Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Cita

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Epílogo

Agradecimientos

Biografía

Créditos

Sinopsis

Charlotte se trasladó a Montgomery en busca de una nueva vida. Allí empezó a trabajar en el bufete de Elliot, en el que más tarde se reincorporará Payton, quien le brindará un rayo de luz a su sombría vida.

Cooper se ha quedado destrozado con la marcha de Payton y va dando tumbos en su libertina existencia, tantos que no ve venir un engaño por el que se va a meter de lleno en un grave asunto que pondrá en peligro su trabajo y su carrera profesional. Sólo Payton puede ayudarlo, así que acude a ella. De este modo conoce a Charlotte.

Y aunque Charlotte y Cooper son dos personas con pasados bastante oscuros y dolorosos que no creen en el amor, ¿quién dice que éste no pueda dejarse en manos del destino, y más cuando los hilos se mueven al antojo de una tercera persona?

Si quieres saber si conseguirán estar juntos a pesar de lo mucho que tendrán que sufrir, no te pierdas la segunda entrega de la saga «Flowerpower».

Es más difícil odiarte que amarte

Saga Flowerpower II

Rose B. Loren

Si no recuerdas la locura en la que el amor te hizo caer... es que no has amado.

WILLIAM SHAKESPEARE

Capítulo 1

Cooper

Hoy mi vida comienza dando un gran giro, y es que se ha ido el pilar que sostenía mi mundo; mi mejor amiga, y creo que también el amor de mi vida, Payton, se ha marchado a Montgomery, persiguiendo a un fantasma, del que lleva enamorada desde la infancia. Sí, ella se va por amor y a mí me deja roto y solo.

A pesar de que era mi compañera de trabajo y también de piso, jamás le he confesado lo que siento por ella. Decidimos desde un inicio que nunca habría nada entre los dos, pero, por más que me he esforzado por reprimir y obviar mis sentimientos, era la mujer perfecta para mí. Y ahora se ha ido tras el hombre que una vez le rompió el corazón. ¡Qué ironía! Yo no soy un tipo modélico —más bien lo contrario—, pues soy un picaflor y, además, acabo acostándome con mujeres bastante problemáticas; parece que las atraigo por no sé qué tipo de imán. En la universidad, por ejemplo, estuve con una chica que se volvió loca por mí y, al final, lo último que supe de ella es que se suicidó... por lo que sentía por mí. No quise causar ese dolor, ni mucho menos... pero soy quien soy; no me gustan las relaciones estables, aunque lo que he sentido durante todo este tiempo estando con Payton ha sido totalmente diferente, eso no puedo negarlo. Es divertida, cariñosa, fiel y, sobre todo, increíblemente única en su estilo.

Aún recuerdo el primer día que la vi, el de su llegada a la farmacéutica —yo llevaba escasos seis meses trabajando allí—: parecía un corderillo al que llevaran al matadero; estaba muy asustada, en un mundo casi exclusivo de hombres. Las únicas empleadas hasta ese momento eran la mujer de la limpieza y la recepcionista, ambas de cincuenta y pico años. Y ella, con ese porte, fina y delicada, llegó como un soplo de aire fresco para darle cordura a toda la empresa, y también a mi vida, debo reconocerlo.

Payton me enseñó a tomar el camino correcto con varias mujeres, pero ahora se ha ido, me ha dejado, y vuelvo a estar solo, y vuelvo a querer tener sexo a todas horas, porque quizá esté enfermo... o tal vez sea mi naturaleza, no lo sé. Sólo sé que estoy en el apartamento que compartíamos añorando su presencia, y me gustaría que estuviera aquí, porque, cada vez que miro su habitación y la veo vacía, mi corazón se rompe un poco más.

Una llamada me saca de mis pensamientos. Cuando cojo el teléfono, sonrío al ver su cara en la pantalla de mi móvil.

—Hola, Coop, ¿cómo estás? —me pregunta, risueña.

—Hola, Pay. Te extraño demasiado... —le respondo con franqueza.

—¡No digas tonterías! Estoy segura de que ya has hecho una orgía aprovechando mi ausencia.

Suelto un largo suspiro; hace tan sólo unas horas que se ha ido y piensa que soy capaz de eso. ¡Qué poco me conoce!, o quizá excesivamente bien..., ya no lo sé...

—Podría, pero, como quien dice, acabo de llegar, estoy agotado y lo que menos me apetece es eso. Ahora mismo me encantaría pasar un buen rato con mi mejor amiga y ver una de esas películas ñoñas que me pones, comer un bol de palomitas y quedarnos los dos dormidos en el sofá.

—¿Quién eres tú y qué has hecho con mi mejor amigo? —suelta junto con una sonora carcajada.

Oírla es una gran bendición. Al menos me queda su sentido del humor y esas bromas que siempre nos lanzamos.

—Es realmente lo que me apetece. ¿Qué tal llevas la mudanza?

—Esto es un caos; el apartamento es pequeño, pero acogedor. No puedo quejarme.

—¿Ya has estado en Chevy Chase? —indago, queriendo saber si ya ha visto a su amor platónico.

—Sí, aunque, si lo dices por si me he encontrado ya con Clark, la respuesta es no. No me he cruzado con él todavía. Su hermana ha mencionado que vendría y he huido. No estoy preparada aún para verlo... —resuelve con timidez.

No la entiendo. Aunque afirme que ha vuelto a Montgomery por su madre, sé a ciencia cierta que ha regresado por él; por mucho dolor que le causara en la universidad, rechazándola, sigue perdidamente enamorada de él.

—¿Piensas enfrentarte de una vez por todas a él, amiga? —inquiero, molesto.

Es una pregunta bastante dura; quizá yo también debería haberlo hecho y haberle confesado lo que sentía por ella, pero no he sido capaz. ¿Habría cambiado algo? Nunca lo sabré. Ya es demasiado tarde...

—Sabes que no he vuelto por él... —comenta, irritada.

—Pay, puedes mentirte todo lo que quieras, pero soy tu amigo, tu confidente, creo que la persona que más te conoce en estos últimos años...

—Coop, tengo que dejarte, debo organizar el apartamento. Descansa, hablamos mañana, ¿de acuerdo? —me corta, y diría que está un poco sulfurada.

—Como quieras, amiga, pero tendrás que enfrentarte a él en algún momento. Recuerda que también es abogado. Te quiero.

—Yo también te quiero. Que descanses, Coop.

—Igualmente, Pay.

Cuelgo con un sabor agridulce en la boca. Ese «te quiero» por su parte no tiene el significado que me gustaría. Son sólo dos palabras que se dicen entre amigos... pero es lo que hay.

Decido darme una ducha y salir a tomar una copa; quizá una sesión de sexo con una chica desconocida me alivie el malestar...

No lo hace. Tras acudir a uno de esos bares llenos de mujeres, ligar con una morena y llevármela a un hotel, el sexo es poco o nada satisfactorio... pero al menos he aliviado mi tensión, y luego ella se marcha. Me quedo allí tumbado, mirando al vacío y pensando de nuevo en Payton. Esa chica me lo ha robado todo... y lo peor es que la he dejado escapar.

* * *

Han pasado varias semanas y estoy inmerso en un proyecto importante, laboralmente hablando. Salgo del trabajo, y hoy, sin que sirva de precedente, ni siquiera paso por casa, voy directamente a un bar a tomar unas copas y en busca de sexo; necesito desfogarme. Una bonita joven me aborda nada más entrar. ¡Joder, está realmente buena!

—Hola, guapo, ¿quieres compañía? —me pregunta, acariciando mi cara con una de esas largas uñas que me erizan la piel.

—¡Humm! Bueno, quizá...

—Vamos, no te hagas de rogar. Tus ojos felinos me dicen que me deseas —coquetea y, para qué negarlo, me gusta y me excita su forma de actuar.

—Eres muy descarada, ¿sabes?

—Sin duda, pero te gusto. Así es que tú y yo nos vamos de aquí a mi hotel y follaremos.

¡Vaya, directa y concisa! ¡Me encanta!, y justamente es lo que necesito. Llevo dos semanas muy estresado, enfrascado en un trabajo complicado, la ausencia de Payton se me hace cada vez menos llevadera y hace varios días que no tengo entre mis piernas a una mujer tan apetecible, así es que, para variar, voy a dejarme hacer y que sea ella la que lleve la voz cantante, quien me guíe y me haga lo que desee... ¿Por qué no?

Me agarra, sexy, de la corbata y me saca fuera; me gusta su estilo, hoy soy un hombre en manos de una chica rebelde. Nos montamos en un taxi, dejo mi maletín a un lado y ella le da al conductor la dirección del hotel en el que se aloja, que no está lejos. Subimos a la segunda planta entre besos devastadores que me calientan bastante la sangre. Me quito la americana y la tiro a un lado de la cama.

Rápidamente nos deshacemos de la ropa, que cae por cualquier sitio de la estancia. Ella es ardiente. Me gusta, no voy a negarlo. Últimamente las mujeres con las que me he acostado no han sido muy fogosas y hoy, por primera vez, ni siquiera pienso en Payton; sólo me dejo llevar por esta joven que me está haciendo enloquecer de deseo.

Cuando por fin consigo terminar, tras una buena e inolvidable sesión de sexo, estoy exhausto. Ella me mira y acaricia mi espalda.

—Puedes quedarte si quieres... No muerdo y pareces agotado.

—No me vendría mal, ¿no te molesta? —inquiero, totalmente consumido.

—Para nada, guapo.

—Me gustaría saber tu nombre —le digo en un intento desesperado de devorar de nuevo su boca.

Aunque no sé si seré capaz de volver a tirármela, me provocan esos apetitosos labios.

—Nada de nombres: no quiero que sea personal, sólo sexo, ¿de acuerdo? —suelta, acallándome con ese beso que tanto deseo.

—Perfecto —resuelvo, acariciando su espalda desnuda.

Me tumbo a su lado y al final, solamente con unas caricias que no llegan a nada más, me quedo dormido.

Cuando me despierto a la mañana siguiente, ella ya no está. Me ha dejado una nota en la que me indica que el desayuno está pagado y que lo aproveche si me apetece, pero tengo mucho que hacer, así es que salgo de allí y llamo a un taxi.

Al llegar a mi casa y disponerme a trabajar, me doy cuenta de que me falta el pendrive que uso en la farmacéutica; debió de caerse en el taxi, o tal vez en el hotel o quizá en el bar donde nos conocimos.

¡Maldita sea! He llamado al hotel y me han dicho que, cuando limpien la habitación, me informarán si lo han encontrado... y una hora más tarde me confirman que allí no hay nada. Por tanto, o se me cayó en el bar o en el taxi. Esta noche acudiré a ese bar, espero dar con él. Tengo toda la información en mi ordenador de la empresa, pero me gusta tener una copia en un pendrive, y podría traerme muchos problemas si esos documentos cayeran en manos de alguien que pudiera utilizarlo en mi contra. Sería francamente muy mala suerte, porque si eso sucede, puedo estar en peligro.

Paso todo el día intranquilo, y por la noche acudo al bar, pero no hay ni rastro del pendrive ni de la chica de anoche. Sólo rezo para que el contenido de éste no vea la luz; si no, me habré metido en un buen lío.

Capítulo 2

Charlotte

Siempre me ha gustado Nueva York... Su bullicio, las calles, el lujo, el glamour que representa la ciudad quizá más importante y emblemática de todo Estados Unidos. Tenía un buen trabajo allí, en uno de los mejores bufetes; me lo había ganado a pulso tras sacar unas excelentes notas, pese al lastre que había aguantado durante toda mi vida: mis padres. El problema radicaba en que, aunque tenía mi propio apartamento, ellos siempre acababan trasladándome cada uno de sus problemas. A veces era mi madre la que se mudaba conmigo porque no aguantaba a mi padre, y en otras ocasiones era al revés. Sus peleas y sus continuas reconciliaciones eran como una mala película de terror en la que te ves inmersa y no puedes salir. Ellos son como el fuego y la gasolina; parecen estar destinados a estar separados, porque juntos son como un cóctel molotov, pero no lo entienden. Así es que, al final, harta de estar en medio de los dos, decidí trasladarme. Me apenó marcharme, sobre todo porque dejé allí a mi abuela materna; la pobre tiene que seguir sufriendo esa tortura, porque ahora es a su casa a donde suele trasladarse mi madre cada vez que discuten.

Desde que me mudé de Nueva York, reconozco que mi vida es bastante insulsa, pero hui porque me estaba hundiendo. Mis padres tienen una relación tóxica y en su proceso me estaban contaminando a mí. De hecho, me parece que ya no tengo cura... No creo en el amor; soy de esas mujeres que sienten la necesidad de tener relaciones sexuales por puro disfrute y nada más. Me trasladé a Montgomery; aquí está mi abuela paterna, quien ha vivido siempre en esta ciudad. Pasé un par de meses en su bonita casa y después decidí alquilar un apartamento, en cuanto conseguí un trabajo en el despacho de abogados de Elliot. Es un buen empleo, bien pagado y, además, me gusta porque es un buen hombre que me da libertad para llevar los casos que se me antojan; ahora me estoy encargando del suyo. Parece ser que el tema de divorcios se me da de maravilla, ¿será porque sé lo que es vivir en primera persona los continuos conflictos de mis padres desde que era niña, aunque sin llegar al final... es decir, peleas, insultos y todo lo que se cuece en este tipo de casos?

La verdad es que, por lo que sea, llevo en Montgomery casi dos años y, aunque los hombres que conozco suelen considerarme una mujer frívola, no me importa; como he dicho, no creo en el amor, porque, desgraciadamente, todo lo que me toca de cerca en ese sentido es realmente lo contrario.

* * *

Sentada en mi despacho, mi jefe me comunica una nueva incorporación a nuestro bufete; se trata de una mujer joven, y me encantaría que fuera como un soplo de aire fresco a mi vida. No sé por qué, pero, en cuanto llega el lunes, me centro en ella. Se llama Payton Shepard, y a partir de ese día me pego a su espalda como si fuera su sombra.

—Buenos días, soy Charlotte Blumer. Estoy intentando ganarme un ascenso y, si no dejas que te ayude, voy a ser tu peor pesadilla —le digo medio en broma, poniéndome delante de ella muy decidida.

Para ser sincera, algo de razón tienen mis palabras. Llevo casi dos años aquí y estoy procurando que Elliot vea mi gran potencial. Tengo claro que sabe lo que valgo, pero desconozco por qué narices todavía no he conseguido el maldito ascenso. Quizá se debe a que aún no he sido capaz de que su estúpida y caprichosa mujer le conceda el divorcio.

—Buenos días, soy Payton, Payton Shepard. Seguro que tu ayuda me vendrá de maravilla —responde con una suave y dulce sonrisa en los labios. Parece una chica estupenda.

Me paso el resto de la semana echándole una mano a Payton, además de aconsejarla sobre el resto del personal; no somos muchos, y le he explicado en quién puede confiar y en quién no. Sobre todo le he remarcado que nunca se fíe de Donovan; es el típico machito arrogante que sólo te ayuda si obtiene a cambio favores que lo hagan subir de categoría con Elliot, u otro tipo de favores, más concretamente sexuales. Yo lo he aprendido tarde, pero a Payton se la ve una mujer estupenda y no quiero que tropiece como hice yo. Estoy convencida de que podemos llegar a ser buenas amigas, y no sólo aquí en el trabajo, sino también fuera de él. Me hace falta una amiga. Desde que me fui de Nueva York, no tengo a nadie, sólo a mi abuela, y hablar con una anciana de ochenta años de tus problemas no es lo que se dice tener una amiga.

* * *

Con el paso de las semanas, compruebo que trabajar con Payton está resultando, como bien predije, un remanso de paz y armonía; es un rayo de luz en mi vida, me gusta estar a su lado y, además, salimos de vez en cuando después del trabajo a tomar unas copas.

Es lunes por la mañana y ambas estamos revisando un caso cuando la recepcionista le comunica que tiene una visita. Ella se disculpa conmigo, comentándome que se trata de un antiguo compañero y que ya seguiremos luego. Entonces, cuando estoy abandonando la estancia, me cruzo con un hombre de lo más atractivo —qué digo de lo más, ¡joder!, creo que es el tío más cañón que he visto en mucho tiempo—. Quizá mis gestos son bastante descarados, no lo niego, pero es que me deja con la miel en los labios. Además, me percato de que se miran de una forma que... no sé... Aquí parece haber algo más, que me gustaría averiguar. Luego intentaré sonsacar a Payton. Él se mete en su despacho y yo no consigo concentrarme en nada; sólo puedo pensar en ese maldito hombre que sinceramente me encantaría tener en mi cama esta noche —para qué mentir—. Después de un rato, me avisan para que vaya a reunirme con mi amiga y compañera; necesita mi ayuda.

Se trata de un caso extraño: a su amigo le han tendido una trampa. Una mujer lo sedujo, se acostó con él para poder robarle un pendrive que contenía información sensible de un proyecto de la farmacéutica. Ahora la compañía lo acusa de haber vendido dicho trabajo a la competencia, porque encima alguien ingresó una enorme suma de dinero en su cuenta. Evidentemente no voy a negarme a echarle una mano, por nada del mundo, y, además, estar al lado de ese adonis va a ser lo mejor que me ha podido pasar en mucho tiempo. De todos modos, aunque mi amiga afirma que no hay nada entre ellos dos, no sé por qué, no la creo.

Cuando se marchan juntos a almorzar, aunque Payton me ha mirado ante la propuesta de él y he asentido con la cabeza, admito que me siento un poco celosa. No debería, pero es la primera vez en los dos meses que ella lleva aquí que me abandona a la hora de comer, ¡por un hombre!

«¡No es un hombre cualquiera! ¡Yo también lo haría!», me dice mi conciencia.

Es cierto, por un ejemplar como Cooper, que así se llama, yo la dejaría tirada hasta en el desierto con una sola cantimplora de agua.

¡Vale! Eso ha sido bastante rastrero por mi parte, pero es que especímenes como éste no abundan demasiado por aquí… o al menos yo no los he visto. Por ello, decido gastarle una broma: la llamo y le advierto que nada de rollos con ese bomboncito, que es todo mío; aunque aún no conozco del todo a Payton, sé que le molesta, porque su tono de voz es, claramente, el de una persona enfadada.

Cuando ella regresa de almorzar, tenemos una conversación muy dura con Elliot, pues no quiere aceptar el caso de Cooper, alegando que la farmacéutica Cynfaron, donde Payton y Cooper trabajaron juntos y donde él sigue, fue cliente nuestro en el pasado. Enseguida he pensado que se trataba de una treta de nuestro jefe para que ella no representase a su amigo, y no me he equivocado, pues la farmacéutica se ha puesto en contacto con nuestra firma para contratar nuestros servicios, o quizá debería decir los de Payton, para este asunto. Sin embargo, después de que ella amenazara con dejar el bufete y yo hablara con Elliot y le advirtiera de que, si ella dimitía, lo iba a dejar en la estacada con el tema de su divorcio, al final todo ha salido bien.

Después de eso, mi amiga y yo nos pasamos toda la tarde centradas en el caso. Intento sonsacarle algo de información personal sobre nuestro cliente y sobre su relación laboral y personal, pero ella es muy comedida y sigue afirmando que no ha habido nada entre ambos, así que, tras intentar de una manera desesperada, aunque sin éxito, que me invite a cenar esta noche a su casa para volver a ver a Cooper, pues se ha instalado allí, nuestra despedida concluye de manera pícara.

—Eres una egoísta, lo quieres sólo para ti, después de todo lo que he hecho por los dos... —gruño, en un último intento de que acepte.

—Charlotte... —responde, exasperada.

Tengo claro que estoy siendo bastante pelma. Durante toda la tarde la he estado cosiendo a preguntas y lanzándole indirectas, pero es que ese hombre ha causado un impacto en mí hasta ahora desconocido.

—Está bien... pero tendré sueños eróticos con él, eso no podrás evitarlo —comento con una sonrisa ladina.

Las dos nos echamos a reír, ella se monta en un taxi y yo me dirijo a mi coche para ir a mi apartamento. No vivo lejos, pero no soy de las personas más deportistas que haya sobre la faz de la tierra, sino todo lo contrario. Eso sí, mantengo una dieta sana y equilibrada. Me gusta cuidarme, soy bastante coqueta y me encanta gustar a los hombres, es lo único que puedo hacer con mi vida.

Llego a casa y le mando un mensaje a Payton, pero no me contesta. Me preparo la cena y después me acuesto, aunque no sin antes echar un último vistazo a Internet en busca de algo suculento sobre Cooper Pierce, y lo que encuentro es que es un tipo trabajador y también que proviene de una familia adinerada. ¡Vaya! Eso no me lo esperaba. Finalmente me voy a dormir, y, tal y como le he dicho a mi amiga y compañera, me permito tener sueños de lo más eróticos con ese hombre.

Capítulo 3

Cooper

Llegar un día a tu trabajo y encontrarte con una demanda por espionaje industrial es algo que no te esperas para nada, y todo por el maldito pendrive. Sí, esa mujer supuestamente lo entregó al mejor postor, y digo supuestamente porque me da a mí que aquí hay gato encerrado. Las explicaciones que me han dado mis antiguos jefes me dan qué pensar. Creo que aquella chica no estaba allí por casualidad y que todo ha sido un plan para despedirme y desprestigiarme, así es que necesito a la única persona que puede ayudarme: mi mejor amiga y abogada, Payton.

Pongo rumbo a Montgomery para verla.

Está tan guapa como siempre y, cuando le expongo el caso, no duda en querer ayudarme... eso sí, después de la reprimenda por pensar con mi entrepierna. Sé que esta vez me lo tengo merecido, pero llevaba unas semanas complicadas en el trabajo y, además, desde su marcha no ha sido lo mismo. Después llama a su compañera, una guapa mujer de pelo castaño que antes, cuando nos hemos cruzado en la puerta de su despacho, me ha hecho ojitos. Aunque suene petulante, debo reconocer que eso es lo que provoco en la mayoría de las féminas. Sí, soy un tipo guapo, con un cuerpo trabajado que, además, junto con mi arrogancia y galantería, me lleva siempre por el camino de la perdición. Conclusión: suelo complicarme la vida, no puedo evitarlo, y esta vez ha sido la guinda del pastel.

Ambas me han asegurado que vamos a ganar el caso, aunque sea difícil, y con esa actitud consigo convencerme a mí mismo de que así será.

Luego le he pedido a Payton que me deje instalarme unos días con ella mientras dura el proceso. No quiero regresar a Birmingham y estar solo, todo esto me está matando: la suspensión, su ausencia y, para colmo, el engaño y la demanda. Ella ha aceptado y de nuevo eso me reconforta. Saber que, al menos, pasaré unos días a su lado hará que mi corazón vuelva a estar vivo otra vez y que no me coma la cabeza de esta manera reflexionando, porque ahora mismo mi vida es un verdadero desastre.

Paso toda la tarde pensando qué sucederá a continuación. No quiero pedirle ayuda a mi padre; sé que con una llamada lo tendría todo arreglado, por su poder y sus influencias, pero no voy a hacerlo. Me negué una vez a aceptar su dinero, su trabajo, y no voy a recular ahora. Soy un hombre autosuficiente e independiente.

Tras investigar y encontrar varias empresas que podrían aceptarme como químico en Montgomery, decido que mañana voy a ir a visitarlas.

Cuando veo llegar a mi amiga, su cara denota cansancio. He preparado la cena y, aunque no la rehúsa, me parece que hoy su compañía no va a ser como cuando estábamos en Birmingham.

—Buenas noches, Pay. Descansa —le digo antes de que vaya a acostarse.

Está agotada y, aunque ha intentado mantener una conversación, veo que casi no puede mantener los ojos abiertos.

—Buenas noches, Coop. Espero que estés bien en el pequeño cuarto. Que descanses...

—Claro, estaré perfectamente —le respondo.

Dibuja una tímida sonrisa, esa que, aunque no sea consciente de ello, a mí me roba el corazón, y me besa en la mejilla. Le devuelvo un suave y diminuto beso, que me hubiera gustado darle en los labios de manera más intensa, y se marcha.

Suelto un suspiro ahogado. Su olor, su presencia, me han dejado extasiado. No me había dado cuenta de cuánto la había añorado hasta ahora. Cierro los ojos y me dirijo al cuarto donde pasaré estos días, a la espera de una solución a mi problema.

Me tumbo en la cama y pienso en lo maravilloso que sería si fuera valiente y traspasara la puerta de la habitación contigua, para meterme en su cama y acariciar su tersa y suave piel. Ése siempre ha sido uno de mis sueños más ocultos. Evidentemente jamás lo he hecho. Payton ha sido mi amiga todos estos años y, cuando decidimos que sólo habría una amistad entre nosotros, tuve claro que lo respetaría, aunque yo siempre he deseado mucho más.

Sin darme cuenta, con ese oscuro pensamiento, mi mente me lleva a un lugar maravilloso donde sólo estamos los dos, y me quedo profundamente dormido.

* * *

Han pasado varias semanas, en las que he conocido un poco más Montgomery y he tenido algunas entrevistas con diversas empresas.

Hoy comienza la primera vista del juicio de la demanda que presentó la farmacéutica contra mí. Tengo que admitir que pasar todo este tiempo al lado de Payton ha sido gratificante; además, he conocido a ese tal Clark, el hombre por el que bebe los vientos. Siendo un poco modesto, puedo aseverar que soy mejor que él: más guapo, con mejor cuerpo... y estoy seguro de que incluso mucho más inteligente. Ni siquiera sé qué ve en él mi amiga, aunque, como afirma el dicho, el amor es ciego.

También es cierto que, durante estas semanas que he tratado directamente con la compañera de Payton, Charlotte, me he permitido el lujo de tontear un poco con ella. Sin duda es una mujer atractiva y de lo más insistente y, ¡qué demonios!, uno no es de piedra.

Al llegar al juzgado, Payton se tensa. Me giro y veo a mi contrincante —más bien a mi peor pesadilla, porque no competiré nunca con él, el corazón de Pay le pertenece—. Es el abogado que defiende a Cynfaron, la empresa para la que trabajábamos antes los dos. Charlotte sonríe al verla como una colegiala hecha un manojo de nervios. Al final, entre los dos conseguimos tranquilizarla con la loca idea de ganar al hombre que ahora mismo odia. En realidad no es cierto, pero parece surtir el efecto deseado y con eso nos conformamos.

Sin embargo, antes de comenzar el juicio, el primer impedimento para nosotros es el hecho de que Payton no puede representarme. Sus antiguos jefes, antes de entrar en la sala, le han recordado una de las cláusulas del contrato que tenía con ellos. Payton no la tenía presente y evidentemente el resto de nosotros no sabíamos de su existencia; esa cláusula le impide ejercer de abogada en ninguna causa contra dicha compañía durante el plazo de un año.

Payton coge su móvil, ojea rápidamente un documento, imagino que será el mismo, y maldice entre dientes.

—¡Mierda! Tienen razón, sólo puedo ayudaros como una mera asesora... —concluye, furiosa.

—No te preocupes, cielo. Yo llevaré la línea de interrogatorios; lo haré bien —interviene Charlotte, con una sonrisa tranquilizadora.

—De acuerdo, no se hable más. Vamos a aplastar a esos canallas —comenta mi amiga, algo irritada.

Entramos en la sala, el juicio da comienzo, hacemos nuestras alegaciones y todo parece ir a nuestro favor hasta que les toca el turno y el abogado de los demandantes, es decir, Clark, llama al estrado a Britney Silverman, un antiguo ligue de mi pasado. Charlotte y Payton se miran, contrariadas, cuchichean algo, y después es Charlotte la que interviene, pidiendo un receso de una semana, argumentando que ese testigo se ha incorporado a última hora y que no se nos había notificado.

Aunque el abogado de la acusación se niega, el juez parece estar de nuestro lado y consiguen ganar ese tiempo. Al salir del juzgado, cuando regresamos a casa, Payton me mira, muy enfada. No pensé que todo esto fuera a pasar factura a nuestra amistad, no me imaginé que esa mujer fuera importante para el juicio, aunque se ve que me equivoqué. Están rebuscando todos los trapos sucios de mi vida y esto parece serio, muy serio.

—¿Por qué no nos has hablado de esa mujer? —inquiere, cabreada—. Será mejor que a partir de ahora separemos nuestra vida profesional de lo laboral.

—Lo siento, Pay. No quería que te enfadaras conmigo. Sólo fue un rollo de una noche —suelto sin más—. No pensé que fuera a afectar nuestra amistad.

—Y no lo hace, pero te pedí sinceridad, y todo esto está poniendo en peligro tanto nuestra relación como mi trabajo, además de poner en entredicho mi profesionalidad. Por el momento será mejor que vivas en otro sitio... Entiéndelo.

—Tranquila, lo comprendo... pero al final parece que les estemos dejando ganar...

—No es eso, Coop, en serio. Se trata de que necesito pensar y también necesito ser objetiva con todo lo que ha pasado. Y te advierto: si tienes más secretos que afecten a la demanda, es el momento de que nos las cuentes a Charlotte y a mí. No queremos más sorpresas —me dice con cara de agotamiento.

—No hay nada más, Pay. Te lo prometo.

—De acuerdo —concluye.

Recojo todas mis cosas y me marcho de allí sin decir nada más. Está cansada y enfadada, la conozco perfectamente, y prefiero que su cabreo se disipe. Mañana, cuando las aguas vuelvan a su cauce, la llamaré. Lo malo es que ahora mismo ni siquiera sé a dónde ir. Me siento en una cafetería cercana, pido una consumición y busco por Internet un alojamiento. Estoy algo agotado de mi vida, de ser la oveja negra para todos. Quizá debería regresar a casa, llevar las riendas de la empresa familiar, ser el hijo que mi padre espera de mí, aceptar su propuesta...

A veces lo he sopesado, pero después me he dicho que sería realmente infeliz, aunque... ¿qué tengo aquí? Una amiga de la que he estado enamorado y por la que aún siento algo, pero cuyo amor no es correspondido, porque lleva locamente enamorada de su mejor amigo desde la infancia; mujeres a las que atraigo pero que me utilizan para otros fines, y ahora una demanda que ni siquiera sé si voy a ganar. ¿Soy más feliz aquí? Definitivamente, no.

El sonido de mi móvil me saca de mis penosas cavilaciones. Cuando miro la pantalla, veo que se trata de Charlotte. Durante unos segundos dudo si contestar o no, aunque mi lado canalla es el que actúa, como siempre.

—¿Sí? —respondo escuetamente.

—Hola, Cooper. Quería saber si estás bien. Acabo de hablar con Payton y me ha comentado que... bueno, que ya no vives con ella. No sé... si necesitas algo...

Me encanta lo nerviosa que se pone cuando conversa conmigo. Parece una mujer fuerte, decidida, pero cuando está cinco minutos conmigo actúa de manera diferente. Eso me chifla. Sé que la atraigo, no voy a negar que es preciosa y que, cuando todo esto pase, quizá podamos tener un rollo. Incluso se lo comenté a Payton, y ésta pareció asombrada. Antes le confesé lo que había sentido por ella, aunque añadiendo que ya lo tenía superado. Se trató de una confesión que no se esperaba y que la dejó bastante impactada, o al menos eso me pareció... aunque supo cambiar de tema de conversación rápidamente y ninguno ha vuelto a hablar de ello.

—Estoy bien, Charlotte, buscando un lugar donde hospedarme por el momento. Muchas gracias por tu interés —le respondo con sinceridad.

—Te ofrecería mi casa, pero creo que no sería lo más adecuado —suelta con una tímida carcajada.

—Gracias, pero no, creo que no sería correcto.

—Aunque ahora que lo pienso... —hace una pausa—, conozco un sitio que quizá... Dame unos minutos y te vuelvo a llamar.

No me deja ni responder, me cuelga y sigo mirando información sobre apartamentos en el portátil mientras espero a que Charlotte vuelva a ponerse en contacto conmigo. Cinco minutos después, cuando mi paciencia está al límite —no soy un hombre muy tranquilo—, vuelve a llamarme.

—Cooper, lo siento. Me ha costado localizar a mi amigo; está de viaje y no tenía buena cobertura. Ya tengo un buen sitio para ti. Si quieres, te paso a recoger en media hora y te enseño su apartamento. Estará fuera una larga temporada por trabajo y me ha dicho que te dejará el alquiler a un precio muy asequible. Es un sitio muy acogedor, créeme.

—De acuerdo. Estoy cerca de la casa de Payton. Te paso la ubicación por mensaje.

—¡Hecho!

En cuanto cuelgo, le mando el mensaje y en media hora exacta ya está aquí, radiante y preparada con su coche. Es un utilitario y doy gracias a que mi maleta es pequeña; si no, tendríamos que haber hecho verdaderos esfuerzos para meterla en el diminuto vehículo.

Ambos sonreímos, creo que al tener el mismo pensamiento. Pone rumbo a nuestro destino mientras charlamos de la ciudad, pues me va explicando un poco algunas cosas típicas de la misma, aunque me comenta que ella lleva poco más de dos años allí; es de Nueva York. Estoy tentado de preguntarle qué hace una neoyorquina tan lejos de su hogar, aunque después rehúso plantearle la pregunta. Me parece que aún no tenemos ese nivel de confianza. Tengo que admitir que es una mujer agradable, casi tanto como Payton.

—Bien, pues ya hemos llegado —me anuncia cuando activa el mando del garaje y estaciona al cabo de unos segundos—. Verás como te va a gustar.

—Y, dime, ¿cómo tienes tú estos amigos?

—Digamos que soy una mujer con muchos contactos —contesta, seductora.

Cogemos la maleta y accedemos por el garaje al ascensor, y luego subimos al ático. Como bien ha dicho, es un apartamento acogedor. Se nota que es de un hombre; no tiene una decoración recargada, aunque tampoco es austera. ¡Me gusta!

—¿Qué te parece? —me plantea al ver que aún no he dicho nada.

—Es estupendo, en serio. Gracias, Charlotte. Es justo lo que necesito ahora. No sé ni cómo agradecértelo.

Entonces su mirada se vuelve felina y creo que incluso sugerente. ¡Madre mía! Esta mujer puede llegar a ser mi ruina.

—Todo a su debido tiempo, Cooper... —contesta—. Aunque de momento podrías invitarme a almorzar, estoy hambrienta. ¿Tú has comido?

—No, la verdad es que no.

—Conozco un sitio cercano en el que cocinan de maravilla.

—¡Santo cielo, Charlotte! Eres una caja de sorpresas.

—¡Desde luego que lo soy! —exclama con chulería.

Dicho esto, y dejando la maleta en medio del salón, me agarra del brazo y bajamos así a la calle, para pasear hasta el lugar que ha propuesto, donde saboreo una exquisita comida, en compañía de una mujer excitante.

Capítulo 4

Charlotte

El tonteo que nos traemos Cooper y yo es increíblemente interesante, no voy a negarlo. Desde el día que almorzamos juntos, he perdido todo el miedo a soltarle indirectas; bueno, más bien son directas a lo que deseo de él. No me corto ni un pelo. Y aunque sé que hasta que no termine el juicio no puedo lanzarme a tener nada con él —no sería ético por mi parte—, me chifla este juego. Creo que él también disfruta mucho, pues me tira tantas indirectas que a veces a Payton no parece gustarle demasiado, pero a mí me encantan.

Tras la primera semana de aplazamiento que nos concedió el juez, pedimos otra, argumentando el robo del portátil de Payton tras un allanamiento de morada —en realidad, no se lo robaron, pero sí intentaron acceder a él y no teníamos la seguridad de que no hubiesen obtenido documentación del caso—, que nos concedieron y que nos vino muy bien, además, porque Payton se torció un tobillo hace unos días y se hizo un esguince. Por tanto, hemos conseguido alargar un poco más el plazo para la reanudación del juicio de Cooper y así poder recabar más pruebas. Sin embargo, cuando parece que todo se pone a nuestro favor, Payton nos sorprende mostrándonos unas fotos comprometedoras suyas con Clark. ¡No me lo puedo creer! ¡Se ha acostado con el abogado de la parte contraria! Vale, sí, ya sabía que eran amigos de la infancia y que sentía algo por él, pero nunca imaginé que llegaría a tanto, y menos cuando tenemos entre manos un caso tan importante.

«¡De acuerdo! Quizá estoy un poco más irascible de la cuenta con este tema...», me recrimino.

El problema radica en que empiezo a sentir cosas por Cooper, sentimientos que nunca había experimentado antes por nadie; creo que este tonteo se me está yendo de las manos y me está volviendo loca.

Los días van pasando y descubrimos que las fotos comprometedoras de Payton con Clark son obra de la parte contraria, de la farmacéutica; le han exigido a ella que deje el caso bajo amenaza de que las harán públicas, pero mi amiga no se acobarda y no cede al chantaje. En cuanto a Clark, su cliente le anuncia el mismo día que se reanuda la vista que ha decidido prescindir de sus servicios, argumentando que se ha enterado de que tiene una relación íntima con la señorita Shepard... No sé lo que descubrieron, pero no dudo de que sabían que entre ellos dos había habido algo —que yo evidentemente desconocía— y sólo había que dejar pasar el tiempo para que ambos cometieran un error. De todos modos, yo también deseo acostarme con Cooper y no lo hago, al menos hasta que todo esto finalice. Algunas tenemos más cabeza que otras... En cuanto a este último, su amiga está muy disgustada con él. De nuevo hay algo en su pasado bastante turbio y empiezo a pensar si será bueno para mí.

La verdad es que no quiero nada serio con él, pero sí lo deseo sexualmente. Es un hombre como no he conocido otro antes: educado, cortés, adulador y muy muy guapo... aunque, las cosas que descubro de él, cada vez me gustan menos.

Durante el juicio, la tensión es palpable entre Payton y Cooper, pero en este caso por la falta de confianza. Intento calmar los ánimos. Me lo veía venir, siendo sincera.

A lo largo de la mañana, subo al estrado a varios testigos y todo parece ir sobre ruedas, pero, en el turno de la acusación, nos sorprenden al llamar a Payton. No puede negarse; ella trabajó para la farmacéutica y, además, no es la abogada de la defensa, sino una mera asesora.

Las primeras preguntas son de índole general, aunque poco a poco se van volviendo más íntimas; sé muy bien a dónde quieren llegar, intentan ponerla nerviosa. Ése era el plan..., me lo temía. Veo cómo pierde el control y no lo entiendo... Una profesional como ella debería mantener la templanza, aunque me parece que Cooper y Clark son sus puntos débiles y lo saben a la perfección, así que protesto en diversas ocasiones. Payton incluso, desde el estrado, le rebate como si fuera la abogada que llevara este asunto, y el juez la amonesta por ello. Al final, esa interpelación termina y es mi turno. Yo soy más concisa en mis preguntas. Payton lo agradece, pues a mí no me interesa su testimonio, aunque lo aprovecho para que nos cuente cosas positivas de Cooper que puedan ayudar a su defensa.

Posteriormente llaman a declarar a la testigo que habían citado en la vista inicial. Por un momento todo parece estar en nuestra contra, pero tenemos un testimonio clave, la línea de investigación que Clark ayudó a Payton a destapar, y lo anuncio a continuación. El abogado de la parte contraria pone el grito en el cielo, pero yo lo defiendo bien.

—Lo siento, señoría, pero no habíamos tenido confirmación de su presencia hasta hace un par de minutos —expongo con mi mejor sonrisa y cara de inocencia—. En todo caso, es importante que testifique, pues está en juego el porvenir personal y profesional de mi cliente.

El hijo del juez es un buen amigo mío; lo saqué de un apuro hace un tiempo y por eso me debe algún favor. Por ello este magistrado siempre decanta la balanza a mi favor si puede, y en este caso no es distinto. Sé que puede sonar mal, pero en esta ocasión no deja de ser justo... y, en general, a veces debo jugar bien mis cartas como buena abogada que soy.

—Está bien, protesta denegada. Puede testificar. Espero, señorita Blumer, no tener que arrepentirme de dicha decisión —interviene el magistrado, mirándome receloso.

Hemos llamado al estrado al psiquiatra de la hija del socio mayoritario de la farmacéutica, que se suicidó. El doctor tiene en su poder la carta que dejó antes de quitarse la vida. Esa muchacha mantuvo una relación, en la universidad, con Cooper. Según parece, estaba obsesionada con él y, cuando éste la dejó, entró en una profunda depresión y, al cabo de los años, se suicidó. El padre debió de contratar a Cooper para vengarse... y, cuando ha podido, se la ha jugado.

Maquiavélico plan, desde luego... Sin embargo, la gente hace locuras por amor, y el amor de un padre no tiene por qué ser menos. Al destapar la verdad, el directivo entra en cólera y el juez pone orden en la sala... y nosotros ya tenemos lo que queríamos, que es nada más y nada menos que demostrar la inocencia de nuestro defendido, y yo... yo he ganado otro caso más y ahora me entran las dudas.

Deseo a Cooper con todo mi ser, pero, después de todo lo que he averiguado gracias a este caso, tengo que admitir que es un hombre con un pasado mujeriego y que se mete en problemas. ¿Quiero embarcarme en esta locura?

«Sólo es sexo», repito en mi cabeza.

Cuando el juez da por concluido el juicio, todos salimos de la sala y nos quedamos fuera, charlando. Payton se acerca a Clark y es entonces cuando ambos reciben la amenaza del hombre que ha perdido. Clark no parece amilanarse y le rebate sus palabras, y a continuación el tipo se marcha de allí, soltando improperios.

Cooper y yo somos meros espectadores de cómo ambos parecen decirse miles de cosas con la mirada.

—Hacen buena pareja, ¿no crees? —le planteo.

—No sé... No me parece un buen tipo... —responde, algo irritado.

—Contéstame a una pregunta: ¿estás enamorado de Payton?

Me mira algo molesto y creo que esa mirada lo dice todo, aunque contesta rápidamente.

—No, sólo somos amigos... y como amigo cuido de ella. Ése no es buena gente...

Juraría que no es sincero, otro punto más para dudar de mis sentimientos.

—Será mejor que vayamos a comer. Voy a avisar a Payton. Invito yo —propone, dibujando una bonita sonrisa, esa que me vuelve totalmente loca.

Me deja sola unos segundos.

—Ha dicho que vayamos tirando, que ahora nos alcanza —me informa al volver a mi lado.

Me agarra de la cintura, me pilla por sorpresa y doy un respingo. Él sonríe.

—¿Todo bien? —inquiere al percibir que estoy nerviosa.

—Claro... Es sólo que no me lo esperaba.

—Ahora que todo ha acabado..., tú y yo tenemos algo pendiente, ¿no te parece? —suelta, ladino.

—No sé de qué me estás hablando.

Me hago la inocente. La verdad es que me gusta este juego y, para ser sincera, pasar una noche con él sí me apetece... Probar ese cuerpo, besar esos carnosos labios, es lo que realmente anhelo desde que lo conocí. Otra cosa es abrirme a lo que mis profundos y más oscuros deseos llevan semanas ansiando, que es dejar de ser una mujer rebelde, que no se toma la vida sentimental en serio, y permitir que un hombre me seduzca por completo.

—Vamos, Charlotte Blumer..., llevas coqueteando conmigo desde el día que llegué a Montgomery..., así es que ahora no te hagas la tonta...

En ese preciso momento aparece Payton y dibujo una sonrisa maligna. Él me mira con esa cara de «¡esto aún no ha terminado!», pero yo me siento victoriosa.

El almuerzo transcurre con normalidad. Detecto una complicidad entre él y Payton envidiable... Siempre la he notado, pero, no sé por qué, hoy presto más atención y me siento celosa. Por ello, decido poner fin a esto, antes de que la envidia me corroa.

—Chicos, tengo trabajo..., me marcho.

—¿Tan pronto? —pregunta, un tanto airado, Cooper—. Pensaba que ibas a tomarte la tarde libre, igual que Payton.

—Lo siento, tengo casos que atender. Debido al tuyo, he dejado de lado otros y ya no puedo demorarlos más. Vosotros disfrutad. ¡Enhorabuena, Cooper!

Me levanto y me marcho; sin embargo, cuando ya he salido por la puerta, él me intercepta...

—Quiero verte esta noche... —susurra, con la voz sensual, en mi nuca.

—No creo que sea lo más acertado, Cooper. Lo mejor será dejar las cosas como están. Todo esto ha estado bien, pero los dos sabemos que somos incompatibles... y además...

—Además, ¿qué? Sólo será sexo, Charlotte. Podemos divertirnos. Sexo sin compromiso...

—Estoy agotada, necesito unos días de relax y aclarar mis ideas.

—Está bien, unos días, Charlotte, pero no voy a dejarte escapar.

Me gira y me da un beso en los labios, uno de esos besos de película que te erizan la piel y te abrasan hasta el corazón. Después se va, esbozando una sonrisa canalla. Cuando recupero el resuello, pues me he quedado en medio de la calle, frente a la puerta del restaurante, saboreando ese beso demoledor, me voy al despacho totalmente confundida y con la cabeza aturullada. Si un beso me ha provocado una sensación tan devastadora, no quiero ni pensar qué pasará si decido acostarme con él.

No logro concentrarme en toda la tarde, por lo que me voy a casa y me preparo un baño de espuma, para relajarme... pero nada más lejos de la realidad, porque, cuando estoy sumergida en el agua, una llamada altera todos mis sentidos. No es otro que Cooper. Decido obviarla, pero él insiste. Al final tengo que poner el móvil en silencio ante su perseverancia.

Después ceno algo y me acuesto. Sé que no estoy siendo justa ni conmigo ni con él; no obstante, diría que estoy haciendo lo más sensato, porque, al final, la perjudicada seré yo.

Capítulo 5

Cooper

Llevo unos días actuando como un verdadero acosador: llamadas, mensajes e incluso he ido un par de veces a su despacho para ver si lograba verla, y en ambas ocasiones no estaba. El caso es que algo debió de ver cuando el día del juicio me hizo la dichosa pregunta de si estaba enamorado de Payton, porque todo parecía funcionar perfectamente hasta que me la formuló, y ahora huye de mí.

He hablado con mi amiga y lo único que me aconseja es que le dé tiempo. ¿Tiempo? Esa mujer me vuelve loco, y cuando digo loco es literal. Me gusta, y ha conseguido que mis sentimientos por Payton se hayan ido disipando, y eso es algo que veía casi imposible antes de llegar aquí. Quizá no la haya olvidado todavía, es difícil olvidarse de una persona de la que llevas tanto tiempo enamorado, aunque sí puedo afirmar con toda seguridad que Charlotte me hace pensar de otra manera y, quizá, plantearme volver a tener un nuevo comienzo.

