Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Cita

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Epílogo

Agradecimientos

Biografía

Créditos

Sinopsis

Lizzie siempre soñó con ser pastelera y tener su propio negocio. Sin embargo, ese sueño se truncó cuando a los dieciséis años se quedó embarazada de uno de los chicos más populares del instituto y sus padres la obligaron a casarse y vivir un matrimonio sin amor.

Cuando descubre la infidelidad de su marido, por un momento todo su mundo se desbarata, pero en cuanto consigue recuperarse, decide perseguir el sueño del pasado y montar su pastelería.

Elliot dirige el bufete familiar en el que trabajan Payton y Charlotte. Tras su divorcio, su humor se vuelve agrio y se convierte en un hombre sombrío. Cuando conoce a Lizzie, unos sentimientos desconocidos empiezan a despertar en él y le devuelven la alegría.

Pero aunque parecen almas gemelas, las cosas no serán nada fáciles, y a esto se le suma que la hija de Lizzie no ve con buenos ojos a Elliot ni su relación.

Adéntrate en la historia de Lizzie y Elliot y descubre si al final lograrán saltar todos esos obstáculos para alcanzar el final feliz que se merecen.

Yo sólo quiero enamorarme

Saga Flowerpower III

Rose B. Loren

El éxito consiste en obtener lo que se desea. La felicidad, en disfrutar lo que se obtiene.

HENRY FORD

Capítulo 1

Lizzie

La vida, a veces, nos sorprende de una manera increíble, y es que, cuando crees que es estable y nada puede cambiar, da un giro por completo, poniéndolo todo patas arriba.

Para empezar a analizar dónde comenzó todo, tendré que decir que, con dieciséis años, cometí el mayor error de mi vida —y no es que considere a mi hija un error, sino todo lo contrario—: me acosté con uno de los chicos más populares de todo el instituto... y me quedé embarazada. Tras ese desliz, nuestros padres nos obligaron a casarnos, pero yo realmente no estaba enamorada de él y, para ser sincera, él tampoco lo estaba de mí; sólo fui una más en su lista de conquistas.

El caso es que nuestra vida cambió para siempre. Se mudó a mi casa, con mi familia, ambos seguimos estudiando y mis padres nos ayudaron a criar a Ivy, nuestra niña. Al finalizar nuestros estudios, mi marido, August, comenzó a trabajar, gracias a su padre, en la empresa de unos conocidos en Montgomery, y yo hice lo mismo, en la panadería de nuestro pequeño pueblo de Chevy Chase. Confeccionar dulces y elaborar las recetas caseras de rosquillas de mi difunta abuela siempre había sido mi pasión.

Así me fui adaptando a mi nueva vida. Mi hermano Clark se hizo abogado y se mudó a la ciudad. No podía quejarme, tenía una vida más o menos normal... salvo por una cosa: jamás había conocido el amor. August y yo manteníamos relaciones sexuales esporádicas, pero nunca nos habíamos declarado esas dos simples palabras que suelen intercambiar marido y mujer: «Te quiero». ¿Por qué? Evidentemente, porque nuestra relación siempre fue de conveniencia y sólo existió por nuestra querida hija. Creo que ambos lo tuvimos claro y, aunque es cierto que hubo cariño, jamás hubo amor.

En todo caso, el problema llega cuando un día, en tu vida aparentemente normal, sucede algo: una llamada, y jamás nada volverá a ser igual...

* * *

—Lizzie, cariño, tenemos que ir al hospital —me dice Alison nada más descolgar el teléfono.

—Pero ¿qué ocurre? ¿Es Ivy? —inquiero, asustada.

Mamá lleva unos días bastante acatarrada, pero no creo que se trate de ella... y por eso imagino que a mi hija le ha pasado algo; sólo de pensarlo, se me ha resbalado de las manos el rodillo de amasar.

—No, cielo; es tu madre... Estaba en Montgomery, con Payton, y se ha desmayado. Será mejor que vayamos con premura.

—Claro...

—Yo recogeré a Ivy en el instituto.

—¿Es necesario? —planteo, confundida.

—Me temo que sí. Ahora nos vemos...

Las escuetas explicaciones de Alison me dejan bastante confusa. ¿Por un mero resfriado la han llevado al hospital y ahora tenemos que acudir con tanta prisa?

La realidad nos golpea con fuerza en cuanto llegamos a Montgomery y el médico nos informa de que mi madre se muere, pues su resfriado no es tal, sino que hace un tiempo que está enferma; padece un cáncer, del que desconocíamos su existencia, y está en fase terminal.

Es en momentos como ése cuando te das cuenta de que la vida te ha dado una soberana bofetada, y todo lo que aparentemente era estable y veías como asentado, se convierte en un caos. Y así es, pues, por desgracia, mi madre, para colmo de todos mis males, no aguanta viva más que unas horas..., tiempo que, además, apenas podemos disfrutar, ya que, en un principio, tanto mi hermano como yo sólo le reprochamos que no nos haya dicho nada de su grave enfermedad.

Además de la inmensa pena, el segundo problema viene después —una vez que ya le hemos dado sepultura a su cuerpo, en una ceremonia emotiva y multitudinaria en nuestro pueblo—, debido a que Payton, tras encargarse de la lectura del testamento, me llama aparte, para entregarme un sobre. Debo aclarar que August no ha aparecido a la misma, por orden expresa de mi difunta madre... aunque, si soy sincera, debo mencionar que tampoco es que haya estado muy presente durante estos últimos días —muy típico de él, perderse los eventos importantes de esta familia desde hace un tiempo—. Cuando abro el sobre y veo fotos de mi marido con otras mujeres, y también un vídeo en el que aparece en una situación comprometida —no es que me sorprenda, lo sospechaba desde hace meses o incluso más—, mi mundo se desmorona por completo.

¿Por qué mi madre ha tenido que elegir justo este momento para darme la noticia de las infidelidades de August si sabía que me engañaba con otras? ¿Por qué no me lo dijo antes, estando ella con vida?

Me parece totalmente egoísta por su parte que no nos dijera la verdad acerca de su enfermedad, pero aún más que me mantuviera desinformada sobre este tema y que, encima, me lo comunique justamente ahora, cuando estoy muy afectada.

Le devuelvo el portátil a Payton, que he usado para visionar dicho vídeo, me despido de ella y salgo por la puerta de atrás, para que Clark e Ivy, que me están esperando desde que hemos oído las últimas voluntades de mi madre, no me vean. En este momento necesito tiempo para pensar..., al menos unas horas, para saber qué hacer con mi vida, que se ha vuelto un verdadero infierno, si bien hasta hace poco consideraba que era inalterable y que, aunque sencilla, estaba estabilizada; ahora mismo es como si estuviera en lo alto de una montaña rusa y fuera a caer en picado, en una bajada cuyo final no diviso.

Durante una hora he deambulado sin rumbo fijo por Montgomery y, al final, he tomado un autobús hasta Chevy Chase, he recogido unas pocas cosas en una maleta y le he mandado un mensaje a una amiga que vive fuera. Me iré lejos, a pasar unos días a su casa. Sé que no es nada justo ni para mi hermano ni para mi hija, porque lo abandono todo: mi trabajo y a mi niña, pero sé que Clark cuidará muy bien de ella. Él es más fuerte, está acostumbrado a luchar ante las adversidades, y tengo claro que, junto con Alison, sabrá sobrellevar estos duros momentos mejor que yo, porque en la actualidad tengo roto el corazón, mi madre lo ha destrozado... no sólo con su pérdida, sino quitándome la venda de los ojos respecto a mi matrimonio.

Siempre he sabido que era una farsa; ya he dicho que tanto mis padres como los de August nos obligaron a casarnos, y lo único que han conseguido con ello es que ambos hayamos sido infelices y, en su caso, que haya tenido que buscar sexo, o quizá otro amor, por las decisiones que ellos tomaron en el pasado por nosotros.

—Para variar, madre, las decisiones que has tomado no han sido las correctas —farfullo en voz alta, antes de salir de la casa familiar—. Te equivocaste cuando yo tenía dieciséis años, pues no hiciste lo mejor para mí, sino lo mejor para que en el pueblo no hablaran de nuestra familia. También te has equivocado en esta última etapa, pues no has hablado con nosotros, tus hijos, para evitarnos dolor, y hoy vas y me sueltas lo de August. ¡Eres una gran egoísta! Siempre has pensado sólo en ti. ¡Te odio!

Las lágrimas brotan de mis ojos. ¡Sí! No puede oírme, pero he soltado todo el rencor que tenía hacia ella y, ahora sí, me voy orgullosa, al menos, de haber arrancado de mi interior toda esa ira contenida.

Cojo la maleta y, con mi pequeño utilitario, pongo rumbo a la casa de mi amiga. Espero poder pasar unos días tranquila, pensando en qué va a ser de mi vida y qué voy a hacer de aquí en adelante.

Capítulo 2

Elliot

Cuando llevas casado diez años —en los que sacrificas muchas cosas de tu vida para darle lo mejor a tu esposa, trabajando mucho en el bufete familiar para conseguir ganar dinero sólo y exclusivamente para ella— y un buen día tu mujer te dice que se ha cansado de ti y, encima, te la encuentras con tu mejor amigo en la cama, es en ese momento cuando realmente te das cuenta de cuán caprichoso es el destino. Un día puedes rozar el cielo y, otro, estar a las puertas del infierno.

El caso es que todo esto podría acabar de una maldita vez si la frívola de Katherine firmara por fin los papeles del divorcio, pero no. Cada vez que, tras varios pactos, parece que vamos a alcanzar un acuerdo, ella se echa atrás porque intenta sacar más dinero y más propiedades, a lo cual, Charlotte, mi abogada y empleada de mi bufete, se niega siempre.

—Vamos a ver, Elliot, permíteme que te diga que estás siendo muy compasivo con esa pelandrusca —me regaña.

—Un respeto, Charlotte, que aún sigue siendo mi esposa... —le recrimino a mi trabajadora.

Sé que tiene razón y que no estoy siendo nada objetivo en este tema; sin embargo, aún sigo enamorado de ella, aunque me engañara con uno de nuestros amigos.

—Ni respeto ni leches. ¿Te respetó ella cuando te engañó? Y no una ni dos, sino hasta cuatro veces que tú sepas... y en tu casa, Elliot... —me recuerda, pues las cámaras de vigilancia así lo grabaron.

Todavía no sé si es que ella se olvidó de desconectarlas o simplemente no lo hizo porque ya le daba igual todo; el caso es que Charlotte me dice que no está dispuesta a ceder, puesto que tenemos pruebas fehacientes de su infidelidad, y destaca que, si vamos a juicio, la aplastaremos. Yo no quiero humillarla de ese modo, sólo quiero llegar a un acuerdo y terminar con este dichoso asunto. Llevamos así varios meses y, al menos para mí, es bastante doloroso. Cada vez que nos encontramos, vuelven a mí esas imágenes de Katherine con uno de mis mejores amigos, además de los momentos felices que he pasado a su lado.

Quizá es una forma de martirizarme por no haberla atendido como ella se merecía, no lo sé. La cuestión es que quiero y necesito pasar página; sé que no encontraré a otra mujer que me haga feliz, pero evidentemente, hasta que no la saque de mi vida, ni siquiera podré intentarlo.

* * *

Al final, después de muchos tira y afloja, logré llegar a un acuerdo —nada satisfactorio para mí— con mi exmujer. Aunque Charlotte me regañó, considero que fue la mejor opción. Tengo que admitir que hacerlo fue liberador, pero también algo en mí se removió, provocando un cambio radical en mi forma de ser. Empecé a estar de peor humor, sentía que me faltaba algo en la vida. No era la misma persona de antes, inconscientemente a veces me comportaba como un tirano, y lo comencé a pagar con el personal del bufete, generalmente con una de las personas que más apreciaba en el despacho: Charlotte. Creo que se debió a que, aunque ella trabajase para mí, siempre me había dicho las cosas a la cara, nunca se había callado nada, y precisamente por eso decidí en su momento confiarle mi caso. También quizá por eso pagué toda mi frustración con ella, porque de alguna manera consideraba que había sido la causante de obtener mi divorcio y, como consecuencia, de no volver a ver a Katherine.

El colmo de todos mis males llegó un tiempo después. Unos meses atrás había contratado a una gran abogada, Payton Shepard, y estaba muy contento de tenerla en mi plantilla... pero, de pronto, su novio, Clark Lowell, también profesional de la abogacía, decidió montar su propio bufete y llevarse consigo no sólo a Payton, sino también a Charlotte, gran amiga de la primera.

Intenté evitarlo, dialogar con Clark —porque me parecía lógico que quisiera tener a su novia trabajando con él, pero no entendí por qué pretendía llevarse además a Charlotte—; le dije que no podía dejarme sin las dos mejores abogadas que tenía en nómina, pero, por desgracia, ella había decidido ya y no pude hacer nada por evitar su marcha.

Debo reconocer que me lo había ganado a pulso durante esas últimas semanas, con mis malas contestaciones y mi forma de actuar para con ella.

Así es que ahora ni siquiera sé qué va a pasar en mi bufete. Parece como si espantara a las mujeres más importantes de mi vida, como si estuviera apestado.

Cuando ambas se despidieron, decidí contratar a un abogado recomendado por un colega; no es que sea el más brillante de su promoción y ni por asomo es tan eficiente como Payton o Charlotte, pero tendré que apañarme si quiero que mi despacho siga teniendo un prestigio.

Aunque sí hay algo bueno en todo esto: antes de que mis chicas se fueran, llevaron el caso de la hermana de Clark Lowell, una mujer que quería divorciarse de su marido. El día que entró en nuestras oficinas, no sé muy bien por qué, fue como sentir un soplo de aire fresco en mi vida, una sonrisa, una mirada... y mi corazón, por un instante, volvió a latir.

Gracias a mis contactos, y gracias también a que Charlotte ha divulgado por todas partes la noticia, sé que hoy la hermana de Clark va a abrir una pastelería no muy lejos del recién estrenado bufete y, ¡qué demonios!, ésa será la forma de volver a verla, y también a las chicas, porque estoy seguro de que estarán allí, echándole una mano en su primer día. Así es que me armo de valor. Es la primera vez en mucho tiempo que decido dar un paso tan importante y cerrar la etapa de mi vida que es mi exmujer para intentar —en realidad no sé muy bien lo que quiero— algo con otra mujer. Lo que sí tengo claro es que voy a ir a ese local y voy a descubrir si puede o no haber algo entre los dos.

Decidido a dar ese paso, tras finalizar la mañana, pongo rumbo hacia allí. Tengo que admitir que la zona es buena, tanto para una pastelería como para un bufete. Aparco mi vehículo e insuflo un poco de aire a mis pulmones. Para ser sincero, se veía mucho más fácil cuando estaba sentado en la silla de mi despacho. Ahora estoy un poco nervioso.

Estoy tan ensimismado en mi mundo, decidiendo qué hacer todavía dentro del coche, que no es hasta que un hombre —con cara de mal humor— golpea el cristal de mi ventanilla que me muevo rápidamente al ver su reacción, y la bajo, un poco intimidado.

—Caballero, ¿se va a ir? Necesito el aparcamiento... —me espeta, cortante.

—No, me quedo. Lo siento...

Me mira, enfadado, y salgo del coche tras su marcha y su posterior entrada en su vehículo. Debo reconocer que algo de respeto me ha infundido.

Entro en la pastelería de Elisabeth y veo que casi son las dos, la hora de cerrar, por lo que no hay mucho jaleo; imagino que el barullo habrá sido a otras horas. Como yo bien había vaticinado, están aquí mis dos antiguas empleadas, además de su hermano Clark y una adolescente a la que no conozco. Por el momento a ella no la veo por ninguna parte, sólo están Payton y Charlotte tras el mostrador; esta última, en cuanto me ve, parece lanzarme dardos envenenados con los ojos.

—¡Vaya! Mis dos mejores abogadas trabajando en una pastelería. Sabía que no podría durar —comento, en plan de broma.

—Sólo estamos ayudando a una amiga —replica Charlotte, con bastante desprecio—. Nuestro trabajo va viento en popa. Si estás aquí para criticar, ya puedes irte por donde has venido.

—La verdad es que quiero un café y una rosquilla. Parece que son las mejores de la ciudad... o eso me han dicho.

En ese momento aparece Elisabeth, dibujando para mí una bonita sonrisa, aunque parece algo acobardada, y de nuevo Charlotte interviene para interrumpir nuestro cruce de miradas.

—¿El café como siempre? —me pregunta mi exempleada, y me sorprende su tono hostil.

—Por supuesto, señorita —respondo con retintín.

—¿Se lo ponemos para llevar? —interviene esta vez Elisabeth, mediando al ver que no parece salir nada bueno de la conversación entre Charlotte y yo.

—No, voy a tomarlo aquí; hoy no tengo mucha prisa, gracias.

Ella sonríe de nuevo y, mientras Charlotte me pone el café encima de la mesa, yo sigo mirando a esa mujer que me tiene fascinado. Intento no observarla demasiado para que no se note, pero me resulta inevitable. Es muy guapa, y queda patente que, en su primer día, está trabajando muy duro. Tiene harina en la cara, pero eso la hace más sexy. Sin duda es una mujer atractiva y trabajadora; eso es lo que necesito ahora mismo en mi vida.

Capítulo 3

Lizzie

Tengo que reconocer que la pastelería va mucho mejor de lo que esperaba y, como todos mis familiares y amigos me han recomendado, debo pensar en contratar personal, porque las horas que trabajo en ella —más de la mitad del día— al final van a pasar factura a mi salud.

Para colmo, hay una persona que me quita continuamente el sueño: Elliot, el anterior jefe de Payton y Charlotte. Viene casi todos los días, es amable y, aunque apenas entablamos conversación, me vuelve loca cuando me regala esa sonrisa cada vez que le sirvo un café y una rosquilla. Es que ni siquiera me concentro después... Además, cuando finaliza su consumición, siempre se lleva unas cuantas rosquillas para su casa y me desea que tenga un buen día. Sé que es absurdo, un hombre tan elegante y correcto como él jamás se fijaría en alguien como yo... pero, además de esta pastelería —que no puedo negar que es mi gran sueño hecho realidad—, me gustaría que por primera vez en toda mi vida un hombre se fijara en mí de esa manera.

En nuestro club de las Flowerpower lo he comentado muy de pasada, principalmente porque Charlotte sigue teniendo bastante rencor hacia él y porque en muchas de esas reuniones está presente Ivy. Mi hija aún no se ha hecho a la idea de que su padre y yo estemos separados legalmente. No es que ella lo vea con asiduidad; es más, quedan muy de vez en cuando. Yo, en todo caso, no he vuelto a tener contacto con August; sé que también vive en Montgomery, pero nada más, ni siquiera si sigue en su anterior trabajo. Ya pilló un buen pellizco de mi parte de la herencia familiar y, si tengo en cuenta las fotos que me legó mi madre, se lo habrá gastado en prostitutas y en alcohol —como hacía cuando estaba conmigo—. De todos modos, Ivy es su hija y ésta le tiene cierto aprecio a su padre, por lo que no puedo evitar que siga visitándolo o quedando con él. Por eso me cuesta hablar de otro hombre delante de ella..., por eso y porque, algunas de las veces que lo he mencionado, no ha parecido gustarle.

Payton es la única que ve bien que me interese por Elliot. Creo que, debido a su experiencia personal —estar enamorada de tu mejor amigo desde la infancia y llevarlo en secreto, luego dejarlo todo, incluso a tu madre, por un desengaño con él en la universidad y, finalmente, reencontrarte con ese amor y ser feliz—, entiende perfectamente que quiera rehacer mi vida y busque mi felicidad.

Tengo que reconocer que me encantaría tener una historia como la suya, aunque quizá no todo el mundo esté destinado a enamorarse, a encontrar a su media naranja, simplemente a tener una vida normal. En todo caso, no me quejo; tengo a mi hija, a mi hermano y a mis amigas.

Además, después de lo que hemos pasado por mi estúpida huida tras la lectura del testamento y descubrir las infidelidades de August, ahora estamos comenzando una vida juntas, espero conectar pronto con mi hija como lo hace Payton y en su día mi madre. Porque, sí, le costó confiar en mí y sincerarse y explicarme que no le interesan los chicos. Al principio, en parte, creí que era culpa mía, que no había sabido educarla bien, pero, cuando fui consciente de lo que estaba pasando, me reprendí mentalmente. No es malo que un hijo tuyo no tenga la misma orientación sexual que tú. No es ningún delito, y si a Ivy le gustan las mujeres, yo como su madre la respetaré y ayudaré en todo lo que pueda.

Así es que ¿para qué quiero complicarme la vida con un hombre? Pero, siendo sincera conmigo misma, sí me encantaría sentirme amada por un hombre una vez en mi vida. Siempre he sido la buena esposa, la buena hermana y, aunque quizá he pecado de ser una madre regular, pues trabajaba demasiado y era su abuela la que se encargaba de Ivy, he intentado estar para mi hija todo lo que me ha sido posible. He antepuesto las necesidades de los demás a las mías; sólo necesito eso: que alguien me quiera de una manera distinta...

Después de cerrar la pastelería una vez que lo he dejado todo finalizado, de nuevo a las tantas de la noche, llego a casa perdida en mis pensamientos. Ivy me espera para cenar; lleva unos días estudiando duramente y me mira con cara de cansada.

—Mamá, ¿has visto qué hora es? Son casi las doce de la noche. Si te he esperado es porque, si no, no te hubiese visto hoy. ¿Cuándo vas a contratar a alguien para que te ayude?

—Lo sé, cariño, pero aún debo esperar un poco más... Todavía no puedo aumentar costes. La pastelería funciona bien, pero he invertido mucho dinero y no me puedo permitir gastar el resto de mis ahorros en empleados... Si algo no marchara... —le digo a modo de lamento.

—Yo tengo dinero; utilízalo. Te lo dije cuando decidiste montar el negocio y te lo digo ahora. No puedes seguir así, te va a dar algo —me regaña.

Sé que tiene razón; no obstante, me da miedo pensar que, contratando personal, algo vaya mal y todo este sueño se vea truncado. No quiero arriesgar ni su dinero ni el mío.

—Esperaré un mes, al menos.

—¡Mamá! —exclama, molesta—. ¿Cómo y qué tenemos que hacer para que entres en razón? Apenas duermes, no comes y no te cuidas... Juro que, como te pase algo, no seré yo quien te cuide —concluye, levantándose del sillón para dirigirse a su habitación.

Está en su derecho de enfadarse, la entiendo. Lleva toda la razón y sopesaré de nuevo esa posibilidad, haciendo números para atender su petición. Tal vez pueda contratar a una persona para atender a la clientela mientras yo me dedico exclusivamente a preparar y hornear lo que vendo. ¡Sí! Es una buena idea.

Cojo algo de fruta y, cuando la he devorado, me voy a la cama, pero mientras me desvisto me doy cuenta de que no lo es tanto. La gente ya se ha acostumbrado a que la atienda yo y es posible que la persona que contrate no tenga el mismo carisma, o la misma simpatía... con lo que puede que mis clientes no se sientan tan cómodos y dejen de venir...

Suspiro, desanimada, porque la decisión que en un principio me había parecido estupenda ya no lo es tanto. Le sigo dando vueltas al tema y, cuando consigo conciliar el sueño, agotada por el largo día, la única conclusión a la que he llegado es que, por el momento, no voy a contratar a nadie, a no ser que sea un panadero o un pastelero experimentado y que pueda ayudarme también a atender el negocio.

* * *

Han pasado varias semanas, y tengo que admitir que estoy desfallecida, aunque no soy consciente de ello hasta que estoy atendiendo a un cliente. Entra Elliot a su hora habitual y, cuando estoy a punto de llevarle el café a su mesita, si no es porque él me sujeta con sus fuertes manos, me hubiese ido directa al suelo.

—¿Te encuentras bien? —me pregunta con preocupación.

—Sí, ha sido sólo un mareo; debe de ser la tensión, pues suelo tenerla baja —le miento.

—Estás muy pálida. Creo que este café te lo tendrás que beber tú. Toma... —me dice, tendiéndome la taza mientras me mira, expectante.

No soy muy amiga del café, pero ante esa mirada inquisitoria no puedo hacer otra cosa que asentir y tomármelo. La verdad es que no he comido nada desde el desayuno... a las cinco de la mañana; ni tiempo tengo prácticamente ningún día para picar algo.

Me bebo el café, sin azúcar, que realmente me entona, y le sonrío.

—Te traeré otro ahora mismo. Muchas gracias por tu ayuda, invita la casa... —le anuncio, porque no pienso cobrarle.

—Siempre es un placer ayudar a una dama. Deberías descansar. Tienes cara de agotada. Llevar un negocio solo es complicado.

—Lo sé. Tengo que contratar a alguien; el problema es que me provoca bastante ansiedad pensar si daré con la persona adecuada...

—Te entiendo perfectamente. Cuando Charlotte y Payton me dejaron, me costó mucho encontrar a alguien y, aunque el muchacho no es el más listo de su clase, parece que poco a poco va cogiendo el ritmo de trabajo.

—No me va a quedar más remedio que hacerlo, porque al final mi cuerpo lo reclama a gritos. Hoy sólo ha sido un aviso y tú estabas aquí para ayudarme, pero es posible que otro día no tenga tanta suerte.

Elliot me sonríe y le agradezco el gesto.

Después de saborear su café, le regalo unas rosquillas y me planteo seriamente lo de coger a alguien para que me eche una mano. Todo el mundo, incluso Charlotte, que no está en su mejor momento, piensa que debo hacerlo, y hoy me he dado cuenta de que no puedo esperar: es por mi salud.

Capítulo 4

Ivy

Desde que murió mi abuela, mi vida ha pasado por muchas etapas: pasé de vivir unos días con Payton —a la que admiro y adoro—, a convivir con Alison en Chevy Chase —donde, aunque seguía manteniendo mi pequeño círculo de amigas, me sentía una incomprendida—, para finalizar viviendo durante un pequeño tiempo de nuevo con Payton y mi tío Clark. Esa etapa de mi vida ha sido, sin duda, desde el fallecimiento de mi abuela, la más feliz hasta que de nuevo pude compartir casa con mi madre.

En la actualidad, somos una familia, pero apenas nos vemos. Mi madre trabaja una media de catorce horas diarias y mis estudios me ocupan casi toda la tarde. Alguna vez paso por la pastelería y le echo una mano, pero, por más que toda la familia le hemos insistido en que debe contratar personal, lo único que hace es poner pegas con el dinero, pero creo que ése no es el problema; a mí me parece que mi madre se ha vuelvo bastante desconfiada y no se deja asesorar por nadie.

—Hola, cariño... —me saluda cuando llega.

Hoy parece feliz y me sorprende que haya venido antes.

—¿Ha pasado algo? —inquiero, extrañada.

—Sí, hoy me he desmayado. Si no llega a ser por Elliot... —Arrugo la cara al oír su nombre, aunque diría que ella no se ha percatado—. La cuestión es que me he dado cuenta de que todos teníais razón. Necesito a alguien que me ayude, sola no puedo.

«¡Vaya! Ha tenido que venir el abogado para que se baje del burro», pienso, bastante molesta.

Toda su familia llevamos semanas diciéndoselo y hoy se lo dice él, un hombre que no tiene nada que ver con nosotros, y le hace caso. ¡Habrase visto!

—Mamá, hace tiempo que te lo estamos pidiendo.

—Lo sé, hija, y siento no haberos hecho caso... Mañana mismo pondré un anuncio. Por cierto, ¿qué tal va todo en los estudios?

«¿Quién es esta mujer? ¿Seguro que con el desmayo no se ha caído y se ha dado un golpe fuerte en la cabeza?», me pregunto.

Ella no es de las de interesarse por cómo va todo, no últimamente. La única persona que está pendiente de mí es Payton, a la que a veces considero más como una madre y no la mía propia; simplemente creo que, a ésta, el puesto le queda un poco grande. Nunca ha ejercicio como tal, pues siempre fue mi abuela la que se ocupó y preocupó por mí.

—En breve tengo dos exámenes y, por lo demás, ya sabes que bien.

—¿Ninguna chica importante? Sabes que puedes confiar en mí.

¿En serio me está haciendo esa pregunta? No sé a qué viene todo esto, pero me da que tiene que ver con ese tipo.

—No, mamá. No hay ninguna chica que me interese, por el momento... y si ya se ha acabado el interrogatorio, me voy a la cama.

—Cariño, no te lo tomes a mal. Sólo quería saber un poquito más de ti... Apenas nos vemos.

Estoy tentada de contestar a ese comentario, pero he decidido no hacerlo. La única culpable de esta situación es ella.

—Cuando contrates empleados, estoy segura de que tendrás más tiempo —le respondo con mala baba—. Dale las gracias a Elliot de mi parte —añado con ironía—. Buenas noches, mamá.

—Buenas noches, Ivy.

Le doy un beso en la mejilla y me voy a mi cuarto. Antes de acostarme le escribo un mensaje a Payton. Generalmente siempre le doy las buenas noches y le cuento cómo me ha ido la jornada. Ella también suele hacerlo. Se ha convertido en una costumbre. Aunque a veces no nos contestemos hasta el día siguiente, depende de la hora en la que mi madre decida aparecer por casa. Payton siempre tiene unas bonitas palabras para mí de buenas noches y de aliento... y también de ánimo respecto a la chica que me gusta. Porque, sí, hay una chica; una que, aunque ella no sepa que existo y le gusten los chicos, me parece preciosa. Sé que nunca podrá ser, pero, como me dice Payton, soy una adolescente, la vida da muchas vueltas...

Me tumbo en la cama, cierro los ojos y, con la imagen de Briana en mente, me quedo dormida.

* * *

Han pasado varios días desde la conversación que mantuve con mi madre sobre que iba a contratar a alguien por fin. Hoy, cuando salgo de clase, me sorprendo al ver a mi padre —del que hace tiempo que no sé nada— en la puerta del instituto.

—¡Papá, qué alegría verte! —exclamo.

La verdad es que sé lo que pasó entre mis padres, que él la engañó. No actuó nada bien, pero quiero a mi padre y, aunque conmigo tampoco actuó correctamente, tengo que reconocer que ella tampoco se comportó como una madre ejemplar, dejándome a cargo de mi tío y su novia. Si me pusiera en plan dura, no tendría que perdonar a ninguno de los dos, por lo que no puedo hacer más que perdonarlos a ambos.

—¡Ivy, cariño! ¡Lo mismo digo!

—¿Qué haces por aquí? —le pregunto, confusa.

—Pasaba por la zona y he decidido venir a hacerte una visita. Hace mucho tiempo que no estamos juntos.

—Tienes razón... ¿Tomamos algo? —le propongo, algo intimidada.

Con él nunca sé si sólo pretende estar conmigo diez segundos o quiere que pasemos la tarde juntos.

—Claro, por supuesto.

Nos dirigimos a una cafetería cercana al instituto y los dos nos sentamos. Él me mira, expectante.

—Dime, Ivy, ¿qué tal va todo?

—Ya sabes... Muchos exámenes, deberes...

Se queda un instante callado; no sé, imagino que quiere preguntar por mi madre.

—Ella está bien —intervengo—. Ha hecho realidad su sueño y ahora está desbordada de trabajo.

—Sabía lo de la pastelería. Me alegro mucho por tu madre, Ivy. Aunque no lo creas, en el fondo le tengo mucho cariño. Ambos hemos estado muchos años juntos.

—¿Puedo hacerte una pregunta, papá?

—Claro, hija. Dispara.

Siempre ha sido algo que me ha provocado curiosidad. Creo saber lo que pasó. Mis padres metieron la pata y mis abuelos los obligaron a casarse y tenerme. Imagino que ninguno de los dos quería hacerlo.

—¿Tú querías a mamá?

Su semblante cambia; sin duda no se esperaba esta cuestión y ni siquiera sabe cómo abordarla, aunque a estas alturas de mi vida diría que ya sé la respuesta; no me va a sorprender.

—Papá, sólo quiero que seas sincero, no va a molestarme lo que me cuentes. Es más, necesito saberlo para liberarme de otra carga en mi camino.

—Está bien, Ivy. La respuesta es no. Tu madre no me gustaba. Sólo me acosté con ella por una apuesta y, como estaba borracho, no usamos ninguna protección. El resultado fuiste tú. No voy a decir que no me arrepienta, hija, pero tú eres algo bonito que salió de todo ese error y, aunque he sido un padre nefasto, para qué negarlo, me gustaría que, como ahora, de vez en cuando pudiéramos seguir viéndonos. Me siento solo... A veces pienso que he sido un patán por hacer las cosas tan mal —concluye con pesar.

—Claro, papá. No te preocupes por nada. Podemos vernos cuando lo desees. Nadie es perfecto, y sobre todo te agradezco la sinceridad. Últimamente no es lo que recibo de los mayores que me rodean; sólo la abuela era honesta conmigo y, aunque todos consideréis que soy una niña, ya soy mayor. Y, ahora, para ser justa contigo, quiero decirte una cosa: me gustan las mujeres.

Mi padre me mira, sorprendido, analizando mi afirmación. Durante un rato se mantiene callado y después contesta.

—Me parece bien, hija... Es tu vida y tú decides cómo vivirla; lo único que quiero es que seas feliz.

Me sorprende que lo haya asimilado tan bien y rápido. Mi madre me miró como si fuera un bicho raro; aún creo que siente que lo soy. Por eso no le cuento nada de mis sentimientos.

—Gracias, papá. Te quiero.

—Y yo a ti, hija.

Le doy un abrazo, continuamos charlando un rato más y después me acompaña a la parada de autobús. Mamá me comentó que podía quedar con él cuando quisiera, pero que nunca le dijera dónde vivíamos, y tengo que respetar su deseo. Su relación no fue fácil y lo entiendo, ambos fueron obligados a casarse por mi culpa. Ahora me queda claro que soy un error; quizá por eso esté tan mal y me gusten las chicas. A veces me lo planteo... Soy rara, diferente a casi todas mis compañeras, apenas me relaciono con nadie...

Cuando llego a casa, llamo a Payton; necesito un poco de apoyo.

—Hola, cielo. ¿Estás bien? Hoy me llamas muy pronto.

—Hola, Flower —la saludo. Así la llama mi tío y, desde que me enteré, me gusta hacerlo, aunque no siempre me sale—. La verdad es que hoy tengo un día extraño... Mi padre ha venido a buscarme a la salida de clase.

—¿Y? ¿Todo bien? —inquiere de manera atropellada.

Imagino que quiere saber qué ha sucedido.

—Sí, claro, todo bien. Pero le hice una pregunta...

—Vamos, Ivy. ¿Por qué tanto misterio? —me regaña.

Tiene razón, estoy siendo bastante lenta hoy en contarle lo sucedido, simplemente porque no me siento cómoda.

—Mi padre me ha confirmado lo que yo sospechaba: nunca ha querido a mi madre... y yo fui una niña no deseada.

Payton suelta un largo suspiro, supongo que sopesando las palabras que va a decirme, y yo espero impaciente al otro lado del teléfono. Hoy más que nunca necesito oír algo alentador que me haga sentir mejor.

—Cariño, entiendo que lo que tu padre te ha dicho te haya hecho sentir mal, pero, si te sirve de consuelo, es mucho más duro saber, por ejemplo, que, en el caso de tu abuelo, tanto tu madre como tu tío fueron hijos deseados y, después, los abandonó. Quizá no fueras una niña buscada, pero tus padres te quieren, aunque en ocasiones no te lo demuestren. A veces sus trabajos no les permiten estar todo el tiempo que quisieran contigo, pero no dudes ni por un instante que lo hacen. Siéntete afortunada de tenerlos a tu lado. —Hace una pausa y entiendo bien por qué lo dice; ella perdió a su padre en un accidente de coche siendo muy joven—. Que entre tus padres no hubiera amor también es complicado de asimilar, no lo niego, por eso ahora mismo no están juntos. Es lo mejor para los dos, así los dos pueden rehacer sus vidas; son jóvenes y ambos pueden encontrar la felicidad. Y tú, mi vida, tienes que sentirte dichosa, porque eres una jovencita maravillosa, que nos haces a todos muy felices. Así es que no dudes ni por un segundo que hay gente que te quiere, porque a mí me has colmado de dicha desde que te conocí y ya no concibo mi vida sin ti.

Esas palabras hacen que mis ojos se llenen de lágrimas; realmente necesitaba oír algo tan bonito como lo que me acaba de decir Payton. Siempre sabe estar en los momentos precisos. Sé a ciencia cierta que, el día que sea madre, será la más maravillosa que pueda haber sobre la faz de la Tierra.

—Gracias, Pay. Te quiero.

—Y yo a ti, cariño. Sabes que me tienes aquí, para cuando me necesites.

—Lo sé.

Me despido de ella y cuelgo el teléfono con una sincera sonrisa para volver a centrarme en mis estudios. Ahora sé que la vida me ha quitado a mi abuela, pero a cambio me ha dado algo bueno, a Payton, que es un gran apoyo, igual que lo era ella.

Capítulo 5

Elliot

Mi vida últimamente es bastante monótona; lo único extraordinario que me ha pasado en estos últimos tiempos ha sido salvar a Elisabeth de pegarse una trompazo por culpa de un desmayo, y eso fue hace una semana. Me consta que, desde nuestra conversación, está buscando trabajadores, y hoy, cuando he pasado por su pastelería, le he recomendado a una clienta nuestra para que la contrate. La chica ha perdido a sus padres y el problema es que no tiene dinero para hacerse cargo de la casa familiar que le han dejado en herencia. Si no encuentra una solución, el Estado se quedará con la vivienda.

Verdaderamente es una lástima, a veces me gustaría ayudar de otra manera; reconozco que económicamente podría hacerlo, pero también es cierto que debo poner un límite. No puedo ser siempre el buen samaritano con mis clientes. Por ello, recomendarla para el puesto de trabajo que está ofertando Elisabeth me parece un buen plan, ya que ahora mismo está desempleada.

Al pasar como cada día a tomar mi café y mi rosquilla, y verla tan agobiada, no me cabe duda de que se llevarán bien, y creo que se necesitan. Por otro lado, no sé qué tiene esta mujer, pero cada vez me gusta más, y por eso quiero ayudarla. Si fuera un hombre más valiente, me atrevería a pedirle una cita. Si Charlotte siguiera trabajando conmigo, estoy seguro de que me ayudaría con eso, pero no es el caso... Así que, desgraciadamente, creo que jamás reuniré el valor necesario para hacerlo. Todo el tema de Katherine me ha dejado bastante trastocado. Siempre me he considerado un hombre decidido, dispuesto a todo, pero mi exmujer ha hecho conmigo todo lo que ha querido, y ahora me siento indefenso y con una baja autoestima. Que me haya engañado en mi propia casa, con nuestro amigo, hace que me sienta como si no valiese nada.

* * *

Han pasado varias semanas y, como voy falto de personal desde que Charlotte y Payton se marcharon del bufete, he decidido volver a ejercer de abogado, ya que llevaba una temporada en la que sólo dirigía el bufete. Por este motivo, llevo unos días sin acudir a la pastelería de Elisabeth, debido a que nos llegó un caso muy importante y decidí que no podía dejárselo a nadie. Una gran empresa requería nuestros servicios y, desde la marcha de las dos mejores letradas de mi despacho, no consideré a nadie lo bastante cualificado como para encargarse del mismo. Tengo que admitir que estoy un poco oxidado profesionalmente hablando, pero también que volver a implicarme en los casos me está ayudando a dejar atrás mi monotonía, lo que hace que mis días sean más llevaderos. De todos modos, echo de menos poder acudir cada día a por mi café y mi rosquillita a la pastelería de Elisabeth.

Tras unos días sin ver ningún avance en el asunto que llevo, decido tomarme un descanso y acudir a por uno de esos cafés que tanto añoro. Cuál es mi sorpresa cuando llego allí y la primera cara que veo es la de mi exclienta: Melissa; también veo a un hombre, y me quedo un poco cortado.

—Buenos días, Elliot —me saluda ella.

—Buenos días, Melissa. ¿Cómo lo llevas? Estoy muy contento de que estés trabajando para Elisabeth.

—Es una gran mujer. Mark y yo estamos aprendiendo mucho. Te agradezco que me recomendaras.

—Fue un placer.

—¿Qué te pongo? —me pregunta, dedicándome una sonrisa sincera.

En ese momento aparece Elisabeth, que también me sonríe y me saluda.

—Buenos días, Elliot. ¡Cuánto tiempo! El señor toma un café solo y una rosquilla. Si no te importa, Melissa, ya le sirvo yo.

—Claro, jefa.

—Buenos días, Elisabeth. La verdad es que sí, porque he estado muy atareado; no pienses ni por un momento que no he pensado en tus rosquillas... El motivo de mi ausencia es que estoy llevando un caso importante y uno está muy oxidado. Lo de ser jefe y delegar nos hace olvidar nuestros orígenes... —le explico, devolviéndole la sonrisa.

Sé que ése no es su caso. Lleva la cara sucia con un poco de harina y el delantal totalmente embadurnado también. En cambio, para mí sí es así: me había convertido en un jefe que sólo supervisaba de lejos los asuntos después de distribuirlos; no me involucraba de verdad desde hacía mucho tiempo. A partir de ahora eso va a cambiar, porque, desde que he empezado con este caso, me siento más vivo y, aunque sé que soy un viejales comparado con todo lo que hay en el mercado laboral, siempre he sido un tiburón de la abogacía; espero no haber perdido mis facultades.

—Me alegra saber que no te has ido a la competencia a tomar el café o las rosquillas.

—¡Ni loco! Jamás había probado nada igual.

Ella me regala una de esas sonrisas encantadoras y noto cómo mi corazón se acelera. No creo que sepa lo que me hace sentir.

Se va a por mi café y la rosquilla de inmediato y la espero instalado en una de las pequeñas mesas de su pastelería. Mark —así ha dicho Melissa que se llama el otro trabajador— no me quita ojo. No me gusta demasiado.

—Elisabeth... —Cuando pretende irse de nuevo, pues acaba de servirme, le agarro la mano antes de que se marche. Ese contacto me hace hervir la sangre; ella también se sobresalta un poco—. Te agradezco que ayudaras a Melissa. Es una gran chica...

—Lo sé, y quien tiene que darte las gracias soy yo. Contratar a Melissa y a Mark ha sido un gran acierto.

—¿Puedo preguntarte algo? —inquiero en voz baja.

—Claro.

—¿Cómo te decidiste a contratar a dos personas?

—Mark vino a la entrevista el mismo día que Melissa. Él tenía experiencia, había sido repostero durante diez años. Melissa no tenía experiencia, pero necesitaba el empleo... Sopesé mis costes y al final decidí que no me vendrían mal cuatro manos, viendo todo el trabajo que tenía. Ahora también cojo encargos de algún restaurante.

—Me alegro mucho. Todo lo que sea aumentar el negocio y dar trabajo a otras personas es una gran mejora.

—Pues sí... Agradezco que me abrieras los ojos. Sin tu ayuda no me habría decidido.

—No creo que haya sido yo, aunque me hace feliz saber que te he podido ayudar.

Elisabeth de nuevo me sonríe y yo degusto el café y mi dulce. Melissa se encarga de la atención al público y de reponer el mostrador. Según me indica ella, Lizzie —así es cómo la llaman— es una buena jefa, comprensiva y humana.

Me siento satisfecho y, cuando concluyo mi corta visita —pues muy a mi pesar tengo que regresar al trabajo—, hago mi compra como es habitual y me despido de las dos mujeres. También le hago un pequeño gesto al hombre, que me mira de una forma que no consigo interpretar; diría que no le caigo bien. Espero que no le guste Elisabeth, porque ahora más que nunca siento que puedo tener competencia... y voy a luchar por ella.

Con ese pensamiento en la cabeza regreso a mi despacho y una vez allí me centro en el caso, el cual comienza a darme problemas, pues descubro algo turbio de mis clientes. Creía que sería algo complejo pero asumible, que podría con ello sin excesivos contratiempos, que el tiburón que me consideraba lo sacaría adelante rápidamente, pero al final me veo obligado a pedirle ayuda a Jacob, el último abogado que entró en plantilla en el bufete. Los dos nos pasamos semanas recabando información y trabajando duramente, casi sin descanso, para poder tener las pruebas necesarias y llevar a cabo una defensa digna.

Capítulo 6

Lizzie

Desde la contratación de Melissa y Mark, mi vida es más llevadera. Trabajo realmente menos y, aunque madrugo igual, tengo que reconocer que Mark me ayuda mucho en el tema de la repostería y acabamos mucho más temprano que cuando estaba sola. En cuanto a Melissa, gracias a que tiene ese carácter tan agradable, su incorporación no ha perjudicado en nada las ventas, sino todo lo contrario. Por ello, todos mis temores en ese sentido se han evaporado, y ahora mi único pensamiento es salir con Elliot, pero me da miedo pedirle una cita. Además, Charlotte se ha marchado a Nueva York y Payton está bastante liada con el tema de su boda, por lo que nuestro club Flowerpower está de capa caída. Tengo que centrarme en algo para distraerme. En una de las muchas conversaciones que mantengo con mis dos empleados, pues he llegado a entablar bastante amistad con ambos, les hablo de él. Melissa lo conoce bien; ha sido su abogado y sabe que me gusta.

—La verdad es que es un hombre muy atractivo y no tendría ningún reparo en salir con él, lo que pasa es que no sé si a él le gusto. Cuando entablamos conversación, a veces pienso que va a pedirme una cita... pero nunca lo hace.

—¿Y por qué no lo haces tú? —inquiere Mark.

—No creo que sea lo más acertado —respondo, avergonzada.

Jamás lo he hecho. Bueno, quizá porque llevaba toda la vida con mi exmarido.

—¿Qué pasa? ¿Una mujer no puede invitar a un hombre? Lizzie, estamos en el siglo XXI; ahora mismo eso está a la orden del día.

—Por supuesto, mujer —comenta Melissa—. A mí también me parece buena idea. Es un hombre muy atractivo y creo que deberías hacerlo tú. Quizá sea un poco tímido y no se atreva. Y, además, tal vez piense que, como tienes una hija, no quieres salir con nadie, porque... sabe que estás disponible, ¿no?

—Sí, su bufete llevó mi divorcio.

