Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Nota de la autora

Agradecimientos

Biografía

Créditos

Sinopsis

Payton es una joven abogada que regresa a Montgomery a causa de una oferta de trabajo. Sin embargo, la verdadera razón de su vuelta es que aún no ha podido olvidar al hombre del que lleva enamorada desde siempre.

Clark vive una vida insulsa con una novia pija y malcriada, sacrificando su alma por un puesto de asociado en el bufete de su futuro suegro.

La defensa de su mejor amigo hará que Payton y Clark vuelvan a verse las caras después de seis años, lo que reabre viejos sentimientos. Ella intentará, sin embargo, que sus emociones no le jueguen una mala pasada y acaben destruyendo todo lo que hasta entonces había conseguido.

Adéntrate en la historia de amor entre Payton y Clark, primera entrega de la saga «Flowerpower», y descubre cómo nace una bonita amistad que se afianza con el tiempo hasta hacerse infinita.

Voy a amarte hasta el final

Saga Flowerpower I

Rose B. Loren

Sólo somos invisibles para las personas equivocadas; para las que de verdad importamos, somos luz.

INÉS GÓMEZ

Capítulo 1

Payton

La vida, a veces, nos lleva por un camino cuando en realidad deberíamos tomar otro, quizá por nuestra cabezonería, quizá por ciertas circunstancias que nos empujaron hacia ese destino en dicho momento... El caso es que, al final, en ocasiones volvemos al punto de partida... y eso es lo que me ha sucedido a mí. Después de seis años lejos de mis raíces, hoy vuelvo a Montgomery, cerca de mi pueblo natal: Chevy Chase, mi verdadero hogar.

¿Que por qué regreso teniendo un trabajo en una de las mejores multinacionales farmacéuticas de todo Birmingham? Pues ésa es una buena pregunta que todavía sigo haciéndome algunas veces. El motivo principal es mi madre. Ella está sola, pues mi padre falleció en un accidente de tráfico cuando yo era una adolescente y soy hija única. Mi madre consiguió sacar adelante nuestra familia —aunque tuvimos que mudarnos a una casa más pequeña en el mismo Chevy Chase después del fatal suceso— y me proporcionó los medios para estudiar Derecho en Tuscaloosa, el único lugar de Alabama donde podía licenciarme para ejercer la carrera de mis sueños. Después me trasladé a Birmingham, donde he estado trabajando seis años. Gracias a ella, he podido lograr todo lo que me he propuesto en la vida; bueno, todo no, porque no he podido tener al chico del que llevo enamorada casi toda mi vida. La verdad es que mi madre me lo ha dado todo y reconozco que estar separada de ella, viendo que se hace mayor y que algún día puede faltarme, no me hace ninguna gracia. Ya perdí a mi padre en aquel desgraciado accidente, y ver a mi madre tan sólo un fin de semana al mes, después de lo mucho que se ha esforzado por mí, me entristece demasiado.

El caso es que un bufete de abogados de Montgomery, bastante modesto, me ha ofrecido un trabajo y, aunque en la empresa farmacéutica gozaba de un sueldo considerablemente más suculento, he decidido volver a mi tierra. Chevy Chase está a menos de una hora de Montgomery, con lo que podré visitar a mi madre todos los fines de semana e incluso algún día entre semana si es necesario. Me consta también que ella visita la ciudad varias veces al mes, por lo que podremos vernos con asiduidad.

He alquilado un pequeño apartamento cercano al bufete para no tener que coger a menudo el coche. Tengo carnet, pero apenas lo he usado durante todo este tiempo. Conducir me pone en tensión; quizá la muerte de mi padre tenga algo que ver en eso, no lo sé, pero, si puedo evitarlo, mucho mejor.

No debo incorporarme al bufete hasta dentro de una semana, por eso tengo tiempo de hacer la mudanza y visitar a mi madre. Al llegar a Chevy Chase, alegre e ilusionada con mi nueva vida, me dirijo a casa de Avery, pues mi madre me ha citado aquí. Avery es la madre de Clark, el tipo que una vez fue mi amigo y que ahora se cuela en mi cabeza haciendo que mi existencia se desbarate por completo. Sí, él es el hombre que desgraciadamente me quita el sueño. ¡Ojalá nunca me hubiera besado en la universidad! Pero lo hizo, y trastocó todo mi mundo.

—Payton, cielo... ¡Qué alegría que estés aquí! —me saluda Avery con esa bonita sonrisa y esos ojos tan parecidos a los de su hijo.

—¡Lo mismo digo! Es un placer volver a verte y regresar a casa.

—Pasa, pasa... Elisabeth vendrá enseguida... Acaba de llevar a Ivy a clase. Se ha hecho tan mayor... Y pensar que era casi un bebé cuando te fuiste. —Como siempre, su madre exagera; cuando me fui tendría unos cinco o seis años.

Elisabeth es la hermana mayor de Clark. Se quedó embarazada siendo muy joven, en el instituto, y tuvo una niña. Siguió estudiando mientras su madre se hacía cargo de Ivy, su pequeña. Se casó con August, su novio y padre de la criatura. Por lo que me cuenta mi madre, sé que Elisabeth ha acabado trabajando en una pequeña panadería del pueblo y que August lo hace en Montgomery, aunque no sé muy bien a qué se dedica. Es un hombre con el que apenas he tenido relación; en cambio, con Elisabeth, pese a que es cuatro años mayor que yo, siempre he tenido un gran feeling. Es de esas personas con las que te sientes muy a gusto. Su hija ahora es una adolescente, tendrá unos quince años... Es increíble cómo pasa el tiempo.

En cuanto aparece, me da un abrazo.

—Payton, ¡qué contenta estoy de que estés aquí! Mi madre ya me contó que vendrías. ¡Qué casualidad! Hoy es mi día de descanso en la panadería...

—Estás muy guapa, Lizzie. Yo también me alegro de verte... —Nosotros siempre la hemos llamado por el diminutivo, y ella sonríe gratamente.

—¡Qué zalamera! ¡Tú sí que estás guapa! Tan estilosa y... ¡Uf! ¡Dios mío! Como te vea mi hija esas zapatillas... Le encantan.

Sonrío, éstas justo son mis favoritas; me chiflan las Converse. Desde pequeña siempre las he adorado, pero mi madre no podía permitirse el lujo de gastarse un dineral en esas cosas, así que, en cuanto cobré mi primer sueldo, después de pagar el apartamento, comprar comida y demás gastos, invertí el resto en zapatillas Converse. Actualmente no sabría decir con exactitud la cantidad de pares que poseo de esa marca, pero sí que las tengo de todos los colores, tanto bajas como altas tipo bota, tanto de piel como de lona. Lo mío es pura obsesión, lo reconozco. Incluso tengo varios pares personalizadas con mi nombre. Quizá suene friki, pero es el único vicio que tengo en la vida: no bebo, no fumo y, bueno... sí, tengo encuentros sexuales de vez en cuando con algún que otro hombre, pero lo mío tampoco se puede catalogar como un vicio. Y, para ser sincera, a todos les pongo la cara del odioso Clark.

—Tu madre nos ha explicado que ahora vives en Montgomery, que vas a trabajar allí. ¿Ya has visto a Clark? —inquiere, curiosa.

«Mira tú por dónde, hablando del rey de Roma...», me digo, disimulando la impresión que me causa oír su nombre.

Nadie sabe lo que pasó entre nosotros, o casi. Ambos éramos como uña y carne, pero después... después él la cagó, yo me fui a Birmingham y rompimos toda relación. Sólo mi madre sabe la verdad, y le hice jurar que no se lo diría a la familia de Clark. Si él quería contárselo, sería exclusivamente cosa suya... y, por lo visto, no lo ha hecho en estos años.

—No, aún no. Sólo llevo un par de días allí, todavía me estoy instalando y... ya sabes... las mudanzas son sinónimo de días de locos —me justifico, esbozando una sonrisa algo tensa.

—Claro, cielo —responde Avery con cariño—. ¡Pero ya estás tardando! Seguro que le hará mucha ilusión verte. Siempre habla de lo mucho que te echa de menos y de lo bien que lo pasabais juntos... Además, me encantará ver la cara que pone la estirada de su novia cuando comentemos vuestras hazañas.

—¡Ehhh! Sí, algo me había comentado mi madre, pero no la ha visto mucho por aquí. ¿Llevan mucho tiempo juntos? —indago entre curiosa e incómoda.

Creo que me delata mi tono huraño, ya que ella frunce el ceño. No debería molestarme; su vida no me importa, en absoluto.

«O eso es lo que realmente me gustaría», pienso.

—Casi un año —contesta, algo confusa al ver mi expresión.

—La verdad es que mi madre y yo llevamos un tiempo que sólo hablamos de cosas importantes, he estado bastante ocupada; mi trabajo era muy absorbente... Ése es uno de los motivos por los que lo he dejado —me excuso, aunque mis palabras me suenan poco creíbles incluso a mí.

—Normal, cielo... y se te nota: estás muy delgada; guapa, pero muy delgada. Te voy a traer unas rosquillitas de la panadería; son cien por cien artesanales —interviene Lizzie.

—No te molestes, no soy nada golosa —contesto, sonriendo para que no se lo tome a mal. Es cierto, no me gusta el dulce.

—Tranquila, éstas te encantarán. Además, tienes que probarlas, las he hecho yo... por favor...

Asiento, intimidada. Si las ha hecho ella, tendré que hacer el esfuerzo.

Se adentra en la casa y es en ese momento cuando llega mi madre, me saluda y charlamos con Avery.

Lizzie no tarda ni cinco minutos y viene cargada de dulces. Primero ofrece la caja a ambas madres y después me la tiende a mí. Cojo una rosquilla no muy convencida, pero tengo que reconocer que, cuando me la meto en la boca, su sabor es delicioso.

—Extraordinaria, Lizzie. Jamás he probado nada igual —la felicito.

Mis palabras son realmente sinceras, porque, además, soy una persona que no suele mentir —bueno, salvo en mi trabajo, pero eso es por fuerza mayor, y en lo que pasó con Clark en esos momentos—; me gusta decir la verdad, porque creo que con ésta se llega a cualquier parte.

—¡Payton! ¡Oh, Dios mío! Es la primera vez que me dicen algo tan maravilloso de mis rosquillas. ¡Muchas gracias! —exclama, abrazándome.

Después de charlar un rato más y pasar la mañana con mi madre y esas dos mujeres, decido poner rumbo a Montgomery tras oír que Clark se pasará por aquí esta tarde. No quiero tentar a la suerte, no quiero verlo ni encontrármelo. He puesto una excusa: que he recibido un correo de mi bufete y precisan verme sin falta lo antes posible. Mi madre me mira, ceñuda. Sabe que no es cierto, pero al menos me ha cubierto, para que la mentira sonara más creíble. Como acabo de contaros, no me gusta mentir, pero sospecho que mi estancia aquí y la presencia de Clark me van a obligar a hacerlo más de lo que acostumbro.

—¡Siento dejaros! Pero el deber es el deber —les digo tras comprobar el horario de los autobuses.

—Ve, hija... —comenta, resignada, mi madre.

Al llegar de nuevo a Montgomery, respiro tranquila; cuando oigo el nombre de Clark es como si un nudo me oprimiera el estómago. Y es que, si me remonto al pasado, todavía puedo saborear sus labios..., ese beso que me dejó marcada para siempre.

Me siento en el sofá de la pequeña salita de mi apartamento y, sin darme cuenta, me quedo dormida. Mis sueños de nuevo me llevan a ese día, una semana antes de la graduación...

* * *

—Vamos, Payton, ven con nosotros, lo pasaremos bien —me animó Clark.

Estaba intentando convencerme para que fuera a la fiesta de su hermandad, y es que no me apetecía nada ir; todos eran hombres y me sentía como un pez fuera del agua. El caso es que mi amigo quería ir y yo no podía oponerme a que lo hiciera.

—Ve tú, Clark; al fin y al cabo, es tu hermandad.

—Lo sé, pero quiero que me acompañes... Es nuestra última fiesta, nuestra última semana aquí... Por favor... —me rogó.

No podía negarle nada. Durante mis años de instituto, él fue mi salvación; las chicas se metían conmigo, y yo... Si no hubiera sido por él, habría estado bastante sola.

Nunca fui popular, ni iba a la moda. Luchaba por integrarme e intentaba por todos los medios vestir como el resto de mis compañeras, pero los pocos ingresos que obtenía mi madre en su trabajo apenas llegaban para comprar ropa de lo más modesta, y con eso tenía que conformarme. El resto de las chicas siempre iban a la última, y no me incluían en sus grupos porque no vestía igual que ellas, y porque mis preocupaciones y aficiones eran diferentes... Yo desentonaba, era la marginada, por lo que en un momento dado decidí crear mi propio estilo. Si ellas vestían de un color, yo vestía de varios o, mejor aún, con flores. Clark decidió ponerme el mote de Flower porque, al final, siempre llevaba algo floreado. Así es cómo me llamaba de manera cariñosa. Yo no me lo tomaba a mal, sino todo lo contrario; era el único que lo hacía y me gustaba, me sentía especial. Era su Flower.

Así, poco a poco, nos convertimos en dos amigos inseparables, incluso fuimos juntos a Tuscaloosa a cursar Derecho... pero en esa dichosa fiesta de su hermandad, Clark se pasó con el alcohol.

Lo acompañé hasta su habitación y, cuando estaba intentando meterlo en su cama vestido y todo, me agarró por la cintura, me arrastró hacia el colchón y caí sobre él.

Por un momento ninguno de los dos hizo nada, sólo permanecimos mirándonos fijamente durante unos segundos que me parecieron horas. Siempre me había parecido el chico más guapo del mundo, pero, aunque sentía cierta atracción por él, nunca me había permitido el lujo de que esos sentimientos afloraran libremente. Sin embargo, en ese preciso instante revolotearon con ímpetu en el interior de mi cuerpo y, cuando al fin me asió con más fuerza, arrimándome a él, y posó sus labios sobre los míos, haciendo que después nuestras lenguas se unieran en una danza acompasada, fue cuando realmente me permití dejar que mi corazón estallara y se enamorara perdidamente de él.

¿Fue una locura? Probablemente, pero fue la locura más increíble de toda mi vida y que repetiría sin pensar.

Pero todo se tuvo que estropear. Cuando él fue consciente de lo que estábamos haciendo, separó rápidamente sus labios de los míos, se incorporó y por poco me tiró de la cama.

—¡No! ¡No podemos! Esto es un grave error —sentenció, y me marché de allí avergonzada, sin decir ni una palabra.

El resto de los días que pasaron hasta la graduación, lo evité. No le cogí el teléfono y me marché sin hablar con él.

¿Fui una cobarde? Desde luego, pero no podía volver a mirarlo a la cara después de decirme que el mejor beso que me habían dado jamás había sido un error.

* * *

Me incorporo dando un respingo. Siempre que sueño con esa noche, con ese beso, despierto desorientada y sobresaltada. Miro el reloj; son casi las diez de la noche. No he comido nada, pero eso no es algo raro en mí. A veces no pruebo bocado desde el desayuno y hoy, al comer las rosquillas que Lizzie me ha dado, he perdido totalmente el apetito. Es cierto que estoy algo delgada, pero es que mi vida en Birmingham era bastante estresante. Verdaderamente, si he vuelto a Montgomery, en parte ha sido para abandonar ese estrés que hacía que, además de casi no comer, apenas pegara ojo; en cierta medida también lo he hecho por mi madre y quizá, sólo quizá, otra parte se deba a Clark... aunque saber que tiene novia ha roto mis esquemas.

Es evidente que no iba a estar esperándome toda la vida —bueno, ni toda ni un mísero minuto—, porque ese beso fue un error... pero...

¿Por qué me molesto en imaginar algo que jamás va a pasar?

«Porque a veces los sueños también se cumplen.»

Me centro en ordenar las cajas que siguen por el suelo de mi apartamento y, a eso de las doce, me acuesto. El lunes comienza mi vida en el nuevo bufete y sólo espero que sea una nueva vida en todos los sentidos.

Capítulo 2

Clark

Cuando mi madre me comentó lo de su regreso el fin de semana pasado, no creí que fuera verdad; me convencí de que no lo había entendido bien, pero hoy, cuando he recibido el mensaje de mi hermana indicándome que Payton está en la casa familiar, mi corazón se ha acelerado. Llevo más de seis años sin verla, sin hablar con ella, y aún me sigue pesando lo sucedido aquella lejana noche. Se marchó después de mis palabras, esas que salieron de mi boca sin pensar, estando borracho. Desde entonces no ha habido un solo día en que no haya lamentado lo que dije. Sé que mi estado de embriaguez no es excusa, pero quise frenar lo que estaba sucediendo... pero no porque realmente no lo deseara, sino porque después ambos nos arrepentiríamos.

Éramos amigos, y yo, por aquel entonces, también un bala perdida; mis relaciones con las chicas se limitaban a querer acostarme con ellas y, cuando lo conseguía, les daba pasaporte. Así que, seguramente, con Payton habría sido igual. En resumen, lo que me dolió fue que se apartara de mí de esa forma.

Al llegar a casa de mis padres, oyendo la voz de mi sobrina como en off porque mi cabeza está en otro sitio, mi hermana me intercepta.

—Clark, ¿te puedo preguntar algo? —me plantea, sacándome al porche.

—Claro, hermanita. Buenas tardes a ti también... —le digo con ironía.

—He visto a Payton, está preciosa..., un poco delgada, pero muy guapa. En todo caso, lo que quiero decirte es que me ha extrañado que no supiera que lo tuyo con Amber fuera en serio. ¿Qué pasa, Clark?

Suspiro, exasperado. Debería habérselo contado a Lizzie. En el fondo, los tres siempre fuimos buenos amigos y, aunque luego mi hermana se quedó embarazada y tuvo que dedicarse a cuidar de Ivy y a seguir estudiando, Payton y ella siempre se llevaron muy bien, pese a la diferencia de edad.

—Verás... Una semana antes de terminar la universidad, rompimos el contacto.

—¡¿Qué?! ¿Por qué?

La miro, ceñudo. Me fastidia que dé por hecho que fui yo el culpable, aunque es cierto, la mayor responsabilidad en esta ruptura es mía.

—La verdad..., la cagué.

—¡Lo sabía! Ella ha contestado con evasivas y se ha marchado en cuanto le he comentado que venías para acá... ¿Qué le hiciste, Clark?

—En la última fiesta de la hermandad, la convencí para que viniera conmigo. Bebí demasiado, me acompañó a mi habitación y, cuando estaba ayudándome a meterme en la cama, la besé.

—¿Y no le gustó? —inquiere, confusa.

—No lo sé, porque, al cabo de un rato, me separé de ella y le dije que era un grave error, que no podíamos hacerlo. La cuestión es que se marchó de allí como alma que lleva el diablo y no volví a saber nada de ella. La llamé en varias ocasiones, y nada; también fui a buscarla diversas veces, pero su compañera siempre me decía que no estaba. Nos graduamos, ella se marchó a Birmingham, yo vine a Montgomery y perdimos por completo el contacto.

Mi hermana pone los brazos en jarras, mirándome atónita.

—No me puedo creer, Clark, que la cagaras de esa manera con tu mejor amiga...

—Lo sé, me equivoqué... —admito, pasándome la mano por el pelo. Sí, definitivamente debería haberle contado todo esto antes—, pero, si me hubiera enrollado con ella, le hubiese hecho daño y todo habría acabado aún peor.

—¿En serio piensas eso? —me pregunta.

—Por ese entonces yo era un capullo integral.

—Y todavía lo eres. Tienes una novia que es una manipuladora, una pija estirada malcriada.

—¡Lizzie! —exclamo, sorprendido por su reacción—. ¡No te permito que hables así de Amber!

Ella hace un gesto desdeñoso con la mano.

—Vamos, hermanito... ¿Cuántas veces ha venido a vernos durante toda vuestra relación? ¿Una o dos? ¿Y cuántas excusas se inventa para que regreséis antes el fin de semana cuando venís y os quedáis en el hotel?

Enmudezco. Quizá mi hermana tenga razón, pero es que Amber es una mujer urbanita, no le gusta Chevy Chase... y no la culpo, es un pueblo pequeño y, pese a que yo encuentro aquí la paz que necesito, ella, en cambio, no termina de congeniar ni con el entorno ni con mi familia... aunque no puedo reprochárselo, pues tampoco lo hace con la suya.

—No voy a negar que es una chica poco familiar.

—¿Poco? ¡No me hagas reír, Clark! Odia esta casa, odia a mi hija y diría que también me odia a mí. De todos modos, si te soy sincera, que no le guste yo me importa bastante poco, pero que no soporte a Ivy me molesta soberanamente. Mi hija es sagrada...

—Tu hija es un encanto, pero tienes que reconocer que, en ocasiones, es un tanto peculiar —le respondo.

Adoro a mi sobrina; tal vez, junto con mi madre, es la persona a la que más quiero en este mundo, sin menospreciar a mi hermana. No obstante, Ivy me tiene loco, y mi madre..., ella me dio la vida y es intocable. Aunque Ivy es caprichosa y no deja de ser una adolescente, Amber, las escasas veces que ha venido, se ha comportado como ella o peor, pues se vuelve como una niña, incluso más pequeña y antojosa.

—Mi hija sólo se comporta igual que tu novia, y te recuerdo que ella sólo tiene quince años, a diferencia de tu novia, que tiene... ¿cuántos?, ¿veintinueve?

—Treinta y uno.

—¿Es mayor que tú? —me pregunta, arqueando ambas cejas.

—Sí, ¿eso es un problema? —inquiero, molesto.

—No, ninguno, y tengo que reconocer que se cuida muy bien, porque no los aparenta. Cuando vuelva, le pediré algún consejo para hacerlo yo también —replica, cambiando de actitud y dejándome totalmente perplejo.

Mi hermana sonríe y mi sobrina me reclama. Casi agradezco tener que abandonar el tercer grado de Lizzie, pues estaba empezando a agobiarme con tanta pregunta y que se meta con Amber. Es una mujer peculiar, pero es mi novia, la quiero y llevamos juntos casi un año.

«¿De verdad la quieres? —me digo entonces—. ¿Hay amor?»

No sabría contestar a esa pregunta. Siento un tremendo afecto por ella, de eso estoy seguro, pero enamorado... ésa es una palabra demasiado intensa como para soltarla a la ligera.

El resto de la tarde ayudo a mi sobrina con los deberes y la paso con ella, y después de cenar regreso al apartamento que comparto con Amber en Montgomery.

—Hola, cuqui. ¿Cómo te ha ido el día? —me pregunta, dándome luego un suave beso en los labios.

—Hola, cielo. Bien, he estado en casa de mi familia.

—¡Qué divertido! —exclama con ironía.

—Vamos, Amber..., sabes que adoro a mi familia. Que tú no te lleves bien con tus padres no significa que el resto de los mortales tengamos que hacer lo mismo.

—Lo sé, pero...

—Pero ¿qué? —demando, molesto ante la perspectiva de que termine esa frase de un modo que acabe en disputa.

—Nada... —concluye al ver mi cara—. Voy a pedir la cena.

—Lo siento, ya he cenado en casa de mi madre.

—¡Ah, muy bien! —contesta, irritada.

Sé que debería haber avisado, pero ni siquiera lo he pensado.

—Lo lamento —le digo, besándola en la nuca, pero ella se marcha.

No ha estado bien, lo reconozco, pero ambos hacemos cosas independientes y no por eso hay que enfadarse; no entiendo muy bien su actitud. La sigo y la intercepto en la habitación, para tratar de arreglar las cosas.

—¿Qué pasa, Amber?

—Has regresado por ella, ¿verdad? —me suelta, y me deja un poco descolocado. ¿Cómo lo sabe?

—¿Por quién? —planteo, haciéndome el inocente.

—Por tu amiga..., esa Payton o como se llame. ¿Es por ella? Llevas una foto de los dos juntos en la cartera. ¿Acaso crees que no lo sé? Ni siquiera llevas una nuestra... Tu hermana ha dejado un mensaje en el contestador y te has ido corriendo sin dudarlo. Siempre habláis del pasado, de cuando estabais los tres juntos y, ¡qué casualidad!, ella regresa y tú te marchas.

—Vamos, Amber. ¡No es cierto! —miento, y ni siquiera sé por qué lo hago... o puede que en el fondo sí lo sepa, pero prefiero no pensarlo. Es la primera vez que Amber se pone tan celosa—. Mi hermana me ha dicho que estaba en Chevy Chase, sí, pero también me ha pedido que recogiera a Ivy, y por eso he ido. Nada más. Además, para tu información, ella ya no estaba en casa de mi madre cuando he llegado, ya había regresado a Montgomery. He pasado toda la tarde con mi sobrina, mi madre y mi hermana. Puedes llamarlas si no me crees...

—Ya... ¿Qué van a decir ellas? Son tu familia... —Hace una pausa y me hace la pregunta que yo mismo me he planteado hace un rato—: ¿Me quieres, Clark?

Sus palabras, esa cuestión formulada en alto, me caen como un jarro de agua helada.

—La palabra «amor» es... bueno, el amor es un sentimiento muy profundo, Amber. Para mí, «querer» y «amar» son algo que no se puede decir sin sentimiento, que no se debe expresar a la ligera. Hay que estar muy seguro para evitar herir a la otra persona.

—¿Entonces? —inquiere de nuevo.

—Entonces... pienso que llevamos poco tiempo juntos para saber si lo que sentimos el uno por el otro es amor, que necesitamos más tiempo para conocernos, para dejar que esos sentimientos nazcan conjuntamente y así formar una unión entre los dos.

—Cómo se nota que eres abogado, das vueltas a lo evidente, con lo fácil que hubiera sido decirme que no —espeta amargamente.

Quizá tenga razón, pero me cuesta decirle a una persona con la que llevo viviendo nueve meses y con la que llevo saliendo casi un año que no la quiero... al menos de la manera en la que hay que querer a una pareja. Además, es la hija de mi jefe. Todo es demasiado complicado.

—Amber..., estamos muy bien juntos, nos entendemos y nos complementamos... Tú sabes que te tengo mucho cariño y sé que acabaré queriéndote...

Ella no dice nada, se mete en la cama, pues ya tenía puesto el pijama, y me da las buenas noches.

—Que descanses. Hasta mañana, Clark.

Decido no darle más vueltas al tema, al menos no hoy.

—Buenas noches, Amber. Que descanses.

Me dispongo a darle un beso, pero se gira y me quedo con la boca abierta, mirándola. Será mejor que la ignore; no está de humor y esto sólo provocará que nos enfademos... al menos en mi caso, pues ella ya lo está. Sin embargo, después de un rato decido que uno no puede irse a la cama de esa forma. No es manera de acabar el día, molesto... así que me acerco a ella e intento cortejarla. Al principio se hace la dura, pero después sucumbe a mis caricias.

Nos besamos, parece que al final mi plan funciona... pero, cuando se coloca encima de mí, me pregunta:

—¿Ella es mejor o peor en la cama que yo?

De inmediato la echo a un lado y la encaro.

—¿En serio me estás preguntando eso mientras estamos manteniendo relaciones sexuales, Amber? ¿De qué va todo esto? ¿Estás celosa? ¡No me jodas! —le afeo, levantándome y dirigiéndome a la cocina.

Ella me sigue en silencio; aún no entiendo muy bien el porqué de todo esto. Nuestra relación es bastante estable y ella lo sabe, porque, aunque en un par de ocasiones hemos realizado un intercambio de pareja con unos conocidos suyos, nosotros estamos bien.

La verdad es que, cuando Amber me lo propuso, me pareció una locura, pero insistió y, aunque realmente a mí no se me habría pasado nunca por la cabeza, al final accedí y lo hicimos. Eran unos amigos suyos, ¿por qué no probar? Su amiga estaba buena y no estuvo mal. Repetimos en una segunda ocasión, pero no hubo una tercera vez porque su amiga, a la que ha dejado de ver, parece ser que abandonó a su novio. Creo que sus palabras fueron «tu chico me gusta más que el mío», y entonces Amber decidió poner un poco de distancia entre ellas dos. Lo entiendo, yo hubiese actuado igual en su lugar, por temor a que yo la dejara por su amiga, cosa que no va a ocurrir.

—¿Qué te pasa, Amber? —le digo cuando llega tras de mí.

—Tengo miedo de perderte... —me responde con voz ahogada.

Me duele verla así.

—No lo tengas... —la animo, estrechándola entre mis brazos.

—¿Qué significa esa mujer para ti? —inquiere, y cierro los ojos.

Doy gracias a que ahora mismo no puede verme. Es una pregunta difícil de responder incluso para mí mismo.

Payton era mi mejor amiga, un gran apoyo en mis días difíciles... sobre todo cuando mi padre nos abandonó. Por eso, ella supuso un pilar muy grande en mi vida y, cuando la perdí, significó también un duro golpe, igual que el de mi padre, a quien creía un héroe y sólo era un sinvergüenza.

—Era una gran amiga, pero se fue y me dejó. Creo que algo he tenido que hacer mal en la vida para que las personas importantes me dejen... —expongo con pesar.

—No digas eso, Clark. Quizá esas personas no sepan ver el gran hombre que eres...

—Sí, tal vez sea eso —respondo, soltando el aire contenido... pero no es del todo cierto. Mi padre se marchó sin un motivo aparente, al menos a mi modo de ver, pero Payton..., el único culpable de su marcha fui yo y, como ya he dicho, no hay un día en el que no me arrepienta de lo que hice.

—Vamos a la cama... —me pide con dulzura.

Le hago caso y nos vamos a la habitación. Ambos nos besamos, me dejo llevar. Nos desnudamos y, mientras estamos manteniendo relaciones sexuales, sin darme cuenta, mi mente me traiciona y pienso en que es Payton con la que estoy compartiendo cama. Está claro que no debería hacerlo, que en cierto modo la estoy traicionando; es la primera vez que me dejo llevar durante el tiempo que llevo con Amber, pero hoy mi mente no deja de imaginarla a ella.

Cuando terminamos, suspiro algo irritado. Sé que ha sido inmoral y una falta de respeto hacia la persona con la que estoy compartiendo mi vida, tengo que intentar que no vuelva a pasar.

—¿Todo bien? —me pregunta Amber.

—Claro, cariño. Descansemos, ha sido un día intenso.

—Sí. Buenas noches, cuqui.

—Buenas noches.

Nos tumbamos y, a diferencia del resto de las parejas, cada uno se coloca en un lado de la cama. Intento conciliar el sueño, pero lo que he hecho no me lo permite, son los remordimientos...

Cuando compruebo que ya está dormida, me levanto, cojo el móvil y, sin saber por qué, busco en la agenda y comienzo a teclear un mensaje. Cuando lo tengo escrito, lo borro. De nuevo lo redacto... así como cinco veces. Al final le doy a «Enviar».

Es para Payton. Quizá ni siquiera lo lea, quizá ni siquiera me responda, pero al menos ahora la piedra está en su tejado.

Vuelvo a la cama y me acuesto al lado de Amber; aspiro su aroma y, aunque me cuesta conciliar el sueño, al final lo consigo.

Capítulo 3

Payton

No me ha resultado muy difícil integrarme ni adaptarme al ritmo de trabajo del bufete, y aún menos cuando el primer día, una de mis compañeras, Charlotte, me ofreció su ayuda... Bueno, ¡qué digo, ofreció!, más bien me obligó a aceptarla. Aún recuerdo sus palabras...

—Buenos días, soy Charlotte Blumer. Estoy intentando ganarme un ascenso y, si no dejas que te ayude, voy a ser tu peor pesadilla —me soltó, plantándose delante de mí como si fuera la dueña de la empresa.

—Buenos días, soy Payton, Payton Shepard —respondí—. Seguro que tu ayuda me vendrá de maravilla...

Ella sonrió, me enseñó el bufete, me presentó a la gente y después me explicó si eran amables o unos estirados, y en quién podía o no confiar.

Llevo dos meses trabajando aquí y tengo que reconocer que Charlotte y yo nos hemos hecho buenas amigas, y no sólo en el trabajo. Cuando salimos de la oficina los viernes, de vez en cuando vamos a tomar algo si no salgo directa a Chevy Chase a ver a mi madre.

Ella es una solitaria como yo. Su familia vive en Nueva York. Aún no me ha contado qué es lo que hace en Montgomery, sólo sé que una de sus abuelas vive aquí y que decidió mudarse hace un año. Imagino que tiene un pasado, como todo el mundo, pero que es difícil de contar con tan poco tiempo de amistad. Yo tampoco le he contado lo de Clark; imagino que lo haré más adelante si seguimos manteniendo una relación tan estrecha.

El lunes, después de pasar un fin de semana tranquilo con mi madre, cuando estoy con Charlotte revisando un caso, la recepcionista me avisa de que tengo una visita. Se trata de Cooper.

—Charlotte, lo lamento, es un antiguo compañero del trabajo. Luego seguimos, ¿te importa? —le digo, excusándome.

—No, claro...

Ellos dos se cruzan en la puerta y Charlotte me hace un gesto con la cara, que interpreto como «¡oh, Dios mío!», pero no le doy la menor importancia. Tengo que reconocer que, las veces que he salido a tomar algo con ella, me ha sorprendido. Es una mujer bastante liberal, que me habla de los hombres como si sólo fueran objetos sexuales. No es que me moleste, Charlotte puede hacer con su vida lo que quiera, pero, aunque yo no busco nada serio con ninguno y que las relaciones que he tenido han sido meramente encuentros sexuales, no me gusta que se los trate como simple carne.

—¡Cooper, qué alegría verte! —lo saludo cuando nos estrechamos en un sincero abrazo.

—¡Payton! El placer es siempre mío. ¡Te echo mucho de menos! —contesta él con espontaneidad. Sus palabras me conmueven un poco.

—No digas tonterías... Estoy segura de que, ahora que tienes el apartamento totalmente a tu disposición, estás muy tranquilo.

Cooper y yo, además de ser compañeros de trabajo, compartíamos vivienda en Birmingham. Siendo sincera, a veces lo añoro. Vivir sola tiene sus ventajas —no lo voy a negar—, pero tener compañía, en ocasiones, es agradable... sobre todo porque, cuando terminas tu jornada laboral, puedes charlar con alguien de cualquier cosa. Añadiré que, aunque todo el mundo pueda creer que es difícil compartir piso con alguien de distinto sexo, para nosotros no lo fue: ambos dejamos claro que nunca nos enrollaríamos y que podríamos traer a nuestros ligues a casa. Sólo habría una norma, respetar los espacios comunes: salón y cocina. Cumplimos con el acuerdo a la perfección, así que la convivencia con Cooper fue siempre genial.

—La verdad es que no. Como te he dicho, echo de menos nuestras conversaciones, las pelis de amor... Aunque no lo creas, a veces me servían de desconexión.

Los dos soltamos una carcajada y, después de unos segundos, me percato de que no sé a qué ha venido.

—Y, dime, ¿qué te trae por aquí?

Cooper es químico. La empresa farmacéutica para la que yo antes trabajaba cuenta con un equipo de personas que desarrolla y fabrica los medicamentos, y uno de ellos es él.

—Necesito tu ayuda...

—¿En serio? No sé en qué te puedo ayudar. ¿Es un tema laboral? ¿El nuevo abogado de la compañía no es competente?

—Payton, creo que estoy metido en un buen lío. Me hace falta asesoramiento legal, además de discreción.

Sus palabras me ponen en alerta. Es un buen hombre; un poco mujeriego, pero no creo que haya hecho nada malo.

—Supongo que, entonces, lo que necesitas es un abogado, no una amiga... —le digo, arqueando las cejas.

—Supones bien, aunque una amiga tampoco me vendría nada mal —agrega, con una sonrisa un poco amarga.

—Cooper, cuéntame lo que sucede y decidiré cómo puedo ayudarte.

—Hace un par de meses, una chica —«vaya, ya sabía yo que tenía que haber una mujer de por medio», pienso de inmediato— se me insinuó en un bar. Sabes cómo soy... No te voy a negar que soy débil cuando se trata de morenas de piernas bonitas y ojos castaños... —Me mira de manera intensa y esa mirada me confunde, ¿está insinuando algo? Borro de mi mente esa observación e intento concentrarme en lo que mi amigo me está contando—. El caso es que quizá me confié demasiado. Bebimos y nos fuimos a su hotel. Ese día llevaba encima un pendrive con trabajo para desarrollar en casa de un producto muy novedoso... y éste desapareció. Lo primero que pensé fue que lo había perdido en el taxi o que quizá lo había olvidado en el bar... No sé, Payton..., pero lo que nunca imaginé fue que esa mujer me sedujo precisamente para robarme esa información. Lo cierto es que ahora la farmacéutica me acusa de haber vendido dicho trabajo a la competencia, pero yo no lo he hecho. Hace unas semanas, en mi cuenta bancaria apareció una cantidad impresionante de dinero, pero ni siquiera sé de dónde ha salido. Te juro que no soy culpable, Payton. Sabes que yo nunca haría algo así...

¡Mierda! Se la han jugado y puede perder su trabajo para siempre. Cooper es un buen hombre, pero yo... yo no sé cómo voy a poder ayudarlo.

—Como amiga sólo puedo aconsejarte que dejes de pensar con tu entrepierna —declaro, molesta, llevándome la mano a la frente y suspirando.

—Sé que me lo merezco...

—Bueno, no dramaticemos —añado al ver que ha palidecido de repente—. No te voy a mentir, es un caso difícil... pero no imposible. ¿Estás dispuesto a que nuestro bufete se encargue de ello? Lo digo porque yo no puedo comprometerme a hacerlo sola. Necesito poner a nuestro investigador privado a trabajar, disponer de toda la documentación y, además, ahora mismo tengo entre manos otros asuntos que no puedo dejar, Cooper.

Suspira, nervioso. Soy consciente de que lo que le estoy pidiendo es que abra sus miserias no sólo a mí, sino al bufete.

—Entiendo que lo que te pido es complicado, pero, si quieres recuperar tu trabajo y tu reputación, tendrás que hacerlo.

Él lo piensa unos segundos y después asiente.

—Lo haré.

—Buena decisión —sentencio, dándole unas palmaditas en el brazo para animarlo—. Lucharemos por ti con uñas y dientes, Cooper. Ya verás como no te arrepentirás.

—Eso espero... —replica él con esa media sonrisa otra vez.

—Necesitaré toda la documentación que puedas darme, descripción de la mujer, fecha del encuentro, hotel... Y, dame un minuto, que llamo a mi compañera, Charlotte. Sin duda habrá llevado algún caso parecido y...

—¿Estás segura? —me interrumpe, confuso.

—Confía en mí, vamos a ganar este caso. Charlotte es de las mejores —afirmo para que se sienta cómodo.

Llamo a recepción y de inmediato aparece ella, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Charlotte, te presento a Cooper Pierce. Cooper, te presento a Charlotte Blumer.

—Un placer conocerla, señorita Blumer.

—El placer es mío, señor Pierce —contesta, estrechando la mano que él le ofrece. De pronto noto que el ambiente se carga. ¿Esto es tensión sexual o son imaginaciones mías? Observo cómo se miran, fijamente, en medio de ese apretón de manos que ya se está prolongando demasiado, y diría que incluso el cuerpo de mi amiga está temblando con ese contacto.

—Charlotte, mi amigo Cooper tiene un problema y necesita que nuestro bufete lo represente —la informo, sintiéndome algo fuera de lugar en medio de este momento—; tú y yo llevaremos el caso.

—Por supuesto —responde atropelladamente—. Haremos todo lo posible para ayudar a tu amigo.

Durante media hora, permanecemos reunidos. Charlotte y yo tomamos notas, y ella, además de todo lo que yo le he preguntado con anterioridad, le plantea varias cuestiones que él responde bastante incómodo.

—Bien, Coop, ya tenemos toda la información que necesitamos por el momento —le comento al terminar—. Te mantendremos al tanto de todo. ¿Te quedarás por la ciudad? —inquiero.

—De eso quería hablar contigo, Payton. ¿Lo hacemos comiendo?

Miro el reloj; es casi mediodía. Me giro en dirección a Charlotte, pues normalmente siempre almorzamos juntas, y ella asiente.

—Tendrá que ser algo rápido. Tengo mucho trabajo...

—Perfecto, no te robaré demasiado tiempo. Gracias, Charlotte —responde mi amigo.

—¿Nos deja un minuto, Cooper? —pregunta mi compañera.

—Claro, esperaré fuera. Un placer conocerla, señorita Blumer.

Cooper sale de mi despacho y ella me mira con ojos inquisitivos.

—¿Qué hay entre vosotros dos? Sabes que no puedes acostarte con un cliente, ¿verdad?

—¡Por supuesto, Charlotte! —exclamo, escandalizada—. Nunca ha habido nada y, evidentemente, tampoco lo habrá... Sólo somos amigos; fuimos compañeros de trabajo y de apartamento... ¡¿Por quién me tomas?! —pregunto, indignada.

—Vale, vale... No te enfades, pero, cuando terminemos el caso, ¿me darás su número? ¡Está buenísimo!

Niego con la cabeza, no tiene remedio.

—¿En serio, Charlotte?

—Si tú no lo quieres... —añade con picardía, guiñándome un ojo—. Es un bombón que no se puede dejar pasar...

Me tengo que aguantar la risa, ¡menuda descarada!

—¡Voy a obviar ese comentario! Me largo, ¡luego nos vemos!

Ella suelta una carcajada y yo salgo al instante. Cooper me está esperando en la recepción y, cuando lo veo, sonrío ampliamente.

—¿Todo bien?

—Sí, vamos.

Lo llevo a un restaurante cercano al bufete. No es nada lujoso, pero se come bien. Cooper de inmediato pide por los dos al ver que tengo que atender una llamada; sabe lo que me gusta y no me molesta que lo haga. La persona que me está llamando no es otra que Charlotte, que entra al ataque otra vez.

—Nada de rollos con el bomboncito, ¿eh? Sólo quería recordártelo.

—¡¡Charlotte!!

—Te lo advierto, es mío —suelta junto a una risotada.

Cuelgo, malhumorada. Pensaba que se trataba de algo importante y ahora suspiro, fastidiada. ¿En serio me llama para tomarme el pelo? Me cae bien, pero a veces su irritante sentido del humor me pone de los nervios.

—¿Algún problema?

—Todo solucionado. ¿Y bien? ¿Qué querías comentarme? —digo, sonriendo de nuevo, haciendo un esfuerzo para olvidarme de la payasa de mi amiga.

—Como ya te he dicho, estoy suspendido de empleo y sueldo. Hay una investigación, pero por el momento es como si estuviera despedido, y, si te soy sincero, no quiero estar en Birmingham... Había pensado que, ya que vas a llevar mi caso...

Entiendo lo que me quiere decir antes de que acabe y lo corto rápidamente.

—Cooper... no creo que sea buena idea. Soy tu abogada.

—Lo sé, pero somos amigos. Ahora mismo no estoy pasando por un buen momento psicológico, Payton. Te necesito...

Suelto el aire contenido. Él sabe lo mucho que yo sufrí con lo de Clark; de hecho, se lo conté al poco tiempo de conocerlo. Me ayudó y me apoyó, por eso sé que tengo que devolverle el favor ahora, aunque sea el momento más inoportuno del mundo.

«Quién sabe, a lo mejor nos viene bien a los dos», me digo para infundirme ánimo.

—Está bien. Cuenta con ello.

—Gracias, Payton, eres una gran amiga —responde, agarrándome la mano de repente.

Cierro durante unos segundos la mano. Quizá me arrepentiré de esto; soy una blanda, lo tengo claro, pero es lo correcto.

—Hoy llevas las Converse que más me gustan; sé que también son tus favoritas —comenta, cambiando de tema; sin duda él ya sabía que lo conseguiría.

Son unas zapatillas personalizadas, con mi nombre y con flores moradas. Sonrío inconscientemente y él ensancha todavía más su sonrisa.

—Aún recuerdo la primera vez que te vi, ¿sabes? Eras una chica tímida y cohibida cuando llegaste a trabajar; parecías indefensa, confusa, y cuando te pregunté, titubeaste. Pensé: «Madre mía, ésta no dura ni un día aquí con tanto hombre suelto. Se la merendarán en un abrir y cerrar de ojos», pero después sacaste el genio que llevas dentro y demostraste ser un tiburón de la abogacía. Te he visto defender la empresa ante grandes abogados y por eso he venido a pedirte ayuda. Sé que, además de ser mi amiga, lo harás bien y, aunque está en juego mi futuro laboral, también lo está mi reputación como profesional. No se trata sólo de que pueda perder el trabajo, lo que me importa es que, si al final no logro ganar, nadie querrá volver a contratarme, porque todos pensarán que soy culpable y que me vendo al mejor postor.

—Lo entiendo, Coop, es lógico que estés preocupado. Tranquilo, estás en las mejores manos. Charlotte y yo vamos a hacer todo lo posible por sacarte de ésta, te lo prometo.

—Gracias...

Terminamos la comida y me despido de mi amigo. Le doy las llaves de mi apartamento y le indico la dirección, comentándole que llegaré tarde, pero que se instale con total libertad. Doy gracias a que tengo una habitación libre y que apenas he metido nada allí.

—Llámame si tienes algún problema...

—Gracias, Payton, por todo.

—De nada. Nos vemos esta noche.

Me da un beso en la mejilla y regreso al bufete. Charlotte me aborda en cuanto llego a mi despacho, taconeando y con los brazos en jarras.

—Tenemos un problema... —suelta nada más entrar.

—Claro, que quieres tirarte a nuestro cliente, y eso es un conflicto de intereses.

—No, no se trata de eso —dice, haciendo un gesto con la mano, como si le pareciera una tontería—. He hablado con Elliot del caso y me ha dicho que no podemos hacernos cargo. Resulta que, hace unos años, representamos a la empresa donde tú trabajabas, la farmacéutica, en un asunto, y por ello forma parte de la cartera de clientes del bufete. No quiere llevar este asunto por problemas de prestigio o algo así.

Salgo del despacho, dejando a Charlotte con la palabra en la boca. Sé que llevo apenas dos meses aquí y no tengo ningún derecho a exigir nada, pero, si no puedo llevar el caso de Cooper, me iré. Dejé un buen trabajo; sí, es cierto que estaba agobiada y necesitaba un cambio, pero soy buena. Los siete casos que llevo defendidos durante estos dos meses los he ganado. ¿En serio está diciéndome que donde trabajaba es un cliente?, porque yo he estado seis años en la farmacéutica y no hemos compartido ningún caso.

Llego al despacho de Elliot, llamo a la puerta y ni siquiera espero a que me dé permiso. Entro como un huracán.

—Señorita Shepard, buenas tardes...

—Buenas tardes, señor Rood. Charlotte me ha informado de que, según usted, no podemos representar a mi amigo Cooper... y no estoy de acuerdo. Y no me salga diciendo que la farmacéutica Cinfaron es un cliente del bufete, porque he trabajado con ellos varios años y jamás ha habido contacto con este bufete en todo ese tiempo.

Mi jefe se queda perplejo al principio, pero después, colocando las manos sobre la mesa, me responde, escogiendo bien las palabras.

—Payton, es un conflicto de interés. Fue cliente nuestro hace ya bastante tiempo, por eso tú no tienes constancia de ello. Entiende que sería mala praxis para el bufete, y una mala publicidad.

—¿En serio pretende que me trague eso? —pregunto, atónita.

—Payton, debemos cuidar la imagen...

—Perfecto, no pienso discutir. Dimito.

—¡¿Qué?! —exclama, confuso.

—Lo que ha oído. Voy a llevar ese caso en este bufete o fuera de él. Es uno de mis mejores amigos y no voy a dejarlo en la estacada. Usted decide.

—Payton... por favor... Eres una excelente abogada, pero no puedes hacer esto sola. Cinfaron te aplastará.

—¡Ja! El abogado es un inútil, sé a quién han contratado para reemplazarme..., un niñato de tres al cuarto —replico, irritada.

—Te equivocas. Nos han llamado a nosotros. Quieren que tú lleves el caso.

Me quedo con la boca abierta. Así que ése era el conflicto de intereses, el verdadero problema...

—Pues, como le he dicho, no cuente conmigo. Me voy —respondo cuando al fin soy capaz de reaccionar.

—Payton, por favor... ¡Escucha! No he aceptado aún —contesta, molesto.

—Haga lo que le plazca, pero yo no voy a luchar contra mi amigo, sino junto a él. Ahora mismo redactaré mi carta de dimisión.

Salgo de su despacho dando un sonoro portazo y, cuando llego al mío, Charlotte todavía sigue allí.

—¿Qué ha ocurrido?

—No hay caso; me voy, he dimitido —suelto, aún acelerada por la escena con Elliot.

—¿En serio? ¿Por qué?

—Este bufete es un asco. Elliot no sólo no va a defender a Cooper, sino que va a defender a la farmacéutica, así que me marcho.

—¡Mierda! Dame unos minutos...

Charlotte sale de mi despacho, malhumorada, y yo me siento frente al ordenador a redactar mi carta de dimisión. ¡Mi vida se va a la mierda! Ahora tendré que buscar otro trabajo, pero desde luego defenderé a mi amigo, eso lo tengo claro. Cuando estoy imprimiendo la mencionada carta, mi compañera aparece con una sonrisa en los labios.

—¡Ya está! Puedes tirar ese papel a la basura: defenderemos a Cooper. ¡Me debes una! Así que, cuando todo esto termine, quiero el teléfono de tu amigo o una cita con él.

—¿Qué has hecho, Charlotte? Dime que no te acuestas con Elliot.

—¡Joder! ¿Por quién me tomas? No soy de las que se tiran a su jefe... —me riñe, enfadada.

—¿Entonces? —inquiero, confundida.

—Estoy gestionando su divorcio. Le he dicho que, si tú te vas, yo también y lo dejo en la estacada con lo de su exmujer, que decida. Y ha decidido.

—Eres perversa, Charlotte —le respondo, aunque no puedo reprimir una sonrisa. Me gusta su actitud.

—Lo sé, pero no quiero perderte —añade algo más seria—. Aunque apenas nos conocemos, eres lo más parecido a una amiga que he tenido en años. Y, egoístamente hablando, quiero tirarme a Cooper...

Vaya, tenía que concluir con esa frase. Con todo, agradezco lo que ha hecho por mí y por él.

—No sé si abrazarte o darte una colleja.

Coge mi carta de dimisión y ella misma la arruga con decisión, para tirarla luego a la papelera.

—Esto ya no nos vale para nada. Pongámonos a trabajar en ese caso. Tenemos mucho que hacer.

—Pues sí...

Durante toda la tarde, nos centramos en estudiar detalladamente la información que Coop nos ha facilitado. Luego Charlotte ha contactado con nuestro detective privado y, tras darle una serie de indicaciones, le ha pedido que se ponga con la investigación. A las ocho, agotadas, nos vamos a casa. Charlotte, de broma, quiere acompañarme, pero al final le insto a que se vaya a descansar.

—¿Me invitarás a cenar algún día? Tiene que estar muy bueno en calzoncillos.

—No va por casa en calzoncillos, guapa. No te hagas ilusiones.

—Vale, pero mañana podrías invitarme...

—Quizá el viernes; entre semana no voy a arriesgarme a perder horas de sueño por tu culpa.

—Eres una egoísta, le quieres sólo para ti, después de todo lo que he hecho por los dos... —gruñe como una niña malcriada.

—Charlotte... —farfullo, irritada.

Cuando se pone pesada no hay quien pueda con ella.

—Está bien... pero tendré sueños eróticos con él, eso no podrás evitarlo.

Me echo a reír y me despido en la parada de taxis. Hoy prefiero ir a casa en coche; normalmente lo hago paseando, pues no está lejos, pero no quiero demorarme más.

Al llegar, Cooper ya se ha instalado y, además, ha preparado la cena. Lo encuentro con pantalones deportivos y camiseta interior; si Charlotte lo viera, seguramente babearía. Me sorprende un poco la rápida obsesión de mi amiga por el bueno de Cooper. Reconozco que es un hombre muy atractivo, pero es mi amigo y ambos hicimos una promesa en el pasado, así que quizá yo no pueda verlo con los mismos ojos que ella, ¿o sí?

Aparto esos pensamientos de mi mente: ahora tengo que centrarme en el caso.

—Hola... —me saluda él al captar mis pasos, volviéndose hacia mí con una sonrisa sincera—. Pareces cansada.

—Hola, Cooper. Lo estoy; voy a darme una ducha y creo que me acostaré temprano.

—Al menos cenarás, ¿no?

—Por supuesto, pero siento no quedarme mucho más rato contigo.

—Tranquila, lo comprendo. Mañana será otro día.

—¿Qué harás tú estos días que pasarás en Montgomery? —le pregunto, curiosa.

—Me dedicaré a visitar la ciudad y quizá buscaré trabajo, no lo sé...

—Me parece una buena idea. Me voy a la ducha.

No tardo mucho, me pongo cómoda y luego degusto con él la cena que ha preparado. Charlamos un rato para ponernos al día y, después, agotada, me voy a la cama, sintiéndome de nuevo en paz. Ya no recordaba lo gratificante que era compartir piso con un amigo como Cooper.

Capítulo 4

Clark

Llevo dos meses intentando coincidir con Payton en Chevy Chase y, aunque acudo con más frecuencia que antes, no lo he conseguido. O el destino está en mi contra o es muy escurridiza y además tiene información privilegiada sobre cuándo voy a ir. El caso es que no nos hemos encontrado en ninguna ocasión.

Para colmo, mi relación con Amber va de mal en peor. Ella insiste en que nos casemos, en que tengamos un hijo. ¿Un hijo? ¡Por favor! Ni siquiera la quiero, ¿cómo voy a tener un hijo con ella? ¡Esta mujer está loca! ¡Rematadamente loca!

* * *

—Amber, para tener hijos hay que pasar por varias fases, ya hemos hablado de ello, el amor, por ejemplo. Te dije que te tenía mucho cariño, pero de momento no te quiero. ¿Tú me quieres?

—Bueno, hay matrimonios de conveniencia y el nuestro lo sería, ¿no? —responde sin más.

Sus palabras me dejan perplejo.

—¿Eso significa que tú tampoco me quieres? —planteo, asombrado.

—Si te soy sincera, pensaba que te quería, pero el día que te lo pregunté y me viniste con el sermón de que llevábamos poco tiempo me di cuenta de que tampoco te amaba. Es más... creo que amo a otra persona.

«¿En serio me está confesando que ama a otro y se queda así, sin más?», me digo.

—¿De verdad, Amber? ¿Quién es él? —indago, molesto.

—Mi nutricionista, cuqui. Él es el hombre al que amo.

—¡¡Pero si es gay!! —respondo, asombrado.

—Eso pensaba yo, pero... bueno, no te enfades... El otro día lo besé y me confesó que no lo era, que sólo se hace pasar por homosexual porque vende más y para que las mujeres no se le echen encima. No ha pasado nada más... No te he engañado, lo prometo... pero estoy enamorada de él.