Por eso estoy enfadado conmigo mismo y con ella también; no se juega así con un hombre que hace semanas que no practica sexo, aunque imagino que ella estará igual, ¿o no? ¿Quién sabe? No he tenido ninguna relación sexual desde antes de venir aquí, pero desconozco si ella se ha acostado con alguien durante estas semanas. Es posible que una mujer tan atractiva lo haya hecho y haya estado jugando conmigo.

¡Mierda!

Sólo de pensarlo me enfado más, cosa que no ayuda a mi estado de ánimo, que es todavía más hostil, y para colmo una llamada logra desestabilizarme por completo: es mi padre. Por un momento cierro los ojos y dudo si responder, aunque sé que insistirá las veces que haga falta hasta que le conteste.

—Buenos días, padre. ¿Qué es lo que quiere? —respondo con un humor de perros.

Nuestra relación nunca ha sido cordial, y el día de hoy no es lo suficientemente bueno como para que lo trate bien.

—Buenos días a ti también, hijo. Parece que no estás de buen humor. ¿Me equivoco?

—No me toque los cojones, padre. ¿Qué quiere? Si me llama para que regrese a casa, mi respuesta sigue siendo no —expongo con rotundidad.

—Tu madre está peor... Cualquier día, nos abandona. ¿No piensas venir a vernos antes de que se vaya?

—¿Qué pretende que le diga?, ¿que ella se lo ha buscado? Tantas operaciones de estética, ese afán por parecer más joven... Todo pasa factura. Cada uno es como es, no podemos querer aparentar juventud y belleza eterna. Los años transcurren y dejan huella, aunque no queramos reconocerlo, y la culpa es tanto suya como de usted.

Mi madre sufrió un ictus en el postoperatorio de su última intervención de cirugía estética, y ahora su salud está empeorando por momentos, pues ha entrado en coma. Creo que es porque, simplemente, ya no quiere vivir.

La verdad es que es una pena... Todo empezó cuando pilló a mi padre con una de sus secretarias. Evidentemente, mi familia es uno de los motivos de mi desestabilidad emocional y sentimental.

—Vaya... y lo dice el que nunca se ha equivocado ni ha cometido errores —responde con sarcasmo.

—Seguro que, si me equivoco, tendré a quien parecerme, ¿no? —contraataco.

—Touché.

Se hace el silencio durante unos instantes y de nuevo interviene.

—¿Vendrás?

—Padre, para serle sincero, no sé si quiero ver a mi madre así. Prefiero recordarla de otra manera. Quizá sea egoísta por mi parte, pero ésa es mi decisión.

—¿Y qué me dices de la empresa? Me hago mayor, no puedo con todo... Eres mi único hijo...

—Véndala. Sabe bien que no quiero llevar las riendas del negocio familiar.

—¡Cooper! Es un legado de la familia...

—Es hora de que lo abandone, no lo quiero...

—Vamos, hijo..., no digas tonterías. Además, sabes que Hailey, la hija de mi socio y amigo Anthony, está ya al cargo de la parte financiera. Ella podría ayudarte y sería una buena esposa...

—Véndale la empresa a su amigo y asunto arreglado —concluyo—. Esta conversación se termina aquí y ahora. Tengo cosas que hacer. Que tenga un buen día, padre.

Le cuelgo el teléfono sin darle la oportunidad de rebatir mi decisión. No conozco a esa tal Hailey y no me interesa para nada casarme con nadie; odio el matrimonio.

Llamo por enésima vez a Charlotte, me salta el contestador y quemo de nuevo mi último cartucho: Payton.

—Coop, buenos días. ¿Qué quieres? Tengo mucho lío hoy... —contesta con voz de agobio.

—Buenos días, Pay. Dame la dirección de Charlotte, ya no te pediré nada más —le ruego.

—Sabes que, si se entera, se enfadará conmigo.

—No le diré que has sido tú quien me la ha facilitado —contesto en tono conciliador.

—Coop, no es idiota y va a deducir de inmediato que he sido yo, no hay que ser adivino —me recrimina.

—Tranquila, seguro que, después de la sorpresa que voy a darle, no se molestará.

—¿Se puede saber qué vas a hacer? —indaga, curiosa.

—Es una sorpresa, ¿recuerdas? Si te lo cuento, ¡adiós sorpresa!

—Soy tu amiga, no voy a contárselo... —replica, indignada.

—Bueno, también eres amiga suya, y las mujeres sois unas arpías; lo siento, Pay, pero no. Que te lo cuente ella después.

—¿Quieres o no quieres la dirección? —suelta con chulería.

—Claro que la quiero...

—Pues no hay dirección si no largas ya por esa boquita, amigo.

¡Joder! Mira que es chantajista, se nota que es abogada.

—Está bien... pero, como se te ocurra abrir la boca, te aseguro que me las vas a pagar...

—No diré ni una palabra, te lo prometo.

Suspiro profundamente y al final comienzo a explicarle en qué consiste mi idea. La verdad es que, según voy contándosela, me parece un poco descabellada y, al ver que Payton no dice nada, más aún. Tras hacerse el silencio en la línea durante unos segundos, le pregunto:

—¿Qué te ha parecido?

—Amigo, no tendrías que haberme dado tanto lujo de detalles, ahora no sé si podré dormir en toda la noche imaginándome a los dos...

Suelto una sonora carcajada y parece que es pegadiza, porque ella también se ríe, y eso me hace a mí sonreír y provoca que el ambiente que hace nada estaba enrarecido vuelva a la normalidad.

Tras unos minutos más, obtengo lo que quería, la dirección de Charlotte, aunque me hace jurar que no le haré daño. Espero, por mi bien y el de mi amiga, que todo salga como lo he planeado. Si no, estoy seguro de que Payton tendrá problemas, y no quisiera eso para ella.

Preparo mi plan, que no es otro que sorprenderla cuando llegue a su casa del trabajo. Mi amiga me ha dicho que la entretendrá hasta las siete de la tarde. Eso me da vía libre para estar listo, comprarle un ramo de rosas —nada típico en mí— y tener la cena encargada para después.

Vale, es cursi, pero también he contactado con un grupo de música que tocará para nosotros. Todo muy adecuado para una velada romántica... incluso mi ropa interior, de la que le he hablado también a mi amiga y por lo que me ha reprendido por exceso de detalles. Además, estoy dispuesto a hacerle un striptease si se da el caso. Jamás lo he hecho, pero, si es necesario, lo haré... Todo por complacer a la mujer que lleva semanas en mi cabeza, y por la que empiezo a tener unos sentimientos que antes pertenecían a otra, de la que comienzo a olvidarme en ese sentido. Si no respondí a la pregunta del millón de Charlotte fue porque en cierto modo aún sigo sintiendo cosas por Payton, aunque no como antes. No me gustaría mentirle.

A las seis, me marcho a su apartamento. Debo aguardar a que alguien abra la puerta de la calle y tengo la suerte de que la espera no es muy larga: una ancianita a la que le hago ojitos me deja pasar al encontrármela en el portal.

—¿Usted es nuevo en el edificio? —me pregunta.

—¡Oh! No, señora. Soy amigo de Charlotte Blumer, la señorita del segundo B.

—¡Ah! La conozco; es muy amable y dicharachera. Algunas veces me sube la compra, es un cielo de muchacha... pero me temo que no está. Suele llegar más tarde.

—No se preocupe, me ha dicho que no tardará; la esperaré en su puerta —le respondo con una bonita sonrisa que no pasa desapercibida a los ojos de la octogenaria.

Ella, a su vez, me regala otra entre coqueta y sincera.

—Como quiera, aunque podría acompañarme mientras tanto, pero tardaré un rato en volver... aunque la señorita Blumer no llega al menos hasta las siete, o más tarde.

¡Vaya, vaya con la anciana! Juraría que está flirteando conmigo...

—En otra ocasión, tal vez —le respondo con galantería.

No quiero perder mi oportunidad. ¿Quién sabe el tiempo que la buena señora va a estar por ahí? Lo mismo me lía y pierdo mi único tren; mejor no tentar a la suerte.

—Como quiera, joven. Para la próxima vez, sepa que vivo en el cuarto C; se lo comento por si llega pronto y le apetece charlar un rato. Mi nombre es Blair.

—Qué nombre más bonito. Así lo haré. Un placer conocerla, Blair, yo me llamo Cooper.

—Lo mismo digo, Cooper —me contesta, y se despide con la mano.

Asiento y hago lo mismo.

Observo a la amable viejecita caminar con paso lento y desgarbado hasta que la pierdo de vista en la lejanía. Ha tardado un rato en desaparecer en la distancia, mezclándose entre la gente; me ha recordado a mi difunta abuela. Era igual de carismática y a la vez pizpireta que esta mujer.

Subo hasta el piso de Charlotte. He preferido hacerlo por la escalera; no tengo prisa y me parece más relajante y, además de más sano, hacerlo de esta manera. Son las siete menos cuarto. Entre el trayecto desde el apartamento donde me alojo —que también he recorrido andando— y la charla con la anciana, el tiempo se me ha pasado volando, y lo agradezco, así la espera será más corta y mis nervios no me jugarán ninguna mala pasada, como me ha ocurrido de camino aquí...

Sí, mientras venía he pensado algo así como «¿y si no vuelve directa a casa y se va a tomar algo al bar? ¿Y si ha quedado con algún hombre y se lo trae a su piso?».

Este tipo de cosas sólo hacen que aumentar mi inseguridad y mis ganas de renunciar a este disparatado plan, y no paro de plantearme por qué lleva evitándome tantos días.

Quien puede darme una respuesta a esa cuestión no se hace esperar. Al cabo de media hora, aparece la mujer que me está volviendo loco; parece cansada y tiene aspecto de no haber dormido demasiado en días. Al verme, tuerce el gesto, me mira algo turbada y me suelta:

—¿Qué haces aquí, Cooper?

Y en ese momento, todo lo que he preparado —el discurso, las flores, la cena, la música y el empeño que he puesto en cada detalle— se ha nublado al ver su cara de enfado.

Capítulo 6

Charlotte

Tengo que admitir que llevo unos días evitando a Cooper. Todo lo sucedido en el juicio y la complicidad que vi entre Payton y él me dieron qué pensar. Ella me ha preguntado en varias ocasiones si me pasa algo y me ha explicado que Cooper no hace más que atosigarla y presionarla para que le facilite información sobre mí, y yo me he limitado a responderle que no quiero líos con clientes. No sé si me cree o no; sin duda recuerda perfectamente lo que le dije y mi cambio de parecer resulta extraño.

—Charlotte..., ¿estás bien? —me aborda en la pausa que hacemos a media mañana para el café, después de hacerme otro comentario sobre Cooper.

—Sí, claro; es sólo que me he pensado mejor lo de acostarme con él...

—Me parece lo más sensato, es la decisión correcta. No creas que me gustaba la idea, aunque la respetaba. Ambos sois mis amigos, y estar en medio de esto no resulta fácil.

—Por supuesto... —le respondo.

—¡Pues que no se hable más! Tenemos que salir y divertirnos.

—¡Sí! Me encantaría...

Aunque no estoy para muchas fiestas últimamente, no le diré que no. Es mi única amiga. Tengo que explotar eso.

* * *

Los días siguen pasando y, aunque hago todo lo posible para que Cooper no me localice —incluso he hecho mentir a la recepcionista del bufete por mí—, sé que llegará un día en que tendré que enfrentarme a él; de todos modos, cuanto más tarde, mejor. Además, entre el juicio de nuestro jefe y mi penosa existencia, últimamente no duermo nada bien.

«Lo que te pasa es que piensas en Cooper, no lo niegues...», me recrimina mi conciencia, y, sí, admito que tiene razón, aunque lo más sensato es seguir adelante y olvidarme de él. Lo que estoy haciendo, ignorarlo, es lo más adecuado...

Desgraciadamente, hoy Cooper va a salirse con la suya: cuando llego a casa, me lo encuentro en la puerta de mi apartamento. Ni siquiera sé cómo demonios ha entrado en el edificio. Bueno... tampoco debe de ser tan difícil; habrá aprovechado cuando ha salido algún vecino; es un bloque con bastante movimiento.

—¿Qué haces aquí, Cooper? —le pregunto, fastidiada.

No he querido sonar descortés, pero me molesta que se presente en mi casa sin avisar.

—Hola, Charlotte, tenemos una cuenta pendiente... —responde sin convicción, entregándome un ramo de rosas que lleva en una mano.

Creo que mi cara y mi respuesta cortante lo han dejado algo tocado. No me extraña, yo misma hubiera salido despavorida al oírme hablar. A veces soy un mal bicho cuando me lo propongo... pero es que estoy bastante resabiada con el tema de los hombres, y más con tipos como él.

—Cooper, no me malinterpretes: eres un hombre muy atractivo. Estoy segura de que cualquier mujer estaría más que encantada de tener una aventura contigo, y más trayéndole flores. Desde el primer momento en que te vi me di cuenta de que serías el hombre perfecto para tal fin, aunque, después, me he percatado de que sólo me traerías problemas... A los hechos me remito —le digo, un tanto malvada.

Me mira contrariado, quizá incluso enfadado.

«¡Vale! He estado fuera de lugar», me reprendo.

A pesar de ello, soy consciente de que sigue mirándome con deseo y no sé muy bien qué hacer.

—A veces las personas cambian... Sólo tienen que encontrar a esa otra mitad que les haga desear hacerlo... —suelta, y dejo que el aire que había contenido en los pulmones salga del golpe.

—¿Y qué me dices de Payton? ¿Qué sientes por ella? —le planteo de nuevo, como el día del juicio.

Estoy segura de que hay algo, y también de que no es mutuo. Payton está enamorada de Clark desde que era niña, pero ¿y él? Necesito saberlo y, si no es sincero conmigo, no voy a darle ninguna oportunidad, ni siquiera para acostarme una noche con él, aunque me muera por hacerlo y no piense en otra cosa desde que lo conocí.

—Es... complicado... —alega en su defensa.

—Cooper, si quieres tener una mínima posibilidad de pasar siquiera una sola noche conmigo, tendrás que decirme la verdad. Si no, ya te estás marchando de aquí ahora mismo —le exijo.

Estoy cansada de tíos como él, tipos como mi padre... Hombres que parecen maravillosos por su aspecto y su forma de camelarse a las mujeres y, después, sólo son pura fachada sin sentimientos.

Ahora es él quien suelta un largo suspiro, y durante unos instantes parece pensativo.

—Cooper, déjalo... Al igual que la otra vez, ya sé la respuesta. Me dijiste que sólo eres su amigo, pero se nota a la legua que estás enamorado de ella.

—No, ¡ya no lo estoy! —exclama de golpe, con voz de disgusto—. Al menos ya no siento lo mismo... aunque sigue siendo difícil para mí. ¿Por qué no entramos en tu casa y me dejas contarte la historia? Sólo así me entenderás.

Lo miro, turbada, dubitativa. Se acerca a mí y acaricia mi brazo.

—Por favor...

Esa voz, más cálida, más sensual, consigue derribar mis barreras, y al final me rindo y decido permitirle que entre en mi apartamento.

—Está bien... pero eso no implica que vaya a acostarme contigo —le advierto mientras abro la puerta, y entramos.

—Por supuesto, a pesar de que no ansío otra cosa desde que te he visto —replica, lascivo, acercándose a mí.

—Cooper..., no pongas las cosas más difíciles.

—Sólo quiero que sepas que llevo mucho tiempo pensando en ti y que no deseo a otra mujer que no seas tú, Charlotte. Y, sí, desde que conocí a Payton, sentí una fuerte atracción por ella que se fue intensificando con el paso del tiempo hasta sentir amor, no lo niego. Trabajar y convivir con ella resultaba muy sencillo, aunque ambos llegamos al acuerdo de ser tan sólo amigos. Al principio fue fácil —me explica—. Sólo sentía una fuerte atracción sexual... quizá como me pasa contigo. —Hace una pausa y suelta un resuello—. Con el paso del tiempo, esa atracción se fue convirtiendo en deseo, y el deseo, en un sentimiento mayor. Tal vez eran las ganas y el no tenerla lo que me hacía sentirme más atraído por ella. El caso es que me enamoré de Payton.

—¿Y nunca se lo confesaste? —demando, confusa.

No comprendo muy bien por qué no se ha declarado. Son muy buenos amigos y puedo llegar a entender que le diera miedo su reacción; a pesar de ello, yo lo hubiera hecho.

—Lo hice. Se lo conté hace ya varias semanas, un día que fuimos a almorzar... Ella, en un principio, pensó que no hablaba en serio y luego me quedó claro que no se había dado cuenta de mis sentimientos, y entonces... no sé... fue como si se lamentara de que la vida no le fuera propicia... Como si, cuando yo le declaré lo que había sentido por ella, ya no hubiera remedio.

—No entiendo nada, Cooper... —le digo, bastante asombrada por su declaración.

—Le dije que ya lo había superado, que había empezado a pasar página... porque tú me fascinabas...

Abro los ojos como los de un búho al acecho. Estoy alucinada, no esperaba para nada su respuesta. Payton me parece una mujer de lo más maravillosa: guapa, inteligente, cabal... Es de ese tipo de chicas que, a pesar de no ser despampanantes, siempre se quedan con los mejores hombres, y mujeres como yo, que somos más exuberantes, atrevidas y simpáticas, acabamos con los peores. Así es la vida...

—Cooper, no sé qué decirte... —le respondo, nerviosa, y veo cómo teclea algo en su teléfono móvil.

—Sólo di que me crees... y que te encantaría conocerme mejor, y que, aunque hoy no quieras pasar la noche conmigo, pues entiendo que es demasiada información que debes procesar, al menos quieras aceptar una cena conmigo... Tenía preparada incluso una orquesta de música que acabo de cancelar.

—Yo...

En ese momento suena el timbre de la puerta. Lo miro, extrañada, y él sonríe.

—Es nuestra cena...

Sonrío, negando con la cabeza. Lo tenía todo organizado, es increíble. Se dirige a la puerta con aires de grandeza, abre y le dedica una sonrisa al repartidor, le entrega una propina y recoge las bolsas.

—¿Dónde cenamos? —inquiere, curioso.

Yo aún estoy asimilándolo todo.

—¿Y si te digo que te marches ahora mismo? —le rebato, para probarlo.

—Te dejo la comida y me voy. No hay problema.

Lo miro, sorprendida; no me esperaba para nada esa respuesta, aunque me siento satisfecha de la misma.

—Entonces, ¿dónde la dejo? Se te enfriará. Además, yo tengo que irme antes de que mi restaurante favorito se llene de gente y me quede sin cenar.

Suelto una carcajada y él me mira sorprendido, quizá por mi reacción. No pensaba dejar que se fuera, pero me ha hecho gracia.

—¿Qué ocurre? ¿He dicho algo gracioso?

—¿De verdad crees que te pediré que te vayas después de traerme la cena?

—Vosotras, las mujeres, a veces tenéis una mente bastante retorcida, así es que no me extrañaría nada...

De nuevo suelto una sonora carcajada y esta vez él también lo hace conmigo. Le arrebato una de las bolsas y me dirijo a la cocina; él me sigue. Una vez allí, comienzo a sacar platos para colocar la comida, tailandesa —¿es casualidad o se lo ha dicho un pajarito?—, y después lo disponemos en la mesa de la misma estancia.

—¿Nuestra amiga te ha echado una mano a la hora de elegir la comida? —indago antes de empezar a degustarla.

—¿Y si te dijera que me encanta este tipo de especialidad? —plantea; sin embargo, esa chispa en sus ojos me indica que no es cierto.

—¿En serio? Creo que estás mintiendo. ¿Y sabes por qué lo sé? Porque ni siquiera sabes cómo se llama este plato, ¿verdad?

—Touché. Me has pillado. Payton me ayudó un poco, pero no te enfades con ella. Sólo quería ser una buena amiga...

—Me lo imagino.

Saboreamos los sabrosos platos y, al concluir, recogemos en silencio. Ambos nos hemos prodigado miles de miradas cómplices, de esas que dicen mucho más de lo que se puede expresar con palabras. Sé qué es lo que viene ahora. Bueno, en realidad tengo dos opciones: hacer lo que deseo o decantarme por lo que mi cabeza me dicta.

Lo más sensato sería hacerle caso a la razón, pero nunca he sido de esas personas que se mueven por los dictados de la misma, sino más bien todo lo contrario, soy de las que se mueven por instintos, de las que actúan, aunque después tenga que sufrir las consecuencias... y éstas, en muchos casos, pueden ser demoledoras.

—¡Humm! Debería irme ya... Es tarde y tendrás ganas de acostarte... —comenta tras terminar con el lavavajillas.

La mesa está recogida y todo está en su sitio. No hay ni rastro de que hemos compartido una velada.

—Será lo mejor, mañana madrugo...

—Yo tengo que seguir con la búsqueda de empleo...

—Entonces, buenas noches...

Se acerca a mí y me besa en los labios. Comienza con un beso tierno, aunque después se abre paso en mi boca y su lengua se apodera devastadoramente de mí, haciéndome perder el poco control que tengo. Mi cuerpo tiembla y mi mente... mi mente se nubla. Ya no puedo pensar en nada más. Sus manos empiezan a acariciar mi cuerpo suavemente y, cuando soy consciente de ello, separa un poco sus labios para preguntarme:

—¿El dormitorio?

Por una décima de segundo estoy tentada de decirle que pare, pero es sólo eso, una décima de segundo racional, porque después le indico con la mano dónde está y es entonces cuando todo comienza.

Capítulo 7

Cooper

Tras su contestación al verme, me parece increíble que ahora mismo la tenga a mi merced, en su cama... que haya conseguido convencerla. Así es que sólo deseo concentrarme en hacerla disfrutar; ni siquiera pienso en mi placer, sino en dárselo a ella.

La miro un instante y empiezo a deshacerme de su traje. Ella sonríe al verme bastante torpe. Estoy realmente nervioso; me siento como un adolescente en su primera vez y no entiendo por qué, pues soy un hombre muy experimentado... aunque quizá sólo se deba al hecho de que no esperaba que hoy ocurriera esto.

Me deshago de su pantalón y su americana. Desabrocho pacientemente los botones de la blusa y, cuando la dejo en ropa interior, la contemplo. Es realmente hermosa. Una mujer exuberante. No puedo afirmar que sea la mujer más hermosa con la que he estado, aunque sí una de ellas. Charlotte tiene esa belleza que enseguida atrae, además de ser una mujer carismática.

—¿Vas a quedarte ahí plantando, mirándome? —me pregunta, con una sonrisa pícara.

—Me lo he llegado a plantear, no creas... Eres preciosa y muy sexy. Sin duda la mujer más sexy que he visto en mucho tiempo.

—No exageres... aunque agradezco tus palabras... Hace mucho que un hombre no me halagaba de esa manera —asevera, y estoy más que satisfecho de hacerlo.

—Será que no has congeniado con los hombres adecuados.

—Eso será... —concluye—. Y, ahora, haz que tus palabras se correspondan con tus actos y no me arrepienta de la decisión que he tomado.

Dibujo una sonrisa lasciva y la beso, al principio despacio; no quiero precipitar las cosas, quiero que me desee. Así es que, después de un beso que se ha ido haciendo poco a poco más voraz, separo mis labios de los suyos y voy lamiendo su garganta, descendiendo luego por el cuello hacia su pecho, dando pequeños mordiscos sensuales y cargados de anhelo. Aún no le he quitado la ropa interior, así que mordisqueo sus pezones por encima de la prenda. Ella arquea el cuerpo y suelta un pequeño jadeo. Sonrío, diría que voy por buen camino. Continúo descendiendo hacia su vientre y después hacia su sexo. De nuevo voy dejando un reguero de besos y mordiscos sensuales que encienden su cuerpo —y, para qué negarlo, también el mío—. Es algo que hace mucho que no experimentaba y me gusta la sensación.

—Cooper... —me ruega—. Deja de jugar...

—¿Por qué?, ¿no te gusta? —planteo, poderoso, retándola.

Lo estoy disfrutado. Siento cómo su cuerpo me manda miles de señales y, si fuera una mujer cualquiera, no me molestaría en descifrarlas, pero es Charlotte, la mujer que tanto deseo descubrir. Sé que por el momento no quiero nada serio con ella. Ahora mismo no tengo claro qué voy a hacer con mi vida; sin embargo, de lo que sí que soy consciente es de que quiero averiguar a dónde me lleva esta aventura con ella.

—En otro momento. Hoy, definitivamente, no.

Me incorporo, pues tenía mi boca en su vientre otra vez, la miro y le pregunto:

—¿Me estás diciendo que hay una posibilidad de que tú y yo tengamos sexo otro día? —inquiero, poniéndola a prueba.

Está claro que voy a luchar de nuevo con ella para que así sea si me dice que no.

—Depende de cómo te portes hoy, pero a este paso me parece que no va a ser así...

—¡Humm! Entonces cumpliré tus exigencias...

—¿En serio? —pregunta, enarcando ambas cejas, perpleja.

—Por supuesto, aunque al menos cúrratelo un poco y desnúdame. Es lo mínimo.

Ella suelta una carcajada y me quita la camiseta, con un poco de ayuda por mi parte, y después el pantalón. Ahora ambos estamos en igualdad de condiciones. No me pasa desapercibida su mirada en mi cuerpo.

—¿Estás satisfecha con lo que ves?

—No está mal...

—¿No está mal? ¿Sólo?

—No seas prepotente. Eres guapo y tienes un buen cuerpo, Cooper, pero hay hombres mucho más guapos que tú.

—Sí, no lo niego, pero estoy seguro de que no saben hacer esto tan bien como yo.

La atrapo de inmediato y la tumbo de nuevo en la cama. Me deshago con pericia del sujetador y devoro sus pechos mientras sujeto sus manos para que no pueda acariciarme. Ella protesta, pero es la forma de conseguir lo que quiero: que no me desarme. Sus pezones se endurecen y noto cómo toda su piel se eriza. ¡Me encanta cuando una mujer se rinde tan rápidamente a mí!, no puedo negarlo. Después me centro en su boca; su rabia se ve reflejada en su lengua, que lucha con la mía, y, cuando suelto sus manos para deshacerme de su tanga, ella me pellizca el trasero. No voy a protestar, sé que me lo merezco, por capullo.

Ella me quita con soltura el bóxer y es el momento de coger la protección que he dejado en la mesita de noche. Creo que ambos lo estamos deseando —al menos yo necesito adentrarme en su cuerpo—. No aguantaría jugar más y que ella acariciase mi miembro. Aunque, muy a mi pesar, se ha propuesto divertirse conmigo. Mientras alcanzo el preservativo, ella toca mi glande y tengo que cerrar los ojos, tragar saliva y armarme de valor para concentrarme. No pensé nunca que una mujer tuviera tanto poder sobre mí.

«¡Será la falta de sexo!», pienso... aunque en realidad no es cierto. He tenido temporadas más largas sin sexo y esto nunca me había ocurrido.

Decido no pensarlo por más tiempo, pues no me ayuda a concentrarme en rasgar el maldito envoltorio del condón. Cuando lo logro, me deshago de sus caricias con ternura y me lo coloco. Ella sonríe y es el momento de la verdad; aunque ahora mismo estoy bastante trastocado, tengo que hacer acopio de todas mis fuerzas para conseguir complacerla a ella primero...

—Me gustaría saber qué postura...

Ella me mira, ojiplática.

—¿En serio, Cooper? —me pregunta, dibujando una sonrisa ladina, y me agarra rápidamente de las nalgas para que la penetre.

Vale, ya tengo mi respuesta... Lo único que quería era complacerla, si bien ya he obtenido la contestación.

En cuanto me adentro en su interior, siento una de esas sensaciones que son como una mezcla de placer y seguridad. Es como si fuera el lugar donde siempre hubiese querido estar. Veo su cara de satisfacción y creo que ella está igual, y voy a tomarme mi tiempo. Por el momento, impongo un ritmo más bien lento; sin embargo, pronto Charlotte me demanda con sus manos sujetando mis nalgas que acelere. No obstante, no le hago caso y sigo meciéndome despacio dentro de ella, disfrutando de todas y cada una de las miles de sensaciones que mi cuerpo está experimentando... aunque después de unos minutos —no sabría concretar con exactitud—, vuelve a pellizcarme el culo y decido que tengo que rendirme a sus exigencias, también porque en mi cuerpo comienza a fraguarse algo más grande que espero que sea colosal, al menos así lo ansío.

Acelero mis embestidas, ella jadea y aprovecho para beberme sus gemidos y sus ganas de llegar al orgasmo. Lo sé porque su cuerpo está en tensión.

—Aguanta un poco más... —le susurro al oído—, la recompensa merecerá la pena...

Suelta un pequeño gruñido, no sé si por el esfuerzo o simplemente de enfado, pero, como bien dice el dicho, todo lo bueno se hace esperar. Así es que, aunque continúo acelerando mis acometidas, no lo hago con toda la fuerza y ganas que debería, demorando ese final que pretendo que sea apoteósico para los dos y que, así, ella decida repetir conmigo.

Al final, después de varios empellones más con los que gime con más ímpetu, noto todo su cuerpo en tensión, sus manos agarran con fuerza mi trasero y suelta un jadeo; entonces aumento más el ritmo, hasta que percibo cómo se contrae y luego cómo su presión disminuye, y sé que ha alcanzado el clímax, y experimento en ese preciso instante como si algo hubiera activado el mío, pues comienza esa corriente eléctrica recorriéndolo y llega el súmmum del placer.

Cuando todo acaba, me dejo caer, reposando mi cabeza en su pecho, con el corazón aún latiéndome acelerado mientras observo todos y cada uno de sus gestos. Tiene la mirada fija en el techo y creo que comienza a relajarse. Voy a darle unos segundos más antes de preguntarle, para que recupere el aliento y yo mismo también lo haga.

—¿Todo bien? —inquiero al cabo de un rato.

Se sobresalta; me parece que se ha relajado tanto que se ha quedado en un estado de duermevela.

—Sí, sí... Lo siento, estaba tan a gusto...

—¿He pasado la prueba?

Eleva un poco la cabeza para mirarme a los ojos y frunce el ceño. Diría que no entiende mi pregunta. Sonrío y se lo explico.

—Que si me he ganado una plaza para volver otro día.

Suelta una carcajada y me da un beso en los labios; es uno de esos besos tiernos que sabes a ciencia cierta que son de cariño.

—Por supuesto. Aunque no te hagas ilusiones, campeón. La próxima vez tendrás que hacerlo mucho mejor...

Ahora soy yo el que estallo en carcajadas. Soy un hombre bastante bueno en el arte de amar. ¡Está mal que yo lo diga!, pero es la verdad. Nunca he tenido queja de ninguna de mis amantes, así que estoy seguro de que la próxima vez no tendré ningún problema en pasar su prueba, ni la siguiente, ni el resto de ocasiones que nos veamos...

—Tranquila, estoy convencido de que estaré a la altura, Charlotte. Ahora, ¿quieres que me quede o que me vaya? Haré lo que me digas... No quiero invadir tu intimidad.

Me encantaría quedarme, si bien acataré lo que ella decida.

—Puedes quedarte, pero no pienses ni por un segundo que mañana vas a tener sexo. No me gusta madrugar y no soy de las que disfruta del sexo mañanero. Con lo que...

—¡Prometido! —la corto.

Veré lo que puedo hacer cuando despertemos. Puedo tantearla, aunque tampoco pienso insistir.

—Voy a ponerme el pijama, y tú tienes que dormir con la ropa interior al menos —me exige.

—De acuerdo, lo que la jefa ordene —le contesto con guasa.

Ella me mira de reojo y sonrío.

La observo totalmente desnuda, de pie frente a su armario; es hermosa y por un momento me permito fantasear con el futuro. Después giro la cabeza y decido que no es una buena idea. Es mejor tener las ideas claras y pensar que, por ahora, es tan sólo una aventura... Dos adultos que se divierten, se acuestan y lo pasan bien, y el futuro...

El futuro es incierto y de nada sirve pensar en lo que pasará si a veces no tenemos posibilidad de evitar que sucedan las cosas.

Capítulo 8

Charlotte

El sexo con Cooper ha sido increíble, y ahora está tumbado a mi lado. Nos hemos dado las buenas noches y a mí me está costando un triunfo conciliar el sueño después de todo lo que ha sucedido esta noche. Una parte de mí está feliz, era lo que realmente deseaba. Aunque también soy consciente de que esto será una aventura; por eso debo tener los pies en la tierra y no hacerme ilusiones. De ahí que estuviese evitando que pasara. Yo tengo sentimientos profundos hacia él... y cuando me ha dicho que le fascinaba, me he dejado llevar. No debería haberlo hecho. Estoy convencida de que para él soy sólo una mujer más de su lista de conquistas y que en una o dos semanas se habrá cansado de mí, como hace con todas las chicas.

Se gira y me da un beso en la mejilla.

—Sea lo que sea lo que te perturba, seguro que no es tan grave. Descansa, dulce Charlotte, o mañana no habrá quien te mueva de la cama... —susurra en mi oído.

Cierro los ojos y no le digo nada. Si él supiera que es la persona que me quita el sueño... Quizá lo sepa... aunque me temo que no; si no, no hubiera soltado esas palabras. Me concentro mentalmente en otra cosa y, al final, el agotamiento y el sexo tan devastador hacen acopio de mi cansancio y me transportan con Morfeo.

Por la mañana, me despierto enmarañada entre sus brazos, observada por esos ojos que, depende de la luz que los ilumine, son verdes o azules.

—Buenos días, preciosa. ¿Qué tal has descansado? —me pregunta.

—Buenos días, Cooper. Para ser sincera, me costó un poco conciliar el sueño. Después he dormido del tirón, ¿y tú?

—No he dormido muy bien. Tenerte al lado mientras movías tu precioso culito no me ha ayudado mucho.

—¡Oh! ¡Vaya! Lo siento... —me lamento, un tanto avergonzada.

—No es culpa tuya. Eres tan perfecta...

Esas palabras me descolocan. ¿En serio soy así? ¡Vale! Muchos hombres me han piropeado para echar un polvo conmigo, y después... ¡puerta! Ahora mismo me siento como en una nube, no voy a negarlo, aunque tengo que bajarme de inmediato de ella. Es Cooper y todo lo que sé de él no presagia nada bueno.

«¿Y si cambia? ¿Y si tú lo haces cambiar?», me planteo, ilusionada.

Aunque la realidad me recuerda que la gente no cambia; como ejemplo tengo a mi padre. Es un sinvergüenza, y mi madre le ha dado miles de oportunidades y, al final, siempre la engaña, discuten y se separan durante una temporada; luego se reconcilian y vuelta a las andadas.

—Cooper, no exageres...

—Lo eres, en serio. Por cierto, prefiero que me llames Coop. Cooper me suena más formal. En cambio, Coop es como me llaman mis amigos, la gente que tiene más confianza, y creo que entre tú y yo hay ya suficiente confianza, ¿no? —me pregunta, acercándose peligrosamente a mí.

—Lo intentaré —le respondo, haciéndole la cobra.

No quiero empezar nada ahora mismo. Primero, porque tengo que pegarme una ducha, desayunar e irme al trabajo, y segundo, porque, como le dije ayer, no soy de las que les gusta el sexo mañanero.

—¡Vaya! No mentías cuando dijiste que no eres de sexo al despertar.

—No suelo mentir, y menos con algo así.

—Lo tendré en cuenta. ¿Ducharnos...?

—Prefiero hacerlo sola... No es nada personal... Es que necesito intimidad por las mañanas.

—Lo entiendo.

Me da un tierno beso en la boca y se levanta. Yo hago lo mismo y me voy directa al baño, dejo el agua correr un poco y después me meto bajo el chorro. Cierro los ojos y pienso de nuevo en qué sucederá entre nosotros. Me gustaría de verdad que él cambiara, aunque no sé si eso va con su modo de ser.

Termino la ducha y, cuando salgo, me está esperando con el albornoz.

—Señorita...

—Gracias —le respondo, asombrada.

Me gusta su galantería, no puedo negarlo. Que un hombre me trate así de bien me hace sentir especial.

—Una mujer especial se merece un trato especial —me dice, como si me hubiera leído la mente.

—No seas pelota, Coop. —Lo llamo tal y como me ha pedido. Él sonríe—. Te has ganado otro día conmigo, no pretendas correr. Que me trates bien no te da un pase de oro.

—¿Un pase de oro? ¿Qué es eso? —cuestiona, intrigado.

—Pues un fin de semana maravilloso a mi lado.

—Vaya, vaya... ¿Y qué debo hacer para conseguirlo?

—En la siguiente cita quizá puedas averiguarlo. Ahora voy a vestirme, la ducha es toda tuya.

Salgo del baño y me visto rápidamente, evitando mirarlo. Tengo que admitir que he estado tentada de quedarme allí, admirando su musculoso y perfecto cuerpo. Sin embargo, no sería apropiado y no voy muy bien de tiempo. No quiero enfadar a Elliot; desde que su mujer lo abandonó, es otro hombre. Espero llegar pronto a un acuerdo de divorcio. Su ex es una víbora, bruja y malcriada. No tenía nada y ahora pretende quedarse con todo el dinero del pobre hombre... A veces las mujeres podemos ser unos malos bichos.

Me voy a la cocina y me preparo un café rápido. Cooper aparece cuando estoy acabando.

—Vaya, pensaba que al menos me esperarías para compartir un desayuno.

—Lo siento en el alma, pero voy mal de tiempo y mi jefe siempre está de un humor de perros desde que su mujer lo dejó; ya sabes... el divorcio, acuerdos..., todas esas cosas.

—¡Uf! Por eso nunca me casaré.

—¿En serio? ¿Ni siquiera si te enamoras de verdad? —inquiero, algo confusa.

Esa afirmación me ha pillado un poco por sorpresa. No es que me haya hecho ilusiones a tan largo plazo, pero tampoco me imaginaba que pensara así y quizá tenía expectativas de comenzar algo con él. En todo caso, iré borrando mis pensamientos de tener una relación.

«Sí, definitivamente sólo será sexo», me grabo en la mente.

—No creo en el matrimonio, considero que es una institución que sólo sirve para que una pareja que era feliz comience a tener problemas.

—¿En qué te basas para decir eso? —planteo, turbada.

—Básicamente en que la mayoría de las parejas que conozco, durante sus años de novios, funcionan a la perfección, entre ellos hay armonía, ni rastro de infidelidades, sinceridad... pero, cuando por fin deciden dar ese gran paso en su vida, algo cambia. Quizá al principio de su vida marital, todo sigue igual..., pero, después, transcurrido un tiempo, no sé si por costumbre, aburrimiento o monotonía, llámalo como quieras, uno de los dos, generalmente el marido..., seamos sinceros, en la mayoría de los casos somos los hombres, no lo voy a negar, comienzan a ser infieles y todo se vuelve un caos, aunque entiendo que eso no es excusa para que aparezcan estos problemas.

—Coop, todo esto es así, no lo niego. En mi bufete, desgraciadamente, llevamos muchas demandas de divorcio, está a la orden del día. Yo tampoco creo demasiado en el matrimonio, si bien es cierto que no me cierro al compromiso. Se trata de dar con la persona adecuada... A veces nunca se encuentra; otras, sí, y no por ello llegan las infidelidades. La verdadera razón de éstas es porque creemos estar enamorados cuando en realidad no lo estamos. Nos ciega el deseo, la pasión, y no nos paramos a pensar en los sentimientos. ¿Amamos a esa persona? El amor es un concepto muy difícil de distinguir. Tú mismo me contaste ayer que amaste a Payton y que ahora ya no lo haces, al menos de la misma manera que antes. ¿Cómo es posible? Quizá es porque realmente tus sentimientos no eran reales, ni tan intensos o verdaderos. Simplemente, la querías y la sigues queriendo mucho, pero no era amor, sino un capricho movido por el hecho de estar tanto tiempo con ella, en el trabajo y en casa. Compartíais muchas cosas y Payton es tu amiga. Te ayudaba, te entendía y te aconsejaba... Es una mujer guapa, cariñosa y de gran corazón. Todo eso hace que incluso yo pudiera llegar a enamorarme de ella.

Me mira y se queda pensativo, imagino que reflexionando acerca de mis palabras.

—Debo reconocer que es posible que tengas razón... —afirma, muy serio.

—Creo que es así; no obstante, el tiempo lo pone todo en su lugar. Ahora tengo que irme, Coop. Hablamos...

—Por supuesto, yo también me voy. Puedo acompañarte dando un paseo hasta el trabajo si quieres.

—Tranquilo, voy a ir en coche. Que tengas un buen día.

—Igualmente, Charlotte.

Le doy un suave beso en la boca al salir del portal de mi edificio, él me sonríe y después espera a que monte en mi vehículo. Me despido y arranco el motor.

Durante el trayecto, voy dándole vueltas a nuestra charla, a lo sucedido ayer por la noche y esta mañana. Estoy un poco trastocada. Para colmo, cuando llego al despacho, Payton me sonríe de forma granuja. Imagino que ya estará al corriente de lo sucedido; espero que no me pida detalles, hoy tengo la cabeza en otra parte.

Doy gracias a que me he centrado en un caso y mi compañera ni se ha acercado a mí en toda la mañana; al mediodía he decidido comer en el trabajo para no tener que salir con ella y darle explicaciones. Es un acto cobarde, pero no me apetece nada mantener una conversación con ella sobre lo que ha sucedido, ni sobre lo que siento, porque estoy un poco sobrepasada.

A media tarde, se acerca y me mira.

—¿Un día complicado? —inquiere, regalándome una bonita sonrisa.

—Sí, lo siento.

—Tranquila, mujer. El trabajo es lo primero.

—Muchas gracias —le respondo con sinceridad, entre avergonzada y agobiada—. Mañana almorzamos juntas.

—Hoy me voy antes, tengo cosas que hacer —me anuncia.

—No creo que pase nada, se lo diré a Elliot.

—Gracias, Charlotte, y cuídate. Hasta mañana.

—Hasta mañana, Payton.

Sigo trabajando y a las ocho me marcho. El día ha sido agotador. Espero con todo mi ser que Cooper no aparezca hoy, necesito descansar.

Doy gracias a que, cuando llego a casa, frente a mi puerta no hay nadie, sólo un sobre. Lo abro y saco un papel.

Me gustaría volver a tener una cita contigo. Tú eliges día y hora.

Ansioso por que llegue ese día.

Coop

Vuelvo a introducir la nota en el sobre, me meto en mi apartamento y suspiro. Ni siquiera me preparo nada para cenar, me quito el traje, me pongo el pijama y me acuesto, llena de dudas. ¿Quiero de verdad volver a tener una cita con él? ¿Es aconsejable para mi salud mental? ¿A dónde me llevará este juego?

Todas esas preguntas las contestaré mañana, ahora sólo quiero dormir.

Capítulo 9

Cooper

Durante todo el día no he dejado de pensar en Charlotte... en todo lo que pasó ayer, en nuestro despertar y en la conversación que hemos mantenido. Después he ido a una entrevista laboral, para un trabajo que nada tiene que ver con mi profesión de químico; sería más bien de asesor en un laboratorio. No es que me entusiasme, aunque por el momento me serviría para salir del paso y quedarme un tiempo en Montgomery. Nada me retiene en Birmingham y hay muchas cosas que me gustan de este lugar... Está Payton y está Charlotte...

«Principalmente Charlotte», admito mentalmente.

Ahora mismo, pese a que no tengo sentimientos de amor por esa mujer, la atracción que siento por ella supera todas las barreras conocidas y, es curioso, jamás creí que una mujer que no fuera Payton pudiera provocarme esas sensaciones. También pienso en lo que ella me ha dicho sobre mi amiga... y puede que tenga cierta razón. No obstante, sé que lo que sentía y aún siento es verdadero.

Paso la tarde enfrascado en la búsqueda de trabajo, pero una necesidad de acudir de nuevo a su apartamento me invade. Mi mente me dice que no lo haga; sin embargo, a veces somos seres irracionales..., así es que voy allí, pero, cuando llego al portal, me doy cuenta de que tengo que dejarle su espacio. Por ello, decido escribirle una nota. Doy gracias a que de nuevo me he encontrado con la buena de Blair, la vecina con la que hablé ayer. Me sonríe y me deja pasar.

—Vaya, vaya... ¿Otra vez por aquí, muchacho? Quizá tendría que decirle a su amiga que le facilitase un juego de llaves.

Sonrío, me parece que es un poco picarona.

—Buenas tardes, Blair —la saludo con cortesía—. Está vez sólo vengo a dejarle una cosa. Gracias, que tenga un buen día.

Ella me mira, curiosa, y después se marcha. Podría meter el sobre en el buzón, aunque no sé por qué me da que no es de las que mira la correspondencia después de un duro día laboral, así es que subo a su apartamento y lo dejo pillado con la puerta. Ahora la pelota está en su tejado.

La he incitado a que, si quiere que nos veamos, tenga que ser ella quien lo determine. Por mi parte estoy dispuesto a esperarla otra vez; debo ser paciente y ver si Charlotte tiene tantas ganas como yo de nuestra próxima cita.

Me voy al apartamento que le he alquilado a su amigo, que es muy confortable, y me siento a esperar una respuesta que no llega. Miro el reloj cada cinco minutos, o menos, y cuando pasan de las once y media, cansado de aguardar, ceno algo rápido y me acuesto.

* * *

Han pasado cinco días, con sus cinco largas noches en las que apenas he pegado ojo. He decidido darle tiempo a Charlotte, y por ello no le he mandado ningún mensaje ni tampoco me he personado en su casa, por muchas ganas que tuviera de hacerlo. Además, de momento no he aceptado el trabajo en el laboratorio, aún no. Si al final esto no sale bien, creo que me iré a otro sitio. Me apena por Payton, pero lo haré.

Estoy respondiendo a un correo electrónico de una buena oferta de empleo cuando suena un wasap en mi móvil. Lo miro y me sorprendo cuando leo en la pantalla el nombre del remitente: es Charlotte. Quiere quedar dentro de un rato. Ya había desistido de volver a verla. De hecho, pensaba que sería lo mejor.