Ella me mira con una gran sonrisa.

—Entonces, yo que tú me lanzaría, o al menos le tiraría la caña —dice.

La miro algo contrariada y, al darse cuenta, aclara.

—Que le tientes, mujer...

—¡Ah, vale! A ver, es que yo soy una mujer de otra época. No manejo esa jerga... —admito.

Todos nos echamos a reír, pero es cierto; no soy una persona de mundo y, entre mi edad y mi inexperiencia en las calles, aún me cuesta coger las frases de los más jóvenes.

Sopeso mucho lo que me han aconsejado mis trabajadores y, ¡qué demonios!, si quiero tener una oportunidad, creo que va a ser la única forma de lograrlo, así es que, cuando a la una en punto, como siempre, aparece Elliot, no lo dudo. En cuanto tengo oportunidad, le propongo —como si fuera algo espontáneo, hablándole de la monotonía y el aburrimiento y asegurándome de que no sale con nadie— una cita para esta misma noche.

Al principio parece reacio, pero después acepta, y me siento orgullosa de mí misma, al haber hecho algo que jamás me había planteado que sería capaz de hacer. Últimamente estoy consiguiendo muchas cosas que nunca habría imaginado y, aunque siempre me he considerado una persona decidida, a veces no sólo basta con eso.

Abandono la pastelería a media tarde para irme a casa y, cuando Ivy me ve aparecer tan pronto, al principio parece preocupada.

—¿Qué haces aquí tan temprano? ¿Ocurre algo?

—¡Tengo una cita con Elliot! —le anuncio, exultante de felicidad.

—¿En serio? ¿Por fin te lo ha pedido? —inquiere, sorprendida.

Aunque no solemos hablar del tema, sí sabe que me gusta y lo hemos comentado en el club de las Flowerpower.

—Digamos que me he lanzado yo —le respondo.

—Mamá... —me regaña, negando con la cabeza, como si hubiera cometido un delito.

—Hija, la vida sólo se vive una vez... y si la montaña no viene a Mahoma, entonces Mahoma irá a la montaña, ¿no?

—Si tú lo dices... —refunfuña, algo irritada.

No entiendo el porqué de su malestar. Pensaba que se alegraría por mí.

—¿Qué te ocurre? ¿Te parece mal? —indago, abatida.

Estaba entusiasmada, pensando que sería una noche maravillosa con Elliot, pero de repente me siento agobiada al ver que mi hija está poniendo tantas trabas a esto.

—No, es sólo que... No sé, mamá... ¿Crees que deberías salir con ese hombre? A Payton y a Charlotte no les gusta.

—Sé lo que ellas dijeron, pero yo soy la que debo juzgar, ¿no te parece? —le contesto, cansada de tener que ser examinada por todo el mundo—. Además, soy mayorcita para tomar mis propias decisiones.

Lo que dice es cierto —sobre todo es Charlotte la que opina así, ya que Payton es un poco más comprensiva— y tengo claro que ambas sólo quieren ayudarme, pero detecto que también hay resentimiento en las palabras de Ivy. Sin embargo, es la primera vez en toda mi vida que siento algo por un hombre. Me gustaría descubrir si él también siente eso por mí y si nuestra relación podría llevarnos a alguna parte. Sólo pido eso...

—Lo que quieras, mamá, pero son tus amigas: te aconsejan para que no vuelvas a estrellarte.

Mi hija se marcha a su cuarto bastante molesta y yo decido centrarme en mi cita, aunque no con la felicidad inmensa con la que he llegado a casa. Al cabo de un rato, suena mi teléfono; es Payton. ¿Quizá mi hija la ha llamado para que ella intente convencerme de que no salga con Elliot?

Estoy tentada de no cogérselo, pero al final pienso que es posible que haya una emergencia y mi conciencia no me perdonaría si así fuera.

Tras charlar un rato con ella y animarme a que salga con Elliot, ahora sí que me siento más decidida para nuestra cita, así es que elijo el vestido y, cuando estoy a punto de irme, aparece de nuevo Ivy. Me mira con admiración.

—Estás muy guapa, mamá. Siento lo que te he dicho antes... —se disculpa, y me abraza.

Por un momento estoy un poco confundida. Aunque nuestra relación ha vuelto a la normalidad, sus gestos de cariño son bastante escasos y me pilla un poco por sorpresa, tanto que me emociono y tengo que aguantar las ganas de llorar.

—Gracias, cariño. Necesito que sepas que nada va a volver a separarme de ti, ¿lo entiendes? Nunca más voy a dejarte —le recalco.

Me mira con admiración y veo que tiene los ojos vidriosos. Ahora somos ambas las que estamos emocionadas, tanto que ella también debe aguantarse para no echarse a llorar.

—Te quiero, mamá —declara, aún afectada, y la miro con amor.

Hacía mucho tiempo que no oía esas palabras de su boca.

—Y yo a ti, cariño.

—Disfruta, estás guapísima. Si ese Elliot no sabe verlo, entonces no te merece.

Le regalo una sonrisa sincera y decido marcharme, porque al final tantas muestras de cariño —aunque me encantan— acabarán destrozando mi maquillaje.

—Gracias, mi vida. Me voy ya o llegaré tarde.

Ella me mira, dibuja una sonrisa sincera y asiente. Francamente, ahora mismo, en lugar de una adolescente me ha parecido una niña pequeña indefensa y me han dado ganas de no acudir a mi cita.

Quizá piense que va a volver a perderme, que voy a abandonarla, pero, en este momento de mi vida, ella y mi pastelería son mi única prioridad. Mañana, pues imagino que cuando regrese de mi cita ya será bastante tarde, quiero hacérselo ver. Tengo que demostrarle a mi hija que, aunque me guste Elliot y me apetezca compartir con él algunas cosas, tipo cenas, salidas y sexo si llega el caso, nunca voy a desentenderme de ella.

Capítulo 7

Elliot

Cuando he entrado este mediodía en la pastelería de Elisabeth, no imaginaba que iba a cambiar mi vida. Esa mujer cada día me parece más fascinante, y hoy tenemos una cita.

«No has sido tú quien lo ha conseguido», me recrimino.

Sí, es cierto; si no hubiera sido por ella, que me ha propuesto salir para sacarme de mi aburrimiento, posiblemente esto no estaría sucediendo. No sé si lo ha hecho por lástima o porque tiene tantas ganas como yo de que esto pase; la cuestión es que estoy muy nervioso. Si Charlotte estuviera conmigo, estoy seguro de que me tranquilizaría y me aconsejaría bien. Ella era como una amiga, o incluso como mi hija. Aún recuerdo cuando llegó al despacho. Vino recomendada por una prestigiosa abogada que conocí en un caso muy importante en el que colaboré con otro bufete y tuvimos que trasladarnos a Nueva York. Aquella abogada, refinada y elegante, con la que, dicho sea de paso, si yo hubiera querido podría haber tenido un lío... Ahora me arrepiento de no haber tenido ese desliz, después de lo que Katherine me hizo... Bueno, el caso es que esa abogada era una especie de tutora de Charlotte, quien se le parecía mucho. Por eso, cuando me llamó para pedirme ayuda, no dudé en contratar a su pupila, ni en tratarla bien. Charlotte se convirtió en mi mano derecha y también en mi paño de lágrimas. Recuerdo que, cuando le encargué mi divorcio, siempre me reñía cuando acudía demasiado arreglado y perfumado a nuestros encuentros con Katherine; me parece estar oyéndola en una de esas ocasiones...

* * *

—¿Se puede saber a dónde vas tan elegante, Elliot? Sólo vamos a firmar el acuerdo de divorcio con tu exmujer. No se trata de una cita...

—Lo sé... —le respondí, algo molesto—. He venido como siempre.

—No fastidies, Elliot. Estoy convencida de que acabas de comprarte este carísimo y maravilloso traje de Armani, la camisa y la corbata. Si hasta los zapatos están relucientes. Tú no sueles usar perfume... Y te has arreglado el pelo... ¿Pretendes demostrarle algo a tu ex?

—Por supuesto que no —comenté, molesto.

—¿A quién quieres engañar, Elliot? Soy una mujer. Te conozco desde hace más de un año y, si yo he detectado esto en... ¿cuánto? —dijo, mirando su reloj—, diez segundos, ¿crees que ella no se dará cuenta?

—¿Acaso sucede algo porque quiera ir al acuerdo más elegante de lo habitual? —repliqué, enfadado.

—No, claro que no. Pero no vas a volver a conquistarla. Es una mujer calculadora. Se acostó con tu amigo cuatro veces que sepamos... Admítelo, Elliot, no te quiere...

* * *

Y tenía razón, mi exmujer ni siquiera se fijó en mí, ni esa vez ni el resto de las veces. En realidad, pienso que nunca lo hizo. Desde que nos conocimos, sólo se debió fijar en mi economía. Afortunadamente, siempre he sido un hombre con posibilidades. Mis difuntos padres eran de familia acomodada, me facilitaron una buena educación y después me quedé con el bufete familiar. Creo que eso hizo que ella se decantara por mí y estuviera diez años a mi lado. Muchas veces me pregunto si mi amigo no fue más que uno de su lista de amantes y el colofón para darme la patada.

«¿Te ayuda eso en algo?», me pregunto mientras salgo de la ducha, preparándome para mi cita con Elisabeth.

La verdad es que no. Ahora tengo que pasar página y centrarme en el presente, en esa mujer que despierta en mí unas sensaciones diferentes.

Abro el armario y suspiro. ¿Qué diablos me pongo?

Siempre me ve con traje, no puedo sorprender a una mujer que está acostumbrada a verme vestir de manera impecable. Aunque, cuando hago memoria, caigo en la cuenta de que tengo el traje que llevé a ese encuentro y que no he vuelto a utilizar desde entonces. Es un traje de diseñador y muy elegante. Espero que aún me valga. Lo cojo del vestidor y me lo coloco encima del cuerpo. Sonrío al pensar en Elisabeth, espero que le guste... Hoy ansío que vea en mí a un hombre distinto, no al soso que va a su pastelería a comprar un café y un dulce.

Al terminar de asearme, miro el traje y suspiro; cuando lo compré tenía unas intenciones totalmente diferentes, pero ahora mismo sólo deseo gustarle a una mujer especial, y eso es lo importante. Me visto, con la misma ropa que usé en aquel encuentro fatídico, y una parte de mí, aunque intenta borrar esos recuerdos, provoca que regresen...

* * *

—No voy a aceptar menos de lo que me merezco. Diez años de mi vida atada a un hombre insulso bien valen una pensión mensual de tres mil dólares. Siempre he sido una mujer florero. Además, quiero la casa de Greenville.

—No aceptamos —intervino Charlotte—. Tú eres la infiel, no mi cliente. Si vamos a juicio, te aplastaremos, Katherine. Las propiedades de mi cliente son suyas, y esa casa es un legado familiar. Podemos llegar a un acuerdo en cuanto a la manutención. Dos mil es nuestra última oferta, muy generosa, pero la propiedad no es negociable.

—No hay más que hablar —concluyó ella, ofendida, levantándose de su asiento.

Su abogado no dijo nada y ambos se marcharon.

—Todo va bien, Elliot —me indicó Charlotte—. No puedes ceder en lo que se refiere a las propiedades; además, sé qué te gusta esa casa...

—Era de mis padres. No es que vaya con asiduidad.

—Sólo te ataca por ese motivo. Estoy segura de que no la quiere para nada.

—Yo también...

—Entonces, no cedamos a lo que quiere.

—Está bien, aunque no sé si estará dispuesta a transigir en algún momento. Katherine es muy persuasiva.

—Y yo, muy cabezota, Elliot. No ganará.

* * *

Pero lo hizo, aunque no porque Charlotte se rindiera, sino porque yo lo hice y, al final, no sólo se llevó la casa de Greenville, sino que además obtuvo dos mil quinientos dólares mensuales de paga compensatoria y una pequeña tierra que tenía al lado de dicha propiedad. La cuestión es que la casa y el terreno vuelven a ser míos, porque, como bien predijo Charlotte, sólo lo quería para fastidiarme y lo puso en venta al mes de nuestro divorcio. Si quería dinero, sólo tendría que haberlo pedido, pero la muy sinvergüenza buscaba hacerme daño... a mí, que siempre se lo di todo...

Después de mirarme en el espejo, sonrío. Tengo que intentar borrar esos oscuros pensamientos y centrarme en la cena con Elisabeth. Katherine es pasado.

Suspiro un par de veces y miro el reloj. Ya es la hora de salir para ir a recogerla. Hemos quedado en su pastelería. Creo que es una mujer cauta que, por el momento, no quiere decirme dónde vive; lo comprendo, aún no nos conocemos lo suficiente.

No tarda en llegar y, cuando la veo bajarse del taxi, me quedo asombrado. Ella sí que está espectacular. Lo mucho que puede cambiar una persona de verla con la ropa de trabajo a verla arreglada... Así es que exclamo:

—¡Cielo santo, Elisabeth! ¡Estás preciosa! No sé si voy a estar a la altura de tanta belleza.

Ella me mira, asombrada, y dibuja una de esas sonrisas que me erizan la piel.

—Gracias, Elliot; tú también estás muy guapo.

Nos montamos en mi coche y pongo rumbo al restaurante. He puesto música clásica, porque estoy un poco cohibido. No sé qué me pasa, me siento como un pez fuera del agua.

Sin embargo, cuando llegamos al restaurante, ella me da conversación y entonces la cosa parece funcionar. Se lo agradezco en el alma, pues por un momento he temido que nos íbamos a tirar toda la noche callados.

Después nos vamos a un bar, la noche es joven... pero soy consciente de que nosotros no y de que ella madruga, así que tomamos una copa y después, aunque nos lo estamos pasando muy bien, decido poner fin a la velada.

—Elisabeth, me encanta tu compañía y no es porque no quiera estar contigo, de verdad, pero sé que mañana tienes que madrugar muchísimo, así que te llevo a casa. ¿Te parece bien?

—Gracias, Elliot. Eres muy considerado.

Ha sido una cita perfecta, con una mujer que, si ya consideraba especial, esta noche me ha parecido maravillosa. Espero que no piense que quiero deshacerme de ella.

Le doy un suave beso en los labios en cuanto llegamos al portal de su casa, pues esta vez sí que me ha facilitado la dirección y he bajado del vehículo para acompañarla hasta la entrada. Está un poco achispada, aunque sólo ha bebido dos copas. Ella sonríe y yo me marcho a mi casa..., una casa gigantesca y francamente aburrida.

Me hubiera gustado que hubiera habido algo más, pero vive con su hija adolescente. Además, sé que ella mañana tiene un negocio que atender a primera hora. Así es que, si lo tiene a bien, espero que sigamos viéndonos y, quién sabe, quizá más adelante podamos compartir una noche, que no dudo ni por un segundo que será aún mejor que ésta.

Capítulo 8

Lizzie

Tengo que decir que la cita con Elliot me dejó una sensación increíble; sólo anhelo que sea él esta vez quien dé el segundo paso. No quiero parecer una buscona.

Hoy es sábado, un día agitado en el trabajo. Lo único bueno es que sólo abrimos por la mañana. Cuando llego a casa tras el cierre, veo a Ivy con cara inquisidora, esperándome. Sé que tengo que contarle cómo fue mi velada con él.

—Hola, mamá. ¿Qué tal anoche? Regresaste tarde... —me dice, con tono molesto.

¡Acabáramos! ¿Ahora mi hija adolescente va a controlar mi vida? Por ahí sí que no paso.

—Hola, Ivy. Claro que sí, tenía una cita, ¿lo recuerdas? —respondo a la defensiva.

Sin embargo, luego me doy cuenta de que quizá sólo se esté preocupando por mi falta de descanso. ¿Por qué me mantengo siempre a la defensiva con ella? Tal vez porque, en ocasiones, me recuerda mucho a su padre.

—Sólo lo decía porque luego estás agotada todo el día, mamá.

—Lo siento, cielo. Tienes razón... pero la cita mereció la pena. Cenamos, charlamos y luego fuimos a tomar una copa. Hacía siglos que no me sentía tan bien con una persona...

Ella me mira, contrariada. Sé que mi frase no le ha sentado bien, pues eso incluye a su padre, pero es la realidad. Jamás me había sentido así con nadie. Me hubiese gustado que la noche no hubiera finalizado jamás.

—Me alegro mucho. ¿Volveréis a quedar? —inquiere, curiosa.

—La verdad es que me gustaría, no te lo voy a negar; sin embargo, no seré yo quien dé ese paso esta vez.

—Lo entiendo, y creo que es lo más correcto. Las mujeres no tenemos que rebajarnos ante ellos.

Por un momento, me la quedo mirando, extrañada; no sé a qué se refiere... pero, cuando lo medito un poco, me doy cuenta de que tengo que hablar con ella seriamente. Deduzco que tiene algún problema que no me está contando.

—Ivy, ¿qué demonios te pasa? ¿A qué viene eso?

—A nada. Sólo defiendo los derechos de la mujer ante los hombres. ¿Eso es malo?

—Por supuesto que no, hija..., aunque creo que lo estás enfocando fatal: eso no sólo se debe aplicar a las relaciones entre hombres y mujeres, sino a cualquier tipo de relación... Nunca hay que rebajarse ante nadie.

Me mira, disgustada, y reconozco que estoy un poco molesta de que piense así, aunque intento volver a persuadirla para que me cuente su problema.

—Sabes que puedes confiar en mí. Pase lo que pase en clase o fuera de ella, siempre te escucharé.

—No pasa nada, mamá. Simplemente era un comentario, porque pienso que no deberías haberle propuesto tú la cita, y mucho menos tienes que repetirlo.

No voy a volver a entrar en el mismo bucle de ayer. Pensaba que eso lo habíamos dejado claro, así que sonrío y decido acabar la conversación. A veces no entiendo a mi hija. Sé que es una adolescente, con las hormonas revolucionadas, y que además no me ayuda nada mi comportamiento en el pasado respecto a ella... aunque también creo que debería comprenderme.

Paso la tarde enfrascada en las tareas de casa y, cuando termino y miro mi móvil, descubro que tengo un mensaje de Elliot. Sonrío como una colegiala cuando recibe los mensajes del chico que le gusta. Abro la aplicación de mensajería y lo leo.

Hola, Elisabeth. Espero que hayas pasado buena noche y hayas podido descansar suficiente. La velada fue estupenda y me gustaría repetirla, cuando tú puedas. Que tengas un maravilloso resto del día. Elliot.

Suelto un suspiro de emoción; es siempre tan correcto... Eso es lo que me encanta de él, no voy a negarlo. Quizá es un hombre serio, puede que por su profesión o simplemente sea su carácter, lo desconozco, pero, sea como sea, no tengo intención de cambiar esa característica suya.

Durante unos segundos pienso qué contestar, no quiero parecer desesperada. Me encantaría salir hoy mismo de nuevo, aunque evidentemente creo que quedaría bastante claro que me chifla y con Elliot necesito ir despacio, saber a dónde me llevan todas esas sensaciones y sentimientos que tengo cuando estoy con él. Por ello, tras tomar aliento, tecleo la respuesta.

Hola, Elliot. Esta noche he descansado bien, muchas gracias; espero que tú también. Ya sabes cómo es mi ritmo de trabajo, así que preferiría quedar un sábado. Si te parece, el próximo podemos hacerlo. Que tengas un feliz resto del día. Lizzie.

No tarda en responder que le parece estupendo... ¡Ya tengo una nueva cita con él, la próxima semana! Lo veré todos o casi todos los días en la pastelería y estoy convencida de que intercambiaremos charlas, miradas y demás, pero me hace muy feliz que, de nuevo, tengamos una cita, para decidir si lo nuestro tiene algún futuro.

* * *

Ha pasado un tiempo y la relación con Elliot prospera lenta pero segura. Seguimos viéndonos de manera asidua. También hemos tenido algún encuentro sexual, muy satisfactorio, pero por el momento nuestra vida no ha cambiado en nada. Opino que estamos muy bien así, ninguno de los dos necesita más.

Y es que nuestras vidas son demasiado complejas. Mi hija vive conmigo, nunca va a casa de su padre. Mi hermano está a punto de casarse con Pay. Charlotte volvió de Nueva York, pero está en un punto complicado con Cooper. Por fin entendí su historia, cuando tanto Payton como ella me explicaron lo que había sucedido; la verdad es que esa tal Hailey es un mal bicho de mucho cuidado.

Lo mejor de todo es que ambas amigas se han reconciliado y de nuevo nuestro club Flowerpower vuelve a ser lo que era antes. Bueno, quizá no del todo... Mi hija está bastante rara últimamente. Intento hablar con ella, pero me evita; me sale con otros temas cuando le pregunto si hay alguien en su vida y, a veces, tengo que recurrir a Payton para que me cuente las cosas. Sí, confía más en ella que en mí. No voy a negar que me siento un poco celosa, aunque quizá lo tenga merecido por abandonarla cuando más me necesitaba.

En ocasiones pienso que me gustaría volver al pasado y cambiar muchas cosas; Ivy no sería una de ellas, eso lo tengo claro, pero sí mi reacción después de hablar con mi madre del asunto, cuando tuve que decirle la verdad sobre mi embarazo. Ahora pienso que debería haberle planteado de otra forma el tema y haberme negado a acatar su decisión...

* * *

—Mamá, tengo que hablar contigo —le dije, después de confirmar que llevaba más de un mes sin tener el periodo.

—Lizzie, hija, ¿estás bien? Parece que has llorado.

—No, la verdad es que no lo estoy. He cometido un error..., un tremendo error...

Mis lágrimas brotaron de mis ojos y bajaron por mis mejillas, sin poder frenarlas. Estaba muy arrepentida y, a la vez, avergonzada. Ni siquiera sabía cómo contarle a mi madre que me había acostado con un chico..., que era la primera vez que lo hacía y que estaba esperando una criatura.

—Cariño, ¿qué ocurre? Me estás asustando.

—Mamá... yo... —balbuceé, nerviosa y con la voz quebrada—, estoy embarazada.

Sus ojos se abrieron por completo y me miró de manera inquisitiva, con furia y también dolor..., el dolor de una traición. Cerró por un momento los ojos y después los abrió, a la vez que soltaba un largo suspiro.

—Sabes que tendremos que decírselo a tu padre, ¿verdad? Esto es muy serio... ¿Quién es el responsable? —preguntó con dureza.

—August Rawson —le respondí, aún con las lágrimas recorriendo mis mejillas.

—Tu padre y yo iremos a hablar mañana con su familia. Lo prepararemos todo para el bebé. ¡Vete a tu cuarto!

Cuando me estaba dando la vuelta para irme, totalmente compungida, me soltó:

—Esperaba mucho de ti, Elisabeth. Siempre habías sido la hija más responsable.

* * *

Esas palabras se grabaron a fuego en mi cabeza. Sé que mi madre las dijo porque estaba enfadada, pero me dolieron como mil estacas en el corazón. Aún me duelen cuando las recuerdo. Por eso hay veces que pienso en su repentina muerte y en todas las cosas que me hubiera gustado decirle antes de que ella se marchara... Algo como esto: que, por su culpa, había sido infeliz gran parte de mi vida.

Capítulo 9

Ivy

De nuevo siento que mi vida vuelve a ser como antes de la separación de mis padres: vacía y sin motivación. Sí, tengo algunas amigas en el instituto, estoy centrada en mis estudios y pronto Clark y Payton se casarán y será el acontecimiento más importante de nuestra familia... pero no sé si algún día alguien me querrá a mí como persona. ¿Por qué tienen que gustarme las chicas? Y es que, cada vez que lo pienso, siento que soy una rarita. Ni siquiera mi mejor amiga aquí lo sabe, ¿y por qué? Porque me temo que, si se lo cuento, pueda dejar de serlo.

Así es que, ahora mismo, en el grupo de compañeras de clase, finjo cuando ellas se fijan en un chico y me preguntan si a mí también me gusta. Asiento y digo bobadas sobre el tema. Es agotador, a la par que asqueroso. Y es que tengo miedo de no caerles bien. Ni siquiera le he dicho a Payton por lo que estoy pasando y, cuando mi madre me pregunta si estoy bien, simulo estarlo, miento y le digo que sí, aunque en realidad es claramente lo contrario. El caso es que ella ahora está preocupada por ese nuevo novio suyo, y no quiero fastidiárselo. Por otro lado, las pocas veces que veo a mi padre tampoco tengo la suficiente confianza como para compartirlo con él; no me siento cómoda hablando de este tema.

Por ello me encuentro tan mal que sólo me sincero escribiendo en mi diario; en él estoy narrando mi día a día, cómo me siento y por lo que cada día paso con esas chicas.

El club de las Flowerpower me ayuda un poco a desconectar, pero no lo suficiente, porque Charlotte tiene problemas con Cooper y eso me apena. Es una mujer maravillosa y ese hombre la ha engañado en varias ocasiones, prometiéndole un futuro que luego es incierto. Otro motivo más por el que odio con todas mis fuerzas al sexo masculino. La cuestión es que, en la actualidad, mi vida es como un barco a la deriva.

* * *

Mientras estamos eligiendo el vestido de dama de honor, oigo a mi madre y a Payton susurrar algo; juraría que hablan de mí, porque a continuación es Flower la que se acerca.

—Cielo, ¿estás bien? Últimamente te noto un poco distante. Tu madre dice que presiente que te ocurre algo, pero que no quieres contárselo. Sabes que puedes confiar en nosotras, ¿verdad?

—Claro, pero estoy bien... sólo algo cansada. Ya sabes, tantos exámenes...

Me mira, desconfiada, como si no creyera del todo mi explicación, y yo le regalo una sonrisa, intentando que a tan poco tiempo de su boda no se preocupe por mí.

—Ivy, si hay algo...

—Lo sé, tranquila. Te lo diré.

Me siento bastante culpable por no confiar en ella, pero no voy a hacerlo, al menos, hasta que todo termine; su enfado con Charlotte ha hecho bastante mella en su vida, el problema con Cooper también, y ahora está el tema de su boda; no quiero darle más preocupaciones. No pretendo ser una carga para nadie.

Concluida la sesión de probarnos esos horribles vestidos, me voy a casa. Sigo perdida en mi propia espiral, creando un mundo que nada tiene que ver conmigo. ¿Cuánto podré aguantar así?

* * *

Ha llegado el día de la boda de mi tío Clark con Payton y, aunque tendría que ser una de esas ocasiones felices para mí, no me siento para nada así. Simulo que todo es alegría, y reconozco que ver a mi madre nerviosa por su hermano me hace sonreír. En cambio, a mí, no sé qué me pasa... La chica feliz y vivaracha de hace un año, a la que todo le gustaba, desgraciadamente ha ido muriendo poco a poco, porque nada me hace sonreír; todas las sonrisas que regalo a la gente tengo que forzarlas para que parezcan reales, y debo reconocer que cada vez se me dan mejor.

La boda es muy bonita.

Payton me ha permitido calzarme unas Converse con este espantoso vestido; tengo que agradecérselo..., si no, creo que me hubiera hecho el harakiri.

En dicho evento, me siento como si fuera sólo una espectadora; observo cada movimiento, a cada invitado. Los novios son realmente felices. Payton está preciosa y no deja de sonreír ni un solo segundo durante toda la ceremonia y el posterior encuentro con la gente. A mi tío jamás lo había visto tan radiante. El momento de decir las dos palabras mágicas ha sido como marcar un antes y un después en su vida. Sus ojos se han iluminado aún más, desprendiendo un halo de luz infinito.

¿Y qué decir de mi madre? Me atrevería a decir que nunca la había visto tan orgullosa de algo, ni siquiera cuando abrió la pastelería. Caminar al lado de su hermano hacia el altar, apoyarlo todo el tiempo y ver cómo éste se entregaba a Payton ha debido de ser para ella lo más maravilloso del mundo, pues no ha dejado de llorar en toda la celebración.

Por un instante me he sentido insignificante, como si sobrase allí. Parecía como si él fuera su hijo y yo no fuera nada...

Los amigos de los novios, Charlotte y Cooper, se han estado esquivando durante parte del lunch, pero ha habido un momento en el que sé a ciencia cierta que han tenido un affaire. Y es que han bailado juntos después de que los novios nos deleitaran con su baile nupcial y, cuando ha terminado, ella se ha ido al baño, él la ha seguido y han desaparecido de la fiesta durante treinta minutos. Posteriormente él se ha reincorporado a las conversaciones con otros hombres y ella, a las de las mujeres; después se han evitado completamente durante el resto de la velada.

Por último, mi madre y Elliot han estado casi toda la noche juntos, tocándose, besándose. No es que me moleste, pues tengo asumido que se gustan, aunque verlos de esa manera me produce cierto reparo, para qué negarlo.

¿Y qué he hecho yo? Pues observar, mantenerme al margen de todo el mundo e intentar huir antes de que alguien quisiera bailar conmigo, aunque la jugada no me ha salido bien...

—¿Dónde crees que vas, señorita? —me pregunta Clark cuando estoy intentando escabullirme de la fiesta—. No has bailado con tu tío y novio ni una sola vez. ¿Te parece bonito? —Dibujo una fingida sonrisa y me encojo de hombros—. Tengo que bailar con todas las chicas guapas de esta noche.

—Estás borracho, tío Clark —farfullo.

—Sólo he bebido una copa de champán, además del vino... —comenta, risueño.

No creo que sólo haya sido eso, pero es su boda, así que puede hacer lo que quiera.

Me agarra por la cintura y me lleva a bailar al medio de la pista. Me dejo hacer un poco. No me apetece lo más mínimo; aun así, tengo que claudicar. Hoy soy una marioneta en brazos de ese hombre.

Payton se une a nosotros, me agarra las manos, me sonríe y, al cabo de unos segundos, nota mi incomodidad.

—Cariño, ¿te encuentras bien?

—Estoy reventada...

—Entonces, ve a descansar. Han sido unos días muy ajetreados. Gracias por la ayuda. Te quiero, Ivy. Eres la mejor sobrina y amiga —concluye, dándome un abrazo.

Yo no me siento así. Ahora mismo mi corazón experimenta una gran punzada, porque sé que la estoy traicionando. No estoy siendo sincera con ella; tengo un problema y no se lo he contado ni a ella ni a nadie... y creo que estoy en un pozo sin fondo del que no sé si podré salir.

Capítulo 10

Elliot

Cuando Elisabeth me comentó que podía llevar a un acompañante a la boda de su hermano, no se me pasó por la cabeza que fuera a invitarme, y más cuando sabía la situación por la que había pasado con Payton e incluso con el propio Clark, con la conversación que mantuve con él para evitar que las dos mujeres abandonaran mi bufete. Sin embargo, aquí estoy, en la habitación de un hotel, junto con la madrina de la boda.

No ha habido ningún problema, ni malas caras ni nada por el estilo. No me he sentido menospreciado, sino todo lo contrario: me han aceptado como la pareja —no sé si puedo considerarme como tal— de su hermana y amiga.

La única persona que parece no aceptarme o, al menos, a quien parece que no le caigo bien es su hija. Hoy he sentido que me miraba con desdén, aunque, si rompo una lanza a mi favor, diré que parecía estar fuera de lugar en toda la ceremonia.

—Ha sido una ceremonia muy bonita, Elisabeth —le digo, sentado en la cama.

Ella está en el baño, con la puerta abierta, quitándose todas las horquillas del pelo y también el maquillaje de la cara. Hoy estaba preciosa. No puedo decir que luciera mejor que la novia —porque es imposible que alguien lo haga en una boda—, pero ser la madrina la ha hecho estar espectacular.

—Realmente maravillosa... —comenta, asomando un poco la cabeza.

Yo solamente me he quitado la chaqueta de mi esmoquin y me he aflojado la corbata. Todavía no sé qué tiene pensado hacer. Desde luego que mi idea de esta velada es desprenderla de ese vestido y hacer el amor con ella. No obstante, es mejor no hacer planes; la vida me ha enseñado que, a veces, la improvisación es la mejor opción.

Después de unos minutos, sale del baño con el pelo suelto y alborotado. No puedo dejar de mirarla fijamente. Es realmente hermosa.

—¿Te has quedado ahí puesto por el ayuntamiento? —me pregunta con sorna.

—Es posible... —le respondo, tímidamente.

Mueve su dedo índice y me levanto con rapidez. Tira de mi corbata y me acerco a ella. Nos besamos con pasión. Jamás pensé que de nuevo iba a encontrar a una mujer que me hiciera sentir miles de mariposas por el cuerpo, y sobre todo que me hiciera olvidar a Katherine, pero me equivoqué.

Elisabeth hace que me olvide de todo, que me sienta vivo, que quiera experimentar nuevas cosas... y es que no sólo es el sexo —que es increíble, por cierto—, sino que, cuando ella me contó lo que sucedió con August y cómo sus padres la obligaron a casarse, sentí que quizá podría identificarme —al menos un poco— con su situación. Porque, en mi caso, yo sí estaba enamorado de mi ex, aunque creo que ella jamás lo estuvo de mí.

Nuestros cuerpos empiezan a vibrar con sólo estar juntos. El beso comienza a ser más pasional y mis manos acarician su contorno por encima del vestido. Elisabeth me desabrocha la camisa y acaricia mi pecho; el calor que emana de mi cuerpo es creciente y siento que voy a enloquecer como sus manos sigan acariciando mi torso desnudo. Se deshace de la camisa y, con la corbata aún en mi cuello, tira de ella, dirigiéndome a la cama. Me dejo hacer; estoy extasiado, perdido por los efectos de ese embrujo de sus ojos y la fantástica sensación de estar a su lado.

En cuanto llegamos a la cama, bajo la cremallera de su vestido, ella hace un hábil movimiento y, al no tener tirantes, la prenda desciende rápidamente por su cuerpo, mostrándome un corpiño, también sin tirantes, de encaje y del mismo tono del vestido. Tengo que soltar un fuerte suspiro al sentir que el deseo me está ganando la batalla, pero debo ser paciente, porque ahora mismo se lo arrancaría de encima en décimas de segundo para hacerla mía.

Ella esboza una sonrisa lasciva y diría que está adivinando mis pensamientos. Se acerca a mí y desabrocha mi cinturón rápidamente, también el pantalón, dejándolo caer de la misma manera que he hecho yo con su vestido. Llevo solamente la ropa interior y la corbata. No sé si es que tiene una absurda o loca fijación con la misma, pero no seré yo quien le pregunte.

La agarro de la cintura y la tumbo sobre la cama. Estamos muy excitados, necesitados de compartir una bonita noche... así es que, después de las caricias y los besos, terminamos por despojarnos del resto de la ropa interior, salvo la corbata. Yo sonrío cuando intento quitármela y ella niega con la cabeza. No voy a prohibirle nada, ni hoy ni nunca, porque por primera vez en mucho tiempo siento que una mujer me da la felicidad completa.

Después de centrarnos en nuevas caricias, me adentro en su cuerpo. Hace unos meses que dejamos de usar protección. Ella toma la píldora desde hace mucho tiempo y tenemos plena confianza el uno en el otro, haciendo que la relación sea más intensa. La primera embestida me hace enloquecer, como cada vez que nos acostamos, pero esta vez mucho más, porque todo este juego de seducción me ha trastocado desmesuradamente. Mis movimientos son certeros, ella jadea en cuanto aumento el ritmo y, cuando me separo unos segundos, tira de la corbata y entiendo un poco por qué me la ha dejado puesta. Quiere llevar el control de la situación.

Beso sus labios, me concentro en llevarla al límite del placer y, cuando lo consigo, es llegar al éxtasis y alcanzarlo con ella, aunque esta vez, y sin que sirva de precedente, todas las caricias, los besos y el que me mande con la corbata hacen que lo alcance yo antes. Son sólo unas décimas de segundo, pues, en cuanto empiezo a derramarme dentro, sus gemidos aumentan y, con un suave tirón de la corbata, se tensa, sintiendo también su orgasmo. Nuestros cuerpos quedan totalmente rendidos a la pasión del momento y, cuando termino, salgo y me quedo a su lado, admirando lo preciosa que está desnuda. El hecho de haber sido madre no ha pasado factura a su hermosa figura, aunque ella diga lo contrario.

—Eres perfecta —le susurro.

—No digas tonterías... —me responde—. Soy una mujer con muchos defectos y nada perfecta.

—Para mí lo eres, Elisabeth.

—¿Cuándo me llamarás Lizzie? —me pregunta, enarcando una ceja.

—No lo sé... Es que ese diminutivo me resulta de lo más coloquial y quizá familiar y, aunque me considero ya parte de tu entorno, no me resulta cómodo...

—¡Eres increíble, Elliot! No dejas de sorprenderme después de tanto tiempo —comenta, dándome un suave y tierno beso en los labios.

Suelto un suspiro y la miro con ternura. Lo que le he dicho es cierto. No sé por qué motivo no puedo llamarla de esa forma; la verdad es que no me sale, simplemente. Todo el mundo la llama así, incluso sus empleados. Yo no consigo hacerlo.

Acaricio su mejilla y ambos nos quedamos admirándonos hasta que el sueño nos alcanza y nos dormimos.

Capítulo 11

Lizzie

Tras el día de la boda de mi hermano y su posterior viaje de novios, he estado ayudando a Charlotte en todo lo que he podido. La pobre ha estado muy agobiada con el bufete y con Cooper. La noche de la ceremonia, estuvieron juntos, ella me lo contó. El caso es que los recién casados se la jugaron con el tema de la habitación y parece ser que ambos se encontraron de una manera muy íntima. Entonces Charlotte decidió volver a darle una oportunidad... aunque quiere ir despacio y él no parece ponerle las cosas muy fáciles, porque acude al bufete cada dos por tres para preguntarle cosas sobre la demanda con su esposa.

Sé, por Charlotte, que comienza a desquiciarla y que con todo el trabajo que tiene esto sólo puede ser el principio de una mala relación. Ella lo quiere, pero que la agobie no ayuda.

Ivy sigue muy rara. Por más que le pregunto si le ocurre algo, sigue respondiéndome que no; ya no sé qué hacer para averiguar si es verdad, porque, antes de la boda de Payton, ella habló también con mi hija y ésta afirmó que no le pasaba nada. Así es que no sé si realmente son paranoias mías o es que no quiere contarnos nada.

Mi relación con Elliot sigue viento en popa. Tengo que admitir que, en la actualidad, me siento dichosa de que —salvo el extraño comportamiento de Ivy— todo vaya centrándose en mi vida. Necesitaba un poco de paz.

* * *

El regreso de Clark y Payton tras su luna de miel ha sido un alivio para todos, en parte porque siento que Ivy no es la misma niña que era antes. Bueno, sé que ya no es una niña, es toda una adolescente; aun así, no es ni la sombra de lo que era hace unos meses. No sonríe, apenas habla con nadie y creo firmemente que necesito la ayuda de mi cuñada y también la de mi hermano para averiguar si soy yo la culpable de su estado o realmente tiene algún problema y no lo hemos visto venir.

Por eso, hemos quedado a cenar en su nueva casa, una que Clark le ha regalado y que siempre fue el sueño de Payton, desde pequeña. Estamos solos los cuatro. No he querido que Elliot viniese, no todavía; éste es un problema familiar y, aunque él es ya casi una parte de mí, no deseo que Ivy se sienta incómoda.

—¿Por qué tenemos que ir a cenar a casa de Clark y Payton? —me pregunta, enfadada.

—Son tus tíos, ¿recuerdas? Nos han invitado a que conozcamos su nuevo hogar. Sería descortés por nuestra parte no presentarnos.

—¿Y no traes a tu novio? —inquiere, dañina.

—No, por el momento sólo la familia —le respondo, sin querer dar más explicaciones.

—Pensaba que te importaba más que yo.

—¡Ivy! ¡Por favor! No digas eso.

—Seamos realistas: pasas más tiempo con él que conmigo.

Vaya, ya veo... Creo que ése es uno de los problemas. Yo no he sido consciente de mi gran error.

—¿Es eso lo que te pasa? ¿Estás molesta conmigo? Ivy, salgo con él por las noches o cuando estás estudiando... Creía que no te importaba... pero, si quieres que pasemos más tiempo juntas, sólo tienes que decírmelo. Él no es más importante que tú. Lo hemos hablado. Ningún hombre ocupará nunca tu lugar.

—Por supuesto que no. ¡Te he dicho que no me pasa nada! ¿Cuántas veces tengo que repetírtelo? —replica, cabreada.

Ahora sé que sus palabras no son ciertas. Intentaré que esta noche hable con Payton. Ella es conciliadora, la escucha y se entienden a las mil maravillas. Si no funciona, intentaré que, en última instancia, Clark le sonsaque algo.

Nos montamos en el coche y ponemos rumbo a la casa de mi hermano y mi cuñada. Al llegar, sonrío. Tiene el columpio del que tanto hablaba Payton y ese jardín que tanto soñó. Es una bonita vivienda y, a pesar de que todavía tienen que hacer algunas reparaciones, es perfecta para formar un hogar, para una nueva familia.

Llamo a la puerta y me recibe mi hermano, con una sonrisa. Lleva un pantalón de deporte.

—¡Hermanita! —dice, estrechándome entre sus brazos—. Ivy.

Ella pone su cara de disgusto, mi hermano le da un beso y me mira, contrariado. En cuanto mi hija entra, le digo:

—Adolescentes...

—Claro, todos hemos tenido su edad —expone, con una sonrisa conciliadora.

—Es una casa preciosa, Clark. Estoy segura de que será perfecta para formar una bonita familia.

—No corras tanto, Lizzie. Acabamos de casarnos. Tenemos un negocio que dirigir.

—Lo sé, pero también tenéis una edad, no lo olvides. El tiempo pasa y quiero al menos un sobrino.

Suelta una sonora carcajada y me agarra por los hombros, para acompañarme luego al salón.

—Pay está terminando de preparar la cena. Después ella misma te enseñará la casa. Seguro que le hará más ilusión que a mí.

Ivy se ha sentado en el sofá, con los cascos puestos; ni siquiera se ha dignado buscar a Pay para saludarla, y la miro, contrariada. ¡Esta chica no tiene remedio!

Payton no tarda en aparecer, con una sonrisa sincera, me da dos besos cálidos y después mira a Ivy, expectante. Ella no se mueve del sofá, aunque se ha quitado los cascos.

—Señorita, ¿no piensas saludarme? —le pregunta, un poco airada.

—Claro. Hola, Flower.

—Hola, cielo. ¿Estás bien?

—Perfectamente.

Sin duda Payton ha notado algo raro en su conducta. Ambas se adoran y esa forma de actuar no es propia de Ivy.

—Payton, esta casa es increíble, al menos lo poco que he visto.

—Os la enseñaré en cuanto acabe la cena, dadme un segundo. —Hace una pausa y se dirige a mi hija—. Ivy, ¿quieres que te la enseñe? Tenemos un cuarto para ti, por si algún día quieres quedarte a dormir...

Ella se encoge de hombros, como si le diera igual, y yo hago un gesto con la cabeza, indicándole que se levante de inmediato. Me molesta tanto su actitud...

Payton siempre se ha portado maravillosamente bien con ella y esa manera de actuar me está sacando totalmente de mis casillas. Cierro un momento los ojos; tengo que tomar aliento en silencio para no coger a mi hija de las orejas y decirle cuatro cosas. No sería lo apropiado y no lo haré, pero se lo merece, está siendo muy desconsiderada. Al final se levanta y nos acompaña en cuanto mi cuñada termina. Queda patente que lo hace sin ganas, se nota en su gesto de disgusto.

Pay nos muestra la casa y, cuando llega a la parte de la buhardilla, le comenta a Ivy que es su parte favorita y la que ha preparado para ella. Es realmente bonita.

—¿Te gusta, Ivy?

—No está mal... —contesta escuetamente.

Cierro los ojos, derrotada. ¿En serio? Es francamente preciosa. Si yo fuera una adolescente y esa estancia fuera para mí, estaría encantada... y ella, en cambio, sólo responde eso. Decido dejarlas solas para que Payton actúe, tal y como hemos hablado esta mañana por teléfono.

—Perdonadme. Tengo que ir al baño. Pay, ya sé por dónde se va.

Ella sonríe, yo bajo la escalera y me uno a mi hermano, que está sentado en el sofá, tomando una cerveza.

—¿Ivy está bien? La he notado bastante pasota. Al principio no me ha parecido extraño, pero su actitud con Payton me ha sorprendido.

—Lleva un tiempo muy rara, Clark. Siempre que le pregunto me dice que no le ocurre nada. Creo que es por Elliot. Hoy me ha dicho que no le dedico demasiado tiempo... aunque cuando le preguntaba si le molestaba que saliera con él nunca parecía importarle, y cuando lo he hecho ha sido porque ella estaba ocupada con sus estudios o bien ha sido por las noches. Jamás he sacrificado tiempo de estar las dos juntas... No lo entiendo, hermanito —me lamento.

—Tu hija es una adolescente, y ha pasado por muchas cosas en muy poco tiempo. Perder a nuestra madre, vuestro divorcio... Dale tiempo. Aceptará a Elliot, es un buen hombre.

—Eso espero...

Al cabo de un rato, Payton baja con Ivy y la velada transcurre con total normalidad. Luego Clark charla con su sobrina y yo aprovecho para hablar con mi cuñada, para saber si ha podido sonsacarle algo a mi hija, pero no le ha dicho absolutamente nada, excepto que todo está bien y que no está enfadada conmigo por salir con Elliot.

No me creo una palabra; aquí ocurre algo y tengo que averiguarlo, me cueste lo que me cueste.

Capítulo 12

Ivy

Tuve la oportunidad de contarle a Payton todo lo que me pasa, porque ya no tenía la excusa de que estaba estresada por la boda, pero no fui capaz. Nos invitaron a mi madre y a mí a su nueva casa..., muy bonita, por cierto, donde ella ha preparado un dormitorio para mí; concretamente, la buhardilla, y es una pasada. En otro tiempo le hubiera pedido quedarme aquella misma noche a dormir e incluso jugar a alguna cosa. Pero no sé qué me pasa que ahora no hay nada que me haga feliz, no me ilusiono con ninguna cosa y en ese momento no pude decirle todo lo que mi cabeza y mi corazón sentían. Es como si me hubiera bloqueado.

Últimamente sólo se me da bien fingir, actuar y parecer normal; ya ni siquiera siento algo cuando veo por los pasillos a la chica que me gustaba cuando empecé el instituto.