Esto sí que me deja sin palabras. Me está diciendo que quiere tener un hijo conmigo y, al mismo tiempo, que está enamorada de su nutricionista. ¡Esto es el colmo!

—Vale, quizá es que uno de los dos no está bien de la cabeza, pero hay algo que no entiendo —digo, pasándome la mano por el pelo con exasperación—. ¿Por qué quieres casarte y tener un hijo conmigo, entonces?

—A ver, cuqui, es algo bueno para los dos —me explica como si fuera obvio—. Tú quieres ser asociado júnior del bufete, ¿no?, y mis padres no verán con buenos ojos la relación con el nutricionista... Como ves, ambos podemos llegar a un acuerdo.

—¿De verdad me estás proponiendo que tengamos vidas separadas con amantes, Amber?

—Sí. Al fin y al cabo, estás deseoso de ver a esa amiga tuya..., ¿cómo se llamaba? —plantea en tono bélico.

—Payton, pero Amber, yo no...

—Vamos, Clark —me corta, llamándome por mi nombre, y eso me sorprende—, que no he nacido ayer. Has ido a Chevy Chase casi todos los fines de semana desde que ella llegó. ¿Crees que soy estúpida y me trago que sólo vas a ver a tu familia? Si no quiero acompañarte es porque sé que vas a verte con ella...

—¡No la he visto, sólo voy a ver a mi familia! —replico, airado.

—Pues será porque ella no quiere verte. Quién sabe por qué, quizá hiciste algo estúpido en el pasado —comenta, maliciosa.

—¡Amber, vete a la mierda! —le espeto, y abandono el salón para dirigirme a mi despacho. Sólo me falta que ella también me venga con reproches sin saber lo que pasó con Payton.

Suelta una carcajada y, después de un rato, aparece en el despacho, apoyándose en el marco de la puerta como si nada.

—Si ya has terminado de dramatizar, ¿qué me dices de mi propuesta? Sería beneficioso para los dos...

—¡No! Si quieres abandonarme y largarte con el nutricionista, ¡por mí, perfecto! —respondo, cabreado.

Estoy harto de ella; debería dejarla, pero estoy a punto de conseguir que su padre me haga socio del bufete... Sé que suena egoísta por mi parte, pero, si la dejo, no lo lograré, y he trabajado mucho para perderlo ahora. Además, sé que Amber no arriesgará todos los beneficios que recibe de su padre —pues ella no trabaja y en la actualidad la totalidad de sus gastos se los paga él— por una aventura con un hombre insulso.

Sale de mi despacho y me meso el pelo, cansado. Esto me está agotando. Necesito ver a Payton, y quizá es cierto que esto de estar con Amber, compartir mi vida con ella sin unos sentimientos de por medio, me esté convirtiendo en un cabrón sin corazón. En estos momentos ni yo mismo me reconozco.

Me recuesto en el sillón de mi despacho en mi lujosa casa de Montgomery, cierro los ojos y dejo que mi mente me lleve al pasado, sumiéndome en un profundo sueño...

* * *

—Vamos, Clark, llegaremos tarde a casa... —me dice Payton.

—¿Y qué importa? ¿Nunca has desobedecido una orden de tu madre? —le planteo, retándola con la mirada.

—No, claro que no. Sólo tengo dieciséis años... Tengo toque de queda.

—Flower, tienes que dejarte llevar... Tienes que ser divertida y hacer cosas alocadas por una vez en tu vida. La gente piensa que eres una chica aburrida. ¿No quieres explorar la vieja casa de los Rawson?

—Pero es tarde y nos meteremos en un lío si nos pillan —responde, nerviosa.

—No lo harán. Venga, Flower, sólo se vive una vez.

La agarro de la mano para saltar la valla y ella, a regañadientes, me sigue. Con la linterna, enfoco la puerta y traspasamos el umbral. Es una casa que lleva abandonada mucho tiempo y en la que los chicos mayores dicen que hay fantasmas. Payton tiembla cuando la estropeada madera se queja bajo nuestros pies, y se acerca más a mí. Me gusta que lo haga.

—Clark, por favor... tengo miedo...

—¿De qué? Aquí no hay nadie.

—Dicen que hay fantasmas...

—Yo te protegeré —contesto, haciéndome el valiente.

Seguimos avanzando por el vetusto corredor y ascendemos por la escalera. La vieja madera suena y Payton se aferra más a mi brazo. No sé qué es lo que vamos a encontrar cuando lleguemos arriba, pero he apostado con los chicos a que subiría, a que alcanzaríamos la buhardilla, y no voy a perder. Según vamos avanzando, la tarima se va rompiendo un poco bajo nuestros pasos. Espero que no se parta o nos caeremos al piso inferior. Cuando casi estamos llegando al final, el sonido de una lechuza asusta a Payton, haciendo que de inmediato se gire y corra acelerada escaleras abajo.

—¡Flower, espera, sólo es una lechuza! —le grito, pero ella está aterrada.

La intento interceptar y, cuando lo consigo, la escalera se quiebra del todo y caemos varios metros. El trompazo ha resultado brusco, pero para Payton ha sido menor, pues ha ido a parar encima de mí. Por un momento nos miramos y le sonrío; su cara está roja de vergüenza.

—¿Estás bien? —le pregunto después de un rato.

—Sí, claro, sólo un poco dolorida. ¿Dónde estamos? —inquiere, creo que para cambiar de tema.

—Aún no lo sé. No encuentro la linterna.

Rebusco alrededor de nosotros y al final consigo dar con ella. Doy unos toques y logro encenderla. Se trata de un almacén, o algo así como un trastero en el sótano de la casa, pero lo más asombroso es que guarda cosas estupendas: libros, juguetes y viejas máquinas que jamás habíamos visto.

—¡Esto es increíble, Flower! Si la lechuza no nos hubiera asustado, nunca lo habríamos encontrado...

—Lo sé, pero debemos irnos...

—Espera, tenemos que mantenerlo en secreto. Será nuestro refugio, hay que intentar taparlo. Vendremos mañana, con la luz del día, a ver qué podemos encontrar.

—Clark, esto no es nuestro, tiene dueño... —replica ella.

—La casa de los Rawson lleva años abandonada; no creo que tenga dueño, pero le preguntaré a mi madre...

—Está bien, ahora vámonos.

Salimos de la vivienda y nos marchamos. Aquella casa sería nuestro escondite secreto durante el resto del verano.

* * *

La voz chillona de Amber me devuelve a la realidad.

—Clark, ¿cenamos? —me propone.

—No tengo ganas, y la próxima vez que me despiertes así, juro que te marchas para siempre de mi apartamento —digo, molesto.

—De verdad, Clark, te estás convirtiendo en un gruñón... ¿Quieres sexo al menos?

—No, Amber. Vete con el nutricionista —le espeto, y la verdad es que ni siquiera sé por qué lo hago. Tal vez es que me gustaba el sueño; era un recuerdo bonito de mi infancia con Payton, y ha tenido que venir a fastidiármelo.

—¿Bromeas? No te entiendo. Sólo te he dicho que nos besamos, no ha habido nada más entre los dos.

—Lo sé, Amber, pero me he cansado de ti. Si esto va a ser un contrato, perfecto, pero que te quede claro que no voy a volver a acostarme contigo.

—¿Lo estás diciendo en serio? Puede haber otras mujeres y puedo estar yo. Creo que no hay nada de malo en eso... Te acostaste con mi amiga, nos gustó intercambiar las parejas y después nos seguimos acostando nosotros...

—Y pareció molestarte, por eso dejamos de hacerlo, ¿recuerdas? No entiendo nada, Amber. Te juro que cada día te entiendo menos —admito, desesperado—. Así que, si te parece, vamos a darnos un tiempo... Pasemos una temporada separados, tú te acuestas con quien quieras y yo hago lo mismo.

—¿Me estas dejando? Se lo diré a mi padre y jamás serás asociado júnior... ¿Me entiendes? —me amenaza.

—Sólo te digo que nos demos un tiempo, no te estoy dejando. Me parece que pasar un tiempo separados nos sentará bien... porque un día pareces la mujer más celosa del mundo y al siguiente me dices que te gusta otro hombre; te juro que no te comprendo, comienzas a exasperarme...

—¡Eres un capullo, Clark! —exclama ella con enfado. Empiezo a pensar que lo que no soporta es que alguien desafíe sus caprichos—. Si me dejas, mi padre se enterará de esto.

—Y si le vas con el cuento a papaíto, yo le hablaré de todos tus vicios... ¿Acaso crees que a tu padre le gustará saber de tu adicción a la cocaína?

—Ya no consumo... —responde, enfadada.

—Ah, ¿no? —replico, levantándome para ir a buscar su bolso. Ella me sigue, nerviosa, pero no puede impedir que lo abra y que saque las papelinas que guarda en el bolsillo interior—. ¿Ves esto, Amber? Eres una adicta.

—¡Trae eso! ¡Bastardo! —grita, recogiendo los sobrecitos a toda prisa.

Ni siquiera sé por qué estoy con ella. Me prometió que lo dejaría, pero últimamente parece que consume más a menudo, y empiezo a creer que el famoso «nutricionista» no es más que un camello que le pasa la coca que se mete. Antes sólo lo hacía en fiestas o de manera ocasional, y algunas veces, cuando estaba un poco agobiada porque no encontraba trabajo, fumaba algo de marihuana o tomaba medicación. No es que me gustara que lo hiciera, pero es su cuerpo. No puedo reprocharle nada, yo también he fumado hierba en mis años de universidad, pero parece que ella ha ido más lejos y, lo que es peor, lo está haciendo de manera continuada. Hasta ahora no había querido afrontarlo, pero hoy lo he visto claro por esas absurdas ideas y esos cambios de parecer. Ya no puedo dar más la espalda a esta situación.

—Amber, necesitas ayuda...

—No, no la necesito, y si me dejas le iré con el cuento a papá...

—¿Sabes qué?, hazlo... o, mejor, seré yo quien hable ahora mismo con él.

—¡No! ¡No lo harás!

De pronto sus ojos se vuelven vidriosos y, descalzándose, me arrea bruscamente con el tacón de su zapato en la cabeza, tan rápido que ni siquiera la veo venir. Juro que si no es porque es una mujer y porque ahora mismo me está confirmando con ese acto que está drogada, la hubiera golpeado. Aun así, tengo que contenerme... pero al final decido contraatacar de otro modo. Me toco la cabeza y noto que estoy sangrando.

¡Joder! ¡Puta loca!

—Cariño... tienes razón... tranquilízate. Ahora voy a curarme y después nos iremos a la cama —procuro convencerla.

—Eso está mejor —expone más calmada.

La llevo hacia nuestra habitación, se mete en la cama y la dejo a solas un momento.

—Vuelvo enseguida, voy a curarme.

—No tardes..., aquí te espero.

Asiento y, cuando salgo, cojo una silla y atranco la puerta. Llamo a su padre y le explico lo sucedido. No me he curado la herida, quiero que vea lo que su querida hijita me ha hecho. Sé que soy un cabrón, pero tengo que llevarle ventaja. Después llamo a la ambulancia y ambos llegan casi al mismo tiempo. Para ese momento, Amber ya está aporreando la puerta.

—¡Déjame salir, bastardo! ¡Juro que voy a matarte! Te clavaré un cuchillo...

El padre de Amber llega a casa y, cuando le abro, entra con el rostro pálido debido a la preocupación. Le explico lo ocurrido y él se muestra comprensivo y triste. Me da hasta pena.

—Creo que necesita tratamiento, señor Johnson, usted mismo puede oírla. Me ha clavado el tacón de uno de sus zapatos en la cabeza y hay un montón de droga dentro de su bolso... Sé que la he desatendido... Lo lamento. Ya sabe lo mucho que trabajo —explico, intentando parecer turbado.

—Hijo, tranquilo... Mi hija siempre ha sido una niña caprichosa. La internaremos en un centro de rehabilitación. Seguro que en unos meses estará como nueva y podréis retomar vuestra vida juntos.

—Claro, señor Johnson, no hay nada que desee más...

Cuando se llevan a Amber, hago el papel del novio compungido, aguardando en la puerta. La han sedado y tanto su madre como su padre la acompañan. Ella ni siquiera parece saber dónde está ni qué está ocurriendo. Verla así me habría resultado duro en otra época, pero, ahora mismo, es un alivio que desaparezca.

—Clark, gracias, cielo. Te avisaremos en cuanto tengamos la clínica donde la vamos a ingresar —me dice con aplomo la madre de Amber.

—Gracias, señora Johnson; por supuesto, avísenme. Yo ahora voy a curarme esto.

Un sanitario me indica que tengo que ir al hospital.

—Sería mejor que se lo viera un médico. Tal vez necesite algunos puntos de sutura.

—Tranquilo, no es nada... —expongo.

—Yo creo que sí. Pásese por el hospital, es una herida profunda.

Al final decido hacerles caso al ver que la herida no deja de sangrar. Me ponen unos puntos y me dan un analgésico para el dolor. Llego a casa pasadas las dos de la madrugada y si de algo soy consciente es de que me he librado de Amber, al menos durante una temporada... porque sé que en algún momento volverá y tendremos que ajustar cuentas.

Por la mañana, cuando llego al trabajo, el padre de Amber me asigna un caso extraño y casi lo agradezco; necesito tener la mente ocupada y, sobre todo, dejar que este malestar y todo lo ocurrido con Amber deje de afectarme. También me informa de que su hija está ingresada y que no puede recibir visitas, así que casi lo prefiero, porque no voy a ir a verla.

Sé que es egoísta por mi parte, pero quiero cerrar este capítulo de mi vida que es ella y, aunque de momento la necesito para seguir mi plan de intentar ser asociado júnior en el bufete, me viene bien que esté encerrada e incomunicada para no tener que poner ninguna excusa de por qué no voy a visitarla.

Me centro en el caso, que no es otro que defender a una multinacional farmacéutica de Birmingham contra un químico que les ha robado información confidencial de un producto del que iban a crear una patente. ¡Vaya! La defensa la lleva un bufete también de Montgomery y, si no recuerdo mal, me parece que la madre de Payton mencionó ese nombre en alguna ocasión. ¡No estaría mal que lo llevara Payton y poder enfrentarme a ella en los tribunales! Además, así podría verla de una vez por todas.

Perdido en mis pensamientos, no soy consciente de la hora que es hasta que miro el reloj. Tengo concertada la visita con uno de los jefes de Cinfaron en media hora y ni siquiera he comido. Bajo a la cafetería de la calle principal y pido un bocadillo que me como ojeando los datos.

Esto es pan comido; apenas me supondrá trabajo y, aunque es cierto que la empresa puso a un detective para seguir al trabajador —cosa que no es del todo ética—, sí había sospechas de que estaba sacando información confidencial; eso es lo que podré alegar.

Después de media hora, me reúno con el directivo de la filial. Me expone los pormenores del caso y lo dejo listo para la vista que tendrá lugar en dos semanas. Unos días antes me pondré con él, pero no veo que comporte mucho trabajo, es algo fácil. Contactaré con el detective y ya está. Nunca me había topado con algo tan sencillo laboralmente, así que me voy a casa; apenas he descansado y necesito tumbarme en la cama y, por una vez en mucho tiempo, no pensar en nada más.

Capítulo 5

Payton

Convivir con Cooper siempre fue fácil y ahora no es distinto. Me levanto temprano y casi siempre está despierto; me tiene preparado el desayuno, incluso algún día ha bajado a la panadería que está situada en la planta baja de nuestro edificio y ha comprado unos panecillos recién hechos que, untados con mermelada o mantequilla de cacahuete, están deliciosos. Muchas veces hasta me ha preparado un zumo. Todos estos detalles los estoy obviando... es decir, no se los estoy contando a mi compañera Charlotte, pues, cada vez que le comento alguna cosa de mi amigo, ella me dice que es el hombre ideal que necesita en su vida... pero sé que ambos, en cuanto se acuesten, serán como dos trenes que se cruzan en una estación: tomarán destinos opuestos. Son muy parecidos, les gusta el sexo, pero no los veo manteniendo una relación estable con ninguna pareja, son almas libres. No son de esas personas que se comprometen. Tal vez algún día les llegue su momento —o eso quiero pensar—, pero no me parece que tengan futuro juntos.

Dentro de una semana tendrá lugar la primera vista en el juzgado por el caso de Cooper. Tengo que admitir que, aunque Charlotte y yo hemos recabado mucha información gracias al detective de la empresa y algún que otro contacto de mi compañera, estoy nerviosa. Él es un gran hombre, no sólo el mejor amigo que tengo, y no se merece que lo hayan engañado.

Por las pruebas que hemos obtenido, todo apunta a que es una encerrona de la propia farmacéutica, y, para ser sincera, aún estoy en shock, ambos lo estamos. Nunca imaginé que una multinacional con tanto prestigio pudiera llegar tan lejos para deshacerse de un activo tan importante como Cooper, pero me equivoqué. Jugar sucio, desprestigiar a un hombre trabajador, y así hacer que su trabajo quede en entredicho para no pagarle la indemnización y que, además, no encuentre ningún empleo en la competencia, es caer demasiado bajo.

Tras revisar los argumentos de la defensa con Charlotte y Cooper, vamos a salir los tres a comer, pero a mi compañera la intercepta Elliot en el pasillo.

—Charlotte, no puedes irte. Tengo un problema con mi ex, y de los gordos.

Ella me mira, exasperada, y me hace una señal para que nos vayamos.

Cuando llegamos al vestíbulo del edificio de oficinas, es Cooper quien me aborda con una pregunta que no me esperaba.

—¿Charlotte tiene una relación con vuestro jefe?

Lo miro, francamente sorprendida; no me esperaba para nada este repentino interés en ella. Al principio parecía no importarle, pese a las indirectas que Charlotte le mandaba, pero ahora... no entiendo muy bien a qué ha venido esa cuestión.

—No, sólo lo ayuda con su divorcio. Respóndeme a una pregunta, Coop: ¿te gusta Charlotte? —inquiero, quizá algo molesta. No es que me importe. Mi amigo y yo sólo somos eso, pero, por alguna razón, no termina de gustarme esta situación. Me siento incómoda. Ambos se harán daño, y ahora Charlotte es importante para mí, y no sólo en el trabajo. Creo que me veré en medio de los dos y que me acabarán salpicando sus problemas.

—Verdaderamente, Charlotte tiene algo que me atrae, sí, aunque soy consciente de que por el momento no puedo tener nada con ella, puesto que soy vuestro cliente... —se adelanta a mis palabras, al ver que mi cara ha cambiado al oír su respuesta—. De todos modos, cuando el caso concluya, podremos tener un rollete.

—¿Un rollete? Coop, nos conocemos, tú no eres de rolletes, y déjame que te diga que Charlotte tampoco, así que, si me dejas que te dé un consejo como amiga, creo que será otro error.

No sé si estoy siendo sincera como amiga o ésta es la voz de mi corazón, un poco celoso. No es que haya sentido o sienta algo por Coop, porque no es así. Sólo somos buenos amigos, pero que se interese por Charlotte me pone un poco celosa, no voy a negarlo. En el fondo siempre he creído que yo le gustaba un poco y, aunque sabía que no podía ser, creo que tenía la esperanza de que algún día yo le diera una oportunidad, pero ahora...

«Ahora ha descubierto a otra mujer interesante, acéptalo», me recrimina mi conciencia, y tengo que ser consecuente, es la verdad. Cooper se merece ser feliz, aunque sea con la alocada Charlotte.

—Te agradezco el consejo, pero a veces más vale vivir el momento que perseguir un fantasma —contesta.

Eso va por mí y por Clark.

Hoy no vamos al restaurante donde últimamente hemos almorzado, porque está cerrado, así que he decidido llevarlo a uno que está dos calles más abajo.

—Aquí no comeremos mal —le comento cuando entramos.

—Me dejaré aconsejar —repone con una sonrisa—. Todavía no conozco Montgomery, aunque espero poder mudarme definitivamente aquí muy pronto. He contactado con una farmacéutica local.

—¿Y? —inquiero, curiosa, mientras ojeamos las cartas.

Nuestra conversación se interrumpe porque llega el camarero, nos toma nota y desaparece.

—De momento no pueden darme ninguna respuesta. Imagino que están al corriente de mi situación. Espero que todo esto se solucione rápido, Pay. No me gustaría ser un apestado al que todo el mundo señale con el dedo.

—Lo sé, pero tienes que ser positivo. Creo que ganaremos.

—No lo dudo, eres la mejor —afirma, agarrando mi mano. Yo le sonrío. Me gusta que confíe en mí—. Por cierto, siento lo de antes... No debí decirte eso...

—Tranquilo, tienes razón. Sabes que vine a Montgomery por mi madre, pero en parte también vine por él... y después me enteré de que tiene novia formal. Soy una estúpida.

—No, no lo eres, Pay... El amor, a veces, nos hace seres irracionales... y, si no, mírame a mí.

Levanto la vista hacia él, ceñuda; no entiendo lo que me quiere decir ahora.

El camarero nos interrumpe de nuevo, pues nos trae lo que hemos pedido. En cuanto se va, Cooper retoma la conversación que ha quedado a medias.

—Vamos, Pay... estoy aquí, te he pedido ayuda a ti... —añade, sonriendo con cierta timidez que no esperaba—. ¿No me digas que aún no te has dado cuenta?

—¿Cuenta? Coop, ¿tú...?

—Ya lo he superado, pero durante mucho tiempo estuve enamorado de ti.

—¡Ah, no! ¡No, no! No me puedes decir eso. ¡Vamos, Cooper! Fuimos y somos amigos, compañeros de piso, ¿por qué me confiesas esto precisamente ahora? —le planteo, nerviosa.

A este paso, este almuerzo va a sentarme de pena, a pesar de estar bien rico.

—Bueno, creo que ya lo he superado, acabo de empezar a sentir algo por Charlotte. ¡Llámame descerebrado!, pero esa chica me fascina. No estoy enamorado, pero tiene algo...

¡Lo sabía! Maldita sea, lo sabía. ¿Por qué todo en mi vida tiene que ocurrir siempre desordenadamente, como un puzle imposible de encajar?

—Ya te he dicho varias veces que Charlotte es una mujer alocada, libre...

—Lo sé, me lo has dicho, pero, bueno, yo también lo he sido, porque sabía que tú eras inalcanzable. Quizá...

—¡Coop! No te hagas ilusiones, ¿vale?

—Tranquila, no me hago ningún tipo de ilusión; además, no digo que te haya olvidado, mi corazón sigue teniendo un hueco —comenta con esa bonita sonrisa—, por si olvidas a ese estúpido de Clark. Pero, bueno, tengo que pasar página.

¡Este hombre es increíble! Todo me parece surrealista y, como si aún no tuviera suficiente, se abre la puerta del restaurante y aparece él. Precisamente él. El dueño de mis sueños.

Cierro los ojos y rezo a todos los santos para que tome la dirección contraria a la nuestra.

—¡Mierda! ¡No puede ser posible! —exclamo cuando veo que no tengo tanta suerte.

—¿Qué ocurre? —me pregunta Cooper.

—Apareció el fantasma —le suelto, usando las palabras con las que antes se ha referido a él; parece no entenderme y entonces susurro—: Clark.

—Vaya, vaya... Por fin voy a conocer al hombre que te ha robado el sueño durante tantas noches...

Con una sonrisa canalla, Cooper se levanta, se da la vuelta y choca con él como si fuera fortuitamente.

—Oh, disculpe, caballero, no lo había visto —le dice.

Yo estoy alucinada con su actitud. Sin duda lo ha hecho para que nos vea. Parpadeo con fuerza, incrédula y sin saber dónde meterme, deseando que me trague la tierra.

—Por supuesto, disculpas aceptadas.

Es en ese momento cuando él se percata de mi presencia y su semblante cambia. Se queda parado y Cooper lo repasa con disimulo durante unos segundos y luego se marcha a la barra, para dejarnos solos, a abonar la cuenta.

—Pay... Payton. ¿Eres tú? ¡Qué alegría volver a verte! —exclama Clark al final.

—Hola —contesto secamente.

—Mi madre y mi hermana me contaron que habías regresado. Te escribí un mensaje... —suelta de forma atropellada.

—Cambié de número —le respondo.

—¡Oh, vaya! No lo sabía.

—Se me olvidaría avisarte —comento con ironía—. Ahora, si me perdonas, mi pareja me espera.

Veo a Cooper en la puerta. Él mira hacia allí y asiente.

—¡Oh, claro! Lo siento. Ya nos veremos —se despide, algo cortado.

—Por supuesto. Que tengas un buen día —respondo de manera cordial.

—Lo mismo te deseo, Payton.

En cuanto salimos del restaurante, Cooper me pasa el brazo por los hombros, no sé si porque quizá Clark esté mirando o, simplemente, porque quiera darme un poco de apoyo por haberme tenido que enfrentar a mi fantasma, como él lo llama. El caso es que se lo agradezco.

—¿Estás bien? —inquiere cuando nos hemos alejado un poco.

—La verdad es que pensaba que, la primera vez que volviéramos a encontrarnos, sería algo diferente.

—¿Diferente? ¿En qué sentido?

—No lo sé. Me gusta, Coop, sabes que estoy enamorada de él, pero... como durante todos estos años he sentido tanto resentimiento, quizá eso me ha hecho ser muy dura y fría con él...

—Lo entiendo. Por cierto, me lo esperaba mucho más guapo. Tú eres preciosa, y él... No sé, creo que no está a tu altura.

—¿En serio? ¿Por qué dices eso? ¡Venga ya! —exclamo, dándole un codazo amistoso.

—Vamos, Pay, eres una mujer increíble y muy atractiva, y no es porque me gustes o me considere mucho mejor partido —añade con arrogancia—, para nada, es simplemente porque no comprendo cómo un capullo como él pudo romperte el corazón. Te juro que, cuando lo he visto, me hubiera gustado patearle el culo.

—No digo que sea un adonis, es sólo que me enamoré de él como persona, Coop. Lo que hizo por mí en mi infancia, el chico que era, lo que me hacía sentir cuando estábamos juntos... y, de repente, todo se desvaneció cuando me dijo que era un error. Me rompió el corazón. Sé que tal vez tomé el camino fácil, huir sin darle una explicación, pero no pude enfrentarme a la decepción que sentí cuando me soltó eso, pues me vi a mí misma insignificante comparada con las demás. Siempre había sido despreciada por casi todas las chicas y chicos de nuestro pueblo por no estar a la altura, pero él me había hecho creer que era especial y... cuando esa noche me rechazó... sentí que no valía nada, Coop. Sentí que él era igual que los otros y que sólo me había utilizado durante todo ese tiempo.

Caminamos en silencio unos segundos y, cuando creo que no va a añadir nada más, lo veo negar con la cabeza.

—Me parece que te equivocas; opino que simplemente pensó que acostarse contigo rompería vuestra relación de amistad, pero entiendo tu decepción de aquel momento. Sin embargo, han pasado seis años y ahora eres una mujer, no una chiquilla indefensa. Deberías hablar del tema con él, como adultos.

Chasqueo la lengua, nada convencida.

—Ya no hay nada de que hablar; seguimos adelante y nuestras vidas tomaron caminos diferentes.

—Pero aquí estás, Pay, y tarde o temprano volverás a cruzarte con él. Seguramente vuestros bufetes se enfrentarán en algún caso, o te toparás con él cuando vayas a Chevy Chase. Tu madre no va a estar siempre avisándote de si va o no va a aparecer...

—Lo sé, pero, hasta que eso ocurra, continuaré esquivándolo.

—Como quieras. Mi consejo como amigo es que hables con él, que dejéis las cosas claras y, si no deseas volver a lo de antes, al menos sácate esa espina que llevas dentro. Te liberará de todo lo ocurrido y estoy seguro de que te dejará en paz contigo misma y también con él.

—Lo pensaré —acepto al fin. Realmente son muy buenos consejos.

Cooper me acompaña hasta el despacho y nos despedimos con un abrazo. Sé que es un buen amigo, pero, aunque ya supiera el cariño que me tenía, que me haya confesado hoy que ha estado enamorado de mí y que haya propiciado el encontronazo con Clark, me ha dejado un poco trastocada. Son muchas emociones.

Durante el resto de la tarde, apenas me centro en nada y, al final, me voy a casa temprano. Con la excusa de que la cabeza va a estallarme, me meto en la cama casi sin cenar.

Capítulo 6

Clark

No me imaginaba que el primer reencuentro con Payton iba a ser así... para ser sincero, ha sido peor de lo que me esperaba. Verla con ese tipo me ha hervido la sangre; es mucho más guapo y tiene mejor cuerpo que yo. Quizá debería empezar a ir al gimnasio.

«¿De qué me serviría?», me digo, abatido. Ella ya ha elegido y lo ha elegido a él.

De todas formas, de qué me quejo..., yo salgo con Amber, aunque actualmente no sé en qué situación estamos, porque ella sigue ingresada en la clínica de desintoxicación y, aunque su padre me ha comentado que han ido a visitarla, por el momento no quiere verme, así que es un punto a mi favor.

Llego al despacho después de comer con un cliente y me enfrasco en el caso de la multinacional farmacéutica; la vista se inicia en una semana y, aunque tengo estudiados todos los pormenores, no quiero dejar nada al azar.

Después me voy a casa y hablo por teléfono con Ivy y también con mi madre. Como siempre, las dos mujeres de mi vida consiguen alegrar mi penoso día.

* * *

El resto de la semana no he dejado de pensar en Payton. Reconozco que soy odioso... He intentado por todos los medios que Lizzie me consiguiera su teléfono a través de su madre, pero mi hermana —después de que le contara lo sucedido— se ha negado a hacerme el favor, así que sigo sin poder escribirle.

Hoy se inicia el juicio de la farmacéutica y he quedado con mis clientes directamente en el juzgado, dado que ellos vienen de Birmingham. Me presento allí y cuál es mi sorpresa cuando, absorto en mis pensamientos, lo primero que veo son unas zapatillas Converse color blanco con flores azules. Después sigo con la mirada las piernas que siguen en línea ascendente esas zapatillas... y no podían ser otras que las de Payton, que luce un bonito conjunto de pantalón azul marino y una camisa blanca con flores a juego con el calzado. Extraño conjunto para venir al juzgado, para ser sincero.

De todos modos, lo que más me llama la atención es su acompañante. Es el hombre con el que la vi en el restaurante, y a su lado camina una guapa y estilosa chica. Los tres charlan amistosamente hasta que uno de mis clientes se acerca a Payton.

—Señorita Shepard, buenos días. Sabe usted que no puede defender al señor Pierce, ¿verdad? Aunque nos haya dejado, recuerde que hay una cláusula en el contrato que tenía con nosotros que se lo impide... Debería leerla —le indica.

Ella no responde y es en ese momento cuando me acerco rápidamente.

—Buenos días. Si ya estamos listos, podemos entrar. Seguro que el juez estará deseoso de empezar. —Le guiño un ojo a Payton y a su compañera, adentrándome primero en la sala junto con mis clientes.

—Explíquenme algo —les pido en voz baja mientras caminamos—: ¿La señorita Payton Shepard trabajó con ustedes? —inquiero, receloso, al ver que no me han facilitado toda la información.

—Sí, nos dejó hace unos tres meses.

—¿Y el señor Cooper Pierce es su pareja?

—Creemos que sí. Vivían juntos y se llevaban muy bien en el trabajo. Luego ella se marchó; imaginamos que se trató de una ruptura. Lo que no entendemos es que ella no sepa que tiene una cláusula contractual que le impide representar a alguien de nuestra empresa. Es una mujer muy lista.

—Pues eso juega a nuestro favor, sin duda, porque en ese caso está cometiendo un delito.

Los observo y la veo nerviosa. En cuanto el alguacil nos comunica que el juez entra en la sala y descubro a quién nos ha tocado, frunzo el ceño. No he tenido buenas experiencias con este magistrado, pero esta vez espero ganar.

El juicio comienza con las alegaciones de la defensa, con las preguntas a Cooper y a varios testigos. Es la compañera de Payton quien habla; imagino que ella, o bien porque ya lo sabía de antemano o bien porque acaba de enterarse de la noticia, preferirá no tentar a la suerte. Las pruebas que aportan me ponen en un aprieto, no voy a negarlo, porque mis clientes no me lo han contado todo, lo cual me hace dirigirles algunas miradas reprobatorias. Contar con toda la información es crucial, y esto nos va a dificultar las cosas. De todos modos, cuando me llega el turno, empiezo a jugar mis cartas.

—Llamo a declarar a la señorita Britney Silverman.

Veo cómo le cambia la cara al acusado y cuchichea algo con sus abogadas. Sonrío, sabía que esto iba a pasar.

Después de tomarle juramento a la testigo, la compañera de Payton se levanta inmediatamente y toma la palabra.

—Señoría, disculpe, pero este testigo ha sido incorporado a última hora a las declaraciones, por lo que pido un receso.

El juez consulta los datos que hemos presentado. Es cierto, mi investigador encontró a la señorita Silverman hace tan sólo dos días, por lo que ayer la incluí en la ronda de testigos.

—Señor Lowell, ¿qué tiene que decir al respecto?

—Es verdad que esta declarante fue incorporada ayer mismo, pero no entiendo el porqué del receso... Se trata de una simple testigo.

—Señoría, nos gustaría tener más información respecto a su inclusión y a la importancia de su declaración, debido a que ha sido una incorporación de última hora, y por ello no teníamos conocimiento de la misma —insiste ella.

—Está bien... Tienen una semana, ni un día más... y les advierto que ésta será la única concesión que haga. Aprovéchenla bien —suelta con brusquedad el juez.

Frunzo el ceño y maldigo. Ahora Payton y su compañera sabrán cuál es mi estrategia... pero no importa. Su noviete no tiene nada que hacer. Con Britney tuvo un escarceo amoroso, uno más del acusado, y le contó cosas que pueden ir en su contra, tengo pruebas de ello. Esto es pan comido.

Salimos de la sala y oigo decir a Payton:

—¡Que sea la última vez que me ocultas información, Coop! ¡Está en juego tu futuro!

Sonrío, porque me huele a cuernos y a enfado. ¡Cómo me gusta!

—Señoritas, caballero... que tengan un buen día —les digo con una sonrisa victoriosa. Francamente, me encanta ver a Payton enfadada con él.

Me voy al despacho y llamo al investigador privado para que siga recabando alguna información más; este juicio lo tengo que ganar sí o sí. Quiero vencer a Payton, me cueste lo que me cueste.

Al terminar mi jornada laboral, mi hermana me recuerda que este fin de semana es el cumpleaños de Ivy. Para ser sincero, ya lo había olvidado. Tendré que comprarle algo, pero ¿qué le regalas a una adolescente que cumple dieciséis años? La verdad es que no lo sé. Al final decido pedirle opinión a mi madre.

—Clark, ¡qué alegría oír tu voz! —me dice. Parece cansada.

—Mamá, ¿estás bien? Suenas agotada.

—Claro, hijo, lo que pasa es que llevo unos días acatarrada, nada más.

—Tienes que preocuparte más por ti y menos por los demás.

—Ya sabes cómo soy, cariño. Por cierto, ¿me llamabas para algo especial? —me pregunta, cambiando de tema.

—Sí, necesito que me ayudes con el regalo de Ivy. Voy un poco perdido y tengo entre manos un caso complicado, no dispongo de mucho tiempo.

—¡Ah!, ya me lo ha contado Alison. Payton y tú sois rivales en un caso. ¡Qué casualidad!, aunque, si te soy sincera, ¡me encanta!

Suspiro, exasperado. No entiendo a mi madre, ¿qué es lo que le encanta exactamente? Estoy tentado de preguntárselo, pero prefiero no hacerlo. Estoy tan cansado que hoy no aguantaría sus absurdas teorías de amor peliculeras.

—Claro, mamá —le respondo—. ¿Y el regalo?

—Pues ya sabes cómo es tu sobrina, le chifla la música, la ropa... Cualquier cosa le gustará viniendo de ti, te adora...

Sonrío a medias al oír sus últimas palabras.

—Gracias por la ayuda. Ahora terminaré de hacerme la cena y luego me iré a la cama.

—Hijo, descansa.

—Tú también, mamá.

Cuelgo el teléfono y busco algo por Internet. Verdaderamente a mi sobrina le encanta todo tipo de música, así que será fácil comprarle un par de cedés y quizá unos devedés. Si Amber estuviera aquí, podría asesorarme con la ropa, pero no sé nada de ella y, aunque le pregunto a su padre, de momento ni siquiera he ido a visitarla.

Acabo la cena y me acuesto. Otra vez, volver a ver a Payton, me hace tener sueños eróticos con ella. No es algo que me ayude a quitármela de la cabeza, que es lo que debo hacer... y más sabiendo que ese tal Cooper, además de ser un crápula, ocupa su mente y también su cama.

* * *

Durante el resto de la semana, el investigador no me facilita nada nuevo en esta ocasión; parece ser que el tal Cooper no es tan malo como me lo han pintado y que quizá, sólo quizá, tuvo un desliz con la tal Britney y otro con la mujer con la que ellos le prepararon la encerrona. Sí, mis clientes querían despedirlo... porque sospechaban que tenía ofertas para irse a trabajar a la competencia, aunque no tenían pruebas. Por ello, querían quitárselo de encima, pero sin despedirlo, para no pagarle la indemnización.

Debo reconocer que es un comportamiento bastante rastrero, pero yo no tengo por qué juzgarlos; a mí me pagan por defenderlos y, para ser sinceros, el tal Cooper ese me cae muy mal.

«No seas cínico, te cae mal porque está con Payton», me riñe mi conciencia.

Vale, es cierto, pero me debo a mis clientes. Lo que yo opine o deje de opinar sobre cómo han actuado no es relevante en este caso.

Me preparo para irme a Chevy Chase, al cumpleaños de mi sobrina. Al menos pasaré todo el fin de semana rodeado de mi familia, intentando desconectar y disfrutar de ellos... aunque un mensaje de mi hermana me desconcierta a última hora:

Mamá ha invitado a Payton al cumpleaños de Ivy. Imagino que no vendrá, pero te aviso para que lo sepas.

Mi corazón se acelera durante unos segundos; una parte de mí quiere que decline la oferta, no voy a negarlo, porque me apetece pasar este fin de semana en familia. Sin embargo, otra parte anhela que aparezca, poder hablar con ella y explicarle de una vez por todas lo que pasó aquella noche.

Le respondo a Lizzie escuetamente con un «gracias» y me dispongo a preparar mi maleta para el fin de semana cuando recibo una llamada.

—¡Hola, tío Clark!

—¿Qué desea mi sobrina favorita? —le pregunto, guasón.

—¡Qué gracioso! Soy tu única sobrina.

Suelto una carcajada y después continúo.

—¿Y qué desea mi sobrina preciosa?

—Eso está mejor. He pensado que mañana podríamos madrugar e ir hasta Rock Creek a hacer un poco de senderismo. ¿Qué me dices?

—Me parece una buena idea. Voy a meter ropa deportiva en la maleta, por poco ya no me pillas en casa.

—¡Genial! Te dejo, nos vemos en un rato. Estoy deseando que llegues y ver qué me has comprado.

—¡Oh, Dios! ¡Tu regalo! ¡Qué desastre! ¡Por cierto, felicidades!

—Ya era hora, tío Clark... —dice, exagerando un enfado que en realidad no siente.

—Es broma, es que quería felicitarte en persona.

—¿Y no tienes regalo? —inquiere, recelosa.

—No... pero me perdonas, ¿verdad? Puedo darte unos centavos —replico con sorna.

—¿Unos centavos? —pregunta, indignada.

—Tu tío no es millonario. —Suelto una carcajada y al final añado—: Luego nos vemos, cariño.

—Hasta luego, tío Clark.

Cuelgo y, tras meter la ropa apropiada en la maleta, pongo rumbo a Chevy Chase con un solo pensamiento: poder encontrarme a la mujer que me roba el sueño.

Capítulo 7

Payton

Que Cooper nos hubiera ocultado la existencia de un ligue que sí conocía la competencia me cabreó tanto como descubrir que el abogado de la parte contraria era Clark. Para colmo, Charlotte debe llevar sola la defensa; sólo puedo ser una mera asesora, debido a mi antigua relación laboral con la empresa demandante.

¡Cómo pude obviar la cláusula de mi contrato en la que ponía que, durante un año, no me estaba permitido interponer ninguna demanda ni representar a ningún cliente en un juicio contra ellos! Me sabe muy mal, porque, viendo cómo se las gastan, no pongo la mano en el fuego a favor de la inocencia de la farmacéutica en todo este asunto, pero no puedo encargarme del juicio personalmente.

Estoy tan enfadada con Cooper que al final he decidido que se busque un apartamento. Este caso me está alterando tanto que creo que lo mejor es que mantengamos las distancias.

—Lo siento, Pay. No quería que te enfadaras conmigo. Sólo fue un rollo de una noche —expone mientras recoge sus cosas—. No pensé que fuera a afectar a nuestra amistad.

—Y no lo hace, pero te pedí sinceridad, y todo esto está poniendo en peligro tanto nuestra relación como mi trabajo, además de poner en entredicho mi profesionalidad. Por el momento será mejor que vivas en otro sitio... Entiéndelo.

—Tranquila, lo comprendo... pero al final parece que les estemos dejando ganar...

—No es eso, Coop, en serio. Se trata de que necesito pensar y también necesito ser objetiva con todo lo que ha pasado. Y te advierto: si tienes más cosas ocultas, es el momento de que nos las cuentes a Charlotte y a mí. No queremos más sorpresas.

—No hay nada más, Pay. Te lo prometo.

—De acuerdo.

Me da un beso en la mejilla y sale de mi apartamento. Me ha apenado tomar esa decisión, pero, por ahora, creo que es la correcta.

Durante el resto de la semana, Charlotte y yo seguimos con nuestra estrategia e intentamos recabar información acerca de la señorita Britney Silverman para prepararnos para la próxima visita. Cuando salgo a comer el viernes, recibo la llamada de Avery, la madre de Clark.

—Cielo, buenas tardes. ¿Te pillo en buen momento?

—Claro, Avery, ¿qué ocurre? ¿Ha pasado algo? ¿Mi madre está bien?

—Sí, todo perfecto. Te llamo porque quiero invitarte al cumpleaños de Ivy. A toda la familia nos haría mucha ilusión que vinieras...

Cierro los ojos por un instante; no me cabe duda de que Clark estará allí, pero evidentemente ella no sabe lo que pasó entre nosotros hace años y sería una falta de respeto rechazar su invitación.

—Avery, ando muy liada últimamente... No sé si podré ir.

—¿Ni siquiera hoy? Vamos, cielo, nos haría mucha ilusión que estuvieras aquí.

—Es que no creo que me dé tiempo a comprarle nada... —me excuso.

—Tranquila, no es preciso que traigas un regalo.

—Veré lo que puedo hacer. Gracias, Avery.

—¡Anímate! Te esperamos.

En cuanto cuelgo el teléfono, no tarda ni cinco minutos en llamarme mi madre. No sé por qué, pero me lo suponía.

—Payton, espero que vengas al cumpleaños de Ivy.

—¡Mamá! Sabes que Clark estará allí...

—¿Y?

—Pues que no me apetece verlo. Además, estamos metidos en un caso en el que nos enfrentamos; no es lo más ético, además de que podríamos tener problemas si alguien nos viera juntos.

Mi madre suelta una carcajada.

—Payton, por favor, no me vengas con esas excusas tontas, aquí nadie os va a ver. Esto es un pueblo perdido de la mano de Dios, así que hazme un favor y házselo a Avery: ven al cumpleaños de Ivy.

Suelto un suspiro exasperado y, al final, claudico.

—Está bien, iré, pero sólo me quedaré un par de horas.

—Con eso me conformo... pero luego te quedarás conmigo el fin de semana.

—¿Qué? ¡Mamá!

—Vamos, hija, quiero pasar contigo un par de días, ¿es mucho pedir?

Cuelgo el teléfono sin contestar, ¿será un maléfico plan de esas dos mujeres? Porque Avery y mi madre son uña y carne. ¿Quién me asegura que mi madre no le ha contado nada a Avery?

Preparo una pequeña maleta y cojo mi portátil; si mi madre quiere que esté allí, allí estaré, pero también debo trabajar. Tomo el autobús hasta Chevy Chase después de comer. La verdad es que no he tenido tiempo de comprarle nada a Ivy; quizá pueda darle a su madre algo de dinero para que le compre lo que quiera. Sí, eso es lo que haré. Me sabe mal y sé que no es lo más adecuado, pero no tengo ni la más remota idea de qué es lo que le gusta a una chica de dieciséis años.

En cuanto llego a casa de mi madre, veo que no está y suelto un bufido. Ni siquiera he traído llaves, así que, con la maleta y el portátil, me dirijo a casa de los Lowell, llamo a la puerta y me abre una joven adolescente. Deduzco que es Ivy. Ella me mira, expectante, y me dice al fin:

—¡Tú debes de ser Payton! Yo soy Ivy.

—Sí, soy Payton. ¡Felicidades! —exclamo, sonriendo con entusiasmo—. Lo... lo siento. No te he traído nada. Es que tu abuela me ha avisado este mediodía...

—Tranquila... No pasa nada... ¡Por cierto, me encantan tus zapatillas! ¡Son preciosas!

—¿Sí? ¿Qué número calzas? —inquiero, porque tengo un par nuevo en mi equipaje.

—Un siete.

—¿En serio? Quizá sí que tenga un regalo para ti, después de todo.

Lizzie aparece en ese momento.

—Payton, ¡qué bien que hayas venido! ¡Pasa!

—¡Mami, mira qué zapatillas más divinas lleva Payton!

Su madre me mira y sonríe.

—A mi hija le encantan todo tipo de zapatillas de flores y de colores, pero es que son muy caras —dice con humor.

—Lo sé... pero quizá... —Pido un segundo con la mano, intentando hacer malabares con mi maleta—. ¿Puedo dejarla en algún sitio?

—¡Claro!, sube al cuarto de invitados.

Ivy me acompaña a dicha habitación y se queda en la puerta. Abro la maleta y le entrego las zapatillas que me compré hace unas semanas pero que aún no he estrenado.

—Toma, están nuevas. ¡Espero que te gusten!

—¡Madre mía! Son... son... ¡preciosas! ¡Gracias!

Su madre, que está junto a nosotras, niega con la cabeza.

—Payton, pero... ¡son carísimas!, y eran para ti.

—Tranquila, me compraré otras. No he traído ningún regalo para ella y, si le gustan, a mí no me importa. ¡Es su cumpleaños!

—Pero cuestan un dineral...

—No te preocupes, puedo permitírmelo, en serio, y ver la cara de tu hija...

—Gracias, Pay. De corazón. —Lizzie me da un abrazo sincero y sonrío.

De inmediato reaparece Ivy con las zapatillas, radiante de felicidad.

—Me quedan de lujo, ¿verdad? No sabéis lo mucho que voy a presumir con mis Converse. ¡Eres la mejor, Payton! —exclama, lanzándose a darme un abrazo.

Sonrío porque ahora me recuerda mucho a mí cuando tenía su edad. Sólo quería estar a la moda y lucir unas zapatillas como las que ella lleva..., de ahí mi loca fijación de mayor. Haberla hecho feliz me llena el corazón de buenas vibraciones.

Pero entonces, sin que haya podido disfrutar de ese sentimiento durante mucho rato, el timbre suena y me tenso, esperándome lo peor. Ivy baja al instante y siento que mi alegría se verá empañada por alguien a quien no deseo ver. Lizzie parece reconocer mi expresión, porque me pregunta:

—Cielo, ¿estás bien?

—Sí, tranquila. Voy al baño, si no te importa.

Quizá mi intento de escabullirme es una absurda idea, pero tengo que serenarme un momento y prepararme para lo que va a pasar. Oigo unas risas y, cuando por fin respiro hondo un par de veces, salgo del aseo y casi choco con el hombre que me roba el aliento, dándole un pisotón sin querer.

—Lo siento —me disculpo.

—Vaya, vaya... Bonitas zapatillas, tanto como las que le has regalado a mi sobrina. ¿Quién podría competir con un regalo así? Son como las que te gustaban a ti cuando teníamos su edad, ¿me equivoco, Flower? —suelta, burlón.

Mi mirada, entre de enfado y vergüenza, le hacen prever que quizá su pregunta y llamarme así ha estado fuera de lugar, así que se mete rápidamente en la habitación contigua a la que he dejado mi maleta sin esperar mi respuesta. Yo decido bajar a saludar a Avery y a mi madre y alejarme de él. Este maldito hombre tiene que emborronar todos mis buenos momentos.

—Buenas tardes, perdonad mis modales. He subido tan ilusionada por darle a Ivy un regalo que me he olvidado incluso de saludar.

—Cielo, buenas tardes. No te preocupes, creo que nadie podrá competir con tu regalo. Ivy está como loca con esas zapatillas —comenta Avery—. Me parece que no se las va a quitar en unos días... qué digo, en semanas...

—Mamá... —la saludo, besándola en la mejilla.

—¿Estás bien? —me susurra.

—Sí —respondo de inmediato en su oído.

Avery parece cansada y mi madre está ayudándola a preparar la cena.

—¿Puedo echar una mano? —me ofrezco, intentando así estar ocupada en algo.

—Por supuesto, puedes poner la mesa. Ahora mismo bajará Clark y te ayudará. August no tardará en venir. Lizzie tiene que ir a la panadería a por la tarta de Ivy.

¡Mierda! ¿En serio voy a tener que compartir más tiempo con Clark?

—Avery, no es necesario que me ayude. Yo solita puedo hacerlo... —contesto, gruñona.

—¿Podéis decirme qué os ha pasado? —interviene ella, algo molesta.

—Eso tendrás que preguntárselo a tu hijo —le respondo, hastiada.

—Cielo, si es por Amber, creo que ella ahora está en una clínica y aprovecho para decirte que es una mujer insulsa y que no creo que estén realmente enamorados. Reconozco que a mí tampoco me gusta...

—Mamá, Amber es mi pareja y, aunque a ti no te guste, no tienes derecho a opinar acerca de con quién comparto mi vida. Te recuerdo que tú tampoco acertaste en el amor —suelta él, malhumorado, apareciendo de la nada.

Avery, mi madre y yo nos quedamos en silencio; no puedo negar que su comentario me ha parecido bastante mezquino, aunque su madre no haya estado acertada. Es entonces cuando ésta le responde, al cabo de unos segundos que se me hacen interminables, con cara de arrepentimiento.

—Tienes razón, hijo, lo siento... Todo el mundo tiene derecho a equivocarse.

Le dedico a Clark una dura mirada. Su padre los abandonó hace ya quince años. Para su madre fue un duro golpe, pero quien más lo acusó fue él, lo adoraba. Se enamoró de otra mujer y ambos se marcharon de Chevy Chase. Él quiso mantener el contacto con Clark al principio, pero éste se negó. Ahora mismo creo que nadie de la familia sabe dónde está, o al menos eso es lo que tengo entendido.

En silencio, recojo los platos que Avery ha dejado para poner en la mesa del comedor y me retiro de la cocina. La tensión se puede palpar en el ambiente y prefiero salir de aquí. Voy colocándolos hasta que, cuando levanto la vista, veo a Clark observándome. Me gustaría decirle que es un capullo, que no debería tratar de ese modo a su madre, pero prefiero obviarlo, así que continúo colocando las cosas en la mesa sin decir palabra y, cuando concluyo, regreso a la cocina.

Avery está conversando con mi madre; se la ve algo angustiada y dudo por un momento si entrar o no. Al final carraspeo para anunciar mi presencia.

—Payton, me gustaría hablar contigo cuando termine la cena. ¿Es posible? —me pregunta Avery.

Yo me quedo un poco sorprendida y ella aclara:

—Es por un tema legal, no te preocupes...

—¿Y Clark? —planteo, aún mucho más confusa.

—Quiero asesoramiento externo. En lo que se refiere a temas legales que incumben a mi patrimonio, prefiero no inmiscuir a la familia.

—Por supuesto, Avery. Como quieras.

Me incomoda un poco el tema, pero la ayudaré en lo que pueda. Avery siempre ha estado ahí para mi madre. Cuando mi padre murió, fue un gran apoyo para ella, e incluso me consta que la cubrió económicamente en alguna ocasión. Son muy buenas amigas. Cuando el padre de Clark se marchó, mi madre también la ayudó a superar su ausencia. Creo que ambas se han apoyado porque comprenden lo que es perder a un marido y criar a unos hijos solas. En el caso de mi madre sólo me tuvo a mí, pero también es cierto que su situación económica era peor que la de Avery, que gozaba de gran estabilidad mayor, pues sus padres eran de familia pudiente y no tuvo que trabajar para sacar adelante ni a Lizzie ni a Clark.

Clark y yo hemos puesto la mesa, pero apenas hemos coincidido. Lizzie ha venido con la tarta y ahora estamos esperando a August. Su mujer lo está llamando, pero no coge el teléfono. Ivy está expectante por celebrar su cumpleaños y al final es Lizzie la que da el pistoletazo de salida.

—Lo siento mucho, pero ya no podemos esperar, la cena se enfría. Lo he llamado a su oficina, al móvil... y no me lo coge. Cariño, lamento que tu padre no esté aquí, pero ya le dije que la cena era a las siete y son las siete y media.

—Tranquila, mamá... No pasa nada.

Veo desilusión en la cara de Ivy, pero el resto de los comensales no tenemos la culpa y comprendo la decisión. Degustamos la cena y Avery intenta abrir la conversación acordándose de nuestras historias de cuando éramos pequeños. Tanto mi madre como ella comienzan a charlar, Lizzie también las sigue y, al final, el ambiente es distendido.

Para cuando llega la tarta, Ivy ya se ha olvidado de la ausencia de su padre y sonríe, feliz. Sopla las velas después de que todos le hayamos cantado el Cumpleaños feliz y llega el momento de los regalos.

La verdad es que parece encantada, pero, cuando su tío le da sus regalos, suelta, enfadada:

—¡Tío Clark! Podrías haberte esforzado un poco más. Estos cedés me los regalaste el año pasado. Hasta Payton me ha traído un regalo mejor.

Me quedo un poco perpleja, pero no por la reacción de la muchacha, sino por sus palabras. ¿De verdad es un regalo repetido? ¿Cómo es posible que Clark no se acuerde de lo que le trajo el año anterior?

Éste se disculpa a media voz, se levanta del asiento y sube a su habitación. Entiendo que esté dolido. Yo también lo estaría. No era mi intención fastidiarle el regalo, pero es culpa suya por no habérselo currado un poco más.

—Ivy, te has pasado con tu tío.

—Es que son los mismos del año pasado... —le rebate la niña, ofendida.

—Pues los cambias. Tu tío no está pasando por un buen momento. Su novia está en un centro de rehabilitación —la regaña su madre.

Al ver todo lo que está ocurriendo, decido que es el momento de marcharme. Esta situación no me compete y no quiero estar incómoda ni tampoco molestar a nadie.