Inspiro con fuerza y suelto el aire contenido. Necesito armarme de valor para contestarle. Voy a tentar un poco la suerte con lo que voy a hacer. Quiero marcarme un farol para ver cuánto interés tiene en que quedemos... y, como cuando juegas a las cartas, tengo dos posibilidades: puede salirme bien o tremendamente mal. Le he dicho que no estoy disponible, que no estoy en la ciudad. Yo en su lugar habría indagado cuándo vuelvo o planteado alguna pregunta más para saber mi paradero; ella, en cambio, me ha contestado que otra vez será...

Me quedo un poco chafado, pero, como acabo de decir, esto puede pasarte cuando vas de farol. Parece que la suerte no está de mi parte... Termino el correo y me dirijo a la cocina a prepararme algo de cena. De repente oigo la puerta. ¡Mierda! Charlotte me dijo que su amigo no regresaría hasta dentro de unos meses. Me quedo quieto, porque me extraña que no me haya avisado de su retorno, y entonces pienso que quizá no sea él y se trate de un ladrón.

—¡Vaya, vaya! Así es que de viaje... —suelta una voz femenina que conozco bien, sorprendiéndome inmóvil en la estancia—. Pensaba que querías volver a verme, aunque está visto que me equivocaba —añade, bastante irritada.

Ni siquiera sé qué responder. No me la esperaba aquí, y menos que tuviera una llave de repuesto con la que colarse en el que ahora es mi apartamento.

—¿Y si te digo que quería comprobar hasta dónde estabas dispuesta a llegar? —replico, desafiante, acercándome a ella.

—Ya has comprobado hasta dónde he llegado... ¿Satisfecho?

—Bastante —contesto, agarrándola por la cintura y atrayéndola hacia mí para besarla.

Al principio opone algo de resistencia, aunque poco o poco se rinde al beso desenfrenado que no he podido por menos que propinarle. La necesitaba, la anhelaba, aunque, hasta el momento en el que mis labios se han fundido con los suyos, no he sido consciente de cuánto.

Después de unos minutos en los que ambos luchamos por llevar el control con nuestras lenguas, consigue deshacerse de mi agarre y me empuja.

—¡Eres un cretino, Coop!

—¿Sí? ¿Y qué me dices de ti, Charlotte? Cinco días... ¿Acaso has estado enferma? ¿Has tenido la gripe?

Emite un sonoro suspiro y me mira, contrariada.

—Necesitaba tiempo, ¿de acuerdo?

—Tiempo, ¿para qué? —le rebato, un tanto airado.

Me está reprochando que yo la haya engañado con mi respuesta y ella ni siquiera es capaz de explicarse. ¡Esto es el colmo!

—Coop, jamás... No sé... yo... Todo esto es muy intenso... Tú...

—Está bien... lo siento... —digo, acercándome con cariño.

Parece confundida, ambos lo estamos. Ninguno está asimilando lo que nos está sucediendo.

—Aunque quiero que sepas que no me gusta que hayas invadido mi espacio —le reprocho—. Ésta es ahora mi casa y, aunque quien me la haya alquilado sea tu amigo, no tienes derecho a entrar en ella como si fuera tuya...

—Tienes razón, te juro que no volverá a ocurrir —se disculpa, algo incómoda.

—Estaba preparando la cena, ¿te quedas?

—Claro.

Terminamos de preparar algo para comer y después... ambos sabemos lo que viene después... Tras cinco largos días, necesitamos estar juntos, nuestros cuerpos se necesitan, y es ella, esta vez, la que tira de mí para acompañarme hasta el dormitorio. Guía todos mis pasos. Me dejo llevar, la deseo. No tardamos mucho en estar enredados, haciendo el amor, y después acabamos acostados, mirándonos el uno al otro.

—Dime que no te vas a enamorar de mí, Charlotte —le pido cuando se está quedando dormida.

—No lo haré, y te pido que tú tampoco lo hagas... —Sonríe tímidamente mientras cierra los ojos.

—Buenas noches, preciosa. Descansa.

Le doy un suave beso en la mejilla y más tarde la contemplo mientras duerme.

Creo que no puedo prometerle eso, porque ya siento algo. No sabría definirlo, no sé si es tan intenso como lo que sentí con Payton, pero sí hay miles de sensaciones que sé reconocer, tales como lo que me hace sentir cuando me observa con su intensa mirada de ojos castaños... Es como si me penetrara el alma; o como cuando se ríe con esa fuerte carcajada y siento un gran alivio, como si todos los problemas se desvanecieran y sólo eso pudiera curar cualquier herida de mi corazón.

Desconozco si eso es amor, pero estoy seguro de que cualquier experto diría que se asemeja o comienza a hacerlo; en todo caso, es una sensación muy parecida, que empieza a darme bastante miedo.

Capítulo 10

Charlotte

He estado intentando reprimir mis impulsos, pero al final me he rendido a mis sentimientos y ahora Cooper y yo nos estamos viendo de manera informal. Ninguno quiere nada serio, por lo que quedamos dos o tres veces por semana, cenamos y acabamos acostándonos. Al principio me parecía algo fantástico, sin ataduras ni compromisos, pero cada vez estoy más pillada por él, aunque no quiera admitirlo.

Además, ha rechazado un par de empleos fuera y quiero pensar que es por mí. Ahora trabaja en un laboratorio, como asesor; no es el trabajo de su vida, pero parece cómodo aquí. Deseo que así sea, pues todo comienza a funcionar en mi vida...

Sin embargo, la realidad me golpea fuerte días después del fallecimiento de la madre de Clark, cuando Payton y él conviven junto con la sobrina adolescente de éste porque su hermana se ha marchado, dejándola a su cargo. La verdad es que todo es bastante dramático y mi amiga está muy agobiada con todo. Cuando llego a mi apartamento, veo a Coop apostado ante mi puerta; su cara no me da buena espina.

—Hola, no te esperaba hoy —lo saludo, dándole un beso en los labios.

—Tenemos que hablar...

Esa frase es muy típica para iniciar una conversación que acaba con una ruptura de pareja, y su gesto contrariado no presagia nada bueno. Abro la puerta de mi casa y suelto un suspiro ahogado. No quiero hacerle pensar que estoy agobiada, aunque realmente sea así.

—Tú dirás... —disparo, intentando parecer fría y distante.

—Charlotte, verás... Me han ofrecido un trabajo muy interesante en Nueva York.

—¡¿Nueva York?! ¡¿En serio?! —inquiero, bastante sorprendida.

Es mi ciudad natal, pero ni en sueños volvería allí. No es que él me haya pedido tampoco que lo acompañe, pero, si me lo propusiera, no lo haría de ninguna de las maneras.

—Sí, Nueva York. Ya sé que está lejos, pero es un trabajo que no debo rechazar: mi carrera empezaría de nuevo, una nueva vida...

—Claro... Lo entiendo perfectamente, Coop. Es una gran oportunidad. ¡Enhorabuena! —exclamo, intentando parecer feliz por él.

—¿No te molesta? —pregunta, contrariado.

—Para nada... —le respondo con chulería—. Lo nuestro sólo ha sido una aventurilla de nada. Vamos, Coop... No pensarías que tú y yo...

Suelto una carcajada cínica. No sé si se ha notado o, por el contrario, estoy siendo una actriz de los pies a la cabeza... aunque me decanto por lo segundo, porque noto que su cara cambia considerablemente.

—Me alegro de que los dos lo tengamos tan claro. Si no te importa, me voy.

—¿No vas a quedarte esta noche? Pensaba que... —replico, irritada.

—Lo siento, Charlotte —me interrumpe—. Hoy estoy un poco cansado, te llamo esta semana.

—¿Cuándo te trasladas?

—En diez días. Tranquila, no me iré sin despedirme de ti.

Sale por la puerta y me deja bastante tocada. Creía que estaba bien en su trabajo, a pesar de no ser el ideal, y que todo iba bien entre nosotros; no es que fuera una relación estable, aunque funcionábamos a la perfección, y justo cuando me he hecho ilusiones... No sé a qué viene este repentino y radical cambio. Y nada más y nada menos que se muda a Nueva York. Eso está a casi novecientas millas de distancia. Algo más de quince horas en coche, unas dos horas de avión. Lo sé porque mi familia vive allí.

Me quito la ropa con rabia y ni siquiera me molesto en cenar algo; me voy a la cama cabreada.

¿Por qué se tiene que ir? ¿Por qué ahora? Y, lo más importante, ¿por qué me ha preguntado si me molesta, es que siente algo por mí?

He sido una verdadera estúpida, y ahora me doy cuenta de ello. Me acuesto y no sé ni cuántas vueltas doy hasta que consigo conciliar el sueño.

* * *

El miércoles, tres días después de conocer la noticia de que Cooper se va, Payton me sorprende con una llamada cuando estoy en casa ahogando mis penas en helado de chocolate porque aún no he tenido noticias suyas.

—¿Sigue en pie esa copa? Hoy soy yo quien la necesita —me pregunta nada más descolgar.

Me sorprende que se ponga en contacto conmigo después de tanto tiempo y a estas horas de la noche.

—¿Problemas en el paraíso? —cuestiono, con un poco de ironía.

—No sabes cuántos... —suelta, y por su tono de voz parece bastante fastidiada.

—¿Dónde estás? —le pregunto.

—En un taxi, rumbo a ninguna parte.

—Perfecto. Me adecento un poco y nos vemos en tres cuartos de hora donde siempre —le digo a mi amiga.

Parezco la típica mujer de las películas, con un moño despeinado y el pijama puesto, a la que han abandonado y come helado desesperadamente para olvidar. ¡Soy patética!

Cuelgo el teléfono, me doy una ducha rápida y me visto con algo informal. Vamos a tomar una copa, charlar como amigas y ya está. Hoy no es un día para ligar. Me aplico una suave capa de maquillaje y en quince minutos salgo de mi apartamento. Yo también tomo un taxi; sé que voy a beber, así que prefiero no conducir.

Al llegar al bar, veo cómo un tío no le quita ojo a mi amiga. Parece un acosador, por lo que decido darle un beso en todos los morros. Ella se queda bastante alucinada al principio, aunque después me lo agradece.

Aclarado el tema del beso, me cuenta sus problemas con Ivy, la sobrina de Clark, y después soy yo la que le explico el tema de Coop. Me aconseja que sea sincera con él. Desde fuera es muy fácil decirlo, pero abrirle mi corazón a un hombre que dice que no se casará nunca y que creo que jamás se enamorará de una mujer como yo es como intentar venderle unas gafas de sol a un ciego.

Lo que sí he sacado en claro es que ya no confía tanto en Payton, porque ella no sabía nada de su partida, y eso me tranquiliza.

Paso una velada maravillosa con mi amiga; me ha venido bien desconectar, charlar y poner nuestros problemas en común. Al menos me he divertido y evadido un poco de mis miedos. Porque, para ser franca, tengo dudas de lo que va a pasar cuando se vaya. Ahora estoy acostumbrada a estar un par de días, a lo sumo tres, sin vernos... porque, al final, uno de los dos acude al otro. Somos como dos imanes que se atraen inevitablemente. Sin embargo, en cuanto se traslade a Nueva York, eso no pasará. ¿Y qué va a ser de mi vida sin él?

«Aún tienes una oportunidad», me recuerda mi conciencia.

En el fondo, es cierto, aunque por otra parte estaría sacrificando su futuro si le pidiera que se quedara por mí, y eso no sería justo para ninguno de los dos. Cada uno tiene que tomar sus propias decisiones, equivocarse, caerse y volverse a levantar. Ésa es la esencia de la vida. Y si dos personas están destinadas a estar juntas, opino que el destino acabará de nuevo juntándolas...

Con esa convicción me voy a casa a la una de la mañana, con un par de copas de más y esa chispita que te da el alcohol, y doy gracias porque me quedo rápidamente dormida.

* * *

El viernes, Cooper se presenta en mi casa, tiene el pelo enmarañado y cara de haber dormido poco durante toda la semana. Yo no estoy muy diferente.

—Hola... Tenía ganas de estar contigo, aunque no sabía si tú querrías verme...

—Claro, Coop. ¿Por qué no? —le pregunto con sinceridad.

—Me parece que, aunque no quieres admitir que te molesta que me vaya, lo cierto es que, en el fondo, me vas a echar de menos...

—Por supuesto, nunca he dicho que no vaya a extrañarte, Coop. Sería una mentirosa si lo hiciera. Me gusta el sexo contigo, estar a tu lado... pero nunca te obligaría a que te quedaras y lo sacrificaras todo por mí. Sería egoísta por mi parte, ¿no te parece?

—Tienes razón.

—¿Tú lo harías si estuvieras en mi lugar? —inquiero, curiosa.

—No, claro, por supuesto que no. Además, somos dos personas adultas, que sólo han pasado buenos ratos..., eso dijimos, ¿verdad? Sin sentimientos de por medio.

—Exacto...

—¿Y hoy te apetece acostarte conmigo? Porque me muero de ganas de estar contigo...

Sonrío y lo beso en la boca. Yo también me muero de ganas por pasar estos días con él, para disfrutar al menos del tiempo que nos queda. Nos fundimos en un pasional beso que nos lleva directos a mi cama; rápidamente, las ropas vuelan por la habitación. Creo que la necesidad puede más que el deseo, pues con premura él se coloca el preservativo y se adentra en mi interior. No ha habido preliminares, ni demasiados juegos de seducción. No es que me importe, yo también quería que esto pasara. Y con la misma urgencia, nuestros cuerpos se mueven a un ritmo rápido, ansiando que el orgasmo nos alcance, y no tarda en llegarnos, arrasando nuestros cuerpos en tensión, extasiados por la necesidad, para llevarnos de nuevo a la calma. Y es así como todo pasa tan rápido que apenas nos damos cuenta y alcanzamos el súmmum del placer, ambos casi al mismo tiempo.

Cooper posa su cabeza en mi pecho y cierro los ojos. No quiero que este momento se acabe nunca. Me aferraría a él para siempre y no lo soltaría jamás.

Capítulo 11

Cooper

No he sido sincero con Charlotte, pero cómo decirle la verdad y esperar que me pida que me quede... Si lo hubiese hecho, no lo hubiera dudado, pero me ha demostrado dos cosas: la primera, que no era tan importante para ella, y la segunda, que, si lo fuera, no iba a dejar que sacrificara mi futuro. No es tan egoísta como yo habría sido en su lugar. Está visto que somos personas bastante diferentes...

Me he despedido de ella unas horas antes de mi partida; le he dicho que tengo que descansar porque el viaje en coche es largo, aunque la realidad es muy distinta. No me voy a Nueva York por una maravillosa oferta de empleo; me voy para dirigir la empresa familiar. Me marcho a Birmingham porque dentro de dos días a mi madre le van a desconectar del soporte vital al que lleva conectada quince días. Sí, al final he cedido a las exigencias de mi padre, pero con la condición de que me diera un poco de tiempo: diez días para arreglar las cosas aquí y poder, al menos, despedirme de Charlotte, pasar unos últimos días a su lado. Hemos estado cinco separados, pero los otros cinco los hemos disfrutado al máximo.

Tengo un nudo en la garganta. No me gusta mentir, ni a Charlotte ni a Payton, a quien he visto feliz al lado de Clark. Al menos uno de los dos tiene una vida maravillosa, porque no sé qué será de mí a partir de ahora, con un trabajo de oficina austero y aburrido, dirigiendo el negocio familiar, y sin Charlotte cerca.

Recojo todas mis cosas y pongo rumbo a casa. Cuando llego, el panorama es desolador. Mi padre ha descuidado todo lo referente a la gran propiedad. Llamo al timbre y me abre la puerta William, el mayordomo y encargado de la vivienda. Es un hombre de avanzada edad al que ya creía que mi padre habría jubilado por sus problemas cardiacos.

—Buenas noches, William. ¿Cómo está? —le pregunto con cordialidad.

—Buenas noches, señorito. Aquí seguimos... —responde con la voz pesarosa.

—Debería retirarse y descansar.

—Eso debería hacer, pero su padre se niega a que me vaya —me indica, derrotado.

Tendré que hablar con él. No puede obligar a un hombre mayor y enfermo a que siga trabajando en su casa. ¡Es un tirano! Ahora que estoy aquí, las cosas van a cambiar.

—Hablaré con él.

Asiente y se dispone a coger mi maleta, pero no se lo permito. Él me sonríe y me dirijo a la que era mi habitación. Por el momento voy a instalarme en la casa familiar, aunque es cierto que pasaré aquí el menor tiempo posible, hasta que encuentre un apartamento. Convivir con mi padre será una locura.

Después me acerco a la habitación de mis padres y la veo. Allí está mi madre, postrada en la cama, conectada a miles de máquinas, y, a su lado, él. Sin duda es una mala persona, pero aún me maravillo de que siga adorándola después de todo lo que le ha hecho. La engañó y por eso ella quiso ser más joven y hacerse tantas operaciones, y ahora está a punto de morir. Supongo que él se siente culpable.

—Hijo..., estás aquí... —murmura con la voz apenada.

—Sí, acabo de llegar —le respondo, sin ápice de alegría.

No me apetece nada esta situación, aunque es mi deber, al menos, despedirme de mi madre. Creo que debo actuar así, o si no algún día me sentiría culpable de no haberlo hecho.

—Acércate... Está tan hermosa...

Me siento a su lado y me asombro: la verdad es que, a pesar de llevar en coma tanto tiempo, parece muy joven. Está claro que su estado no le ha provocado ningún daño externo, sino simplemente interno, debilitando sus funciones vitales.

—Sabes que la culpa de todo la tienes tú... —le reprocho.

Me mira y en sus ojos puedo ver arrepentimiento y tristeza.

—Si pudiera volver atrás... —expone, casi sin voz.

—Pero no puedes, y ella se muere... —lo increpo—. Tendrás que vivir con ello el resto de tu vida. Ahora, si me disculpas, voy a descansar. Prepáralo todo para mañana. No demoremos más lo inevitable.

Parezco frío y calculador, lo reconozco, pero ver a mi madre postrada en una cama, sin apenas vida, me pone los pelos de punta. Es totalmente macabro mantenerla así cuando todos los médicos le han confirmado que es imposible recuperarla y que su corazón no tardará mucho en fallarle. Prefiero que su sufrimiento acabe cuanto antes. No quiero recordarla de este modo. Quiero tener su recuerdo de cuando yo era niño y jugaba conmigo.

Salgo de la estancia y me marcho a descansar. Cierro los ojos y en mi mente se cuela una risa, la de Charlotte, y doy gracias porque ella me hace conciliar el sueño y descansar al menos unas horas.

* * *

Todo lo acontecido con la muerte y el funeral de mi madre ha sido bastante duro, pero ya han pasado varios días y ahora toca coger las riendas de la empresa familiar mientras mi padre llora su pérdida. No es que yo no lo haga; sin embargo, intento seguir adelante con mi vida.

Acudo temprano a la compañía y me encuentro con una guapa mujer que está sentada en el despacho de mi padre, trabajando con el ordenador.

—Buenos días. ¿Qué hace usted aquí? —suelto, hosco.

—Buenos días. Soy Hailey, la hija de Anthony, el amigo y socio de Henry. Nos vimos en el funeral de Sophie.

La verdad es que, el día que enterramos a mi madre, saludé a tanta gente que no soy consciente de haberla visto.

—No la recuerdo, lo siento.

—Tranquilo, seguro que fue un día complicado, lo lamento. No le esperaba por aquí tan pronto. Siento haber acaparado el despacho de su padre, pero él mismo me indicó que no habría problema si lo usaba; llevo tiempo haciéndolo en su ausencia... pero no se inquiete, ahora mismo me instalo en el mío.

—A partir de ahora, ocuparé este despacho. Además, lo revisaré todo con suma atención, al detalle. Me gustaría que me pusiera al día de lo acontecido en la compañía.

—Por supuesto, lo haré encantada, aunque no tiene de qué preocuparse. Todo está en orden.

No me ha gustado ese tono que ha utilizado al final. Asiento, ella recoge sus cosas y se marcha. He traído mi propio portátil y le he pedido a mi padre las contraseñas de todas las cuentas. Me dedicaré a cambiarlas y a comprobarlo todo al milímetro. Nunca me gustó Anthony y, para ser sincero, aunque no he tratado con su hija, la primera impresión no ha sido nada buena.

Me siento ante el escritorio y a las ocho menos diez llega la secretaria de mi padre; la conozco poco, de alguna visita esporádica, pero recuerdo que es muy afable.

—Buenos días, señor. ¡Qué alegría verlo! Su padre nos dijo que vendría por aquí. Es un placer tenerlo con nosotros —comenta con verdadera sinceridad.

—Buenos días, Ruby. Para mí también es un placer estar aquí —miento—. Espero estar a la altura de las circunstancias. Ya sabe que lo mío es la química, no la construcción. Ahora, si no es mucha molestia, no me vendría mal un café bien cargado y los expedientes de los últimos seis meses.

—Por supuesto, señor, lo que usted desee.

Dibujo una sonrisa y en menos de cinco minutos ella ya me ha traído ese café cargado y los expedientes que le he solicitado. Le doy las gracias y me pongo a trabajar. Son varias obras las que estamos ejecutando. Necesito saber si estamos cumpliendo con toda la normativa y si tenemos todos los permisos al día, además del ritmo del trabajo, para cumplir plazos. Acabo de recibir un correo —bueno, en realidad ha entrado en la cuenta de mi padre— en el que se adjunta una sanción porque no se ha presentado a tiempo una licencia.

Me tomo el café, leo toda la documentación y después le indico a Ruby que llame a Hailey; tengo que ver cómo se está gestionando este tema. No tarda ni cinco minutos en aparecer, llamando cordialmente a la puerta. La hago pasar y me sorprendo al mirarla de nuevo. Parece que se ha retocado el pelo, incluso afirmaría que también su pintalabios, pues sus labios lucen un rojo más intenso. ¿Estará buscando algo? Espero que no sea así, porque no lo va a conseguir. En mi cabeza sigue estando Charlotte.

—Señorita Clifford, me gustaría saber cómo se están gestionando los permisos de obra de la construcción del centro comercial.

—Está todo controlado —responde con chulería—, y llámeme Hailey, si no le importa.

—No creo que esté todo controlado cuando acabo de ver que hemos recibido una sanción por no gestionar a tiempo una licencia de obra.

Su cara palidece y cambia de una sonrisa amplia a preocupación.

—No sabía que...

—¿Que ahora mismo tengo el control de todas las cuentas de correo electrónico de la empresa de mi padre y también las bancarias? ¿Qué esperaba, señorita Clifford? Vengo a hacerme cargo del negocio familiar y, sí, soy químico, pero no soy estúpido. Tengo profundos conocimientos también de finanzas, con un máster en Economía. —De nuevo veo cambiar su gesto e intervengo de inmediato—. No se preocupe por nada, por el momento su puesto aquí no peligra.

—La verdad es que no pensaba que fueran a sancionarnos... Gestionamos el permiso fuera de plazo, es cierto... Me pondré con eso ahora mismo —expone, avergonzada.

—No quiero ninguna cagada más. Si hay alguna cosa que se esté haciendo mal, quiero que se me informe y que, además, sea subsanada al instante. Esta compañía lleva décadas trabajando en Birmingham honradamente. No quiero que, por una mala gestión de alguien, sea quien sea, vea la reputación de nuestro apellido mancillada, así es que, si hay algo más que deba saber, hable ahora o juro que me las va a pagar, usted y cualquiera que intente jugármela. ¿Me ha entendido?

—Por supuesto, Cooper.

—No me llame Cooper, para usted soy el señor Pierce.

—De acuerdo, señor Pierce, así será.

Sale del despacho, enfadada, y me concentro en seguir revisando los expedientes el resto del día; no sé por qué, pero no me fio nada de ella.

Capítulo 12

Charlotte

Llevo días de mal humor tras la marcha de Coop; si a eso le añadimos que Elliot está también inaguantable, la ecuación se vuelve casi insostenible. Su querida exesposa le ha sacado casi un riñón, pero yo no soy la responsable de eso. Como abogada le aconsejé en muchas ocasiones que no cediera a sus exigencias, ¿y qué hizo él? Darle todo lo que le pidió. Ahora está irascible; es un tirano, y para colmo me echa la culpa de no saber gestionar su divorcio.

¡Capullo!

Cuando digo que todos los hombres son iguales es por algo.

De nuevo me encargo de un caso de divorcio, el de Lizzie, la hermana de Clark, la casi cuñada de Payton. No pinta bien, aunque evidentemente no puedo decirle que voy a perder. Tengo que darle fuerzas para que crea que tenemos opciones. Su ex es un cabrón adúltero que, además de engañarla con varias mujeres, pues su madre antes de morir le proporcionó pruebas de ello a Payton, quiere sacarle dinero de su herencia, pues se casaron en régimen de gananciales; otro como la ex de Elliot. Estoy pensando que incluso podrían congeniar. ¡Menuda gentuza!

Por si eso fuera poco, llevo días llamando a Cooper y no me lo coge, y esta mañana he perdido un juicio y de nuevo Elliot me ha sermoneado. Creo que el día no me puede ir peor... pero tal vez me equivoco... Cuando llega Payton y me ve, me comenta que tiene que contarme algo; espero que no sean más malas noticias, hoy no podría soportarlo. Estamos en la sala común mientras me explica que Clark ha decidido abrir un bufete por su cuenta y que quiere que ella se vaya con él; añade que no sabe qué hacer, y es entonces cuando nuestro jefe entra hecho una furia.

—¡A trabajar! No me extraña que luego no se ganen los juicios...

Payton agacha la mirada, y yo, si pudiera fulminarlo en esos momentos con unos rayos láser, juro que lo haría. ¡Menudo tirano!

—¡¿Ves?! Acepta la oferta y mira a ver si tu novio tiene algo para mí. Aceptaré menos de mi salario aquí con tal de librarme de él. Te prometo que ya no lo aguanto más... —le expongo a Payton, cansada.

Es la verdad, no puedo seguir así. Le tenía mucho aprecio a Elliot, pero de un tiempo a esta parte he empezado a odiarlo con todas mis fuerzas.

El resto del día se me antoja eterno; me gustaría, al menos, poder hablar con Cooper y preguntarle qué tal le va y contarle lo que me pasa, pero no está disponible. Imagino que está muy agobiado y que quizá también me está evitando un poco, ya no lo sé... El caso es que empiezo a estar irritable e irascible.

Al día siguiente, al menos Payton me da una nueva noticia: tras sus muchas dudas, ha aceptado la propuesta de Clark de irse a trabajar como su socia. Me alegro mucho por ella... y lo mejor de todo es que quieren que me una a su proyecto. Aún no me lo puedo creer. Estoy que saltaría de alegría si no estuviera en mitad del bufete.

Tenemos que notificárselo a Elliot de inmediato, para que vea el cambio que se va a producir en su despacho en el plazo de un mes.

La verdad es que una parte de mí se apena de la decisión, pero él se lo ha buscado. Cuando le entregamos nuestra carta de dimisión, nuestro todavía jefe no se lo puede creer. Nos ha pedido que nos quedemos, ofreciéndonos más dinero, y me consta que incluso ha llamado muy enfadado a Clark, primero amenazándolo y luego ofreciéndole también dinero para que no se quedara con dos de sus mejores abogadas. ¡Ja! Qué gracioso, ahora sí... después de llevar casi un mes echando por tierra todo mi trabajo. Ya no hay vuelta atrás, y la culpa de todo, en mi caso, la tiene él, por no saber cuidarme y valorarme como debía, así es que ha perdido su oportunidad. Me merezco un cambio de aires y creo que con Clark y Payton puedo llegar a ser una mejor abogada. Como mínimo sé que me valorarán y que no me harán sentir que no valgo nada.

* * *

Llega el día de la inauguración del despacho; Clark ofrece una fiesta para nuestros futuros clientes, y yo he tenido la deferencia de enviar invitaciones a todos mis contactos, incluso los que no son antiguos clientes. Siempre se me han dado bien las relaciones públicas; de hecho, hubo un tiempo en el que pensé en dedicarme al marketing, así que, cuando abrimos las puertas del bufete, hay gente esperando fuera; va a ser un lleno total. Clark parece encantado por ello y me lo agradece, pero debo decir que no sólo es cosa mía, también Payton, con sus casos, se ha ido haciendo un hueco en Montgomery, e incluso me consta que algunas personalidades que han acudido son clientes de Clark, de su antiguo despacho..., hecho que su ex parece recriminarle de inmediato, presentándose aquí sin haber sido invitada.

¡Vaya, vaya! No me imaginaba a su Amber así. La pobre Payton aguanta el chaparrón maravillosamente y después se reúne con Lizzie, Ivy y conmigo. Diría que quiere evitar acercarse a Clark y pasar aún más mal rato.

—¿Estás bien, cielo? —le pregunto.

—Sí, sí..., claro. Es sólo que no esperaba verla de nuevo, y mucho menos por aquí.

—No te llega ni a la suela del zapato. Tiene pinta de barriobajera.

Todas sonríen ante mis palabras y después continuamos con la charla hasta que, poco a poco, todo el mundo va desapareciendo de la fiesta.

—Clark, todo ha salido estupendo —lo felicito.

—Gracias, Charlotte. Sé que tú has tenido mucho que ver en este éxito y te agradezco que te hayas unido al equipo; estoy muy contento.

—Lo mismo digo, jefe —le respondo con una sonrisa.

Entre todos ayudamos a recoger un poco y después me voy a casa. Tengo un mensaje de Cooper. Me pide perdón por no haber respondido a mis llamadas, pero se justifica diciendo que lleva un ritmo vertiginoso de trabajo, que apenas duerme ni tiene tiempo para nada.

¡Vaya!, cuánto lo siento... Trabajar a ese ritmo no puede ser nada bueno... No me gustaría que enfermara.

Le escribo y le digo que se cuide, pero ya no me contesta y tengo que reprimir mis ganas de llamarlo. Lo echo tanto de menos...

* * *

Los días van pasando y mi vida sigue adelante sin Cooper. Continúo extrañándolo muchísimo, pero me voy acostumbrando a estar sin él. La buena noticia actualmente es que Lizzie está a punto de abrir su pastelería y que estamos ayudándola a montarla; por suerte, se ha dejado aconsejar y le vamos a regalar una máquina de café a medias con Payton. Vale, la he metido en este lío yo solita, pero sé a ciencia cierta que será todo un éxito. A veces tengo un don y huelo un buen negocio en cuanto lo veo, y sé que esto lo será; además, su hija está de acuerdo conmigo. Decidimos colocar tres o cuatro mesitas con unas sillas que finalmente restauramos el fin de semana, inaugurando a la vez el club de las Flowerpower. Desde luego, esto me ha hecho volver a sentirme parte de algo, a sentirme viva de nuevo después de perder a Coop.

El nombre de nuestro club viene de lejos, porque Flower es el mote que Clark le puso a Payton de pequeña, y a lo tonto hemos decidido que, todas las semanas, los jueves quedaremos para reunirnos y charlar las cuatro mujeres; bueno, tres e Ivy, que no es más que una adolescente, aunque realmente muy madura para su edad.

El día de la apertura del negocio de Lizzie, todos vamos a ayudarla. Resulta todo un éxito, e incluso Elliot aparece para comprar, y debo admitir que me siento un poco agobiada con su presencia, pero a Lizzie, sin embargo, le encanta que esté aquí.

No me entusiasma que a mi nueva amiga le guste mi exjefe —para qué voy a negarlo—; ya no puedo ni verlo.

—¿Qué ha sido eso? —inquiero, alarmada.

—Sólo he sido cordial. Le he dado una galleta porque ha superado el pedido mínimo.

—¿Pedido mínimo? —replica su hija, desconcertada—. Mamá, te gusta ese hombre. No lo niegues. Estabas flirteando a lo bestia con él.

Antes de poder someterla a un tercer grado, tanto mío como de Ivy, aparece Clark para salvarla, comentando que hay un problema en la trastienda, así que Lizzie aprovecha la oportunidad y se mete allí con él.

—Esto es un caso para las Flowerpower —expone Ivy.

—¡Desde luego que sí, cielo! Tu madre no puede salir con ese capullo —espeto, malhumorada.

—Vamos, Charlotte... no es mala persona. Al final nos marchamos y no nos la jugó —interviene Payton en tono conciliador.

La miro y bufo. No me puedo creer que lo esté defendiendo.

—Piénsalo, había sido un encanto hasta que ocurrió lo del divorcio. Simplemente creo que se vio desbordado en un momento de su vida. A veces las personas merecen una segunda oportunidad. Si yo no se la hubiera dado a Clark, ahora mismo no estaríamos aquí, ¿no crees?

Durante unos instantes, medito sus palabras; quizá no se equivoque y esté siendo muy dura con él; en realidad no es un mal tipo.

—Vale, tienes razón, pero no sé si es un buen hombre para Lizzie, ella se merece lo mejor. Es una buena mujer.

—Cariño, eso lo tendrá que decidir ella. Si le gusta, nosotras no somos nadie para interponernos en su relación. Ella tendrá que descubrirlo. Sólo podremos aconsejarla. Además, no conocemos a Elliot como persona, sólo como jefe, y la gente cambia mucho cuando sale del trabajo. No deberíamos inmiscuirnos.

—De nuevo tienes razón. Voy a darle un voto de confianza, pero juro que, como le haga daño a mi Flowerpower, le corto las pelotas —concluyo.

Lizzie e Ivy se han convertido en mi familia, al igual que lo son Clark y Payton. Ahora tengo que cuidar de ellos y no voy a permitir que nadie lastime a la gente que quiero.

Capítulo 13

Cooper

Los días encerrado en esta empresa pasan de manera lenta. Poner al día todo lo que mi padre ha descuidado me está llevando mucho tiempo, y ni siquiera he mirado todavía un apartamento para poder independizarme. Lo único bueno es que apenas piso la casa familiar, pues llego muy tarde y me voy temprano. Trabajo tanto que a veces Ruby me riñe. Me trata como una madre, y tengo que admitir que agradezco que se preocupe tanto por mí, es la única persona que lo hace.

—Señor, ¿sabe que, si sigue trabajando tanto, acabará enfermando? —me regaña.

—Ruby, esta compañía es un caos. No comprendo cómo mi padre ha permitido que esa arpía la dirigiera durante tanto tiempo... —contesto, enfadado.

—Entre usted y yo, es una manipuladora —me contesta, y me sorprende que Ruby hable mal de nadie. Me parece una persona discreta, además de sensata; no me creo que sea la típica chismosa que malmete.

—¿Qué puede decirme de la señorita Clifford, Ruby?

—No tengo pruebas, pues sabe tapar bien el rastro de sus acciones, pero estoy segura de que le ha robado dinero a su padre durante todo este período que ha estado a cargo de la empresa. Anthony estaba en la ruina antes de asociarse con su padre y, en cambio, ahora tiene una gran mansión, un coche lujoso, un yate... Extraño, ¿verdad?

—Lo tendré en cuenta. Gracias, Ruby.

Voy a averiguar qué ha pasado aquí, aunque me cueste la vida. Si se han aprovechado de mi padre, no van a salirse con la suya. Lo juro.

Comienzo a investigar los movimientos de Anthony y de su hija. He contratado los servicios de un detective privado y, por mi cuenta, empiezo a estudiar todos los acuerdos que se han llevado a cabo desde que ella entró en la compañía y también desde que se asoció con Anthony. Cuanto más me voy metiendo en el asunto, más cosas voy encontrando. Ruby tenía razón, han hecho negocios sucios, y lo peor de todo es que han utilizado la empresa de mi padre para taparlos. Hailey parece ser la cabeza pensante. ¡Maldita zorra! Ya sabía yo que no tramaba nada bueno...

Quiero tenderle una trampa. Voy a hacer que hable y que me cuente la verdad. Se me ocurre un plan ingenioso, nada puede salir mal...

* * *

Ha pasado una semana desde que empecé mis pesquisas, y estoy a punto de poner en marcha mi maquinación. Esta tarde, cuando casi todo el mundo se ha ido, compruebo que ella todavía está en la oficina. Suele quedarse hasta tarde; no tanto como yo, pero también trabaja bastante. Mi plan es bastante básico, pero precisamente por eso creo que no puede fallar. Voy a seducirla y, poco a poco, haré que hable. Sí, quizá romperé mi promesa personal de no engañar a Charlotte, pero espero no tener que acostarme con ella... aunque, si tengo que hacerlo, será por una buena causa: conseguir destapar sus oscuros negocios y no permitir que se ensucie el apellido familiar. Además, sólo será sexo, nunca habrá nada más.

La llamo para que venga a mi despacho y ella acude con rapidez.

—Hailey... —le digo, y enarca ambas cejas.

Desde el primer día le dejé claro que nos trataríamos de usted, con distancia y respeto, y que siempre nos llamaríamos por nuestros apellidos.

—He pensado que, como llevamos varias semanas trabajando juntos, podríamos ir a tomar una copa, ¿te apetece? Estoy cansado de tanto papeleo...

—¿En serio, señor? —pregunta, incrédula.

—Necesito salir un rato, me estoy asfixiando...

—¿Hoy?

—¿Por qué no? ¿Tienes un plan mejor?

—No, claro que no... —responde de inmediato.

—Pues tomemos esa copa, seguro que nos vendrá bien. Tú y yo no hemos empezado con buen pie; es hora de que enterremos el hacha de guerra —añado, dibujando una de mis mejores sonrisas.

Parece que ha surtido efecto, porque esboza una sonrisa de lo más coqueta y se toca el pelo. Si piensa que va a seducirme, está totalmente equivocada. No me atrae lo más mínimo. Quizá en otro tiempo, si no hubiera conocido a Charlotte y además no supiera todo lo que sé de ella, podríamos haber pasado una noche estupenda; ahora sólo quiero que hable y desterrarla para siempre de la empresa familiar.

No será fácil, pero voy a llevarla a mi terreno y la haré cantar, me cueste lo que me cueste.

—Cojo mi bolso, me retoco el maquillaje y enseguida estoy de vuelta —dice de manera seductora.

—Por supuesto. Tranquila, tómate tu tiempo.

Aprovecho para preparar mi móvil en la función de grabación y, en cuanto vamos a subir al coche, activo la grabadora. Voy a ser sutil y dar unos cuantos rodeos para que no se sienta acosada.

—Y, dime, Hailey, ¿te gusta tu trabajo? —le planteo en cuanto montamos en el vehículo.

—Me encanta. Siempre soñé con trabajar en una gran compañía, llevando el departamento financiero. El dinero y yo somos de lo más compatibles.

Vaya, vaya..., directa y concisa. Cada vez estoy más convencido de que ella es la cabeza pensante de todo este entramado de negocios ilegales. Estoy tentado de preguntarle por todos los trapos sucios que esconde relacionados con la empresa, pero no puedo hacerlo si quiero que confíe en mí.

—¿Y a quién no? —suelto con una carcajada que a ella se le contagia—. Aunque no siempre está al alcance de todos.

—Sí, claro. Estaba bromeando. Soy una persona de números, se me dan bien, de ahí el tema contable.

—Claro. ¿Y qué hay de Anthony?

—La verdad es que él llevaba muy mal la dirección de su propio negocio. Por eso, cuando tu padre nos propuso que, tras la firma de un contrato privado, su empresa se encargaría de gestionar la nuestra, como una especie de absorción, cediéndole una parte pequeña de las acciones de la compañía a papá y, además, ofreciéndome un puesto de trabajo durante la vigencia de dicho contrato, no dudamos ni por un segundo de que era un buen trato. Mi padre habría hundido su compañía en pocos meses. Ni siquiera sé cómo pudo sobrevivir durante tanto tiempo. Creo que Henry siempre lo ayudó a mantenerse a flote.

—Mi padre es un buen empresario.

La conversación sigue la línea que me gusta; se siente cómoda y, por hoy, doy por concluida la ronda de preguntas relacionadas con el tema que me interesa. No quiero que sospeche nada.

Llegamos al bar que ella me ha indicado y tomamos una cerveza. Yo no quiero beber mucho; mañana tengo que madrugar y, además, he traído el coche. Ella me habla de sus relaciones y su vida sentimental, y yo la escucho intentando ser el hombre que Hailey necesita ahora. Quiero ganarme su confianza y, cuando ella ya lleva tres copas —yo he optado por dos cervezas más, pero sin alcohol—, decido dar por concluida esta cita.

—Será mejor que nos vayamos ya... Mañana hay que trabajar. Te llevo a casa.

—Sí, será lo mejor —comenta, dibujando una sonrisa pícara.

En cuanto me facilita la dirección de su casa, pongo rumbo hacia allí a toda velocidad y, nada más llegar, me hace una insinuación.

—¿Te apetece subir?

—Será mejor dejar esto aquí. No es el momento de complicaciones, Hailey.

—Claro..., lo siento... —se disculpa, acariciando mi mejilla.

—Buenas noches, que descanses —le digo, dándole un suave beso en los labios.

—Lo mismo te deseo, Cooper.

Desciende del vehículo y tengo que hacer verdaderos esfuerzos para no vomitar. Ha sido el beso que menos he deseado dar en toda mi vida, pero tiene que ser así; debo seguir representando el papel que me he impuesto..., me cueste lo que me cueste.

* * *

Han pasado tres semanas y casi todos los días, después del trabajo, hemos salido a tomar una copa, con la idea de sonsacarle información. Ella va contestando cada vez más preguntas, pero aún no tengo nada que la implique en algo turbio, por lo que me temo que tendré que sobrepasar la línea roja, pese a que no quiero, si pretendo que Hailey confíe en mí. Por ello, le he propuesto irnos a pasar el fin de semana a una casa que tenemos en el lago de Tuscaloosa. Evidentemente, ha aceptado encantada. Le he dicho que trabajaremos un rato y luego desconectaremos de todo.

A Ruby le he contado mi plan; no quiero que piense que estoy ligando con ella. Me ha aconsejado que tenga cuidado y que no se me ocurra acostarme con ella. Espero no tener que hacerlo. Intentaré emborracharla para que se le suelte la lengua. He visto que le gusta mucho beber. No creo tener problemas con eso.

* * *

—Cooper, esto es maravilloso... —comenta cuando llegamos—. No sabía que tu familia tuviera esta propiedad.

—En realidad, apenas la han utilizado, aunque mi padre siempre la ha mantenido en perfecto estado. Mi madre quiso comprarla —digo con melancolía—, pero después enfermó y ya...

—Lo siento... —Se acerca a mí y me abraza.

Eso me pilla por sorpresa, no esperaba que lo hiciera.

—Tranquila, la vida sigue.

—Sé cómo te sientes, perder a una madre es duro, mucho.

—Sí, claro... No me acordaba de que tú perdiste a la tuya cuando eras pequeña... —le respondo, intentando ser cordial.

No quiero serlo, es una manipuladora. No quiero compadecerme de ella.

—Poco a poco el dolor desaparece, aunque hay días que te hace falta hablarlo con alguien. Sabes que me tienes aquí si lo necesitas, ¿de acuerdo?

—Gracias, Hailey. Las salidas..., esta escapada me vendrá bien. Eres una gran amiga.

Ella sonríe, pero sé que le ha dolido la última palabra. Nos centramos en trabajar juntos y mientras tanto le voy llenando de vez en cuando su copa. He sacado el bourbon, pues sé que le encanta; yo no he dado ni un sorbo y ella ya lleva un par de vasos.

—Cooper Pierce, ¿intentas emborracharme para después propasarte? —me pregunta cuando relleno su copa por tercera vez.

—Soy un caballero, nunca haría eso...

—Pues déjame descansar. Necesito tomar un poco el aire o acabaré borracha perdida y no te serviré para trabajar.

—Está bien.

Dejo que salga y cojo el teléfono. Creo que, muy a mi pesar, este plan no va a funcionar del todo y voy a tener que seducirla. No quiero hacerlo, pero siento que es la forma de sonsacarle toda la información que necesito.

Está apoyada en la barandilla, mirando las estrellas, y la rodeo por la cintura. Ella se sobresalta y noto cómo se estremece con mi contacto.

—Eres preciosa, Hailey, y no sabes lo mucho que me está costando resistirme a los impulsos de acercarme a ti... —le susurro al oído.

—Pues no te resistas, Cooper... Si me deseas, no lo hagas...

—No es lo más sensato. Somos compañeros de trabajo, mi padre y tu padre son socios y amigos... No sería lo correcto. Si todo esto sale mal... No soy un buen hombre...

—¿Y si sólo fuera sexo? —me plantea.

—Seguiría haciéndote daño... No quiero eso para ti; eres una mujer estupenda y no me gustaría tener que echarte de la empresa...

—No creo que pudieras aunque quisieras, Cooper...

—¡¿Qué?! —inquiero, un poco turbado.

—Tómame y después te diré por qué, pero ahora no puedes hacerme esto: me deseas y te deseo. Juro que te lo contaré todo...

—Lo has prometido.

—Sí...

Cierro los ojos, la cojo en brazos y la llevo a la cama, y es entonces cuando ella parece querer tomar el control, como una viuda negra... porque coge una cuerda para atarme. ¡Joder! ¿Desde cuándo todo se está volviendo contra mí?

—Me gusta el sexo duro..., jugar y dominar, Cooper, así que voy a atarte...

—¡¿Qué?! ¡No! —me niego, removiéndome para intentar deshacerme de ella.

—Sí, y vas a hacerlo porque tengo muchas pruebas que incriminan a Henry y a vuestra empresa, ya que ha firmado papeles sin ni siquiera leerlos, porque, con lo de tu madre, se desentendió de todo y confió en mí y en mi padre... y puedo hacer que caiga en picado... ¿Creías que podrías sonsacarme información?, ¿que podrías investigarme sin que me enterara? ¡Eres un necio! Ahora vas a follarme durante todo el fin de semana, vas a dejarme encinta y vas a casarte conmigo. ¿Y sabes por qué? Porque quiero ser la dueña de todo... y, como sé que no me deseas, vamos a hacerlo a mi manera.

—¡¡Ni en sueños!!

Entonces es cuando me enseña un vídeo de mi padre al lado del suyo.

—Lo harás si no quieres que tu papaíto muera.

¡Maldita loca!

—Vamos, Cooper, fóllame, porque este fin de semana estoy en mi período fértil de mi ciclo menstrual, y ya te he dicho que quiero quedarme embarazada. Si no consigues preñarme, lo intentaremos el próximo mes, pero juro que, hasta que no lo logre, no pararás de follarme.