¿Qué es lo que me está pasando? ¿Me estoy convirtiendo en un monstruo? Empiezo a pensar que sí, que mi corazón se ha congelado y no tengo sentimientos...

Sentada en la cama, escribiendo en mi diario, suspiro. ¿Por qué me ocurre esto a mí? Me gustaría que mi abuela estuviera aquí. Ella era la única persona que siempre me había comprendido; quien, cuando había tenido cualquier problema, me había ayudado, y ahora, después de más de un año de su muerte, por primera vez, la necesito más que nada en este mundo.

Cierro las tapas del cuaderno que utilizo como mi confidente y me tumbo en la cama, mirando al techo, y digo:

—¡Ay, abuela! ¡Cuánto te echo de menos!

Suelto un suspiro ahogado y decido intentar conciliar el sueño.

Estoy tan turbada por toda esta situación que cada día que pasa me parece que me estoy volviendo más loca, pero, poco a poco, me sumo en un profundo letargo en el que aparece mi querida y amada abuela...

* * *

—Ivy, cariño..., soy consciente de que me fui muy pronto y de que no tuvimos la oportunidad de hablar. Sé que ahora mismo estás un poco perdida, pero tienes que encontrar tu camino.

—¿Qué camino, abuela? —le pregunto, confusa.

—Eres una buena chica. Busca un objetivo, una meta, y persíguela hasta el final... —me dice.

* * *

Me despierto sobresaltada, con el cuerpo empapado en sudor y con las palabras de mi abuela en mente: «Busca un objetivo, una meta, y persíguela hasta el final...». Quizá sea eso lo que deba hacer para encontrarme a mí misma.

Y, como si eso hubiera encendido una bombilla en mi interior, voy al armario y comienzo a rebuscar, pero no doy con lo que necesito y, alertada por el ruido, al final mi madre entra en la habitación.

—¡Ivy!, ¿estás bien? —inquiere, con cara de sueño.

—Sí, por supuesto —contesto rápidamente.

—¿Y qué demonios estás haciendo? Son las dos de la madrugada.

—Estoy buscando algo... —le respondo, sin apenas mirarla.

—¿En serio? ¿Y no tienes otra hora para hacerlo? Hija, te juro que estoy empezando a asustarme. Estás muy rara últimamente y esto...

—¡Lo encontré! —exclamo, cuando por fin doy con un pequeño bloc de hace mucho tiempo donde a veces dibujaba.

Mi madre me mira, contrariada, y cierra la puerta, resignada. Yo reviso los dibujos que plasmé en esas hojas cuando tenía unos diez años. No me acordaba de ellos, y tengo que admitir que, mientras los admiro, recuerdo la época en la que mi abuela me incitaba a seguir dibujando...

* * *

—Cielo, son preciosos...

—Abuela, ¿dibujo también tus flores?

—Por supuesto... y, si puedes, el atardecer —me pidió.

—Es muy difícil —comenté, algo turbada.

—Mi pequeña Ivy, eres una artista, lo conseguirás.

Me puse a observar el cielo y, con el lápiz de carboncillo, empecé a realizar líneas. El resultado no fue muy alentador, pero las palabras de mi abuela sí lo fueron.

* * *

Había olvidado mi cuaderno de dibujo y lo mucho que me gustaba dibujar cuando era pequeña. Observo todos los diseños que en aquella época realicé y busco un lápiz en mi mesita. Evidentemente no es uno especial, pero, por el momento, me valdrá. Cualquiera que me viera ahora, dibujando a las dos y media de la madrugada, pensaría que estoy loca. Aunque me da completamente igual, necesito sentir que algo en mi vida funciona.

Sin fijar la vista en ninguna parte y sin ninguna idea en concreto, empiezo a realizar líneas en una hoja en blanco. Dos horas y media después, el resultado es la cara de mi abuela. No es perfecta, ni mucho menos, pero me gusta bastante el esbozo y, satisfecha, se marca en mi cara una sonrisa que, me doy cuenta de pronto, hacía ya mucho tiempo que no tenía.

Salgo a la cocina en busca de un vaso de leche y me encuentro a mi madre. Sigue madrugando para ir a la pastelería.

—Ivy, ¿estás bien? —me pregunta, nerviosa.

—¡Perfectamente! —respondo con entusiasmo.

Por primera vez desde hace siglos, me encuentro con ganas de muchas cosas.

—Me preocupas... —declara con sinceridad.

—En realidad he estado un poco perdida durante un tiempo, pero gracias a la abuela creo que ya he encontrado mi destino. Ahora, si me disculpas, me voy a la cama. Estoy cansada.

Dejo ahí a mi madre, diría que algo turbada, y me tumbo en la cama bastante satisfecha. Tengo que descansar un poco antes de ir a clase, aunque sé que hoy será el comienzo de una nueva etapa..., una en la que, como bien ha dicho mi abuela en mi sueño, tengo que perseguir mi meta, sin que nada ni nadie se interponga.

* * *

Cuando ha sonado la alarma de mi reloj, dos horas más tarde, he querido estrellarlo contra la pared. ¿Quién me manda pasarme más de media noche dibujando?

«La experiencia ha sido gratificante», me digo, y eso no puedo negarlo.

Es cierto, pero ahora mismo estoy tan cansada que no tengo ganas ni de levantarme de la cama, y mucho menos de ir a clase... aunque debo hacerlo, es mi deber. Además, tengo que enfrentarme a esas chicas que parecen ser mis amigas, pero que hoy dejarán de serlo.

Me doy una ducha, desayuno y pongo rumbo al instituto. Como cada mañana, nos reunimos un rato antes de entrar en clase; respiro profundamente.

«Es el momento de la verdadera Ivy.»

Reuniendo valor, me acerco al grupo de las chicas, vuelvo a respirar hondo y las saludo como siempre. Estamos un rato conversando y, después, decido soltarlo.

—Tengo que confesaros una cosa: a mí me gustan las mujeres, no los hombres. Siento haberos mentido, pero quería que me aceptarais. Sin embargo, he llegado a la conclusión de que soy como soy y no necesito mentir ni esconder mi condición sexual para que me acepten. Si no os gusta lo que veis, entonces podéis iros.

Todas me miran como si fuera un bicho raro y, rápidamente, el grupo se disuelve.

¡Vaya, qué falsedad!

Realmente es cierto que, si no eres como ellas, no son tus amigas. Me lo temía, pero prefiero ser así que seguir fingiendo; esta farsa me estaba matando. Me dirijo a clase y una de las chicas, Ashley, me intercepta en el pasillo.

—Ivy, yo sí te acepto. Es más, quiero seguir siendo tu amiga si tú quieres...

—¿En serio? Sabes que el resto de ellas puede que te excluyan de su grupo —le advierto.

—Me da igual, estoy harta de su forma de ser. Son todas unas estúpidas. La gente es como es y no se debe juzgar así. A mí no me gustan las verduras y las como porque un día Tiffany me dijo que estaba gorda...

—¿De verdad, Ash? No te dejes manipular nunca por nadie.

—Ambas lo hemos hecho, ¿no te parece? Para ser aceptadas, hemos acatado el juego del grupo.

Tiene razón, pero por mi parte se acabó.

—Sabes que, cuando salgamos de clase, yo seré la marginada. Seré la lesbiana que ha estado fingiendo ser lo que no soy. Al menos tú puedes seguir siendo su amiga... —le indico, para que no se sacrifique por mí.

—Estoy cansada, no me caen bien y tú sí. Has sido muy valiente y no te juzgo por tu condición sexual. Eres genial, Ivy...

—Gracias, Ash. Tú también lo eres.

—No te gustaré yo, ¿verdad? —me pregunta, algo incómoda.

—No, tranquila, me gusta una chica mayor.

Ambas soltamos una sonora carcajada y entramos en el aula. Tal y como he vaticinado, cuando salimos de clase todo el instituto me mira de reojo, pero me da igual. He tomado una decisión y hoy soy mucho más feliz... sobre todo porque, además, tengo a Ashley a mi lado y he comprobado que es una buena amiga, de las que no te juzgan.

Tengo otra asignatura pendiente, contarles a Payton y a mi madre lo sucedido, pero por el momento voy a ir paso a paso. Voy a encontrarme primero a mí misma y después, cuando descubra mi camino, hablaré con ellas.

Capítulo 13

Payton

A veces pienso que soy como el paño de lágrimas de todo el mundo, pero nadie es el mío. No puedo quejarme de mi vida, ni mucho menos. Clark y yo somos muy felices, pero resolver los problemas de los demás es, en muchas ocasiones, agotador. ¿Por qué no me hice psicóloga? Esto se me da de maravilla.

Cooper y Charlotte están juntos, aunque les ha costado mucho conseguirlo. Ahora tienen que tomar una decisión que mi amigo está posponiendo: quedarse o no con un bebé del que es el padre... un bebé que yo aceptaría encantada. Clark y yo llevamos desde que volvimos de la luna de miel intentando concebir, sin ningún éxito; es algo que aún nadie sabe, porque consideramos que ese tema es sólo cosa de dos. De todas formas, creo que es normal cuando, como he dicho antes, todos los problemas del resto de nuestra familia recaen en mí. Mi cuñada no hace más que decirme que hable con Ivy; hace un par de semanas las invitamos a casa a cenar y es cierto que la chica estuvo de lo más rara conmigo. Diría que tan sólo está pasando una etapa complicada; es una adolescente cuyos padres se han separado y, además, perdió a su abuela hace poco más de un año... La vida simplemente no está en el mejor momento para ella.

Hoy el colmo de todos mis males ha sido la llamada de Elliot. Le tengo mucho aprecio, fue mi jefe y además es el novio de mi cuñada, pero que me pida consejo para actuar con Lizzie, que también es mi amiga, es algo que se me escapa. ¿Y qué he hecho yo? Escucharlo e intentar ayudarlo, porque así soy.

—Payton, buenos días. ¿Tienes un rato? —me ha preguntado.

Cuando me ha llamado, he pensado que sería para un caso de su bufete, así que le he contestado con cordialidad.

—Buenos días, Elliot. Sí, claro, por supuesto.

—Quizá no sea muy apropiado que hable contigo, pero necesito un consejo.

Y entonces es cuando he visto la situación, y me hubiera gustado que la tierra se hubiera abierto en dos y me hubiese tragado. ¿Por qué no puede pasar en la vida real como en esas películas o cómics en los que suceden esas cosas?

—Tú me dirás... —le he dicho, impaciente.

Si es que encima podría haberme inventado una excusa, pero, tonta de mí, no he sabido mantener mi boquita cerrada.

—Me gustaría que me ayudaras con Lizzie. Sé que es tu cuñada y también tu amiga... y que no es muy apropiado pedírtelo, pero no sé a quién más recurrir. Para Charlotte soy persona non grata, y ahora mismo no tengo a nadie en quien confiar.

«¿Esté hombre no tiene amigos?», pienso, y entonces me doy cuenta de que uno lo traicionó con su esposa y puede que no confíe en el resto de ellos.

—Elliot, ¿de qué clase de ayuda estamos hablando exactamente?

—Me gustaría que me aconsejaras si es demasiado pronto para dar el siguiente paso.

Vaya, sí que va lanzado. En este caso, viendo la situación de Ivy, sí, me parece un poco pronto.

—¿Te refieres a pedirle que os vayáis a vivir juntos? —le he planteado, para entenderlo del todo.

Creo haberlo comprendido así, pero quiero asegurarme de no meter la pata.

—Sí, en efecto...

—Para serte sincera, considero que aún es demasiado pronto, y no porque crea que te estás precipitando, ni mucho menos. Por lo que sé de vuestra relación, ambos hacéis una pareja estupenda, creo que podría funcionar a la perfección, Elliot... El obstáculo que veo es Ivy, ahora mismo no sabemos qué le pasa. Ni su madre ni yo tenemos idea de qué le ocurre, pero sin duda tiene un problema, y hasta que no averigüemos si tiene que ver con vuestra relación o bien se trata de algo externo, deberías esperar para dar ese paso tan importante si no quieres que la respuesta sea una negativa.

—Lo entiendo —me ha respondido, y he percibido que su voz se quebraba.

Quizá no era eso lo que quería oír de mi boca, si bien me ha pedido un consejo y, cuando las personas se apoyan en otras, tienen que estar dispuestas a escuchar cualquier cosa, sea buena o mala.

—Elliot, espero que no te molestes, es lo mejor por el momento para todos.

—Claro, claro... —ha siseado—. Es sólo que... estoy solo, Payton, y cada día que pasa mi vida está más vacía. Sólo las noches que quedo con Elisabeth le dan un poco de sentido a mi existencia.

—Elliot, todos hemos pasado por esa etapa, en cierta medida..., la de estar solos. No es malo... Nos ayuda a encontrarnos a nosotros mismos. Tienes que ser paciente. Quizá podrías invitar a Lizzie a pasar un fin de semana juntos. Ella puede arreglarlo para que sus trabajadores se encarguen de todo y así podréis iros por ahí los dos. Yo puedo encargarme de Ivy. ¿Qué te parece?

—Me parece una idea fantástica, Payton. Muchas gracias por tu ayuda y comprensión. Siempre supe que eras una gran persona y una maravillosa profesional. Me apenó que dejaras el bufete... Tenías un gran potencial, y no sólo en tu trabajo, sino con el trato personal.

—A mí también me apenó dejarlo, Elliot, pero la vida nos presenta oportunidades que no podemos desaprovechar.

—Por supuesto, Payton. Gracias por todo, voy a organizar lo del fin de semana. Te avisaré para ver si puedes encargarte de Ivy.

—Sin problema. Cuídate, Elliot.

—Tú también. Y, de nuevo, gracias. Un saludo.

—Hasta la próxima —me he despedido, colgando a continuación el teléfono.

Nada más colgar, estoy segura de que me llamará a no mucho tardar.

* * *

No me equivoco: esa misma semana ya tiene organizada la escapada. Lo ha hablado con Lizzie y, contra todo pronóstico, a ella casi le apetece más que a él. Pensaba que opondría resistencia, en primer lugar, por su hija, y también por la pastelería, pero me equivoqué por completo.

Así es que, a las cinco de la tarde, acudo a buscar a Ivy al instituto... y cuál es mi sorpresa cuando la veo salir sólo con una chica. Por lo que tenía entendido, andaba con un grupo grande de amigas.

—Hasta el lunes, Ash —se despide.

—Buen fin de semana, Ivy —le contesta la otra joven, con una sonrisa sincera.

—Hola, corazón. ¿Algo que contarme? Pensaba que tenías muchas amigas en el instituto... —Voy directa al grano. Creo que este fin de semana servirá para ponernos al día. No voy a dejar que pase ni un segundo más sin que sea sincera conmigo.

—Eso era al principio... cuando no sabían lo que era —suelta escuetamente.

—Ivy, cielo, ¿llevabas casi un año fingiendo que te gustaban los chicos? —pregunto, incrédula, antes de arrancar el coche.

No me gusta mucho conducir, por el accidente de mi padre, pero hoy Clark tenía un caso fuera y hay un trecho desde nuestra casa al colegio de Ivy. Además, debo empezar a superar mis miedos. Clark me ha comprado un utilitario. Nuestra casa está un poco alejada y tengo que usarlo si quiero moverme para ir al centro.

—Sí, eso es... —contesta sin mirarme.

Emito un largo suspiro y por el momento no digo nada más. Arranco el motor y, con lentitud, conduzco hasta casa. Ella ha toqueteado todas las emisoras de la radio en busca de música de su agrado. La he dejado hacer. Yo he estado pendiente de la carretera y también pensativa, preparando un poco nuestra charla. No he querido hablarlo en el coche, para evitar que se sintiera incómoda y pudiera pasarnos algo mientras conducía. No es un lugar que me inspire confianza.

Llegamos a casa. Su maleta está ya en su habitación, la he recogido de su casa esta mañana, y, cuando se dispone a subir, la intercepto.

—Ivy, me gustaría hablar contigo... Me parece que esa situación te ha cambiado el comportamiento.

—¡No! Para nada... —contesta, comenzando a subir la escalera.

La detengo agarrándola de un brazo y es entonces cuando se le cae un bloc de dibujo y de él sale una hoja. Ella se agacha rápidamente a cogerlo, pero yo he sido más rápida recogiendo el papel que estaba suelto y me fijo en el dibujo. Es Avery, su abuela. Es un dibujo precioso, hecho con lápiz y repasado con carboncillo.

—¡Ivy! ¡Está perfecto!

—Dámelo... por favor... —me ruega.

Se lo entrego de inmediato. Veo que tiene un gran valor para ella.

—Claro, pero deberías enseñárselo a tu tío Clark, le encantará. Es más, me encantaría que lo dejaras en tu habitación.

—No, quiero llevarla siempre conmigo —me aclara nerviosa, admirándolo.

—Lo entiendo, cariño. Es realmente una obra de arte...

—¿Tú crees? —me pregunta, ahora un poco más tranquila.

—Cielo, por supuesto. Estoy convencida de que lo es y que, tanto a tu tío como a tu madre, porque estoy segura de que no se lo has enseñado —ella niega con la cabeza—, les encantará ver lo bien que has retratado a tu abuela.

—Pay, me gustaría conversar un rato contigo... pero deja antes que me instale...

—Claro, te daré el tiempo que necesites, cariño.

Ella sube a la buhardilla y, tras casi una hora, baja al salón. Le preparo un refresco y me cuenta todo lo que ha sucedido con las chicas y su bloqueo. También me explica cómo una noche, en un sueño, se encontró con Avery y fue entonces cuando se dio cuenta de lo que tenía que hacer.

También se sincera y me comenta que no le gusta demasiado Elliot, nunca le ha parecido bueno para su madre, y es entonces cuando pienso que tengo que ayudarla para que conozca al hombre que es y que los tres sean felices.

Capítulo 14

Elliot

Hoy he llamado a Payton para pedirle consejo. Quizá no haya sido una decisión muy inteligente, pero no sabía a quién más acudir. Cuando me separé de Katherine, dejé de lado prácticamente a todos mis amigos. Ya no me fiaba de ellos. Los veía como posibles amantes de mi exesposa y eso nos fue distanciando hasta nuestro divorcio. Al final me quedé solo. Puede que no fuera una forma sensata de actuar, lo reconozco, aunque ninguno movió un dedo para apoyarme y por eso la balanza tampoco se decantó para que yo pudiera depositar mi confianza en ellos.

Charlotte, la persona en la que confiaba durante el tiempo que permaneció trabajando en mi bufete, también me traicionó. Bueno, puede que no fuera totalmente así, quizá fue culpa mía, que no supe tratarla con amabilidad los días después de mi divorcio, culpándola en parte de mi mala gestión. Aunque durante la boda de Clark y Payton se mostró bastante cordial, sé que ahora ninguno de los dos podemos considerarnos buenos amigos como para charlar como antes.

Por ese motivo al final he decidido decantarme por Payton. En el fondo ella se marchó de mi bufete debido a la propuesta laboral de su futuro esposo, era lógico que lo hiciera. Trabajar al lado de su pareja —aunque creo que no debe ser fácil a veces— tiene que ser un aliciente más de cara a la búsqueda de una familia, un bien común, pero no tenemos nada en contra el uno del otro.

La cuestión es que al final me ha dado un buen consejo; quizá no el que yo quería escuchar, aunque sé que lo ha hecho de manera sincera.

Por ello, la idea inicial de pedirle a Elisabeth que se mudara conmigo está descartada, voy a esperar el tiempo que sea preciso. Sé que nuestra relación va sobre ruedas y lo que siento por ella es sincero, aunque todavía no sé si puedo llamarlo amor; esa palabra me da un poco de vértigo después de lo sucedido con Katherine, pero sí le tengo mucho cariño, estoy muy a gusto a su lado y me gustaría dar un paso más y probar la convivencia con ella. A pesar de que su hija parece ser un impedimento, por mi parte no es así: yo estaría dispuesto a aceptarla, aunque apenas la conozca. En todo caso, por el momento me conformaré con prepararle un fin de semana. También nos servirá para conocernos un poco mejor y ver cómo convivimos; será como una prueba de fuego.

Nos vamos a ir a la casa de Greenville, esa que le dejé a Katherine y después pude comprarle a través de una inmobiliaria. Sabía que sólo la quería para hacerme daño y, en cuanto tuvo ocasión, la vendió. Un agente le hizo una buena oferta en mi nombre que no pudo rechazar. Sé que Charlotte no estaría muy contenta del resultado, porque esa casa era de mis padres y debí haberle hecho caso: no tendría que habérsela cedido en el acuerdo de divorcio.

Recojo a Elisabeth en la pastelería y ponemos rumbo a Sherling Lake. Es una casa cerca del lago; está muy bien situada y alejada de la ciudad. Llevo todo lo necesario para pasar el fin de semana.

—Este lugar es maravilloso, Elliot —comenta con cara de emoción al llegar—. Se respira tranquilidad.

Sonrío, con la misma cara de ilusión que ella. Y es que hacía mucho tiempo que no volvía aquí. A Katherine no le gustaba este sitio. Odiaba el campo, evidentemente porque no había tiendas. Sin embargo, ahora me doy cuenta de que éste es un buen sitio donde pasar los fines de semana y decido que, aunque sé que no podré pasarlos todos con Elisabeth, voy a venir a desconectar de la rutina y hacer algunos arreglillos que necesita la vivienda... Bueno, en cuanto entramos en la casa me percato de que necesita más que unas pequeñas reformas. Está bastante abandonada y hace mucho tiempo que no se realiza un mantenimiento.

—Siento no haberla acondicionado para este fin de semana, no sabía que estuviera tan mal... —me lamento.

—Tranquilo, algo tendríamos que hacer, ¿no? —expone ella con una sonrisa.

—Se trataba de pasar un fin de semana de relax... de estar juntos.

—Y eso haremos. Ahora limpiaremos un poco y después encenderemos la chimenea. Siempre he tenido el sueño de tumbarme a los pies de una, con una manta, tomarme una copa de vino y hacer el amor... como en las películas románticas.

Ya estoy visualizando la escena y, para ser sincero, me parece de lo más sensual. Tanto que sólo de pensarlo ya me he excitado.

—Entonces, que no se hable más —digo con entusiasmo.

Nos pasamos el resto de la tarde limpiando. No parecía que estuviera tan sucia hasta que hemos concluido. El resultado ha sido satisfactorio y, después de darnos una ducha cargada de sensualidad, ella se pone ropa cómoda y se sienta en el sofá mientras preparo la cena. Algo normal y rápido, para pasar a la acción; lo estoy deseando.

Cenamos con una charla muy amena. Lo que más me gusta de Elisabeth es que es una persona con la que se puede hablar de cualquier cosa; es muy abierta y razonable. Generalmente, si no sabe algo de un tema en el que yo puedo ser más entendido, me escucha atentamente y después pregunta. Cuando estaba con Katherine, ella no prestaba atención y, por supuesto, no hacía ninguna pregunta. Era como realizar un monólogo, salvo porque ni siquiera tenía espectador.

Una vez concluida la cena, ambos recogemos y es el momento de la chimenea. Extiendo la manta, cogemos las copas de la cena y sirvo más vino. Aunque sé lo que me ha dicho, tengo que propiciar el instante en que todo suceda. No tengo que precipitar las cosas, así que, de nuevo, me pongo a charlar con ella. Los dos nos hemos tumbado. Reposa su cuerpo encima de mí, saboreando su copa de vino.

—Esto es realmente increíble, Elliot... —susurra.

Me gusta que piense así. Estoy encantado y a la vez excitado, pero por el momento sigo sin hacer nada. Estoy esperando a que termine su vino.

Se acurruca un poco más contra mi cuerpo y, cuando comienzo con las caricias, al cabo de un rato, me doy cuenta de que se ha quedado dormida. Suelto un suspiro ahogado de resignación, porque no me apetece despertarla, pero a la vez me gustaría comenzar a besarla y tomarla aquí mismo. Ahora es lo que más deseo. Tengo ideas contradictoras: mi corazón me dicta una cosa, y mi mente, otra. Durante un rato, dudo sobre qué hacer, y al final el hombre correcto que soy me dice que la lleve a la cama y la deje dormir. Estoy seguro de que cualquier otro en mi lugar la hubiera despertado con suaves caricias y quizá ella hubiera respondido a ese juego. No dudo que lo habría hecho. Pero yo no soy así, me gusta ser un caballero. Por eso prefiero hacer las cosas bien.

Me levanto con cuidado, cogiendo su copa de las manos. Ella sisea algo ininteligible y después la cojo en brazos. Se agarra a mi cuello. La deposito en la cama, ambos llevamos ropa cómoda, así que no hay ningún tipo de problema porque duerma de esta manera. Después la tapo y me meto también en la cama, intentando conciliar el sueño. Me cuesta horrores; tenía ciertas pretensiones para esta noche que no se han hecho realidad y ahora, teniéndola a mi lado, aunque la velada ha sido estupenda, me falta algo. No es sólo el sexo, sino dormir abrazado a ella, desearle buenas noches... algo así, para poder tener un reparador y profundo sueño.

No sé a qué hora llego a quedarme dormido, pero creo que he mirado el reloj más de quince veces durante la noche, y la última pasaban de las tres de la madrugada.

Capítulo 15

Lizzie

Al despertarme esta mañana he sido consciente de dónde me encontraba: en la cama con Elliot, aunque mi último recuerdo es el de estar tumbada a su lado, frente a la chimenea. Entonces caigo en la cuenta de que me dormí y él, muy considerado, me llevó a la cama y ni siquiera me despertó. Si es que no podría ser más caballeroso y más maravilloso, aunque entrenase. Es un amor de hombre.

No niego que, si me hubiera despertado y comenzado a besarme, no me hubiese quejado; me habría parecido muy romántico y, a la vez, excitante. En todo caso, es cierto que estaba agotada y sin duda pensó en mí y por eso me ha dejado descansar, acto digno de un hombre increíble. Cuando pienso que no me merezco a alguien como él... Ni siquiera sé cómo he podido encontrar este partidazo, pero no voy a dejarlo escapar por nada del mundo.

Perdida en mis pensamientos, no veo cuando él abre los ojos y me observa con devoción. Estaba teniendo un debate conmigo misma sobre si despertarlo yo ahora o no.

—Buenos días, Elisabeth. ¿Qué tal has dormido? —me pregunta con ternura.

—Buenos días, Elliot. Muy bien. Siento lo de anoche... —le contesto, algo avergonzada.

—No digas tonterías... No tienes nada que sentir. Estabas cansada, y además tenemos todo el fin de semana para estar juntos. No se trata sólo de acostarnos.

Tiene razón, aunque ahora mismo es lo que más deseo, así que me acerco a él y lo beso con pasión. En cierto modo quiero recompensarlo por lo de ayer. No pone objeción a ese beso, que se hace más voraz con el paso del tiempo. Ambos comenzamos con las caricias, primero por encima de la ropa y posteriormente deshaciéndonos de ella con avidez. El deseo puede más que cualquier cosa y rápidamente terminamos los preliminares, que no han sido más que unas cuantas caricias y unos besos cargados de pasión, y Elliot se adentra en mí, tumbándome en la cama. Siento la necesidad de él. Jamás en la vida había necesitado tanto el sexo como desde que estoy con él. Por primera vez en la vida disfruto, quizá porque es verdadero y sincero.

Elliot me penetra con certeza sin hacerme daño; aún recuerdo las últimas veces que lo hizo August... No tenía cuidado y sólo buscaba su placer, sin preocuparse por nada más.

Me regaño mentalmente porque no está bien ponerse a pensar ahora en mi ex cuando estoy en medio de una buena experiencia sexual, aunque a veces mi mente vuela al pasado sin ser consciente de lo que está sucediendo. Me recrimino a mí misma ese acto e intento concentrarme de nuevo en lo que estoy viviendo aquí y ahora.

Siento cómo acaricia lentamente mis pechos, besando mi cuello, y me olvido de mis oscuros pensamientos. Es, sin duda, lo mejor que ha podido pasarme desde la pérdida de mi madre. Pronto noto cómo una corriente se cierne sobre mi cuerpo; no creo que pueda aguantar mucho más, por lo que lo incito a que acelere sus movimientos, y él, como buen amante, obedece, acelerando todavía más sus embestidas. Nuestros gemidos se entremezclan, mientras mis manos se deslizan por su espalda, de manera sensual, activando aún más el momento... hasta que llega al punto más álgido de mi aguante y siento que no puedo más, dejándome ir. Creo que él está en la misma tesitura, pues su cuerpo se tensa, acelera aún más sus movimientos y sus gemidos se hacen más intensos, mordisqueando un poco más fuerte mi cuello. Al cabo de unos segundos, en los que ambos hemos llegado al clímax, él se deja caer al otro lado de la cama, con la respiración muy agitada. Mi corazón bombea con mucha rapidez, creo que incluso podría salírseme del pecho en estos momentos. Ha sido colosal, casi no tengo palabras para describirlo.

Cierro los ojos unos segundos para intentar recomponerme y es entonces cuando Elliot acaricia mi mejilla y los abro como si ese gesto activara el botón de encendido.

—¿Estás bien? —inquiere, regalándome una sonrisa.

—Sí, claro... —le digo, todavía agitada—. Por supuesto... Es sólo... que ha sido agotador...

—Lo sé... aunque me ha gustado despertarme así... La verdad es que no me importaría hacerlo cada mañana.

—No, sinceramente a mí tampoco... aunque todavía es un poco pronto... Ivy no está preparada... —expongo.

Espero que Payton hable con ella durante este fin de semana y así podamos aclarar lo que le pasa; aunque intento llevarlo bien, me preocupa que le suceda algo.

Quizá esté delegando ese papel de madre que tendría que ejercer yo, pero es que, cuando le pregunto si le ocurre algo, siempre me responde lo mismo, y yo, verdaderamente, ya no sé qué más hacer...

—Esperaré el tiempo que sea preciso, Elisabeth. Sin embargo, creo que quizá deberíamos pasar algún tiempo con tu hija, para que me conozca mejor; si no, nunca me aceptará...

—Está bien, intentaré convencerla.

Me da un tierno beso en los labios y nos quedamos un rato más abrazados, cada uno sumido en sus propios pensamientos; los míos no son otros que las palabras que me ha dicho. Espero que mi hija acepte a Elliot, es lo que más ansío.

Después él se incorpora y se dirige a la ducha. Yo me hago la remolona y espero a que salga. Quiero que me mime un poco y me traiga el desayuno a la cama. ¿Es mucho pedir? Quizá sí lo es, pero, por una vez en la vida, voy a dejar que un hombre me trate como a una reina.

Dicho y hecho, me meto en la ducha y, cuando salgo, Elliot ya trae el desayuno para los dos; si es que este hombre es un tesoro y doy gracias al cielo porque su ex lo dejara.

—Gracias, Elliot, eres un amor...

—Te lo mereces... —me dice, con una gran sonrisa.

Nos sentamos en la cama, ambos degustamos en silencio el maravilloso desayuno y después nos vestimos y ponemos rumbo al lago. Hemos decidido dar un paseo y pasar la mañana visitando los alrededores; una excursión para abrir el apetito.

La verdad es que es un sitio estupendo para pasar el fin de semana: sin ruido ni bullicio, alejado de las casas y, sobre todo, sin nadie que nos moleste. En realidad, es un sitio idóneo para desconectar de todo.

El entorno es magnífico, un buen lugar para pescar y también para las personas a las que les guste el senderismo, pues está rodeado de un bosque y caminos para andar.

Nos adentramos en uno y nos dedicamos a pasear; al principio ninguno de los dos dice nada, andamos sin pronunciar palabra alguna.

—Esto es hermoso —comento al fin.

—Sí, es un lugar idílico, rodeado de naturaleza, lleno de paz y tranquilidad. Por eso mi madre se decidió por este sitio...

—¿Era de tus padres? —pregunto, curiosa.

—Sí, mi padre compró la casa cuando aún eran jóvenes, y fue una pena porque no la disfrutaron demasiado. Yo tampoco he venido mucho aquí... A Katherine no le gustaba este sitio... pero, cuando llegó la hora del divorcio, fue una de las propiedades que quiso quedarse.

—Pero no se la cediste —afirmo, al ver que estamos aquí y ahora.

—Sí, al final claudiqué como un corderito. Siempre fui un blando con ella.

—¿Y cómo es posible...? —cuestiono, confundida.

—Después de firmar el acuerdo de divorcio, tras mucho tiempo transigiendo a sus exigencias y sabiendo que ella odiaba esta casa, pues estoy convencido de que sólo lo hizo para fastidiarme, como muchas otras cosas, contacté con varias agencias inmobiliarias para que estuvieran atentas a la venta de una casa de estas características... y no tardó ni quince días en sacarla al mercado. Me llamó una agencia por si estaba interesado y evidentemente así era. La oferta no era mala y, como puedes imaginar, ella no supo quién era el comprador. Estoy seguro de que, si no, no la hubiera vendido o hubiera elevado el precio.

—¡Menuda sinvergüenza! Sólo pretendió hacerte daño.

—Mucho. No pensé que la mujer con la que llevaba conviviendo durante más de diez años pudiera jugármela de esa manera... Creía que me quería, pero todo había sido una farsa —se lamenta.

—Ya conoces mi caso, Elliot.

—Desgraciadamente, sí. Quizá es un poco distinto al mío, pero ambos tienen algo en común: los mueve el egoísmo. En el caso de mi ex, el interés económico, los lujos, querer vivir bien sin trabajar. En el caso de August, despreocuparse de su hija y su mujer, andar con otras mujeres, hacer lo que le viniera en gana sin contar contigo... incluso, al final, también quiso sacar tajada de tu herencia. Bien podrían estar juntos.

—¡No! Dos personas de la misma calaña, al final, acabarían comiéndose uno al otro cuando el dinero se les acabara... —expongo, pensando en que les gusta despilfarrarlo, al menos a August.

Si no llega a ser por mi madre, hubiéramos vivido en la ruina. Todo su salario se lo fundía en apenas una semana.

—Puede que tengas razón...

Continuamos el camino hasta que se bifurca y es en ese momento cuando Elliot decide que debemos regresar.

—Será mejor que volvamos. No tengo claro qué camino coger ni si alguno de ellos, aunque sea dando un rodeo, nos lleva cerca de la casa. No quiero que nos perdamos...

—Por supuesto, será lo mejor.

Regresamos sobre nuestros pasos, pero al cabo de poco rato nos percatamos de que el sendero es más angosto de lo que recordamos, por lo que no hemos debido tomar el mismo camino. Me da miedo pensar que nos hemos perdido; además, no hay cobertura. Empiezo a ponerme nerviosa. Él lo nota y me pide calma.

—Elisabeth, por favor, no te inquietes... Esto no tiene pérdida —procura tranquilizarme, agarrándome la mano con fuerza para transmitirme la paz que necesito.

—¿Y si nos hemos perdido? ¿Y si no podemos salir de aquí? ¿Y si aparece un animal salvaje y nos ataca?

Todas esas preguntas que se agolpan en mi cabeza han salido sin pensar, dejando que el miedo comience a apoderarse de mí. Me frena de golpe, se coloca de frente y, con convencimiento y ternura, dice:

—Cariño, todo va a salir bien.

Es la primera vez que no me llama por mi nombre, sino con un apelativo más dulce, y eso ha hecho que me relaje un poco. Suelto un suspiro ahogado y me agarro a su mano. Él me guía. Vamos un poco más deprisa que antes. No hace más que mirar hacia un lado y otro del camino, imagino que intentando recordar bien el sendero. Mi miedo aumenta según pasan los minutos y nos vamos adentrando en el bosque. Creo que él también está preocupado, no sé si aterrado, aunque su cara muestra signos de cansancio; yo también estoy agotada y el miedo empieza a poder más que el agotamiento. Una hora y media después, cuando ya comienzo a darme por vencida y me imagino devorada por cualquier animal salvaje, como en una película dramática, divisamos a lo lejos el lago y también la casa.

Es entonces cuando me permito soltar un largo suspiro para relajar la tensión y después respirar con tranquilidad, como si hasta ahora hubiera estado en un agujero y me faltara el aire y en este mismo instante hubiera salido a la superficie y tuviera todo el oxígeno para mí.

Llegamos a la casa exhaustos, apenas comemos algo y nos tumbamos después a descansar. Lo que al principio habíamos planeado como un simple paseo se ha convertido en una pesadilla de varias horas, aunque estamos sanos y salvos, y eso es lo que importa.

Capítulo 16

Ivy

Este fin de semana lo estoy pasando con mis tíos Clark y Payton. Mi madre se ha ido con su novio. La verdad es que no me hace ninguna gracia el hecho de que se marchen juntos, es como dar un paso más para afianzar su relación. Creo que cada vez me va quedando menos para que formemos una familia los tres, y eso no me complace lo más mínimo.

Sentada en el porche de la entrada de la casa de mis tíos, pienso en que me gustaría que todo volviera a ser como antes de la muerte de mi abuela: vivir con mis padres, que ella estuviera viva, sus consejos... Payton no estaría con nosotros y reconozco que me costaría sacrificar esa parte, pero lo haría con tal de tener todo lo demás.

—¿En qué piensas? —me pregunta Pay, sobresaltándome.

—Me gustaría volver al pasado... —afirmo.

—¿Y entonces cambiarías algunas cosas que han sucedido? —inquiere, y la miro algo extrañada.

Nunca había pensado en eso, pero, ahora que lo dice, sí.

—Por supuesto, como por ejemplo la muerte de mi abuela.

—¡Ajá! —exclama, pensativa, y después continúa—. Sabes que, si llegaras a cambiar el pasado, muchas de las cosas que actualmente están ocurriendo no sucederían; es decir, modificar el pasado tendría repercusión en el futuro. Yo siempre he pensado que, por desgracia, la muerte de tu abuela propició que tu tío Clark y yo estemos juntos en la actualidad. Estoy convencida de que, de no ser así, muy posiblemente ahora no estaríamos casados, ni siquiera uno al lado del otro.

—Eso no es una ciencia exacta y tal vez el destino quería que vuestros caminos volvieran a cruzarse porque así estaba escrito, por lo que, si la abuela no hubiera muerto, quizá habría sido de otra forma, pero con el mismo resultado.

—No digo que no sea posible... —declara Payton, pensativa.

—Seguro que sí —sentencio con rotundidad.

El caso es que a mí me hubiera gustado que mi abuela no nos hubiese dejado y que así mi madre no se hubiera enterado del engaño de mi padre. Admito que está mal pensar así... pero estarían juntos, mi padre no lo estaría pasando mal y ella no estaría con ese hombre que no me cae nada bien. Todos saldríamos ganando.

«Menos tu madre», me recuerda mi conciencia.

¡Vale!, está bien, tiene razón. Quizá esté siendo demasiado egoísta y debería darle una oportunidad a ese Elliot.

—No lo sabremos nunca; no obstante, aunque tuviéramos una máquina del tiempo que nos permitiera viajar al pasado, ¿crees que sería correcto cambiar el curso de los acontecimientos? Yo opino que todo pasa por algún motivo; nos guste o no, la vida nos da una de cal y otra de arena. Yo tampoco estoy conforme con la repentina muerte de mi padre, ni tampoco con la de tu abuela, pero no se puede elegir lo que les pasa a nuestros seres queridos, como tampoco a nosotros mismos.

La miro, resignada. En cierto modo sería bonito poder volver al pasado, quizá rectificar ciertas cosas que hicimos o dijimos a las personas e, incluso, poder evitar ciertos acontecimientos. Pero, como me ha dicho, seguramente cambiaríamos el curso del futuro, así es que tenemos que conformarnos con todo lo sucedido, nos guste o no. Ahora lo sé.

Entramos para cenar. Payton lo ha preparado todo y el tío Clark ha llegado hace tan sólo media hora; tenía un caso en Birmingham.

Después de comer, ya en el sofá, Clark nos observa a las dos.

—Sabéis que me dais miedo cuando me miráis así. Creo que os compincháis contra mí y algo malo vais a hacerme, tía y sobrina...

Pay suelta una carcajada y yo, después de mucho tiempo, entro en el juego. Recuerdo cuando viví con ellos. Todo era juego y alegría. Quiero volver a sentirlo.

—Vamos, tío Clark, eres un hombre fuerte, ¿no puedes con nosotras? —le planteo, chulesca.

—No, decididamente no. Voy a rendirme antes de que esto tenga consecuencias.

Pero Pay me mira y, cuando me hace una señal, nos abalanzamos sobre él y le hacemos cosquillas. Clark tampoco se queda de brazos cruzados: cada mano se centra en una de nosotras y nos ataca. Me retuerzo como puedo, intentando que su mano no me alcance. Las cosquillas no me entusiasman; es más, siempre las he detestado, pero consiguen sacarme alguna risa. A Payton le pasa lo mismo. Parece que él solito nos está ganando la batalla, pero es entonces cuando Pay juega sucio y le suelta un mordisco. Clark vocifera un «¡ayy!» y pasa a la acción, pellizcando su culo.

—¡Bruto! —exclama ella, enfadada.

El juego ha llegado a su fin. Ambos parecen molestos y yo estoy en medio de su batalla campal. Debería irme, aunque decido quedarme y poner cordura.

—¿En serio vais a enfadaros por una tontería? —les pregunto; a veces parecen dos adolescentes cuando se cabrean por chiquilladas.

Me pregunto cómo sería su infancia como amigos, ¿estarían todo el rato como el perro y el gato? Estoy segura de que sí. Mi tío tiene un don para chinchar a Pay cuando puede; es algo innato y me imagino que le viene de siempre.

Clark mira a su esposa.

—Lo siento.... —se disculpa, poniendo las manos juntas en señal de ruego.

—Está bien, pero no vuelvas a pellizcarme —dice Pay, en tono hostil.

—Y tú no vuelvas a morderme —replica, y veo que la cosa vuelve a encenderse.

—Haya paz —intervengo al ver que, como no lo haga, se volverá a liar.

—¿Sabes que serías una buena jueza? —me plantea Clark.

—¿Quién?, ¿yo? —contesto, enarcando las cejas, totalmente asombrada por la cuestión—. No lo creo, soy más bien una chica rebelde a la que no le gusta cumplir las leyes.

—Eres conciliadora. Se te daría bien —insiste.

—Me gusta dibujar, tío Clark —anuncio al fin, hablándole de mi hobby.

—Y se le da de maravilla —comenta Payton.

—Ah, ¿sí? —cuestiona, y sonríe—. Aún recuerdo que, cuando eras bastante más pequeña, tenías un bloc.

—Sí, lo encontré hace poco y retomé mis trabajos donde los dejé. Claro está, ahora soy mayor, así que un poco mejor sí que lo hago...

—¡Por supuesto! ¡De fábula! Tiene uno muy especial... —suelta Payton.

La miro, un poco nerviosa. Sé que a ella le gusta mucho, pero enseñárselo a mi tío me da respeto.

—¿Y de qué se trata? Ahora habéis conseguido intrigarme.

—Vamos, Ivy, muéstraselo; estoy segura de que a tu tío le va a encantar.

Suelto un largo suspiro de resignación y subo a la habitación que me han asignado, con paso desgarbado. En cuanto llego, cojo el bloc que contiene la hoja suelta con el retrato de mi abuela; primero me tomo unos segundos para admirarlo, inspiro y espiro aire para retomar las fuerzas necesarias para bajar al salón. Una vez allí, veo a Clark con cara expectante.

—Espero que veas en este retrato lo que yo vi cuando cerré los ojos e intenté recordar a la abuela..., cómo era ella.

Entonces el semblante de mi tío cambia y, cuando la mira, puedo ver una mezcla de emociones: tristeza, añoranza, aunque casi podría afirmar que también satisfacción.

—¡Madre mía, Ivy! —exclama al cabo de uno o dos minutos, que se me han hecho eternos—. Este retrato es perfecto. Nadie diría que lo has realizado sin ningún tipo de modelo.

—Pues así ha sido. Cerré los ojos y me dejé llevar por mis recuerdos... —afirmo, dichosa al oír sus palabras.

—Es maravilloso... Y, claro está, no tienes ninguna intención de desprenderte de él, ¿me equivoco?

—No, por el momento se queda conmigo —le respondo, porque creo que le gustaría quedárselo.

—Me lo imaginaba, algo así no tiene precio... pero estaría dispuesto a darte una buena propina.

—¡Clark! —lo regaña Payton.

—Es increíble, y estoy seguro de que incluso alguien que no sepa que es mi madre, y no sabe lo que implica, estaría dispuesto a pagar una gran suma de dinero. Es buenísimo... Tienes mucho talento, sobrina... aunque insisto en que también tienes madera de juez. Con ello no estoy diciendo que dejes tu sueño. Estudia, sé alguien de provecho en la vida y, cuando termines la carrera, dedícate a lo que más te guste. No dejes que nada ni nadie te lo arrebate.

—Así lo haré...

Les doy un abrazo a mis tíos por los buenos consejos y, después de charlar con ellos un rato más, subo a mi cuarto. Sentada a la mesa de escritorio, cojo el bloc de dibujo y comienzo a esbozar algo que por el momento no parece nada concreto, sólo son trazos con el carboncillo, líneas y motas oscuras difuminadas, pero, poco a poco, según van pasando los minutos, mis labios se van tornando en sonrisa cuando veo la forma que va tomando. Son mis tíos, y francamente puedo sentirme orgullosa, porque además es del día de su boda. Aún no sé cómo esa imagen ha venido a mi mente y he podido plasmarla.

Termino el dibujo y lo dejo en la encimera de la cocina tras servirme un vaso de leche caliente —creo que lo tengo bien merecido—. Subo a la cama, cierro los ojos y el sueño me alcanza rápidamente.

* * *

Dos besos en sendas mejillas me despiertan. Cuando abro los ojos, son mis tíos. Los dos muestran una sonrisa de felicidad que nunca había visto antes dedicada a mí.

—Buenos días, artista —me saluda Clark.

—¡Ivy! Este dibujo es... ¡es espectacular! —exclama Payton, con los ojos anegados en lágrimas de emoción—. Deberías ir a clases de dibujo... ¿Lo has pensado? —añade, excitada.

—No, la verdad es que no...

—A ver, no creo que lo necesites, ¡eres increíble!, pero podrían ayudarte quizá a descubrir nuevas técnicas —sigue comentando, entusiasta.

—Lo consultaré con mi madre —le respondo, sin saber qué más decir.

—Yo misma te las pagaré si es preciso, ¡piénsalo! Es que no podemos desperdiciar este talento, cariño.

—Es cierto, Ivy, eres muy muy buena... —afirma Clark.

Siento que quizá se estén precipitando; no me considero tan buena, simplemente diría que se han emocionado con su dibujo.

—Lo pensaré. Ahora desayunemos. ¿Tenemos plan para hoy?

—Sí, vamos a hacer lo que la artista quiera —responde Payton, con una sonrisa sincera.

Suelto una carcajada y me levanto de la cama, risueña y encantada de la vida. Se están haciendo ilusiones, aunque no negaré que me entusiasma que crean tanto en mí; es quizá una motivación para seguir adelante en el camino para encontrar la felicidad.

Capítulo 17

Elliot

El fin de semana no ha sido tal y como lo había planeado, aunque al final no ha estado del todo mal. Es cierto que nos perdimos y ambos pasamos un rato de angustia y desesperación, pero todo quedó en un susto.

Después estuvimos juntos de nuevo, haciendo el amor, y creo que todo esto ha sido de lo más esclarecedor para los dos. Tenemos que organizar algo con su hija, ya que hemos constatado que nos compenetramos muy bien y podríamos irnos a vivir juntos perfectamente, sin ningún problema.

El regreso a nuestros trabajos y quehaceres siempre se hace más cuesta arriba cuando tienes que despedirte de la persona que quieres y tras pasar un fin de semana juntos, aunque ya estoy pensando en el siguiente; claro está, no será el próximo, porque imagino que, pese a no haberlo hablado, Elisabeth no podrá dejar desatendida la pastelería de nuevo.

* * *

El martes, al llegar al bufete, me encuentro a la última persona que esperaba volver a ver en mi vida: Katherine. Durante unos segundos tengo que parpadear varias veces para cerciorarme de que mis ojos no me están engañando.

—¿Qué demonios haces aquí, Katherine? —le espeto, bastante enfadado.

Nunca he sido tan descortés ni le he hablado en ese tono, pero, ahora que todo va tan bien, no quiero que aparezca ella y ponga patas arriba mi vida.

—Verás, Elliot, necesito asesoramiento legal...

—Pues has venido al sitio equivocado. Yo mismo te recomendaré otro bufete.

—Te quiero a ti; estoy dispuesta a pagarte lo que me pidas...

—Lo siento, mi respuesta sigue siendo no. Te recomendaré a un buen abogado.

—Vamos, Elliot —insiste con voz melosa—, hazlo por el cariño que nos unió.

—Katherine, no —concluyo con rotundidad—. Ahora, si me disculpas, ya sabes dónde está la puerta. Te enviaré los datos del bufete y del abogado.

Me mira con esos ojos verdes de gata celosa y se acerca a mí.

—Elliot, ¿cómo puedo convencerte? ¿Podemos llegar a algún tipo de acuerdo...? —expone, provocativa—. Estoy dispuesta a acostarme contigo si es necesario.

Me habla tan cerca que puedo incluso sentir su aliento cerca de mi oído.

—Mira, Katherine, quizá en otro momento de mi vida hubiera cedido a tu ofrecimiento, pero ahora mismo tengo a alguien importante a mi lado y nada ni nadie va a interponerse entre nosotros, así que, como te he dicho hace un instante, lo siento, pero no puedo ayudarte.

Esta vez su mirada irradia ira..., aunque a estas alturas de mi vida, me importa bien poco lo que sienta esta mujer. Ahora mismo sólo quiero deshacerme de ella cuanto antes.

—¡Te arrepentirás de esto, Elliot!

—¿Me estás amenazando? Porque puedo tomar cartas en el asunto; recuerda que has venido a pedirme ayuda y, a cambio, has intentado seducirme y al final has acabado amenazándome. ¿No se te ha ocurrido pensar que puedo tener cámaras en mi despacho?

Su semblante cambia en décimas de segundo.

—¡Eres demasiado necio para tal acción!

Enciendo la pantalla del ordenador, toco el programa y le enseño un poco de la grabación de lo sucedido. Su expresión cambia totalmente.

—¡Me las pagarás! —exclama, saliendo rápidamente del despacho.

Por fortuna, siempre he sido muy precavido con mis cosas y, desde que hemos contratado al nuevo fichaje, he decidido instalar un equipo de seguridad en todo el edificio, sobre todo en mi despacho; no es que no me fíe, es simplemente seguridad. Nunca se sabe lo que puede suceder.

Paso toda la mañana bastante alterado por la visita de mi ex. Tengo que admitir que todo lo sucedido me ha trastocado. Cuando llega la hora de la visita a Elisabeth, tengo dudas sobre si contárselo o no. Una parte de mí quiere decírselo, pero otra quiere olvidarlo por completo.

Entro en la pastelería y, como siempre, veo a Melissa tras el mostrador. Me regala una sonrisa sincera, me prepara mi café, mi rosquilla y me lo sirve como es habitual. Me siento a la mesita que generalmente ocupo y, al cabo de unos minutos, aparece Elisabeth.

—Buenos días, guapo. ¿Qué tal el día? —me pregunta, dándome un beso.

—Buenos días, Elisabeth. Hoy he tenido un día complicado —le respondo.

—Vaya, ¿te apetece contármelo? No voy muy mal de tiempo...

Tomo aire e intento armarme de valor. Sé que no será agradable para ella lo que voy a contarle; al menos, si fuera al contrario, cuando lo escuchara pondría el grito en el cielo.

—Verás... esta mañana, cuando he llegado a mi despacho, me he encontrado a Katherine allí.

No me equivocaba: toda su energía y su cara de felicidad se han tornado de inmediato en una mezcla de sorpresa y a la vez de enfado o ira, no sabría muy bien cómo describirlo.

—¿Y qué demonios quería esa mujer? —pregunta, irritada.

—Me ha pedido que la represente en un caso...

—Te habrás negado, ¿verdad? —me interrumpe.

El semblante de Elisabeth denota cada vez más rabia y, si tuviera a mi ex a tiro, estoy seguro de que no se amilanaría por nada y que le diría cuatro cosas.

—Por supuesto, Lizzie —contesto, usando ese diminutivo por primera vez, y ella me mira, asombrada—, pero ha insistido... ofreciéndome incluso un tipo de favor sexual... y luego me ha amenazado.

Me mira con la cara totalmente desencajada; sus ojos se han abierto como los de un búho y yo diría que, si en esos momentos Katherine hubiera estado aquí, ella incluso la habría estrangulado.

—¡Será... será... sinvergüenza! —Ha dudado qué decir durante unos segundos.

Imagino que pensaba decir algo más feo, pero al final se ha cortado por el sitio donde estamos y quizá por mí, aunque tiene toda la razón. Se merece cualquier calificativo despectivo que pueda llamarla. No se puede venir exigiendo las cosas y, además, engañar a tu pareja y, luego, pretender que te ayude a cambio de sexo.

—Lo sé, cariño... Tranquilízate —le pido, levantándome de la silla y estrechándola entre mis brazos—. Se ha marchado del bufete como alma que lleva el diablo cuando le he enseñado la grabación de lo sucedido, pues tengo cámaras de seguridad, y le he dicho que podría utilizarlas en su contra por intentar primero seducirme y, después, amenazarme.

Parece que eso la ayuda a tranquilizarse.

—¡Eres increíble, Elliot! Gracias... —sentencia en un susurro.

—¿Por qué? —inquiero, confuso.

—Por no ceder ante ella —me responde con una bonita sonrisa.

—Elisabeth, para mí eres importante. No haría nada que pudiera estropear lo que tenemos, ni por ella ni por cualquier otra mujer. ¿Lo entiendes?

Me mira, emocionada; veo sus ojos vidriosos y me abraza. La rodeo con mis brazos durante unos segundos. Lo que le he dicho es cierto. Quizá usar la palabra «amor» sería muy precipitado todavía, pero Elisabeth me importa demasiado como para echar un polvo con mi ex o con cualquier otra mujer.

Al cabo de un rato, nos separamos y me mira aún un poco afectada.

—Tengo que regresar al trabajo, aunque me gustaría quedar esta noche, cenar y recompensarte por lo que has hecho, ¿te apetece? —me pregunta.

—Sabes que todas tus propuestas me apetecen... siempre, Elisabeth.

—Antes me has llamado Lizzie, intenta que vuelva a ocurrir —me ruega.

—No sé por qué lo he hecho, la verdad. Pero me gusta llamarte así y ser el único... —concluyo.

Ella sonríe, me da un suave beso en los labios y se mete en el almacén. Me siento a tomar mi café, que se ha quedado ya frío, y mi rosquillita. Posteriormente, pensativo, me marcho al despacho.

Hoy el día ha empezado fatal; sin embargo, después de acudir a la pastelería, ha mejorado.

* * *

La noche fue maravillosa, con una velada que Elisabeth y yo compartimos, haciendo que el encuentro con mi exmujer se borrara de mi mente de un plumazo.

Capítulo 18

Lizzie

TRES MESES MÁS TARDE

Han pasado muchas cosas últimamente en mi vida. Una de ellas fue la aparición de la pequeña Sophie en nuestras vidas. Sí, la verdad es que nadie se esperaba que Cooper fuera a dar el paso de quedarse con su hija, cuando una y otra vez había afirmado que no quería saber nada de ese bebé. El caso es que un buen día recibió una llamada del hospital, cuando se iba a comer con Charlotte, Clark y Payton, y entonces cambió su mundo. No hacía mucho que había retomado la relación con Charlotte, aún no era muy estable, ambos vivían en sus respectivas residencias. Los cuatro acudieron al hospital para ver a la pequeña y, en cuanto Cooper la tomó en sus brazos, según relata Charlotte, supo que ya no podría deshacerse de ella.

Ahora Charlotte y él viven junto a la pequeña Sophie, como una verdadera familia, en una casa que su padre se encargó de comprarles para que formaran un hogar. De vez en cuando la traen a la pastelería. Él se ha convertido en todo un padrazo. Me encanta verlo pasear con ella y estar pendiente de la pequeña. Es una preciosidad. Hasta Ivy está encantada con la cría.

Respecto a mi hija, hace poco que he descubierto que ha retomado su afición al dibujo y la pintura, que sus tíos la incitaron a apuntarse a una academia y que, al final, después de consultármelo, lo ha hecho.

No me molesta para nada que persiga su sueño, todo lo contrario. Yo quiero que sea feliz y que se dedique a lo que más le guste. Es un camino difícil, aunque con dedicación quizá pueda conseguirlo. También la he animado a que siga estudiando, no puede dejarlo todo por el arte. Ivy es una chica muy responsable y así lo hará, al menos hasta que acabe el instituto.

Lo que aún no hemos hecho ha sido quedar con Elliot; le he pedido que lo conozca, contándole que es un buen hombre, pero siempre me pone una excusa, y me apena que no quiera, al menos, darle una oportunidad.

* * *

—Ivy, cielo, este fin de semana, podríamos ir a la casa que Elliot tiene en Greenville. Seguro que sería un buen lugar para que encontrases inspiración, y de paso lo conocerías más a él. ¿Qué te parece? —le propongo.

—Mamá, no puedo; tengo mucho que estudiar.

—Tendrás que conocerlo algún día, darle una oportunidad. Es el hombre del que estoy enamorada... —replico, un poco irritada.

—Pero yo no, no tengo por qué convivir con él.

—¿Y si decido irme a vivir con él? —le pregunto, enfadada.

—Puede que entonces decida irme con mi padre.

—¿En serio, Ivy? No puedo creérmelo. Tu padre nos engañó y, para colmo, sacó buena tajada de la herencia que la abuela me dejó. ¿Quién te dice que no se gastará todo tu dinero?

—No conoces a papá, no es mala persona...

—¡Ja! Veo que te tiene muy engañada, hija. No puedes irte a vivir con él, yo tengo tu custodia legal y soy la persona que administra tus bienes hasta que seas mayor de edad, así que no pienses ni por un segundo que vas a irte con August... —le recrimino, disgustada.

—Ni tú que vayamos a vivir con ese hombre o que él venga a esta casa; si lo hace, me largaré de aquí —me amenaza.

—¡Ivy! Estás sacándome de mis casillas. Sólo te pido que lo conozcas, nada más. No entiendo por qué no quieres hacerlo —le grito, cabreada.

—No es ni será nunca mi padre —contesta, elevando también el tono de voz.

—¡Claro que no! ¡Tampoco pretende serlo! Simplemente es mi pareja. Lo que no puedes hacer es juzgar a una persona sin conocerla, sin ni siquiera darle una oportunidad.

El ambiente se está caldeando bastante, lo reconozco, pero es que mi hija no atiende a razones.

—Mamá, no me gusta... Lo he visto en la pastelería algunas veces y no me ha dado buena impresión...

Suelto una carcajada irónica, porque estoy totalmente perpleja por sus palabras. ¿Cómo puede una adolescente juzgar a una persona que no conoce sólo por una simple impresión?

—Las primeras impresiones no siempre son correctas. Hasta que no conocemos a las personas, no podemos juzgar cómo son.

—Como dice el refrán: la primera impresión es la que cuenta.

—Eso no es cierto, Ivy. Como te he dicho, te equivocas. En el caso de Elliot, suele ser reservado con los desconocidos; su forma de ser es tímida y seria; sin embargo, en cuanto lo tratas un poco, es mucho más sociable y divertido.

—Ya he dicho que no me gusta y no vas a convencerme de lo contrario, aunque es a ti a quien tiene que gustarle; al fin y al cabo, yo no soy la que se acuesta con él.

La miro totalmente sorprendida. ¿Cómo puede decirme eso? ¿Hasta ese punto hemos llegado? Estoy a punto de soltarle un improperio, pero decido calmarme un poco, pensando detenidamente las cosas. Es mi hija y está en una edad bastante rebelde, hay que medir mucho las palabras. Finalmente decido obviar ese último comentario en aras de no tensar excesivamente la cuerda.

—Te guste o no, vamos a almorzar un día con él, así es que, si no es este fin de semana, será el siguiente. Voy a invitarlo a comer y no acepto un «no» por respuesta —concluyo, molesta.

¡Ya está bien de que siempre se haga lo que ella quiera! Estoy siendo muy comprensiva, estoy aguantando estoicamente que no quiera conocerlo y que diga que no le gusta, pero al final, si no quiere que hagamos las cosas por las buenas, va a tener que ser por las malas.

No dice nada, se marcha a su cuarto y se encierra allí. Yo termino el plato de mi cena y recojo, lo que ella no ha hecho. No quiero más peleas, así que decido que también me voy a la cama. El día ha sido agotador y discutir con Ivy me ha dejado derrotada.

A veces me gustaría que estuviera aquí mi madre y me ayudara con ella. Ya acostada, cierro los ojos y parece como si mi subconsciente me llevara al más allá y hablara con ella...

* * *

Ten paciencia con ella, Lizzie. Sabes que es una buena chica, es sólo que está en una edad muy difícil, y tú tampoco se lo has puesto nada fácil; la abandonaste cuando yo os dejé, y ahora pasas más tiempo en la pastelería y con Elliot que con ella... No te juzgo por perseguir tu sueño y por querer rehacer tu vida, pero por el camino estás desatendiendo a tu hija.

* * *

Al despertar me doy cuenta de que esas palabras, que supuestamente he soñado y que con dureza me ha dicho mi madre, me han dejado un poco alterada. Realmente tiene razón. Desde que me planteé este negocio he pasado horas y horas allí; mi hija sólo ha hecho que estudiar y pasar algunas tardes con Payton en lugar de estar conmigo.

Siento una opresión en el pecho al ser consciente de que no soy una buena madre, y para colmo ayer le recriminé su comportamiento y quise obligarla a comer con Elliot, porque me molesta soberanamente que no quiera conocerlo. Si lo intentara, estoy segura de que vería en él lo que todo el mundo ve: un hombre atento, generoso y, sobre todo, una gran persona.

Decido escribirle una nota para pedirle perdón y espero que, cuando se despierte, la lea. Desayuno, me visto y, antes de irme, concluyo que, en lugar de dejar la nota en la cocina, voy a dejársela en su cuarto. Pero cuál es mi sorpresa cuando abro la puerta y no encuentro a nadie allí, su cama está sin deshacer y sus cosas están intactas. Abro los armarios y echo en falta algo de ropa y una mochila.

Mi corazón empieza a latir a toda velocidad. No puedo llamar a nadie, son las cinco y cuarto de la mañana. Mi hija se ha ido por propia voluntad, no puedo acudir a la policía, aunque es una menor; no sé qué demonios voy a hacer, así que llamo a la única persona que se me ocurre: Elliot. Es muy temprano, pero no sé qué otra cosa puedo hacer.

—Elisabeth, ¿qué ocurre? —me contesta al quinto tono, bastante nervioso y con la voz somnolienta.

—Es Ivy... Se ha ido... —consigo decir entre llantos.

—Vale, tranquila. No te preocupes... Vamos a encontrarla. Por el momento tenemos que dar un tiempo antes de ir a la policía, no podemos poner ninguna denuncia hasta pasadas veinticuatro horas, aunque sea una menor...

—Me lo imaginaba... —siseo, atacada de los nervios.

—Ahora mismo voy a tu casa. Creo que deberías avisar a tus trabajadores para que hoy se encarguen de la pastelería.

—Sí... sí...

—Cariño, todo va a salir bien.

Cuelga el teléfono y llamo a Mark, con el nerviosismo y las lágrimas aún apoderándose de mí, y le explico lo acontecido; me contesta que no me preocupe y que los mantenga informados.

No debería haberle hablado así; como mi madre me dijo en el sueño, todo esto es por mi culpa. Elliot no tarda en aparecer y en prepararme una tila. La he llamado al teléfono, incluso al de August, pero ninguno de los dos lo tiene encendido. Vamos a esperar un rato para llamar a Clark y a Payton, aunque, si hubiera ido a su casa, ella me habría avisado.

Estoy tan nerviosa que hasta empiezo a morderme las uñas, cosa que jamás se me hubiera pasado por la cabeza, pero ya no sé qué hacer para localizar a mi hija, sólo esperar a que alguien me diga que está bien y que todo esto es una trastada de una adolescente enfadada.

Capítulo 19

Ivy

En cuanto mi madre se ha acostado, he decidido que tenía que marcharme. Quizá es una decisión muy impulsiva y sin sentido, ni siquiera sé a dónde voy a ir, pero necesito darle un escarmiento. Son las once de la noche, he cogido algo de ropa, mi bloc de dibujo y mi teléfono móvil.

Deambulo un poco por la ciudad y, al final, escribo a mi padre.

—Ivy, ¿qué demonios haces a estas horas por la calle? —me pregunta, llamándome por teléfono en cuanto lee mi mensaje.

—Me he enfadado con mamá, ¿podrías venir a buscarme?

—Está bien, te recogeré ahora mismo, para que no andes sola por ahí a estas horas. Me contarás lo que ha sucedido, mañana hablarás con tu madre y regresarás a casa.

—Vale —le contesto, sin ganas de discutir.

No sé si voy a volver a hablar con mi madre ni si voy a regresar con ella por el momento. Le mando mi ubicación para que venga a recogerme y en menos de quince minutos ya estoy montada en su coche. La ciudad ya casi duerme. Es un día de diario y a esta hora apenas hay tráfico.

—Hija, ¿no te das cuenta de que podría haberte pasado algo? Eres aún muy joven y hay mucho desalmado por ahí suelto —me recrimina.

—Necesitaba salir de esa casa. Quiere obligarme a conocer a su novio, y estoy segura de que en breve también a vivir con él —afirmo.

—¿Tan malo es?

Mi padre me mira, confuso, y yo, la verdad, es que tampoco puedo mentirle.

—No me cae bien, es un hombre estirado y serio.

—¿Has tratado con él en muchas ocasiones?

—No, alguna vez que ha ido a la pastelería de mamá. Aun así, no me gusta lo más mínimo.

—Ivy, no puedes juzgar a la gente por las apariencias, yo no soy lo que se dice una persona muy sociable, con el tiempo y quizá por las circunstancias me he ido volviendo incluso más raro si cabe.

—¡Eso no es cierto! —exclamo, cabreada.

—Claro que lo es. Tal vez tú no lo compartas porque soy tu padre y quieres verme de otra forma, pero la realidad es muy distinta. Yo soy así, no creo ser muy diferente del hombre al que estás describiendo, salvo por un detalle: él parece estar realmente enamorado de Elisabeth.

—No lo tengo muy claro —intervengo, más molesta.

—Será mejor que nos vayamos a la cama. Mañana verás las cosas de otra manera. Deberías llamar a tu madre. Aquí puedes quedarte todo el tiempo del mundo, yo no tengo ningún problema.

—Mamá me dijo que no podía venir a vivir contigo, ella tiene mi custodia.

—Es cierto, Ivy. No obstante, todo es hablarlo; si no quieres vivir con ella, podemos ver qué opciones tienes. Ahora vamos a dormir, es tarde.

Me voy a la pequeña habitación que tiene y saca una cama del armario. Tengo que admitir que la estancia es diminuta y nada funcional; aun así, puedo apañarme, lo que no voy a permitir es que me obliguen a convivir con alguien que no conozco ni deseo conocer.

Tardo unas horas en conciliar el sueño, ni siquiera sé a qué hora lo hago, y mi padre me despierta a las ocho menos cuarto de la mañana. Él ahora está desempleado. Parece enfadado, no sé por qué está de tan mal humor.

—¿No tienes que ir a clase hoy? —me pregunta.

—Buenos días, papá. No pensaba hacerlo.

—Si vas a quedarte aquí, tendrás que seguir estudiando.

—Pero mamá me irá a buscar allí. Creo que tenemos que urdir un plan, ¿no te parece?

—Ivy, esto no va a salir bien. Tengo varias llamadas perdidas de ella. ¿Cuánto crees que tardará en aparecer con la policía? Pueden acusarme de incumplir la orden de custodia. Yo sólo puedo verte los fines de semana...

—Lo sé, pero les diré que fui yo quien se escapó y que no deseo vivir con mi progenitora.

—Hija, no estropees más las cosas, vuelve con tu madre. Podemos pedir una revisión de la custodia si es lo que deseas; sin embargo, creo que por el momento lo mejor sería que regresaras a casa.

—¡No!

El timbre de la puerta suena y mi padre se tensa. Me temo que él tenía razón, mi madre no ha tardado mucho en actuar.

—¡Ves! ¡Esto va a ser mi ruina, Ivy!

—Me esconderé y tú dirás que no me has visto. Si es preciso, saltaré por la ventana.

—¡Tú estás loca! ¡Ni se te ocurra! He cometido muchos errores en mi vida. Haremos las cosas bien esta vez.

Suelto un bufido de enfado y mi padre se dirige a abrir. Nuestra sorpresa es mayúscula cuando nos encontramos a Elliot y a mi madre en lugar de a la policía. No me esperaba para nada que ella se dignara venir. Juró que no volvería a verlo.

—¡Vaya, Lizzie! ¡No esperaba verte! —exclama mi padre, altanero.

—Para serte sincera, me desagrada tener que hacer esto, pero nuestra hija no nos ha dejado otra opción. Llevo casi tres horas buscándola y al final he imaginado que estaría en tu casa. Gracias a Elliot y sus contactos, hemos dado con tu paradero. Él me ha aconsejado que no llamara a la policía, si no ya tendrías aquí a una patrulla. Mi hija no tendría que estar contigo.

—Ivy ha venido aquí porque no quiere vivir contigo y con este hombre. Tú sabrás por qué... —replica mi padre, con arrogancia.

—August... tengamos la fiesta en paz. Sólo quiero que Ivy regrese a casa. Si tengo que llamar a la policía, lo haré; estoy dispuesta a todo.

—Ella no quiere hacerlo, ¿verdad, cariño? —me pregunta mi padre, satisfecho al saber la respuesta.

—No, no voy a volver —intervengo—, quiero quedarme con papá.

—¡Ivy!, no empeores más la situación. Haz el favor de recoger las cosas y venir conmigo.

—Y, si no lo hago, ¿qué vas a hacer? —cuestiono con chulería.

Quizá estoy siendo bastante arrogante y me esté comportando como una niña malcriada, pero estoy harta de que todo el mundo tome las decisiones por mí. Tengo diecisiete años, soy una adolescente que tiene voz y voto para la mayoría de las cosas importantes. Estoy cansada de que nadie me pida opinión y decida lo que es mejor o peor en mi vida.

—¿Sabes qué? Si es necesario te llevaré a rastras o, como he dicho, mandaré a la policía, pero no vas a quedarte aquí —vocifera mi madre, fuera de sí.

—¡A ver, un poco de calma! —interviene Elliot—. Así no vamos a arreglar las cosas.

—¡No voy a calmarme! —chillo—. Tú no eres nada en esta familia. No decides sobre mí. ¡Ni siquiera sé qué mierda haces aquí!

—¡Ivy! ¡Esa boca!

—¡No me da la gana! —grito, desquiciada. Estoy cansada y ahora me van a oír—. ¿Sabes que llevo meses fingiendo ser una chica normal para que mis compañeras no sepan que soy lesbiana? ¿Y quién tiene la culpa de ello? Tú, que desde el primer momento me juzgaste en lugar de escucharme. Te parecí un bicho raro y ahora siento inseguridades de mi propia sexualidad. No me siento cómoda con lo que soy. Cuando se murió la abuela, me abandonaste, y, cuando regresaste, decidiste cumplir tu sueño y volviste a abandonarme, aunque yo decidí apostar por ti, y, no contenta con ello, te echaste un novio y el poco tiempo que tienes libre lo pasas con él en lugar de conmigo. Creo que muy pronto te van a dar el premio a la mejor madre del mundo, ¡estoy segura de ello! —replico con sarcasmo.

La cara de mi madre es un poema, y abandona la casa de mi padre llorando. Puede que me haya portado como una verdadera tirana, porque mi padre no ha sido mejor que ella... Tampoco ha estado apoyándome en ninguno de esos momentos que he mencionado y no se lo estoy echando en cara. Lo peor de todo es que engañó a mamá durante mucho tiempo cuando era su esposo y yo no sé por qué sólo me siento así con ella. La cuestión es que ahora mismo soy consciente de que ninguno de los dos merece mi perdón.

Suelto un suspiro, entro en la habitación y recojo mis cosas.

—Pensándolo bien, creo que me voy —anuncio cuando he hecho la maleta.

—¡Ivy! ¿A dónde vas? —exclama mi padre, asombrando.

—No lo sé, pero después de decirle eso a mamá me he dado cuenta de que tú no eres mejor que ella.

—Pero...

Salgo de la casa, dejándolo con la palabra en la boca.

En la puerta está mi madre, todavía compungida. Soy una mala persona... pero mis padres no son mejores, quizá sea cosa de la genética.

Ahora la cuestión es qué voy a hacer, a dónde voy a ir. Por el momento, la única persona que me entiende y siempre me ha ayudado en mis peores momentos es Payton, así que creo que acudiré a ella.

Capítulo 20

Elliot

Hoy he conocido un poco a Ivy; sólo había coincidido con ella en varias ocasiones en la pastelería de Elisabeth, y en la boda de Payton y Clark, y por primera vez me he dado cuenta de que esa adolescente tiene un problema muy serio.

Estoy consolando a su madre, en el portal de su exmarido, cuando la chica sale como una exhalación de allí, nos mira con desidia y es Elisabeth quien, cuando se recompone un poco, me dice:

—Nunca podremos estar juntos, Elliot...

—No digas tonterías, mujer. La cuestión es que tu hija lleva parte de razón. Ni tu exmarido ni tú le habéis prestado demasiada atención y eso tiene que cambiar.

—¿De qué me hablas? —replica, en tono hostil.

—Por lo que me has contado y lo que ella te ha reprochado, tu hija está falta de cariño, Elisabeth. Creo que es lo único que demanda, y no la culpo: yo también te necesito a todas horas. Quizá va siendo hora de que me sacrifique un poco en aras de que recuperes la relación con tu hija.

—Elliot, yo...

—Sí, tienes que hablar con ella, recuperar vuestra relación. Yo me mantendré al margen, te esperaré, aunque sí que me gustaría hablar con ella... para saber por qué motivo me desprecia.

—No te desprecia... —comenta a media voz.

—Vamos, Elisabeth... A estas alturas los dos sabemos que no le caigo bien, y todo esto es por mí. Por eso, si me permites, cuando sepas dónde se va a alojar, me gustaría verla. Sólo serán unos minutos.

—¿Crees que funcionará? —cuestiona, nerviosa.

—No lo sé, pero, si no lo intento, nunca lo sabremos.

—Tienes razón. Gracias, Elliot, por tener un gran corazón.

Me abraza y la estrecho entre mis brazos, sintiéndome reconfortado. Haría cualquier cosa por Elisabeth; quizá no se lo haya dicho y me cueste aún hacerlo, pero es la verdad.

La acompaño hasta casa, ha decidido tomarse el día libre; yo, en cambio, voy a ir a trabajar. Hemos quedado en que me informará de todos los acontecimientos.

El día se me antoja eterno. Ivy ha decidido quedarse en casa de Payton y Clark; Elisabeth me ha pedido que espere unos días para hablar con ella, pero opino que lo mejor es atajar el problema cuanto antes y que, si aviso de que voy a ir, es posible que se marche. Por ello, cuando acabo mi jornada laboral —un poco antes de lo habitual—, resuelvo acudir a casa de los Lowell.

Doy gracias a que tengo contactos que me han facilitado con rapidez la dirección. Conduzco sin prisa, pensando qué voy a decirle. Para ser sincero, me parecía mucho más fácil esta mañana, cuando se lo planteé a Elisabeth; ahora, ya de camino hacia allí, estoy nervioso.

Llego a la bonita casa del joven matrimonio y tengo que reconocer que es un buen lugar. Por lo que Elisabeth me ha contado, están intentando ampliar la familia. Desde luego es un sitio estupendo para hacerlo.

Aparco mi vehículo y bajo del mismo con paso firme y decidido. Abro la pequeña puerta de madera y avanzo hacia la principal. El jardín está muy bien cuidado, incluso en esta época del año. Además, tiene un columpio, hecho con una gran rueda de camión, colgado de un árbol. Sonrío, porque de pequeño yo tuve uno igual. Creo que todo niño debería tener uno. Llamo al timbre, perdido en mis pensamientos, y es Clark quien me abre la puerta.

—¡Elliot, qué sorpresa! Pero...

—Me gustaría hablar con Ivy. Sólo serán unos minutos.

De inmediato llega Payton. Ella se acerca y cierra un poco la puerta.

—Elliot, no sé si es buena idea. Lizzie me dijo que vendrías dentro de unos días; hoy Ivy ha llegado muy nerviosa, llorando y...

—Me lo imagino, Payton —la interrumpo—, pero prometo que sólo serán unos minutos. Creo que, cuanto antes conversemos, antes solucionaremos las cosas. No soy su enemigo.

—Lo sé, todos lo sabemos.

—Por favor.

—Está bien, aunque, si ella se siente incómoda, tendrás que irte. Está muy irascible últimamente y lo que menos necesitamos es que se vuelva a marchar; es básico que confíe en nosotros.

—Claro.

Payton me hace pasar, me indica la escalera que lleva a su cuarto y subimos hasta la buhardilla. Una vez arriba, ella se queda un poco rezagada, guardando las distancias, imagino que para dejarme un poco de espacio.

Doy un toque en la puerta.

—¿Puedo pasar? Soy Elliot —digo a continuación.

La respuesta es inmediata.

—¡¡No!!

—Ivy, sólo te robaré unos cinco minutos, después te juro que me marcharé de tu vida y, si no quieres verme jamás, aceptaré que así sea...

—¿Seguro?

—Completamente.

—Está bien, adelante.

Me adentro en una bonita estancia, decorada con tonos muy coloridos y con varios dibujos a carboncillo que son realmente estupendos.

—¿Son tuyos? —inquiero, para empezar la conversación.

—¿Te importa? —me suelta en tono hostil.

—Son buenos, me gustan.

Su semblante parece suavizarse un poco, y es entonces cuando pregunta:

—Si tuvieras que elegir uno, ¿por cuál te decantarías?

Los observo todos con más detenimiento, incluso me acerco un poco más a cada uno de ellos para admirarlos. Finalmente me decanto por el de una mujer; diría que la he visto en alguna ocasión, aunque no recuerdo muy bien dónde. Sin duda tiene una belleza espectacular y el dibujo muestra algo de lo que el resto carece. Si te fijas bien, tiene un cierto parecido a Elisabeth. Puede que sea su difunta madre.

—Ivy, no es por hacerte la pelota, no soy de esas personas, créeme... Me gusta ser sincero, así que te diré que todos son muy buenos... aunque, si tuviera que elegir uno, me quedaría con el de la mujer. Tiene ciertas similitudes con tu madre.

—Es mi abuela —contesta, y veo emoción en sus palabras.

—No quería aventurarme, aunque me lo parecía. Es un bonito recuerdo. Te auguro un gran porvenir dibujando.

—Todo el mundo me lo dice, aunque ahora mismo no sé si quiero hacer eso.

—¿Por qué no?

—No lo sé, estoy algo desmotivada —responde con sinceridad.

—¿Me dejas que te cuente una historia? Como te he dicho, sólo serán cinco minutos y después, si quieres, me iré. Sé que no te caigo bien.

Ella asiente y me acomodo en una silla.

—Cuando era pequeño, siempre fui muy tímido y reservado... Ahora no es que haya cambiado mucho. —Ella suelta una risa ahogada y yo esbozo una sonrisa al saber que, al menos, he sacado algo bueno con mi comentario—. La cuestión es que la mayoría de los niños no solían tratar conmigo. Era el marginado de la clase. Sólo tenía un amigo, aunque era un gran amigo. Ambos decidimos estudiar juntos medicina, fuimos a la misma universidad, incluso dormíamos en el mismo apartamento. Durante el primer año de la carrera, un día, cuando fui a despertarlo, Mitch, que así se llamaba, no se movía. Le tomé el pulso y comprobé que no tenía. Intenté reanimarlo, pero fue inútil. No pude hacer nada por él. El forense decretó que había fallecido por lo que se denomina muerte súbita. Yo no pude seguir estudiando medicina; me veía incapaz de continuar... Siempre había sido mi sueño, pero no había podido salvar a mi amigo, ¿cómo iba a salvar a otras personas? Dejé la carrera y me matriculé en derecho, siguiendo los pasos de mi padre. —Hago una pausa y suelto un suspiro al recordar ese duro momento—. Eres la única persona que conoce esta historia, aparte de mi familia, y por desgracia ellos ahora tampoco están conmigo, ¿sabes?

—¿En serio no se lo has contado a nadie?, ¿ni a tu exmujer?, ¿ni a mi madre? —pregunta, confusa, arrugando su frente.

—Jamás había hablado de Mitch con nadie. Me dolía demasiado hablar de él. Todavía me duele. Él era todo mi mundo... Me hacía reír, me ayudaba y me comprendía. Continuar la carrera sin él no tenía sentido para mí. La verdad es que muchas veces me pregunto si fue un error abandonar todo lo que siempre había soñado, aunque nunca lo sabré.

—Aún no es tarde... —me dice, y sonrío de manera melancólica.

La inocencia de una adolescente para ver las cosas desde otro punto de vista me sorprende.

—No creo que a estas alturas de mi vida... —expongo, con un ápice de añoranza.

—¿Por qué no? Podrías matricularte y estudiar medicina. Nunca es tarde si la dicha es buena —comenta, y me sorprende que me diga justamente esas palabras que a veces me decía mi difunto padre cuando yo le hablaba alguna vez de que la abogacía no me hacía feliz.

—Ivy, tengo treinta y cinco años. Si me pusiera a estudiar ahora, terminaría la carrera con cuarenta y muchos. ¿Crees que encontraría un empleo como médico a esa edad?

—Si no lo intentas, nunca lo sabrás. Además, siempre tendrás el bufete de abogados, ¿no es cierto?

Asiento. A veces me sorprende lo increíblemente madura que es esta joven para su edad. Elisabeth siempre me lo ha dicho.

—¿Hacemos un trato? —le propongo.

—Depende...

—Yo persigo mi sueño si tú me das una oportunidad. Creo que, en el fondo, hablar conmigo no te ha parecido tan malo, ¿verdad? Llevamos más de esos cinco minutos que te he propuesto al principio y no has tenido queja alguna.

Ella se encoge de hombros, en señal de aceptación.

—Adoro a tu madre, Ivy, pero si supone un problema para ti que yo esté a su lado, entonces te juro que, por mucho que me duela, no me interpondré. Jamás lo haría, nunca he querido hacerlo, créeme. Y tienes que saber que hoy le he propuesto a Elisabeth que dejemos de vernos durante un tiempo para que ella se dedique en cuerpo y alma a recuperarte. Le daré todo el que necesite...

Me mira, confundida, como si no creyera mis palabras.

—Puedes llamarla y corroborarlo si quieres. Ahora me voy. Piensa en mi oferta. Y, sobre todo, no dejes de perseguir tu sueño, ahora que estás a tiempo.

—Gracias, Elliot.

Salgo de la habitación, me despido de Payton y Clark, quienes se han comportado conmigo muy amablemente en todo momento, y me marcho a casa.

La idea de Ivy es descabellada, no lo niego, pero ahora que voy a estar un período solo, hasta que Elisabeth y su hija se reencuentren, quizá me plantee seriamente la propuesta que me ha hecho. Desde luego, como ella me ha dicho, si no lo intento, nunca lo sabré.

Capítulo 21

Lizzie

Payton me ha pedido algo de tiempo para que Ivy se adapte a su nueva vida y a la nueva rutina de horarios para ir a la escuela, pues su casa está más alejada y tiene que madrugar más. La cuestión es que a mí también me está costando mucho la adaptación a esta soledad. Sin Elliot y sin mi hija, mis días son sólo trabajo y dormir; todo esto comienza a pasarme factura, porque, cuando termino mi jornada laboral, no hago más que darle vueltas a todo lo que he hecho y me siento fatal.

Hoy he decidido presentarme en casa de mi hermano y mi cuñada, igual que hizo Elliot —sin avisar—, porque ya no puedo más. Necesito hablar con mi hija, al menos unos minutos, pedirle perdón y sacar todo este dolor que me está consumiendo por dentro.

En cuanto llego, las veo venir a las dos riendo y siento una pequeña punzada en el corazón. Si no fuera porque Payton es cuatro años más joven que yo y sería casi imposible que hubiera tenido una hija a los doce años, diría que parece su madre. Se llevan tan bien...

Suelto un suspiro y me acerco a ellas. Ivy, al verme, cambia el gesto y me mira algo enfurruñada. Payton me regala una de sus sonrisas sinceras y me saluda.

—Hola, Lizzie. ¿Qué tal estás?

—Hola, Payton, Ivy... Pues pasando unos días complicados, no voy a negarlo. ¿Cómo estáis vosotras?

—Venimos dando un paseo; Ivy tenía clase de arte.

—Claro —respondo, disgustada.

Ni siquiera recuerdo qué días tiene esa actividad. Tengo que estudiármelo si quiero volver a entrar en su vida.

Mi hija hace un gesto irónico y me temo que se ha dado cuenta de que yo no tenía ni idea.

—Será mejor que entremos, la temperatura no es muy cálida y no quiero que ninguna de nosotras coja un resfriado —propone Payton.

Nos hemos quedado en la puerta de su casa, paradas. Ivy me mira, desafiante, y yo intento que su actitud cambie al mirarla con ternura, pero no lo consigo. Sigue molesta, incluso diría que enfadada.

En cuanto ella traspasa el umbral de la casa, sube como una exhalación la escalera.

—¿A dónde vas, Ivy? —le pregunto.

—Tengo deberes que hacer —comenta, casi en lo alto de la escalera; ha subido los escalones de dos en dos.

—Me gustaría hablar contigo, si no es mucha molestia —le pido.

—Mejor otro día...

—Ivy, por favor —interviene Payton—. Tu madre ha venido para intentar tener una conversación amistosa contigo; serán sólo unos minutos.

—Cinco minutos, tengo muchas tareas hoy —concluye, bajando la escalera con el semblante endurecido.

Pensaba que hablaríamos en su cuarto, pero se instala en el sofá del salón, repanchingada y mirándome con chulería. Me siento un poco intimidada, no voy a negarlo. Payton se marcha a la cocina y nos deja solas. Ni siquiera sé cómo comenzar la conversación.

—Tic, tac, tic, tac. Tu tiempo corre —comenta con burla.

—Hija, no seas así... Sé que no he hecho las cosas bien, pero soy tu madre.

—Eso es discutible, la verdad. Digamos que eres la mujer que me trajo al mundo, porque, ejercer como madre, creo que no lo has hecho jamás.

Esas palabras se me clavan como puñales, pero si lo pienso fríamente debo reconocer que tiene toda la razón. No he estado a su lado en los momentos cruciales de su vida, no la he apoyado ni ayudado y, para colmo, cuando podía estar con ella, ahora que la vida me sonríe un poco, tampoco lo estoy. Doy gracias a que Elliot me ha abierto los ojos y me ha dado vía libre para que procure recuperar a mi hija, aunque ignoro si será demasiado tarde.

—Sé que no he estado a tu lado durante mucho tiempo, te he descuidado. Cuando vivíamos con la abuela, me centré en mi formación; después encontré ese trabajo que me ocupaba mucho tiempo y, entre mis problemas con tu padre y mi mala gestión, realmente no estuve contigo todo el tiempo que necesitabas. Inconscientemente sabía que ya contaba con la abuela, que era un gran apoyo.

—Pero ella murió y me abandonaste...

—Todo me vino grande, Ivy...

—Y a los demás, mamá. ¿O crees que sólo a ti se te murió tu madre? Para mí, la abuela era como mi madre también, y el tío Clark también se quedó sin ella...

—Lo sé, hija, no intento justificarme. Lo hice mal y asumo mi culpa —comento, compungida—. Y no voy a echarle tampoco la culpa a tu padre. Enterarme justo en ese momento de que me engañaba ayudó a mi desequilibrio, pero de nada sirve lamentarse del pasado, de los errores. Ahora mismo tenemos que pensar sólo en el futuro, en solventar este problema. Por eso he venido, Ivy. Quiero que tú y yo intentemos construir una relación. Quizá nos cueste y tengas que enseñarme cómo ser tu madre, puede que a veces se me olvide, pero quiero que, cuando sea así, me lo recuerdes. Sabes... fue Elliot quien me dijo que tú me necesitabas y que estaba dispuesto a sacrificar lo nuestro para que tú y yo arreglásemos nuestra relación. Es un buen hombre.

—Sí que lo es.

Me sorprenden sus palabras, pues hasta hace bien poco no desperdiciaba ocasión para decirme que no le gustaba.

—Entonces, ¿me dirás qué es lo que tengo que hacer para recuperarte?

—Por el momento necesito espacio, para centrarme un poco en mí, reencontrarme y volver a ser la Ivy de hace tiempo.

—Está bien, cariño, te daré tiempo, aunque no me gustaría que fuera mucho. La vida pasa, a veces no pensamos que las cosas pueden suceder y en un instante nos cambia todo por completo...

Espero que piense en mis palabras. La muerte de mi madre me pilló por sorpresa; es cierto que ella tenía cáncer, pero nadie —excepto su mejor amiga, Allison, y después Payton, que fue la abogada encargada de su testamento— sabía de su enfermedad. Por eso ahora me doy cuenta de que cada minuto que desaprovechamos estando enfadados con otra persona lo perdemos para siempre, sin saber muy bien qué nos deparará el futuro.

—Lo pensaré, y ahora, si no te importa, tengo muchos deberes pendientes, mamá. Que tengas un buen día.

—Claro, ve. Te quiero, Ivy.

No me contesta y es en ese momento cuando sale Payton de la cocina. Estoy segura de que ha estado escuchando nuestra conversación.

—¿Quieres tomar algo, Lizzie? No he querido importunaros antes.

—No, tranquila, ya me voy. He dejado algunas cosas pendientes en la pastelería —le miento.

—Seguro que pueden esperar.

—Estoy un poco cansada. Estos días duermo mal y, además, es mejor que me vaya. Pay, gracias por cuidar de mi hija.

—Tanto Clark como yo la queremos mucho, lo hacemos encantados.

Le regalo una sonrisa y me marcho de su casa. Me dirijo a la pastelería, al menos allí pasaré unas horas entretenida, sin pensar en nada más... y así me dan las tantas y llego a casa agotada, ceno algo y me tumbo a descansar.

* * *

Han pasado varios días desde mi visita a casa de Payton y Clark, días en los que he preferido pasar más horas en la pastelería para que mi vida se me hiciera más llevadera. Hablo con Elliot por teléfono casi todas las noches; aun así, siento que esta situación comienza a pasarme factura.

Hoy, al llegar a casa, compruebo que la puerta no está cerrada con llave, como hago todas las mañanas cuando me voy a trabajar, y me pongo en alerta en cuanto cruzo el umbral.

¿Quién demonios puede haber entrado con la llave? ¿Me habré olvidado de cerrar esta mañana? Mi corazón late acelerado ante la posible presencia de un ladrón. Si es así, juro que me va a dar algo.

Entro despacio, intentando no hacer ruido, pero doy un grito cuando me encuentro a mi hija en medio de la cocina.

—¡Mamá! ¡Soy yo! —exclama al verme con el bolso en alto, a punto de arrearle.

—¡Qué demonios...!

—Menudo recibimiento... Si lo sé, no vengo.

—Lo siento. Me has dado un susto de muerte, no te esperaba.

—He decidido volver de manera temporal, darte una oportunidad, aunque... si vas a volver a estas horas...

—No, por supuesto que no —le aclaro de manera acelerada y con el susto aún en el cuerpo—. Durante este tiempo he permanecido más horas en la pastelería porque la casa se me caía encima. No sabía qué hacer. Como ves, la casa está impoluta, todo limpio y ordenado, y ya no sabía a qué dedicarme aquí. Hacer pasteles, magdalenas y demás repostería me relaja mucho, por eso he estado allí hasta tan tarde...

—Lo entiendo. Entonces, ¿a partir de ahora vendrás a casa más pronto?

—Claro, para eso tengo a dos empleados ayudándome. El negocio va bien, puedo disponer de muchas más horas para mí..., bueno, para nosotras —rectifico al ver su cara.

—Perfecto, entonces me gustaría que, a partir de mañana mismo, almorzáramos cada día juntas y después pasáramos la tarde juntas también. Más adelante quizá puedas salir con Elliot.

—Gracias...

—Aunque tal vez ahora él tenga menos tiempo para ti —dice, esbozando una sonrisa pícara.

—¿Por qué dices eso? —inquiero, confusa.

—Porque se ha apuntado de nuevo a la universidad, va a estudiar medicina.

La miro, perpleja; no me ha dicho nada de eso. ¿Cómo es posible que mi hija lo sepa y yo no? ¿Acaso ahora Ivy y Elliot se han hecho amigos a mis espaldas? No lo sé, tendré que averiguarlo, aunque no me molestaría..., todo lo contrario, porque es algo que llevo deseando durante mucho tiempo.

Capítulo 22

Elliot

Lo pensé, lo valoré y me matriculé en varias asignaturas este trimestre, para no estar muy agobiado, ya que el curso ya había comenzado. Soy mucho mayor que el resto de los estudiantes y no tengo la capacidad de un chaval que comienza la universidad, ni tampoco el tiempo necesario para acudir a Birmingham a todas las clases. Así es que, por el momento, voy a probar cómo me va.

El decano se sorprendió cuando acudí a visitarlo. La verdad es que tuve que mover algunos hilos; es bueno tener muchos contactos heredados del negocio familiar. Un negocio que, por otra parte, no sería mío si los miembros de mi familia —mi padre, mi madre y mi hermana— no hubieran fallecido en ese trágico accidente de avioneta. Pero la vida, en ocasiones, es muy egoísta. A veces Elisabeth me pregunta si no los echo de menos; ella perdió a su madre hace poco más de un año; en mi caso ya hace ocho y, sí, realmente los extraño mucho. Me acuerdo de ellos todos los días. Yo tenía que haber viajado con ellos, pero mi querida exmujer decidió en el último momento que no quería ir, argumentando que estaba algo indispuesta. Doy gracias por ello, pues hubiéramos fallecido todos.

La cuestión es que quizá no nos demos cuenta de las segundas oportunidades, así que, pensando un poco en todo, en lo de perseguir los sueños que me dijo Ivy y en todo esto, decidí darle a mi vida un nuevo sentido e intentar lo de la carrera de medicina. Será duro y largo. No creo que un viejales como yo consiga estudiar al ritmo de un joven recién salido del instituto. Aun así, no tengo prisa y, aunque me jubile y sólo sea por motivación personal, voy a hacerlo.

Con los apuntes esparcidos sobre la cama y una taza de café en la mano después de un largo día, me suena el teléfono. Veo la cara de Elisabeth en la pantalla de mi móvil y dibujo una sonrisa tonta.

—Buenas noches. ¿Cómo ha ido el día? —le planteo, agotado.

—Buenas noches, Elliot. ¿Dímelo tú? —suelta en tono hostil.

—Estoy un poco cansado, la verdad. ¿Te pasa algo?

Está irritada, molesta por algo. Nunca la había visto así conmigo.

—¿Cuándo ibas a decirme que estabas estudiando medicina? ¿¡Cuando te graduaras!? ¿O quizá cuando te mudaras a Birmingham? Porque es allí donde estás estudiando, ¿verdad? —pregunta, de manera atropellada.

—Elisabeth, tranquilízate, por favor —le contesto, con la voz pausada—. A ver, la facultad está en Birmingham, sí. Me he matriculado hace unos días, sólo de algunas asignaturas, e iré cuando pueda, como hago cuando tengo algún juicio. No voy a mudarme ni nada por el estilo; sólo quiero cumplir un sueño que quedó truncado hace mucho tiempo.

—No vas a irte por el momento... —me rebate.

—Vamos, mujer, no te hagas ideas equivocadas. Mi vida está en Montgomery, contigo a poder ser.

—Yaaa...

—Te quiero, Elisabeth —le digo por primera vez. El silencio se cierne al otro lado de la línea y continúo—, ¿por qué iba a mentirte?

Al cabo de unos segundos, la oigo llorar. Me gustaría abrazarla e intentar que confiara en mí.

—Elisabeth, por favor, no llores... Te juro que es cierto.

—¿Y por qué no me contaste nada?

—Estabas tan agobiada con el tema de tu hija que no quise preocuparte. Además, no sabía si finalmente acabaría haciéndolo, estaba indeciso.

—¿Y cómo es que Ivy lo sabía? —cuestiona, todavía a la defensiva.

—Porque, cuando hablé con ella, le conté una dura historia de por qué dejé la carrera de medicina, y ella me dijo que persiguiera mi sueño. El otro día, cuando me matriculé, decidí decirle que lo había hecho. Gracias a ella estoy volviendo a cumplirlo.

—¿Me contarás qué es eso que le explicaste a mi hija? Ahora mismo estoy un poco celosa.

—Está bien, pero sólo si no te enfadas conmigo. Además, te he dicho que te quiero. No has respondido.

—Te perdono y, respecto a esas dos palabras, me da mucho miedo, Elliot. Es un poco pronto, ¿no crees?

—Me imagino, yo también lo tengo —me sincero—. Ambos hemos pasado por una mala experiencia, pero lo nuestro es diferente, sé que es amor verdadero.

Suelta un profundo suspiro que puedo oír a través de la línea telefónica, y el silencio se apodera de nuevo de sus temores e inseguridades. Yo tengo claro lo que quiero, no sé si ella lo tiene tanto; no obstante, no voy a forzarla a que diga o haga algo que no desea hacer.

—Elisabeth, es tarde, será mejor que descansemos. Mañana madrugas, buenas noches —me despido, para romper la incómoda pausa que se ha instaurado en nuestra conversación.

—Buenas noches, Elliot. Tienes razón, que descanses.

Cuelgo el teléfono, seguro de que será eso. Quizá tenga algo de miedo.

Continúo un rato ojeando los apuntes y luego decido acostarme; estoy exhausto y la conversación con Elisabeth, tengo que admitirlo, me ha dejado un poco confuso.

* * *

A la mañana siguiente tengo un juicio y después, a última hora, unas clases en la facultad —un día completo—, pero cuál es mi sorpresa cuando, al presentarme en el juzgado, me encuentro a mi exmujer.

—¿Qué demonios haces tú aquí? —inquiero, molesto.

—¿No sabías que te enfrentabas a mí? —suelta con una mirada cínica.

Evidentemente, no, porque en la demanda sólo consta el nombre de la empresa a la que demandamos y, para ser sincero, no he indagado mucho sobre ésta. Sólo me bastó revisar las pruebas de la acusación para ver que el caso sería fácil. ¿Así es que para eso necesitaba mi ayuda? ¡Santo cielo! Pues tiene todas las de perder: mi cliente es un magnate con mucho dinero, la empresa de Katherine les ha estafado y vamos a ir a por todas. Por lo que se ve, intentaron venderle un producto que nunca le presentaron. ¿En qué demonios se ha metido esta mujer? ¿Por qué necesitaba esto si yo le dejé una gran cantidad de dinero? No entiendo absolutamente nada.

—No puedo hablar contigo, Katherine. Formas parte de los acusados.

—Te pedí que me ayudaras y te enfrentas a mí, eres un bastardo.

—Te ofrecí mi ayuda buscándote otro abogado y me amenazaste. En todo caso, no sabía a quién me enfrentaba.

—¡Mientes!

—Puedes creer lo que quieras, no tengo que darte explicaciones. Ahora, si me disculpas, tengo un cliente al que defender.

Entramos en la sala; no conozco al abogado defensor y eso es bueno, porque, si fuera de un buen bufete, lo reconocería.

—¿Conoces a esa mujer? —me pregunta mi cliente.

—Por desgracia, sí. Tranquilo, no temas, este juicio está ganado.

Y así es, la verdad es que todas las pruebas que tenemos apuntan a Katherine. Durante una décima de segundo, estoy tentado de no machacarla, pero una voz en mi conciencia —realmente es como si tuviera a Charlotte dentro de mí— me incita a que haga justamente lo contrario, a que pague por todo el daño que me hizo en el pasado.

Planteo las pruebas, soy muy duro en el interrogatorio —creo que más de lo que habría sido con cualquier otro testigo o acusado— y, al concluir, la miro con desidia. No quiero que piense que siento pena por ella; todo lo contrario, estoy satisfecho y feliz porque se haga justicia con ella.

No obstante, su semblante malicioso no cambia ni un ápice después de que el juez dicte sentencia. La han condenado a devolver el dinero que mi cliente le entregó por los servicios que nunca prestó y a pagarle una indemnización considerable por los daños ocasionados. También debe cubrir las costas del juicio.

¡Vamos, que la broma le va a salir cara! Ni siquiera sé de dónde va a sacar el dinero. Desde que nos divorciamos, cambié todas las cuentas de mis entidades bancarias y la desautoricé en todas mis propiedades, para que no pudiera disponer de nada que fuera mío. Creo que, con lo que yo le pagué por la compra de la casa de Greenville y la asignación mensual que le abono desde mi divorcio, no tiene suficiente para pagar la cantidad de pasta que le piden. De todas maneras, me da igual; es su problema por meterse en una estafa como ésta y querer salir indemne.

Al abandonar el juzgado, después de dejar a mi cliente, ella me intercepta.

—Necesito ayuda, Elliot. Tanto tú como yo sabemos que no dispongo de esa cantidad.

—¿Y crees que ése es mi problema? Tienes un mes para pagar; si no, irás a la cárcel.

—¡¡No puedo ir a la cárcel!! ¿Sabes qué les hacen a las mujeres como yo? —replica con chulería.

—Para serte sincero, la verdad es que lo ignoro, pero me importa bien poco. Si no quieres comprobarlo por ti misma, consigue ese capital antes de un mes. Sólo tienes que hacer otro chanchullo de los tuyos o buscar a otro tonto al que engañar. Conmigo te fue bien durante diez años. Lo mismo encuentras a otro panoli.

—¡Cabrón! ¡Me las pagarás, te lo aseguro! ¡Como no consiga el dinero, te juro que, aunque sea lo último que haga, te mataré!

Esa amenaza me parece un poco absurda viniendo de ella; no obstante, hablaré con un amigo de mi padre que es comisario de policía para que mantengan vigilada a Katherine; no quiero tener ningún problema con ella.

Después de todo lo sucedido, me voy a la facultad, me meto en el aula y me pongo detrás. Más que un alumno, parezco un profesor. Todos me miran raro, pero no le doy importancia, cojo mi portátil y tomo apuntes de todo lo que puedo. Tengo una aplicación de grabación. No tomaré apuntes a lo tonto y a lo bobo. Soy más listo que estos chicos, quizá porque tengo unos cuantos años más que ellos y mucha experiencia en otros aspectos.

—Caballero, no puede grabar las clases —me reprende el profesor—. Aquí sólo se pueden tomar apuntes, bien con el portátil o escribiendo manualmente, como se ha hecho toda la vida. ¿Acaso es la primera vez que pisa una universidad? —añade; por su pelo algo canoso, diría que debe de tener unos cuarenta años.

Quiero decirle que soy sólo unos pocos años menor que él, pero al final decido obviar el comentario, comenzar a tomar apuntes con el portátil y callar.

Al salir por la puerta, me intercepta un chico. Parece el típico empollón de clase.

—Soy Kendal, Kendal Jones, y... ¿usted es?

—Buenos días, soy Elliot Rood. Soy abogado.

—¿Y qué hace un abogado en la facultad de medicina?

—Cumpliendo un sueño.

—Vaya, vaya. Creo que nos vamos a llevar bien, Elliot Rood —expone con una sonrisa sincera.

—Seguro que sí, Kendal. Ahora, si me disculpa, tengo que irme. Ha sido un placer conocerlo.

—El placer ha sido mío.

Me gusta este chico y al menos he hecho un conocido, quizá con el tiempo un amigo, para cuando necesite ayuda con algo de la carrera.

Satisfecho, regreso a Montgomery para continuar con mi jornada laboral.

Capítulo 23

Payton

Por fin las cosas parecen funcionar. Ivy ha regresado a casa, Charlotte y Cooper son felices con la pequeña Sophie y yo, bueno, ahora mismo estoy esperando en el baño una respuesta que puede cambiar mi vida. Todavía no le he dicho nada a Clark, porque es de los que se emociona rápidamente y no quiero precipitarme. Llevo un retraso de un mes con mi periodo, pero, como no es la primera vez que me pasa y luego resulta ser una falsa alarma, he querido hacerme la prueba y, si es positiva, darle la buena nueva.

Así que aquí estoy, mirando fijamente el test. La verdad es que tengo muchas ganas de ser madre. Cuando veo a Sophie, que es una niña maravillosa y apenas da guerra, todavía anhelo más tener un bebé. Quizá no sea como ella, pero mi paciencia es a veces infinita. ¿No aguanto a mi marido, que en ocasiones es como un niño pequeño?

Suelto una pequeña carcajada al reírme de mi propia tontería y vuelvo a mirar el test. Una especie de cosquilleo a modo de mariposas inunda mi barriga al ver las dos rayas rosas en la pantalla del mismo. Cierro los ojos e intento no llorar. Es una sensación inexplicable: estoy emocionada y necesito gritarle al mundo lo que siento. Llevamos un tiempo intentando ser padres y ya me había hecho a la idea de que quizá alguno de los dos tenía algún problema. La ginecóloga me dijo que no debíamos obsesionarnos y que si, pasados unos meses, no había resultados, deberíamos hacernos unas pruebas, pero que lo importante era tomarse las cosas con calma, que el estrés no era bueno para concebir. Y así es... Hemos dejado de obsesionarnos, yo al menos, y empezado a disfrutar un poco de las cosas buenas del sexo, para qué negarlo, y aquí está —pienso, acariciando mi inexistente barriga—: un bebé que en menos de nueve meses tendré en mis brazos.

Tengo ganas de saltar, gritar, reír y llorar. Cuando voy a hacer todo eso, oigo la voz de mi esposo, que está llamándome.

—¡Flower! ¿Dónde estás?

—En el baño de nuestra habitación —vocifero.

Quiero enseñarle la prueba de embarazo. Quiero sorprenderlo de esa forma.

—¿Qué demonios...? —pregunta, al subir corriendo la escalera, imagino que pensando que algo me pasa, y, cuando le enseño la pantallita, abre mucho los ojos, asombrado—. ¡Santo cielo! ¡Vamos a ser padres!

Me coge en brazos y comienza a darme vueltas.

—¡Clark! ¡Suéltame! ¡Tranquilo! No te emociones tanto —exclamo, algo mareada por las vueltas y también por el momento.

—Perdona, cariño, es que no me creo que vayamos a ser padres. ¡Soy el hombre más feliz del mundo, Flower!

—Lo sé... Vamos a ser padres, cariño —repito, entusiasmada.

Me besa de manera pasional y de nuevo me coge en volandas.

—¡Clark! —lo regaño.

—Tranquila, sé que ahora tienes que cuidarte más. ¡Es que soy tan feliz! Después de tantos meses...

Tiene razón, hemos deseado tanto esta criatura que ahora estamos como en una nube.

—Tenemos que celebrarlo.

Me deposita en el suelo y me coge de la mano, para conducirme a la habitación. Lo miro, ceñuda. Ahora mismo no me apetece practicar sexo.

—Tranquila... voy a cambiarme para salir a cenar —me aclara, imagino que interpretando mi expresión.

Cambio mi gesto de contrariado a uno avergonzado. ¿Tanto se ha notado que no quería mantener relaciones sexuales? Parece ser que sí, y también que mi marido me conoce demasiado bien. Lo contemplo mientras se desnuda y tengo que reconocer que tengo un hombre perfecto en todos los sentidos, y ahora mismo —no sé si por pensar que con el embarazo a partir de ahora mis relaciones conyugales puede que se vean afectadas, o simplemente por lo que me ha dicho y que con el embarazo las hormonas se alteran— veo a mi marido tremendamente sexy. No es que vaya a asaltarlo como un animal en celo en estos momentos, pero, después de la cena, no descarto que tengamos un encuentro de lo más satisfactorio.

—¿Te hace ilusión ir a algún sitio en concreto para festejarlo?

—No, prefiero que lo elijas tú —le digo de manera cariñosa.

—Flower, eres de lo más zalamera cuando quieres, y me temo que ahora que estás embarazada vas a hacer conmigo lo que quieras.

—¿Acaso lo dudas? —planteo, ladina.

—De ninguna de las maneras.

La velada es increíblemente especial. Somos felices con la buena nueva y después, tal y como yo había vaticinado, nuestro encuentro amoroso es único; una celebración más del amor que nos prodigamos y que, además, pronto, muy pronto, dará sus frutos, pues una vida más se unirá a nuestra familia.

* * *

Después de acudir al ginecólogo y confirmar que todo va bien, hemos dado la noticia a nuestros familiares y amigos. Todos están encantados..., bueno, todos, menos Ivy, que no parece llevar muy bien compartir mi cariño con el de un pequeño y nuevo ser.

—Cielo, ¿qué ocurre? —le pregunto mientras estamos comiendo en casa de Charlotte.

—Nada, ¿acaso tiene que suceder algo para que esté callada?

—Te conozco demasiado bien como para saber que algo te pasa... y es desde que hemos anunciado que tu tío y yo vamos a ser padres.

—Estoy muy feliz —replica, y claramente me doy cuenta de que no es así.

—Ivy, no es cierto...

—Vas a dejar de quererme.

—Cariño, tienes diecisiete años y, cuando tu primo o prima nazca, tendrás dieciocho. ¿Me estás diciendo que tienes celos?

—¿Qué ocurre?, ¿no hay gente adulta celosa? Las mujeres os ponéis celosas cuando vuestros maridos miran a otras mujeres, ¿yo no puedo estar celosa?

—De acuerdo, tienes razón. En todo caso, no tienes por qué estarlo, yo te quiero mucho, muchísimo, cielo. Quizá no se pueda comparar el amor de un hijo con el de una sobrina, pero tú sabes que para mí eres especial, eres mucho más, y eso nunca va a cambiar, ¿lo entiendes?

—Claro, eso lo dices ahora. Sin embargo, cuando tengas al pequeño vástago, te olvidarás de mí. Si te necesito, ya no estarás para mí, porque él o ella ocuparán todo tu tiempo —me rebate, compungida.

—Siempre tendré un ratito para ti, te lo prometo, Ivy. El pequeño vástago, como tú lo llamas, tiene un padre y una madre.

—¿De verdad me lo prometes? —me plantea, algo menos enfadada.

—Sí, tienes mi palabra. Y, ¿sabes qué pienso? Que su prima mayor lo va a querer muchísimo y lo cuidará de maravilla.

—No lo creo; los críos no me gustan, me agobian un montón.

—¿Y Sophie?

—Es mona, nada más.

Sonrío porque la he visto coger a la pequeña y hacerle tonterías. Eso sólo lo dice porque en estos momentos se ha sentido un poco desplazada. Todo el mundo, incluso Elliot, que también ha acudido hoy a la comida, está muy feliz por la noticia. Ella parece contrariada.

Lizzie se acerca a mí cuando estoy con Charlotte, recogiendo.

—Cielo, no se lo tengas en cuenta, sabes lo irascible que está mi hija con todo...

—Lo sé, y ya le he dicho que nuestra relación no va a cambiar. Sabe lo que siento por ella, la quiero mucho.

—En cuanto tenga a tu bebé en brazos, todo cambiará, ya lo verás. Mira con Sophie, le encanta la pequeña —expone mi cuñada.

—Pues claro, siempre que viene a casa juega con ella. Tu hija es una adolescente, y ha pasado por muchas cosas en poco tiempo. Ten fe. No hay que darle más importancia, porque ella a veces sólo busca atención, como cualquier chaval de su edad. Tampoco digo con eso que la dejes de lado. Creo que todo hay que hacerlo en su justa medida.

—Confiaremos en ti. Eres una buena abogada y ahora serás una buena madre, sólo hay que verte con Sophie, eres increíble...

Todas regresamos a la mesa y disfrutamos de la velada. Charlamos con Ivy e intentamos que se integre en la conversación y que nos hable de sus clases de arte, que son algo que adora y que le hacen olvidarse del acontecimiento que nos ha unido en esta celebración. Eso parece surtir el efecto deseado y se la ve más contenta.

Capítulo 24

Lizzie

A veces la vida se nos va de las manos sin apenas darnos cuenta... y es que ya ha pasado un año desde que la pequeña Sophie llegó y hoy es la boda de nuestros amigos Charlotte y Cooper; un año de acontecimientos buenos y malos, no voy a negarlo. Sólo sé que hoy es uno de esos días en los que nos toca ser felices, y es lo importante.

Mi hija está expectante. Es su segunda boda, y creo que a ésta va más contenta... quizá porque ahora siente que muchas de las atenciones son para ella. Mi relación con Elliot vuelve a ser como antes: nos vemos, quedamos, pero aún no vivimos juntos. Ivy es más cordial con él y sé que se llevan bien; aun así, ambos hemos decidido, por el momento, no dar ese gran paso..., al menos hasta que el bebé de Clark y Payton nazca, pues ya es demasiada presión para ella como para añadirle todavía un poco más al tener que mudarnos y convivir con mi novio.

Tal vez estemos cediendo a los caprichos de una adolescente, no lo niego, pero me siento culpable por haberla desatendido durante tanto tiempo y en la actualidad diría que se lo compenso de esa forma.

Toda la familia está preparada para ir a la boda de nuestros amigos y, al llegar, todo es una fiesta. La pequeña Sophie está hecha una monería y, además, nos hace gracia cuando le cuesta entregar los anillos al párroco.

La ceremonia es sencilla, nada ostentosa, y corta, cosa que todos agradecemos. Yo odio esos largos enlaces en los que los discursos son tediosos y agotadores. Después, los novios nos han llevado a un restaurante de unos clientes míos. Estoy orgullosa, porque la tarta nupcial es obra mía. Nunca pensé que haría algo tan especial, y estoy nerviosa, porque espero que los recién casados y la pequeña Sophie disfruten de este pequeño regalo. Me costó mucho encontrar algo acorde a ellos; aunque la gente no lo crea, he dedicado muchas horas a su confección. Se trata de un trabajo muy minucioso y preciso, porque así soy yo en lo referente a este tipo de encargos para eventos.

Degustamos los aperitivos y disfrutamos del banquete; todo está exquisito. Cuando llega el momento de la tarta, la pequeña Sophie la mira, asombrada. Parlotea muchísimo y, pese a que muchas de las cosas que dice son todavía ininteligibles para la mayoría de las personas, esta vez la hemos entendido todos y hemos soltado una carcajada generalizada.

—Tata —ha dicho con ímpetu.

Ésta consta de tres pisos, y cada uno de ellos he querido dedicárselo a uno de los protagonistas. Para Sophie he utilizado el de arriba, y en un lateral he puesto una figurita de una niña —evidentemente lo más parecida a ella— hecha en fondant, además de una oblea con su foto. En el piso central he colocado la figurita que representa a Charlotte: una mujer vestida de ejecutiva, con su respectivo maletín, simulando ser una abogada, y también su foto en una oblea. Finalmente, en el de abajo he puesto a Cooper, representado por una figurita de un hombre que viste una bata de químico, y también he añadido una foto. Me pareció que ceñirme a las típicas figuritas de novios era muy obvio, así que me he decantado por estos diseños.

Charlotte me mira y me sonríe, agradecida.

—¿Tenemos que comernos las figuras? —me pregunta, después de haber hecho los honores con su marido y su peque.

—Por supuesto que no. Si quieres dejarlas endurecer, después se les puede dar un barniz y quedan perfectas; de todas formas, podría volver a hacerlas.

—Son magníficas, Lizzie, me ha encantado la tarta. ¡Y está estupenda! —Sonríe, pasando un dedo por su trozo—. Gracias, amiga.

—De nada, cariño. Por ti, lo que sea.

Nos damos un abrazo y luego se une a su recién estrenado esposo y a Sophie.

—Mamá, tengo que felicitarte: esta tarta está exquisita.

Me halaga el cumplido.

—Gracias, hija. Para mí ha sido un honor realizarla. El día de tu graduación haré una maravillosa.

—¡Mamá, no es preciso!

—Por supuesto, mi hija sólo disfrutará de un día como ése una vez en la vida.

Veo cómo sus mejillas se sonrojan y no parece gustarle en absoluto mi idea.

—Cariño, sé que no estás satisfecha de mí, pero, créeme, estoy segura de que, cuando prueben mi tarta, tus amigas quedarán asombradas.

Dejamos el tema aparcado; hoy es un día especial y, aunque no queda mucho para la graduación de Ivy, prefiero dejar ese acontecimiento para más adelante.

La fiesta es magnífica; Elliot y yo bailamos, y veo a mi hermano feliz con su esposa, ya muy avanzada en su estado. Apenas le quedan dos meses para que nuestro sobrino Matthew venga al mundo. Ivy ya parece más feliz al saber que será un niño. Creo que piensa que, al ser un varón, no le robará tanta atención y que su padre le dedicará más tiempo. No entiendo muy bien ese argumento, pero, si sirve para que sus temores se hayan desvanecido, bienvenido sea.

La celebración concluye y los novios se marchan a su casa. Hoy Sophie se queda con Clark y Payton. Ivy me consulta si puede quedarse con ellos y a mí me parece una buena idea, así podré quedarme a solas con Elliot. Me apetece mucho pasar una noche con él.

Cuando llegamos a su espectacular vivienda, con la única idea de pasar una noche de pasión, mi deseo aumenta. Reconozco que, hasta que no he conocido a Elliot, mi necesidad por el sexo era inexistente; ahora, cuando estoy con él, siento que quiero descubrir todo un mundo de placenteras sensaciones proporcionadas por las relaciones íntimas.

Elliot me agarra de la cintura y me gira rápidamente; ese gesto consigue encenderme todavía más.

—No sabes las ganas que tenía de que llegara esta noche, de poder hacerte mía... —sisea, con la voz cargada de anhelo.

Desconozco si lo tenía todo planeado con Ivy, sólo sé que ahora mismo me muero de ganas de que siga hablándome y acariciándome como lo está haciendo.

—¿Sabes que nunca había conocido a nadie como tú, Elisabeth? Te deseo, te amo... Espero que esta noche nunca se acabe.

Cierro durante un segundo los ojos por sus palabras mientras noto cómo sus hábiles manos desabrochan rápidamente la cremallera de mi vestido. Dejo que termine y me deshago de él.

No soy una mujer perfecta, pero ver en sus ojos tanta admiración hace que por un momento me sienta una diosa y me acerco a él, tiro de la corbata y poso mis manos debajo de la chaqueta de su caro esmoquin para deshacerme de ella. Después voy desabrochando lentamente los botones de la camisa. Me estoy tomando mi tiempo. Quizá lo esté torturando un poco, no lo niego. Él acaricia mi espalda con sus grandes manos, descendiendo hasta mis nalgas. Este juego de seducción nos está poniendo a mil; estamos muy excitados y hambrientos. Le quito la corbata, desciendo acariciando sus pechos y le lamo los pezones. Me siento totalmente desinhibida. En cuanto llego a la cintura, le suelto el cinturón y también su pantalón y lo dejo caer con maestría.

Ambos nos miramos con devoción, esa característica de unos enamorados que ansían fundirse en un solo ser y prodigarse el amor que se tienen. Me coge en brazos, me deshago de los bonitos zapatos de tacón color burdeos —a juego con mi vestido— y me dejo llevar hasta la cama. De nuevo Elliot se toma unos segundos para observarme antes de tumbarse conmigo y centrarse en acariciarme y besarme.

—Elliot, te necesito —le ruego después de un rato de preliminares.

Todo este juego de seducción me está volviendo loca. Veo cómo dibuja una sonrisa lasciva, desabrocha mi sujetador palabra de honor y después, con cuidado, baja mis braguitas. Es todo un caballero.

—Elisabeth, no dudes que mañana volveré a cortejarte como te mereces.

Suelto una carcajada y lo ayudo a desprenderse del resto de su ropa. Él se adentra demasiado despacio en mi cuerpo, adaptándose a mi hendidura. Yo, demasiado necesitada, le exijo más movimiento, pero por el momento no me complace. Entiendo que todo esto es en pro de nuestro placer, así que me resigno e intento concentrarme en aguantar todas las sensaciones que mi cuerpo está experimentando. Querría exigirle más ya mismo, si bien sé que es un hombre maravilloso y complaciente, así que en esta ocasión estoy segura de que la espera merecerá la pena.

Y no me equivoco... Poco a poco Elliot aumenta el ritmo, acaricia mis pechos mientras nuestras lenguas se enredan en una batalla en la que intento, al menos, llevar la delantera, y concentrada en esos menesteres consigo así paliar un poco la corriente que comienza en las puntas de mis dedos y recorre todo mi cuerpo, haciéndome sentir que en décimas de segundo el volcán puede estallar.

—Elliot... —siseo, deshaciéndome de sus labios unos segundos.

—Cariño..., aguanta un poco más.

Juro que lo intento, pero tengo algo de miedo de que él se corra antes y me quede a dos velas, ya que la tensión es muy intensa. No sería la primera vez que me ocurriese, aunque eso fue con August. Por fortuna, no es lo que sucede. Elliot acelera sus embestidas y un orgasmo demoledor me invade, haciéndome casi perder la razón... Gimo, jadeo y creo que incluso grito su nombre —de esto último no soy totalmente consciente—, porque el éxtasis me ha invadido de tal manera que casi he levitado durante unos segundos. Él alcanza el clímax casi en el mismo instante en que concluye el mío, aunque yo todavía estoy embargada por la maravillosa sensación y sigo acompañándolo en dicho movimiento.

—Te quiero... —le digo cuando él sale de mi cuerpo y se tumba a mi lado.

—Elisabeth, yo también te quiero. Eres la mujer de mi vida, mi amor.

Nos miramos fijamente a los ojos, el cansancio y la alegría nos atrapan, y nos quedamos profundamente dormidos.

Capítulo 25

Elliot

Elisabeth me dijo hace unos días que hoy es el cumpleaños de Ivy y que, al alcanzar la mayoría de edad, su hija ya podrá disponer de una parte de su herencia, esa que su abuela le legó. La difunta dispuso que, al cumplir dieciocho, tuviera derecho a una parte económica, para poder sacarse el carnet de conducir y poder comprarse un coche, pero hasta los veintiún años no podrá tocar el total de la herencia, para costearse los estudios. Elisabeth, ahora que puede, ha decidido pagárselos, como buena madre, y yo tengo mi viejo Chevrolet en el garaje; hace mucho tiempo que no lo uso, así que he decidido regalárselo. Recuerdo cuando mi padre me lo entregó un día, lo acababa de comprar. Ni siquiera era nuevo, pero el sonido de su motor resultaba atronador. Me enamoré de ese vehículo al instante. Mi hermana pensaba que era un cacharro. Jamás quiso que la llevara a clase con él; sin embargo, Mitch y yo fuimos felices en el dichoso Chevrolet; ligamos muchísimo..., no voy a negarlo.

Mientras le doy una mano de cera para terminar de preparar el coche, pienso en una de aquellas noches de verano en las que Mitch y yo sólo conducíamos hasta el amanecer, haciendo planes de futuro...

* * *

—Tío, ¿qué especialidad cogerás en la carrera? —me preguntó mi amigo mientras tomaba la interestatal hasta Montgomery para ir a casa.

—No lo sé. La verdad es que me gusta la cirugía. ¿Y tú?

—Neurología o quizá cardiología, aunque el tema de quirófanos me llama mucho la atención.

Seguimos charlando sobre nuestro futuro; ambos éramos unos apasionados de la medicina; nos encantaba todo lo que tuviera que ver con ésta. Antes de coger el desvío, algo nos llamó la atención. Un vehículo se había salido de la carretera. Rápidamente estacioné en un lateral de la calzada y puse las luces de emergencia. Tanto Mitch como yo salimos raudos del coche, llamamos de inmediato al 911 y nos interesamos por el estado de los posibles heridos.

Acabábamos de empezar en la facultad, por lo que nuestras nociones eran básicas; aun así, mi amigo se envalentonó y le tomó el pulso al único ocupante, un hombre de mediana edad que estaba inconsciente. Sabíamos que es importante no mover al accidentado si se prevé una lesión medular, pero, al detectar que había una fuga de gasolina, no hubo lesiones que valieran: lo importante era salvarle la vida. El tiempo apremiaba. Mitch y yo intentamos sacarlo, pero la puerta estaba atrancada por el impacto y nos costó un rato encontrar algo para hacer palanca. Al final lo logramos, aunque el depósito de la gasolina no dejaba de soltar líquido. Una mínima chispa que entrase en contacto con el fluido derramado y, ¡boom!, todos saldríamos volando por los aires.

—Mitch, larguémonos de aquí —lo apremié, con la voz acelerada.

Sacamos al herido, que seguía inconsciente, con rapidez, pero procurando moverlo lo mínimo, porque no sabíamos las lesiones que padecía, y, cuando nos hubimos distanciado varios metros del vehículo, una explosión provocó que cayésemos al suelo. Dimos gracias a que el destino hubiese jugado a nuestro favor.

Los sanitarios y los bomberos no tardaron en hacer su aparición y hacerse cargo de la situación. Mientras inmovilizaban al accidentado y lo subían a la ambulancia, también revisaron un poco las heridas superficiales que nos había causado la detonación.

—¡Chicos! Habéis hecho un buen trabajo —nos felicitaron.

—Gracias —respondimos nosotros casi a la par.

* * *

Una llamada me saca de mis recuerdos; miro el número en la pantalla, que desconozco, y veo que se trata de una extensión muy larga. Un poco confundido, al final decido contestar de todos modos, ya que puede tratarse de alguno de mis clientes.

—¿Dígame?

—Llamamos de la comisaría de policía de Birmingham. Su esposa se encuentra detenida.

—¿Mi esposa? Estoy divorciado. Será mi exmujer, Katherine Garner.

—Ella se ha identificado como Katherine Rood. No llevaba ninguna documentación encima cuando la detuvimos, caballero. Se encontraba en busca y captura por no haber depositado una determinada cantidad de dinero en el juzgado hace un mes. Nos ha dicho que, además de ser su marido, usted es su abogado. ¿Es eso cierto?

Cierro los ojos durante un segundo, preguntándome qué debo hacer. Mi cabeza me dicta que la deje tirada; es una mala persona y, después de todo lo que me hizo, se lo merece. Sin embargo, mi corazón, aunque ya no la ama, me indica que no debo permitir que vaya a la cárcel, pues yo no soy así.

—Verá... como ya le he dicho, no soy su marido, ni tampoco su abogado. No obstante, ¿puedo hablar con ella? Sólo serán dos minutos.

—Si habla con usted, no tendrá opción a efectuar ninguna otra llamada.

—No creo que desee llamar a nadie más, créame.

El policía le pasa el teléfono y estoy decidido a hablarle duramente.

—¡Escúchame bien, Katherine, porque sólo vas a tener esta oportunidad! Voy a saldar tu deuda. Es la primera y última vez que voy a hacerlo. Además, quiero que desaparezcas de mi vida. Como vuelva a cruzarme contigo, te juro que te haré pagar todo el dinero que te he prestado. ¿Te ha quedado claro?

—Por supuesto —contesta, nerviosa.

—¡Ah! Una cosa más... —hago una pausa y, tras serenarme, continúo—... Haz el favor de enmendar tu vida y no engañar a ningún estúpido millonario. Ponte a trabajar y sé alguien de provecho.

Suelta una carcajada y cuelga el teléfono. Creo que este último consejo no va a llevarlo a cabo. Me importa bien poco, siempre y cuando no me moleste. Sólo quiero que se olvide de mí y me deje en paz. Ha estado acosándome durante casi un mes con mensajes y llamadas.

Decidí bloquearla, pero al final han tenido que llamarme desde comisaría. Sabía que no me libraría de ella tan fácilmente; sólo espero que ahora así sea, aunque no las tengo todas conmigo.

Realizo las gestiones para pagar su deuda en el juzgado y después miro el reloj, es casi la hora de acudir al cumpleaños de Ivy. Hoy había decidido tomarme el día libre.

Llevo unos días complicados; entre el trabajo y la facultad, mi vida está siendo más caótica de lo que esperaba. Ni siquiera sé cómo me las arreglaba cuando era un adolescente y estudiaba y trabajaba. Porque, sí, mi familia era acomodada, pero mi padre siempre me enseñó unos buenos valores y a conseguir las cosas con esfuerzo. Así que, aunque me regaló este Chevrolet, tuve que trabajar muy duro para ganarme el dinero del carnet de conducir y también para costearme la carrera.

Termino de encerar el vehículo y, al menos satisfecho, me monto en él, arranco y el rugido del motor me hace sentir en paz. La situación con Katherine me ha puesto un poco nervioso, pero el coche me ha dado la paz que necesitaba para encauzar el día.

Activo la llave del garaje y salgo conduciendo con tranquilidad en dirección a la casa de Clark y Payton. Es allí donde se celebra el cumpleaños.

Me doy cuenta de que la gente me mira, asombrada e incluso admirada, cuando me paro en algún semáforo, y es que vehículos así ya no se ven con facilidad. Es un clásico, y espero que Ivy sepa valorarlo como hice yo en su día, porque para mí es como un gran legado que pasa de padres a hijos, y ahora ella es la hija de la mujer que amo. Por el momento hemos conseguido tener una relación cordial, y espero que más adelante podamos llegar a mucho más que eso.

Capítulo 26

Ivy

Hoy es un día muy especial, es mi cumpleaños. Cumplo dieciocho y, además, ha llegado el momento en el que puedo disponer de parte de mi herencia. La abuela me dejó ese dinero para que pudiera sacarme el carnet de conducir y comprarme un coche. Habría podido sacármelo a los dieciséis, pero estaba claro que ella no confiaba en mí a tan temprana edad, y debo añadir que no se equivocaba. Desde su pérdida, hace ya dos años, han pasado muchas cosas en mi vida y he madurado mucho como persona. Por ejemplo, en apenas un mes nacerá mi primo Matthew, y me alegro. ¡Y pensar que cuando me enteré de la noticia me entraron unos celos tremendos...! Ahora estoy deseando ver la carita a ese pequeñín.

He acudido con Payton a alguna ecografía 5D y me parece una pasada que se pueda ver al bebé con tanto detalle. Es más, ella me dio una imagen, que llevo conmigo en la cartera, y yo hice un dibujo de la criatura para mis tíos; les encantó el regalo. Espero que, cuando nazca, se parezca a dicha imagen.

* * *

Estoy llegando a casa de mis tíos, Clark y Payton. Les he dicho que no quiero ninguna fiesta, aunque, conociendo a mi madre, no dudo que me habrá preparado una tarta y estarán todos allí para celebrarlo. Sé que se siente algo culpable por el pasado.

Toco el timbre de la puerta y me imagino a todo el mundo esperándome en la entrada para que, cuando llegue, exclamen al unísono: «¡Sorpresa!». Sin embargo, cuando me abren, me encuentro a Payton; está sola. Tengo que admitir que la sorpresa me la he llevado yo.

—¡Felicidades, cariño! Siento no haberte preparado nada especial; hoy estoy un poco indispuesta.

—Claro, Flower. ¿Estás bien?

—Sí, sí..., no te preocupes. Es sólo que tu primo está hoy muy revoltoso —comenta, dirigiéndose al salón y sentándose en el sofá.

—¿Necesitas algo? ¿Quieres que llame a Clark o a mamá?

—No cielo, claro que no. Vendrán luego. En serio que iba a prepararte algo especial, pero esta semana no he estado muy bien. ¿Me perdonas?

—Te dije que no quería ninguna celebración, así que no hay nada que perdonar.

Para ser franca, como he comentado antes, esperaba una fiesta sorpresa, aunque al ver a mi tía en ese estado se me parte el alma.

—¡Matthew, no te estás portando nada bien con Pay! Como prima mayor y responsable directa tuya, creo que voy a enfadarme un poco contigo... —le digo, dirigiéndome a su barriga.

Payton suelta una carcajada que parece relajarla un poco.

—Cariño, te he hecho venir por el tema de tu herencia. Como sabes, tu abuela dejó escrito que, cuando cumplieras dieciocho años, podrías disponer de una cantidad determinada de dinero. Aunque estoy de baja, he querido gestionarlo yo personalmente, ya que fui la encargada de todo lo que conllevó su testamento; espero que no te parezca mal.

—Claro, Pay..., aunque no tenías por qué, en tu estado.

—Tienes una cuenta bancaria abierta a tu nombre, lo sabes, cielo, pero hasta ahora era tu madre la única que, como tu tutora legal, podía disponer de ella. Debo decirte que nunca ha hecho uso de un mísero centavo. Aquí puedes ver los extractos si quieres. Ahora es tuya. Te hemos pedido una tarjeta de débito para que puedas disponer de la cantidad que tu abuela te autorizó; como también sabes, no podrás utilizar el resto del dinero hasta que cumplas los veintiún años. Su deseo era que te sacaras el carnet y compraras un coche; también que la otra parte del dinero la invirtieras en tus estudios, para que así tu madre no tuviera que gastar nada en tu formación.

—Lo sé, pero mi madre me ha dicho que ella va a pagarme la carrera.

—Sí, yo también he hablado con Lizzie hace unos días sobre este tema, por lo que puedes disponer del dinero de tus estudios como mejor te convenga. Aunque me gustaría darte un consejo, Ivy: debes ser cuidadosa y rodéate de buenos amigos. El dinero, en ocasiones, sólo atrae a la gente egoísta. Con ello me refiero a que, si has comentado por ahí, con tus amistades y conocidos, que hoy ibas a recibir tu legado, es posible que ahora te salgan amigas de debajo de las piedras, interesadas sólo en que las invites o en gastarse tu dinero, y, cuando ya no tengas nada, desaparecerán.

—Tranquila, Pay. Nadie sabe nada, ni siquiera mi mejor amiga. Por el momento no he pensado qué voy a hacer con ese capital; lo del carnet y el coche, sí. Tengo ganas de tener un poco de independencia, no voy a negártelo.

—Me alegro, cariño. ¡Uy! —se queja Payton—. Mira, tu primo te felicita.

Deposita mi mano sobre su vientre y espero pacientemente hasta que Matthew vuelve a moverse. Cuando lo noto, sonrío; es alucinante sentir el movimiento de un bebé a través del cuerpo de su madre.

Justo cuando finalizamos el papeleo, suena el timbre.

—¡Ya abro yo! —le digo, al ver que ella ya no tiene la misma movilidad debido a su abultada barriga.

—¿Creías que te ibas a quedar sin fiesta de cumpleaños? ¡Felicidades, preciosa! —canturrea Charlotte, con ese desparpajo que la caracteriza—. ¡Aquí vienen los refuerzos!

Cooper, con Sophie en brazos, Clark con una tarta y después mi madre, agarrada de la mano de Elliot, aparecen con cara de dicha y varias bolsas en la mano.

—¡Cariño, felicidades! —Mi madre se abraza a mí—. ¡Madre mía! Estás hecha una mujercita, tan guapa y mayor... Siento haberme perdido tantas cosas...

—¡Mamá! —la regaño.

—Lo siento. Es que eres ya una mujercita... Sabes, aún recuerdo el día que naciste. Eras muy pequeña, no pesaste más de dos kilos y medio. Yo tenía tanto miedo... —narra con melancolía—. La abuela me acompañó en todo momento y me dijo: «Hija, todo va a salir bien, a este bebé nunca le faltará de nada mientras yo viva, y estoy segura de que será la niña más maravillosa que hayamos conocido... y... ¿sabes por qué?», me preguntó. Yo negué con la cabeza, aún aterrada, y ella añadió: «Porque tendrá a la madre más valiente y luchadora del mundo». Ivy, sé que te he fallado demasiadas veces, pero ya sabes que, a partir de ahora, jamás volveré a hacerlo. Te juro que voy a estar en todos los momentos importantes de tu vida, como mi madre estuvo en los míos.

Las dos nos abrazamos, con lágrimas en los ojos. Ha sido lo más bonito que me podían regalar en el día de mi cumpleaños; ni el dinero ni una fiesta ni nada material, esto es lo que necesitaba hoy, tener a mamá conmigo y que me contara esa historia.

Charlotte y Payton aparecen al cabo de un segundo y, con la gracia que sólo ella tiene, la primera pregunta:

—¿Estáis haciendo una terapia privada de las Flowerpower, por lo que habéis excluido a dos miembros?

Mi madre y yo nos deshacemos del abrazo y soltamos una carcajada generalizada.

—¿Todo bien por aquí? —pregunta Pay, aún con la sonrisa dibujada en la cara.

—Sí, todo bien. Gracias por la fiesta, chicas.

—Es la hora de los regalos, ¿o puedo quedármelos yo? He visto alguna cosilla estupenda... —prosigue Charlotte, intentando picarme.

—¡Humm...! Creo que hoy es mi día; tendrás que esperar a que llegue el tuyo, señorita.

—Ya sabía yo que no funcionaría... ¡pero lo he intentado!

Nos reunimos con los chicos y corto la tarta. Mi madre, como siempre, se ha esforzado a tope y sonrío cuando la pruebo; es de mi sabor favorito: frambuesa.

—Gracias, mamá. Está exquisita.

Ella me lanza un beso y me dispongo a abrir los regalos. Charlotte levanta la mano para que abra primero el suyo y es lo que hago.

Desenvuelvo el gran paquete y, cuando lo abro del todo, siento ganas de llorar de la emoción. Es un gran caballete de madera que parece antiguo, aunque está sumamente cuidado, para que pueda poner mis lienzos y dibujar. Charlotte sabe lo mucho que me gustan las antigüedades.

Mi madre y Payton han soltado un «¡Ooohh!» al observar tan magnífica pieza.

—Charlotte... —le digo con la voz quebrada—, es... es precioso.

—Yo también he colaborado —interviene Cooper, un tanto molesto.

—¡¡Ohh!! Tienes razón, Coop, perdona. Chicos, me encanta.

—No le hagas caso, él sólo ha puesto el dinero. —Dicho esto, Charlotte ríe, puñetera.

—¡Oye! Señorita, ¿y eso no es colaborar?

—Bueno, sí, pero, elegirlo, lo he elegido yo; poner el dinero no tiene mérito, guapo.

Se enzarzan en una discusión dialéctica y es Clark quien tiene que pedirles que se tranquilicen, ayudado por su mujer.

—¡Chicos, por favor! Estamos celebrando el cumpleaños de Ivy. Haya paz. El regalo es de los dos y lo que cuenta es que le encanta, ¿verdad? —pregunta Pay.

—Por supuesto, muchas gracias a los dos —concluyo, y les dedico una sonrisa.

Espero que después no llegue la sangre al río, ambos son muy temperamentales. Es el turno del regalo de Clark y Payton. Estoy un poco nerviosa, porque es un sobre. Cuando lo abro, veo que contiene unas entradas para ir a ver el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York.

—¡Clark, Payton! ¡Madre mía! Esto es maravilloso. Muchas gracias.

Me abrazo a ellos. Siempre he querido ir a dicha ciudad.

—Hay dos entradas, puedes ir con quien tú elijas este verano —expone Payton.

Falta el regalo de mi madre. Está en una caja muy pequeñita. Lo miro y sonrío; puede ser el anillo de mi abuela, siempre lo ha guardado con mucho cariño.

Al abrirlo, descubro que no es lo que yo imaginaba: se trata de una nota, que leo en voz alta.

—Para completar el viaje de tus tíos, necesitarás unos billetes de avión. Esta nota vale por dos billetes de avión y una semana de gastos pagados en Nueva York para ti y la persona que tú elijas.

La verdad es que estoy muy sorprendida. Mi madre me está dando permiso para viajar sola o acompañada con quien yo quiera. Me esperaba el anillo de la abuela, no voy a negarlo —sé que algún día me lo regalará—, pero esto es mucho mejor por el momento.

—¡Gracias! ¡Gracias! ¡Gracias! A todos —grito de felicidad.

Mi sueño siempre ha sido ir a Nueva York, desde que era pequeña. Mi madre lo sabía y ahora mismo es un sueño que este verano se cumplirá. No sé con quién iré, pero lo haré.

Después de la explosión de felicidad, se oye un carraspeo. Es Elliot.

—Yo también tengo algo para ti, Ivy.

Mi madre lo mira, extrañada, como si no supiera de qué va el tema. Él me entrega una llave.

—Como tu madre me dijo que ibas a sacarte el carnet cuando cumplieras los dieciocho, pensé: «Elliot, ¡qué demonios!, podrías regalarle tu viejo Chevrolet». La verdad es que le hacen falta algunos arreglillos, no voy a negártelo... aunque estoy seguro de que, en cuanto le pilles el truco a la conducción, no te desharás de él.

¿Un Chevrolet? ¿En serio? Siempre he querido tener uno. Sé que soy rara, pero me encantan los coches antiguos. Me levanto de la silla como un resorte y voy corriendo hacia la puerta de la casa de mis tíos. Todos salen detrás de mí.

—¡Madre mía, Elliot, es una pasada! —exclamo en cuanto me monto en él.

—Pero ¿tú estás loco? Eso tiene que costar una fortuna, Elliot. Coches así ya no los hay en el mercado —le recrimina mi madre.

Es cierto, es un Chevrolet del 69 y, por mucho que diga que está en mal estado, lo tiene impoluto. Quizá de mecánica esté fatal, aunque aparentemente no lo parece. Lo arranco y el sonido nos alucina a todos.

—¡Elliot, menuda máquina! —expone Coop.

—Ya te digo —comenta Clark, embargado por el gorgojeo del motor.

—¡Elliot! ¿Cómo le regalas este coche a la niña? —refunfuña mi madre.

—Porque estoy seguro de que le va a dar mejor uso que yo. Se está pudriendo en mi garaje. Y, aunque la conozco poco, sabía que un coche como éste no iba a decepcionarla. No te enfades, Elisabeth. Tu hija es una buena chica, tendrá mucho cuidado.

—¡Gracias, Elliot! —exclamo, abrazándolo—. Te prometo que lo voy a tratar como si fuera mi hijo.

Todos sueltan una carcajada y yo vuelvo a montarme en él. Cierro un momento los ojos y me imagino surcando las carreteras de Alabama montada en esta maravilla.

Hoy, sin duda, es el día más feliz de toda mi vida.

Capítulo 27

Charlotte

Asistir al parto y traer al mundo al bebé de mi mejor amiga es la experiencia más gratificante que he vivido nunca. Jamás olvidaré ese momento, ver la cabecita del pequeño Matthew entre mis manos y luego cortar el cordón umbilical... Tengo que confesar que pasé un miedo atroz, que mi mente trabajaba a mil por hora. Y, hoy por hoy, aún sigo sorprendida de mi actitud ante aquella situación. Las personas, a veces, hacemos cosas insospechadas ante situaciones límite.

Tiempo después, Coop me propuso que tuviéramos otro hijo y no puedo negar que era lo que más deseaba desde que tuve a Matthew en mis brazos. Y es que adoro a Sophie, nunca he pensado que no fuera mi hija, pero quiero pasar por el proceso de un embarazo, nada más.

Justo una semana después, pillé a Jodie husmeando en el despacho de Clark, con el expediente de Cooper en sus manos. Por lo que parece, había estado trabajando cuatro meses en nuestro bufete contratada por Hailey, la ex de mi marido, para estudiar el caso y todas las pruebas de las que nosotros disponíamos con el objetivo de poder sacarla de la cárcel. ¿Cómo pude ser tan tonta de no verlo? ¿Por qué confié en ella?

Esas preguntas siguen martilleando en mi cabeza. Nadie sospechó de una insulsa y estúpida niñata que en verdad no era quien dijo ser; todos los días me lamento de no haberme dado cuenta, porque suelo calar bien a la gente, pero con Mackenzie Brown, que así es cómo se llama la susodicha realmente, no fui capaz de hacerlo.

* * *

Acostada en la cama, intento conciliar el sueño, pero no lo consigo.

—Charlotte, cariño, ¿quieres dejar de dar vueltas y dormir? Ha pasado un mes y no ha movido ficha —me regaña Coop.

—¿Y? Se pasó cuatro meses vigilándonos, ¿crees que no va a actuar? Está preparando algo, Coop. Lo tengo clarísimo.

—Relájate —me pide, masajeando mis hombros—. Si no lo haces, no conseguiremos tener un bebé, cielo.

—Lo sé, pero no dejo de pensar que tuve delante de mis narices a una espía y no supe verlo, Coop.

—¿Cómo ibas a darte cuenta? ¿Alguna vez viste algún indicio que te hiciera desconfiar de ella?

—No, la verdad es que no. Más bien todo lo contrario, parecía una persona apática, poco participativa, sin ganas de trabajar. No se interesaba por nada. De ahí que no sospechara de ella.

—Sin duda, hizo bien su papel.

—Demasiado bien, y encima está desaparecida; ni siquiera sé qué es lo que averiguó y qué información le pasó a Hailey. Eso me mata, Coop.

—Cariño, relájate. No va a pasar nada, ¿de acuerdo?

Suelto un largo suspiro y, con los besos y caricias además del masaje en cuello y hombros, logro aflojar la tensión que experimento. Finalmente cierro los ojos, dejando laxo mi cuerpo sobre la cama, y consigo dormir, pero transportándome a un sueño perturbador.

Me despierto de golpe, asustada. Miro a mi lado y doy gracias de que allí está mi marido; no se ha despertado. Me levanto y voy a la habitación de la pequeña, duerme plácidamente. Mis temores desde que descubrí a Jodie, bueno, Mackenzie, son que la sinvergüenza de Hailey nos quite a la cría, y también que pretenda hacer daño a Cooper.

Observo durante un rato más a mi hija. Sé que no tiene mi sangre, pero siempre será mía. Unos brazos me rodean la cintura, despacio.

—Charlotte, no va a pasarle nada... —sisea Coop en mi oído.

—Tengo miedo...

—Volvamos a la cama. Así no puedes seguir, cariño. No duermes, no descansas.

—Lo sé...

Sus besos y caricias consiguen apaciguar mi desánimo, y al final nos enredamos tanto que hacemos el amor y el cansancio logra llevarme de nuevo al sueño, aunque de nuevo bastante turbulento.

* * *

Han pasado varios meses desde que descubrí a Mackenzie husmeando en el despacho de Clark y sigo intentando encontrarla, pero sin éxito. Debo admitir que estoy bastante obsesionada con esto, no voy a negarlo. Mis noches son una tortura; sólo soy capaz de dormir tres o a lo sumo cuatro horas seguidas, porque tanto ella como Hailey se apoderan de mis sueños tornándolos en pesadillas, pues su objetivo es llevarse a mi pequeña y matar a Cooper.

Sentada en el despacho, con una de mis peores versiones y un litro de café en el cuerpo, unos toques en la puerta me devuelven a la realidad.

—Adelante —digo en tono hosco.

—Charlotte, buenos días. ¡Qué mala pinta tienes! —me dice Smith, el investigador privado.

—Buenos días, y gracias: yo también te quiero —suelto con ironía.

—Deberías descansar un poco más.

—No creas que no lo intento, pero esas dos malas pécoras no me dejan vivir.

—¿Has probado a tomar somníferos o algo que te ayude con eso?

—Estoy procurando quedarme embarazada, no voy a tomar ningún tipo de pastillas.

—Entonces, toma infusiones.

—¿Has venido a darme consejos para una vida sana? —le recrimino, enfadada.

—Lo siento, amiga. Sólo lo digo porque tu aspecto es deplorable. Tienes que cuidarte más. Así nunca conseguirás ser madre.

Mi mirada se endurece todavía más. Todo el mundo me lo dice y, que ahora el detective que lleva mucho tiempo a mi lado también lo comente, me hace hervir la sangre.

—¿Tienes algo? Se me agota la paciencia, Smith.

—Por fortuna, sí. Sé dónde se esconde tu amiguita. Se encuentra en el Caribe. Menuda pájara, no se ha ido lejos ni nada. Tirando de ese hilo he llegado al hombre que la contrató; es quien le pasa información a la ex de tu marido. He estado siguiendo al susodicho. Va a la cárcel una vez por semana. Le lleva comida, dinero y ropa. Imagino que también alguna cosa más. Además, ese tipejo ha estado merodeando por vuestra casa recientemente.

—¡¿Qué?! ¿Cuándo? —pregunto, alterada.

—Tranquila, ya me he encargado de él. He hablado con ese amigo mío que es inspector de la policía. Va a vigilarlo de cerca. No tienes de qué preocuparte. Aunque me gustaría que, a partir de ahora, este caso se lo delegaras a otra persona. Es personal, Charlotte.

—No puedo...

—Estás demasiado implicada y te está costando la salud, sólo hay que verte. Creo que tanto Clark como Payton podrían ayudarte, pero ellos también están bastante implicados. El mejor para hacerse cargo de este asunto es Elliot; tu antiguo jefe lo llevaría bien.

—¡¡No!!

—Vamos, Charlotte, no seas cabezota. Es un buen abogado y es tu amigo.

—Lo era; ahora sólo es el novio de mi amiga —respondo, tajante.

—Me da lo mismo. Estoy seguro de que te ayudará encantado. Habla con él, pídele ayuda. Sea como sea, tienes que dejar este caso en manos de una persona ajena a todo lo que ha pasado, alguien que pueda ser objetivo y no esté tan implicado; si no, esto acabará contigo. Ya lo está haciendo. A la vista está que comienza a consumirte.

Cierro los ojos y suelto un gruñido por su comentario. Smith sale de mi despacho y entra Clark a continuación. Mi cara de enfado es patente.

—¿Qué ocurre, Charlotte?

—Smith ha descubierto algo del caso, pero me ha recomendado que lo deje en manos de otra persona. Opina que Elliot sería el indicado. Cree que nosotros estamos excesivamente implicados en todo esto.

—Quizá tenga razón, Charlotte. No estás bien, no descansas, apenas comes. Como amigo te digo que esto no es sano para ti. Además... profesionalmente.... no quería decírtelo, pero últimamente no aciertas mucho con tus casos. Has perdido cuatro este mes. Tal vez los hubiéramos perdido de todas formas, pero eso nunca lo sabremos...

Cierro los ojos y trago saliva mientras pienso que estoy tocando fondo en mi carrera. Smith tiene razón y creo que nadie se atrevía a decírmelo por miedo a mi reacción.

—Clark, ¿por qué no me lo habías comentado antes?

—Todo esto es muy importante para ti y para Coop. No creas que Payton y yo no sospechábamos que esas dos sinvergüenzas estuviesen tramando algo; estoy convencido de que piensan actuar. Sin embargo, te has obsesionado de tal manera que no sabíamos qué hacer.

—Lo siento... Será mejor que llamemos a Elliot.

—Si no quieres tratar con él directamente, Payton y yo le daremos las directrices de todo.

—Tranquilo, no hay problema; ya es hora de que ambos nos veamos las caras. En realidad hemos sido cordiales hasta este momento, y quizá esto tenía que pasar para que retomáramos nuestra relación donde la dejamos.

—¿Vais a discutir? —inquiere, algo preocupado.

—Es posible, aunque, como ya sabes, dos no discuten si uno no quiere. Además, piensa que en toda pelea siempre hay posibilidad de reconciliación; yo estoy dispuesta a ello si Elliot me pide perdón.

Clark emite una sonora carcajada y me contagio de inmediato. Hacía mucho que necesitaba liberar esa tensión que me mantenía atada por culpa de esas dos desgraciadas. Espero y deseo que Elliot consiga destapar esta trama con rapidez y hacer que de nuevo mi vida sea paz y tranquilidad.

Capítulo 28

Elliot

Sentado en mi despacho, estudiando para uno de mis exámenes, que serán en una semana, mi teléfono suena. Cuando veo en la pantalla el número de Charlotte, mi cara expresa sorpresa. ¿Le habrá sucedido algo a Elisabeth? Espero que no, aunque mi corazón comienza a acelerarse sólo de pensarlo.

—Charlotte, buenos días. ¿Ocurre algo? —indago, algo nervioso.

—Buenos días, Elliot. No, todo está bien. Te llamo porque me gustaría reunirme contigo para exponerte un caso. Me interesaría que lo llevaras tú personalmente.

Me quedo en silencio por un instante... ¿Está pidiendo mi colaboración? ¿Desde cuándo me necesita?

—¿Es urgente? Ando un poco liado con el tema de los exámenes. Ya sabes, un viejo en la facultad... —comento, a modo de broma.

—Si no tienes tiempo, déjalo. Quizá todo esto haya sido un error —me dice con un tono de voz irritado.

—Charlotte, ¿qué ocurre?, ¿estás bien?

—Déjalo, Elliot, no pasa nada. Que tengas un buen día.

Cuelga el teléfono y me deja algo preocupado. Decido llamar a Clark y, cuando me cuenta un poco de qué se trata, lo dejo todo de inmediato y, mientras conduzco, llamo a Smith, el investigador privado, para reunirnos en el bufete de Lowell & Shepard Asociados, donde Charlotte trabaja.

En cuanto llego, Clark ya me está esperando. Primero me reúno con él y, en cuanto llega el detective, lo hacemos pasar y Clark llama a Charlotte.

—¿Qué demonios haces aquí, Elliot?

—Yo no le fallo a una amiga —sentencio.

—¡Ja! Eso tiene gracia. Hace un momento estabas muy ocupado, ¿qué es lo que ha cambiado?

—Charlotte, estoy aquí por ti. Dejémonos de sarcasmos. Quizá me porté mal contigo en el pasado... lo estaba pasando fatal, como tú ahora, pero voy a estar a tu lado... como lo están los amigos. Eso es lo que somos, nunca hemos dejado de serlo. Así es que pongámonos manos a la obra, no hay tiempo que perder.

Veo en su cara cierto recelo; sin embargo, al final entre los cuatro estudiamos el caso y, después de un par de horas, damos por concluido el traspaso de todas las pruebas y la documentación. Smith se marcha y Clark recibe una llamada, por lo que me quedo a solas con Charlotte.

—Ahora que estamos los dos, quería aprovechar para pedirte disculpas. En el pasado fui un necio. Nunca te hice caso con el tema de Katherine y tenías toda la razón. No se merecía nada. Es más, volví a ceder.

—¿A qué te refieres? —pregunta, confundida.

—Hace unos meses acudió a mí en busca de ayuda legal. Evidentemente la rechacé. Tiempo después tuve que enfrentarme a ella en un juicio. Había estafado a uno de mis clientes. Posteriormente la detuvieron, al no hacer frente al dinero que tenía que pagar. El día del cumpleaños de Ivy tenía que depositar el dinero o ingresar en prisión

—Déjame adivinar lo que hiciste... Pagaste tú por ella —afirma Charlotte.

—Mi conciencia no me permitió hacer otra cosa, pero no porque sienta algo por ella, en todo caso lástima. Eso sí, le dejé muy claro que no quería volver a verla en todo lo que queda de nuestras vidas. Si vuelve a aparecer, le haré pagar hasta el último centavo.

—¿Y crees firmemente que no volverá a hacerlo? —me plantea.

—Espero que no, porque, en ese caso, no me temblará el pulso, créeme.

—Me sorprendes, Elliot. Has madurado mucho.

—No voy a permitir que Katherine vuelva a manipularme. Ya no. Estoy enamorado de Elisabeth y haré todo lo que esté en mi mano para luchar por ella.

La cara de Charlotte cambia, se vuelve más cálida, menos dura.

—Por todo eso, insisto en pedirte perdón por no ser un buen jefe ni una buena persona contigo. Ya sé que quizá es demasiado tarde...

—Nunca es tarde si la dicha es buena, y estás aquí para ayudarme. Gracias, Elliot —responde, con lágrimas en los ojos.

La abrazo, ahora mismo sé que lo necesita. Ella lo recibe gratamente y, durante un rato, ninguno de los dos dice ni hace nada. Después soy yo el que interviene de nuevo.

—Déjalo en mis manos, confía en mí. Juro que voy a llegar hasta el final de este asunto... me cueste lo que me cueste, Charlotte. —Ella sonríe, y al menos eso me tranquiliza—. Ahora, descansa, disfruta de tu familia y, por favor, no te preocupes por nada, ¿de acuerdo?

—Gracias, Elliot; eres un gran amigo.

—No me des las gracias; cuando consigamos meter a esa gente entre rejas con su amiga Hailey, entonces me las darás.

Clark regresa y, al cabo de un rato, me despido, llevándome todo lo necesario para hacerme cargo del asunto. Quizá me aparte un poco de mis estudios, pero voy a hacer todo lo posible por compaginarlos. En todo caso, ahora mi prioridad es ayudar a mi amiga.

* * *

Esta semana apenas he dormido, aunque sé que merece la pena. Por un lado, me he presentado a las asignaturas de la facultad como un estudiante más y, por otro, junto con Clark y Smith hemos descubierto más cosas sobre el tipo que merodea por los alrededores de la casa de Charlotte. Ella desconoce que los siguen, a ambos. Le dijimos que ya no lo hacía, pero debemos tener algo solvente para poder pillarlo infraganti y culpar a Hailey y a Mackenzie de robo de documentación, acoso y de lo que estén tramando; aún no sabemos qué es lo que pretenden. Imagino que llevarse a Sophie, tal y como Charlotte teme. No lo van a lograr, pues, gracias a Smith y a mis contactos en la policía, varios agentes encubiertos vigilan también la zona. Además, ella ha decidido tomarse unos días libres para recuperarse y pasarlos en casa con Coop, que trabaja normalmente desde allí como asesor, salvo un par de días a la semana, que es cuando deja a la pequeña con sus abuelos.

Espero que nada salga mal, no soportaría que le sucediera nada a la niña o a mis amigos. Nadie sabe ni una palabra de lo que está pasando, ni siquiera Elisabeth; sólo estamos al tanto Clark, Smith y yo, que somos los que estamos llevando este caso de primera mano. Es mejor así... Cuanta menos gente sepa qué está sucediendo, mejor será para actuar ante una crisis.

Estoy a punto de llegar a casa de Elisabeth tras un día largo y duro, después de un juicio, cuando mi teléfono suena, y no es para nada bueno: es mi amigo el comisario. Cierro un segundo los ojos antes de contestar, porque temo lo que puede haber pasado y pienso en Charlotte, Cooper y Sophie. Ruego que estén bien, le pido a Dios que sea así.

—Elliot, te llamo porque ha sucedido algo... Tus amigos... Ha habido un forcejeo... un tiroteo, y él está mal. Lo están trasladando ahora mismo al hospital.

—¡¿Qué?! ¿En serio? ¿Me estás diciendo que tenías a tres agentes siguiendo a mis amigos y que no han sido capaces de intervenir y aplacar a un hombre con una pistola? —le grito, al enterarme de que Cooper está malherido.

—Lo siento.

Cuelgo el teléfono y, de inmediato, suena de nuevo: es Clark.

—¡¡Elliot!! Han disparado a Cooper... Lo llevan al hospital... —me informa de manera atropellada.

—Lo sé, acaba de llamarme la policía. Todo saldrá bien.

—Ha perdido mucha sangre. ¡Joder!, Elliot —chilla, fuera de sí.

—Tranquilo, voy para allá. ¡Tranquilo! —le pido en aras de mantener la calma, aunque ni yo mismo sé cómo hacerlo.

Conozco poco a Cooper, pero es un hombre estupendo que ha pasado por tanto que no merece esto.

Doy un brusco volantazo y recibo un montón de insultos y bocinazos, pero francamente me da igual: tengo que cambiar de dirección e ir al hospital. Otra llamada, aunque esta vez no la cojo; es Elisabeth y siento no atenderla.

Estoy ya bastante nervioso y tengo que centrarme en conducir o acabaré estrellándome con cualquier vehículo. No tardo ni quince minutos en llegar. Estaciono el coche donde puedo y, al entrar en Emergencias, el panorama es desolador. Están todos allí, y sus caras no presagian nada bueno. Charlotte tiene sangre en ambas manos, Sophie está llorando y sus abuelos intentan consolarla. Clark se mueve de un lado a otro de la sala. Payton tiene al bebé en brazos, sentada al lado de Ivy.

Y Elisabeth, en cuanto me ve, se echa a mis brazos.

—Elliot...

—Tranquila, cariño; seguro que todo va a salir bien.

—¿Tú crees? Charlotte dice que le han dado cerca del corazón —solloza.

—Cooper es un hombre fuerte, saldrá de ésta.

La policía está también en la sala de espera, intentando que Charlotte hable, pero ella está en estado de shock.

Después de estar unos minutos con Elisabeth, me acerco a Charlotte. Se abraza a mí y procuro consolarla.

—Lo siento, te he fallado —le susurro, derrotado.

—No es culpa tuya. No lo vimos venir... —sisea, temblando—. Quería llevarse a Sophie y Coop se lo impidió; entonces sacó la pistola y le disparó. De pronto aparecieron unos agentes de la nada y le dispararon a él en la pierna. Lo llevaron al hospital y en cuanto lo han atendido ha pasado a disposición judicial.

—Seguro que Cooper se va a recuperar. Todo va a salir bien —le repito.

—Le han dado cerca del corazón... —solloza.

Vuelvo a estrecharla fuerte entre mis brazos. Está temblando. Tiene que ser muy duro ver cómo disparan a la persona que amas delante de ti.

Permanecemos horas aguardando a que nos digan algo, tantas que la angustia y desesperación hacen que Charlotte —que no quiere comer nada debido a los nervios— llegue a marearse y tengan que meterla en un box para ponerle una bolsa de suero para poder estabilizarla.

Es duro estar pendiente de una noticia que puede ser la peor de tu vida.

Capítulo 29

Lizzie

Al recibir la noticia del disparo de Cooper he creído que me iba a dar un infarto, menos mal que Ivy acaba de sacarse el carnet, y ella, más serena que yo, ha conducido hasta el hospital. Llegar allí y ver a mi amiga de esa guisa ha sido sobrecogedor, no me imaginaba lo que podía estar pasando. Me hubiera gustado que el mundo se parase y poder retroceder sólo unas horas, poder llamarla y decirle que no fuera al parque, que los tres se quedaran en casa. ¿Por qué tienen que pasarle estas cosas a la gente buena? No se lo merecen.

—Mamá, ¿estás bien? —me pregunta Ivy, al verme paralizada.

—No, ni siquiera puedo ir a abrazar a Charlotte, porque no sé ni qué decirle. Me siento inútil.

—Estás en shock, como lo está ella. Es traumático, pero estamos aquí, acompañándola, como una familia, y eso es lo que importa.

—No soy capaz de hacerme una idea de por lo que está pasando.

—Claro que no, tiene que ser horrible. Ahora tenemos que apoyarla y no venirnos abajo, ¿de acuerdo? —me pide mi hija, que ni siquiera sé de dónde saca esa entereza.

Llamo a Elliot y no me coge el teléfono, y empiezo a agobiarme. En cuanto lo veo aparecer, me lanzo a sus brazos. Me consuela un rato y después se va con Charlotte; lo entiendo. Todos estamos destrozados, pero ella necesita más que nadie el apoyo de cada uno de nosotros.

Durante mucho tiempo permanecemos sin noticias de los médicos, tanto que nuestra amiga se ha mareado, pues no ha querido probar bocado alguno. Payton se ha llevado a los niños, al padre de Coop —bastante afectado y con graves problemas de salud— y a la madre de Charlotte a la cafetería, para tomar algo y descansar un poco. Ivy los ha acompañado. Ahora sólo estamos Clark, Elliot y yo al pie del cañón.

—No pinta bien... —dice mi hermano, compungido.

Sé que Cooper y él se han hecho muy buenos amigos y ahora está muy nervioso.

—No perdáis la fe —interviene Elliot—. Va a salir de ésta, ya lo veréis.

Aprieta fuerte mi mano, y yo, con los ojos anegados en lágrimas, quiero creer en sus palabras. Necesito pensar que sí. Todos somos como una gran familia, mis amigas —mi club de las Flowerpower— con nuestras respectivas parejas.

Una enfermera sale de pronto.

—Uno de ustedes puede entrar a ver a su amiga. Está mejor...

—Entraré yo —les digo a Clark y Elliot.

A estas alturas, cuando ya llevamos horas aquí esperando, todo el mundo debe de saber quiénes somos.

—Lizzie, he preguntado a los médicos, pero no me dicen nada —farfulla Charlotte sin apenas voz en cuanto me ve.

—Aún no sabemos nada. Procura descansar, cariño. ¿Cómo te encuentras? —le pregunto. Está pálida y demacrada.

—Lizzie —comienza a lloriquear—... Estoy... estoy embarazada. Si pierdo a Coop, ¿qué voy a hacer?

—No vas a perder a Cooper, todo va a salir bien, ¿de acuerdo? Ahora, con más razón, descansa, cariño. Tienes que cuidarte, por ti y por ese bebé.

—¿Puedes quedarte un rato conmigo? —inquiere, nerviosa.

—Claro, me quedaré el tiempo que haga falta. Relájate. Tienes que reposar; ahora debes pensar en los dos. Cooper está en buenas manos. Va a salir de ésta y después todo quedará en un susto.

Cierra los ojos, acaricio su mano y veo cómo, poco a poco, comienza a tranquilizarse y consigue dormir un rato. Las enfermeras me han explicado que le han suministrado un sedante, algo muy suave para que pueda conciliar el sueño pero que no afecte al bebé.

Decido quedarme un rato más y, después, salgo del box para preguntar si hay noticias de Cooper, pero seguimos igual. Todos sabemos que es una operación de riesgo porque la bala ha impactado cerca del corazón. Elliot nos explica que las cirugías así conllevan la reparación de muchos tejidos e incluso puede que, si hay algún órgano dañado, se presenten complicaciones. Él es el único que quizá sepa todos los riesgos que implica, aunque sé que es muy nervioso y que lo lleva por dentro. Coop le cae bien y estoy segura de que, en cuanto llegue a su casa, cuando no haya testigos, se derrumbará. Además, sé que en el fondo se siente culpable, lo veo en sus ojos.

—¿Cómo está Charlotte? —me pregunta después de sus explicaciones.

—Se ha quedado dormida. Está embarazada; se ha enterado hoy, por lo que parece. No me quiero ni imaginar que Cooper no salga adelante...

—Con más motivo para que sea así. Quiero pensar que sí.

—A veces el destino no es justo, y lo sabes. Tú mejor que nadie —le comento con desánimo.

Elliot lo sabe de sobra, perdió a toda su familia de golpe en un accidente aéreo.

—Hoy no es el día de Cooper, ya lo verás... —responde, algo turbado por remover el pasado.

Creo que sigue negando que puede serlo, y lo entiendo; nadie quiere perderlo, yo la primera, pero hay que aceptar que cabe la posibilidad de que nuestro amigo muera hoy. Ojalá no sea así.

Vuelvo a sentarme a su lado, perdida en mis propios pensamientos. Payton y los demás ya han regresado; han traído café y algo de comer para todos. La noche se cierne sobre nosotros y seguimos sin noticias.

Nadie sabe si eso es bueno o malo, pero han pasado ya seis horas: largas, angustiosas y, sobre todo, demoledoras para la familia. Pay ahora está con Charlotte, y Clark ha decidido llevar a los niños y a los mayores a descansar a casa. Ivy se ha quedado con nosotros.

—Elliot, ¿tanto tiempo se tarda en una operación? —indago, porque estoy cada vez más angustiada.

—Sí, Elisabeth. Como te he comentado antes, este tipo de intervenciones quirúrgicas pueden ser largas, mucho. Además, es posible que esté ya en la Unidad de Cuidados Intensivos, pero que no nos hayan dicho nada hasta que no vean cómo evoluciona.

No hace más que terminar la frase y un médico, con cara de cansado, pregunta por la familia de Cooper. Elliot se levanta como un resorte. Le explicamos que su mujer se encuentra ingresada y que somos sus amigos y, aunque en un principio es reacio a facilitarnos la información, al final una enfermera media por nosotros y el doctor accede.

—La operación ha ido bien, luego entraré a hablar con su esposa. El paciente está estable, por el momento. Ha entrado dos veces en parada. Lo hemos estabilizado y ahora está inducido al coma. Las siguientes veinticuatro horas son cruciales. La herida le ha desgarrado la vena aorta y ha perdido mucha sangre.

Elliot intenta sonsacarle algún dato más, diciéndole que es médico, pero, debido a que no somos familia directa, no obtenemos ninguna información más. El doctor se marcha a la zona de boxes, imagino que para hablar con Charlotte y Payton.

—Quizá deberíamos irnos a casa a descansar un poco —propongo.

—Sí, idos a casa. Yo me quedaré con Charlotte y Payton. Haremos turnos... —comenta, nervioso.

Diría que empieza a ser evidente que está perdiendo su aplomo.

—Elliot, ¿vas a estar bien?

—Sí, claro. Descansad.

Espero que lo esté.

Ivy y yo salimos del hospital; de nuevo es mi hija la que conduce.

—Mamá, he visto a Elliot aguantando muy bien el tipo hasta ahora. ¿Qué le ha pasado?

—Se siente culpable. Él llevaba el caso, y evidentemente algo ha salido mal. No he hablado del tema con él, no he tenido oportunidad. Imagino que al principio no se ha permitido el lujo de ponerse nervioso y derrumbarse, pero, al final, como a todos, el estrés, los nervios y el cansancio nos pasan factura.

—¿Cooper saldrá de ésta?

—Recemos para que así sea; es un buen hombre, y nuestro amigo.

—Yo también lo espero. Me cae bien.

Llegamos a casa a las tantas de la madrugada. Con rapidez, nos tumbamos en la cama y yo apenas pego ojo unas pocas horas y ya estoy en pie. Mis rutinas y la enorme preocupación no me han permitido descansar lo suficiente. Al menos mi teléfono no ha sonado, y eso significa que no ha habido novedades en el hospital. Mi hija está igual, porque, después de la ducha, me la encuentro preparando café.

—¿Has podido dormir algo?

—No mucho, mamá. ¿Hay noticias?

—Por el momento, no. Me parece que eso debe de ser bueno.

Al llegar, comprobamos que de nuevo toda la familia está aquí, como una piña.

—Buenos días, Elliot. Deberías ir a casa a descansar un poco, nosotros te avisaremos si hay novedades.

—Buenos días, Elisabeth. Tranquila, descansaré cuando haya alguna noticia.

Por un momento tengo ganas de darle una bofetada; es un cabezón, tiene un aspecto horrible. Miro a Clark, y éste encoge los hombros en señal de que le ha dado el mismo consejo.

Nos pasamos aquí toda la mañana. Charlotte ya está de nuevo con nosotros. Se ha dado una ducha y cambiado de ropa. Imagino que su madre se la habrá traído. Parece un poco más repuesta. Sophie, que merodea por aquí, de vez en cuando pregunta por su papá y ella le dice que está de viaje.

¿Qué puedes decirle a una niña de dos años en esta situación? Al menos, que no le quede un trauma por lo que vio.

A las seis de la tarde, cuando el cansancio está haciendo de nuevo de las suyas en nuestros cuerpos, un médico hace su aparición. Todos nos ponemos en pie, preparados para recibir las noticias que tenga que facilitarnos. Esperemos que sean las mejores, porque esta familia realmente las necesita.

Capítulo 30

Cooper

Hoy hemos ido al parque, como todos los días desde que Charlotte ha cogido los días de vacaciones. Estábamos hablando de que quizá podríamos marcharnos una temporada con su madre a Nueva York, a visitar a su otra abuela. No nos vendría mal cambiar de aires. Lleva unos días nerviosa con todo el tema de Hailey, su antigua trabajadora y todo lo que concierne a esa investigación. Agradezco que Elliot se encargue ahora de este asunto.

Sophie está jugando con otra niña en la parte de los niños más pequeños. No le quitamos ojo y, de pronto, veo que un hombre se acerca a ella. Conozco a todos los padres de los críos que se encuentran en el parque, porque nos reunimos aquí a diario, y ese tipo no me suena de nada. Me levanto con rapidez y me acerco a la cría con nerviosismo. No quiero preocupar a nadie, pero, cuando nos queremos dar cuenta, ya tiene a Sophie agarrada del brazo. Forcejeo con él y, al final, consigo que suelte a mi hija, y después hago un rápido movimiento para que Charlotte la coja y la proteja. Todo pasa como a cámara rápida. El hombre saca un arma y me pongo delante de ellas. Siento una quemazón en el pecho y después sólo oigo voces, otro disparo y los llantos de Charlotte. Y, de repente, siento como si mi cuerpo no me perteneciera. El dolor es muy intenso y, después de un rato, llega la calma...

—¡Quédate conmigo, Coop! No te vayas.

—Te quiero, Charlotte —susurro, casi sin fuerzas.

Una luz ilumina mi camino, y luego oscuridad.

* * *

Me despierto con el sonido de un «¡bip!» que me taladra la cabeza. Al abrir los ojos, me pesan y me cuesta mucho enfocar la vista. Es como si me hubieran dado una paliza. Cuando consigo por fin centrar la visión, me doy cuenta de que estoy en un hospital y que tengo algo en la boca y la garganta.

—Tranquilo, señor Pierce. Está ingresado en un hospital y está intubado. No intente hacer fuerza. Cuando esté mejor, le daremos indicaciones para poder quitarle el tubo. Por el momento debe permanecer con él.

Asiento; todavía me pesan los ojos y me duele la cabeza. Creo que ni siquiera siento el cuerpo. Cierro de nuevo los párpados y me quedo dormido, soñando con Charlotte y Sophie, mis mujeres favoritas.

«¡Bip!»

Otra vez ese incesante sonido taladra mis tímpanos. Cuando abro los ojos, veo a Charlotte. Su cara está pálida y bastante demacrada, aunque, al verme, sonríe, y yo quiero tocarla, pero, no sé por qué, no me responden las manos.

—Hola, Coop, cariño... —Hace una pausa.

Quiero hablar, pero este maldito tubo...

—¿Recuerdas por qué estás aquí? Pestañea una vez si lo recuerdas; dos si no puedes hacerlo.

Y es entonces cuando me pongo a pensar y no consigo rememorar lo sucedido, así que pestañeo un par de veces. Ella hace un gesto de angustia y, después, sonríe. Algo no va bien y yo estoy aquí sin poder hacer nada.

¡Joder! ¿Por qué demonios no me quitan este tubo para poder hablar con mi mujer? ¿Por qué no puedo tocarla?

—No pasa nada, todo va a salir bien. Los médicos me han dicho que es normal.

—La visita ha terminado, Charlotte —interviene una enfermera.

Me da un beso en la mejilla y se va. Me hubiera gustado besarla, abrazarla, pero estoy aquí sin poder siquiera moverme. Al verla marchar, de nuevo me entran ganas de dormir. No entiendo qué es lo que ocurre.

Me despierto y es de noche. Pienso en la pregunta que me ha hecho Charlotte, estoy intentando recordar qué ha ocurrido, pero no soy capaz y me desespero, tanto que algo no funciona bien, el sonido aumenta y un par de enfermeras han aparecido rápidamente.

—Está alterado, tiene la tensión por las nubes —las oigo decir—. Pero si tiene los ojos abiertos... El doctor dijo que debería estar dormido. ¿Qué sucede? Tendremos que subirle la dosis... —continúan hablando entre ellas.

—No, espera... —interviene la otra—. Sin indicaciones del doctor, no.

¿Me están medicando? ¿Por qué? ¡Joder! ¡Quiero que me quiten el tubo ya!

El médico acude, los oigo cuchichear y, al final, vuelvo a quedarme dormido.

* * *

El «¡bip!» forma parte de mi vida. Hoy, al despertar, al primero que he visto ha sido al doctor, que me ha examinado y me ha hecho seguir una luz con los ojos.

—Cooper, tengo buenas noticias para ti: vamos a quitarte ese tubo tan molesto de la garganta; estoy seguro de que tendrás muchas ganas.

Sólo he asentido y, después, una enfermera ha venido y me ha dado unas indicaciones y me lo ha sacado. Me ha ofrecido un vaso de agua y, al cabo de un rato, de nuevo ha aparecido el médico.

—Tardarás un rato en poder hablar. Llevas un mes en la Unidad de Cuidados Intensivos. —Creo que mi cara ha cambiado a sorpresa—. Tu mujer me ha dicho que no recuerdas lo que pasó. Puede deberse a que te indujimos al coma. Temimos por tu vida y has estado mucho tiempo sedado, hasta que hemos conseguido estabilizarte, y todo tu cuerpo ha reaccionado bien a la medicación. Incluso hubo un tiempo en el que pensamos que sería necesario hacerte un trasplante de corazón, ya que el tuyo no funcionaba correctamente. En el quirófano, se paró dos veces y tuvimos que reanimarte.

Todo lo que me está contando me asusta sobremanera.

—¿Sigues sin recordar lo que pasó? Recibiste un disparo. Estabas en un parque, con tu mujer y tu hija. Un hombre os abordó... por lo que tengo entendido quería raptar a vuestra pequeña, pero no lo consiguió, porque se lo impediste y luego te interpusiste entre ellas y el asaltante, y te llevaste el balazo. Tranquilo, Cooper —me dice, al ver que todo esto me ha excitado demasiado—. ¿Lo recuerdas?

—Vagamente —respondo, con una voz ronca que no me parece la mía.

No continúo, porque quedo asustado al oírme. Él interviene.

—Es normal que tu voz suene así, es por el tubo, no haber ingerido nada más que un poco de agua y llevar mucho tiempo sin hablar. Volverá a ser normal en unos días.

—Durante el tiempo que he estado dormido, en coma o lo que sea que me haya pasado, me ha parecido ver algunas cosas... No estoy seguro del todo. Pensaba que...

—Que era un sueño. Es normal tener visiones o sueños y no distinguirlos de la realidad. Ha pasado mucho tiempo, y aún te queda permanecer ingresado un poco más en el hospital. En unos días te pasaremos a planta, pero piensa que has estado en coma un mes, tus músculos no se han movido, así que están atrofiados... Tendrás que hacer rehabilitación y como tu corazón no está al cien por cien, habrá que ir con cuidado.

—No me importa. Estoy vivo —comento.

—Eso es cierto, Cooper. Cuando llegaste aquí, apenas respirabas, casi te dimos por muerto... Créeme, porque yo fui uno de los médicos que participó en tu operación y luego he llevado a cabo tu seguimiento. Casos como el tuyo son especiales, así es que puedes decir que has vuelto a nacer.

—Desde luego, soy afortunado y voy a aprovechar esta oportunidad al máximo.

* * *

Tres días tardan en pasarme a planta y lo primero que le digo a Charlotte es que quiero ver a Sophie. Las enfermeras hacen una excepción y la dejan pasar un rato. Apenas puedo mover los brazos; tal y como dijo el doctor, todos mis músculos están atrofiados, aunque, con un poco de ayuda de mi esposa, abrazo a mi mujer y a mi hija. Es lo único que necesitaba. Lo demás poco a poco iré superándolo.

A lo largo del día mis familiares y amigos más íntimos vienen a visitarme. Es agotador, no lo niego. Cuando se marchan, Charlotte se queda conmigo; ha decidido dormir esta noche aquí.

—Cariño, tienes cara de cansada, deberías irte a casa con Sophie.

—Se ha ido a casa de mi madre; estará bien, tranquilo. Además, quería estar contigo, necesito contarte algo.

Esas palabras me dan un poco de miedo. Ha estado todo el tiempo muy ausente. ¿Y si ahora que estoy en este estado quiere dejarme? ¿Y si no quiere hacerse cargo de mí? ¿Y si ha conocido a alguien mientras he estado ingresado?

Siento cómo se ha formado un nudo en mi garganta que me oprime de nuevo. La agarro de la mano y, antes de que hable, lo hago yo.

—Charlotte, todo esto es culpa mía... y ni siquiera sé por lo que has pasado durante este mes, por eso, si has encontrado a alguien o si quieres tomarte un tiempo... Sé que va a ser duro, mi recuperación, y si no estás preparada... lo entenderé.

Me mira con cara de asombro, como si ahora mismo me hubiera vuelto verde o me hubieran salido tres cuernos gigantescos en la espalda.

—Coop, ¿de qué estás hablando? Yo... estoy embarazada, cariño. Me enteré el día que te dispararon.

—¿En serio? —cuestiono, sorprendido.

—Sí, en serio. ¿Por qué me has dicho eso? —pregunta, nerviosa.

—Yo... tenía miedo de que no quisieras pasar por esto conmigo, va a ser muy duro —afirmo, posando mi frente sobre la suya, con lágrimas en los ojos.

—Coop, te quiero. Eres el hombre de mi vida y, si hemos pasado por tantas cosas desde que nos conocemos, podremos vencer esto también, estoy segura. ¿Y sabes por qué? Porque nuestro amor es infinito y no hay persona ni enfermedad ni nada que pueda oponerse a él, ¿me entiendes?

Creo que jamás había llorado, al menos desde que tengo uso de razón. Y ahora no puedo evitar que las lágrimas broten de mis ojos, sin poder evitarlo. La quiero con todo mi ser; es la mujer más fuerte y valiente que conozco y, además, me hace sentir amado.

—Te amo, Charlotte, y juro que voy a hacer que te sientas dichosa durante el resto de mi vida.

—Yo también te amo. Y, ¿sabes una cosa?, me hiciste sentir muy orgullosa de ti el día que te pusiste delante de Sophie y de mí para salvarnos. Me demostraste que darías tu vida por todos nosotros —comenta, cogiendo mi mano y poniéndola junto con la suya en su barriga—. Ahora sólo tienes que ponerte bien... porque, cuando este bebé nazca, vamos a hacer ese viaje que tanto soñamos: vamos a ir a Nueva York a ver a mi abuela.

Sonrío, se tumba en la cama y, haciéndose un hueco a mi lado, reposa la cabeza en mi pecho y los dos nos quedamos profundamente dormidos, felices al fin.

Capítulo 31

Charlotte

No llevo nada bien el embarazo, tengo náuseas casi todo el tiempo y el mes que he estado yendo y viniendo al hospital ha sido un suplicio para mí. Debo reconocer que mis amigos se portan de maravilla conmigo, me ayudan en todo lo que pueden y tanto mi madre como mi suegro y también mi abuela cuidan de Sophie en mi ausencia. La pobre pregunta tanto por su padre que no sé ni qué decirle ya. A veces me cuenta —a su modo— que un señor malo quiso llevársela y su papi la rescató y luego le hicieron daño y unos señores se lo llevaron. Tiene dos años y poco, y una lengua de trapo que a veces te sorprende con ese desparpajo que gasta.

El doctor nos ha explicado que Coop debe permanecer algunas semanas más en el hospital y que su recuperación será lenta. Después de todo lo que hemos vivido, de pensar que lo perdíamos y que hubo un tiempo en el que lo despertaban del coma y no parecía ser él mismo, tarde lo que tarde en recuperarse me parecerá efímero.

Ayer me sorprendió cuando le di la noticia del embarazo. Por un momento creyó que iba a dejarlo... Yo, que no sabría vivir sin él. Incluso, cuando estuvo debatiéndose entre la vida y la muerte, juro que, si no hubiera sido por el bebé que llevo dentro, me habría intercambiado sin dudarlo por él.

De camino al hospital, voy pensando en ello cuando una mujer me intercepta y me tenso de inmediato.

«¡Otra vez no! ¡Por favor!», ruego.

—Señorita, estoy pidiendo para comer... Tengo dos hijas y no tengo trabajo. Ayúdeme... No hace falta que sea con dinero, puede ser con cualquier cosa que lleve encima, un bocadillo, por ejemplo... —me ruega, con la voz triste y las ropas bastante raídas.

Por un momento dudo si no será una treta de Hailey. Sin embargo, sus ojos llenos de tristeza reflejan que realmente está pasando por un momento difícil.

Me alejo un espacio prudencial y saco del bolso la cartera para entregarle un billete de veinte dólares.

—Tenga, no llevo otra cosa —le digo.

—Gracias, señorita. Es usted muy amable. Que el Señor se lo pague con una vida llena de prosperidad.

—¿Puedo preguntarle algo? —le planteo.

—Claro, por supuesto.

—¿Le gustaría conseguir un trabajo?

—Sí, estoy dispuesta a hacer lo que sea.

Lo mismo me estoy precipitando, si bien, cuando Cooper vuelva a casa y mi embarazo esté más avanzado, necesitaré ayuda.

—Ésta es mi tarjeta —se la tiendo—. Llámeme dentro de tres o cuatro semanas.

—¿Es abogada? Yo no tengo conocimientos en... —comenta, ceñuda.

—Mi marido ha sufrido un accidente, tengo una niña pequeña y estoy esperando un bebé. Necesitaré ayuda en casa —la interrumpo.

—¡Ah! De acuerdo. Entonces sí podré ayudarla. Estoy dispuesta a hacer lo que usted me mande. ¡Es usted un ángel, señora!

—No lo soy, pero gracias. No se olvide de llamarme.

—Descuide, así lo haré —se despide, con una felicidad que jamás había visto.

Quizá he sido bastante atrevida. Después de lo que nos ha sucedido, no debería confiar en una desconocida. No obstante, esa mujer me ha dado buenas vibraciones en cuanto la he mirado a los ojos. Creo que nadie puede fingir una tristeza tan grande.

Llego al hospital y, cuando le cuento a Cooper lo que he hecho, su primera reacción es enfadarse conmigo.

—Charlotte, ¿y si es otra treta de Hailey?

—Deberías haber visto la cara que ha puesto cuando le he entregado los veinte dólares. Parecía que le había dado un millón...

—Puede ser una buenísima actriz.

—Le pediremos referencias y sus datos. Smith podrá investigarla antes de que la contratemos, tranquilo. En todo caso, necesitaremos ayuda.

—Lo sé, aunque con alguien profesional estaría más seguro.

—Jodie, Mackenzie o como demonios se llame esa sinvergüenza, supuestamente acababa de terminar la carrera y mira.

—Como prefieras, Charlotte. No quiero...

—Coop, tendremos que confiar en alguien, no todo el mundo es malo.

—Tienes razón. Smith se ocupará de investigarla. Lo siento, cariño. No deberíamos discutir. Todo esto me agobia mucho. Además, es culpa mía —se lamenta.

—No, no lo es. No digas eso... Nada de esto es culpa tuya.

Lo abrazo y nos quedamos un rato recostados en su cama hasta que unas enfermeras aparecen con su almuerzo. Después de comer se lo llevan a hacer unas pruebas y yo me siento a pensar si tendría que ser menos impulsiva. Llamo a Payton y le cuento lo sucedido. Echo de menos nuestras charlas del club de las Flowerpower; espero que pronto podamos retomar un poco la normalidad, cuando pase la tempestad.

* * *

Ha pasado un mes y Cooper ya está en casa, aunque con muchas limitaciones y también con fisioterapia diaria. Hemos decidido contratar a un especialista, que viene a casa para evitar tener que desplazarnos nosotros. Es complicado y costoso, pero, gracias a que su padre nos financia todo este proceso, podemos sobrellevar esta terapia, puesto que yo he dejado de trabajar para estar también en casa, ya que mi embarazo sigue dándome problemas de náuseas todo el día.

A primera hora, recibo una llamada de un número que no conozco. Tengo tantos frentes abiertos hoy, con los operarios de las máquinas de rehabilitación por medio, que dejo que salte el buzón. Cuando tengo un rato, escucho el mensaje.

¡Eh! ¡Hola! Soy... soy Shirley, la mujer a la que ayudó en la calle, le entregó su tarjeta y le habló de ofrecerle un trabajo. Me dijo que la llamara.

Se oye una pausa.

Esto de hablar con una máquina se me da bastante mal. Probaré a hablar con usted más tarde. Gracias.

Dicho esto, cuelga el teléfono.

Sonrío. Miro el número de teléfono y decido devolverle la llamada. No tarda ni dos tonos en cogérmelo.

—Hola, Shirley, soy Charlotte. En primer lugar, gracias por acordarte, y creo que podemos tutearnos, ¿te parece? Para serte sincera, ya se me había olvidado por completo la conversación que mantuvimos —le confieso—. Estos días han sido de locos. Mi marido ha estado en el hospital y hace poco que le dieron el alta.

—¡Oh, vaya! Si te va mal, puedo esperar, aunque, como me dijiste tres o cuatro semanas, había pensado que... —dice, azorada.

—No, para nada, me viene estupendamente. ¿Te parece bien pasarte esta tarde?

—¡De maravilla! —exclama, ilusionada.

—Te mandaré la dirección por mensaje... o la ubicación, si vas a venir en coche.

—No tengo coche, cogeré el autobús.

—El autobús te deja un poco lejos de nuestra casa, Shirley. Si quieres, llámame y te iré a recoger a la parada, ¿de acuerdo?

—No, por favor. Iré andando desde allí.

—Shirley, no es molestia, tú avísame.

—Tranquila, yo me apaño, no te preocupes. ¿A qué hora puedo ir?

—Nosotros estamos aquí todo el tiempo, así que... después de comer, ¿sobre las cinco te va bien?

—Claro, miraré los horarios del autobús e intentaré estar a esa hora. Gracias, Charlotte, por esta oportunidad. No sabes lo mucho que necesito este trabajo. No te fallaré.

—Seguro que no. Nos vemos luego.

Su voz suena tan sincera... A pesar de ello, decido llamar a Smith para que venga; creo que no lo necesitaré, pero Coop se quedará más tranquilo. Es en lo que quedamos. Preparo la comida y, como lo he invitado a almorzar, aprovecho para que me cuente algunas cosas del caso de Hailey, pero el tío no suelta prenda.

—Lo siento, pero Elliot no me da permiso para contarte nada, Charlotte, y es mejor así. Necesitáis tranquilidad y lo único que debes saber es que estáis a salvo y que no tenéis que preocuparos de nada, los detalles los veréis en el juicio. Nada más.

Suelto un suspiro de resignación y terminamos de almorzar. Me ayuda a recoger y no tardo mucho en ir al baño. Cuando salgo, allí está mi amigo —porque he trabajado tanto tiempo con él que es más que un mero compañero—, para comprobar cómo estoy.

—¿Te encuentras bien? ¿Necesitas algo?

—Gracias, pero esto es siempre así.

—¿Y no has probado a tomar regaliz? Mi mujer, con el segundo embarazo, tuvo también muchas náuseas y el regaliz le funcionó.

—No lo he probado. Nadie me lo había dicho.

—Pruébalo, no pierdes nada por hacerlo.

—Lo haré.

Charlamos un rato y a las cinco menos cuarto suena el timbre de casa. Sonrío pensando que será Shirley, pero a la que veo es a Lizzie.

—Había una mujer merodeando por el jardín con unas pintas horribles; la he echado de allí. Lo mismo era otra secuaz de Hailey disfrazada.

—¡Lizzie! Es la persona que va a venir a ayudarme en casa. Viene a hacer una entrevista.

—¿En serio? Pues la ropa deja mucho que desear, la verdad.

—Porque es pobre. Está pasando por un bache, pero lo importante es que quiere trabajar.

—¿Y la vas a meter en tu casa con esas pintas? —me pregunta, y la miro con desagrado.

—Necesita el trabajo, tiene dos hijas —le recrimino, porque no entiendo desde cuándo mi amiga es tan estirada.

Lizzie refunfuña y sube a ver a Coop y a Sophie. Casi lo agradezco. Salgo a la calle y veo a Shirley, compungida. Me acerco a ella y le toco el hombro.

—Shirley, cielo, ven conmigo.

—Yo... Lo siento, pero no tenía otra ropa. Esa mujer...

—No te preocupes por ella, ha imaginado que... Nada, tranquila, y discúlpala.

Ella sonríe tímidamente y me acompaña, todavía algo incómoda.

—Tienes una casa muy bonita, señora.

—Llámame Charlotte. Pasa y siéntate. Enseguida estoy contigo, ¿qué quieres beber?

—Agua estará bien. Gracias.

Smith se ha situado en la cocina y puede verla, sin que ella pueda detectar su presencia. Quizá no sea ético, pero tengo que asegurarme de que no es una treta de Hailey.

—¿Todo listo? —le pregunto.

Ya le ha hecho una foto y la ha mandado a un amigo suyo que es agente de policía; después, cuando le hable del contrato y me dé sus datos, comprobaremos su nombre y sacaremos sus huellas del vaso. Sé que estoy jugando sucio, pero no sé de quién puedo fiarme después de lo sucedido. Cojo la botella de agua, dos vasos y salgo de la cocina.

—Ten, Shirley.

—Gracias, señ... —la miro y ella rectifica—... Charlotte.

Asiento y sonrío.

—Shirley, como verás, esta casa es muy grande. Mi marido está encamado y tendrá que hacer rehabilitación hasta que se recupere de una lesión y adquiera musculatura. Le llevará meses. Cuando nos encontramos te comenté que tengo una hija y estoy esperando un bebé. En la actualidad estoy de baja, porque mi embarazo no está siendo muy bueno. Por eso me hace falta ayuda con la casa. Básicamente la limpieza y la plancha; no necesitaría nada más. ¿Crees que estás capacitada?

—Por supuesto, y puedo hacer más cosas si lo deseas.

—No, por el momento con eso me conformo. ¿Qué disponibilidad tienes?

—No tengo problema, tengo una hija de dieciséis años y otra de seis. Ellas van a la escuela y por la tarde la mayor puede cuidar de la pequeña.

—Perfecto. Entonces creo que podrías venir por las mañanas, aunque, si alguna tarde te necesito, podrías venir también, por lo que me cuentas. Con tres o cuatro horas al día estaría bien al principio, aunque lo podemos ir viendo sobre la marcha. Me he estado informando de lo que pagan la hora a las empleadas de hogar y creo que la media está en unos veinte dólares la hora. ¿Qué te parece?

—¡Que me salvas la vida! Charlotte, no sabes lo que eso supone para mí. Este mes iban a desahuciarme. Si me das el trabajo, ya no lo harán... —expone, con lágrimas en los ojos.

—Shirley, tranquila. Claro que el trabajo es tuyo. Sólo tienes que darme tus datos y te prepararemos el contrato, mañana mismo podrás empezar.

—¿Un contrato? —pregunta, confusa.

—Por supuesto. ¿Hay algún problema?

—¡No! ¡Claro, que no! Pero...

—No te preocupes, todos los gastos de seguros y demás correrán por mi cuenta; el dinero es íntegro para ti.

—¡Oh, eres un ángel! —exclama, abrazándose a mí.

Me facilita todos los datos, no sin antes agradecerme de nuevo la oportunidad que le brindo. Cuando se marcha, entrego el vaso a Smith y él se encarga de llevárselo a su amigo policía.

A última hora de la noche, me llama y me comenta que Shirley ha sido detenida una vez por robar en una tienda comida para sus hijas, pero, por lo demás, está limpia. Es una mujer cuyo exmarido está en la cárcel, el cual fue denunciado justamente por Shirley, por tener drogas en su casa hace varios años. Desde entonces sobrevive con varios trabajos y de la caridad de la gente.

Conclusión: no me he equivocado con ella, así que creo que ambas nos vamos a ayudar mutuamente.

* * *

Han pasado tres meses desde la llegada de Shirley y todos nos hemos adaptado perfectamente a ella. Es una mujer maravillosa: responsable, dinámica y, sobre todo, muy trabajadora.

Gracias a la recomendación de Smith y el consumo del regaliz, mis náuseas han ido cediendo y mi estado es otro; de vez en cuando aún tengo ganas de vomitar, pero son mínimas.

Cooper ha mejorado mucho y, aunque sigue necesitando el andador, tengo que admitir que su progreso es mucho más alentador del que los médicos habían pronosticado. Quizá son las ganas que tiene de seguir adelante, nadie lo sabe.

Hoy por fin hemos sabido el sexo del bebé. Todos habían hecho apuestas sobre cuál sería, la verdad es que a mí me daba igual. Cooper quería un varón y ha salido ganador, porque efectivamente es un niño; se llamará Ian. Ambos lo elegimos cuando decidimos buscar posibles nombres. Es el que más nos gustó, así que sólo queda esperar unos meses más para verle la carita.

Capítulo 32

Ivy

No me puedo creer que vaya a cumplir mi sueño, que vaya a irme a Nueva York. Han pasado muchas cosas en nuestras vidas durante este año; algunas bastante malas, otras no tanto y, por ende, algunas buenas. Pero después de todo lo que hemos vivido, necesito este viaje. Al principio pensé en hacerlo con mi mejor amiga, incluso también con Payton; ambas son una parte importante de mi vida, pero la persona que más se lo merecía era, sin duda, mamá. Quizá en el pasado no haya sido una buena madre; sin embargo, estos últimos meses se ha esforzado al máximo, así que aquí estamos, ultimando los detalles para nuestra partida.

Mi madre ha querido dejar al cargo de la tienda a Mark, uno de sus trabajadores, y será Charlotte quien supervise un poco todos los temas importantes de la misma. Ahora que está de baja y que Shirley, su asistenta, se encarga de todo lo referente a la casa, tiene mucho más tiempo y así, como por fin ha superado bastante el problema de las náuseas, se encargará de lo esencial de la pastelería de mi madre. Está emocionada por poder ayudar en el negocio.

Cooper se recupera bastante bien, gracias a Dios. Ya anda sólo con una muleta, es increíble lo rápido que ha avanzado. Como dice Elliot, todo depende de la fuerza de nuestra mente, y está claro que Cooper es fuerte en ese aspecto. Yo, en cambio, tengo que tener mucho apoyo moral para superar mis miedos. Payton es mi gran pilar, pero también he descubierto en Elliot otro gran soporte.

Nunca hubiese dicho que era una gran persona; lo juzgué mal desde el principio. Si no fuera porque mi madre ha querido que las dos hagamos solas este viaje, no me habría importado que él nos acompañara. No es cierto que las primeras impresiones son las que cuentan, ni mucho menos.

Menos mal que en esta vida casi siempre se puede rectificar y admitir tus errores cuando te has equivocado. Aunque todavía soy una adolescente, he podido pedirle perdón a Elliot, y él, como es un hombre de un gran corazón, ha sabido gestionarlo de una manera tan estupenda que ni siquiera le ha dado importancia.

—¿Cómo vas, cariño? —me pregunta mi madre mientras preparo la maleta.

—Bien. Aunque no sé muy bien qué más meter... Estoy un poco nerviosa, mamá.

Descuelga una chaqueta del armario, la dobla con cuidado y la coloca encima de las cosas que ya he depositado dentro.

—Te vendrá bien; por las noches seguro que refresca y tendremos que pasear por Central Park, ¿no?

—Por supuesto, mamá.

—¿Estás feliz? —inquiere, con una amplia sonrisa.

—Muy feliz, es mi sueño. Tengo tantas ganas de pisar Nueva York, perderme por sus majestuosas calles, subir al Empire State, visitar los museos, no sólo el de arte...

—Di que sí, haremos todo lo que tú quieras, hija. Este viaje está diseñado para que disfrutes. Tú y sólo tú.

—No te equivoques, mamá. Disfrutaremos las dos.

Me abraza y me ayuda a terminar mi equipaje. Mañana saldremos pronto, así que no tardamos en irnos a dormir. En cuanto me acuesto, cierro los ojos esbozando una amplia sonrisa, pensando en que mañana a esta misma hora estaré durmiendo en un hotel.

* * *

El vuelo se me antoja eterno, son más de cuatro horas en clase turista. Elliot se empeñó en cambiarnos los billetes a una clase mejor, pero mamá se negó en rotundo, diciéndole que no era cuestión de malgastar el dinero; de buena gana hubiera cambiado yo el poco espacio del que disponemos por otro mayor, y mis nervios me están pasando factura. Así que aquí estamos, con el resto de los mortales, como en una lata de sardinas. Cuando al final anuncian nuestra llegada, tiemblo y siento un cosquilleo maravilloso en todo el cuerpo. Voy a pisar tierra neoyorquina, voy a pasar toda una semana en esta lujosa ciudad.

¡Aún no me lo creo!

Estoy tan inquieta que, cuando ya estamos en el JFK, tras recuperar nuestras maletas, casi me salto un control de seguridad y un policía me mira mal. Es mi madre quien tiene que dar la cara por mí y le explica mi nerviosismo. Doy gracias a que su dulzura y también su desparpajo hacen que todo quede en una anécdota. ¡Menos mal! No querría pasar mi semana de vacaciones aquí arrestada en una comisaría.

—Ivy, entiendo tus ganas de ver la ciudad, tu ilusión, pero tienes que relajarte un poco, ya has visto lo que ha pasado.

—Lo sé, mamá, lo siento... No volverá a ocurrir —me lamento, arrepentida de mi actitud.

Me han podido las ansias de salir del aeropuerto, tomar un taxi y llegar al hotel. Mi madre nos ha reservado habitación en un Hilton. Tengo ganas de ver la habitación; la compartiremos, pero no me importa lo más mínimo, será una semana apasionante.

Provistas de nuestras maletas, salimos a la calle en busca de un taxi para poner rumbo al hotel. En cuanto respiro el aire neoyorquino es como si fuera diferente al de Montgomery, aunque es absurdo; quizá se deba a que hay mucha más gente o tal vez sean paranoias mías. La cuestión es que dibujo una sonrisa de oreja a oreja. Mi madre, al verme, también sonríe. Una vez en el vehículo, oigo, sorprendida, cómo mi madre le da la indicación de que nos lleve muy cerca de Times Square. Si mi sonrisa ya era amplia, ahora creo que ya no se puede ensanchar más.

Nos vamos a alojar en el corazón de Manhattan, tocando a Times Square. Va a ser una pasada por la noche.

—¡Gracias, mamá! —exclamo, abrazándola en la parte trasera del taxi.

—Cariño, sabía que te iba a entusiasmar. Es una zona exclusiva. He estado informándome de todo.

De nuevo sonrío. No me cabe duda de que las dos vamos a disfrutar de este viaje; no dudo que ha sido la mejor elección escoger a mi madre como acompañante.

Al llegar, nos registramos, dejamos las maletas, nos ponemos un calzado cómodo y decidimos dar una vuelta por la zona. Hoy vamos a tomarnos las cosas con tranquilidad... aunque, en cuanto empezamos a andar, cámara en mano, mi madre se transforma en una mujer incluso más ilusionada que yo. Se nota a la legua que somos turistas y los típicos vendedores ambulantes nos abordan para intentar vendernos algo. No paramos en todo el día, visitando parte de la ciudad y acudiendo a Central Park; éste lo vemos sólo de pasada, dando un paseo, ya que las magnitudes del parque son tremendas. A la vuelta hemos preguntado en información y hemos cogido un metro para regresar. Estamos exhaustas, pero ha merecido la pena. El primer día hemos pasado por el famoso barrio de Upper East Side, además de ver Times Square, evidentemente de día. Ahora vamos a descansar y bajaremos a cenar para ver el esplendor de esta zona por la noche, que es cuando realmente todo el mundo dice que merece la pena.

Después de la ducha, mi madre se acerca con una mano tras la espalda.

—Habrás traído algo elegante, ¿no? —me pregunta, y me muestra su mano, en la que sujeta dos entradas para ir a ver un musical.

Es uno típico, West Side Story, pero no me importa; el mero hecho de ver un musical en una de las salas de Broadway me pone los pelos de punta.

—¿En serio, mamá? —inquiero, emocionada.

—Sí, cielo.

—Veré qué puedo ponerme.

Estoy tan nerviosa que ni siquiera acierto. Ella revisa las cosas que todavía no hemos sacado de la maleta.

—Cariño, esto está perfecto.

Sabe que no soy de vestidos; es un pantalón negro y una camiseta brillante.

—Gracias. Te quiero, mamá.

La abrazo, porque durante mucho tiempo no se lo había dicho. Veo sus ojos vidriosos y siento que es el momento de hablar con ella.

—Quizá no te lo digo demasiado... Hubo un tiempo en el que me costó mucho volver a confiar en ti, incluso volver a ser yo misma, pero te agradezco que me hayas dado la oportunidad de conocerte mejor.

—Sabes que siento mucho haber sido tan egoísta, creo que la abuela me ayudó a verlo...

Me cuenta que soñó con ella y es entonces cuando me sincero con ella y le hablo de mi sueño por primera vez..., cómo me ayudó a encontrar mi camino con el dibujo y la pintura. Ambas nos reímos y, así, nos vestimos para disfrutar de la cena y del musical, un maravilloso espectáculo que guardaré para siempre en mi memoria.

* * *

El resto de la semana pasa demasiado rápido para mi gusto, ha sido un no parar. La visita al Museo Metropolitano de Arte de Nueva York ha sido otro sueño hecho realidad, y también hemos subido al Empire State Building, hemos visitado la estatua de la Libertad, hemos disfrutado del skyline de esta metrópoli, de nuevo hemos paseado por Central Park, hemos acudido al zoo, a Chinatown, Tribeca, el Soho, Little Italy, incluso hemos cogido un ferry para visitar Staten Island.

Me ha gustado mucho pasar esta semana con mi madre..., una semana que jamás olvidaré, y que hoy toca a su fin. Esta tarde tomamos un vuelo para volver a Birmingham y, después, a Montgomery; una semana en la que ambas nos hemos comportado como dos hermanas incansables ansiosas por conocer la ciudad... y es que, si lo pienso bien, mi madre y yo sólo nos llevamos dieciséis años, y ella —con su vestimenta juvenil— no parece una madre.

Estos días incluso he aprovechado para comentarle mis inquietudes respecto al amor y a mi futuro, como hago con Payton, y me ha encantado descubrir que mamá es muy buena escuchando, tanto como mi tía.

—No quiero irme... —me lamento cuando estamos comiendo.

—Es una bonita ciudad. Quizá podrías matricularte aquí, en la academia de arte de la universidad, ¿no crees? A lo mejor aún quedan plazas, podrías mirarlo.

—¿Lo dices en serio, mamá?

—¿Por qué no? Te encanta Nueva York y te encanta pintar.

—Pero no estaréis vosotros...

—Hija, mira por tu futuro y no pienses en tu familia. Nosotros siempre estaremos para ti; son sólo unas cuatro horas de viaje.

Cierro los ojos y medito en su propuesta. Me encantaría, no voy a negarlo. Esta ciudad tiene algo que me parece especial. Miro el reloj: aún queda bastante para nuestro vuelo.

—Podemos...

—Pues claro, podemos ir a informarnos.

Mi madre deja dos billetes de veinte dólares y le hace una indicación al camarero. Él sonríe y nosotras salimos corriendo. Hacemos una señal para que pare un taxi y le damos la dirección de la Universidad de Nueva York, para que nos den información. Mi madre, que como siempre tiene un don de gentes increíble, consigue hablar con el rector, pues éste nos recibe, y, tras media hora, con buenas palabras nos dice que intentará ayudarnos en todo lo posible.

Sé que es difícil, pero al menos lo intentaré... y, quién sabe, si no este año, el próximo quizá pueda trasladarme a esta ciudad. Sólo sé que la propuesta de mi madre me ha parecido buena, y ahora tengo claro que puedo lograrlo.

Capítulo 33

Lizzie

La experiencia de pasar una semana con mi hija las dos solas en Nueva York ha sido la más increíble de toda mi vida, porque, además de visitar una ciudad impresionante, he podido conocer mejor a Ivy, que ella confíe más en mí, y eso es quizá lo mejor de todo.

La observo, mientras está dormida, durante el viaje y siento que me he perdido muchas cosas de su vida; sin duda, a partir de ahora, voy a hacer todo lo posible para no perderme nada más. Disfruté mucho con su graduación y, aunque a ella le dio mucha vergüenza cuando aparecí con una bonita tarta, después pude ver cómo las chicas cuchicheaban y se morían de envidia.

Durante el viaje me ha contado que sólo tiene una amiga y que lo pasó muy mal durante el pasado curso. Ahora ya se ha adaptado y sabe lo que tiene que hacer. Imagino que no debe de ser fácil ser diferente a los demás, que tu orientación sexual te defina... y no lo entiendo. En la época en que vivimos, no tendría que ser así, pero me consta que, por desgracia, sigue habiendo personas que son homófobas, igual que hay racistas. Costará años, incluso décadas, que la gente vea a todo el mundo por igual: como personas que no hay que discriminar por su raza, color, religión u orientación sexual.

Recuesto la cabeza un ratito, yo también dibujando una sonrisa, pensando en mi hija. Sé que será una mujer estupenda, de eso no me cabe ninguna duda; al cabo de un rato vuelvo a la realidad, porque nos avisan de que nos ajustemos los cinturones para tomar tierra. Me he quedado en un estado de duermevela o, mejor dicho, frita.

Mi hija se despierta también y pregunta:

—¿Me he dormido?

—Las dos, tú antes que yo —comento, soltando a continuación una sonora carcajada.

Ella me mira y también ríe. No tardamos en aterrizar y, cuando salimos una vez que hemos recogido nuestro equipaje, veo a Elliot esperándonos. Me hace una señal y me lanzo a sus brazos. Tengo que reconocer que lo he echado mucho de menos.

—Hola, guapo, te veo muy bien. Seguro que no me has extrañado ni un poquito —le digo, pese a que hemos hablado todas las noches.

—No, nada de nada —responde, esbozando una sonrisa pícara.

Le doy un pequeño manotazo en el hombro y él suelta una carcajada.

Ivy se adelanta y nos hacemos unos pequeños arrumacos. Necesitábamos nuestro espacio y mi hija lo ha entendido perfectamente. Realmente es el hombre más maravilloso sobre la faz de la tierra, cariñoso y tierno.

Llegamos a su coche, nos ayuda con el equipaje y rápidamente nos lleva a su casa. Ha preparado la cena y seguramente nos quedaremos a dormir; a mí me encantaría, pero todo depende de lo que Ivy desee.

La velada es fantástica. Las dos le relatamos, entusiasmadas y con todo lujo de detalles, nuestro viaje y él nos escucha con emoción, e incluso nos pregunta por alguno de los lugares, a pesar de que sé que él ha estado allí en varias ocasiones.

La cena concluye y debo admitir que estoy exhausta, pero tengo que preguntarle a Ivy si quiere quedarse.

—Cariño, ¿nos vamos a casa o prefieres que hoy pasemos la noche aquí?

Su cara denota el mismo cansancio que la mía, duda sólo un momento y, al final, responde.

—Lo mejor será que hoy pasemos la noche aquí, no puedo ni coger la maleta.

Suelto una carcajada y es Elliot quien la ayuda a instalarse. Yo dormiré con él. Tengo que reconocer que me apetece pasar la noche a su lado, aunque no sé si podré cumplir con nuestras obligaciones de pareja; estoy casi tan agotada como mi hija. Me dirijo a su cuarto y, cuando ya estoy acomodada, con el pijama puesto, Elliot aparece.

—Vaya, vaya... Veo que tenías prisa por meterte en mi cama —comenta, ladino.

—¿Te parece si posponemos lo de esta noche? Estoy exhausta.

Creo que por primera vez he visto decepción en su cara, aunque rápidamente sonríe y se cambia de ropa, poniéndose el pijama y acostándose a mi lado.

—Claro, cariño, tranquila. Lo nuestro puede esperar.

Me apena no poder complacerlo, pero mi cuerpo no puede hacer un esfuerzo más y, dando fe de ello, después de besarlo apoyo la cabeza en la almohada y en décimas de segundo me dejo llevar a los brazos de Morfeo.

* * *

A la mañana siguiente, cuando me despierto, lo veo dormido y pienso que tengo que resarcirme de la pasada noche. Adoro a este hombre y adoro que sea tan maravilloso y paciente conmigo, así es que comienzo por meter la mano por debajo de la ropa de cama y también de su pijama, acariciando su sexo. Enseguida reacciona a mis caricias, pues su miembro se engrosa considerablemente, y a continuación veo los ojos de Elliot, tan azules, abriéndose para mirarme fijamente, con deseo. Todo comienza a surgir, nuestras manos acariciando nuestros cuerpos, y en pocos minutos los pijamas salen volando y hacemos el amor de manera desenfrenada, fundiéndonos en un solo ser.

Después de que ambos hayamos recuperado el aliento, Elliot abre el cajón de su mesita de noche y se incorpora en la cama. Yo aún estoy un poco agotada. Me mira fijamente y dice:

—Elisabeth, quizá esperaras este momento de otra forma, pero llevo una semana sin ti y no sabes lo duro que se me ha hecho no poder verte, tocarte, besarte. Sé que hemos hablado por teléfono, pero el mero hecho de no ver tu imagen cada día al despertar se me hace cada vez más difícil. Eres la persona con la que deseo pasar el resto de mi vida... Creo que lo he sabido siempre, si bien esta semana me ha quedado muy claro. He sido paciente, he esperado a ver si cambiaban las exigencias de tu hija... Pronto Ivy se irá a la universidad, y por eso quiero hacerte una propuesta: cuando ella se marche, ¿te mudarías conmigo a una nueva casa y me harías el honor de ser mi esposa?

No me puedo creer que me esté haciendo una proposición de matrimonio. Ahora mismo estoy totalmente en shock, no voy a negarlo. Ni siquiera sé qué contestar, y para que su propuesta sea redonda, abre una cajita y saca un anillo.

—Era de mi difunta madre. Sé que me preguntarás si se lo entregué a Katherine y la respuesta es sí, por supuesto. Ella lo llevó durante nuestro matrimonio, pero lo recuperé, ya que era un legado familiar.

Una parte de mí quizá siente algo de celos e indignación, aunque entiendo que no soy su primera esposa. Diría que detecta mi descontento y, entonces, añade:

—Si no te sientes cómoda con este anillo, puedo comprarte uno exclusivo para ti. Es sólo que éste era de mi madre, ha pasado de generación en generación y por eso me haría ilusión que, si aceptas mi proposición, lo lleves al ser mi esposa.

Suelto un suspiro, nerviosa. Todo esto es un poco precipitado. Sé que nuestra relación es extraordinaria y, sí, habíamos planeado vivir juntos, pero ¿casarnos? Me da vértigo pensarlo de nuevo, no es lo que tenía planificado para nosotros.

—¿Estás bien? No has dicho ni hecho nada desde que te he pedido matrimonio. No tienes que contestar ahora, por supuesto.

Cierro un segundo los ojos, para armarme un poco de valor y responderle.

—Elliot, sabes que te quiero, eres el hombre de mi vida. De eso no debes tener ninguna duda, y también debes saber que me mudaré a tu casa o a otra nueva si decidimos comprarla... como has dicho, en el momento en que Ivy se marche a la universidad, tanto si consigue plaza en Nueva York como si al final se marcha a Birmingham. No obstante, nunca había pensado en volver a casarme. Creo que estamos bien como pareja, sin necesidad de un papel de por medio, ¿no crees?

—Si eso es lo que deseas, Elisabeth, así se hará, aunque quiero que sepas que ahora mismo eres todo lo que tengo, por lo que voy a hacer que redacten un testamento a tu favor. En la actualidad mi exmujer seguía siendo la beneficiaria. Sé que no se lo merece, pero no tenía a otros familiares directos vivos y no había pensado en ello hasta ahora.

Me quedo realmente perpleja; esa pelandrusca podría beneficiarse de la fortuna de Elliot.

—No te pasará nada; no obstante, ya hablaremos de todo esto más adelante, ¿te parece? Ahora sólo quiero disfrutar de ti.

Lo beso otra vez, intentando olvidarme de todo lo que me ha dicho, y de nuevo volvemos a enredarnos entre las sábanas, aunque esta vez nuestro encuentro parece ser más distante que el anterior. Algo ha cambiado y lo noto... o puede que sean tonterías mías.

Cuando salimos de la cama, nos duchamos, desayunamos con Ivy y nos lleva a casa. Hoy tampoco trabajo, así es que me dedico a deshacer las maletas y a poner en orden las cosas. No he aceptado el anillo de Elliot... pero estoy en mi habitación y observo mi mano, imaginándomelo allí. Mi hija me sorprende y me sobresalto.

—¿Qué haces, mamá?

—¡Ah! No... nada...

—Mamá, no digas tonterías, estabas mirando tu mano, absorta.

Decido contarle lo sucedido..., bueno, sin incluir el tema del sexo; es mi hija y, aunque ya está hecha toda una mujercita, prefiero evitar los detalles más tórridos.

—Verás, Elliot hoy me ha hecho una proposición —comienzo a decir, y veo expectación en su cara.

Hago una pausa y ella mueve las manos, metiéndome prisa para que continúe.

—Me ha propuesto que, cuando te vayas a la universidad, vivamos juntos y nos casemos.

—¡Oh, mamá! ¡Cuánto me alegro! —exclama, dándome un abrazo de oso.

—No he aceptado totalmente la propuesta —le respondo cuando nos separamos, y ella se queda asombrada. Imagino que no entiende muy bien mi actitud.

—Pero... ¿por qué? Tú lo quieres, él te quiere. ¿Qué es lo que no has aceptado exactamente?

—No quiero casarme, Ivy. Opino que es un trámite innecesario. El problema es que me ha explicado que, si a él le sucediera algo, a no ser que haga testamento, todo su patrimonio pasará a manos de la sinvergüenza de su ex.

—No entiendo por qué no quieres casarte, mamá. Elliot es un buen hombre, aunque respetaré tu decisión. Pero, si ése es el problema, que redacte el testamento y listo, ¿no?

—Creo que sí. Además, me dio el anillo de su difunta madre, el que le entregó a su exmujer y ésta le devolvió tras el divorcio porque es un legado familiar.

—¿Por qué no quieres casarte? ¿Es por el anillo? ¿Porque lo llevó su exmujer?

—No lo sé, Ivy. Todo esto ha sido tan repentino que estoy confundida...

—Mamá, ¿me dejas darte un consejo? —Asiento—. Hay muchas oportunidades que sólo pasan una vez en la vida. Son como trenes de la estación y tenemos que aprovecharlos. Si los perdemos, tal vez ya no podamos volver a cogerlos o no nos lleven a nuestro destino. De todos modos, comprendo que quieras meditarlo, hablarlo con tus amigas, en nuestro club de las Flowerpower. Seguro que entre todas podremos ayudarte a tomar la decisión más acertada. Voy a activar ahora mismo el código y verás cómo te sentirás mejor.

Sonrío, porque mi hija a veces es más madura que yo en muchos aspectos, la abrazo y ella enseguida manda un mensaje al chat del club para quedar esta tarde. Espero que mis amigas me ayuden a tomar la decisión óptima.

Capítulo 34

Elliot

Estaba feliz porque regresaba Elisabeth y también nervioso, porque estaba decidido a hacerle mi proposición. Cuando por fin esta mañana me he lanzado, ha sido todo un desastre. Espero que recapacite, porque me encantaría casarme con ella, aunque respetaré su decisión. Por el momento le he mandado un mensaje a Clark; pretendo que sea él quien redacte mi testamento. No quiero que nadie de mi bufete se encargue de mis temas personales, y está claro que todo mi legado, si algún día me pasa algo, será para ella y su hija.

* * *

Me dirijo al despacho de Clark. Ellos han contratado a un abogado que trabajó con él en su antiguo bufete, debido a que Charlotte está de baja y Payton sólo acude de vez en cuando al bufete, por su maternidad.

Mi amigo me recibe cordialmente.

—Elliot, me ha sorprendido tu mensaje, ¿va todo bien? Las chicas regresaban ayer de Nueva York, ¿no? Mi hermana no me ha avisado. No ha sucedido nada, ¿verdad?

—No, claro que no. Todo está bien. El caso es que me gustaría que redactaras un documento para mí —le digo, en la puerta de su despacho.

Me hace pasar y es entonces cuando me explico.

—Se trata de mi testamento.

Su cara, amable y risueña, cambia totalmente a preocupación.

—Elliot, estás... estás...

Ni siquiera le salen las palabras. Parece realmente afectado, y por eso intervengo de inmediato.

—Tranquilo, no estoy enfermo ni nada parecido... Es sólo que ayer le hice a tu hermana una propuesta de matrimonio que rechazó, y me gustaría dejarlo todo arreglado para que, en el supuesto de que me sucediera algo, mi patrimonio pasara a formar parte del suyo. En mi actual testamento, la beneficiaria es mi exmujer. No sé por qué no lo he cambiado todavía después de todo lo que me ha hecho. Pero no tengo ningún pariente legal vivo.

—Lo sé, y me parece muy loable que se lo dejes todo a mi hermana. Lo que no entiendo es que ella te haya rechazado. Sé que te quiere, ambos os profesáis mucho amor, se ve cuando os miráis, eso es algo innegable. Me consta, y si te vas de la lengua negaré que te lo he contado, porque son confesiones de alcoba con Payton y ella lo sabe por esas reuniones suyas de mujeres de su club Flowerpower —sonrío al oír ese nombre tan extraño que nunca recuerdo—, que eres al único hombre al que ha amado. Su exmarido era un sinvergüenza, lo sabes —asiento—, y, aunque parece que ha enmendado un poco su vida, al menos en lo que respecta al trato con Ivy, ambos nunca se quisieron como una pareja. Por lo que tengo entendido, mi hermana nunca se había llegado a enamorar, ni siquiera antes de estar con August, por eso creo que eres su primer y único amor. Me extraña que no quiera casarse contigo, Elliot. Quizá esté asustada o no sé... No estoy en su cabeza, sólo te puedo aconsejar que le des tiempo.

—Lo haré. Si algo me caracteriza es que soy un hombre paciente, todos lo sabéis.

—Bueno, hubo un día que...

Recuerdo cuando inauguró su nuevo bufete, robándome a Charlotte y a Payton... No fui nada sensato; es más, mis modales no fueron nada correctos.

—Tienes razón, me parece que sólo he perdido las formas dos veces en mi vida: cuando me encontré a mi exmujer con mi mejor amigo y ese día. Perdía a dos de mis mejores abogadas, entiéndelo... y una de ellas era Charlotte, que era mi amiga, aunque no estuviera portándome bien con ella en ese momento, lo admito.

—Y yo lo siento mucho, pero los negocios son los negocios, amigo.

—Claro que sí, no te guardo rencor. Ellas son muy felices y creo que la vida consiste en buscar eso: la felicidad. Por eso, aunque ya te pedí disculpas en su día, vuelvo a hacerlo, no sea que me cobres un dineral por este trabajo —suelto de broma.

Ambos estallamos en carcajadas y, después de ese rato de relajación, le voy detallando mi patrimonio a Clark, aportando documentación.

—¡Vaya, Elliot! Si mi hermana supiera todo lo que posees... —comenta cuando terminamos—, ¡eres un partidazo! Estoy pensando en divorciarme de Payton y casarme yo contigo.

De nuevo suelto una carcajada y él se contagia. Tras este rato de relax, expongo:

—Me resultaría extraño que tu hermana se casara conmigo por dinero; eso lo hizo Katherine, claro que yo lo ignoraba. Si llego a saberlo...

—Es muy triste que haya personas así —me dice, y pienso que es cierto, pero en este mundo hay mucha gente que se mueve por el dichoso dinero.

—Lo es, aunque creo que ahora ha obtenido su castigo. Sólo espero no tener que cruzarme nunca más con ella y, por tanto, no tener que cumplir mi amenaza. No soy una persona vengativa ni rencorosa, pero, en este caso, lo haré.

Le explico lo que sucedió con ella y me cuenta también lo de su exnovia. Piensa que él también habría obrado igual; a veces simplemente es porque no somos malas personas.

Se ha alargado tanto la charla y también la gestión que hemos salido a comer juntos y, por la tarde, vuelvo al despacho. Es cierto que, desde que estudio, acudo mucho menos al bufete. Tengo empleados que, aunque no son tan competentes como hubieran sido Payton y Charlotte, se han ganado mi confianza para llevar los asuntos más relevantes, así que gestionan la mayoría de los casos; sólo cuando se trata de algún cliente muy importante, soy yo quien lo lleva directamente.

* * *

Ha pasado un mes desde mi propuesta de matrimonio y mi relación con Elisabeth ha vuelto a su cauce; es como si esa conversación nunca hubiera existido y casi me gusta que sea así. Mi testamento está listo y hoy es ella quien me sorprende con una cena en su casa. Ivy me saluda en cuanto entro; va muy arreglada.

—¡Pasadlo bien, yo salgo con unas amigas!

Me da un beso en la mejilla y se va.

—Tú también, Ivy —le respondo, feliz al verla tan sociable.

Me consta por Elisabeth que ha tenido problemas en el pasado, pero ahora parece que vuelve a ser una adolescente que ha rehecho su vida, como debe ser a su edad.

—¡Estoy en la cocina! Salgo ahora mismo. Sírvete una copa de vino y ponte cómodo —oigo la voz de Elisabeth, y sonrío.

Ella siempre tan perfeccionista, pero le hago caso. Imagino que su hija no dormirá aquí, pero tampoco le importa que yo me quede en su casa toda la noche; no sería la primera vez. Descorcho el vino y me sirvo una copa y también le sirvo otra a ella.

Sale quitándose el delantal y veo que lleva puesto un bonito vestido y se ha maquillado un poco. Está preciosa y encantadora, como siempre.

—¿Qué celebramos hoy? —le pregunto, extrañado.

—¿No puedo ponerme guapa para ti?

—Claro, por supuesto, aunque sabes que tú siempre lo estás, aun con harina en la cara, como en tu pastelería, como el primer día que realmente te vi como mujer y me enamoré de ti.

La atraigo hacia mí y la beso con pasión. Ella se deja hacer y, durante unos minutos, nos perdemos en ese beso ardiente que calienta nuestros cuerpos y nos hace pedir más, aunque la razón puede más que el deseo y es ella quien se retira de mí para poner cordura.

—Elliot, cenemos y después... después podemos continuar con esto.

—Claro.

Me siento a la mesa y ambos brindamos por nosotros con el vino que he probado anteriormente. Empezamos a degustar la exquisita cena que ha preparado. No sólo es una magnífica pastelera, sino que cocina de fábula, aunque ya lo sabía.

—Elisabeth, esto está buenísimo.

—Gracias, tenemos algo que celebrar.

—Ah, ¿sí? —planteo, confuso.

—Hoy han llamado a Ivy de la Universidad de Nueva York, ha quedado vacante una plaza.

—¿Y cómo no está ella aquí con nosotros?

—Quería que yo te diera la noticia, porque piensa que es el momento de que demos ese paso. —La miro, ceñudo, y ella continúa—. Bueno, tú me hiciste una proposición, cuando las dos volvimos justo de allí. ¿Sigue en pie? —inquiere, nerviosa.

—¿Comprar una casa y mudarnos? —cuestiono, algo confuso.

—Puede que me haya planteado también la segunda parte, aunque podrías volver a plantearme la pregunta.

—Elisabeth, ¿quieres casarte conmigo? —suelto rápidamente, antes de que le dé tiempo a arrepentirse.

—Sí, Elliot, quiero casarme contigo.

Me levanto de la mesa y me dirijo a ella para besarla con fervor. No me esperaba para nada esto, y estoy emocionado, porque creo que es el momento más feliz de toda mi vida. La mujer que amo quiere que formemos una familia y, aunque sé que ya es tarde para tener un hijo, me conformo con Ivy, una adolescente que se ha vuelto una parte muy importante de mi vida y sé que será una muchacha maravillosa y nos colmará de felicidad.

—Te amo, Elisabeth. Gracias por hacerme el hombre más dichoso del mundo.

—Yo también te amo. Gracias a ti por ser tan paciente conmigo y, sobre todo, por quererme tal como soy.

* * *

Esa noche fue la más especial para mí de toda nuestra relación, y no porque estuviéramos haciendo el amor hasta las tantas de la madrugada, sino porque empezamos a hacer planes de futuro... Nuestra boda, buscar casa para vivir y, cómo no, al final sí hubo sexo, diferente al anterior, porque por fin era mi prometida.

Capítulo 35

Lizzie

NUEVE MESES DESPUÉS

Han pasado varios meses desde la propuesta de matrimonio de Elliot; bueno, realmente fui yo quien le pidió que volviera a hacérmela... y no me arrepiento. Mi hija tenía razón, hay que aprovechar las oportunidades. Y aquí estoy, frente al espejo, admirándome con un vestido de novia muy sencillo, tan nerviosa que creo que me va a dar algo.

Mi hija ha vuelto de Nueva York, donde me consta que es muy feliz estudiando la carrera de Historia del Arte y donde ha conocido a alguien. «Sólo es una amiga», me dice siempre... pero al final la ha traído a la boda, como amiga o no, y me hace inmensamente dichosa que, por primera vez, se muestre tal como es.

Charlotte tuvo a su bebé: Ian, un niño precioso al que todos adoramos y tan bueno como Matthew, que ya anda. ¿Y qué decir de Sophie? Nuestra niña preciosa, con tres añitos, pronto irá al colegio; parlotea como si fuera una persona mayor, y tan pronto adora a su hermano como de repente lo odia.

Elliot y yo compramos una casa cerca de la de Payton y Clark, una gran vivienda con mucho terreno. Como por nuestras edades es muy poco probable que vayamos a tener hijos —vale, Payton y Charlotte me dicen que aún soy joven, pero yo no estoy muy por la labor de, a estas alturas de mi vida, ponerme a tener una criatura—, Elliot me regaló un perro. Sé que no es lo mismo. Es un perro de aguas, al que mi hija decidió que llamáramos Andy en honor al famoso pintor Andy Warhol. La verdad es que le hace más caso a ella que a nosotros; quizá es que tiene un imán con los animales, no lo sé.

Sumida en mis pensamientos, es Payton quien entra en mi habitación para meterme prisa.

—Cielo, ¿cómo vas? —me pregunta.

La ceremonia tendrá lugar en nuestra casa; algo sencillo, oficiada por un juez de paz debido a que ambos ya estábamos casados y ahora somos divorciados, y después una comida con nuestros mejores amigos. Nos iremos unos días de vacaciones a visitar los estados del norte, pues Elliot tiene pronto exámenes y tampoco podemos desatender los negocios. A ninguno nos importa demasiado la luna de miel; más adelante podremos viajar a donde queramos; lo esencial es que decidimos casarnos y amarnos para siempre.

—No me queda mucho. Me estoy calzando.

Me han ayudado a ponerme el vestido, pero necesitaba pasar unos minutos sola. De nuevo, como en la boda de mi hermano, me falta mi madre, y aunque ha pasado ya bastante tiempo, hay momentos en los que me gustaría que ella estuviera a mi lado.

—Claro, cariño. Tómate todo el tiempo que haga falta; si necesitas ayuda, avísame. Estamos todas aquí al lado.

—Gracias.

Cierro los ojos y pienso de nuevo en mamá, y durante unos segundos es como si escuchara su voz en mi subconsciente...

* * *

Hija, estoy aquí. Sabes que no me he ido a ningún sitio... aunque ya no me necesitas. Hubo un tiempo en el que todos estabais muy perdidos, pero veo que os habéis defendido muy bien, así es que, quizá, es el momento de marcharme y dejaros vivir vuestra vida. Te has convertido en una buena madre y una buena hermana, y sé que serás una esposa ejemplar. Sólo una cosa más: vive, hija, disfruta de cada uno de los momentos que te quedan y sé feliz.

* * *

Abro los ojos y digo en voz alta:

—Mamá, no te vayas..., realmente te necesito.

Siento una leve caricia en la mejilla y varias lágrimas se derraman de mis ojos. Ivy entra en ese instante y me mira.

—¿Estás bien? —pregunta, extrañada.

—Sí, tranquila. Estaba acordándome de tu abuela.

—Ella está siempre con nosotras —comenta, secando con delicadeza mis mejillas y cogiendo una brocha para retocar mi maquillaje—. Ya es la hora. Estás preciosa. No hagas esperar a tu futuro marido.

Suelto un suspiro profundo y asiento. Cuento hasta diez y sonrío. Cojo el ramo de flores y salgo de la habitación; mi hermano, que, como no podía ser de otra manera, me acompaña como padrino, me regala una bonita sonrisa y me besa.

—Estás guapísima, hermanita. ¡Vamos a ello!

Bajamos la escalera y, cuando salgo al jardín, allí están todos nuestros amigos y familiares más cercanos, la canción que hemos elegido Elliot y yo para este momento suena y es entonces cuando Clark me lleva hasta él y me entrega a mi futuro esposo.

El juez de paz nos explica lo importante de la unión de un hombre y una mujer, del paso que vamos a dar, y después de oficiar la ceremonia nos une en matrimonio. Todos aplauden y comienza la fiesta.

Estoy muy emocionada, no como en mi anterior boda, en la que creo que no sonreí ni una sola vez. Nos hacemos fotos con todo el mundo, incluso con Andy, que es un cachorrillo con el que los pequeños están jugando a todas horas, y cuando llega la noche Elliot me pregunta:

—Elisabeth, ¿eres feliz?

—Soy la mujer más feliz del planeta, porque ahora mismo estoy con el hombre más maravilloso del mundo. Gracias por ser tan paciente conmigo y con mi hija, por esperarme y, sobre todo, por enseñarme qué es el amor, porque has hecho realidad el único sueño de mi vida: que pudiera conseguir enamorarme.

Elliot

Hoy he dormido en mi antigua casa. Ha sido extraño, después de los tres meses que llevo viviendo con Elisabeth, estar una noche separado de ella. Apenas he pegado ojo. Estoy nervioso, pues nuestra vida va a cambiar a partir de ahora; aunque sólo se trate de un papel que diga que somos un matrimonio, para mí es mucho más que eso: será mi esposa, y siento que mi felicidad será plena.

A las nueve de la mañana suena mi despertador y ya llevo activo un par de horas. Me he duchado, he tomado un café y cogido mi traje. Voy a vestirme en nuestra casa, en una habitación distinta a la de la novia, y estoy convencido de que sus amigas se asegurarán de que no vea a mi inminente esposa antes de la boda. ¡Menudas son!

A las diez y media llego a nuestra casa y parecen la Gestapo, sólo les falta pedirme una prueba de ADN para dejarme entrar.

—Charlotte, por favor, habíamos acordado que me cambiará aquí —le recuerdo, un poco enfadado.

—Ni se te ocurra acercarte a vuestra habitación o juro que te mato con mis propias manos. Quédate en la parte de abajo y no habrá ningún problema.

—De acuerdo, tranquila.

—Prométemelo —me exige.

—Te lo prometo.

—Más te vale o te retiro la palabra.

Desde que es de nuevo madre, es dura como una roca, y deduzco que todo lo que le ha pasado le ha hecho ser una persona mucho más desconfiada.

A las once ya estoy listo y doy una vuelta por el jardín; está todo preparado, y veo a Ivy jugar con Sophie, Matthew y nuestro cachorro. Lleva a Ian en brazos. Va acompañada de una muchacha. Según me ha comentado Elisabeth, al final ha venido con su amiga. Ambas se hospedan en su antigua casa.

—¡Elliot, estás guapísimo! —exclama cuando me acerco a ellos.

—Gracias, por lo que veo estás de niñera.

—Ya ves... Te presento a mi amiga Pepper. Estudia conmigo en la universidad.

—Un placer, Pepper.

—El placer es mío, y enhorabuena por su enlace —responde, estrechando mi mano.

Parece un poco coartada por mi presencia, por lo que decido dejarlas jugar con los críos y seguir paseando. Todo parece estar bien; soy un hombre muy perfeccionista y quiero que Elisabeth tenga una boda especial, ella se lo merece.

Al cabo de un rato aparecen Clark y Cooper. Éste ya está prácticamente recuperado, aunque, nadie sabe por qué, tiene una leve cojera. Ni siquiera los médicos se lo explican. Eso me ha hecho decantarme por la traumatología, a ver si puedo ayudarlo en un futuro. Sé que tardaré años en acabar la carrera, pero no descansaré hasta que la termine.

—¿Nervioso? —me pregunta mi futuro cuñado, estrechándome los hombros.

—No voy a negar que un poco sí.

—¿Te imaginas que tu hermana sale corriendo, como en la película esa de Novia a la fuga? —plantea Cooper, y lo miro con asombro.

—No tiene gracia.

—Vamos, amigo... Era sólo una broma; no va a ser así, ya lo sabes, te quiere mucho.

Al rato vuelven a mencionarme la dichosa película y juro que por un momento me han entrado ganas de patearles el culo, pero son mis amigos, tengo que aguantar. Cuando suena el móvil de Clark, compruebo que es la hora y es entonces cuando me tenso. Ha llegado el momento de la verdad, de encontrarme con Elisabeth y casarnos.

Al verla del brazo de su hermano, sonrío, feliz. Está preciosa y me dan ganas de besarla en cuanto llega. El oficio de la boda no es demasiado largo, pero lo que sí me parece eterno son las dichosas fotos. Después, la comida es alegre. Charlotte, que ha hecho las veces de mi madrina, ha soltado un discurso de lo más original y gracioso, típico de ella, y Clark, en el suyo, se ha encargado de hablar maravillas de su hermana, como no podía ser de otra manera.

Bailar con ella es una de las cosas más increíbles de toda esta ceremonia.

—Por fin solos —le digo cuando la tengo entre mis brazos.

—Te recuerdo que no estamos solos. Hay un montón de ojos mirándonos.

—Imagínate que estamos tú y yo bailando esta bonita canción, los dos solos. Cierra los ojos y siéntelo.

Ella obedece y yo hago lo mismo y los dos nos movemos al son de la música, sintiendo la letra y dejándonos llevar, imaginando que bailamos solos. Ha sido una sensación maravillosa que hemos disfrutado de una manera intensa.

—Gracias, cariño. Sólo tú sabes hacer que un momento bonito se convierta en único, te quiero.

—Yo también te quiero.

El resto de la velada es especial hasta que llega la noche y le hago la pregunta que tanto deseo plantearle, si es feliz; cuando me contesta, es ella la que me hace sentir especial, esas palabras me hacen muy dichoso.

—Yo pensé que estaba enamorado cuando me casé la primera vez, pero sin duda me equivoqué, porque ahora sé lo que es amor de verdad, contigo lo sé —declaro.

Nos fundimos en un beso pasional y disfrutamos de una noche de bodas intensa, llena del amor incondicional de una pareja de recién casados.

Epílogo

Charlotte

Nunca pensé que la vida fuera a cambiarme tanto con una persona como Shirley, pero ella ha marcado un antes y un después. Desde que entró a trabajar en mi casa, lo dispuso todo bajo su prisma. A Cooper, al principio, no parecía gustarle, y ahora nos damos cuenta de que, aunque ya no necesite hacer rehabilitación, nuestra casa está perfecta tal y como ella la ha distribuido.

Con el nacimiento de Ian, el niño más adorable de mundo —quizá hable mi voz de madre y no sea totalmente objetiva—, ella ha sido para mí el mejor apoyo del mundo. Sophie fue una niña de biberón y nada guerrera, con lo que no tuve problemas, pero con Ian quise darle el pecho. Desde el principio parecía que el bebé no se saciaba, y ella me ayudó, me aconsejó para no desesperarme con eso y, al final, opté por combinar leche materna y leche en polvo. Ella tiene dos hijas —maravillosas, por cierto— que han venido a casa en alguna ocasión y que adoran a Sophie.

También conseguimos que se mudaran de su antigua casa, pues estaba demasiado lejos de la nuestra y la pobre tenía que hacer muchas horas con autobuses. Sí es cierto que les ayudamos con el alquiler y también con los estudios de sus hijas, pero tanto a Cooper como a mí no nos ha importado, porque una mujer como Shirley, que desde el primer día mostró mucho interés por nuestras vidas y que se desvive en cuanto tenemos cualquier problema, se merece lo mejor.

Me he planteado volver a trabajar en breve, cuando Ian cumpla nueve meses... aunque me cuesta alejarme de este pequeño, que me parece que crece tan deprisa que a veces me sorprendo de lo rápido que pasa el tiempo..., tanto que parece mentira que Sophie ya va a la escuela, la niña más linda y dicharachera que he conocido jamás. El primer día de clase se plantó delante de la profesora y le dijo: «Yo aquí sólo he venido a aprender y no a jugar. Para eso tengo a mi hermano Ian y a mi primo Matthew. También a mi prima mayor, Ivy, que ahora vive en Nueva York, pero que viene muchos fines de semana con su amiga Pepper». La maestra no se lo podía creer, hablaba como una adulta. Yo tenía ganas de reírme, pero no quise que me viera, porque la niña estaba seria y hablaba muy claro. Y es que, durante todo el tiempo que Cooper ha estado recuperándose, ha pasado mucho tiempo con sus abuelos, y también con Shirley, y ha hablado muchísimo. Siempre ha sido una cría muy charlatana, desde muy pequeña. Lo que más adoro de mi hija es que, desde que nació Ian, aunque a veces dice que no quiere a su hermano, nunca ha sentido celos por él; todo lo contrario, le demuestra un cariño infinito.

Si una cosa tengo que agradecer a la zorra de Hailey es haberme bendecido con esta maravillosa hija, que es, para todos, una niña increíble y que nos alegra con ese desparpajo del que Dios la ha dotado.

Respecto a la mujer que la engendró, porque su madre soy yo desde que nació, debo decir que sigue en prisión, y que el juicio por el intento de secuestro de Sophie y el posterior intento de asesinato de Cooper quedó sentenciado hace unos meses y les cayeron unos cuantos años más de condena. El caso es que Mackenzie cantó cual pajarito enjaulado. Al final, cuando uno se ve entre la espada y la pared y tiene que elegir entre salvarse o pringar de lo lindo, siempre se salva. En realidad, no le sirvió a esta última delatar a Hailey más que para rebajar su pena un tiempo, y en cuanto al hombre que disparó... ése fue el peor parado, por la ejecución de los actos.

Ahora ya puedo respirar tranquila, aunque me queda la duda algunas veces y suelo vigilar mi retaguardia. Sé que no se puede vivir con el miedo en el cuerpo, pero por fortuna todo cambió hace unas semanas, cuando Shirley me dijo una frase que me caló muy hondo: «La vida no consiste en recordar nuestro pasado con añoranza, ni en esperar el futuro con inquietud, sino en vivir el presente con alegría, disfrutando de lo que tenemos y dando gracias por ello».

La verdad es que ahora lo afronto todo de otra manera. Tiene razón, no puedo pensar en lo que está por llegar, sino en vivir, disfrutar de mi gran familia y dar gracias por este ángel de mujer que apareció en mi vida —cuando más la necesitaba— para cambiarla por completo. Ahora sé que alguien la puso en mi camino para ayudarme y para que, desde ese momento, todo empezara a salirme bien.

Cooper

Toda mi vida dio un giro cuando me dispararon, por eso sé que nuestra existencia puede cambiar en un instante y que hay que vivir el día a día. Hace poco Charlotte me contó que Shirley le había dicho una frase que venía a resumir algo así. Sonrío porque hace mucho que soy de ese tipo de personas a las que no les gusta pensar a lo grande. Es cierto que, cuando salí del hospital, mi única meta era recuperarme, y estaba bastante obsesionado cuando no conseguía avances, pero en la actualidad tengo claro que todo se logra con trabajo duro y perseverancia.

Ahora mismo, aunque tengo una leve cojera que seguramente me quedará de por vida —aunque Elliot me asegure que puede que tenga solución con una operación—, estoy dichoso porque he conseguido andar, me valgo por mí mismo y puedo volver a trabajar y coger a mis hijos en brazos. ¡Sí, a mis dos hijos! Mi pequeña está hecha una campeona, y qué decir de mi hijo... Es igual que su madre, con esos ojitos verdes que, cuando nos miran, a veces parecen marrones, depende de cómo les dé el sol. Me encanta mirarlos a los tres. A veces se tumban en la mecedora de casa, la que mi padre se encargó de comprarnos, y ella les cuenta un cuento. Sophie siempre interviene y la interrumpe con alguna pregunta, pero ella, como buena madre, le aclara sus dudas. Soy un hombre muy afortunado, porque ella es una madre maravillosa.

Tuve dudas con Shirley, no lo niego, pero sin duda me equivoqué y ambas me han ayudado mucho con la recuperación. Respecto a ella, debo decir que fui bastante cabezota... Mi mujer ya conocía esa faceta mía, pero Shirley la descubrió durante sus primeros días aquí. Por suerte, no es una mujer que se amilane, todo lo contrario. Además, debo reconocer que nunca se ha enfrentado a mí, siempre me ha tratado con respeto. Se ha hecho valer y querer; eso sí, ha expuesto su desacuerdo e impuesto sus normas cuando lo ha creído necesario, y puso nuestra casa patas arriba cuando llegó... y claro está que el resultado fue mejor. Me hizo mudarme a la habitación de abajo para hacer rehabilitación, creo recordar que incluso Charlotte y yo estuvimos dos días sin hablarnos por esa decisión; después me di cuenta de que era necesario, e incluso el fisioterapeuta me dio la enhorabuena por el cambio. Ese día Charlotte me miró orgullosa, aunque no dijo nada.

Nuestra relación siempre ha tenido muchos altibajos, y durante este tiempo también..., pero creo que eso sucede en todas las relaciones. En nuestro caso, ambos somos dos personas con mucho carácter, aunque en el fondo ninguno de los dos sabe vivir sin el otro. Para agradecerle todo lo que ha hecho por mí, un mes después de que naciera Ian, le regalé un fin de semana de spa. Se fue con sus amigas, las Flowerpower, como ella dice, para relajarse, e invitó a Shirley y las cuatro se lo pasaron de maravilla. Creo que mi vida, ahora mismo, no podría ir mejor.

Mi padre viene de vez en cuando, feliz de tener dos nietos, y la vida nos sonríe de nuevo, así que... ¿qué más puedo pedir?

—Cariño —me dice Charlotte cuando estamos en la cama, después de acostar a nuestros pequeños—. ¿Qué harías si te dijera que estoy otra vez embarazada?

Por un momento la miro con sorpresa y un tanto asustado, pero después pienso que por qué no. Me gustan los niños y tener otro hijo no me importaría.

—¿Estás embarazada otra vez? —indago, incrédulo.

—No, pero si te apetece podemos volver a intentarlo.

—Vale, pues vamos a ello. Nunca es tarde y, cuanto más practiquemos, mejor.

Nos amaremos y volveremos a intentar tener un bebé si el destino quiere brindárnoslo... y, si no, seremos felices con nuestros dos preciosos hijos, y viviendo el día a día.

Payton

Volver a trabajar a tiempo parcial es gratificante, y es que al principio decidí dejar a Matthew en la guardería, pero mi madre se negó por completo a ello y se ha trasladado a Montgomery. ¿Qué les pasa a todos los abuelos con sus nietos? Creo que se vuelven tontos. Porque Charlotte me dice que tanto su madre como su suegro son iguales con Sophie y ahora con Ian, aunque a veces se enfadan por quedarse con los pequeños. En el caso de Charlotte tiene a Shirley, y además ahora Sophie va al cole y ella está de baja maternal, así que no tiene problemas, pero yo necesitaba trabajar al menos unas horas, y no es que no adore a mi hijo, pero tanto tiempo en casa provocaba que ésta se me cayera encima.

Sentada en mi despacho, preparo un caso cuando siento cómo mi estómago se revuelve. Tengo que levantarme rápidamente para ir al baño. Clark me ve y, cuando salgo del baño, me pregunta:

—Flower, ¿estás bien?

—Sí, creo que me ha sentado mal algo del desayuno. Nada más.

—¿Segura? No estarás...

Lo miro como si acabara de decir que ha visto un extraterrestre o algo por el estilo, y entonces no termina la frase.

—¡Es imposible! No estoy embarazada —asevero, un poco irascible.

Aunque no debería haber sido tan contundente. Desde que tuve a Matthew, mi periodo está descontrolado y yo misma ya no soy tan precisa como antes. Tampoco utilizamos ningún método anticonceptivo, pues siempre hemos dicho que queríamos tener más críos.

—Vale, cariño, aunque no pasaría nada, ¿no?

—Por supuesto, es sólo que ahora mismo quiero descansar de bebés; hace poco que he retomado mis tareas laborales.

—Flower, no te agobies, tener hijos es lo más bonito.

—Si tú lo dices...

Suspiro, nerviosa, y continúo trabajando. Cuando salgo de nuestro bufete, antes de ir a buscar a Matthew, compro una prueba de embarazo. En casa de mi madre me disculpo un momento y voy al baño a realizármelo.

—Hija, ¿estás bien? —me pregunta ella, al ver que estoy tardando bastante.

—Perdona, mamá. Estoy aprovechando para mandar un correo, ahora salgo.

—¿En el baño? —inquiere, incrédula.

—Es urgente... Discúlpame.

Mi madre se marcha, refunfuñando, y yo miro el puñetero test. Cuando pasa el tiempo estipulado, compruebo que, tal y como Clark había adivinado, es positivo. ¿Cómo es posible? ¡Maldigo en silencio!

No es que no desee volver a tener un bebé, pero ¿ahora? Salgo bastante molesta y mi madre enseguida lo nota.

—Cariño, ¿qué ocurre?

—¡Que esto es un desastre! —suelto, irritada.

—Pero ¿el qué?

—Estoy embarazada, ¡otra vez!

Mi madre sonríe y me responde:

—¿Y eso es un desastre? Eso es alegría para esta familia y para mí, que voy a ser abuela por segunda vez. ¡Enhorabuena, cielo!

Me da un abrazo y parece que eso me calma. Quizá tenga razón, sólo que estaba tan feliz de volver a trabajar que no había pensado en lo que ambos dicen: una criatura es siempre motivo de alegría, no un castigo.

—Tienes razón, sólo que volver a trabajar me hace feliz y de nuevo...

—Pues no dejes de hacerlo; aguanta todo lo que puedas, cariño. Todos te ayudaremos.

—Te quiero, mamá. Gracias por hacérmelo ver.

Recojo a Matthew, me despido de mi madre y me reúno en casa con Clark. Aún no sé cómo darle la noticia; después de su pregunta, me da vergüenza decirle que estaba en lo cierto..., así que, durante la comida, no digo nada; no es hasta que estamos en la cama que no se lo anuncio.

—Clark, estaba pensando que quizá he sido un poco brusca esta mañana. Lo que pasa es que quería seguir trabajando y no pensaba en la familia.

—Lo sé, Flower, adoras la abogacía.

—Pero sí quiero tener otro bebé.

—Y yo. Vamos, duérmete. Estoy agotado.

—Clark..., estoy embarazada —le digo mientras se está quedando dormido; así, directa, es lo mejor.

—Ya lo sé...

—¡¿Qué?! ¿Cómo que ya lo sabes? —le planteo, sorprendida.

—Flower, llevas casi dos meses sin el periodo, y esta mañana tenías náuseas...

—Pe-pero ¿cómo sabes tú lo de mi periodo? —indago, totalmente sorprendida, mirándolo perpleja.

Ni siquiera yo llevo la cuenta, ¿y él sí? Me mira con una sonrisa pícara y contesta.

—Pues porque sé que desde que nació Matthew estás más despistada de lo habitual, tienes que encargarte de muchas cosas, y, como no llegas a todo, aunque intentas ser la mujer perfecta, empecé a anotarlo en la agenda del móvil. Me extrañó que no lo tuvieras, pero no le di mayor importancia. Sin embargo, cuando hoy has vomitado en el bufete, he deducido que podrías estar encinta... Luego he tenido en cuenta tu irritabilidad, que tus pechos han aumentado de tamaño... Todo apuntaba a que era igual que la otra vez.

Ahora mismo estoy alucinada. ¿Desde cuándo se ha vuelto tan controlador?

—¿Y cuándo pensabas decírmelo?

—No pensaba hacerlo... Esperaba a que lo descubrieras tú solita.

Le doy un manotazo y él me frena y me besa.

—Te quiero, Flower. No te enfades...

Pienso que de nada sirve enfadarse, la culpa es mía por no haberme dado cuenta antes, así que reposo la cabeza en su pecho y me abrazo a él. He estado tan ocupada y despistada que no me he percatado de que, de nuevo, en menos de nueve meses, volveré a ser madre.

Clark

Llevaba tiempo esperando este momento, y es que, después de todo lo ocurrido en nuestras vidas, no he dejado de pensar en que me encantaría que Pay y yo tuviéramos otro hijo, pese a la corta edad de Mathew. Me encantan los niños; veo a Charlotte y a Coop, lo felices que son con sus dos pequeños, y, ¡qué demonios!, me encanta lo bien que se llevan. Los dos decidimos no tomar ningún tipo de protección al respecto, pero no nos imaginábamos que todo iba a ser tan repentino, para qué negarlo. El caso es que, como Payton estaba tan distraída y estresada al mismo tiempo, comencé a anotar en mi agenda las fechas de su período y, voilà!, lleva dos meses de retraso.

Cuando hoy ha vomitado, me ha confirmado mis sospechas: vamos a ser padres de nuevo.

—¿Qué te gustaría que fuera? —le pregunto cuando ya está más calmada.

—Para serte sincera, me da igual; quizá otro hombrecito tan guapo como su padre...

—Pues yo prefiero una niña, tan bonita como su madre.

Durante unas horas, los dos divagamos sobre los nombres de nuestro bebé. La verdad es que no me importa para nada el sexo, aunque sí que es cierto que, si es una niña, sé a ciencia cierta que me robará el corazón, como su madre. De todos modos, si es otro chico, lo querré igual que a su hermano Mathew, quien nos tiene ya comiendo de su mano.

* * *

Pasados unos días, damos la buena noticia a todos nuestros seres queridos. Ni qué decir tiene que están muy felices por nosotros. Mi hermana, esta vez, quiere ser la madrina, y no puedo negarle nada. Ahora es como una madre para mí. En ocasiones echo mucho de menos a mamá y siento que se ha perdido tanto...

Maldigo, porque me hubiera gustado que hubiese conocido a sus nietos: ver en lo que se ha convertido Ivy, una jovencita responsable que dibuja como los ángeles y a quien estoy seguro de que le espera un futuro prometedor, al pequeño Mathew y a nuestro futuro bebé.

Pensativo, en mi despacho, cierro los ojos y, al cabo de un rato, me sumo en un profundo sueño, que me lleva a oír la voz de mi difunta madre.

* * *

—Clark, hijo, tranquilo; quizá no estoy presente físicamente en vuestras vidas, pero estoy disfrutando de todos vosotros, de cada uno de vuestros momentos, de todo en lo que os habéis convertido. De Ivy, que es una muchacha estudiosa y responsable, de ese maravilloso hijo que tenéis Payton y tú y de vuestro futuro bebé, que será una niña. Aunque, en honor a la verdad, ya que no puedo estar con vosotros, quiero pedirte un último favor.

—Por supuesto, dime —le respondo de inmediato.

—Me gustaría que a tu hija la llamaras como yo. Sé que aún sientes resentimiento por todo lo que pasó, pero me encantaría seguir formando parte de vuestra familia...

—Claro, mamá, ya te he perdonado, lo sabes..., hace mucho tiempo. Y aunque no hay ni un solo día que no sigas en nuestra mente y en nuestros corazones, si nuestro bebé es una niña, se llamará Avery.

—Será una niña. Gracias, cielo. Te quiero.

—Y yo a ti, mamá.

* * *

De repente me despierto y siento un soplo de aire frío en la estancia.

¿En serio he estado soñando esto? ¿He hablado con mi madre? ¿Acaso es posible?

Justo en ese instante, aparece Payton.

—Cariño, ¿te encuentras bien? Estás muy pálido.

—Si te cuento lo que me ha pasado, no lo creerás... —expongo, un poco aturdido.

—Prueba...

Le narro lo ocurrido y me explica que Ivy también soñó con mi madre cuando la retrató en aquel dibujo que todavía sigue llevando consigo, y que, cuando ella se escapó de casa de su madre, Lizzie también había tenido un sueño parecido. ¿Coincidencias? No lo sé, yo nunca he creído en los espíritus, pero tal vez...

La cuestión es que, si nuestro bebé es una niña, se llamará como mi madre, eso es una promesa que le he hecho a ella en ese sueño y no voy a romperla; además, a Payton le parece bien.

* * *

Han pasado cuatro meses desde que nos enteramos de que íbamos a ser padres de nuevo y hoy, si es posible, sabremos el sexo del bebé, porque en anteriores ecografías ha sido imposible determinarlo; incluso le insistí a Payton para que se hiciera una ecografía 5D, como hizo con Mathew, pero ella me dijo que no. (Creo que esta vez está vengándose de mí o algo por el estilo.) Estoy ansioso por saber si aquel dichoso sueño era solo producto de mi imaginación o, en realidad, mi madre se me apareció de verdad.

En la consulta, me remuevo en la silla, algo inquieto.

—Tranquilízate, Clark... —me pide Pay.

—Flower, tiene que ser una niña...

—Sé lo que soñaste, pero quizá sólo fuera eso, un sueño.

—Deberías haberte hecho la ecografía 5D para salir de dudas —refunfuño.

—No seas infantil, Clark... Se trata sólo de saber el sexo de tu hijo.

La miro, enfadado; para mí es mucho más que eso.

Quiero creer que aquella visión fue real; llevo todos estos meses bastante obsesionado, para qué voy a mentir.

En cuanto es nuestro turno, el ginecólogo nos hace entrar, le plantea a Payton unas cuantas preguntas sobre cómo ha pasado este mes y, después, la hace pasar a la sala, para la ecografía.

Tan pronto como se descubre la barriga, me tenso en cuanto le pone el transductor encima.

—Señor Lowell, ¿deseoso de saber el sexo del bebé?

—¡Mucho! —exclamo, con la voz tomada.

—Veamos... —dice, moviendo de un lado a otro el aparato—. ¿Y qué desean? —inquiere, y comienzo a mirarlo con mala cara.

—Nos da igual, pero ya tenemos un varón —interviene Payton, observándome con cara de pocos amigos.

—¡Bueno, pues mi enhorabuena! ¡Van a tener la parejita! ¡Es una niña!

—¡¡Toma ya!! —intervengo, emocionado.

—Veo que se alegra, señor Lowell. Todo va muy bien, por cierto; medidas y peso normales.

—Gracias, doctor —comenta Pay, algo avergonzada.

Payton se viste y, cuando salimos del médico, la cojo en brazos.

—¡Mi madre se apareció de verdad! —exclamo, conmovido.

—¡Estás loco, Clark! Me has hecho quedar en ridículo.

Me da un manotazo en cuanto la dejo en el suelo.

—Lo siento, Flower, pero nuestra hija se llamará Avery, era lo que mi madre me dijo. ¿No te alegras?

—Sí, pero no vuelvas a hacerme pasar vergüenza nunca más, Clark Lowell.

—Te lo prometo, mi querida Flower, te lo prometo.

Ya puedo respirar tranquilo, sabiendo que mi bebe será una niña y que se llamará como su abuela; su legado seguirá vivo en nuestra familia.

Ivy

Estudiar en Nueva York es un sueño hecho realidad, y conocer a Pepper ha sido lo mejor que me ha pasado desde entonces. Aún recuerdo el primer día que llegué a clase. Estaba muy perdida y ella fue la que me ayudó a ubicarme. Me indicó el camino y enseguida empezamos a hablar. Nos gustaban las mismas cosas, y al final nos gustamos las dos. Nunca pensé que fuera a conectar tan bien con una persona, pero lo hago y sé que a ella le pasa lo mismo. No quiero ilusionarme; creo que, desde que abandoné Chevy Chase, es la primera chica en la que me fijo... y tengo mucho miedo de que salga mal, porque me rompería el corazón. Por eso quiero ir con pies de plomo y a todo el mundo le digo que sólo somos amigas, cuando en realidad hay algo más.

Este semestre ha sido estupendo, nos hemos centrado en estudiar juntas y en visitar un poco los museos y también algunos estados cercanos. En la boda de mi madre, todos pudieron conocerla y, aunque ella estaba bastante intimidada por la situación, pareció caerles bien. A Pepper le encantó mi maravillosa familia, sobre todo mis primos; aunque ya le expliqué que en el fondo sólo Matthew era primo mío, le dejé claro que yo consideraba a Sophie e Ian como tales.

Alguna vez, cuando he vuelto a Montgomery, Pepper ha venido conmigo, aunque no se siente a gusto del todo.

—¿Por qué no ha venido hoy tu amiga? —me pregunta mi madre cuando llego para pasar el fin de semana.

—Tenía que visitar a sus padres —le respondo.

Ella es de un pueblecito de California.

—¿No le gustamos? ¿Hemos hecho algo mal?

—No, todo lo contrario. Le encanta venir, aunque a veces se agobia con tanta gente. Ella es hija única, como yo, y se estresa un poco con las reuniones grandes.

—¡Oh, vaya! Cariño, lo siento.

—No pasa nada, acabará acostumbrándose. Sois mi familia y no os cambiaré por nada del mundo. Os quiero tal como sois.

—Y nosotros a ti. Además, vamos a ser uno más...

—¿Qué? Vosotros...

—¡No! ¡No! Nosotros, no, cariño. Tus tíos, Clark y Payton.

—¡Ah! Vaya... Bueno, no me importaría, no me malinterpretes, mamá...

—Ya lo sé, pero tu madre ya es vieja para tener un bebé.

—No exageres, mamá. Hay mujeres mayores que tú que tienen hijos.

—Yo ya tengo una hija maravillosa, y ésa eres tú; con eso me conformo —replica, abrazándome.

Sonrío y salimos al jardín, donde Elliot está con Andy. El juguetón cachorro, que ya está enorme, viene en mi búsqueda.

—Hola, perrete. ¿Cómo está mi chico preferido? Elliot, ¿cómo va todo?

—Hola, hija. Bien. Ya sabemos quién es su dueña, sin duda.

—No es culpa mía —comento, encogiéndome de hombros—. Sólo vengo en contadas ocasiones.

—Lo sé, pero siente predilección por ti. Tienes un don.

Ambos sonreímos, acaricio a Andy y juego un rato con él.

Cenamos todos en casa y después me acuesto en mi habitación. La verdad es que me gusta volver a Montgomery, pero ya no me siento en casa. Tengo claro que, cuando acabe la carrera, Nueva York será mi hogar. Como me dijo mi madre: persigue tu sueño y vive... y eso es lo que voy a hacer. Nueva York siempre ha sido mi sueño y tanto Pepper como yo queremos vivir allí. No sé si al final terminaré con ella o no, pero, aunque no sea así, siento que esta ciudad ya no forma parte de mi futuro, aunque esté aquí mi familia.

Cierro los ojos y un sueño con mi abuela me hace ver que tengo razón...

«Gracias, abuela. Tú me hiciste ver lo que merecía la pena. Te quiero.»

Siento una suave brisa en la mejilla que me despierta, pero vuelvo a cerrar los ojos para dormirme de nuevo y soñar plácidamente.

Elliot

Vivir con Elisabeth es y siempre será fantástico, y estudiar medicina es cumplir mi sueño, pero hoy he recibido una llamada que no me ha gustado nada. Tengo que ir a Birmingham a identificar un cadáver; podría ser el de mi exmujer. No voy a decirle nada de momento a mi esposa; esperaré hasta que averigüe si se trata de ella o no; simplemente la telefoneo para darle una excusa y anunciarle que no podremos almorzar juntos.

—Cariño, me ha surgido un tema en la universidad, algo imprevisto —miento—. Siento perderme la comida.

—Vaya... Tranquilo. Es antes tu carrera que el placer.

—Gracias por entenderlo.

Tengo que reconocer que estoy nervioso. Nunca había pensado que tendría que enfrentarme a este trámite. No había vuelto a saber de Katherine desde el día que hablamos cuando ella estaba en la cárcel y, sí, admito que temía que en algún momento de mi vida tendría que volver a interceder por ella, pero no que tendría que ir a identificar un cadáver.

Conduzco hasta la morgue de Birmingham y, cuando llego, antes de entrar, tengo que armarme de valor. Aún recuerdo cuando mis padres y mi hermana tuvieron el accidente. Fue un duro trago que tuve que pasar. Katherine no quiso acompañarme, me dijo que no le gustaban los muertos y que le parecía un trámite innecesario, ya que no era su familia... ¡Qué ironía, ¿verdad?! Yo podría hacer lo mismo ahora, pues ella ya no es nada mío, aunque en el fondo tengo corazón y ella jamás lo ha tenido..., bueno, o jamás lo tuvo, porque, si está muerta, tendré que hablar en pasado.

Abro la puerta y me identifico; me piden que espere y, a los diez minutos, un hombre de mediana edad viene a buscarme. Me explica que la policía la ha encontrado en un callejón, semidesnuda. Cierro un momento los ojos y luego lo acompaño hasta la sala donde está la cámara frigorífica.

—¿Está preparado? —me pregunta antes de abrir el compartimento.

—Sí —digo, a la vez que asiento.

La extraen completamente y, cuando llego a la cara, compruebo que, en efecto, se trata de Katherine. Tiene signos de estrangulamiento en el cuello; le hago una señal para que cierre la cámara y entonces le pregunto quién es el oficial que lleva la investigación.

—El inspector Walter.

—Correcto, hablaré con él. Gracias.

Me dirijo a la comisaría de policía y pregunto por dicho inspector. Me expone el caso; no tiene pistas ni ningún testigo, sólo puede decirme que una persona alertó a la policía de la presencia de un cadáver.

—¿Cuándo podremos darle sepultura?

—En dos o tres días. La científica ha tomado muestras, pero tienen que realizarle la autopsia. Es el procedimiento habitual. Lo avisaremos en cuanto el cuerpo esté disponible.

—De acuerdo, gracias.

Debo llamar a sus padres. No tenía relación alguna con ellos, pero hay que avisarlos de su muerte. En sus manos está la decisión de acudir a su entierro, pero no dudo de que me va a tocar encargarme de todo. Efectivamente, cuando contacto con ellos, se desentienden por completo, así que yo le daré un final digno; es lo último que haré por ella, aunque no se lo merezca.

Regreso a Montgomery algo contrariado; esta mujer sigue fastidiando mi vida aun después de muerta.

Al llegar a casa, recuerdo que no he comido, aunque no tengo hambre. Son las cinco y media de la tarde y Elisabeth ya está aquí. Al verme, me pregunta:

—Elliot, ¿estás bien?

—No, Katherine ha fallecido. La encontraron en un callejón, estrangulada, y me han llamado para que fuera a identificar el cuerpo. Por eso he ido a Birmingham. Siento haberte mentido, pero, como no sabía a ciencia cierta si se trataba de ella, no he querido contártelo.

—¡Cariño, tranquilo! Lo entiendo. ¿Y cómo estás?

—No lo sé. He hablado con sus padres. No quieren saber nada y hasta dentro de un par de días, como pronto, la policía no entregará el cuerpo a la familia para poder enterrarla.

—No sufras, nos encargaremos de todo. Relájate y desconecta.

—Gracias, Elisabeth. Te quiero.

Me tumbo un rato en la cama; siento que mi cuerpo pesa demasiado y vuelvo al pasado, a la muerte de mi familia... Es más, tengo un sueño relacionado con eso, pero Elisabeth me despierta al verme sobresaltado.

—Elliot, despierta, estás exaltado.

—Estaba teniendo una pesadilla, con el accidente de mis padres.

—Todo está bien, estás conmigo...

—Acuéstate a mi lado, por favor.

Se tumba a mi lado y, aspirando su olor, me quedo dormido de nuevo.

* * *

Han pasado dos días y, gracias a mi esposa, hemos organizado todo lo referente al entierro de Katherine. Siento que sin Elisabeth no hubiera sido posible, y no por ella, sino porque, por culpa de mi ex, han vuelto a mí todos los recuerdos dolorosos de la pérdida de mi familia. Por fortuna, todo eso ya ha pasado y ahora sólo quiero descansar, así que este fin de semana los dos nos vamos a nuestra casa de Sherling Lake, para desconectar y poder recompensarla como ella se merece.

Ponemos rumbo a ese lugar, al que hacía tiempo que no volvíamos, y cuando llegamos recuerdo el primer día que vinimos... Nos perdimos por el bosque y tuvimos una mala experiencia, aunque este fin de semana vamos a quedarnos en la casa, para descansar.

—¿Recuerdas la primera vez que estuvimos aquí?

—¡Como para olvidarla! Sólo podía pensar en si nos comería un oso o seríamos presa de un lobo.

—Yo intenté no perder la calma, pero te juro que tenía tanto miedo como tú.

—Te quiero, cariño. Ahora descansemos y desconectemos. Esta casa es la mejor terapia para ello y para ser felices.

—No te equivoques, Elisabeth, la mejor terapia para ser feliz eres tú.

Lizzie

Sé que a Elliot le ha costado recuperarse de la muerte de su exmujer y no sé si, como dice, es porque todo lo sucedido le ha removido sentimientos referentes a la muerte de su familia o, simplemente, tenía un sentimiento oculto por ella que se ha roto, pero poco a poco vuelve a ser el hombre risueño y feliz que siempre ha sido.

Este fin de semana le he preparado un viaje relámpago a Nueva York. Sólo serán tres días; iremos a visitar a Ivy y, de paso, nos perdemos un poco los dos solos. Nos hospedaremos en un hotel, no en el apartamento que mi hija tiene alquilado con su amiga. Necesitan libertad, y nosotros también.

He consultado la agenda con su secretaria y he preparado las maletas, así que a mediodía lo voy a buscar y, con una sonrisa, exclamo:

—¡Sorpresa! Nos vamos de viaje.

Me mira, algo anonadado, y después contesta.

—¿A dónde?

—Elliot Rood, por una vez en tu vida sólo déjate llevar.

Sonríe y se monta en el coche, conduzco hasta Birmingham y después, cuando embarcamos en el avión con destino a Nueva York, me pregunta:

—Vaya, ¿vamos a ver a Ivy?

—No exactamente. Vamos a visitar Nueva York. Comeremos un día con Pepper y con ella, pero tú y yo seremos dos adultos libres de hacer lo que quieran en la ciudad que nunca duerme.

Suelta una suave carcajada para no llamar la atención y yo me recuesto a su lado.

—¿Qué es lo que vamos a ver?

—Esperaba que tú, un hombre que ha visitado varias veces esa ciudad, fueras mi guía.

—¡Ah, no! Este viaje lo has organizado tú, así que serás quien decida todos y cada uno de los destinos.

Asiento y me encojo de hombros. No he preparado nada, así que iremos a la aventura. Seguro que algo se me ocurrirá de mi anterior viaje y, si no, Internet me dará la solución.

Cuando tomamos tierra, Ivy y Pepper nos están esperando; no me imaginaba que vendrían a recibirnos, pero aquí están.

—Pepper quería venir a buscaros. Os llevamos al hotel y después os dejamos solos, ¿os parece?

—Gracias, hija.

Así lo hacemos, pero, al final, decidimos que se queden con nosotros a cenar en el hotel. Pasearemos por la noche, pues nos hospedamos en el mismo hotel en el que lo hicimos Ivy y yo en nuestro anterior viaje, cerca de Times Square. Pepper, que conoce Nueva York a la perfección, me aconseja algunos sitios que visitar y quedamos para almorzar mañana. Parece más desinhibida esta vez que las anteriores; tal y como mi hija me explicó, los grupos numerosos la ponen nerviosa.

* * *

Esta noche Elliot y yo damos rienda suelta a la pasión en una ciudad maravillosa que nos ilumina con su esplendor.

Por la mañana, desayunamos en el bufet y enseguida nos ponemos en marcha. Elliot y yo pateamos un poco la zona, aunque él no es tan enérgico como mi hija y, a media mañana, decide que es el momento de hacer un paréntesis.

—Vas a matar a este pobre viejo —comenta entre risas.

—Eres un flojo. ¿No querías que te enseñara la ciudad? Tenemos dos días más. Decide tú, entonces.

—¡Eso haré! Tomo las riendas de este viaje.

Así lo hace, y es entonces cuando alquila una limusina y me lleva a ver lugares increíbles, pero en coche. Tengo que reconocer que es bastante más cómodo, aunque también te pierdes algunos detalles.

Al final hemos comido y cenado los dos días restantes con Ivy y con Pepper, y hemos descubierto la complicidad que hay entre ambas. Me gusta que mi hija haya encontrado el amor. Espero que su vida se estabilice, acabe la carrera y encuentre un trabajo. Estoy segura de que lo hará aquí en Nueva York y, aunque me apena que así sea, lo único que quiero es que sea feliz, como lo soy yo.

Tras este fin de semana, regresamos a Montgomery, nuestro hogar, con una bonita sensación. He cumplido por fin con ser una buena madre y creo que estoy cumpliendo con ser una buena esposa, ¿qué más se puede pedir? Quizá sólo una cosa: que toda mi familia tenga una vida plena y que las componentes del club de las Flowerpower sean felices para siempre.

Agradecimientos

Para finalizar esta última entrega de la saga, y aunque peque de pesada, quiero dar las gracias al motor que mueve mi mundo, los pilares de mi vida: Javi y Lorena.

A mi editora, Esther, por confiar en mí y darme libertad en todas y cada una de las entregas, tanto en su contenido como en las portadas.

A todas mis amigas, las de siempre —Rakel, Rosa y Neus, que están casi desde que un día se me fue la pinza y comencé esta andadura— y a las que, poco a poco, se han ido uniendo a esta locura; aunque parece que lleven poco tiempo a mi lado, cualquiera diría que me conocen de toda la vida. Y es que algunas son como verdaderas hermanas, como en el caso de Ana. ¡Y qué decir de mis chicas de Mondéjar!, mis Raqueles (Raquel Moral y Raquel Cáceres), con las que, cuando nos da por poner cualquier bobada de «alucinopepinillos», las risas están aseguradas.

En todo caso, todas estas personas son parte de mi día a día y, aunque puedo pecar de ser reiterativa, no puedo olvidarme de ellas, porque esta saga tiene un poquito de cada una.

Quiero agradecer a mis compañeras, a todas, que me lean y me apoyen siempre; me hacen sentir especial... y no sólo eso, porque a veces me siento incluso «importante», yo, que siempre me he considerado una humilde mortal que lo único que hace es plasmar estas disparatadas y absurdas ideas que fluyen dentro de mi cabeza y a veces la aturullan de tal manera que no me dejan dormir y me atosigan, provocándome alguna que otra migraña.

Finalmente, gracias a tod@s mis seguidor@s de redes sociales, que siempre me saludan cuando pongo publicaciones a diario, y a l@s lector@s que me mandan privados cada vez que terminan alguno de mis libros, para intercambiar sus sentimientos y sus pareceres. Todo eso hace que esta loca escritora se sienta enormemente agradecida y quiera seguir persiguiendo su sueño, que no es otro que escribir, finalizar historias... eso sí, mejorando día a día, y que su editora le brinde de nuevo otras oportunidades tan bonitas como ésta.

Millones de besos.

Biografía

Vivo en Villanubla, un pequeño pueblo de Valladolid. Soy administrativa de profesión en una empresa del sector avícola, madre de una niña preadolescente y esposa del hombre más comprensivo y maravilloso que he conocido jamás. Comparto casa con mis perretes, Shak y Lala, a los que adoro. Ellos me ayudan a encontrar la inspiración con nuestros paseos matutinos y yo les ayudo con su ejercicio diario (creo que todo son ventajas en esta relación). Y también tengo un gato llamado Gismo; el pobre se ha convertido en un viejo gruñón, pero qué le voy a hacer.

Mis aficiones principales son la música y la lectura, generalmente romántica, aunque también me encanta la novela policíaca, que utilizo para desconectar en momentos puntuales. Además de escribir me gusta viajar, preferiblemente para descubrir lugares nuevos en los que hallar inspiración.

Empecé a escribir sin decir nada a nadie en febrero de 2014. Después de tener algún relato, probé suerte con los concursos. No gané ninguno, pero no tiré la toalla, sino que empecé a desarrollar algunas historias más largas, hasta que en 2015 decidí autopublicarme, consiguiendo así un público más estable y fiel al que le debo mucho. Estoy muy agradecida de que los lectores sigan leyendo mis novelas, y cuando me escriben y me expresan lo que han vivido al sumergirse en ellas, siento que es la mayor satisfacción que un escritor puede tener: hacer soñar a otras personas con sus escritos. Me siento muy feliz por todo lo que he conseguido durante estos años, pero sigo luchando y aprendiendo. Intento reinventarme a mí misma y probar cosas nuevas continuamente sin perder la pasión y el optimismo.

Encontrarás más información sobre mí y mis obras en:

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Yo sólo quiero enamorarme

Rose B. Loren

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Diseño de la cubierta: Zafiro Ediciones / Área Editorial Grupo Planeta

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© Rose B. Loren, 2021

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Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Primera edición (epub): marzo de 2021

ISBN: 978-84-08-23997-0 (epub)

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