? ―inquirió Darrell suspicaz.

―Os lo diré cuando esté todo arreglado ―respondió enigmático Gabriel.

k Capítulo 13 l

Durante una semana, Gabriel repasó las guías de la nobleza hasta encontrar lo que buscaba. El señor Pearson era el tercer hijo del conde de Dawlish en Bedfordshire, hermano del actual conde. Ya había recibido la invitación para visitar Hudson Hall la siguiente semana, por lo que parecía, el conde y el señor Holden se habían dado prisa en firmar los acuerdos matrimoniales, así que decidió que saldría inmediatamente hacia Bedfordshire para tener una conversación con lord Dawlish.

Shelby ya había visitado a madame Durand y, tal y como había ocurrido con sus amigas, esta se comprometió a enviarle los dos trajes encargados a Suffolk. Los Balfour y los Holden, acompañados de Hudson, ya habían salido para Hudson Hall. En unos días comenzarían a llegar los invitados a la boda.

Shelby y su padre viajaban en su propio carruaje. Jackson observaba de reojo el semblante de su hija. La conocía bien, y solo veía resignación en su rostro, aunque intentase disimularla con un falso entusiasmo cuando hablaba con él.

―¿De verdad estás dispuesta a casarte con él? Aún no es tarde, hija, lo solucionaremos.

Shelby no apartó la mirada de la ventanilla.

―Es lo más conveniente, papá. Es un buen hombre, y no lo mueve la codicia sino la preocupación por sus arrendatarios. ―Giró su rostro hacia Jackson―. Además, no es como si hubiese rechazado un matrimonio por amor para aceptar a Hudson. Este enlace será como cualquier otro de los acostumbrados en la nobleza, ―Sonrió sin alegría―, por lo menos lord Hudson no es un anciano con un pie en la tumba.

Jackson hizo una mueca.

―No, supongo que no. ―Tomó la mano de su hija―. Solo quiero que sepas que, si decides echarte atrás, te apoyaré, y lo mismo harán los Balfour.

Shelby sonrió con cariño.

―Lo sé, papá. Pero no me retractaré. Di mi palabra y la cumpliré. Todo saldrá bien ―concluyó, intentando tranquilizar a su padre.

―Eso espero, hija, eso espero ―murmuró sombrío Jackson.

r

Cuando llegaron a Hudson Hall, todo el servicio estaba formado para darles la bienvenida. Shelby observó con curiosidad la gran casa, la que había pertenecido a sus abuelos y en la que su madre vivió hasta que siguió a su marido a Boston. Se preguntó si alguien del servicio todavía recordaría a su madre. Lanzando un disimulado vistazo advirtió que, salvo el mayordomo y el ama de llaves, el resto del personal era relativamente joven, dudaba que la recordasen, siquiera que la hubiesen conocido.

Sin embargo, cuando Hudson le presentó a los criados de mayor rango, notó que estos la observaban con curiosidad disimulada.

Cuando siguió al ama de llaves hasta su habitación, tras saludar al resto del personal, la mujer, ya en sus aposentos, carraspeó.

―Si me permite decirlo, señorita, es usted el vivo retrato de lady Jane.

Shelby sonrió.

―¿Conoció a mi madre, señora Ellis?

La mujer asintió.

―El señor Ellis y yo comenzamos a trabajar muy jóvenes en Hudson Hall. Mi primer trabajo fue ser la doncella personal de su abuela, la condesa, cuando esta llegó recién casada con lord Hudson. Vivimos el nacimiento de su madre, y sus primeras travesuras, así como su felicidad cuando se comprometió con el señor Holden. De hecho, estos eran sus aposentos hasta que se marchó.

Shelby alargó una mano para tomar la de la señora Ellis, ante el azoro de esta.

―Me encantaría que en algún momento pudiese contarme cosas sobre ella, señora Ellis.

―Será un placer, señorita. Si me disculpa, le enviaré una doncella para que la ayude.

―Gracias, señora Ellis.

Cuando se quedó sola, Shelby se acercó a la ventana. Los jardines eran preciosos y muy bien cuidados. Tal vez ese matrimonio no fuese un completo error. Al fin y al cabo, era la casa de su familia materna, se sentía casi como si hubiese cerrado un círculo. Se giró para contemplar la habitación. No sabía si habían cambiado en algo la decoración, pero el caso es que era la que había pertenecido a su madre. Pasó una mano por el tocador, rozó la silla situada frente a él, por lo menos no se sentía extraña en la casa. Tal vez ese sentimiento de pertenencia ayudase a que su matrimonio funcionase.

r

Gabriel había llegado a Bedfordshire en la tarde. Se dirigió al pueblo más cercano a Dawlish Abbey en busca de una posada. Visitaría al conde de Dawlish en la mañana.

Tras desayunar en la habitación, se dirigió hacia la residencia del conde. No resultaba demasiado correcto presentarse sin aviso previo, pero qué demonios, era un duque, un duque sin tiempo que perder si deseaba evitar la boda y, para ser francos, lo que iba a sugerirles ni siquiera se acercaba a considerarse apropiado.

Le condujeron, tras una corta espera, a presencia de lord y lady Dawlish. La pareja, de mediana edad, estaba genuinamente sorprendida de recibir a un duque, sobre todo a uno al que no conocían en absoluto. Sin embargo, amables y corteses, tras ofrecerle un refrigerio, escucharon lo que Gabriel tenía que decirles.

―Lamento molestarles sin previo aviso ―comenzó Gabriel―, pero el asunto que me trae es de vital importancia. ―Los condes se miraron confusos y Gabriel se apresuró a aclarar―: Sé que es algo demasiado personal, pero necesito su ayuda para recuperar a la dama que ha capturado mi corazón.

Se había dado cuenta de que el matrimonio de los condes era por amor. Sentados uno junto al otro, el conde tenía entre las suyas la mano de su esposa, y no cesaban de enviarse miradas cómplices, así que decidió que un poco de romanticismo ayudaría.

Les relató lo sucedido con las tierras del conde de Hudson, así como su enamoramiento de la señorita Pearson y su renuncia a ella a causa de la ausencia de dote. Disfrazó la verdad refiriéndoles que, cuando él iba a proponer matrimonio a la señorita de la que estaba enamorado, se encontró con que Hudson se había anticipado. Y desde luego obvió que la señorita Pearson esperaba un hijo. No sería él quien mancillase la reputación de una dama.

―Entiendo que esto es sumamente irregular, además de que no tengo derecho alguno a invadir su privacidad, pero es necesario que les haga unas preguntas un poco, digamos... impertinentes. ―Gabriel compuso una mirada de súplica―. Mi felicidad depende de ello.

Un poco avergonzado por manipular de esa manera a una pareja a la que no conocía pero a la que intuía amable, y al mismo tiempo satisfecho al notar que intercambiaban una mirada de complicidad y comprensión, esperó la respuesta.

―Usted dirá, Su Gracia ―repuso el conde―. Estaremos encantados de ayudarle si nos es posible.

―Verán, al conocer que la señorita Pearson, su sobrina, carece de dote, he pensado ofrecerla yo mismo. Por supuesto, en el más absoluto anonimato. Serían ustedes los que la ofreciesen...

El conde lo interrumpió tras mirar confuso a su esposa.

―Disculpe, Su Gracia, pero mi sobrina sí dispone de una dote, y bastante generosa, me atrevería a decir.

Gabriel no pudo evitar mostrar la sorpresa en su rostro.

―Pero, entonces, no entiendo...

El conde sonrió afable.

―Mi padre dispuso una generosa cantidad en fideicomiso cuando nació Elisa. En todos estos años, me atrevería a decir que la cantidad inicial ha aumentado a causa de los intereses. ―Dawlish frunció el ceño―. Lo que no acabo de entender es la razón por la cual mi hermano no ha comunicado a su hija que dispone de dicho fideicomiso.

―Tal vez lo haya olvidado, querido ―ofreció lady Dawlish.

―Querida, uno no olvida una cantidad que, si ya era generosa cuando se constituyó el fideicomiso, ahora será exorbitante ―repuso su marido sonriendo.

Gabriel se frotó la barbilla pensativo. Tal vez el vicario no la había olvidado sino que, al no haber recibido oferta alguna por su hija, no vio la necesidad de comunicárselo. Al fin y al cabo, las damas no solían ser ni consultadas ni advertidas sobre asuntos monetarios. Y si desconocía la relación entre Hudson y su hija, no había motivo alguno para hacerle partícipe de su dote.

―¿Podría solicitarle, a la vista de este descubrimiento, que le recordase a su hermano y a su sobrina que cuentan con una dote para ella? Eso permitiría que lord Hudson pudiese casarse con su amada y que yo pueda recuperar a mi dama.

―Por supuesto, ordenaré a mi hombre de negocios que en la mañana salga para Suffolk con toda la documentación pertinente ―afirmó lord Dawlish.

―Un matrimonio por amor, querido ―intervino la condesa mirando cariñosa a su marido―. Es lo menos que se merece Elisa.

El conde soltó una agradable risilla.

―Y no olvidemos que se convertirá en condesa ―repuso palmeando la mano de su esposa.

Por un instante, Gabriel olvidó la vergüenza de haber manipulado a los Dawlish y su intromisión. Si no hubiese intervenido, Hudson jamás hubiese sabido que no había impedimento alguno para casarse con la madre de su hijo, y ni qué decir de la pobre muchacha que tendría que soportar un escándalo y ser condenada al ostracismo, eso sin contar el ver cómo su enamorado se casaba con otra.

Había actuado de manera completamente inaceptable. Irrumpir de esa manera tan poco respetuosa en la privacidad de las finanzas de un lord al que no conocía, para el caso aunque lo conociese sería igual de irrespetuoso, no era algo de lo que se podría sentir orgulloso, sin embargo, al observar la alegría de la condesa al percatarse de que su sobrina, a la que seguramente considerarían ya una solterona, se casaría por amor, se tranquilizó a sí mismo diciéndose que el fin justificaba los medios.

Tras unos minutos de agradable conversación, Gabriel se despidió, deseoso de ponerse en camino hacia Suffolk. Aún tenía que cavilar cómo advertiría a Hudson de que su enamorada poseía dote, aunque tendría tiempo de reflexionar sobre ello durante el viaje.

r

El grupo de amigos había llegado a Hudson Hall. Celia y Jenna habían traído a sus hijos y Shelby se mostraba ilusionada por poder pasar unos días en compañía de sus amigos antes de celebrarse los esponsales. Estos habían sido fijados para la segunda semana de junio, mientras tanto, Shelby tenía la intención de mostrarles a sus amigas el lugar donde había nacido y vivido su madre.

Una mañana, mientras desayunaban, Shelby propuso visitar la vicaría. Al fin y al cabo, el vicario sería el hombre que la casaría, y deseaba presentarse y conocerlo. Hudson se envaró visiblemente, gesto que no pasó desapercibido para Darrell. Por un instante sintió lástima del hombre. Si amaba a la señorita Pearson, y no dudaba de que así fuese, debía de resultarle bochornoso hacerle pasar por el humillante momento de conocer a la que se convertiría en su condesa.

Shelby, ajena a los pensamientos del conde, se dirigió a él.

―¿Sería posible que nos acompañase, milord?

Hudson negó con la cabeza.

―Me temo que me resulta imposible, señorita. He estado fuera demasiado tiempo y hay muchos asuntos que requieren mi atención. El señor Pearson es un hombre cordial y sensato, les aseguro que resultará una agradable visita.

El hombre rogó en silencio porque Elisa no estuviese en la vicaría cuando se presentasen las damas. Pasaría un mal rato, y él no podía hacer nada para evitarlo. Maldijo para sus adentros la mala suerte en sus cosechas que le había llevado a cambiar por completo sus planes de futuro. Ante la mirada escrutadora de Darrell, Hudson se levantó al tiempo que se disculpaba con sus invitados.

Callen intercambió una mirada con Darrell. Este negó imperceptiblemente con la cabeza. No acompañarían a las damas, no pondrían a la señorita Pearson en una situación aún más violenta.

Entendiendo, Callen ofreció:

―¿Qué os parece si mientras las damas visitan al vicario, nosotros salimos a cabalgar?

Todos aceptaron excepto lord Balfour y el señor Holden. Ambos, acompañados de lady Balfour, preferían recorrer los bien cuidados jardines.

Tras eso, todos se dispersaron.

La señora Ellis informó a Shelby de que la distancia entre la vicaría y Hudson Hall no era mucha, de hecho, la señorita Pearson, la hija del vicario, solía visitar la casa a menudo para trabajar en el invernadero, a decir verdad, había realizado mejoras espectaculares en él.

Shelby comentó que le agradaría invitar a la señorita Pearson a tomar el té, y que ella misma le mostrase el invernadero, a lo que la señora Ellis repuso:

―La señorita se sentirá honrada, ha trabajado mucho en los jardines, además de que es una muchacha encantadora, señorita Holden.

Lilith intervino con aparente indiferencia.

―¿Cómo es posible que una joven soltera se ocupe de los jardines de la residencia de un caballero también soltero, y no se desate murmuración alguna?

―Oh, milady, me temo que la señorita Pearson ha entrado en la categoría de, digamos... solterona. Aunque es encantadora y muy hermosa, ya tiene unos veintiocho años. Nadie en el pueblo se escandalizaría porque organice los jardines de milord.

Lilith asintió. Un presentimiento la había invadido cuando notó la manifiesta incomodidad de lord Hudson ante la visita de las damas a la vicaría, y su excusa, a todas luces precipitada para no acompañarlas, y el que la señora Ellis describiese a la hija del vicario con tanto cariño y generosidad no hicieron más que acentuar su corazonada.

Cuando el grupo llegó a la vicaría, fue recibido al instante por el señor Pearson y su hija. Tras las debidas presentaciones y ordenar un servicio de té, comenzaron una charla informal.

Lilith no había dejado de observar disimuladamente a la señorita Pearson. Muy hermosa, cabello negro, bonitos ojos color café, alta, no tanto como Shelby, y con unos modales impecables, notó que, aunque intentaba disimularlo, se mostraba incómoda cuando Shelby le dirigía la palabra. Al notar cierto gesto de sus manos sobre su vientre, intercambió una mirada con Celia y Jenna. Ambas habían notado el mismo ademán.

Tras varios minutos de charla intrascendente, las damas se despidieron, no sin que Shelby invitase a la señorita Pearson a tomar el té en Hudson Hall, invitación que intentó eludir con varias excusas. Ante la insistencia de Shelby, ignorante de los sentimientos de la joven, esta acabó aceptando el ofrecimiento para visitarlas unos días más tarde.

Regresaban a Hudson Hall. Mientras Frances y Shelby conversaban animadamente un poco adelantadas, Lilith lanzó la pregunta que le carcomía.

―¿Habéis notado lo mismo que yo?

―Esa muchacha está encinta ―afirmó Celia.

Jenna añadió.

―Y me temo que el padre es lord Hudson.

―¿Debemos advertirla? ―inquirió Lilith. Todas sabían que se refería a Shelby.

Celia meneó la cabeza negativamente.

―Es complicado. Si lo hacemos, cancelará la boda y el condado acabará en la ruina.

―Pero Hudson podría hacer lo correcto con la señorita Pearson ―aventuró Jenna.

―No puede, Jen. Tendría que buscar otra heredera si quiere salvar su patrimonio ―repuso abatida Celia―. Si se lo decimos a Shelby, nada bueno podría salir.

―Si no se lo decimos, no le gustará ―reflexionó Lilith―. Pensará que se lo ocultamos a propósito y se sentirá culpable por seguir adelante con la boda y permitir que ese niño nazca como bastardo.

―Algo tendremos que hacer ―dijo Jenna―. Pensad en cómo os sentiríais si os enterarais, después de casaros, de que el hijo de vuestro marido vive a poca distancia de vosotras. ―Meneó la cabeza apesadumbrada―. Eso destruiría a Shelby y su matrimonio, además de que no creo equivocarme si digo que también afectaría a nuestra amistad cuando se enterase de que nosotras lo sabíamos.

―Pero no podemos permitir que siga adelante con sus planes de matrimonio. Tres personas vivirán una vida desdichada, cuatro, si contamos al niño.

―Cinco ―repuso Jenna. Ante la confusa mirada de Lilith y Celia, se apresuró a aclarar―. Gabriel siente algo por Shelby, aunque esté aterrorizado por reconocerlo.

―¿Y por qué demonios no ha evitado este maldito despropósito? ―espetó Lilith molesta.

―¿Cómo? ―intervino Celia―. Cuando regresó de Essex, Shelby ya había decidido aceptar a Hudson, y aunque el anuncio de compromiso no se ha hecho, puesto que prefieren anunciar directamente los esponsales, ¿qué podría haber hecho? Por cierto ―meditó, mirando a Jenna―, ¿dónde demonios está? Ya debería haber llegado.

Jenna se encogió de hombros.

―No tengo la menor idea. Salió de Londres unos días antes de que nosotros partiésemos hacia aquí.

―¿Crees que no acudirá a la boda? ―preguntó Celia.

Jenna esbozó una sonrisa sarcástica.

―Acudirá. Es demasiado orgulloso para arriesgarse a que los demás puedan pensar que está dolido, además de que Shelby es una amiga, no le haría ese desplante. En realidad, no tiene motivos para no acudir. Dejó bien claro que no considera a Shelby una duquesa adecuada, y tenga los sentimientos que tenga hacia ella, los relegará y construirá un muro alrededor.

―Me apena la posición de la señorita Pearson ―musitó Lilith―. Verse obligada a relacionarse con la mujer que se casará con el hombre del que está enamorada... ―Chasqueó la lengua―. Y, conociendo a Shelby, una vez casada le lloverán invitaciones para tomar el té o cenar en Hudson Hall. No querría verme en su lugar ―murmuró entristecida.

Celia y Jenna asintieron cariacontecidas. En verdad, no era una situación agradable para nadie, sobre todo en cuanto se descubriese el estado de ingravidez de la señorita Pearson y el pueblo y Shelby comenzasen a atar cabos. Demasiada gente saldría herida.

Sin embargo, Gabriel llegó a Hudson Hall a tiempo para la cena.

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La presencia de Gabriel provocó que Shelby se sintiese incómoda. Inocentemente, había supuesto que no se presentaría en Suffolk, o que lo haría solamente por el tiempo suficiente para asistir a la ceremonia. Verlo, y saber que todavía restaba una semana para los esponsales, la llenaba de inquietud.

La cena resultó cómoda para casi todos los comensales excepto para Shelby, cuya incomodidad resultaba evidente para quien la conociese, y para Gabriel, que aunque se mostraba agradable, en sus adentros reinaba la intranquilidad por la inminente llegada del hombre de negocios de Dawlish y por no tener claro cómo conseguiría que Hudson se enterase de que la señorita Pearson contaba con una dote. Las damas se retiraron y los caballeros comenzaron a disfrutar de sus bebidas.

Gabriel no podía sacar a colación el tema que le preocupaba. Además de que resultaría sumamente impropio, no podía justificar su visita a Bedfordshire sin arriesgarse a que Hudson se sintiese insultado.

Esperó hasta que su anfitrión, los Balfour y el señor Holden se retirasen, al igual que las damas, y retuvo a sus amigos.

―Demos un paseo ―ofreció. No tenía intención de relatarles lo que había averiguado en una casa desconocida y sin saber si alguien podría escucharles.

―¿Ahora? ―inquirió Justin―. ¿No podemos pasear en la mañana?

Gabriel rodó los ojos.

―¿Os interesa lo que he averiguado o no?

Callen se apresuró a tomar a Justin del hombro mientras lo empujaba hacia las puertas francesas que conducían a los jardines.

―Tu esposa puede esperar ―masculló mordaz.

Justin le lanzó una mirada asesina mientras se zafaba del agarre del escocés, pero siguió a los demás hacia el exterior de la casa.

Cuando llegaron a una zona lo suficientemente alejada, Gabriel se detuvo, ante los suspiros de alivio de los demás.

―¡Por fin! ―rezongó Kenneth―. Comenzaba a preguntarme si seguiríamos caminando hasta llegar a Londres ―masculló sarcástico.

Gabriel hizo caso omiso del comentario de Kenneth y procedió a relatarles lo sucedido durante su estancia en Bedfordshire.

Justin se mostró indignado ante el negligente comportamiento del señor Pearson.

―Por el amor de Dios, no entiendo cómo un padre puede olvidarse de que su hija posee una dote y permitir que esta pase sus mejores años sin ninguna propuesta de matrimonio, creyendo que no tiene nada que ofrecer. Maldita sea, todo este... desatino se hubiera evitado si el vicario se lo hubiese comunicado a su hija, como era su obligación.

Darrell intervino intentando frenar el enfado de Justin.

―Eso ahora no es relevante. Lo que nos interesa es cómo hacérselo saber a Hudson ―repuso mirando a Gabriel―. Eso es lo que te preocupa en realidad, ¿no?

Gabriel asintió.

―Ni nosotros podemos decírselo, ni el señor Pearson tiene motivo alguno para hacerlo, al fin y al cabo él no conoce la relación entre su hija y Hudson. Y la señorita Pearson no se lo dirá. O poco conozco a las mujeres, o pensará que decírselo sería como obligarlo a comportarse honorablemente, y me temo que ni lo considerará.

Kenneth, mientras se frotaba la barbilla pensativo, murmuró.

―Nosotros no, pero nuestras esposas sí.

Todas las miradas se dirigieron hacia él.

―Explícate ―exigió Callen.

―Las damas hablan entre ellas, y las nuestras tienen la virtud de ser bastante comprensivas. ―Justin bufó pensando en la suya―. Cuando el hombre de negocios de Dawlish informe al vicario de la dote que su abuelo adjudicó para su hija, me atrevería a suponer que esta estará presente. Una visita de nuestras esposas y una charla entre mujeres harán el resto.

―¿Crees que si las damas hablan con la señorita Pearson, esta aclarará las cosas con Hudson? ―inquirió no muy convencido Gabriel.

―Estoy completamente seguro ―repuso Kenneth―. No olvides que estamos hablando de nuestras maquiavélicas esposas. Todos hemos sufrido en mayor o menor grado sus argucias ―añadió socarrón.

Las risillas de los demás le dieron a Gabriel la confianza que le faltaba.

―De acuerdo, hablad con ellas ―aceptó Gabriel.

―A Shelby no le gustará tu intromisión... porque si de algo estoy seguro es de que se enterará que fuiste tú quien intervino ―adujo Darrell.

―Cuento con ello ―admitió Gabriel―, pero espero que mi oferta... lime asperezas, por así decirlo.

Darrell enarcó una ceja con incredulidad. Se temía que la oferta de Gabriel no aplacaría el temperamento de Shelby.

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Las damas esperaron un par de días hasta que, ¡como no!, Darrell les informó de que el abogado de lord Dawlish había visitado la vicaría.

Aprovecharon que Shelby estaría ocupada con la señora Ellis para, con la excusa de dar un paseo, visitar a la señorita Pearson.

Cuando llegaron a la vicaría, comprobaron con alivio que el vicario se encontraba haciendo sus visitas y que tardaría en regresar, lo que les daba la posibilidad de hablar privadamente con Elisa. Tras aceptar un té, Lilith sacó el tema que les había llevado hasta allí.

―Señorita Pearson ―comenzó tras carraspear.

―Por favor, llámeme Elisa, milady ―ofreció la joven con timidez.

Lilith asintió.

―Elisa, verá, como ya sabe, somos amigas de la señorita Holden. ―La muchacha frunció el ceño confusa―. No sé si está al tanto de las... peculiares circunstancias de su compromiso con lord Hudson ―ofreció Lilith.

Elisa asintió con la cabeza y Lilith continuó.

―Su enlace, por supuesto, no es por amor, sino forzado por las lamentables circunstancias económicas de lord Hudson. ―Hizo una breve pausa―. Por favor, no piense que nos estamos inmiscuyendo en la vida privada de milord, nos preocupa nuestra amiga, sobre todo después de saber que lord Hudson le confesó que, si hubiera podido, se hubiera casado con la mujer de la que está enamorado.

Elisa enrojeció hasta las orejas y su mano se disparó hacia su vientre.

Celia, que estaba sentada a su lado, tomó la otra mano de la muchacha con cariño.

―Sabemos de su estado, Elisa. Somos mujeres, y dos de nosotras hemos sido madres. No debe avergonzarse, sobre todo porque estamos intentando solucionar todo este enredo de manera que nadie salga herido.

―Al igual que el señor Hudson está enamorado de usted ―intervino Jenna mientras se colocaba las gafas―, mi hermano, el duque de Brentwood, lo está de Shelby, la señorita Holden. ―Varias cejas se enarcaron con disimulo al escucharla―. Él ha sido el que visitó a sus abuelos y se enteró de que usted contaba con una dote tanto o más generosa que la de la señorita Holden. ―Dudó un instante―. Creo que está al tanto de ello.

Elisa asintió.

―El hombre de negocios de mi abuelo visitó el día de ayer a mi padre y nos puso al tanto del fideicomiso.

―Bien ―intervino Lilith de nuevo―. Se celebrará una boda en Hudson Hall, pero será la suya con lord Hudson. ―Elisa abrió los ojos como platos―. No hay motivo alguno para que no puedan casarse, ese niño debe nacer en el lado correcto. Lo único que debe hacer es hablar con lord Hudson y revelarle que cuenta con una dote suficiente.

Elisa bajó los ojos.

―No puedo hacerlo, se sentiría obligado...

―Elisa ―medió Celia―, lo que se sentirá es aliviado. Él la ama, y casarse con nuestra amiga sería un desastre para todos, sobre todo porque Shelby no ama a milord, simplemente ha aceptado por bondad. Créame cuando le digo que todos nos sentiríamos aliviados y satisfechos de que usted y lord Hudson pudiesen contraer matrimonio, incluida la señorita Holden. De hecho, permítame decirle que ella no conoce su estado y le aseguro que, si lo conociese, rompería el compromiso de inmediato y buscaría otra manera de ayudarles.

―Nosotras le procuraremos una entrevista en privado con lord Hudson ―medió Lilith―, el resto depende de usted.

Elisa se mordió el labio dubitativa. Esas mujeres le estaban ofreciendo la respuesta a sus oraciones. Su hijo no nacería bastardo y William no tendría que venderse por dinero.

―Díganme lo que debo hacer ―aceptó.

―Esta tarde, acudirá al invernadero ―repuso Lilith―, nosotras enviaremos a Hudson con cualquier excusa. Podrán hablar con total privacidad.

―Pero... la señorita Holden, ¿no se sentirá insultada? ―preguntó apesadumbrada.

―Le puedo asegurar que la señorita Holden, menos ofendida, sentirá otras muchas emociones ―murmuró Frances mientras su mirada recorría los rostros de sus amigas.

En verdad, Shelby no se sentiría insultada de ninguna manera, al menos porque Elisa y Hudson pudieran casarse, otra cosa sería cuando se enterase de quién había sido el mediador para que eso sucediese. Frances no deseaba estar en modo alguno en el pellejo de Gabriel.

k Capítulo 14 l

Durante la entrevista entre Elisa y Hudson, las damas entretuvieron a Shelby hasta que Hudson acompañó a Elisa a la vicaría dispuesto a hablar con su padre.

Cuando regresó, se dirigió hacia la sala donde el grupo de amigos, junto con los Balfour y Holden, estaban reunidos.

―Señorita Holden, ¿me permitiría unos minutos de su tiempo? Hay algo que deseo hablar con usted.

Shelby se levantó del sofá que compartía con Frances y, con una sonrisa, siguió al conde.

Una vez que ellos abandonaron la habitación, un tenso silencio se instauró en la sala. Confusos, los Balfour y Holden se miraron. Gabriel decidió afrontar las consecuencias de su intromisión y se acercó a ellos dispuesto a relatarles su intervención... y sus intenciones para con Shelby.

Mientras tanto, Hudson había conducido a Shelby a su despacho. Tras sentarse, este comenzó su explicación.

―Señorita Holden, no me andaré con rodeos puesto que ni a mí me agradan, ni usted es muy partidaria de ellos. ―Shelby frunció el ceño―. Ha habido novedades respecto a mi situación que me fuerzan a solicitarle que me dispense de mi palabra de matrimonio.

―¿Disculpe? ―Shelby, además de confusa, estaba atónita.

―Verá, señorita Holden, como ya le había comentado, mi corazón pertenece a otra dama, dama con la que no podía contraer matrimonio puesto que no contaba con dote alguna según tenía entendido, al igual que ella. Hace un par de días, el abogado de su tío les notificó tanto a ella como a su padre que su abuelo había dispuesto una generosa dote cuando ella nació, puesta en fideicomiso. Por lo cual, me veo en la obligación, como caballero, de solicitarle que me permita seguir los dictados de mi corazón, tal y como tenía previsto antes de que la ruina amenazara mis propiedades, y contraer matrimonio con la señorita Pearson.

Shelby ladeó la cabeza perpleja.