Me ata las manos contra el cabecero, se pone encima de mí y me obliga a beber de su copa, es todo lo que recuerdo. Cuando me despierto no soy consciente de lo que ha sucedido exactamente. Ésta es, sin duda, la peor pesadilla de toda mi vida. ¿Por qué tengo que toparme con todas las locas?

Capítulo 14

Charlotte

Mi vida sin Cooper comienza a estabilizarse, a volver a ser la que era, salvo porque he dejado de salir por ahí y sólo tenemos el club de las Flowerpower para charlar, criticar, reír y poner un poco de emoción a mi vida... bueno, y a la de Payton, que es la única que tiene pareja. De vez en cuando intentamos —cuando Ivy no está presente— que nos cuente algo tórrido para darles un toque picante a nuestras conversaciones, pero es tan reservada que se pone colorada como un tomate y no conseguimos que dé morbo a nuestras sesiones. Si la que tuviera novio fuera yo, haría que las coloradas fueran ellas.

Tras una tarde Flowerpower, llego a casa con una sonrisa en la boca que cambia al ver a la persona que menos me esperaba apostada en la puerta de mi apartamento: Cooper. Han pasado tres meses desde que se fue. Está más delgado y diría que incluso demacrado.

—Hola... —sisea, un poco nervioso.

—¿Qué haces aquí, Coop? —le pregunto, un poco turbada.

Que aparezca así, sin avisar y de repente, para desordenar mi vida no me hace ningún bien.

—He vuelto... para quedarme...

—¿En serio? ¿Y qué quieres? —replico, enfadada.

Si piensa que voy a caer rendida a sus pies, va listo.

—Pensaba que...

—Coop, no soy un juguete que puedes dejar tirado hoy y recoger mañana. Soy una mujer, tengo sentimientos, y aunque sólo se trate de sexo, quizá ya no me apetezca volver a acostarme contigo, ¿no te lo has planteado? Te he llamado muchas veces y jamás me has respondido ni devuelto las llamadas, tan sólo dos o tres mensajes neutros en todo este tiempo... ¿Qué quieres?

—Lo siento... Ya te dije que todo era un caos allí.

—Me parece perfecto, pero a Payton le has escrito más que a mí. No es que me moleste, es tan sólo que creía que entre nosotros había algo diferente...

—Charlotte, de verdad, es que...

—Coop, vete, por favor.

—Si eso es lo que quieres... Aunque, si el apartamento de tu amigo sigue libre, me gustaría volver a alquilarlo.

—Sí, sigue libre, pero tendré que preguntarle si quiere alquilártelo. Lo mismo dentro de un mes vuelves a largarte. No puede estar así siempre.

—Ahora es definitivo; no voy a marcharme, al menos en mucho tiempo...

Su seguridad me parece aplastante, pero no me fío de él. Cuando estábamos juntos parecía que estaba muy bien su trabajo en el laboratorio y que le gustaba estar conmigo, y de la noche a la mañana huyó igual que un ladrón cuando se escabulle de la casa que está desvalijando.

—Espera fuera —le exijo.

Cierro la puerta y hablo con mi amigo. No tiene ningún problema en volver a alquilárselo. Trabaja fuera y tiene el piso cerrado, con lo que es un dinero extra que saca, y además así se evita que algún día le entren a robar; por otro lado, así no tendré que ir a revisarlo de vez en cuando.

—Está bien, toma la llave. No hay problema. El alquiler es el mismo.

Él asiente y acaricia mi mano cuando le entrego la llave.

—Charlotte..., lo siento... Nunca pretendí hacerte daño...

—Ni me lo has hecho. Buenas noches, Cooper.

—Buenas noches, Charlotte —se despide, dedicándome una sonrisa triste.

Quizá no esté siendo justa, pero no quiero que vuelva a romperme el corazón.

Por la noche apenas pego ojo sabiendo que está de nuevo en la ciudad. Puede que quiera hacerme la dura, pero no lo he olvidado y estoy enamorada de él.

* * *

Los días posteriores, me manda mensajes y flores a casa e incluso al trabajo; no obstante, no le hago caso. Lógicamente, Payton se interesa por mi admirador.

—¿Quién te manda esos ramos? —me pregunta, asombrada.

—Cooper —le respondo.

—¿Ha vuelto? No sabía que estuviera en la ciudad...

—Sí, pero esta vez no voy a volver a tontear con él.

—Vamos, Charlotte... Te gusta y lo vuestro no fue un tonteo.

—Te equivocas, porque para él sí es un tonteo, y yo quiero algo más.

—Si me hubieras hecho caso la primera vez...

—Pues ahora no empiezo nada y así no espero nada.

—Tú misma, pero quizá deberías sincerarte y dejar las cosas claras si no quieres que esto ocurra.

—Payton, ¿te molesta que me mande flores? —inquiero a la defensiva.

—No, por supuesto que no. Sólo te aconsejo que, si no quieres nada con él, se lo aclares. Nada más. Sois mis amigos, los dos.

—Gracias por tus consejos —le espeto, molesta.

Me parece perfecto que seamos sus amigos, pero no debería inmiscuirse en esto. Y diría que, en el fondo, le gustaba que Cooper bebiera los vientos por ella y, al haber entrado yo en la ecuación, se siente desplazada.

* * *

Al llegar hoy a casa, de nuevo me lo encuentro allí.

—Coop, ¿sabes que podría llamar a la policía por acosador?

—Hazlo, porque voy a aparecer aquí todos los días hasta que me hagas caso.

—No sé qué es lo que quieres, aunque la respuesta es no.

—Vamos, Charlotte..., quiero retomar lo nuestro...

—No es no. ¿Es que no lo entiendes? No quiero volver a verte, no quiero volver a acostarme contigo y no quiero que te vuelvas a ir y que me dejes tirada —expongo, enfadada.

—¿Es eso? Ya te he dicho que no voy a volver a marcharme si eso es lo que te preocupa. He venido para quedarme definitivamente.

—¿Y cómo sé que es cierto? Porque creo recordar que hace tres meses me dijiste que no te importaba trabajar en el laboratorio y, semanas después, te largaste.

—Tienes razón —admite, con la mirada decaída.

—Entonces, ¿cómo sé que no volverás a hacerlo?

—Tienes mi palabra de que no volverá a pasar.

—Coop, las personas prometen cosas y después no cumplen. ¿Acaso no recuerdas que soy abogada? ¿Has olvidado que llevo casos de divorcio casi todas las semanas? La gente se promete amor eterno y después se separa. No confío en ti, pero no sólo por ti, es que no confío en nadie.

Me mira con pesar y veo una mezcla de dolor y también compasión en sus ojos.

—Charlotte, yo... siento algo muy fuerte por ti, no sólo es sexo... Me siento atraído por ti.

No puede hacerme esto otra vez... No puede venir aquí de nuevo y derribar todas mis barreras.

—Te odio, Cooper. No puedes hacerme esto —digo, llorando y golpeando su pecho.

Él me abraza y me consuela.

—No me odias, creo que los dos estamos igual, confundidos, sintiendo algo difícil de asimilar, porque, aunque en su momento pensé que estaba enamorado de Payton, lo que siento por ti es tan profundo que no es comparable con lo que haya sentido por nadie hasta ahora.

Y es en ese momento cuando dejo que me bese. Comienza depositando suaves y dulces besos en mi cuello, después en mis labios, pero sin llegar a adentrarse con la lengua. Continúa bajando lentamente hasta mis pechos, y entonces soy consciente de dónde estamos y lo interrumpo.

—Coop..., estamos en el descansillo de mi casa...

—Pues ya estamos tardando en entrar en tu apartamento, porque, si no, voy a hacerte mía aquí mismo. Tengo tantas ganas de ti...

Nerviosa, cojo las llaves de mi bolso y abro la puerta. No me deja apenas entrar. Me coge en brazos y me lleva hasta la cama. Suelto el bolso allí mismo y me dejo hacer. Lo deseo con todo mi ser y no voy a oponer ningún tipo de resistencia.

Me deposita con cuidado sobre el colchón y sonríe. Estoy nerviosa, jamás pensé que de nuevo volvería a estar en esta situación con Cooper, ni en mis mejores sueños. Empieza a quitarme la ropa, y se toma su tiempo... tanto que me pongo nerviosa y comienzo a desvestirlo yo también.

Tengo ganas de él y de sentirlo de nuevo, de que me haga el amor como sólo Cooper sabe hacerlo. Jamás en la vida había experimentado un sexo tan maravilloso y creo que, si de nuevo vuelvo a perderlo, no encontraré a nadie que me haga disfrutar así jamás.

Acaba de desnudarme después de tanto rato que me ha parecido una eternidad. He rechistado en varias ocasiones y sólo he provocado que se demorara todavía más.

Al fin los dos estamos desnudos y es entonces cuando admira mi cuerpo con devoción.

—Estás un poco más delgada; aun así, estás más preciosa si cabe...

—Coop..., no quiero que me alabes, sabes lo que quiero... —lo regaño.

—Lo sé, pero ¿no sabes que las cosas buenas se hacen esperar? Si no, no serían maravillosas.

—¡Te odio!

—No, cariño, no me odias. Además, soy encantador, el hombre más encantador que conoces... ¡Y estoy seguro de que, después de esta noche, acabarás queriéndome, con todo lo que voy a darte!

—Tienes razón, es más difícil odiarte que amarte...

Me mira, asombrado por mis palabras, y para que reaccione le pellizco las nalgas y suelta una carcajada. Es mi forma de vengarme y no puedo más que resignarme.

Me besa despacio y, no sé por qué, sólo con ese beso siento un calor abrasador en todo el cuerpo. Lo he anhelado tanto que sus labios, esa barba de un par de días rozando mi piel, hacen que la tensión sea aún mayor y que no necesite nada más para que mi excitación comience a estar en su punto álgido. Sus labios recorren mi cuerpo de principio a fin: los lóbulos de mis orejas, mi cuello, mis pezones, mi ombligo... y llegan hasta mi sexo, que ya está muy húmedo, preparado para él. Se deleita durante unos segundos ahí y, cuando pienso que voy a perderme en el orgasmo, deja de succionar y me abandona a mi miseria, soltando una sonora carcajada.

—No iba a ser tan fácil, cariño. Aún no puedes llegar al cielo, primero habrá que pasar por el purgatorio, ¿no crees?

No entiendo lo que quiere decirme, sólo deseo que su tortura termine cuanto antes, porque mi cuerpo así lo demanda. Vuelve a ascender con esa ronda de besos y caricias que me están consumiendo, excitándome y haciendo que la tensión sea letal. Sus labios devoran mi boca, probando el sabor de mi propio sexo. No me molesta; todo lo contrario, me excita todavía más.

—Coop... —le ruego cuando de nuevo vuelve a descender.

No parece oírme, porque no me hace caso. Repite la operación, pero esta vez se deleita más en mis labios vaginales, lamiéndolos y haciéndome casi de nuevo alcanzar el clímax, pero, cuando voy a hacerlo, vuelve a retirarse. Siento como si fuera a estallar; voy a protestar, pero entonces vuelve a besarme, y es cuando le muerdo el labio en señal de desacuerdo con lo que está haciendo. Noto el sabor metálico de la sangre y lo lamo. De nuevo desciende y yo sólo me concentro en que esta vez culmine o voy a matarlo. Y como si mis plegarias fueran atendidas por un ser divino, se centra en satisfacer mi deseo y regalarme un desgarrador orgasmo que no deja que acabe porque separa su boca de mi sexo y una vez se coloca con premura la protección, me penetra, meciéndose rápidamente. Mi orgasmo no se ha desvanecido, y sigo sintiendo la corriente eléctrica en todo mi cuerpo cuando oigo sus jadeos mezclados con los míos, y poco a poco vuelve de nuevo la tensión, que se hace más intensa, noto las descargas en mi pubis y me alcanza otro orgasmo que se junta con el suyo, acabando ambos agotados en la cama, con la respiración y el corazón galopando desbocados.

—¿A que ha merecido la pena? —me pregunta cuando ha recuperado un poco el resuello.

—Sí... —le contesto, con una sonrisa en la boca.

Él también sonríe y me acaricia la mejilla.

—Te quiero, Charlotte.

Lo miro, confusa. No sé si estaba preparada para que me lo dijera, pero lo ha soltado y lo miro un poco bloqueada, sin responderle.

Capítulo 15

Cooper

Nos hemos quedado mirando después de la sesión de sexo más maravillosa y reconciliadora de toda mi vida, y le he soltado que la quería, así sin más. Ella no ha sabido reaccionar y por un momento me he sentido estúpido y fuera de lugar. Me hubiera gustado no haber sido tan impulsivo.

—Coop, no creas que no siento nada por ti, pero todo esto me aterra. Cuando te fuiste, me dejaste muy tocada. Tengo miedo...

Después de decir eso, me siento aún peor. Tengo que confesarle la verdad, para eso he venido, y ahora no sé ni siquiera si estoy preparado para ello.

—Charlotte, lo que siento es sincero, no quiero que pienses que no lo es... aunque tengo que contarte algo... —le digo, incorporándome en la cama.

—¡¿Qué ocurre?!

—No fui sincero contigo en lo que se refiere a mi partida... —comienzo a explicarle, y ella se incorpora como un resorte.

—¿En serio? ¿No te fuiste a Nueva York?

—Quiero explicarte todo lo que ha pasado y por qué he venido, pero quiero que tengas claro que lo que sí es cierto es que te quiero...

—¿Sabes? No quiero escucharlo. Sólo deseabas echar un polvo y ya lo has hecho. ¡Fuera de aquí! —exclama, enfadada.

—Charlotte, por favor... Déjame que te lo cuente y después me iré... Te lo suplico.

—¿Por qué tendría que creerte? Me engañaste. Puede que ahora también lo hagas.

—Podría seguir haciéndolo, pero estoy aquí, dispuesto a abrirte mi corazón, porque, como te he confesado, estoy enamorado de ti, de la única mujer que me ha importado en toda mi vida.

—Te recuerdo que estuviste enamorado de Payton —me recrimina amargamente.

—Tú misma me dijiste que lo que sentía por ella no era amor, y estabas en lo cierto. Sólo fue un capricho pasajero.

—Claro... Sigo sin creerte, Coop —expone duramente.

—Charlotte, dame unos minutos para explicarme, sólo te pido eso. Después tienes dos opciones: creerte mis palabras o no hacerlo. De ti depende, pero al menos te habré contado la verdad. En tus manos está decidir hacer lo que tu conciencia te dicte. Me he propuesto ser sincero con la única persona que me importa.

Ella suspira profundamente y después suelta el aire, cerrando un poco los ojos.

—Está bien, tienes diez minutos, así que haz el favor de no ser muy descriptivo con los detalles.

—Lo intentaré —acepto, un poco nervioso.

Hago una pausa de unos segundos y comienzo a hablar.

—Mis padres siempre han vivido en Birmingham. Mi padre engañó a mi madre con una secretaria que tuvo, a la que después mi madre hizo que despidiera, y entonces ella decidió que, para recuperar la llama de su relación, tenía que hacerse miles de operaciones estéticas para parecer más guapa y joven, pero tras una de esas intervenciones sufrió un ictus que le paralizó todo el cuerpo y, posteriormente, le provocó quedarse en coma. Mi padre insistía en que me hiciera cargo del negocio familiar desde hacía mucho tiempo, aunque yo no quería hacerlo. Dirigir una compañía de construcción no es lo que yo ansío para mi futuro, pero al final cedí cuando me informó de que los médicos habían dado por desahuciada a mi madre. Iban a desconectarla del soporte vital porque su vida ya no era viable. —Veo cómo la cara de Charlotte, que en principio era dura, se torna en sorpresa, incluso en pena, y continúo mi exposición—. Le pedí a mi padre diez días para despedirme del trabajo y pasarlos contigo. Necesitaba ese tiempo antes de tener que enfrentarme a la cruda realidad de lo que iba a ser mi vida a partir de ese momento.

—Coop... —suelta al fin—. Lo siento —añade con pesar.

—Tranquila... La verdad es que no teníamos una buena relación, mi madre se buscó su destino. Siempre le dije que esas operaciones no merecían la pena; nadie debe cambiar por otra persona. A la gente debes gustarle tal como eres... Aun así, se lo debía. Tenía que estar en ese momento final de su vida y despedirme de ella; si no, sé que me hubiera pesado siempre. También tenía que hacerme cargo del negocio familiar, al menos durante un tiempo. Mi padre lo había abandonado por completo. El problema es que descubrí que la hija de su socio, que se había hecho cargo de la dirección durante el tiempo que mi padre había permanecido al lado de mi madre, se estaba enriqueciendo a costa de nuestro patrimonio con negocios turbios, fraudulentos.

»Pensé que lo tenía controlado, pensé en demostrarlo todo y echarla... —hago una pausa, ahora es cuando viene la parte más dura de contar y no sé ni siquiera por dónde empezar—... pero...

—¿Qué ocurre, Coop? No es nada grave, ¿verdad? —me pregunta al ver que no continúo.

Tengo que tomar aliento, prepararme para lo que voy a contarle. Ni siquiera a mí me gusta lo que hice y cómo lo hice.

—Charlotte, intenté tenderle una trampa. Pensé que si la conquistaba... Comenzamos a salir, a tomar unas copas, y fui recabando cierta información, pero no resultó suficiente, así que preparé una escapada. Intenté emborracharla, porque me dije que quizá así lograría sonsacarle toda la información... y, como no funcionó, escogí la opción más degradante: acostarme con ella. —La cara de Charlotte cambia por completo—. Pero el tiro me salió por la culata, porque ella conocía mis planes, no sé cómo... Sabía que la había estado investigando, y no sólo me hizo chantaje con asesinar a mi padre, sino que me obligó a tener relaciones con ella durante un fin de semana para quedarse embarazada. Como no lo consiguió, me hizo donarle esperma porque me negué a más relaciones íntimas. También me obligó a casarme con ella para que su hijo tuviera un padre. —Veo dolor en el gesto de Charlotte y no es para menos—. Hay pruebas que incriminan a mi padre en varios delitos, por lo que si quería salvarlo y evitar que se hundiera la empresa, no tenía más remedio que ceder al chantaje y cumplir sus exigencias...

—¿En serio, Coop? ¿Y por qué estás aquí? —pregunta con una mezcla de indignación y dolor.

Creo que todo esto la está matando.

—Hemos firmado un acuerdo... Ella dirige la empresa y tiene todo lo que quiere, y yo soy libre sin estar con ella. A cambio, no hará nada ilegal... pero no puedo divorciarme.

—¿Bromeas? ¿Así de fácil? —cuestiona con ironía.

—Sí, está todo escrito —comento, satisfecho.

—¿Y tu padre?

—No sabe nada, por el momento.

—¿Ni lo de la boda? —rebate, perpleja.

—No —le respondo, tajante.

—¡Joder, Cooper! Esto se te ha ido de las manos...

—No. Sólo es un puro trámite —le confieso—. Tú y yo podemos estar juntos.

—Fuera de mi casa, Cooper. No quiero volver a verte —me espeta, cortante.

Me levanto de la cama, angustiado, y me visto sin decir nada más. Sabía que esto podía pasar, estaba preparado para ello, y aunque tenía cierta esperanza de que lo entendiera, ha salido mal, así que sólo tengo que esperar a que ella recapacite y medite su postura, darle tiempo.

Me marcho al apartamento e intento conciliar el sueño; apenas lo consigo, y por la mañana decido enviarle un mensaje a mi mejor amiga. En cuanto lo ve, me telefonea, y le digo que quedemos a la hora de almorzar, cerca de su despacho.

* * *

—Pay, no es tan fácil, ya te he contado lo que quiere hacer; además, ahora está esperando un hijo mío...

—Pero tú no lo deseas...

—No, claro que no.

—Entonces, con más motivo para enfrentarla. En cuanto ese niño nazca, tendrá más armas para atacarte, Coop. Tienes que ir a por todas. Si no luchas ahora contra esa bruja, te va a hundir. Te abordará y tendrá mil motivos para acabar con todo tu legado. Además, ¿cómo sabes que ese hijo es realmente tuyo? Sólo os acostasteis durante un fin de semana, luego te negaste a seguir...

—Pero me hizo hacerle una donación de esperma. Se ha inseminado. Está embarazada de un mes.

—Bueno, su embarazo podría no llegar a término... —comenta Payton, y la miro totalmente perplejo por lo que está queriendo decirme.

—¿Qué estás insinuando, Pay?

—Que tienes que hacer todo lo posible para que no tenga ese bebé. A grandes males, grandes remedios, Cooper. Sé que estoy siendo una mala persona, pero, cuando la gente juega con fuego, se quema, y tendremos que hacer que pierda ese niño.

—¿Me estás diciendo que quieres que le provoquemos un aborto? ¿Tú, Payton, la persona más buena y maravillosa que conozco?

—Si es necesario, sí... porque, si ese crío nace, será tu ruina.

A Payton le suena el teléfono, me pide un minuto y se aleja para hablar con un cliente. A mí, esas palabras que me ha dicho se me clavan en el corazón. No puedo creer lo que mi mejor amiga me está proponiendo. Jamás pensé que oiría eso de su boca.

Cuando Payton regresa, sigo dándole vueltas.

—Tengo que irme, pero debo advertirte de una cosa más. Creo que sería bueno que en Montgomery lleves una vida sin mujeres.

—¿En serio, Payton?

—Sí, o al menos de cara al público, y con eso me refiero a que no se te relacione con nadie. Si ella sufre un accidente, te van a investigar, ¿y qué ocurrirá? Si te relacionan con otra, estando casados, van a pensar que has podido ser tú... Serás el primer sospechoso. De cara a un juicio, si demuestran que tenías una amante, podrías complicarte la vida, pues podrían declararte culpable. Tienes que intentar llevar una vida de lo más monástica.

—¿Eso significa que no puedo ver a Charlotte? —inquiero, furioso.

—Es lo más aconsejable, pero, si al final lo haces, al menos que sea de una manera discreta, preferiblemente en su casa, de forma esporádica... nunca en lugares públicos.

—¡Joder, Pay! Esto es una tortura...

—Lo sé, pero hay que elaborar un buen plan. Debemos estudiarlo todo para que esa sinvergüenza no tenga pruebas de que te ves con otra mujer. ¿Acaso crees que no te pondrá un detective... si no lo ha hecho ya? Estoy convencida de que sí. Intentará cualquier artimaña para lograr quedarse con todo.

—No lo había pensado...

—Es muy lista, Coop; demasiado, diría yo. Descubrió tus intenciones, ha ido siempre dos pasos por delante de ti, pero en esta ocasión cuentas con mi ayuda. Ella no me conoce y yo también soy lista. Juntos vamos a vencer a esa malnacida. ¡No sabe con quién se la está jugando!

—Gracias, Pay, eres una gran amiga.

Voy a darle un abrazo, pero ella me lo niega.

—Pueden vernos, fotografiarnos... Recuerda, nada de gestos amables en público.

—¡Lo siento!

—Tranquilo. Te acostumbrarás.

—Eso espero...

Nos despedimos en la puerta de su despacho. Estoy en un tris de entrar y saludar a Charlotte; sin embargo, prefiero no tentar a la suerte. Ayer me echó de su casa; debo dejar un poco de espacio entre los dos.

Capítulo 16

Charlotte

Aún estoy asimilando todo lo que Cooper me ha contado. Es como si fuera una película de ciencia ficción, y lo peor de todo es que todavía no me puedo creer que se haya casado, que se esté dejando chantajear y que haya regresado. Siento como si se tratara de una pesadilla y fuera a despertarme en cualquier momento. Pero no, la realidad sigue golpeándome con fuerza, porque Payton regresa de comer, me dice que ha estado con él y me cuenta un loco plan que ha ideado para cazar a la dichosa mujer. Por supuesto, Cooper parece estar de acuerdo.

¿Desde cuándo Payton se ha vuelto tan maquiavélica?

—¿Me estás diciendo que si Cooper y yo mantenemos una relación tendremos que hacerlo a escondidas?

—Es lo más aconsejable, Charlotte. Nadie debe saberlo. Esa arpía es capaz de todo y, por lo que me ha explicado de ella, me temo que lo debe de estar vigilando. No creo que le haya dado la libertad, simplemente se lo ha hecho creer... porque con el tiempo querrá quedarse con todo. La gente como ella sólo ansía dinero y poder, le cueste lo que le cueste.

—¡Maldita bruja!

—Lo sé. Me topé con una tipa así en el pasado, defendiendo a un conocido... —expone Payton, y la miro, contrariada.

—Vaya... lo lamento.

—Tranquila, a la gente manipuladora se la puede acabar desenmascarando, aunque es cierto que hasta entonces pueden hacer mucho daño si no se la sabe manejar. En el caso que te he mencionado, esa mujer se llevó un buen pico, pero desapareció.

—Espero que esa desgraciada no se salga con la suya —digo, cabreada.

Detesto a los que se aprovechan de los demás, y más cuando se llevan por delante el trabajo y las ilusiones de otros.

—Intentaremos que así sea y, pase lo que pase entre Cooper y tú, quiero que sepas que estoy segura de que él siente algo muy fuerte por ti. Si no, no hubiera regresado.

Esas palabras me alivian, aunque también me causan dolor, porque, después de todo lo que me ha contado, no sé si es buena idea que tengamos cualquier tipo de contacto y pongamos más en riesgo su futuro y el de su padre.

—Gracias, Payton.

Ella sale del despacho con cara de satisfacción; por el contrario, yo no estoy nada contenta. No me gusta nada esta situación y no sé qué voy a hacer.

Por la tarde, cuando termino mi jornada laboral, decido ir a hablar con él.

No tarda en abrirme la puerta, sorprendido de verme allí.

—Charlotte, pasa... No te esperaba —dice cuando lo observo; lleva un pantalón de chándal y una camiseta bastante vieja—. Siento las pintas.

—Tranquilo, estás en tu casa.

—Y, dime, ¿qué te trae por aquí? —inquiere, curioso.

—Payton me ha explicado vuestro plan. Para serte sincera, no sé si es buena idea.

—Aún no he tomado ninguna decisión, Charlotte, aunque lo que es cierto es que la propuesta de Payton no me parece tan descabellada.

—¿En serio, Coop? Estamos hablando de una vida...

—Vamos, Charlotte. Ahora mismo solamente es un cigoto. Apenas tiene un mes. Y te recuerdo que yo no lo he engendrado, ni lo he deseado.

—Ese cigoto, como tú lo llamas, es una vida humana; estamos hablando de que, si haces que esa mujer lo pierda, estarás cometiendo un asesinato, Coop.

Me mira, arrugando el ceño.

—Contéstame a una pregunta: si tuvieras la mala suerte de que un hombre abusara de ti y te quedaras embarazada, ¿tendrías al bebé? Porque estamos hablando de que prácticamente es el mismo caso. Me obligó a tener sexo con ella y, luego, a donarle esperma para quedarse embarazada. Si no acudí a la policía fue por las pruebas que incriminan a mi padre.

—En relación con tu primera pregunta, te diré que casi con toda seguridad tendría al bebé. Quizá sea una locura, pero no estoy a favor del aborto y, aunque al final quizá no me lo quedara y decidiera darlo en adopción, nunca me atrevería a extinguir una vida que creciera en mi vientre salvo en el hipotético caso de que el bebé estuviera enfermo. Como te he dicho, me parece que sería cometer un asesinato. Y, sí, pienso que en tu caso también ha sido una violación. Abusó de ti contra tu voluntad haciéndote ingerir alguna sustancia de su copa.

—Entonces, según tú, ¿qué debo hacer? —me plantea, turbado.

—Desenmascarar a esa sinvergüenza y después, en lo que respecta a ese bebé, si no es deseado, hay miles de familias que ansían tener hijos y por desgracia no pueden hacerlo. Estoy segura de que será muy feliz con una de ellas.

Su mirada, confusa, se clava en mí; por un momento no puedo interpretar muy bien lo que quiere decirme, está cargada de rabia y tensión.

—Es tu decisión, Coop. La idea de Payton es viable, pero no la comparto. Decidas lo que decidas, lo respetaré, porque soy tu amiga.

—Me gustaría que fueras algo más... Ya sabes lo que siento por ti —expone, acercándose peligrosamente.

—No es lo correcto, ella puede estar espiándote ahora mismo.

—Todas las cortinas están cerradas, Charlotte.

—Y si tú y yo tenemos algo, ¿será así a partir de ahora? —replico, turbada.

—Durante un tiempo, hasta que consigamos reunir todas las pruebas necesarias para desenmascararla. Prometo que voy a hacer todo lo posible para que no sea mucho, cariño... —susurra cerca de mis labios, acercándose y rozándolos con los suyos suavemente.

Ese gesto comienza a calentar mi sangre y todo mi cuerpo.

—Coop..., no debemos...

—Charlotte, no es lo que debemos, es lo que deseamos. ¿Tú qué es lo que deseas?

Cierro los ojos y suelto un ahogado suspiro, y lo beso para responder a su pregunta.

Nos hemos tumbado en el sofá y, aunque las cortinas están cerradas, activa el mando de las persianas para que bajen de forma automática. Satisfecha, dibujo una suave sonrisa en la cara cuando sus labios se separan de los míos.

—Mejor, ¿verdad?

—Sí, ahora debes terminar lo que has empezado...

Eso hace que, sin preámbulos, comience a desnudarme, tirando la ropa por cualquier lado. Yo me he deshecho de su pantalón y su bóxer, así como de su fina camiseta de tirantes. Estamos desnudos y nuestros cuerpos se desean. Parece mentira que haga tan sólo un día que compartimos una pasión desmedida y, aun así, deseemos de esta manera unirnos en un solo ser... y así lo hacemos. Pronto nos rendimos al deseo, a la pasión, y acabamos en el gran sofá, amándonos y agarrados mirándonos con ternura.

—Eres lo mejor que me ha pasado en toda la vida, Charlotte —me regala, apartando un mechón de mi pelo.

Cierro los ojos y suelto un suspiro de satisfacción. Estando entre sus brazos y oyendo estas cosas tan bonitas, siento que nada puede salir mal... aunque después la realidad me golpea de lleno.

—Gracias, espero que a partir de ahora nuestra vida no nos ponga tantos obstáculos en el camino —comento, algo nerviosa.

—Pasaremos unos meses difíciles, aunque, sin duda, merecerá la pena, ya lo verás.

Eso espero, por nuestro bien y el de su empresa.

—Claro... —contesto, procurando ser positiva.

—Durmamos un poco.

—Será mejor que me marche... Si no queremos que sospechen, esto tiene que parecer solamente una cena entre amigos.

—Está bien... No es que me guste, pero quizá tengas razón —admite, dándome un beso en los labios.

Me visto, nos despedimos y me marcho a casa. De buena gana me hubiera quedado a su lado, recostada y dormida aspirando su olor, pero tenemos que guardar las apariencias, así que no podemos hacerlo.

Al llegar a mi portal, miro a mi alrededor y creo ver que alguien a quien no conozco me observa, aunque no podría aseverarlo. Tendré que estar más atenta la próxima vez.

Me doy una ducha, ceno algo rápido y me acuesto enseguida. Doy gracias a que el cansancio y no haber pegado ojo el día anterior hacen que me quede dormida en apenas segundos.

* * *

Cooper y yo hemos cogido la rutina de vernos en su casa, algunas veces en la mía, e incluso en un motel, alquilando dos habitaciones contiguas que se comunican y saliendo a distintas horas. Estamos siendo bastante discretos, o al menos a mí me lo parece. Además, comprobamos que no nos siga nadie, me pongo una gabardina, pañuelos en la cabeza y hasta salgo vestida con otro atuendo distinto al que llevo cuando entro. Él hace prácticamente lo mismo... Todo para que no nos reconozcan ni nos vean juntos.

Tengo que reconocer que al principio me resultaba divertido, pero con el paso del tiempo se está convirtiendo en algo bastante agotador. Tener que vivir así, escondiéndonos, sin poder ni siquiera salir a tomar algo juntos...

—¿Cuándo va a acabar esto? —le pregunto un día.

—Seguro que pronto tendremos algo de ella, alguna prueba para desenmascararla. Ten paciencia, Charlotte, y podremos salir a celebrarlo —expone, resignado.

Pero van pasando las semanas y ni él ha conseguido nada ni podemos salir a tomar una triste cerveza.

Por ello, a veces la tensión entre nosotros crece, y más porque Cooper lleva un mes aquí y no ha encontrado trabajo; ni siquiera sé si lo busca. Me temo que en algún momento ella lo llamará y él volverá a Birmingham, por mucho que diga que no va a hacerlo. El caso es que esa mujer tiene tanto poder sobre él que me da miedo pensarlo, y más cuando está gestando un bebé suyo.

¿Y si le da por pedirle que regrese aun teniendo el acuerdo firmado? ¿Y si le exige que se acuesten? Miles de preguntas se agolpan en mi cabeza muchas noches y tengo que tomarme algo para dormir... sobre todo cuando veo que el tiempo pasa y el investigador privado que Payton ha contratado no consigue absolutamente nada.

Capítulo 17

Cooper

Han pasado casi tres meses desde que volví y, aunque intento que mi vida sea normal, no lo consigo. A Charlotte no le he dicho nada, pero Hailey ha comenzado a llamarme, a exigirme que regrese, y juro que estoy tentado de llevar a cabo la idea que Payton me planteó si esto sigue así; comienza a ser una verdadera tortura. Entre una y otra, van a volverme rematadamente loco. Charlotte me dice que necesita una vida normal, y la bruja esa me reclama más cosas; me están trastocando...

—Hola, Coop. ¿Estás bien? —me pregunta Payton cuando la llamo.

—No puedo más... —me sincero—. Todo esto va a acabar conmigo... —confieso, desesperado.

—¿Dónde estás? —inquiere, preocupada.

—En casa, aunque es posible que me marche a Birmingham unos días...

—¡¿Qué?! ¿Por qué? Dame unos minutos, voy a verte de inmediato. No tomes ninguna decisión precipitada, Coop.

—De acuerdo, te espero.

Payton no tarda ni veinte minutos en llegar y lo agradezco; estoy muy nervioso y alterado, hoy apenas he dormido. He preparado una maleta.

—¿Qué ocurre, Coop?

—Me ha pedido que regrese. Su embarazo no va bien y quiere que esté a su lado.

—Pero... le prometiste a Charlotte que no la dejarías. Si lo haces, vas a hundirla para siempre.

—Lo sé, aunque la verdad es que no hace más que agobiarme con nuestra situación, Payton, y ya no aguanto más todo esto... Quiere que salgamos, que obviemos a Hailey, y en parte lo entiendo. Escondernos, vivir siempre a la sombra, temiendo ser vigilados, es realmente agotador.

—Claro que lo es, Coop, pero lo haces para que ella no pueda hundirte más, por tu futuro y tu bienestar.

—Ya no sé qué es bueno para mi futuro... Sólo quiero que todo esto termine. Creo que voy a irme y hablar con mi padre. Debería habérselo contado desde el principio. No aguanto más, Payton. Charlotte, Hailey... Voy a volverme loco...

—Si te vas, la perderás definitivamente. Lo sabes, ¿verdad?

—Es posible, pero si no me voy acabaré desquiciado... Tengo que acabar de una vez por todas con esto, aun sabiendo que puedo perder al amor de mi vida, pero no puedo dejar que ella gane. Si estoy allí, y más si me sincero con mi padre, quizá tenga una oportunidad de vencerla.

—Eres muy valiente, Coop. Te deseo mucha suerte. La vas a necesitar...

—Gracias, amiga.

Cierro los ojos y sé lo que tengo que hacer a continuación: hablar con Charlotte. No quiero irme sin explicarle mis motivos, no voy a huir. Por ello, le mando un mensaje y quedo con ella a la hora de comer. Me pregunta en dos ocasiones si estoy seguro del sitio y le confirmo que sí. Es un restaurante céntrico.

—Hola, Coop. ¿Eres consciente de que es un local muy concurrido? —inquiere, confusa.

—Hola, Charlotte. Claro... He venido a despedirme.

Su semblante cambia por completo. Su piel, rosácea, se ha tornado totalmente blanca.

—Charlotte... —le digo, intentando agarrar su mano, gesto que rechaza de inmediato.

No la culpo. Que le haya soltado así de golpe esas palabras... imagino que no ha tenido que ser muy agradable, pero debe saber la verdad.

—Me-me prometiste que-que jamás te irías... —me reprocha, tartamudeando.

—Lo sé, y necesito que entiendas que, si lo hago, es para intentar poner un poco de cordura a mi vida y para terminar con todo esto. Ahora mismo ninguno de los dos es feliz, y cuanto más tiempo pasa, más infelices somos. Esto no hace más que lastimarnos. Nos lleva a enfados, reproches y, sobre todo, a generar dolor. Yo no quiero eso para ninguno de los dos, pero sobre todo no lo quiero para ti. Pretendo que tú seas feliz y, si no puedes serlo conmigo, entonces al menos prefiero que seas libre.

—Pero... —sisea.

—Lo sé... —la interrumpo—. Yo te quiero, y eso no va a cambiar jamás. Tú me has hecho el hombre más afortunado y dichoso sobre la faz de la Tierra, pero ahora mismo no puedo darte lo que necesitas. Tengo que solucionar todos los problemas que me rodean, y no puedo pedirte que me esperes, Charlotte, porque no sé si algún día lograré solucionarlos... Ojalá sea así... pero Hailey es una arpía y se las sabe todas. Así es que, por mi parte, eres libre de disfrutar de la vida como te plazca, y deseo de todo corazón que encuentres a un hombre digno de ti, porque te lo mereces...

Las lágrimas brotan de sus ojos y me encantaría besarla por última vez, pero no lo hago, y no porque estemos en público, sino porque no sé si ella lo desea...

—Te quiero, Charlotte. Ojalá algún día, en esta o en otra vida, pueda volver a ser merecedor de tu corazón.

Me levanto, le doy un tierno beso en la mejilla y me marcho.

Al final ni siquiera hemos comido. He dejado un billete de cien dólares sobre la mesa y me he ido. No podía seguir haciéndole más daño y haciéndomelo a mí.

Pongo rumbo al apartamento y recojo las últimas cosas que me quedaban por cargar en el coche. Conduzco despacio, pensando en ella. En la única mujer que he amado y amaré en toda mi vida. Rememoro cómo sus ojos se han llenado de lágrimas, cómo resplandecían, brillando, castaños, aún más bonitos. Creo que es así cómo deseo recordarla.

Sintonizo la radio y consigo, al menos, disipar un poco ese dolor tan grande que atenaza con romperme el corazón en dos.

Cuando llego a casa de mi padre, William de nuevo me abre la puerta.

—Señor, no le esperábamos...

—William, siento no haber avisado. ¿Mi padre está en casa?

—Claro, no sale mucho desde la muerte de su madre.

Hago un gesto de agradecimiento al mayordomo y me dirijo a la habitación que hace las veces de despacho. Allí está mi padre, escuchando música clásica —eso sí, con el volumen bajo—, con un libro entre las manos. Doy un suave toque en la puerta y levanta la vista, con las gafas apostadas en mitad de su nariz; más que usarlas para ver algo, diría que las tiene de adorno.

—Buenas noches, hijo. ¿Cómo tú por aquí? Te hacía en Montgomery.

—Buenas noches, padre. Acabo de volver. Tenemos que hablar...

—¿No puede esperar? Estoy terminando un capítulo, es una novela del Oeste.

Lo miro, rebelde, y parece entender que su libro puede esperar.

—Está bien... Siempre con tantas prisas. No sé qué hay tan importante en la vida, Cooper.

—¿Y si le dijera que Anthony y Hailey le han estado robando dinero de su empresa?

Su semblante cambia de relajado a tenso. Se quita las gafas y se frota el puente de la nariz.

—¿Estás seguro? Hailey siempre me ha parecido una chica muy eficiente. Toda la contabilidad que me ha presentado, las finanzas desde que ella está, me han parecido muy correctas.

—Claro, padre, porque ella ya se ha encargado de que así lo parezca.

—¿Tienes pruebas? —inquiere, frunciendo el ceño—. Si estás diciendo la verdad, necesitaremos pruebas.

—Tengo algunos documentos y un par de grabaciones, de cuando vine la otra vez... aunque ella es más lista que yo.

—Ya lo veo, porque, si no, no estaríamos aquí. ¿Qué más me ocultas, hijo? —plantea, turbado.

Estoy volviendo a ver al padre que un día fue, antes de que mi madre muriese, y al menos eso me gusta. Es la persona que necesito para recuperar la compañía y destronar a Hailey y a su padre.

—Cuando descubrí todo lo que habían hecho, intenté tenderles una trampa, específicamente a ella, pero el cazador resultó cazado —expongo con sutileza.

—¿A qué te refieres? —demanda, confundido.

—Que le intenté tender una trampa, acostándome con ella, pero ella me ganó la partida: sabía lo que la estaba investigando y que sólo quería sonsacarle información; durante el tiempo que madre estuvo enferma usted descuidó la empresa e incluso firmó documentos que lo incriminan. Lo tiene todo guardado y si ellos caen, usted también lo hará. Incluso amenazaron con matarlo. Ahora está embarazada de un hijo mío y hasta me obligó a casarme con ella.

—¡¿Qué?! ¿Y por qué no me hablaste de todo esto antes? La hubiéramos parado los pies. ¡Tan listo como eres para unas cosas y tan tonto para otras! —exclama, alterado.

—Gracias, padre... —replico, enfadado.

—No me malinterpretes, pero no creo que yo corriera peligro, sólo aprovechó tu debilidad, la pérdida de tu madre y que te dolería perderme a mí. Y por los documentos, no te preocupes. Intentaremos desenmascararlos. No temo a la justicia, si tengo que ir a prisión para salvar la empresa lo haré. ¡Menuda hija de perra! Tranquilo, aún podremos luchar, o eso espero. ¿Estás dispuesto a seguirme el juego? Tendrás que fingir al menos durante un tiempo ser un fiel esposo.

No entiendo muy bien a mi padre, así que espero que se explique; lo único bueno es que por fin ha despertado de su letargo y vuelve a ser el mismo capullo arrogante que era antes.

—No sé si podré... Estoy enamorado de otra mujer.

—Eso también podremos arreglarlo. Me ocuparé de que vaya a un ginecólogo y que le diga que tiene un embarazo de alto riesgo. No tendrá relaciones sexuales y tendrá que guardar reposo. Ahora quien va a jugar con ella vamos a ser nosotros.

—¿Está seguro de que saldrá bien? —le pregunto, nada convencido.

—Tú déjalo en mis manos... Quien juega con fuego se quema, y ésa no conoce a un Pierce enfadado, y yo ahora mismo lo estoy, y mucho. No se juega con el honor y la reputación de esta familia.

No sabía que mi padre pudiera defenderme y defender su apellido de esta manera, pero me alegra, aunque le duele que yo lo haya hecho tan mal y evidentemente no le pidiera ayuda en su día. Pensé que yo podría con todo, fui orgulloso, y además creí que esa bruja no era tan lista, y me equivoqué. Ahora espero que él le dé su merecido y consigamos desenmascararla lo antes posible y así, algún día, poder recuperar a Charlotte.

Capítulo 18

Charlotte

Me ha dejado sola, en un restaurante, y sus últimas palabras aún siguen martilleándome en la cabeza: «Te quiero, Charlotte. Ojalá algún día, en esta o en otra vida, pueda volver a ser merecedor de tu corazón». ¿En serio puedes decirle eso a una persona y marcharte sin más? Me gustaría pensar que todo esto es una pesadilla y que voy a despertarme en cualquier punto de mi vida antes de que él regresara... como si me hubiera dado un golpe en la cabeza, estuviera en coma y todo hubiera sido producto de mi imaginación. ¡Y ojalá hubiera sido así! Al menos ahora mismo no tendría esta cara de idiota sentada en un local, viendo cómo el camarero me mira sin saber qué hacer.

—Señorita, vamos a cerrar la cocina, ¿va a pedir algo? —me pregunta, algo irritado.

—Lo siento... No tengo hambre, pero quédese el billete, por las molestias... —le indico, y me levanto de la mesa aún bastante impactada por la noticia.

El camarero pone cara de satisfacción y me hace una leve reverencia. Normal, no todo el mundo le da un billete de cien dólares de propina.

No quiero el dinero de Cooper. Ni su dinero ni su compasión. ¡Maldito bastardo! De nuevo me la ha vuelto a jugar y yo me he quedado ahí, sentada, ahogándome en mi miseria. Debería salir, disfrutar, follar con todos los hombres que se me pongan a tiro y mandarle fotos de lo bien que me lo estoy pasando ahora que soy libre... para enseñarle todo lo que se ha perdido. ¡Sí, eso es lo que voy a hacer! ¡Que se joda!

Aunque, cuando llego a casa —le he indicado a Payton que estaba indispuesta y que no regresaría al bufete—, me miro al espejo y me digo que a quién quiero engañar. En este momento no sería capaz ni de mirar a otro hombre que no fuera él, y mucho menos tirármelo.

¡Soy patética!

Lloro, desconsolada, me acuesto en la cama y no sé ni cuantas horas me paso tumbada y ahogándome en mi dolor hasta que el cansancio hace mella en mí y me quedo dormida.

* * *

Hoy he ido a trabajar bastante destrozada, pero mi vida continúa. Al cruzarme con Payton y Clark, ella apenas me ha mirado y dirigido un saludo. Me molesta que yo parezca la culpable. No entiendo muy bien cómo he pasado de ser una buena amiga a prácticamente una desconocida para ella, pero no seré yo quien dé mi brazo a torcer.

A mediodía salgo a comer y me acerco a tomar un café a la pastelería de Lizzie; ha decidido no cerrar hasta la tarde, porque el café le reporta muy buenos beneficios.

—Cielo, tenías razón, el tema de la cafetera con la pasta, la rosquilla o una galleta me está resultado un buen negocio. Tengo que agradecerte la idea —comenta sirviéndome un café bien cargado, acompañado de una rosquillita de las que a mí me gustan.

—Para eso estamos las amigas —le respondo, viendo que ella al menos es feliz.

—¿Estás bien? Tienes ojeras y pareces triste.

—Al final, Cooper se marchó ayer. Me dijo que me quería, pero que tenía que arreglar unos asuntos en Birmingham.

—¿La cosa es grave, cielo? —pregunta curiosa.

—No puedo contarte nada, Lizzie. Prometí guardar el secreto, y según están las cosas con Payton, si sale algo de mi boca creo que me estrangulará... —respondo, cabreada con la situación.