—Gracias por todo. La cena estaba exquisita, pero estoy un poco cansada. Creo que voy a irme a casa de mi madre a descansar.

Avery me mira contrariada, y de pronto recuerdo lo que me ha pedido antes. Mi madre clava la mirada también en mí y me hace un gesto con la cara.

—Aunque antes os ayudo a recoger, claro... —rectifico.

—Ivy, sube a disculparte con tu tío mientras los demás quitamos la mesa.

Mientras recogemos, mi madre entretiene a Lizzie, y Avery me hace pasar a una habitación que hay en el piso inferior.

—Avery, tú dirás... —intervengo, intrigada.

—Quiero que, ante todo, lo que te voy a decir quede entre tú y yo —me pide ella con mucho misterio.

—Claro —le respondo de inmediato. No sé qué es lo que pasa, pero tengo la impresión de que no va a gustarme nada lo que va a contarme.

—Payton, tengo cáncer. —Mi semblante cambia al oír esa revelación tan directa—. En estado terminal. Me queda poco tiempo, y por eso necesito dejar mi testamento y todo el papeleo arreglado antes de morirme.

Ahora mismo estoy en shock. Lo que acaba de decirme es... es increíble.

—Pero... tus hijos... —consigo articular, aún nerviosa por la confesión.

—No, nadie lo sabe. Bueno, sólo tu madre, y ahora tú. Y no deben saberlo.

—Avery, ¿no crees que deberías decírselo? —le rebato, ahora entre enfadada y perpleja por lo que me está contando. No entiendo su decisión.

—Quiero disfrutar de mi familia el resto de mis días sin que se compadezcan de mí, y sin estar en un hospital.

La miro, anonadada. Avery me habla con seriedad, y o bien oculta muy bien sus sentimientos o realmente se ha resignado. Desconozco lo que haría yo en su caso, pero sé que tengo que respetar su decisión.

—¿Y quieres que yo me encargue de todo?

—Eso es, Payton. ¿Lo harás?

—Claro, por supuesto —respondo inmediatamente—. Cuenta con ello. El lunes, cuando llegue al despacho, te llamaré y te daré una cita. Avery, yo...

—Cielo, tranquila, la vida a veces no es justa, pero tenemos que acatarla. He vivido una vida plena y ahora sólo quiero disfrutar de mi familia el resto de mis días. Por eso te pido que, sea lo que sea lo que Clark te haya hecho, consigas perdonarlo. No es un mal hombre.

—Lo intentaré, Avery.

—¿Te quedas hoy? Ya es de noche y aunque Clark podría acercaros a casa en coche para que no anduvierais solas, me gustaría que tanto tú como Alison os quedarais el fin de semana con nosotros. Quiero exprimir el tiempo que me queda de vida con mi familia, y vosotras lo sois.

¿Cómo le dices que no a una persona que sabes que dentro de unos meses se va a morir? Si hay alguna manera, yo no la encuentro y tampoco la quiero buscar, la verdad. Ahora mismo sólo quiero darle a esta mujer todo lo que esté en mi mano.

—Claro, Avery. Nos quedaremos.

Suspiro. Es una locura pasar el resto del fin de semana al lado de Clark, pero lo haré por Avery.

Las dos salimos del despacho y miro a mi madre. Parece querer decirme algo, pero yo casi no puedo respirar. Necesito salir durante unos minutos al porche y pensar; no entiendo cómo mi madre puede llevar este secreto, pues yo ahora apenas puedo mirar a Lizzie sin echarme a llorar.

Admiro el firmamento y cierro los ojos durante unos segundos. Ojalá no hubiera venido hoy.

Capítulo 8

Clark

Que Ivy haya dicho que mi regalo era una mierda comparado con el de Payton realmente me ha dolido mucho, y que ella esté aquí me molesta aún más. Parece agradar a todo el mundo, parece que es perfecta y lo hace todo mejor que yo, aunque, cuando la miro, veo en ella a la misma chica asustada que dejé escapar aquella noche. Creo que en realidad eso es lo que más me incordia. Tuve la oportunidad en la punta de mis dedos y no supe aprovecharla.

Ivy ha subido a pedirme disculpas y, aunque la he perdonado de corazón, al final no me ha apetecido bajar de nuevo con el resto de la familia y con la maravillosa y talentosa Payton, que se lleva toda la atención y el cariño.

He intentado conciliar el sueño, pero no he podido, así que estoy en la habitación mirando al techo. Cansado de la situación y sintiendo que necesito tomar el aire, salgo para dirigirme al exterior y la veo en el porche. Parece confundida, incluso diría que agobiada. No pensé que fuera a quedarse hoy... pero es tarde, así que lo más seguro es que mi madre la haya convencido para hacerlo. ¡Y el maldito August sin aparecer! No entiendo qué demonios hace mi hermana con ese capullo. Al cabo de un rato, veo su coche y decido salir; quiero ajustar cuentas con él, pero mi hermana me intercepta en la puerta.

—Clark, no te metas —me regaña.

Me va a resultar muy difícil. Está borracho, el muy cabrón, y doy gracias a que Ivy, mi madre y Alison ya están dormidas. Por el contrario, Payton todavía sigue en el porche; no sé qué perturba su sueño. Dudo por un momento si salir o volver a mi habitación, aunque mi instinto de amigo me indica que debería incitarla a que se vaya a la cama... al menos a la suya, por mucho que me muera por meterla en la mía, cosa que sin duda no ocurrirá esta noche... ni nunca, para ser más exactos.

—Deberías entrar; la noche está fresca y acabarás resfriándote —le digo al fin.

Ella se sobresalta y me mira, contrariada.

—¿Ahora te preocupas por mí? —me responde a la defensiva.

—Flower, por favor... No creo que sea el momento ni el lugar.

—Tienes razón, no es el momento —contesta, incorporándose y pasando a mi lado, regalándome una mirada furibunda.

Desde luego, no debería haber bajado ni haberle dicho nada. Pero, sí, estaba preocupado. ¿Cuándo le entrará en la cabeza que nunca dejará de preocuparme?

«Creo que jamás», me responde mi conciencia, pero no voy a dejar de intentarlo.

Ahora soy yo quien se sienta en el porche. Durante al menos una hora, a solas en medio de la calma nocturna, pienso en mi vida, en cómo podría haber sido todo si aquella fatídica noche no la hubiera rechazado. Quizá, sólo quizá, podríamos haber estado juntos, porque, sí, yo era un crápula con las chicas, pero a lo mejor ella me habría cambiado. Payton siempre fue especial. Con ella me sentía genial, no sé por qué demonios tuve miedo. El caso es que no podemos volver atrás y cambiar el pasado. Sólo podemos aprender de nuestros errores para no volver a cometerlos.

Después de un rato, subo la escalera y oigo voces en la habitación de mi hermana. Parece que están discutiendo. ¡Odio a ese cretino! Me gustaría partirle la cara, pero es el padre de mi sobrina y, hasta que mi hermana no decida dejarlo, no podré hacerle nada. Eso sí, si algún día Lizzie me da permiso, juro que le pondré las cosas muy claritas.

Me tumbo en la cama, pero me cuesta conciliar el sueño sabiendo que en la habitación contigua se encuentra la mujer con la que llevo un tiempo teniendo sueños eróticos, pero al final el cansancio me vence y consigo dormir... pero no por mucho tiempo. Al cabo de un rato me despierto sobresaltado cuando mi sobrina me toca la cara con cariño; no recuerdo que nadie antes me haya despertado de esta forma.

—Ivy, ¿ocurre algo?

Sus enormes ojos me observan con una mezcla de inseguridad y tristeza.

—Tío Clark, ¿sigues queriendo ir conmigo a Rock Creek?

—Claro. Dame quince minutos, me doy una ducha y bajo.

—¡Perfecto!

Me levanto fatigado; las pocas horas de sueño hacen que mi cuerpo acuse el cansancio, pero no voy a quejarme. Después de lo sucedido con Ivy ayer, sólo quiero hacer las paces, compensarla y pasar la mañana con ella. Abro el grifo de la ducha y dejo el agua correr, para que cuando me meta esté a la temperatura que a mí me gusta, ni muy fría ni muy caliente, y mientras tanto me desvisto. En cuanto el agua recorre mi cuerpo, atemperándolo, consigo despejarme un poco.

Salgo, me pongo la ropa apropiada para practicar un poco de senderismo y bajo a la cocina. Ivy está charlando amistosamente con Payton y si algo me molesta es la comodidad con la que se las ve a ambas.

—Hola, tío Clark. Te he preparado el café... Bueno, en realidad ha sido Payton. Yo aún no sé hacer funcionar muy bien la cafetera, pero le he dicho cómo lo tomas. Eso servirá, ¿verdad?

—Claro, Ivy.

—Hay magdalenas de las que hace mamá. Las acaba de traer...

—¿Y ya se ha ido? —inquiero, confuso.

—Sí, ha dicho que tenía mucho trabajo que hacer.

—Vaya. Bueno, me tomo el café y nos vamos.

—Verás, tío Clark..., le he comentado a Payton que íbamos a ir... Quizá le apetezca acompañarnos... —No termina la frase por miedo a que le diga que no.

Miro a mi sobrina, ceñudo. No me apetece nada que ella venga.

—Ivy, ya te he dicho que no hace falta que me invites. Además, no he venido con la ropa ni el calzado adecuados; en otra ocasión.

—Calzamos el mismo número y mamá tiene ropa para dejarte... Me haría mucha ilusión que nos acompañaras... ¡Porfa! —insiste mi sobrina, que parece decidida a aguarme el sábado por la mañana. Sin embargo, no quiero contradecirla. Ayer no fue el mejor cumpleaños de su vida y, además, sus padres estuvieron discutiendo. Seguro que los oyó. Se merece tener un día agradable.

—Ivy... de verdad, es una excursión entre tu tío y tú, no quiero fastidiárosla... —responde Payton.

«¡Vaya, chica lista!», pienso.

—Al tío Clark no le molesta, ¿verdad? Es más, estoy segura de que os hará recordar viejos tiempos.

«¿Y ahora qué demonios contesto?»

Pongo mi mejor sonrisa y es entonces cuando asiento. Payton no parece en mejor situación que yo.

—Entonces, ¿vienes? —inquiere Ivy, con una sonrisa triunfal.

Ella se encoge de hombros y juro que, al final, este fin de semana mato a mi sobrina. La quiero mucho, pero esta situación va a volverme loco.

—¡Genial! Pues sube a cambiarte, que voy a la habitación de mis padres y cogeré algo de ropa.

Me siento en la isla de la cocina y degusto mi café, hastiado. No me apetece nada la compañía de Payton; para ser sincero conmigo mismo, si sólo fuera su compañía, no me importaría, así podría hablar con ella, pero estando Ivy delante no podré abordarla y estoy seguro de que ambas se pasarán todo el rato hablando de cosas de chicas y, al final, me veré relegado a un segundo plano y me aburriré.

Al cabo de diez minutos las dos bajan; Payton ahora parece más convencida. Está muy guapa, aunque con cualquier cosa que se ponga lo está. En cambio, Amber para estar un poco guapa, tiene que pintarse y arreglarse durante al menos una hora. Es la gran diferencia entre la belleza natural y la belleza artificial de mi... ¿novia? La verdad es que ahora no sé muy bien lo que somos Amber y yo, pero espero hablar con ella en cuanto salga de la clínica.

Las veo cómplices y no puedo más que fastidiarme; siento que Payton es, sin duda, la mujer que me gustaría en mi vida, y si no lo hubiera estropeado, todo sería diferente.

—¡Tío Clark, ya estamos listas!

—Claro, Ivy. Pues en marcha... —digo para evadirme de esos nostálgicos pensamientos que no me dejan centrarme en nada más.

Salimos directamente andando. El camino no está lejos y ellas van detrás. Yo marco el ritmo, pero parece no gustarles y enseguida tengo que disminuir el paso, pues les he sacado bastante ventaja. Estoy verdaderamente irritado y me gustaría dejarlas atrás, pues van tranquilamente hablando y riéndose. Como sé que son sólo los celos los que me hacen tener este comportamiento infantil, aminoro un poco el ritmo y me pongo a su altura, intentando dejar de comportarme así mientras me reprocho mentalmente la imagen inmadura que estoy dando.

—¡Vaya, campeón! ¿Ya has caído en la cuenta de que somos chicas y tenemos las piernas más cortas? —suelta mi sobrina, y le dirijo una mirada de desaprobación.

Es la primera vez que me habla así; eso realmente me cabrea.

—Ivy... —la reprende Payton, con voz recriminatoria.

Y sólo con decir su nombre, ella asiente. Aún no entiendo muy bien cómo es posible que, estando juntas tan sólo unas pocas horas, se lleven tan maravillosamente bien. Es como si se conocieran de toda la vida; en cambio, yo ahora mismo me siento tan lejos de mi sobrina... Es como si nunca la hubiera conocido realmente; siento que, de pronto, la conexión que tenía con ella se hubiera desvanecido. Me siento ignorado y dolido.

—¿Y cómo ves el pueblo después de tanto tiempo, Payton? —le pregunto para romper el hielo.

Necesito tener la mente distraída e intentar que mi mal humor se desvanezca y todos esos pensamientos absurdos dejen de condicionarme.

—La verdad es que no ha cambiado en demasía. Pensaba que todo sería diferente, pero no. La gente mayor es la misma, tu madre, la mía y quizá las familias de nuestros antiguos compañeros...

No dice «amigos», porque ella no tuvo amigos aquí, sólo a mí.

—Bueno, este pueblo ha cambiado en muchas cosas, pero, sí, la gente sigue siendo la misma, en eso te doy la razón... pero algunos hemos evolucionado.

He dicho eso porque quiero que entienda que ya no soy esa persona que era hace seis años. Tal vez continúe siendo bastante arrogante, no lo niego, pero, en lo que se refiere a las mujeres, la verdad es que, aunque pasé por una etapa bastante desfasada, después me relajé. Salí con algunas chicas, nada serio, tuve algunos encuentros menos alocados y después, hace un año, conocí a Amber. La cosa más o menos ha funcionado hasta ahora. Tengo que admitir que había reprimido la idea de volver a encontrarme con Payton hasta que me enteré de su regreso.

—Déjame decir que lo dudo... La gente no cambia, sólo se adapta a la nueva vida. Pero es cierto que, con la edad, maduramos en muchos aspectos... —concluye, y prefiero no decir nada. No quiero entrar en polémicas.

Continuamos andando, Ivy le cuenta lo que es su vida en el instituto, que tiene algunas amigas pero no es una persona popular. Creo que por eso Payton y ella se llevan tan bien, porque ésta se siente identificada y tienen gustos parecidos, como las zapatillas.

El camino, al final, se me hace llevadero, pero de repente me freno al ver que un árbol ha interrumpido nuestra andadura. Ivy y Payton van tan distraídas que esta última no se da cuenta de que me he parado y tropieza conmigo, con tan mala suerte que se tuerce el tobillo, aunque yo consigo sujetarla antes de que caiga al suelo.

—¡Auuu! —exclama, imagino que al sentir el dolor que le ha producido la torcedura.

—¿Estás bien? —inquiero, preocupado.

—Sí, es sólo que no te he visto.

Podría reprocharle que se debe a que ambas iban despistadas, pero prefiero no echar más leña al fuego. Después de cómo me ha contestado antes, me decanto por evitar un nuevo enfrentamiento.

—¿Crees que puedes seguir? —le pregunto. Su cara refleja dolor.

—Diría que sí, parece sólo una ligera torcedura.

Sin embargo, no hacemos más que sobrepasar el obstáculo del árbol y andar unos cuantos metros y ella nos dice:

—Lo siento, pero me duele mucho. Me temo que me he hecho algo más que una simple torcedura.

—Déjame ver...

Se sienta en una piedra, le cojo la pierna con suavidad, le quito la zapatilla y el calcetín. Tiene el tobillo bastante inflamado para haber pasado hace tan sólo unos minutos.

—¡Ohhh, vaya, Payton! ¡Eso tiene mala pinta! —exclama Ivy.

Ella suelta un suspiro, exasperada.

—Será mejor que regresemos —expongo, sin añadir nada más. No soy médico, pero la verdad es que esto tiene pinta de ser un esguince... o una rotura, y no quiero asustarla—. ¿Puedes andar?

—Me temo que me duele demasiado... —comenta, algo nerviosa, esbozando una sonrisa de circunstancias.

«No quiere preocuparnos», me digo.

—Tranquila, te llevaré en brazos...

—¿En brazos? ¡Ni lo sueñes! —replica, turbada.

—¿Y cómo quieres que te lleve, entonces? —pregunto, exasperado.

—Tío Clark, puedes llevarla a caballito como hacías conmigo cuando era más pequeña —se mofa Ivy.

Para ser sincero, es lo que menos me apetece, pero asiento. No voy a discutir con estas dos arpías, parece que se han confabulado contra mí, así que Ivy ayuda a Payton a calzarse y la subo a mi espalda. Tengo que reconocer que no pesa en exceso. Tenerla en mi espalda no me ayuda para nada en cuanto a esos pensamientos pecaminosos que ella me suscita, pero voy a intentar calmarme y distraerme con otra cosa; de lo contrario, mi mente me jugará una mala pasada de un momento a otro y no sería lo correcto teniendo a mi sobrina tan cerca.

Al llegar a casa de mi madre, tras casi una hora y cuarto de descenso, debo admitir que estoy bastante cansado. Aunque hemos parado en dos ocasiones y el trayecto que habíamos recorrido no había sido de más de tres cuartos, llevar a una mujer a la espalda —aunque calculo que no llega a más de cincuenta o cincuenta y dos kilos— ha sido agotador.

Tanto la madre de Payton como la mía enseguida nos preguntan qué ha pasado y es Ivy quien narra la situación con todo lujo de detalles. Mi madre se obceca en avisar al doctor —que no es otro que un antiguo compañero y amigo del instituto—, para que venga a echarle un vistazo a Payton.

—Hija, acabo de llamar a Luke. Me ha dicho que no tardará más de media hora; termina de hacer la ronda en el pueblo y viene a verte —le comunica mi madre.

—Tranquila, Avery. Estoy bien, es sólo una torcedura —insiste ella.

—Esto tiene mala pinta, cielo. Te pondremos hielo para que baje la inflamación mientras llega Luke.

—Gracias. Si no os importa, estaré en la habitación.

—Claro, descansa.

Ivy y su madre la ayudan a subir la escalera y yo me quedo observando, bajo la atenta y ceñuda mirada de mi madre.

—¿Por qué demonios no has ayudado a Payton? —me reprocha.

—¿Te parece poco cargar con ella durante más de una hora? —replico, alucinado.

—No sé qué te pasa con esa chica, pero haz el favor de arreglarlo de una vez por todas. Es la mejor mujer que he conocido. No quiero veros más tiempo enfadados.

Subo a darme una ducha sin decir nada más. También a mí me gustaría arreglar las cosas, pero me temo que no es nada fácil, al menos por el momento. Hasta que el juicio no pase, no creo que tengamos muchas más opciones de vernos, así que prefiero mantener un poco más las distancias y dejar que el tiempo ponga las cosas en su lugar.

Capítulo 9

Payton

Sabía que no era buena idea venir a esta casa desde el principio, pero al final tuve que dejarme convencer por Avery, y ahora he tenido un pequeño accidente y mi tobillo está inflamado. ¡Era lo último que necesitaba! Dentro de unos días se reiniciará el juicio de Cooper y, aunque no puedo ser su primera abogada, ¡necesito estar al cien por cien! ¡Esto es espantoso! Creo que Clark lo tenía todo planeado y por eso ha frenado en seco cuando estaba distraída, para que yo tropezara.

«Definitivamente, es una estrategia para que pierda el caso», pienso mientras cierro los ojos e intento descansar hasta que llegue el médico. Ni siquiera recuerdo a ese tal Luke, pero espero que al menos me dé un analgésico; el tobillo me duele horrores y, aunque no soy una persona quejica, me cuesta soportarlo.

Al final consigo quedarme en un estado de duermevela hasta que unos toques en la puerta me despiertan.

—Cielo... Luke ya está aquí... —me anuncia mi madre. Ivy y Avery están con ella.

Las tres mujeres pasan y después lo hace un guapo y apuesto hombre; tengo que reconocer que no me acuerdo de él. No le pongo cara a ninguno de los amigos de Clark.

—Hola, Payton, soy Luke. No nos conocemos mucho... pero Avery me ha pedido que pasara a echarte un vistazo. Te has torcido el tobillo, ¿verdad? —dice con dulzura.

—Hola, Luke, encantada. La verdad es que no te recuerdo. Gracias por venir —contesto con sinceridad.

—Quizá es porque sólo coincidimos un par de cursos en el instituto y después, como todos, me fui fuera a cursar la carrera, en mi caso medicina. No era muy popular por aquel entonces, como nos pasó a muchos... Aunque yo a ti sí que te recuerdo... Siempre ibas pegada a Clark; eras como su chica. Francamente, has cambiado mucho. —Lo miro, ceñuda—. No me malinterpretes... Si me permites la osadía, eres aún más atractiva que antes.

—¡Vaya! Gracias... —exclamo, algo perpleja y un tanto sorprendida.

«Bueno, es un halago. Y, viniendo de un hombre tan guapo, no lo voy a negar, en otra época de mi vida hubiese estado encantada», pienso.

Al ver que todo el mundo nos mira, se turba un poco.

—Ahora examinemos ese tobillo, que para eso estoy aquí —comenta, intimidado.

Con cuidado, se deshace de mi calcetín. Al ver la inflamación y el color amoratado de mi piel, frunce el ceño.

—Sinceramente, no tiene buen aspecto —comenta, y luego me pide que mueva el pie en diversas direcciones y, con cuidado, me palpa varias zonas del tobillo—. Mi primera opción es que no te has roto nada, sino que se trata de un esguince, pero me quedaré más tranquilo si vas al hospital para que te hagan una placa. Yo mismo puedo llevarte. Acabo de terminar mi turno...

—Tranquilo, Luke —interviene Clark, que ni siquiera sé de dónde ha salido—. Yo la llevo.

—Gracias, caballeros, pero no es necesario. Os agradezco mucho el detalle a los dos, pero llamaré a alguien. Creo que es lo mejor, así después no tendré que regresar de Montgomery.

—¿Ya te marchas? —me pregunta Ivy, algo decepcionada.

—Cielo, lo siento, pero seguramente necesitaré reposo y lo mejor es que me quede en mi apartamento... Te prometo que vendré en cuanto esté recuperada.

—Vaya... con lo bien que lo estábamos pasando —responde con pesar.

Ivy sale de la habitación un poco angustiada y la verdad es que me apena; la muchacha es un encanto, se parece tanto a mí cuando era una adolescente que tengo que admitir que, si no fuera por la presencia de su tío, vendría casi todos los fines de semana.

—Hija, deberías quedarte. Yo cuidaré de ti —interviene mi madre.

—Mamá, tengo trabajo y, aunque me vea obligada a llevar el pie vendado o quizá escayolado, tengo varios casos que no puedo abandonar —le explico, y Clark me mira con desdén. Sabe a cuál me refiero.

—Como quieras —replica mi madre, algo triste con mi decisión.

—Te inmovilizaré el tobillo, entonces, hasta que vayas al hospital. Al menos evitaremos males mayores al hacer cualquier gesto que pueda dañarlo aún más.

—Gracias, Luke.

Mientras lo hace, Clark me observa. Creo que quiere decir algo, pero no lo hace y casi lo agradezco. En cuanto el médico termina su trabajo, todos salen de la habitación y yo cojo el teléfono para llamar a Cooper. Sé que no estamos en nuestro mejor momento, pero necesito que venga a buscarme. Diría que con Charlotte no puedo contar; imagino que ayer salió de fiesta y lo más probable es que ahora esté durmiendo. Además, si se entera de que he venido a Chevy Chase y de lo ocurrido, va a matarme.

Cooper me coge el teléfono al segundo tono.

—Hola, Pay. ¿Ocurre algo?

—Coop, hola. La verdad es que he tenido un pequeño percance. Necesito que me vengas a buscar... Me he torcido un tobillo y es posible que se trate de un esguince. Tengo que ir al hospital, después te explicaré los detalles...

—¡Por supuesto! ¿Dónde estás?

—Estoy en mi pueblo, en Chevy Chase. Te mandaré la ubicación por mensaje.

—De acuerdo, ahora mismo voy a por ti..., pero, dime, ¿cómo te encuentras?

—Un poco dolorida, ojalá que sólo se trate de una torcedura o un esguince...

—Eso espero. Nos vemos en un rato.

—Gracias, Coop.

—De nada, Pay. Somos amigos.

Cuelgo el teléfono y de inmediato le mando la ubicación. No hay mucho trayecto hasta aquí, menos de una hora, así que prepararé mi maleta para que esté lista cuando llegue Cooper. Mientras estoy recogiendo, unos toques en la puerta me interrumpen. Se trata de Ivy.

—¿Puedo pasar? —me pregunta.

—Claro, cielo. ¿Qué ocurre?

—Siento cómo me he ido antes, estaba disgustada —se disculpa con gesto compungido.

—Tranquila, sé que habíamos hecho planes para mañana, pero te prometo que vendré cuando me recupere...

—Es que eres genial, contigo me siento libre. Con mi madre no puedo hablar de muchas cosas y el tío Clark es... es un chico...

Suelto una carcajada y sonrío.

—Eres como una amiga, pero mayor.

—Me alegra poder ayudarte y en parte te entiendo, porque yo no era muy popular por aquí cuando tenía tu edad.

—¿En serio? No lo entiendo, eres preciosa y perfecta.

—No lo creo —replico, riendo—, pero gracias.

Ivy me echa una mano con la maleta y, al cabo de un rato, Lizzie aparece.

—¡Payton, menuda faena! Me acabo de enterar, ¿puedo hacer algo por ti?

—Tranquila, Ivy ya me ha ayudado con el equipaje, y en un rato vendrá a buscarme un amigo.

—Podría haberte llevado Clark... —me dice, un poco molesta.

—Lo sé, pero voy a quedarme en Montgomery después y no quería privar a Clark de su familia. Coop es un gran amigo, no le importa venir a recogerme.

—¡Oh, sí... lo entiendo! —Por cómo me he explicado y su reacción, deduzco que piensa que Cooper y yo tenemos algo más... y no me viene mal esa confusión, así se lo dirá a Clark. No sé, quizá sean sólo imaginaciones mías, pero he notado cómo estos dos días me ha mirado de una forma especial.

Ivy y Lizzie me ayudan a bajar al salón, donde mi madre y Avery están tomando café. No hay ni rastro de Clark; aún no es la hora de comer. Me uno a ellas. Lizzie ha venido a casa en cuanto su madre la ha avisado del incidente y ya no tiene que volver a la panadería. Ha traído magdalenas. Charlamos y la espera realmente se me hace bastante llevadera.

El timbre suena. Debe de ser Cooper, a juzgar por el tiempo que ha transcurrido desde nuestra conversación telefónica. Ivy se levanta como un resorte y se dirige a la puerta, pero, sin ni siquiera saber de dónde ha salido, Clark se le adelanta y abre la puerta.

Ambos hombres se miran, desafiantes.

—Buenos días. Vengo a buscar a Payton. Me ha dicho que está aquí —dice Cooper.

—Buenos días. Sí, pasa —acepta con tono hostil.

—Hola, tú debes de ser Cooper, el amigo de Payton. Un placer conocerte, soy Ivy —interviene la muchacha con cordialidad.

Yo me he levantado y me he dirigido allí como he podido al oír el timbre. Estoy apostada en la puerta de la cocina, observando la situación, y tengo la sensación de presenciar una pelea de gallos.

—Hola, un placer, Ivy.

—Vaya, por aquí los caballeros suelen dar dos besos —responde la chica, estrechándole la mano que Cooper le ha tendido—, pero de acuerdo...

Ambos sueltan una carcajada y luego él se acerca a mí para darme un beso en la mejilla.

—Hola, Pay. ¿Estás bien?

—Sí, sólo ha sido una torcedura, pero el doctor me ha recomendado que me vean en el hospital, puede ser un esguince o algo más.

—¡Qué fastidio! Pues, si estás preparada, podemos irnos...

—¡Ehhh...! ¿No nos presentas a tu amigo? —suelta Lizzie, que me mira, asombrada.

—Sí, perdón. Lizzie, éste es Cooper; Cooper, ella es Lizzie, la madre de Ivy. —Ella de inmediato se agarra a él para darle un beso, obligándolo a agacharse un poco, ya que es más alto que mi amiga.

—Un placer, señora... —responde Coop, algo acobardado.

—El placer, sin duda, es mío...

Mi madre y Avery, en ese instante, salen de la cocina.

—Vaya, vaya... ¿Tú eres el famoso Cooper? Mi hija me habló mucho de ti cuando estaba en Birmingham... pero no te hizo justicia —comenta mi madre, y siento cómo el rubor de mis mejillas comienza a aumentar.

Cooper suelta una carcajada y entonces él se adelanta y le toma la mano, para darle un beso.

—Señora Shepard, es un placer conocerla al fin. Su hija también me ha contado muchas cosas sobre usted.

—Espero que algunas buenas —bromea ella.

—Todas buenas, descuide.

—Y yo soy Avery —se presenta—, la madre de Clark y Lizzie.

—Un placer también conocerla. Tiene una propiedad estupenda.

—Sí, es una casa maravillosa. Gracias, hijo.

Cooper besa también la mano de Avery, como buen caballero. Observo de reojo a Clark; tiene un gesto contrariado. Debo admitir que Cooper es un gran adulador, y muy galante. Sabe meterse a la gente en el bolsillo con su carisma.

—Me encantaría seguir charlando, pero creo que Pay tiene que acudir al hospital. Será mejor que revisen su tobillo cuanto antes. Ha sido un placer conocerlos a todos...

—Sí, sí, es lo mejor —aprovecho—. Ivy... ¿te importa bajar mi maleta?

—Ya lo haré yo —interviene Clark.

No me hace mucha gracia que se encargue él, pero delante de todo el mundo no voy a rechazar su oferta. Mientras espero, Lizzie, mi madre y Avery le aplican un tercer grado a Cooper y él les responde amablemente. Miro hacia arriba. No entiendo por qué está tardando tanto y, al final, le pido a Ivy que suba a ver por qué Clark se está demorando, pero, cuando se dispone a hacerlo, él por fin aparece. Cuando me entrega mi portátil, respiro profundamente; espero que no se haya atrevido a espiar en mi ordenador. En cuanto entre en el coche, lo comprobaré. Juro que, como haya sido capaz de ello, lo mato.

Cooper me ayuda a subir al vehículo, me despido de mi familia y, cuando reviso el portátil, me doy cuenta de que, efectivamente, alguien ha intentado entrar en él. Está bloqueado.

—¡Será cabrón! —exclamo.

—¿Qué ocurre, Payton?

—Aún no lo sé, pero, antes de ir al hospital, tengo que ir a ver al investigador privado, Coop.

—¿Por?

—Creo que Clark ha intentado sabotear mi ordenador.

—¿En serio? —plantea, algo nervioso.

—Sí, y tengo que averiguar si lo ha conseguido.

Suspiro, enfadada, y mando un mensaje al investigador y también uno a Charlotte. Tras llegar a Montgomery, le entrego mi portátil al primero. Éste me dice que ha quedado con el informático y que a lo largo del día me dirá algo. Sólo espero, por el bien de mi relación con la familia de Clark, que no haya robado ninguna información, porque de lo contrario me veré obligada a denunciarlo.

Cooper, mientras tanto, me lleva al hospital. Tengo que esperar una hora para ser atendida y después me corroboran lo que Luke sospechaba: solamente es un esguince. Me lo vendan y me dicen que tendré que estar unos diez días de reposo. Cuando llego a mi apartamento, tengo a la policía allí. Charlotte me pide que no me preocupe, que luego me lo explicará. Pasa una hora y por fin la policía me dejan entrar; todo está revuelto. Doy gracias a que, mientras esperábamos en el hospital, Coop y yo hemos comido algo.

—A ver, chicos, no os asustéis —empieza a hablar mi amiga cuando por fin nos quedamos solos—, pero Bruce me ha dicho que, efectivamente, Clark ha trasteado en el ordenador, pero aún no sabemos si ha conseguido acceder a los datos y, por tanto, si ha robado información o no. Como nos llevará un tiempo descubrirlo, hemos decidido que, para poder tener un motivo el lunes en el juzgado para pedir un aplazamiento del juicio, qué mejor que aportar la denuncia por el robo de tu ordenador... así que lo hemos simulado. Necesitábamos que pareciera algo creíble, de ahí todo esto... Lo siento, Payton, pero no he tenido tiempo para explicártelo y, como estabas ocupada, yo he respondido por ti. He dicho que compartimos piso y que he echado de menos tu portátil. Espero que esto nos valga...

—¡Vaya! ¡Chica lista! —la felicito.

Siempre tiene grandes ideas ante las adversidades.

—Sí, así tendremos tiempo para averiguar si el capullo de Clark Lowell ha robado o no información. El lunes iré al juzgado y pediré el aplazamiento. Espero que el juez nos lo conceda después de habernos concedido uno ya... aunque juego con ventaja: conozco a su hijo...

—¿En serio? —inquiero, algo confundida.

—Digamos que le hice un pequeño favorcito en el pasado...

—¡Charlotte, nunca dejas de sorprenderme! Pero no voy a quejarme... y tampoco voy a preguntarte.

—No, mejor no lo hagas.

Suelto una carcajada y cruzo los dedos para que todo este plan salga bien, porque, además, así podré recuperarme haciendo realmente el reposo que me han pautado.

—Bueno, ahora tendréis que ayudarme a arreglar este destrozo, ¿no creéis? —comento, algo turbada.

—Eso está hecho, pero tú pagas la cena —responde mi compañera y amiga con mucha cara.

Asiento mientras me instalo en el sofá con la pierna en alto. Al menos algo bueno va a tener estar convaleciente: que este desastre lo van a ordenar ellos dos. Los veo reír y disfrutar mientras colocan las cosas en su sitio y recogen los cristales del marco de un cuadro que se ha roto. Me gusta verlos así; convengo que hacen buena pareja.

Capítulo 10

Clark

¿Por qué, cuando ha aparecido el amigo, novio o lo que sea de Payton, ese tal Cooper, todas las mujeres de esta casa parecían babear por él? Debo reconocer que es un hombre atractivo, elegante y cortés, pero yo también lo soy, ¿no? ¡Joder! Toda esta situación me está volviendo loco. En un ataque de celos, he querido fisgonear en el portátil de Payton para saber si tenían de verdad una relación, ver si encontraba alguna foto comprometedora con él... pero no he logrado desbloquearlo; no he dado con la contraseña.

He probado con la fecha de su cumpleaños, después con la de su padre y, por último, la fecha de nuestra despedida, pero nada. Luego me he dado cuenta de que estaba tardando mucho y he bajado... y algo en sus ojos me ha indicado que sospechaba de mí. Espero que no piense que quería robarle información del caso. Quizá debería ir el lunes a su casa para explicárselo. Sí, será lo mejor.

El sábado apenas salgo de mi habitación con la excusa de preparar el juicio, solamente lo hago para cenar, y el domingo paseo un rato con mi sobrina por el pueblo. Por la tarde pongo rumbo a Montgomery. La verdad es que cada día que pasa siento que me estoy obsesionando más y más con Payton, por eso la idea de hablar con ella mañana es la mejor opción. Le contaré lo del portátil, le pediré perdón y aclararemos de una vez por todas nuestra situación.

Al llegar a mi apartamento, me tumbo en la cama, agotado. Necesito descansar, pues iré temprano al despacho para poder salir un rato antes de comer y visitar a Payton.

* * *

En cuanto el despertador suena, me levanto como un resorte; tengo la impresión de que va a ser uno de esos días que cambiarán mi vida... Tengo ese pálpito.

Me doy una ducha, me tomo el café y me visto con uno de mis trajes favoritos antes de ir al despacho. La mañana transcurre con normalidad hasta que recibo una llamada del juzgado. Me comunican que el magistrado que lleva el caso de la farmacéutica ha aprobado un nuevo aplazamiento, solicitado por la defensa debido a que una de las abogadas ha sufrido un robo en su domicilio y que se han llevado pruebas que pueden afectar al caso. Me sorprende que les hayan sustraído documentación relacionada con nuestra demanda, eso no me hace ninguna gracia. Intento averiguar a quién de las dos han robado, pero no me facilitan dicha información, sólo que el juicio se aplaza. ¡Maldigo mi mala suerte! Necesitaba quitarme este peso de encima. Creo que todo es una artimaña de Payton y su compañera, pero, cuando llamo al investigador de nuestro bufete, me comunica que sí que hay una denuncia por robo con allanamiento de morada. Se trata de la casa de Payton, y eso me extraña, porque su madre no nos ha comentado nada... aunque quizá ella no lo sepa. Lo más probable es que Payton no haya querido preocuparla.

Decido dar por concluida mi mañana en el bufete para ir a ver a Payton —dirección que he conseguido gracias a nuestro investigador privado—, pero, cuando llego a su casa, me freno en seco al ver a mi madre entrar en su portal. Imagino que ella tendría cosas que hacer en la ciudad y ha venido a visitarla. Espero pacientemente hasta que mi madre sale, casi una hora después, y, cuando lo hace, sin ser visto, me adentro en el edificio y llamo a su puerta, algo confundido. Tarda un rato en abrirme y, cuando lo hace, su gesto se transforma en una mueca de sorpresa y enfado.

—¡¿Qué demonios haces tú aquí?! —me espeta.

—He venido a verte.

—¡Ja! ¿En serio? —inquiere, con una risa irónica—. Yo diría que has venido a ver si podías robarme la información que el sábado no pudiste conseguir de mi portátil.

—¿De qué estás hablando? —suelto, turbado.

—Vamos, Clark..., intentaste entrar en mi ordenador... —responde, elevando el tono de voz.

En ese momento un vecino sale al pasillo de apartamentos y nos mira con detenimiento, y entonces le pregunto:

—¿Puedo pasar? Creo que no es lugar para discutir. Te prometo que tengo una explicación...

Ella me mira, inquisitiva, y al final asiente.

—Está bien, tienes cinco minutos. Después te irás o llamaré a la policía...

Abre la puerta y, cojeando, se sienta en el sofá. Coloca la pierna encima de un cojín que tiene situado en una pequeña mesa de café y me mira desdeñosamente.

—Te diría que te pusieras cómodo, pero sólo serán cinco minutos, así que mejor quédate de pie —añade en tono enfadado.

—Payton, por favor... No quise robarte nada. Sí es cierto que intenté mirar tu ordenador, pero por otros motivos —confieso, y luego hago una pausa. Resultaba más fácil decirlo en mi cabeza que teniéndola ahora delante.

—Ah, ¿sí? ¿Y cuáles eran esos motivos? Porque, por lo que yo deduzco, cuando vino Coop, te acordaste del juicio y por eso fuiste tan solícito: viste la oportunidad y no quisiste desaprovecharla.

—Payton... ya te he dicho que no es eso... Yo... yo... estaba celoso —admito al fin.

Ella me mira sin entender nada.

—¿Celoso? —repite, confusa.

—Sí, de ese tal Cooper. Todas las mujeres de la casa se quedaron anonadadas al verlo, parecían babear por él, y tu madre le dijo que tú le habías hablado mucho de él. Tus antiguos jefes me contaron que habíais tenido una relación y yo... quise saber si era cierto y si aún teníais algo. Quería ver si teníais fotos juntos.

Ella me mira asombrada, como si no creyera aún mis palabras.

—¿Y qué si tengo una relación con Coop? Tú también tienes novia, ¿no? —me rebate, a la defensiva.

—Sí... bueno, no... —le respondo, mintiéndole piadosamente.

No he roto oficialmente con Amber, pero ya no la considero mi novia. Quiero hacerlo cuando esté recuperada, pero para mí ya no hay nada entre los dos.

—¿Sí? ¿No? ¿Qué significa eso?

—Que la tenía, pero hemos roto. Ella está en una clínica de desintoxicación... pero ya no somos nada.

—¿De verdad? Porque, por lo que yo sé, es la hija de tu jefe. No entiendo muy bien cómo sigues trabajando para él si has roto con su hija —comenta, indignada.

Evidentemente, no me cree, y no le falta razón, ya que hay muchos asuntos que no he dejado claros. El caso es que necesito más tiempo y ahora sólo quiero que las cosas estén lo mejor posible entre nosotros.

—Soy bueno en lo que hago. Lo profesional no tiene por qué afectar en lo sentimental —me excuso.

—Si tú lo dices... Sea como sea, lo que haya entre Coop y yo no te incumbe, Clark. Tú y yo no somos nada, hace mucho tiempo me lo dejaste muy claro.

—Eso fue un error, un tremendo error... —le respondo, acercándome cautelosamente a ella.

—No, claro que no. Fue lo mejor que me ha podido pasar. —La miro, dubitativo, pero sus palabras son firmes y su expresión irradia determinación—. Por aquel entonces yo sentía algo por ti, pero me quedó diáfano que no era correspondida. Olvidarme de ti me hizo conocer a gente nueva, madurar y llegar a ser la persona que ahora soy. Te doy las gracias, Clark.

Asiento; ahora sí que me queda claro que ella no siente nada por mí. He perdido y tengo que pasar página. Es doloroso, pero debo asumirlo cuanto antes. Unas veces se gana y otras se pierde.

Al menos voy a quemar un último cartucho antes de irme.

—De acuerdo. Y, cambiando de tema —digo, deseando pisar un terreno menos espinoso—, ¿puedo preguntarte qué hacía mi madre aquí?

—Ha venido a verme. ¿Acaso tu madre no puede pasar por aquí? Se ha interesado por mi estado de salud después de lo ocurrido el sábado.

Su respuesta me ha parecido falsa, excesivamente a la defensiva, y, aunque es abogada y está acostumbrada a argumentar, he notado que se ha puesto muy nerviosa, así que no puedo evitar preguntarme qué oculta. Voy a seguir tirando del hilo.

—Claro, pero ella, cuando viene a Montgomery, suele llamarme; me parece raro.

—Clark, yo no conozco vuestra vida privada. Además ¿quién dice que no lo haga ahora? —me interpela, fingiendo de nuevo un papel, pero sus nervios la delatan; la conozco lo suficientemente bien como para saber que miente.

—Entonces no te importará que la llame, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

Me retiro un momento y, cuando fijo la vista en la mesa principal del salón, veo un expediente en el que pone el nombre de mi madre. ¡Joder, miente! Así que cuelgo la llamada y cojo el maldito dosier de inmediato.

—¿Qué demonios es esto, Payton?

—¡Deja eso ahora mismo donde lo has encontrado! Si tienes algo que aclarar con tu madre, lo hablas con ella... —me ordena, incorporándose al instante del sofá.

Ni siquiera comprendo cómo ha sido tan rápida en su estado.

—¿Qué hace mi madre contratando vuestros servicios? ¡Dímelo, Payton! —le exijo, enfadado.

—Te repito, Clark —dice acercándose a mí como puede, cojeando y agarrándose a los muebles—, que debes hablar personalmente con tu madre, no conmigo.

Ambos estamos muy muy cerca; ella, agarrada a la mesa para sujetarse. Puedo sentir su aroma y los recuerdos se amontonan en mi mente. Jazmín y flores blancas.

—Sigues usando el mismo perfume... —le susurro, y decido soltarla de su amarre para ser yo quien la sostenga.

Noto cómo su cuerpo tiembla y es cuando vuelvo a la carga cambiando mi estrategia. Necesito probar una cosa. Creo que sus palabras de antes no han sido sinceras y quiero destapar sus sentimientos reales.

—Sí —dice con la voz tomada.

—Me encantaba cómo olías cada mañana cuando te pasaba a buscar para ir a clase... ese toque de frescura floral —comento, acercándome aún más a su oído, aspirando de nuevo ese aroma y dejando que mi nariz roce su cuello, acariciándolo suavemente.

—Clark...

—Dime que de verdad no sientes nada por mí —la reto, acercándola más, haciendo que nuestros cuerpos queden totalmente pegados y nuestros labios casi juntos, separados apenas por escasos milímetros.

—Clark... por favor... —murmura, esquivando mi mirada, claramente turbada.

No decía la verdad. No me ha olvidado. Puedo sentirlo.

—Dímelo... —insisto, rozando sus labios con los míos.

Pero no me contesta y mis labios se posan en los suyos. Primero la beso suavemente, pero después me abre paso y nuestras lenguas se pierden, poco a poco, en un beso intenso que excita mi cuerpo. Me lanzo y me dejo llevar, jugándome el todo por el todo. Acaricio sus pechos, después sus nalgas, y ella no se opone. Cada avance me hace sentir más triunfal, más cerca de tocar el cielo. Creo que, como siga así, voy a estallar.

—¿El dormitorio? —le pregunto antes de que se arrepienta.

Me indica la puerta y la cojo en brazos, haciendo que se sobresalte.

Cuando entramos, no me fijo en nada, solamente la dejo en la cama y la miro un momento. Lleva una prenda de deporte de cuerpo entero y unas zapatillas.

—¿Cómo demonios se quita esto? —demando después de deshacerme de su calzado.

Ella suelta una carcajada y me indica:

—Es un mono de yoga. Déjame que yo lo haga.

Veo cómo, despacio, se baja un tirante y después el segundo. Lleva un sujetador deportivo. La observo mientras se deshace de la parte del pantalón. Sus braguitas son muy sexis, cosa que hace que mi miembro se abulte aún más. Siento que, como siga con esa parsimonia, voy a reventar, así que comienzo a deshacerme del traje con rapidez y después de la camisa y calcetines, para quedarme en ropa interior. Doy gracias a que siempre llevo protección en la cartera. Mordisqueo sus pechos por encima de sujetador y es ella quien me ayuda a quitárselo. Los lamo a mi antojo, haciendo que se estremezca, y después, antes de deshacerme de sus braguitas, jugueteo con su sexo. Está húmeda y dispuesta para mí y eso me hace sentir poderoso. Me quito el bóxer y luego me coloco el preservativo rápidamente. Cuando por fin le quito sus braguitas, la miro. Todo su cuerpo emana sensualidad y por un momento me acuerdo de aquel fatídico día. Me mira, nerviosa, y es entonces cuando intento borrar para los dos ese recuerdo besándola y adentrándome rápidamente en ella. Necesito sentirla, perderme en las sensaciones de nuestros cuerpos. Me muevo cada vez más veloz, estoy tan excitado... y siento que esto va a ser muy pero que muy rápido. Muerdo su cuello, asciendo hasta su oreja para mordisquear el lóbulo, después vuelvo a descender hasta sus pechos... La pasión es tal que, cuando noto que ya no puedo aguantar, acelero todavía más las embestidas y me dejo llevar, sintiendo sus gemidos acompasados con los latidos de mi corazón. No me freno hasta que veo que ella ha dejado de gemir y de arañarme la espalda.

¡Joder! Para ser sincero creo que ha sido uno de los mejores orgasmos que he tenido en mucho tiempo. ¡Qué demonios! En toda mi vida.

—¡Ha sido maravilloso! —le digo, saliendo de ella y acariciando su cara.

Pero ella me mira contrariada, aún sonrojada y jadeante, y responde:

—Ha sido un error, Clark. Quiero que te vayas de mi casa.

La respuesta me cae como un jarro de agua fría, pero tengo que admitir que quizá me lo merezca. Para ser sinceros, ésta es una situación muy parecida a la que ella vivió hace seis años, así que no puedo reprocharle nada. Me levanto, me quito el preservativo, que anudo y dejo encima de su mesita, y comienzo a vestirme. La miro, contrariado. No me gusta lo que ha pasado, lo que ha dicho, pero tal vez es su modo de tomarse la revancha, de vengarse..., no lo sé.

—¿Ni siquiera podemos hablar del tema? —le pregunto cuando estoy ya vestido.

—No, Clark. Nos veremos en el juzgado.

Ahora caigo en la cuenta de que no le he preguntado por el robo, pero ya no es el momento. Suspiro, exasperado, recojo el preservativo, lo envuelvo en un pañuelo de papel y me marcho bajo su atenta mirada. Cuando salgo de la habitación, estoy tentado de mirar los documentos de mi madre, pero no quiero provocar todavía más conflictos, así que abandono su casa dando un portazo y, cuando llego a la calle, busco la primera papelera, me deshago de las pruebas de nuestro encuentro y me monto en el coche, deseando no haber venido jamás a su apartamento.

Capítulo 11

Payton

Acostarme con Clark ha sido, sin duda, la mayor estupidez que he hecho en toda mi vida. ¿En qué demonios estaba pensando? Creo que simplemente me he dejado llevar por sus palabras: el hecho de que haya mencionado que olía igual que cuando venía a buscarme todas las mañanas ha provocado que bajara mis defensas...

¡Maldito bastardo! Estoy segura de que sólo ha pretendido desestabilizarme. ¡Y lo ha conseguido!

Suspiro profundamente y, después de unos segundos, me visto. Tengo que reconocer que en una cosa sí tenía razón: ha sido maravilloso... aunque tampoco sé si lo ha dicho en serio. Me dirijo a la cocina, saltando a la pata coja —espero que hoy Charlotte me traiga esas muletas que ha prometido conseguirme— y me preparo algo de comer; realmente no tengo apetito, pero debo forzarme a ingerir algo. Estoy asqueada. No tengo el portátil, por lo que no puedo trabajar en mis casos del bufete, y para colmo el capullo de Clark ha puesto mi mundo patas arriba, así que lo único que puedo hacer es leer la documentación que Avery me ha facilitado.

Me siento en el sofá y, dando grandes mordiscos al sándwich que me he preparado para almorzar, empiezo a leer las escrituras de la vivienda. Están a su nombre y al de su exmarido, pero éste se fugó con otra cuando Clark era joven y tiene un documento según el cual renunció a la casa. Avery quiere asegurarse de que, a su muerte, el canalla de su ex no vendrá a reclamarles nada a sus hijos. También quiere que prepare un testamento, dejando bien clara la herencia que quiere dejarles a sus hijos y a su nieta, en el que incluya una cláusula que garantice que August, su actual yerno, no verá ni un centavo. Me ha proporcionado cierta documentación —fotos y algún vídeo— en el que claramente se lo ve con otras mujeres. Me entristece descubrir algo así. Avery es una gran madre que vela por sus hijos, se merece algo mucho mejor, y no sólo por lo que sucedió con su marido, también de la vida. No entiendo muy bien por qué no les ha contado nada del cáncer que padece. Sí, entiendo lo que me dijo el viernes en su casa y las razones que también ha vuelto a darme hoy. No quiere que sufran innecesariamente hasta que no llegue el momento, que puede ser en unos meses o incluso semanas. Considero injusto que ellos no lo sepan y no puedan disfrutar del tiempo que les quede a su lado siendo conscientes de ello. Si mi madre estuviera enferma, me gustaría pasar el tiempo que le restara de vida con ella, exprimir al máximo cada instante. En cambio, así, ni Clark ni Lizzie acabarán estando con ella tanto como desearían de haberlo sabido. Opino que, al final, se lamentará de no habérselo dicho. Quizá yo debería habérselo comentado hoy, pero hubiera faltado a mi promesa con Avery, que es también mi clienta. Es todo tan complicado...

Tras un suspiro, sigo trabajando. Me sumerjo en la documentación de sus propiedades y, sin darme cuenta, me quedo dormida. Cuando suena el timbre, me despierto sobresaltada. Miro el reloj y veo que son las seis de la tarde. Imagino que serán Charlotte o Coop, pero esta vez, antes de abrir la puerta, voy a utilizar la mirilla. Me acerco saltando sobre un solo pie y, cuando me percato de que es mi amiga, abro la puerta.

—Te traigo el portátil, y también tus otras piernas —anuncia, risueña, en cuanto la hago pasar.

—Gracias, ¡no sabes lo que me alegro! —digo con una sonrisa sincera—. La verdad es que me salvas la vida... No te haces una idea del día que llevo...

Voy a evitar contarle lo sucedido. Charlotte podría matarme si sabe que me he acostado con Clark después de lo del ordenador. Ya me regañó por ir a su casa con el juicio de por medio, así que no quiero ni pensar cómo se pondría si le mencionara esto.

—Me imagino. ¿Qué estás leyendo? —me pregunta.

—La madre de Clark me ha pedido que le lleve el tema de su herencia.

Ella frunce el ceño enseguida.

—¿En serio, Payton? —inquiere, enfadada.

—Vamos, Charlotte, es la mejor amiga de mi madre. Ambas se tienen mucho cariño. Y, además, ¡se está muriendo! No podía decirle que no...

—Ya, pero su hijo es un capullo.

—Lo sé, pero esto no tiene nada que ver con él. Además, el caso de Coop estará visto para sentencia la semana que viene o la otra.

—¿Y estás segura de que su madre va a durar tanto? —me plantea.

—¡Mierda! ¡Charlotte, por favor! —exclamo, escandalizada—. ¿Cómo puedes ser tan insensible?

—Yo sólo te digo que espero que todo esto no nos explote en la cara... o Elliot nos pondrá de patitas en la calle —suelta, alzando las manos como desentendiéndose del tema.

Su actitud me pone de mal humor, así que contraataco.

—¿Y qué me dices de Coop y tú? Os vi tontear ayer.

—Sólo fue eso, un tonteo, pero en cuanto todo esto termine... será algo más —resuelve con una sonrisa descarada—. Tengo muchas ganas de acostarme con él.

—¡Charlotte! Estás loca. Deberías dejar de liarte con tus clientes.

—Y tú, de ir a casa de tus enemigos, compañera.

Vale, debo admitir que tiene razón y no puedo rebatirle nada, así que me quedo callada.

—Bueno, debo irme. Elliot y yo hemos quedado con su exmujer para finiquitar el acuerdo de divorcio, espero que por fin sea hoy. Te juro que tengo más ganas yo que ellos.

Suelto una carcajada por sus palabras; es una exagerada, pero es cierto que, desde que estoy en el despacho, Charlotte está llevando ese acuerdo y la ex de nuestro jefe es caprichosa y cambia constantemente de parecer sobre el mismo. Creo que lo que realmente pretende es exasperarlo.

Enciendo el portátil, me pongo primero a revisar el caso y, luego, a introducir los datos que me ha facilitado la madre de Clark, para redactar el documento. Siempre me gusta tener los expedientes en mi ordenador, en formato digital. En eso ando cuando, ante mi sorpresa, a última hora de la tarde me llega un correo electrónico de una dirección que no conozco, con un archivo adjunto con el nombre de Cooper Pierce.

Durante un rato dudo entre si debo abrirlo o no. Quizá simplemente se trate de información falsa para desviar nuestra atención en el juicio, incluso tomándonos el pelo, o tal vez es un virus malintencionado con el que alguien busca borrar la información de mi ordenador, así que, una vez más, llamo al investigador privado del bufete, para comentarle lo que he recibido. Me indica que le reenvíe el correo, que lo analizará el informático de confianza.