―¿La señorita Pearson es la dama de la que está enamorado? ―Para sorpresa de Hudson, reaccionó de manera totalmente inesperada―. ¡Por el amor de Dios! ¿Cómo no se le ocurrió advertirme antes de que la visitase? ¡¿Cómo se habrá sentido esa muchacha al verme?! ¡Demonios, Hudson, supuse que la dama no residía cerca de Hudson Hall! Si llego a saber que era la hija del vicario, jamás hubiese consentido... hubiera buscado otra solución, hasta le hubiera obligado a aceptar un préstamo de mi padre.

Hudson reprimió una sonrisa. La señorita Holden poseía un corazón de oro. Esperaba que el hombre que había facilitado su felicidad la hiciese tan feliz como merecía.

―Está esperando un hijo mío ―murmuró.

Shelby no sabía si felicitarlo o propinarle una bofetada.

―Y sabiéndolo, ¿ha sido capaz de no hacer lo correcto?

―No, señorita Holden, no lo sabía. Acaba de confesármelo ―aclaró Hudson ante la ira que veía en Shelby.

El suspiro de alivio de ella fue palpable. Se acercó a él con las manos extendidas, que Hudson tomó.

―Me alegro tanto por ustedes. Gracias a Dios que... ―Un presentimiento recorrió a Shelby―. Milord, ¿podría decirme cómo se han enterado de que la señorita Pearson contaba con una dote?

Hudson, ignorante de las consecuencias, le relató la intervención de Gabriel con los tíos de Elisa y la conversación de sus amigas con ella.

Shelby se envaró, pero a pesar de ello mantuvo su sonrisa.

―Gracias, milord. Supongo que la boda se celebrará el día previsto, solo que con una novia diferente ―adujo sonriente―. Me temo que no les conviene retrasarla demasiado ―concluyó con un guiño.

Hudson sonrió. Era la primera vez que Shelby lo veía sonreír de verdad, y lo encontró sumamente atractivo.

―Por supuesto. ―Hudson apretó cariñoso las manos de Shelby―. Gracias por ser tan comprensiva, señorita Holden. Entiendo que Brentwood haya removido cielo y tierra hasta conseguir una solución satisfactoria para todos. Espero que la haga todo lo feliz que se merece. Debe amarla mucho.

«¿Amarme? Maldito arrogante del demonio», pensó ella.

Shelby se dirigió hacia la sala donde todos esperaban su regreso. La furia había sido reemplazada por frialdad. No solo Gabriel se había tomado prerrogativas que de ningún modo le correspondían, aunque su intervención había posibilitado un matrimonio por amor, sino que sus amigas, sus mejores amigas, habían conspirado a sus espaldas. Ninguna había tenido la valentía o la lealtad suficientes como para comentarle lo que ocurría. ¿Qué esperaban, que se derrumbase sollozando como una virginal debutante inglesa? Se sentía traicionada por aquellas a las que adoraba.

Sin mediar palabra, entró y se dirigió con pasos firmes hacia Gabriel, que estaba delante de una de las ventanas. Gabriel no tuvo tiempo a reaccionar: la bofetada le hizo girar el rostro, ante el jadeo colectivo.

Tras ello, se giró hacia los demás y, con voz gélida, dijo:

―Os agradecería que todos abandonaseis Hudson Hall a la mayor brevedad. Se va a celebrar una boda, y ya que no es la mía, no tenéis necesidad ninguna de asistir.

Frances se levantó desolada.

―Shelby...

―Os quiero fuera de Hudson Hall, o me obligaréis a ser yo la que se vaya. ―Shelby sabía que no tenía derecho alguno a ordenar nada en una casa que ni era ni sería la suya, sin embargo, en su furia, lo único en lo que reparó era en que ella los había invitado y ella los echaría. Malditos traidores mentirosos.

En ese momento, Hudson entró en la sala. Solamente llegó a captar la última frase de Shelby. Entendía cómo se sentía. Él mismo se sentiría igual si sus mejores amigos, aunque con buenas intenciones, hubiesen maniobrado a sus espaldas. Intercambió una mirada con Shelby y asintió imperceptiblemente. Por supuesto que ella no era quién para dar órdenes en su casa, pero sentía que se lo debía. Al fin y al cabo, eran sus amigos, invitados expresamente por ella. Si se sentía traicionada, respetaría sus deseos. No en vano había entrado en Hudson Hall siendo presentada como la futura condesa.

Tras hacerle una reverencia a Hudson, enderezó los hombros y abandonó la habitación con altanería. Lady Balfour, después de mirar en derredor, salió tras ella.

Hudson paseó su mirada por los rostros llenos de estupor y abatimiento, sobre todo los de las damas. Fijó su mirada en Brentwood. Este se había girado y contemplaba los jardines a través del ventanal. Suspiró y se dirigió al señor Holden. Debía mantener una conversación con él. Más tarde la tendría con Brentwood.

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Shelby entró en su alcoba al borde de las lágrimas, toda la frialdad que había demostrado en la sala se había evaporado, sustituida por la desolación más absoluta. Notó que alguien entraba tras ella y echó una mirada de reojo desde la ventana donde estaba asomada contemplaba los jardines, comprobando que era lady Balfour. Sin esperar a que la dama preguntase nada, Shelby explotó.

―Lo único que pedí era franqueza, lealtad. Todos lo sabían y ninguno fue leal conmigo, todos actuaron a mis espaldas como si me fuera a romper ―murmuró desolada―. Nunca les he mentido, pero ellos no tuvieron escrúpulo alguno en ponerme en una situación humillante. Ellas conocían la relación entre la señorita Pearson y Hudson, y permitieron, al mantenerme en la ignorancia, que mi visita a la vicaría colocase a la señorita en una situación incómoda.

―Tal vez no lo sabían en ese momento ―repuso suavemente Sarah―, quizá sospecharon algo y, antes de alarmarte, decidieron hablar con ella.

―Eso puedo entenderlo ―aceptó Shelby mientras se giraba para mirar a su tía―, pero ¿por qué no me hablaron de sus intenciones, por qué tuvieron que hacerlo a mis espaldas?

Una solitaria lágrima rodó por el rostro de Shelby, al tiempo que ella la secaba de un manotazo. Lady Balfour cerró los ojos un instante, completamente apenada.

―Nos quedaremos a la boda de Hudson. Debo hablar con la señorita Pearson. Me atrevería a decir que se siente un tanto incómoda en mi presencia y deseo tranquilizarla al respecto. ―Alzó la barbilla con altanería―. En cuanto regresemos a Londres, le pediré a papá, le suplicaré si es necesario, que regresemos a Boston. No soporto más este maldito país.

―Shelby ―intentó calmarla lady Balfour―, ¿no crees que te estás precipitando? Entiendo que estés dolida, y furiosa, pero tal vez deberías tener una conversación con tus amigas y aclarar la situación... ―Shelby enarcó una ceja―. Además ―continuó Sarah―, si Brentwood se ha tomado tantas molestias como para desplazarse a Bedfordshire y evitar la boda, dudo que lo haya hecho simplemente por amistad. Tal vez tiene intenciones de hacerte una oferta.

El temperamento de Shelby se encendió de nuevo al pensar en la intervención del duque.

―Brentwood se ha tomado tantas molestias porque es un maldito arrogante. Jenna, o tal vez Celia, le habrá manifestado su preocupación por mi enlace, y por supuesto, no podía dejar de intervenir ―masculló sarcástica―. No te confundas, tía, Brentwood no tiene intención alguna hacia mí. No soy adecuada para ser la perfecta duquesa que desea.

Los ojos de lady Balfour brillaron de enfado.

―No te permito que pienses así de ti. Tu madre se preocupó de darte una educación impecable, honra eso al menos, y en cuanto a tu carácter... temperamental, todos tenemos el nuestro, y estás muy confundida si crees que tus amigas son unas pasivas rosas inglesas con sus maridos. Ninguna de ellas hubiera logrado casarse si no hubieran mostrado un poco de carácter y audacia.

Shelby bajó los ojos avergonzada.

―Disculpa, tía. En realidad no soy yo quien piensa así, sino Brentwood. Para él solo soy una americana... demasiado americana para su ducal gusto.

Lady Balfour observó a su sobrina. Sus últimas palabras habían sido dichas con un extraño tono de desilusión en alguien que presumía de que la opinión del duque le era indiferente. Lo mejor sería dar tiempo al tiempo. Dudaba que Shelby fuese capaz de excluir a sus amigas de su vida, habían compartido demasiado.

―Descansa, cariño. ¿Bajarás a cenar? Está oscureciendo y me temo que tus amigos no podrán salir hacia Londres hasta mañana, sobre todo viajando con dos criaturas. Podrías...

―Prefiero pedir que me suban algo ligero, tía Sarah. ―Shelby se acercó a su tía y, mientras esta la abrazaba, la besó cariñosa en la mejilla―. Gracias.

Sarah meneó la cabeza.

―Supongo que tu padre deseará hablar contigo. Le avisaré de que no bajarás.

Tras marcharse su tía, Shelby se volvió hacia la ventana. Podría, echándole mucha generosidad, entender a sus amigas, pero ¿a Brentwood? Después de su interludio en los jardines, tras el que pensó que podría sentir algo por ella, y que la dejó anhelante por sus besos y sus caricias, no volvió a saber de él. ¿Interés? Pensó mordaz que, tal vez, el único interés que tenía el duque era el de mantener cerca y a mano a una dama que no rechazaba sus avances lujuriosos. Desde luego, no había ninguna intención de algo más honroso. Casi se avergonzó de sus pensamientos... casi. A Brentwood no le hacía falta molestarse en retener a una dama fuera cuales fuesen sus intenciones. Era lo suficientemente guapo y rico, además de duque, como para tener que sacárselas de encima a empujones. A no ser que fuese un capricho; ella lo había desafiado tantas veces que quizá se había propuesto ponerla en su sitio de la única manera que podría hacerlo: utilizando el deseo que sabía que sentía por él. No en vano había permitido que la besase en dos ocasiones, y algo más en la segunda.

Se giró cuando la puerta volvió a abrirse. Esta vez era su padre. Shelby escrutó su rostro, no parecía enfadado ni avergonzado.

Después de indicarle que tomara asiento en uno de los sillones dispuestos delante de la chimenea, ahora apagada, Jackson se sentó en el otro.

―Tu tía me ha dicho que tienes intención de persuadirme para que regresemos a Boston.

Shelby se retorció nerviosa las mano,s entrelazadas en su regazo. Sin embargo, alzó la barbilla orgullosa.

―Sí. Este no es mi sitio ―murmuró con voz queda.

―¿Por qué?

Shelby frunció el ceño confusa.

―¿Por qué... qué?

―¿Qué te ha llevado a concluir que no perteneces a este mundo, o si lo prefieres, que no te sientes a gusto en él? ―repuso su padre con suavidad.

―¿Has visto lo que han hecho? ¡¿Mis amigas?! ¡Actuaron a mis espaldas, papá! ¿Cómo puedo confiar en ellas? ―espetó con amargura.

―Según yo lo veo, intentaban ayudarte y, en el camino, ayudar a lord Hudson y a la señorita Pearson.

―¿Sin ponerme al corriente de ello? ¿Haciéndome quedar como una idiota que no se percata de lo que sucede a su alrededor?

―Shelby, contéstame una pregunta: ¿qué hubiese ocurrido si te hubiesen puesto al corriente de sus suposiciones y se hubiesen equivocado? Te conocen, y saben que hubieses roto el compromiso sin dudarlo, lo que dejaría a Hudson en una precaria posición. Cosa que hubiese sucedido si Brentwood no hubiese intervenido. Aun suponiendo que la señorita Pearson y Hudson estuviesen enamorados, si Brentwood no hubiese averiguado que ella tenía dote no podrían haberse casado, y lo sabes; al mismo tiempo que ellas sabían que con o sin dote de por medio, en cuanto te enteraras de quién era el amor de Hudson te hubieses retirado. Obligarías a Hudson a regresar a Londres en busca de otra heredera.

―Podrías...

―No. Lord Hudson es orgulloso, además de sensato. Un préstamo, por muy generosas que fuesen sus condiciones de devolución, no solucionaría nada, lo ahogaría con más deudas.

Shelby sabía que su padre tenía razón. Si sus amigas hubiesen comentado sus sospechas con ella, su impulsividad quizá hubiese perjudicado a la pareja, más que ayudado.

Jackson, observando las dudas en el rostro de su hija, continuó.

―Ellas hablaron conmigo después de tu... gloriosa salida ―murmuró socarrón―. No te dijeron nada porque te conocen y sabían que anularías la boda y eso no solucionaría nada mientras la señorita Pearson no contase con una dote. No lo hicieron por dejarte al margen, hija, sino por protegerte y, al mismo tiempo, no perjudicar a lord Hudson.

Shelby desvió la mirada, sin embargo, repuso con terquedad:

―Puedo entenderlo, pero eso no cambia mi decisión. Quiero dejar Inglaterra, papá. Intentaré arreglar las cosas con ellas, pero presiento que ya no será lo mismo, y lo mejor para todos será que me marche.

Jackson asintió con resignación.

―De acuerdo, si ese es tu deseo, regresaremos a Boston en cuanto la nobleza comience el éxodo hacia sus residencias campestres.

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Mientras tanto, Hudson mantenía una conversación privada con Gabriel.

―Aunque su intromisión en mis asuntos privados me ha parecido como poco insultante e impropia, no puedo menos que agradecerle lo que ha hecho. Si usted no hubiese tomado la iniciativa... Bueno, creo que todas las partes implicadas nos arrepentiríamos el resto de nuestra vida de la decisión tomada, sobre todo a la vista del descubrimiento de la dote de la señorita Pearson. Tal vez hubiese salido a la luz cuando ya no hubiese remedio, y mi hijo...

―Entiendo su incomodidad, Hudson. Dudo que yo hubiese tolerado tal intromisión con la elegancia con que la ha aceptado usted, pero me entenderá cuando digo que no podía permitir su matrimonio con la señorita Holden.

Hudson escrutó atento el rostro insondable de Gabriel.

―Ya que todos nos hemos inmiscuido en la vida personal de los demás, permítame una pregunta: ¿está enamorado de la señorita Holden? Me atrevería a suponer que se ha tomado todas esas molestias porque siente algo por ella.

Gabriel se tensó. ¿Enamorado? No podía... no debía estarlo. Pero no tenía intención alguna de poner a Hudson al tanto del miserable comportamiento del difunto duque y su miedo a acabar como él. Así que decidió disfrazar la verdad.

―Debo reconocer que sí, mis... afectos están en la señorita Holden; de hecho, espero pedirle que se convierta en mi duquesa en cuanto regresemos a Londres.

Aliviado, comprobó que la respuesta parecía satisfacer a Hudson.

―Lamento que no puedan quedarse para mi boda ―repuso el conde―, pero entiendo la reacción de la señorita Holden y, en cierto sentido, aunque les haya dado una orden que no le correspondía, creo que se lo debo.

―No se preocupe, Hudson. Todos entendemos el estado de confusión de la señorita, hemos sido amigos durante casi tres años. Todo se aclarará en cuanto ella regrese a la ciudad.

Continuaron charlando animadamente hasta que llegó el momento de prepararse para la cena.

Gabriel subió a su habitación dispuesto a tener una... franca conversación con Shelby en cuanto hubiesen terminado de cenar.

Sin embargo, para frustración de Gabriel, Shelby no hizo acto de presencia. Su tía la excusó alegando un molesto dolor de cabeza, que ninguno de sus amigos creyó ni por un segundo.

Al día siguiente, el grupo salió de Suffolk en dirección a Londres, con las damas desoladas puesto que Shelby ni siquiera se había despedido.

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Esa noche se celebró una cena en Hudson Hall con la presencia de la nueva prometida de lord Hudson y su padre.

A Shelby le gustó de inmediato la señorita Pearson y, fiel a su carácter, al finalizar la cena y mientras todos se encontraban reunidos disfrutando del té, invitó a la muchacha a un paseo por los jardines.

―Señorita Pearson, me temo que debo disculparme por si mi visita del otro día le ha podido causar malestar o se ha sentido violenta. ―Shelby no deseaba que la muchacha pensase que ella era insensible hasta ese extremo―. Debo decir que yo no sabía nada de que era usted la dama a la que se refería lord Hudson cuando me advirtió de que su corazón pertenecía a otra.

La señorita Pearson se ruborizó.

―Lo sé, señorita Holden, y no tengo nada que reprocharle. En ese momento todos tomamos las únicas decisiones posibles teniendo en cuenta las circunstancias. ―La muchacha giró su rostro hacia Shelby, sonriente―. Por cierto, me agradaría que me llamase por mi nombre, Elisa.

Shelby le devolvió la sonrisa.

―Soy Shelby.

―Tiene unas amigas que valen su peso en oro, Shelby. Han sido sumamente cariñosas y consideradas conmigo y, sobre todo, muy pendientes de su felicidad.

«No, si al final tendré que besar el suelo que pisen esas traidoras», pensó Shelby. Sin embargo, un ramalazo de orgullo por sus amigas la recorrió. Ella estaba molesta, pero no dejaba de reconocer que sus amigas habían actuado como lo hicieron pensando en ella y, sobre todo, conociendo su temperamento.

―Debo decirle que cuando supe de su... maquinación, francamente, no me gustó en absoluto que decidiesen a mis espaldas, sin embargo, una vez pasado el disgusto, las entiendo.

―Al igual que Su Gracia, si no fuese por su iniciativa... Tiene unos amigos excelentes, Shelby, pero me atrevería a decir que el duque de Brentwood no lo ha hecho solo por amistad ―sugirió Elisa sonriente.

«Demonios, otra más que piensa que Brentwood está locamente enamorado», pensó Shelby.

Sin embargo, correspondió a la sonrisa de Elisa.

―En realidad, nada me ha dicho sobre sus intenciones, Elisa, así que todo son meras suposiciones.

Si la muchacha pensaba que Brentwood tenía alguna clase de interés romántico en ella, no sería Shelby quien la desengañase.

―Además, no sé si gracias a su intervención o no, pero mis tíos nos han enviado una cariñosa carta invitándonos a visitarlos en Dawlish Abbey cuando nos hayamos casado.

―Me alegra saberlo, Elisa. Tengo entendido que los condes de Dawlish son encantadores. ―Shelby no tenía la menor idea del carácter de los condes, hablaba según lo que le había comentado su padre después de conversar con Brentwood. Y, francamente, no se fiaba mucho del criterio del duque.

―La verdad es que si no hubiese sido por ellos... Mi padre no reparó en advertirme de que contaba con una dote; creyendo que no tenía ningún pretendiente, no lo vio necesario. ―Elisa se ruborizó aún más―. Claro que mi único pretendiente ha sido lord Hudson, pero a causa de sus problemas no pudo hablar con mi padre, como era su intención.

Shelby palmeó cariñosa la mano de Elisa, que reposaba en su brazo.

―Todo se ha resuelto satisfactoriamente, Elisa, además de que, gracias a Dios, le dará un heredero a Hudson. Por cierto, ¿cómo se encuentra?

Durante un rato continuaron en amigable charla hasta que decidieron regresar. Elisa volvería a la vicaría hasta dos días después que regresaría para, tras la boda, convertirse en la condesa de Hudson.

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La boda resultó entrañable. Los novios rebosaban felicidad, y por primera vez, Shelby, al verlos, sintió que sus amigas habían hecho lo correcto. Incluso, renuente, le concedió a Brentwood su parte de contribución a la dicha de los novios. Otra cosa eran sus razones.

Los Balfour y los Holden partieron hacia Londres tras el desayuno nupcial y después de desearles a los condes de Hudson toda la felicidad del mundo. Ambos se lo merecían.

k Capítulo 15 l

En Londres, Gabriel no dejaba de cavilar cómo conseguiría convencer a Shelby de que se convirtiese en su duquesa. Después de la debacle de Suffolk, iba a resultarle difícil convencerla de sus buenas intenciones. Por Dios, si ni siquiera sus amigos estaban al tanto de su viaje a Bedfordshire, no podía comentárselo a nadie sin saber con lo que se iba a encontrar, mucho menos a Shelby.

Además, ¿cómo enfocaría su petición? Sabía por Jenna y las demás que ella deseaba un matrimonio por amor, lo único que no podía darle. Mentirle estaba fuera de toda cuestión, lo despellejaría vivo si se enteraba de su mentira, y se enteraría. ¿Colocarla en una situación indecorosa? Con Shelby no funcionaría. Se negaría en redondo, además de que se embarcaría en el primer barco que saliese para Boston. Maldición, ¿ser franco con ella como continuamente solicitaba? Lo rechazaría, con franqueza o sin ella.

Ensimismado, elucubrando en su despacho, pegó un respingo cuando la puerta se abrió y apareció la tropa de entrometidos que tenía por amigos. Claro que hacía poco que él había pecado de lo mismo.

El primero en sacar el sarcasmo a relucir fue Darrell.

―Veo que el agradecimiento de Shelby por tu intervención no ha dejado marcas ―comentó socarrón―. Gracias a Dios que no suele utilizar joyas, si no, tu bonito rostro hubiese pagado las consecuencias.

Kenneth soltó una risilla.

―Y le va a hacer falta todo su atractivo cuando Shelby rechace su oferta, tendrá que volver a buscar entre... ―Hizo un gesto displicente con la mano―... las virginales y asustadizas debutantes.

―Es un duque ―repuso Justin mientras se encogía de hombros―, como si lleva máscara. Se pelearán por convertirse en su duquesa.

―¿Habéis acabado? ―inquirió Gabriel mortificado. Lo último que necesitaba era escuchar las tonterías de sus amigos.

―Yo no he hecho ningún comentario... todavía ―advirtió Callen.

Gabriel rodó los ojos mientras sus amigos tomaban posesión de los sillones y Justin se dirigía al mueble de bebidas.

―¿Y bien? ―espetó mordaz Kenneth―. ¿Ya has decidido la mejor manera de plantearle tu oferta a Shelby? Confieso que estamos en ascuas.

―Sobre todo por si cuando se lo preguntas llevase joyas, por casualidad ―masculló Darrell.

Callen soltó una risilla entre dientes mientras le hacía un guiño jocoso a Darrell.

―Buen punto ―admitió.

―Le diré la verdad ―farfulló con hosquedad Gabriel.

Justin enarcó una ceja.

―¿Y esa es...?

―Pues que a los dos nos vendría bien el matrimonio. ―Gabriel carraspeó al ver cuatro pares de cejas enarcadas―. Ella debe casarse, y yo necesito herederos. Un buen acuerdo.

Kenneth se frotó la nuca receloso.

―La parte de que ella debe casarse me temo que no la tengo clara.

Gabriel le lanzó una mirada asesina.

―Es una dama, ¿no? Cumplirá pronto los veintiuno, está soltera y será duquesa ―replicó hostil.

Los otros se miraron entre sí.

―Has descrito a la perfección a la típica dama inglesa ―repuso Justin―. Me temo que has pasado por alto que nada de eso se puede aplicar a Shelby. Bueno, lo de dama sí ―aclaró.

Gabriel explotó ante tanta chanza.

―¡Joder! ¡No tengo la más remota idea de qué decirle! ¿Es eso lo que queríais saber?

―¿Qué tal la verdad? ―replicó Darrell tras beber un sorbo de su copa.

―¿Qué verdad? ―inquirió Gabriel confuso.

―Que estás loco por ella ―ofreció Callen.

―No estoy loco por ella ―dijo Gabriel ofendido.

―Ya.

―Si tú lo dices...

―Si te lo repites muchas veces, tal vez te convenzas a ti mismo.

Los tres comentarios mascullados por Kenneth, Justin y Callen enervaron a Gabriel que, lejos de contestar so riesgo de escuchar más comentarios mordaces, se limitó a resoplar exasperado.

―No eres tu padre, Gabe ―murmuró Darrell―. Ni siquiera te aproximas, pero le estás dando poder sobre ti al mantener ese miedo a convertirte en él.

―No importa que temas reconocer lo que sientes por ella ―añadió Justin―, los sentimientos están ahí, y tarde o temprano no tendrás más remedio que enfrentarte a ellos.

―Si no admites lo que sientes por ella, la perderás y lo sabes ―observó Kenneth―. Olvida al desgraciado del difunto duque. Él no amaba a nadie, si hubiese amado a su esposa no habría actuado como lo hizo con sus hijos. La hubiera honrado amándolos como ella hubiese querido. No eres él, Gabe, en tu corazón hay sitio suficiente. ―Queriendo quitar un poco de sensiblería, añadió―: Cabemos nosotros, nuestras esposas, nuestros hijos... para todos tienes un lugar. ¿Pretendes hacernos creer que has elegido a Shelby, pero que no la amas? Si se tratara de una debutante, no dudaríamos, pero hablamos de Shelby. Si no sintieses algo por ella, la habrías descartado desde un principio..., y por supuesto, ni te habrías molestado en impedir su boda con Hudson.

―Puede que mañana en la noche tengas tu oportunidad ―murmuró Darrell―. Más te vale aprovecharla, puesto que me temo que será la última que tengas.

Gabriel lo miró expectante.

―Los Balfour dan una fiesta. Frances ha podido averiguar que, aunque el pretexto sea presentar al señor Williams como el heredero del conde de Balfour, ya que el consejo ha admitido la solicitud, se trata en realidad de una fiesta de despedida. Los Holden regresan a Boston ―explicó Darrell.

A Gabriel se le agarrotó el estómago, ¿se marchaba? Maldición, aunque tuviera que arrastrarla a Gretna, ella no dejaría Inglaterra... ni a él.

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Gabriel llegó a la fiesta de los Balfour intentando aparentar tranquilidad, aunque en su interior amenazase tormenta. Condenada ingrata, la había salvado de un matrimonio infeliz y ¿así lo agradecía, huyendo como un conejo asustado? Claro que, en realidad, ella no tenía por qué agradecer nada, él era el que se había inmiscuido en algo totalmente privado, claro que no podía esperar que, a causa de su maldito orgullo, Shelby Holden pidiese ayuda.

Tras rebasar la línea de recepción, de la que formaba parte el nuevo vizconde Williams como heredero del condado de Balfour, bajó las escaleras que conducían al gran salón.

Echó un vistazo al salón mientras se dirigía hacia sus amigos. Shelby estaba con su padre, conversando con otros invitados. Estaba radiante. Molesto, se preguntó si la causa era su próxima partida a Boston o el haberse liberado del compromiso con Hudson. Mientras la observaba, Shelby dirigió su mirada directamente hacia él. Por un instante, no apartaron los ojos el uno del otro, al tiempo que Gabriel notaba que en los preciosos verdes no había animosidad alguna. Suspiró, por lo que parecía no tendría que enfrentarse al fuerte temperamento de la pelirroja.

Shelby había notado la entrada de Gabriel. Cuando dirigió su vista hacia él, él la estaba mirando fijamente, con lo que parecía... ¿culpabilidad, remordimiento, anhelo? No podía darle nombre a lo que expresaban sus ojos y, sin darse cuenta, intentó tranquilizarlo con la mirada. Aunque no podía estar de acuerdo con su arrogante intervención entendía que, sin su osadía, en este momento cuatro personas serían infelices.

Gabriel advirtió los rostros cariacontecidos de su hermana y sus amigas. Frunció el ceño mientras miraba inquisitivo a sus esposos.

―Shelby no ha hecho ademán alguno por acercarse a ellas ―le aclaró Callen.

En ese momento, como si hubiese escuchado las palabras de Callen, observaron cómo Shelby se disculpaba con el grupo en el que estaba y se dirigía hacia ellos.

Gabriel la contempló acercarse. Por Dios que era una belleza. Caminaba entre los invitados con gracia natural, erguida y segura de sí misma. ¿Cómo demonios había podido pasarla por alto? Claro que lo cierto era que nunca la había obviado, sus continuas pullas y discusiones lo probaban, simplemente... ¡Demonios! había ignorado lo atraído que se sentía hacia ella. Cosa que, para su mortificación, sí habían percibido sus amigos.

Tras hacer una reverencia a los caballeros, Shelby se dirigió a las damas que la miraban anhelantes.

―¿Sería posible que me acompañarais a la sala de damas? ―inquirió con suavidad.

No tuvo que repetirlo. Ante la mirada estupefacta de sus esposos, las damas se giraron a una velocidad asombrosa y enfilaron hacia la sala de descanso.

Sin embargo, Shelby no las dirigió hacia la sala sino hacia la habitación que había ocupado durante su estancia con los Balfour.

Celia intercambió una mirada recelosa con Jenna. Tanta privacidad le inquietaba, sobre todo conociendo el temperamento de Shelby.

La pelirroja se sentó en la que había sido su cama y, con un gesto, les indicó que tomaran asiento. Obedientes, se apresuraron a sentarse a su alrededor.

Shelby sonrió para sus adentros. En realidad había decidido perdonarlas, por así decirlo, pero le resultaba muy satisfactorio ver sus rostros demudados por la expectación.

―Debisteis haber confiado en mí ―comenzó mientras pasaba su mirada por los rostros de sus amigas―. No solo no compartisteis vuestras sospechas sobre la señorita Pearson y lord Hudson, sino que hablasteis con ella a mis espaldas. ¿Os dais cuenta de que yo era la única en ese salón que no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo?