—No exageres, cariño.

—Apenas me dirige la palabra. Coop es su amigo, pero pensaba que yo también lo era... Y estoy hecha polvo, Lizzie. Lo quiero... —digo por primera vez, abriendo mi corazón y luchando para que las lágrimas no broten de mis ojos.

—Cielo, si te quiere, estoy segura de que arreglará sus asuntos y volverá. Ya lo ha hecho una vez.

—No sé si quiero que lo haga. No puede aparecer y desaparecer así como así. Me duele mucho, y aunque sé que esta vez no he sido totalmente justa, no puedo estar con una persona que no me da una estabilidad.

—Lo entiendo y sólo puedo decirte que todo saldrá bien.

—¿Cómo lo sabes? —le planteo, sin entender cómo es posible que ella dé por hecho que las cosas pueden salir bien cuando la relación con su esposo fue un desastre.

—Porque el club de las Flowerpower se merece lo mejor, y estoy convencida de que esto es sólo un pequeño bache. La felicidad está ahí fuera, esperándonos, Charlotte. Sólo es cuestión de tiempo que llame a nuestra puerta.

Sonrío, me encanta esa positividad con la que mira la vida. Quizá debería intentar contagiarme un poco de ella, pero ¿cómo hacerlo cuando acaba de dejarte la persona de la que estás enamorada? Es difícil ver las cosas con la misma perspectiva. Imagino que es cuestión de tiempo, que, como dice el dicho, todo lo cura.

Me tomo el café en compañía de Lizzie, quien aprovecha este rato para almorzar y tomar también un café —todo a la vez—, ya que no tiene apenas tiempo de hacerlo, pues desde la apertura no para. Está barajando la posibilidad de contratar personal, ahora que parece que el negocio va viento en popa.

—Debes contratar a un par de empleados de inmediato, Lizzie. No puedes comer aquí y no cerrar y descansar un rato al mediodía —la regaño—. Personalmente, esto último me viene muy bien para tomarme un café y mi rosquillita, pero no puedes malcomer a diario.

—Lo sé, ya he puesto una oferta de empleo en un par de plataformas online.

—De acuerdo, me parece bien. Hazlo pronto, si no acabarás enfermando —le aconsejo.

El nivel de vida que lleva —levantarse a las cuatro de la mañana, plantarse aquí a las cuatro y media y elaborar artesanalmente el pan, las pastas... para que, a la hora de abrir, aproximadamente a las ocho, todo esté listo. Y luego, durante toda la mañana, Lizzie no para de trabajar dentro y fuera, pues mientras atiende, sigue con los hornos a tope.

Es un trabajo muy sacrificado para una sola persona. Ivy la ayuda por las tardes cuando puede, pero tiene deberes y exámenes que preparar, y no siempre le es posible. Así es que hay días que Lizzie se marcha a casa a las diez de la noche, cena, charla un rato con su hija y se acuesta para repetir la misma rutina un día tras otro.

Su ritmo es apabullante y, a este paso, si no frena un poco, su cuerpo le va a pasar factura.

—Tengo que regresar al trabajo, Lizzie. Si no te dan resultado las plataformas cuenta conmigo para hablar con alguna empresa de contratación; sabes que tengo contactos y puedo mover algunos hilos.

—Claro, Charlotte, tranquila. Esperaré unos días.

—No tardes en contratar a esos trabajadores, Lizzie; los necesitas... Dos pares de brazos al menos.

Ella hace un gesto con la mano, como queriendo decir que no es para tanto, y yo niego con la cabeza. Esta mujer no tiene remedio. Me marcho, pero seguiré insistiendo; tiene que emplear a alguien y bajar el ritmo si no quiere que le dé algo.

Regreso al trabajo y por la tarde, cuando mi jornada laboral concluye, acudo a la soledad de mi apartamento, donde la ausencia de Cooper me hace volver a llorar y a tumbarme en la cama con añoranza, sin apenas haber probado bocado en todo el día, sólo la comida engullida en el almuerzo y el posterior café con rosquilla que Lizzie me ha ofrecido en su pastelería... pero es que es entrar en este apartamento y todo mi mundo se viene encima, se me cierra el estómago y lo único que me apetece es llorar.

Capítulo 19

Cooper

Mi padre y yo hemos estado toda la noche intentando recabar información sobre los estados financieros de la empresa, los entresijos de todos los negocios sucios de Anthony y su hija. Además, ha llamado a un detective amigo suyo, quien mañana mismo se pondrá manos a la obra a investigarlos. Espero que tenga más suerte que el que yo contraté.

—Hijo, tranquilo, seguro que Derek da con todo lo que necesitamos. Ahora descansa un poco, mañana tienes que empezar a desempeñar tu papel. ¿Estás preparado?

—Espero estarlo... —comento, resignado.

—Lo primero que debes hacer es ser dulce, cariñoso...

—Me dan náuseas cada vez que la miro —suelto, asqueado.

—Te entiendo perfectamente, pero ahora tenemos que ir un paso por delante, y si quieres que confíe en ti, tienes que ganártela. Mañana iremos a verla, yo mismo la felicitaré y nos preocuparemos por ella. Evidentemente, como abuelo de la criatura, le diré que tiene que descansar y que me encargaré personalmente de buscarle el mejor ginecólogo. Derek ya me ha hablado de un médico... Me ha dicho que a primera hora contactará con él. El dinero mueve montañas, hijo, y, prefiero pagárselo a él a que esa malnacida nos lo arrebate.

—Me lo imagino. Espero que todo salga tal y como lo estamos planeando.

—Saldrá. Esos dos irán a la cárcel, y ese bebé... —Hace una pausa y me pregunta—: ¿Has pensado lo que harás después con la criatura?

—Padre, yo no quería ese niño. Incluso Payton, mi mejor amiga, me aconsejó que hiciera algo para que ella lo perdiera. —La cara de mi padre se arruga, frunciendo el ceño—. Después, Charlotte, mi... —me freno, porque iba a decir «mi novia», pero ahora mismo no somos nada—... la mujer de la que estoy enamorado, me hizo ver que ese bebé era una persona, tuviera un mes o un día... y que, si hacía algo por interrumpir ese embarazo, estaría cometiendo un asesinato.

—¡Creo que esa chica me caerá bien! —exclama mi padre.

—Es maravillosa... —comento con añoranza.

—¿Y qué ha pasado con ella? —se interesa.

—Tuve que elegir, padre: salvar nuestro legado, nuestro apellido y también su vida, o ella...

—Y la dejaste ir. ¡Estúpido! Has sacrificado tu felicidad, tu futuro, por un viejo y unos cientos de dólares. Yo también lo hice y mira cómo estoy... solo...

—¡Padre! —replico, turbado.

—No, hijo... Si pudiera volver atrás, lo primero que no haría sería engañar a tu madre y descuidarla. Ahora lo sé, así es que vamos a actuar rápido, tienes que recuperar a esa fantástica mujer.

Me sorprenden sus palabras. Terminamos de organizarlo todo y nos vamos a dormir un rato. Son casi las tres de la madrugada. Ni siquiera sé cómo he pasado de odiar a mi padre a que me caiga bien, pero ahora me doy cuenta de que lo había prejuzgado, como suelo hacer con la gente. Cansado, me acuesto y caigo rendido de inmediato.

* * *

A la mañana siguiente, me despierto con la alarma del móvil. Me levanto como un resorte y me preparo para una actuación que espero que sea la mejor de mi vida. Tengo que intentar ganarme la confianza de Hailey.

Me doy una ducha, más larga de lo habitual para calmar mis nervios, me preparo y, cuando llego a la cocina, me encuentro ya a mi padre dispuesto.

—¿Listo, hijo? —me plantea con determinación.

—Eso espero...

—Ésa no es la respuesta adecuada. Te formularé de nuevo la pregunta. ¿Preparado para hundir a esos dos farsantes?

—Sí —contesto, esta vez decido.

—Así me gusta. Pues, entonces, vayamos a por ellos.

Desayunamos y cogemos mi coche. Sintoniza el canal de economía en la radio; imagino que es algo habitual en él. No me molesta, pues ahora mismo no tengo ganas de conversación. Necesito evadirme de lo que va a pasar, así que, al menos, me distraigo al escuchar a mi padre comentar una de las noticias.

Al llegar a nuestra empresa, el vigilante nos saluda y se para unos minutos a charlar con mi padre; hace mucho tiempo que él no viene por aquí, y por ese motivo le pregunta por su estado y le da el pésame por la muerte de mi madre. Veo pesar en la cara de mi padre.

Después accedemos al parking y comprobamos que la muy caradura de Hailey ya no se molesta en buscar sitio: utiliza la plaza de mi padre para aparcar su vehículo —uno nuevo, por cierto—. ¡Será hija de perra! No se corta un pelo a la hora de malgastar nuestro dinero.

Mi padre ha visto la rabia en mi gesto y me pide calma, depositando su mano en mi hombro cuando he salido del coche.

—Hijo, todo a su debido tiempo...

—Se ha comprado uno de los más caros del mercado.

—Supuestamente lo necesitará cuando tenga el bebé, ¿no es cierto?

—Podría haberse comprado uno de gama baja o media, no el más costoso de todos —replico, cabreado.

—Tranquilo, nos las pagará. El que siembra vientos, recoge tempestades, recuerda.

Al llegar al despacho, no me molesto en llamar y ambos entramos. Hailey tiene las piernas cruzadas encima de la mesa. Está ojeando una revista de futuros padres y comiendo galletas de chocolate, que también están sobre el escritorio.

¡Menuda cara más dura! ¿Ya ni siquiera trabaja?

Al vernos, se echa con rapidez hacia atrás para luego incorporarse y, si no es porque soy rápido de reflejos —pues su silla se ha desplazado debido al impulso que se ha dado—, se hubiera caído al suelo.

—¡Mujer! ¿Estás loca? ¡En tu estado no deberías hacer tonterías!

Me mira, perpleja, sin entender muy bien por qué he dicho eso. Habíamos quedado en que mi padre no debería saberlo. Me hace un gesto con la cabeza cuando la ayudo a incorporarse, señalándome a mi padre, y sonrío.

—Tranquila, cielo. He decidido darle la buena nueva a mi padre. Andaba un poco decaído desde la muerte de mi madre y pensé que decirle que estamos casados y que iba a ser abuelo podría animarlo.

—¡Por supuesto! ¡Ven a mis brazos, nuera! —Me sigue el juego—. No sabes lo feliz que soy. Siempre había pensado que serías la mujer perfecta para Coop. ¡Y ahora voy a tener un nieto! ¡Esto es un regalo! El mejor regalo tras la pérdida de mi querida Sophie, que en paz descanse. —Hace un gesto compungido y después se acerca a ella.

—¿En serio? —pregunta, estupefacta.

—Por supuesto. La hija de Anthony, mi socio, mi amigo... No podría ser mejor noticia. Y, dime, ¿has ido ya al ginecólogo? —Ella hace un gesto con la cabeza, afirmativo, pero comenta que no está nada contenta con él.

»No te inquietes —sigue actuando mi padre—, porque mi difunta esposa tenía uno buenísimo..., una eminencia, de absoluta confianza. Me gustaría que lo visitaras...

—Yo... no... —titubea, nerviosa, al ver que un hombre como él se está inmiscuyendo en asuntos de mujeres, y entonces mi padre la agarra por los hombros.

—Cielo, verás como te gusta. Es un gran profesional, y muy buen hombre. Quiero lo mejor para mi heredero. Te llevará el embarazo, lo llamaremos hoy mismo.

Ella resopla, un tanto agobiada, pero asiente.

—Todo va a salir bien. ¡Ay, hija mía! Soy muy muy feliz. Ayer volví a sonreír por primera vez después de que Sophie se marchó... Ahora voy a concertar la cita con el ginecólogo y después os cuento. Ya tengo ganas de ver a mi nieto o nieta... Ahora os dejo solos; tendréis trabajo, así que voy a dar una vuelta por la empresa.

Mi padre abandona el despacho y, en cuanto se marcha, Hailey se pone a la defensiva.

—¿De qué va todo esto, Cooper? ¿Por qué has sido tan bocazas? ¿Y por qué apareces de repente?

—He venido porque tú me lo pediste, ¿recuerdas? Y lo de mi padre... Él estaba mal, bastante mal, y pensé que tenía que contárselo... y ya lo has visto...

—¿En serio? No será una jugarreta tuya...

—¿Me crees tan rastrero como tú? Sólo quiero que mi padre sea feliz —le rebato—. Está mal del corazón, lo sabes, y si puedo, al menos, hacerlo feliz con este bebé no deseado por mí, que así sea.

Ella me mira con altanería y, al final, asiente.

—Está bien. Tu padre es un buen hombre. Dejaré que me vea ese medicucho suyo, aunque, si no me gusta, seguiré con el mío.

—Perfecto. Además, aquí me tienes de nuevo, ¿no es lo que me pediste? Hicimos un trato, yo era libre, pero no me has dejado en paz y lo has roto...

—¡Qué iluso eres, Cooper! Yo no hago tratos con nadie, siempre cojo lo que quiero. Parece mentira que no te hayas dado cuenta todavía —comenta, soltando luego una sonora carcajada.

Salgo cabreado del despacho. Espero, por el bien de mi padre y por el mío propio, que todo esto salga como lo hemos planeado; no aguanto a esta tipeja. Me saca de quicio. No he conocido a nadie tan malo en toda mi vida; parece el diablo encarnado en mujer.

* * *

Mi padre me ha comentado que ha llamado a Hailey y que ha quedado a las doce en la clínica del ginecólogo; su amigo, el detective, ya le ha dado un sobre con dinero y las indicaciones sobre todo lo que debe hacer. Antes de la hora, recibo la llamada de esa arpía.

—Cooper, ven a recogerme; soy tu esposa y debemos ir juntos —me ordena.

No digo nada y acudo a buscarla sin rechistar, aunque me pese.

Al llegar, mi padre nos está esperando con una sonrisa, impaciente.

—¡Ay, hijos, tengo tantas ganas de ver a vuestro retoño!

Sonrío, creo que esas palabras son sinceras. Hailey esboza una sonrisa falsa y, tras entrar y esperar quince minutos, accedemos a la consulta del médico. Le hace un historial a través de un montón de preguntas y, después, la hace pasar a ella sola a una estancia adjunta, para que se desnude y se ponga una bata; después entramos nosotros.

Está ya de cuatro meses, y la ecografía es normal. El ginecólogo comienza a explorarla y nos mira, expectantes. Ella lo mira también, sin decir nada. Lo primero que ha hecho es tomarle la tensión.

—Hailey, te seré sincero —le dice, muy serio—. Estamos ante un caso de embarazo múltiple y tu tensión es muy alta. Estás sólo de unas dieciséis semanas..., así que, si no quieres perder a tus bebés, debes hacer reposo... al menos hasta que nos veamos el próximo mes.

—¡¿Qué?! ¿Dos bebés? —inquiere, con cara de susto—. Imposible, el ginecólogo que me ha llevado hasta ahora no me ha dicho nada...

—Sí, mira —dice, enseñándole el monitor, en el que se ven dos fetos; además, le pone el sonido de los dos corazones latiendo—. A veces cuesta ver que es un embarazo gemelar...

Todo es una farsa. Su embarazo es de un único bebé; esto es una treta para que se quede en la cama. El médico sólo le dice lo que ha pactado con el detective.

—Pero... no... —titubea, nerviosa.

—Sí... y, como te he dicho, tienes la tensión por las nubes. ¿Estás estresada?

—Un poco, dirijo la empresa... —responde, comenzando a hiperventilar.

—Te pauto un reposo bastante estricto. Sólo te levantarás para necesidades básicas: ducha, baño y un paseo muy cortito por la casa.

—¿Es realmente necesario? —pregunta, asombrada.

—Por el momento, sí. Hasta la próxima consulta, podrías tener un aborto espontáneo si no guardas reposo. Tu marido se ocupará de que así sea, ¿verdad? Y del sexo también hay que olvidarse por el momento. Ahora, Hailey, vístete y te recetaré unas vitaminas.

Ella cierra los ojos y salimos para dejar que se vista. Felicitamos al médico en la otra sala por su actuación. Mi padre y yo sonreímos, y ella sale con la cara desfigurada.

—Cariño, no te preocupes —le digo, interpretando mi papel—, todo saldrá bien.

Le extiende las recetas y ella las coge de muy mala gana. Al salir, le pregunto:

—¿Te llevo a casa?

—Por supuesto. Te quedarás conmigo y cuidarás de mí —me exige.

—Lo siento, pero la empresa no se dirige sola. Llama a tu papaíto. Yo iré a verte siempre que pueda, cariño —respondo con retintín.

Me mira, indignada, y suelta un bufido.

¡Bien! La tenemos donde queríamos. Ahora sólo es cuestión de tiempo que recabemos toda la información necesaria.

* * *

Durante el resto de la semana, y debido a que contratamos a un experto para que piratee su ordenador, hemos logrado desenmarañar todo el entresijo de la trama que Hailey y su padre se han traído durante todo este tiempo. Por fin tengo las pruebas necesarias para acudir a la justicia y poder interponer una demanda contra ella. Espero y deseo que todo esto no mancille el apellido —Pierce—, porque esta empresa es un legado que viene de muy lejos. Me dolería que, al final, se hundiera por culpa de unos estafadores.

—Padre, regreso a Montgomery. Necesito la ayuda de mi amiga Payton y su futuro esposo. Ambos son abogados. Con todo lo que hemos obtenido, nos ayudarán a llevarlos ante un juez.

—Mucha suerte, hijo, la vamos a necesitar... porque me temo que, al final, nuestro apellido se verá deshonrado, aunque intentemos evitarlo.

—Espero que no. Lucharemos con uñas y dientes y venceremos, ya lo verás.

Capítulo 20

Charlotte

Cada día que pasa estoy más hundida, más destrozada. Hace una semana que Cooper se marchó y desde el momento en el que se despidió de mí en aquel restaurante, no he vuelto a saber nada más de él. No lo he llamado ni le he mandado ningún mensaje y, por supuesto, él tampoco se ha puesto en contacto conmigo. Me dijo que me quería, que esperaba ser merecedor de mi amor de nuevo, pero también me deseó que encontrara a otra persona maravillosa, ideas contradictorias que no dejan de bombardear mi cabeza a cada instante.

Payton no se ha dignado ni a preguntarme cómo estoy. Quizá prefiera mantenerse al margen o tal vez, simplemente, esté enfadada, pero, desde que acudí a Clark, él me ayuda a ver las cosas de otra manera y charlamos de vez en cuando. No es que sea un amigo, pero al menos me escucha y me aconseja en todo lo que puede, sin juzgarme, y eso es muy de agradecer en estos duros momentos.

Mi único apoyo y salvación ahora mismo es Lizzie y sus rosquillas, pero, como siga por este camino, voy a salir rodando cualquier día de la tienda, así que tendré que moderarme con su consumo o empezar a hacer algo de deporte.

Estos días sin apenas pegar ojo me han hecho recapacitar y pensar que tal vez ya no haya nada que me ate aquí. Sí, mi abuela sigue viviendo en Montgomery, pero en este momento de mi vida me planteo que debería regresar a Nueva York. No tengo una buena relación con mi familia, pero creo que es lo mejor para todos. Payton parece no quererme junto a ella, y si me marcho será la forma de olvidar a Cooper y rehacer mi vida. Decidida a mudarme, me acuesto y al final consigo dormir un par de horas.

Al despertar, todo se me hace cuesta arriba, el desánimo me quita las ganas de ir a trabajar, pero resuelvo que voy a prepararme y acudir a mi último día en el despacho de Clark y Payton, ya que he tomado la determinación de irme. Como siempre, ellos ya están trabajando. Me decanto por acudir al despacho de Clark para comentarle mi decisión de irme.

A él le apena mi partida, pero ha entendido mi decisión. A media mañana, Payton aparece en mi despacho.

—¿Puedo pasar? —me pregunta en tono conciliador.

—Por supuesto, adelante.

—Clark me ha dicho que te vas, ¿es cierto?

—Sí, lo es —respondo, tirante.

—¿Es por mí? —plantea ella, también bastante cortante.

—Payton... seamos sinceras. Cooper siempre fue para ti más importante que yo. No lo juzgo, os conocéis desde hace tiempo y sois íntimos amigos; nosotras, al parecer, no tenemos esa relación. A él lo has defendido a capa y espada, y me duele mucho que no te hayas puesto en mi lugar. Sé que lo que le ha pasado ha sido duro, pero yo también he tenido que estar ahí, aguantando el chaparrón, sus enfados, sus cambios de humor... y, para colmo, jamás he podido salir a tomar una copa, a cenar o quedar con vosotros como una pareja normal.

—Eso es injusto. Creo que él te lo dejó bien claro cuando empezasteis a salir, Charlotte... y tú misma aceptaste las condiciones.

—Sí, en parte sí. Pero, tonta de mí, pensé que eso cambiaría con el tiempo. No pasa nada, soy una ilusa por pensar que la gente cambia, o por haber creído que éramos amigas, no sólo compañeras.

—¡No digas eso! Somos amigas, y yo he estado de tu lado cuando has tenido razón.

—Perfecto, Payton, lo que tú digas. No voy a discutir. He tomado una decisión y voy a irme, y ni tú ni nadie va a hacerme cambiar de opinión.

—No pretendía hacerte cambiar de opinión, sólo quería hacer las paces contigo, pero parece que sigues pensando que para mí Cooper es más importante que tú, y en eso te equivocas. Los dos lo sois, es lo que quiero que entiendas, y me duele que te vayas pensando así, porque sí que eres mi amiga. Siempre lo has sido. Pero cualquier amigo se siente en la necesidad de decirle a otro cuándo se equivoca y no por eso se tiene que enfadar. Quizá debí mantenerme al margen de vuestra relación. Ése fue mi gran fallo, porque ahora os he perdido a los dos. Cooper se ha ido, tú también te vas... Me da pena que lo vuestro se haya roto, de verdad, pero quizá ambos hayáis sacado algo bueno de todo esto.

No entiendo a qué se refiere.

—Tanto en el amor como en la amistad, siempre hay que estar dispuesto a sacrificarse por la otra persona, y creo que ni tú ni Cooper estabais preparados para eso. Ambos sois egoístas. Sí, os queréis, pero me parece que os queréis más a vosotros mismos y, ante cualquier adversidad, anteponéis vuestros problemas a los de vuestra pareja.

Tiene razón, no he sido justa con Coop. No he sabido comprenderlo y tampoco me ha ayudado mucho su situación. Todo esto me ha sobrepasado, y en lugar de estar a su lado he antepuesto mis necesidades a las suyas. Noto cómo las lágrimas brotan de mis ojos sin querer ni poder evitarlo.

—No lo he dicho para hacerte daño, Charlotte —añade, acercándose a mí y agarrándome la mano con ternura—. Sé que lo quieres, pero a veces no basta con eso...

—Lo sé, Payton... Lo siento.

—Cariño, no tienes nada que sentir. Yo sí que lamento que hayas pensado que no somos amigas o que te hayas sentido poco apoyada, pero no te vayas, por favor... —me suplica con dulzura.

—Lo pensaré —le respondo, suspirando lentamente y agarrando su mano con fuerza.

Permanecemos un rato así, sintiendo que de nuevo la amistad que teníamos vuelve a su estado natural; después me suelta, dibuja una sonrisa y se marcha. Me seco las lágrimas e intento trabajar, pero no consigo centrarme en nada, así que me voy a la pastelería de Lizzie. Cuando le digo que voy a irme, ella también se sorprende y me planteo que tal vez debo reconsiderar mi decisión. Lizzie y Payton son ahora mi familia, el club de las Flowerpower es como un símbolo. No puedo dejar lo que más me importa. Así es que, sentada a una de las mesas que restauramos, me digo que quizá pueda ir a Nueva York unos días y pensar qué hacer después, cuando tenga la cabeza más despejada.

Me despido de Lizzie y regreso al despacho de Clark; ilusa de mí, entro sin llamar, y entonces me doy cuenta de que he metido la pata, porque veo a la última persona que me hubiera gustado volver a ver en estos momentos: Cooper.

Mi corazón se paraliza, mi mente se nubla y durante unos segundos nuestras miradas se entrelazan, se buscan y se anhelan, pero rompo rápidamente ese cruce de miradas. Payton se percata de lo que ocurre, me toma con cariño del brazo y me acompaña fuera del despacho.

—Cielo, ¿estás bien?

—¿Qué demonios hace él aquí? —inquiero, nerviosa, con la voz quebrada.

—Ha venido a contratar nuestros servicios, seguro que te imaginas para qué.

—¿En serio, Payton? —pregunto, a punto de llorar—. ¿No hay más bufetes?

—Charlotte, tranquilízate... Por eso está hablando con Clark... No quiere que yo lleve el caso.

—Quizá sea mejor que me vaya. Venía a comunicaros que no pensaba renunciar aún, que iba a tomarme unas vacaciones para meditarlo con calma, pero, si vais a encargaros de su caso, tal vez sea mejor que me largue de inmediato, como había decidido al principio.

—Cielo, no te rindas. Ha vuelto...

—No quiero verlo —respondo con rotundidad.

Ahora mismo no quiero tener que enfrentarme a él. Hace una semana, se fue para no regresar, y aquí está de nuevo; no entiendo nada.

—Como quieras —claudica, comprensiva—. Cógete esas vacaciones y tómate el tiempo que quieras, pero vuelve, por favor. Te necesito a mi lado para ultimar los detalles de mi boda. Y te quiero como dama de honor. Una Flowerpower no falla a otra. ¿De acuerdo?

Suspiro, nerviosa, y asiento. Nos fundimos en un tierno abrazo y luego entra otra vez en el despacho de Clark. Yo me quedo un rato deambulando, sin saber qué hacer, alterada y ansiosa por saber qué va a pasar, aunque al final decido marcharme. Le enviaré un correo a Clark desde casa, pormenorizando el estado de los casos.

¡No me puedo creer que al final Cooper se haya decidido a hacerlo después de que yo haya insistido tanto tiempo! ¿De verdad va a divorciarse? Va a ir a por esa mala pécora ¿Qué es lo que le ha hecho cambiar de parecer?

Llego a casa, preparo la maleta y compro el billete para mañana mismo. No he avisado a mis padres; no sé si les gustará mi vuelta, si les hará ilusión verme. Lo que tengo claro es que voy a quedarme en casa de mi abuela, porque ni siquiera sé si están juntos o no.

Cuando me fui, las cosas estaban muy mal entre ellos y desde entonces sólo hemos hablado de vez en cuando, alguna llamada en Navidad y poco más. No es buen momento para presentarme en casa y que me llenen la cabeza con toda su mierda, suficiente tengo yo encima.

Me recuesto en la cama y cierro los ojos con un solo pensamiento: disfrutar de mis vacaciones y encontrar a un hombre maravilloso que me haga olvidar de una vez por todas al dichoso Cooper Pierce.

Capítulo 21

Cooper

En cuanto he entrado por la puerta del bufete de Payton y Clark, he sentido la necesidad de buscar con la mirada a Charlotte, pero la puerta de su despacho estaba abierta y ella no estaba dentro. Por un momento he sentido que mi corazón se paraba, ¿y si se ha marchado? No quiero ni pensar que así sea. Payton me mira, asombrada.

—Coop, ¿qué haces tú aquí? ¿Cómo es que no me has avisado?

—Necesito de vuestros servicios. Bueno, la empresa familiar, para denunciar a Hailey y a su padre, y yo también... quiero divorciarme.

—¿En serio? Será mejor que veamos a Clark, esto es muy grave.

Nos adentramos en el despacho del prometido de Payton, que me mira con el ceño fruncido, aunque veo a mi amiga amonestarlo con un solo pestañeo.

—Clark..., Coop, mi amigo, necesita de nuestros servicios. En primer lugar se trata de proteger el negocio familiar, ¿no es así? —me pregunta.

—Sí, en efecto. Mi esposa —digo con pesar— ha estado haciendo negocios ilícitos y malversando el patrimonio de la empresa, es decir, el de mi padre. En este pendrive tengo una copia de todos los documentos que prueban lo que digo.

—¿Y cómo lo has conseguido? —inquiere él, en tono hosco.

—Lo copié pirateando la contraseña de su portátil.

—Primer problema —comenta, muy serio—. Esta información podría ser desestimada en un juicio; se ha obtenido robándosela de su ordenador y, si tiene un buen abogado, puede echárnosla por tierra.

—Clark —interviene Payton—, no seas negativo —lo amonesta, también con la mirada.

—No, Flower, es la verdad. Tenemos las pruebas, tenemos los hechos, pero, si no podemos usar esos documentos para demostrarlo, perderemos el caso. Sabes que ahora mismo acabamos de empezar, y comprendo que Cooper es tu amigo, pero necesito asuntos que podamos ganar. Este bufete tiene que adquirir prestigio, y con casos perdidos precisamente...

—Mi padre y yo hemos contratado un detective que ahora mismo está contactando con todas y cada una de las empresas con las que hizo negocios —lo interrumpo—; es cuestión de tiempo que obtengamos más pruebas, de un modo menos expeditivo —concluyo, enfadado.

Sé que no le caigo bien, pero podría tener un poco de deferencia al saber que soy amigo de su futura esposa y que el mal bicho de Hailey me la ha jugado.

—De acuerdo, necesito los datos de ese detective y también de las personas con las que contacte, además de todos los documentos que nos sirvan como pruebas que podamos aportar. Pondré a trabajar a mi hombre de confianza de inmediato, a ver qué conseguimos, pero no prometo nada hasta que tenga hechos.

—Cooper también quiere interponer una demanda de divorcio —suelta Payton.

Su gesto se contrae y la mira, receloso. Pensaba que ella le habría contado mi situación, pero al parecer no le ha dicho absolutamente nada de mi estado civil.

—Los divorcios suele gestionarlos Charlotte, aunque está claro que no es la persona más indicada para llevar tu caso —comenta, con tono agrio.

Y, como si al mencionarla la hubiéramos invocado, ella entra sin llamar, ajena a mi presencia. Cuando se percata de ella, nuestras miradas se entrelazan. Por una milésima de segundo creo que ha habido una conexión, pero entonces retira la vista y mira a Payton, furiosa. Nuestra amiga la coge del brazo y sale del despacho de Clark.

—Ahora que estamos solos, te diré que eres un capullo arrogante. ¿Crees que puedes jugar con la vida de las personas? Charlotte es una gran mujer —me recrimina.

—Lo sé, y no creas que no me arrepiento, pero tuve que decidir entre salvar la empresa familiar y a mi padre o mi vida sentimental.

—A veces hay que pensar en la gente que lastimas por el camino —interviene, y lo miro, ceñudo; no era mi intención hacer daño a Charlotte—, no sólo en tu propia vida o en el porvenir de tu negocio. Tenemos que ser consecuentes con nuestros errores cuando hacemos daño a las personas que queremos.

Vaya, al menos se ha incluido él en la frase final y me imagino que lo dice porque sabe perfectamente que Payton y yo somos muy buenos amigos, que ella me contó su historia y fui su apoyo en el pasado.

—Soy muy consciente de ello, Clark, aunque no lo creas, pero a veces tomamos unas decisiones sin pensar bien en las consecuencias, aunque luego pueden pesarnos el resto de nuestras vidas.

Sabe muy bien por qué lo digo. Tengo claro que, si no llega a ser por la muerte de su madre, Payton y él no estarían juntos. En ocasiones parece que el destino mueve los hilos de nuestro futuro de una manera injusta y desafortunada, pero quizá tiene que ser así para conseguir un final que de otro modo no podría ser. A veces nos arrebata algunas cosas que nosotros mismos no estaríamos dispuestos a sacrificar de manera voluntaria para alcanzar algunas otras que nos llevan a una vida más próspera.

Payton aparece, poniendo punto final a mis pensamientos y a esta charla nada agradable con su prometido.

Los tres debatimos y valoramos todos los puntos de mis demandas. Clark continúa teniendo muchas dudas, pero sé que mi amiga está dispuesta a luchar a mi lado con uñas y dientes, que ni él ni una manada de leones hambrientos lograrían que me quedase en la calle tirado sin un abogado si ella o su bufete pueden representarme.

—Coop, por el momento ya tenemos toda la documentación que necesitamos. ¿Tienes dónde quedarte? —me pregunta.

—Estaré aquí sólo uno o dos días. Tranquila, me alojaré en un hotel. En cuanto Hailey se entere, pondrá el grito en el cielo. Además, ahora mismo está de reposo y aprovecharé para retomar las riendas de la empresa familiar junto con mi padre, al menos hasta volver a ponerlo todo en orden. Espero que sea cuestión de una o dos semanas como máximo.

—Tienes mi apartamento para lo que necesites, Coop.

—Gracias, Payton. Prefiero no molestar.

Ella me sonríe y me da un tierno beso en la mejilla para despedirse, y después le regalo una de mis mejores sonrisas, esas que sólo dedico a las chicas guapas.

—Tienes que descansar, Coop.

—Lo haré.

Me acompaña hasta la salida y puedo ver que el despacho de Charlotte está vacío. Payton parece deducir mis pensamientos.

—Se marcha a Nueva York, unos días. Necesita un respiro, Coop.

—No la culpo. Yo también huiría de todo. Sólo espero que, cuando regrese, pueda perdonarme. No quería que esto pasara así... La quiero...

—Lo sé, y ella también te quiere a ti. Un descanso os vendrá bien, estoy segura. Aclararéis vuestras ideas y retomaréis vuestra relación con más energía.

Sonrío a mi amiga y me despido de ella. No tengo claro que Charlotte me dé otra oportunidad, esta vez creo que no será así, aunque la esperanza es lo último que se pierde.

Me voy a un hotel, reservo una habitación y me pongo a trabajar. Lo que no les he dicho a ninguno de los dos es que el hacker clonó el ordenador de Hailey. Toda la información que contiene y todos los movimientos que ella haga durante el supuesto reposo, podré verlos en el mío. Me tumbo en la gran cama del hotel para ver a qué se está dedicando «mi querida mujercita» y descubro que ya está intentando hacer de las suyas. Claro que, en las cuentas de la empresa, ya no está autorizada, pues hemos cambiado todas las claves.

—Lo siento, nena, pero ya no vas a poder derrochar más mi dinero —suelto en voz alta, como si pudiera oírme.

Me imagino su cara en este momento... aunque no me hace falta imaginar mucho, porque el detective se encargó de instalar —cuando estaba durmiendo— una cámara en su habitación. La activo en el portátil y la oigo maldecir... a mí, claro está. Coge a continuación el teléfono y...

Me suena el móvil. ¡Vaya! ¿Por qué no me sorprende?

—Cielo, dime... —le respondo con retintín.

—¿Cielo? ¿Por qué estás tan cariñoso? ¿Y dónde demonios estás? Me han dicho que hoy no has ido a trabajar.

¡Vaya, vaya!, así que tiene algún soplón en la empresa... Tendré que averiguar de quién se trata. Mando un mensaje al detective para que investigue las llamadas de Hailey. Es lista, así que no creo que haya telefoneado directamente a la oficina.

—Hoy me he quedado en casa, estoy un poco indispuesto. Por eso tampoco he pasado a verte, no quería pegarte nada. En tu estado... ¡imagínate! Lo mismo es un virus.

—Por supuesto que no, ¡aquí no vengas! —contesta, exaltada.

—Tranquila, pienso en ti y en nuestros retoños. ¿Qué crees que serán? ¿Dos niños? ¿Dos niñas? ¿Un niño y una niña? —inquiero, divertido.

Sé que no le gusta nada la idea de que sean dos y cada vez que se lo mencionan se pone hecha un basilisco.

—¡Cooper, por favor! No me lo recuerdes.

—Cielo, dos bebés... Es maravilloso. Jamás tendremos más... ¡Piénsalo!

—¡Perfecto!, pero te he llamado para otra cosa: he intentado consultar las cuentas de la empresa y las contraseñas me están dando problemas. ¿Quién las ha cambiado?

—Órdenes de mi padre. Ya sabes, a veces es un obseso de la seguridad. En cuanto se despierte, le diré que te las pase —le miento—. Lleva un par de días complicados, creo que los dos hemos cogido el virus y, como tiene problemas de corazón, él está peor. Ayer tuvimos que llamar al médico.

—¡Santo cielo! Espero que no se muera —exclama, intentando parecer preocupada.

—Está todo controlado. Gracias por preocuparte, es un detalle.

—Es mi suegro, ¡qué menos!

En realidad, lo que de verdad le interesa no es la salud de mi padre en sí, sino que, si mi padre falleciera ahora, todo pasaría a mis manos y el acuerdo que firmaron ya no sería válido. Tendrían que irse por donde vinieron. Ése fue el trato al que llegaron, pues los herederos, en este caso yo, tienen poder para cambiar, rescindir o extinguir cualquier contrato, sin perjuicio para la empresa familiar.

Ése es otro punto que no había tenido en cuenta hasta ahora; cuando lo ha mencionado me ha venido a la cabeza. No es que quiera matar a mi padre, ni mucho menos, pero sí podemos urdir un plan para que lo parezca, en caso de no obtener la información necesaria cuando todo esto estalle.

—Hailey, tengo que colgar, me llaman por la otra línea. Vamos hablando —le miento de nuevo.

—Claro, dile a tu padre que me envíe las claves.

—Sí, sí... tranquila.

«¡Espérate sentada, bonita!», exclamo mentalmente en cuanto cuelgo, y sonrío.

¡Batalla número uno ganada por el equipo Pierce!

Estoy contento, al menos he conseguido enfadarla. Cree que tiene que estar en la cama, con gemelos o mellizos. Espero que todo siga así y poco a poco consigamos desestabilizarla y ponerla contra las cuerdas; no hay otra cosa que desee más en este mundo ahora mismo.

Capítulo 22

Charlotte

Pasear por la Gran Manzana era algo que casi había olvidado. Llegué ayer, me instalé en casa de mi abuela Martina y ahora estoy dando un paseo por estas calles, abarrotadas de gente que va y viene; desconocidos que, en su mayoría ejecutivos, recorren la avenida para ir a trabajar. Van todos pegados a su teléfono móvil, seguramente gestionando sus inversiones o negocios importantes.

En las aceras están los típicos puestos de café y bagels, y otros de salchichas calientes. ¡Esto es Nueva York!, la ciudad que nunca duerme; la ciudad de los rascacielos, el bullicio y la algarabía.

¡No me había dado cuenta de cuánto la había echado de menos! Trabajé aquí un par de años, en un bufete de la Quinta Avenida. Comencé como becaria, ayudando a una gran abogada que pronto vio mi potencial. Aunque hacía demasiadas horas, me fue pasando pequeños casos. Me gustaba mi trabajo y adoraba esta metrópoli. Soy de ese tipo de personas a las que les encanta la multitud, salir y pasear entre tanta gente, imaginando qué será de sus vidas, si son ricos empresarios o si tienen una penosa existencia como la mía.

Me independicé rápidamente porque odiaba a mis padres, sus peleas, sus reconciliaciones y, sobre todo, tener que lidiar con ellos en cada una de esas debacles que me desestabilizaban física y psicológicamente.

Desde cría ya vi que ambos acabarían mal. Incluso podría haber acabado en tragedia, porque no ha faltado el maltrato; especialmente, maltrato psicológico, aunque también lo hubo físico, pues sí vi dar a mi padre algún que otro tortazo a mi madre, pero nunca fueron grandes palizas. Por aquel entonces ambos eran alcohólicos y, cuando se emborrachaban, las cosas se les iban de las manos. Por ello, cuando ya tuve edad para elegir, me fui a vivir con mi abuela, y cuando conseguí un trabajo estable, me mudé a mi propio apartamento.

Sin embargo, mis padres siempre lograban hacerme sentir mal, contándome sus problemas, sus peleas, y por eso decidí trasladarme a Montgomery, donde vive mi abuela Stephany, pues me dije que allí los problemas no podrían alcanzarme. Francamente, me apenó dejar esta ciudad que me hacía feliz.

Quizá podría instalarme de nuevo aquí..., hablar con Susan, mi antigua jefa, y que me readmitiera en el trabajo. Ella sabe el porqué de mi marcha y, aunque me animó a que me enfrentara a mis padres para obligarlos a que me dejaran vivir mi vida alejada de sus disputas, preferí huir, casi como ahora...

Sin darme cuenta, al estar perdida en mis pensamientos, mi subconsciente me ha llevado frente al portal de la casa familiar y, antes de llamar al portero automático, respiro profundamente, intentando insuflarme el aire y las fuerzas necesarios para enfrentarme a ellos. Bueno, en realidad no sé si estarán los dos. A la abuela ni siquiera le he preguntado.

Doy un paso al frente y, cuando estoy a punto de llamar al timbre, la puerta se abre y mi madre casi se da de bruces conmigo. La estampa es desoladora. Está realmente demacrada y envejecida... aunque no me extraña nada. Ya era una mujer que hacía tiempo que no se cuidaba apenas nada, que bebía y fumaba... ¿Qué podía esperar casi tres años después?

—Charlotte, hija... ¡Qué alegría verte! —exclama con sinceridad.

—Madre, ¿cómo está? —pregunto, nerviosa.

—No muy bien —contesta, y comienza a toser—. He estado enferma, una neumonía... aunque ya estoy recuperada.

Se enciende un cigarrillo y suelto un largo suspiro.

—Y el tabaco es fantástico después de su afección, claro. Me tranquiliza saber que el médico se lo ha recomendado... —comento con ironía.

—De algo hay que morirse... —responde, y suelta una carcajada.

—Si usted lo dice... —replico, molesta.

No seré yo, a estas alturas de la vida, quien vaya a intentar hacerle entender lo que está bien o mal.

—No me queda nada. Prefiero morirme mañana que seguir viviendo de esta manera —declara con una pizca de tristeza.

—¿Y de quién es la culpa? —le rebato, harta de su actitud.

Nadie más que ella misma es la responsable de su propio destino. Si está así es porque nunca quiso curarse y permitió todo lo acontecido con mi padre.

—Lo sé, así que no voy a cambiar, ni dejar el tabaco, lo único que da un poco de sentido a esta penosa existencia.

—¿Y padre? —inquiero, consciente de que es una pregunta complicada.

—Se marchó hace unos meses y no he vuelto a saber de él. ¡Bendito Dios! Después de la vida que me ha dado, sólo pido que no vuelva jamás.

—Ambos son igual de culpables; lo sabe, ¿verdad? —le reprocho.

No la voy a defender, igual que no defiendo al desgraciado de mi padre. Ninguno de los dos son unos santos.

—Yo sólo pretendía que me quisiera como se tiene que querer a una esposa, nada más...

—¿A costa de peleas, bofetadas y humillaciones? Madre, una mujer no debe permitir eso, ni siquiera si no tiene un trabajo y tiene que sacar adelante a una hija sola... Nunca debe dejarse humillar. El matrimonio se basa en el amor y el respeto. Por otro lado, la falta de éste fue mutua, por lo que, como he dicho, ambos tienen la culpa de todo.

Su mirada es triste y deduzco que sabe que tengo razón, aunque ya no importa, pues el pasado no vuelve.

—Ya, pero ¿de qué sirve arrepentirse de los errores?

En eso coincido con ella; una vez cometidos, sólo podemos aprender de ellos y seguir adelante.

—Es cierto, ahora tiene que intentar rehacer su vida, curarse y disfrutar del resto de los días que le quedan.

—¿Quién quiere vivir? Yo, desde luego, así, no.

Cierro un instante los ojos, suspiro hondo y de inmediato suelto el aire contenido.

—Entonces tiene dos opciones: acabar con su sufrimiento o intentar, como le he indicado, comenzar una nueva vida. De usted depende avanzar o retroceder. Ahora, si me disculpa, tengo cosas que hacer. Estaré en la ciudad unos días, por si le apetece verme otra vez —concluyo.

—Claro, hija. Me encantaría si a ti te apetece —declara, dibujando una sonrisa con una pizca de felicidad.

—Por supuesto, madre. Me gustará volver a verla.

Me despido y regreso a casa de mi abuela. Preparo la comida y es entonces cuando ella me cuenta todo lo sucedido desde que me fui. Se ve que las peleas comenzaron a ser más continuas, mi madre incluso lo denunció, y mi padre montó en cólera y empezó a pegarle de forma asidua y violenta —no me esperaba para nada la actitud de mi padre, nunca había sido tan drástico—, aunque mi madre seguía perdonándolo... hasta que al final, como dijo mi madre, él se fue, y doy gracias por ello.

No sé qué es lo que le ha hecho cambiar, pero juro que, si vuelve, yo misma me enfrentaré a él. Quizá hubo un tiempo en el que una parte de mí le tenía miedo, pero ahora mismo, después de lo que sé, ya no lo tengo, y llamaré a la policía si me entero de que intenta volver a hacerle daño a mi madre. Ahora me arrepiento de no haber actuado mucho antes, es lo que debería haber hecho.

Me voy a la cama un rato después de comer. Cierro los ojos y pienso en lo complicada que es a veces la vida, en todos los obstáculos que nos pone y en que sólo unos pocos privilegiados son felices desde que nacen hasta que mueren. La mayoría de los mortales sufrimos desde el momento en que nacemos —cuando nos pegan un cachete en el culete—, y la vida va poniendo más y más problemas a nuestro ya de por sí difícil camino.

Capítulo 23

Cooper

Llega el momento de regresar a la farsa. He permanecido tres días en Montgomery y vuelvo a Birmingham. La desconexión de setenta y dos horas, sin la empresa y sin Hailey, me ha venido muy bien, pero de nuevo tengo que participar en este juego, hasta que tengamos las pruebas necesarias para desenmascararlos, puesto que Clark no se quiere arriesgar con las que obtuve ilícitamente de su portátil.

Al llegar al despacho de mi padre, me encuentro a Hailey sentada en su silla, como era su costumbre, y presiento que todo nuestro plan se ha ido a la mierda.

—¡¿Qué demonios haces aquí, insensata?! ¡Deberías estar descansando! —le recrimino.

—Estoy aburrida de estar en casa. Además, si tú no vienes, alguien tendrá que dirigir esto, ¿no crees?

—Tranquila, lo he hecho desde casa.

—¿En serio? Me consta que has estado fuera. No me mientas.

¡Qué hija de perra! Me ha estado vigilando.