Al cabo de una hora, me llama.

—Payton, hola —me saluda, muy serio.

—Hola, Bruce. ¿Qué pasa? —Es un tipo que siempre está bromeando, así que me alarma su tono de voz.

—El archivo está limpio, aunque no sé si quieres abrirlo. No tiene nada que ver con tu cliente... Son fotos tuyas y también contiene un mensaje para ti.

—¿Qué? —inquiero, nerviosa, abriendo de inmediato el archivo.

Se trata de fotos mías con Clark de este fin de semana, cuando fuimos a Rock Creek. Aparece él quitándome el calcetín, pero desde una perspectiva que hace que la imagen pueda ser malinterpretada y que nada tiene que ver con la realidad de lo que pasó. También hay fotos de cuando él me llevó a caballito. Encuentro, además, imágenes de esta mañana mientras me llevaba en brazos a la cama —nos estábamos besando— y después, en la cama, él encima de mí, desnudos los dos.

El mensaje dice: «Señorita Shepard, dejen el caso si no quiere que estas fotos salgan a la luz».

—Payton, ¿sigues ahí?

Me cuesta volver a hablar y, cuando lo hago, mi voz suena ahogada.

—Bruce, ¿se puede rastrear la dirección IP desde donde se ha mandado el mail?

—Ya lo hemos intentado, pero no hemos dado con ella. Proviene de un servidor fantasma. Son muy listos, Payton. Lo siento... Tranquila, ni Hades —así se apoda el informático— ni yo tenemos ya este correo. Hemos borrado todos los rastros. Ahora mismo vuelve a estar sólo en tu ordenador... pero está claro que no van de farol. Te vigilaban, eso es evidente... Van a por ti...

—Lo sé... —respondo, soltando un suspiro resignado.

—¿Y qué vas a hacer?

—Aún no lo sé, pero gracias por todo, Bruce.

—Cuenta conmigo para lo que necesites, ya lo sabes...

—Gracias, te mantendré informado.

Cuelgo el teléfono y siento que todo mi mundo se desbarata; si no hubiera sido tan insensata...

«¿Es posible que Clark lo haya orquestado todo?», me pregunto.

¡Mierda! Lo más probable es que me mintiera con respecto al ordenador y, como no pudo conseguir nada, es posible que se haya acostado conmigo para obtener estas fotos. Sí, estoy casi segura de ello.

Siento cómo la furia se apodera de todo mi ser y ya sé lo que tengo que hacer: mañana voy a ir a su despacho y juro que voy a hacerle pagar todo lo que ha hecho, porque estoy convencida de que también me ha mentido con lo de su novia y no la ha dejado. Sólo me ha intentado persuadir de ello para meterse en la cama conmigo y lograr así que su plan diera resultado... De todos modos, si una cosa tengo clara es que un hombre como él tiene su punto débil. Sin duda querrá formar parte del bufete, mi madre me dijo que quería ser asociado júnior, y puedo darle donde más le duela. ¡Sí, eso es lo que voy a hacer! Clark Lowell, aún no has ganado. Nadie se mete con Payton Shepard.

* * *

Me levanto de la cama como un resorte, me doy una ducha, dejando el pie vendado fuera de la misma, y tomo un café bien cargado. Hoy el día sólo tiene un objetivo para mí: vengarme del desgraciado de Clark. Ayer imprimí las fotos adjuntas al archivo que me mandaron, así como el mensaje.

Me visto como todas las mañanas, pero he añadido a mi atuendo un gran pañuelo en la cabeza y unas gafas de sol enormes para que, en el caso de que alguien me siga y me haga fotos, no se me reconozca físicamente. No quiero dar más que hablar y que me acusen de que me estoy aliando con el enemigo. Tomo un taxi —pues mi situación actual, con el pie vendado y con las muletas, no me permite ir en otro transporte— y pongo rumbo al bufete de abogados Johnson & Smith Asociados, donde planeo llevar a cabo mi vendetta. Espero que Clark esté allí, aunque mi plan B es hacerle una visita al señor Johnson, el padre de su novia... o de lo que sea en la actualidad; me importa bien poco si tengo que saltarme a Clark y si le destrozo la carrera, pues ahora mismo la mía está en juego por su culpa.

En cuanto llego, voy a recepción. Tengo que reconocer que es un gran bufete, mucho más importante que el nuestro.

—Buenos días, señorita, ¿qué desea? —me pregunta, muy amablemente, la recepcionista, una señora de unos cuarenta años.

—Buenos días. Tengo una cita con el señor Lowell.

—Su nombre, por favor...

—Soy la señorita Flower.

Si digo mi nombre de verdad, puede que en recepción sepan quién soy y no me permitan pasar; en cambio, sólo él conoce mi apodo. No tendrá ninguna duda de que soy yo y, si no quiere recibirme, entonces tendré que hablar directamente con su jefe.

—Ahora mismo lo aviso. Vaya, qué faena lo de su pierna... —comenta con gentileza.

—Sí, una caída tonta —digo, con una sonrisa forzada.

La buena mujer llama al despacho de Clark y, tras anunciar a la señorita Flower, en apenas unos segundos una puerta se abre y él sale de inmediato. Su gesto de enfado lo dice todo.

—Gracias, Stella. Yo me ocupo —le indica, con la mandíbula tan tensa que parece que en cualquier momento le van a rechinar los dientes.

Me agarra del brazo y, cuando estamos a una distancia prudencial de recepción para que no nos oiga, me suelta:

—¡¿Qué demonios haces aquí?!

No le contesto, entro en su despacho, me siento con todo el descaro del mundo y espero a que él también se acomode. Su cabreo es más patente aún. Saco de mi bolso el sobre y le muestro las fotos y el mensaje.

—Si creías que con esto iba a dejar el caso, estás muy equivocado... Es más, estas fotos voy a enseñárselas después a tu jefe, a ver qué opina de ellas. Estoy segura de que no le gustará nada ver que el todavía novio de su queridísima hijita convaleciente está poniéndole los cuernos mientras la pobre se recupera en una clínica de desintoxicación; es degradante —comento con sarcasmo.

Su cara se desfigura y se pone pálido.

—¡Yo no tengo nada que ver con esto! —exclama, alterado.

—Ah, ¿no? Vamos, Clark... Primero intentas entrar en mi portátil..., luego vienes a mi casa, me engatusas para que me acueste contigo y, horas más tarde, recibo un correo electrónico de una dirección IP imposible de rastrear con estas fotos...

—¡Joder, Payton! Yo no tengo nada que ver con ellas —insiste, irritado.

—¿Y quién ha sido? —replico, elevando el tono de voz.

Me mira con expresión desafiante.

—Me temo que son de mi cliente. Creo que nos la han jugado... a los dos —contesta, algo turbado.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? —pregunto, frustrada.

Esto no me lo esperaba, pero creo lo que me dice y ahora mismo estamos en una partida que no sé si estoy dispuesta a jugar, aunque me temo que no tengo más salida que mover mis fichas.

—Tú, hacerles creer que vas a dejarlo, y yo... averiguar qué demonios esconden. Creo que aquí hay algo más. Lo descubriremos juntos, pero tienes que confiar en mí. Y, por favor, no le digas nada a mi jefe... Tienes razón, Amber y yo no hemos roto, aún soy su novio. Sin embargo, también es cierto que pensaba hacerlo el último día que nos vimos, lo que pasa es que estaba drogada y después me agredió. Cuando salga de la clínica, voy a dejarla. Te lo prometo, Payton —afirma, intentando agarrarme las manos, gesto que de inmediato rechazo—. Ahora mismo la única mujer que me interesa eres tú.

—Lo siento, pero no puedo creerte. Ya no... —respondo, confundida y enfadada.

—Al menos, dame un voto de confianza. Pienso arreglar esto, te lo garantizo —me dice, y parece sincero, aunque no lo tengo muy claro. La verdad es que no debería confiar en él. Quizá es sólo una estratagema más para que deje esto y jugármela de nuevo. Mi cara de enfado lo dice todo y él se acerca a mí, me mira y de nuevo parece franco—. Payton, te juro que arreglaré este desastre.

—Más te vale, mi reputación y mi carrera están en entredicho. Como vuelvas a engañarme, te juro que no me temblará el pulso —lo amenazo; ni siquiera sé de dónde me salen las fuerzas para hacerlo, tal vez es el rencor de todos estos años lo que me hace actuar hoy así.

—Lo sé y, me cueste lo que me cueste, lo voy a hacer. Ahora, necesito una última cosa... —comenta, nervioso.

—¿Cuál? —le pregunto a la defensiva.

—Tu número de teléfono. Necesito estar en contacto contigo para darte los detalles de lo que haya conseguido averiguar. Te prometo que no voy a engañarte nunca más.

Suspiro, nerviosa. No sé si es lo más sensato, pero ya no tengo nada que perder, así que se lo anoto y salgo de su despacho a toda prisa, me pongo las gafas de sol y el pañuelo en la cabeza y regreso a mi casa... pero esta vez, cuando salgo del taxi, ya soy yo: Payton Shepard.

Estoy descolocada. Necesito descansar y también pensar qué debo hacer. Esto se nos está yendo de las manos. Al cabo de un rato llamo al investigador privado y le pido —de manera extraoficial— que investigue de nuevo a Cooper y a los socios de la empresa. Tiene que haber algo que se nos haya pasado.

Hecho esto, me centro otra vez en revisar todas y cada una de las pruebas que tenemos del caso. Me paso el día entero estudiándolas, pero no encuentro nada nuevo y al final, casi a las once de la noche, sin apenas cenar, decido acostarme.

Cuando estoy a punto de quedarme dormida, suena mi teléfono. Miro la pantalla y veo que es Clark. Suspiro, inquieta y, al tercer tono, descuelgo.

—¿Dígame? —contesto, sabiendo muy bien de quién se trata pero disimulándolo.

—Payton, soy Clark.

—Hola, Clark. Tú dirás... —respondo, algo cortante.

—He descubierto algo, ¿crees que puedo pasar por tu casa ahora? —me plantea, nervioso.

—Francamente, opino que lo mejor es mantener las distancias. Dime qué es lo que tienes.

—Está bien. He encontrado una conexión entre Cooper y la hija de uno de los socios de la farmacéutica.

—¿En serio? Coop no me ha dicho nada de eso...

—Creo que tu amigo, novio o lo que sea tu cliente no te ha contado toda la verdad. Deberías empezar por ahí, por obligarlo a que os cuente cada detalle, porque mi detective aún no ha dado con todo, pero parece ser que tiene que ver con eso.

—Gracias, Clark. Mañana hablaré con él. Seguimos en contacto.

—De acuerdo. Buenas noches.

Cuelgo el teléfono y le mando un mensaje a Coop. Quiero que venga y me cuente la verdad. Estoy cansada de todo esto..., de los hombres que ocupan mi vida, de las mentiras, de que me utilicen...

Mediante wasaps, hemos quedado mañana a primera hora en mi casa. Espero por su bien que sea sincero conmigo y podamos preparar el juicio para desenmascarar de una vez por todas a la farmacéutica, porque estoy harta de encerronas y líos. Necesito terminar con este asunto y pasar página.

Capítulo 12

Clark

Cuando Payton ha aparecido esta mañana en mi despacho, casi me ha dado algo, no podía creerlo... y cuando me ha enseñado las fotos, lo que casi no podía era contener la ira. He sabido al instante que se trataba de mis clientes. Desde el primer momento no me gustó su actitud, pero pensé que sería un trabajo fácil; me equivoqué.

Me he pasado todo el día intentando hallar alguna prueba para ayudar a Payton, porque si algo tengo claro es que ella, ahora mismo, es mi prioridad, no el maldito caso. Sé que si lo gano, con toda seguridad, conseguiré mi deseado puesto como asociado júnior que tanto tiempo llevo ansiando, pero hoy por hoy no puedo pensar más que en ella. Su carrera y su honor están en juego y en parte es por mi culpa; si yo no hubiera ido a su casa, si no me hubiera acostado con ella, nada de esto habría ocurrido.

He puesto a uno de nuestros mejores detectives privados a trabajar y le he pedido que me informe puntualmente de cualquier cosa y, sobre todo, que sea discreto; no quiero que nadie se entere de que estoy investigando a nuestros clientes.

Durante toda la tarde, yo también me mantengo enfrascado en recabar información sobre la farmacéutica, pero parece una compañía limpia, normal: paga sus impuestos, no tiene nada ilícito ni negocios sucios, así que Cooper Pierce, el amigo, amante o lo que sea de Payton, parece culpable. Y, si soy sincero conmigo mismo, me gustaría que lo fuera. Me cae bastante mal... Es guapo, con pinta de arrogante, y parece que a Payton le gusta, así que una parte de mí lo odia con todas mis fuerzas, pero tengo que encontrar algo para salvar a Pay, mi Flower.

A última hora de la noche, cuando he desistido de dar con algo, me llama el investigador y me envía una documentación. Se trata de unas fotos y datos sobre la hija de uno de los socios de la farmacéutica, el accionista mayoritario, y Cooper. Por lo que se ve, ambos mantuvieron una relación en la universidad, pero él la abandonó y, años más tarde, la chica entró en una depresión. Hace tan sólo unos meses, la pobre se suicidó. ¡Joder! ¿Es posible que todo tenga que ver con la venganza personal de ese hombre, de un padre que contrató a Cooper Pierce para desquitarse con él por lo que le pasó a su hija?

Es un plan maquiavélico, sin duda, pero, si es así, si averiguamos que esa chica se suicidó debido a Cooper Pierce, todo cobraría sentido. Llamo a Payton para quedar con ella, para contarle todo lo que he averiguado, pero ella responde con voz cansada y me dice que no es el momento... y tiene razón, son las once de la noche. Además, imagino que no quiere que me acerque a su apartamento por si siguen espiándonos. Suspiro, algo turbado, y me marcho a mi casa. Espero que ella hable con su cliente y éste le cuente toda la verdad, por su bien y también por el mío propio.

Me tumbo en la cama, con mi cabeza dando vueltas a mil por hora. Necesito descansar; después de lo sucedido ayer, anoche apenas pegué ojo. Sólo podía pensar en lo maravilloso que había sido estar con Payton... en su olor, que se quedó impregnado en mí.

Cierro los ojos y me centro en recordar ese encuentro y, poco a poco, consigo conciliar el sueño durante unas horas; el cansancio y el estrés del día se encargan de ello.

* * *

A lo largo de los siguientes días apenas hablo con Payton. Eso sí, me ha contado que ya está todo solucionado, que no me preocupe; dice que ha hablado con su cliente y que éste le ha explicado lo que pasó con esa chica, pero casi no me ha dado detalles. Por mi parte, he seguido investigando, pero no he conseguido descubrir nada más. Su suicidio fue tapado bastante bien por la familia. El dinero es algo poderoso cuando se trata de ocultar pruebas.

El viernes llega demasiado deprisa para mi gusto. No puedo negar que estoy algo nervioso. Payton respondió al correo, pues afirmó que no iba a ceder al chantaje, así que hoy no sé qué podemos encontrarnos en este juicio, porque mis clientes no me han citado para nada... y deduzco que es porque yo también soy parte implicada en esas fotos.

Al llegar al juzgado, obtengo mi respuesta. Los representantes de la farmacéutica se acercan a mí, con los maletines en las manos, y me abordan sin ni siquiera saludar.

—Señor Lowell, hemos decidido prescindir de sus servicios. Sentimos comunicárselo con tan poco tiempo, pero durante estos días nos hemos enterado de que la señorita Shepard y usted han mantenido una relación bastante íntima —expone uno de ellos, enseñándome una foto en su móvil—, por lo que consideramos que no es lo más correcto que siga defendiéndonos. Por el momento no vamos a iniciar ninguna acción legal contra usted como represalia; no lo haremos a no ser que tengamos indicios de que la ha ayudado a preparar la defensa y que, por tanto, ha interferido en el juicio. En todo caso, esperamos que se mantenga al margen.

No digo nada, pero no voy a quedarme aquí plantado. Dejo que pasen a la sala y espero a Payton, que me mira, extrañada. Le hago una señal y ella deja que su compañera y Cooper entren primero.

—¿Qué ocurre? —me pregunta, contrariada.

—Me han sustituido. Me lo temía... ¿Lo tenéis todo controlado? Van a ir a por ti, Flower —le digo sin pensar.

—Tranquilo, está todo bajo control. —Asiente con la cabeza, decidida—. Al final decidí contárselo a Charlotte y a mi jefe. Tenía que ser sincera.

—Lo siento, Payton.

—Tranquilo... y siento que te hayan retirado del caso... —me dice, algo apenada.

—Creo que será lo mejor para los dos. Mucha suerte —contesto, agarrándole la mano.

Ella la suelta de inmediato y se adentra en la sala. Yo lo hago después; dadas las circunstancias, tengo que colocarme detrás, como mero espectador, pero lo hago cerca de Payton y su colega. No quiero situarme muy lejos, por si puedo ayudarlas.

El juez no parece extrañado con el cambio de abogado, me temo que ya tenía constancia de ello... Vamos, que el último en enterarse he sido yo.

«¡Menudo estúpido!»

Comienza el juicio y Charlotte es la que llama primero a varios testigos. De nuevo todo parece normal, hasta que le toca el turno al abogado de mi ya excliente y comienza por llamar a declarar a Payton. Ella pone cara de asombro y suspira. Cierra un momento los ojos y, con la cabeza bien alta, se levanta. Aún con las muletas, se dirige hacia el alguacil, que le hace repetir el juramento, y luego se sienta para ser interrogada.

Las primeras preguntas son normales, relacionadas con su antiguo trabajo... hasta que sacan el tema de su relación con Cooper.

—Señorita Shepard, ¿tenía usted una relación íntima con el señor Pierce cuando trabajaban en la misma compañía? —inquiere el nuevo letrado.

—No, mi relación con él era estrictamente profesional, aunque es cierto que compartimos piso, pero sólo éramos amigos —responde ella, tajante.

—¿Y qué me dice del abogado Lowell, al que nuestro cliente ha despedido? ¿También afirma no haber mantenido una relación con él?

—No ha lugar... —interviene inmediatamente Charlotte.

—Retiro la pregunta —dice el capullo del abogado, pero detecto que Payton se ha puesto nerviosa.

—¿Puede explicarme por qué se marchó de Cinfaron, entonces? Se rumorea que el señor Pierce y usted mantenían una relación y que él la engañó, motivo por el cual dejó a nuestro cliente.

—¡Eso no es cierto! —exclama Payton, alterada.

Sabía que la iba a desestabilizar con la pregunta anterior. ¡Qué cabrón! Charlotte la mira y le pide calma con un gesto; yo intento que también me mire, pero no lo hace y eso me enoja... Debe tranquilizarse; si no, conseguirán lo que están buscando: que su declaración no valga nada.

—Entonces, ¿cuál fue el motivo de su renuncia? ¿Descubrió que su compañero o novio era un farsante y también que robaba material a la empresa y quiso desvincularse de ésta antes de que le salpicara todo encima?

—Pero ¿de qué demonios me habla? —plantea Payton, confundida.

—Señorita Shepard, aquí usted es una testigo, no una abogada. Haga el favor de responder a la pregunta —interviene el juez.

—Lo siento —contesta, enfadada—. No; me fui de la farmacéutica para estar más cerca de mi madre; ya es mayor y, aunque no está enferma, no quería que estuviera más tiempo sola.

—Pero su madre no vive en Montgomery, sino en Chevy Chase, ¿no es así?

—Sí.

—Entonces, sigue sin estar con ella... —vuelve al ataque, sin duda que para desestabilizarla de nuevo.

—Pero vivo mucho más cerca y así puedo visitarla con asiduidad.

—¿Ése es el motivo por el que realmente regresó? —insiste el abogado, con malicia. Está claro que va a la carga con ella, intentando descentrarla.

Ella se mantiene un segundo en silencio y después responde.

—Sí, por supuesto.

De nuevo hay un silencio tenso. Veo a Payton intranquila, incluso se frota las manos; sé que es un signo de nerviosismo, y finalmente el abogado habla.

—No hay más preguntas.

En ese momento, todos soltamos la presión que hasta ahora manteníamos, al menos yo. Esto me estaba consumiendo.

Es el turno de Charlotte. Ella es más concisa, formulándole preguntas relacionadas con su labor en la farmacéutica y también algunas cuestiones sobre Cooper, pero nada que resulte comprometedor.

Cuando Payton baja del estrado, el abogado llama a declarar a la testigo que yo había encontrado y ésta también pone en algún que otro aprieto a Cooper, pese a que Charlotte le hace preguntas incómodas. Todo parece estar contra Payton, Charlotte y Cooper, pero, justo cuando la balanza tiene pinta de decantarse a favor de mis exclientes y el juicio parece concluir, ellos llaman a su último testigo: el psiquiatra de la hija de uno de los socios de la empresa, la chica que se suicidó. La sorpresa de éste es mayúscula, evidentemente no se lo esperaba.

—Protesto, señoría —interviene su abogado rápidamente—. Este testigo no ha sido notificado con anticipación a los letrados de la acusación.

—Lo siento, señoría, pero no habíamos tenido confirmación de su presencia aquí hasta hace un par de minutos, fallo nuestro —expone Charlotte, con cara de inocencia—. Sin embargo, es importante que testifique, pues está en juego el porvenir personal y profesional de mi cliente.

—Está bien, protesta denegada. Puede testificar. Espero, señorita Blumer, no arrepentirme de dicha decisión —interviene el juez, mirando a Charlotte a la defensiva.

Ella esboza su mejor sonrisa y comienza a preguntar por la hija del socio de la compañía farmacéutica

Algunas cosas de las que cuenta —pues, al haber fallecido, sí puede hablar de su historial médico— son de lo más personales. Explica que la joven se había obsesionado con Cooper desde que él la dejó. Lo llamaba, le mandaba cartas e incluso él tuvo que cambiar de número de teléfono por el acoso continuo. Durante mucho tiempo, ella estuvo en terapia y parecía haber mejorado, pero, cuando recibió el alta, lo persiguió en secreto y, al ver la vida libertina que él llevaba, decidió acercarse otra vez a él, pero de nuevo Cooper la rechazó y entonces se quitó la vida. Dejó una nota de suicidio, que el doctor había traído consigo, pues fue a éste a quien se la envió, y él, muy inteligentemente, tomó la decisión de escanear dicha nota y dejarla en su historial antes de entregar el original a la familia.

La cara del socio y padre de la pobre muchacha es de rabia e indignación por aportar dicha carta.

—¡Es usted un sinvergüenza! —grita cuando el psiquiatra termina su alegato—. ¡No puede entregar la nota de mi difunta hija!

—Yo he venido a declarar la verdad —responde el doctor, sin ápice de nerviosismo—. Este hombre es inocente y no tiene por qué responsabilizarle de la muerte de su hija. Ella estaba perturbada, y usted le ha tendido una trampa.

—¡Fue culpa suya y tiene que pagar por ello! —chilla, exacerbado.

—¡Orden en la sala! —exclama el juez, dando con la maza en el bloque de madera situado sobre la mesa.

El testigo se calla y el socio mayoritario de la farmacéutica también.

—Está bien, creo que ya tenemos todas las pruebas necesarias. —Suspira, resignado, el juez, que parece un poco cansado de tanto drama.

—Pero yo no he tenido oportunidad de interrogar al testigo —interviene el abogado de la parte contraria.

El magistrado lo mira con desidia y éste se calla.

—Se levanta la sesión; en breve dictaré el veredicto.

En cuanto dice estas palabras, comienzan los murmullos y los asistentes al juicio empiezan a levantarse de sus asientos. Veo cómo Charlotte y Payton sonríen. Cooper las abraza a ambas y, al cabo de un rato, ella me mira y me sonríe. Estoy satisfecho de lo que han conseguido. Salimos de la sala y Payton conversa un poco con ellos. Yo me quedo atrás y, al verme, les dice algo y se acerca a mí.

—Bueno... parece que al final todo ha salido bien... o eso espero —comenta con tono conciliador.

—Yo también lo creo.

De pronto, alguien se acerca a toda prisa. Es el padre de la joven que se suicidó, el socio mayoritario de Cinfaron.

—¡Me las pagaréis! —grita, señalándonos—. ¡Esto no quedará así!

—¿Nos está amenazando, señor Richmond? —replico sin ningún miramiento.

—Es posible.

—Estamos en un juzgado, delante de mucha gente. Ándese con ojo...

Se marcha soltando pestes y me acerco de nuevo a Payton.

—¿Estás bien? —le pregunto al ver su cara; está contrariada.

—Sí, es sólo que no me imaginaba a ese hombre tan cruel; en el trabajo parecía muy cordial.

—La gente hace verdaderas locuras por sus hijos...

—Lo sé. Gracias, y me alegro de que no seas tú quien esté ahora mismo al otro lado. Al menos no has perdido contra nosotras...

—Sí, aunque me gustaría volver a enfrentarme a ti. Eres buena, Payton Shepard —resuelvo con rotundidad.

—Gracias, Clark Lowell.

Por un momento compartimos una sonrisa que me hace recobrar nuevas esperanzas, pero no dura más que un instante.

—Nos vamos a almorzar, ¿te vienes, Pay? —le pregunta Cooper.

—Claro. Id yendo, ahora os alcanzo.

Charlotte y Cooper salen y los sigo con la mirada.

—¿En serio nunca ha habido nada entre vosotros? —inquiero, celoso.

—Por supuesto que no, Clark. Sólo somos amigos.

—Vaya, pues sus ojos no dicen eso.

Payton me mira algo molesta y niega con la cabeza.

—Déjalo, Clark. Nos vemos. Ahora voy a disfrutar con mis amigos de una comida. Que tengas un buen día.

—Igualmente.

Me hubiera gustado que me hubiese incluido entre sus amigos; antes lo éramos y por un momento he pensado, por su cordialidad, que habíamos vuelto a serlo. Sin embargo, creo que me queda mucho por hacer para recuperar a mi amiga, a mi Flower. Espero que algún día —no muy lejano— lo consiga. Lo ansío con todo mi ser.

Capítulo 13

Payton

Han pasado dos semanas desde la celebración del juicio, tan sólo una desde que el juez nos dio el veredicto, que fue favorable a Cooper. Admito que, después de todo, estoy satisfecha, pero también algo molesta con mi amigo. Desde el principio me mintió y ocultó la verdad, aunque entiendo que él no sabía que Deborah —que así se llamaba la hija de nuestro antiguo jefe— era la responsable de todo este lío. Como su apellido era muy común, nunca ató cabos y ella jamás le habló de su familia. Aun así, Cooper siempre ha sido una persona reservada en lo referente a su pasado y eso es algo que me fastidia. Yo siempre le he hablado de Clark, de lo que me pasó y cómo me afectó, y estoy un poco enfadada por todo lo acontecido en este caso, por lo que he decidido poner un poco de tierra de por medio y decirle que me gustaría que se fuera de Montgomery, al menos por un tiempo. Me ha contestado que lo pensará, pero Charlotte, en este momento, está de lo más pesada con él y creo que no lo hará.

Ella también ha conseguido llegar a un acuerdo en la demanda de divorcio de Elliot, y, personalmente, me he centrado en la herencia de Avery, en su testamento. Lo tengo todo listo y he quedado con ella a la hora de comer para revisar los pormenores y, si está conforme, que me firme todos los documentos. En lo que se refiere a Clark, no lo he vuelto a ver ni tampoco he tenido más contacto con él desde el juicio. Quizá ese día no fui muy amable. Podría haberlo invitado a almorzar, pero, después de lo sucedido, quería poner un poco de distancia.

Avery llega a la hora indicada. Su cara denota cansancio, así que la instalo en una silla cómoda y le pido a nuestra secretaria que me traiga una tila, tal y como ella ha solicitado.

—¿De verdad que estás bien? Podemos dejar la reunión para otro momento —inquiero, una vez que recupera algo de resuello.

—Tranquila, Payton, es sólo que llevo unos días un poco fatigada; me cuesta respirar, pero ya sabes que esto es así. Mi enfermedad avanza más rápido de lo que esperaba... Agradezco que te hayas dado tanta prisa con los papeles, cariño —dice con la voz algo apagada.

Le explico un poco todo lo que he hecho en relación con su herencia y, después, le digo:

—Avery, tómate el tiempo que necesites en revisarlo y, si necesitas que hagamos cualquier cambio, estoy a tu entera disposición.

—No me hace falta, confío plenamente en ti. Estoy agotada y sólo quiero irme a casa...

Coge el bolígrafo y los firma sin apenas leerlos.

—Llamaré a un taxi para que te lleve a casa... ¿o prefieres que avise a Clark? —inquiero, preocupada.

Avery tiene un aspecto demacrado y se la ve realmente consumida. Antes o después, sus hijos se van a dar cuenta de que no está bien y, sólo de pensar en lo terrible que será todo para ellos, siento una gran angustia.

—No, cielo, mejor un taxi —contesta sin apenas voz.

Aviso a recepción y, cuando me devuelven la llamada, la acompaño a la puerta, pero, antes de alcanzar la entrada del bufete, Avery se desploma allí mismo. Mi corazón se acelera al ver a la pobre mujer tendida en el suelo. Ni siquiera he podido sujetarla. La recepcionista avisa de inmediato a Emergencias, y no tarda ni cinco minutos en llegar una ambulancia. Elliot ha salido de su despacho al oír el revuelo que se ha montado y casi todo el personal se reúne allí. El tiempo se me antoja extraño, como desdibujado, mientras trato de hacer despertar a Avery y la gente se arremolina alrededor. Finalmente, ella recupera la conciencia, pero está desorientada.

—Señora Lowell, ¿sabe dónde está? —le pregunta un sanitario.

—Sí, en un despacho de abogados. Me iba a casa y creo que me he desmayado —asegura con la voz débil, pero con rotundidad.

—Me temo que tenemos que llevarla al hospital, sus constantes son débiles.

—Está bien... —responde sin apenas voz—. Payton... creo que es la hora... —me dice, agarrando mi mano antes de que se la lleven en la camilla.

Mi mente trabaja a mil por hora; ni siquiera soy consciente de lo que me ha dicho, pero sé lo que tengo que hacer.

—Tranquila, avisaré a Clark y a Lizzie —contesto con una seguridad que no siento.

Charlotte me mira algo asustada y yo, intentando sacar fuerzas, llamo primero a mi madre.

—Mamá... Avery... —expreso con la voz temblorosa.

—Cariño, sé que iba a verte... ¿está bien?

—No, se ha desplomado en nuestro despacho. ¿Podrías avisar a Lizzie? Creo que es algo grave, la traslada una ambulancia al hospital.

—Lo sé, lleva días regular, a su hija le dijo que era un resfriado... Ahora mismo aviso a Lizzie y nos ponemos en marcha. ¿Llamarás tú a Clark? —me plantea, nerviosa.

—Sí, tranquila, mamá, ahora lo hago.

—De acuerdo, nos vemos allí.

Cuelgo el teléfono tras darle el nombre del hospital y hago un par de exhalaciones e inspiraciones. No sé cómo decirle a Clark lo de su madre. Sé que debo hacerlo, pero no voy a poder ser del todo sincera, porque traicionaría la confianza que Avery depositó en mí, y, además, sé que él pensará que lo he traicionado de algún modo. Al final me armo de valor, busco su número en la agenda y lo marco.

—Buenos días, Payton. ¿Todo bien? —me pregunta con cordialidad.

—Clark, hola. A tu madre se la acaban de llevar al hospital... —anuncio con toda la tranquilidad que puedo.

—¡¿Qué?! Pero ¿cómo es posible? ¿Qué ha pasado? ¿Y tú cómo te has enterado? —replica, alterado.

—Clark, tu madre contrató mis servicios como abogada, ya lo sabes... aunque ahora no es el momento de pedirme explicaciones... Será mejor que vayas al hospital... —le rebato; no hay tiempo para esto..., su madre se muere, aunque es cierto que él aún no lo sabe.

—De acuerdo, enseguida voy.

Cuelga el teléfono después de facilitarle también el nombre del hospital y luego me dirijo en taxi hacia allí. Casi llegamos a la vez. Nos indican que se encuentra en observación, que por ahora tenemos que esperar.

—¿Vas a decirme por qué te contrató mi madre? —me reclama, tenso y preocupado.

—Tu madre quería preparar los papeles de su testamento, dejar arreglada su herencia —expongo, sin darle más detalles.

Su cara se desdibuja. No sé interpretar su gesto. Jamás lo he visto tan contrariado.

—¿Por qué, Payton?

—Clark... no puedo decirte más.

—¿No puedes o no quieres? ¡Vamos, Payton! Sabes mucho más. Eres mi amiga —me indica, apelando a esa palabra que al menos yo no siento. Antes lo éramos, pero para mí la amistad que tuvimos no es la que actualmente compartimos.

—Y ella es mi clienta. Lo siento —digo con esfuerzo—. En cuanto puedas verla, tú mismo se lo preguntarás.

Resignado, se sienta en un banco de la sala de espera y me mira, enfadado. Sé que no es justo, pero no soy la persona indicada para darle ningún tipo de información más sobre el tema. Al cabo de una hora, Lizzie, Ivy y mi madre aparecen en la puerta.

—¿Qué le pasa a mamá? —pregunta Lizzie.

—Aún no sabemos nada —responde Clark, molesto.

Yo me mantengo al margen y mi madre se acerca a mí.

—Payton, ¿cómo estás, hija?

—Todo esto es más complicado de lo que pensaba... —susurro, intentando no parecer nerviosa.

—Lo sé, cariño, pero es la decisión de Avery, tienes que respetarla.

—Ya... es sólo que no esperaba que todo fuera tan deprisa.

Mi madre me agarra una mano y me mira, transmitiéndome la paciencia y la paz que ahora necesito. Nos sentamos en silencio, Ivy lo hace a mi lado. Lleva las zapatillas que le regalé y sonrío al verlas. De vez en cuando mueve las piernas, juntando las zapatillas, y las miro con admiración; ella sonríe.

La espera es mucho más larga, y por ello dura, de lo que necesitamos en estos momentos de angustia sin noticias; después de casi una hora y media de ver pasear, nerviosos, a Lizzie y a Clark y acudir a la cafetería a por café para todos, un médico sale para informarnos.

—Hola. Imagino que ustedes son los familiares de Avery Lowell. No les mentiré, su enfermedad está ya en su fase terminal. —Clark y Lizzie se quedan perplejos al oír la noticia, pero el médico continúa hablando como si ambos supieran la realidad del cáncer que padece; ni siquiera puede imaginar que lo ignoraban hasta hoy—. Pueden ser horas, o tal vez uno o dos días, pero deben estar preparados para despedirse. No le queda mucho tiempo. La hemos estabilizado y ahora mismo la subiremos a planta y podrán estar con ella. Les avisaremos en cuanto eso suceda.

—Gracias, doctor —responde mi madre al ver que sus hijos no reaccionan.

—¿Cómo que en su fase terminal? —pregunta Lizzie cuando el médico nos ha abandonado—. Si sólo tenía un resfriado...

—Lizzie, cielo..., tu madre os lo explicará en cuanto la veáis —comenta mi madre.

—Pero... no entiendo nada... —reitera, titubeando por los nervios.

—Mamá, la abuela se muere —interviene Ivy.

Todos miramos a la niña, que parece haber dicho algo que ni mi madre ni yo hemos sido capaces de expresar tan sencillamente.

—¡No! ¡No! ¡No puede ser! —niega Lizzie, con los ojos anegados en lágrimas.

Mi madre la agarra de las manos y yo miro a Clark, que está como ausente, con la mirada perdida en un punto fijo, sin decir ni hacer nada.

Evidentemente, es una noticia difícil de asimilar, y más cuando piensas que tu madre simplemente tiene un catarro —como es el caso de Lizzie—. La verdad es que, si cuando Avery me pidió que arreglara los papeles de su herencia pensé que no decirles a sus hijos lo de su enfermedad era algo muy egoísta, ahora me doy cuenta de que es mucho más que eso.

No tardan en informarnos de que acaban de subirla a planta y, en cuanto podemos entrar, ella me pide que lo haga primero. La rabia de Clark es palpable, puedo verlo en sus ojos.

Abro la puerta despacio y, al entrar, me encuentro a Avery tumbada en la cama, con una vía y conectada a una máquina que marca sus constantes. Su expresión es serena, pese a la palidez de su piel. Al verme, me sonríe.

—Cielo, antes de que entren mis hijos, quiero darte las gracias por todo lo que has hecho por mí... por gestionar tan deprisa el tema del testamento y por preocuparte hoy como lo has hecho. También quiero decirte que no te dejes amedrentar por Clark. Conozco a mi hijo y sé que estará indignado contigo por no haberle dicho nada, pero se le pasará. Me hubiera gustado que acabarais juntos. Siempre pensé que lo haríais, pero, al final, él la fastidió; aún no sé por qué, pero conociéndote sé que algo te hizo para que te apartaras de su lado. Espero que algún día volváis a estar juntos y, aunque yo no pueda verlo, pues parece que el destino me tiene preparado un cercano final en este mundo, tengáis unos hijos maravillosos.

—Avery... por favor... Seguro que sólo es un bache —le digo para confortarla, aguantándome las lágrimas.

—Cielo, me muero y eso ya es un hecho, pero te agradezco los ánimos. No tengo miedo a la muerte, sólo espero que sea rápido —comenta, y me deja sin palabras.

Le doy un beso y salgo de la habitación. Estoy un poco emocionada y a la vez sobrepasada por todo lo acontecido. De inmediato pasan Clark y Lizzie, acompañados de Ivy. Mi madre espera conmigo en el pasillo.

—Hija, ¿te encuentras bien?

—La verdad es que todo esto me ha superado un poco. Creo que voy a irme a casa a descansar... —respondo con las lágrimas corriendo por mis mejillas.

—Como quieras, pero Avery...

—Lo sé, mamá. Sé que no le queda mucho...

—Yo me quedaré a su lado. Lo entiendes, ¿verdad?

—Claro, es tu amiga. Y, además, Clark y Lizzie necesitarán a alguien fuerte a su lado para que los ayude en el momento de su pérdida. Yo voy a descansar, pero vendré mañana si no hay ningún cambio antes. ¿De acuerdo?

—Como quieras, es tu decisión. Te avisaré si hay alguna novedad.

Me despido de mi madre y me marcho a mi apartamento. El repentino empeoramiento de Avery me ha dejado trastocada y sé lo que viene después. En cuanto ella fallezca, todo me va a estallar en la cara, por eso quiero estar preparada. Porque, como Avery me ha dicho, Clark me atacará, lo tengo claro. Además, también debo tener en cuenta que a Lizzie le tocará enterarse del engaño de August y eso es algo que, en los momentos difíciles por los que pasará tras la pérdida de su madre, también tendré que destapar. Serán dos duros golpes muy seguidos en muy poco tiempo. ¿Cómo lo sobrellevará? No lo sé, pero pronto lo descubriré. Así que ahora sólo quiero estar en casa, prepararme una bañera de espuma y sumergirme en ella, relajarme y no pensar en nada más.

Y eso es lo que hago: en cuanto llego, me preparo ese baño relajante, me meto en cuanto el agua está lista y dejo mi mente en blanco, olvidándome de todo durante más de media hora, hasta que el agua se enfría y tengo que salir. Es justo en ese instante cuando suena mi teléfono. Miro la pantalla y veo que es mi madre.

Suspiro, cierro los ojos antes de contestar y, cuando lo hago, oigo llantos de fondo.

—Payton, Avery nos ha dejado. En cuanto puedas, nos gustaría que vinieras al hospital.

—Claro, acabo de salir de la bañera. Me visto y estaré allí en media hora como mucho.

—De acuerdo, te esperamos —responde, compungida.

Cuelgo el teléfono y me dejo caer unos segundos en la cama. No creía que fuera tan pronto, al menos esperaba que sus hijos tuvieran uno o dos días para asumirlo, como había indicado el doctor... pero el destino no da tregua. Ahora toca poner en marcha mis dotes de abogada y espero, por mi bien, estar a la altura de las circunstancias.

Capítulo 14

Clark

En cuanto Payton me ha llamado y me ha dicho lo de mi madre, he sabido que algo grave pasaba, he podido notarlo en su voz. Cuando he llegado a la sala de espera y me he encontrado con ella, la he visto nerviosa y, aunque he procurado que me dijera algo, ha sido en vano, pues no he conseguido que me explicara nada. He tenido claro que sabía más de lo que pretendía aparentar, pues ha intentado disimular, pero por el momento he dejado el tema en el aire. También parecía turbada por la situación y no he querido seguir discutiendo... sólo necesitaba saber el estado de mi madre. Mi hermana, Ivy y Alison han llegado al cabo de un rato. Ni siquiera me he dado cuenta del tiempo que había pasado, porque he estado sumido en mis pensamientos. La espera se me ha hecho eterna, he paseado de un lado a otro del largo y angustioso pasillo y también por la sala de espera. He ido a la cafetería con Ivy. He mirado el reloj miles de veces... y por fin ha salido el médico.

Cuando nos ha comunicado que mi madre se encontraba en su fase final, mi corazón ha dejado de latir por unos instantes. No podía creer lo que estaba oyendo. «¿Mi madre se muere? ¿Por qué? ¿Desde cuándo?» Han sido tantas las preguntas que se han agolpado en mi mente...

Nos hemos sentado en la sala de espera y he mirado a Payton; tanto su madre como ella lo sabían, de eso estoy seguro, sus miradas cómplices las delataban, por eso Payton se ha encargado del tema de la herencia. Ella, de inmediato, ha apartado la mirada y la ha fijado en el suelo. ¿Culpabilidad? Seguramente... aunque entiendo que, en realidad, tampoco es del todo culpable. Conociendo a mi madre, estoy convencido de que la ha obligado a que no dijera nada... y, como la amistad entre nosotros —por llamarla de alguna manera— no es en la actualidad la misma que nos unió en el pasado, Payton no ha confiado en mí para contarme la verdad. Me ha dolido que no lo haya hecho, pero tampoco puedo hacerla responsable de eso. Era su trabajo.

Hemos esperado a que a mi madre la trasladaran a planta y cuál ha sido mi sorpresa cuando la ha hecho pasar a ella primero. Me he sentido furioso; no he podido entender cómo, en su estado crítico, ha elegido verla a ella antes que a nadie...

* * *

—Clark, cielo. Payton es su abogada —me ha dicho Alison al percibir mi tensión—. Te guste o no, tendrás que ver con ella ciertos temas legales.

Por respeto a la mejor amiga de mi madre, a que estamos en un hospital y a que no ha respondido con maldad, me ahorraré el comentario... pero ahora mismo podría decirle que me importa bien poco que sea su abogada. Yo soy su hijo, y mi madre se está muriendo. ¡Joder! Quiero y necesito verla.

Suelto un bufido desesperado y me alejo un momento de ella. Mi hermana me pide calma; ella también está molesta, pero al menos no ha dicho nada. Payton no tarda más de cinco minutos en salir y tanto Lizzie como yo entramos sin decir nada. Ivy lo hace detrás de nosotros. Alison nos respeta en ese aspecto y se lo agradezco. Sin duda necesitamos estar la familia, a solas.

Cuando la veo, el corazón se me cae a los pies. No puedo dejar de repetirme que se trataba sólo de un resfriado, pero la palidez de su rostro y verla postrada en esa cama, llena de cables y goteros, me hablan de una verdad muy distinta. Mi hermana también se ha quedado sin palabras y, cuando por fin voy a decir algo, mi madre hace un gesto con su mano izquierda —la que tiene libre— y comienza ella.

—Hijos, antes de que me reprochéis nada, sé que no ha sido justo para vosotros enteraros de mi estado de esta manera, pero a mi favor diré que no quería que ninguno os preocuparais por mí.

—¿En serio? Qué detalle —suelta Lizzie, con ironía.

—Sí, claro que sí. Llevo un año enferma y, si os lo hubiera contado, no habríais seguido con vuestra vida; yo no quería eso. Quería que todo siguiera como siempre.

—Pero ¿no comprendes que nos has negado la posibilidad de pasar más tiempo contigo? —bufo, enfadado.

—Has estado todo el tiempo que has querido estar a mi lado; eso es precisamente lo que quería evitar. No me ha hecho falta obligar a nadie a estar conmigo. Yo no deseaba eso. No quería que el mundo se parase por esta maldita enfermedad —suelta mi madre sin amedrentarse, aun estando sin apenas fuerzas.

—¡Joder, mamá! ¡Te mueres! —exclamo, malhumorado.

—¿Acaso crees que no lo sé? Pero no quería privaros de vuestra libertad. La muerte no es más que un proceso. Desde que nacemos todos tenemos nuestro destino escrito... y mi final ha llegado pronto... Como le acabo de decir a Payton, me hubiera gustado permanecer más tiempo aquí, no lo niego, pero es lo que Dios ha querido.

—¿Dios? Vamos, mamá, si Dios existiera, no sería tan injusto. Además, me parece que todavía no te das cuenta de que tú has sido injusta con nosotros —se queja Lizzie—. Deberías habérnoslo contado, habernos dejado decidir si queríamos o no estar a tu lado... Eres una maldita egoísta... —gime.

—Lo siento, hija. Sigo pensando que ha sido mejor así. Has podido vivir tu vida y no te he obligado a estar pendiente de mí. Y, además, he disfrutado contigo, con Ivy —añade, mirando a su nieta, que permanece al lado de su cama, estrechando su mano sin decir nada.

—Claro, mamá... y yo, ¿qué? —le rebato, impotente.

—Clark, hijo... Has venido a verme muchos fines de semana, soy feliz... No tengo nada que reprocharte.

—Por supuesto... —respondo, cabreado—, pero yo sí. Podría haber estado mucho más tiempo contigo, no haberte dicho cosas tan feas como la que dije aquel día respecto a ti y mi padre...

—No te culpes, cariño. Ni siquiera lo tuve en cuenta. Ahora estáis conmigo, en mis últimos momentos, eso es lo único que necesito. Aunque también me gustaría que estuviera Alison. Es mi mejor amiga.

Suspiro, agotado. Lo tenía todo bien pensado y se ha salido con la suya. En el fondo, lo planeó desde que le dieron el diagnóstico, estoy seguro de ello.

Ivy sale a llamarla sin pedirnos permiso. Alison entra y se queda allí, en la habitación, con todos nosotros. Mi madre comienza a hablarnos de cuando éramos niños, a preguntarnos si nos acordamos de esto y aquello, y poco a poco los recuerdos nos inundan a todos... hasta que al cabo de una hora nos dice que está cansada y dice que quiere dormir un rato. Y se duerme, pero para siempre, porque las máquinas comienzan a pitar y los médicos aparecen y nos hacen salir. Al cabo de unos minutos, nos confirman que nuestra madre nos ha dejado.

Nunca pensé que todo pudiera ser tan rápido, que mi vida pudiera cambiar en un instante, pero así es. Cuando hoy me he levantado era un día aparentemente normal, y ahora, a las once de la noche, he perdido a una de las mujeres más importantes de mi vida, y la he perdido para siempre... y lo peor de todo es que ni siquiera soy capaz de llorar.

Estoy fuera, en el pasillo, mientras Ivy, Lizzie y Alison lloran la muerte de mi madre y yo... yo no puedo soltar ni una sola lágrima. ¿Por qué? Ni siquiera lo sé.

—Hijo, ¿estás bien? —me pregunta Alison, compungida.

—Sí... no... No lo sé, Alison —confieso.

—Tranquilo. Es normal. Os ayudaré con el papeleo. Acabo de llamar a Payton también. Ella tiene orden expresa de tramitar el testamento una vez se dé sepultura al cuerpo de vuestra madre.

—Claro... —contesto, mirando al techo.

—Clark, tranquilo... Sé que el dolor no desaparecerá y que es un duro golpe, pero estoy aquí para lo que necesites —intenta reconfortarme.

Lo dice de corazón, pero ahora mismo me siento tan traicionado por ella como por mi madre.

La noche se me antoja eterna y, cuando por fin trasladan el cuerpo de mi madre a Chevy Chase para el velatorio, son las seis de la madrugada.

Familiares y amigos están allí para velarla en nuestra casa, tal y como manda la tradición y ha dejado ella escrito. Todas estas cosas no son de mi agrado, pero así tiene que ser y, cuanto antes pase esto, antes podremos seguir con nuestras vidas. Está claro que así es como mi madre lo quería. El que apenas hace acto de presencia es mi cuñado, que no sé dónde demonios se mete en todo el día. Por la tarde, procedemos al entierro y sepultura en el cementerio del pueblo, donde están mis abuelos, los padres de mi madre, y ya al final, antes de entrar en la casa para irme a la cama, Payton me intercepta.

—Clark, no he podido hablar contigo en todo el día. —Evidentemente, la he estado esquivando—. ¿Como estás? —me pregunta.

—De maravilla —contesto con ironía.

—Vamos, Clark, somos amigos...

—¿Ahora lo somos? —replico, dañino.

—Lo siento... Si es así como quieres que sea, lo respeto —comenta, algo molesta—. Mañana a las doce os espero en mi despacho para la lectura del testamento... a tu hermana y a ti. Ivy, al ser menor, no es preciso que venga. Tu madre tampoco ha citado a August —me anuncia, y la miro, extrañado—. Sí, ésas fueron sus últimas voluntades... aunque si pudieras venir tú un poco antes... Hay un asunto que me gustaría tratar contigo.

—Lo siento, me es imposible —espeto, cortante.

—Como desees, pero si pudieras, me serías de gran ayuda —reitera.

Me meto en casa y no contesto. La dejo plantada. Sea lo que sea, no pienso ayudarla. Me tumbo en la cama con la ropa puesta y, agotado, me quedo dormido casi de inmediato.

* * *

Ivy es la que me despierta y, aunque hubiera deseado que todo hubiese sido una pesadilla, esto es la realidad y tengo que volver a ella. Me miro y recuerdo que tengo el traje del funeral puesto, muy arrugado, aunque para ser sincero me importa bien poco.

—Tío Clark, mamá dice que tenemos que darnos prisa. En unas horas es la lectura del testamento de la abuela.

—¿Puedo preguntarte algo, Ivy? —inquiero, algo suspicaz.

—Claro, tío.

—¿Por qué no pareces afectada con la muerte de la abuela? ¿Tú lo sabías?

—No, claro que no..., pero, como ella dijo, tenemos que asumir que todos tenemos un destino y un final. No podemos hacer nada por cambiarlo. Echaré de menos a la abuela, no te lo voy a negar, y tendré momentos en que llore por ella. Sin embargo, no podemos hacer nada. Resignarnos y seguir adelante con nuestra vida es lo único que está en nuestra mano.

¡Joder con mi sobrina! Parece una adulta dándome lecciones de vida. Tiene dieciséis años recién cumplidos y se ha tomado la muerte de mi madre mejor que nadie, aunque también es cierto que no es su madre, sino su abuela. Si fuera su madre, otro gallo cantaría... aunque a su favor diré que la ha criado como si lo fuera.

No digo nada y me voy a la ducha, me aseo rápidamente y bajo a la cocina. Allí mi hermana está hecha un asco, como yo.

—¡Mierda, Clark! Estás fatal.

—Tú tampoco estás muy bien, que digamos...

Compartimos una sonrisa triste. Ahora mismo siento que Lizzie es la única que se siente exactamente como yo y eso me hace estar más unido a ella que nunca.

—Mamá ha muerto... —verbaliza como si no pudiera hacerse a la idea.

Suspiro, después suelto un resuello y ella me abraza.

—Clark, ¿qué voy a hacer sin ella? ¿Qué vamos a hacer sin ella?

— Tendremos que acostumbrarnos... —contesto, resignado.

Sé que es difícil de entender, pero, tal y como ha dicho hace un momento su hija, es algo que no podemos cambiar y, aunque duela, nada podemos hacer.

Ella me mira y me abraza, echándose a llorar. Yo no puedo más que abrazarla, pero no sé por qué motivo no puedo soltar ni una lágrima. Es como si aún no hubiera asumido la realidad. Espero que algún día esas emociones se liberen de su extraño encierro y sea capaz de sacarlo todo.

Tomo un café y, después de un rato, ponemos rumbo al despacho de Payton. Ella nos pide que la sigamos, y nos encaminamos a la sala de juntas. No me sorprendo cuando, al llegar, me encuentro a Alison. Ya me figuraba que mi madre le habrá dejado algo en herencia; al fin y al cabo, eran uña y carne.

—Bien, pues ya estamos todos... —dice Payton, y percibo que está muy nerviosa. Nunca la había visto así.

Se toma su tiempo y, tras extender todos los documentos sobre la mesa de reuniones, bebe un sorbo de agua y comienza.

—En primer lugar, quiero recalcar que éstas son las últimas voluntades de vuestra madre y abuela —al final Ivy ha acudido, pese a su advertencia—. Como sabréis, la vivienda propiedad de vuestra madre también estaba a nombre de vuestro padre. De todos modos, cuando éste os abandonó, vuestra madre se preocupó de que él firmara una renuncia a la misma, ya que originalmente la vivienda pertenecía a la familia de vuestra madre. Consultados los datos, esa renuncia es legal y él no puede reclamar nada de la misma actualmente, por lo que ella decidió que sea ocupada por Lizzie por tiempo ilimitado si así lo desea, aunque la propiedad sea de ambos. En lo que se refiere al capital, os paso el detalle de la división —nos dice, entregándonos un documento.

La verdad es que estoy sorprendido, jamás pensé que mi madre tuviera tanto dinero, pero es cierto que procedía de una buena familia; mis abuelos fueron gente pudiente en Chevy Chase.

—Por último, queda la casa de vuestros difuntos abuelos. La propiedad se la cede a Ivy, pero, como aún es menor, será tutelada única y exclusivamente por ti, Lizzie, hasta que sea mayor de edad, al igual que la parte monetaria que ha estipulado para ella, para sus estudios. Tu marido, August, no podrá disponer ni del dinero ni de la vivienda de Ivy. En el caso de que te pase algo antes de que Ivy cumpla la mayoría de edad, Dios quiera que no sea así —añade de inmediato, al ver la cara de mi hermana—, será Clark quien los gestionará.

—No entiendo nada, pero ¿por qué? —interviene Lizzie.

—Tengo un sobre y una carta que después te entregaré en privado... —le explica—. En lo que se refiere a ti, Alison Shepard —se dirige a su madre—, también tengo un sobre y una carta.

Me sorprende que no le haya dejado nada económico... precisamente pensaba que la había citado aquí por eso. Pero, bueno, así es mi madre, nunca deja de sorprendernos, ni siquiera después de marcharse para siempre.

—Si no hay más preguntas o alguna aclaración...

—Sí, yo tengo una —indica Ivy, y todos la miramos un poco confundidos.

—Claro, cielo, dime.

—Yo tengo dieciséis años. ¿A qué edad podré disponer con total libertad de mis bienes?