Shelby se refería a cuando sus amigas propiciaron el encuentro en el invernadero de Hudson y Elisa, mientras ella permanecía entretenida e ignorante de todo conversando con sus amigas.

Frances abrió la boca para contestar, pero Shelby la atajó con un gesto.

―Fue muy humillante tener que escuchar de Hudson que habíais intervenido con mi total desconocimiento, así como... ¿Estabais al tanto de la visita de Brentwood a lord y lady Dawlish? ―preguntó entrecerrando los ojos. Si así fuese, no sabía si podría pasarlo por alto. Una cosa era que el duque hubiese actuado de manera imprevisible, y otra que todos conociesen sus intenciones.

―Ni nosotras ni nuestros maridos teníamos idea de lo que se proponía Gabriel ―afirmó Lilith―. Ni siquiera Darrell sabía que había viajado a Bedfordshire.

―Y en cuanto a callarnos lo que intuimos primero y nos cercioramos después, hablando con la señorita Pearson ―intervino Frances―: te conocemos, Shelby. Hubieras anulado la boda y no habrías conseguido nada. El motivo de que Hudson buscase a otra era la falta de dote de su enamorada, y en ese momento no teníamos idea de lo que se proponía Gabriel.

―Nuestra intención no fue nunca traicionarte ni hacerte daño ―intervino Jenna―. Solo pretendíamos buscar una solución antes de la boda. Te aseguro que si encontrábamos la manera de impedirlo sin que nadie resultase dañado, te lo hubiésemos dicho, Shelby, pero no podíamos arriesgarnos a que en cuanto supieses que Elisa esperaba un hijo de Hudson cancelases todo, y entonces ¿qué hubiese ocurrido? Hudson se vería obligado a regresar a Londres y buscar otra heredera.

Shelby asintió. De hecho, tenían razón. La conocían y sabían que habría roto el compromiso de inmediato, sin detenerse a pensar en que no conseguiría nada, su impulsividad causaría problemas a otros.

―Deberías perdonar a Gabriel ―musitó Celia―. Entiendo que no desees disculparnos a nosotras, pero gracias a su intuición pudo solucionarse todo satisfactoriamente.

Shelby encogió los hombros.

―Lo cierto es que no tengo nada que reprocharos. Yo misma soy consciente de mi... volátil carácter, y entiendo que llevabais razón al no comentarme nada sin tener una solución en el horizonte ―admitió mientras sonreía tímidamente.

Se escucharon varios suspiros de alivio.

―Entonces ¿por qué regresas a Boston? ―inquirió Frances con un matiz de súplica en su tono.

Shelby bajó la mirada.

―Aquí no hay nada para mí ―susurró.

―¿Y nosotras, no significamos nada? ―Frances estaba al borde de las lágrimas.

Shelby se acercó a ella, al tiempo que se arrodillaba delante de la silla en la que estaba sentada. Le tomó una mano con cariño.

―Sois mis amigas, mis únicas amigas, pero todas tenéis vuestra propia familia, vuestros hijos, mientras que yo...

―¿Acaso en Boston te espera algo mejor? ―intervino Celia―. Y allí estarás sola ―aseveró apenada.

―No conocerás a mi hijo ―murmuró casi para sí, Frances, mientras se llevaba una mano al vientre.

Los ojos de Shelby se abrieron como platos, y varios jadeos se escucharon.

―¿Estás...? ―balbuceó.

Frances asintió.

―Anoche se lo dije a Darrell, y ya puedo decíroslo a vosotras.

―¡¿Tú también?! ―exclamó Lilith.

Shelby casi se desnuca de la velocidad con la que giró el rostro hacia su amiga.

―¡Seremos madres casi al mismo tiempo! ―exclamó Frances emocionada―. ¿Cuándo...?

Lilith se ruborizó.

―Justin también lo supo anoche.

Celia y Jenna se precipitaron a abrazarlas.

―¡Es fantástico! ―espetó Celia entre lágrimas de emoción―. Nuestros hijos se llevarán apenas dos años.

―No llores, tonta ―ordenó Shelby mientras los lagrimones corrían por su rostro.

Abrazadas y entre risas de felicidad, las cuatro amigas miraron expectantes a Shelby.

Mientras se secaba las lágrimas a manotazos, esta admitió.

―Está bien, esperaré a que nazcan vuestros hijos. Mi padre me va a matar ―masculló―, lo tengo harto: ahora me voy, ahora no...

Las risas se recrudecieron mientras Jenna miraba con cariño a Shelby: «Si tan solo Gabriel...».

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Gabriel, en ese momento, felicitaba a los dos orgullosos futuros padres, al igual que Callen y Kenneth.

―¡Gracias a Dios! ―exclamó Callen―. Comenzaba a pensar que la siguiente generación de caballeros en Eton solo estaría compuesta por dos.

―Hombre de poca fe ―repuso Darrell socarrón.

―Estás muy seguro de que serán varones ―señaló Justin.

Callen enarcó una ceja.

―Serán varones ―afirmó arrogante.

―Más os vale ―masculló Kenneth, que ante la mirada inquisitiva de los demás, añadió―: o ya os veo discutiendo los acuerdos matrimoniales con el escocés, en cuanto los bebés, si resultan ser niñas, den el primer grito.

Callen rodó los ojos mientras los demás estallaban en carcajadas.

En ese momento, las damas se unieron a ellos. Gabriel notó, por sus rostros, que Frances y Lilith les habían dado la feliz noticia. Estiró el cuello para mirar tras ellas. ¿Dónde estaba Shelby?

Jenna, notando la confusión de su hermano, le susurró:

―Viene tras nosotras.

Gabriel asintió imperceptiblemente. Bien, era el momento de poner sobre la mesa sus intenciones, aprovechando que podía interceptarla a solas.

Se dirigió hacia el pasillo desde donde habían llegado las damas. Se detuvo cuando escuchó la conversación entre dos damas, en realidad una era la que hablaba, y no parecía muy contenta. Se apoyó en la pared con indolencia mientras esperaba a que finalizasen su conversación. No le interesaba en absoluto lo que pudieran hablar, pero no iba a permitir que Shelby se le escapase.

Se enderezó tenso cuando escuchó que a quien le hablaba la dama supuestamente irritada era precisamente a Shelby.

―Debería hacernos un favor a todos y regresar a su país, señorita Holden ―decía en ese momento... ¿lady Clarke? Gabriel estaba estupefacto. ¿Qué demonios le reclamaba ella a Shelby?

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Shelby seguía un poco rezagada a sus amigas cuando se cruzó con una dama, inclinó la cabeza como saludo, creyendo que la mujer pasaría de largo cuando su comentario, soltado con todo el desprecio posible, la detuvo.

―¿Disculpe? ―murmuró desconcertada.

―No pudo atrapar al conde de Hudson y ahora regresa con sus miras puestas en otro caballero. ―Lady Clarke destilaba odio por todos sus poros―. Se lo advierto, maldita arribista, no conseguirá nada. Me ocuparé personalmente de destrozar su reputación. Para cuando acabe con usted no será recibida ni en la más miserable tienda de Londres.

Shelby estaba estupefacta. ¿Quién demonios era esa mujer y a qué venía tanta inquina?

Lady Clarke debió de notar el desconcierto de Shelby, porque añadió:

―Mi hija es lady Sarah Clarke, y tengo intención de que se convierta en la próxima duquesa de Brentwood. Sé que usted es amiga de lady Clydesdale, pero le aseguro que eso no bastará para que lo atrape, para cuando acabe...

―Me temo, milady, que está cometiendo un grave error, por no hablar de que su insulto y grosería lo ha extendido hacia mi persona. ―Se escuchó una fría voz varonil.

Shelby se tensó. Maldita sea, Brentwood, de todos los caballeros o damas que podrían escuchar los agravios de lady Clarke...

La mujer palideció al escucharlo y, al tiempo que se giraba, hizo una reverencia, en tanto que Shelby, paralizada por la sorpresa, ni se movió.

―Su Gracia...

―Lady Clarke, le puedo asegurar que las intenciones que usted tenga con respecto a su hija me son completamente indiferentes, no así las groserías que acabo de escuchar refiriéndose a mi prometida y futura duquesa de Brentwood. ―La voz de Gabriel tenía un tono tan gélido y letal que haría que cualquier caballero corriese a esconderse. Lady Clarke palideció aún más.

―Su Gracia, yo no sabía...

―Por supuesto que no, no es asunto suyo ―interrumpió Gabriel con arrogancia mientras se cruzaba de brazos―. ¿Y bien? Mi prometida espera una disculpa, y ella puede que tenga paciencia, pero le aseguro que yo carezco por completo de ella.

Lady Clarke se giró hacia Shelby, que observaba la escena completamente desconcertada.

―Por favor, señorita Holden, acepte mis más sinceras disculpas. No tengo excusa para haberme comportado de forma tan grosera e impropia ―murmuró a regañadientes.

A Shelby le sonaron sus palabras tan vacías como a Gabriel, sin embargo, asintió con la cabeza.

Lady Clarke miró expectante a Gabriel. Este no se pudo contener, le importaba un ardite que fuese una dama. Furioso por su vulgar comportamiento con Shelby, se inclinó hacia lady Clarke y susurró conteniendo su ira.

―Ahora ¡largo! Y le recomiendo que abandone la fiesta en este mismo momento, o me ocuparé personalmente de que antes de que acabe será su reputación la que yazca en el barro, y no me importará arrastrar a su hija con usted. ¿He sido claro?

Shelby nunca había visto a nadie palidecer de esa manera, el rostro de lady Clarke mientras se alejaba era casi enfermizo.

Ninguno de ellos se percató, hasta que observaron que la mujer se abría paso, de que varios invitados se habían congregado tras Gabriel, atraídos por la imponente figura del duque parado en medio de un pasillo, y habían escuchado las palabras de este.

Las damas habían notado el retraso de Shelby, e inquietas, volvieron sobre sus pasos, seguidas de sus maridos, para encontrarse con la incómoda escena. Atraídos por el grupo, se unieron más invitados, entre ellos, Jackson Holden y lady Balfour.

Gabriel, al notar la mirada de espanto de Shelby dirigida a algo situado a sus espaldas, se giró. Maldijo para sus adentros al ver la multitud congregada. Maldita sea, ya daba igual lo que hubiera pensado decirle a Shelby, había afirmado ante testigos que estaba comprometido con la señorita Shelby Holden.

Lanzó una mirada hacia Callen, que este entendió al momento. Girándose comenzó a empujar sin ningún miramiento al grupo de mirones hacia el salón de baile. Cuando solo quedaron lady Balfour y Jackson, la dama abrió una de las puertas.

―Creo que necesitan hablar en privado.

Jackson, Gabriel y Shelby entraron en la habitación. Ni siquiera notaron que la puerta se cerraba a sus espaldas.

Shelby fue la primera en hablar.

―Su Gracia, le agradezco de corazón su intervención. Me temo que estaba tan desconcertada que ni fui capaz de reaccionar.

Gabriel inclinó la cabeza.

―Es lo menos que podía hacer, señorita Holden.

―Sobre todo siendo su prometida ―masculló Jackson.

Shelby miró confusa a su padre.

―¿Disculpa? No estamos prometidos ―murmuró mientras su mirada pasaba de su padre a Gabriel.

Gabriel carraspeó.

―Me temo que sí.

Shelby boqueó desconcertada. En su confusión, al ser insultada primero por lady Clarke y la desconcertante defensa de Brentwood, no se percató del sentido de las palabras del duque. Recordó vagamente haber escuchado las palabras prometida y futura duquesa en la misma frase, pero a causa de su turbación ni se le ocurrió asociarlas con ella.

Su rostro era la viva imagen de la incredulidad cuando se dirigió a Gabriel:

―Su Gracia, no es necesario que... Puedo entender que lo que ha afirmado ha sido producto del enojo por las palabras de lady Clarke, pero solo son palabras, no significan... ―Shelby, casi por primera vez en su vida, no encontraba las palabras precisas para detener semejante despropósito. Esto no podía estar sucediendo, había pasado de celebrar con sus amigas la feliz espera de Lilith y Frances a ser la ¿prometida? del duque de Brentwood.

―Significan exactamente lo que he dicho ―afirmó Gabriel mientras intercambiaba una mirada con Jackson.

Shelby meneó negativamente la cabeza mientras farfullaba conmocionada.

―No puede ser, esto es un desastre.

Gabriel enarcó una ceja al escucharla, al tiempo que Jackson intervenía:

―Shelby, Su Gracia ha admitido delante de la mitad de la nobleza que está comprometido en matrimonio contigo ―repuso con suavidad―. Me temo que hasta yo entiendo las implicaciones de su declaración. Lo siento, hija, pero debes asumir que desde hace unos minutos estás oficialmente comprometida con Su Gracia, te guste o no.

Las dos cejas de Gabriel se alzaron. Pero ¡¿qué demonios pasaba con esta familia?! Primero ella calificando el compromiso como un desastre, y ahora su padre lamentándolo. Por el amor de Dios, era un duque, el rango más alto de la nobleza. Comenzaba a sentir su orgullo un poco magullado.

Shelby dirigió una mirada esperanzada a Gabriel.

―Pero... en un tiempo podremos romper el compromiso, ¿no? Puede alegar cualquier cosa, no me importa, no permaneceré mucho tiempo en Inglaterra.

Jackson, abrumado, se pasó una mano por el rostro. No creía equivocarse al pensar que Su Gracia estaba a punto de perder la paciencia con su hija. Shelby conocía las normas, pero parecía incapaz de aceptar lo que estaba sucediendo.

―Shelby, Su Gracia no puede romper el compromiso. Tu reputación se irá al demonio y el escándalo te seguirá a Boston o a donde quiera que vayas. ―Intentó hacer razonar a su hija―. Acaba de protegerte de la única manera que podía, teniendo en cuenta que no es ni tu padre, ni nadie de tu familia. No va a deshonrarse ni, por supuesto a ti, desdiciéndose, ni ahora ni en un futuro.

Shelby, que hasta el momento permanecía de pie, se dejó caer en uno de los sillones de manera muy poco ducal, teniendo en cuenta su futuro próximo. Enterró el rostro entre las manos mientras farfullaba lo que a Gabriel le parecieron coloridas maldiciones, de lo que se cercioró cuando echó un vistazo de reojo a Jackson y observó su resignada expresión.

Cada vez estaba más mortificado por la desesperación de la muchacha, por todos los demonios, había anunciado su próximo matrimonio, no que la convertiría en su amante. Se dirigió a Holden.

―Señor Holden, ¿le importaría dejarnos unos minutos? Me temo que ahí fuera hay un montón de invitados que esperan... lo que sea que esperen. Nosotros saldremos en un momento y se anunciará el compromiso.

Jackson lo miró receloso.

―No se preocupe. Hay un compromiso que anunciar, la reputación de su hija no sufrirá porque hable unos minutos a solas con su prometido ―aseguró Gabriel.

Jackson asintió al tiempo que, tras acercarse a su hija y depositar un cariñoso beso en su frente, salió de la habitación.

Gabriel carraspeó.

―Shelby. ―Ella continuaba meneando negativamente la cabeza―. Shelby, haz el favor de mirarme.

La firme pero suave orden hizo que ella reaccionase. Alzó sus verdes ojos hacia él y Gabriel, por un breve instante, sintió lástima. En su afán de protegerla de lady Clarke y su lengua viperina, ni siquiera le había dado la oportunidad de elegir.

―La insolencia de lady Clarke ha provocado todo esto. ―Ni loco diría que su intención era hacerle una oferta―. Debemos aceptarlo y continuar. Nos conocemos desde hace tiempo, podemos tener un matrimonio cómodo y amigable. Al fin y al cabo, tenías la intención de casarte con Hudson al que, desde luego, no conocías en absoluto, y me temo que por las mismas razones, evitar un escándalo. ¿Me equivoco? ―Gabriel intuía que Hudson había utilizado algún tipo de presión para obtener su consentimiento. Shelby no era una dama a la que pudiesen obligar a hacer algo que no quisiera.

―No ―repuso sucinta ella.

Gabriel suspiró.

―Bien, esto es lo que haremos: saldremos ahí fuera, sonriendo hasta que se nos desencajen las mandíbulas. Permitiremos que los Balfour anuncien el compromiso y brindaremos con los invitados. No te obligaré a una boda rápida, no tiene sentido solicitar una licencia especial. Nos casaremos tras las amonestaciones como corresponde. ―La alta no podía saber que su visita a Suffolk era con la idea de contraer matrimonio. La presencia de sus tíos, y la de sus amigas, ha permitido que lo tomasen como una invitación cortés. Así que por ese lado no habrá rumor alguno.

La confusión de Shelby se había evaporado de golpe al escuchar al duque. En lugar de tomarlo como un intento de tranquilizarla, lo interpretó como un despliegue de arrogancia por su parte. Se levantó y, tras alzar la barbilla con altanería, asintió.

―Entonces comencemos la representación, Su Gracia ―murmuró mordaz.

Gabriel ignoró el sarcasmo.

―Gabriel.

Ella frunció el ceño, y él aclaró:

―Creo que podemos prescindir del tratamiento formal, si puedo llamarla por su nombre, le rogaría que utilizase el mío. ―Si se le ocurría llamarlo por su título como hacían muchas damas casadas de la nobleza al referirse a su marido, se temía que se pondría a gritar como un energúmeno.

k Capítulo 16 l

Cuando salieron de la habitación tomados del brazo, el grupo de amigos los rodeó de inmediato.

Jenna, ignorando a Gabriel, se dirigió directamente a Shelby.

―¿Estás bien?

Las otras damas la observaban expectantes.

Shelby, tras mirar de reojo a Gabriel, que permanecía impertérrito, asintió mientras sonreía trémula.

―Sí, por supuesto.

Jenna frunció el ceño, pero no pudo añadir nada más, puesto que en ese momento se acercaban los Balfour y Holden.

―Debemos anunciar el compromiso ―advirtió lady Balfour―. El salón es un hervidero de rumores.

Gabriel asintió mientras Justin intervenía.

―¿Qué explicación debemos hacer correr?

Darrell miró a Gabriel con cautela.

―Se han dado cuenta de sus sentimientos durante la invitación de lord Hudson a su residencia de Suffolk. Su Gracia tenía previsto mandar el anuncio a los periódicos pero la impertinencia de lady Clarke lo ha precipitado.

Gabriel le lanzó una mirada agradecida. De inmediato, el grupo se disolvió mientras los Balfour, junto con el señor Holden, se dirigían al estrado de la orquesta, seguidos por la... supuestamente feliz pareja.

Tras los brindis y las felicitaciones, Gabriel y Shelby se dirigieron a la pista de baile. Al enlazarla, Gabriel notó la tensión en el cuerpo de ella. Demonios, sabía que no habría sido sencillo convencerla de un matrimonio con él pero, desde luego, haber llegado a un compromiso a causa de la nefasta intervención de lady Clarke resultaba tan perturbador para él como lo era para ella. No era necesaria esa actitud de virgen condenada al martirio. Comenzaba a resultarle molesto y humillante.

Tras bailar unos minutos contemplando la congelada sonrisa de Shelby, Gabriel se hartó. Dirigió a su pareja hacia las puertas que daban a los jardines. Irritado, se dio cuenta de que ella ni se percataba de que estaba siendo casi arrastrada hacia el exterior.

Cuando llegaron a la terraza, se detuvo con tanta brusquedad que Shelby trastabilló y de no ser porque Gabriel aún la sujetaba, hubiese caído de bruces.

―Puedes descansar las mandíbulas ―sugirió mordaz―. Nadie nos puede ver.

Al momento, la forzada sonrisa se borró con una expresión de alivio.

Cada vez más resentido, Gabriel la tomó del brazo y la condujo hacia los jardines. Si iban a tener una discusión, cosa que intuía puesto que su estado de ánimo no era el del hombre más feliz del mundo, por lo menos que sucediese lejos de oídos indiscretos.

―No es necesario que te muestres tan insultada ―masculló con frialdad―. Al fin y al cabo te convertirás en duquesa, y tu futuro esposo no está precisamente con un pie en la tumba. ―Gabriel estaba tan irritado con la actitud indiferente de Shelby que ni siquiera intentó medir sus palabras.

―¿Debo estar agradecida entonces por el honor que me ha hecho, Su Gracia? ―respondió sarcástica.

―No tenía por qué intervenir ―repuso Gabriel―. Como bien dijo tu padre, no tengo ningún parentesco familiar contigo, y aún así hice lo que cualquier caballero honorable. Si el resultado fue un compromiso matrimonial, que para ti, por lo que parece, se asemeja a una condena a muerte, lo siento enormemente. Si tan desagradable consideras nuestro acuerdo, puedes romperlo cuando desees. No tengo intención alguna de pasarme los próximos treinta o cuarenta años soportando a una dama rebosando amargo resentimiento.

Shelby entrecerró los ojos.

―No soy ninguna amargada ―siseó.

―¿No? ―Gabriel hizo una mueca irónica― Pues permíteme decirte que no reflejas precisamente alegría. Demostrabas mucha más felicidad cuando se suponía que te casarías con Hudson, a pesar de que no lo conocías en absoluto.

«Mierda, ¿son celos lo que me ha hecho decir semejante estupidez?», pensó sorprendido. Condenada mujer, ¿por qué razón conseguía siempre sacarlo de quicio?

Gabriel continuó dando rienda suelta a su resentimiento.

―Claro que tal vez haya sido porque con Hudson podías alardear de tu bondad ayudando a un pobre conde arruinado. Pobre señorita Holden, tan generosa sacrificándose por ayudar a un completo desconocido ―añadió con acritud―. Y por supuesto, este no es el caso. Han sido generosos contigo, para variar, y eso no lo puedes soportar, ¿verdad? No me extraña que las demás no te comentasen sus intenciones de ayudarte en Suffolk: ¿para qué? Tu soberbia impide admitir que, a veces, necesitas apoyarte en tus amigos.

Gabriel se daba cuenta de que estaba siendo injusto con ella. Sin embargo, podía más la necesidad de descargar su frustración. Shelby se había visto atrapada en una situación incómoda, ella no era responsable de que él hubiera decidido intervenir. Al fin y al cabo, él se encontraba cerca porque había decidido hacerle su oferta, y en ese caso ella hubiese podido negarse a aceptarla. Pero tal y como se habían desarrollado las cosas, Shelby no tuvo opción ninguna. Era lógico que se encontrase confusa y desconcertada. Al fin y al cabo, él se había librado de la disyuntiva de ser honesto o no con sus motivos. Debería estar agradecido por la intervención de lady Clarke, pensó con cinismo, había conseguido lo que se había propuesto sin tener que dar una sola explicación, pero ella se había encontrado con un hecho consumado y, pese a todo, no se encontraba cómodo sintiendo que, de alguna manera, le había impuesto el compromiso.

No le agradaban en absoluto los acuerdos matrimoniales que se realizaban entre familias sin tener en cuenta los deseos de las damas. Tanto Jenna como Celia habían tomados sus propias decisiones al respecto, algo que le había costado mucho sufrimiento a su hermana, e imponerle a Shelby un matrimonio con el que se notaba a todas luces que no estaba de acuerdo le revolvía el estómago.

Shelby lo escuchaba atónita. Sin pretenderlo, le había dado una impresión totalmente equivocada. No estaba horrorizada por casarse con él, en absoluto. Su frustración se debía a que sabía que él no la amaba, que se había comprometido por honor, mientras que ella... Pero eso no podía decírselo. ¿Qué más daba? Que pensase lo que quisiese. Sin embargo, le dolía que se mortificase de esa manera, creyendo que ella consideraba su unión con él como un castigo.

Cavilaba la mejor manera, o la menos comprometida, de aclarar su comportamiento, cuando Gabriel continuó.

―Será mejor que nos vayamos. Ya hemos celebrado lo suficiente este maldito compromiso. Te acompañaré junto a tu padre. Te rogaría que tomases una decisión lo antes posible sobre si te ves capaz de continuar o no con semejante sufrimiento ―repuso con frialdad.

Sin más, la tomó del brazo y volvió a arrastrarla hacia el interior.

r

Tumbada en su cama, dispuesta para dormir pero sin que el sueño la alcanzase, Shelby no cesaba de repasar las palabras de Gabriel.

Claro que se había tomado con más alegría su compromiso con Hudson. Él no la amaba, ni ella a él. No tenía ninguna expectativa sobre ese matrimonio más allá de un cierto cariño con el paso del tiempo. Sin embargo, enfrentarse a un enlace con Gabriel estando enamorada de él y sabiendo que él no sentía absolutamente nada por ella era algo completamente distinto. No soportaría su indiferencia. Mucho menos su resentimiento por haberse sentido obligado a ofrecerse. Pensó en sus amigas, todas ellas estaban enamoradas cuando comenzaron con sus ahora maridos, y ellos... ellos también tenían sentimientos hacia ellas aunque hubiesen intentado esconderlos. Los hombres evitaban mostrarse vulnerables, ¿sería así con Gabriel? ¿Sentía algo por ella y evitaba demostrarlo? No. Ella había visto las miradas de Callen, Kenneth, Darrell e incluso Justin hacia sus amigas mucho antes de declarar lo que sentían, y ninguna de las miradas de Gabriel hacia ella reflejaba algo ni remotamente parecido: exasperación, burla, sarcasmo, pero ¿anhelo?, en absoluto. Recordó que después de aquel maravilloso momento en los jardines, que para ella había significado tanto, él simplemente se distanció. Pensó, cínicamente, que él solamente había dado rienda suelta a su lujuria, proporcionándole su primera liberación: el orgullo viril y todas esas patrañas masculinas.

Claro que tampoco podía permitir que él se hiciese una idea equivocada acerca de sus reservas hacia el matrimonio. Había herido su orgullo al permitir que pensase que su rechazo era a causa de que se trataba de él, de Gabriel, pero no era cosa de decirle: Te equivocas, estoy loca por ti, y me aterra que tú no sientas nada por mí ni llegues a sentirlo nunca.

Podría soportar una vida sin amor, pero por ambas partes. Sería un infierno amarle y tener que lidiar con un tibio cariño por su parte.

Agotada, se rindió al sueño.

r

A la mañana siguiente, sus amigas se presentaron en Portman Square. No podía negar que esperaba su visita. Socarrona, pensó que incluso habían tenido la delicadeza de esperar a que finalizase el desayuno.

Reunidas en la salita que ella solía utilizar para leer o escribir, comenzó el interrogatorio.

―Debo decir que sentí lástima por lady Sarah. Me temo que la osadía de su madre le ha costado, no ya la temporada, sino el rechazo de las familias de la nobleza. Insultar a la futura duquesa de Brentwood, para el caso a una duquesa, no es algo que la alta perdone con facilidad ―murmuró Jenna.

―Los hijos no deberían pagar por los pecados de los padres ―murmuró Lilith.

―Tal vez podamos ayudarla tras el verano, durante la pequeña temporada ―ofreció Frances―. Quizá si le ofrecemos nuestro apoyo consigamos que vuelva a ser recibida. Todo dependerá de que su madre no insista en acompañarla, en ese caso, me temo que nada podremos hacer.

―Esa arpía es capaz de negarle un futuro a su hija si no la aceptan a ella también. Aunque me temo que pocos caballeros se ofrecerán por lady Sarah si en el lote va incluida la serpiente de su madre, y no olvidemos que un caballero es quien ordena y manda en su casa. ―Las cejas enarcadas de las casadas hicieron que Celia, que era quien había hablado, soltase una risilla―. Habitualmente ―añadió―. No creo que ninguno tolere que esa mujer intervenga en su matrimonio.

Jenna asintió al tiempo que clavaba su mirada en Shelby.

―¿Qué ocurrió exactamente? ―inquirió―. Me temo que llegamos solo para escuchar a Gabriel proclamar vuestro compromiso.

Shelby suspiró, al tiempo que les relataba las palabras, las groserías en realidad, que lady Clarke le había dedicado hasta llegar a la intervención de Gabriel.

―Lo que no entiendo es qué hacía Gabriel escuchando. ―Se preguntó Frances perpleja.

Jenna carraspeó.

―No escuchaba, esperaba a Shelby.

Las cejas de la aludida se alzaron.

―¿A mí?, ¿por qué? ―inquirió atónita.

Tres rostros se giraron interesados hacia Jenna.

―Mmm... yo... creo que pretendía...

―¡Por Dios, Jen, ¿qué demonios pretendía? ―espetó Lilith exasperada.

―Ofrecerle matrimonio ―soltó de corrido Jenna.

Shelby se quedó paralizada. ¿Pensaba pedirla en matrimonio antes del desastre de lady Clarke? ¿Por qué? Él deseaba un matrimonio de conveniencia y había dejado claro que ella no era la adecuada... ¿no?

―No lo entiendo ―balbuceó confusa―. ¿Por qué a mí?

Las otras se miraron entre ellas.

―Tal vez sienta algo por ti ―ofreció Celia.

Shelby enarcó una ceja con sarcasmo, al tiempo que fijaba su mirada en Jenna, sospechosamente silenciosa.

―¿Por qué? ―inquirió recelosa.