—Mi mejor amiga, Payton, se casa en unos meses y soy su padrino de boda. He tenido que ir a ultimar algunos detalles. Además, ¿me meto yo en tu vida? —inquiero, cabreado.

—Sí, estás gestionando el tema de los bebés. Además, ¿es que no quieres que venga por aquí? ¿Acaso pretendes apartarme de la empresa? ¿No será una jugarreta tuya? Seguro que el medicucho ese ni siquiera es médico.

—Se cree el ladrón que todos son de su condición. Puedes llamar al Colegio de Médicos si quieres. Lleva ejerciendo de ginecólogo años; mi madre fue paciente suya desde que se quedó embarazada de mí, y lo consideraba un profesional estupendo —comento, intentado darle credibilidad—. El problema que tienes, Hailey, es que eres una desconfiada y te crees que todo el mundo es como tú. En cuanto le dije a mi padre que iba a ser abuelo, sólo quiso procurarte los mejores cuidados, porque está muy emocionado con la noticia, nada más. De todas maneras, puedes cambiar de ginecólogo si te place. Estoy seguro de que te dirá lo mismo. Eres una persona nerviosa y comes mal —añado, porque la he visto hacerlo en el trabajo y no se cuida en absoluto—. ¿Crees que esos bebés van a nacer sanos si sigues así? ¿O incluso que tu embarazo llegara a su término?

—Ése es mi problema. Tú sólo tienes que procurarme el dinero necesario para que así sea, y por el momento no lo considero suficiente; al final voy a tener que acudir al viejo... aunque sabes que no quiero. Además, ni siquiera sé qué le has contado a tu padre. No quiero meter la pata... —comenta con prepotencia.

—Le he dicho que estamos juntos; desde luego, no la verdad. No deseo darle más disgustos. Si se entera de lo que habéis hecho, de lo que hiciste para quedarte embarazada...

—No se enterará si tú no abres el pico. De todas formas, ¡es un hombre fuerte! No creo que le ocurra nada, está robusto como un toro. —La miro, indignado—. Incluso diría que no le molestaría la farsa ahora que va a ser abuelo.

—Como le pase algo a mi padre, no sólo te machacaré, sino que te quedarás sin nada. ¿Es lo que quieres? —rebato, elevando el tono de mi voz.

—No, claro que no —responde ella al ver que no voy de farol.

Opto por el plan B. Tengo que seguir con este juego al ver que ahora se está amilanando.

—¿Sabes qué, Hailey? Pensándolo bien... —comento, haciendo una pausa—, el viejo se portó mal con mi madre. La engañó y por su culpa ella se obsesionó con todas esas operaciones para parecer más guapa, ya que quería que se volviera a fijar en su belleza. ¡Qué ilusa! Intentó ser más joven para él y por su puñetera estupidez le dio el maldito ictus y después se quedó en coma... No tenía que morir antes de los sesenta. Ahora ni siquiera podrá conocer a sus nietos... —concluyo con dramatismo—. ¡Quizá mi padre deba seguir el mismo destino!

—¿De qué estás hablando, Cooper? —pregunta, con la cara desfigurada.

—Que ya es hora de que mi padre siga los pasos de mi madre.

—¡¿Qué?! ¡No! —grita, alterada.

Sabe que, si fuera así, ella saldrá perjudicada, por el contrato.

—¡Estás loco! ¿Qué vas a hacer?

—Se me están ocurriendo muchas cosas... —comento con un tono de voz maligno que apenas reconozco.

—Si le sucede algo a tu padre, te denunciaré, diré que tú lo asesinaste.

—¡Querida, tendrás que conseguir pruebas!, y a estas alturas de la vida, si hay algo que se me da de lujo, es mentir ante un tribunal.

Su mirada comienza a oscurecerse, diría que por el pánico. Todavía no ha conseguido las claves. Lleva insistiendo todo este tiempo y creo que si está aquí hoy es por ese motivo.

—Cooper... Piensa bien lo que vas a hacer, llevo dos hijos tuyos en mi vientre.

—Ésa es otra cosa que podría solucionar, ¿no crees? —inquiero, siguiendo con mi juego.

Jamás pensé que la mentira, la malicia y el teatro se me dieran tan bien, pero es que tengo tantas ganas de hundir a esta miserable que hoy estoy sembrado y voy a por todas.

—¡¿Me estás amenazando?! —pregunta, con la voz temblorosa.

—No, cielo, era sólo un pensamiento expresado al aire, aunque... si no te cuidas, tú misma harás que este embarazo no llegue a su fin. Así es que hazme un favor y háztelo a ti misma: ve a descansar y deja en mis manos la empresa, que ya me encargo yo —finalizo con un tono áspero, categórico.

Se levanta de la silla y suelta un suspiro ahogado.

—¡Ah! Y, a partir de ahora, ve gastando el dinero que le has robado a mi padre, porque no vas a ver ni un duro más.

—¿Dé que hablas? Eres mi marido.

—Lo sé, pero ahora las condiciones las pongo yo.

Me mira con los ojos fuera de las órbitas y sale del despacho dando un sonoro portazo. Ruby no tarda mucho en entrar; no sé por qué, ya no me fio mucho de ella. He ido atando cabos y, después de lo que me contó Hailey, me temo que es su topo en esta compañía... porque, qué casualidad, todo lo que yo le he ido comentando a la secretaria ha acabado sabiéndolo mi mujer... ¿Cómo no he sospechado antes? Ahora caigo en que desde el inicio me dijo que Hailey le parecía una mala persona para que yo confiara en ella y después le pasaba información.

—Señor, ¿todo bien?

—Claro, Ruby. Todo perfecto.

De pronto se me ocurre que puedo hacer una prueba, así es que voy a quemar mi último cartucho para intentar desenmascararla.

—Tengo que darle una información de vital importancia —añado—, pero necesito que me guarde el secreto.

—Por supuesto, señor. Sabe que soy una tumba.

—Mi padre se muere, está muy enfermo.

—¡¡Qué!! ¿Pero...? ¿Cómo es posible? —titubea, nerviosa.

—Sí. Por desgracia, desde que mi madre falleció parece ser que su corazón está más débil... Durante todo este tiempo se ha negado a tomar la medicación, pero ha cambiado de opinión desde que se ha enterado de que va a ser abuelo... aunque no tengo claro que pueda salvarse. El cardiólogo le ha dicho que hay una probabilidad entre un millón. Necesitaría un trasplante, pero encontrar un corazón compatible es casi imposible. Además, no es un jovenzuelo al que puedan trasplantar así como así...

—¡Ay, hijo! ¡Qué desgracia! Si puedo hacer algo por usted...

—Por el momento, mantener el secreto. Yo dirigiré la empresa... aunque, cuando muera, quizá la venda. Ya sabe que este trabajo no es para mí. En todo caso, le han dado un mes de vida.

—Vaya, me apena su decisión.

—Recuerde que soy químico.

—Lo entiendo... y, tranquilo, su secreto está a salvo conmigo —responde, y sale del despacho.

Ya he soltado el anzuelo, ahora a ver si pica; sólo es cuestión de tiempo constatar o no si ella es la infiltrada, pues de ser así se lo contará a Hailey y veremos su reacción.

* * *

Han pasado dos semanas y, como yo esperaba, Ruby era el topo. Me apenó descubrirlo, pues me parecía una persona de lo más eficiente, aunque no hay nada que el dinero no pueda comprar, ahora lo sé. Lo bueno es que la he utilizado para pasar información falsa a Hailey... y ahora las tengo a ambas más perdidas que un pulpo en un garaje... y lo mejor de todo es que estoy disfrutando de lo lindo con esto.

Estoy sentado en el despacho de mi padre y recibo una llamada. Cuando descuelgo, veo que se trata de Clark, el prometido de Payton.

—Cooper, ya tenemos fecha para la vista, es en dos semanas. Hoy le llegará la citación —me anuncia, muy serio—, así es que prepárate porque estoy seguro de que se avecinan problemas. Por lo que Payton me ha comentado, tu esposa es de armas tomar.

—Sí lo es, pero estoy preparado para cualquier cosa —le contesto, tajante.

—¡Iremos a por todas!

—Gracias —le respondo, y cuelgo el teléfono.

No me da apenas tiempo de avisar a mi padre de la noticia cuando, al cabo de media hora, la susodicha irrumpe en mi despacho. Su cara de ira lo dice todo: ya se ha enterado.

—¡¿Qué demonios es esto, Cooper?!

—No creo que tenga que explicarlo, está muy claro: una demanda de divorcio —suelto de manera arrogante, al ver la primera carta que me ha enseñado.

Clark y Payton me explicaron que lo mejor para mí era cursar primero el divorcio y, después, interponer la demanda por estafa, malversación de fondos y apropiación indebida.

—¿En serio? —inquiere, con chulería.

—Sí, por supuesto. Me he cansado de ti.

—Eres un necio. Tengo dos hijos tuyos en mi vientre, tendrás que pasarme una pensión, y puede que incluso no te deje verlos... ¡jamás! Si quieres guerra, la tendrás.

Sale del despacho pegando un sonoro portazo y, de inmediato, entra Ruby.

—Señor, ¿qué ha pasado?

—Nada, ahora te lo contará ella misma, tranquila.

Ruby me mira, confundida, y entonces se lo explico.

—¿Acaso crees que soy idiota? La has estado informando durante todo este tiempo. Te creía leal a esta empresa, pero me he dado cuenta de que me equivocaba.

Su semblante cambia al ver que la he descubierto y sonrío al saber que está derrotada.

—Lo siento... —comenta.

—Tranquila, ésta es tu carta de dimisión. —Se la entrego y pone cara de sorpresa—. Si no quieres caer con ella, será mejor que seas sensata y la firmes. ¡Ah!, y no le digas nada. Hazte un favor a ti misma, aléjate de esa víbora. Es puro veneno y, si no lo haces, puedes verte implicada en algo muy gordo.

Al oír esto, palidece, coge la estilográfica que he dejado encima de la mesa y, sin leer la carta redactada por Payton, la firma.

—El dinero del finiquito será transferido de inmediato a tu cuenta. Es una buena cantidad, teniendo en cuenta que me has traicionado, a esta empresa y a mi padre.

Agacha la cabeza sin decir nada y sale por la puerta. Espero por su bien que me haga caso. Si tengo una mínima sospecha de que le dice algo a Hailey, me veré obligado a meterla en la demanda judicial.

Capítulo 24

Charlotte

He pasado dos semanas en Nueva York con mis antiguos amigos y compañeros de la facultad. Visité a Susan, quien me ofreció un trabajo en su bufete, y hubiera aceptado de no ser porque el día anterior Payton me llamó y me contó que Cooper había interpuesto una demanda de divorcio y que se había enfrentado a Hailey, que iba a por todas y que, cuando fuera efectivo el divorcio, pensaba denunciarla por estafa, malversación de fondos y apropiación indebida, para deshacerse definitivamente de ella. Parece que tiene pruebas más que de sobra para sacarla de su vida.

Una parte de mí se sintió aliviada, feliz... aunque otra parte quiso gritarle que debería haberlo hecho antes de que todo le explotase, quizá incluso cuando regresó a Montgomery a buscarme. Todos cometemos errores y puede que ninguno de los dos supiera cómo sobrellevar todo este complicado asunto. Payton me dijo que tenía que ayudarlos... a los tres; detalló que se trataba de un caso muy difícil y que necesitaban de mi ayuda. Lo que yo desconocía era que lo que mi amiga pretendía era hacerme volver para intentar que Coop y yo retomáramos lo de antes... pero si algo tenía claro era que no iba a volver con él.

En estas dos semanas he podido encontrarme conmigo misma, he vuelto a ser yo y no voy a renunciar a Charlotte, la mujer fuerte y decidida que siempre he sido. Cooper me hizo blanda, insegura, y no quiero volver a serlo.

Durante mi estancia en la Gran Manzana, además, he ayudado a mi madre, pues mi abuela y yo conseguimos que fuera a una clínica. Sin duda ha sido un paso muy grande. Ella ha reconocido que necesita ayuda, y va a poner todo de su parte por recuperarse y, lo más importante, afirma que quiere vivir. Se trata de un gran logro, pues el primer día que la vi deseaba todo lo contrario.

Le he prometido, y también a mí misma, que vendré una vez al mes, aproximadamente, a verla, y así me tomaré al menos tres o cuatro días de descanso del trabajo y no olvidaré mis raíces. Nueva York es mi hogar y, ahora que mi madre me necesita, con más razón.

Parece que todo empieza a estar mejor en mi vida, bueno... todo menos mi corazón. El muy canalla sigue perteneciéndole a Cooper y, por mucho que me empeñe en que debo olvidarlo, de vez en cuando me recuerda que sólo él puede hacerme sentir viva. Incluso por las noches, mis mejores sueños están dedicados en exclusiva a él.

Hoy he tomado un vuelo temprano, porque el viaje, como en este caso tiene escalas, es un poco más largo y tedioso. Me pongo una música tranquila y decido recostarme en el asiento a descansar. El trayecto se me hace interminable, aunque mis amigas no dejan de mandarme mensajes. Están deseosas de verme. Me han animado a que vaya a la pastelería para una sesión del club de las Flowerpower. Me apetece mucho verlas, las he echado de menos estos días.

En cuanto tomo tierra, las chicas me están esperando y me entran ganas de llorar. No me imaginaba para nada esta sorpresa y, para ser sincera, me he emocionado.

—¡¿Qué hacéis aquí?! —les digo, abrazándome primero a Payton y después a Lizzie.

—Recibir a una Flowerpower como es debido —responde ésta, con cara de felicidad.

Payton me sonríe.

—Eso es, las Flowerpower se ayudan y se apoyan. Además, tenía que enseñarte tu vestido de dama de honor. Ivy no está nada convencida y quiere que tú des el visto bueno.

Me muestra una foto mientras Lizzie mete mi maleta en su coche y sonrío.

—Es bonito, ¿qué hay de malo en él?

—Que mi hija dice que lo llevará con unas Converse.

Suelto una carcajada al ver el bonito vestido —nada ostentoso, pero sí muy elegante— e imagino debajo unas zapatillas deportivas.

—¡Humm! Me parece muy buena idea, Payton. Podría ir yo también con unas. ¡Incluso tú! La novia con unas Converse blancas, ¿no te parece? Sería todo un puntazo.

—¡Creo que en esta ocasión Clark me mataría! —exclama, con cara de preocupación.

Todas nos echamos a reír por la ocurrencia y nos montamos en el coche rumbo a la pastelería de Lizzie.

—Eres la novia, puedes ir como te dé la gana. Además, él te quiere tal y como eres —afirmo.

—Sí, eso es cierto. En realidad, más que Clark, sería mi madre la que no me dejaría salir así de casa. Me diría: «¡Payton Shepard, haz el favor de calzarte unos zapatos ahora mismo! Es tu boda, no vas a una fiesta de chicas» —dice simulando la voz de una mujer que sólo he visto una vez, en la lectura del testamento de la madre de Clark, pero que estoy segura de que imita a la perfección.

Lizzie estalla de nuevo en carcajadas y no puedo más que contagiarme de esas risas.

La verdad es que me siento feliz. Sin duda, pasar estas dos semanas en Nueva York me ha dado la paz que necesitaba, pero éste es mi hogar, y ahora me doy cuenta de que ellas son mis verdaderas amigas; las quiero y no podría vivir sin ellas. Para que mi vida sea perfecta, sólo me falta Cooper... pero eso es un capítulo que, por el momento, está cerrado y no deseo reabrir.

* * *

Me he reincorporado al trabajo cuarenta y ocho horas después de mi regreso. La verdad es que ese día, cuando llegué a Montgomery, fue maravilloso: hubo risas, hubo café y también hubo mis rosquillas favoritas.

Aún no he visto a Cooper; por lo que Payton me ha informado, va y viene de Birmingham. La demanda de divorcio está interpuesta y en una semana tendrá lugar la vista previa. Como supuestamente Hailey se encuentra en reposo debido a su estado —cosa que desconocía—, Clark y Payton se desplazarán a los juzgados de Birmingham para dicha vista.

Estoy centrada en otro caso, uno nada interesante, cuando oigo unos toques en mi puerta.

—Adelante —digo sin pensar.

—Charlotte... —Sólo con oír pronunciar mi nombre por parte de la persona que menos me apetece encontrar, mi cuerpo se pone en tensión—, ¿puedo pasar?

Tengo que tragar saliva, porque no tengo ningunas ganas de verlo.

—¿Es algo referente a tu demanda? ¿Tienes alguna duda? —planteo, aparentando no estar nerviosa, sin mirarlo fijamente.

No quiero que me perturbe su presencia, pero aún lo hace, y mucho. Creía que lo tenía más superado; había intentado convencerme de ello, aunque una cosa es convencer a tu mente sin tener a la persona delante y otra muy distinta hacerlo cuando está presente.

—Me apetecería comer contigo, saber cómo estás... Sé que no tengo derecho a pedirte nada, entiéndeme, pero...

—Lo siento, Cooper —lo corto—. Es mejor dejar las cosas como están. Estoy bien. He pasado dos semanas fantásticas en Nueva York —añado, enfrentando por fin mi mirada a la suya. Parece cansado—, y aquí estoy, dispuesta a comenzar de nuevo, a afrontar lo que la vida quiera ofrecerme.

Él dibuja una bonita y melancólica sonrisa.

—De verdad que me alegro. Te deseo lo mejor. Si algún día te apetece hablar conmigo o quedar a tomar algo, como amigos... —interviene—, aquí estoy.

—Claro, por supuesto —miento—. Gracias, Cooper. Que tengas un buen día.

—Igualmente, Charlotte.

Sale del despacho con paso lento y pesaroso.

Me ha costado mucho rechazar esa invitación. Una parte de mí quería darle una nueva oportunidad, pero soy consciente de que no es lo más conveniente. Volveríamos a las andadas. No creo que sea el hombre que necesito; una relación no sólo se basa en el amor —aunque, claro, es una buena base—. Ambos necesitamos ser conscientes de lo que el otro necesita, y no sé si algún día estaremos preparados para eso. Somos personas que, por nuestras circunstancias familiares, tenemos miedo al compromiso, y quizá ese miedo nos haga ser más reacios a ver las relaciones como tienen que ser: de respeto y aceptación.

Así es que creo que jamás podré tener una vida maravillosa como la de mis amigas Payton o Lizzie; esta última se está viendo con Elliot. No es que me guste, pero se merece ser feliz, y si mi exjefe lo logra, ¿quién soy yo para negarle esa felicidad?

Capítulo 25

Cooper

Cuando me enteré del regreso de Charlotte, supe que podría hablar con ella. Tenía claro que no sería fácil recuperarla, pero me apetecía poder al menos charlar, ver cómo habían sido sus días en Nueva York. Ella rechazó mi invitación a la primera de cambio y ya me ha quedado claro que no conseguiré que volvamos a estar juntos.

Payton me ha aconsejado que le dé tiempo, pero si algo me caracteriza es mi falta de paciencia; sin duda, esperaré, no tengo otra opción. Nunca he sido una persona de tirar la toalla, si bien en este momento, en esta situación, soy reacio a pensar que todo va a tener un final de cuento de hadas. No niego que me gustaría...

* * *

Sentado en el jardín de la casa familiar, degustando una cerveza, perdido en mis pensamientos, me sobresalto cuando oigo una voz conocida a mi lado.

—¿En qué piensas, hijo? —me sorprende mi padre.

Todo esto nos ha unido más y tengo que admitir que lo agradezco. La relación con él siempre había sido nula, y ahora he podido ver que me había equivocado en muchos aspectos. Quizá siempre fue duro conmigo... con el tema de los estudios, el dinero..., pero ahora sé que lo hizo para que valorara la vida; he tardado en verlo. Lo único que le reprocho a estas alturas es lo que le hizo a mi madre, pero también soy consciente de que todos cometemos errores y que él sufre más que nadie su ausencia.

—Soy un necio... He perdido a la mujer de mi vida por hacerlo todo mal.

Me mira con pesar; juraría que me entiende perfectamente.

—Aunque no me creas, te comprendo; sin embargo, hijo, tú aún estás a tiempo, no está todo perdido. No la agobies, pero que sienta que estás a su lado. Dale espacio, pero que no te borre de su vida. Ten algún detalle de vez en cuando. No le regales flores, ni bombones, pero sí frases bonitas, un detalle lo suficientemente gentil como para que vea que sigue importándote y que no te has olvidado de ella, sino todo lo contrario. ¿Me explico?

—Sí, padre, a la perfección. Gracias... Mamá estaría orgullosa. Y, créame, todos cometemos errores.

Me sonríe con amargura y le agarro la mano.

—Mañana es el gran día, hijo. Te librarás de esa mala pécora y después podremos denunciarlos.

—Espero que así sea. No quiero volver a saber nada más de esa familia, al menos en lo que respecta a que sea mi esposa.

—Recuerda que lleva un hijo tuyo en su vientre. Me sigue gustando la idea de ser abuelo...

Lo miro, angustiado. Lo hemos debatido en varias ocasiones, pero yo no sabría qué hacer con un bebé, sobre todo porque no me gustan demasiado los niños y porque tampoco tengo pareja... Eso en el caso de que tuviera que quedarme con la criatura y cuidarlo yo solo; es decir, en el hipotético caso de que me concedieran la guarda y custodia.

—Lo sé, padre. Es complicado, y aún quedan meses para que eso ocurra, todo a su debido tiempo.

Me mira, contrariado, y cierro los ojos. Llegado el día y dependiendo de lo que ocurra con su futuro, decidiré qué hacer. Por el momento, voy a centrarme en el juicio que tenemos a la vista.

—Será mejor que descansemos, Coop. Mañana será un día decisivo.

—Tiene razón.

Ambos entramos en la casa y, en silencio, nos vamos a nuestros respectivos dormitorios. Me cuesta conciliar el sueño y, cuando por la mañana me levanto, siento una gran opresión en el pecho. Estoy nervioso. Me gustaría que Charlotte estuviera aquí conmigo, para insuflarme todo el valor que necesito, pero no está, así que tendré que hacer esto al lado de la gente que en estos momentos me acompaña.

Me doy una ducha, me pongo un traje y bajo a la cocina. Como siempre, mi padre ya está preparado. Me entrega una taza de café y sonríe.

—Buenos días, hijo. ¿Preparado?

—Buenos días, padre. Nervioso, pero sí.

—No lo estés, la vamos a machacar.

—Padre, no esté del todo seguro, esa mujer se las sabe todas...

—Tranquilo, seguro que tus amigos son buenos; si no, no los hubieras contratado.

La verdad es que sí, aunque recuerdo que, en el juicio contra la farmacéutica, Charlotte se encargó prácticamente de todo y me defendió estupendamente. ¡Cuánto daría por que ella estuviera aquí!

Una vez que me acabo el café, mi padre y yo ponemos rumbo al juzgado. He quedado con Payton y Clark una hora antes, en una cafetería cercana, para presentarles a mi padre y repasar algunos detalles. No tardamos ni veinte minutos en llegar. Mi padre y yo hemos mantenido una conversación sobre qué debo y qué no debo decir... como si no lo tuviera claro, después de las múltiples sesiones con mis abogados. A veces me recuerda a mi época infantil, aunque no se lo tendré en cuenta; sin duda también está nervioso.

Aparco el vehículo y vemos a lo lejos a Hailey hablando con un tipo. No me gusta nada, pero no tenemos que acercarnos a ella; es lo que Clark y Payton nos han aconsejado. Llegamos a la cafetería y veo que mi amiga y su prometido ya están dentro. Se miran con tanta pasión que incluso siento ciertos celos. No es que siga enamorado de Payton, tengo claro que eso pasó a mejor vida, pero me encantaría poder estar así con Charlotte.

—Cooper, ¿cómo estás? —me pregunta Payton, levantándose de su asiento y dándome un beso en la mejilla cuando llegamos a su mesa—. Usted debe de ser Henry Pierce. Es un placer conocerlo —lo saluda, estrechando su mano.

—Sí, en efecto. El placer es mío, señorita Shepard.

—Clark, te presento a mi padre. Padre, él es Clark Lowell, nuestro abogado.

—Señor Pierce, encantado de conocerlo, y añadiré que es un honor representarlos.

—Igualmente, señor Lowell.

—Hechas las presentaciones —expone Clark—, ciñámonos al caso.

Durante media hora, Clark me recuerda cómo abordará la vista de hoy, y así mi padre también irá más informado.

—Es posible que ellos hayan recopilado datos contra ti, fotos, vídeos... Puedes imaginártelo, cualquier tipo de prueba. Ya sabemos de lo que son capaces.

—Ahora mismo he visto a Hailey hablando con un tipo que no conozco y me ha dado mala espina.

—Normal, será algún detective o investigador, o algún carroñero que por dinero es capaz de fabricar pruebas falsas o cualquier otra cosa por el estilo..., pero, tranquilo, lo desmontaremos todo.

Terminamos el café y nos dirigimos al juzgado con tiempo suficiente para la vista. Allí está Hailey con su padre y el que supongo que es su abogado. Su barriga ya despunta y, si no es porque el ginecólogo nos aseguró que sólo tiene un bebé, nadie diría que no es cierto que espera dos; apenas está de cuatro meses y está bastante gorda; evidentemente, se alimenta muy mal.

Ella me mira, altanera, pero no me amilano. Payton se acerca y me pregunta:

—¿Ella es Hailey?

—Sí, ¿por qué lo preguntas?, ¿la conoces?

—Por supuesto que sí. ¿Recuerdas que ayudé al hermano de nuestro compañero Steven porque se había liado con una pelandusca que quería arruinar su empresa? Se casó y le dijo que estaba embarazada, pero no fue así. Al final llegó a un acuerdo multimillonario para que se esfumara de su vida y le extendió un cheque.

—¡Joder! Y me puedo imaginar quién era...

—¡La misma! No hace mucho hablaba con Charlotte de esa mujer, y fíjate tú por dónde... Nunca pensé que volvería a cruzármela. En cuanto salgamos del juicio, llamaré a Steven. Necesito que su hermano me facilite cierta información.

—¿Crees que ella se acordará de ti? —inquiero.

—Ni idea, pero, tranquilo... En todo caso, intentaré pasar inadvertida y evitaré mirarla cara a cara.

—Gracias, Payton.

—Menos mal que las preguntas las hago yo —interviene Clark—. Tú intenta pasar desapercibida. Cuanto menos sepa de nosotros y nuestra estrategia, mejor.

En ese sentido le doy toda la razón a Clark; es mejor que Hailey no sospeche nada.

Entramos en la sala. Payton, aunque no está muy contenta con el papel que le va a tocar desempeñar de momento, se mantiene en un segundo plano y se coloca en la parte de la mesa más alejada de la parte contraria, donde Hailey no puede verla desde donde está. En cuanto entra el juez, el alguacil dice las palabras mágicas, dando comienzo el juicio. Debo admitir que mis nervios están a flor de piel. Es el segundo juicio por el que paso en menos de un año.

El juez inicia la sesión exponiendo unas cuestiones preliminares y luego le cede la palabra a Clark, quien empieza por llamarme a declarar, tal y como habíamos acordado. Las preguntas son claras y concisas. En cuanto termina su interrogatorio, le toca el turno al abogado de Hailey, que no es tan amable conmigo... como mis abogados ya me habían indicado que pasaría; incluso intentan aportar como pruebas unas fotos mías junto con Charlotte de antes de estar casado con Hailey.

—¡Protesto! —interviene Clark—. Esas fotografías son anteriores a la fecha de la boda de mi cliente.

—¿Cómo lo sabe? —le rebate su contrincante.

—Mi cliente tuvo una relación con Charlotte Blumer antes de estar casado con su actual esposa; posteriormente no ha mantenido relaciones con la señorita Blumer.

—Pero ¿no es cierto que sí ha realizado algunas visitas a la señorita Blumer en algunas ocasiones? Tenemos constancia de que ambos se han visto en muchas ocasiones... Podemos aportar más fotos de ambos juntos, incluso llegaron a citarse en un motel. ¿Qué puede decir al respecto?

Lo tienen todo documentado y en algunas de las fotos que me muestran se nos ve entrando juntos en nuestras respectivas viviendas.

—La señorita Blumer es abogada de nuestro bufete y ha estado colaborando en calidad de asesora para la empresa del señor Pierce, por motivos que ahora mismo no podemos mencionar en este juzgado. Si ambos se han reunido ha sido por cuestiones estrictamente laborales. Le repito que su relación se dio por concluida cuando mi cliente se marchó a Birmingham y, al poco tiempo, contrajo matrimonio. Y repito también —Clark eleva el tono de voz— que no tienen ninguna prueba de dicha relación, porque no la ha habido. Si esas fotos se admiten como prueba, quiero pedir que se entreguen sin omitir información; es decir, con fecha y hora de cada una de ellas.

—No vamos a pedir que se admitan las fotos como pruebas. No hay más preguntas —expone el abogado de Hailey, y sonrío porque ya tenemos un punto a nuestro favor.

Me retiro del estrado y le toca declarar a Hailey. Comienza a plantearle preguntas su abogado y, como me ha pasado antes a mí con el mío, es bastante benevolente con ella, pero, cuando es el turno de Clark, la deja a la altura del betún. No sabía qué tenían preparado Payton y él, aunque me alegro, porque estoy muy contento de que todo haya salido tan bien.

Después llaman a mi padre al estrado, y al suyo, y el juicio queda visto para sentencia, porque decidí que no llamaran a Ruby... Como ya he contado, se dejó comprar, y no tengo claro que hubiese acabado testificando a mi favor. Es cierto que, desde que la desenmascaré, ella siguió mis indicaciones y no actuó más a favor de Hailey... pero no quería jugármela.

—¿Cuál es vuestra impresión? —les pregunto a Payton y Clark.

—Creo que ha ido bien, pero con una mujer como ella nunca se sabe. No conozco al juez, espero que no sea de los que se deja sobornar —concluye mi abogado, y me sorprenden sus palabras.

Espero y deseo que no sea así; mi futuro, y de rebote el de la empresa familiar, están en sus manos.

Capítulo 26

Payton

Cuando Coop me pidió ayuda legal para solucionar sus dos problemas, no lo dudé; sabía lo que tenía que hacer, aunque también sabía que a Charlotte le iba a afectar verlo por el bufete. Debía encontrar un punto intermedio... Que ella se marchara a Nueva York sirvió de ayuda para que Clark y yo pudiéramos preparar mejor el caso, y ahora que ha vuelto me he centrado mucho en estar a su lado. Necesito que vea que sigo queriéndola como amiga.

Parece que ha funcionado, porque, una vez concluido el caso de divorcio de Coop —que ganamos—, y tras una apelación por parte de su ex, estamos centrados de lleno en recuperar su empresa. Tenemos pruebas sustanciosas de las malas artes que han utilizado Hailey y Anthony. Llamé a Steven y él me puso de nuevo en contacto con su hermano, Robert. Éste me facilitó mucha información y gracias a ella estamos montando toda la acusación para que Coop y Henry puedan recuperar las riendas de su compañía y limpiar su nombre, porque la idea que a mi amigo se le pasaba por la cabeza, que no era otra que hacer pasar por muerto a su padre, era tan descabellada como la mía inicial de intentar que su ex perdiera al bebé. Sé que fue una idea extrema, aunque a veces hay que hacer cosas difíciles si quieres que todo salga bien: medidas desesperadas ante situaciones desesperadas, decía siempre mi padre.

También estoy ultimando los detalles de mi boda. Estoy nerviosa, no voy a negarlo. Nunca pensé que me casaría con Clark, y ahora estoy aquí, esperando que mi sueño se vea hecho realidad, y estoy tan alterada y ansiosa que siento que el corazón me va a estallar.

En el juzgado, Cooper me mira y me dice:

—¿Quién te iba a decir que me ibas a salvar tres veces en un año, que ibas a ser mi abogada?

Sonrío y lo abrazo.

—Los amigos se ayudan, ¿no? —Él sonríe y asiente—. Además, necesito a mi padrino a pleno rendimiento.

—Sabes que ahora mismo detesto las bodas, ¿verdad? —comenta, con cara de hastío.

—La mía, no. Soy tu mejor amiga, y sabes que me caso por amor.

—Lo sé, pero aun así...

Lo abrazo de nuevo y entonces aparece Clark, que tenía otro juicio antes que el de Cooper y ha venido en su coche; mi amigo y yo hemos venido juntos, repasando algunos aspectos de su declaración.

—¿Tengo que ponerme celoso? —pregunta con retintín.

Ya tolera un poco más a Coop; primero, porque durante todo este tiempo ha descubierto que no es tan malo como pensaba, sino todo lo contrario... y, además, porque ha entendido su complicada situación, aunque dice que sigue sin perdonarle lo que le hizo a Charlotte.

—Tranquilo, Payton sólo es mi mejor amiga; estoy enamorado de otra mujer, aunque ella ya ni siquiera me vea...

—¡Tío! Aún existes para ella, créeme. Sólo tienes que darle tiempo.

Eso me sorprende. ¿Charlotte seguirá hablando con Clark? No le he preguntado sobre este asunto, y prefiero no meterme, igual que él respeta mi relación con Coop. Aunque hablamos de todo, hay cosas que, si son personales o implican sentimientos de mi amigo —como el tema de Charlotte—, no se las cuento.

—Gracias, Clark. Me parece que está complicado, pero tiempo ahora mismo es lo que tengo, así que te haré caso.

—No la agobies, yo no lo hice y mira... me llevé a esta preciosa mujer.

Lo miro, ceñuda, y me acerca hacia él y, en medio del juzgado, me da un beso pasional.

—¡Clark! —lo regaño, y suelta una sonora carcajada.

Cooper también se ríe.

—Necesitábamos relajarnos, nos enfrentamos a un caso importante. La empresa de nuestro amigo —comenta, y eso me gusta— está en juego y no dejaremos que esa rata la ponga en entredicho.

—¡Así se habla, cariño! —le digo, emocionada.

—Gracias —interviene Cooper, creo que bastante emocionado.

Entramos en el juzgado; esta vez el juicio tiene más testigos que el de su divorcio. Al principio, las declaraciones parecen decantarse hacia los intereses de Hailey, pero la experiencia como abogada me dice que en segundos todo puede cambiar: un testimonio de alguien, una prueba sólida, y se le da la vuelta a la tortilla. Y eso ocurre... Después de que durante la sesión hayamos aportado numerosas pruebas que hemos ido recopilando legalmente durante todo este período, gracias al detective y a un informático que hemos contratado para que rastree todos los movimientos que se han hecho desde la empresa —algunos se habían intentado ocultar, pero siempre queda un hilo del que tirar—, Robert, que ha aceptado testificar para nosotros, es el último en declarar... y es demoledor, porque le resta toda credibilidad a Hailey y desmonta su papel. Aporta pruebas de todo lo que le hizo a él: sus chantajes, sus amenazas, su supuesto y falso embarazo, la aceptación de una suma astronómica para desaparecer de su vida... Ella no se esperaba este testigo y, cuando ha aparecido, su semblante ha palidecido. Tengo que admitir que me encantan estos juicios, cuando juegas con un as en la manga, y más cuando se trata de gente manipuladora y ruin como ella.

De nuevo el juicio queda visto para sentencia, y no me cabe duda de que Hailey y su padre irán a la cárcel en esta ocasión. El problema que veo es esa criatura, porque Coop no tiene claro que desee quedársela y a mí me apena. Los bebés en las cárceles no tienen una buena vida... aunque es cierto que ambos pueden optar por la adopción. Sin embargo, Henry quiere que su hijo lo reconsidere; en varias ocasiones lo he visto ilusionado con el nacimiento de un nieto.

—¿Y ahora? —le pregunto a Coop.

—Ahora tenemos una boda que ultimar, ¿no? —me contesta, feliz.

Clark sonríe y yo lo abrazo.

—Gracias, amigo.

* * *

Como era de esperar, ganamos el juicio de Cooper. Esta vez ni Hailey ni su padre recurrieron la sentencia. Creo que consideraron que era demasiado desfavorable a ellos, y su abogado debió de aconsejarles no recurrirla, por si al final les aumentaban todavía más la condena. Su padre, aunque no era la cabeza pensante, pasará cinco años en prisión, y ella —por quedar demostrado que mintió, robó, estafo, chantajeó y no sé cuántas cosas más—, tres más que él.

Estamos a una semana de mi boda y Cooper ha acudido a nuestro despacho, explicándonos que Hailey lo ha llamado, amenazándolo, desde la cárcel. He pedido las grabaciones de la conversación. Por fortuna, en la prisión, desde hace un tiempo, se graban las conversaciones que los presos realizan al exterior, por seguridad.

Se ha abierto una investigación, pero ahora sí que él debe decidir el destino del bebé; se ha enterado de que la habían engañado, que sólo espera una criatura, no dos. La amenaza ha sido clara: si el bebé se queda en sus manos, morirá.

—¿Qué vas a hacer, Coop? Queda poco tiempo para el nacimiento de tu hija y, si tú no te haces cargo, lo hará Protección de Menores.

Es una niña y, la verdad, siento que Coop no quiera hacerse cargo de ella, porque su padre ha ido a visitar a Hailey alguna vez para convencerla de que le ceda la guarda y custodia a él, pero eso no es posible. La madre va a renunciar al bebé y, si Cooper decide hacer lo mismo, la Administración será quien decida su tutela.

—Siempre he tenido claro que no quería ese bebé...

—¿Y no puedes replanteártelo por tu padre? ¿Ni siquiera quieres verle la cara? ¿No crees que a la larga te arrepentirás?

—No lo creo —me responde, tajante.

—Y si un día tu hija, cuando tenga dieciocho o veinte años, decide buscarte y da con tu paradero, ¿qué le dirás?

—Si algún día decide buscarme, algo se me ocurrirá.

—Creo que te estás equivocando, Coop, aunque respetaré tu decisión —le digo, apenada.

—Yo también considero que te equivocas —interviene Charlotte, que ni siquiera sé de dónde ha salido; no estaba en la oficina, y por eso he dejado la puerta de mi despacho abierta—. Los hijos se merecen a sus verdaderos padres, siempre y cuando éstos sean personas de bien. Algún día te arrepentirás de la decisión que vas a tomar, y ya será tarde. Quizá ese día quieras conocer a tu hija y sea ella la que no desee saber de ti, porque la abandonaste al nacer.

Dicho esto, Charlotte sale de mi despacho y ambos nos miramos sin saber muy bien qué decir. Al cabo de unos segundos, Cooper traga saliva y se levanta.

—Tengo que irme, Payton. Nos vemos en tu boda... en Chevy Chase, en una semana. Te quiero, amiga.

Me da un tierno beso en la mejilla y sale de la estancia, contrariado. Creo que Charlotte no ha estado muy acertada en inmiscuirse después de haberlo ignorado durante todo este tiempo, aunque sé que tiene toda la razón. Esa criatura —que por el momento no tiene nombre— no es culpable de cómo fue concebida, y estando con Cooper, que de momento sería un padre soltero, recibiría la ayuda de su padre, de su abuelo y también la nuestra... y estoy segura de que podría ser muy feliz y muy querida.

Capítulo 27

Charlotte

Ni siquiera sé por qué me he dejado convencer para ser dama de honor, aunque, siendo sincera, todo el tema de las bodas me gusta... pero tener a Cooper cerca durante toda la ceremonia no es algo que me entusiasme. Lo bueno es que cuento con Ivy, que es la otra dama de honor, e intentaré que no se separe de mí en toda esta locura.

Mientras la novia se prepara, todas estamos con ella. Está realmente preciosa, y me hace feliz estar a su lado en este día tan especial. Pero ese momento se turba un poco cuando Cooper llega a buscarla. Su intensa mirada primero se clava en mí, y provoca un efecto como un imán, y después en ella, declarándole un bonito piropo. Saluda a todas las mujeres y se la lleva del brazo. Alison, Ivy y yo hemos salido andando. Apenas hay unos metros desde su casa a la iglesia, y así me despejo de esa fantástica mirada que tanto ha turbado mi corazón.

La ceremonia es maravillosa, repleta de sentimiento y emotividad. Me alegro de que por fin mi amiga haya alcanzado su sueño y se haya casado con el amor de su vida. Al menos una Flowerpower es feliz, y diría que otra va por buen camino. Lizzie ha venido con Elliot y parece que su relación va viento en popa.

Tras la iglesia, llega la hora del banquete. Los novios, radiantes de felicidad, llegan al cabo de unos minutos para que todos comencemos a degustar los alimentos con los que van a deleitarnos.

Cooper, Ivy, Lizzie, Elliot y yo estamos todos juntos en la mesa de los novios, además de Alison, la madre de Payton. No es que me guste compartir mesa con Coop, pero no me ha quedado otro remedio.

Cuando llega el turno del discurso, tengo que admitir que las palabras del padrino de la recién casada son muy emotivas y bonitas, al igual que las de Lizzie, la madrina de la boda.

El baile de apertura es precioso; suena una canción que nunca había escuchado, pero me parece bonita, y, tras los novios, Lizzie y Cooper también bailan. Entonces Elliot me agarra de la mano y me lleva al centro de la pista.

—Es el momento de que bailemos todos —afirma... y no tarda mucho en dar el cambiazo y dejarme en brazos de Cooper.

No sé si era un complot o simplemente quería bailar con Lizzie; el caso es que yo me tenso en cuanto sus manos se posan en mi cintura.

—Relájate, es sólo un baile, Charlotte —me dice, acercando sus labios a mi cuello.

—No te acerques tanto a mí, es sólo un baile —le recuerdo.

—Los bailes suelen hacerse agarrados, ¿no te parece?

Suelto un largo suspiro y me dejo hacer. No va a ponérmelo fácil, y realmente tiene razón: será mejor que me relaje y disfrute...; al fin y al cabo, es sólo un baile.

En cuanto concluye el mismo, me separo de él y salgo de allí. Estoy tan nerviosa que necesito que el aire me ayude a relajar todo mi cuerpo en tensión. Su contacto, su cercanía, ha provocado miles de sensaciones que pensaba que ya tenía olvidadas, pero nada más lejos de la realidad.

Luego vuelvo a entrar y me meto en el baño. Cuando salgo, él me está esperando, impidiéndome el paso.

—¿Qué demonios quieres, Coop? —espeto, molesta.

—Dime que me has olvidado, que bailar conmigo no ha despertado nada en ti, y entonces te dejaré en paz para siempre.

Cierro los ojos, no quiero mentirle; no deseo hacerlo, aunque tampoco quiero confesar la verdad. Entonces se acerca más a mí y me besa, y aunque intento luchar contra él, mi corazón ansía tanto ese beso que me dejo hacer. Cuando el beso termina, siento que todo mi cuerpo tiembla.

—¿Por qué lo has hecho? —pregunto, enfadada.

He estado tentada de abofetearlo, pero ¿hubiera servido de algo? Imagino que no, así que nos he ahorrado a ambos pasar por eso.

—¿Tienes alguna queja? Porque diría que ambos lo hemos disfrutado —contesta con chulería—. Apostaría a que, si lo repitiese, tampoco protestarías.

—No se te ocurra hacerlo —le advierto.

—¿O qué? —replica.

—Te daré una bofetada.

—Podré soportarlo —contesta, y vuelve a besarme... y, no contento con ello, me empuja y me hace entrar en el baño.

No sé a dónde quiere llegar, pero tengo una ligera idea y no sé si estoy preparada para continuar este juego que puede devastar por completo mi cordura.

—Cooper... —susurro, separándome de sus labios.

—Te deseo, Charlotte... Te necesito... Por favor...

¡Mierda! No puedo soportar cuando me suplica, es algo superior a mis fuerzas. Es como si me encontrara con un perrillo abandonado en la calle, no podría dejarlo tirado sabiendo que algo malo podría pasarle.

—Coop, para... —le pido sin convicción.

—¿Estás segura de que es lo que deseas? Porque tu cuerpo clama a gritos que continúe —murmura, acariciándolo lentamente.

Sabe muy bien lo que se hace y me conoce a la perfección; tiene toda la razón... por mucho que yo le diga que pare, no es ni por asomo lo que realmente deseo. Quiero que continúe, aunque no es lo más racional ahora mismo.

—Si sigues, esto no significará nada, quiero que te quede claro.

—Me quedará cristalino, Charlotte, aunque ahora mismo sólo voy a pensar en este momento, en el ahora. El futuro es incierto...

Nos metemos en un cubículo y, sin ningún tipo de miramientos, sube la falda de mi maravilloso vestido de fiesta y se deshace de mi ropa interior. Con rapidez, se baja el pantalón y los bóxers y se coloca la protección... y me hace suya en el lavabo de señoras del hotel donde nuestros amigos están celebrando su boda. Francamente, lo único que me importa es sentirlo de nuevo y perderme en las miles de sensaciones que él me provoca cuando me posee... y eso es lo que hago, dejarme llevar, disfrutar del momento y obviar todo lo demás, notando cómo en apenas unos segundos me transporta a otra dimensión, una fantástica.

Me aferro a él cuando todo termina para no caerme. Mis piernas son como de chicle, apenas tengo fuerzas para sostenerme en el suelo, y él posa su frente en la mía, aún jadeante.

—Te quiero, Charlotte —susurra.

No le contesto. Para mí esto no ha sido más que sexo. Si piensa que va a recuperarme por follar en un baño público, va listo.

—Ha sido sólo un polvo, Cooper —le contesto, enfadada, intentando recobrar la compostura y deshacerme de él con rapidez.

—Claro —responde, mirándome mal.

—Entonces, volvamos a la fiesta.

Nos vestimos apresuradamente, él sale primero y al cabo de un rato lo hago yo.

Cuando regreso a la fiesta, me uno a varias personas para no tener que estar cerca de él ni pasar el resto de la noche dándole vueltas a lo que ha sucedido; ya tendré tiempo mañana de arrepentirme, porque si una cosa tengo clara es que, cuando piense lo que he hecho, voy a lamentar haber tenido sexo con Cooper.

El resto de la noche transcurre con total normalidad y a las tantas, con alguna copa de más, decido irme a la habitación del hotel que me han asignado. Pero... cuál es mi sorpresa cuando abro la puerta y me encuentro a la persona que he estado evitando durante toda la velada.

—¿Qué demonios haces tú en mi cuarto? —lo increpo, elevando el tono de voz.

—Lo mismo podría decir yo. Ésta es mi habitación —me rebate.

—Esto tiene que ser un error: a mí me han asignado la habitación doscientos setenta —afirmo, indignada.