—A los dieciocho, tu abuela ha dispuesto que tengas derecho a una parte de la herencia, para poder sacarte el carnet de conducir y poder comprarte un coche, pero hasta los veintiún años no podrás disponer del total de la herencia y de la casa, si eso es a lo que te refieres... —me explico sin usar ningún término legal y de manera clara para que lo entienda.

—Sí, exactamente es eso —responde, usando un tono algo decepcionado.

—Lo siento, cariño, son las últimas voluntades de tu abuela.

Como siempre, mi madre no da puntada sin hilo, y entiendo por qué lo ha hecho. Ivy es una chica, aunque lista, algo alocada, y espero que la vida, a esa edad, la haya hecho una persona de provecho, como lo somos Payton y yo... Al menos le ha dejado lo necesario para que estudie y pueda llegar a serlo. Lo que aún no llego a comprender es por qué mi madre ha excluido de todo al marido de mi hermana. Sé que es un capullo, pero que no lo haya nombrado tutor legal de los bienes de su hija si mi hermana falta... Aquí hay algo más, algo que mi madre sabía y nosotros desconocemos, desde luego.

—¿Alguna pregunta más? —vuelve a intervenir Payton.

Nadie tiene nada que añadir, así que firmamos los documentos y yo salgo con mi sobrina; decidimos aguardar a Lizzie fuera, en la calle. Mi hermana y Alison se quedan todavía, pues Payton tiene que darles la documentación que les ha indicado antes.

La primera en salir es Alison; lo hace con una ancha sonrisa. No le pregunto nada y ésta se despide. Esperamos pacientemente a mi hermana, que no aparece; media hora más tarde, seguimos igual.

Volvemos a subir y a entrar en la sala de juntas, y Payton me comunica que hace un rato que Lizzie se ha ido. ¿Cómo es posible? No la hemos visto salir... Abandono la estancia y llamo a mi hermana, pero tiene el móvil apagado.

—¿Qué demonios había en el sobre? —inquiero, tras regresar a la sala. Payton está recogiendo sus cosas, supongo que para irse a su despacho.

Me mira contrariada al ver que Ivy está conmigo.

—Aquí no —niega, mirando a mi sobrina.

—¿En serio, Payton? —le pregunto, enfadado.

—De verdad, Clark... —me responde, algo alterada.

—¡Joder! En una hora, en esta dirección —le suelto, anotándole las señas de mi casa.

Estoy hasta las narices de sus jueguecitos y secretos, y espero por su bien que a Lizzie no le pase nada; de lo contrario, juro que removeré cielo y tierra para vengarme de ella. Payton me gusta mucho, pero mi hermana es la única familia que me queda junto con Ivy y ahora mismo, después de lo sucedido, sólo velo por ellas dos.

—¿Qué pasa, tío Clark? —me pregunta mi sobrina.

—No lo sé, cielo, pero en una hora lo averiguaré. Te lo prometo. Ahora vámonos a mi casa, para descansar un poco.

—De acuerdo...

Nos dirigimos hacia allí y nada más llegar me quito el maldito traje, me pongo cómodo y me siento a esperar lo que sea que tenga que decirme Payton mientras sigo llamando a mi hermana, sin obtener respuesta.

Capítulo 15

Payton

Primero le entrego el sobre a mi madre. No sé lo que contiene; Avery me lo dio cerrado, así que mi deber se limita a hacérselo llegar. Mamá lo abre aquí mismo, delante de Lizzie y de mí. Contiene un bonito collar y una carta, que lee en voz alta. La verdad es que las tres no podemos más que emocionarnos con las palabras. Le da las gracias por su apoyo incondicional desde que se conocen, por ser una gran amiga y por estar junto a ella todo este último año. Añade que nunca se olvidará de ella, vaya a donde vaya, y que la lleva para siempre en el corazón. Las lágrimas de mi madre son sinceras, igual que las mías y las de su hija. Es un collar de esos de mejores amigas, que imagino que Avery encargó para mi madre, con una foto de las dos cuando eran jóvenes. Es un bonito recuerdo, que sin duda tiene más valor que cualquier otra cosa. Mi madre se despide de nosotras y se marcha, dejándome ante un duro y difícil trámite.

—¿Qué es lo que tendrá para mí? —pregunta, emocionada, Lizzie.

Suspiro, algo nerviosa, porque, si ella espera recibir algo parecido, su sorpresa va a ser mayúscula. Conozco el contenido de su sobre, al menos en gran parte, y también hay una carta... Y ahora que caigo en la cuenta, también ha dejado una para Clark, y me había olvidado de ella debido a los nervios por la entrega de la documentación a Lizzie.

—Elisabeth... —le digo, algo inquieta—. No es lo que crees... —añado, para que el golpe no resulte tan fuerte.

Le doy el gran sobre y, cuando ella saca las fotos, su cara cambia de repente; también hay un devedé, que supongo que verá ella más tarde, y la carta.

—¿Qué es esto, Payton? —pregunta, nerviosa.

—Tu madre descubrió algo de tu marido... infidelidades...

—¿En serio? —plantea, entre furiosa y alterada—. ¿Por qué me lo hace saber ahora?

—No lo sé... Imagino que en la carta te lo explicará todo. Te dejo sola —le digo, dispuesta a abandonar la sala. Me parece que es la mejor opción.

—¿Puedes dejarme un portátil o algo para ver esto? —pregunta, casi histérica.

—Sí, dame un segundo...

Me dirijo al despacho y vuelvo con un ordenador que tengo allí de reserva. No quiero prestarle el mío, pues hay en él documentación que ella no debe ver. El que le dejo es un pequeño portátil que a veces utilizo para el correo y algunas tareas menores; aun así, doy un rápido vistazo a la documentación que contiene y borro todo lo importante, comprobando que no olvido nada relevante ni en el disco duro ni en la papelera de reciclaje —la vida y el caso de Cooper me han enseñado a protegerme bien—, y sólo entonces se lo presto. Se la ve nerviosa. Creo que ya ha leído la carta de su madre. Salgo de la sala de reuniones, pero no me voy lejos... y, cuando al cabo de un rato Lizzie sale, su cara está desfigurada. Yo misma había visto ese devedé, y tengo que decir que no me resultó agradable, así que mucho menos lo habrá sido para ella... teniendo en cuenta que es su marido y que el día anterior ha enterrado a su madre. Son dos noticias horribles en poco tiempo.

—Gracias, Payton. Adiós.

Se marcha tras devolverme el ordenador, dejándome allí bastante incómoda. La verdad es que toda la situación lo es, no puedo negarlo. Ni siquiera sé por qué en su día acepté la propuesta de Avery, pero ya no hay vuelta atrás, así que lo único que me queda es rezar para que pase el tiempo lo más rápido posible y podamos olvidar o sobrellevar todo esto. Lo que está claro es que no va a ser así por el momento, porque de pronto aparecen Clark e Ivy. Él, que sin duda está enfadado, me pregunta por su hermana. Llevan esperándola un buen rato en la calle... y me parece extraño que no se hayan cruzado, puesto que hace al menos diez minutos que Lizzie ha abandonado esta sala de juntas. Intenta localizarla, pero no lo consigue, así que me exige saber qué está pasando. Como no puedo hablar delante de Ivy, se cabrea todavía más y me exige que vaya a verlo en una hora, facilitándome una dirección.

Miro mi reloj de pulsera tras ordenar unos documentos y decido marcharme ya, no quiero llegar tarde a esa cita. Además, la situación ha sido difícil, es viernes y todo mi trabajo está listo por hoy, no tengo por qué quedarme más rato. Me incomoda ese encuentro que voy a mantener, pero tengo que hablar con él de lo sucedido y también entregarle la carta de su madre.

Recojo todas mis cosas, me despido de Charlotte —la cual anda un poco despistada, imagino que porque últimamente, aunque no me lo diga, se ve con Cooper— y bajo a la calle para coger un taxi y poner rumbo a la dirección que Clark me ha indicado.

* * *

Acabo de llegar y, tras pagar la carrera al taxista, tengo que hacer acopio de todas mis fuerzas. Me freno en la puerta, tomo aire y me fijo por primera vez en el vecindario. Ni siquiera me había percatado de que Clark reside en una vivienda independiente.

«¡Vaya! Cómo se nota que gana mucho dinero», me digo mentalmente.

Seguro que ha ganado muchos casos y su queridísima novia es una pija a la que le gusta la exclusividad, porque sin duda éste es un barrio pudiente de Montgomery.

Cuando voy a llamar a la puerta, es Ivy la que la abre. Deduzco que me ha visto por la ventana.

—¡Payton! ¡Estás aquí! ¿Sabes algo de mi madre? —inquiere, nerviosa.

—Cielo, lo siento, pero no... Sin duda tiene muchas cosas en las que pensar... Imagino que se habrá ido a Chevy Chase y que en unas horas tendréis noticias suyas, no sufras... —le respondo, intentando quitar hierro al asunto.

—Claro, seguro. Pasa, por favor.

Entro un poco intimidada, y confieso que lo primero que hago es analizar todo lo que mis ojos pueden ver. No sé por qué, me imaginaba una casa más femenina, pero estaba totalmente equivocada. La entrada, que da directamente a un salón, apenas está decorada; contiene una chimenea, un sofá con una pequeña mesa auxiliar y una mesa de comedor con sus respectivas sillas. Todo es sencillo y, salvo una foto familiar, nada cuelga de las paredes color crema. Hay tres puertas, además del gran ventanal que da a un jardín. Después veo una escalera —de madera lustrosa y muy cuidada— que asciende, supongo que a los dormitorios.

Sumida en observar la sobria y gris casa de Clark, me sobresalto cuando lo oigo hablar tras de mí.

—Hola, Payton.

—¡Clark, hola! —contesto, dando un respingo.

Se ha cambiado; tiene el pelo algo alborotado, lleva un pantalón deportivo y una sudadera de la universidad. Aunque tiene cara de cansado, tengo que admitir que mi imaginación me juega una mala pasada durante unos segundos pensando en algo que no debería pasar, y nuestras miradas se encuentran y se quedan unidas fijamente. Al final soy yo la que me deshago de ese embrujo y decido centrarme en lo que he venido a hacer.

—Tenemos que hablar... —susurro, puesto que Ivy está revoloteando por aquí.

—Ven, acompáñame.

Una de las puertas que hay en el salón da a un despacho. Me hace pasar, inquieto, y me enfrenta. Ni siquiera tomo asiento. Lo primero que hago es darle la carta.

—Esta mañana me he olvidado de entregarte esta carta. Lo lamento. Estaba nerviosa. Tu madre la escribió para ti. Creo que deberías leerla cuando estés preparado y... solo.

—Gracias... —me dice, colocándola encima de su escritorio—, aunque no has venido para eso.

—No, claro que no. Ayer te pedí que vinieras antes porque... —empiezo a contar, alterada e intentando encontrar las palabras adecuadas—... tu madre descubrió que August estaba engañando a tu hermana.

—¡Joder! Lo sabía —gruñe, dando un fuerte golpe a la mesa.

—Tenía fotos y un devedé con pruebas —continúo—. Yo... sé que no era el momento..., acabáis de perder a vuestra madre, pero ella quiso que fuera así... Sólo he cumplido sus órdenes. ¿Lo entiendes? —lo interpelo al ver su cara de enfado.

—¡Claro, joder! Todo lo que la maldita señora quiera —exclama con la cara desencajada.

Sé que es doloroso, incluso injusto, pero yo sólo he cumplido la voluntad de Avery y ahora más que nunca me duele tanto como a él.

—Clark... —susurro, procurando acercarme a él.

Está molesto con su madre, no lo culpo, y tiene que sacar esa rabia.

Me dispongo a acariciar su brazo, pero él rechaza esa caricia.

—¡Déjalo, Payton! Tú no lo entiendes, mi hermana se ha ido... y todo esto es por su puñetera culpa. Acaba de mandarle un mensaje a Ivy. Necesita tiempo... Tenía que hacerlo todo a su manera: enfermar, morirse y contarle a Lizzie lo del engaño de su marido.

—Clark... no es exactamente así...

—¡Basta, Payton! ¡No te pongas de su parte! —exclama, exasperado.

Veo el sufrimiento en sus ojos. Me gustaría poder hacer algo, lo que fuera, para aliviar su dolor, pero no está en mi mano y eso me angustia más.

—Comparto contigo que no ha hecho las cosas bien, a mí también me molestaría si mi madre actuara así, pero ella no eligió enfermar, ni tampoco eligió morirse, nadie lo hace. Sé que debería habéroslo contado, yo misma se lo pedí, pero no quiso. Pensó que esto sería lo mejor... aunque se equivocó. Y, evidentemente, creo que con el tema de Lizzie también erró. No obstante, ahora mismo las cosas ya están hechas y, aunque intentes culpar a tu madre, ella ya no está. Lo único que debemos hacer es buscar soluciones.

—¡¿Soluciones?! ¿Cómo voy a cuidar yo solo de una adolescente? ¿Por cuánto tiempo? ¡Joder, Payton! ¡Si últimamente apenas puedo cuidar de mí mismo! —me confiesa, derrotado.

—Si quieres, Ivy puede vivir conmigo o con mi madre hasta que Lizzie regrese. No te preocupes por eso.

—Pero es mi sobrina, es mi deber...

—Tranquilo, hablaremos con ella, ¿te parece?

Suelta el aire contenido y fija su mirada en la carta, así que decido salir de la habitación y dejarlo un rato solo, esperando a que decida qué hacer respecto a su sobrina.

Ivy está observando las vistas por el ventanal y me acerco a ella. Me mira y veo la tristeza reflejada en su cara.

—¿Estás bien, cielo?

La observo con preocupación. Aunque parece que no la afectan las cosas, su madre acaba de escribirle y decirle que necesita estar un tiempo sola. Es como si la hubieran abandonado a su suerte.

—Dime una cosa... ¿Es cierto que mi padre engaña a mi madre?

¡Mierda! Ha debido de oírnos. Al salir del despacho me he dado cuenta de que la puerta no estaba totalmente cerrada y, aunque no hemos elevado la voz, entre el porrazo de Clark y que los adolescentes tienen un don para husmear siempre, sin duda nos ha estado escuchando.

—Me temo que sí... —admito con resignación; ya no tiene sentido ocultarle nada.

—Por eso se ha marchado mi madre, ¿verdad?

—Cielo, no lo sé... Imagino que está un poco saturada. Todo esto ha sido demasiado para ella y, aunque te quiere muchísimo, necesita recuperar sus fuerzas... o eso creo yo, porque nadie está en su cabeza. Ahora tenemos que seguir adelante y, respecto a eso, quería hacerte una pregunta. ¿Te apetece pasar unos días en mi casa?

—No sé... ¿El tío Clark está de acuerdo?

—Lo hemos hablado y puede ser una buena idea. Él está pasando por unos momentos difíciles, tal vez sea la mejor opción... y así tú te airearás un poco de todo esto.

—Claro, si él quiere, a mí no me importa. Pediré a mis amigas los deberes y los iré haciendo, para no perder el ritmo de clase.

—Perfecto. Entonces, si tu tío no tiene inconveniente, iremos a Chevy Chase a recoger tus cosas y pasarás unos días conmigo.

En ese momento Clark aparece, Ivy le pregunta sobre este asunto y él asiente. Recogemos las cosas que la niña tiene aquí y, en autobús, vamos a su actual vivienda, la antigua casa de Avery, quien ya no volverá a ocuparla nunca más. Doy gracias a Dios de que mi madre tiene un juego de llaves y se reúne con nosotras en la puerta.

—Hija, ¿estás segura de lo que vas a hacer? —me plantea mientras Ivy prepara una maleta.

—Sí, mamá. En parte creo que tengo que hacerlo. Debería haberlos avisado, ayudado. Me siento fatal. Ahora mismo esa chica necesita apoyo... y Clark no puede ni cuidarse solo.

—Yo podría echaros una mano, si queréis...

—Claro, genial; ven a casa cuando quieras... El caso es que Avery me pidió que la cría estuviera alejada de su padre; ese capullo puede intentar arrebatarle su herencia, o a saber... Ahora que Lizzie no está y que Clark tampoco parece muy cabal, me siento plenamente responsable de esta niña.

—Payton, te admiro por ello. Iré a verte mañana, para comprobar cómo va todo y si necesitas algo —dice, cogiéndome la mano.

—Gracias.

Ivy ya tiene lista su maleta y mi madre nos acompaña hasta el taxi que he pedido para la vuelta, así no tenemos que ir con su equipaje en el autobús. Es tarde, pues hemos comido con ella, y ahora ya ponemos de nuevo rumbo a Montgomery.

—¿Estás bien, cielo? —le planteo por el camino.

—Sí, Payton. Gracias por hacerte cargo de mí. Parezco un perrillo abandonado —concluye, algo turbada.

—No digas eso ni por un momento, ¿de acuerdo? Tu madre te quiere y tu tío también. Es sólo que ahora mismo están tan dolidos por la actitud de tu abuela y por su muerte que la situación los ha superado un poco...

—¿Y yo? —inquiere, con las lágrimas brotando de sus ojos—. Mi abuela fue como una segunda madre para mí... Yo también la he perdido.

La abrazo y estrecho su cuerpo contra el mío mientras se me encoge el corazón. Nadie le ha preguntado cómo está ella; parecía tan entera que todos hemos dado por hecho que no necesitaba apoyo.

—Lo sé, cielo. A veces los mayores somos un rollo. Pero, bueno, yo estoy aquí para escucharte, así que desahógate y cuéntame todo lo que quieras —digo con sinceridad.

Ivy sólo hace que llorar durante todo el camino y, cuando llegamos a mi apartamento, ya más calmada, le enseño el que será su cuarto; es el que ocupó Cooper días atrás. Doy gracias a que ya no está aquí y a que he limpiado y cambiado las sábanas.

—Ésta será tu habitación. No es gran cosa, pero puedes decorarla a tu gusto.

—Gracias, Payton, de verdad...

La dejo colocando sus cosas y me meto en mi dormitorio a cambiarme. Al momento llaman a la puerta y termino de ponerme cómoda antes de decirle que pase.

—Payton, una cosa más... —me dice, entrando, pero se queda callada, con la mirada fija en la cantidad de cajas de zapatillas que tengo en una pequeña terraza interior de la habitación—. ¡Madre mía! ¿Todas esas cajas están llenas de zapatillas Converse?

—Sí, tengo un problema... —le contesto, sonriendo—. Soy adicta a ellas. De pequeña no podía tenerlas y ahora me compro un par casi todos los meses, incluso dos en algunas ocasiones.

—¡Joder! —exclama, y se tapa la boca cuando la miro de manera reprobatoria—. ¡Lo siento! —añade de inmediato.

—Puedes usar las que quieras durante tu estancia aquí.

—¿En serio? ¡Gracias! —responde, abrazándome.

—¿Qué es lo que querías? —Ella me mira sin comprender—. Has entrado diciendo que tenías que contarme algo...

—¡Ah! Sí, me acaba de venir el periodo y no he traído nada para...

—¡Ah, es eso! Tranquila. Acompáñame.

Le enseño dónde puede coger todo lo que necesite y ella me sonríe.

—Gracias, Payton. Estoy segura de que algún día serás una gran madre —suelta, abrazándome de nuevo, y la miro, algo aturdida. Jamás me lo he planteado y la verdad es que me ha descolocado por completo.

—Gracias —digo, sin saber qué otra cosa responder. Luego le dedico una sonrisa sincera—. Ahora descansa, cariño.

—Tú también.

Salgo del baño y regreso a mi habitación, pensando en esas últimas palabras. Nunca he tenido claro que quiera ser madre, pero tal vez esta experiencia me sirva para saber si realmente podré llegar a serlo.

Capítulo 16

Clark

Todo esto me tiene totalmente sobrepasado: la muerte de mi madre, que Lizzie se haya ido, quedarme con Ivy... y, además, mi madre me ha dejado una carta. Llevo unos segundos observando el maldito sobre. Payton me ha dejado solo... y yo ni siquiera sé qué demonios hacer. Ahora mismo me siento como un niño asustado en su primer día de clase. Al final suspiro profundamente y cojo la carta, que abro mucho más despacio de lo que me gustaría hacer en una situación normal.

Querido hijo:

Sé que ahora mismo estás furioso conmigo, no te culpo. Cuando supe de mi enfermedad, yo también lo estuve. La vida se me escapaba de las manos y, lo peor de todo, me privaba de lo que más quiero en el mundo: vosotros tres. Siempre he luchado por daros lo mejor, eso quiero que os quede claro... y aunque quizá penséis que la decisión que tomé fue egoísta, no quería que sufrierais por mí. Los momentos que hemos pasado juntos han sido los más felices para mí, los guardaré eternamente como un gran tesoro. Soy afortunada porque en el fondo de mi corazón sé que no me guardas rencor; eres una gran persona, además de un hijo ejemplar.

Una sola cosa más: cuida de Lizzie y de Ivy. Ellas, más que nunca, te van a necesitar.

Te quiero, ahora y siempre.

Mamá

Cierro la carta aguantándome las lágrimas y también el enfado. Lo que ha ocurrido ya era bastante injusto de por sí, pero la forma en que ella ha querido llevarlo, ocultándonoslo a todos, hace esa injusticia aún peor. He perdido a mi madre sin saber con antelación que iba a hacerlo y, para colmo, le ha dejado a mi hermana un regalo póstumo en forma de una confesión que podría acabar con su matrimonio. No, por mucho que diga, no la perdono. Ahora mismo, no; estoy muy dolido.

Salgo del despacho y veo a Payton hablando con Ivy. Parecen congeniar bien y, para ser sincero, en este momento no soy la persona que mi sobrina necesita. ¿Seré egoísta? Probablemente, pero me hace falta estar solo.

Ellas se marchan y yo me quedo en mi casa, sin probar bocado alguno. Me tumbo en la cama y, al final, consigo dormir. Tengo un sueño muy extraño e inquietante, en el que no sólo pierdo a mi madre, sino a toda mi familia y a seres queridos, incluida Payton. En esa pesadilla, no puedo hacer nada por evitarlo y me entero de lo sucedido cuando todo ha pasado ya.

Sin poder soportar más esa agobiante sensación, me despierto, sudoroso y angustiado. Miro el reloj: son más de las diez de la noche. Me he acostado cuando Ivy y Payton han abandonado mi apartamento. Mi cuerpo demanda algo de comida, y mi cabeza requiere compañía. De momento, opto por cubrir mi primera necesidad.

Me preparo una ensalada César y la devoro como si hiciera semanas que no hubiese probado bocado. Casi a las once, hastiado y con una presión en el pecho que apenas me deja respirar, decido irme. Cojo el coche y, un poco confundido, conduzco desorientado hasta que, como por inercia, aparezco en la calle de Payton. Aún no soy muy consciente de por qué estoy aquí, y desconozco si ella y mi sobrina estarán despiertas. La verdad es que no sé muy bien lo que estoy buscando, pero lo que sí sé es que en mi casa me estaba asfixiando. La carta, esa pesadilla... me han dejado aún más tocado de lo que ya estaba con la muerte de mi madre y yo... yo necesito hablar con alguien, necesito... necesito a una amiga.

Llamo ligeramente al timbre, con timidez; no quiero asustarlas. Al cabo de unos minutos, Payton contesta.

—¿Sí? —Su voz no suena a dormida, pero sí es de sorpresa.

—Soy Clark.

Abre de inmediato, sin decir nada más, y entro antes de que le dé tiempo a arrepentirse. Subo los dos pisos andando y al llegar a su rellano la veo apoyada en el quicio de la puerta, con gesto de alarma.

—¡Clark! ¿Qué sucede? ¿Te encuentras bien?

Realmente parece preocupada y me pongo aún más nervioso y agobiado por su interrogatorio, es como si no me salieran las respuestas, como si un nudo oprimiera mis cuerdas vocales. Ella me mira de forma analítica y, al final, me invita a entrar.

—Vamos... pasa.

Asiento y observo el apartamento con un poco de detenimiento. La primera vez que estuve aquí pude ver algunas cosas, pero no me fijé con tanta atención como ahora... Es cálido, decorado de forma acogedora: cuadros, figuras, jarrones... No es recargado, sino todo lo contrario: está todo en su justa medida y, aunque el piso es pequeño, también es bonito. Esto sí que es un verdadero hogar, y no mi casa, que parece una oficina... sin ningún detalle, sin nada que le dé personalidad, carácter y calidez.

—¿Qué ocurre, Clark? —me pregunta al cabo de un rato.

—Mi casa es como una cárcel, me asfixio... —respondo al fin.

—Puedes quedarte aquí, en el sofá —me propone amablemente—. Se transforma en cama. Iré a por unas sábanas.

La veo marcharse y no tarda en regresar con la ropa de cama. Entre los dos la disponemos en el sofá y, cuando acabamos, me entrega la almohada.

—Descansa, Clark. Si necesitas cualquier cosa, ya sabes dónde está mi habitación —me dice.

—Gracias. Que descanses, Payton.

Me tumbo y noto que la sensación de angustia, de presión en el pecho, aún no se ha ido... y entonces pienso en mi madre y las lágrimas comienzan a brotar de mis ojos. No lloro desde que era pequeño; ni siquiera lo hice cuando mi padre se fue, pero ahora mismo creo que al fin voy a poder hacerlo, desahogarme. Saco todo lo que llevo dentro y dejo salir mi llanto, provocando que esa presión disminuya y permitiéndome sentir todo lo que tenía encerrado en mi corazón.

Tras estar un rato así, me incorporo y, al ver la puerta de Payton abierta, decido que es el momento de hablar con ella; quiero dejar atrás todos mis miedos y hablar con mi amiga. Ésa era mi idea cuando vine aquí la primera vez. Me levanto, voy hasta su puerta y doy un suave toque en la superficie.

—Payton, ¿estás dormida? —le pregunto.

—Ya no —responde, adormilada—. ¿Te encuentras bien?

—¿Puedo pasar? —pido, asomando la cabeza.

—Sí, claro, adelante —contesta, incorporándose en la cama.

Doy gracias a que lleva un pijama normal, pero noto que no lleva sujetador, porque sus pezones se marcan por debajo de la tela del mismo.

«Céntrate, Clark. Has venido a hablar con ella, no a excitarte a su lado», me regaño mentalmente, aunque no puedo obviar que ella me provoca algo intenso.

Hace una señal para que me siente a su lado en la cama —cosa que me incomoda aún más— y me mira, expectante.

—¡Eh! Clark, ¿has llorado? —inquiere sin malicia, para disipar el ambiente denso que se ha creado entre nosotros, pero su tono no me gusta demasiado y siento que me desinflo rápidamente.

—Esto no ha sido buena idea —farfullo, haciendo ademán de levantarme.

—¡No, espera!

Me agarra del brazo y tira de mí, y sin querer me quedo casi encima de ella, aspirando su olor. Ella cierra los ojos... No, esto no ha sido buena idea; para nada, no en este momento... porque tengo que admitir que me siento muy atraído por ella y que tenerla tan cerca, sabiendo que no lleva nada debajo de ese pijama, no ayuda en absoluto.

—No estaría bien... —susurro cuando mis labios se acercan a los suyos de manera provocativa.

—Es cierto, Clark, no ahora... Hay muchas cosas que tú y yo debemos aclarar...

—Tienes razón. Será mejor que me vaya.

—¡Mierda! Clark, no hagas eso. No huyas...

—Ah, ¿no? ¿No lo hiciste tú? —le reprocho, enfadado.

Ella arquea ambas cejas, también enfadada. Se incorpora todavía más y pone los brazos en jarras.

—Me besaste y me rechazaste...

—¿Y no es eso casi lo mismo que acaba de pasar? —inquiero, realmente furioso.

Payton suelta el aire de golpe, aceptando su derrota. Sabe que tengo razón.

—Vale, quizá sí... pero yo era tu amiga, esa que veía cómo te enrollabas cada día con una chica distinta mientras sólo deseaba ser algún día esa chica. ¿Sabes lo duro que era eso para mí? —Su declaración me deja sin palabras—. Cuando por fin me besaste, pensé... pensé que por un momento te habías fijado en mí, y de pronto me soltaste que eso era un error. Mi mundo... mi corazón se rompió en mil pedazos, Clark. Me sentí avergonzada.

—La cagué —admito con sinceridad—; no hay día que no me arrepienta de ello, pero no por haberte besado, sino por todo lo que conllevó después —aclaro, intentando acercarme a ella. Está nerviosa, temblando, y rechaza una caricia que intento hacerle para calmarla—. Es cierto que conscientemente nunca te había visto de esa manera, pero, cuando nos besamos, algo cambió... y sentí miedo, miedo a meter la pata. Ya sabes cómo era yo por ese entonces, Payton, y estaba seguro de que me acostaría contigo y después serías una de tantas. No quería eso para ti... para mi amiga, para mi Flower... Tú eras y siempre serás especial.

Vuelvo a acercarme a ella, y esta vez no rechaza mi caricia. La miro y le doy un suave beso en los labios...

—Clark... no —dice para detenerme.

—Lo sé, pero te necesito; necesito que vuelvas a mi vida, al menos como amiga...

—Está bien, estoy dispuesta a ello, pero por ahora sólo puedo ofrecerte eso.

—Lo acepto —le respondo.

Sé que aún está dolida y no la culpo. De todos modos, al menos quiero recuperarla y tenerla conmigo en estos duros momentos, es lo que realmente necesito. Más adelante intentaré ganarme su amor.

—¿Puedo quedarme a tu lado...? Te juro que no intentaré nada.

—Clark... —musita, nerviosa.

—Te lo prometo. Me hace mucha falta descansar y sé que, si estoy solo, no lo haré. En mi casa he tenido una pesadilla. Sé que tú me ayudarás.

Ella me mira y al final accede.

—Está bien, pero nada de jugarretas.

Asiento y sonrío. Nos tumbamos y la abrazo. Ella se tensa, pero al cabo de un rato se relaja. Antes de que me quede dormido, me sorprende con un suave susurro.

—¿Duermes?

—Lo intento —contesto con una sonrisa.

—¿Puedo preguntarte algo?

—¿No lo estás haciendo ya? —inquiero, risueño.

Me gusta estar con ella así, como en los viejos tiempos. Me hace sentir más humano y olvidarme un poco de todo.

—¿Has perdonado ya a tu madre?

La cuestión me pilla un poco por sorpresa.

—La verdad es que aún no, pero estoy en ello. Considero que no hizo las cosas bien, aunque también entiendo el porqué, al menos en cierto modo. Yo no procedería así, pero todos tenemos derecho a elegir cómo queremos morir, aunque es injusto para nosotros no haber podido disfrutar más de los últimos días con ella. No obstante, quizá habría sido todavía más doloroso para ella marcharse si nos hubiera visto preocupados o sufriendo.

—Precisamente eso era lo que no quería, que ninguno actuara de otra forma. No deseaba obligaros a nada ni haceros sufrir durante más tiempo del inevitable.

—Lo sé, y en parte la entiendo, pero quizá le hubiera dicho más veces «te quiero, mamá» o habría evitado discutir con ella por cosas banales cuando iba a Chevy Chase... No sé..., todas esas cosas que hacemos sin pensar, porque nos parece que tendremos más oportunidades... y un día nos damos cuenta de que todo eso se acaba y que hay mucho que no hemos dicho ni demostrado a esa persona que ya no está, ¿no crees?

—Sí, estoy totalmente de acuerdo.

Ambos nos quedamos en silencio y al final, no sé en qué momento, me quedo dormido abrazado a ella.

Capítulo 17

Payton

Me despierto y veo que unos bonitos ojos verdes me miran, inquisitivos; no son los de Clark, sino los de su sobrina, quien, perpleja, me pide a su manera una explicación. Me deshago como puedo del agarre de Clark y, despacio, salgo de la habitación.

—¿Tú y mi tío estáis liados? ¿Desde cuándo?

—¡No! —exclamo con demasiada efusividad una vez en la cocina.

—¡Pero si estabais en la cama y estaba pegado a ti como una lapa!

—Son cosas complicadas de entender para una adolescente —le suelto.

—¡Vamos, Pay! —replica, y la miro con desagrado. Me incomoda tener que darle explicaciones a la sobrina de Clark—. No soy una niña.

—Está bien: tu tío está muy afectado por todo lo que está pasando; anoche vino a casa porque no quería estar solo, le ofrecí el sofá para que se quedara a dormir y al rato me dijo que no conseguía pegar ojo... Estaba disgustado.

—¡Y os acostasteis!

—¡Mierda, Ivy! ¡No!

—Vale..., no hubo sexo.

—Tienes dieciséis años, ¿por qué hablas de sexo?

—Algunas de mis compañeras no son vírgenes —me confiesa libremente.

—¿En serio? Pero tú... —le pregunto, sorprendida.

—Tranquila, yo sí. Además, imagino que lo seguiré siendo de por vida.

La miro aún más perpleja; creo que esto va a ser una verdadera locura. ¡Bendita la hora en que le dije que viniera una temporada a mi casa!

—No entiendo nada, ¿quieres contármelo?

—Claro. A mí me gustan las chicas, no los chicos.

¡Joder! Esto sí que es bueno, y mira que yo no suelo decir tacos, pero la respuesta me ha dejado sin palabras.

—No pongas esa cara, no eres mi tipo —interviene al ver mi expresión, que debe de ser un poema.

—Vamos, Ivy. Eso no me importa. Es que no me lo esperaba. No sé..., siempre te he visto una chica...

—¿Normal? Payton, lo soy, sólo que los chicos no me atraen. Así de sencillo.

—Claro, sí... Perdona, tienes razón.

Estoy siendo de lo más injusta con ella, pero me ha dejado descolocada y no sé cómo reaccionar. Sin embargo, rápidamente me recompongo y le cojo la mano.

—Lo siento, Ivy. Soy una estúpida —me disculpo—. Tú ya lo sabes, pero no tiene nada de malo que te gusten las chicas y me parece estupendo.

—No te preocupes... es la reacción que me espero de mucha gente... por eso, de adultos, sólo lo sabía mi abuela.

—¿Qué? ¿En serio? —le planteo, aún más sorprendida por la afirmación—. ¿Y tu madre?

—Sólo se lo conté a mi abuela... y ahora a ti. Mi madre fliparía con todo esto. Es muy convencional.

—¿Y tus compañeras?

—Lo sabe mi mejor amiga, pero algunas sospechan. Me cuesta confiar en ellas; no sé si me juzgarán o se comportarán de manera extraña, por eso no tengo muchas amigas. Pero yo soy como soy, Pay. No me importa.

—En eso te doy la razón. ¿Sabes qué? Me gusta mucho tu forma de ser. Yo debería haber sido así cuando tenía tu edad, tendría que haberme importado menos lo que pudieran pensar los demás. Tu tío Clark fue el único que me ayudó, era mi amigo.

—Y te enamoraste de él... —añade con una sonrisilla.

—¡Eh! Eso no es cierto.

—¿Segura? Vamos, Pay, no soy tonta. Seré una adolescente, pero he visto cómo lo miras. Te gusta y creo que a él también le gustas. Para ser sincera, hacéis muy buena pareja...

¡Dichosa niña! No se la escapa una.

—Bueno, tienes razón, tu tío sí me gusta, pero las cosas no son tan sencillas, así que, señorita, esta conversación se termina aquí. Vamos a hacer el desayuno. ¡Ah! Una cosa más: yo te guardo el secreto, pero a cambio tú me guardas el mío.

—¡Trato hecho! —responde, y estrechamos nuestras manos en señal de cerrar el pacto.

Cuando estamos terminando de preparar el desayuno, Clark aparece. Su cara aún denota cansancio, pero se lo ve más relajado.

—¡Buenos días, tío Clark! —lo saluda Ivy, dándole un beso en la mejilla.

—Buenos días, cariño. Lo siento...

—¿Por? —le pregunta su sobrina, confusa.

—Soy un desastre de tío. Debería hacerme cargo de ti.

—Tranquilo, estaré bien con Pay.

Él me mira y sonríe.

—Por cierto, buenos días, Flower. Gracias por lo de anoche.

—¿Flower? —inquiere Ivy.

Ambos nos miramos, cómplices, y es Clark quien contesta.

—Payton solía utilizar unas zapatillas con flores, además de ropa con motivos florales... Le puse ese mote cuando éramos niños.

—¡Me encanta! —exclama ella.

Desayunamos juntos. Clark parece algo más animado y nos propone salir a buscar a su hermana.

—Tenemos que encontrar a Lizzie. ¿Te comentó a dónde se marchaba? —le pregunta a su sobrina.

—Sólo me dijo que necesitaba algo de tiempo para ella misma y que no me preocupara, que estaría bien...

—¿Tiene alguna amiga?

—No, bueno... Alguna vez me ha hablado de una antigua amiga que vive en Columbus. Hace tiempo dijo que algún día iríamos a visitarla.

—Vamos a intentar averiguar algo, podría estar allí...

Al final, obtenemos la dirección de la mujer que Ivy nos ha mencionado a través de la jefa de Lizzie —afortunadamente, ésta la conoce también— y nos vamos los tres hacia allí en el coche de Clark. Espero que localicemos cuanto antes a Lizzie. No es que no quiera quedarme con Ivy, ni mucho menos, pero tenemos que comprobar que la hermana de Clark está bien. En mi opinión, debería pedirle el divorcio a August cuanto antes y rehacer su vida.

Al llegar a nuestro destino, de pronto la vemos allí, sentada en un pequeño banco de la entrada de la casa.

—Dejadme a mí... —nos pide Clark.

Estaciona el coche y sale; Ivy y yo nos quedamos dentro para darles privacidad.

—¿Crees que la convencerá para que vuelva con nosotros?

—No lo sé, cielo; eso espero... —le contesto.

Permanecemos expectantes, viendo cómo Clark y Lizzie charlan, e incluso parecen discutir.

—Debería salir... —interviene la cría, preocupada.

—Cariño, deja que conversen primero ellos dos.

—Quiero hablar con ella... —insiste, algo inquieta.

—No creo que cambie de opinión, pero podrás hablar con ella cuando concluyan, lo prometo.

Diez minutos más tarde, cuando Clark parece haber finalizado la charla, Ivy sale del coche como un cohete. Ni siquiera me da tiempo a decirle nada. Él me mira de manera inquisitoria cuando llega al vehículo.

—Lo siento, pero no he podido detenerla —me justifico antes de que me diga nada. Él regresa tenso y silencioso, así que intento sonsacarle algo de la conversación—. ¿Y bien?

—Dice que se va a tomar una o dos semanas de vacaciones, para desconectar. Ha hablado con August y le ha pedido el divorcio... pero éste se ha negado a dárselo.

—¡¿Cómo que se ha negado?! —exclamo, indignada—. Hay pruebas concluyentes contra él, no tiene nada que hacer.

—Lo sé... Lo que más me molesta es que parece que sólo ella ha perdido a nuestra madre.

Frunzo el ceño ante ese comentario y trato de ser conciliadora.

—Clark..., ten en cuenta que Lizzie, además, se ha enterado de lo de su marido; ha sido un duro golpe.

—Lo entiendo, pero tiene una hija, no puede desentenderse de ella.

Como si hubiéramos invocado a Ivy, ésta aparece, bastante enfadada.

—Tío Clark, ya podemos irnos...

—¿Estás bien, cielo? —le pregunto, porque parece bastante afectada.

—Por supuesto... No voy a quedarme donde no me quieren, y parece que mi madre nunca lo ha hecho. Está claro que mi abuela siempre ha sido la que se ha preocupado por mí y, ahora que no está, mi madre se agobia con mi mera presencia...

—Cariño..., no digas eso... —le pido con angustia.

Esta familia se está desmoronando a pasos agigantados y siento la necesidad de procurar hacer algo para solucionarlo.

—Ah, ¿no? Está agobiada... Dice que se va a quedar dos semanas y que después lo mismo me manda a un internado.

—¿En serio ha dicho eso? —pregunta Clark, cabreado—. ¡Por encima de mi cadáver!

—Gracias, tío Clark, pero ella es mi madre...

—Bueno, tranquila, dejemos que se relaje unos días. Cuando pasen las dos semanas, hablaremos seriamente de tu futuro, pero no irás a un internado, de eso me encargaré yo —sentencia él.

Ivy dibuja una media sonrisa y yo asiento, satisfecha, mirándolo, porque su actitud paternal y protectora me ha llegado al corazón.

Durante el viaje de vuelta, charlamos un rato y, al final, decidimos entre todos que Ivy se quedará en mi casa, tal y como habíamos planeado, pero que, además, Clark pasará, si no todos los días, casi todos, para ver cómo sigue. Almorzamos haciendo un alto en el camino y, cuando llegamos, todos nos sentimos bastante exhaustos por el viaje.

—Será mejor que descanséis —me dice Clark—. Mañana, si te parece bien, pasaré a veros...

—Claro, cuando te apetezca.

—Ah, ¿sí? ¿Estás segura? Porque me apetecería quedarme... —comenta, meloso, acercándose a mí. Ivy ha entrado ya en el apartamento y tengo que admitir que me siento algo excitada con ese acercamiento.

—Clark... —susurro, nerviosa.

—Lo sé, no es el momento, pero te juro que voy a hacer lo posible para recuperarte, Flower.

Esas palabras hacen que de nuevo nazca en mí ese sentimiento que había perdido tiempo atrás. Quizá no debería pensar en ello, quizá tendría que ser más cauta, pero sigo enamorada de él. Siempre lo he estado, y eso no puedo obviarlo, aunque no se lo pondré fácil.

—Tendrás que currártelo mucho, Clark...

—Haré lo que sea —replica con una media sonrisa que me traspasa el corazón—. Que tengas buena tarde, y descansa.

—Tú también.

Me despido de él y me tomo unos segundos antes de entrar en casa para reponerme de todas las emociones que ha despertado en mí. Una vez que estoy en mi hogar, le propongo a Ivy ver una película.

Hemos hecho palomitas y estamos las dos llorando a lágrima viva con la película Tienes un e-mail. Me encantan las pelis románticas, y Tom Hanks y Meg Ryan son dos actores como la copa de un pino. Ivy me mira raro cuando a veces recito los diálogos, pero es que no puedo evitarlo, me parece preciosa.

—No me puedo creer que te sepas las frases exactas. ¿Cuántas veces la has visto? —me pregunta cuando concluye.

—Ya he perdido la cuenta —le digo, un poco avergonzada.

Soy una sentimental, no puedo evitarlo.

—Me chiflan las películas románticas, y ésta es una de mis favoritas —admito.

—No la había visto, pero es fabulosa... —me secunda, sonándose los mocos, aún compungida.

—Pues, si te gustan este tipo de pelis, tengo muchas que podemos ver juntas...

—Flower... —suelta, y me mira sonriente—, puedo llamarte así, ¿verdad? —Asiento—. La verdad es que no he visto muchas; mi madre no es nada romántica y la abuela no solía ver la tele.

—Pues instauraremos un día o dos para ver películas, ¿vale?

—¡Perfecto!

Cenamos algo y decidimos ver otra, pero las dos nos quedamos dormidas en el sofá, sin llegar al final.

Capítulo 18

Clark

Perder a mi madre me ha enseñado una cosa: tengo que aprovechar más los buenos momentos, disfrutar de las pequeñas cosas de la vida junto a los míos y, ante todo, perseguir lo que quiero. Ahora mismo, mi objetivo es Payton. Deseo recuperarla, me cueste lo que me cueste. Hoy, cuando me he acercado a ella, he sentido que se estremecía por mi cercanía. No es inmune a mí; ya lo sospechaba después de que nos acostáramos, pero ahora lo tengo aún más claro.

«No es el momento», me ha dicho, pero creo que no ha sido por lo de mi madre; simplemente no estaba preparada. Le daré todo el tiempo que sea preciso, pero no voy a separarme de ella..., esta vez no. Voy a demostrarle que soy el hombre que necesita.

Decidido y con esa idea, me tumbo en la cama, pero no soy capaz de pegar ojo. Esta vez sé que no puedo ir a su casa, como anoche; no sería correcto. Por ello, me traslado al sofá y pongo la televisión. Empiezo a pasar canales y, como no encuentro nada que me satisfaga, dejo un documental de animales y, poco a poco, me quedo dormido.

Me despierto temprano, salgo a correr y después, a una hora prudencial, me voy a su casa. No parece sorprendida al verme.

—Hola, Clark. Buenos días.

—Buenos días, Flower. ¿Me esperabas? —le pregunto, alegre.

—Dijiste que vendrías... —responde con una leve sonrisa.

—Sí, claro.

—Ivy está hablando con sus amigas por teléfono. ¿Has descansado bien? —me plantea con cordialidad.

—Sí —miento—. ¿Y tú?

—Perfectamente.

—¿Qué habías pensado hacer hoy?

—Si te soy sincera, no tengo planes; prefiero quedarme en casa tranquilamente. Mañana tengo que madrugar, llevo un caso importante. Por cierto, he estado dándole vueltas y creo que lo mejor para Ivy es que esté en Chevy Chase para que no pierda clases. He hablado con mi madre del tema y me ha dicho que se ocupará ella esta semana. Quizá pueda ir alguna tarde a verlas y también puedes ir tú, incluso podríamos turnarnos. ¿Qué te parece? Es que, que esté aquí sola, no me parece un buen plan.

—Opino que es una gran idea, siempre que August no se acerque a ella. Mi hermana me advirtió de que su padre irá a por todas.

—Tranquilo, mi madre no lo dejará acercarse.

—Siendo así, estoy totalmente de acuerdo contigo. Ella estará en su ambiente, con sus amigas, y no perderá clases... Sin duda es la mejor opción. Chevy Chase está a menos de una hora de aquí. Esta semana no tengo mucho trabajo, por lo que podré escarparme todas o casi todas las tardes.

—Entonces podemos planteárselo a ella a ver qué opina.

—Vale, pero dejemos que acabe de charlar con sus amigas; seguro que no le gustaría que la interrumpiéramos, y no hay tanta prisa.

—Claro.

Cuando Ivy termina, Payton le comenta lo que hemos hablado. Al principio no reacciona muy bien, pero al final acepta, aunque no está contenta.

—El plan era que me quedaría contigo, ¿por qué has cambiado de idea? —le pregunta, algo contrariada.

—Cielo, lo hago para que no pierdas clases. No pienses que no te quiero en casa, es sólo que considero que es más cómodo. Tu tío y yo nos turnaremos para ir a verte todos o casi todos los días. Te lo prometo.

—De acuerdo... pero ¿los fines de semana podré pasarlos aquí? Me encanta este sitio...

—Sí, por supuesto, y organizaremos una visita a algún lugar de Montgomery si te apetece. ¿Qué te parece?

—Trato hecho.

Ambas se estrechan la mano.

Pasamos la mañana los tres juntos viendo una película romántica, y debo reconocer que me he reído con ellas; lo he pasado bien. Después preparamos todos juntos la comida y, por la tarde, ponemos rumbo a la casa de la madre de Payton, quien ya le tiene preparada una habitación a Ivy.

Nos quedamos con ellas hasta la hora de cenar y luego regresamos de nuevo a Montgomery. Cuando llego delante de la casa de Payton, paro el motor mientras ella está saliendo del coche y entonces me mira, confusa.

—Clark, tranquilo, no hace falta que me acompañes —me indica al ver que también bajo del vehículo.

—Es tarde y quiero asegurarme de que llegas sana y salva.

—Te mandaré un mensaje en cuanto entre en mi piso si con eso te vas a quedar más tranquilo —asevera.

—Estoy aquí, no me cuesta nada... —le digo, siguiéndola.

—Sé lo que pretendes...

—¿Y qué es exactamente lo que pretendo? —le pregunto cuando estamos llegando al portal.

—Vamos, Clark, lo sabes perfectamente.

—No, sólo quiero acompañarte... —replico, pícaro.

Ella suspira y, cuando llegamos a la puerta de su piso y abre la puerta, me dice:

—Sana y salva, ¿contento?

—No —le respondo antes de acercarme en dos zancadas y, tomándola por la cintura, devorar su boca sin darle tiempo a reaccionar.

Al principio parece que se resiste al beso; me cuesta un poco adentrarme en su boca, pero, poco a poco, las caricias de mis manos sobre sus glúteos y mi hábil lengua hacen que se rinda a mí y que gane la batalla.

—Clark... —susurra cuando nos separamos para tomar aliento.

—No me digas que no es el momento. Tengo muy claro lo que quiero. La vida se nos puede escapar en un instante... Te deseo, Payton.

Cierra los ojos durante unos segundos y al final tira de mi mano para adentrarnos en su apartamento.

—No pienses ni por un segundo que esto cambia las cosas entre los dos... —me advierte.

—Eso ya lo veremos... Esto es el principio, Flower.

Me lleva hasta su habitación y, sin ningún miramiento, la empujo suavemente para que se tumbe en la cama. Ella sonríe. Creo que no se lo esperaba. Rápidamente me deshago de sus deportivas y le quito los pantalones. Ella me ayuda con la parte de arriba. Lleva un top sencillo y yo sonrío. Me gustan las mujeres como ella, naturales, que no escogen la lencería con cuidado cada mañana. Amber, incluso cuando va al gimnasio, siempre se pone ropa de encaje. Me centro en recorrer con la lengua todo su cuerpo desnudo y ella me mira, nerviosa. Es preciosa y parece algo intimidada. Cuando llego al cuello, la beso tiernamente, después asciendo hasta su oreja y le susurro:

—Eres realmente la mujer más hermosa del mundo.

—No es cierto, pero gracias, Clark.

—¿Por qué no lo crees? —le rebato, incorporándome un momento.

—Soy una mujer normal. Tengo los pechos pequeños, no tengo un cuerpo torneado y... seamos realistas, Clark, nunca te he gustado. Ni siquiera sé por qué ahora te fijas en mí, pero...

La acallo con un beso. ¡Joder! ¿Por qué tuve que cagarla tanto? Tengo la impresión de que, al haberla rechazado, la he dejado marcada. Debo demostrarle que ella es la única mujer que me interesa... y que siempre ha sido así. Profundizo más en ese beso, haciendo que ella jadee. Mordisqueo de nuevo su cuello y me deshago rápidamente del top para poder lamer y besar sus pechos; realmente no son grandes, pero sí tan apetecibles que me importa una mierda su tamaño. Jugueteo con ellos, provocando que aumente su excitación, y después desciendo hasta su sexo. Me deshago de la diminuta prenda con la que se cubre y me centro en darle el máximo placer. Sé que está al límite, puedo notarlo por la humedad que desprende, pero aun así sigo lamiendo sus labios íntimos y succionando hasta conseguir que sus jadeos se intensifiquen y llegue al orgasmo. Me deshago rápidamente de mis pantalones, me pongo la protección y me adentro en ella antes de que su libido disminuya. Me mezo despacio; sé que ella aún está excitada, y quiero que de nuevo alcance el clímax junto conmigo. Así que, por el momento, mantengo el ritmo, sin prisa, aunque poco a poco me demanda más y acelero hasta que noto cómo tanto su cuerpo como el mío están en tensión; parece como si ambos estuviéramos conectados, como si la corriente que nos recorre se hubiera puesto de acuerdo y nos uniera para, al acelerar mis embestidas, alcanzar juntos el súmmum del placer. Sigo aumentando, acelerando, mis movimientos hasta que no puedo más y caigo rendido cuando el orgasmo me sobreviene al unísono con el de ella.

Estoy exhausto, sin aliento. Creo que mi corazón se me va a salir del pecho; ha sido, sin duda, la mejor experiencia sexual de toda mi vida.

—Flower... —susurro cuando puedo articular palabra—, ha sido colosal...

Ella me mira, aún perdida en las sensaciones de lo acontecido.

—Seguro que se lo dirás a todas —responde al fin, y siento como si me hubiera clavado un puñal en la espalda.

—Payton, jamás diría algo así si no lo hubiera sentido. No sé qué crees que pretendo, pero, desde luego, estar contigo así es lo único que deseo. ¿Por qué... por qué no lo comprendes? —le pregunto, entre angustiado y decepcionado.

—Porque... no sé..., yo... Creo que para ti es todavía un juego —suelta ella, apartando la mirada.

El dolor que veo en sus ojos es el mismo que sin querer le infligí en el pasado, y eso me tortura.

—No lo es. Sabes perfectamente que, cuando llegaste, estaba con Amber, y si no he roto con ella ha sido porque todavía sigue ingresada en la clínica. No he pisado por allí. Estoy esperando a que salga de ese lugar para romper nuestra relación, pero aun así hace mucho tiempo que tú eres la única persona que ocupa mi mente, te lo juro, Flower...

Ella suelta el aire, un poco nerviosa, y yo acaricio su torso desnudo.

—Todo esto todavía me crea muchas inseguridades —confiesa a media voz.

—No las tengas, por favor... —le ruego.

—No depende de mí, no es algo que pueda encender o apagar a voluntad —replica, algo molesta, y después suaviza el tono—. De todos modos, lo intentaré. Te daré una oportunidad, pero no me falles...

—No lo haré. ¿Puedo quedarme contigo? —le pregunto, deseoso de pasar esta noche a su lado. La otra noche que dormí junto a ella fue realmente renovadora.

—Sí, pero sólo dormir, Clark. Mañana me espera un duro día. Tengo que madrugar...

—De acuerdo... —acepto, meloso, acariciando su espalda con la nariz, provocando que se estremezca. Sería tan fácil convencerla... pero no voy a hacerlo. Respetaré su decisión.

Intenta vestirse, pero me niego a que lo haga.

—Al menos durmamos desnudos...

—Clark... —rechista.

—Vamos, ¿de qué tienes miedo? —inquiero, juguetón.

—Eres peligroso y estoy segura de que a medianoche intentarás algo.

—Te prometo que me comportaré como un caballero.

—Más te vale. Buenas noches —dice con decisión.

—Buenas noches. Que descanses, Flower.

—Y tú también.

Me besa suavemente en los labios y se da media vuelta. Tengo que reconocer que ver su silueta de espaldas es tremendamente sexy y de nuevo mi entrepierna sufre las consecuencias.

«¡Me cago en la puta! ¡Seré capullo! ¿Ahora cómo demonios bajo yo esto?», me recrimino mentalmente.

Me cuesta un triunfo quedarme dormido debido a mi estado de excitación y del dolor que me está provocando, pero, al final, pasadas al menos un par de horas, lo consigo.

Capítulo 19

Payton

Despertarme todos los días al lado de Clark es realmente muy agradable, no puedo negarlo... y es que, desde el día en que nos acostamos, tras regresar de Chevy Chase, siempre acabamos juntos. Generalmente vamos a ver a Ivy los dos y después, al volver, bien en su casa o bien en mi apartamento, nos rendimos a nuestros deseos.

Llevamos casi tres semanas sin saber nada de Lizzie y, para colmo, el miércoles de esta semana Ivy me llamó llorando porque había tenido un altercado con una compañera en clase. Esa misma tarde fui a la casa de esa chica. ¡No imagináis mi sorpresa cuando conocí a la madre de la susodicha! ¡No podía creerlo! Como decía mi difunta abuela, ¡de padres gatos, hijos mininos! Y es que si la hija es una bruja es porque tiene buena maestra, no me cabe duda.