―¡Y yo qué sé los motivos de mi hermano! ―intentó defenderse Jenna.

―Los sabes ―aseveró Lilith―. Así que ilumínanos, por favor.

Jenna hundió los hombros abatida.

―No es asunto mío. Además, no es algo que sepa porque me lo haya confiado. Solamente es una suposición.

―Pues supón en voz alta, si eres tan amable ―dictaminó Lilith.

Jenna dudó. Sabía del recelo, del terror para ser más exactos, de Gabriel a entregar su corazón, pero revelar algo tan privado de su hermano..., claro que tan privado no era, sus amigos estaban al tanto, pero eran sus íntimos amigos. Compartirlo con ellas, incluida su futura esposa, le parecía una traición.

―Digamos que Gabriel teme parecerse al difunto duque ―ofreció Jenna―. Y no diré más. Todas lo conocíais.

Celia la miró con fijeza. Jenna intuyó que su prima ya se había percatado del verdadero terror de Gabriel. No obstante, Celia se mantuvo en silencio.

―Pero él no es cruel y frío como el anterior duque ―comentó Shelby cada vez más desconcertada.

―No, por supuesto ―admitió Jenna―, pero teme desarrollar ciertas... actitudes desagradables del difunto.

Lilith sonrió socarrona.

―Me atrevería a decir que tanto tú como Gabriel deberías inventaros una palabra concreta para referiros al... difunto. Comenzáis a repetiros al citarlo ―repuso con una risilla.

Shelby frunció el ceño. Había notado, pero sin darle mayor importancia, que ni Gabriel ni Jenna se referían al anterior duque, incluso estando vivo, con la palabra padre. Siempre lo citaban como Brentwood o Su Gracia, incluso el duque, si estaban entre amigos. Ella había sido testigo del infame comportamiento del difunto con Jenna, cuando lo desafió en público, pero supuso que era la lógica reacción de un duque arrogante y cruel, acostumbrado a que se hiciese su voluntad. Lo que le inquietaba era que Gabriel tampoco, a tenor de lo que estaba escuchando, apreciaba especialmente a su padre. Entendía que para ciertos nobles una hija no fuese más que una molestia, pero ¿el heredero? ¿Qué había ocurrido entre Gabriel y su padre para que este temiese parecerse a él?

Cuando Celia se había refugiado en Balfour House, tras la expulsión de Jenna de Londres, todos los esfuerzos habían estado destinados a saber a dónde la había enviado y conseguir traerla de vuelta. Pero entre ellas no habían hablado de los motivos que podía tener el duque para tratar con tanta crueldad a su hija. Recordó los apuros y la vergüenza de Jenna al tener que mostrarse en público sin sus gafas, siempre apoyada en Celia para que ella le describiese lo que había más allá de la distancia de un par de brazos.

Tal vez debería tener una conversación con Gabriel. Ya que su matrimonio podía considerarse inminente, por lo menos sabría qué terreno pisaba.

La voz de Lilith la sacó de sus elucubraciones.

―¿Disculpa? Me temo que estaba distraída.

Lilith sonrió.

―Te preguntaba qué sientes en realidad por Gabriel ―repuso como si le hubiese pedido su opinión sobre el tiempo.

Shelby se sonrojó como una amapola, lo que hizo que las otras cuatro se mirasen cómplices.

Frances se encogió de hombros.

―En realidad no hace falta que contestes, tu sonrojo lo ha dicho todo. Estás enamorada de él ―sentenció.

―Creo haberos dicho en otra ocasión que lo que yo sienta no es relevante ―murmuró Shelby―. Este no es un matrimonio por amor como los vuestros, al menos no por ambas partes. Él no siente nada por mí.

Jenna bajó contrita la mirada al escucharla. Sabía de la obsesión de su hermano por un matrimonio de conveniencia. Intuía que algo sentía por Shelby, pero ¿y si sus suposiciones eran erróneas? Gabriel la trataría con cariño y respeto, de eso no tenía duda alguna, pero nunca se entregaría por completo, y eso, para alguien tan apasionado como su amiga, y por encima enamorada, acabaría convirtiéndose en una sombra de lo que era, eso si no decidía abandonarlo. Y Shelby era muy capaz de desentenderse de las reglas de la sociedad.

r

Gabriel se dirigió a Portman Square. Cuanto antes dejase establecidos los acuerdos matrimoniales, mucho mejor. Incluso comenzaba a plantearse la posibilidad de solicitar una licencia especial. La alta comenzaría su éxodo en días y no tenía sentido celebrar una boda por todo lo alto en St. George’s; aunque estuviese casi seguro de que el anuncio de su enlace haría que la nobleza retrasase su salida hacia el campo, dudaba mucho que a Shelby le agradase casarse rodeada del escrutinio de la aristocracia.

―Deseo ver al señor Holden ―masculló con sequedad cuando el mayordomo le abrió la puerta.

―Por supuesto, Su Gracia. Si es tan amable de esperar un momento, avisaré al señor.

Collins lo dirigió a lo que parecía la sala de espera de las visitas.

Al cabo de unos instantes, el hombre regresó precedido del señor Holden. Gabriel enarcó una ceja. Esperaba ser conducido hacia el dueño de la casa, no que el mismísimo dueño saliese a reunirse con él, por mucho que se tratase de un duque y él de un simple burgués.

―Su Gracia. ―Holden se inclinó respetuoso―. ¿En qué puedo ayudarle?

Gabriel por un instante se desconcertó. «¿Ayudarme?». pensó confuso. Por el amor de Dios, la noche anterior había anunciado su compromiso con su hija. Había asuntos que solucionar, decisiones que tomar..., esto no se trataba de una visita de negocios... o tal vez sí, si lo analizaba fríamente.

―Señor Holden. ―Gabriel inclinó brevemente la cabeza―. Me temo que después del anuncio de anoche, hay ciertas cosas que debemos discutir.

―Oh, por supuesto, mis disculpas. Si es tan amable de acompañarme, hablaremos en mi despacho.

Gabriel, confuso, siguió al hombre. ¿Acaso no esperaba su visita? Era el paso lógico después de lo ocurrido.

Tras entrar en el despacho y ser invitado a sentarse, Gabriel decidió llevar el peso de la conversación. Parecía que el señor Holden era lo que esperaba de él. Encogiéndose de hombros interiormente, comenzó a hablar.

―Señor Holden, en principio debo dejar claro que no necesito la dote de su hija. Haré que mis abogados reflejen en los acuerdos que dicha dote se colocará en una cuenta bancaria a nombre de la señorita Holden, me es completamente indiferente el banco que elijan. En realidad, no he venido a discutir arreglos económicos, eso lo dejo para los abogados. El motivo de mi visita es que, aunque anoche ofrecí esperar el mes necesario para que las amonestaciones fuesen publicadas, he decidido que no tiene sentido. La alta saldrá para sus residencias campestres en breve, y aunque la curiosidad les haga retrasar su salida, dudo que la señorita Holden se encuentre cómoda con una gran boda en St. George’s, por lo cual he pensado solicitar una licencia especial y celebrar la boda en una semana.

Gabriel observó el rostro del señor Holden. Permanecía inescrutable mientras lo escuchaba. Un poco incómodo, esperó su respuesta.

―Su Gracia... ―comenzó Jackson mientras cruzaba las manos sobre el escritorio.

En ese momento, Gabriel se percató de que la entrevista transcurría como si fuese un acuerdo de negocios, con Holden sentado tras su mesa y él en una de las sillas, como si fuese un cliente de su banco, y no le gustó la sensación. Él era un duque, y acababa de salvar del escándalo a su hija, lo menos que podía hacer era mostrar un poco de... si no agradecimiento, al menos algo de afabilidad, desde luego no esperaba ser tratado con tanta distancia, como si estuviese solicitando un préstamo. Holden continuó:

―Mi hija es perfectamente capaz de decidir por sí misma si se encontraría a gusto con una gran boda o con algo más sencillo. No me corresponde a mí tomar esa decisión por ella, y me atrevería a decir que a usted tampoco. ―A Jackson le caía bien el duque, la noche anterior había visto en él a un caballero honorable y que, por la razón que fuese, estaba decidido a proteger a su hija. Pero ese punto de arrogancia que notaba ahora en él no le agradaba en absoluto―. En cuanto a los acuerdos económicos, estoy de acuerdo en que los abogados podrán redactarlos satisfactoriamente para ambas partes. En absoluto deseo ser descortés, pero si me permite, ordenaré que avisen a mi hija. Les corresponde a ustedes ponerse de acuerdo sobre las otras cuestiones, tales como el lugar para celebrar el enlace, la fecha y demás.

Jackson, ante la perplejidad de Gabriel, tiró del cordoncillo y al momento apareció el mayordomo.

―Collins, ¿las amigas de mi hija se han marchado ya?

―Sí, señor, hace unos instantes.

Gabriel frunció el ceño, así que el grupo de maquiavélicas damas ya había acudido a recabar información. Ni siquiera se sorprendió.

―Bien, avísela de que requiero su presencia.

Cundo el mayordomo se retiró, Holden se levantó. Gabriel hizo lo mismo.

―Supongo que deseará ser usted quien envíe el comunicado del compromiso a los periódicos ―aseveró Jackson.

Gabriel asintió.

―De acuerdo entonces. ―En ese momento, la puerta se abrió dando paso a Shelby. Tras un instante de confusión, puesto que no esperaba encontrarse con el duque, hizo su reverencia.

―Su Gracia.

Jackson rodeó el escritorio para acercarse a su hija.

―Shelby, Su Gracia ha venido a discutir los pormenores de la boda. ―Mientras se inclinaba para besarla en la mejilla, murmuró―. Os dejaré solos. Dudo que la ausencia de carabina suscite escándalo alguno a estas alturas.

Tras inclinarse ante el duque, Jackson dejó la habitación.

Shelby fijó su mirada en Gabriel y enarcó una ceja. El arrogante duque parecía confuso, desconcertado. ¿Qué habrían hablado su padre y él para generar tal estupefacción en el generalmente seguro de sí mismo Brentwood?

Gabriel, atónito, todavía estaba procesando las palabras de Holden. ¿Acababa de ser amonestado? ¿Él? Comenzaba a pensar si su ofrecimiento no habría sido un total despropósito. Si la hija no se distinguía precisamente por su docilidad, el padre tampoco tenía pelos en la lengua.

Shelby, recelosa, tomó asiento. Gabriel pareció despertar de su abstracción al notar el movimiento y se sentó a su vez.

Frustrado, se pellizcó el puente de la nariz. Si la entrevista con el padre había estado lejos de ser cordial, se temía que tras la conversación con la hija saldría disparado hacia Bedlam rogando que lo admitiesen.

Carraspeó. Demonios, ni siquiera sabía cómo empezar.

―Shelby, ―Ella lo observó con atención―, verás... he pensado que quizá una gran boda no fuese completamente de tu gusto, y que tal vez con una ceremonia íntima, solo amigos y familia, te sentirías más cómoda.

Ella reprimió una respuesta mordaz. ¿Se preocupaba de su bienestar o temía que ella no estuviese a la altura ante toda la nobleza? Decidió darle el beneficio de la duda. Brentwood podía ser arrogante, pero no era mezquino.

―Es muy amable por su parte, Su Gracia.

Gabriel rodó los ojos.

―Creí que habíamos superado los tratamientos formales.

―Disculpa... Gabriel.

Era la primera vez que escuchaba su nombre en sus labios. Aunque había insistido la noche anterior en que obviase el tratamiento formal, la tensión existente entre ellos no permitió tal libertad y se dio cuenta de que le agradaba. De todas las amigas de Jenna, ella era la única que continuaba manteniendo el tratamiento, al igual que él, por supuesto. ¿La razón? No la tenía muy clara y tampoco era el momento para ponerse a pensar en ello.

―Creo que podríamos celebrar la boda en una semana... si estás de acuerdo, por supuesto.

¿Una semana? A Shelby se le agarrotó el estómago. Había entendido, por sus palabras de anoche, que pretendía esperar el mes de las amonestaciones, ¿qué le habría hecho cambiar de opinión? ¿Se habría arrepentido de su caballerosa defensa y se habría dado cuenta de que había ofrecido matrimonio a una americana a la que le importaban un ardite las normas de la rígida sociedad londinense y pretendía adelantar la boda para evitar desdecirse? Gabriel era demasiado honorable como para retirar su palabra, incluso aunque esta hubiese sido dada sin pensarlo detenidamente.

―Gabriel ―murmuró tras aclararse la garganta―. Tal vez deberías pensártelo mejor. Anoche todo fue tan repentino...

Gabriel enarcó las cejas.

―¿Pensármelo?, ¿el qué? ―inquirió confuso.

―El compromiso, la boda, todo... Los comentarios de Lady Clarke se olvidarán, la nobleza saldrá para el campo, cuando regresen habrá otro escándalo, no es necesario que...

Él se cruzó de brazos.

―¿Qué no es necesario?

Shelby se levantó bruscamente.

―Oh, por Dios, sabes perfectamente de qué hablo: que te sientas obligado a defender mi honor. No me importa lo que lady Clarke pueda decir de mí. No puede perjudicarme en absoluto puesto que no tenía ninguna intención de buscar marido.

Gabriel, que se había levantado al hacerlo ella, suspiró hastiado.

―Aclaremos algo, Shelby: nadie me obliga a hacer lo que no deseo y, por supuesto, no me desdeciré de la palabra dada.

Gabriel sopesó decirle la razón por la que estaba en aquel pasillo y había escuchado la conversación. Tal vez se sentiría más segura si le confesaba que ya llevaba la intención de ofrecerle matrimonio cuando la intervención de la arpía provocó que todo se precipitase.

―Hay algo que debes saber, Shelby. ¿No te has preguntado qué hacía en aquel pasillo? ―inquirió mientras la miraba fijamente.

Shelby recordó las palabras de Jenna: «Esperaba a Shelby, pretendía ofrecerle matrimonio».

Permaneció en silencio mientras Gabriel continuaba.

―Había decidido pedirte matrimonio, con lo cual la intervención de lady Clarke solo precipitó las cosas.

―¿Por qué? ―preguntó confusa ella.

Gabriel ladeó la cabeza.

―¿Por qué, qué?

―¿Por qué yo? No soy dócil, no encajo entre las damas de la ton, mi carácter es demasiado...

―¿Irritante, explosivo, americano? ―ofreció Gabriel afable.

Shelby entrecerró los ojos.

―Sí, todo eso. Así que, ¿por qué yo y no una perfecta rosa inglesa como lady Sarah Clarke?

―¿Buscas cumplidos, Shelby? ―inquirió con sorna.

―¡Por supuesto que no!

―No deseo una perfecta rosa inglesa. Supuse que sí, que sería lo más adecuado, pero acabaría llorando de aburrimiento por cualquier esquina al cabo de una semana de matrimonio. Tú y yo no nos amamos, pero tengo la seguridad de que contigo no me aburriré jamás. Somos amigos, o eso creo, a pesar de nuestras discusiones. Podemos tener un buen matrimonio. ―Mientras hablaba, Gabriel se iba acercando a Shelby, hasta casi rozarle las faldas con sus piernas.

«Pero el problema es que yo sí te amo», pensó ella desolada.

―Y además ―murmuró con voz ronca mientras alzaba una mano para posarla en el hueco entre el cuello y mentón femenino―, me encanta besarte, y creo que tú también disfrutas de mis besos.

Shelby se quedó paralizada con la mirada fija en los ojos grises de Gabriel, al tiempo que su dedo pulgar acariciaba su mentón. Gabriel enlazó la cintura de Shelby al tiempo que bajaba su cabeza con lentitud, dándole tiempo a rechazarlo si lo deseaba. Sin embargo, en cuanto sintió la boca de Gabriel rozar sus labios, Shelby suspiró y alzó los brazos para enroscarlos alrededor del cuello masculino. Por Dios, claro que disfrutaba con la maravillosa sensación de los labios de Gabriel sobre los suyos, jugueteando, mordiendo, lamiendo.

Se rindió a las sensaciones que despertaban en ella la boca de Gabriel y sus grandes y preciosas manos rodeándola. Ella lo amaba, él sólo sentía deseo. Quizá fuese suficiente, de hecho, hubiese tenido mucho menos si el matrimonio con Hudson se hubiese realizado. Por lo menos Gabriel no amaba a otra... no amaba a nadie.

Tras unos instantes, Gabriel se separó renuente. Mientras acariciaba con su pulgar los hinchados labios de Shelby, murmuró.

―Una semana.

Al tiempo que Shelby alzaba su mirada todavía confusa hacia él, Gabriel tomó su mano, se inclinó y la besó, para después desaparecer por la puerta de la sala.

Shelby se dejó caer en la silla que tenía tras ella. ¿Podría conseguir que alguna vez Gabriel la amase? Mientras ella se volvía gelatina con sus caricias, él continuaba manteniendo la compostura... bueno, quizás no tanto, puesto que su vientre había notado la repentina dureza en el cuerpo masculino, no solo en este momento, sino también aquella vez en los jardines. Tal vez...

k Capítulo 17 l

Gabriel acalló las reticencias de sus amigos, sobre todo de Jenna, ante una boda apresurada, aduciendo dos razones: Londres se quedaría vacío, o casi, en unos días, y no tenía intención de que la alta permaneciese en la ciudad para asistir a la boda del duque de Brentwood como si se tratase de un espectáculo de feria; y la otra razón, la que acabó por convencer a su hermana, era que Lilith y Frances comenzarían pronto su confinamiento y deseaba que sus amigos estuviesen presentes. Si esperaba el mes reglamentario, sería complicado para Justin y Darrell regresar del campo con sus esposas gestantes.

r

La mañana de la boda amaneció radiante. Se casarían en la residencia de Portman Square, pasarían la noche de bodas en Brentwood House y partirían uno o dos días después hacia Essex.

Lilith había llevado los vestidos que madame Durand le había confeccionado a Shelby y que esta no tuvo ocasión de ver para su boda con Hudson. Shelby estaba manifiestamente incómoda pensando que utilizaría unos vestidos que fueron realizados para casarse con otro caballero durante su boda con Gabriel.

Frances, escuchando sus recelos, comenzaba a perder la paciencia.

―Shelby, por el amor de Dios, nadie vio los vestidos, ni siquiera tú, y la factura fue enviada a tu padre, con lo cual no es como si Hudson hubiese pagado por ellos. En ese caso sí resultaría un poco violento para Gabriel que otro hombre pagase el vestido de novia de su futura esposa.

Shelby fruncía el ceño, no muy conforme con los argumentos de su amiga.

―Gabriel se dará cuenta de que el vestido no fue confeccionado para esta boda, apenas ha pasado una semana desde que hizo su oferta, se sentirá ofendido.

Lilith rodó los ojos.

―Te puedo asegurar que cuando te vea aparecer con él lo último en lo que pensará es en para qué boda fue realizado, y ni te cuento cuando esta noche... ―Alzó y bajó las cejas varias veces con gesto pícaro.

Shelby se ruborizó violentamente mientras las demás soltaban unas risillas recordando sus propias noches de boda.

―Ni siquiera nosotras lo hemos visto ―ofreció Celia―. Madame envuelve sus creaciones como si fuesen un secreto de la corona.

―¿Lista? ―inquirió Lilith mientras tomaba el enorme envoltorio de la cama donde estaba extendido con la ayuda de Frances.

Shelby asintió. Envuelta en una bata, ya se había bañado y Abby había recogido su abundante cabello pelirrojo en un precioso recogido.

Cuando soltaron la muselina que cubría el vestido, todos los ojos se abrieron como platos y se escucharon varios jadeos.

―¡Santo Dios! ―exclamó Jenna―. Esta vez se ha superado a sí misma.

Shelby estaba anonadada contemplando la preciosa creación.

En rojo vino, bastante más oscuro que el que había creado para Jenna, el cuerpo del vestido era un exquisito despliegue de intrincados bordados en plata sobre gasa. El escote corazón dejaba los hombros al descubierto, y bastante pecho, por cierto, y por detrás bajaba hasta media espalda. La falda consistía en capas de seda y gasa, que se deslizaban en diferentes longitudes, comenzando cortas y alargándose según bajaban las capas, como si formasen olas de mar. El vestido era maravilloso, con el único adorno de los bordados plateados.

Celia echó un vistazo al resto de los complementos que madame había enviado. Una sonrisa pícara se formó en su rostro.

―No hay enagua.

Madame siempre enviaba como única ropa interior una enagua para procurar volumen a las faldas de los vestidos.

Sin apartar la mirada del precioso vestido, Lilith comentó:

―No la necesita, con las capas de gasa y seda que lleva y la altura de Shelby, la falda tiene el volumen suficiente.

Shelby abrió los ojos como platos.

―Pero... estaré completamente desnuda bajo el vestido.

Jenna soltó una risilla.

―Nadie lo sabrá, bueno nuestros maridos lo intuirán, y a Gabriel no creo que le importe mucho cuando te lo quite.

―Vamos, Shelby ―adujo Frances―. Viste los nuestros, ¿no irás a sacar tu mojigatería a relucir ahora?

―Si algo no soy, es mojigata ―respondió mortificada.

―Eso es verdad ―admitió Lilith―, puedes ser muchas cosas, pero mojigata es lo último que pensaría de ti, es más, creo que ni conoces esa palabra ―añadió socarrona.

Celia dio unas palmadas.

―Muchachas, manos a la obra. Aunque me encanta tener a los caballeros, sobre todo al novio, expectantes, debemos comenzar a vestirla, o empezarán a subir a investigar enviados por Gabriel.

r

Mientras tanto, en el salón preparado para la ceremonia, Callen, que actuaba de padrino para su cuñado, notó el tenso semblante de este. Tomándolo de un brazo, lo alejó de los demás.

―¿Qué demonios te pasa? Tal parece que asistes a un funeral. No vamos a burlarnos de ti porque muestres un poco de nerviosismo... bueno, tal vez Darrell, pero ya sabes cómo es.

―No estoy nervioso ―masculló Gabriel―. Sabes que yo no me caso por las mismas razones que vosotros.

―¿Te estás arrepintiendo? ―Callen frunció el ceño―. No puedes dejarla plantada en este momento, has llegado demasiado lejos.

―¡No voy a dejarla plantada, por el amor de Dios! ¡¿Por quién me tomas?!

―¿Entonces qué es lo que te ocurre?

Gabriel resopló. Ni él mismo sabía lo que le ocurría. Se sentía inquieto, nunca imaginó que sentiría tanto terror el día de su propia boda. Miró a Callen preocupado.

―¿Estaré cometiendo un error? ―inquirió―. Cuando viajamos a Escocia con Jenna yo ya sabía que nunca me casaría por amor, de hecho, siempre lo supe, pero creo que le haré daño, ella no es una de esas debutantes a las que les es indiferente si su esposo las ama o no con tal de cumplir las expectativas puestas en ellas y hacer una buena boda. Yo tengo las cosas muy claras, pero ¿y si ella espera algo más de este matrimonio?

―¿Has hablado con ella, le has explicado...? ―preguntó Callen cada vez más alarmado.

Gabriel se encogió de hombros.

―Me temo que no he sido demasiado explícito.

El escocés se pasó una mano por el rostro con exasperación.

―¡¿No pretenderás tomar una amante?!

―Demonios, Callen, con amor o sin él, para mí los votos son sagrados. No los romperé.

―Gabe ―murmuró Callen con suavidad―. Olvida el pasado, dale una oportunidad a este matrimonio, a ella... y a ti...

La entrada de las damas hizo que Gabriel y Callen volviesen a sus puestos delante del vicario. Gabriel se situó mirando hacia la entrada, mientras Justin, Kenneth y Darrell interrogaban con la mirada a Callen. Este se encogió de hombros y meneó la cabeza negativamente con resignación.

Toda la tensión en el cuerpo de Gabriel desapareció al ver aparecer a Shelby del brazo de su padre, para ser reemplazada por un nudo en el estómago. Su corazón comenzó a latir furioso. Que dios lo ayudase, ¿tendría que mantener sus manos alejadas durante todo el día de esa mujer que rebosaba sensualidad por todos sus poros? Sin ser consciente de ello, una sonrisa de admiración se formó en su rostro.

Shelby, ruborizada y con una trémula sonrisa en su rostro, avanzaba hacia él, envuelta en capas de gasa color vino. El único adorno eran los intrincados bordados en plata que rodeaban su torso y un ramo de dalias en tonos morados y blancos en una de sus manos. Ni una sola joya, pero eso no desmerecía en absoluto su impactante belleza.

Cuando llegaban a su altura, Gabriel extendió su mano y el señor Holden tomó la de su hija y la depositó en la extendida del que se convertiría en su esposo en unos instantes.

Shelby se giró un poco para entregar su ramo a Jenna. Cuando volvió su mirada hacia Gabriel, este la observaba con una expresión indefinible en sus ojos.

―Estás preciosa ―murmuró al tiempo que se inclinaba en su oído.

Shelby solo pudo responder azorada:

―Tú también.

La burlona ceja levantada de Gabriel le indicó que su comentario no había resultado ser muy apropiado. Por Dios, no se le decía a un caballero que estaba precioso. Salvo que sí lo estaba. Gabriel era sumamente atractivo, y en su traje de etiqueta resultaba devastador.

Ambos se giraron hacia el vicario, sin que Gabriel soltase su mano. Cuando este solicitó el anillo, la mano abierta de Callen se colocó entre ellos mostrando el anillo en su palma.

Gabriel colocó el sencillo arete de oro en el dedo de Shelby, y en ese momento se percató de que ni siquiera le había regalado un anillo de compromiso. Miró de reojo a Kenneth, mientras este alzaba una ceja socarrón. Agradeció en silencio que todos ellos se marchasen al campo. Maldita sea, no era propio de él semejante descuido.

Fueron declarados esposo y esposa. Gabriel levantó con sus nudillos el rostro de Shelby y depositó un tierno beso en sus labios.

Las miradas desconcertadas que intercambiaron sus amigos con sus esposas indicaban su preocupación. Ese beso no se parecía ni de lejos a ninguno de los que habían intercambiado ellos en sus propias bodas, claro que en esta no había amor... «Al menos por una de las partes», pensaron las damas con consternación.

Al momento, fueron reclamados para las felicitaciones correspondientes. Mientras Shelby era rodeada por sus amigas y sus esposos, Jackson se acercó a Gabriel.

Había notado la frialdad en el comportamiento de su nuevo yerno y no le había gustado nada.

―No me importará en absoluto su título, Su Gracia. Si le hace el más mínimo daño, si ella derrama una sola lágrima por causa suya, me la llevaré a Estados Unidos y le juro por lo más sagrado que no volverá a verla. ¿He sido claro? ―espetó con sequedad.

Gabriel se tensó y toda su arrogancia ducal salió a relucir.

―¿Me está amenazando, señor Holden? Porque si es así, me temo que está cometiendo un grave error. Es mi esposa, la esposa de un duque de Inglaterra, y ni siquiera usted, siendo su padre, tiene derecho alguno sobre ella.

Jackson lo observó con frialdad.

―Le aconsejo que no me subestime, Su Gracia. ―Tras decir esas palabras, se alejó para reunirse con su hija.

Justin, que al igual que los demás se había fijado en el tenso intercambio, se acercó.

―Me atrevería a decir que el hombre no está precisamente contento con esta boda, ¿o es el novio en particular el que no le agrada? ―inquirió ladino.

―Me importa una mierda lo que Holden piense, Shelby es mía. Fin de la historia ―repuso con sequedad Gabriel mientras lanzaba una acerada mirada al americano.

Justin lo miró de reojo.

―Gabe, creo que... en fin, todos hemos notado que Shelby no luce anillo de compromiso, y teniendo en cuenta que no sueles desentenderte de las normas, y recordando tus reclamos a Kenneth por no haberle entregado anillo alguno a Celia, ¿no crees que el hombre puede tener algo de razón al no fiarse de ti con respecto a su hija? Al fin y al cabo, no te conoce.

―¡Maldita sea, Jus! ―siseó Gabriel―. ¿Cómo se atreve a desconfiar de mi futuro comportamiento con Shelby? ¿Acaso no he dejado claro que me he comportado como un caballero cuando me ofrecí por ella, sin tener obligación alguna? Pude haberme desentendido cuando esa arpía la insultó y la amenazó, y no lo hice.

Justin cerró los ojos consternado al ver quién estaba tras Gabriel y había escuchado sus palabras, al mismo tiempo que se escuchaba un jadeo femenino.

Gabriel se giró para ver a Shelby, pálida como una sábana, y a Jenna, que lo miraba con ojos incrédulos. Maldijo para sus adentros.

Shelby simplemente clavó una verde mirada dolida en él, para girarse hacia su ya cuñada.

―Creo que mi tía desea... felicitarme, ¿me acompañas, Jen?

Jenna asintió sin apartar su acusatoria mirada de su hermano. Sus ojos refulgían de furia tras sus gafas. Mientras se giraba para acompañar a Shelby, Callen se acercó.

―¿Qué le has hecho a mi esposa? ―espetó irritado.

―La pregunta adecuada sería: ¿qué se ha hecho a sí mismo? ―repuso sombrío Justin.