—Y a mí también —contesta él, chulesco.

—¿Lo has preparado tú con Payton? —inquiero, furiosa.

—No, por supuesto que no. Tranquila, ya me voy, hablaré con ella.

Se dispone a dejar la habitación. Lleva la camisa sin abrochar y va descalzo. Recoge sus cosas y se marcha, dejándome confundida. No me creo que haya sido una coincidencia. Estoy segura de que todo estaba planeado.

A los cinco minutos, aparecen Payton, Clark y él mismo.

—Chicos, sentimos el malentendido. Todo ha sido culpa mía —suelta Clark—. El problema es... que no hay más habitaciones disponibles. ¿Podréis llegar a un tipo de entendimiento por una noche?

—¡¡Por supuesto que no!! —contesto, cabreada—. No voy a compartir la cama con él.

—Hay un sofá, Charlotte —interviene Payton—. Sólo serán unas horas.

Mi amiga me pide comprensión, y también veo algo de súplica en la cara de Clark... No sé por qué, no sólo no me creo esta farsa, sino que me atrevería a apostar a que los recién casados han ideado esto para juntarnos de nuevo.

—Está bien, pero el sofá será para él.

Cooper me mira, enfadado, y los tortolitos fijan su mirada en él, esperando una respuesta.

—De acuerdo, pero la ducha mañana será mía a primera hora.

—¡Acepto!

—Gracias, chicos. Perdonadnos, os lo compensaremos.

—Todo arreglado, pasad una buena noche —les desea Coop.

Yo ni siquiera les digo nada, esta situación me cabrea.

Cooper da media vuelta y coge su maleta, mientras yo voy sacando cosas de la mía. Tengo que desmaquillarme, sacarme todas las horquillas y demás parafernalia, así que me meto el baño. Ha dicho que el baño sería suyo mañana, pero de esta noche no ha mencionado nada, así que tendrá que esperar a que termine, y me voy a tomar mi tiempo...

Capítulo 28

Cooper

No me cabe duda de que nuestros amigos han sido los que nos la han jugado con la habitación, lo he visto en cuanto he llamado a la puerta de su suite después de ir a la recepción en busca de una nueva habitación y que me hayan confirmado que no hay ninguna libre. He visto una sonrisilla extraña en la cara de Payton. Y ahora estoy aquí, decidiendo si desnudarme en la habitación o esperar a que Charlotte salga del baño y hacerlo allí. Lleva quince minutos encerrada, haciendo no sé qué...

Cansado y abatido después de lo que ha sucedido hace unas horas, decido, al final, desnudarme y tumbarme en el sofá. Una vez allí, la veo salir del baño, con un minipijama que deja muy poco a la imaginación.

¡Joder! ¿Por qué demonios no me habré acostado antes?

«Porque estabas deseando verla salir de ese baño», me dice mi conciencia.

Para ser sincero, es la verdad. Lo único que he ansiado desde que entró era poder verla e incluso hablar de lo sucedido esta noche. Sé lo que hemos pactado y, aunque no esté de acuerdo, tengo que respetarlo.

—Buenas noches, Charlotte, que descanses —digo.

—Lo mismo te deseo, Cooper —contesta, aunque creo que es por cumplir.

Intento conciliar el sueño, aunque sus suspiros, sus constantes movimientos, no me ayudan... además del hecho de que tengo a la mujer de la que estoy enamorado acostada a escasos metros, con una ropa de lo más sensual.

Mi mente no me lo está poniendo nada fácil y, con cada mal pensamiento, mi miembro se excita un poco más, con lo que creo que acabo durmiendo una o dos horas como mucho, y con un dolor de huevos horrible. Si hubiera estado solo y hubiera tenido un sueño erótico con ella, me hubiese ido al baño a complacerme, aunque éste no ha sido el caso, y no me parece ético masturbarme estando ella en la misma habitación, así es que he aguantado heroicamente hasta que el agotamiento me ha vencido.

Al despertar, no hay ni rastro de ella en la cama. Imagino que estará en la ducha, pues su maleta sigue aquí. Suelo madrugar, pero el cansancio acumulado ha hecho mella en mí, pues son las nueve y media de la mañana.

Me levanto como un resorte y llamo a la puerta.

—Quedamos anoche en que el baño era mío por la mañana —digo, elevando el tono de voz.

Ella no contesta. Imagino que está debajo del chorro y no puede oírme... así que me importa bien poco lo que me diga a continuación. Entro justo cuando está abriendo la mampara. Le da tiempo a taparse con la toalla, que atrapa de inmediato.

—¡Serás insolente! ¿Qué demonios haces aquí?

—Creo recordar que ayer quedamos en que yo dormiría en el sofá, pero a cambio utilizaría la ducha en primer lugar.

—Estabas dormido, no podía esperar toda la mañana... —me rebate, con voz altanera.

—Ése era el acuerdo; podrías haberme preguntado al menos...

—No lo he creído conveniente.

Me acerco a ella; las gotas de agua aún corren por la parte del cuerpo desnudo que la diminuta toalla no tapa, y juro que todo mi cuerpo está luchando por no lanzarme sobre ella. Está de lo más apetecible ahora mismo. Soy humano, y lo de ayer no ha hecho más que alimentar el deseo y las ganas que tengo de estar a su lado.

—Eres una fresca y una desconsiderada. He pasado una noche pésima en ese sofá y encima te beneficias de una maravillosa ducha cuando no te toca...

—No es culpa mía que no hubiera habitaciones disponibles en el hotel.

—¿Y es mía, Charlotte? Porque te recuerdo que ayer yo estaba aquí primero. Te cedí mi sitio, ¿y así me lo pagas?

—Todo esto es culpa tuya. Viniste a Montgomery, hiciste que me enamorara de ti y te marchaste, me abandonaste, y no sólo una vez, sino dos... —me suelta, derrotada.

Veo sufrimiento, dolor, en sus ojos. Quiero abrazarla, asegurarle que a partir de ahora todo va a salir bien, porque es lo que más deseo... pero no sé si ella confiará en mí.

—Charlotte... —susurro—, te juro que, si me das una última oportunidad, no te fallaré; te lo prometo.

Ella me mira, recelosa, y me acerco un poco más, despacio, hasta estar a escasos milímetros.

—Te quiero, Charlotte, y quiero estar contigo. Te juro que no volveré a irme nunca más, salvo por causas de fuerza mayor, y siempre lo hablaré antes contigo.

Ella cierra los ojos y es el momento de pasar a la acción. La agarro de la cintura y la acerco a mi cuerpo, totalmente excitado por su contacto. Sin darme cuenta del momento exacto, ella suelta la toalla... y decido que ha llegado el instante precioso para acariciar su cuerpo desnudo, que aún sigue parcialmente mojado. Me deshago de mi pijama y es entonces cuando la pasión y el deseo se mezclan, cuando nuestros cuerpos vuelven a encontrarse, pero esta vez no quiero hacer el amor con ella de pie, como pasó la noche anterior; anhelo que nuestro reencuentro sea apoteósico, así es que la cojo por las nalgas y la llevo a la cama, depositándola allí con ternura. La colmo de besos y caricias, provocando que su cuerpo se estremezca.

Sé que lo estoy haciendo bien. Siento sus jadeos, me centro en su sexo y después asciendo hasta su boca y, cuando percibo que ya está perdida al deseo, esta vez sin ningún tipo de protección —pues así me lo ha pedido—, me adentro en su cuerpo y me mezo despacio, aunque no tardo en incrementar el ritmo. Ambos necesitamos más intensidad y, cuando lo acelero, siento cómo la tensión se apodera de mí y los dos alcanzamos el nirvana en décimas de segundo.

—Te amo... —le susurro cuando salgo de ella, y me tumbo a su lado.

—Yo también... —me responde, y esbozo una sonrisa de felicidad tan plena que ahora mismo creo que podría incluso morirme contento.

En cuanto mi corazón vuelve a su estado normal, no hago más que admirar su espectacular cuerpo y la sonrisa que tiene dibujada en su cara, esa que no ha dejado de asomar desde que hemos terminado de hacer el amor.

—Me gustaría pedirte una cosa, Coop... —rompe el silencio al cabo de un rato.

—Claro, lo que quieras —le respondo.

—No renuncies a tu hija, por favor. En el futuro te arrepentirás...

Suelto un largo suspiro y cierro por un segundo los ojos. No he tomado aún la decisión, pero es una carga que no estoy preparado para llevar; un bebé es una responsabilidad enorme.

Acabamos de contratar a una persona para dirigir la empresa familiar y, aunque parece un buen hombre, aún tengo que supervisarlo hasta poder dejarle el control completo. Me llevará un buen tiempo confiar en alguien después de lo sucedido, y luego tendré que encontrar un trabajo aquí y, cuando lo haga, ¿cómo voy a cuidar a una criatura? Incluso en el hipotético caso de que Charlotte y yo volviéramos a tener una relación, ¿cómo seríamos unos buenos padres para esa niña si hasta hace poco no éramos ni siquiera buenos para nosotros mismos?

—Charlotte, sé realista: no he sido una buena pareja para ti, ¿por qué piensas que sería un buen padre para esa pequeña? No estoy preparado para ser padre...

—Porque tienes a muchas personas a tu alrededor que te ayudarán. ¿Crees que la mayoría de los padres están preparados para serlo? No, claro que no. Mucha gente tiene hijos, es ley de vida, y unos al final suelen terminar siendo unos padres maravillosos, y otros no, por desgracia. Pero esa niña necesita a su verdadera familia siempre que haya una posibilidad de criarla, no unos padres adoptivos... Aunque estoy segura de que la querrían como si fuera su hija, no sería lo mismo... y si algún día descubre la verdad, siempre le pesará el saber que sus padres la abandonaron al nacer, y seguramente vivirá con la pena de ser una hija no deseada.

—Pero es que en mi caso fue así, Charlotte. Yo no quise engendrar esa hija.

—Hasta ahí lo entiendo, aunque también hay muchos hijos no deseados y luego las cosas cambian. Sólo te pido que lo medites bien, Coop, nada más.

—Lo haré, pero no te prometo nada.

—Está bien, con que lo pienses, por el momento, me basta, como yo voy a pensar si te doy otra oportunidad...

—Había imaginado que... después de lo de ayer y lo de ahora... —respondo, algo molesto—... ha quedado claro que te quiero.

—Coop, yo también te quiero, de eso ninguno de los dos tiene dudas. Sin embargo, me temo que no es tan sencillo. Opino que debemos ir despacio, ver cómo evoluciona todo y descubrir si de verdad nuestra relación, esta vez, puede funcionar.

—¿Es por lo del bebé? Porque, si tú lo deseas, diré que sí... —replico, airado.

—No, claro que no. No voy a obligarte a que tomes una decisión tan importante. Sólo tú debes decidir sobre el futuro de esa pequeña. Simplemente quiero que nos tomemos un tiempo, Coop. Ver cómo funciona todo en nuestras vidas. Me consta que en la actualidad tienes muchas cosas por las que preocuparte, y no quiero ser otra más. Deja que, por ahora, seamos sólo amigos... unos amigos con algo más.

—No quiero sólo eso, Charlotte; de ti lo quiero todo.

—Te entiendo, pero por el momento tendrás que conformarte. Eso es lo que puedo ofrecerte; no quiero precipitar las cosas, ya has visto cómo ha ido las veces anteriores.

—Si eso es lo que deseas, así será —acepto.

Me levanto de la cama, me meto en la ducha, turbado, y dejo que el agua intente borrar el malestar que siento ahora mismo.

Capítulo 29

Charlotte

En cuanto Cooper se ha metido en el baño, me he aseado, me he vestido, he recogido mis cosas y me he marchado. Quizá ha sido bastante cobarde por mi parte, pero no me apetecía nada que nadie me viera salir con él de la misma habitación. Tal vez sea absurdo, pues imagino que, a estas alturas, Payton y Clark se habrán encargado de contar el error —o no— que han cometido y que ambos hemos pasado la noche juntos. No hay que ser muy inteligente para saber que —como dice el dicho— donde hubo fuego, siempre quedan brasas. Y, bueno, ¿por qué no? Lo quiero y estoy dispuesta a darle una última oportunidad. Eso sí, a mi manera.

No voy a tolerar que todo esto comience como las veces anteriores, como una montaña rusa, en la que los primeros días fue todo maravilloso y, después, se tornó un desastre. Voy a dejar que surja poco a poco y veamos a dónde nos lleva esta relación.

Llego al vestíbulo del hotel y me encuentro a los tortolitos. Me miran sorprendidos. Quizá esperaban que bajara con él.

—¿Todo bien? ¿Una noche aburrida? —inquiero con sorna.

—Maravillosamente bien —contesta mi amiga—. Ya sabes..., no creo que tenga que darte detalles.

—No, ahórratelos... —le contesto con desdén.

—¿Y Coop? —plantea, curiosa.

—En la habitación, creo que dándose una ducha, no llevo su agenda —salto con chulería. Sigo enfadada por la encerrona que nos hicieron anoche—. Se ha despertado tarde.

—¡Ah! Vaya... —responde, un poco sorprendida—. Clark, voy a ver si está bien.

—No tardes, Flower; el vuelo sale en cuatro horas, y tenemos que ir antes a casa a por las maletas.

—Tranquilo, serán sólo unos minutos.

Me quedo allí con el recién casado, bastante harta de todo esto.

—Bueno, pues nada... De nuevo la heroína se va a salvar a su amigo en apuros...

—No cambiará nunca, ¿verdad? —le pregunto, algo cabreada.

—Para serte sincero, antes estaba celoso de la situación, pero me he dado cuenta de que, al final, para Payton, Cooper es como si fuera ese hermano que nunca ha tenido e intenta cuidarlo y hacer todo lo posible para que no se meta en líos.

—Es posible, aunque a veces me exasperan, los dos...

—Lo sé, conozco la sensación, no creas que me gusta del todo Cooper, pero poco a poco he ido tolerándolo, aunque no todas las cosas que hace y ha hecho me parecen correctas. Si te soy sincero, la jugarreta de la habitación fue idea mía.

—¡Lo sabía! —exclamo, mirándolo irritada.

—Quería que os reconciliarais, pero parece que me ha salido el tiro por la culata. Eres fuerte, muy fuerte, Charlotte.

—No tanto como crees... —admito.

—Entonces, ¿ha pasado algo? —indaga, curioso.

—Es posible, pero no te mereces que te cuente nada por ser un amigo tan capullo.

—En el fondo vas a tener que agradecérmelo. Necesitabais un empujoncito.

—¿Y si te contara que ya había pasado algo en vuestra fiesta?

Me mira con expectación, abriendo mucho los ojos, asombrado.

—Vaya, vaya... Charlotte Blumer, ahora sí que no tengo palabras. Me alegro de corazón. Ambos os merecéis que las cosas os salgan bien. Habéis sufrido mucho.

—Lo sé, pero, por el momento, no hemos vuelto. Las cosas van a ir despacio, esas han sido mis condiciones. Creo que no le han parecido bien, Clark. No quiero sufrir más y me temo que, si nos precipitamos, volverá el huracán Cooper y lo arrasará todo, así que debo ir con pies de plomo.

—Opino que has tomado la mejor decisión que podías tomar: olvidar, perdonar y avanzar. Y, sobre todo, caminar lento pero seguro. Estoy totalmente convencido de que esta vez saldrá bien, ya lo verás...

Me da un tierno abrazo y se lo agradezco; sus palabras, acompañadas de ese gesto, me reconfortan. El carraspeo de Payton hace que nos deshagamos el uno del otro.

—Pero bueno... me voy un minuto y...

—¡Vamos, Payton! Tú consuelas a tu amigo, y yo, a mi amiga... Es lo mismo.

—Está bien, ¿nos vamos? —replica, algo molesta.

—Claro, Flower. Charlotte, lento pero seguro.

Me guiña un ojo y se despide de mí.

—¡Disfrutad, chicos, os lo merecéis!

Payton me dice adiós con la mano, aunque aún veo su cara de incomodidad, y, cuando estoy dispuesta a irme, veo a Cooper salir del ascensor. Podría volver a huir, pero esta vez no me parece oportuno.

—¿Te acerco a algún sitio? —me pregunta con cordialidad.

—Voy a coger un taxi, no es necesario. No quiero importunarte.

—Vamos, Charlotte. No huyas de mí. Me has pedido tiempo y voy a dártelo, pero eso no significa que tengas que desaparecer a la primera de cambio.

Tiene razón, es absurdo evitarlo.

—Está bien...

Asiento y lo sigo. Tiene el coche en el parking del hotel. Agarra primero mi maleta, haciendo un gesto con la cabeza como pidiéndome permiso, y la mete en el maletero; a continuación mete la suya y me acompaña —como buen caballero— hasta la puerta, abriéndomela para que pueda entrar.

—Gracias, no tenías por qué... —comento.

—Quiero hacer las cosas bien.

Sonrío. Vale, entiendo que quiera empezar con buen pie, pero nos conocemos; no es preciso que sea tan educado y atento a estas alturas.

«Vamos, mujer, a nadie le amarga un dulce», me suelta mi conciencia.

Y, bien pensado, tiene razón. Cooper siempre ha sido un caballero, así que, si empieza a tratarme como una reina, tampoco voy a quejarme; es más, puedo acostumbrarme perfectamente a ello.

Se monta rápidamente en su asiento y conduce sin demasiada prisa; no sé si es porque quiere alargar el tiempo que pasemos juntos o simplemente porque no le apetece correr. Sé que no es de los que lo hacen con asiduidad, sólo lo estrictamente necesario.

Me lleva hasta casa y, cuando estaciona el vehículo, repite la operación pero a la inversa: baja, rodea el coche, me abre la puerta y después saca mi maleta.

—Ya hemos llegado, señorita. Espero que haya tenido un agradable trayecto —comenta con guasa.

—Estupendo, gracias por el viaje —le respondo, siguiendo su broma.

—Charlotte, espero verte pronto —añade, ahora más serio.

—Claro, hablamos, aunque estaré liada. Ahora que Clark y Payton se marchan de viaje de novios, soy la jefa del bufete por unos días —le explico, emocionada.

Aunque realmente no sé si es algo bueno o es un gran lío. Tengo varios casos que llevar y toda la responsabilidad va a recaer sobre mis hombros; no obstante, por el momento no voy a pensarlo. Voy a disfrutar del domingo tirada en el sofá, comiendo helado de chocolate, y mañana será otro día.

—Perfecto, entonces. Si tengo algún problema o duda, te llamaré. Que tengas un buen día de descanso.

—Lo mismo digo, Coop.

Nos despedimos algo tensos y subo a mi casa. Tal y como he planeado, mi domingo es de lo más tranquilo, y es lo que realmente necesitaba para olvidarme de todo lo sucedido esta mañana y el día anterior.

* * *

Las dos semanas sin Clark y Payton han sido bastante agobiantes, no lo voy a negar, y para colmo Cooper ha venido varias veces con diversos problemas, que en realidad no eran tales; diría que simplemente quería verme. A veces he agradecido una cara amiga en este caos, aunque en otras ocasiones me han entrado ganas de mandarlo a freír espárragos.

Hoy regresa la parejita feliz y tengo muchas ganas de que lo hagan, porque eso significará que me tomaré cuatro días libres para ir a Nueva York, para ver a mi madre y desconectar de estas dos incesantes semanas de locura.

—Hola. —Cooper aparece de la nada y doy un respingo en mi asiento—. Lamento haberte asustado —añade al verme fruncir el ceño—. He pensado que podríamos ir juntos a recoger a nuestros amigos al aeropuerto. ¿Qué te parece?

—Coop, me parece que estoy hasta arriba de trabajo.

—Te vendrá bien desconectar un rato —replica, y sin ningún miramiento da la vuelta a la mesa del despacho, se pone detrás de mí y me masajea el cuello.

¡Mierda! Estoy en la gloria, para qué voy a mentir. Podría permanecer así, con sus manos en mi cuello y hombros, durante horas; sin embargo, no puedo permitir que siga haciendo eso y que se me vaya la cabeza.

—Cooper... —susurro sin apenas voz—, por favor... para...

—Lo siento. Como se te veía tan tensa...

—Gracias, de verdad, pero no está bien..., nada bien....

—Sólo masajeo tu cuello, no estamos haciendo nada malo —me rebate, ladino.

Tiene razón, pero yo casi estoy jadeando y, conociéndolo, estoy segura de que su cuerpo no ha sido inmune a mis sonidos.

—Coop, no soy idiota... Esto es el comienzo de algo, algo que tenemos que frenar aquí y ahora.

—De acuerdo, pero dime si podemos seguir más tarde hoy, en mi casa o en la tuya, me da igual... Ya han pasado dos semanas desde nuestro último encuentro. Sé que me pediste tiempo, pero se me hace cuesta arriba estar sin ti.

Suspiro, nerviosa. No sé cuánto tengo que darle. Debo admitir que, cada vez que viene, me cuesta más deshacerme de él. Imagino que, como estoy sola, aprovecha la ocasión, y yo ni siquiera sé cómo echarlo sin ser descortés.

—No sé, Coop, lo pensaré.

—Está bien. Me voy a buscar a nuestros amigos, ¿vienes?

—No, ya te he dicho que tengo trabajo. Ya los veré aquí, cuando vengan.

Él asiente y se marcha. Resulta evidente que está algo molesto porque no lo acompaño y por mi contestación, pero es que, por ahora, quiero seguir manteniendo las distancias al menos un poquito más. Prefiero no tentar a la suerte, porque sé que, en el momento en el que me rinda a él, ya no habrá retorno.

Capítulo 30

Cooper

Al final, después de muchos intentos y un par de meses de insistencia, Charlotte y yo volvemos a estar juntos. La relación va despacio y cada uno mantenemos nuestras actuales residencias, pero al menos ella ha decidido volver a darme una oportunidad y soy feliz. La estoy esperando en la puerta del bufete; hoy tenía una reunión importante para abordar un juicio que, según me comentó ayer, puede ser el que les dé el pase definitivo a la liga de primera —ésas fueron las palabras textuales de Clark—. Es entonces cuando suena mi teléfono. Se trata de un número bastante largo, diría que es de una centralita. Lo cojo de inmediato, espero que mi padre esté bien.

—Buenos días. ¿Es usted el señor Cooper Pierce? —pregunta una mujer.

—Buenos días. Sí, soy yo.

—Lo llamo del hospital Jackson —mi cuerpo se tensa al pensar al instante en mi padre—, en relación con una paciente que tenemos ingresada. Se trata de Hailey Clifford, la han trasladado de la penitenciaría. Está siendo atendida por el parto de su bebé.

Suelto el aire contenido en cuanto menciona a Hailey; por un segundo he pensado en mi padre, pero no, se trata de mi hija... y, para ser sincero, desde la conversación que mantuve con Charlotte, no he vuelto a pensar en ella. He estado tan atareado con la empresa familiar y con reconquistar a mi amor que no he pensado en el bebé.

Justo en ese momento salen mis amigos y Charlotte por la puerta, pues vamos a comer los cuatro juntos; yo me he quedado inmóvil, con el teléfono pegado al oído.

—¡Oiga, señor Pierce!, ¿sigue ahí?

—¿Qué ocurre? ¿Estás bien? —inquiere Charlotte, al ver mi cara, imagino que de estupefacción.

—Coop, ¿qué ha pasado? —pregunta Payton.

No puedo contestar, me he quedado bloqueado, así que le paso el teléfono a Payton por inercia y es ella la que atiende la llamada. No sé qué es lo que le dice su interlocutora, pero ella asiente a todo y Charlotte se acerca tranquilamente a mí.

—Coop, cariño, ¿qué ha sucedido?

Al final consigo tomar aire y me recompongo para contestarle.

—Hailey está de parto. Imagino que tengo que decidir qué va a pasar con el bebé... pero aún no he resuelto nada al respecto...

En ese instante aparece Payton y me entrega el teléfono.

—Cooper, ya he hablado con la mujer de recepción. Le he dicho que aún no habías decidido nada. Me ha comentado que tienes unas cinco horas, que después avisarán a Servicios Sociales... —me explica mi amiga.

Agacho la cabeza y suelto un largo suspiro. ¿Qué demonios hago?

Y es entonces cuando Clark me agarra del hombro, algo raro en él, y me dice:

—¿Sabes lo que haría yo, colega? —Niego con la cabeza y continúa—: Iría a ver a esa pequeñina para salir de dudas. Sólo así sabrás qué decisión tomar.

—¿Crees que es la mejor opción? —planteo, totalmente confundido.

—Opino que es una buena idea, y para que no estés solo nos vamos todos —interviene Payton.

—¿Y la comida? —plantea Charlotte.

—La compraremos por el camino si es necesario —contesta Clark—. Vamos, conduzco yo. Conozcamos a la bebita. Estoy seguro de que se unirá a la familia.

Clark ha sintonizado una emisora de música de los ochenta y tengo que reconocer que, entre la charla, la música y el bocadillo que me estoy comiendo —que hacía años que no degustaba—, comienzo a sentirme más animado, más positivo.

En cuanto llegamos al hospital, mi padre ya se encuentra allí. Lo he llamado y le he anunciado el inminente nacimiento del bebé. Él ansiaba su llegada y, decida lo que yo decida, creo que se merecía conocerla. Preguntamos en la recepción y me comunican que aún no ha nacido. Nos sentamos todos en la sala de espera, nerviosos y deseosos de poder conocer a la criatura... y cuando menos nos lo esperamos, una enfermera aparece con un recién nacido en los brazos.

—Buenas tardes, ¿el padre de esta preciosa niña? Su madre me ha dicho que aún no tiene nombre...

Cierro un momento los ojos y me acerco despacio a ella. La enfermera la deposita en mis brazos y es entonces cuando, nervioso y muerto de miedo, me fijo en su mirada. Tiene los ojos verdes —como mi difunta madre— y una tez bastante blanquecina. El pelo es claro y apenas perceptible. Charlotte se acerca después de unos segundos a mí, al igual que mi padre y mis amigos. Me he quedado embobado contemplándola y la bebé también a mí, aunque creo que ellos no pueden ver como nosotros hasta que no son más mayores.

—¡Dios mío, Coop! ¡Es preciosa! —exclama Charlotte.

Sí que lo es, no puedo negarlo, y ahora mismo ya tengo tomada una decisión. Sé que va a ser muy duro, que mi vida cambiará por completo, pero por nada del mundo voy a separarme jamás de esta maravillosa criatura, cuyo nombre será Sophie Pierce, como mi madre.

—Cooper, hijo..., se parece tanto a mamá... —comenta mi padre, con la voz ahogada.

—Lo sé, por eso acabo de decidir que mi pequeña se llamará Sophie. ¿Qué te parece? —inquiero, entregándosela a él.

Las lágrimas de emoción brotan de sus ojos y la toma con sumo cuidado. Miro también a Charlotte, que lucha por contener las suyas dentro de sus increíbles ojos marrones. Payton se encuentra en la misma tesitura, y Clark..., él me sonríe con sinceridad, asintiendo satisfecho. En ese momento aparece la enfermera.

—Tengo que llevármela a la cunita y hacerle algunas pruebas. ¿Ha decidido qué quiere hacer con ella?

—Por supuesto: voy a quedármela, es mi hija.

—En ese caso, tiene que acompañarme. Habíamos pasado nota a la asistenta social del hospital, por si al final usted no quería hacerse cargo de ella, para que fuera agilizando el proceso. Su exmujer ya ha firmado los documentos de renuncia, pero como usted es el padre biológico reconocido de la cría, no seguiremos adelante con el proceso de darla en adopción. Es un hombre afortunado, es una niña preciosa.

—Sí que lo es...

Es Charlotte quien me acompaña esta vez. Quiere cerciorarse de que la asistenta gestiona adecuadamente todos los documentos y de que Hailey realmente renuncia a la guarda y custodia de su hija y también a la patria potestad, para que en un futuro no pueda reclamar nada. Y así, después de tres horas tramitándolo todo y que a Sophie le hagan las pruebas oportunas, la ingresan en una salita y me quedo, junto con Charlotte, a pasar la noche con ella. Mañana, si todo sigue bien, le darán el alta.

No dejo de mirarla, de observarla incluso cuando duerme y hace cualquier gesto; estoy embobado, no pensaba que iba a sentirme así...

—No le va a pasar nada, Coop —me regaña Charlotte—. Intenta descansar un poco.

—Es tan pequeña e indefensa, y ahora sólo me tiene a mí... Bueno, y a ti también si tú quieres... —le planteo.

Ha sucedido todo tan rápido que no me ha dado tiempo a preguntarle si ella quiere esto.

—Claro que quiero, Coop. Sophie es tu hija y yo también quiero formar parte de su vida. No tienes que dudarlo. Estaré a tu lado en esta aventura, porque te quiero.

—Sólo una pregunta, ¿le harás de madre? —le planteo.

No sé qué rol quiere jugar ahora en nuestra nueva vida.

—Coop, yo... —susurra, nerviosa—. Sabes que ese papel es una gran responsabilidad. No es que no esté preparada, es que quiero que tú lo estés. Hay tiempo para que yo ejerza como madre si tú lo deseas. Sophie es muy pequeña, quiero que tú seas consciente de qué es lo que quieres para ella. Ahora descansemos un rato.

Quizá tenga razón, no debo precipitarme con mi hija. En la actualidad Charlotte y yo estamos iniciando una relación y no puedo obligarla a que sea también la madre de mi niña. Tenemos que ver cómo avanza nuestra historia de pareja y después todo se verá; por el momento, viviremos el día a día, disfrutando de esta bendición que es mi hija, y el futuro nos irá marcando el camino.

Capítulo 31

Charlotte

Tengo que reconocer que la propuesta de Cooper me ha pillado por sorpresa y, aunque ha sido un halago, también me he sentido agobiada, de ahí que por ahora la haya rechazado.

Coop está dormido en la cama del hospital mientras yo contemplo a Sophie. Se parece mucho a su padre y doy gracias de que sea así y no nos recuerde a la bruja de su madre.

Es en ese momento cuando la pequeña se remueve y abre sus pequeños ojitos, pero no llora. Simplemente agita un poco sus piernecitas y sus manos, y se mete una en su diminuta boca para chupársela con ansia. Deduzco que quiere comer. Han pasado ya varias horas desde la toma anterior.

—¿Tienes hambre, preciosa? —pregunto en voz baja.

Las enfermeras nos han dejado todo lo necesario para preparar un biberón en la habitación, así que me dispongo a hacerlo cuando Coop se despierta, debido al sonido del microondas.

—¿Qué ocurre? —indaga, aún adormilado.

—Sophie está despierta y creo que tiene hambre. Le estoy preparando el biberón..., espero que no te moleste —contesto.

—Por supuesto que no... —responde con una amplia sonrisa.

Continúo con la tarea y, cuando acabo, se lo entrego. Me había propuesto dárselo yo, pero ahora que Coop está despierto no pretendo quitarle protagonismo.

—¿Por qué no se lo das tú? Ibas a hacerlo de todas formas.

Como si me hubiera leído el pensamiento, cojo a la cría en brazos y me siento en el sillón para estar más cómoda. Sophie ni se inmuta. La coloco en posición y me pongo a darle el biberón. No soy una experta en esto, aunque no hace mucho tiempo una clienta —a quien le llevé la demanda de divorcio— acababa de tener un hijo y me enseñó algunos trucos con los bebés.

—Se te da muy bien, tienes mucha soltura —dice, dibujando una sonrisa.

—He cogido a algún niño de vez en cuando; me gustan.

—¿En serio? No lo sabía, pero está bien conocer ese detalle.

No sé por qué le extraña. Si no hubiera querido esto, no le habría dado tanto la lata con lo de su hija.

Sophie comienza a tomarse el biberón con muchas ganas y ambos la admiramos, encantados al ver lo maravillosamente bien que tolera la leche y que en apenas horas se ha adaptado a su nuevo mundo. Es como si hubiera estado preparada para esto.

En cuanto termino de dárselo, practicamos la técnica que la enfermera nos ha indicado para sacarle los gases y después es Cooper quien se encarga de cambiarle el pañal. No me hubiera importado hacerlo, pero creo que le hacía ilusión hacerle el primer cambio de pañal a él.

Una vez concluidas las atenciones, la deposita en la cunita. Volvemos a contemplarla durante unos minutos y después ella sola se queda dormida.

—Gracias, Charlotte, por estar a mi lado, y aunque sé que no te hice mucho caso... intentaste por todos los medios que esto pasara...

—No tienes que darme las gracias; al final todo ha salido bien y eso es lo importante. Es una niña preciosa, se parece mucho a ti.

—¿En serio lo crees? —me pregunta, con una amplia sonrisa.

Diría que se siente orgulloso.

—Sí, por supuesto. Espero que sea una estupenda persona como tú, aunque no tan casquivana...

Me mira con los ojos como platos por el apelativo y después se ríe.

—No voy a dejar que ningún chico se acerque a ella al menos hasta que no tenga treinta años.

—¡Ja! Eso no te lo crees ni tú. Vete haciendo a la idea que tu hija saldrá por ahí como todas las adolescentes, Coop. Tú ya has pasado por eso y sabes lo que hay.

—¡Por eso mismo! —exclama, frunciendo el ceño.

—Vas a sufrir en tus carnes lo que tú has hecho sufrir a esas niñitas, Cooper Pierce.

Suelta un suspiro de enfado y me mira, desafiante.

—Eres malvada, Charlotte Blumer...

—Un poco, sí, pero es lo que hay.

Charlamos un rato más y después volvemos a tumbarnos; esta vez nos quedamos dormidos casi de inmediato.

* * *

Tras el alta de Sophie llegaron días de mucho ajetreo, al menos hasta que Cooper y yo nos adaptamos un poco al horario de la niña. Nuestros encuentros ahora son bastante más escasos, pero también es cierto que la pequeña nos demanda mucha atención. Es una recién nacida que, además, no tiene una madre, y Coop a veces se agobia mucho cuando llora demasiado.

Por el momento estoy viviendo con ellos en la casa que el padre de Cooper le ha comprado. No era lo que tenía en mente para nosotros, pero su situación ha cambiado de la noche a la mañana y tengo que ayudarlo con la pequeña Sophie, así que aquí estoy... con mi novio y un bebé. ¿Quién me lo iba a decir hace unas semanas, cuando no tenía nada?

—Buenos días —saludo a Coop, que está en la cocina, tomándose una taza de café.

—Buenos días serán para ti —me responde con voz cansada—, yo aún no he dormido...

Esta noche Sophie ha estado con cólicos y apenas ha pegado ojo. Coop se ha pasado toda la noche en vela, paseándola por toda la casa, cantándole y bailándole. Incluso se ha ido a la calle y le ha dado una vueltecita en coche. Ése es el tiempo que la cría se ha quedado dormida, pero él no.

—¿Por qué no la llevas al médico? Podría ser algo más —propongo.

—La vez anterior ya me dijeron que eran gases... Van a tomarme por un padre histérico...

—No eres un padre histérico, eres un padre primerizo que se preocupa por su bebé: es normal.

Él asiente y no me dice nada más. Termino mi desayuno y voy a vestirme. Ahora Sophie duerme plácidamente y parece mentira que haya estado toda la noche berreando; la miras y dirías que es como un angelito, pero la pobre lo pasa fatal.

Después me marcho al despacho a trabajar. Mi vida ha cambiado mucho estas últimas semanas.

—Buenos días, chicos —saludo de manera generalizada a Clark y Payton.

—Buenos días. ¿Cómo está la peque? —me pregunta Payton.

Viene a vernos casi todos los días que Coop no la trae al despacho. La verdad, le ha cogido mucho cariño, y estoy segura de que pronto aumentarán la familia.

—Ya sabes que sigue con los gases. Esta noche ha sido horrible, padre e hija apenas han pegado ojo.

—Debería ir al pediatra —expone mi amiga.

—Ya se lo he dicho, pero igual, si se lo dices tú, te hace más caso. Tiene miedo de que lo tachen de padre histérico.

—Cooper a veces se ahoga en un vaso de agua. Le diré a Clark que lo llame; últimamente le hace más caso a él que a mí. Parecen inseparables. Desde que le aconsejó lo de ir a conocer a Sophie al hospital, se han vuelto uña y carne —comenta, bajando el tono de voz para que su esposo no pueda oírla, a pesar de que se encuentra atendiendo una llamada—. Imagino que será porque se siente en deuda con él por haberle incitado a conocer a su hija.

—Es posible... Sea como sea, alguien debe meterle en esa cabezota dura que tiene que debe llevar a Sophie a que la vuelva a revisar el médico; la pequeña sufre innecesariamente.

—En eso estoy de acuerdo. Lo llamaré y, si no me hace caso, le pediré a Clark que también lo llame.

No me molesta que lo hagan; a veces Coop no me hace caso en algunos aspectos, pero no es porque no confíe en mí, simplemente se encierra en sí mismo y no ve más allá. Cuando Clark o Payton hablan con él y coinciden conmigo en sus comentarios es cuando se da cuenta de que tengo razón.

En cuanto pasa la mañana, Cooper aparece con su hija. Como siempre, la trae preciosa, y es increíble que un hombre sepa conjuntarla de maravilla, pero él es así. Primero la coge Payton, que le hace mil carantoñas, y después Clark.

—¿Qué dice la niña más bonita de todo Montgomery? —pregunta Clark.

—Al final hemos ido al pediatra. Me ha dado unas gotitas para que las incluyamos en las tomas del biberón. Dice que le aliviarán un poco los cólicos.

Lo miro, ceñuda, advirtiéndole con ese gesto que yo tenía razón, y se acerca a mí mientras Clark y Payton le hacen arrumacos a la cría.

—Lo siento... Soy muy testarudo en lo que respecta a Sophie. ¿Me perdonas?

—Por supuesto, cariño, estás un poco agobiado, en normal. Tienes que relajarte un poco —lo regaño.

—Lo sé. —Me da un tierno beso, que es interrumpido por Clark.

—Papis, lo siento, pero vuestra pequeña tiene hambre: me está succionando la mejilla. Además, después de comer habría que cambiarle el premio gordo que lleva en el pañal.

Soltamos una carcajada y Cooper se ocupa del biberón mientras yo cojo a Sophie. Payton se encarga de dárselo en cuanto está listo y también de cambiarle el pañal. No es algo que le moleste como a su esposo.

Ahora ésta es nuestra vida juntos..., una diferente, pero a la vez una que me gusta, no voy a negarlo, porque parecemos una verdadera familia.

Capítulo 32

Cooper

Mi día a día ahora mismo es un completo caos, pero no lo cambiaría por nada del mundo. Han pasado seis meses desde que Sophie llegó a nuestras vidas y, aunque ha habido momentos muy difíciles, ahora soy muy feliz... porque, además, Clark y Payton hace un par de semanas nos dieron la noticia de que van a ser papás. Me hace mucha ilusión que la familia que ahora formamos aquí en Montgomery aumente, y más cuando la relación entre Lizzie y Elliot parece prosperar. No es que vaya demasiado deprisa, porque ambos han tenido malas experiencias en el pasado y quieren tomárselo con calma. Además, Ivy es una adolescente en plena ebullición que no parece ponerle las cosas fáciles a Elliot, con lo que el pobre no se decide nunca a dar ese gran paso para afianzarla.

Lo mismo me ocurre a mí. Charlotte y yo parecemos una pareja en toda regla, incluso todo aquel que nos ve piensa que Sophie es hija de ambos y que somos un matrimonio feliz... Podríamos serlo, salvo por una cosa: aún no le he pedido que se case conmigo. Sé que debo hacerlo; la quiero, ella me quiere y ambos adoramos a la pequeña, y aunque al principio Charlotte me dijo que no estaba preparada para ser su madre, cada día que pasa me demuestra que actúa como tal. Sólo falta un papel de por medio para que se convierta legalmente en ella, uno que diga que es mi esposa y que quiere convertirse en la madre de Sophie... pero es que aún no sé cuándo ni cómo pedírselo, porque, cuando considero que es el momento apropiado, siempre surge algo, o cuando preparo una cena especial, por ejemplo, Sophie esa noche tarda mil horas en quedarse dormida. Parece que todo se ha alineado en mi contra para que no lo haga nunca.

El timbre de casa suena; desde que tengo a Sophie, he aceptado un puesto de asesor en el laboratorio y trabajo sólo días alternos. Abro la puerta y compruebo que se trata de Payton.

—Hola. ¿Estás bien? —le pregunto al verla aquí.

—Hola, Coop. Sí, claro. Hoy he tenido revisión médica y le he dicho a Clark que me tomaba el resto del día libre; quería venir a visitar a mi ahijada.

Clark y Payton son los padrinos de Sophie. Hace un mes decidimos que así fuera, y ellos se pusieron muy contentos.

—¿Qué tal va todo?

—Mi aceitunita va de maravilla. Aún sólo es eso... No tiene más tamaño, ¡pero estoy tan emocionada! Veo a Sophie y pienso que en ocho meses podré tener en brazos a mi bebé —comenta, acariciando su inexistente barriga.

—Me alegro mucho, amiga. Verás qué mágica experiencia. Y tú vivirás el embarazo desde el comienzo hasta el final, será estupendo —le digo.

Por desgracia yo no tuve ese placer, está claro que porque yo no lo deseé, pero su bebé ha sido tan deseado que estoy seguro de que tanto Clark como ella disfrutarán del proceso al máximo.

—¡Claro! Y mi chiquitina, ¿dónde está?

—En el parque.

Payton va a buscar a la niña y, cuando le dice cuatro cosillas, Sophie se acerca a ella. Sophie es una niña increíble. Es muy sociable, quiere mucho a todos nuestros amigos, y tiene un vínculo muy especial con Payton, al igual que con Charlotte. Con ambas, es verlas y rápidamente les tiende las manos para que la cojan.

—¿Cómo está mi princesa esta mañana? Te veo espectacular, como siempre. Tía Payton ha ido hoy a ver a la aceitunita. Esperemos que sea una niña y que luego tú, como su prima mayor, la lleves por el buen camino.

Sonrío al ver cómo conversa con la cría.

—O un chico guapo y que ambos sean novios.

—Será más pequeño.

—¿Y eso importa? Sólo se llevarán poco más de un año.

—¡Humm! Es cierto, pero estoy segura de que no te alegrará saber que mi hijo se acuesta con tu hija.

—Pues, para serte sincero, preferiría eso a que fuera un desconocido —le suelto.

Payton emite una carcajada y veo a Sophie soltar una risa. Es la primera vez que la oímos y ambos la observamos.

—¡Se ha reído! —exclamo, emocionado.

—Ya la he oído y visto. Es que esta princesa es muy lista.

Charlamos un rato de la pequeña, del embarazo y, antes de irse, le expongo mi problema.

—Payton, necesito ayuda.

—¿Qué ocurre? —inquiere, confusa.

Le enseño el anillo y ella abre los ojos como un búho.

—¡Madre mía, Coop! ¡Es precioso!

—Era de mi madre. Hace poco que se lo pedí a mi padre. El problema es que nunca es buen momento para declararme. Cuando intento preparar una cena de enamorados, Sophie no duerme. Cuando ella está dormida, surge otro impedimento. El caso es que nunca parece el momento adecuado.

—Coop, prepara un encuentro estupendo y ese día yo me llevaré a casa a Sophie y procuraré que nadie os interrumpa, ¿qué te parece?

—Sería fantástico. Gracias, Payton.

Y así lo hago. Tres días después, aviso a mi amiga para que se quede con nuestro bebé y, cuando Charlotte regresa del trabajo, tengo preparada en casa una bonita cena romántica, con música y velas aromáticas. El ambiente es especial. Quiero que todo sea inolvidable. Abre la puerta y la luz está pagada.

—¿Coop? —pregunta al entrar.

—En la cocina —le respondo.

Estoy ultimando nuestra cena. Voy vestido para la ocasión, no demasiado formal pero sí acorde con el traje que ella viste para ir a trabajar. En cuanto me ve, su mirada se ensancha.

—¿Qué es todo esto? —plantea, sorprendida.

—Una cena de pareja; nos merecemos un día para nosotros solos —le contesto con una gran sonrisa—, sin nuestra pequeña.

Ella también sonríe y se acerca a mí.

—Gracias, te quiero.

—Y yo a ti. ¿Sabes que eres lo mejor que me ha pasado en la vida? Lo tienes claro, ¿verdad?

Ella asiente. Veo un brillo especial en sus ojos. Está emocionada. La cojo de la mano y, despacio, la conduzco hasta la mesa que he preparado, con velas y pétalos de flores.

—¡Esto es precioso, Coop!

—No hay nada tan hermoso como tú. La mujer más bonita y maravillosa que he conocido jamás.

De nuevo ese brillo, y esa increíble sonrisa, la que me enamoró, está ahí; por eso me envalentono y, antes de empezar a cenar, voy a dejar brotar mis sentimientos. Espero que salga bien, porque no quiero que enturbie nuestra velada.

—Charlotte, llevo muchos días pensando en que nuestra relación funciona de fábula, en que tú y yo nos compenetramos a la perfección y que con Sophie estamos muy bien, pero, aun así, me gustaría dar el siguiente paso. —Veo que su cara cambia, de felicidad a asombro, y eso me hace palidecer un poco, pero continúo—: Te quiero; eres, como acabo de decir, lo mejor que me ha pasado en toda mi vida, y sin ti nunca hubiera podido hacer todo lo que he hecho. Tú me has dado la fuerza, el valor y las ganas de seguir adelante. Me has hecho ver la vida con otra perspectiva, me has ayudado a seguir avanzando y, lo mejor, a criar a un bebé que en principio no quería. Por eso quiero que sigas formando parte de mi vida no sólo como mi pareja, sino como mi esposa, para el resto de nuestra vida. ¿Me harías el honor de casarte conmigo?

Ella me mira sin apenas pestañear. Mi discurso ha sido claro y conciso, y no sé si está impactada o simplemente todavía está asimilando las palabras. Cuando ya estoy empezando a desesperarme es cuando contesta.

—Cooper, tú también eres la persona más importante de mi vida. Desde que te conocí supe que cambiarías mi mundo y, pese a que desde la última vez que te fuiste me negué a volver a abrirte mi corazón, me resultó imposible no hacerlo, pues lo agasajaste de tal manera que siempre te ha pertenecido. Sophie también se ha adueñado de él. Es difícil no quereros a los dos, y desde luego no voy a rechazar tu propuesta, porque mi vida estaría vacía sin vosotros. Sí, quiero casarme contigo, aunque sólo si me prometes de nuevo que jamás volverás a dejarme.