—Payton Shepard, ¿qué te trae por aquí? —me saluda con arrogancia mi antigua archienemiga.

Cuando era joven me hizo la vida imposible. Siempre se rio de mí y, la verdad, ahora podría ser yo quien me riera de ella. Se casó de penalti con un don nadie y en la actualidad ella tampoco es nadie. Sin embargo, al ver cómo me mira con superioridad, como si siguiera siendo la reina del baile, me doy cuenta de que no ha cambiado lo más mínimo.

—Vaya, vaya. Penélope Brown, cómo no —recalco con retintín—. Vengo por Ivy Rawson. Tu hija no para de meterse con ella.

—¡Ah! La lesbiana... —dice con un desprecio tan profundo que sus palabras restallan en mis oídos como un látigo.

Es en ese instante cuando toda mi ira contenida, la de todos los años que he estado callada, sale a relucir.

—Mira, gorda estúpida acabada, la orientación sexual de cada uno no nos califica a nadie para ser mejor o peor persona; en cambio, la estupidez, sí —expongo con dureza y autoridad, incluso levantando un poco la voz—. Y está claro que es hereditario, porque tu hija es igual de estúpida, fea y gorda que tú. —Su mirada iracunda se hace más profunda si cabe, pero no me amilano, como sí lo hice en el pasado, y continúo—. Así que hazte un favor y házselo a tu hija, porque te lo digo sólo esta vez. Si hay una próxima no tendremos esta conversación aquí, sino en el colegio. Como tu hija se vuelva a meter con Ivy, tendrás noticias mías como abogada. La demanda será por bullying. —Me mira algo confusa—. ¡Ah, perdona! Que las ignorantes como tú quizá no conocen el significado de esa palabra, pero tranquila, que te lo explico de forma muy sencilla para que puedas entenderlo incluso con tu escaso coeficiente intelectual: bullying es cuando a una persona se le aplica maltrato físico o psicológico de forma reiterada y, créeme, ahora mismo está muy vigilado en el ámbito escolar y duramente castigado por la ley. ¿Ya lo has entendido? —Ella asiente, sin palabras—. Pues acláraselo a tu retoño para que deje de molestar a Ivy si no quieres que tome acciones legales.

Dicho esto, dejándola en la puerta, me doy media vuelta y me largo, satisfecha de haberle plantado cara por fin a esa malnacida que siempre se metió conmigo en el colegio.

Parece que mi charla ha surtido el efecto deseado, porque, días después, Ivy me dice que el resto de la semana no se han metido con ella. Sin embargo, la situación pasada ha tenido consecuencias desagradables y su mejor amiga ha dejado de ir con ella, e incluso de hablarle.

Creo que debemos tomar medidas al respecto. De momento, Clark y yo hemos planeado una excursión para que se olvide de ese problema. Si la cosa con esas chicas sigue adelante, me gustaría plantearle a Clark un cambio de colegio, pero, claro, no sé si nosotros podemos tomar esa decisión, debería ser su madre quien lo hiciera...

Como si los astros se alinearan al haber pensado en ella, cuando estamos saliendo por la puerta de la casa de Clark, nos encontramos con Lizzie. Realmente se la ve renovada, y tengo que admitir que me molesta que aparezca justo cuando nos vamos a ir a pasar este día con Ivy. Espero que no quiera fastidiarnos la excursión.

—Hola, hija. Ya estoy aquí —dice dirigiéndose a ella, sin saludarnos siquiera—. Al fin nos vamos a casa.

Los tres la miramos con incredulidad.

¿En serio aparece así sin más y pretende llevarse a Ivy?

—¡No! Yo no me voy. No tienes derecho... —responde ella, enfadada.

—¡Soy tu madre! Claro que tengo derecho... —replica Lizzie, irritada.

—Calmémonos todos. Entremos en casa y abordemos esto como personas civilizadas... —pide Clark, intentando poner orden a la situación.

Su hermana no parece muy satisfecha, pero finalmente asiente y entra la última.

Ni siquiera toma asiento; se queda enfrente de nosotros, con cara de enfado.

—Lizzie, no puedes presentarte aquí de este modo, sin avisar y con ese talante, y exigir que tu hija se vaya contigo. En primer lugar, porque hace tres semanas que no sabemos nada de ti; decidiste marcharte y la dejaste a mi cargo —argumenta Clark, irritado—, y, en segundo lugar, porque, durante todo este tiempo, tanto tu hija como nosotros hemos tenido que adaptarnos a las circunstancias. Nuestra madre murió y ése fue un duro golpe para todos, no sólo para ti. Y, sí —prosigue, cortando la interrupción que ella iba a hacer—, entiendo que, además, tú te enteraste de que tu marido te era infiel, pero todos tenemos que seguir adelante con nuestras vidas y nuestros problemas. Te hemos dejado tu tiempo, tu espacio. Hemos respetado tu petición y cuidado a tu hija para que pudieras estar tranquila, así que lo mínimo que podrías hacer tú ahora es preguntarle a ella y a nosotros cómo estamos. Posteriormente, todos juntos podemos decidir qué hacer. Quizá ella no quiera vivir contigo. ¿Tengo que recordarte que trabajabas doce horas o más y que quien se encargaba de ella era nuestra madre?

La mirada furibunda de Lizzie no presagia nada bueno, pero por el momento no dice nada. Quien toma la palabra es Ivy. Yo he decidido mantenerme al margen. Creo que, a no ser que mi intervención sea necesaria porque todo se desbarate, tengo que dejar que sea la familia la que arregle sus problemas.

—Mira, mamá, yo te quiero mucho, pero no sabes nada de mi vida —dice la muchacha con un tono calmado y firme que me resulta increíblemente maduro para su edad—. El miércoles pasado, Payton tuvo que acudir a defenderme ante la madre de una compañera y, ¿sabes por qué?, porque me gustan las chicas. Durante toda mi vida, la única persona adulta a quien se lo había contado era la abuela y, cuando tú te fuiste, confié en Payton. —Clark se mantiene tranquilo; la verdad es que él también lo sabe, pues, después del altercado, ambas decidimos contarle lo sucedido, pero es mejor no mencionar eso ahora delante de Lizzie o podría sentir celos—. ¿Acaso alguna vez te paraste a preguntarme si me gustaba algún chico o alguna chica? ¿Acaso te preocupaste por mí en ese sentido? Nunca te has interesado por si tenía amigas o si tenía problemas en el colegio, nada... —La cara de Lizzie pasa del enfado a la angustia—. Te puedo asegurar que, durante estas tres semanas, sólo te he echado de menos el primer día. Después me he sentido muy querida, tanto por mi tío Clark como por Alison, la madre de Payton, que me ha tratado como si fuera su propia nieta, y sobre todo por Payton, que es casi como una madre para mí.

Esas palabras me erizan la piel. Creo que en esta etapa de su vida ella siente las cosas con mucha intensidad y que en realidad no hay para tanto, pero me emociona igual, así que se lo agradezco con la mirada. Ella dibuja una pequeña sonrisa.

—No quiero volver contigo, y quiero irme de Chevy Chase. De hecho, me gustaría pedir ante un tribunal que mi tío y Payton fueran mis tutores legales, ya que tú me has abandonado durante este tiempo. Si cada vez que haya un problema grave me vas a dar de lado, prefiero ahorrarme ese dolor, gracias.

—¡Ivy! —exclamo. Lo que acaba de decir es algo muy serio.

—Lo siento. No quiero que mi madre tenga mi custodia legal —insiste ella con firmeza, ante una atónita Lizzie.

—Vamos a hablarlo con calma —interviene Clark—. Ahora estás enfadada, Ivy. Es verdad que se marchó y te dejó sola, y que eso es difícil de entender para ti, además de doloroso... pero ella es tu madre. Todo lo que hace lo hace por ti y, si ha cometido errores, estoy seguro de que está dispuesta a compensártelo, ¿no es cierto?

Lizzie no dice nada; se mantiene callada, aturdida. Supongo que la idea de perder ahora también a su hija es demasiado para ella. Al final, soy yo quien interviene.

—Será mejor que nosotros tres sigamos con nuestros planes para hoy y tú, Lizzie, le des un tiempo a tu hija mientras piensas en lo que ha sucedido. Llámame el lunes y hablaremos de todo. ¿Te parece bien?

Ella solamente asiente y se marcha, devastada. Después de unos minutos, salimos a nuestra excursión, aunque con un sabor un tanto amargo. Nos cuesta mucho coger el ritmo; al principio nadie suelta ni media palabra, realmente estamos muy callados durante el viaje, pero, en cuanto Ivy ve el lugar que Clark ha elegido para pasar el día, se le cambia la cara. Se trata de una ruta de senderismo, Billy Goat Trail; no es una ruta fácil, tiene desfiladeros e incluso en algunos tramos quizá nos toque escalar un rato, pero es un reto para Ivy, que nunca ha hecho escalada.

—Tío Clark, te apuesto diez dólares a que la Flower no se atreve a escalar —comenta con chulería.

—Veo tu apuesta y subo otros diez.

Ambos saben que no soy la mujer más valiente del mundo; precisamente, el tema de las alturas no lo llevo demasiado bien.

—Sabéis que sois un poco capullos, ¿verdad?

—Qué me dices, ¿subes o no subes?

—¡Qué gracioso! —exclamo con retintín.

Consigo subir el primer tramo, aunque entre las risas y la dificultad de la ruta necesito la ayuda de Clark más de una vez. A medio camino buscamos un lugar donde comer y sacamos los bocadillos que él ha preparado.

Ivy se separa un rato de nosotros para tirar piedras al río y aprovecho para darle mi opinión a Clark.

—Es una situación muy complicada la de tu hermana, la verdad... —le digo aprovechando que Ivy no puede oírnos—. No he intervenido porque yo no tengo ni voz ni voto. Al fin y al cabo, soy sólo tu... ¿novia? —pregunto, algo confusa.

Es la primera vez que intento catalogar lo nuestro como algo más que unos encuentros nocturnos.

—Eres mi novia, sí. —Su respuesta me provoca una calidez profunda en el corazón que ya no esperaba sentir—. Tendrías que haber intervenido si lo considerabas oportuno; desde luego, ni a Ivy ni a mí nos habría parecido mal. Creo que a mi hermana se le ha ido un poco la cabeza, pero su hija la ha puesto en su sitio... al menos la ha devuelto a la realidad, pero eso de que seamos sus tutores... No es que no quiera, pero creo que, en el fondo, se arrepentiría de esa decisión.

—Yo también opino así. De todos modos, Lizzie tiene que cambiar su actitud, aunque también pienso que Ivy debería trasladarse a estudiar a Montgomery. Eso se me ocurrió tras el incidente, y sigo pensándolo.

—Sí, me parece que será lo mejor. Ahora disfrutemos del día y mañana ya hablaremos de nuevo con las dos, a ver si llegamos a un entendimiento.

Y así lo hacemos. Comemos, entre risas y el pique que tienen conmigo por si escalaré la montaña o no.

Al final, lo logro. Casi me da algo, pero ha sido tal la lata que me han dado… Incluso Clark creía que no lo lograría y se puso en mi contra, así que yo aposté contra ellos. Decidí que lo conseguiría, me envalentoné, aunque no lo repetiría ni aunque me dieran mil dólares... pero la cara que ha puesto Clark cuando me he llevado sus cien pavos, ¡eso no ha tenido precio!

La tarde concluye y, cansados y satisfechos por el buen día que hemos pasado a pesar de que ha empezado algo amargo, regresamos a casa.

Tampoco falta nuestra noche de pasión, porque Clark y yo, como es ya costumbre desde que nos reencontramos aquella noche, no hemos dejado de amarnos como nosotros sabemos hacerlo.

Capítulo 20

Clark

Lizzie apareció al día siguiente en mi casa, bastante arrepentida. Tenía una propuesta que hacernos, a nosotros y también a Ivy. Por supuesto, decidimos escucharla, aunque su hija en un primer momento se negó, pero Payton habló con ella aparte y la convenció. Desconozco el contenido de esa conversación, pero después pudimos al fin conversar todos juntos y las cosas se suavizaron.

Mi hermana ha decidido dar permiso a Ivy para que se quede durante un tiempo con nosotros si es lo que ella quiere. Entretanto, le pedirá a August el divorcio. Le ha parecido bien el traslado académico de Ivy y nos ha pedido que le busquemos un colegio en Montgomery; por otro lado, le ha suplicado a su hija que tenga paciencia y que no pida que Payton y yo seamos sus tutores legales. Lo que quiere es que, cuando ella se instale definitivamente aquí, pues quiere venirse a trabajar a Montgomery, Ivy viva con ella. Ésta no parece convencida del todo, pero al final ha aceptado. Mi reencuentro con mi hermana ha sido agridulce y, aunque veo que ha recuperado parte de sus fuerzas, también soy consciente de que tardará en recuperarse de los duros golpes que todos hemos recibido. Al verla marchar tratando de mostrarse digna, me digo a mí mismo que intentaré apoyarla en lo que pueda.

Y aquí estamos, Payton y yo, buscando un colegio para Ivy. Hemos visitado cinco o seis —he perdido la cuenta—, hasta que hemos encontrado uno que nos ha gustado y que está a una distancia intermedia de nuestras respectivas casas. Por tanto, sólo queda que mañana Ivy lo visite y dé su veredicto, así que nos vamos a buscarla a Chevy Chase y, cuando llegamos, nos cruzamos con Penélope. Ésta mira a Payton con desdén y yo sonrío.

—Y pensar que de pequeño la besé...

—Eres un mujeriego —dice un tanto molesta.

—¿Un mujeriego? ¿En serio? —le pregunto, incrédulo.

—Vamos, Clark, besabas a todas las chicas... Bueno, a todas menos a mí... —comenta, enfadada.

La cojo de la cintura y le doy un beso de los que cortan el sentido.

—El pasado se queda en el pasado. Espero que te haya quedado claro que ahora mismo la única mujer a la que quiero besar es a ti, ¿no? —inquiero.

—Sí —responde sin apenas voz.

—Perfecto.

Estamos frente a la casa familiar de Payton, y cuando nos abre saludamos a su madre, que la mira, confusa. Payton está aún recomponiéndose del beso que le he dado aquí mismo, en la puerta principal. Subo a recoger a mi sobrina y las dejo hablando, satisfecho de lo que he hecho.

—Hola, pequeña —digo al llegar arriba. En estas semanas ya ha llenado su habitación provisional de pósteres y recortes que le gustan. Sin embargo, al fijarme en su rostro, percibo que parece algo triste—. ¿Todo bien?

—Sí, claro...

—Vamos, Ivy. A mí no me engañas. ¿Qué ocurre?

—Nada. Mi mejor amiga..., bueno, eso pensaba..., le comenté que probablemente me cambiaría de colegio, pero añadí que podríamos vernos de vez en cuando. Me soltó que es mejor que me marche y que prefiere romper el contacto conmigo.

Al oír sus palabras, siento que se me encoge el corazón.

—¿Sabes lo que te digo?, que entonces no era ni siquiera tu amiga y que, cuanto antes dejes de verla, antes te sentirás bien. Quizá te duela un poco ahora, pero estoy seguro de que, a la larga, verás que es lo mejor que te ha podido pasar.

—Si tú lo dices...

—Claro que sí, cariño... y ya verás cómo Payton opina igual que yo.

Bajamos juntos. Ivy no está convencida, pero, cuando subimos al coche y lo comenta con Payton, ella le dice lo mismo y parece que sus palabras logran llegarle un poco más.

Al día siguiente visitamos el colegio y, aunque no parece muy contenta, asiente. Creo que aceptaría cualquier cosa con tal de escapar de Chevy Chase.

* * *

Han pasado unas semanas. Ivy se ha adaptado bastante bien al nuevo colegio y Payton se ha instalado —aunque no de manera oficial— en mi casa. Me gusta que esto funcione, parecemos una pareja con una hija. ¿Quién me iba a decir que mi vida iba a cambiar de esta forma en tan poco tiempo?

Payton y yo estamos en la cocina, preparando la cena, cuando oigo cómo la puerta de casa se abre y el repiqueteo de unos tacones, y es entonces cuando mi cuerpo se pone en tensión. ¡Joder, es Amber! Me había olvidado de ella. Lo primero que capto es su chillona voz.

—¡Cuqui, ya he vuelto!

Cierro los ojos durante un instante y después miro a Payton, pidiéndole calma. Ella me mira, confusa y totalmente descolocada por la situación. La entiendo perfectamente, pero es que no tenía ni idea de que Amber había salido de la clínica y no recordaba que tuviera las llaves de mi casa.

—Voy a solucionar esto... —le digo en un susurro, saliendo de la cocina—. Dame un minuto.

Suelto el aire contenido y, con paso firme y decidido, voy hacia al salón.

—¡Que sepas que estoy algo molesta, no has venido ni un día a verme! —exclama, altanera, en cuanto me ve.

—Amber..., tenemos que hablar —le digo mientras veo a Payton en el quicio de la puerta.

Amber se percata de la presencia de Payton y pregunta, de nuevo chillona:

—¡¿Quién demonios es esa mujer y qué hace en mi casa?!

—Amber, te recuerdo que ésta es mi casa, no la tuya. Y ahora ven, tenemos que hablar —le repito, haciéndole una señal para que me acompañe al despacho, que también está en la planta baja.

En ese momento, Ivy aparece en la escalera, alarmada.

—Tío Clark, ¿qué pasa? ¿Qué son esos gritos?

—¿Y esta cría quién es?, ¿su retoño? —pregunta, cada vez más alterada.

—Es mi sobrina, ¿no te acuerdas de ella?

—Clark, Ivy y yo nos vamos a mi apartamento... —interviene Payton, viendo la situación—. Luego hablamos.

Agarra rápidamente a mi sobrina del brazo y salen por la puerta a toda prisa. Estoy muy enfadado al ver la cara de decepción de Payton. Debería haber arreglado la situación antes, haber ido a la clínica y haber hablado con Amber, pero, entre lo de mi madre y Lizzie, no me había acordado de ella.

—Por fin solos... —dice, acercándose a mí, cautivadora, como si no hubiera pasado nada—. Te he echado de menos...

—Amber, ¿qué haces? ¿Estás loca? —La aparto como puedo y ella me mira, molesta.

—Te necesito, amor...

—Dejemos las cosas claras, Amber. No te quiero, nunca lo he hecho. Te tenía mucho cariño, pero, después de lo sucedido la última noche que estuvimos juntos, me di cuenta de que nuestra relación era tan sólo una unión de conveniencia. No quiero estar contigo. Estoy enamorado de Payton.

—¿Payton es esa mujer? —pregunta con desprecio—. Por favor, Clark... puedes aspirar a algo más... a alguien como yo... —susurra, bajando las manos por su cuerpo como si fuera una modelo—. Es cierto que he tenido problemas con las drogas, pero ya estoy curada y, mírame, estoy mucho mejor que antes...

—Perfecto, así podrás encontrar a alguien que te valore, Amber. Yo no busco una fachada, quiero a alguien que tenga un corazón, y el tuyo es de hielo. Ahora devuélveme las llaves de mi casa. Lo nuestro se ha terminado.

Su gesto cambia al instante y sus ojos relampaguean de furia.

—¡Maldito hijo de perra! Se lo diré a mi padre. Te echará del bufete.

—Si eso es lo que quieres... pero recuerda que hay muchas cosas que tu padre no sabe de ti. ¿Quieres que descubra quién ha dilapidado muchas de sus cuentas en Suiza y quién ha tenido que ocultar eso durante mucho tiempo? ¿O cómo uno de sus socios de casi cincuenta años se ha tirado a su hija en su propio despacho?

—¡Eso no es cierto! —responde, irritada.

—Lo siento por ti, Amber, porque soy un hombre previsor. Tengo muchas pruebas...

—¡Maldito bastardo!

—Déjate de dramas. Las cosas están claras ya: mueve ficha y yo también lo haré. Ahora, dame las llaves y lárgate de aquí.

Amber me tira las llaves a la cara, aunque consigo esquivarlas antes de que me golpeen, y se marcha dando un sonoro portazo. Satisfecho de lo sucedido y de haberla puesto en su sitio, me quedo un momento sentado en el sillón, analizando la situación.

Después de un rato de meditar, llamo a Payton, pero no me lo coge. Lo entiendo, está enfadada. Así que, muy a mi pesar porque la cena se estropeará, me dirijo a su casa y, cuando llamo al portero automático, es Ivy quien me da paso. Al llegar a su piso, la puerta está abierta. Ella me espera en el sofá y su cara no presagia nada bueno.

—Lo siento... —digo, colocándome a su lado—. Debería haber arreglado todo esto antes de comenzar contigo, pero para mí ella ya no significaba nada...

—Lo sé, pero...

Me acerco un poco más y le agarro la mano.

—Sabes que no ha pasado nada, ¿verdad?

—Claro..., pero ha sido incómodo. Además, Amber es preciosa; lo entendería si cambiaras de opinión y quisieras volver con ella.

La miro, perplejo, y atrapo su otra mano fuertemente.

—Flower, durante todo el tiempo que estuve con ella jamás sentí nada. Y, créeme, cuando me enteré de que habías vuelto... Sé que es un poco cruel, pero tengo que admitirlo: sólo pensaba en ti... continuamente.

Ella me mira, confusa. Ni siquiera sé si me cree, pero es la verdad.

—Pero... —susurra, nerviosa.

—No tengas dudas, por favor. Te quiero, Payton Shepard —le digo por primera vez.

Ella abre sus pequeños y rasgados ojos, sorprendida al oír lo que siento. Quizá sea precipitado decírselo, pero, con la repentina muerte de mi madre, la vida me ha enseñado que no hay que perder la oportunidad de expresar lo que sentimos con sinceridad total.

—Clark, yo también te quiero, siempre te he querido... —responde de inmediato.

Nos besamos con pasión hasta que un fuerte carraspeo nos devuelve a la realidad. Es Ivy.

—¿En esta casa no se cena? —pregunta con sorna.

—Claro, pediremos algo de comida. Llevo tantos días en casa de Clark que no tengo nada comestible aquí —responde Payton, azorada.

Sonrío; nunca la había visto tan avergonzada, quizá porque no nos habíamos besado con tanta pasión delante de nadie, pero me gusta ser natural y no me molesta que mi sobrina nos haya pillado así. Considero que Payton debe acostumbrarse.

Paso la noche en su apartamento y, al día siguiente, nos trasladamos de nuevo a mi casa. Entonces me llama Lizzie; quiere pasar a vernos a los tres por la tarde. Tiene algo que proponernos y, la verdad, estoy intrigado. Quiero saber de qué se trata.

Lizzie

Durante toda mi existencia he vivido a la sombra de mi madre. Me quedé embarazada a muy corta edad. Ella y los padres de August decidieron por nosotros y nos vimos obligados a casarnos. Aunque es cierto que yo no quería abortar, tampoco estaba segura de que él fuera el hombre de mi vida, pero la opción de ser madre soltera no entraba en los planes de ninguno de nosotros, así que acabamos celebrando aquella boda. Cuando Ivy nació, mi madre se hizo cargo de ella y yo continué con mis estudios de hostelería. Después entré a trabajar en la panadería del pueblo y desde ese momento no he dejado de hacerlo.

Es cierto que apenas me he ocupado de mi hija como debería, quizá la he desatendido, pero mi vida no ha sido fácil. Convivir con August ha resultado realmente difícil. Consiguió trabajo en Montgomery y, entre que llegaba a horas intempestivas, a veces borracho, y que nuestra vida sexual se vio limitada a tener relaciones cuando a él se le antojaba, comencé a encerrarme cada vez más en mí misma. Me he visto forzada y atacada sexualmente; jamás podía decir que no y eso me fue mermando, haciendo que cualquier vía de escape, sobre todo el trabajo, me pareciera mejor que atender a mi vida familiar. Tengo que admitir que, cuando me enteré de sus infidelidades en la lectura del testamento, una parte de mí se sintió aliviada... pero sólo una parte. Todo aquello fue demasiado y me sobrepasó: la muerte de mamá, el engaño de mi marido, tener que reconfigurar una vida de nuevo desde cero, a mi edad... No supe asumir esa nueva realidad y de pronto me vi sola, habiendo perdido a mi madre, con un juicio de divorcio por delante y teniendo que cuidar sola a una hija adolescente. Fui egoísta, no lo niego, pero necesitaba tiempo, al menos un respiro antes de poder enfrentarme a todo eso.

Me tengo bien merecidas las palabras que mi hija me dedicó hace unas semanas. Fueron duras, pero precisamente por eso me han hecho recapacitar; además, cuando regresé, tenía algo en mente. Ahora sé lo que tengo que hacer. He recogido mis cosas de la casa familiar; me ha resultado muy difícil volver allí, pero, ayudada por Alison, lo he conseguido. He regresado a Montgomery y he alquilado un pequeño apartamento, para Ivy y para mí. Espero que a mi hija le guste. También estoy mirando locales para mi nuevo negocio. Sí, eso es algo que siempre he querido hacer, pero nunca me lo había planteado en serio y, en la carta que mi madre me dejó, me animó a ello. Así que voy a abrir mi propia panadería. Soy buena, todo el mundo me lo dice, incluso mi ahora exjefa, la señora March, que se ha apenado por mi marcha, aunque ha comprendido que debo perseguir mis sueños y me ha apoyado en todo.

Ahora estoy en la puerta de casa de mi hermano, esperando a mi hija, a Clark y a Payton, su pareja. Siempre supe que terminarían juntos.

Cuando llegan, se me hace un nudo en la garganta al ver la imagen de una familia unida y feliz.

—Hola, hermana. ¿Qué te trae de nuevo por aquí? —me pregunta él a la defensiva.

—Hola, hermanito. Os veo bien a los tres... —les digo con sinceridad y actitud conciliadora.

—Vamos tirando... —contesta secamente.

—Gracias, Lizzie —responde Payton, mucho más cálida—. Dinos, ¿para qué querías vernos?, ¿de qué se trata?

—Veréis, me gustaría proponeros algo.

—Claro, somos todo oídos. Para una vez que te dignas hablar... —comenta con retintín mi hermano.

No es que me hayan sentado bien sus palabras, pero decido obviarlas. Aún está resentido conmigo, y no lo culpo. Tomo aire para armarme de paciencia antes de hablar.

—En primer lugar, quiero daros las gracias por cuidar de Ivy. En segundo, quiero pediros que uno de los dos lleve mi divorcio. Ya estoy preparada para dar ese paso, pero sé que August no me lo va a poner fácil. Habrá que luchar duro y no quiero dejar esto en manos de cualquiera. Y en tercer y último lugar, quería comunicaros que ya he alquilado un pequeño apartamento aquí, en Montgomery. Podéis venir mañana domingo a comer si os apetece... y podemos empezar a ser una familia de nuevo. Además, voy a montar mi propio negocio, una panadería. Todavía estoy estudiando la zona y viendo qué permisos tengo que solicitar para ello, pero está todo decidido.

Payton sonríe con sinceridad y veo que Ivy parece sorprendida, aunque en sus ojos también queda aún algo de desconfianza. Clark, por su parte, sólo se muestra extrañado y se cruza de brazos, sin decir nada.

—Mi despacho llevará tu divorcio si a Clark no le parece mal. Mi compañera Charlotte ha llevado el divorcio de nuestro jefe y es muy buena en derecho de familia —interviene Payton—. Verás como todo sale bien.

—Gracias, Pay —le digo, sinceramente agradecida por sus palabras y su actitud. La verdad es que lo está poniendo todo mucho más fácil.

—Y en lo referente a tu negocio, me parece magnífico. Es una gran decisión, te apoyaremos en todo —vuelve a intervenir, y le da un codazo a mi hermano, imagino que para que éste diga algo. Clark da un pequeño respingo antes de hablar.

—¡Sí! A mí también me parece buena idea que sea el despacho de Payton quien se encargue de tu divorcio, así no habrá conflicto de intereses.

—¿Y qué me decís de venir a comer a mi apartamento mañana? Es pequeño, pero nos arreglaremos. Tiene dos habitaciones, para cuando Ivy esté preparada...

—Mamá, yo no quiero irme a vivir contigo —suelta ella rápidamente, dañina.

—No he dicho que sea ahora; lo entiendo, hija... pero me gustaría...

—De acuerdo, mañana iremos —me interrumpe Payton—. Cuenta con nosotros. Lo pasaremos bien.

—Gracias. Os doy la dirección y nos vemos allí a la una.

—Claro, Lizzie. Cuenta con ello, allí estaremos —responde de nuevo cordialmente Payton.

Ni mi hermano ni mi hija añaden nada más y decido que es el momento de poner fin a esa charla.

Salgo de allí abatida; no ha ido como yo pensaba, pero no puedo esperar que todo se arregle de la noche a la mañana. De todas formas, no voy a rendirme. Como decía mi difunta madre, todo se consigue con perseverancia.

Capítulo 21

Payton

El apartamento de Lizzie es pequeño pero acogedor, y la jornada, aunque en un principio empezó tirante, al final no resultó un completo desastre. Lizzie se esforzó mucho en ser conciliadora y preparó la comida favorita de Ivy y Clark. Por mi parte hice todo lo que pude, charlé con ella y traté de mediar en las conversaciones para que todo fuera bien. No iba a permitir que una familia que se quiere tanto se viera separada por la rabia y el orgullo, así que me encargué de hacérselo ver.

Hoy he quedado con Lizzie en nuestro despacho a las doce. Se lo he comentado a Charlotte, que lleva unos días de lo más rara. Sé que se ve con Cooper, creo que de manera esporádica, pero la verdad es que últimamente ella y yo apenas hablamos y no sé si ha habido novedades.

—¿Un café antes de la reunión con la hermana de Clark? —le propongo.

—No me vendría nada mal —acepta.

—¿Estás bien?

—Claro, es sólo que duermo poco... —contesta, pero sé que no es cierto.

—¿No quieres contarme nada? Vamos, Charlotte, somos amigas... Reconozco que últimamente he estado un poco ausente con el tema de Ivy, pero puedes contar conmigo para lo que sea.

—Tranquila —hace un gesto con la mano para restarle importancia—, no es nada.

—Voy a tomarme eso como que necesitas una copa y una charla. Veré qué puedo hacer esta semana, ¿de acuerdo? —le propongo, porque tengo que admitir que echo de menos salir por ahí con mi amiga.

—¿En serio harías eso por mí? —inquiere, abriendo sus preciosos ojos castaños.

—Te lo prometo. Hablaré con Clark y el jueves o el viernes saldremos un rato a tomar una copa, ¿vale?

—Te besaría en los morros si no estuviéramos en la sala común.

Suelto una carcajada, terminamos el café y ambas nos vamos a nuestros respectivos despachos hasta que la recepcionista me avisa de la llegada de Lizzie. Le indico que llame a Charlotte y me dirijo de inmediato a recepción para recibirla. Luego la acompaño a la sala de reuniones, donde mi compañera ya nos está esperando. Hechas las presentaciones, es Lizzie quien expone su caso y aporta las fotos y grabaciones que su madre le entregó.

—Elisabeth... —comienza a decirle Charlotte.

—Lizzie, por favor...

—Lizzie, entonces. Este caso es bastante sencillo, a pesar de que, por lo visto, el sinvergüenza de tu marido está dispuesto a poner todos los problemas que pueda.

—Eso parece. Mi madre ha muerto y estoy segura de que quiere sacar provecho de lo que me corresponde a mí de la herencia...

—Sin duda, pero, tranquila: nos aseguraremos de que no sea así, alegando sus infidelidades... pero el dinero es muy tentador...

—¿Y qué hay de mi proyecto? —le pregunta.

Lizzie le ha hablado de lo que quiere hacer por si eso puede suponer un problema, y al parecer así es, a juzgar por las siguientes palabras de Charlotte.

—No emprendas nada hasta que no tramitemos el divorcio. Lo digo porque, en el hipotético caso de perder, llegado el momento, él podría reclamar su parte. Será mejor que no tengas ninguna propiedad a tu nombre salvo la vivienda que compartes con tu hermano y el dinero que te corresponde en herencia, que es más fácil de repartir llegado el caso. Sé que es duro, pero es lo mejor.

—Gracias por tu sinceridad, Charlotte —le responde, un poco compungida. Imagino que no eran ésas las palabras que esperaba.

—Es casi imposible que perdamos. Iremos a por todas, pero quiero que lo tengas todo claro por lo que pueda pasar.

—¿Y mi hija? ¿Mi marido puede reclamar algo de la parte de la herencia de Ivy?

—No. Sí tiene derecho, igual que tú, a la patria potestad, pues se ejerce por ambos progenitores, estén divorciados o no, pero pediremos en exclusiva la guarda y custodia para ti... y será de gran ayuda que durante todo este tiempo no haya dado señales de querer encargarse de la cría, será un punto a nuestro favor. Diremos que eres tú quien se está encargando.

—Sabes que no es así... Clark y Payton se han estado encargando de ella desde que mi madre... —dice angustiada, palideciendo al instante.

—Bueno, eso no tiene por qué saberlo el juez...

—¿Y si mandan testificar a mi hija? ¿Y si August se entera de que yo no...? —pregunta, alterada.

—Tranquila, no nos precipitemos. Veremos cómo gestionar eso. Por el momento le haremos una propuesta de divorcio, le enseñaremos las fotos y el vídeo y veremos cómo contraataca antes de llegar a los tribunales, ¿de acuerdo?

—Vale —responde, menos nerviosa.

Me reitero, Charlotte es buena.

—Nos vemos en dos días, Lizzie. Preparo el caso, te lo presento y después le mandamos un burofax.

—Gracias, Charlotte, y gracias también a ti, Payton.

Se marcha de la sala de reuniones y yo miro a mi compañera y amiga.

—¿Cómo lo ves? —inquiero, curiosa.

—No te voy a mentir: el cabrón tiene muchas posibilidades, porque, aunque sea infiel, se casaron sin separación de bienes, es decir, en régimen de gananciales. Como el tío sepa jugar sus cartas y se asesore bien, tu cuñada va a tener muchas dificultades. Además, si descubre que Lizzie se marchó y dejó a su hija en vuestras manos... aunque fuera por poco tiempo, puede utilizarlo en su contra, alegando que ella ha abandonado a su hija y no le ha dado opción a verla. Hay mucho desalmado suelto, y August puede ser uno de ellos...

—Lo sé. Esperemos que no se dé el caso.

—Sí, esperemos que, además de capullo, sea un inútil y no haya pensado en eso.

* * *

Charlotte se pone manos a la obra, redacta el documento y se lo hace llegar a la parte contraria. Cuando tenemos noticias, descubrimos que el cabrón de August ha hecho sus deberes, por lo que no acepta la propuesta que Charlotte le ha ofrecido. Lo bueno es que sólo sabe el valor de la vivienda, así que desconoce por completo la herencia de Ivy y no sabe nada del dinero de Lizzie. Al final, Charlotte, con el consentimiento de Lizzie, le hace una pequeña oferta para no llegar a juicio. Sabe que, si se llega a eso, tendrá que exponer los bienes de cada uno y su clienta saldrá perdiendo.

August acepta la propuesta: Lizzie tiene que entregarle una buena cantidad de su capital a August y, a cambio, él renuncia a las propiedades y a la custodia de Ivy.

—Lo siento, Lizzie. Es lo mejor que he conseguido —dice Charlotte, un poco derrotada por tener que darle esa mala noticia—. Piensa que, si hubiésemos ido a juicio, él habría tenido conocimiento de todo tu legado y también del de tu hija; podríais haber perdido mucho más.

—Lo sé, gracias —responde mientras estampa su firma en el acuerdo.

Suspira y le entrega el cheque a continuación.

—He aquí la mitad de mis sueños... Creo que ya no podré montar mi negocio... —comenta, resignada.

—Seguro que sí —la animo, aunque sé que es mucho dinero.

Es cierto que es posible que no pueda hacerlo. La cantidad que tiene que darle a su ex la deja sin mucho dinero en efectivo y la casa de su madre es algo que no sé si están dispuestos a vender, así que decido hablar con Clark; debe ayudar a su hermana.

Al llegar a su casa, no veo a Ivy; imagino que estará, como siempre, en la planta de arriba. Clark está preparando la cena, así que es el momento perfecto.

—Lizzie necesita tu ayuda —le digo nada más saludarlo. Soy directa, como dice mi madre.

—No sé en qué más la puedo ayudar, Flower. Ya nos estamos ocupando de Ivy, ¿qué más podríamos hacer...? —responde, un tanto molesto.

—¡Chist! Baja la voz, que puede oírnos —lo regaño—. Ya sabes que la situación con Ivy, actualmente, no es culpa de Lizzie; es la cría quien no quiere volver con ella, así que poco hay que reprocharle, y el pasado... el pasado ya va siendo hora de dejarlo atrás. Es el presente lo que debería preocuparte: el acuerdo de divorcio no ha ido todo lo bien que esperábamos y ha tenido que darle una gran cantidad de dinero a August para que renuncie a la custodia de su hija y no descubra toda la herencia. No podrá montar sola la panadería, necesitará un inversor...

—¡Mierda, Payton! ¿Me estás diciendo que le dé mi dinero? —suelta, ofuscado.

—No digo que se lo regales, te estoy diciendo que podrías ser un inversor. Ella necesita ese negocio, se está esforzando mucho en cambiar. Es tu hermana... —le reprocho, elevando el tono de voz, algo molesta.

—Sí, esa que abandonó a su hija...

—Lo hizo por poco tiempo, pero es verdad que cometió errores... aunque todos lo hacemos. ¿Acaso tú eres perfecto? —replico, enfadada.

—No, claro que no, pero yo no puedo darle el dinero, lo quiero para...

—Déjalo, ha sido una mala idea —lo interrumpo, hastiada, saliendo de inmediato de la cocina.

En ese momento me choco con Ivy.

—Yo lo haré —suelta, sorprendiéndome. Ni siquiera sabía que ella estaba ahí.

—¿Qué dices, cielo? —le planteo, sin entender muy bien qué es lo que quiere hacer.

—Que yo pondré el dinero que necesita mi madre.

—Cariño..., ese dinero es para tus estudios y tu futuro. No creo que...

—Es mi dinero y quiero ayudar a mi madre. Ella es mi tutora legal y puede disponer de él. La llamaré y le diré que coja lo que le haga falta.

—¡Ivy! No me parece que sea lo más correcto —le reprocha Clark.

—¡Tú no eres mi padre! Además, si sobraba en tu casa, sólo tenías que habérmelo dicho y me hubiera ido...

Me muerdo el labio al ver la rabia en los ojos de su sobrina. Esto va a ser difícil de solucionar. Clark está poniéndose nervioso y parece no saber qué hacer, como un animal acorralado.

—¡Joder! No he dicho eso.

—Ah, ¿no? Has dicho que ya estás cuidando de mí. Os he oído. Todo... Sé bien dónde no se me quiere, estoy acostumbrada..., así que, tranquilo, recojo mis cosas y me voy...

—¡No he dicho eso! —repite Clark, fuera de sí.

—Claro, no directamente. No pasa nada, me voy con mi madre, que es con quien debo estar.

—¡Un minuto de calma! ¡Por favor! —exijo, intentando que vuelvan ambos a sus cabales.

—Me voy, Pay. Ya sé que tú me quieres, pero él no. Es un egoísta que sólo se quiere a sí mismo. Todos los hombres son iguales: él, mi padre, el abuelo... —concluye.

Ivy va al piso de arriba y la sigo procurando ignorar los refunfuños de Clark.

—Cariño... por favor... no te vayas... o al menos ven a mi apartamento —le digo con suavidad.

—Pay, no quiero causarte problemas con mi tío —contesta ella mientras hace la maleta a toda prisa—. Sois una pareja...

—Cielo, no seas cabezota. Seguro que ayudará a tu madre. Lo que ocurre es que está molesto por cómo actuó.

—Yo también estoy molesta por lo que hizo, pero en el fondo entiendo sus circunstancias, y tú también lo has hecho. El rencor no nos lleva a nada bueno. Me voy. ¿Podrías acompañarme a casa de mamá? Es tarde y no me apetece ir sola.

Resignada por la decisión que ha tomado, la ayudo a recoger y, sin decir nada, nos vamos. He visto a Clark sentado en el sofá, pero ni siquiera se ha molestado en intentar impedir su marcha y eso me ha irritado profundamente.

Ivy ha avisado a Lizzie de su llegada, hemos cogido un taxi y en veinte minutos estamos en su casa. Decido no quedarme. Su hija le contará lo sucedido y prefiero mantenerme al margen.

—Si necesitáis algo, llamadme, ¿de acuerdo? —resuelvo sin inmiscuirme más en este altercado que me ha dejado tan mal sabor de boca.

—Claro, tranquila, estaremos bien.

Decidida a no volver a casa de Clark, miro la hora y llamo a Charlotte.

—¿Sigue en pie esa copa? Hoy soy yo quien la necesita.

—¿Problemas en el paraíso? —inquiere mi amiga.

—No sabes cuántos... —le respondo, turbada.

—¿Dónde estás?

—En un taxi, rumbo a ninguna parte.

—Perfecto. Me adecento un poco y nos vemos en tres cuartos de hora donde siempre.

Doy gracias a que no me había quitado el traje y al menos estoy presentable para salir. Le doy al taxista la dirección y, en media hora, ya estoy en el bar al que Charlotte y yo íbamos con más frecuencia. Al ser miércoles, no hay mucha gente, pero me da igual. Son las nueve y media. Necesito una cerveza y hablar con mi amiga.

Me siento a la barra, pido mi bebida al camarero y un tipo se me acerca.

—¿Puedo invitarte a algo? —me propone.

—Lo siento, pero no. Estoy esperando a alguien —le respondo de manera seca.

—Bueno, la espera puede ser más llevadera a mi lado... —replica con arrogancia.

—He dicho que no, así que, lo siento, pero prefiero estar sola.

Me mira, altanero, y se queda a una distancia prudencial, observándome. La verdad es que este rato se me está haciendo incómodo y, cuando Charlotte aparece, mis ojos lo dicen todo. Ella, por impulso, me suelta un beso en todos los morros.

—Cariño, siento la espera —me dice.

El baboso se marcha de la barra y se sienta en una mesa alejada de nosotras. Yo aún estoy un poco descolocada por la actuación de mi amiga, pero ha surtido efecto.

—Pero ¿qué ha sido eso? —le pregunto.

—Primero, hoy es noche de chicas y esto está atestado de tíos desesperados. Y, segundo, el tío que tenías detrás te estaba comiendo con la mirada; he decidido que tenía que salvarte de él.

—Te lo agradezco; me ha interceptado nada más entrar y parecía no aceptar un «no» por respuesta.

—¿Ves? ¡Listo! Hemos matado dos pájaros de un tiro: te he dado el beso que te prometí el otro día por salir conmigo un día y he espantado a un pesado.

Suelto una carcajada y después pido una cerveza para mi amiga. Es la mejor, sin duda.

—¿Y qué es lo que te trae por aquí un miércoles? ¿Dónde está tu hombre perfecto?

Le cuento lo sucedido, empezando por el principio, lo cual me lleva un buen rato. Charlotte me escucha atentamente y, cuando termino, me mira un tanto contrariada.

—La verdad es que, en parte, lo entiendo. Si yo fuera él, también estaría molesto con Lizzie..., aunque también te entiendo a ti y, por supuesto a ella, no me malinterpretes. Pero su sobrina es una crack; lo ha puesto en su sitio. Es mi heroína.

—La niña apunta maneras, es cierto, aunque luego, cuando se meten con ella, se amilana.

—Es duro que la gente te discrimine por tu orientación sexual, y más siendo tan joven.

—Pues sí. ¿Y a ti qué te pasa?

—Cooper se marcha...

—¡¿Qué?! —exclamo, asombrada.

—Sí, resulta que le han ofrecido un trabajo en Nueva York.

—¿En Nueva York? ¡Madre mía! Eso está muy lejos.

—Sí, lo está... —contesta, compungida.

—Bueno, lo vuestro era sólo un tonteo, ¿no? —inquiero, curiosa.

El silencio de Charlotte me dice todo lo que necesito saber. Finalmente me mira con cautela.

—¿Y si te dijera que me gusta? Me gusta realmente, Payton, pero...

—Pues díselo —le respondo sin más.

—¿Y qué cambiaría?

—No lo sé, la verdad. Hace mucho que no hablo con Coop, no tengo ni idea de cuál es su situación ahora mismo ni de qué piensa sobre ti..., pero, si no te arriesgas, Charlotte, si no le dices lo que sientes, nunca sabrás si algo puede cambiar.

—Para él sólo soy una más. Si no, no se iría... ¿No te parece? —comenta con pesar.

—A lo mejor cree que para ti él sólo es uno más. Eso es lo que ambos delimitasteis: ser amigos que se acuestan y ya está. Si no le abres tu corazón, lo vas a perder, eso seguro.

—No creo que sirva de nada.

—¡Inténtalo! ¡Vamos! —la incito, pasándole el brazo por los hombros.

—Lo pensaré. Aún tengo una semana.

—¿Y vas a esperar al último día, Charlotte? ¡No fastidies! —la regaño.

A veces me sorprende que sea tan lista y valiente para unas cosas y tan cobarde para otras.

—No lo sé, pero hoy es nuestro día de chicas.

Tomamos un par de cervezas más y, tras un buen rato de diversión, nos despedimos, mucho más animadas. Me voy a mi apartamento, un poco afectada y sin saber nada de Clark. Sinceramente, estoy enfadada, y no seré yo quien mueva ficha en esta ocasión.

Capítulo 22

Clark

Me resulta totalmente indignante que me digan lo que tengo que hacer. Y que mi sobrina sea una desagradecida que no sepa valorar todo lo que hemos hecho por ella durante todas estas semanas y se ponga a favor de su madre, después de que ésta la abandonara, ya es el colmo. De todos modos, he decidido mantenerme al margen. Si quiere marcharse, que lo haga. Lo que más me fastidia es que Payton no haya regresado aún. Miro la hora: son las doce de la noche y, aunque estoy tentado a llamarla, sé que no va a venir a estas horas, así que me tumbo en la cama e intento conciliar el sueño. Sin embargo, me resulta imposible sin tenerla a mi lado.

Malhumorado, me levanto y deambulo de un lado a otro de la casa. Cansado de pensar, al final me acuesto de nuevo y, cuando por fin me quedo dormido a altas horas de la madrugada, al poco el maldito despertador me recuerda que toca ponerse en pie. La vida sigue.

Después de la ducha, me visto con uno de los trajes que uso para el trabajo y voy al despacho de mi jefe. Soy consciente de que, desde que Amber salió de la clínica, su padre y yo apenas hemos intercambiado una palabra. Me imagino que su hija le habrá explicado que ya no estamos juntos, pero quiero hablar con él, pues la decisión que llevaba días intentando tomar ahora es definitiva. Tras esta noche de insomnio, he comprendido que no puedo demorarlo más. Llamo a la puerta de su despacho y entro sin aguardar respuesta.

—Buenos días, señor Johnson.

—Clark, buenos días. ¿Qué deseas? —pregunta, un poco tirante.

Me siento frente a su mesa; él está concentrado en la pantalla de su ordenador, pero, cuando comienzo a hablar, se vuelve hacia mí y me presta atención.

—En primer lugar, quería pedirle disculpas por no haberle dicho desde el principio que pretendía finalizar mi relación con Amber. El día que la hospitalizaron, con todo lo que estaba ocurriendo, no me pareció el mejor momento. No sé si sabe que hace unos días, cuando salió del hospital y vino a mi casa, rompimos oficialmente.

—¡¿Qué?! ¿En serio? —exclama, sorprendido—. ¡Pero si ayer mismo estuvimos con ella y nos contó que tenéis planes de boda!

—Perdone que sea yo quien se lo diga, pero su hija está desequilibrada, señor Johnson. Siempre lo ha estado. Si he aguantado todo este tiempo con ella ha sido porque quería optar a un puesto de asociado en su bufete —me sincero. Su gesto se endurece y cierra los puños—. He sido un cabrón egoísta, no lo niego, pero ésa es la verdad. Su hija debería seguir en una clínica o recibir algún tratamiento; del modo que sea, necesita ayuda. Dicho esto, aquí le dejo mi carta de dimisión y algunos secretos de Amber que considero que debe saber. Usted decidirá qué hacer con ellos.

El señor Johnson no responde nada; está demasiado sorprendido y supongo que también cabreado, pero yo me siento de lo más liberado. No quiero tener nada más que ver con esta empresa ni con esa mujer.

Abandono para siempre el edificio después de recoger mis cuatro pertenencias y voy a visitar el local que he alquilado para abrir mi propio bufete. Así es, ésa es la razón por la que no podía dejarle el dinero a mi hermana, porque yo también quiero montar mi negocio. Cuando mi hermana nos contó sus planes, hacía tiempo que tenía claro que yo no seguiría por mucho tiempo en Johnson & Smith Asociados. No quería tener nada que ver con Amber de nuevo, y no dejaba de pensar en un proyecto personal. Quizá empezar de cero me resultará difícil, pero estoy seguro de que lo lograré. Además, quiero proponerle a Payton que trabaje a mi lado, pero ayer todo se vio alterado por el incidente con Ivy y ahora no sé cómo plantearle la situación... pero tendré que hacerlo, así que, cuanto antes, mejor.

Le mando un mensaje. Sé que está trabajando, pero le pido que me venga a ver en cuanto le sea posible. Le he facilitado la dirección y me ha contestado que se reunirá conmigo a la hora de comer. Me extraña que ni siquiera me haya preguntado para qué es, pero al menos no parece molesta. También he quedado con una diseñadora y un arquitecto para la reforma del local.

Doy una vuelta por la zona para hacer tiempo y, cuando llegan las dos, aquí está Payton, tan guapa como siempre. Está radiante, y eso me encanta, pero también estoy algo enfadado. Yo apenas he dormido y ella, en cambio, parece fresca como una rosa. ¿Será que no le importa lo que suceda entre nosotros? No, no puedo dejar que mis malos pensamientos se apoderen de mí.

Le doy un suave beso y ella apenas sonríe.

—¿Todo bien? —le pregunto al ver que parece algo distante.

—No, pero no es momento ni lugar. Dime, ¿qué hacemos aquí?

—¿Qué te parece el sitio? —le planteo, rezando porque su respuesta no acabe con mis ilusiones.

—No está mal. ¿Para eso me has hecho venir, Clark? Tengo trabajo.

—Míralo bien. Podría ser nuestro futuro despacho: Lowell & Shepard. ¿No te gusta?

Me observa con suspicacia; no es la reacción que esperaba, pero no quiero dejarme llevar por la negatividad.

—¿De qué estás hablando?

—He alquilado este local para abrir mi propio bufete de abogados. Ahora la pregunta es... ¿te vendrías conmigo? ¿Quieres ser mi socia?

Ella no parece nada convencida.

—Yo... Clark, es una oferta estupenda, pero no sé si es buena idea que trabajemos juntos. Espera, ¿te has despedido de Johnson & Smith?

—Sí, no quiero seguir allí después de lo sucedido con Amber. En algún momento ella podría volver y, además, no... no me sentía satisfecho con nada allí dentro, la verdad. Y con respecto a trabajar juntos, no veo por qué nos tiene que afectar.

—¿Tú crees que nos iría bien trabajar juntos y vivir juntos?

—¿Por qué no? Nunca nos tendremos que enfrentar en los juzgados, como ahora, así que no seremos rivales; opino que puede ser incluso mejor que ahora. Además, tomaremos decisiones conjuntas. No sé, yo sólo veo ventajas.

—Pero Clark..., yo no puedo ser tu socia, no tengo el dinero suficiente para aportar en este proyecto...

—¿Y? —inquiero, confuso—. Eres mi pareja, no me hace falta.

—¿Me dejas un tiempo para meditarlo?

—Claro, pero al menos me gustaría que me ayudaras. En diez minutos estarán aquí una decoradora y un arquitecto para darle forma al despacho; me gustaría contar con tu opinión.

—Sí, por supuesto. Eso está hecho —responde con una sonrisa sutil.

Con eso me basta.

La decoradora y el arquitecto llegan a la hora acordada y entre los cuatro decidimos cómo vamos a configurar los tres despachos. Es un gran local y creo que quedará estupendo. Después de eso, Payton y yo almorzamos juntos y, luego, la acompaño a su trabajo. Me despido con la promesa de que vendrá esta tarde a casa para hablar conmigo.

A continuación me voy a casa de mi hermana. Quiero charlar con ella y con mi sobrina. Llamo a la puerta y Lizzie me abre, recibiéndome con una mirada de sorpresa y una sonrisa sincera. Ivy, al verme, se mete en el que es ahora su dormitorio.

—Clark, ¡qué alegría verte! —me saluda mi hermana—. ¿Qué te trae por aquí?

—Lizzie, me gustaría hablar contigo de algo, si no es mal momento.

—Claro que no es mal momento, entra. ¿Un café?

—Sí, por favor.

Ella se marcha a preparar el café y, mientras tanto, observo con detenimiento el apartamento. El día que vinimos a comer no me fijé en los detalles. Es pequeño y acogedor, todo lo contrario a nuestra casa de Chevy Chase. Sin duda es lo que realmente necesitan mi hermana y mi sobrina: algo familiar pero no muy grande, para mantenerlo organizado, limpio y en orden sin perder demasiado tiempo. Al poco rato, Lizzie regresa con el café y unas galletas caseras. Creo que no puede evitarlo, su amor por la repostería es algo innato en ella. Es lo que mejor se le da y lo que más feliz la hace. Yo sonrío y cojo una; mientras le doy un mordisco pienso en lo felices que éramos hace unos meses, cuando traía bizcochos, muffins o cualquier otro dulce de la panadería donde trabajaba, cuando mi madre aún vivía y ni ella ni yo sabíamos que estaba enferma. Una pizca de nostalgia y dolor me inunda el corazón.

—¡Qué egoísta fue...! —digo dolido, casi para mí mismo.

—Debemos perdonarla y seguir adelante —responde mi hermana, como si hubiera vivido conmigo esos pensamientos.

—Lo sé, y lo intento, pero a veces no dejo de pensar en que todo podría haber sido diferente.

—Ella no quiso que lo fuera, Clark, eso es lo que tienes que entender. Cada uno elegimos vivir de una forma y también tenemos derecho, siempre que podamos, a morir de igual manera, según nuestra voluntad. Hay gente que no tiene elección. Se duerme una noche y ya no se despierta, o sufre un accidente o... Ella, en cambio, sabía que estaba muy enferma y no quiso que nosotros sufriéramos. Quizá nos parezca egoísta, pero en el fondo es también generoso, una forma loable de evitarnos el sufrimiento y que debió de costarle mucho. No es fácil vivir sola un cáncer, pero ella lo quiso así porque quería que fuéramos felices. Aunque se equivocara, su intención era la mejor, y su única motivación era el amor que sentía por nosotros.

—Visto así, lo puedo entender mejor. De todos modos, me duele tanto no haber pasado más tiempo con ella...

Durante unos minutos más, me quedo en silencio, degustando las galletas —que como siempre son deliciosas— y el café. Cuando terminamos, es ella la que me pregunta.

—Y, dime, Clark, ¿qué te ha traído por aquí? Diría que quieres hablar de algo más que de lo de mamá...

—No te equivocas. Imagino que estás al corriente de lo que pasó ayer. —Ella asiente—. Quería explicarte el porqué de no invertir en tu proyecto. No es que no crea en ti. Tienes mucho talento. A la vista está —digo, cogiendo otra galleta—. Sé que será todo un éxito.

—Gracias, hermano —responde con una sincera sonrisa de agradecimiento.

—El problema es que, hace unos días, Amber regresó a mi vida y me amenazó con contarle a su padre que estaba con ella sólo por el puesto, cosa que era cierta. Eso me hizo reflexionar. Realmente no era feliz en el despacho, y llevaba mucho tiempo dándole vueltas a la idea de abrir mi propio bufete. Ha llegado el momento de hacerlo, ya que, dadas las circunstancias, no puedo demorarlo más. El dinero que tenía lo he invertido en eso... y aunque quiero apoyarte en tu sueño...

—Ésa es una gran decisión, Clark —me interrumpe, poniendo una mano sobre la mía—. No tienes que preocuparte, sabes que no te exijo nada ni te guardo rencor.

—Lo sé, pero necesito que lo entiendas. No podía dejarte el dinero, pero no porque no crea en ti, sino porque yo también quiero fundar mi propia empresa. De hecho, hoy me he despedido y ya tengo un local alquilado. Le he pedido a Payton que se una a mí.

—¡Oh! Me alegro mucho, hermanito. ¿Y qué ha contestado?

—Se lo pensará...

—Seguro que dice que sí. De verdad que me alegro mucho por los dos. Sabía que al final acabaríais juntos —afirma, dándome un abrazo.

Yo respondo a su abrazo con intensidad. Tengo que admitir que echaba de menos a mi hermana, nuestras charlas y lo unidos que estamos. Estoy contento de haber venido y de que nos hayamos reconciliado.

—Tú también lograrás tu sueño, ya lo verás...

—Eso espero... No voy a aceptar el dinero de Ivy. Es para su futuro. Ya pensaré otra cosa.

—Quizá deberíamos vender la casa de nuestra madre... —le digo, algo apenado.

Ése es su mayor legado, pero yo no puedo regresar allí sin que se me encoja el corazón, e imagino que ella tampoco.

—¿Estás seguro, Clark? —inquiere, confusa.

—Respóndeme a una pregunta; ¿serías capaz de vivir allí o puedes permanecer allí mucho rato?

—No. La verdad es que, el día que fui a recoger mis cosas, menos mal que me ayudó Alison. Tenía un gran nudo en la garganta. Apenas podía pisar dentro sin que los recuerdos me invadieran. Era como si me asfixiara.

—Lo mismo me sucede a mí. Me encanta esa casa, pero todo me recuerda a ella y creo que mantenerla cerrada será su perdición, Lizzie.

—Lo sé, es una pena...

—Hablaré mañana con Alison. Le pediré el favor de que recoja todas las cosas de mamá y lo que vea de valor y la próxima semana, si crees que estás preparada, mandaré a una inmobiliaria para que la ponga en venta.

—Claro... —responde con pesar.

A mí también me da pena, pero la vida no es una casa, sino los recuerdos que te quedan.

—Ahora voy a hablar con Ivy si te parece. Quiero arreglar lo que pasó entre nosotros. No soportaría que pensara que no la quiero.

Mi hermana me sonríe y asiente, animándome. Me dirijo a la habitación de mi sobrina, doy unos suaves golpes en la puerta y, como no me contesta, entro.

—No te he dado permiso para pasar —me suelta secamente.

—Lo sé, pero necesito hablar contigo. Escucha lo que tengo que decirte y después me iré.

Ella me mira, enfadada, se quita los cascos y se queda sentada en la cama.

—Va, no tengo todo el tiempo del mundo —me apremia.

—Ivy, sé lo que dije ayer... pero tú lo malinterpretaste. En ningún momento quise decir que tú molestaras en mi casa. Siempre has sido y siempre serás bien recibida en ella; eres mi sobrina y te quiero.

—¡Ja! —replica, malhumorada—. Si no llega a ser por Payton, hubiese acabado en la calle.

—Vamos, no digas eso... Quizá el primer día me sobrepasó todo, como a tu madre, pero sabes que eres muy importante en mi vida, y si me negué a que cedieras el dinero para el negocio de tu madre simplemente fue para que no tomaras la decisión a la ligera. Me consta que tu madre tampoco lo ha aceptado. Es el dinero que la abuela te dejó para tus estudios y tu porvenir.

—Pero quiero que mamá cumpla su sueño y monte su panadería; eso también será bueno para mi futuro y mi porvenir.

—Y tienes toda la razón, por eso ambos hemos tomado una decisión. Vamos a poner en venta la casa familiar.

—¿En serio? Adoro esa casa... —dice con tristeza.

—A nosotros también nos gusta, pero debemos ser realistas. Cuando volvimos allí, ¿no sentiste que todo era diferente, que los recuerdos te invadían y como una opresión en el pecho?

—La verdad es que sí.

—Creo que yo, al menos, no podría volver a vivir allí. Es una lástima venderla, pero quizá es hora de seguir adelante y poner fin a una etapa. Los recuerdos los llevamos en nuestra memoria y en el corazón.

Ivy asiente y, aunque es cierto que será doloroso para todos, opino que es lo mejor.

—Entonces, ¿me perdonas?

—Sí.

Nos fundimos en un fuerte abrazo y después pasamos un rato charlando. Luego salimos a reunirnos con mi hermana y ésta nos enseña sus últimas recetas de bizcocho. Finalmente, me despido de ellas con abrazos y sonrisas y me voy, feliz de haber recuperado a mi familia. Ahora sólo me falta que Payton acepte mi propuesta de venirse a trabajar conmigo para que el día termine siendo perfecto.

Capítulo 23

Payton

La propuesta de Clark me ha pillado por sorpresa y no puedo sino sentirme un poco angustiada. Tener mi propio bufete a su lado es todo un sueño, pero me gusta trabajar aquí, con Charlotte, así que ahora mismo no puedo tomar una decisión; debo meditarlo bien.

Al regresar al trabajo, la cara de Charlotte no es mucho mejor que la mía.

—¡Vaya, vaya! Y yo que pensaba que tenía un mal día... —le digo, intentando poner una nota de humor al asunto.

—No me hables. Elliot está que echa chispas, he perdido el juicio que tenía entre manos. Si no me despide, poco faltará... Para colmo, he llamado a Cooper y no me lo coge. Mi día no puede ser peor.

—¿Tomamos café en la sala? Tengo algo que contarte.

—Vale, pero, como me des otra mala noticia, me suicido.

Cierro los ojos y pienso que no sé si es acertado hablarle ahora de la situación, pero al fin y al cabo es mi amiga, tengo que decirle la verdad.

—¿Y a ti qué te pasa? ¿Sigues enfadada con tu chico?

—En realidad aún no hemos hablado del problema, pero me ha ofrecido un trabajo.

—¿Cómo? ¿En Johnson & Smith Asociados? —me pregunta, perpleja.

—No, para nada. Se ha despedido hoy. Quiere fundar un bufete conmigo, los dos juntos... que seamos socios.

—¡Joder, Payton! Tú no tienes un novio, tienes un tesoro. ¿Y qué le has dicho?

—Todavía no le he contestado nada, Charlotte. Me gusta trabajar aquí, me gusta tu compañía... No sé...

—A ver... —interviene ella, haciendo un gesto de determinación con las manos—, aunque juro que me molestará mucho verte marchar y que es la peor noticia que me podrías haber dado hoy, serías tonta si no aceptaras la propuesta, Payton. Es una gran oportunidad. Sé que empezar de cero puede asustar, pero estoy segura de que a Clark no le costará nada hacerse con su antigua cartera de clientes. ¡Qué envidia! ¿Tu novio no podría contratarme a mí también?

—¿Dejarías este bufete? —inquiero, confusa.

—La verdad es que me gusta trabajar con Elliot, no voy a negarlo, pero hoy ha sido muy duro. Desde su separación y su posterior divorcio, está irascible e inaguantable; debería echar un polvo de inmediato.

—¡Charlotte!, no mezcles la vida sexual de las personas con el trabajo —la regaño.

—Pero es que está insufrible. Te juro que aliviaría tensiones. ¿No me ves a mí? Llevo casi una semana sin sexo y estoy que me subo por las paredes.

Tengo que taparme la boca para evitar soltar una carcajada, porque en ese momento entra Elliot en la salita común y nos mira de manera reprobatoria.

—¡A trabajar! —suelta, exigente—. No me extraña que luego no se ganen los juicios...

Charlotte lo mira como si fuera a fulminarlo y yo agacho la mirada. Ha sido demasiado duro. Ha estado fuera de lugar.

Cuando salimos, ella dice:

—¡¿Ves?! Acepta la oferta y mira a ver si tu novio tiene algo para mí. Aceptaré menos de mi salario con tal de librarme de él. Te prometo que ya no lo aguanto...

Terminamos la jornada laboral y me dispongo a ir a casa de Clark. He quedado en que hablaríamos de lo sucedido ayer y seguramente también querrá una respuesta sobre la propuesta que me ha hecho..., respuesta que aún no tengo, porque, aunque Charlotte me asegure que es una buena oportunidad, yo no lo tengo tan claro.

Tomo un taxi y, cuando estoy en su puerta, me armo de valor y entro. Está preparando la cena, como es habitual. Parece contento y aún no sé el motivo, pero, en cuanto me ve aparecer, se acerca a mí y me besa con pasión.

—Hola... me alegro de verte —me dice cuando separa sus labios de los míos.

—Hola... yo también. ¿A qué se debe este despliegue? —pregunto al ver que tiene la mesa preparada de manera formal, como si se tratara de una cita.

—Bueno, he querido preparar algo especial para pedirte perdón por lo de ayer..., ya sólo me faltas tú. —Lo miro sin entender nada—. He estado en casa de Lizzie. He hablado con ella y también con Ivy, y ya hemos aclarado nuestras diferencias, así que la única que me falta para disculparme por lo sucedido eres tú. Mi forma de hacerlo es preparándote una bonita velada... Puedes subir a cambiarte mientras termino de hacer la cena. ¿Te parece bien?

Asiento. Lo tiene todo bajo control, por lo que veo, así que acepto y subo a su dormitorio —el que ambos compartimos y en el que ya tengo parte de mi ropa—, me pongo cómoda y bajo para cenar. Ha encendido unas velas y pone música romántica.

—Siento mucho lo sucedido... —dice, agarrándome de la mano.

—Lo sé; a veces las cosas no son lo que parecen y no estoy molesta por tus palabras, sino por cómo actuaste después.

—Tienes razón, no estuve acertado, pero no quería echar más leña al fuego y, cuando vi que te marchabas sin más, dejé que la situación se enfriara. Soy muy temperamental, en el fondo lo sabes, y mi sobrina es igual... Nada bueno hubiera salido...

—Quizá tengas razón, pero aclárame una cosa... ¿Por qué no me llamaste después?

—Te conozco bien, Flower. Sabía que no vendrías y decidí dejarte tu espacio...

Suelto una carcajada; la verdad es que sí, me conoce bien. Me siento en la silla que amablemente me ha retirado y comenzamos a comer. En ningún momento me ha preguntado por lo del trabajo y casi lo agradezco, pues aún no sé qué hacer. Al finalizar, tras el postre, me dice:

—Tengo una propuesta que hacerte.

—Clark... —susurro, nerviosa.

—Tranquila, aún no es de matrimonio, todo a su debido tiempo.

Al oírlo hablar de matrimonio, me atraganto con el agua que estaba bebiendo.

—¿Estás bien? —pregunta cuando consigo recomponerme de la tos.

—Sí, es que me ha pillado por sorpresa.

—Lo siento, sólo era una broma. Pero, aunque no se trata de boda, sí me gustaría que vinieras a vivir conmigo. En el fondo, has estado viviendo aquí durante el tiempo que Ivy ha estado con nosotros y ahora me da miedo que si ella no está...

—Clark, tranquilo, estoy aquí —le contesto, agarrándole la mano para reafirmarlo.

Me emociona ver que, después de nuestro pasado, él parezca necesitarme tanto. Es como un premio para mí tras años de sufrir en secreto.

—Lo sé, pero ¿por qué no vivir juntos?

—¿Crees que estamos preparados para dar ese paso? Llevamos sólo un par de meses saliendo.

—Y somos amigos desde hace casi una vida. Sí, estuvimos separados seis años, pero conozco casi todo de ti, igual que tú conoces casi todo de mí, así que... ¿qué me dices?

—Hoy me estás proponiendo muchas cosas... —suelto, ceñuda.

—Bueno, ese otro tema no quería tratarlo todavía. Quiero que lo medites con tranquilidad, sé que también es una decisión muy importante.

—Como bien dices, es una decisión muy importante. Esta tarde, cuando se lo he comentado a Charlotte, me ha dicho que ella en mi lugar aceptaría sin pensar, y también que te preguntara si tienes un puesto para ella. Parece ser que Elliot lleva unos días siendo muy duro con ella. La verdad es que, mientras estábamos tomando café, he podido comprobar que era cierto.

—Podría estudiar lo de Charlotte si cierta mujer de la que estoy enamorado aceptara mis propuestas —dice, rodeándome con sus brazos por la cintura.

Ni siquiera hemos recogido la mesa.

—¡Humm! Clark, aún no te he perdonado, ¿recuerdas? —inquiero, excitada por sus suaves caricias.

—Las mejores reconciliaciones son, sin duda, las que se producen con el sexo, cariño...

Muerde mi cuello, haciendo que todo mi cuerpo se encienda como una cerilla. Acaricia mi sexo por encima de mi ropa, provocando que mi excitación aumente todavía más. Siento que estoy rindiéndome a él y, aunque me gustaría no ceder, tampoco estoy realmente enfadada, así que dejo que siga jugando conmigo hasta que me sorprende cogiéndome en brazos —por lo que doy un pequeño grito y él suelta una sonora carcajada— y llevándome hasta nuestra habitación.

—No sabes cuánto te deseo, Flower.

—Ah, ¿sí? ¿Y si ahora te dijera que no quiero sexo?

Me mira, frunciendo el entrecejo, y yo sonrío, maliciosa; jamás se lo he negado, pero voy a jugar un poco con él. Voy a ver hasta dónde llega su aguante.

—¿En serio? Parecías excitada...

—Sí, pero he cambiado de opinión...

—¿No puedo convencerte de alguna forma? —insiste, besando mi ombligo.

Tengo que reconocer que mi cuerpo es muy débil.

—La verdad es que sí que hay una...

—Lo que quieras...

Sonrío, ladina; voy a ver hasta dónde está dispuesto a llegar.

—He pensado que, si vamos a ser socios, quizá quede mejor Shepard & Lowell, ¿no crees? Es como... más sonoro.

No es lo que pienso. Se trata sólo de una manera de ponerlo a prueba. Él me mira un poco molesto.

—Hombre, no digo que no, Payton... pero...

—Bueno, ¿lo tomas o lo dejas? —insisto, levantándome la camiseta.

Hoy he cambiado el estilo de mi ropa interior. Hace tiempo que descubrí que se excita más con una lencería más femenina, y aunque me gusta la comodidad, a veces tengo que pensar en él. Así que le enseño un sujetador negro totalmente de encaje y sus ojos se cierran al ver que mis pechos se trasparentan casi en su totalidad.

—Esto es un chantaje puro y duro, Flower... —comenta, lanzándose a devorar uno de mis pezones por encima de la prenda.

—¿Entiendo que eso es un sí? —le pregunto de nuevo, aguantando un jadeo.

—¡Joder, sí! —responde mientras noto que su erección aumenta considerablemente, clavándose en mi sexo.

Este juego de seducción me está poniendo a mil, no puedo negarlo, y, aunque cuando termine tendré que decirle que el nombre del bufete me da realmente igual, ahora veo que no sólo él tiene poder sobre mí como siempre había creído... y eso me satisface.

Su lengua juega libremente por mi vientre, desciende, y cuando me baja el pantalón deportivo, se encuentra con un diminuto tanga y sonríe.

—Tengo que admitir que me gusta mucho que utilices esta ropa interior, Flower. Aunque no me importa que utilices ropa deportiva... —susurra mientras dibuja una sonrisa ladina.

—Bueno... yo hago sacrificios por ti igual que tú vas a hacer otro por mí. Quid pro quo.

—¡Exacto! —exclama, pasando su lengua primero por encima de la prenda y después, con cuidado, me la quita e introduce su lengua en mi sexo. Siento que todo mi cuerpo se pierde en la espiral de sensaciones que él me provoca. Estoy perdida y, cuando noto que el orgasmo se fragua en mí, lo obligo a que abandone esa práctica. Hoy sólo quiero sentirlo a él, no necesito que siga, deseo que se adentre en mi cuerpo.

—¡Te necesito! —le susurro.

Y es entonces cuando se coloca la protección y me penetra sin ningún miramiento. Le exijo más intensidad, pues estoy muy excitada, pero él, que sabe cómo llevarme al límite, comienza a mecerse despacio. Siento que voy a dejarme ir de un momento a otro, pero él sabe cómo contenerme. Sigue embistiéndome y, cuando creo que mi cuerpo va a entrar en un cortocircuito continuo, él aumenta la velocidad y es en ese momento cuando alcanzo el clímax. Él no tarda mucho en lograr el suyo.

Cuando ambos estamos tranquilos, me mira y sonríe.

—Eres increíble —me regala en un susurro—, y me acabo de dar cuenta de que haces conmigo lo que quieres...

—¿Yo? —pregunto, intentando parecer inocente.

—Sí, tú. Eres buena. No me extraña que te quiera en mi bufete. Sabes manejar las situaciones.

—No quiero que cambies el orden de los apellidos, sólo quería ponerte a prueba —le confieso.

—¿En serio? Me las vas a pagar.

Empieza a hacerme cosquillas —son mi perdición— y al final, entre risas y cosquillas, nuestra batalla concluye de nuevo en una sesión de sexo maravillosa. Después caemos rendidos y exhaustos en la cama.

Capítulo 24

Clark

Al final he conseguido convencer a Payton para que se venga conmigo al despacho, y ella me ha convencido a mí de que incluyamos a Charlotte; el problema es que, cuando su jefe se ha enterado, me ha llamado personalmente. Está que echa chispas. Me ha amenazado e incluso me ha ofrecido dinero para que no me lleve a dos de sus mejores abogadas. Le he dado la oportunidad a Charlotte de que recapacite, incluso Elliot le ha hecho una contraoferta, pero ella ha tomado ya su decisión; en un mes —tiempo en el que las obras de nuestro bufete estarán terminadas y tendré todos los permisos—, ambas formarán parte de Lowell & Shepard Asociados.

Tengo que admitir que estoy nervioso. He empezado a hacer algunas llamadas para conseguir algún cliente, pero aún no tengo ninguno. Los grandes clientes de mi antiguo despacho le son fieles a Johnson & Smith. Espero que, en el momento de la apertura, cambien de opinión.

Lizzie también ha alquilado un local no muy lejos de aquí; tiene un horno ya instalado, pues había sido una panadería. Ahora mismo está con la reforma y el diseño de la misma. Estoy feliz porque, aunque al final hemos vendido la casa de mi madre, la familia que la ha adquirido eran conocidos y sé que la vivienda estará en buenas manos. La cuidarán como si mi madre estuviera allí, incluso creo que no van a reformar nada. Seguro que, si mi madre pudiera vernos, se sentiría aliviada de que al menos los dueños de su casa sean ellos.

* * *

Los días han pasado y no veo la hora de abrir el bufete; tan sólo quedan cuarenta y ocho horas para la apertura, Charlotte y Payton ya gozan de libertad y tengo que confesar que estoy casi histérico. Mañana daremos una pequeña fiesta de inauguración. He invitado a varios antiguos clientes, Charlotte —que cuenta con una buena cartera de ellos— ha hecho sus propias invitaciones, y Payton también, pero en menor medida.

El catering está listo, incluso mi hermana ha aportado su granito de arena con el postre. Su panadería aún no está terminada, pero ha querido echarme una mano. Espero que nada falle, porque el día de mañana será decisivo para nosotros.

Por la noche estoy muy agitado y Payton me mira, inquieta.

—Todo va a salir bien, no te preocupes. Seguro que mañana conseguimos muchos clientes...

—¡Eso espero! He invertido mucho dinero en este proyecto —respondo, tenso.

—Lo importante no es el dinero, Clark; lo importante es poder ayudar a todo el mundo.

Visto de esa forma, tiene razón, me estoy obsesionando y así no conseguiré nada.

—Mi Flower, tan acertada como siempre. Si no fuera por ti, no sé qué haría.

Esta noche hacemos el amor como siempre, perdiéndonos el uno en el otro, en nuestros cuerpos. Por la mañana me levanto, feliz pero aún nervioso, y ella me sonríe.

—Vamos, socio, buenos días. Todo va a salir bien —me anima—. Seguro que será una inauguración magnífica y serás el abogado más guapo y más sexy de la sala.

Suelto una carcajada y ambos nos vamos a la ducha. Desayunamos y luego le pido consejo con la ropa. Estoy tan alterado que no acierto a elegir qué traje ponerme. Es la primera vez en toda mi vida que me pasa algo así.

Cuando llegamos a nuestro bufete, suelto el aire contenido al abrir la puerta. Nuestra aventura está a punto de comenzar.

—¿No estás asustada? —le pregunto.

—¿Por qué? Ésta es una nueva etapa de nuestra vida, nada más. Seguro que todo irá genial. Ahora centrémonos en lo importante: disfrutar de este día.

Ivy y mi hermana no tardan en aparecer con los postres, al igual que el catering, y van disponiéndolo todo para el evento. La única que parece retrasarse es Charlotte, y eso me irrita. Llega con una cara de felicidad desbordante y susurra algo al oído a Payton. Las tres mujeres comienzan a hablar mientras Ivy se queda a un lado de la mesa con sus cascos puestos. Me siento un poco aislado, pero dejo que se diviertan.

A las doce menos cinco, cierro un momento los ojos, y al abrirlos miro a Payton y ella sonríe, se acerca a mí y me agarra de la mano.

—¿Preparado para el éxito? —me plantea.

—¿Crees que vendrá alguien?

—¿Acaso lo dudas? Hay gente esperando fuera desde hace una hora, Clark.

—¿En serio? —inquiero, algo incrédulo.

—He ido mirando de vez en cuando por las ventanas, así que tranquilízate: todo va a salir de fábula.

Me dirijo a la puerta y me sorprendo al ver bastante gente. Algunos son conocidos, antiguos clientes. Me separo de Payton y charlo con ellos de manera informal.

Charlotte conversa amistosamente también con varias personas que va presentando a Payton. La cosa parece que funciona, ni siquiera esperaba que apareciera tanta gente, hasta que me tenso al ver a alguien a quien no deseo ver: Amber. Inmediatamente la agarro por el brazo y la llevo al que será mi despacho. No quiero ningún espectáculo en público.

—¡¿Qué demonios haces aquí, Amber?! —le recrimino, irritado.

—¿No puedo venir a tu fiesta? ¿Ya no soy bienvenida allí donde estés? —replica, acariciando mi mejilla, gesto que desprecio rápidamente.

—Vamos, Amber, tú y yo sabemos que has venido a jodérmela. ¿Qué pretendes?

—Después de tanto tiempo, no sólo me has dejado a mí, sino que has abandonado a mi padre y encima pretendes quitarle sus clientes. Eres un rastrero hijo de...

—Amber —la interrumpo para que no siga. Ha elevado la voz y no voy a permitir que los presentes se enteren—. No estoy haciendo nada malo. Estoy dándome a conocer y ofreciendo mis servicios; la gente es libre de elegir el abogado que le plazca, y ahora haz el favor de irte por donde has venido si no quieres que llame a la policía. Estás borracha o drogada.

—¡Estoy perfectamente!

En ese momento, Payton entra en el despacho y Amber fija la mirada, desquiciada, en ella.

—¡Esta furcia tiene la culpa de todo!

Mis nervios empiezan a estar al límite. Creo que, si no fuera por la cara de Payton, que me pide calma, la echaría a patadas de aquí.

—Señorita Johnson, la tenía por una mujer respetable —habla Payton—, pero desde luego su vocabulario deja mucho que desear... Me parece que nadie la ha invitado a esta inauguración, así que le agradeceríamos que saliera de inmediato por la puerta sin hacer ruido.

—¿Crees que te será fiel? En cuanto se canse de ti, te engañará. Le encanta jugar con las mujeres, el intercambio de parejas y los juegos extraños, ¿sabes, guapita? Y, además, tú eres poca mujer para él. ¿No te has visto? —sigue arremetiendo contra ella.

—Claro, señorita Johnson, lo que usted diga. Ahora, si no le importa, la acompaño a la salida. Con calma, por favor.

Payton la agarra del brazo. Está claramente irritada —no la culpo—, pero se comporta con entereza. Las cosas que ha dicho sobre mí, aunque no son ciertas, pueden alterar a cualquier pareja. Al salir de mi despacho todo el mundo nos mira con extrañeza, pero yo consigo animar la fiesta pidiéndole al músico una canción de moda y Payton se deshace de ella. No sé qué le habrá dicho en la puerta, pero su cara denota enfado. Dudo si acercarme a ella o no, pero Charlotte es la que lo hace primero y creo que es lo mejor por el momento: dejar que las cosas se tranquilicen y seguir con la fiesta.

El resto de la jornada transcurre con tranquilidad, aunque una sensación amarga ya no me abandona. No le quito ojo a Payton; creo que está cabreada, y no es para menos. Este día tenía que haber sido perfecto y por culpa de esa arpía se ha visto empañado.

A las cinco, damos por concluida la inauguración. Charlotte, Ivy y Lizzie nos ayudan a recoger algunas cosas. Intento acercarme a Payton, pero parece que siempre huye de mí. Los encargados del catering recogen su parte y se marchan.

—Lizzie, me ha encantado el postre —interviene Charlotte para romper el silencio—. Voy a visitar tu panadería con mucha frecuencia estando tan cerca de nosotros.

Ambas sueltan una carcajada que parece contagiar también a Payton y, al final, al menos consigo relajarme un poco. A las siete y media, las chicas se van. Todo ha quedado recogido y llega la hora de la verdad: tengo que enfrentarme a ella y saber por qué está enfadada.

Se ha sentado en su despacho, con la mirada perdida. Doy unos suaves toques en la puerta.

—¿Se puede? —pregunto con cautela.

—Claro, pasa.

—¿Estás bien, Flower?

—Un poco cansada, nada más.

Me acerco a ella. Sé que no es cierto, el discurso de Amber le ha hecho daño y quiero que sea sincera conmigo.

—Payton... —insisto, acercándome a su cuello—, espero que no hayas creído ni una palabra de lo que ha dicho Amber.

—Yo...

Giro la silla y me pongo de rodillas frente a ella, mirándola fijamente.

—Vamos, Flower. Te quiero, lo sabes; por favor, confía en mí. Está loca...

—A veces tengo dudas —dice al fin, con el dolor reflejado en sus ojos—. Tienes un pasado, y ella es mucho más guapa que yo, es evidente. Tampoco entiendo lo del intercambio de pareja...

—Payton, por favor... Sabes que he cambiado, que la abandoné a ella por ti, y lo del intercambio de pareja fue algo que me pidió ella con unos amigos suyos; sólo pasó un par de veces...

Se hace el silencio entre los dos, ella baja la cabeza y yo se la subo con el pulgar.

—¡Mírame, Payton! Te lo ruego, confía en mí. Te quiero, eres la única mujer a la que he querido siempre.

—Yo también te quiero, Clark, aunque cuando me cuentas esas cosas... Yo no podría dejar que te acostaras con mi amiga...

Cojo sus manos y las pongo en mi pecho.

—Escucha mi corazón: ahora mismo late por ti, sólo por ti. Yo tampoco lo haría, no haría nada con nadie y, ¿sabes por qué?, porque te amo. Quizá haya personas que lo hacen estando enamoradas de su pareja, pero yo soy un egoísta y no te compartiría con otra persona. Respeto al máximo cada tipo de relación y cuando Amber me lo propuso no me pareció mala idea, pero entre Amber y yo siempre ha habido una gran diferencia con respecto a lo que nosotros tenemos, Flower. ¿Sabes cuál es? —ella niega con la cabeza—. Jamás ha existido el amor.

Sus labios besan los míos con tanta pasión que en estos momentos no puedo ni respirar. Dejándome llevar, me incorporo, la siento en la mesa y acaricio sus pechos.

—Aquí no... —me frena.

Ambos estamos muy excitados. Todo lo que ha pasado, lo que nos hemos dicho, ha servido para volver a sentirnos de nuevo unidos, y ese beso ha sido colosal.

—Vamos, Flower, ¿nunca has tenido un sueño erótico con tu jefe?

Me mira, ceñuda, y responde:

—Punto número uno, no eres mi jefe, somos socios. —Sonrío, tiene razón—. Punto número dos, nunca he tenido un jefe cañón con el que tener una fantasía erótica. Y punto número tres...

La interrumpo.

—Pues, aunque no sea tu jefe, hoy puedo cumplir esa fantasía, ¿no crees?

—Eres un fantasma —responde, haciéndose la interesante.

—Ya lo veremos —replico mientras voy subiendo la falda de su traje.

—Clark, por favor, es nuestro lugar de trabajo...

—Tenemos que bautizarlo —respondo, alcanzando su sexo, que ya está preparado para mí.

Sé que será rápido, pues los dos estamos muy encendidos. Desabrocho los botones de su camisa, beso sus pechos por encima del sujetador y ella se arquea hacia atrás. Me deshago de su ropa interior y le abro las piernas. Bajo mis pantalones junto con mis bóxers y me pongo a buscar la protección en mi cartera, pero ella niega.

—No quiero nada... —me dice.

Sé que ella toma la píldora y será la primera vez que lo hagamos así. La penetro, y la sensación es realmente como llegar al cielo. Me parece que no voy a durar demasiado. Ella está en la misma situación, porque gime y jadea mi nombre con cada embestida, y su cuerpo se tensa aún más cuando aumento el ritmo. Finalmente, ambos alcanzamos el clímax.

—Flower, ha sido brutal —susurro, rozando primero sus labios y después besándolos con ternura.

—Increíble, jefe —dice con malicia.

—¿He cumplido tu fantasía?

—Creo que más bien yo he cumplido la tuya. Ahora vistámonos y vayámonos a casa. Mañana tenemos trabajo.

Así lo hacemos, mucho más relajados y animados. Salvo por el incidente con Amber, el día ha sido bastante bueno, y no ha podido terminar mejor.

Capítulo 25

Payton

Llevamos varias semanas en el nuevo bufete y el trabajo ha ido aumentando considerablemente; de hecho, Clark tiene hoy su primer juicio. No podemos quejarnos. Charlotte y yo hemos quedado por la tarde para ayudar a Lizzie, que está a punto de inaugurar su panadería.

—Sigo pensando, Lizzie, que unas mesitas y una máquina de café te harían ganar más dinero —le comenta Charlotte cuando acabamos de limpiar.

—La verdad es que mi hija opina igual —le responde ella.

—Mira, lo he mirado en Internet —interviene de nuevo mi amiga, que está sentada en una de las cajas del almacén, enseñándole su teléfono—. Hay máquinas de cápsulas. No tendrías ni que aprender a hacer café. Lo que ahora demanda la gente es un café normal. Ya sabes que tampoco se sientan mucho rato, e incluso podrías hacer alguna oferta con ello.

—Francamente, ando justa de dinero; una inversión así me dejaría sin mucho margen... Además, tendría que comprar también mesas y sillas.

—No son muy caras. Payton y yo podríamos hacer la aportación si nos regalas un bono para todo el año, ¿no crees, amiga? —me pregunta, y la miro, perpleja.

Es cierto que no soy una mujer derrochadora y tengo mis ahorros. La máquina no es muy cara, podríamos permitírnosla. De todos modos, que ella hable por las dos, a veces, me molesta, aunque la idea es buena.

—Mamá, he visto un lugar donde se pueden comprar mesas y sillas de segunda mano, sería cuestión de restaurarlas. Flower, ¿no te parece que sería una buena idea?

—¿Flower? —inquiere Charlotte.

—Sí, Clark me llamaba así de pequeña, y a Ivy le gusta.

—Bueno, pues, si estamos todas de acuerdo, este fin de semana restauraremos las mesas y las sillas y me encargaré de pedir la cafetera. Flower, tú y yo echaremos después cuentas. Vaya, me encanta ese mote —añade espontáneamente—. Como nosotras dos vamos a tener acceso VIP a esa cafetera durante un año, podríamos incluso formar un club. El club de las Flowerpower —expone a modo de guasa.

—¡Me encanta! —exclama Ivy—. ¿Puedo formar parte de ese club? Al fin y al cabo, mamá, te estoy ayudando mucho.

—¿Y yo qué? —pregunta Lizzie, sonriente.

—Tú eres la jefa de todo esto. Eres la socia honorífica del club —concluye Charlotte.

Al final no sé cómo me he metido en todo esto, pero he acabado pagando media cafetera y quedando para restaurar sillas y mesas. Eso sí, el fin de semana de chicas es fantástico: Charlotte se encarga de animarlo siempre con esa gracia y desparpajo que tiene y por ello decretamos que, aunque no haya que restaurar nada, tenemos que hacer más días del club de las Flowerpower, porque sin duda eso es lo que somos las cuatro juntas, incluida Ivy, que, aunque a veces hay cosas que no debería oír, se está convirtiendo en una mujercita.

* * *

Dos semanas después de ese fin de semana, estamos en la panadería de Lizzie, ultimando los detalles. Al final optó por colocar cuatro mesas, cada una con dos sillas, una pequeña barra y una cafetera de cápsulas, cortesía de Charlotte y mía, con distintas variedades de café. Todos hemos venido para ayudarla: Clark, Charlotte, Ivy y yo. Es sábado, por lo que esperamos que haya mucha afluencia. Charlotte se ha encargado, a través de sus contactos, de dar publicidad y repartir octavillas con algunas ofertas que le hemos propuesto. Así que aquí estamos, esperando a que sean las nueve para abrir.

—Mamá, ¿estás nerviosa? —pregunta Ivy.

—Mucho, hija, porque es importante que esta aventura salga bien.

—Hermanita, saldrá de maravilla, ya lo verás.

Cuando llega la hora, Lizzie gira el cartel de «cerrado» hacia el lado de «abierto» y empieza la locura. No esperaba que el día fuera a ser tan productivo, pero el local comienza a llenarse imparablemente.

—¿Estás bien? —me pregunta Clark a la una de la tarde, cuando la afluencia comienza a bajar y consigo beber un vaso de agua para tomar aliento.

—¡Esto es increíble! No imaginaba para nada que fuera a venir tanta gente.

—Ni yo, pero me alegro por Lizzie, sus rosquillas han sido un éxito —dice, dándole un mordisco a una de ellas.

Su hermana le da un manotazo de inmediato.

—Quita tus zarpas de mis rosquillas; es la última hornada y aún quedan clientes por venir.

—Hermanita, creo que me la he ganado, ¿no?

Ambos se miran, recelosos, y ella asiente.

—Vale, pero sólo una, Clark Lowell, que te conozco. Y después, a seguir; todavía hay cosas por hacer.

—¡Oye!, que no trabajo para ti.

—Hoy sí; te ofreciste y tienes que cumplir.

Suelto una pequeña carcajada y me tapo la boca para que Clark no se enfade. Lizzie va a la trastienda y él me mira con el ceño fruncido.

—¡Vaya genio! Cuando tenga que contratar a alguien, sin duda el candidato saldrá huyendo al medio minuto de conocerla.

—No lo creo; simplemente es así contigo porque eres su hermano.

Volvemos a atender a los recién llegados, pues aún va entrando gente. Charlotte sigue encargada de la máquina de café y coquetea de vez en cuando con algún cliente, y me sorprendo cuando, casi a la hora de cerrar, entra Elliot. Ambas nos tensamos. Nuestra relación no acabó de lo más cordial y tengo que admitir que me duele mucho que fuera así.

—¡Vaya! Mis dos mejores abogadas trabajando en una panadería. Sabía que no podría durar... —suelta con malicia.

—Sólo estamos ayudando a una amiga —responde Charlotte con amargura—. Nuestro trabajo va viento en popa. Si estás aquí para criticar, ya puedes irte por donde has venido.

—La verdad es que quiero un café y una rosquilla. Parece que son las mejores de la ciudad... o eso me han dicho.

Lizzie sonríe, algo nerviosa; diría que incluso se ha sonrojado.

—¿El café como siempre? —pregunta Charlotte, irritada.

—Por supuesto, señorita —responde con retintín.

—Se lo ponemos para llevar —interviene Lizzie, tratando de mediar.

—No, voy a tomarlo aquí; hoy no tengo mucha prisa, gracias.

Charlotte y yo nos miramos y veo a mi amiga maldecir. Sin embargo, observo a Lizzie y, no sé por qué, me parece que hay cierta atracción entre ambos. ¿Es posible que haya algo que no nos haya contado? Tendremos que averiguarlo en nuestra cita de los jueves.

Desde que quedamos para restaurar el mobiliario de la tienda y formamos el club de las Flowerpower, hemos decretado que, siempre que el trabajo nos lo permita, quedaremos todos los jueves por la noche para tomar una copa. Evidentemente, Ivy no puede hacerlo, así que, para compensarla, también nos reunimos algunos sábados por la tarde para hacer algo más inocente con ella. No es que se lo haya tomado muy bien, pero al final se ha conformado. Así que el próximo jueves intentaremos sonsacar a Lizzie qué es lo que hay entre ellos dos, porque parecen entenderse muy bien.

—Lizzie, estas rosquillas están de vicio, ¿puedes ponerme media docena para llevar? —le pide Elliot una vez que se ha tomado el café—. También me llevaré medio bizcocho. Sé que no debería, pero el dulce es mi perdición. Y pasaré el fin de semana en casa...

—Bueno, mañana también abrimos, puedes pasar por aquí si quieres... —comenta Lizzie, y diría que está coqueteando.

—¡Humm...! Lo pensaré.

Lizzie le prepara el pedido y luego le entrega una galleta.

—Ten, cortesía de la casa. Espero que vengas mañana. Que tengas un buen día.

—Gracias por todo.

—¿Qué ha sido eso? —le pregunta Charlotte, alarmada, cuando se ha ido.

—Sólo he sido cordial. Le he dado una galleta porque ha superado el pedido mínimo.

—¿Pedido mínimo? —pregunta Ivy, también desconcertada—. Mamá, te gusta ese hombre. No lo niegues. Estabas flirteando a lo bestia con él.

En ese momento aparece Clark diciendo que hay un problema en la trastienda y creo que Lizzie ve su salvación, porque de inmediato se meten los dos allí y nos deja a las tres con un palmo de narices.

—Esto es un caso para las Flowerpower —expone Ivy.

—¡Desde luego que sí, cielo! Tu madre no puede salir con ese capullo.

—Vamos, Charlotte..., no es mala persona. Al final nos marchamos y no nos la jugó.

Suelta un bufido, y yo la calmo.

—Piénsalo, había sido un encanto hasta que ocurrió lo del divorcio. Simplemente creo que se vio desbordado en un momento de su vida. A veces las personas merecen una segunda oportunidad. Si yo no se la hubiera dado a Clark, ahora mismo no estaríamos aquí, ¿no te parece?

Se para un momento a meditar en mis palabras y finalmente asiente.

—Vale, tienes razón, pero no sé si es un buen hombre para Lizzie, ella se merece lo mejor. Es una buena mujer.

—Cariño, eso lo tendrá que decidir ella. Si le gusta, nosotras no somos nadie para interponernos en su relación. Ella tendrá que descubrirlo. Sólo podremos aconsejarla. Además, no conocemos a Elliot como persona, sólo como jefe, y la gente cambia mucho cuando sale del trabajo. No deberíamos inmiscuirnos.

—De nuevo tienes razón. Voy a darle un voto de confianza, pero juro que, como le haga daño a mi Flowerpower, le corto las pelotas.

Suelto una carcajada y continúo recogiendo las tazas de las mesas. Ya es la hora de cerrar. Cuando Lizzie hace caja, casi llora de alegría.

—Sé que es el primer día, pero ¡santo cielo! No me imaginaba que fuera a tener tanto éxito. Os agradezco de corazón toda vuestra ayuda. A ti, Charlotte, por la publicidad, y a vosotros tres, por ser mi familia, ayudarme y apoyarme en esta aventura. Estoy segura de que tendré que contratar a un ayudante en breve. Ahora tengo que seguir trabajando. Chicas, os veo el jueves...

Clark y yo nos despedimos de ella con abrazos y alegría sincera. Lo cierto es que ha sido todo un éxito. Luego nos vamos a cenar con Charlotte y con Ivy.

La cena transcurre con normalidad, hasta que Charlotte recibe una llamada y le cambia la cara.

—Tengo que irme, chicos. Mi felicidad está pendiente de lo que esta tarde decida.

—¡Suerte! —le digo cuando sale del restaurante.

El caso es que, en la fiesta de inauguración, me ha contado que Coop iba a venir a verla un fin de semana. No le había concretado nada y, la verdad, ella no se había atrevido a decirle nada, pero me ha comentado que, si era cierto que venía, le confesaría sus sentimientos. Espero que lo haga, sigue bastante colgada de él.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué se ha ido así, sin más? —curiosea Ivy.

—Puede que por fin le abra su corazón al hombre del que está enamorada —suelto con una sonrisa y un suspiro.

Clark me mira algo confuso y le hago un gesto para indicarle que ya le contaré la historia.

—Pero ¿es que todo el mundo va a encontrar a su media naranja menos yo? —inquiere la niña, algo molesta.

—Cielo, aún eres joven, tienes toda la vida por delante. No quieras encontrar una relación a tan corta edad; disfruta todo lo que puedas.

—¿Lo dices tú, que te enamoraste de mi tío cuando eras una adolescente? —replica, y debo admitir que ahí me ha pillado.

—Sí, pero he tenido otras relaciones, al igual que tu tío. Opino que tienes que disfrutar, salir con chicas y vivir el momento.

Tras finalizar la cena, la acompañamos hasta la panadería de su madre, le entregamos a Lizzie un plato para llevar que hemos pedido para ella y dejamos a Ivy allí para después irnos a casa y pasar nuestro fin de semana juntos.

Capítulo 26

Clark

Seis meses más tarde

Ya ha pasado un año desde que mi madre falleció y tengo que admitir que un día como hoy, a pesar de que todo parece funcionar muy bien tanto en mi vida profesional como en mi vida sentimental, de nuevo siento un dolor inmenso en el corazón. No pensé que iba a echarla tanto de menos, pero lo hago, y más cuando llevo un tiempo intentando tomar una decisión importante..., una que me gustaría poder consultar con ella. Mi hermana está muy ocupada con su negocio, que también funciona a las mil maravillas. Ya ha tenido que contratar a dos personas para que la ayuden y, como está tan atareada, no he querido molestarla. Esta tarde todos iremos a Chevy Chase para oficiar una misa en memoria de mi madre. Apenas hemos vuelto allí desde la venta de la casa familiar..., sólo una o dos veces para ver a Alison, porque generalmente es ella la que nos visita en Montgomery. Sabe lo doloroso que aún sigue siendo ese lugar para mí.

Unos toques en la puerta de mi despacho me sacan de mi ensimismamiento.

—Clark, ¿tienes un minuto? —me pregunta Charlotte.

—Claro, pasa.

—¿Estás bien? Pareces... distraído.

—Hoy es un día complicado...

—¡Oh! Perdona, lo había olvidado —se disculpa, poniéndose la mano en la cabeza—. Últimamente estoy en otro mundo.

No tiene que jurarlo. Desde que Cooper ha vuelto a la ciudad no es que esté muy centrada. Ahora entiendo en parte a Elliot... pero, cuando alguna vez lo hablo con Payton, ella siempre me regaña. Ellos dos tienen una relación bastante extraña que aún no llego a comprender. No son una pareja convencional; creo que tienen exclusividad —vamos, que no tienen relaciones con otras personas—, pero no hacen las típicas cosas de pareja, como salir a comer, al cine o esas cosas típicas. Ni siquiera viene a nuestra casa a almorzar o a cenar. No lo entiendo muy bien, son como unos follamigos. De todos modos, debo reconocer que mi relación con Amber tampoco era convencional, así que tampoco soy la persona indicada para juzgarlos o criticar.

—¿Qué necesitas, Charlotte? —inquiero.

—¿Puedo pedirte un consejo? Necesito la opinión de un hombre.

La verdad es que su petición me deja de piedra; jamás pensé que Charlotte me fuera a pedir consejo. Nos llevamos bien, pero nunca la he considerado una amiga.

—No sé si voy a poder ayudarte, pero lo intentaré.

—Con eso me conformo. Lo que sí te pido es sinceridad.

—Por supuesto, la tendrás —respondo de manera afirmativa.

—¿Tú consideras que soy una mujer fácil que sólo sirvo para echar un polvo?, ¿que no tengo otras cualidades?

La miro, perplejo.

—P-perdona, no he entendido la pregunta.

—Me refiero a que, vale, sé que no soy fea. También sé que hay mujeres más atractivas. Me tengo por una mujer que está en la media, no soy arrogante en ese sentido. Pero en el hipotético caso de que no estuvieras enamorado de Payton y de que no la conocieras, ¿me darías una oportunidad como mujer... no sólo por mi físico, sino como persona?

—Sin duda, Charlotte —afirmo sin dudarlo—. Eres una mujer inteligente, muy divertida, con don de gentes, espontánea, directa y sincera. No entiendo a qué viene esa pregunta... pero desde luego, si un hombre no te valora y sólo te utiliza para el sexo, opino que no te merece.

Suelta un largo suspiro y me mira, compungida.

—¿Y si te dijera que estoy enamorada de él, que haría cualquier cosa por él?

Vaya, ¡maldito bastardo! Ese tal Cooper se merece una buena patada en las pelotas.

—Vale, lo entiendo, Charlotte, pero, si un hombre después del tiempo que lleváis juntos aún no ha sabido ver la fantástica persona que tiene delante, ¿crees que es digno de tu amor?

—No.

—Seguro que es doloroso, y no me imagino para nada por lo que estás pasando, pero no puedes seguir sufriendo, créeme. Estos días para mí son duros, y no por lo mismo que para ti. Nunca entendí la decisión de mi madre y hoy en día sigo sin comprenderlo... pero sigo adelante como puedo. El dolor nunca se olvida, pero se aprende a vivir con él. Te aconsejo que le des un ultimátum: si no te demuestra que eres lo más importante para él, aunque te duela, deberías pasar página. Acabarás encontrando a un hombre que te valore como te mereces.

—Gracias, Clark. Eres un gran tipo. Ahora entiendo por qué Payton está tan enamorada de ti.

—Ahora soy yo el que tiene que agradecerte a ti que me hayas sacado de una gran duda —le digo, y ella me mira, confusa.

—¿Por?

—Guárdame el secreto —le pido, enseñándole la caja del anillo que llevo un tiempo escondiendo en el cajón del escritorio.

Ella da un respingo y se lleva las manos a la boca, con un brillo emocionado en los ojos.

—¡Oh, Dios mío, Clark! ¡Me alegro mucho! ¡Por los dos! —exclama con entusiasmo—. Os merecéis ser felices.

—Gracias, pero no le digas nada. Hoy desde luego no será el día, pero seguro que en breve se lo pediré.

—¡Claro, tranquilo! Mis labios están sellados. Y, de nuevo, gracias a ti por la ayuda.

—¿Puedo preguntarte yo algo a ti? —inquiero, curioso.

—Sí, por supuesto.

—¿Por qué no le has planteado este problema a Payton?

—Porque Cooper es su amigo y, cuando alguna vez hablo de él, siempre le resta importancia. Ellos se conocen de mucho tiempo atrás y creo que no es muy objetiva. Por eso he preferido acudir a ti.

—Lo entiendo. Espero no haberme equivocado. No me gustaría que tomaras una decisión que te pesara toda la vida.

—Por supuesto que no, Clark. Me has abierto los ojos. Tienes toda la razón: si no sabe apreciarme por cómo soy y por lo que valgo, entonces no merece la pena.

—¡Así se habla!

Sale del despacho más animada y juro que me gustaría hablar con ese hombre, pero por el momento no haré nada, aunque, si vuelvo a verla con el corazón roto, como hoy, le daré esa patada en las pelotas que tanto ansío. Nunca me ha caído bien y ahora, después de lo que Charlotte me ha dicho, mucho menos. No es que ella sea mi amiga, al menos no aún, pero me molesta que haya hombres como él. Quizá yo no he sido un buen ejemplo en el pasado, pero, salvo con Amber, a quien utilicé en cierta medida para obtener un beneficio, nunca he tratado a las mujeres haciéndolas sentir inferiores.

Por la tarde, nos vamos a la misa funeral de mi madre. Alison se ha encargado de todo y se lo agradezco. Lizzie ha dejado a sus empleados a cargo del cierre de la panadería. Francamente, ha tenido mucha suerte con ellos. Son dos trabajadores excelentes y responsables.

Al entrar en la iglesia, se me hace un nudo en la garganta y, cuando concluye la emotiva misa, todos nos vamos al cementerio para llevarle unas flores a mi madre. Confieso que debería acudir con más frecuencia. Sólo hemos venido el día de su cumpleaños y hoy. Y ahora soy consciente de que no he sido justo. Tras dejar las flores, le pido a Payton que me deje unos minutos a solas ante la tumba de mi madre.

Suspiro y, cuando la soledad y el silencio me dan la paz que necesito, comienzo a hablar.

—Mamá, nos dejaste muy solos a los tres, pero poco a poco hemos recuperado nuestras vidas. Sé que así lo querías y no ha sido fácil, créeme, pero al final hemos contado con un ángel: Payton. Creo que la elegiste a ella como abogada para que volviera a mí. Eras muy sabia, mamá, y aunque tomaste la decisión de no contarnos lo de tu enfermedad, también actuaste acertadamente a la hora de volver a ponerla en mi camino. No siempre actuamos como la gente quiere, por eso te perdono. Me ha costado mucho decirlo, pero ahora sé que lo he hecho. También me duele decir que sigo extrañándote todos los días. Me gustaría que estuvieras aquí. Voy a pedirle a Payton que se case conmigo y estoy aterrado; llevo días demorando el momento y no sé si debería hacerlo..., tengo miedo de que me diga que no. Hoy le he enseñado el anillo a su mejor amiga y ella casi me ha convencido para que lo haga, pero sigo dudando. Si tú estuvieras aquí, estoy seguro de que me darías la fuerza necesaria para dar este gran paso.

En ese instante, noto una suave brisa rozando mis mejillas y no sé si es casualidad, pero me siento aliviado, como si fuera mi madre la que estuviera a mi lado, alentándome y dándome valor para que dejara de posponer esa petición.

—Gracias, mamá. Ahora sé lo que debo hacer, te quiero. Vendré a verte más a menudo.

Suelto un largo suspiro y me despido, besando la palma de mi mano y apoyándola después en su lápida. Quizá todo es producto de mi imaginación, pero juro por Dios que es como si la hubiera sentido en esa suave brisa. Me acerco despacio hasta la puerta del cementerio y salgo con una leve sonrisa.

—¿Estás bien? —me pregunta Payton cuando echo la mirada atrás una última vez.

—Por supuesto. Tenía que estar a solas un rato para hablar con ella.

—Lo entiendo. Ahora es hora de irse, mañana tenemos un día complicado.

Es cierto: mañana los dos tenemos juicio y uno de ellos es bastante complicado, así que será mejor que descansemos.

Nos despedimos de Alison con la promesa de que vendrá este fin de semana a comer con nosotros y los cuatro ponemos rumbo de nuevo a Montgomery.

Cuando llegamos a casa, le doy vueltas a cuál será el día propicio para mi declaración. Debo pensarlo detenidamente y escoger el momento idóneo.

Nos acostamos y dormimos abrazados. Hoy el día no da para más, aunque tengo una buena sensación, un buen pálpito, como diría mi difunta madre, y creo firmemente que cuando hinque la rodilla y le pida matrimonio a Payton, ella dirá que sí.

Sólo espero que todo sea tal y como deseo.

Capítulo 27

Payton

Clark lleva un par de días de lo más extraño; desde que regresamos de la misa en memoria de su madre está como ausente. Sé que, aunque haya pasado un año de su muerte, es duro revivir esa fecha..., así que intento estar a su lado.

Hoy voy a invitarlo a comer, pero, cuando llego a su despacho, Charlotte está dentro hablando con él. Ella está llorando y, cuando entro —pues la puerta está entreabierta—, ambos se callan y ella sale con bastante rapidez.

—¿Qué ocurre? —inquiero, realmente molesta.

—Tiene problemas con Cooper —me responde Clark, y me sorprende que a mí no me lo haya contado.

—¿En serio? ¿Y acude a ti?

—Payton, antes de que te enfades o que pienses lo que no es, ella sólo me ha pedido ayuda como amigo. Considera que tú no eres objetiva. Cooper es tu amigo desde hace mucho tiempo y, cuando te ha pedido tu opinión, cree que has sido más benevolente con él que con ella. Por eso necesitaba otro punto de vista, nada más.

—¡Perfecto! —exclamo, contrariada.

No entiendo a Charlotte. Realmente, en ningún momento he actuado así, pero, si ahora le vale más el consejo de Clark que el mío, por mí, de acuerdo.

—Flower... por favor... no te lo tomes a mal. Charlotte está enamorada y tienes que admitir que tu amigo Cooper está siendo un cretino con ella.

—¿Realmente piensas eso? No lo entiendo —contesto, bastante irritada.

Clark no sabe ni la mitad de las cosas y ya está juzgando a Coop.

—¿Ves? Será mejor que dejemos el tema; no quiero enfadarme contigo por culpa de Charlotte y su rollete.

—¿Rollete? ¡Coop es mucho más que eso!

—Si tú lo dices... pero, si fuera verdad y él actuara como algo más, tu amiga no estaría ahora mismo destrozada.

Salgo del despacho cabreada. Pensaba invitarlo a almorzar, pero se me han quitado las ganas. Cooper no está pasando por un buen momento, pero Charlotte lo presiona, y así nunca conseguirá nada de él. Lo conozco demasiado. Pero a ella no se le puede explicar nada.

Al cabo de un rato, Clark aparece en mi despacho. Ha llamado a la puerta y se presenta ante mí con esa mirada suya de pacificador.

—Lo siento, Flower. No quería molestarte... pero, como te he dicho, no deberíamos inmiscuirnos en asuntos de pareja que no nos conciernen.

—El problema radica, Clark, en que, cuando no se tiene toda la información, es mejor cerrar la boca. Resulta fácil juzgar a la gente sin conocer todos los detalles. Yo tengo las dos versiones, ¿sabes?, y Charlotte no es totalmente sincera, o eso me temo, por lo poco que me has dicho que te ha contado. Coop tiene un problema familiar; por eso ahora mismo no puede ni quiere unir lazos con Charlotte... pero ella no lo ve de esa manera.

—¿Ella lo sabe?

—Claro que lo sabe, igual que lo sé yo.

—Pero... joder, no entiendo nada —suelta él, confuso.

—Es que no puedo contarte más. Lo siento.

—Vaya... ¡qué secretos!

—Se lo prometí a Coop y es mi mejor amigo. Tú lo harías por un amigo, ¿no?

—La verdad es que no tengo esa clase de amigos, pero, sí, lo haría. Ahora me gustaría dejar zanjado este tema y que nos centráramos en nosotros, ¿no te parece? —me pide, acercándose a mí. Ha rodeado la mesa y se encuentra a mi lado.

—Clark... Charlotte está aquí —lo regaño.

Espero que no pretenda hacer nada extraño. No es el momento.

—Sólo voy a besarte y a invitarte a comer, ¿te parece bien?

—Eso mismo pensaba hacer yo cuando he entrado antes en tu despacho.

—¡Oh, perfecto! Pues no se hable más, ¡tú invitas!

—¡Caradura, me has invitado tú! —exclamo, intentando aparentar enfado.

—Acabas de decir que pensabas hacerlo tú, así que acepto esa invitación, nada más.

Al final, me echo a reír.

—Voy a dejar que te salgas con la tuya por esta vez, pero no te acostumbres. Dame diez minutos; envío un correo y nos vamos.

—Perfecto.

Transcurrido ese tiempo, salimos a almorzar. Todo va de maravilla, hasta que Clark, cuando ya estamos en los postres, pide una botella de champán.

—Clark, tenemos que seguir trabajando... —lo increpo.

Pero él hace caso omiso. En cuanto el camarero nos trae lo que ha pedido, Clark me coge la mano.

—Payton Shepard, sé que quizá no esperabas que el día que te pidiera en matrimonio fuera en un sitio como éste, pero llevo mucho tiempo esperando el momento y creo que el sitio no importa, sino las palabras. —Hace una pausa, carraspea y continúa—: Siempre has sido la mujer de mi vida, Flower. Durante la adolescencia, me complementabas y, aunque en la universidad no fui lo que se dice un ejemplo de hombre para ti, durante el tiempo que estuvimos separados me di cuenta de que mi vida estaba vacía sin tenerte a mi lado. Te necesitaba, y hasta que no volviste no fui de nuevo feliz, porque, aunque pensé que lo tenía todo, no me daba cuenta de que lo único que necesitaba realmente era a ti. Eres como el aire que respiro, el sustento para vivir, y me harías plenamente feliz si te convirtieras en mi esposa para seguir persiguiendo esa felicidad por el resto de mis días.

Esas palabras me dejan casi sin aliento. ¿Se puede ser tan franco y a la vez tan romántico? Quizá se pueda ensayar una declaración, recitar poesía y usar palabras sofisticadas, pero esto es diferente, sé que lo que Clark me ha dicho es sincero y sale de su corazón, y es más de lo que podría pedir.

—Claro que sí —le contesto de inmediato, sin hacerme de rogar.

Lo amo, siempre lo he hecho, así que no tengo que meditar la respuesta.

En ese instante saca una cajita de uno de sus bolsillos, la abre y me muestra un precioso y antiguo anillo.

—Mi madre se lo dio a mi hermana, una herencia familiar. Lizzie me lo ha dado para que te lo entregue. Ella lo llevó en su boda, pero ahora quiere que lo tengas tú. Dice que nos dará más suerte que a ella.

Me muerdo el labio inferior, emocionada.

—Aunque a Lizzie no le fue muy bien, mi abuela fue inmensamente feliz y ella y mi abuelo pasaron toda su vida juntos, así que... ahora nos toca a nosotros —añade Clark, risueño.

—¿Crees que nosotros también estaremos juntos toda la vida? —le pregunto, con los ojos húmedos.

—Seguro, ya lo verás... —me contesta, poniéndome el anillo y dándome un tierno beso en la mano.

Lo miro y sonrío. Ojalá pudiera echar un vistazo al futuro y comprobar que tiene razón, pero soy incapaz de sentir miedo por el porvenir: pase lo que pase luego, esto es lo que deseo.

Tomamos el champán, yo emocionada con la expectativa de la boda. En cuanto mi madre lo sepa, sé que también se alegrará. No somos mayores, pero tampoco somos unos niños y ella está deseando que algún día le demos un nieto o dos. Todo se verá, porque en mis planes a corto plazo no entra la idea de tener un hijo, pero al menos el tema de la boda sé que le hará mucha ilusión.

En cuanto llegamos al despacho, la llamo y le doy la noticia. Ella pega un grito de alegría y hace cientos de preguntas que no puedo contestar porque evidentemente Clark y yo aún no hemos concretado nada, pero eso me obliga a tener una charla con Clark en cuanto lleguemos a casa.

* * *

Han pasado varios días y todavía no hemos fijado la fecha, pero será dentro de al menos medio año, en primavera. A Charlotte no le he dicho nada aún. Si ella no me cuenta nada de sus cosas, he decidido pagarle con la misma actitud. La noto muy rara conmigo y no sé si es porque Clark le ha dicho algo sobre nuestra conversación o simplemente es porque ya no confía en mí. Me apena que ni siquiera volvamos a quedar los jueves, como era costumbre desde que Lizzie abrió la panadería. Me gustaban nuestras quedadas. Ivy también nos echa de menos; a veces me llama y nos vemos en la cafetería para charlar. Me cuenta cosas sobre sus amigas, sobre las chicas que le gustan y alguna que otra con la que empieza a tontear. Sigue sin explicárselo todo a su madre. Creo que es porque Lizzie no ha terminado de aceptar la orientación sexual de su hija. El caso es que Ivy confía más en mí y eso me gusta y a la vez me evade de la planificación de la boda, y también de mi situación con Charlotte.

Hoy estoy con ella cuando nuestra amiga —no sé si llamarla así ahora mismo— aparece en la tienda de Lizzie. Está bastante triste y ésta la aborda.

—Cariño, ¿estás bien?

—No, necesito un capuchino doble, dos docenas o tres de rosquillas y un kilo de helado de chocolate.

—Cielo, eso es mucho dulce, ¿mal de amores?

—No, yo no tengo mal de amores —replica, irritada. No me ha visto aún.

—Charlotte, estamos aquí... —la saluda Ivy, y en ese momento suelto un bufido exasperado—. Mira, ya estamos todas para la sesión de Flowerpower.

—No es jueves —comenta ella al ver mi fría expresión.

Vale, me ha pillado, pero es que no me apetece mucho conocer sus problemas con Coop. Si no ha querido contármelos antes, ahora soy yo quien no quiere oírlos.

—Bueno, qué más da que no sea jueves, se puede hacer cualquier día —interviene Lizzie—. Hoy hay poco movimiento y Mark se puede ocupar de atender, ¿verdad, cielo? —le pide a su ayudante.

—Claro, jefa.

Lizzie sale de detrás de la barra con el capuchino, otras consumiciones para nosotras y algo para ella, además de varias rosquillas y galletas.

—El helado te lo pongo después —le comenta a Charlotte—. Bueno, dime, ¿qué es lo que te ha hecho tu chico esta vez?

—Qué es lo que no ha hecho, dirás.

No sé si quiero escucharla, pero no parece que tenga opción, salvo levantarme e irme, así que voy a quedarme a ver qué explica y después decidiré qué hacer.

—Nuestra vida es insulsa, no salimos ni a comer una hamburguesa. Además, sospecho que está pensando en regresar a Birmingham.

—¿Y qué se le ha perdido allí? —inquiere Lizzie.

Ella me mira y no responde, sabe que es algo que no puede contar a nadie, es un secreto que él tiene que mantener al margen del mundo, por el momento.

La verdad es que estoy algo sorprendida. Coop no me ha dicho nada de que quiera irse, aunque imagino que ya lo hará; soy su mejor amiga, ¿no? Aunque últimamente parece que nadie me considera como tal.

No intervengo en la conversación. Lizzie anima a Charlotte y me mira algo confusa porque no he abierto la boca. Yo me limito a escuchar y a asentir cuando ella me pregunta. No quiero decir algo que nos haría daño a las dos. Charlotte sabe que no ha reaccionado bien ante el problema de Cooper y creo que debería haber sido paciente. De todos modos, me extraña que regrese a casa después de lo sucedido.

Al final miro el reloj y pongo la excusa de tener que irme.

—Chicas, lo lamento, pero debo marcharme, he quedado con Clark. Cosas de la boda...

—Claro, cielo —sonríe Lizzie.

Me voy y siento cómo la distancia entre Charlotte y yo se hace más insalvable, casi física. Me duele, pero en realidad la única culpable es ella y, hasta que no decida solucionarlo todo y hablar conmigo, esto seguirá así.

Capítulo 28

Charlotte

Regresar a casa y verla vacía me hace sentir deshecha. Hace una semana que Cooper se fue. No he hablado con él desde entonces. Nuestro final fue decirme que me quería y dejarme plantada en la mesa de un restaurante con un bonito discurso. Tenía un problema y debía darle espacio, tiempo..., pero estaba cansada de sus desplantes, de su actitud, aunque ahora sé que me equivoqué. En el trabajo tampoco es diferente. Payton no me dirige la palabra. Estoy segura de que está al corriente de nuestra ruptura y, como siempre, está de parte de su amigo, porque en el fondo yo sólo soy su compañera, siempre lo he sido. Ahora, de vez en cuando, charlo con Clark, pero tampoco lo considero un amigo. Mis únicos apoyos son Lizzie y sus rosquillas. Eso sí, tengo que pensar en hacer un poco de ejercicio, porque, a este paso, voy a salir rodando cualquier día.

Me tumbo en la cama y lloro desconsolada. Nunca pensé que me iba a enamorar, que iba a sentir lo que siento por Cooper y que todo se iba a romper de esa manera. La primera vez que se fue supe que, si no volvía, lo superaría, pero ahora... ahora no sé si volveré a querer a alguien como lo quiero a él.

Cierro los ojos e intento conciliar el sueño, pero no lo consigo. Me levanto de la cama, deambulo por la casa y al final llego a la conclusión de que tengo que hacer algo con mi vida. Quizá debería regresar a Nueva York. No tengo una buena relación con mi familia, pero tal vez sea lo mejor para todos. Payton no me quiere en su vida y así podré olvidar a Cooper. Sí, eso es lo que haré. Decidida, me acuesto y al final logro dormir un par de horas.

Al despertar, no tengo ganas de ir a trabajar, pero me arreglo —como siempre— y resuelvo acudir a mi último día en el despacho en el que me hubiera gustado terminar mi carrera laboral... pero a veces la vida no es lo que nosotros queremos, sino lo que el destino nos depara. Como siempre, Clark y Payton están ya trabajando. Decido presentarme en el despacho de Clark para comentarle mi decisión de marcharme.

—Buenos días, Clark. Tengo que hablar contigo —anuncio nada más entrar.

Él alza la mirada de la pantalla de su portátil y, al verme, su gesto neutro cambia a uno de preocupación. Supongo que no tengo muy buena cara.

—Buenos días, Charlotte. ¿Estás bien? Sabes que puedes cogerte unos días libres si es preciso.

—La verdad es que me marcho, Clark.

—¡¿Qué?! ¿Te vas? ¿A dónde? —inquiere, confuso.

—A Nueva York. Regreso a mis raíces.

—Pe-pero... no entiendo nada. ¿Nos dejas?

—Sí, y lo lamento, de verdad. Lo he estado pensando mucho y esta ciudad... mi casa... Todo esto me supera, necesito cambiar de aires —confieso, intentando no parecer digna de lástima—. No puedo trabajar con alguien que no me dirige la palabra, y luego está mi situación personal...

—Charlotte, me apena que te vayas. Eres una gran trabajadora y, en lo que se refiere a Payton, ya le he dicho que tenéis que hablar y solucionarlo, pero es un poco cabezota. Ella piensa que debes ser tú quien dé el primer paso. Independientemente de que la decisión que has tomado se mantenga o no, me gustaría que ambas conversarais. Una amistad como la vuestra no debería verse empañada por un hombre.

Quizá tenga razón, pero me duele tanto que no me apoyara... y, además, no sé si ella querrá hablar conmigo. Creo que lo que más me intimida es que yo sí la considero una amiga, mi mejor amiga... pero no sé si represento lo mismo para ella y no quiero hacer el ridículo o parecer patética.

—Lo pensaré —digo con un suspiro—. Me voy a finales de esta semana.

—¿Tan pronto? —plantea, apenado.

—Sí, cerraré los casos pendientes y me iré.

Clark asiente, aunque parece realmente triste.

—Como desees. Aquí siempre tendrás las puertas abiertas, Charlotte... por si decides volver.

—Gracias.

Regreso a mi despacho y me pongo a trabajar; a media mañana, un toque en la puerta me descentra.

—¿Puedo pasar? —me pregunta Payton.

—Por supuesto, adelante.

—Clark me ha dicho que te vas, ¿es cierto?

—Sí, lo es —respondo, cortante.

—¿Es por mí? —plantea ella, con tono molesto.

—Payton... seamos sinceras. Cooper siempre fue para ti más importante que yo. No lo juzgo, os conocéis desde hace tiempo y sois íntimos amigos; nosotras, al parecer, no tenemos esa relación. A él lo has defendido a capa y espada, y me duele mucho que no te hayas puesto en mi lugar. Sé que lo que le ha pasado ha sido duro, pero yo también he tenido que estar ahí, aguantando el chaparrón, sus enfados, sus cambios de humor... y, para colmo, jamás he podido salir a tomar una copa, a cenar o quedar con vosotros como una pareja normal.

—Eso es injusto. Creo que él te lo dejó bien claro cuando empezasteis a salir, Charlotte... y tú misma aceptaste las condiciones.

—Sí, en parte sí. Pero, tonta de mí, pensé que eso cambiaría con el tiempo. No pasa nada, soy una ilusa por pensar que la gente cambia, o por haber creído que éramos amigas, no sólo compañeras.

—¡No digas eso! Somos amigas, y yo he estado de tu lado cuando has tenido razón.

—Perfecto, Payton, lo que tú digas —suelto, levantando las manos en gesto de exasperación. Estoy empezando a ponerme nerviosa—. No voy a discutir. He tomado una decisión y voy a irme, y ni tú ni nadie va a hacerme cambiar de opinión.

—No pretendía hacerte cambiar de opinión, sólo quería hacer las paces contigo, pero parece que sigues pensando que para mí Cooper es más importante que tú, y en eso te equivocas. Los dos lo sois, es lo que quiero que entiendas, y me duele que te vayas pensando así, porque sí que eres mi amiga. Siempre lo has sido. Pero cualquier amigo se siente en la necesidad de decirle a otro cuándo se equivoca y no por eso se tiene que enfadar. Quizá debí mantenerme al margen de vuestra relación. Ése fue mi gran fallo, porque ahora os he perdido a los dos. Cooper se ha ido, tú también te vas... Me da pena que lo vuestro se haya roto, de verdad, pero quizá ambos hayáis sacado algo bueno de todo esto.

La miro, ceñuda; no entiendo a qué se refiere.

—Tanto en el amor como en la amistad, siempre hay que estar dispuesto a sacrificarse por la otra persona, y creo que ni tú ni Cooper estabais preparados para eso. Ambos sois egoístas. Sí, os queréis, pero me parece que os queréis más a vosotros mismos y, ante cualquier adversidad, anteponéis vuestros problemas a los de vuestra pareja.

Sus palabras me dejan sin aliento. Cierro los ojos y siento la humedad de las lágrimas en mis pestañas, y después deslizándose por mis mejillas.

—No lo he dicho para hacerte daño, Charlotte —añade, acercándose más y agarrándome una mano—. Sé que lo quieres, pero a veces no basta con eso...

—Lo sé, Payton..., lo siento.

—Cariño, no tienes nada que sentir, yo sí que lamento que hayas pensado que no somos amigas o que te hayas sentido poco apoyada, pero no te vayas, por favor...

Con un suspiro, aprieto su mano y asiento lentamente.

—Lo pensaré.

Cuando abandona mi despacho, me seco las lágrimas e intento concentrarme en el trabajo, pero no consigo adelantar nada, así que salgo a dar una vuelta y acabo en la panadería de Lizzie.

—Buenos días, cielo, ¿cómo estás hoy? —me pregunta.

—Buenos días, Lizzie. No muy bien. Llena de dudas.

—Te pondré un café y una rosquilla. Seguro que te ayudan a resolverlas.

Tomo asiento en una de las mesas y, cuando llega con el café, se sienta a mi lado y le cuento un poco mi decisión.

—Te entiendo, cariño, pero huir no es el mejor camino, créeme. Yo lo hice, pero al final te das cuenta de que tienes que coger el toro por los cuernos y seguir adelante —me aconseja después de escuchar mi historia.

—Puede que tengas razón, pero estoy hecha un lío. No sé qué voy a hacer...

—Quizá unas vacaciones te vendrían bien. Puedes volver a Nueva York durante unos días. Clark te ha ofrecido tomarte unos días, ¿no? Pues acepta su oferta. Desconecta, pero no nos dejes... El club de las Flowerpower te necesita.

Suelto una carcajada, la primera después de muchos días, y Lizzie también ríe.

—¡Ésa es mi chica! —exclama—. Ahora tengo que seguir trabajando, cielo. ¿Me llamarás con lo que decidas?

—Claro, tranquila. No me iré sin despedirme.

Termino mi café y salgo de allí algo más aliviada. Quizá tenga razón: unas vacaciones me vendrán bien; después podré tomar la decisión con la cabeza más clara.

Regreso al despacho de Clark y entro sin llamar, pero es entonces cuando me doy cuenta de que he metido la pata, porque veo a la última persona que me hubiera gustado volver a ver en estos momentos: Cooper. Me he quedado parada, sin saber qué hacer; nuestras miradas se han conectado durante unos segundos, diría que incluso anhelantes. Después él la ha retirado. Es en ese instante cuando Payton interviene rápidamente y me agarra del brazo para llevarme a otro lugar.

—Cielo, ¿estás bien?

—¿Qué demonios hace él aquí? —inquiero, nerviosa, con la voz quebrada.

—Ha venido a contratar nuestros servicios, seguro que te imaginas para qué.

—¿En serio, Payton? —pregunto, a punto de llorar—. ¿No hay más bufetes?

—Charlotte, tranquilízate... Por eso está hablando con Clark... No quiere que yo lleve el caso.

—Quizá sea mejor que me vaya. Venía a comunicaros que no pensaba renunciar aún, que iba a tomarme unas vacaciones para meditarlo con calma, pero, si vais a encargaros del caso, tal vez sea mejor que me largue de inmediato, como había decidido al principio.

—Cielo, no te rindas. Ha vuelto...

—No quiero verlo —respondo, tajante; esto me duele demasiado.

—Como quieras —asiente, comprensiva—. Cógete esas vacaciones y tómate el tiempo que quieras, pero vuelve, por favor. Te necesito a mi lado para ultimar los detalles de mi boda. Y te quiero como dama de honor. Una Flowerpower no falla a otra. ¿De acuerdo?

Suspiro, alterada, y asiento. Nos damos un abrazo y luego Payton se va a su despacho. Yo me quedo un rato deambulando, sin saber qué hacer, presa de los nervios, y al final decido marcharme. Le mandaré un correo a Clark desde casa pormenorizando el estado de los casos.

¡No me puedo creer que al final Cooper se haya decidido a hacerlo después de que yo haya insistido tanto tiempo! Pero lo que me enfada es que lo haga cuando no estamos juntos.

Llego a casa, preparo la maleta y compro el billete para mañana. No he avisado a mis padres, no sé si les hará ilusión o no verme, aunque tengo claro que me quedaré en casa de mi abuela estos días.

Cuando me fui, las cosas estaban muy mal con ellos, y desde entonces sólo hemos hablado de vez en cuando, alguna llamada en Navidad y poco más. No es buen momento para presentarme en casa, podría ser peor el remedio que la enfermedad. Así que, si voy a desconectar y a pensar sobre mi futuro, será mejor ir a lo seguro.

Capítulo 29

Lizzie

Me ha apenado mucho la marcha de Charlotte, sin ella mis días son bastante más grises, aunque tengo que reconocer que la visita de Elliot me alegra cada mañana. Las chicas no es que le tengan en muy alta estima. Lo entiendo, fue su jefe y no es que se portara muy bien... especialmente, con Charlotte, pero a mí me cae genial. Es amable y sobre todo muy divertido cuando tiene un rato y se sienta a beber un café conmigo. Me gustaría que algún día se decidiera a invitarme a tomar algo fuera de aquí.

—¿Y por qué no lo haces tú? —me pregunta Mark, uno de mis empleados, cuando se lo comento.

—No creo que sea lo más acertado —le respondo.

—¿Qué pasa? ¿Una mujer no puede invitar a salir a un hombre? Lizzie, estamos en el siglo XXI; ahora mismo eso está a la orden del día.

—Por supuesto, mujer —interviene Melissa, mi otra trabajadora—. A mí también me parece buena idea. Es un hombre muy atractivo y creo que deberías hacerlo tú. Quizá sea un poco tímido y no se atreva. Y, además, tal vez piense que, como tienes una hija, no quieres salir con nadie, porque... sabe que estás disponible, ¿no?

—Sí, su bufete llevó mi divorcio.

—Entonces, yo que tú me lanzaría, o al menos le tiraría la caña —comenta de nuevo Melissa.

La miro algo contrariada, no entiendo muy bien qué significa eso.

—Que le tientes, mujer...

—¡Ah, vale! A ver, es que yo soy una mujer de otra época. No manejo esa jerga... —le digo, y ambos se echan a reír.

Pasamos la mañana entre risas y expectantes a que llegue la una, la hora en la que suele venir Elliot. Tengo que admitir que estoy nerviosa; hacer caso a Mark y a Melissa y dar ese paso me aterra. Siempre he sido una persona decidida, pero hoy me siento como una adolescente en su primera cita.

Al oír el tintineo de la puerta, mi respiración se agita. Es la una, y Elliot, tan puntual como cada día, entra en el local. Mark me hace una señal con la cabeza y yo me aliso el delantal, sonrío y me dirijo a atenderlo.

—Buenos días, Elliot, ¿lo de costumbre?

—Buenos días, Elisabeth. Sí, por favor.

—¿Qué tal va todo? —le pregunto con cordialidad.

—Mucho trabajo, pero eso está bien. No queda tiempo para aburrirse y pensar en nada más.

—A veces es bueno aburrirse un poco, salir de la monotonía, ¿no? —replico, intentando llevarlo a mi terreno.

—Supongo que sí, pero no suelo tener la oportunidad. Mi vida es bastante insulsa después del trabajo.

¡Vale, lo tengo donde quería!

—¿No sales con nadie? —tanteo.

—Después del divorcio, no me han quedado muchas ganas de salir por ahí. Soy más bien un ermitaño.

—Pues deberías, te estás perdiendo los mejores años de tu vida... Yo también pensaba como tú, pero me he dado cuenta de que hay que disfrutar; no podemos quedarnos en casa y ahogarnos en nuestra propia miseria.

—Quizá tengas razón —responde, pensativo.

—¿Sabes qué? Quizá deberíamos salir algún día. Podría ayudarte a dejar de ser tan ermitaño... —le propongo, intentando que la cosa no parezca tan seria. Me da una vergüenza horrible admitir que me gusta. No sé cuáles son sus sentimientos.

Se queda pensativo mientras a mí me comen los nervios. ¡Quizá haya metido la pata!

—¿En serio quieres salir con este viejo gruñón? —me pregunta al fin, sorprendido.

—Bueno, yo no pienso que seas un viejo, y tampoco gruñón. Eres muy agradable. Pero sólo quiero que disfrutes y salgas de tu cueva, o donde quiera que estés metido cuando terminas la jornada laboral —digo con humor.

Él suelta una carcajada y me mira de forma intensa. No sé reconocer esa mirada, pero de nuevo se me encoge el estómago por la emoción.

—Está bien, acepto tu invitación. ¿Qué te parece si salimos hoy a cenar?

—Tendré que consultar mi apretada agenda —comento, bromeando. Él me mira expectante y, después de unos segundos, añado—: Sí, me va bien. ¿Vienes a recogerme aquí a las nueve?

—Sí, perfecto —dice con una sonrisa y ojos brillantes—. Que tengas un buen día, Elisabeth.

—Lo mismo te deseo, Elliot.

En cuanto se va, mis empleados me felicitan; ambos han estado atentos a nuestra conversación y no sé si regañarlos, pero en el fondo soy yo la que desde el primer momento les he contado lo que siento por Elliot, así que ahora no me puedo quejar si cotillean. Es normal que quieran saber cómo va nuestra historia.

¡Lo he conseguido! Ahora sólo queda decidir qué ponerme. Ni siquiera sé si tengo algo apropiado para una cena. Dejo encargado a Mark para que cierre la tienda y me voy a casa por la tarde, casi después de comer. Ivy se sorprende al verme regresar tan pronto. Últimamente tiene mucho que estudiar y apenas pasa por la panadería.

—¿Qué haces aquí tan temprano? ¿Ocurre algo? —me pregunta, un poco nerviosa.

—¡Tengo una cita con Elliot!

—¿En serio? —inquiere, incrédula—. ¿Por fin te lo ha pedido?

—Digamos que me he lanzado yo.

—Mamá... —me regaña.

—Hija, la vida sólo se vive una vez... y si la montaña no viene a Mahoma, entonces Mahoma irá a la montaña, ¿no?

—Si tú lo dices... —refunfuña, y percibo algo de enfado en su tono de voz.

—¿Qué te ocurre? —la interrogo. No quiero salir con nadie si a mi hija le molesta—. ¿Te parece mal?

—No, es sólo que... No sé, mamá... ¿Crees que deberías salir con ese hombre? A Payton y Charlotte no les gusta.

—Sé lo que ellas dijeron, pero yo soy la que debo juzgar, ¿no te parece? —contesto, algo exasperada—. Además, soy mayorcita para tomar mis propias decisiones.

La verdad es que agradezco lo que mis amigas me aconsejan, pero conmigo Elliot es diferente y quiero descubrir si realmente, lo que me hace sentir, puede llegar a ser algo más. Aunque tampoco sé si él siente algo por mí. Tendré que averiguarlo.

—Lo que quieras, mamá, pero son tus amigas: te aconsejan para que no vuelvas a estrellarte...

Ese comentario está de más, desde luego, pero intento obviarlo. Ivy lo ha pasado muy mal con todo lo ocurrido este año y tampoco quiero enfadarme. Esta noche sólo necesito pasarlo bien, tener una noche especial. Hace mucho, muchísimo tiempo, que no tengo una cita. Para ser realista, nunca en mi vida he tenido una cita con un hombre. Las cosas con August nunca fueron muy normales, ni siquiera cuando me pidió matrimonio lo hizo de la forma habitual. Siempre nos veíamos en su casa o en la mía y las pocas veces que salimos juntos fue por asuntos de su trabajo. La verdad, me gustaría que, por una vez en mi vida, algo en ese sentido me saliera como deseo.

Abro mi armario y busco ropa apropiada para la cena de hoy. Me doy un baño relajante para intentar que mis nervios se calmen y después, una vez que tengo el vestido adecuado, comienzo a prepararme.

Una llamada de Payton me desconcentra en mi ardua tarea de peinar mi alocado pelo.

—Hola, Lizzie. ¿Estás ocupada?

—Ahora mismo estoy intentando hacer algo con mi pelo. Tengo una cita...

—¿Con Elliot? —me pregunta.

—Sí, ¿también a ti te molesta? —inquiero, desanimada.

—Para nada; es más, me parece maravilloso que salgas con él. Quizá lo juzgué mal, pero también fue porque Charlotte estaba muy enfadada y me dejé influenciar. En cualquier caso, todas las personas merecen una segunda oportunidad, él... tú... Estoy segura de que lo pasaréis de fábula.

—¡Gracias, Pay! —exclamo, sorprendida y feliz por su apoyo—. Aunque mi hija no opina lo mismo.

—No le hagas mucho caso. Es sólo una adolescente, y quizá tenga miedo de perder lo vuestro. Ahora mismo vuestra relación ha vuelto a ser la de una madre y una hija. Tal vez piense que, si comienzas a salir con un hombre, volverás a apartarla de tu vida. Demuéstrale que no será así y todo solucionado.

—Gracias, Pay. Eres buenísima dando consejos —le digo con admiración—, además de una gran amiga y una gran mujer. Estoy segura de que también serás una gran madre.

—¡No corras tanto! —responde, riendo—. Aún queda mucho para eso. De momento, voy a casarme y me falta una dama de honor...

—¿Charlotte?

—Sí, se marchó a Nueva York y no sé nada de ella. ¿Habéis hablado recientemente?

—Para serte sincera, no. Lo siento. Entre la panadería, Ivy y Elliot, que me tenía un poco despistada..., los días han ido pasando, pero prometo que mañana la llamaré.

—Gracias, Lizzie, estoy segura de que a ti te cogerá el teléfono.

—Eso espero. Tengo que dejarte; al final se me echa el tiempo encima y no quiero llegar tarde.

—Disfruta, Lizzie. ¡Te lo mereces!

—Gracias, Pay.

Cuelgo el teléfono y sonrío. Al menos Payton está de mi lado y eso me da fuerzas para disfrutar de esta cita. Termino de arreglarme y voy a la habitación de Ivy. Llamo antes de entrar y, cuando ella me ve, siento que me mira con admiración.

—Estás muy guapa, mamá. Siento lo que te he dicho antes... —me dice, dándome un abrazo y dejándome de piedra con ese gesto.

No sé si es que ha hablado con Payton o simplemente ha pensado sus palabras, pero me emociono e intento no llorar.

—Gracias, cariño. Necesito que sepas que nada va a volver a separarme de ti, ¿lo entiendes? Nunca más voy a dejarte.

Ahora es ella la que intenta reprimir las lágrimas.

—Te quiero, mamá.

—Y yo a ti, cariño.

—Disfruta, estás guapísima. Y si ese Elliot no sabe verlo, entonces no te merece.

—Gracias, mi vida. Me voy ya o llegaré tarde.

Volvemos a abrazarnos y pongo rumbo a la parada de taxis. Estoy muy nerviosa, ¡mi primera cita!, y no sé ni siquiera qué haré cuando nos veamos. ¿Tengo que darle un beso? ¿La mano?

Cuando llego y me bajo del vehículo, Elliot es quien resuelve mis dudas. Me da un suave beso en la mejilla y sonrío.

—¡Cielo santo, Elisabeth! ¡Estás preciosa! No sé si voy a estar a la altura de tanta belleza...

Creo que mi corazón se acaba de parar por ese piropo. Sonrío e intento tragar el nudo de mi garganta para contestarle.

—Gracias, Elliot; tú también estás muy guapo.

Subimos a su coche y pone algo de música clásica. Tengo que admitir que, aunque no escucho a los clásicos habitualmente, eso me relaja y hace que el camino se haga más llevadero, porque el silencio nos ha envuelto a los dos. No tardamos en llegar al restaurante y casi lo agradezco. Ésta no soy yo, tengo que sacar a la Lizzie atrevida, porque, si no, esto será un desastre.

En cuanto nos sentamos a la mesa que ha reservado, suspiro un par de veces y pienso que, si no vuelvo a ser yo misma, no querrá volver a quedar conmigo, así que me deshago del miedo que se ha apoderado de mí y comienzo a charlar con él.

Al principio la conversación no es muy fluida, pero poco a poco consigo que se vaya abriendo más y la velada se vuelve más amena hasta que, cuando llegamos a los postres, es él quien me invita a tomar una copa después.

—¿Continuamos nuestra conversación en otra parte? Conozco un bar muy elegante por aquí cerca.

—Me parece bien, la noche es joven —acepto, aunque a las cinco de la mañana tengo que estar en la panadería. Pero no me importa ir sin dormir si es por pasar una noche agradable con él. Me gusta lo que estoy descubriendo.

Cuando nos levantamos de la mesa, no me deja pagar la cuenta, ni siquiera compartir los gastos, y aunque me parece caballeroso, lo regaño medio en broma.

—La próxima vez pagaré yo. No estamos en los años cincuenta, Elliot.

—Llámame antiguo, pero aún me cuesta que una mujer me invite...

—Pues eso tiene que cambiar.

—De acuerdo... pero la próxima vez —responde con una sonrisa pícara.

Nos dirigimos al bar, que resulta ser una sofisticada coctelería, y él se toma una cerveza sin alcohol; yo, en cambio, decido tomarme algo más fuerte. Creo que es la primera vez en toda mi vida que me tomo un combinado. Pero, ¡qué demonios!, sólo se vive una vez. Charlamos de manera amistosa y a la una de la madrugada es Elliot quien pone fin a esta velada tan increíble.

—Elisabeth, me encanta tu compañía y no es porque no quiera estar contigo, de verdad, pero sé que mañana tienes que madrugar muchísimo, así que te llevo a casa. ¿Te parece bien?

—Gracias, Elliot. Eres muy considerado.

La verdad es que estoy un poco achispada. He bebido sólo dos copas, pero tengo que admitir que, como nunca bebo, el alcohol ha hecho estragos en mí. Sigo hablando durante todo el camino y, cuando llegamos a mi casa, me abre la puerta del vehículo y me acompaña hasta el portal.

—¿Llegarás bien?

—Sí, gracias —le contesto, quitándome los zapatos. Creo que estoy más segura sin ellos. Podría dar un traspié.

—De acuerdo. Descansa, Elisabeth. Hasta mañana —me dice, dándome luego un suave beso en los labios.

—Tú también... hasta mañana —le respondo, algo aturdida por su gesto cuando me separo de él.

Subo la escalera despacio, saboreando ese beso que me ha hecho estar como en una nube, me tumbo en la cama y, sin apenas desnudarme, me quedo totalmente dormida.

Capítulo 30

Clark

Llega el día que nunca pensé que llegaría: el de mi boda con Payton. No puedo estar más nervioso, ni tampoco más feliz. Han pasado muchas cosas estos últimos meses, pero, por fin, están todas las personas que tenían que estar. Bueno, todas menos mi madre... aunque ella estará presente en nuestro corazón.

Payton está hoy en su antigua casa, ha pasado la noche allí. Sé que irá después a la peluquería con Charlotte. Lizzie e Ivy me acompañarán a mí y estarán en todo momento conmigo. Mi hermana me pidió que invitase a Elliot; no tienen aún nada serio, pero me dijo que le gustaría llevarlo como pareja. Ella será mi madrina, y el padrino —muy a pesar de Charlotte—, será Cooper. La relación entre ambos es inexistente. Todos sus problemas, su falta de entendimiento, los ha llevado a una situación bastante tirante. Cooper acudió a nuestro despacho para solicitar ayuda legal por su problema. Entonces entendí algunas cosas que hasta ese momento nadie me había explicado; no obstante, no es un hombre que me guste. Tiene un pasado muy oscuro. Demasiadas relaciones problemáticas que lo han llevado a situaciones insostenibles y, lo peor, a hacer daño a Charlotte, una mujer que, aunque en un trato superficial pueda parecer frívola y descarada, tras esa máscara esconde un gran corazón.

* * *

Me doy una ducha y, cuando estoy tomando café, el sonido del timbre me indica que se acabó la paz.

—¡Tío Clark! Ha llegado el día —exclama Ivy, emocionada.

—Sí, ha llegado. Y mi chica preciosa, ¿cómo va a ir vestida?

—Soy una de las damas de honor, iré vestida como Charlotte.

—¡Ah, perfecto! ¿De rosa chicle? —le pregunto para picarla.

—¡Por supuesto que no! ¡Odio el rosa! Pero no te diré cómo es mi vestido ni cómo es el de tu futura esposa, si eso es lo que pretendes.

Mi hermana suelta una sonora carcajada y se sirve un café. Creo que está nerviosa.

—¿En serio? —la regaña su hija.

—Ivy, no he desayunado. Necesito un café para cargar pilas. Hoy lo voy a necesitar.

Saboreo mi café y mi hermana me mira con admiración.

—¡Mi hermanito se casa! —canturrea—. Pensaba que nunca te vería en la vicaría, ¿sabes? Pero, al final, nuestra Payton lo ha conseguido. Es mi heroína.

—¿Y yo no he hecho nada? —respondo, molesto.

—Ella tiene mucho mérito, pero tengo que reconocer que tú has cambiado un montón... y para bien. El amor mueve montañas, hermanito.

—Y tú, ¿qué? Ese Elliot...

—No hay nada serio, vamos despacio. Ambos hemos pasado por un divorcio.

—Me parece bien —le respondo, feliz al ver a mi hermana tan asentada.

—¡Chicos! ¡Que no llegamos a la peluquería! —nos regaña de nuevo Ivy.

Creo que está incluso más nerviosa que mi hermana, y yo sonrío. Debo confesar que pensaba que yo también lo estaría, pero estoy muy tranquilo. Sé que esto es lo que quiero hacer, unir mi vida para siempre a la mujer de la que estoy enamorado, así que no tengo por qué estar alterado.

La mañana pasa rápido en compañía de mi hermana y mi sobrina. Ambas me ayudan con el esmoquin, y Lizzie, cuando me ve, no puede más que emocionarse.

—Si mamá te viera... —comenta con la voz quebrada—. Estás guapísimo, hermanito.

—Gracias, tú también lo estás. La madrina más guapa que he conocido.

—Te quiero. Debería ser ella, pero...

Le doy el abrazo que ambos necesitamos y la mantengo contra mí unos minutos. Es, en este día tan especial, muy difícil no tener a mi madre a mi lado, pero la vida a veces es así. Suspiro y siento un suave aliento cerca del oído. Quizá es una locura, quizá no... pero es como si sintiera a mi madre junto a mí y eso me reconforta una vez más, como aquella vez en el cementerio.

—Lizzie, mamá estará orgullosa de que, en este día tan especial, seas tú quien esté ocupando su lugar... —le digo, dándole luego un suave beso en la frente para no estropear su maquillaje.

Ivy aparece en ese momento con un bonito vestido color morado claro y sonrío. Está preciosa.

—¡Qué guapa! —exclamo.

Se levanta el vestido y veo que lleva unas zapatillas Converse de flores. Al verlas no puedo más que soltar una carcajada.

—¿En serio? —inquiero entre risas.

—Payton me dejó. Fue el pacto al que llegamos para que me pusiera este vestido tan pomposo.

Niego con la cabeza y los tres nos dirigimos a la iglesia. Al final, la familia me convenció de que fuera en Chevy Chase. No me hacía mucha ilusión, pero sé que a Payton sí y también a Alison, así que me sacrifiqué por ella. La boda se celebrará a la una de la tarde. Imagino que ellas también están de camino.

Al llegar a la entrada del pueblo, siento una sensación extraña, una mezcla entre felicidad y añoranza. Sé que es por la ausencia de mi madre. Como si mi hermana me leyera la mente, me agarra la mano y es en ese instante cuando respiro profundamente y la miro a los ojos. Parece que ambos nos entendemos sin palabras, y entonces me susurra:

—Hermanito, ella está aquí, todo va a salir bien...

Dicho esto, nos ponemos en camino hacia el lugar de la ceremonia.

Al llegar a la iglesia ya hay bastante gente; no es una celebración multitudinaria, pero sí hemos querido que los de siempre, amigos de la familia, acudan a nuestro enlace. Entro del brazo de mi hermana mientras Ivy espera a Payton fuera.

La gente me da la enhorabuena y yo espero paciente su llegada. Miro la hora; no queda mucho tiempo para que sea la una del mediodía. Rezo para que no se demore, porque, aunque esta mañana no sentía nervios, ahora sí comienzo a estar impaciente porque todo esto pase.

Justo cuando la campana de la iglesia suena, se empieza a oír la marcha nupcial y eso me indica que Payton ya está a punto de entrar. Primero lo hacen Ivy y Charlotte, las dos vestidas iguales, sonrientes y felices. A continuación, aparece Payton de la mano de Cooper. Tengo que reconocer que nunca me imaginé que fuera a ver a Payton tan preciosa, porque siempre me ha parecido que no podría ser más guapa de lo que es, pero hoy lo está. Lleva un vestido sencillo, pero con larga cola y un velo de la misma longitud. La veo resplandecer como un ángel. Su madre, al verla entrar, se emociona, y no es para menos. Está muy hermosa, y juro que hasta se me ha parado el corazón al verla. Cooper, guapo y elegante, viste también muy distinguido. Admito que es un buen padrino, a la altura de mi futura esposa. Ambos caminan acompasados —demasiado despacio para mis nervios— y, cuando por fin llegan a mi altura, Cooper me entrega la mano de Payton y ella me sonríe.

—Estás preciosa... —le susurro.

—Tú también estás muy guapo —contesta.

La ceremonia se prolonga durante más de una hora, y yo sólo pienso en que esto termine y que comience la celebración, pero, muy a mi pesar, tengo que escuchar al cura, con su voz pausada y lenta. Al final, cuando pronunciamos los votos y beso a mi mujer, me siento el hombre más feliz del mundo.

Después, todo pasa en un instante... Fotos, invitados y lo más emotivo: las palabras de mi hermana. Cuando la celebración termina y por fin consigo estar con mi esposa a solas en la habitación del hotel, ambos nos perdemos en la locura de amarnos hasta altas horas de la madrugada.

Payton

Durante toda la mañana he estado más que nerviosa: la peluquería, el maquillaje y después ponerme el vestido. Mi madre también ha estado atacada de los nervios, pero todo ha merecido la pena cuando Cooper ha venido a buscarme. Ver su cara de admiración me ha hecho presagiar que dejaré a Clark con la misma cara, o eso espero, porque lo único que deseo en verdad es gustarle a él.

—¡Madre mía, Payton, estás increíble! —exclama Cooper, sin percatarse de la presencia de Charlotte.

Me apena que su relación siga a la deriva, y espero que al menos en el día de hoy puedan arreglar algo. La demanda de Cooper va viento en popa, pero es complicada, y, aunque nosotros nos vamos una semana de viaje de novios, Charlotte no va a hacerse cargo de nada, así que tendrá que esperar a nuestro regreso.

—Gracias, Cooper.

—¿Y qué nos dices de la dama de honor y de la madre de la novia? —pregunta entonces mi madre, para aliviar la tensión en la cara de Charlotte.

—Perdón, tiene razón. Están preciosas también, en serio, pero tiene que comprender que hoy es el día de Payton, y ella es la que tiene que brillar.

—Hijo, en eso te doy la razón. Vayámonos ya, que, aunque la tradición marca que la novia tiene que llegar tarde, a mí me gusta ser puntual —nos apremia.

Bajamos y, con la ayuda de mi madre y Charlotte, recogemos mi larga cola y el velo. Realmente, este vestido era uno de mis sueños. Me monto en la limusina y ponemos rumbo a Chevy Chase. Charlotte ni siquiera mira a Cooper, aunque él intenta dirigirle la palabra en alguna ocasión. Me consta que él la ha llamado, pero ella no le contesta. Me gustaría que se arreglaran, pero sólo ellos dos pueden hacerlo; yo, por supuesto, no voy a hacer nada para interferir. Me ha costado mucho que Charlotte vuelva de nuevo a hablarme y a ser una amiga de verdad, que vuelva a estar tan cercana como antes, o casi. No voy a volver a estropearlo todo. Ya he aprendido por las malas que no debo meterme en su relación.

Al llegar a la iglesia, repetimos la misma operación: Charlotte y mi madre me ayudan con la cola y a ellas se une Ivy, que estaba esperando en la puerta. Cooper me agarra del brazo y me mira, sonriente.

—¿Preparada? —me pregunta, risueño.

—Sí, estoy lista. Gracias por todo —le respondo, devolviéndole el gesto.

Sé que para él no es fácil estar hoy aquí, a mi lado, para cumplir su papel como padrino en una ceremonia que no hace mucho le impusieron, aunque de una manera muy diferente. Yo me caso por amor, él lo hizo por imposición. Espero que pronto podamos ayudarlo y deshacer todo ese embrollo.

Ivy y Charlotte me miran, mi madre entra para anunciar que ya es la hora y suena la marcha nupcial. Mi corazón se acelera; tengo claro que es lo que quiero, pero por un momento noto que me tiemblan las piernas.

—Lo quieres, es el amor de tu vida —susurra Cooper, y es entonces cuando atravieso el umbral de la iglesia con paso firme y decidido.

Cuando lo veo, todos mis miedos y preocupaciones se desvanecen. Cooper tenía razón y mi corazón lo sabe, me lo ha estado gritando todos estos años: Clark siempre ha sido y será el amor de mi vida.

Epílogo

Payton

Después de la luna de miel, en la que visitamos varios de los estados de Norteamérica, nuestra nueva vida comienza ahora. Clark me ha sorprendido al regreso de nuestro viaje cuando me ha tapado los ojos con un pañuelo y, al retirarlo, me he encontrado ante una casa nueva.

—Cariño, empezamos una nueva etapa juntos y éste será nuestro nuevo hogar. Espero que te guste —me dice, y siento que mi corazón se acelera.

Cuando éramos pequeños, siempre quise tener una casa así. Aún recuerdo cuando se la describí..., estábamos sentados en el césped de su jardín, mirando al cielo. Ese recuerdo se despierta en mi memoria igual que un hechizo, llevándome a aquellos días de infancia...

* * *

—¿Dónde te gustaría vivir cuando seas mayor, pequeña Flower? —me pregunta Clark, apoyándose de un lado y mirándome fijamente a los ojos.

Su mirada me intimida un poco; está serio, como si fuera un interrogatorio en lugar de una pregunta, pero ver esos preciosos ojos que tanto me gustan fijos en mí me hace responderle con total sinceridad.

—Me gustaría tener una casa normal, ni muy grande ni muy pequeña, pero es indispensable que tenga jardín, parecido a éste. Quizá no tan extenso, porque requeriría de mucho trabajo y yo quiero tener una profesión. Quiero ser abogada, ¿recuerdas? —Él asiente y yo continúo—. Plantaría muchas flores: tulipanes, margaritas, rosas o cualquier flor que pueda regar por las tardes, al volver del trabajo. También querría que la vivienda tuviera un bonito porche, para observar las estrellas, y un gran árbol con una rama gigante, donde colocar un columpio hecho con una rueda de tractor. Así, algún día podría columpiar allí a mis hijos.

—¿Cuántos hijos quieres tener? —inquiere de nuevo.

—Uno o dos... Aún no lo he decidido.

—¡Ah! Pensaba que ibas a tener un regimiento, Flower —dice, soltando una carcajada y retirándome un pequeño mechón de pelo. Él no lo sabe o no se da cuenta, pero con ese gesto hace que todo mi cuerpo vibre de emoción, así que, para intentar que no se me note, decido preguntarle:

—¿Y tú? ¿Dónde sueñas vivir, Clark?

—Nunca he pensado en cómo va a ser mi casa, pero sólo sé que la que has descrito es un buen lugar para vivir, sin duda —concluye, y ambos nos quedamos mirando al cielo.

* * *

Vuelvo en mí, sonriendo. Ahí están, el jardín, el porche y, cómo no, el gran árbol con el columpio.

—¡Clark, aún lo recuerdas! —digo, emocionada.

—¿Cómo iba a olvidar la casa más bonita que me han descrito en toda mi vida? Sonaba a hogar.

Lo abrazo fuertemente y lo beso con pasión. Jamás imaginé que ese sueño se fuera a hacer realidad y que él fuera a regalármelo. Ni siquiera me acordaba de él. Era un sueño de la infancia y, cuando eres un niño, tienes muchos sueños; algunos se cumplen y otros no, pero no por eso eres menos feliz. Éste es el mejor regalo que me han hecho jamás, y no porque sea la casa de mis anhelos, sino porque, como él ha dicho, es un hogar... o casi lo es. Sólo le falta una cosa muy importante: darle el toque Flowerpower.

—Te quiero, Clark. Gracias por hacerme el mejor regalo del mundo y por hacer realidad mi sueño —le digo cuando me deja en el suelo tras pasar el umbral de la vivienda, que, como manda la tradición, he atravesado como una princesa, en sus brazos.

—Siempre que pueda, intentaré hacer realidad todos tus sueños. Eres el amor de mi vida y voy a amarte hasta el final. Como te dije el día que me declaré: hasta que seamos unos ancianitos y muramos juntos.

Sonrío y lo beso, deseando que esa promesa se cumpla. Sólo el tiempo lo dirá. De momento, lo de amarnos hasta el final suena de maravilla... y con eso me quedo.

Nota de la autora

Terminar una novela siempre es una gran satisfacción, y por eso finalizar esta saga ha sido, sin duda, una satisfacción triple, y aún más debido a las circunstancias que han acompañado su proceso creativo.

Debo mencionar que, cuando esta idea se fraguó en mi mente, todavía no había comenzado la pandemia. La saga de las Flowerpower representaba una gran ilusión para mí; nunca me había enfrentado a una trilogía, por lo que suponía todo un reto personal y, aunque tenía muy claras las ideas, debo admitir que ha resultado un gran esfuerzo dar por acabadas estas tres novelas, porque, cuando entregué esta primera obra, Voy a amarte hasta el final, justo nos encontrábamos en plena crisis del COVID-19. Afortunadamente, no sufrí la pérdida de mi trabajo ni me vi afectada por ningún proceso de regularización de empleo, pero sí comencé a teletrabajar por quincenas, por lo que mi rendimiento a la hora de redactar fue mermando, ya que trabajar nueve o diez horas en un sitio y escribir después en el mismo lugar otras más no era asumible para mí; simplemente, me resultaba agotador.

Para los que todavía no conozcáis mi historia, os diré que escribo por afición y que soy administrativa-contable en una empresa del sector alimentario, por lo que, durante el confinamiento, mi compañía tuvo mucho más trabajo y, en mi caso, menos ganas de escribir, como os he mencionado hace un instante.

Por eso quiero dar las gracias de nuevo a mi editora, Esther Escoriza, por su infinita paciencia, porque, aunque al final hemos logrado cumplir plazos, mis entregas se demoraron respecto a las fechas iniciales que habíamos acordado, y yo misma me sentí bastante agobiada por no poder cumplirlas.

Ahora espero que podáis gozar de esta saga, de las tres protagonistas femeninas tan dispares que aparecen en ella y de la adolescente que, junto con las primeras, conforman el club de las Flowerpower... y, cómo no, también de esos varones que forman parte en estas historias tan diferentes, historias que nos mantendrán enganchadas a los e-books durante unas horas.

Gracias a tod@s por dar una oportunidad a esta loca romántica que sigue disfrutando tanto de su sueño y que no se para ante las adversidades.

Agradecimientos

Siempre que concluyo una historia y comienzo a redactar los agradecimientos empiezo igual, pero es que los primeros a los que tengo que agradecer seguir adelante en esta andadura son mi esposo y mi hija. Son los dos pilares que me ayudan, me apoyan y me incitan a continuar escribiendo. Sin ellos dos, estoy segura de que ya lo habría dejado, y por eso les digo ¡¡gracias por estar en cada momento de mi vida, sujetándome para no caerme!!

A mi editora, Esther, por confiar de nuevo en mí y en esta saga, por ser una maravillosa profesional y una mejor persona.

A Rakel, la mejor amiga que siempre he tenido y que siempre tendré, que me ha apoyado constantemente. Te quiero, amiga.

A mi querida Ana, que me echa una mano y me asesora como lectora 0, dándome su punto de vista en ciertos aspectos para que la novela brille.

A mis dos Raqueles de Mondéjar: Raquel Moral y Raquel Cáceres. Mis chicas «tengo tierras». Las conocí con mayor profundidad con mis dos últimas publicaciones, aunque ya eran seguidoras mías. Raquel Moral se atrevió a escribirme por privado para pedirme el libro ¡Moza!, tengo tierras, aunque realmente lo hizo para hablarme del libro ¡Maldito granjerito! Y ahí empezó todo. Gracias a ambas por esos ratitos, las risas y, sobre todo, ese grupito que tenemos. Sois la caña, aunque tenéis que dormir más, chicas...

A mi querida Mar Fernández, amiga y compañera de letras, por esas dosis de «vitamina» que siempre me da hablar con ella. Eres grande, amiga.

A mis compañeras y excompañeras de trabajo, que son siempre fieles a mis lecturas. Quiero hacer esta vez una mención especial a Inés, porque un día, con una lectura conjunta que hacía con mi hija, me hizo un comentario con una bonita frase que es la cita que inicia este libro. Gracias, guapa; eres grande y vales mucho.

Y gracias, como siempre, a ti, lector@, por adentrarte en la vida de Payton y Clark. Espero que sigas queriendo descubrir el resto de las historias —la de Charlotte y Cooper y la de Lizzie, Ivy y Elliot— que conforman la saga Flowerpower.

Millones de gracias.

Biografía

Vivo en Villanubla, un pequeño pueblo de Valladolid. Soy administrativa de profesión en una empresa del sector avícola, madre de una niña preadolescente y esposa del hombre más comprensivo y maravilloso que he conocido jamás. También comparto casa con mis perretes, Shak y Lala, a los que adoro. Ellos me ayudan a encontrar la inspiración con nuestros paseos matutinos y yo les ayudo con su ejercicio diario (creo que todo son ventajas en esta relación). Y tengo un gato llamado Gismo, el pobre ya es un viejo gruñón, pero qué le voy a hacer.

Mis aficiones principales son la música y la lectura, generalmente romántica, aunque también me encanta la novela policíaca, que utilizo para desconectar en momentos puntuales. Además de escribir me gusta viajar, preferiblemente para descubrir lugares nuevos en los que hallar inspiración.

Empecé a escribir sin decir nada a nadie en febrero de 2014. Después de tener algún relato, probé suerte con los concursos. No gané ninguno, pero no tiré la toalla, sino que empecé a desarrollar algunas historias más largas, hasta que en 2015 decidí autopublicarme, consiguiendo así un público más estable y fiel al que le debo mucho. Estoy muy agradecida de que los lectores sigan leyendo mis novelas, y cuando me escriben y me expresan lo que han vivido al sumergirse en ellas, siento que es la mayor satisfacción que un escritor puede tener: hacer soñar a otras personas con sus escritos. Me siento muy feliz por todo lo que he conseguido durante estos años, pero sigo luchando y aprendiendo. Intento reinventarme a mí misma y probar cosas nuevas continuamente sin perder la pasión y el optimismo.

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Voy a amarte hasta el final

Rose B. Loren

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© Fotografía de la autora: Archivo de la autora

© Rose B- Loren, 2021

© Editorial Planeta, S. A., 2021

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Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Primera edición (epub): enero de 2021

ISBN: 978-84-08-23791-4 (epub)

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