Kenneth y Darrell se acercaron a su vez.

―¿Qué ha pasado? ―inquirió Darrell al ver los mohínos rostros.

―Gabriel acaba de destrozar su matrimonio sin haberlo comenzado ―adujo Justin.

Kenneth miró el lúgubre rostro de Gabriel mientras fruncía el ceño.

―¿No has aprendido nada de nuestros errores?

―Vuestros errores los cometisteis porque no queríais admitir lo que sentíais por ellas ―siseó huraño Gabriel.

Darrell enarcó una ceja.

―Nada que ver contigo, ¿verdad? ―preguntó con mordacidad.

Gabriel le lanzó una aviesa mirada.

―Por supuesto que no. Mi matrimonio no tiene nada que ver con los vuestros ―replicó con terquedad.

―Como digas ―admitió Callen.

Gabriel, harto de reclamos y frustrado hasta la saciedad, se dirigió hacia uno de los ventanales dejando atrás a sus preocupados y consternados amigos.

Sabía que sería un error. Lo sabía. Se había dejado llevar por el deseo y la lujuria y no había tenido en cuenta que se trataba de Shelby, una de las mejores amigas de su hermana. Maldita sea, debió hacerle caso a su cabeza y haberse propuesto a lady sosa Sarah, al menos con ella no tendría que escuchar reclamo alguno de sus amigos. En cualquier caso, no acababa de entenderlos. Todos sabían que Shelby y él no se amaban, no era como si le hubiese roto el corazón a una inocente debutante proclamando promesas de amor falsas. ¿A qué venía tanta irritación?

Por su mente pasó la mirada dolida de Shelby y no pudo evitar que su corazón se estrujara. Él no era mezquino, ni cruel, y acababa de destrozarle el que se suponía que era el día más feliz en la vida de una dama. Y para colmo, sus palabras habían sido dichas en un momento de rabia; él se había comportado como un caballero porque ya tenía intención de proponerle matrimonio a Shelby, si no fuese ese el caso, lo habría solucionado de otra manera, sin necesidad de llegar a una declaración de compromiso matrimonial. Echó un vistazo por encima de su hombro. Shelby se encontraba arropada por todos sus amigos, mientras en otra esquina Holden y los Balfour conversaban ajenos a lo que había ocurrido. «Menos mal», pensó, «si Holden me hubiese escuchado, mucho me temo que Shelby acabaría viuda el día de su boda».

Ella sonreía a los demás, pero la sonrisa no llegaba a los ojos. Ya no había en ella nada de su vitalidad, de la luz que había reflejado cuando entró en la sala del brazo de su padre. Demonios, ¿por qué le dolía tanto su tristeza? Sin pararse a pensar, se giró y se acercó con paso decidido al grupo. Tomó a Shelby del brazo, ante la sorpresa general, y le murmuró.

―Tenemos que hablar.

Shelby, atónita, solo pudo balbucear.

―¿Ahora?

―Ahora. Guíame a algún sitio donde tengamos privacidad.

Shelby asintió y se dirigió hacia la puerta, mientras Gabriel por el rabillo del ojo observaba a Holden que se había tensado. El hombre hizo ademán de ir tras ellos, pero la mano de lord Balfour en su brazo, y su gesto negativo, lo detuvieron.

Shelby subió las escaleras con Gabriel siguiéndola. Al llegar a un pasillo abrió una puerta, entró y le indicó a su marido que pasase.

Gabriel no pudo evitar un gesto de sorpresa.

―¿Tu alcoba?

Shelby se encogió de hombros.

―Querías privacidad, ¿no? Además, estamos casados, nadie se escandalizará ―repuso mientras le daba la espalda y se dirigía hacia la ventana.

Gabriel suspiró mientras se apoyaba en la puerta cerrada.

―Shelby, en realidad no quería decir lo que dije. Estaba frustrado, irritado, y dije lo primero que se me vino a la cabeza.

Observó cómo Shelby se tensaba. Sin girarse contestó quedamente.

―Te ofrecí una salida y la rechazaste. No entiendo la razón de obligarte a ti mismo a un matrimonio que no deseas.

Gabriel se acercó a ella al tiempo que le ponía las manos sobre los hombros desnudos. Un latigazo le recorrió la entrepierna al notar su suave piel. Santo Dios, no era el momento para que su miembro se alborozase.

―Mírame. ―Shelby no se movió y él insistió con suavidad―. Shelby, mírame, por favor.

Esta vez, ella se dio la vuelta y alzó sus ojos hacia los grises que la escrutaban con atención.

―Si algo me conoces, sabes que no miento. Te dije que estaba en aquel pasillo por una razón, y era ofrecerte matrimonio. Esa es la verdad. La aparición de lady Clarke, si bien lo precipitó todo, no tuvo nada que ver con mi declaración, la única diferencia fue que, si hubiese tenido ocasión de preguntarte, hubieses tenido la opción de decidir, y por desgracia no pude ofrecerte eso.

Shelby bajó la mirada. Quería creerle, de hecho, esa había sido su explicación tras hablar con su padre, pero notó tanto resentimiento en su voz cuando lo escuchó hablar con Justin...

―¿Por qué le dijiste eso a Justin? ―murmuró.

Gabriel colocó sus nudillos bajo la barbilla femenina para hacerle alzar el rostro.

―Bueno, ya te he dicho que estaba frustrado y molesto. ―Shelby alzó una ceja―. Tu padre... no estoy acusándolo de nada, en realidad hizo lo que se espera de un padre que ama a su hija... ―Shelby esperó―. En fin, me advirtió que no te hiciese daño... o...

―¿O...?

―O te llevaría de regreso a Boston, o a cualquier otro endemoniado lugar de Estados Unidos, y no volvería a verte ―soltó de corrido.

―Y por supuesto, eso provocó que desplegaras tu arrogancia ducal.

―Podría decirse que sí. Sí ―admitió Gabriel mortificado.

El corazón de Shelby saltó. Por alguna misteriosa razón, a Gabriel le había afectado que su padre amenazase con llevársela. Bien, podría ser posesividad, por supuesto, su arrogancia no permitiría que nadie tocase a su duquesa, mucho menos llevársela, pero algo le decía que había algo más en su ira, algo que todavía no estaba dispuesto a reconocer. Y su mente voló a la conversación que había tenido con Jenna y las demás sobre el miedo de Gabriel a parecerse a su padre.

―Tú eres mi marido. Por mucho que quisiera mi padre, nunca consentiría en abandonarte. Dije mis votos, Gabriel, y no tengo intención de romperlos, además de que en un matrimonio siempre hay momentos o situaciones incómodas o tensas, y uno no anda huyendo cada vez que surge un problema, por lo menos yo.

Shelby se quedó petrificada cuando vio, durante un breve instante, el brillo de esperanza y anhelo en los ojos de Gabriel. Duró unos segundos, pero fueron suficientes para darle una pequeña ilusión.

Gabriel la apretó contra él.

―¿De verdad? ¿No te marcharías?

Shelby movió negativamente la cabeza, al tiempo que Gabriel tomaba su nuca y le atrapaba la boca con la suya.

Al notar la desesperación en el beso de Gabriel, el alma de Shelby aleteó jubilosa. Alzó las manos y enredó los dedos en el sedoso cabello de él, mientras sus labios correspondían a los masculinos. Cuando la mano de Gabriel se desplazó desde su cintura hacia abajo, apretándola contra su ya muy evidente masculinidad, Shelby gimió. Otro gemido de Gabriel correspondió al suyo, pero este de frustración. Demonios, aún no había comenzado el desayuno de boda y, si seguían así, la tomaría en la habitación de la casa de su padre con todos los invitados abajo esperando.

La alejó de sí moviéndose con incomodidad.

―Debemos bajar ―susurró roncamente―, o me temo que a tu padre no le hará falta embarcarte hacia América, te librará de mí pegándome un tiro.

Shelby asintió mientras soltaba una risilla. Gabriel revisó el aspecto de su esposa, dándose tiempo en el proceso para calmar a su decepcionado y dolorido miembro.

Cuando comprobó que todo estaba en su sitio, incluidas sus alteradas partes íntimas, la tomó de la mano y ambos bajaron a reunirse con sus invitados.

Sonrió para sus adentros al ver los rostros expectantes y preocupados de sus amigos, rostros que mutaron en expresiones de alivio al notar su aspecto rebosante de satisfacción masculina y los hinchados labios de Shelby.

Echó un vistazo al rostro de Holden. Este parecía haberse tranquilizado mientras escrutaba el rostro sonrojado y feliz de su hija.

El desayuno nupcial transcurrió en un ambiente distendido. Una de las manos de Gabriel reposaba relajada sobre su muslo. Giró el rostro hacia su esposa cuando notó que su pequeña mano se posaba sobre la suya. Mientras la giraba para enlazarla con la de Shelby, esta lo miró sonriente. «Vaya», pensó encantado, «mi duquesa no es tímida en absoluto». El gesto de ella le agradó lo suficiente como para mantener sus manos entrelazadas durante el resto de la comida.

Comenzó a impacientarse. Ahora entendía las prisas de sus amigos por salir a la carrera de sus propios desayunos nupciales. Aunque a él no le movía el amor, estaba deseoso de disfrutar del precioso cuerpo de su esposa, y todavía restaba la llegada a Brentwood House y la presentación a la nueva duquesa del personal de la casa.

Estaban con los postres. Bien se los podían saltar, ¿verdad? Se puso en pie arrastrando con él a Shelby, ya que sus manos continuaban unidas, ante la mirada desconcertada de ella y, por supuesto, de los demás.

―Creo que deberíamos marcharnos ―comentó dirigiéndose a Shelby―. El servicio de Brentwood House debe serte presentado, y me atrevería a decir que te gustaría descansar un poco.

Shelby enarcó una ceja, que Gabriel ignoró por completo, al igual que ignoró las risillas mal disimuladas de sus amigos.

Mientras Shelby se despedía de las damas, los caballeros rodearon a Gabriel.

―Muy considerado por tu parte el no hacer esperar al servicio ―murmuró con sorna Darrell.

―A mí lo que me ha parecido muy cortés es su intención de permitir descansar a Shelby ―masculló Callen en el mismo tono.

Gabriel bufó mientras rodaba los ojos, mientras escuchaba las risas de Justin y Kenneth. Desdeñó las burlas, al tiempo que replicaba.

―Supongo que saldréis para el campo. Shelby y yo saldremos para Essex a lo sumo en un par de días. Nos veremos al regreso para la pequeña temporada.

Justin y Darrell se miraron.

―Nosotros no volveremos a Londres hasta la apertura del Parlamento ―aclaró Justin―. Lilith y Frances empezarán su confinamiento, y se espera el feliz acontecimiento, ―Miró a Darrell sonriente―, los felices acontecimientos, para el mes de enero.

Callen sonrió ladino.

―Celia y Jenna vigilarán que no cometas ninguna estupidez.

Gabriel, tras despedirse de sus amigos, se dirigió al grupo de damas seguido por ellos. Soportó abrazos y besos femeninos hasta que le llegó el turno a Jenna. Esta, tras besarlo en la mejilla, le lanzó una mirada de advertencia que le puso el vello de punta. Hizo una mueca, y tomó a Shelby del brazo para dirigirse hacia donde estaban los Balfour y el señor Holden.

Jackson, después de observarlo unos instantes, tendió su mano. Gabriel, receloso, la estrechó. Parecía que Holden había decidido relegar su desconfianza y darle una oportunidad. Lo cual le era indiferente. Shelby era su esposa, y ella misma había admitido que ni por su padre ni por el mismísimo Lucifer rompería sus votos, y él confiaba en ella. Ese pensamiento le turbó, pero rápidamente se tranquilizó. Claro que confiaba en Shelby, no tenía doblez alguna. En el tiempo en que la había tratado había resultado ser sincera hasta rozar la insolencia.

Shelby no podía evitar sentirse nerviosa. Le importaba un ardite saber que el personal de la casa estaría esperándolos. Al fin y al cabo, los había tratado cuando remodelaron las habitaciones ducales. Sonrió para sí. Resultaba cuanto menos chocante que acabase ocupando esas habitaciones que Jenna y ella habían redecorado. Lo que la inquietaba era cómo se comportaría Gabriel. Esperaba que en la intimidad no regresase el frío y distante Brentwood. En su habitación se había comportado con la misma calidez que mostraba solamente con sus amigos, ¿continuaría así esa noche?

k Capítulo 18 l

Aunque había tratado con bastantes miembros del personal de Brentwood House, lo había hecho como acompañante de Jenna; verlos en impecable formación para darle la bienvenida como su nueva duquesa impactó a Shelby.

Mientras el servicio masculino le era presentado bajo la supervisión de Benson, Shelby intentaba memorizar los nombres con una sonrisa en los labios y una palabra amable. Al personal masculino siguió el femenino, con la señora Lester al frente. Shelby notaba la presencia de Gabriel tras ella, dándole seguridad.

A un gesto de Benson, el personal se retiró tras hacer sus reverencias y Gabriel condujo a Shelby hacia las habitaciones ducales. Abrió la puerta de la alcoba que pertenecía a la duquesa. Shelby no necesitó revisar la habitación, al fin y al cabo, la había decorado ella con la ayuda de Jenna.

Gabriel cerró la puerta y la observó. Un punto de orgullo se instaló en él. Era perfecta. La había observado durante la presentación del personal y se preguntaba cómo había podido pensar que Shelby Holden, la pelirroja americana, no sería capaz de ejecutar el papel de su duquesa a la perfección. Su porte erguido, pero sin arrogancia, sus sonrisas hacia el servicio y sus amables palabras de saludo le convencieron de que había acertado eligiéndola.

Tras echar un vistazo por la ventana que daba a los jardines posteriores, Shelby se volvió hacia él con una sonrisa nerviosa.

Gabriel se acercó con andar indolente. Extendió un brazo y al tiempo que la enlazaba por la cintura la acercó a él.

―¿Te he dicho ya que estás preciosa? ―Su voz sonaba ronca y más grave de lo habitual.

Shelby asintió sin apartar los ojos de los grises de él.

Gabriel la giró con suavidad. No podía, ni quería, esperar más para hacerla suya. Estaba loco por explorar ese precioso cuerpo que adivinaba bajo todas esas capas de seda y gasa. Todavía no había oscurecido y rogó por que ella no fuese la típica novia virginal que encontraba indecoroso un encuentro a la luz del día. Cuando sus manos se dirigieron hacia... ¿Hacia dónde? El vestido no tenía botón alguno, al menos visible. Maldiciendo en su interior, hurgó hasta que consiguió encontrarlos disimulados entre los bordados de plata. Comenzó a soltarlos con manos nerviosas, pendiente de la reacción de Shelby. Sin embargo, ella esperaba tranquila, sin gesto alguno de incomodidad o vergüenza.

Cuando la mayoría de los botones se habían soltado, Gabriel observó desconcertado la piel de Shelby que había quedado al descubierto. Había desnudado a infinidad de mujeres y siempre encontraba, bajo el vestido, multitud de barreras: corsé, camisola... Pero bajo la ropa de Shelby no había... ¿nada?

―¡Cristo bendito! ―No pudo reprimir una exclamación de sorpresa, lo que hizo que Shelby girase el rostro hacia él.

―¡¿Qué?! ¿Qué ocurre? ―¿Habría encontrado alguna marca en su piel que le desagradase? Estaba segura de que su piel no tenía señal alguna que resultase desagradable, al menos Abby nunca le había comentado nada al respecto.

Gabriel apoyó su frente en el hombro desnudo de su esposa, al tiempo que Shelby notaba que se estremecía. ¿Estaba llorando? Por Dios, ¿le había resultado tan desagradable ver su espalda desnuda? Alarmada, iba a girarse cuando escuchó las carcajadas de Gabriel. Confusa, se giró. Alzó las cejas desconcertada mientras Gabriel intentaba por todos los medios parar de reír.

―L... lo siento ―farfulló, ante la mirada recelosa de Shelby―. Discúlpame, pero es que acabo de entender la fascinación de mis amigos por las creaciones de esa modista a la que adoran. ―La miró embelesado―. No llevas nada debajo del vestido. ―No era una pregunta.

Shelby creyó que su rostro estallaba en llamas.

―Bueno..., no. Madame nunca utiliza corsés en sus creaciones ―consiguió murmurar azorada.

―Sabia decisión ―masculló Gabriel mientras sus manos comenzaban a hacer resbalar el vestido por el cuerpo de Shelby. Cuando llegó a las caderas, sus ojos se abrieron como platos.

―¿Tampoco enaguas? ¿Ni medias? Santo Dios, esa mujer merece que todos los caballeros de Londres besen allá por donde pisa.

Cuando el vestido cayó a los pies de Shelby en una nube de gasa y bordados, Gabriel creyó que le sobrevenía una apoplejía. Era exquisita: pechos llenos, cintura estrecha, piernas interminables y unas caderas que harían perder la cabeza a cualquier hombre.

La contempló maravillado. Shelby, a pesar de estar completamente desnuda, tan solo con sus escarpines, no hizo ademán alguno de cubrirse. Estaba demasiado fascinada saboreando la admiración de Gabriel.

Tras observarla con atención, Gabriel extendió sus brazos y, tomándola de la cintura, la alzó para sacarla del montón de gasa que rodeaba sus pies. En el proceso, los escarpines cayeron en medio del bulto de ropa. Dio un paso atrás para situarla pegada a él sin soltarla.

Mientras una de sus manos la acariciaba la cintura y comenzaba a ascender hacia sus pechos, Gabriel bajó la cabeza para depositar suaves besos en el cuello de Shelby. Esta ladeó la cabeza mientras sus pequeñas manos se posaban en el pecho masculino. La sensación de estar completamente desnuda contra el cuerpo de Gabriel, que continuaba vestido, resultaba maravillosamente sensual. Tras mordisquear el lóbulo de la oreja femenina, Gabriel atrapó la boca de Shelby, mientras su mano acariciaba suavemente uno de sus pechos. Shelby gimió cuando la lengua de Gabriel se internó en su interior. La suya salió al encuentro de la masculina, y se enzarzaron en un baile apasionadamente impetuoso. Los dos parecían decididos a devorarse mutuamente, y la mano de Gabriel amasó el turgente pecho de Shelby para, al instante, rozar con su dedo pulgar el hinchado brote.

Las manos de Shelby comenzaron a empujar la chaqueta de Gabriel, este se encogió de hombros para facilitar la tarea y en un segundo la chaqueta estaba en el suelo. Comprobó maravillado que su preciosa esposa no tenía nada de tímida, puesto que sus manos continuaron intentando soltar los botones de la camisa. Gabriel, sin romper el beso, la tomó en brazos y la depositó con suavidad en la cama, al tiempo que se tumbaba con medio cuerpo sobre ella. Dejó sus labios para besar el mentón, el cuello, la preciosa clavícula...

Mientras la mano masculina se dedicaba a atender el pecho de Shelby, esta consiguió soltar el pañuelo de Gabriel. Cuando volvió su atención a los botones de la camisa masculló una maldición que hizo sonreír a Gabriel sobre su piel. Incorporándose un poco se quitó la camisa por la cabeza, quedándose solo con los pantalones, y... maldición, en su frenesí ni siquiera se había quitado los zapatos.

Se separó de ella para sentarse en el borde de la cama y sacarse zapatos y medias. No era cosa de quitarse también el pantalón, o entre la pasión que mostraba Shelby y su propio deseo por ella la cosa acabaría demasiado pronto.

Volvió a tumbarse sobre ella y esta vez Shelby, fascinada por el musculoso torso de Gabriel, no dejaba de pasar sus manos sobre él hasta que, impaciente, le atrapó el cuello para bajar su cabeza y besarlo ardientemente. Gabriel gimió mientras su mano bajaba por el vientre de Shelby hasta llegar al montículo de rizos. Se abrió paso e introdujo un dedo en su húmedo interior. Shelby abrió las piernas instintivamente. No sentía pudor alguno, estaba con su marido, era su noche, o tarde, de bodas, qué más daba, y las expertas manos de Gabriel le estaban provocando sensaciones maravillosas.

Gabriel internó otro dedo, mientras correspondía al apasionado beso de Shelby. Su pulgar encontró el hinchado botón y comenzó a rotar sobre él. Shelby se retorció, subiendo sus caderas para apretarse contra su mano, cuando Gabriel dejó sus labios y comenzó a bajar por su cuerpo sin que los dedos abandonasen su interior.

Shelby, mientras acariciaba el cabello de Gabriel, observaba su rubia cabeza bajar hasta que se detuvo en su feminidad. La otra mano la abrió un poco más, al tiempo que soplaba suavemente sobre su hinchado y mojado brote. Shelby se estremeció de placer si dejar de observarlo, pero cuando Gabriel posó su boca y su lengua se abrió paso para lamer el excitado botón, se arqueó contra él. Comenzaba a sentir la maravillosa sensación de placer que le había proporcionado en aquellos jardines. Cuando Gabriel succionó, Shelby estalló. Gimoteando entre estremecimientos, experimentó un placer aún más sublime que el de aquella noche. Gabriel esperó sin dejar de lamerla, hasta que notó que comenzaban a remitir las convulsiones; se arrastró sobre ella y tomó su boca sin dejar de mirarla.

Con una mano buscó los botones de su pantalón. Tenía que tomarla ya o reventaría. Los soltó y bajó el pantalón de sus caderas dejando libre su necesitado miembro. De dos patadas, los pantalones acabaron en el suelo y, loco de deseo, se posicionó sobre ella, que continuaba abierta para él con abandono.

Shelby, al notar la dura y caliente punta del miembro de Gabriel, gimoteó.

―Por favor... Gabriel... necesito...

Él se apoyó en sus antebrazos, mientras su virilidad se adentraba en ella. Cuando llegó a su barrera, la miró a los ojos. Ella asintió confiada, y de una sola estocada se internó completamente.

Un suave gemido y los dedos clavados en sus hombros fue toda la respuesta de Shelby, mientras él se quedaba absolutamente quieto.

―¿Estás bien? ―susurró mientras una de sus manos le acariciaba la mejilla―. Me temo que te hubiera causado más dolor si hubiese ido poco a poco.

La mano de Shelby acarició la nuca de Gabriel.

―Estoy bien ―admitió mientras comenzaba a rebullir bajo él. Su cuerpo se había acostumbrado a la intrusión y, salvo un leve escozor, necesitaba más, necesitaba moverse.

―Shelby... ―intentó contenerla Gabriel.

―Por favor... ―musitó mientras alzaba sus caderas hacia él.

Gabriel no lo pensó más. Comenzó a moverse dentro de ella, al principio lentamente, pero cuando las manos de Shelby se apretaron contra su trasero y sus gemidos arreciaron, se elevó un poco sobre ella, cambiando el ángulo.

Sintió que se le tensaban los riñones, anunciando su liberación, y cuando el interior de Shelby comenzó a contraerse, apretando su miembro, no pudo resistirlo más. El éxtasis les llegó a los dos al mismo tiempo. Gabriel no apartaba su mirada del rostro sonrojado de Shelby durante mientras se liberaba. Con un gruñido, se estremeció en su interior para dejarse caer con cuidado sobre el cuerpo femenino. Enterró su rostro en el cuello sudoroso de su esposa, mientras esta acariciaba tiernamente su húmeda espalda.

Nunca había sentido tanto placer con una mujer, y habían sido muchas. Había sido diferente, se preguntó si sería porque ella era su esposa, sin querer ahondar más. En cualquier caso, había sido la mejor liberación de su vida.

Alzó un poco la cabeza para besar tiernamente a Shelby. Esta vez el beso no tenía la lujuriosa urgencia de los anteriores, expresaba una incontenible y dulce ternura.

Se echó a un lado, llevándola con él. Sonrió cuando Shelby gimió al notar que su miembro salía de su interior. La abrazó contra su cuerpo mientras cerraba los ojos todavía con el corazón latiendo furioso. No reconocía los sentimientos que le habían embargado mientras hacía el amor con ella. No se parecían a ninguno que hubiese sentido antes, claro que en sus anteriores encuentros amorosos solo había habido deseo y lujuria y con ella había... ¡no! Maldita sea, no podía enamorarse de su esposa. Se tensó cuando ese pensamiento llenó su mente y Shelby lo notó.

Alzó el rostro, lo tenía apoyado sobre el pecho de Gabriel.

―¿Ocurre algo? ―preguntó inquieta. Había estado a punto de confesarle su amor, pero algo la había hecho silenciarlo y ahora esa tensión repentina en su cuerpo... ¿Se habría arrepentido? ¿La habría encontrado insuficiente?

Gabriel besó su frente.

―No, por supuesto que no ―murmuró mientras se incorporaba. Tenía que distanciarse, o...

―Avisaré para que te preparen un baño, y que más tarde nos suban la cena... a no ser que desees bajar al comedor ―inquirió.

―No. Estará bien cenar aquí.

Cuando Gabriel estaba a punto de alcanzar el cordón de llamada, Shelby habló con timidez.

―Me preguntaba...

Gabriel se detuvo y la miró.

―¿Sí?

―¿Podría utilizar la ducha que te instalamos? Siento curiosidad.

Él sonrió. Pese a todas sus protestas cuando fue instalada, la había utilizado en algunas ocasiones y encontraba muy estimulante notar caer sobre su cuerpo la lluvia caliente.

―Por supuesto, avisaré que la preparen.

Desnudo, bajo la curiosa y admirativa mirada de Shelby, se dirigió hacia el armario, de donde sacó una bata. Tras ponérsela, comentó.

―Daré instrucciones a mi valet para que preparen la ducha y envíen más tarde la cena.

Cuando desapareció tras la puerta de comunicación, Shelby se incorporó. Había sido perfecto, pero mientras sus gestos y sus caricias mostraban, no amor, pero sí tal vez cariño, sus labios no habían dicho ni una sola palabra. Lo sorprendente es que se había sentido, aparte de deseada, querida. ¿Sería algo propio de los hombres, hacerte sentir amada, pero sin que hubiese sentimiento alguno por su parte? Ella, por supuesto, no podía comparar, ni podía preguntarle a nadie. Sus amigas se marchaban al campo, lady Balfour... se moriría de vergüenza, y su padre... ni siquiera sabía por qué se le había pasado por la cabeza consultar algo tan íntimo con su padre. Y desde luego, no iba a consultarlo con Gabriel.

Tendría que esperar. Había sido su primera vez. Quizá las siguientes fuesen diferentes. Aunque ella hubiese intentado expresar todo el amor que sentía por él con sus caricias, Gabriel no la amaba... Entonces ¿por qué había sentido como si lo hiciese? Debería tener paciencia, algo que no le sobraba precisamente, pero que no le quedaba más remedio que ejercitar.

Intentó distraerse de sus sombríos pensamientos recordando el atractivo cuerpo de su marido. Santo Dios, era de una belleza devastadora. Sus hombros anchos, su pecho musculoso, sus caderas perfectas... y cuando le mostró la espalda para coger la bata, no podía apartar la mirada de su precioso y duro trasero. Rodó los ojos. Demonios, comenzaba a excitarse solo con evocar el cuerpo de Gabriel. Tal vez si pensaba en lo que les servirían para la cena...

En ese momento, la puerta de comunicación volvió a abrirse y la imponente figura de Gabriel invadió la habitación.

―La ducha está preparada ―comentó.

Shelby saltó de la cama. Sin mostrar un ápice de vergüenza, para satisfacción de Gabriel, alzó una mano para comprobar su cabello. Ni siquiera se había quitado las horquillas que sujetaban el peinado y algunas estaban desparramadas por la almohada. Alzó las manos para retirar las que todavía quedaban y Gabriel ahogó un gemido al ver esos preciosos pechos alzarse orgullosos. Gimiendo interiormente, avanzó para situarse tras ella, tal vez eso calmase su rebelde miembro que comenzaba a alborozarse. Suspiró cuando contempló su tersa espalda y su glorioso trasero. Por Dios, mirase donde mirase no habría paz para él.

―Permíteme ―ofreció, al tiempo que sus manos se introducían en la sedosa mata de pelo y comenzaban a recoger las horquillas. Inconscientemente, acariciaba los rizos más que centrarse en buscar las malditas horquillas. Meneó la cabeza resignado. Si no se distanciaba, esa mujer acabaría con su cordura. Cuando la mata de rojos rizos cayó sobre la espalda femenina, soltó un suspiro de alivio mezclado con frustración. Se apartó como si el rojo de su pelo hubiese estallado en llamas de repente.

―Listo.

Shelby caminó segura hacia la puerta de comunicación, que daba tanto a la alcoba de Gabriel como al baño común, situado entre ambas habitaciones.

Gabriel se fijó abochornado en las manchas de sangre virginal en los muslos de Shelby. Por Dios, en su precipitación por escapar de su influjo ni siquiera se había percatado en asearla, en tanto él se había limpiado en su alcoba. La siguió hacia el baño.

―¿Necesitas ayuda? ―ofreció solícito. Tampoco era cosa de olvidar por completo su caballerosidad.

Shelby conocía perfectamente el funcionamiento de la ducha, pero no pudo resistirse. Notar su mirada llena de deseo la hacía sentirse poderosa.

―Si no te importa...

Gabriel la ayudó a entrar, algo totalmente innecesario. La altura de Shelby hacía que solo tuviese que doblar un poco la pierna para entrar en el barreño. Se retiró unos pasos y cuando el agua comenzó a caer sobre ella y escuchó sus gemidos de satisfacción, su miembro se amotinó.

Ni siquiera fue consciente de que preguntaba.

―¿Puedo acompañarte?

Shelby se giró a medias.

―Por supuesto.

Mientras se quitaba la bata y se introducía en el barreño, Gabriel recordó el alborozo de Darrell y Callen cuando comprobaron que en la demoníaca ducha cabían dos personas. ¿Es que esos dos maleantes siempre tendrían que acertar?

Tomó el jabón, que estaba en una repisa de un lateral del barreño, y lo frotó entre sus manos. Suavemente, giró a Shelby para comenzar al enjabonarle el cabello. Continuó por su espalda, su trasero y, atrayéndola hacia él, pasó su mano hacia delante para hacer lo mismo con sus pechos. En el momento en que su mano bajó para limpiar los restos de su acoplamiento, no pudo resistirse. Su mano se introdujo entre las piernas buscando su centro de placer. Shelby se recostó sobre su pecho abriendo un poco las piernas, mientras su mano se posaba sobre la suya enterrada entre sus muslos. A Gabriel el gesto le pareció lo más erótico que había visto en la vida, y sin pensar en que hacía solo unos minutos que Shelby había tenido su primera experiencia, la giró. La alzó por la cintura.

―Rodéame con tus piernas.

Shelby obedeció mientras se aferraba a los hombros de Gabriel. Esta vez no hubo resistencia alguna, ella estaba más que preparada para recibirlo. Gabriel comenzó a mover sus caderas mientras su boca tomaba uno de los pechos de Shelby. Ella se arqueó, disfrutando de las caricias de él. Cuando sus dientes agarraron con suavidad su hinchado capullo, Shelby gimió al tiempo que sus caderas comenzaban a moverse con más urgencia. Gabriel arreció sus movimientos entrando y saliendo de ella con más urgencia. Al cabo de unos instantes, Shelby comenzó a convulsionarse y Gabriel abandonó su pecho para besarla con pasión, bebiéndose sus gemidos. Le bastaron un par de empujones para seguir a Shelby en su éxtasis. Mientras la sujetaba con un brazo, apoyó la otra mano en un lateral de la ducha. Santo Dios, si notaba cómo le fallaban las rodillas. Con el corazón a todo galope, disfrutó de los últimos rescoldos de su liberación.

La escuchó murmurar su nombre y eso bastó para que, renuente, la bajase con delicadeza. Ella lo observaba con sus verdes ojos oscurecidos por la pasión y el deseo. En ese momento deseó poder amarla, pero desechó con rapidez el pensamiento tomando el jabón y frotándolo contra su propio cuerpo.

―¿Te ayudo? ―ofreció Shelby con la voz ronca.

―¡No! ―Ante la confusa mirada de su esposa, se apresuró a aclarar―: Es tu primera vez, y te he tomado una segunda. Me temo que, si me tocas, habrá otra, y podría hacerte daño.

Shelby asintió. Por un momento había pensado que la estaba rechazando y su corazón se había encogido. Pero Gabriel tenía razón. Suspiró aliviada, solo estaba siendo caballeroso.

r

Una vez vestidos, ella con un recatado camisón y bata y Gabriel con unos holgados pantalones y una camisa, se sentaron a disfrutar de la cena.

Las doncellas habían adecentado su cama, supuso que siguiendo las instrucciones de Gabriel, y Shelby se preguntó si Gabriel dormiría con ella o la invitaría a compartir su alcoba.

Sabía que todas sus amigas compartían lecho con sus esposos, ninguna utilizaba su alcoba privada más que como vestidor, incluso sus padres habían compartido habitación. No tendría nada de extraño que Gabriel hiciese lo mismo.

Sin embargo, se quedó perpleja cuando, tras acabar de cenar, Gabriel se puso en pie.

―Debes de estar exhausta, dejaré que descanses, puesto que mañana temprano saldremos para Essex. ―Se inclinó hacia ella y la besó en la frente―. Avisaré para que recojan todo esto. Buenas noches.

Shelby observó perpleja cómo Gabriel se marchaba a su habitación. ¿No pensaba compartir dormitorio? Frunció el ceño. Tal vez tuviese razón, había sido un día muy largo y... agitado y necesitaba descanso. Si deseaba salir temprano de viaje, debería dormir, so pena de que al día siguiente el mediodía le sorprendiese todavía en la cama.

Gabriel se había tumbado en su cama. Con las manos cruzadas tras la nuca miraba fijamente el dosel . Lo mejor sería largarse cuanto antes a Essex y evitar la tentación de pasar su luna de miel encerrado entre cuatro paredes con su esposa. En el campo estaría ocupado, y procuraría que solamente coincidiesen durante la cena. Shelby esperaría que la acompañase a recorrer la propiedad y ser presentada a los arrendatarios, bien, eso podría hacerlo. Siempre se había enorgullecido de saber mantener el control de sí mismo y no tenía intención alguna de permitir que su tentadora esposa cambiase eso.

Era lo que provocaba el amor. Te cegaba hasta tal punto que veías, hablabas y escuchabas a través de otra persona. Dejabas de ser tú mismo para convertirte en una sombra del ser amado, hasta el punto de que nada más importaba. Lo había vivido con su padre, y por Dios que él no lo repetiría.

r

A su llegada a Brentwood Manor se repitió la misma escena que en la residencia de Londres. El personal había sido formado por el señor y la señora Keyes, mayordomo y ama de llaves de la casa.

Y, por supuesto, condujeron a Shelby a las habitaciones de la duquesa, contiguas a las del duque.

Tras descansar y darse un baño, Shelby se dispuso a vestirse para bajar a cenar. Sopesó si ponerse el otro vestido enviado por madame Durand, pero lo descartó. Demasiado... demasiado para el campo.

Gabriel ya la esperaba tomando un oporto. Cuando la vio llegar no pudo evitar un brillo admirativo en sus ojos. Shelby solo había lucido vestidos en el blanco acostumbrado para las debutantes en su primera temporada, sin embargo, los tonos pasteles que utilizó en las siguientes, tal y como exigían las normas sociales, no hacían justicia a su espectacular pelo y a su tono de piel. Con un vestido verde esmeralda, que hacía resaltar todavía más sus ojos, estaba verdaderamente hermosa. Sobre todo porque el amplio escote dejaba ver mucha más piel de la acostumbrada. Tras ofrecerle un jerez, ambos disfrutaron de sus copas hasta que el señor Keyes les avisó de que la cena estaba dispuesta.

En el comedor, Gabriel presidía la mesa con Shelby a su derecha. Aunque la habitación era más pequeña que su homónima de Londres, Gabriel no tenía intención alguna de levantar la voz cada vez que desease hablar con su esposa si esta estaba situada al otro extremo de la mesa.

Tras una conversación ligera sobre los platos servidos, la impresión de Shelby sobre la casa y varias frivolidades más, ella hizo una pregunta que le rondaba la cabeza desde que le habían mostrado su alcoba.

―¿Me permites preguntarte algo?

Gabriel asintió tras beber un sorbo de vino.

―Has cambiado la decoración de las alcobas ducales de la casa de Londres, pero no las de esta, ¿por qué?

Gabriel se tensó.

―El difunto duque no volvió a pisar esta casa tras la muerte de mi madre. De hecho, solamente la usábamos Jenna y yo en verano. ―Hizo una mueca―. Y sí, las habitaciones fueron redecoradas uno o dos años después de morir mi madre. ―La miró dubitativo―. Pero si no te agradan, eres libre de cambiarlas.

Shelby meneó la cabeza negando.

―No. En realidad, la de la duquesa es muy hermosa. No necesito realizar ningún cambio.

―Había pensado que, si no estás muy cansada, en la mañana podríamos recorrer las tierras y hacer alguna visita a los arrendatarios. Deben conocer a su duquesa.

Shelby lo miró desconcertada por el brusco cambio de tema, sin embargo, asintió.

―Por Dios, el viaje de Londres a Sussex es relativamente corto, y no es como si hubiésemos viajado corriendo tras el carruaje. Por supuesto que mi frágil condición no será obstáculo para que recorra alguna que otra vivienda ―espetó socarrona.

Gabriel sonrió para sus adentros. Tenía que tomar nota de no tratarla como si fuese una de las delicadas damas de la nobleza.

Se cercioró de ello a la mañana siguiente, cuando Shelby apareció en el comedor. La mayoría de las damas habrían aprovechado el privilegio reservado a las casadas de poder desayunar cómodamente en sus lechos. Si ella sentía algún tipo de frustración o desencanto por que Gabriel no la visitase durante la noche, nada dejó entrever. Él no supo si sentirse agraviado en su orgullo masculino porque a ella no pareciese importarle su ausencia, o aliviado por la misma razón.

―Ordenaré que preparen unas cestas. ¿Te parece bien en una hora? ―ofreció.

―Sin duda, una hora será suficiente. ―Shelby echó un disimulado vistazo al vestido de mañana que se había puesto. La hora en realidad le sobraba, puesto que la ropa que llevaba era perfectamente adecuada, sencilla y cómoda, un simple chal y un sombrero era lo único que necesitaría.

La mañana resultó de lo más agradable. Shelby se mostraba accesible con los trabajadores y sus familias, cálida y amable, tenía siempre la palabra adecuada y, si en la familia había niños, su mirada se iluminaba. Gabriel se encontró de pronto hechizado, prestando más atención a las reacciones de su esposa que a la conversación con sus aparceros.

Regresaban cuando Gabriel recordó algo. Sin apartar la mirada del frente, comentó con aparente indiferencia.

―¿Sabías que en Brentwood Manor tenemos nuestra propia ducha?

Shelby enarcó las cejas desconcertada.

―Y si ya conocías el artilugio, ¿a qué vino el despliegue de indignación? ―Dudó un instante―. Pero ¿dónde está? En la cámara de baño no, desde luego.

Gabriel esbozó una sonrisa maliciosa.

―Ahora lo verás.

Mientras Shelby lo miraba con el ceño fruncido, Gabriel guio el carruaje hasta detenerlo al borde del camino. Estaban cerca de la casa. Se apeó de un salto y ayudó a bajar a Shelby. Tras pasar las riendas por una rama, le hizo una seña a su esposa para que lo siguiese.

Shelby lo contempló internándose entre tupidos setos de boj, tejos y frondosas matas de lavanda, campanillas y otras flores silvestres. Cuando traspasaron el florido muro, Shelby no pudo evitar un jadeo de sorpresa.

―¡Santo Dios, qué belleza! ―exclamó boquiabierta, ante la orgullosa sonrisa de Gabriel, al contemplar lo que permanecía oculto por la tupida floresta.

Un lago no demasiado grande, de aguas cristalinas, recibía agua de una pequeña catarata situada en uno de sus lados. El agua salía por un agujero situado en la piedra, Shelby sonrió para sus adentros pensando que quizá el inventor del artilugio llamado ducha había hallado su inspiración en la propia naturaleza.

―El agua que cae procede de un río que pasa por la cima de la pared de rocas. Una pequeña desviación hace que una parte del agua se interne en la tierra y desemboque en el lago ―explicó―. Solía traer a Jenna para enseñarle a nadar, y cuando Callen y los demás pasaban algún verano aquí, solíamos venir. Es privado y nadie tiene permiso para acceder a este lugar, ni siquiera el guardabosques.

Mientras hablaba contemplaba las cristalinas aguas, pero cuando no escuchó comentario alguno por parte de Shelby, se giró hacia ella. Abrió los ojos como platos cuando observó lo que hacía. Se había quitado los botines y hacía lo mismo con las medias. Pasmado, contempló cómo se ponía en pie y le daba la espalda.

―¿Me ayudarías, por favor?

―¿Ayudarte? ―graznó.

―Los botones del vestido, si eres tan amable ―repuso ella al tiempo que lo miraba por encima del hombro.

―¡P... pero no puedes bañarte aquí! ―Demonios, su voz se asemejaba a la de una damisela ultrajada.

Shelby lo miró frunciendo el ceño.

―¿Por qué no? Tú mismo acabas de decir que Jenna lo hacía y tú y tus amigos también.

―¡Jenna tendría unos cinco años, por el amor de Dios! Y con mis amigos éramos solo hombres.

Shelby puso los brazos en jarras.

―Si crees que tu sentido del decoro puede resultar ofendido, puedes marcharte... después de soltarme la botonadura, por supuesto. Hace calor y me apetece disfrutar del agua fresca.

Gabriel bufó y la giró sin miramientos. Renegando, comenzó a soltar el vestido. Exhaló un suspiro de alivio cuando comprobó que esta vez sí había camisola bajo él. Dio gracias porque no hubiese comprado todo su ajuar en la condenada modista francesa. Sin embargo, su alivio duró poco cuando ella, tras quitarse el vestido, hizo lo mismo con la enagua.

Cristo bendito. ¿En qué demonios estaría pensando para enseñarle el lugar a su audaz esposa? Claro que, en realidad, daba igual que se bañase desnuda o con la camisola, mostraría los mismo una vez esta se mojase.

Shelby se internó en las aguas, exhalando gemiditos de satisfacción. Gabriel maldijo para sus adentros. Por todos los demonios, su intención había sido pasar la mañana visitando decorosamente a los aparceros, no contemplar, excitado y dolorido, corretear a su esposa en mitad del campo completamente desnuda.

Ella se zambulló y, cuando emergió, lo miró sonriendo con picardía.

―Está estupenda, ¿no te apetece nadar un poco?

Gabriel cerró los ojos con resignación unos instantes. Al demonio, vaya si nadaría, y haría algo más con ese tentador cuerpo.

En un abrir y cerrar de ojos se despojó de la ropa y se sumergió en el agua. La sonrisa de Shelby se congeló cuando notó que Gabriel tardaba en salir a la superficie. Se disponía a lanzarse en su busca cuando unas manos la tomaron por la cintura y la arrastraron hacia abajo. La boca de Gabriel tomó la suya, y al tiempo que enlazaba sus brazos alrededor del cuello de su marido, este, de un par de patadas, emergió arrastrándola con él y sin deshacer el beso.

Cuando se separaron jadeantes, Gabriel, sonriendo con malicia, comenzó a nadar hacia la catarata. Shelby lo siguió, completamente arrobada y excitada. Él se incorporó un poco y, con un movimiento, se sentó en una especie de banco de piedra bajo la catarata. El agua, aún sentado, todavía le cubría hasta la cintura. Tomó a Shelby por las axilas y la sentó a su lado. El agua caía sobre sus espaldas. Shelby echó la cabeza hacia atrás mientras se deshacía la trenza que se le había soltado. Abby la había peinado con un sencillo trenzado recogido en lo alto de la cabeza.

Gabriel gimió al ver su sensual gesto, y al tiempo que la tomaba por la cintura la sentó en su regazo. Shelby gimió al notar la dureza de su marido entre sus piernas. No diferenciaba si la humedad en sus partes femeninas era producto del agua o de su deseo por él. Gabriel comenzó a dejar un reguero de besos por su oreja y su cuello hasta que bajó a sus pechos. Con Shelby aferrada a sus hombros, su boca comenzó a lamer uno de sus senos mientras con la mano masajeaba el otro. Cuando boca y mano intercambiaron lugares, Shelby comenzó a rebullir en su regazo. La sensación era exquisita, pero necesitaba más, quería tenerlo en su interior.

Gabriel la alzó un poco. Ante la mirada de extrañeza de Shelby, susurró.

―Tómame.

La mano de Shelby tomó vacilante el excitado miembro de Gabriel. Antes de introducirlo, no pudo evitar acariciarlo, sorprendida por su suavidad y dureza. Tal parecía que estaba acariciando terciopelo.

Gabriel echó la cabeza hacia atrás con un gruñido. Ella lo mataría, acabaría con él, encontrarían su cadáver en el lago con su miembro todavía orgullosamente erguido. El movimiento de ella bajando con lentitud sobre su erección borró todos sus lúgubres pensamientos.

Shelby lo miró indecisa, mientras él comenzaba a mostrarle los movimientos a seguir. Al principio, ella se movía con lentitud, como disfrutando de la sensación, pero cuando una mano de Gabriel se introdujo entre ellos y comenzó a frotar su centro de placer, Shelby, respirando agitadamente, comenzó a moverse con más rapidez. Buscando una posición que le permitiese más acceso a la mano de Gabriel, echó sus brazos hacia atrás para apoyar las manos en los muslos masculinos. Una de sus manos rozó las hinchadas bolsas, lo que provocó un gemido ronco de Gabriel. Cuando notó que el interior de Shelby se contraía anunciando su inminente éxtasis, él arreció sus movimientos empujando su cadera con más brío. El grito de Shelby se mezcló con su gruñido cuando ambos llegaron juntos al clímax. Mientras él continuó unos instantes moviéndose en su interior, intentando prolongar el placer unos instantes más, Shelby se derrumbó sobre su pecho. Tras un último movimiento y un gutural gemido, Gabriel la abrazó contra él mientras su cuerpo todavía se estremecía en oleadas de placer.

Shelby movió su rostro para buscar la boca de Gabriel y besarlo con infinita ternura. Él correspondió de la misma manera, Dios, adoraba a esa muchacha... ¡¿Qué?! No, no, no podía enamorarse. Aterrorizado por su repentino pensamiento, deshizo el beso, e inconscientemente saltó del banco hacia el agua con ella todavía unida a él.

Shelby, desconcertada por la brusca reacción de su marido, observó cómo este nadaba hacia la orilla como si lo persiguiese el mismísimo Neptuno. Confusa, lo siguió. Para cuando llegó, él ya había comenzado a vestirse. Escrutó su rostro. ¿Qué había ocurrido? Estaba tenso, su semblante no reflejaba emoción alguna. Shelby sintió deseos de llorar. En un momento todo era calidez y ternura, y al siguiente frialdad e indiferencia. ¿Se arrepentiría de sentir deseo por ella? Abatida, se puso sus ropas. Sin decir una palabra, Gabriel le abrochó los botones del vestido y, cuando comprobó que estaba lista, enfiló hacia la salida del claro.

No intercambiaron palabra alguna durante el resto del trayecto, y esa noche, tras cenar cada uno en su habitación, Gabriel no la visitó.

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El resto del verano transcurrió con una sutil frialdad de Gabriel durante el día. Se limitaban a compartir las cenas, en las que conversaban de cosas intrascendentes, o sobre problemas de los arrendatarios o cuestiones de la propiedad. Solamente durante sus visitas nocturnas, limitadas a una o dos veces por semana, Gabriel se mostraba apasionado. Sus encuentros continuaban llenos de pasión y deseo, pero Shelby notaba que Gabriel no se entregaba como antes. Desde aquel día en el lago él siempre se guardaba una parte de sí mismo.

Cuando el verano finalizó y Gabriel le anunció que regresaban a Londres, Shelby no pudo evitar una sensación de alivio. Por lo menos allí tendría a Celia y a Jenna.

k Capítulo 19 l

Gabriel se sentía mezquino. En el lago se había dado cuenta de que se estaba enamorando de Shelby, si no lo estaba ya, y fue incapaz de contener la necesidad de distanciarse. No se lo podía permitir, no permitiría que su amor por su mujer fuese todo su mundo, no haría como su padre, obsesionarse con su esposa, dando de lado todo lo demás, incluidos sus propios hijos.

Había notado la tristeza en los ojos de Shelby: su vitalidad había desaparecido. Durante las cenas, lo único que en realidad compartían, se sentía como si se hubiese casado con lady sosa Sarah. Y el culpable era él y solo él. Si no se hubiera dejado llevar, si no hubiese bajado la guardia y se hubiese limitado a que sus encuentros estuviesen regidos solo por el deseo, los sentimientos que había descubierto en el lago no hubiesen hecho su aparición. Sí, continuaría engañándose a sí mismo, pero ese autoengaño le permitía disfrutar de su matrimonio y de su esposa sin temor, en relativa paz.

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Llevaban una semana en Londres cuando Shelby recibió una nota de Jenna. Habían regresado de Escocia y la citaba para tomar el té en Brandon House.

Al entrar en la salita privada de Jenna, las miradas expectantes de Celia y ella se posaron en Shelby. Ambas se levantaron presurosas para abrazarla, lo que casi hace saltar las lágrimas a Shelby. Se recompuso como pudo y tomó asiento junto a Jenna con Celia frente a ellas.

Jenna preguntó con un brillo de ilusión en sus ojos.

―¿Eres feliz? ¿Gabriel...? ―Se calló desconcertada cuando las lágrimas comenzaron a rodar por las mejillas de Shelby.

Celia intercambió una atónita mirada con Jenna. En los tres años que conocían a Shelby jamás la habían visto llorar, ni siquiera mostrarse mínimamente abatida.

Jenna, en silencio, le pasó un pañuelo mientras esperaba a que el estallido emocional cesase, al tiempo que Celia se levantaba y se dirigía hacia el ventanal. Además de darle un poco de privacidad a su amiga, intentaba calmar su temperamento. Maldito terco.

Cuando escuchó por fin hablar a Shelby, Celia se giró.

―No sé qué hacer ―susurró―. Cada vez se comporta con más frialdad. ―Retorció el pañuelo entre sus manos con nerviosismo―. Al principio... pero después de mostrarme el lago... ―Shelby se interrumpió derrotada.

Celia y Jenna se miraron.

―¿El lago? ―preguntó Jenna con recelo.

Shelby cabeceó asintiendo.

―Dijo que te llevaba para enseñarte a nadar.

Celia se acercó para volver a sentarse con la mirada fija en Shelby.

―¿Qué ocurrió exactamente en el lago? ―inquirió con suavidad.

Shelby se ruborizó hasta las orejas.

―Bueno...

―Shelby, estamos casadas, nada de lo que digas va a incomodarnos. ―La tranquilizó Jenna.

―Nosotros... ―farfulló Shelby―. Todo había ido bien, pero de repente fue como si recordase algo, no lo sé, me soltó como si quemase, y...

―¿Y? ―insistió Jenna.

―Se convirtió en un bloque de hielo ―musitó―. Sus visitas se redujeron a una o dos veces por semana, durante el día me evitaba y las cenas eran deprimentes.

―¿No compartíais habitación? ―Quiso saber Celia.

―No, nunca. Ni siquiera se quedó conmigo la noche de bodas ―contestó mortificada.

»Jen ―continuó Shelby con los ojos bajos―. Le prometí el día que nos casamos que no rompería mis votos abandonándolo...

―¿Por qué demonios habrías de pensar en abandonarlo el mismo día de la boda?

Shelby les relató la amenaza de su padre de llevársela lejos si Gabriel le hacía daño, la furia de él y su palabra de que no permitiría que su padre interviniese.

―Pero ya no sé qué pensar ―musitó―. Creo que lo mejor será que regrese a Boston, allí puedo pedir el divorcio y para Gabriel será mucho más fácil obtenerlo si aduce que lo he abandonado. ―Alzó su mirada para pasarla de Jenna a Celia―. No me gusta en quién me estoy convirtiendo, anhelando como un pobre cachorro una mirada cálida, una caricia fuera del lecho. Él se ha cerrado, Jen, y no soy capaz de abrir su corazón.

Jenna se pellizcó el puente de la nariz. Sus gafas reposaban en una mesita a su lado. Al tener a sus amigas cerca, no necesitaba ponérselas.

―¿Puedo pedirte algo?

―Por supuesto ―repuso Shelby.

―No hables todavía ni con tu padre ni con Gabriel sobre tus intenciones. No te mentiré diciendo que Gabriel se dará cuenta de su error, solo te pido que esperes un poco.

Shelby frunció el ceño mientras sopesaba la petición de su cuñada. Al cabo, asintió.

―De acuerdo, esperaré hasta que nazcan los hijos de Lilith y Frances, les di mi palabra de que me quedaría para conocerlos, pero después... no te garantizo nada. Me marcharé.

Jenna asintió.

―Es suficiente para mí. Te lo agradezco, Shelby.

Celia, sospechosamente callada hasta el momento, intervino.

―La noche de mañana se celebra el tradicional baile de tus tíos. Acudirás. ―No era una pregunta.

―Celia, no me siento con ánimo, mucho menos que mis tíos noten la frialdad de Gabriel, y eso sin hablar de mi padre.

―Acudirás ―sentenció Celia―. ¿Has estrenado el otro vestido que confeccionó madame Durand?

Shelby se encogió de hombros.

―No hubo ocasión, además de que hubiera sido un desperdicio utilizarlo en un ambiente tan gélido ―masculló mordaz.

―Bien, te lo pondrás para el baile. ―De repente pareció reparar en algo y fijó su mirada en las manos de Shelby―. Sigues sin anillo de compromiso, por lo que veo.

―No importa.

―¿Te hizo el regalo de la mañana siguiente a la noche nupcial? ―preguntó Jenna con recelo.

―¿Qué regalo? ―inquirió confusa Shelby.

Celia rodó los ojos. Por lo que parecía, su primo se estaba comportando con más grosería y dejadez que Kenneth, y eso que su marido había puesto el listón muy alto.

―La costumbre entre la nobleza es que el novio entregue a su esposa un presente, generalmente una joya, la mañana siguiente a la noche de bodas, correspondiendo al regalo que recibió de ella: su pureza ―explicó.

―Oh.

―Es raro verte con joyas ―repuso Jenna―. ¿Las tienes?

―Sí, claro ―contestó confusa Shelby―. Mi padre me regaló varias piezas.

―¿Las tienes contigo?

―No. Quedaron en Portman Square, ni pensé en llevármelas.

―Bien ―aceptó Jenna―. Esto es lo que harás...

r

La noche de la fiesta, Gabriel y Shelby, tras una cena ligera, se dispusieron a subir a sus respectivas alcobas para arreglarse. Shelby no había vuelto a usar la ducha, se limitaba a utilizar el baño y siempre cuando sabía que Gabriel no se hallaba en su alcoba. Esa noche, temiendo que pudiesen coincidir, Shelby preguntó con aparente indiferencia.

―¿Te importaría si utilizo el baño antes que tú?

Un músculo de la mandíbula de Gabriel se movió furioso.

―Por supuesto que no. Cuando termines, yo utilizaré la ducha.

―Gracias. ―Sin más, Shelby entró en la habitación, donde su doncella la esperaba.

Gabriel, tras un instante de confusión, se dirigió hacia su alcoba. Maldita sea, ni siquiera habían vuelto a disfrutar de la condenada ducha. Cerró los ojos mientras se apoyaba en la puerta. Puede que él consiguiese su propósito de no convertirse en su padre evitándola, evitando la intimidad emocional que habían compartido al principio, pero a qué coste. Ella se estaba alejando. Ya no había miradas anhelantes, roces accidentales, intentos de mantener conversaciones personales, Shelby ya no se molestaba en intentar nada, y para su mortificación, dolía, vaya si dolía, aunque fuese lo que él había deseado para su matrimonio.

Abby esperaba a que llegase su señora.

―¿Conseguiste lo que te dije?

―Sí, Su Gracia.

―Por Dios, Abby, al menos en privado no te dirijas a mí por ese maldito tratamiento, por favor ―exclamó exasperada.

Abby la miró preocupada.

―Como prefieras.

―¿Mi padre hizo algún comentario?

La doncella sonrió.

―Quiso saber si Su Gracia no te había regalado joya alguna o si te había impedido acceder al joyero familiar. Le dije lo que me habías indicado, que habías pensado que para el vestido que lucirías iría mejor alguna de las que te había regalado.

Shelby enarcó una ceja.

―Dudo que mi padre lo creyese. Demasiado frívolo para mi forma de ser.

Abby se encogió de hombros.

―El caso es que no discutió más, y aquí están.

―Voy a darme un baño; por favor, prepáralo todo.

r

Gabriel esperaba a su esposa en el vestíbulo. Entrar en el baño tras haber estado ella había sido un tormento. El cuarto todavía olía al aroma que ella usaba: dalias, las mismas flores de su ramo de novia. Mortificado, había tenido que utilizar su mano al recordarla.

Un murmullo en la escalera le hizo girarse. Casi se cae de rodillas al verla bajar seguida por su doncella, que portaba su capa.

Llevaba un ajustado vestido en terciopelo azul oscuro, de escote corazón, demasiado bajo para su mortificación, con unas pequeñas mangas caídas que dejaban al descubierto sus hombros. El vestido se ajustaba hasta la cintura y de allí salían capas de encaje en el mismo tono que el vestido. Unos guantes plateados cubrían sus brazos y... ¿de dónde demonios había salido ese collar? Un espectacular collar de zafiros y diamantes rodeaba su cuello. Maldita sea, ¿no era suficiente con el escote que también tenía que dirigir las miradas hacia el collar? Su precioso cabello había sido peinado con un laborioso recogido con horquillas de diamantes, dejando un mechón de rizos sueltos sobre uno de los hombros.

Casi tropieza consigo mismo cuando se acercó para tenderle una mano y ayudarla en los últimos escalones.

Shelby había notado la mirada de admiración en su marido y sonrió para sus adentros. La primera parte del plan había funcionado.

―¿De dónde has sacado ese collar? ―siseó receloso Gabriel.

Shelby alzó una mano para rozar las piedras.

―Fue un regalo en mi diecisiete cumpleaños.

Gabriel pareció relajarse.

―Tu padre tiene buen gusto ―repuso admirativo.

―No me lo regaló mi padre ―respondió con indolencia Shelby, mientras se colocaba la capa que Abby había puesto sobre sus hombros.

―¿Disculpa? ―¿Quién demonios le había regalado la maldita joya?

―He dicho...

―Sé lo que has dicho ―masculló Gabriel―. Lo que no has dicho es quién te lo regaló.

―Oh, disculpa ―murmuró como si hablase del tiempo―, fue Clayton.

―¡¿Clayton, el vizconde Williams?! ―graznó Gabriel.

―Bueno, en aquel entonces no era vizconde ―murmuró Shelby con indiferencia―. ¿Nos vamos?

―¡No!

Shelby enarcó las cejas.

―¿No iremos a la fiesta?

―¡Sí! ¡No! No saldremos de aquí hasta que me digas porqué demonios tu padre permitió que un hombre soltero le regalase joyas a su hija soltera.

Shelby estaba disfrutando al ver a Gabriel tan enervado... ¿o tan celoso?

―Por Dios, Gabriel, ¡yo qué sé! Pregúntale a él cuando lo veas en la fiesta.

―No tengo intención alguna de preguntarle semejante cosa. Subirás y cambiarás el aderezo ―masculló furioso.

Shelby entrecerró los ojos mientras alzaba la barbilla con altanería.

―¿Lo haré? Y dime, ¿cuál me pondré? ¿Tal vez alguna de las joyas que tú me regalaste? ―repuso con hostilidad.

Gabriel tuvo el buen tino de ruborizarse. Demonios, ni siquiera le había comprado un anillo de pedida, mucho menos su regalo de la mañana tras la noche de bodas. ¡Y él había renegado hasta la saciedad de la desganada actitud de Kenneth!

Sin decir una palabra y temiendo por su dentadura tal y como apretaba la mandíbula, Gabriel la tomó del brazo y se encaminaron hacia la puerta, que mantenía abierta Benson.

Todas las miradas de los invitados se dirigieron hacia ellos cuando comenzaron a bajar las escaleras hacia el gran salón de los Balfour. Gabriel sospechaba que tal expectación no era por la primera aparición pública de los recién casados duques de Brentwood, sino por la espectacular mujer que llevaba del brazo. Reprimiendo lo que él quiso interpretar como fastidio por ser el centro de las miradas, compuso su arrogante gesto ducal y dirigió a Shelby hacia donde estaban Callen y Kenneth con sus esposas.

Tras saludarse, y mientras Shelby conversaba con Jenna y Celia, Callen fijó una mirada ladina en el rostro adusto de Gabriel. Sin dejar de mirarlo, le dio un codazo a Kenneth.

―¿Esta escena no te recuerda algo? ―Kenneth no pudo evitar soltar una risilla mientras Callen continuaba con su pulla―. Pero apuesto a que sus modales ducales no le permitirán hacer lo que tú: sacarla de la fiesta en brazos.

Gabriel le lanzó una aviesa mirada.

―Es su primera aparición pública como duquesa, es lógica la expectación.

Sus amigos enarcaron las cejas perfectamente sincronizados. Kenneth no pudo evitar rematar lo que Callen había comenzado. Al fin y al cabo, había aguantado las sandeces de todos ellos cuando los celos lo carcomieron a él.

―Y la primera como casada. Vía libre para la mayoría de los libertinos ―murmuró socarrón.

Gabriel echó un vistazo disimulado hacia las damas, en efecto, los caballeros comenzaban a acercarse en busca de un baile. Maldijo para sus adentros mientras intentaba mirar hacia cualquier lugar que no fuese su solicitada esposa. El gesto se le agrió todavía más cuando observó que el vizconde Williams se acercaba. Dejando con la palabra en la boca a sus amigos y bajo las miradas entre recelosas y divertidas de estos, se acercó a su esposa para ponerle posesivamente una mano en la cintura, al mismo tiempo que Williams llegaba hasta ellos.

Celia y Jenna intercambiaron una mirada ladina que no pasó desapercibida para sus maridos, que observaban burlones la escena.

―Cielo Santo, han puesto sus miras en Gabriel ―murmuró Kenneth.

Callen soltó una risita entre dientes.

―Cuando acaben con él no será capaz ni de recordar su propio título.

Mientras tanto, Williams se inclinaba sobre Shelby.

―Su Gracia.

Tras ello, miró a Gabriel.

―Su Gracia.

―Williams ―repuso este con sequedad.

Un brillo de recelo pasó por los ojos de Clayton, sin embargo, se volvió hacia Shelby.

―Excelencia, está muy hermosa, si me permite decirlo. Precioso aderezo.

Shelby se tensó mientras su mano se posaba en el fabuloso collar. Celia y Jenna aguantaron la respiración.

Y Gabriel no las decepcionó.

―¿Ahora ensalza sus propios regalos, Williams?

El vizconde enarcó una ceja desconcertado, al tiempo que miraba a Shelby. Esta aclaró con rapidez. Su mano continuaba sobre el collar.

―Me temo que Su Gracia se refiere al precioso collar que fue tu regalo por mi diecisiete cumpleaños ―repuso mientras miraba a Williams con un brillo de ansiedad en sus ojos.

Clayton sonrió para sus adentros. «Así que esa es la razón por la que Brentwood parece a punto de estrangularme con el dichoso collar», pensó.

―Bueno ―respondió socarrón a Gabriel―. En realidad, no hubo oportunidad de vérselo puesto. Me satisface ver que el regalo hace justicia a la belleza de Shelby.

Jenna gimió para sus adentros al escuchar la audacia del vizconde.

El tono de voz de Gabriel se convirtió en un peligroso susurro acerado.

―Su Gracia para usted, Williams. Y en cuanto al collar, le será devuelto mañana a primera hora. Mi duquesa no lucirá regalos ofrecidos por ningún caballero soltero.

Shelby giró su rostro hacia Gabriel con un brillo de furia en sus ojos. Él, arrogante, enarcó una ceja desafiante. Componiendo una sonrisa, Shelby se dirigió a Clayton.

―Creo que este es nuestro baile ―afirmó mientras se deshacía con disimulo del agarre de Gabriel en su cintura y tendía una mano hacia el vizconde.

Este se inclinó mientras tomaba su mano.

―Por supuesto. Si nos disculpan...

Mientras se alejaban, la rabia de Gabriel crecía por momentos. ¿Qué baile, si acababan de llegar y él no había tenido tiempo a solicitar ninguno? Se cruzó de brazos mientras observaba con gesto sombrío a la pareja danzar.

Jenna se acercó a su hermano, al tiempo que se colocaba a su lado. Sin mirarlo en absoluto, con la vista fija en la pista de baile, murmuró.

―Enhorabuena, has conseguido lo que tanto ansiabas, un matrimonio convenientemente indiferente. Disfrútalo. ―Dudó un instante y añadió―: Por cierto, yo cambiaría los espejos de Brentwood House, me temo que durante mucho tiempo has estado contemplando un reflejo equivocado. ―Miró a Callen, que no la perdía de vista, y este, haciendo un breve gesto de asentimiento, se acercó.

―¿Bailamos, inglesa?

Contemplando cómo su cuñado y su hermana se alejaban, Gabriel pensó en las palabras de Jenna. Eso era lo que deseaba, ¿no? Indiferencia entre su esposa y él, sin riesgo alguno a que surgiese el amor. Tragó en seco. ¿Y si el amor ya hubiese surgido? Había sido testigo de primera mano de las reacciones celosas de sus amigos, y se temía que su reacción no era producto de un afán de posesión, ni de arrogancia, sino de que... mierda, mierda y mierda; no podía haber sucedido, no tenía que haber sucedido. Shelby se había metido bajo su piel, y maldito fuese si sabía cuándo había ocurrido.

Sobrepasado por su descubrimiento, echó un último vistazo a su esposa y a Williams y se giró hacia Kenneth y Celia, que continuaban a su lado.

―Me marcho ―repuso―. ¿Os importaría acompañarla de regreso?

Kenneth entrecerró los ojos.

―Gabe, no puedes, es vuestra primera aparición. Si la dejas sola, estallarán los comentarios.

―No seré el primero ni el último caballero que deja a su esposa en un baile y él se marcha a cumplir con otros compromisos ―masculló con sequedad.

Celia le clavó una mirada fulminante.

―¡¿No te atreverás a reunirte con una amante?!

Gabriel ni la miró cuando contestó.

―Lo que haga o deje de hacer no es asunto tuyo, Celia.

Mientras Gabriel se alejaba, Kenneth y Celia se miraron preocupados. Celia susurró.

―¿No irá a...? Si lo hace y llega a oídos de Shelby, ni todos los demonios del infierno evitarán que salga en el primer barco hacia Estados Unidos.

Kenneth meneó la cabeza abatido.

―Gabriel no romperá sus votos, cariño. Mucho menos rebosante de celos. Apuesto un brazo a que se dirige a Brentwood House a rumiar su estupidez.

r

Eso precisamente era lo que había hecho Gabriel. En su alcoba, solo con los pantalones y la camisa, y descalzo, sentado frente a la chimenea, en la oscuridad tan solo con la luz que desprendía el fuego encendido, daba buena cuenta de una botella del excelente whisky de Callen.

Con los antebrazos apoyados en los muslos y el vaso entre las manos, miraba absorto las llamas. Había cometido una grave equivocación dejándose llevar por su atracción hacia Shelby para proponerle matrimonio. Su descaro y su vitalidad siempre le habían atraído desde que la conoció y tenía la suficiente experiencia como para saber que esa atracción podría convertirse en algo más.

Él estaba dispuesto a asumir las consecuencias de su error, pero no era justo que ella pagase por ello. Recordó las palabras de Holden. Quizá debiese hablar con él y pedirle que se la llevase. Ella sería libre para poder encontrar alguien que la amase como merecía, y él... Bueno, él recurriría a alguna dama insulsa que no le provocase más que una absoluta indiferencia. Su corazón se estrujó al pensarlo, e inconscientemente se pasó una mano por el pecho. Perderla dolía, pero ¡qué más daba!, ya la había perdido casi sin haberla tenido. Sabía que no había ninguna consecuencia de sus escasos encuentros puesto que apenas la semana anterior ella lo había rechazado alegando que estaba en esos días, así que eran completamente libres para disolver su matrimonio.

Estiró las piernas y se echó hacia atrás en el sillón. Frustrado, cerró los ojos sopesando su decisión. Sí, era lo mejor. En la mañana hablaría con Shelby y, tras ello, tendría una conversación con Holden.

Abstraído, pegó un respingo cuando la puerta de comunicación se abrió bruscamente y su preciosa esposa se recortó en el umbral. Vacilante, se puso en pie. Por Dios, ahora no, y menos en su alcoba.

―Shelby, me temo que no son horas...

Su furiosa esposa se acercó a él hasta que las faldas rozaban sus pantalones. Gabriel se fijó en que se había deshecho de los guantes y el maldito collar.

―¿Qué demonios te proponías abandonándome en la fiesta? ¡¿Insultarme?, ¿humillarme?! ―reprochó enfurecida.

―No me pareció que te importase mucho si yo continuaba en la fiesta o no ―espetó Gabriel mordaz―. Al fin y al cabo, admiradores no te faltaban, incluido tu vizconde.

Shelby entrecerró los ojos.

―Deja el sarcasmo, Gabriel, Clayton no es mi vizconde y lo sabes perfectamente.

―Tal vez esa sea su intención, convertirte en su vizcondesa. ―Los celos y la frustración le estaban jugando una mala pasada a Gabriel, haciéndole decir cosas que en realidad no sentía pero experimentando una morbosa satisfacción mientras soltaba las palabras.

―Conver... ¿de qué demonios hablas? Estoy casada, contigo, aunque parezca que lo hayas olvidado.

Bien, parecía que la conversación tendría lugar antes de lo previsto.

―Por poco tiempo ―masculló―. He decidido hablar con tu padre y aceptar su... ofrecimiento. No eres feliz en Inglaterra, mucho menos a mi lado, volverás a Boston y pediremos el divorcio. Por fin te verás libre de este... miserable remedo de matrimonio.

Shelby enarcó las cejas perpleja.

―¡No te atrevas a justificar tu cobarde decisión manipulándome, utilizándome como excusa! No tienes la más remota idea de cómo me siento, así que no oses decidir por mí.

Gabriel inclinó su cabeza hasta que sus narices casi se rozaban.

―¿Vas a decir con sinceridad que eres feliz? ¡Cada día te apagas más, y no permitiré que acabes siendo una sombra de la vital Shelby que me...!

―¿Qué te...? ―insistió ella.

Gabriel no contestó. Shelby lo escrutó con atención. Lo que vio en sus ojos la conmovió: vulnerabilidad, tristeza, resignación. Sin poder ni querer evitarlo, le echó los brazos al cuello bajándole la cabeza para besarlo con todo el amor y el anhelo que sentía por él. Gabriel al principio se quedó paralizado, pero tras un instante, gimió y, abrazándola con desespero, correspondió al beso.

Ardiendo por dentro, la tomó en brazos y la depositó sobre su cama. Sus manos comenzaron a recorrer ansiosas el cuerpo de Shelby. Soltó un gruñido de frustración y la giró para soltarle los botones del vestido. Tiró de él para lanzarlo a un lado y situarse sobre ella. Shelby tiraba desesperada de su camisa hasta que consiguió sacársela, con ayuda de Gabriel. Sus manos se dirigieron hacia la cinturilla del pantalón y en cuanto soltó la botonadura el miembro viril saltó orgulloso. Su mano acarició el aterciopelado miembro mientras la boca de Gabriel se apoderaba de uno de sus pechos. Shelby gimió excitada y, tras empujar los pantalones de su marido hacia abajo y que Gabriel de dos movimientos se los quitase, su mano volvió a acariciar la larga y gruesa vara de su esposo. Gabriel introdujo una mano entre ellos sin que su boca dejase de atender los preciosos pechos de su mujer, y con el pulgar comenzó a frotar el centro mojado e hinchado de Shelby. Sus respiraciones comenzaron a entrecortarse y en pocos instantes Shelby se retorcía de placer en medio de violentos espasmos. Gabriel, alzando su cabeza, introdujo su miembro en el interior de su esposa. Su húmeda cavidad, abrazándolo, contrayéndose alrededor de él, provocó que sus riñones se tensasen. La besó frenético absorbiendo sus gemidos hasta que, con un gruñido ahogado, se sacudió en su interior.

Sudoroso y saciado, enterró el rostro en el cuello de Shelby. Ella le acariciaba la espalda con ternura.

Shelby, en ese momento, se decidió. Se lo diría, le diría lo que sentía por él, y que hiciese lo que quisiese con su confesión.

Girando un poco la cabeza, susurró al oído de Gabriel.

―Te amo, Gabriel, tanto que a veces me cuesta respirar. ―Al instante notó la tensión en el cuerpo de su marido.

Incorporándose, se apartó de ella para sentarse en el borde de la cama, dándole la espalda. Apoyó los codos en los muslos y enterró el rostro entre las manos.

―No puedes ―murmuró con voz ronca―. Yo nunca podré corresponderte. ―No era cierto, ya la amaba hasta el delirio, pero ella no debía saberlo, o todo sería aún más difícil.

Una pequeña mano se posó sobre su hombro.

―¿Por qué? Al menos me merezco saber por qué no puedes amarme ―susurró con suavidad.

Gabriel suspiró.

―Porque no quiero ser como mi padre, ignorando todo a su alrededor, incluidos sus propios hijos, solamente pendiente o centrado en su esposa. Eso mientras ella vivió y, en cuanto murió, empezó a culpar irracionalmente de su muerte a Jenna y odiándonos, al menos odiándola a ella por haber sobrevivido a la enfermedad y su esposa no. Ni siquiera en su lecho de muerte pensó en nosotros, en el daño que nos había hecho. Estaba disculpándose con su duquesa.

»No condenaré a mis hijos a una vida así ―continuó, su voz con un matiz de desolación―, y sé que lo haría, ocuparías mi corazón de tal manera que no habría sitio para nadie más.

―No eres como él ―intentó Shelby mientras en su interior deseaba que el difunto estuviese sufriendo todos los castigos del infierno―. Nunca te convertirías en él, Gabriel. Te he visto con tus amigos, con sus esposas, con tu hermana, tienes amor para todos.

―¡No estaba enamorado, maldita sea! Es fácil amar a muchos cuando uno no tiene el corazón lleno de una sola persona ―exclamó mientras se levantaba y recogía su pantalón.

A Shelby se le escapó una lágrima, no por el dolor que sentía, sino por la desesperación y el tormento que notaba en él. La apartó de un manotazo.

―Gabriel, por favor, no permitas que él domine tu vida y coarte tus sentimientos.

Gabriel, que ya se había vestido, incluso calzado, se dirigió hacia la puerta.

―Mañana visitaremos a Jenna y se lo comunicaremos.

Tras decir esas palabras abandonó la habitación, al tiempo que las lágrimas comenzaban a bañar el rostro de Shelby. Él la amaba, aunque se empeñase en no reconocerlo ni ante sí mismo. Lo había notado en su desesperación y su anhelo al hacer el amor, no había sentido posesividad por su parte, era algo diferente, algo más profundo lo que se había permitido expresar con sus caricias apenas hacía unos instantes. Pero ya daba igual. Se había acabado, el bastardo del difunto Brentwood había ganado.

k Capítulo 20 l

Shelby había decidido visitar ella sola a Jenna. Se temía que los hermanos se enfrentasen, lo que haría que Gabriel se obcecase más en que el amor lo único que conseguía era que tuviese que elegir. Si Jenna se alejaba de Gabriel a causa de ella, no haría más que darle la razón a su absurdo convencimiento.

El carruaje la había dejado en las puertas de Brentwood House, y mientras se alejaba hacia la cochera la puerta se abrió y apareció Gabriel. Shelby se paralizó por un instante, al igual que él. Sus miradas se prendieron, ambas expresando lo mismo: amor y anhelo. Sin embargo, el hechizo se rompió cuando escucharon un alboroto a espaldas de Shelby. Ella se giró para ver cómo un pequeñuelo de unos seis o siete años recogía unas monedas en la calzada, ajeno a un carruaje que se le acercaba a toda velocidad. El chiquillo parecía no escuchar los gritos del cochero, confundidos con los gritos de las personas que en ese momento poblaban la calle.

―¡Santo Dios! ―exclamó, mientras se abalanzaba sobre el pequeño intentando alejarlo del peligro, ajena al grito de Gabriel.

―¡¡¡Shelby, no!!!

Gabriel, aterrorizado, saltó todos los escalones de una sola zancada para echar a correr tras ella. El carruaje continuó su marcha con los desbocados caballos, y la escena que vio hizo que por unos instantes no pudiese respirar. Shelby estaba tirada sobre los adoquines con el pequeño cuerpo del chiquillo sobre ella. Lo había protegido con su cuerpo al arrastrarlo del camino de los caballos y ella se había llevado todo el golpe.

Apartó al atemorizado muchacho del cuerpo de su esposa para descubrir que de su cabeza salía gran cantidad de sangre que comenzaba a manchar la calzada. Con un gemido de desesperación, la tomó en brazos y se dirigió a la carrera al interior de la casa gritando que enviasen a un médico. La subió a su alcoba y la tendió con cuidado en la cama sin preocuparse de la sangre que comenzaba a empapar la almohada.

La señora Lester se presentó al instante, seguida de Abby y otra doncella.

Gabriel aferraba el cuerpo de Shelby con desesperación, hasta que Abby intervino.

―Por favor, Su Gracia, debemos atenderla. Hay que detener esa sangre y prepararla para cuando venga el médico ―murmuró con suavidad.

Gabriel la miró como si no supiese quién era. La mirada angustiada de Abby hizo que asintiera y, renuente, se apartó de la cama.

La señora Lester lo miró abatida.

―Su Gracia, debería cambiarse de ropa mientras atendemos a la duquesa.

Gabriel se miró. La sangre de Shelby empapaba su camisa. Negó con la cabeza, no saldría de ese cuarto hasta que llegase el médico o Shelby despertase, lo que ocurriese antes.

―Su Gracia, si despierta y le ve con ese aspecto, la asustará. ―Tal vez de esa manera conseguían que dejase la habitación.

Gabriel miró a su esposa. La señora Lester tenía razón, si Shelby despertaba y veía toda esa sangre se inquietaría. Asintiendo, se dirigió al vestidor.

El médico llegó cuando Gabriel ya se había aseado y Abby había logrado contener la hemorragia. Tras una revisión del cuerpo de Shelby para cerciorarse de que no había nada roto, el doctor comenzó a palparle la cabeza. La giró con cuidado arrancando un gemido de ella y una mirada asesina de Gabriel.

―Debo moverla, Su Gracia, tiene un corte en la nuca que hay que coser ―explicó paciente el doctor ―. Tendremos que hacer que tome un poco de láudano, le permitirá tolerar el dolor y evitará que se mueva.

Gabriel ayudó al médico a darle a su esposa un vaso de agua con unas gotas del sedante. Tras ello, se arrodilló al otro lado de la cama, aferrando las manos de Shelby entre las suyas mientras el médico hacía su trabajo. Aliviado, comprobó que ella no emitía quejido alguno.

Cuando finalizó, después de vendar la herida, el médico se lavó las manos en una jofaina y, mientras se secaba, informó a Gabriel.

―Es un corte relativamente pequeño. La sangre es muy aparatosa y hace que las heridas parezcan más graves. El láudano le permitirá descansar varias horas, lo necesita. No debería haber complicaciones. Es necesario cambiar el vendaje mañana y durante tres días. Después la herida debe secar al aire. Yo regresaré mañana. Si notasen que supura o que la duquesa tiene fiebre, avísenme.

Gabriel contestó ausente.

―Gracias doctor, Benson le acompañará y le abonará sus honorarios.

Cuando la habitación se vació. Gabriel apoyó su frente al lado del rostro de su esposa. Las lágrimas comenzaron a deslizarse silenciosas. Si la perdía... Sí, la iba a enviar a Boston, pero maldita sea, viva. Sabría en lo más profundo de su corazón que estaría viva y feliz, pero perderla... saber que ella no estaba en este mundo, ni lejos ni cerca de él... eso no lo soportaría.

Se secó las lágrimas a manotazos, al tiempo que acariciaba el pálido rostro de Shelby.

―No me dejes, amor. No lo soportaré. Te amo, Shelby, haré lo que sea, contigo a mi lado no me convertiré en... No permitiré que me dejes, por favor, cariño...

De repente, la puerta se abrió. Benson apareció con el rostro demudado.

―Su Gracia, disculpe, sé que no es momento, pero...

―¿Qué ocurre?

―El muchacho... el pequeño que salvó Su Gracia, bueno, insiste en verla, o en su caso verle a usted.

El rostro de Gabriel se endureció. Por culpa de ese maldito crío...

Se levantó tras depositar un beso en la frente de su esposa. Abby estaba detrás de Benson.

―Quédate con ella. Volveré en un instante ―murmuró. «En cuanto saque a ese maldito crío de una patada en el trasero de mi casa, por su culpa...», pensaba frustrado.

Sin embargo, cuando llegó a las cocinas y contempló al asustado pequeño, que aferraba algo con sus delgados bracitos contra él, y observó su mirada angustiada, algo se revolvió en su interior.

Recordó a Jenna con la mirada herida ante el rechazo y el desprecio de su padre, su impotencia por no poder ayudarla, y se dio cuenta de que él no era como el difunto, no era capaz de culpar a esa pequeña y asustada figura de nada en absoluto. Había sido un accidente, nada más, nadie era culpable.

«Estás contemplando el reflejo equivocado», las palabras de Jenna llenaron su mente. Dios, qué obcecado y equivocado había estado. Él no era su padre y jamás se convertiría en alguien como ese bastardo.

Se acuclilló frente al pequeño.

―¿Deseabas verme? ―inquirió con suavidad.

El pequeño asintió con la cabeza.

―La señora... se le cayó. No he robado nada, lo juro ―balbuceó mientras le ofrecía lo que había sujetado con tanto ahínco: el retículo de Shelby.

Gabriel tomó el pequeño bolso.

―Gracias. No te he preguntado antes, discúlpame. ―Los ojos del chiquillo se abrieron como platos ¿un caballero disculpándose con un pilluelo de la calle?―. ¿Te encuentras bien?, ¿te duele algo?

―No, milord. ―Bajó los ojos compungido―. La señora me protegió... ¿Está... está bien? ―preguntó alzando una mirada angustiada.

―Se pondrá bien ―aseveró Gabriel tanto para el niño como para él mismo―. Tus padres...

―No tengo padres, milord.

Gabriel se incorporó.

―Señora Lester, que el pequeño coma algo, y... le den un buen baño. Debe de haber en el ático alguna ropa mía de cuando tenía su edad.

―Sí, Su Gracia, como ordene.

Miró al pequeño, que lo observaba con recelo.

―Me atrevería a suponer que te gustaría verla. ―El crío asintió con repetidos movimientos de cabeza―. Bien, ahora debe descansar. Esto es lo que haremos: te quedarás aquí hasta que ella despierte, y entonces podrás visitarla. ¿Te parece bien? ¿Cuál es tu nombre, por cierto?

―Peter, milord. Gracias, milord.

Gabriel le sonrió al pequeño, al tiempo que volvía a su habitación. Se sentía liberado, había sido incapaz de portarse como su padre. Estaba exultante de felicidad.

r

Shelby durmió toda la noche. Abrió los ojos confusa, para ver a Gabriel sentado en una silla al lado de su cama con la cabeza reposando al lado de la suya y sus manos aferrando las suyas. Al girarse, una punzada de dolor la hizo lanzar un quejido que hizo que Gabriel alzase la cabeza al instante.

Su corazón se calentó cuando observó sus ojos. Su mirada expresaba... ¿amor? Casi se le detiene el corazón cuando lo escuchó.

―¿Cómo estás, mi amor? ¿Te duele?

Atónita, repitió:

―¿Mi amor?

Gabriel sonrió exultante. Dios, esa sonrisa, sin reservas...

―Normalmente se acostumbra a dirigirse así, o con otros calificativos como cariño, mi vida, corazón mío... a la persona a la que se ama ―soltó con aparente indolencia.

Shelby se incorporó de un brinco al oírlo.

―¡Auch! ―gimió cuando la herida le pegó un pequeño tirón.

―¿Qué demonios crees que haces? No te muevas con esa brusquedad o te saltarán los puntos ―exclamó Gabriel más asustado que irritado.

Ella estiró los brazos para acunar el rostro masculino.

―Repítelo.

―Se te saltarán los puntos si...

―¡Maldita sea, lo otro!

Gabriel pareció pensarlo.

―¿Lo de que te amo? ―Giró su rostro contra una de las palmas de Shelby―. Por supuesto que te amo, con delirio, mi preciosa pelirroja.

―Gabriel... ―Una solitaria lágrima rodó por la mejilla de Shelby.

Él la secó con el pulgar.

―Shh, todo está bien. Solo preocúpate de recuperarte pronto.

En ese momento, Abby entró en la habitación. Al ver a su señora despierta, no pudo contenerse.

―¡Shelby, gracias a Dios! ―Carraspeó y bajó la mirada―. Disculpe, Su Gracia.

Gabriel ahogó una sonrisa.

―¿Tienes hambre?

Ella asintió.

―Bien, ordenaré que te suban un desayuno ligero mientras Abby se ocupa de ti.

―Gabriel...

Él acercó su rostro al femenino.

―Volveré enseguida. El médico estará a punto de llegar ―susurró mientras besaba sus labios. Gabriel temía hacerle daño, pero Shelby se le aferró al cuello y su boca tomó el control con un beso apasionado, que él correspondió. Se separaron jadeantes mirándose como si se viesen por primera vez.

―Regreso en unos minutos ―susurró, mientras Abby, que se había girado pudorosa, se acercaba a atender a su señora.

Al bajar, escuchó voces en el vestíbulo. Callen, Jenna, Kenneth y Celia estaban interrogando con ansiedad a Benson.

Cuando lo vieron, Jenna se precipitó hacia él.

―¿Cómo está? No se habla de otra cosa en Londres más que de que la duquesa de Brentwood salvó a un chiquillo de la calle y resultó herida en el proceso.

Gabriel tomó las manos de su hermana.

―Está bien, el médico le ha dado varios puntos. Precisamente espero su visita de un momento a otro...

El sonido de la puerta principal lo interrumpió. Benson dio paso al doctor. El hombre, en cuanto vio a Callen y a Kenneth, resopló mientras mascullaba.

―Lo sabía, sabía que tarde o temprano tendría que volver a atender a alguno.

―Buenos días, doctor Gastrell, ¿cómo está? ―ofreció burlón Kenneth.

El hombre había atendido a Kenneth, a Celia, otra vez a Kenneth y más tarde a Justin, y había acabado harto del grupo, quejándose de que acabaría por tener que dejar a sus demás pacientes para atenderlos en exclusiva.

El hombre gruñó mientras mascullaba.

―El rostro de Su Gracia se me hacía conocido, demonios, me despistó el título y que a la duquesa no la conocía en absoluto. Vaya, veo que las costumbres no se han perdido.

Callen palmeó el hombro del médico.

―Vamos, doctor, en realidad se encuentra muy a gusto atendiéndonos.

La mirada que le dirigió el galeno hizo temer a Callen que, si alguna vez caía en manos del doctor Gastrell, este se ocuparía de que el que estuviese a gusto fuese él.

―Subiré a ver a su esposa ―masculló dirigiéndose a Gabriel.

―Pobre hombre ―murmuró Kenneth, mientras observaba al médico subir las escaleras―. Seguramente ya se había hecho a la idea de que nos había perdido de vista.

En ese momento la señora Lester intervino.

―Su Gracia, el pequeño Peter no cesa de preguntar por la duquesa, ¿qué debo decirle?

―Dígale que podrá verla después de que el doctor la examine.

Jenna miró desconcertada a su hermano.

―¿Peter? ¿Quién es Peter?

―El crío al que salvó Shelby.

Jenna palideció.

―Gabriel, ¿por qué lo has traído a la casa? ―preguntó recelosa. Él no sería capaz...

Gabriel, al ver el rostro angustiado de su hermana, la atrajo hacia él para abrazarla.

―No soy él, Jen. Por un instante sentí ira hacia el pequeño por lo que había ocurrido, tuve la intención de hacerle pagar por lo que le sucedió a Shelby, pero al verlo te vi a ti cuando ese... Te humillaba, y el rencor y la ira se disiparon. Tenías razón, cariño, contemplaba un reflejo equivocado. La amo, Jen, y me he dado cuenta de que aunque la perdiese no sería capaz de culpar a nadie por ello.

―Oh, Gabriel, gracias a Dios..., o al pequeño Peter ―susurró con una sonrisa trémula.

―Subiré con el médico, ¿podéis esperar un poco? Os avisaré cuando acabe.

―Por supuesto.

Mientras sus amigos se dirigían a una de las salas, Gabriel subió a su alcoba.

El doctor Gastrell se giró al escuchar la puerta abrirse.

―Le decía a Su Gracia que la herida está cicatrizando bien, no hay signos de infección, con lo cual mañana podrá levantarse si lo desea. Salvo que se maree, puede hacer vida normal.

―Gracias, doctor.

El doctor inclinó la cabeza.

―. Si me disculpan, todavía me quedan algunas visitas por hacer.

Cuando el médico se marchó, Shelby miró a Gabriel.

―El médico se me hace conocido. Qué raro, parecía como si estuviese deseoso de marcharse.

Gabriel soltó una risilla.

―Es una historia un poco larga. Han venido Jenna y Celia, pero antes de que suban quiero que conozcas a alguien.

Gabriel se asomó a la puerta, dio una orden, Shelby supuso que a Benson, y al cabo de unos instantes la puerta se abrió para dar paso a un pequeño vestido con ropas elegantes, aunque pasadas de moda, que la miraba con aprensión.

Shelby miró alarmada a Gabriel. Suponía que era el pequeño de la calle, pero en realidad no se había fijado en su rostro. Un sinfín de preguntas cruzaron rápidamente su mente. ¿Por qué lo había traído a la casa? No se atrevería a castigarlo, ¿no? Al menos no delante de ella. Había sido un accidente y ella fue la que, sin pensar, se arrojó a sacarlo del camino del carruaje, el chiquillo era inocente. Cruzó sus manos, al tiempo que las retorcía con nerviosismo.

Gabriel observó con un poso de tristeza la inquietud que invadió a Shelby al ver al niño. No se sorprendió al sospechar lo que podría pensar.

―Este es Peter, estaba muy preocupado por ti, además de que ha sido tan cortés como para traernos el retículo que se te había caído. ―Miró al niño―. Peter, ella es su gracia la duquesa de Brentwood.

El pequeño se ruborizó.

―Milady, me alegro de que esté bien ―murmuró azorado.

Al ver el desconcierto y el alivio de Shelby, que solamente lo miraba a él, sin percatarse del pequeño, Gabriel sonrió con ternura. Al ver su sonrisa, Shelby pareció darse cuenta de la presencia del niño, que la miraba con angustia.

Shelby miró al pequeño y le sonrió amablemente.

―No ha sido nada, Peter. ¿Tú estás bien?

―Sí, milady.

―Perfecto, gracias por devolverme el bolso. Has sido muy amable.

―Oh, milady, yo no robo ―repuso el pequeño algo ofendido―. No soy un ladrón como Angus.

Gabriel prefirió no preguntar quién era el tal Angus.

―Ve con Benson, Peter, más tarde hablaré contigo.

―Sí, milord. Milady. ―El pequeño se inclinó torpemente, lo que hizo que Shelby ahogase una sonrisa.

Cuando el niño marchó, Shelby extendió la mano hacia Gabriel. Cuando este la tomó para recostarse a su lado, murmuró.

―No has pagado tu furia con él ―aseveró más que preguntó.

Gabriel hizo una mueca.

―No te negaré que por un instante sentí la tentación de hacerle pagar por tu accidente, pero no fui capaz, ni siquiera se me pasó por la cabeza, al verlo, culparle de nada en absoluto. Vi la mirada dolida de Jenna en sus ojos, y supe que jamás sería como el difunto. Te amo, Shelby, y aunque llenas mi corazón y mi alma, me he dado cuenta de que en mi corazón hay más amor.

Shelby se mordió un labio, al tiempo que la mirada de Gabriel se disparaba hacia el gesto. Dios bendito, estaba herida, ¿es que no iba a ser capaz de contener su deseo por ella ni en esas circunstancias?

―Acerca del collar...

Gabriel frunció el ceño desconcertado.

―¿Qué collar?

―El que llevaba la otra noche ―aclaró.

Gabriel meneó la cabeza.

―Olvídalo, si tu padre permitió el regalo, no soy quién para obligarte a devolverlo. ―La miró mortificado―. Me temo que los celos hablaron por mí, lo siento.

―No fue un regalo de Clayton. Él jamás me regaló joya alguna. Mi padre no lo hubiese permitido y, por supuesto, a Clayton no se le hubiese ocurrido semejante falta de decoro.

Gabriel la observó confuso.

―El collar, así como otras piezas, son regalos de mi padre. Las había olvidado y Abby las trajo de Portman Square antes de la fiesta.

Gabriel alzó una ceja.

―Supongo que tu intención era darme una lección ―adujo socarrón.

Shelby hizo una mueca.

―En realidad, podríamos decir que fueron las intenciones de Jenna y Celia ―repuso recelosa.

Gabriel rodó los ojos.

―Por supuesto. ―Suspiró resignado―. Doy gracias de que las otras dos intrigantes estén en su confinamiento, si no, a saber lo que se les hubiese ocurrido.

Shelby soltó una risilla.

―De hecho, deberías estarles agradecido.

―¿Debería?

El tono de Shelby cambió volviéndose más vacilante.

―Fui a verlas cuando regresamos de Essex para decirles que... Bueno, que no soportaba más tu frialdad y que pretendía regresar a Boston y pedir el divorcio. ―Gabriel palideció al escucharla―. Sin embargo, consiguieron convencerme de que esperase, al menos hasta que los hijos de Lilith y Frances naciesen. En realidad, fue Jenna quien me convenció y quien ideó lo de la fiesta.

Gabriel le acarició el rostro con los nudillos.

―Siento haberte provocado tanta infelicidad, mi amor. ―Posó un dedo en sus labios cuando vio que Shelby se disponía a hablar―. Fui capaz de ver todas las tonterías que cometieron los demás con sus esposas, y en mi arrogancia no supe reconocer las mías.

―Ya es pasado, cariño. ―Shelby no deseaba que Gabriel se mortificase más, sonrió con malicia―. Me amas, te amo, ya hemos estado delante del vicario, sigamos adelante.

Gabriel soltó una carcajada mientras inclinaba a su rostro hacia el de ella.

―Bien, entonces continuemos ―susurró mientras su boca apresaba los labios de Shelby.

Soltó un gruñido cuando el sonido de la puerta al abrirse los interrumpió. Resignado, apoyó la frente en la de ella, al tiempo que escuchaba la voz de su hermana.

―¡Por el amor de Dios! ¿Cuándo pensabas avisarnos, cuando se recuperase de su primer alumbramiento?

Gabriel, resignado, se levantó tras besar brevemente a su esposa y mientras ella le sonreía encogiéndose de hombros.

―La salva el que gracias a ella no me abandonaste ―susurró con malicia en su oído, al tiempo que se giraba para encararse con su prima y su hermana.

―Necesita descansar. ―Shelby rodó los ojos tras él―. Así que, si sois tan amables, dejad vuestras maquiavélicas ideas hasta que se recupere ―masculló mordaz.

Jenna alzó una ceja mientras él, ahogando una sonrisa, salía de la habitación.

En cuanto Gabriel salió, ambas damas se sentaron al lado de Shelby, que esbozaba una radiante sonrisa. Jenna también sonrió feliz.

―Por fin se ha liberado de la influencia del difunto.

―Ha vuelto el verdadero Gabriel ―apostilló Celia.

Shelby compuso una soñadora mirada.

―Vuelve a ser el Willesden que conocí.

―Y que te enamoró ―declaró Jenna.

Ella enrojeció como una amapola, asintiendo.

―Sí, el marqués que me robó el corazón sin yo darme cuenta.

r

Encontró a Callen y Kenneth en la biblioteca. En cuando lo vio aparecer, Callen sirvió un vaso de whisky, que le ofreció al tiempo que tomaba asiento. Él y Kenneth ya se habían servido sus propias bebidas.

―¿Whisky? Sabes que no suelo tomarlo tan temprano ―murmuró.

Callen hizo una mueca de desprecio.

―No pretenderás que celebremos que has recuperado el sentido común con un vulgar brandi.

Kenneth rodó los ojos mientras soltaba una carcajada.

―A ese pequeño deberemos cuidarlo como un tesoro. Gracias a él te diste por fin cuenta de que tú eres tú, no el difunto. Por cierto ―inquirió―, ¿qué vas a hacer con él?

Gabriel bebió un sorbo de su bebida y contestó a Kenneth.

―Se quedará en Brentwood House, no tengo intención de devolverlo a las calles. Benson le encontrará una ocupación que sea de su agrado.

Callen asintió mostrando su conformidad.

―No puedo esperar a poder reunirnos todos otra vez. ―Soltó una risilla entre dientes―. Me gustará ver a Lilith y Frances verdes de envidia por no haber podido intervenir.

―Gracias a Dios ―masculló Gabriel.

―El caso es que hemos tenido mucha suerte de haberlas encontrado ―murmuró Kenneth pensativo.

―Gracias a ellas no nos hemos vuelto unos completos cretinos ―asintió Callen.

Gabriel lo miró ladino.

―Bueno, en realidad, tú ya lo eras.

Mientras Callen enarcaba una ceja, Kenneth soltó una risilla.

―Y tú no andabas muy lejos ―añadió Gabriel.

Kenneth asintió, todavía sonriendo.

―Todos nos comportamos como auténticos memos.

k Epílogo l

Esa noche habían cenado en la alcoba de Shelby. En un momento determinado, Shelby no pudo reprimir un bostezo. Gabriel, al verla, murmuró.

―Quizá deberías acostarte, ha sido un día largo y debes estar agotada.

Shelby asintió al tiempo que se dirigía hacia su cama. Cuando iba a introducirse en ella, Gabriel la tomó de la mano.

―Ese no es tu sitio ―murmuró mientras la llevaba hacia la puerta de comunicación con su propia alcoba.

Shelby se detuvo indecisa cuando entraron en la habitación de Gabriel, al tiempo que lo miraba escrutadora.

Gabriel la tomó por la cintura acercándola a él.

―Dormirás a mi lado: ese es tu sitio. Necesito verte antes de cerrar los ojos y que seas lo primero que vean al abrirlos ―murmuró contra su boca.

―Gabriel... ―susurró ella antes de que su marido atrapase sus labios en un ardiente beso.

Shelby se abrazó a él, mientras ambos expresaban con sus labios lo que sentían el uno por el otro. Gabriel se separó jadeante y la condujo a la cama. La ayudó a acostarse, y cuando él se desnudó y se puso a su lado, Shelby murmuró.

―Maldita sea.

Gabriel giró el rostro hacia ella. La tenía enlazada contra él y su cabeza estaba apoyada sobre su pecho por el lado contrario al de su herida.

―¿Qué ocurre, te encuentras bien? ―inquirió preocupado.

Shelby sonrió con picardía.

―Tu beso me ha espabilado, ya no tengo sueño.

Gabriel soltó una carcajada.

―Entonces tendré que procurar agotarte, me temo.

Ella hizo un mohín.

―Pero no podemos... mi herida...

Él enarcó una ceja socarrón.

―Oh, pero sí que podemos, amor ―murmuró mientras la alzaba para sentarla a horcajadas sobre él.

Sonrió cuando vio el rostro sorprendido de Shelby.

―¿Recuerdas el lago?

Los ojos de ella se iluminaron mientras asentía.

―Bien, entonces agotémonos para que podamos conciliar el sueño.

r

La pequeña temporada pasó. Las tres parejas que se quedaron en Londres marcharon a sus residencias ancestrales para pasar las navidades, ansiosos porque llegase la apertura del parlamento y con ello el regreso de Darrell y Justin con sus respectivos hijos.

Gabriel y Shelby regresaban a Londres cuando ella, recostada sobre el pecho de su marido, carraspeó. Gabriel bajó la mirada con curiosidad.

―Me temo que hay algo que debo decirte ―murmuró Shelby.

Él enarcó las cejas.

―¿Ahora, en el carruaje? ―inquirió confuso.

Shelby hizo una mueca al tiempo que levantaba la cabeza y clavaba sus verdes ojos en los grises de su marido.

―Esta vez tendremos que hacer más paradas de las acostumbradas ―comentó críptica.

―¿Más paradas? Querrás decir alguna parada, no hay tanta distancia entre Brentwood Manor y Londres. ―Gabriel estaba cada vez más desconcertado.

―Ya, pero me temo que el niño hará que deba... aliviarme más a menudo ―repuso Shelby ahogando una sonrisa.

―¿El niño? ¿Qué niño? ―Gabriel la observó como si el cabello se le hubiese vuelto azul de repente.

Shelby se llevó una mano al vientre mientras lo miraba con anhelo. Gabriel pegó tal respingo que casi la tira del asiento.

―¡¿Tu niño... nuestro niño?! ―exclamó atónito.

Shelby sonrió mientras asentía.

―¡Un hijo! ―Los brazos de Gabriel rodearon a su esposa mientras la volvía a atraer hacia su cuerpo. Alzándola, la sentó en el regazo y atrapó sus labios con frenesí. Dios, iban a tener un hijo o hija... De repente se separó con brusquedad, provocando un gemido de protesta en Shelby.

―¡Por el amor de Dios, y me lo dices camino de Londres! ―exclamó mientras se incorporaba sin dejar de sujetarla.

―¿Qué vas a hacer? ―inquirió desconcertada Shelby.

―Ordenar que den la vuelta, por supuesto ―masculló Gabriel.

Shelby lo empujó, obligándolo a que volviera a sentarse.

―¿Por qué supones que te lo estoy diciendo ahora y no antes de salir? ―preguntó.

Gabriel entrecerró los ojos.

―No tengo la menor idea. ―A saber qué rondaba por la preciosa cabecita de su mujer.

―Si te lo llego a decir no me hubieses permitido hacer el viaje, ¿cierto? ―Gabriel asintió―. Y puedo viajar, estoy de poco tiempo. Cuando comience a notarse ya pensaremos en el confinamiento, pero vamos a ir a Londres, quiero ver a las muchachas y tú a tus amigos. Así que ni se te ocurra acercarte a ese ventanuco. ―Se refería a la pequeña abertura por donde se le daban órdenes al cochero.

Gabriel sonrió malicioso.

―Bien, entonces, si puedes viajar... también podemos celebrar la noticia, ¿no? ―murmuró mientras besaba el cuello de su mujer.

Shelby ladeó la cabeza para facilitarle el acceso.

―Mmm, no es que podamos, es que debemos celebrarlo. Me merezco una felicitación en toda regla, ¿no crees? ―murmuró con la respiración agitada a causa de las caricias de Gabriel.

―Y la tendrás, mi amor, la tendrás.

r

Durante la cena que celebraron en Brentwood House, todos reunidos, no solo se celebró la buena noticia de Gabriel y Shelby, Celia y Jenna también se encontraban en estado de espera y sus hijos nacerían a la par que el de Shelby. Al mismo tiempo, Frances y Lilith habían llevado a sus pequeños para que el resto los conociese: los pequeños Nicholas Daniel Wilder y Alexander Robert Ridley fueron presentados por sus emocionados y orgullosos padres.

Conversaban animadamente, todavía disfrutando de los postres, cuando una frase de Celia hizo callar a la parte masculina de la mesa.

―Esta vez no pienso abandonar Londres ―decía Celia.

Kenneth enarcó una ceja.

―Ni yo ―asintió Jenna.

Esta vez la ceja enarcada fue la de Callen.

―Yo ni me lo he planteado ―afirmó Shelby.

Gabriel alzó las dos.

Darrell y Justin se miraron jocosos. Darrell se recostó en la silla expectante por la discusión que se avecinaba, al tiempo que Justin lo imitaba.

Kenneth reunió coraje y se atrevió a intervenir.

―¡¿No pretenderás pasar el verano soportando el pestilente calor de Londres?! Te resultará demasiado incómodo teniendo en cuenta el tamaño de... ―Un carraspeo procedente de Justin lo hizo callar. Demonios, había estado a punto de que todas ellas se le echasen encima.

―¿El tamaño de qué, exactamente? ―Quiso saber Celia mientras entrecerraba los ojos. Sin esperar respuesta, prosiguió―: El tamaño será el mismo aquí que en Berkshire.

Callen, viendo que Kenneth se había replegado, alzó la barbilla con arrogancia.

―Mis hijos nacerán en Escocia ―espetó.

Jenna giró su rostro con lentitud hacia él, al tiempo que Callen tragaba en seco. Maldita sea, si hubiese cerrado su bocaza.

―Tu primogénito nació en Escocia, mi segundo hijo nacerá en Inglaterra ―replicó mordaz.

Darrell soltó una risilla entre dientes que le valió una mirada asesina de Frances. Carraspeando, alzó las palmas en señal de disculpa.

Gabriel, más prudente después del adverso resultado de las quejas de sus amigos, y conociendo el temperamento de su pelirroja, se limitó a preguntar a todos y a nadie en particular.

―¿Podríamos conocer el motivo de esta sorprendente decisión vuestra?

―Nuestros primogénitos nacieron en las sedes familiares, y por diferentes razones no pudimos disfrutar todos juntos de sus nacimientos. Esta vez compartiremos la alegría. Nos haremos compañía. ―Celia miró a su marido―. Tus padres pueden viajar a Londres para el acontecimiento, el padre de Shelby todavía está aquí, y podríamos viajar todos juntos a Escocia para pasar las navidades con los duques de Hamilton y Brandon pasando por Hertfordshire, para visitar a Dereham. ―Concluyó con una expresión satisfecha en el rostro.

Shelby aplaudió encantada.

―Excelente idea, Celia. ―Miró en derredor hacia los hombres, que se habían quedado mudos repentinamente―. ¿Satisfechos con la explicación? Bien, pues todo resuelto. ―Se levantó haciendo que los silenciosos caballeros se levantasen a su vez―. ¿Pasamos al salón? De repente siento una gran necesidad de tomar un té.

Tras guiñarle un ojo a Gabriel, que sonrió en respuesta, Shelby dirigió a las damas al saloncito.

―Borra esa sonrisa bobalicona de tu boca ―masculló Callen―. Deberíais haberos opuesto a esta absurda idea.

Kenneth alzó las cejas.

―¿Nosotros? Tú cerraste la boca en cuanto tu esposa abrió la suya.

―No puede ser tan malo ―intervino Justin―. Estarán atendidas, se harán compañía y, cuando llegue el momento, tendremos la oportunidad de apoyarnos los unos en los otros.

―Visto así... ―murmuró Callen mohíno.

Darrell soltó de repente una carcajada, al tiempo que todas las miradas convergían en él, sorprendidas y curiosas.

―Me imagino ―comentó con dificultad a causa de la risa―, me imagino la cara del doctor Gastrell cuando sea llamado no para uno, sino para tres partos. Acabará con una apoplejía, eso si no se retira de la profesión en cuanto se entere de la feliz espera de las damas.

Los demás no pudieron contener las carcajadas. En poco más de tres años habían conseguido acabar con la paciencia del buen doctor, y tal vez con su brillante carrera, abocándolo a un precipitado retiro.

r

La biblioteca de Gabriel era un hervidero de gente. El pobre hombre casi tenía que abrirse paso a empujones para poder pasear y calmar un poco sus nervios.

Callen, Kenneth, Darrell, Justin, el señor Holden, el conde de Balfour... todos se hallaban haciéndole compañía, mientras sus mujeres estaban arriba con Shelby y el pobre doctor Gastrell. Sonrió malévolo: en cualquier momento escucharía un furibundo alarido de Shelby... o en su caso, del médico, y las damas comenzarían a bajar atemorizadas.

Se tragó un «¡Ja!» de satisfacción cuando la primera hizo su aparición buscándolo con la mirada.

―Su Gracia, Shelby requiere su presencia en su alcoba ―murmuró mortificada.

―¿La mía?

Gabriel tragó en seco. ¿Qué demonios se le perdía a él en una labor exclusivamente de mujeres? A no ser que Shelby desease que se impusiera y las echase a todas, pero ella era perfectamente capaz de hacerlo sin su ayuda.

Receloso, se dirigió hacia la habitación de su esposa, frunciendo el ceño cuando se cruzó con las restantes damas que bajaban en fila con gestos malhumorados.

Abby le abrió la puerta y comprobó que en la habitación solo quedaban ella y el doctor.

―¿Me llamabas? ―preguntó un poco atemorizado.

―Su esposa desea que esté presente, Su Gracia ―contestó el doctor―. Se siente más segura y tranquila si usted está con ella.

Gabriel olvidó al instante sus recelos. Si Shelby deseaba que estuviese a su lado, hasta sacaría al niño con sus propias manos... aunque esperaba que no fuese ese el caso.

―¿Qué deseas que haga? ―inquirió mientras se acercaba a su cama, al tiempo que le tomaba una mano entre las suyas.

―Quítese los zapatos y súbase tras ella ―masculló Gastrell sin mirarlo.

Gabriel, obediente, hizo lo que se le pedía. Shelby se reclinó contra su pecho mientras él la rodeaba con sus brazos.

Un gemido y un apretón en sus manos, que casi le cuesta una rotura de huesos, inquietó a Gabriel.

―¿Estás bien? ―Quiso saber, sin percatarse de lo absurdo de su pregunta.

Shelby lo miró de reojo enarcando una ceja.

―¿Tú qué crees?

Gabriel hizo una mueca de resignación. Le estaba bien empleado, lo mejor sería cerrar la boca.

Tras lo que a él le parecieron varias horas, y no quiso ni pensar en lo que le habría parecido a su esposa, gruñidos y gritos que le pusieron el vello de punta, susurros cariñosos y frases tiernas de aliento, al fin se escuchó el llanto de la criatura.

―Es un varón ―anunció satisfecho Gastrell.

Shelby tendió los brazos para tomar a su hijo, al tiempo que Gabriel se inclinaba sobre su hombro para contemplarlo por primera vez.

―Es precioso ―murmuró Shelby.

―Es... ―La voz de Gabriel se quebró al contemplar a la pequeña criatura. Shelby giró el rostro para mirarlo con todo el amor que sentía, al tiempo que Gabriel, mientras con una mano acariciaba el cabello de su esposa, con la otra se dirigía hacia su hijo para posar un dedo sobre su minúscula carita.

―Gracias ―susurró quedamente.

Shelby se giró para alzar su rostro hacia él. Gabriel bajó el suyo y la besó con todo el amor que sentía hacia ella. El doctor hizo un gesto hacia Abby mientras murmuraba.

―Diez minutos, después dejará que aseen a su esposa y a su hijo.

Ambos salieron de la habitación sin que los nuevos padres se percatasen, los dos mirando embobados al pequeño.

―¿Has pensado algún nombre? ―quiso saber Shelby.

―¿Te gustaría Thomas Jackson Leighton? ―susurró mientras comprobaba las pequeñas manos de su hijo.

Shelby lo pensó: Thomas era el segundo nombre de Gabriel y Jackson el de su padre. Sabía que ni loco Gabriel le pondría al pequeño el nombre del suyo.

―Me parece perfecto.

Al cabo de varios minutos, mientras aseaban a su esposa y tras recibir las felicitaciones de sus amigos, Abby bajó llevando el pequeño bulto en brazos. Gabriel avanzó para tomarlo con tierno cuidado.

―Caballeros, damas, les presento a Thomas Jackson Leighton, marqués de Willesden.

r

Las siguientes semanas fueron un frenesí de actividad sobre todo para el pobre doctor, que sí se estaba planteando seriamente retirarse... a Escocia, de preferencia, y lo suficientemente lejos de Londres y de ese condenado grupo de amigos.

El nacimiento de la hija de Celia se produjo una semana después del de Shelby, y la siguiente semana nacía la hija de Jenna: Mariam Janet Hyland y Lydia Melissa Hamilton-Douglas. Tenían la misma edad, tal y como había sucedido con sus respectivas madres.

A fines de octubre, una larga caravana de carruajes salía de Londres con dirección a Escocia, donde pasarían unas largas vacaciones hasta el momento de regresar a la ciudad para la nueva temporada.

Tras haber pasado por Dereham Manor, el marqués de Dereham se unió a la comitiva.

r

Antes de salir de viaje, los cinco amigos se dirigieron al cercano Berkshire. Allí, desde una pequeña colina, contemplaban Eton College, el lugar donde su amistad había comenzado.

―¿Creéis que nuestros hijos llegarán a estar tan unidos entre ellos como lo estamos nosotros? ―preguntó Kenneth pensativo, sin apartar su mirada del colegio.

Justin se encogió de hombros.

―¿Por qué no? Alguno de ellos tomará el relevo de Gabriel para formar un nuevo grupo de caballeros.

Todos miraron a Gabriel.

―Yo no hice nada ―murmuró―. Solamente presentí que, al igual que yo, también vosotros necesitabais un amigo.

Callen esbozó una mueca torcida.

―Tú fuiste el que nos unió, sin juzgarnos, sin condiciones. Cada uno tenía sus propios problemas y sufrimientos, y conseguiste, al unirnos, que pensásemos en alguien más que en nosotros mismos.

―Dudo que las cosas hayan cambiado mucho ―murmuró Darrell mientras hacía un gesto con la cabeza señalando los imponentes edificios―. Pero entre todos conseguiremos que nuestros hijos se conviertan en verdaderos caballeros, en hombres honorables.

―¿Un nuevo pacto de caballeros? ―inquirió sonriente Justin.

―Un nuevo pacto de caballeros ―contestaron a la vez.

Fin.

Notas

[←1]

Brahmins: el término Boston Brahmin se ha utilizado a menudo para describir a un grupo de familias muy ricas de Beacon Hill en el siglo XIX.

Oliver Wendell Holmes escribió una serie de artículos en el Atlantic Monthly bajo el título de The Professor’s Story. En el volumen 5, número 27, capítulo 1, La casta brahman de Nueva Inglaterra, escribió:

«No obstante, existe en Nueva Inglaterra una aristocracia, si puede llamarse así, que tiene un mayor carácter de permanencia. Se ha convertido en una casta [...] ha adquirido una organización distintiva y una fisonomía [...]».

Fuente: www.celebrateboston.com

[←2]

La primera ducha, tal y como la conocemos hoy en día, se inventó en 1810.

William Feetham inventó la primera ducha mecánica en 1767. El sistema funcionaba mediante una bomba que impulsaba el agua hacia un depósito situado en la parte superior, por encima de la cabeza de la persona que se estaba duchando. El depósito tenía una cadena que la persona podía accionar para liberar el agua sobre su cuerpo.

Este sistema tenía la ventaja de que se utilizaba menos agua que en un baño, pero el inconveniente principal era que no se podía canalizar agua caliente y, además, se reutilizaba el agua sucia.

A medida que la fontanería interior se fue implantando, los avances en las duchas empezaron a evolucionar, tal y como avala la patente otorgada a William Feetham en 1822: «A William Feetham, residente en Ludgate Hill, Londres, fabricante de rejillas de estufas y ferretero de muebles, por su invención de ciertas mejoras en las duchas, aprobado el 13 de junio de 1822».

Fuente: www.janeaustensworld.com