—Por supuesto, jamás volveré a abandonarte, te lo prometo.

Nos fundimos en un tierno beso y después le entrego la caja con el anillo de mi madre.

—Toma, quiero que aceptes el anillo de pedida de mi madre. Es una reliquia familiar. Estoy seguro de que te traerá mucha suerte. Ha permanecido en la familia durante décadas, y espero que algún día, si es posible, nuestro hijo varón se lo dé a su futura esposa... —le comento, sonriente.

—¿Me estás haciendo otra propuesta? —me plantea con una sonrisa pícara.

—Todo a su debido tiempo; por el momento nos conformaremos con la boda.

—Sí, por el momento, y ahora cenemos. Espero que no haya nada que se haya enfriado.

—No, tranquila— le respondo—. Lo tenía todo previsto.

Saco los platos y los degustamos, felices, sabiendo que, dentro del tiempo que ella estipule, nos convertiremos en marido y mujer.

Capítulo 33

Charlotte

Aún no me puedo creer lo que sucedió anoche. Cooper me sorprendió con una velada romántica y, cuando menos me lo esperaba, me pidió matrimonio. Me dedicó unas palabras preciosas con las que no pude más que emocionarme y responderle que sí. No me esperaba una propuesta tan repentina, pero es cierto que somos una familia en todos los sentidos; quiero a Sophie como si fuera mi propia hija y sé que para Cooper también soy su madre.

Nuestra velada se alargó hasta casi el amanecer. Hacía mucho tiempo que no estábamos solos y quisimos disfrutar el momento amándonos, fortaleciendo nuestros lazos. Así es que esta mañana, cuando suena la alarma del móvil, estoy a punto de estrellarlo contra la pared, pero me freno al ver la mirada del hombre del que estoy enamorada; me observa con atención desde que ha abierto los ojos.

—Buenos días, amor. ¿Qué tal has dormido?

—Buenos días, guapo. Sabes que poco...

—¡Humm! ¿Y quién tiene la culpa de eso? —inquiere, acercándose a mí peligrosamente.

—¿Tú? —lo tiento.

—No, cariño, no te equivoques: tú eres la única culpable. Eres increíble y me vuelves loco.

Me besa con tanta pasión que de nuevo volvemos a enredarnos en una de nuestras peleas amorosas, que detengo rápidamente porque no quiero llegar tarde.

—Coop, se me hará tarde... —lo regaño.

—¿Y? Les diremos a nuestros amigos que llevamos toda la noche haciendo el amor. Vamos a convertirnos en marido y mujer, creo que ahora ya no estamos cometiendo ningún pecado capital —dice, y suelta una gran carcajada.

Me contagio por la tontería que acaba de decir. En cuanto termina, vuelve a acariciar mi cuerpo desnudo y me rindo irremediablemente a él. No puedo hacer otra cosa. Lo deseo y él también a mí y, aunque tenemos noches de sexo, desde que Sophie entró en nuestras vidas éstas se han visto claramente limitadas, porque ahora mismo ella es nuestra prioridad.

Esta vez, Cooper no se deleita tanto en hacerme llegar al orgasmo. Sabe que, por mucho que Clark y Payton sean nuestros amigos, también son mis jefes y a mí no me gusta llegar tarde. Así que, después del sexo —maravilloso, para qué negarlo—, los dos nos dirigimos a la ducha, una bastante corta, y mientras yo me visto él prepara el desayuno.

—Estás guapísima como siempre, preciosa —me dice cuando aparezco—, aunque hoy te veo aún más deslumbrante. ¿Por qué será? ¡Ah, es ese fantástico anillo! —exclama, divertido.

Me miro la mano y suspiro. La verdad es que aún no me hago a la idea de que en un breve plazo de tiempo —que aún no hemos determinado— seré una mujer casada. ¡Yo! La persona a la que le encantan las bodas de otros, me uniré a Cooper, el hombre que afirmaba que jamás se casaría... y éste será su segundo enlace, aunque es cierto que su primer matrimonio fue una gran farsa.

—¡Deslumbrante! A ti te voy a dar yo deslumbrante... —le digo, pellizcando su culo cubierto sólo por el bóxer.

Da un pequeño respingo y se ríe.

—Eres una brujilla. Sólo digo la verdad. Con ese anillo estás espectacular y lo mejor es que tus clientes van a saber que estás comprometida, así me aseguro de que no coquetearán contigo.

—Mis clientes no coquetean conmigo, Coop. ¿De dónde has sacado esa estupidez? —le pregunto, incrédula.

—Yo fui cliente tuyo y de Payton, y lo hice.

Por el momento no hay ningún cliente —salvo él— que haya flirteado conmigo. No sé por qué me está diciendo esto, francamente.

—Tú y yo estábamos predestinados, y no te preocupes, Coop, eres el primero y el único cliente que ha coqueteado conmigo, no te pongas ahora celoso.

—No me pongo celoso, Charlotte —responde en tono hosco—. Eres la mujer más bonita que he conocido jamás; no me creo que ningún cliente haya intentado ligar contigo.

—¿Sabes por qué? Porque, cuando trabajo, demuestro ser bastante profesional, seria e incluso borde. Nadie en su sano juicio querría coquetear conmigo. Contigo hice una excepción —suelto con chulería—. Eras tan guapo...

—¿Era? —replica, enarcando ambas cejas.

—Sí, desde que eres papi te estás descuidando un poco, aunque también me gustas así... —murmuro, acercándome de nuevo a él y mordiendo el lóbulo de su oreja.

Juro que si no fuera porque tengo que irme a trabajar volvería a meterme con él en la cama... y es que, aunque es cierto que nos hemos adaptado a una vida más austera en cuanto al sexo, esta noche ha sido espectacular y ha despertado en mí la fiera que llevo dentro.

—¡Madre mía, Charlotte! Me vuelves loco —susurra, agarrándome por la cintura—. Llama a Payton y di que estás enferma. Después pasaremos a por Sophie.

—Sabes que no puedo hacerlo, hoy tengo un juicio.

—¡Joder! Vuelvo a desearte como hace media hora.

—Esta noche, cuando Sophie se duerma. Debemos volver a recuperar nuestros espacios, Coop —le comento, deseosa de que así sea.

—Sabes que esta pequeña acaba con mis fuerzas; es pura energía, y entre el trabajo y ella...

—Quizá debamos pedir a tu padre que se mude a Montgomery. Sabes que está deseando pasar más tiempo con la niña, y mi madre también podría venir a instalarse aquí... Sería bueno para que termine de recuperarse. Ella sigue manteniendo el contacto con mi abuela pese a lo que hizo mi padre, así es que estoy segura de que no tendrá problema en mudarse cerca de nosotros. Además, también he barajado la posibilidad de dejarle mi apartamento a mi madre.

—¿Estás segura? —pregunta, incrédulo.

Sabe que aún no confío del todo en mi madre, pero es hora de dar un paso más en esta relación, y así también dejaré de viajar a Nueva York cada mes. Creo que todos saldremos ganando.

—Claro, Coop. Sophie tiene que disfrutar de sus abuelos y, además, de ese modo nosotros tendremos más tiempo libre, ¿no te parece?

—Sí, ha llegado la hora de que dejemos atrás muchas cosas y empecemos a vivir como una verdadera familia y que sus abuelos disfruten de su nieta. Por tanto, trato hecho, futura señora Pierce.

Lo miro, ceñuda; no sé si voy a poder acostumbrarme a eso. Me gusta mi apellido, aunque no me va a quedar otra. En todo caso, tras sus palabras, vuelvo a pellizcar su apetitoso trasero. Esta vez me devuelve el pellizco y soy yo la que da un respingo. Suelta una sonora carcajada y se va a la habitación mientras yo termino de recoger.

Después voy al baño para peinarme y maquillarme; como siempre, él ya está listo. Cooper se ha acostumbrado a vestir de manera informal, unos vaqueros y una camiseta. Está tremendamente sexy. Es un hombre muy guapo y diría que, aunque no hace gimnasia, los paseos por el parque y estar todo el día cogiendo y manejando a la pequeña Sophie, que con seis meses pesa ocho kilos, han hecho que su cuerpo esté aún más fibroso. Eso o soy yo, que desde ayer lo miro con otros ojos más libidinosos. El caso es que cada vez que lo veo con esos vaqueros ajustados y esas camisetas me dan ganas de empujarlo contra la pared y besarlo hasta abandonarnos de nuevo a un sexo desgarrador... y eso que acabo de pasar una noche muy movidita y una mañana también de sexo renovador; parece que, cuanta más actividad sexual comparto con Coop, más ganas tengo de él. Es como una droga: cuanta más tomas, más necesitas...

«¡Estoy fatal!»

—¿Ocurre algo? —me pregunta al ver que me he quedado embobada, mirándolo—. ¿Nos vamos? Vas a llegar tarde.

—Nada —respondo, y carraspeo—. Es que tengo un futuro esposo demasiado guapo.

Él esboza una sonrisa y los dos ponemos rumbo al despacho. Coop ha quedado con Payton para recoger allí a Sophie.

En cuanto llegamos, la mirada inquisitiva de nuestra amiga me hace sospechar que ya conocía el plan de Coop a la perfección, y entonces le enseño mi mano.

—¿Es esto lo que esperabas? —le pregunto con guasa.

—¡Oh! ¡Toma ya! ¡Tenemos boda a la vista! ¡Ya era hora, amigo! —grita, emocionada.

Nos da un abrazo a los dos a la vez, dando saltitos, y en ese instante aparece Clark, que sin duda ha oído el chillido que ha pegado su mujer; la mira, alucinado, intentando reaccionar. Creo que en estos momentos piensa que Payton es un claro ejemplo de hormonas totalmente revolucionadas por el embarazo.

—¡Clark! Nuestros amigos se casan —le aclara.

—¡Felicidades! —exclama en cuanto ella se lo explica.

Me besa a mí primero y después él y Coop se estrechan la mano. En ese momento nuestras celebraciones se acaban, porque parece que Sophie se ha despertado con nuestras voces.

—¡Nuestra pequeña se une a la fiesta! ¿Qué tal se ha portado? —pregunta Coop.

—De maravilla, y nos ha venido genial para ir practicando para el futuro, ¿verdad, Clark?

El susodicho no contesta, sólo hace un gesto de asentimiento con la cabeza, y no sé por qué me da que Sophie no les ha dado buena noche. Espero que Payton luego me lo cuente. Diría que no quiere preocupar a Coop; es bastante aprensivo con lo que respecta a su hija.

—¡A trabajar, hay mucho que hacer! Este fin de semana celebraremos ese compromiso como es debido, ¿no? —propone Clark.

—Por supuesto. Además, vamos a buscar una casa para el padre de Coop; queremos que tanto mi madre como él vivan aquí, en Montgomery, mi madre en mi apartamento... así es que hay mucho que celebrar.

—Me alegro mucho, cielo —concluye Payton, con una sonrisa sincera.

Me despido de Coop y Sophie —pues ya la tiene en brazos— y me centro en estudiar el caso que tengo que defender en unas horas en el juzgado.

La vida vuelve a la normalidad salvo por una cosa: dentro de unos meses seré una mujer casada.

Capítulo 34

Cooper

Todo ha sucedido tan deprisa que apenas me he dado cuenta de que han pasado seis meses desde que le pedí matrimonio a Charlotte. Nuestra pequeña Sophie cumple un año, y hoy es un día muy especial, porque también mi futura esposa y yo nos uniremos para siempre en matrimonio. Será una pequeña ceremonia, a la que sólo los amigos y familiares más allegados están invitados. Todo este camino que hemos recorrido juntos no ha sido fácil; hemos vivido dos mudanzas, pues su madre se ha trasladado desde Nueva York a su antiguo apartamento y mi padre se ha instalado también en Montgomery. Ha habido muchos momentos de tensión, peleas e incluso una gran discusión que nos llevó a estar un día separados, pero al final el amor todo lo puede.

Ahora que estoy a punto de pasar por el altar, no tengo dudas. Cuando acudí al despacho donde Payton y ella trabajaban en busca de ayuda legal, no fue en ese mismo instante cuando me fijé por primera vez en Charlotte, sino en días posteriores, cuando flirteó conmigo de manera descarada... y entonces supe que mi corazón le pertenecería para siempre.

Estos últimos días de soltero he estado acompañado por mi padre, porque, aunque estuve casado con Hailey, nunca fue para mí una verdadera boda. Esta vez me caso por amor, con la mujer que realmente quiero, y quiero tenerlo cerca.

—¿Estás nervioso? —me pregunta él.

—Si le soy sincero, no. Es lo que más deseo, padre. Además, pienso que es un puro trámite. Charlotte y yo hace tiempo que vivimos juntos y somos los padres de Sophie. Sólo falta que un papel diga que somos marido y mujer para que todo sea oficial.

—Tienes razón, hijo. Esta vez será una boda en condiciones y por amor.

—Eso es.

Me ayuda con el esmoquin, alisando la parte de atrás, y después con el nudo de la corbata. Mi padre es así, siempre tan puntilloso. Sé que en el fondo lo hace porque él sí está nervioso. Soy su único hijo y este día para él es especial por muchos motivos, ya lo hemos hablado, y más cuando le falta el pilar más importante para él: mi madre. Estar a nuestro lado lo hace feliz, pero también la añora; han pasado casi dos años, y evidentemente su ausencia se nos hace más llevadera, pero imagino que no habrá ni un solo día que no la eche de menos.

—Tu madre se sentiría tan dichosa... —comenta con la voz tomada.

—Lo sé, y estoy seguro, padre, de que me estará viendo... y ahora es momento de felicidad. Vamos a una boda y a celebrar el primer cumpleaños de nuestra pequeña Sophie.

Al oír el nombre de su nieta, su semblante cambia. Tengo que remarcar que, a mi padre, Sophie le ha cambiado la vida. Su carácter hosco y estricto se ha vuelto —al menos con la cría— risueño, cariñoso y nada controlador.

En alguna ocasión que la pequeña se ha quedado en su casa, él le deja hacer cualquier cosa y le compra miles de juguetes, además de ropa que no necesita. No me quejo; es su abuelo y no voy a reprocharle nada. Quiere lo mejor para ella.

—¿Listo? —me pregunta cuando me estoy mirando al espejo.

Aún queda una hora, pero, como he dicho ya, estoy tranquilo.

La ceremonia tendrá lugar en una pequeña iglesia; después comeremos en un restaurante de unos clientes de Lizzie. El postre corre de su cuenta.

—Padre, aún hay tiempo... —le digo, mirando el reloj.

—Estoy nervioso, y quiero ver a mi nieta ya.

Esta noche Sophie se ha quedado con las chicas. Como manda la tradición —o más bien como el club que formaron las mujeres, del cual no recuerdo su nombre—, Charlotte ha dormido en casa de su madre, en su antiguo apartamento, y Sophie también. Es una niña muy despierta y pizpireta, que incluso ya anda sola.

Sonrío al ver a mi padre sincerarse; es de las pocas veces que ha reconocido estar nervioso.

—Todo saldrá bien —afirmo, estrechándolo entre mis brazos.

Y pensar que hace un par de años nuestra relación era nula...

Él me mira y sonríe, devolviéndome ese abrazo que sé que ambos necesitábamos; después de ese enternecedor momento, decidimos poner rumbo a la iglesia.

En cuanto llegamos, veinte minutos más tarde, vemos que algunos de nuestros invitados ya se encuentran esperando en la puerta e incluso algunos han tomado asiento dentro. Saludo a varios de ellos y después me quedo hablando con Elliot en la puerta; considero que es un buen hombre.

—¡Enhorabuena! ¿Nervioso?

—No, para nada... Es sólo un trámite más.

—Visto así... tienes razón. Cuando hay amor, todo es perfecto; el problema viene cuando la llama se extingue —comenta con melancolía.

—¡Es un día de celebración! Vamos a pensar en cosas bonitas —exclama mi padre.

—Desde luego, señor Pierce —responde Elliot.

—Llámeme Henry, que no soy tan viejo.

Los tres soltamos una carcajada y parece que el ambiente se distiende un poco charlando hasta minutos antes de la ceremonia, que es cuando vemos llegar varios vehículos. Primero llegan Clark y Payton, acompañados de Lizzie e Ivy. La adolescente lleva el pelo de color morado. Sé por Charlotte que, aunque es una joven muy responsable, lleva una racha bastante complicada, y no por su orientación sexual, sino porque imagino que las hormonas no la ayudan. Payton está preciosa. Le quedan dos meses para dar a luz, y lleva un embarazo estupendo. Ya sabemos que será un varón. Cuando nos dio la noticia, todos saltamos de alegría, porque pensamos en que quizá algún día Sophie y él podrían llegar a ser algo más. Aunque se llevarán un año y dos meses y ella será la mayor, no importa la diferencia de edad siempre y cuando haya amor.

El siguiente vehículo que llega tiene que ser el de Charlotte, es una limusina. Ella me dijo que, aunque nuestra ceremonia no sería algo ostentoso, siempre había soñado que, si alguna vez se casaba, iría en un majestuoso coche. Sonrío al pensarlo. De éste sale primero su madre, quien, desde que está en Montgomery, ha rejuvenecido. El día que la vi llegar me quedé sorprendido; parecía incluso más mayor que la abuela de Charlotte, pero ahora está mucho mejor. También descienden del vehículo dos ancianas: su abuela Stephany, que es la que reside aquí, y su abuela Martina, la de Nueva York, que llegó la semana pasada y a la que va Sophie agarrada de la manita. Por último, ayudada por su madre, aparece mi futura esposa. Está preciosa. Tengo que admitir que, cuando me decía que sería un traje especial pero a la vez sencillo, no imaginé algo así.

Nuestras miradas se encuentran en cuanto ella sale de la limusina, y le sonrío. Ella también me regala una bonita sonrisa. Es entonces cuando todo el mundo entra, también yo, porque, aunque tengo ganas de besarla, no es el momento adecuado.

Decidimos que mi padre fuera el padrino, y su madre, la madrina. Quizá la situación de nuestra vida nos haya obligado a que así fuera, y a ellos les hacía mucha ilusión, puesto que ambos somos hijos únicos, así que su madre se cuelga de mi brazo y caminamos despacio.

—Hola, hijo —me saluda—, estás guapísimo. Eres muy afortunado... —comenta después—, te llevas a la mujer más maravillosa del mundo.

Le sonrío y le respondo.

—Sí que lo soy, señora Blumer.

Aunque está separada, sigue utilizando el apellido de casada. No sé por qué motivo, pero no seré yo quien cuestione esa decisión.

Continuamos avanzando por el pasillo de la iglesia hacia el altar y, en cuanto llegamos, ella se coloca a mi lado. Es la hora de la marcha nupcial, la señal inequívoca de la entrada de Charlotte, que camina del brazo de mi padre y de la mano de Sophie, que porta su ramo en las manitas. Las dos mujeres de mi vida no podían ser más hermosas.

Llegan a mi lado y es Payton quien recoge a Sophie, entregándole el ramo a Charlotte, que me mira con ternura. Nos agarramos de la mano durante la ceremonia. Creo que en todo momento necesitamos sentirnos y saber que esto, por fin, está pasando.

Cuando llega la hora del intercambio de anillos, la escena es muy tierna...

—Es el momento de que os unáis con la entrega de las alianzas —anuncia el párroco.

Veo a Payton indicarle a Sophie que se acerque a nosotros y nos entregue los anillos, pero ella no quiere hacerlo, y entonces, el cura, de manera cordial, se acerca a ella.

—Pequeña, tus papis tienen que ponérselos, ¿no quieres dármelos?

—A papi...

Todos los asistentes intentan contener la risa y, al final, decido acercarme y extender la mano para que Sophie me entregue los anillos. Le regalo un beso después y ella sonríe. Le doy las alianzas al párroco para poder continuar con nuestro enlace.

Una vez que él nos declara marido y mujer, todo comienza a ser una fiesta. Todo me parece un sueño hecho realidad. Por fin Charlotte es mi esposa, y oficialmente —aunque ya había firmado los papeles de la adopción— es la madre de Sophie.

Cuando salimos de la iglesia, tras el reportaje fotográfico que hemos decidido hacer con nuestra pequeña, llegamos al restaurante. Lo primero que pedimos cuando lo contratamos fue que hubiera un cartel en el que pusiera «Feliz cumpleaños, Sophie» y que sonara la canción para felicitarla.

La cría, en cuanto lo ve, abre mucho los ojitos, totalmente alucinada por los globos, las bandas y, sobre todo, la gente cantando. Sé que aún no es consciente totalmente de lo que implica, pero está emocionada.

—Feliz primer cumpleaños, Sophie —le decimos Charlotte y yo en cuanto todo acaba.

Tiene un montón de regalos por abrir, aunque está entretenida bailando con Ivy, a la que tiene mucho cariño. Después de ese momento comienza el banquete y lo pasamos genial, porque ésta es una doble celebración y el comienzo de una nueva vida. No vamos a irnos de viaje más que un par de días por el estado, pero ni a Charlotte ni a mí nos preocupa; ahora sólo importa disfrutar de nuestra vida juntos con nuestra hija.

Capítulo 35

Charlotte

La vida a veces nos sorprende de una manera que no podemos imaginar, y es que, cuando me he despertado esta mañana, ¡con mi marido! —sí, aún me cuesta un poco decir esas palabras— y mi hija en nuestra gran cama, parecía que iba a ser un día normal... pero nada más lejos de la realidad. Hoy, dos meses después de que me uniera en matrimonio al hombre que duerme a mi lado, ignoraba que tendría que asistir al parto de mi mejor amiga y jefa. Bueno, creo que será mejor que empiece por el principio...

Me he levantado como cualquier otro día desde que me casé. Payton decidió cogerse la baja y delegar en mí todas sus responsabilidades. Hemos contratado a una chica recién salida de la universidad para que lleve algunos casos menores. Clark sigue con su trabajo, aunque es cierto que muchas tardes se ausenta del despacho para estar con su mujer y terminar de preparar la habitación de Matthew. Así es cómo se llamará el pequeño.

Me deshago de la maraña de piernas y brazos que es nuestra cama y me voy a la ducha. Sophie no suele dormir con nosotros, pero lleva un par de días un poco malita de la garganta y se despierta a media noche, y entonces acude a nuestra cama. Su padre —que bebe los vientos por ella— decide acostarla con nosotros en contra de mi voluntad, y al final le dejo hacer. Tendremos una conversación hoy. No quiero que la niña se acostumbre a dormir en nuestra cama y perder nuestra poca intimidad.

Bajo a la cocina, me tomo un café y, cuando subo a vestirme, ambos siguen totalmente dormidos. La noche ha sido bastante larga y prefiero dejarlos descansar, así que le doy a Coop un suave beso en los labios y uno a Sophie en la frente. Él se despierta ligeramente y susurra:

—¿Ya te vas?

—Sí, tengo mucho que hacer. Luego nos vemos.

—Te quiero, cariño.

—Yo también a ti —le respondo.

Cojo mi maletín y me dirijo al bufete. Ni siquiera son las siete de la mañana, pero, como le he comentado a Coop, tengo bastante trabajo atrasado y dos casos hoy en el juzgado. No me quejo, ser medio jefa me encanta, aunque comporta más responsabilidades, y enseñar a Jodie para que sea una buena abogada como Payton o como yo también es un trabajo. La muchacha es resuelta, pero aún le queda mucho camino por recorrer y quiero, o más bien deseo, que se quede en nuestro despacho y se convierta en una de las mejores. Es un gran reto para mí, porque en el fondo mi sueño es que, más adelante, Coop y yo tengamos otro hijo. Aún no lo hemos hablado, Sophie es pequeña, pero es lo que más ansío.

Cuando llego al despacho, Clark ya está trabajando; pocas son las veces que soy la primera en llegar, aunque es cierto que ahora sí soy la última en irme.

—Buenos días, madrugador —lo saludo cuando entro por la puerta.

—Buenos días, Charlotte. Hoy tengo juicio en Birmingham. Estoy repasando algunas cosas. Será un día interminable, y lo peor es que no podré comer con Payton y está casi fuera de cuentas...

—Vaya, lo siento. Debiste pasarme el juicio a mí.

—Ya tienes demasiadas cosas, Charlotte... Lo que sí te pido es que pases a verla aunque sea un momento. Me ha dicho que estaba bastante cansada hoy y que no se encontraba del todo bien.

—Por supuesto, Clark. En cuanto salga del juzgado, iré, no sufras.

—Gracias. No me voy tranquilo, pero el deber es el deber. Si ocurre cualquier cosa...

—No te preocupes, no pasará nada.

A la media hora Clark sale del bufete y a las nueve llega Jodie, como siempre, puntual. No es de las que aparezcan media hora antes ni se quede más tiempo de lo necesario; ella hace su horario, aunque tampoco se lo reprocho, por el momento no vamos a pagarle horas extras, aunque a mí tampoco me las pagaban cuando trabajaba en Nueva York e igualmente las hacía. Creo que eso va en cada persona.

—Buenos días, Charlotte. ¿Cómo va todo? —me pregunta de manera cordial.

—Buenos días, Jodie. Todo bien, ¿y tú?

—Bien, gracias. Me pongo con el caso de divorcio, ¿verdad?

—Sí, por favor.

Se centra en gestionar la última demanda de divorcio que nos ha entrado mientras preparo la documentación para los dos juicios. Tengo suerte de que son seguidos y en la misma sala, por lo que no tendré que regresar al despacho casi hasta la hora de comer, pues como le he dicho a Clark pasaré por su casa para ver a mi amiga.

A las diez me despido de Jodie y salgo rumbo al juzgado. He hablado primero con Payton; sigue con molestias. Luego, mientras conduzco, llamo a Coop. Hoy también tiene una reunión. Ha dejado a Sophie con su padre, pero tampoco puede acercarse a verla antes de que vaya yo. De todas maneras, le he advertido a mi amiga que, si la cosa se pone peor, llame a Emergencias. No sé por qué, me da en la nariz que el pequeño Matthew quiere venir ya a este mundo; sólo espero que, si es así, espere lo suficiente para que alguno de nosotros pueda acompañar a Payton. En todo caso, decido avisar a Alison, su madre, para que se ponga en camino. Payton me ha dicho que no hacía falta, pero no quiero que esté sola. El problema es que su madre no tiene el móvil encendido y he tenido que dejar un mensaje de voz. ¿Por qué parece que hoy todos los astros se están alineando en contra de Payton?

Nerviosa por mi amiga, estoy un poco desacertada al comienzo del primer juicio y me regaño mentalmente para centrarme en él; después así lo hago y consigo enderezarlo. Espero ganarlo, por el bien de mi cliente y de nuestro bufete.

El segundo juicio es una demanda de divorcio, sólo que mi cliente no ha llegado a un acuerdo por dos perros que la expareja tiene. El juez tendrá que determinar los días en los que ambos deben tenerlos. Sí, así es la vida, hay gente peleando por las custodias de sus hijos, y en este caso pelean por las custodias de sus animales, que para ellos es como si fueran sus hijos. Todo es respetable, porque ellos los aman.

El juez dictamina los días que debe tenerlos cada uno y por fin salimos del juzgado. Al final, a la una del mediodía. Estoy inquieta porque, en cuanto salgo, llamo a Payton y no me lo coge. Llego al coche, suelto el maletín y pongo rumbo de inmediato a su casa. Debo admitir que conduzco como una loca, pero ahora mismo sólo me preocupa el bienestar de mi mejor amiga.

Al llegar, llamo al timbre y no me abre, pero, como tengo una llave de repuesto en el coche, abro con ella y me encuentro a mi amiga en el sofá, soplando y retorcida de dolor.

—¡Payton, por Dios! ¿Estás bien?

—He roto aguas, Matthew ya viene... —dice mientras respira y espira con signos de dolor.

—¿Y por qué no has llamado a Emergencias?

—Mi móvil se ha quedado sin batería y no sé dónde diablos dejó ayer Clark el cargador. Lo he buscado en el salón, pero en cuanto me han empezado las contracciones, ya no he podido ni concentrarme en nada por el incesante dolor —me aclara, agarrándome la mano; imagino que vuelve una nueva contracción.

En estos momentos no sé si matarla. ¡Mierda! Eso debe de dolerle la misma vida y en este instante todos mis deseos de tener un hijo se están desvaneciendo rápidamente.

En cuanto parece que la contracción desaparece, me deshago como puedo de su agarre para buscar mi móvil.

—No te vayas... —lloriquea.

—Voy a llamar a Emergencias, Pay. No me voy a ninguna parte.

Cojo el teléfono, marco el número y explico la situación. Una señorita me indica que, hasta que llegue la ambulancia, tendré que asistirla yo, que coja toallas y vaya preparándome para el parto de mi amiga.

¡Madre mía! No sé qué voy a hacer; espero que los sanitarios vengan antes de que esto termine. Menos mal que ellos estarán en todo momento dándome instrucciones sobre lo que debo hacer.

Cumpliendo lo que me señalan, voy al baño, me proveo de lo que necesito y de inmediato regreso con Payton, que continúa rendida con los dolores.

Con las indicaciones de los sanitarios, poco a poco voy ayudando a Payton a respirar y a empujar, pues, por lo que me han dicho, el alumbramiento ya ha empezado, y aunque estoy muerta de miedo por lo que pueda pasar, dejo a un lado todo ese terror y me centro en ayudarla hasta que se presenten los de la ambulancia, que por lo que me dicen los de la asistencia telefónica no están lejos.

—¡Vamos, Payton, que ya casi está! —le digo, animándola a que empuje—. Sólo un poquito más, cariño...

Ella hace todo lo que puede, sé que le está costando mucho. Su cara de sufrimiento lo dice todo, pero, agarrada a mi mano, lo hace, y cuando parece que no puede más, un último empujón y sale la cabecita de Matthew. No puedo creerlo.

—¡Ya está aquí, Payton! ¡Ya veo a Matthew! Ahora tienes que empujar un poco más.

Ella hace de nuevo otro esfuerzo, y de nuevo empuja aún más... y es entonces cuando sale el cuerpo. Los sanitarios me dicen que dé un pequeño tirón, pero sin mucha fuerza, para no dañar el bebé. Cuando lo hago, ya tengo al pequeño Matthew entre mis manos y me indican cómo cortar el cordón umbilical. No me puedo creer que nosotras solas hayamos podido traer al mundo a este bebé. Justo cuando voy a limpiarlo todo, suena el timbre.

«¡A buenas horas!», pienso.

Dejo al bebé en manos de su madre y me dirijo a abrir, y al instante atienden a madre e hijo. Yo soy una mera espectadora, satisfecha de saber que, tras un rápido examen, ambos están estables. Cosen a Payton y se llevan a los dos al hospital mientras yo recojo todo de su casa y llamo a Clark, a Cooper y al resto de su familia para anunciar la buena nueva y explicarles que todo ha salido bien.

En cuanto todos llegamos al hospital, es una fiesta. Yo apenas he podido ver al pequeño, pero en cuanto ya nos dejan disfrutarlo, soy verdaderamente consciente de que yo he sido la responsable de traer a esta criatura al mundo.

—Gracias, Charlotte —me agradece Payton en cuanto entro por la puerta—. Sin ti, Matthew y yo no estaríamos vivos.

—No exageres, no he hecho apenas nada...

—Sí lo has hecho, has traído al mundo a mi hijo y ambos te debemos muchísimo; por eso Clark y yo hemos pensado que seas su madrina, y Coop su padrino.

Eso me emociona, y por supuesto me hace mucha ilusión.

—¡Claro, eso ni lo dudes! —acepto de inmediato y miro a Coop, emocionada.

Pasamos el resto del día con ellos y, al final de la tarde, dejamos a la pareja descansar con su bebé..., uno que gracias a mí —y no es por ser egocéntrica, pero me siento muy feliz y orgullosa— hoy duerme tranquilo con sus papis.

Estoy segura de que, si yo no hubiera aparecido, los astros se hubieran alineado para que Payton no hubiera dado a luz sola... o eso quiero pensar, pero me siento muy contenta de ser su heroína y de ser la madrina de este precioso bebé. Ahora mismo soy la mujer más dichosa del mundo y nada ni nadie podrá arrebatarme ese momento jamás.

Epílogo

Cooper

El nacimiento de Matthew ha traído alegría a toda la familia, incluso Ivy está feliz de tener un primo. Sophie también está muy contenta cada vez que vamos a verlo. Aunque el pequeño apenas interactúa con ella, se acerca muchas veces a su cuna y lo observa. Me alegra que no tenga celos y que tenga la necesidad de jugar con él. Sé que, cuando Matthew sea un poco más mayor, Sophie va a disfrutar mucho con su compañía, lo presiento.

En cuanto a nuestra vida, Charlotte y yo somos muy felices, apenas ha cambiado nada desde nuestra boda. Ella trabaja mucho ahora que Payton es madre; bueno, desde que decidió cogerse la baja, pero, aun así, sigue sacando tiempo para estar con Sophie y conmigo; incluso para visitar a su madre dos o tres días por semana. Opino que es una supermamá. Lo que me da miedo es preguntarle si desea ampliar la familia, porque, desde que Matthew ha llegado a nuestras vidas, tan sólo hace unas semanas, he sentido la necesidad de querer ampliar la nuestra. Charlotte está feliz cuando lo coge, y no sólo porque ambos seremos sus padrinos y porque ella lo ayudó a nacer, sino porque de nuevo veo en ella ese brillo de alegría que tenía al coger a Sophie de casi recién nacida. Alguna vez hemos hablado de ello, de, en un futuro, tener un hijo de ambos, aunque no sé si planteárselo ahora o dejarlo estar. No sé cuál sería la edad adecuada para que Sophie no tenga celos. Desde luego, viéndola actuar con Matthew, parece que ahora sería perfecto, aunque evidentemente no es tan sencillo, porque Charlotte no está embarazada aún y, aunque lo estuviera, tendrían que pasar nueve meses para tenerlo, y la actitud de nuestra hija puede cambiar de manera radical. Con un niño nunca sabes cuándo es el momento adecuado, si bien es cierto que, si no te decides, nunca lo sabrás.

Perdido en mis pensamientos, observando la conversación de las dos madres, Clark me sorprende entregándome una cerveza.

—¿En qué piensas, tío? —me pregunta.

—Si tuvieras ganas de tener otro hijo, ¿cuánto tiempo dejarías pasar entre uno y otro? —le planteo.

—¿Charlotte y tú estáis pensando en aumentar la familia? —indaga, sin contestar a mi pregunta.

—¡Chist! ¡No! Es sólo una pregunta que me hago. Aún no hemos hablado seriamente del tema, pero me entran las dudas... Veo cómo Sophie adora al pequeño Matthew y entonces me planteo si será el momento adecuado..., aunque no sé si ella estará preparada. Además, no es lo mismo el hijo de unos amigos que el propio. Me refiero a que a Sophie puede hacerle gracia venir y ver a Matthew, al fin y al cabo no está conviviendo con él y sólo le prestamos un poco de atención... pero tenerlo en casa sería otro tema...

—Evidentemente, aunque yo siempre he pensado que no hay que distanciar mucho los años entre un hijo y otro, así se evitan muchos celos. Cuando los críos comienzan a ser más mayores, los celos son más evidentes. Es algo contrastado.

—¿En serio? No lo sabía —admito.

—Sí, así es. Tío, animaos. Los hijos dan mucha felicidad..., aunque qué te voy a contar que tú no sepas...

Continuamos charlando y, cuando llega la hora de marcharnos, observo al pequeño Matthew y un gesto a modo de sonrisa que sé que no es posible por su reducida edad me hace envalentonarme para tomar la decisión, que no es otra que plantearle a mi esposa la pregunta que lleva rondándome toda la tarde por la cabeza. Espero a que nos quedemos solos en casa y decido lanzarme a la piscina.

—Charlotte, ¿te apetecería tener otro hijo?

Ella me mira entre sorprendida y confundida al principio, pero después sonríe y me contesta.

—Por supuesto. Te quiero, cariño, y me has hecho de nuevo la mujer más feliz del mundo.

Charlotte

Dos meses después

Al salir de la casa de nuestros amigos, varias semanas después del nacimiento de Matthew, Coop estaba muy raro. Nos pasamos todo el camino apenas sin hablar y fue llegar a casa, bañar a Sophie y de nuevo sorprenderme como hizo el día que me pidió matrimonio. Me soltó una bomba inesperada para mí. Me preguntó si quería tener otro hijo, y era algo que desde que nació Matthew llevaba deseando..., así que, rápidamente, ni me lo pensé, le contesté con honestidad que sí. Y aquí estamos, practicando sexo a todas horas. No sabía que la búsqueda de un bebé fuera tan maravillosa y a la vez tan agotadora, para qué negarlo. De todas formas, no voy a obsesionarme; hay parejas que tardan muy poco en concebir y otras que se tiran incluso años, así que esto hay que disfrutarlo y tomárselo con calma, y más cuando mi vida es ahora mismo muy estresante, porque, aunque Jodie ya lleva algún caso sola, todavía me cuesta dejarle asuntos de envergadura. Quizá me cueste confiar en ella, pero es que es de ese tipo de personas que no se entregan al cien por cien en el trabajo, y es una pena, porque opino que podría llegar a ser una gran abogada si fuera mucho más participativa y trabajadora.

Hoy, al llegar al bufete, como cada día últimamente, lo hago antes que Clark. Lo que realmente me sorprende es ver a Jodie aquí, pues generalmente no lo hace antes que nosotros, es la última en aparecer. Y lo más curioso es que está en el despacho de Clark, fisgando entre sus cosas.

—¿Qué demonios haces, Jodie? —la increpo cuando entro.

No se había percatado de mi presencia.

—Sólo busco un expediente.

No me parece sincera.

—¿Para qué? —replico, a la defensiva.

No sé por qué, pero no me gusta nada lo que estoy viendo.

—Tenía dudas con un caso...

—¿En serio? ¿Y no podías haber esperado a que llegara? Te prohíbo que entres en cualquier despacho en mi ausencia. Es más, vas a devolverme las llaves y no vendrás hasta que no estemos uno de nosotros.

—¿Por qué, Charlotte? ¿De qué tienes miedo? —contesta con chulería.

Esa osadía me cabrea y entonces me enfrento a ella.

—No tengo miedo de nada, ¿y tú qué narices buscabas? ¿Para quién trabajas?

—Tan lista como eres, adivínalo. ¡Estúpida!

Suelta la carpeta y, cuando miro lo que contiene, compruebo que se trata, nada más y nada menos, del expediente de Cooper, de su divorcio. El juicio contra Hailey.

¿Será posible que su exmujer haya contratado a esta abogaducha para sacar información? ¿Es que no descansaremos nunca?

Espero que no, porque ha estado con nosotros más de cuatro meses y se ha estado moviendo libremente por nuestro bufete; ha podido hacer copias de documentos y visto todos los informes. Ruego que no sea así; si no, estaremos en un grave aprieto.

Llamo a Clark y a nuestro investigador privado, y éste recoge huellas de su despacho. Tal y como yo había sospechado, Jodie ha estado estudiando el caso de Hailey y visitándola en la cárcel, así que ahora tenemos que ir a por ella y de nuevo a por Hailey. Por el momento, Jodie está fuera del estado. Tras descubrirla esta mañana, ha tomado un vuelo con destino a Nueva York. Lo que ella desconoce es que yo tengo buenos amigos allí, así es que no descansaré hasta que dé con ella. Será un duro trabajo, pero lo haré, lo juro.

Lizzie

Mi vida dio un giro cuando mi madre murió y descubrí que mi marido me engañaba. Fue entonces cuando hui de todo, dejando a Ivy al cuidado de mi hermano. Después recapacité, me la llevé a vivir conmigo y monté una pastelería, y ahora todo marcha viento en popa. Tengo todo lo que deseo; bueno, casi todo, porque, aunque conocí a Elliot y parece que nuestra relación es estable, mi hija Ivy no parece aceptarlo del todo, y eso es algo que me rompe el corazón. Me gustaría dar ese gran paso; sé que ambos estamos preparados para avanzar, formar de nuevo una pareja y vivir juntos, pero es planteárselo a Ivy y ponerme pegas. ¿Vosotros qué haríais? ¿Os dejaríais llevar? ¿Permitiríais que vuestra hija decidiera sobre vuestro futuro? Porque no quiero volver a fallarle, pero también tengo derecho a rehacer mi vida con la persona por la que comienzo a tener sentimientos y creo que puede ser el indicado.

Elliot es un buen hombre. Nunca tiene ninguna mala palabra para mi hija y creo que ha intentado agradarle de todas las maneras posibles, siendo cordial, llevándola a lugares que a ella le gustan, regalándole cosas que sabe que le chiflan porque yo se lo había contado... pero jamás parece acertar. Si es otra persona quien lo hace, Ivy está encantada.

¿Qué puedo hacer? Ya ni lo sé, pero debo tomar una decisión, pues mi tiempo se agota y en algún momento Elliot se cansará de esta situación y me abandonará...

Y es que ya no tengo una edad para tontear, y tampoco quiero hacerlo. Creo que he encontrado al hombre de mi vida, y no puedo dejarlo escapar... pero la decisión es dura, y aunque Payton y Charlotte me aconsejan que no me deje influenciar por mi hija, que soy yo la que debo decidir, no quiero volver a equivocarme con ella.

Y es que yo sólo quiero enamorarme...

Agradecimientos

En esta segunda novela de la saga, de nuevo quiero agradecer a mi esposo, Javi, y a mi hija, Lorena, su incondicional apoyo y su paciencia por todo lo que este mundo conlleva, puesto que en mi caso la escritura no es una dedicación absoluta, sino un hobby con el que me paso horas (que lógicamente no les dedico a ellos) sentada en el ordenador, plasmando estas locas ideas que surgen en mi cabeza. Por eso, GRACIAS por dejar que persiga mis sueños.

Quiero volver a agradecerle a mi editora facilitarme siempre el trabajo, tanto con mis historias como dejándome elegir las portadas que más me gustan. Esther, un millón de gracias por tu paciencia conmigo, por entenderme y saber comprenderme desde el minuto uno.

Al resto de mi familia, que a su manera también me apoya y sé que se siente orgullosa de tener a esta humilde mortal publicando con una gran editorial.

A mis niñas: mis tres Raqueles (Rakel, Raquel Moral y Raquel Cáceres), a mi querida tocaya Rosa, mi guapa pelirroja Ana y mi querida Neus. Sois todas grandes, unas amigas estupendas, que me echáis una mano y me animáis invariablemente a continuar con todo lo que hacéis día a día por mí. Me encantaría que, cuando todo esto termine, nos juntáramos e hiciéramos una gran fiesta; estoy segura de que sería la caña.

A mis compis: Cochi, Puri, Marta y Pili. Cierto es que algunas ya no trabajan conmigo, pero siempre serán mis compis y las quiero un montón. Son lectoras fieles desde el principio y están deseando que saque nueva historia para comprar el libro, quedar a tomarnos un café y hablar de nuestras cosas. ¡Sois increíbles, chicas! A ver si todo esto pasa y nos tomamos otro café con mejor sabor de boca y, a poder ser, sin mascarilla, por favor...

A mis compañeras de andadura. Hay mucha gente estupenda en este mundo, y por eso nombrar sólo a alguna es, en ocasiones, difícil. Es cierto que de vez en cuando menciono en algún libro a alguna de ellas, pero es que tengo verdaderas amigas a las que, además, leo con asiduidad, porque las admiro un montón. Hoy deseo dar las gracias a todas l@s escritor@s que se han cruzado en mi camino y me han enseñado tanto.

Y, para concluir, gracias a ti, lector@, por sumergirte en esta segunda parte de la saga. Espero que hayas leído ya la primera y la hayas disfrutado; si no es así, te recomiendo que, aunque no es lo correcto, adquieras Voy a amarte hasta el final y la leas a continuación, antes de que salga la tercera parte, Yo sólo quiero enamorarme, para así poder descubrir el final de las chicas Flowerpower.

Millones de besos.

Biografía

Vivo en Villanubla, un pequeño pueblo de Valladolid. Soy administrativa de profesión en una empresa del sector avícola, madre de una niña preadolescente y esposa del hombre más comprensivo y maravilloso que he conocido jamás. Comparto casa con mis perretes, Shak y Lala, a los que adoro. Ellos me ayudan a encontrar la inspiración con nuestros paseos matutinos y yo les ayudo con su ejercicio diario (creo que todo son ventajas en esta relación). Y también tengo un gato llamado Gismo; el pobre se ha convertido en un viejo gruñón, pero qué le voy a hacer.

Mis aficiones principales son la música y la lectura, generalmente romántica, aunque también me encanta la novela policíaca, que utilizo para desconectar en momentos puntuales. Además de escribir, me gusta viajar, preferiblemente para descubrir lugares nuevos en los que hallar inspiración.

Empecé a escribir sin decir nada a nadie en febrero de 2014. Después de tener algún relato, probé suerte con los concursos. No gané ninguno, pero no tiré la toalla, sino que empecé a desarrollar algunas historias más largas, hasta que en 2015 decidí autopublicarme, consiguiendo así un público más estable y fiel al que le debo mucho. Estoy muy agradecida de que los lectores sigan leyendo mis novelas, y cuando me escriben y me expresan lo que han vivido al sumergirse en ellas, siento que es la mayor satisfacción que un escritor puede tener: hacer soñar a otras personas con sus escritos. Me siento muy feliz por todo lo que he conseguido durante estos años, pero sigo luchando y aprendiendo. Intento reinventarme a mí misma y probar cosas nuevas continuamente sin perder la pasión y el optimismo.

Encontrarás más información sobre mí y mis obras en:

Twitter: https://twitter.com/rosebloren?lang=es

Instagram: https://www.instagram.com/rosebloren/?hl=es

Facebook: www.facebook.com/RoseBLoren/

Es más difícil odiarte que amarte

Rose B. Loren

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra. Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47.

Diseño de la cubierta: Zafiro Ediciones / Área Editorial Grupo Planeta

© de la imagen de la cubierta: Shutterstock

© Fotografía de la autora: Archivo de la autora

© Rose B. Loren, 2021

© Editorial Planeta, S. A., 2021

Avda. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.edicioneszafiro.com

www.planetadelibros.com

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Primera edición (epub): febrero de 2021

ISBN: 978-84-08-23887-4 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta