Carrozas, calabazas
y unos manolos

Rose B. Loren

2018

Diseño de la cubierta: Zafiro Ediciones / Área Editorial Grupo Planeta

Imagen de la cubierta: Shutterstock

Rose B. Loren, 2018

Editorial Planeta, S. A., 2018

Primera edición en libro electrónico (epub): junio de 2018

ISBN: 978-84-08-19 156-8 (epub).

Conversión a libro electrónico: El Taller del Llibre, S. L.

Anne siempre había querido que su vida fuera como el cuento de Cenicienta, con una carroza y los zapatos de cristal, aunque sin calabazas, porque siente una aversión especial por ellas. Y por supuesto encontrar a su príncipe azul y tener ese final de «vivieron felices para siempre».

Cuando su padre falleció, ella quedó a cargo de su madrastra y sus dos hermanastras, quienes durante un tiempo la trataron como a una sirvienta.

Pero su suerte cambia cuando consigue trabajo como profesora en la Universidad de Oxford, aunque las cosas se tuercen cuando Noah, el jefe de su departamento, no deja de hacerle la vida imposible.

Su madrastra, por su parte, intentará arrebatarle la casa familiar. Y para colmo, Anne cometerá un grave error que puede poner en peligro toda su carrera laboral.

¿Podrá transformar su actual vida aparentemente desastrosa en un cuento de hadas? ¿Existen los finales felices como los de los cuentos con carrozas y zapatos de cristal?

Para mi hija Lorena, mi princesa, mi Cenicienta,
que ha aportado su granito de arena en esta historia.

Prólogo

Anne

Once upon a time…

Siempre he querido empezar mi historia igual que los cuentos que mi madre me contaba de pequeña. Mi favorito era el de Caperucita Roja, pero si tuviera que comparar mi vida con uno de ellos, podría decir que se asemeja bastante al de Cenicienta.

Bueno, sólo un poquito. Porque de momento no han aparecido ni el hada madrina, ni el zapato de cristal, ni el vestido de gala. Y no hablemos del príncipe azul. De ése, ni rastro.

Mi madre falleció de cáncer cuando yo tenía sólo cinco años. Desgraciadamente, apenas la recuerdo, sólo tengo alguna fotografía suya. Era muy hermosa. Mi padre siempre decía que era tan guapa que iluminaba el camino por donde pasaba.

Dos años después, mi padre se casó con una viuda que tenía dos hijas, ambas mayores que yo, muy caprichosas y bastante envidiosas. Él era comercial y viajaba mucho. Ellas siempre deseaban lo que mi padre me traía de cada viaje que hacía, que solía ser algún souvenir. Los dos teníamos un pacto que siempre cumplía. A ellas también les traía cosas, pero evidentemente mi regalo era especial, porque yo era su hija.

Por desgracia, un día, cuando yo tenía catorce años, recibí la trágica noticia: mi padre había muerto en un accidente. Mi vida dio un giro radical. El trato cordial que había recibido hasta entonces de mi madrastra se convirtió en despotismo y crueldad. Fui relegada al desván de mi propia casa. Tenía que encargarme de muchas de las tareas del hogar, acudir al instituto, hacer los deberes de mis dos hermanastras y los míos propios. Apenas tenía tiempo para mi cuidado personal, y qué decir de los chicos, jamás salí con nadie. Mi adolescencia fue un verdadero castigo. Ni siquiera fui a ninguno de los bailes de fin de curso. No tenía tiempo para esos menesteres, sólo estudiaba y limpiaba, y soñaba despierta encerrada en mi habitación.

Gracias a mis magníficas calificaciones y a mi elevado coeficiente intelectual, fui aceptada en Oxford. Tengo que agradecérselo a uno de los mejores amigos de mi padre, el decano Richard Abbott, que hizo que todo fuera más fácil intercediendo por mí a pesar de la oposición de mi madrastra. Creo que esa mujer sólo deseaba hundirme la vida, ya que sus dos hijas no habían conseguido acceder a ninguna prestigiosa universidad; eran unas ineptas.

Así, conseguí escapar de esa casa, que, aunque había sido mi hogar, desde la muerte de mi padre se había convertido en una prisión, y pude huir de Londres y de mi pasado.

Terminé mi carrera de Bioquímica Molecular con honores, salvo por la asignatura de Matemáticas y Estadística, impartida por el Profesor Maligno. Así era cómo lo había bautizado yo, aunque su nombre real era Noah Jephson, uno de los más brillantes y destacados profesores de Oxford. Todo el mundo lo admiraba, menos yo. Era un tirano y un miserable. Ni siquiera me dio la oportunidad de poder mejorar mi trabajo ni subir la nota tras un examen que yo creo que hice bien, pero que, según su criterio, sólo merecía un simple aprobado. No voy a dudar de su integridad, él era el profesor, yo la alumna, y tengo que creer en su palabra. Pero estoy segura de que su forma de tratarme se debía a mi relación de confianza con Richard, el decano. Creo que el Profesor Maligno me veía como una enchufada y por eso no me dejó mejorar mis calificaciones.

Tras terminar el proyecto del cuarto año en Oxford, Richard me consiguió la oportunidad de ampliar mi trabajo de investigación en Princeton, Estados Unidos. Allí estuve durante cuatro años cursando un máster y trabajando en el Departamento de Biología Molecular, ayudada por una beca. Cuando regresé a Oxford fue porque recibí una propuesta que no podía rechazar: formar parte del Departamento de Bioquímica de la universidad. Para mí era todo un sueño hecho realidad.

Capítulo 1

Anne

Me miro en el espejo y suspiro nerviosa. Hoy es mi primer día como profesora en la Universidad de Oxford, un día memorable para mí. Creo que soy de las más jóvenes del departamento, sólo tengo veintiséis años. No quiero que los vejestorios de Oxford utilicen mi edad como excusa para ningunearme, así que me contemplo en el espejo, armándome de valor, y me preparo a conciencia.

Tras vestirme de manera formal, con un traje de chaqueta y americana, decido coger la bici y surcar las calles desde mi destartalado apartamento hasta la universidad, rezando para que no llueva. El cielo está gris y los muros de las casas de piedra y ladrillo se han oscurecido a causa de la humedad. Mi atuendo y mi pelo estarían más seguros a prueba de lluvia si me desplazara en coche, pero de momento no puedo permitirme otra cosa, y doy gracias a que Richard me esté ayudando económicamente a sufragar los gastos; he prometido que le devolveré todo el dinero que amablemente me ha ido prestando durante mi estancia en Oxford y Princeton. Mi madrastra no ha querido saber nada de mí desde que me fui de Londres y, si no hubiera sido por él, no podría haber afrontado todos los costes desde el comienzo de mi andadura universitaria. Es un gran hombre. Sé que lo hace por el cariño que lo unía a mi padre, pero aun así a veces pienso que es como mi «hado madrino». Sí, cuanto más lo pienso, más me convenzo a mí misma de lo bien que encaja Richard en ese papel. Quién sabe, tal vez al final acabe encontrando a mi príncipe azul y todo… Aunque de momento parece que sólo me tropiezo con ranas, pero como dice el dicho: hay que besar a muchas ranas para encontrar al príncipe, así que no me desesperaré.

Cuando llego al campus, aparco la bici y me dirijo a mi departamento. Voy distraída, contemplando los altos edificios, vetustos y señoriales, con sus cúpulas y sus pináculos, cuando sin querer choco con un hombre de mediana edad, corpulento y calvo.

—¡Perdone mi torpeza, no lo había visto! —le digo un poco azorada.

—Disculpas aceptadas —repone él con una sonrisa. Luego se queda mirándome con curiosidad—. Ah, usted debe de ser la señorita Wortham, del Departamento de Bioquímica.

Me deja sin palabras durante unos instantes, ¿cómo es que me conoce? Sonrío nerviosa, sin saber qué decir.

—Sí, así es. ¿Y usted es…?

—Soy Gregory Simmons, del Departamento de Arte —expone tendiendo su mano para estrecharla con la mía afablemente—. Desgraciadamente, no nos conocemos, pero he oído hablar mucho de usted.

—Espero que fueran todo cosas buenas —comento tímidamente.

Suelta una sonora carcajada.

—La gente de por aquí dice muchas cosas, pero no haga caso de todo lo que se oye. Espero verla muy pronto. Buenos días, encantado de haberla conocido.

—Ah…, buenos días, igualmente.

Y se marcha, dejándome descolocada. ¿Qué habrá querido decir? ¿Habrá rumores sobre mí en el campus? ¿Serán malos? Al final, sacudo la cabeza deshaciéndome de mis tontos pensamientos y me dirijo con paso firme hacia el departamento, aunque a medio camino me desvío hacia el despacho del decano. Doy unos toques a la puerta y enseguida Richard me hace pasar, pero no está solo. El que está con él no es otro que el Profesor Maligno. «Vaya manera de empezar el primer día», me digo con desolación.

—Anne, pasa. Te presento a Noah, aunque creo que ya os conocéis. Fue tu profesor en primer curso, él es el jefe de tu departamento. Cualquier problema que te surja, no dudes en comentárselo.

—Profesor Jephson, un placer volver a verlo —digo alargando la mano educadamente.

Él la estrecha de mala gana.

—Señorita Wortham, espero que se adapte al ritmo del departamento rápidamente —comenta sin ningún miramiento.

—Por supuesto que lo hará, Noah, no me cabe ninguna duda —interviene Richard, contrariado al ver la respuesta del Profesor Maligno.

—Tengo que darle las gracias al señor Abbott por la oportunidad que se me ha brindado. Señor Jephson, lo intentaré con todo mi empeño, de eso no le quepa la menor duda. En Princeton he trabajado con gente muy cualificada y he aprendido de los mejores.

—Está más que preparada, Noah, ya te lo he dicho —comenta de nuevo el decano al ver mi intensa contestación—. Y, por favor, Anne, llámame Richard…

—Como quiera, señor.

Me guiña el ojo. Es agradable tener a Richard cerca y saber que cuento con su apoyo, pero está claro que el Profesor Maligno la tiene tomada conmigo, y mi buena relación con el decano parece no sentarle bien. No sé por qué me odia tanto, pero desde luego voy a intentar no meter la pata para no darle la oportunidad de restregárselo a Richard.

Noah se despide y sale del despacho un tanto airado. Yo no puedo evitar decir lo que siento cuando se marcha:

—Ese hombre me tiene manía desde que estuve en su clase, Richard. No sé qué es lo que he hecho mal.

—No has hecho nada mal, créeme. Él sólo quiere lo mejor en su equipo, nada más. Por eso es tan estricto y tan bueno en lo que hace, porque roza la perfección. Con él vas a aprender mucho, pero también sé que él aprenderá mucho de ti. Al menos, la pasión y la delicadeza con la que haces todas las cosas, Anne. Eso es lo que le falta. Él es rudo, áspero y le falta tacto, pero en el fondo es una gran persona, sólo hay que saber tratarlo.

Tuerzo el gesto mientras contemplo la puerta pensativa. Si Richard lo dice, no le faltará razón, pero de momento yo aún no puedo ver ninguna de esas cualidades en el Profesor Maligno. Conmigo es un déspota. No me cae nada bien, y sé que tengo que trabajar con él, no me queda otra…, pero eso no significa que vayamos a ser amigos o que nos llevemos bien.

—Claro, Richard. Si tú lo dices…

Me da un fuerte apretón en los hombros y me sonríe.

—Ahora, ¿estás preparada para comenzar? ¿Estás nerviosa?

—Un poco; la verdad es que no sé si voy a estar a la altura…

—Lo harás bien, Anne. Lo sé.

—Gracias por todo, Richard. Por confiar en mí y por apoyarme siempre.

—Sabes que eres como de la familia… Tu padre y yo fuimos grandes amigos, me apenó su pérdida y le prometí que cuidaría siempre de ti. No puedo faltar a mi promesa.

Sonrío. Decididamente, Richard es mi «hado madrino», ahora ya no tengo dudas. Y, a falta de una verdadera hada madrina, me quedo con eso.

Tras la despedida, me dirijo al Departamento de Bioquímica. Primero Noah va a darnos instrucciones y, después, a las nueve, tengo mi primera clase. Cuando llego, saludo a los demás profesores con calidez, aguardando a que el jefe haga las presentaciones oportunas, pero el Profesor Maligno ni siquiera se digna presentarme a los miembros del departamento. Comienza la charla y me siento un poco frustrada. Al terminar, soy yo la que voy presentándome a la gente que aún no conozco. Me parece vergonzoso que no haya sido capaz de hacerlo, pero evidentemente no me quiere allí, es algo que Richard le ha impuesto, lo sé.

De pronto, cuando salgo de la sala, me intercepta en el pasillo.

—Señorita Wortham, no se acomode mucho aquí —me suelta lanzándome una mirada con la que parece que me está apuñalando—. Este puesto es temporal, ya se lo he dicho a Richard. Por eso no le he presentado al resto de mi equipo. No quiero que confraternice mucho con ellos; estoy seguro de que no durará ni un mes.

Aprieto los labios y me trago mi enfado. Pero ¿qué se ha creído? Ni siquiera me molesto en contestarle. Sé lo que intenta: ponerme nerviosa el primer día y que meta la pata. Pero no lo va a conseguir. Me doy la vuelta sin decir nada y me dirijo a mis labores.

Con paso firme y decidido, llego al aula. La verdad es que sí ha conseguido ponerme nerviosa e irritarme, pero al final tengo que tranquilizarme. Es una mala persona, pero debo serenarme. Respiro hondo un par de veces y abro la puerta.

Me sorprendo cuando entro y veo que el aula está casi llena. Sonrío y todo el mundo que estaba hablando de repente se calla.

—Buenos días a todos, soy la señorita Anne Wortham y voy a impartir la materia de Química Biológica. La verdad es que es mi primer día, al igual que el vuestro. Como veis, todos somos nuevos aquí, y lo primero que me gustaría es que nos conociéramos un poco. No creo que tengamos tiempo de hacerlo hoy, así que, si os parece, durante toda la semana, dedicaremos una parte del tiempo a eso, y el resto de la clase a aprender, que para eso estamos aquí.

Se oye una risa general, y eso me relaja. Comienzo por la primera fila, preguntando los nombres de mis alumnos y la razón por la que se han decantado por esta carrera. Mi memoria es muy buena, todo el mundo dice que tengo un don para recordar los nombres y las caras.

Una vez hechas las presentaciones, comienzo a explicarles un poco el temario que he preparado, hablando con tranquilidad y tratando de salpicar mis explicaciones con comentarios ingeniosos, comparaciones imaginativas y cosas así. No quiero aburrirlos el primer día. Veo que algunos se ríen con mis comparaciones, otros toman notas, pero lo que más me gusta es que todos prestan atención. Al finalizar la hora, una de las alumnas, que se ha presentado como Abby, se queda esperando un momento.

—Señorita Wortham, ¿tiene un minuto? —me pregunta.

—Claro, Abby. ¿En qué puedo ayudarte?

Ella se sorprende al ver que recuerdo su nombre y me regala una sonrisa.

—¿Cómo es posible que siendo tan joven haya conseguido ser profesora? No debe de tener más de veintidós años… Es admirable…

Me quedo sorprendida, ¿parezco tan joven? Sonrío, y aunque no voy a decirle mi edad, creo que debo contestarle.

—No soy tan joven, tengo algunos años más de los que piensas. Destaqué en mis calificaciones cuando estuve en Oxford y después estudié en Princeton, gracias a ello me han dado una oportunidad. Espero estar a la altura.

—Su clase me ha encantado… Espero que todas sean tan maravillosas como la suya.

—Gracias, Abby. Estoy segura de que el resto de las clases lo serán.

Sale saludándome con la mano y yo sonrío encantada. Abandono el aula emocionada. Tengo que ir al departamento para organizar el trabajo con el resto de los compañeros y después tengo otra clase a última hora, pero me siento enérgica y satisfecha gracias a las palabras de Abby.

Al entrar, el Profesor Maligno me clava la mirada. Esos ojos azules intensos parecen lanzarme fuego. No estoy dispuesta a dejar que nada arruine el resto de mi día, y me esfuerzo en ello, intentando que las oleadas de rechazo que me llegan cada vez que él me mira, igual que ondas de radio, no me afecten. Sin embargo, después de la reunión y de dar mi última clase, el Profesor Maligno me encarga un proyecto de investigación sólo a mí y quiere que lo tenga desarrollado para dentro de dos días exactamente. Vamos, que voy a tener que pasarme horas trabajando. Menos mal que tengo preparadas las clases de toda la semana y al menos podré dedicar mis horas libres al dichoso proyecto. Lo maldigo en silencio cuando me lo comunica, pero respondo con seguridad y acepto la tarea. Creo que lo hace para ponerme a prueba y decirle a Richard que no soy lo suficientemente buena para el puesto. Sin embargo, voy a demostrarle que sí lo soy, aunque durante estos dos días no duerma. No voy a dejar que él gane.

Salgo a comer algo rápido y, durante toda la tarde, me dedico a trabajar en lo que me ha pedido, investigar una nueva bacteria. En mi apartamento no tengo conexión a internet, en cambio en la universidad gozo de los privilegios de una banda ancha, junto con todo el material necesario para la investigación, por lo que me quedo aquí trabajando.

El tiempo pasa volando cuando estoy concentrada, así que las horas transcurren sin que me dé cuenta. Estoy tomando unas notas importantes cuando de pronto me sobresalto al oír un ruido. Son casi las diez de la noche, no hay nadie por los pasillos, y la verdad es que estoy un poco nerviosa porque no conozco el campus a la perfección. Además, no he conseguido mucha información. Exasperada, recojo mis cosas y pongo el móvil en modo linterna, pues los pasillos están a oscuras.

Lo cierto es que estoy un poco asustada. Después de las muchas historias que he oído durante mis años universitarios, debería haber considerado estar más atenta a la hora y salir más pronto. Acelero mis pasos, y cuando voy a llegar a la salida oigo el sonido de unas pisadas que se aproximan a mí.

¡Mierda! Ahora mismo me siento como si estuviera en una película de terror. Seguro que un asesino me coge por detrás y me degüella. «¡Agh! ¡Deja de pensar esas cosas!», me ordeno. La verdad es que he visto demasiada televisión en mi adolescencia, y debo reconocer que las películas de miedo estaban dentro de mis favoritas. Aunque ahora no me hace nada bien recordarlas, y mucho menos cuando parece que alguien me sigue…

—¡Señorita Wortham!

Pego un pequeño respingo y suelto un gritito al oír mi nombre. Se trata del Profesor Maligno. De manera muy digna, todo lo que mi cuerpo me permite tras el susto y el ridículo que acabo de hacer, contesto:

—Profesor Jephson…

—¿Qué hace aquí a estas horas? —pregunta con su tono hostil de siempre.

—Se me ha hecho un poco tarde, no me he dado cuenta de la hora que era… —respondo también bastante cortante.

Ni siquiera ha sido capaz de disculparse por haberme asustado. Mi corazón late acelerado y, tras el silencio, creo que él puede oírlo.

—Debería irse a casa.

—Eso es lo que voy a hacer —contesto secamente.

Me deja salir, cosa que agradezco. Al menos parece que es capaz de ser caballeroso una vez cada diez años, o quizá es que está enfermo. En silencio, caminamos por el campus hasta que yo me dirijo hacia el lugar donde tengo la bici.

—Buenas noches —le digo cuando llego a ella.

—¿Piensa irse en eso a estas horas? —inquiere un poco contrariado.

—Perdón, pero hoy la carroza no podía venir a buscarme… —respondo con ironía.

¡¿Qué narices le importa a él cómo voy a volver a mi casa?! ¿Ahora va de hombre amable? Podría decirle dónde meterse su amabilidad después del día que llevo, pero una señorita debe contenerse, y más con él. Es mi jefe y nuestra relación ya es lo bastante tirante, no quiero empeorarla.

No me responde, continúa su camino y ni siquiera se despide de mí.

Creo que he sido un poco brusca, pero es que, después del sobresalto que me he llevado en la puerta, me ha puesto los nervios a flor de piel. Podría haberse disculpado al menos.

«Es un cretino. Ni siquiera le sale bien lo de hacerse el simpático; con ese tono de voz y esa cara larga hasta los pies, su preocupación más bien parece un reproche».

Me monto en la bici, es noche cerrada y, gracias a las luces instaladas en el manillar, conduzco por las calles de la ciudad con cuidado. A estas horas ya no hay tanto tráfico, cosa que agradezco. Podría atropellarme un coche. Con el día que llevo, no sería nada raro.

Tras una larga media hora, llego a mi apartamento. Me desvisto y me dirijo a la ducha, pero mi destartalado calentador se ha puesto en mi contra. El agua sale congelada, por lo que hoy no puedo lavarme el pelo y tengo que acortar el tiempo debajo del agua porque, si no, cogeré un resfriado. Eso sí, mañana, antes de ir a trabajar, bajaré a hablar con el casero para que lo arregle.

Preparo algo rápido para cenar y, tras consultar algunas cosas en mi portátil compartiendo internet con mi teléfono para el trabajo que el Profesor Maligno me ha asignado, me tumbo en la cama y me quedo profundamente dormida.

Capítulo 2

Noah

No sé qué es lo que más furioso me pone de todo, si el hecho de que Richard haya contratado a Anne, que esté en mi departamento o que me haya desafiado. Cuando se marchó a Princeton pensé que me desharía de esa loca fijación que tengo con ella. Pero me equivoqué. Cuando hoy la he visto en su despacho, mi cuerpo ha vuelto a estremecerse. No sé por qué, pero no puedo quitármela ni un puñetero segundo de la cabeza. Odio cómo me hace sentir. Su sola presencia me arrebata el control de mis emociones, me desconcierta y me altera. Ninguna mujer con la que he estado hace que mi corazón lata tan acelerado. Por eso la odio. Necesito que desaparezca de esta universidad, y voy a hacer todo lo posible para que así sea. No la quiero en mi departamento, y no la quiero a mi lado. Creo que podría destruirme y hacer que mi vida se convierta en un verdadero infierno. De hecho, ya lo está haciendo, y eso que sólo acaba de llegar.

Durante todo el día no he podido concentrarme en nada. Cuando he salido de mi despacho y me la he encontrado en el pasillo, ha sido como si me golpeara un huracán. Nada más verla, he deseado besarla. Así, sin más, sin mediar palabra. Estaba nerviosa, se ha asustado al verme, y juro que mi primer instinto ha sido hacerla mía, atraparla entre mis brazos y asaltar esa boca tentadora.

Pero lo que más me ha sacado de quicio ha sido su respuesta al ver su medio de transporte: una bicicleta. Quizá me haya extralimitado al preguntarle, pero ¿por qué narices se va después de las diez de la noche a la otra punta de la ciudad en bicicleta? ¿Esa mujer está loca? Aunque estoy bastante enervado, no he podido evitar seguirla y comprobar que llegaba a casa sana y salva. También ha sido una forma de averiguar dónde vive. Podría haberlo investigado en su ficha personal, pero me habría costado pedir algún favor, y así lo sé de primera mano. Sí, soy débil, lo reconozco. Y es que cuando se trata de Anne, mi razón y mi instinto parecen tirar de mí en direcciones opuestas. Por eso es tan peligrosa. Por eso tengo que hacer que desaparezca de mi vida.

La he estado observando, más bien me he estado martirizando, para qué negarlo. Ha mantenido la luz encendida durante más de una hora y después imagino que se ha ido a acostar. Cosa que debería haber hecho yo en lugar de espiarla. Esto es enfermizo, joder.

Ya en mi apartamento, me doy una ducha más bien fría e intento no pensar en ella, pero no puedo. Desde que ha vuelto a la universidad me la imagino en la ducha, en mi cama, en todos los rincones de mi casa. Así que decido salir y acudir a unos de los lugares que suelo frecuentar en busca de sexo.

No soy un hombre que recurra a estas cosas con asiduidad, pero de vez en cuando tengo que saciar mis necesidades más básicas. También salgo con compañeros de trabajo y mantengo relaciones con mujeres desconocidas para calmar mi apetito o aliviar la soledad. Nunca he tenido una relación estable con ninguna mujer. Mi trabajo es lo más importante para mí y creo que las relaciones y los sentimientos solo consiguen distraernos de nuestros objetivos en la vida. Son interrupciones absurdas, irracionales, totalmente improductivas. Y ésa es otra de las razones por las que debo alejar a Anne de aquí. Cuando ella está cerca, hago cosas irracionales y del todo improductivas, como perder el tiempo espiándola.

Al entrar en el local, varias mujeres ligeras de ropa acuden a mi encuentro y decido elegir una rubia, quizá porque Anne tiene el cabello así o quizá por instinto, no lo sé. Sólo sé que esta noche necesito sexo, y espero que así ella se desvanezca de mi mente.

La afortunada sonríe y, sin decir nada, me agarra de la mano, me lleva a una habitación y me pregunta:

—¿Qué es lo que quieres que te haga?

—Cualquier cosa para hacerme olvidar —respondo sin ceremonias.

—Claro, mi amor. Conmigo te olvidarás hasta de cómo te llamas.

Comienza a desnudarme por completo. Yo me dejo hacer, intento dejar la mente en blanco, pero poco a poco comienzo a imaginar que es Anne quien me toca, la que me está desnudando y acariciando mi pene, lamiéndolo. Jadeo al sentir su boca succionándolo. Estoy al borde del abismo sólo de pensar que es ella, con sus preciosos labios.

¡Dios! Esto es maravilloso, creo que voy a correrme de un momento a otro.

—Así, Anne… —digo inconscientemente.

—Claro, cariño. Yo soy Anne, tu Anne, la que te va a llevar a la gloria… —dice la mujer siguiéndome el juego.

Poso mi mano en su cabello y la incito a que acelere sus movimientos hasta que me derramo en su boca. Ella continúa succionando mi pene, y cuando termina me mira expectante.

—¿Quieres seguir, cariño? —me pregunta.

La miro algo aturdido. Niego con la cabeza y ella sonríe.

—Como quieras…

Le pago la tarifa que me ha indicado antes de entrar y sale, dejándome en la habitación. Me visto y me apresuro a marcharme, sintiéndome peor aún. Mi cuerpo se ha aliviado, pero por dentro me siento sucio. Esto ha sido un error: no sólo no he conseguido quitármela de la cabeza, sino que además he tenido una fantasía con ella. Maldigo para mis adentros, preparándome para los días que me esperan a partir de ahora.

Esto va a ser más duro de lo que imaginaba. Tengo que hacer todo lo posible para que se marche. Durante los cuatro años que estuvo estudiando aquí intenté por todos los medios quitármela de la cabeza, pero nunca había tenido fantasías sexuales con ella, quizá porque pensé que era inalcanzable, pues ella era una alumna y la política de la universidad prohíbe las relaciones entre profesores y estudiantes. De algún modo, interpuse una barrera gracias a eso. Pero ahora…

Salgo del local frustrado. No debo pensar en Anne. No es sólo que ella no me convenga a mí, es que yo tampoco le convengo a ella. Al fin y al cabo, soy ocho años mayor. No creo que una mujer tan joven y delicada se fije en un hombre como yo, rudo y déspota. Sé que las mujeres me consideran atractivo, pero nadie salvo yo sabe lo que hay en mi interior. Y si tengo una certeza es que no soy el hombre que ella necesita.

Al llegar a casa, me despojo de mi ropa y, desnudo, me tumbo en la cama. Tardo horas en conciliar el sueño y no consigo descansar en absoluto. Sueño con ella, con sus manos acariciando todo mi cuerpo, y al final me despierto excitado.

Maldigo de nuevo. Esto es una tortura. Llevo veinticuatro horas siendo el prisionero de Anne y es más de lo que puedo soportar. Tengo que hablar con Richard, debo intentar deshacerme de ella como sea, porque si no consigo que Anne se vaya, me voy a volver loco.

Me visto rápidamente y me marcho a la universidad. Aún es temprano, pero aprovecharé para trabajar un poco hasta que llegue el decano y pueda hablar con él.

Aparco mi coche y, cuando me dirijo por el paseo, veo la bici de Anne. Maldigo en silencio. No son ni las ocho de la mañana y ya debe de estar en el departamento. Creo que se ha tomado bastante en serio el proyecto que le he encargado.

Entro como una exhalación en el laboratorio y la veo allí, sentada ante la mesa, absorbida por el trabajo. Tiene el pelo recogido en un moño, está bastante concentrada y no puedo más que mirarla; lleva unas gafas que realmente la hacen aún más sexy. Está observando varias muestras, mirando por el microscopio y consultando a la vez el portátil. Ni siquiera se ha percatado de mi presencia.

—Buenos días, señorita Wortham.

Da un respingo al oírme y eleva la vista, quitándose las gafas de manera instantánea.

—Buenos días, profesor Jephson.

—Veo que ha madrugado.

—Usted también —contesta cortante.

—Yo siempre madrugo —le respondo con retintín—. ¿Qué tal lleva el encargo que le encomendé?

—De maravilla. —Capto cierto sarcasmo en su voz.

—Bien. Entonces espero tener la introducción al proyecto mañana por la mañana sobre mi mesa.

—Por supuesto, lo tendrá listo —responde con arrogancia.

Salgo del laboratorio y la dejo trabajar, no sé si me está retando o si simplemente es así conmigo. Esto último no me extrañaría, teniendo en cuenta lo tensa que ha sido siempre nuestra relación. Me dirijo irritado al despacho de Richard y entro sin llamar.

—Buenos días, Noah. Como siempre, es un placer verte —dice, aunque sé de sobra que le molesta que lo interrumpa en sus quehaceres.

—Buenos días, Richard. Quiero a la señorita Wortham fuera de mi departamento —le suelto sin más—. Es engreída y bastante insolente. Además, sabes lo que pienso de los enchufes. Sé que fuiste tú quien le consiguió el puesto.

—Noah, por favor… —Richard coloca las manos sobre la mesa y me observa con expresión paciente—. No sé por qué dices que es arrogante; es una muchacha encantadora, y muy amable. Aunque imagino que tú la habrás tratado con tu particular amabilidad —añade dibujando media sonrisa— y ella no se deja amilanar ante nadie.

—La he tratado con total corrección —me defiendo—. No es apta para el puesto, eso es todo. No la quiero aquí.

Richard resopla y me mira ceñudo.

—No entiendo a qué viene tanto odio, Noah. Ni siquiera la conoces, no sabes cómo es ni la vida que ha tenido. Perdió a sus padres a muy corta edad y tuvo que criarse con una madrastra un tanto siniestra. Y, aun así, pese a no tener oportunidades ni un entorno adecuado, se ha convertido en una mujer de excelente educación y pulcros modales. No puedes venir aquí y decirme que es insolente. —Suelto un gruñido y me dispongo a replicarle, pero Richard me corta con un gesto de la mano—. Y en lo que se refiere a su capacidad, me molesta que dudes de mis decisiones. En su día te elegí a ti para formar parte del departamento y después como jefe, me sorprende que insinúes que ella ha obtenido su puesto por enchufe. Está ahí por méritos propios. —Abre un cajón y saca un expediente que coloca casi con un golpe sobre la mesa, girándolo hacia mí y abriéndolo. La foto de Anne preside la primera página—. Salvo tu nota, claro. La verdad, nunca entendí el porqué de tu calificación, pero no quise cuestionarla porque te tengo por un gran profesional. A excepción de eso, el resto de sus calificaciones son magníficas, como puedes comprobar. Incluso en Princeton ha obtenido los mejores resultados de su promoción y tengo recomendaciones de varios de sus profesores. Compruébalo tú mismo… —me dice ofreciéndome de nuevo la carpeta.

—No, gracias. No me importa lo que digan sus profesores de Princeton ni tampoco tus preferencias personales. Creo que has cometido un error de juicio.

Ante mis palabras, Richard se echa a reír.

—Por el amor de Dios, Noah. Era una locura no contratarla. Es una mujer brillante y, sí, tengo que admitir que me une a ella una relación sentimental… —Me tenso al instante. Mis emociones deben de haberse reflejado en mi rostro, porque Richard se apresura a aclarar—: No seas malpensado, soy muy viejo para Anne… No se trata de eso. Fui un gran amigo de su padre y me hizo prometer que, si un día le sucedía algo, cuidaría de ella. Pero como te he explicado, ella está aquí, en tu departamento, por méritos propios. Si la he elegido a ella por encima de otros candidatos es porque es la mejor preparada. Si hubiera habido alguien con un historial similar al suyo, tal vez me habría dejado llevar por el sentimentalismo, pero te aseguro que no ha sido necesario.

A regañadientes, cojo su expediente y lo reviso. Tengo que admitir que es ejemplar, jamás había visto una alumna con unas notas tan magníficas.

—¿Puedo revisar su proyecto? —le pregunto a Richard. Me interesa mucho qué es lo que presentó a final de curso para obtener unas calificaciones tan buenas.

—Claro. Haz lo que consideres oportuno. Yo sólo quiero que te des cuenta de la valía de Anne para que le des una oportunidad; estoy seguro de que no te arrepentirás. Y prefiero que estés en buena disposición con ella, vais a trabajar juntos el resto del año —remata, dejándome claro que la decisión es suya y que si me da tantas explicaciones es sólo porque él quiere.

«Maldita sea».

Seguro que me voy a arrepentir, pero no me queda más remedio que hacerle caso. Richard es el jefe. Y, a mi pesar, tengo interés en conocer más cosas sobre ella.

Me llevo su expediente y me dirijo a mi despacho. Hasta dentro de unas horas no tengo la primera clase, por lo que me centro en leer a fondo su trabajo. Debo admitir que es espectacular y que Richard tiene razón, es muy buena.

Exasperado, salgo del despacho y me dirijo al aula donde voy a dar mi próxima clase, con tan mala suerte que es ella la que está impartiendo la anterior. Me asomo a través del ventanuco de cristal de la puerta y veo que sus alumnos están riéndose. El aula está casi llena. Anne parece muy desinhibida, apoyada en el borde de la mesa mientras conversa con los chicos. Algunos alumnos le hacen preguntas, se ve a la legua que es una clase muy participativa. Maldigo en silencio. Sólo lleva dos días y ya se los ha metido a todos en el bolsillo.

No quiero que se sienta tan cómoda, no quiero que les guste a los alumnos y no quiero tener que pasar por esto, porque me molesta y me vuelve más vulnerable.

Termina su clase y la puerta se abre. Anne se cruza conmigo y me saluda amablemente al salir.

—Hola otra vez, profesor Jephson. Todos suyos.

Respondo con un gruñido. Entro en el aula y todos los alumnos se sientan rápidamente. Parece que me tienen miedo, y eso me gusta. Quiero que me respeten.

Mi clase parece un funeral, nadie pregunta nada, es como si se hubiera hecho el silencio durante todo el tiempo y, cuando salgo, mi humor es peor que cuando entré.

Llego al departamento y Anne está trabajando. Ni siquiera digo nada, llamo a mi equipo, los reúno para ver cómo ha ido el día y la dejo a ella con sus quehaceres. Tampoco quiero darle opción a que me rebata que no le he dado tiempo suficiente para llevar a cabo el proyecto.

Antes de dar por finalizada la reunión, Anne irrumpe en mi despacho sin llamar. Ni siquiera son las tres de la tarde.

—El trabajo que me pidió, profesor Jephson. Aquí lo tiene… Espero no haberme olvidado de nada. No obstante, le hago también entrega de este pendrive con toda la documentación anexa, así como las fuentes de información en las que me he documentado y también las pruebas que he sacado. Ahora, si me disculpa, me voy a comer y a descansar, apenas he dormido hoy. Se lo entrego con un día de anticipación, supongo que estará satisfecho —expone con retintín.

—Eso dependerá del contenido —replico sintiendo cómo la ira me quema por dentro.

Ella no responde, aprieta los labios y sus ojos brillan furiosos. Maldita sea, está preciosa. Sin más, se da la vuelta y sale del despacho como un vendaval. La sigo sin pensarlo, dejando allí a mis compañeros, perplejos, y la alcanzo en el pasillo. La cojo del brazo, pero la suelto al sentir que su contacto me quema.

—Señorita Wortham, es la primera y la última vez que me interrumpe en mi despacho sin llamar. ¿Le queda claro?

—¡Cristalino! —me dice desafiante.

Tiene las mejillas sonrojadas, la mirada encendida y los labios… Mejor no mirar sus labios.

—Antes de que se marche, quiero ver con usted el trabajo —añado en un tono de voz que no reconozco.

—Pero… —La dejo descolocada, sin palabras.

Sé que no estoy siendo justo, que me estoy comportando como un cabrón egoísta. Lo sé. Pero esto es lo que pasa con Anne, que me vuelve irracional. Quiero que desaparezca de mi vida, pero al mismo tiempo no quiero que se vaya.

—No hay peros que valgan. Espere a que termine la reunión y después lo veremos.

—Me voy a comer —insiste enfadada, separando cada palabra para que me quede claro.

—¡No!

—Ya he hecho más horas de las que me corresponden, ¡estoy en mi derecho!

—¡No me replique! Le he dicho que no, y punto.

—¡He dicho que me voy a comer! —exclama elevando la voz.

—¡Le reitero que no! —Gruño enfadado.

—¿Qué es este revuelo? —interviene Richard apareciendo de la nada.

—El profesor Jephson me prohíbe que me marche a comer pese a que le he entregado el trabajo que me pidió con un día de antelación.

—¡Noah! —me dice Richard—. ¿Es eso cierto?

—Quiero cotejarlo con ella, sólo es eso. Estaba terminando una reunión con el departamento cuando la señorita Wortham nos ha interrumpido olvidándose de sus buenísimos modales —replico con retintín—. Me está haciendo perder el tiempo discutiendo. No le robaré más de una hora, si deja de importunarme, claro… Es necesaria esa revisión, Richard, lo sabes. Es un proyecto importante. Si sale bien y el gobierno lo acepta, podría proporcionarnos esos fondos tan necesarios para invertir en la universidad.

Richard suspira y sé que lo he convencido. Al fin.

—De acuerdo. Noah, termina la reunión. Anne y yo comeremos algo rápido en la cafetería. Te la devolveré dentro de quince minutos.

—¡Quince minutos! Mi tiempo es oro —concluyo exasperado.

Ella no dice nada, pero me fulmina con la mirada. ¡Perfecto! Ahora estoy enfadado y también excitado. Esta maldita mujer me vuelve loco.

Regreso al departamento, la mayoría de la gente ha salido de mi despacho y se ha percatado de la discusión que hemos mantenido Anne y yo, pero ninguno dice nada. Imagino que ya tendrán tiempo de comentarlo después y sacar sus propias conclusiones.

Finalizo la reunión en menos de cinco minutos y espero pacientemente a que Richard y Anne regresen.

Capítulo 3

Anne

¡¿Será posible?! Doy gracias a que ha aparecido Richard en escena, porque poco me ha faltado para soltarle un bofetón al Profesor Maligno, y entonces sí que habría tenido una buena excusa para echarme. ¡Me ha puesto tan furiosa que casi pierdo los nervios! Pocas personas en mi vida han conseguido sacarme de mis casillas de esta manera, sólo mi madrastra y mis hermanastras me habían llevado a este punto…, y ahora él.

—Creo que esto no va a funcionar —le digo a Richard, aunque es más un pensamiento en voz alta que una frase dirigida a él.

Estamos en la cafetería. Ya hace rato que pasó la hora de comer y apenas hay alumnos ni profesores por aquí. Yo doy pellizcos a un sándwich de pavo mientras el decano da buena cuenta del suyo acompañado de un café doble. Apenas tengo apetito, la discusión me ha cerrado el estómago.

—Anne, tranquilízate, ya verás como sí —responde Richard con calma bebiendo un trago de su taza—. A Noah le cuesta aceptar a la gente nueva, pero en cuanto se dé cuenta de lo mucho que vales, dejará de presionarte.

—No lo creo, Richard. Pero gracias por ayudarme…

—De nada. Y no te desanimes. Es un hombre con un carácter difícil, no te lo voy a negar, pero en cuanto empieces a tratarlo, te darás cuenta de cuáles son sus puntos débiles y aprenderás a manejarlo. Tú eres una chica inteligentísima y sabes tratar de maravilla a las personas.

—Pero no puedo con las injusticias, y creo que él me odia o algo por el estilo y me está excluyendo de todo —replico enfadada y apenada—. Como ahora: reúne a todo el departamento menos a mí. Ayer ni siquiera me presentó a los compañeros, tuve que ser yo quien se presentara personalmente a cada uno. Me dijo que no me acomodara, que estaba a prueba. Son detalles que me hacen ver lo poco que le importo aquí, como si pensara que no voy a durar mucho, y por eso no se molesta ni en presentarme a la gente o en enseñarme nada. Seamos sinceros, Richard, no me quiere en el departamento, ¿por qué?

—No le des más vueltas, Anne. Regresemos, es tarde y no quiero que la situación entre vosotros empeore.

—No voy a volver, Richard. Me voy a casa —le respondo.

—Anne, no pongas las cosas más difíciles, si no regresas lo único que conseguirás es…

—Me da igual, Richard. Ya le he entregado el proyecto que me encargó, y con un día de antelación. Estoy fuera de mi horario laboral, no tiene ningún poder sobre mí.

—Anne, te lo ruego… —me dice Richard—. Hazlo por mí…

—Lo siento, Richard, lo haría por ti encantada, pero ni él ni nadie va a obligarme a trabajar fuera de mi horario laboral.

—No seas cabezota…

—No, Richard —replico decidida—. Sé que Noah es importante para ti, y también ese proyecto del que dependen los fondos de la universidad, pero esto es inhumano. Vine aquí porque creía que sería una oportunidad maravillosa, no para convertirme en la esclava de un loco malhumorado con problemas de control de la ira y que además me odia, vete a saber por qué. Si quiere guerra, pues que así sea. La tendrá. Soy una mujer paciente, pero también sé batallar. No soy ninguna rubita indefensa, lo sabes bien, he tenido que lidiar doce años con una madrastra y dos hermanastras diabólicas. Un egocéntrico como él no me va a decir lo que tengo que hacer.

Richard se rinde, sabe que cuando me pongo cabezota no puede hacer nada, soy más terca que una mula. Salgo de la cafetería y me dirijo por el pasillo rápidamente hacia la salida. Cuando llego al lugar donde tengo la bicicleta, el Profesor Maligno aparece con una cara que parece la de un personaje de cómic rabioso, de tan roja que está. Sólo le falta echar rayos y chispas por todos lados.

—¿Adónde cojones cree que va? —me suelta.

Yo me quedo un poco acobardada, nunca me habría imaginado que diría esa barbaridad. Siempre he sabido que era un cretino integral, pero al menos lo tenía por una persona más educada.

Respiro profundamente para armarme de valor. No pensé que fuera a tener que enfrentarme a él, pero tengo que hacerlo, por mi trabajo y por mi orgullo. «Ánimo, Anne. ¡Tú puedes!», me digo infundiéndome energías. Levanto la barbilla y enfrento su mirada.

—Me voy a casa, profesor Jephson. He hecho mi trabajo y estoy fuera de mi horario laboral, no puede exigirme que me quede.

—Si se marcha, está fuera de mi departamento, ¿lo ha entendido?

—No creo que sea usted quien tenga el poder de decidirlo, sino el decano.

—¡Está fuera! Usted decide…

Richard aparece de nuevo, creo que sabía que esto iba a pasar. Los miro a ambos sin saber muy bien qué hacer. Si me quedo habré perdido, pero si me voy, creo que pondré en un gran aprieto a Richard, porque estoy segura de que el Profesor Maligno intentará por todos los medios que me despida.

—Noah, Anne, los dos a mi despacho —dice Richard con firmeza y autoridad—. ¡Sin rechistar!

Suelto el aire contenido y vuelvo a atar la bici. Richard es el primero en acelerar el paso. El Profesor Maligno —me niego a llamarlo de otro modo en mi mente— lo sigue muy de cerca a grandes zancadas. Yo soy la que va más despacio, un poco intimidada y a la vez arrepentida por la situación. Sé que tengo razón, pero al mismo tiempo me siento mal por Richard. Creo que si no hubiera sido tan cabezota todo esto podría haberse evitado.

Al llegar, entramos todos en fila y cierro la puerta tras de mí. El Profesor Maligno va a hablar, pero Richard levanta la mano y lo interrumpe antes de que pueda empezar.

—Que os quede claro a los dos: no voy a permitir esta debacle continuamente. Hacéis que el departamento parezca una guerra, enturbiáis la imagen de la universidad y nos perjudicáis a todos. Empezaré por ti, Noah. Desde el primer momento has dejado clara tu animadversión por la señorita Wortham, no entiendo muy bien por qué, pero ella es parte de tu departamento, así que acéptala cuanto antes y muéstrate más tolerante. Soy yo el que decide quién está en el departamento, te guste o no. —Dibujo una sonrisa victoriosa por las palabras de Richard—. Con respecto a ti, Anne, el profesor Jephson es tu superior y está trabajando en un proyecto fundamental para mantener los fondos de la universidad. Muchas cosas dependen de ello. Si él cree oportuno que te quedes para explicar el trabajo que has desarrollado, entonces lo harás, aunque sea fuera de tu horario laboral. Después, el profesor Jephson me pasará un informe con las horas extras, que te serán abonadas en tu próxima nómina. Ahora, dicho esto, los dos podéis salir de mi despacho. Anne, acompaña al profesor para lo que te ha solicitado.

Me siento arder de furia por dentro, mientras que la sonrisa del Profesor Maligno está cargada de triunfo y satisfacción. Eso me enerva. Con una reverencia que hace que aún me ponga más rabiosa, me deja pasar. Con paso firme y decidido, me dirijo a su despacho. El repiqueteo de mis tacones va acompasado con mi respiración. A una distancia prudencial, se oyen sus largas zancadas acercándose a mí. Llegamos casi al mismo tiempo, pero esta vez no dejo que me abra la puerta, cojo el pomo y él posa su mano a la vez que yo. Al tocarnos, siento su calor y una extraña corriente, como una vibración electroestática entre los dos. Nos quedamos mirándonos fijamente, desafiándonos. Su mirada aguamarina me congela el corazón, son los ojos más bonitos que he visto en toda mi vida, eso no puedo negarlo, pero lo odio con todo mi ser por lo que ha hecho. Durante un instante parece que nos hemos quedado petrificados ahí, sólo mirándonos, pero después el hechizo se rompe y con rapidez apartamos la vista y él aparta la mano de encima de la mía, como si quemara. Han sido décimas de segundo, pero por un instante el tiempo se ha detenido. ¿Ha habido una conexión entre nosotros? ¡No! No, no puede ser, no puede ser eso. Es imposible. Lo que siento por él es repugnancia, ¡lo detesto por ser tan capullo!

Entro en el departamento y espero a que el Profesor Maligno abra la puerta de su despacho, cerrado con llave. Una vez lo ha hecho, pasa por delante de mí, se sienta ante su mesa y espero a que me invite a hacer lo mismo en la otra silla, pero ese momento nunca llega. Creo que sus modales los ha dejado en el despacho de Richard.

En sepulcral silencio, coge el dosier que le he entregado. Estoy de pie, no quiero que me acuse de ser maleducada o algo así, aunque el maleducado es él y a mí me importa un comino lo que piense o lo que diga…, pero, aun así, lo hago. Supongo que no me apetece discutir más. Él se toma su tiempo en leer el informe, me parece que incluso está disfrutando del momento al verme de pie y sintiéndome idiota por la situación.

Durante al menos media hora, se deleita leyendo toda la documentación, mientras yo estoy ahí plantada como un monigote. Al principio me he entretenido mirando las cosas que tiene en su despacho, los libros, los mapas y poco más, porque no hay ni una triste foto, pero ahora ya no sé qué hacer, y me siento como el Espantapájaros de El mago de Oz, pero con tacones. Mi paciencia se está colmando, la verdad. Sin embargo, si le digo algo, no va a ser nada amable y ahora mismo no me conviene, así que me muerdo la lengua, me repito que no quiero discutir y continúo en la misma postura.

Miro el reloj y suspiro profundamente. El Profesor Maligno eleva la vista, retirándose las gafas, y me pregunta:

—¿Tiene usted prisa, señorita Wortham?

—¿Por qué lo pregunta? —contesto a la defensiva.

—Porque ni siquiera se ha sentado.

—No me lo ha indicado…

—No hace falta que se lo indique, pero si así lo desea… puede sentarse.

«Gilipollas…».

Tomo asiento. Aún sigo nerviosa, no me gusta nada estar a solas con él, me crea un malestar general, pero no me queda otra más que hacerlo, Richard ya me lo ha dejado bien claro. Lo observo. Sin las gafas, sus ojos se veían más grandes y más claros, como dos piedras preciosas. Son realmente bonitos incluso detrás de los cristales. «Qué desperdicio», pienso.

Tras quince minutos más, cierra el dosier y se retira las gafas de nuevo.

—Veamos…, seré franco: el trabajo es aceptable. Sería perfecto si se lo hubiera encargado a un estudiante o a otro profesor, pero tratándose de usted resulta muy pobre. Le di tiempo suficiente, pero, evidentemente, ha creído que con un día podía realizarlo. Según Richard, y por lo que refleja su expediente, es usted un portento, pero esto me demuestra que todos se equivocan…, como yo ya sabía.

Bueno, bueno, bueno… Voy a respirar y a contar hasta diez o le suelto un bofetón a la de ya. Me importa un bledo que sea mi superior, que tenga los ojos más bonitos que jamás he visto y que sea una eminencia en esta universidad.

—Y ¿eso por qué, si puede saberse? —inquiero furiosa.

—Como le he dicho, el trabajo está bien desarrollado, bien documentado, pero ya está. No ha profundizado mucho más. Se supone que es usted brillante, ¿no? No espero menos de usted que un trabajo brillante.

—Como ya le indiqué, tiene el resto de los ensayos y la documentación en el pendrive que le he entregado. El dosier es sólo un resumen del proyecto, pero evidentemente es más fácil juzgarme sin ver todo lo que he trabajado. Supongo que usted se cree Dios o algo así… —le digo sin un ápice de cobardía. Estoy cansada de este hombre.

Pensaba que iba a volver a gritarme o a ponerse hecho una furia, pero, por el contrario, me dedica una sonrisa entornada, desafiante.

—No creo que haya mucho más en el pendrive, pero lo miraré. Puede marcharse.

—¡Perfecto!

Me levanto como un resorte y me voy dando un sonoro portazo. ¡Engreído de mierda! Se cree perfecto. Pues mejor para él, se pueden ir él y su egocentrismo al carajo.

Salgo del departamento que echo chispas y cruzo los pasillos a zancadas, como una locomotora de vapor. Antes de dejar la universidad, me cruzo con Gregory. La verdad, no estoy de humor después de todo lo que ha sucedido, pero el buen hombre no tiene culpa de nada, así que sonrío y lo saludo con la mejor disposición que puedo.

—Buenas tardes, señor Simmons.

—Buenas tardes, señorita Wortham. Vaya, parece un tanto airada, ¿problemas con el señor Hubris?

—¿Perdón? No lo entiendo… —le digo confusa.

Él comienza a reírse de manera exagerada.

—Pensé que había oído hablar del síndrome de Hubris.

—Es la primera vez que lo oigo —contesto cortésmente. No tengo ganas de hablar, pero no quiero ser maleducada con él.

—Le contaré una historia: «El poder afecta de una manera cierta y definida a todos los que lo ejercen», escribió Ernest Hemingway, pero fueron realmente los griegos quienes inventaron este término para designar a esas personas que se creían héroes, personas superiores al resto de los mortales. El hubris es el ego excesivo, la impresión de poseer dones especiales que le hacen a uno capaz de enfrentarse a los mismos dioses. La mitología está plagada de personajes que son víctimas de su altivez, como Aquiles, que encolerizó a los dioses al desobedecer su prohibición de mancillar el cadáver de Héctor; e Ícaro, quien gracias a unas alas fabricadas con plumas y cera creyó que podía volar más alto que los dioses y alcanzar el Olimpo. Pero la arrogancia de ambos fue castigada. Aquiles murió a manos de Paris, el hermano de Héctor, y el sol derritió la cera de las alas de Ícaro, de modo que el arrogante joven cayó al mar, y desapareció para siempre. Porque tras el hubris siempre suele venir la némesis, que es como los griegos llamaban a la adversidad con la que los dioses castigaban la arrogancia de ciertos humanos.

—¡Oh, vaya! Sí que sabe usted de mitología y de historia… —comento totalmente sorprendida de la explicación que me ha dado en un momento.

—Bueno, ya sabe que soy un hombre de letras. Entonces ¿entiende a quién me refería?

—Sí, ahora sí —respondo sonriente.

—¿Algún problema con él?

—Todos, la verdad. No me quiere en el departamento, y creo que va a hacer todo lo posible para echarme…

—Tenga paciencia, aquí es una eminencia, y algunos de los proyectos más importantes para los fondos de la universidad recaen sobre sus hombros. Yo apenas he tratado directamente con él, pero lo conozco, y como le he dicho tiene el ego muy subido. No digo que sea un mal profesor, ni mucho menos, pero necesita que alguien le recuerde que no es un héroe superior a hombres y dioses —comenta divagando un poco y jugando distraídamente con un botón de su chaqueta. Me mira fijamente y entorna los ojos pensativo. Luego me señala—: Sí, estoy seguro de que usted sabrá hacerlo…, es una mujer de armas tomar, lo hará de maravilla.

—¿Cómo sabe eso? —pregunto un poco sorprendida—. Apenas me conoce.

—Digamos que me lo ha contado un pajarito…

—¿Richard?

—Richard y yo somos buenos amigos —ríe—. No obstante, aunque no la conozca, creo que es una de esas personas que transmiten buenas vibraciones.

Sonrío halagada y reconfortada por sus palabras. ¡Y pensar que no tenía ganas de detenerme a charlar con él! Pero como en los cuentos de hadas, en la vida real la amabilidad también tiene siempre recompensa. Bueno, casi siempre. En realidad, sólo algunas veces, pero qué demonios…, en esta ocasión ha valido la pena.

—Muchas gracias, Gregory —digo con sinceridad—. Ahora, si me disculpa, tengo que irme. Un placer volver a verlo. ¡La charla ha sido muy instructiva!

—Nunca te acostarás sin saber una cosa más. Hasta otra, Anne.

Me despido de él, cojo la bici y me voy a casa un poco más relajada.

Al llegar, después de ponerme cómoda y encender la radio para escuchar algo de música, cojo el portátil y un pendrive en el que tengo una copia del trabajo que he entregado al Profesor Maligno. Me pongo a revisarlo. Quiero saber si en realidad es un trabajo tan normal como ha dicho o es un buen trabajo. Quizá tenga razón y no me he esforzado demasiado, ya no sé qué pensar…

Durante horas, reviso todo lo que he realizado de manera exhaustiva, hasta que mi teléfono suena. Son casi las once de la noche. Compruebo que se trata de mi madrastra y cuelgo sin pensarlo. No sé qué querrá, pero me da igual. ¿Lleva años sin ponerse en contacto conmigo y ahora me llama? Que se vaya al infierno.

De pronto, mis tripas empiezan a rugir. Sorprendida, me doy cuenta de que no he tomado nada desde la comida con Richard y decido prepararme algo rápido. Suelo comer de forma saludable y equilibrada, pero hoy ha sido un día duro, así que me preparo unas salchichas de cerdo con dos huevos a la plancha y un buen montón de patatas de bolsa. La comida, grasienta y sabrosa, junto con la música y la cálida atmósfera de mi apartamento, me ayuda a mantener el buen humor.

Cuando termino de cenar, continúo revisando el trabajo hasta casi las dos de la madrugada, cuando al fin me doy por vencida. Lo cierto es que creo que el trabajo que he desarrollado es bueno. No he cometido ningún fallo, y si el Profesor Maligno es tan listo como para mejorarlo, mañana le pediré que me lo explique. A ver cuál es su hechizo mágico para alcanzar la perfección.

Capítulo 4

Noah

Cuando Anne sale del despacho dando un sonoro portazo, pongo el pendrive en mi portátil y empiezo a comprobar toda la documentación, ensayos y datos anexos al dosier que me ha entregado. Cuando termino, tengo que admitir, muy a mi pesar, que me he equivocado juzgando su proyecto inicial. La documentación que me había entregado no estaba mal, he sido bastante duro con ella, también es cierto, porque me ha desafiado y eso me ha puesto furioso. Aunque al comprobar todo lo que la memoria extraíble que me ha entregado tiene adjunta, diría que es un trabajo brillante. No obstante, no se lo diré. Necesito que se marche, no la quiero aquí conmigo y tengo que hacer todo lo posible para que se vaya. Sin embargo, estoy seguro de que no será un trabajo fácil, y más teniendo a Richard como su protector.

Un tanto airado por cómo se han desarrollado los acontecimientos, salgo del despacho a las ocho de la tarde y me encuentro a unos colegas del Departamento de Medicina.

—Buenas tardes, Noah. ¿Nos tomamos unas pintas? —me dice Henry.

—Buenas tardes, Henry, Paul. Claro, ¿por qué no? ¿Donde siempre?

—Sí, allí nos vemos…

Me despido de ellos, me dirijo a por el coche y conduzco hacia uno de los locales más famosos de Oxford, The Eagle & Child, donde muchos estudiantes acuden a tomar algo y a olvidarse por unas horas de su vida. De todos es sabido que, en este pub, J. R. R. Tolkien escribió El hobbit mientras estudiaba en nuestra universidad. Circulan muchas anécdotas sobre sus noches en él. Recordando estas historias, aparco el coche y me dirijo al pub.

Al llegar, el local está tranquilo. No hay muchos estudiantes y casi lo agradezco. Así, Henry, Paul y yo podremos charlar y tomar unas cervezas tranquilamente.

Los localizo en una mesa haciéndome señas por si no los había visto.

—Te hemos pedido ya una pinta —dice Henry entregándomela—. Y ahora queremos información de esa rubita de ojos azules con la que te estabas peleando a mediodía. ¡Madre mía, qué curvas! ¿Está disponible o la quieres para ti?

Enseguida me tenso. Claro, tenía que salir el tema de Anne, cómo no. Supongo que nuestra discusión ya es vox populi en la universidad.

—Es una profesora de mi departamento, Anne Wortham —explico con dignidad, mirando a Henry como si fuera una rata—. Y es la protegida del decano, así que mucho cuidado con tus intenciones.

—Vaya, el decano elige bien a sus niñas, cada vez más jóvenes —comenta, y luego suelta una risotada.

Me cuesta creer que este imbécil sea profesor en Oxford con una actitud tan lamentable.

—No se la está tirando, Henry. Y mide tus palabras —le suelto tajantemente. Puede que Richard y yo tengamos nuestras diferencias, pero es un buen hombre, honorable y profesional. No quiero que su reputación acabe por los suelos por culpa de este inepto—. Sólo te digo que no creo que vea con muy buenos ojos que un tipo como tú se líe con su niña mimada.

—¡No me jodas, Noah! La quieres para ti solito, ¿es eso?

—¡Ni muerto! Esa niñata ha conseguido sacarme de quicio en sólo dos días. Claro que la quiero, pero fuera de mi departamento. Y, a ser posible, fuera de la universidad. Pero creo que no va a ser posible. Richard no me lo va a poner nada fácil.

—Vaya, vaya… —interviene Paul—. Así que al señor don Perfecto le ha salido una seria competidora…

—Ni mucho menos —contesto enfadado. No sé de dónde ha sacado semejante estupidez.

—Tengo entendido que fue una gran alumna tanto aquí como en Princeton. Por eso ha conseguido el puesto —aclara Paul.

—Y porque es amiga del decano —añado con amargura, dando un trago a mi cerveza.

—Noah, creo que Richard no es precisamente de los que intercambian favores de ese tipo, y lo sabes perfectamente… No seas intransigente. Lo que pasa es que te jode que te haya salido una competidora, que sea mujer y, además, preciosa.

—Bueno, ya está bien —replico tajante—. ¿Hemos venido aquí a tomar unas cervezas o a hablar de la princesita?

—¿La princesita? —inquiere Henry con guasa.

—Sí, tal y como la describís, parece una princesa de cuento de hadas.

—¡Humm! Pues bien podría ser la Cenicienta: rubia, ojos azules, vestido azul… —contesta con ironía.

—¡Sí, Cenicienta! —exclama Paul a carcajadas—. A partir de ahora será su apodo.

—¡Qué graciosos! —Niego con la cabeza porque no tiene ni pizca de gracia.

Terminamos las cervezas y voy a la barra a por otras; cuando regreso, agradezco que cambien de tema. En la televisión están emitiendo un resumen de la Premier League y, durante un rato, charlamos sobre fútbol.

Al cabo de media hora, tres mujeres de nuestra edad aparecen en nuestro campo de visión. Visten de forma elegante, parecen ejecutivas, y entonces la charla concluye. Nuestra nueva misión es tomar algo con ellas y, ¿por qué no?, llevárnoslas a la cama.

Nos acercamos y empezamos a conversar. Son azafatas, y doy gracias al cielo porque me encantan las azafatas. Suelen ser muy fogosas en la cama.

Cada uno nos decantamos por una, y yo me quedo con la rubia. Siempre me han gustado las chicas rubias, pero desde que Anne ha vuelto es como un fetiche. Nos sentamos, charlamos y, al finalizar la noche, nos despedimos. Yo no suelo llevar mujeres a mi piso. Ella me indica que tiene una habitación de hotel y nos dirigimos allí.

—Noah, tienes un nombre muy sensual… —me dice mientras conduzco hasta el hotel; ella se pasa todo el camino acariciando mi muslo.

—Gracias, preciosa. No recuerdo tu nombre. —No me interesa lo más mínimo, sólo quiero follármela y después olvidarme de ella.

—Leslie…

—Eso es, Leslie. Las cervezas a veces hacen que me olvide de lo más importante… —comento intentando ser encantador. A ella le basta, porque no deja de sonreír y de tocarme la pierna.

Aparcamos cerca del hotel, subimos a su habitación y, en cuanto abre la puerta, se lanza a besarme.

—Nena, despacio…

—Eres un hombre muy apetecible… —dice agarrando mi miembro—. En cuanto hemos entrado en el pub, te he visto y he deseado que fueras mío.

—Vaya…, me halagas, pero…

Devora de nuevo mi boca mientras sigue acariciándome hasta que me desabrocha el cinturón y después los botones del pantalón, metiendo la mano por dentro de mis bóxers.

La dejo hacer, la verdad es que nunca antes he dejado que una mujer llevara la voz cantante en una relación a no ser que fuera una profesional, pero por una vez tengo curiosidad por ver adónde me lleva esto.

Baja toda mi ropa y se arrodilla, pero yo la levanto por los brazos y niego con la cabeza. Hoy no me apetece eso.

—Nena, prefiero otro tipo de sexo…

—Pero…

—En otra ocasión —le digo, aunque sé que no la habrá. No voy a darle mi teléfono y, por supuesto, aunque ella me dé el suyo no pienso llamarla.

La desnudo lentamente, besando su cuello, y ella se estremece. Mi mente me traiciona de nuevo, haciendo que me imagine a Anne. Anne, con esos preciosos ojos azules y su perfecto cuerpo estremeciéndose entre mis manos cada vez que mis dedos acarician su espalda. Le doy la vuelta para no verla. Sus ojos marrones la delatan, y en estos momentos quiero que mis fantasías se apoderen de este juego.

Desabrocho el sujetador y mis manos se aferran a sus pechos; los amaso a mi antojo. Ella tiembla al sentir cómo mi lengua dibuja una línea por su espalda mientras mis dedos juegan con sus pezones.

Termino quitando sus braguitas y ahora sí que ambos estamos desnudos; mi pene acaricia sus nalgas, totalmente erecto. Podría penetrarla en cualquier momento. No quiero verle la cara, es la única forma de que mi fantasía con Anne continúe.

Me separo de ella unos instantes y cojo un preservativo de la cartera, rasgo el envoltorio y me lo coloco. Ella se acerca como una loba en celo, pero en el momento en el que ya estoy dispuesto vuelvo a girarla, haciendo que se tumbe en la cama. La pongo a cuatro patas y la penetro sin miramientos. No quiero ver su rostro. Sólo quiero imaginarme que es mi diosa, mi princesa, mi Cenicienta, como Paul y Henry la han llamado.

Con la rudeza que me caracteriza en el sexo, comienzo a moverme, a buscar mi propio placer. No me considero un hombre egoísta en la cama, pero hoy, pensando en Anne, no me importa si la azafata comosellame llega o no al orgasmo. Ahora, pensando en mi preciosa Cenicienta, me muevo de una forma acelerada, rozando la locura, hasta que llego al clímax sin pensar en otra cosa que no sea en Anne, y salgo de ella cuando concluyo.

—¡Joder, capullo! —suelta la mujer al ver que he terminado, volviéndose hacia mí y mirándome con rabia—. ¿Qué demonios te pasa?

Por un momento, después de salir de mi propia fantasía, vuelvo a la realidad.

—¿Perdón? —le pregunto un poco confuso.

—Que tú te habrás corrido ya, pero a mí me has dejado a medias…

—Lo siento, nena, pero es tarde y mañana trabajo. Si me das tu número de teléfono, prometo llamarte y compensarte.

—¿En serio vas a dejarme así? —inquiere furiosa.

—Lo siento, de verdad, te compensaré otro día… —le digo mientras comienzo a vestirme.

—¡Vete a la mierda, cabrón! —replica tirándome los pantalones a la cabeza.

No tengo remedio. Y desde que Anne ha vuelto, todo es mucho peor. Me estoy convirtiendo en un neandertal.

Termino de vestirme con rapidez y me marcho sin decir adiós. Cojo mi coche y conduzco a toda velocidad hasta mi casa. Cuando llego, me encuentro a mi hermana en la puerta. Hacía siglos que no la veía.

—¿Qué haces aquí, Roxanne? —inquiero irritado, y también preocupado. Es tarde. Me pregunto si habrá ocurrido algo grave.

Ella me mira, está pálida y en sus ojos hay una mirada agridulce. Parece que se alegra de verme, y al mismo tiempo la veo triste. Pero no me importa. No me importa nada, y me lo repito una y otra vez para convencerme a mí mismo.

—Voy a casarme, Noah.

—Enhorabuena —respondo fríamente buscando la llave.

—Noah… Eres mi hermano, quiero que vengas a la boda. ¿No puedes perdonarnos? Tienes una familia.

—Roxanne, yo hace mucho tiempo que no tengo familia.

—Noah, por favor, no digas eso… Quizá papá no quiso apoyarte cuando decidiste estudiar tu carrera, pero no por eso tienes que castigarlo toda la vida. Además, yo no tuve la culpa y me apartaste también. Soy tu hermana y te quiero.

—Te quedaste con ellos.

—Y ¿qué querías que hiciera? Era una adolescente.

—Seguiste sus pasos. Eres abogada, tradición familiar… —le espeto con retintín.

—Noah… Por favor…, no me juzgues. Nunca has querido saber nada de mí. Te he llamado cientos de veces, te he escrito. Jamás has respondido a mis mensajes. Incluso estuve cuando te graduaste.

Me sorprendo, no me lo esperaba. Ambos nos quedamos callados y ella continúa:

—No lo sabías… porque nadie lo sabe, les dije a papá y a mamá que tenía una excursión y me vine a Oxford. Pero te vi y me emocioné tanto que hasta lloré. Sin embargo, no tuve el valor de acercarme a ti, porque me daba miedo que me rechazaras. Era tu día y quería que lo disfrutaras. No quería enturbiarlo…

Mete la mano en el bolso con nerviosismo y la saca con un trozo de cartón blanco en ella. Me lo enseña: es una foto en la que estoy dando el discurso de apertura de la graduación. Mi corazón se estremece. Ese día noté la ausencia de mi familia, pero sobre todo la suya… Ahora me doy cuenta de que sí estuvo conmigo, aunque en la distancia, y eso me reconforta.

Maldita sea. Ya había tomado esta decisión, la tomé hace mucho tiempo.

«Roxanne, no puedes hacerme esto ahora».

Los recuerdos vuelven a mí como el agua a través de una presa rota y empiezan a amontonarse en mi cabeza.

Se hace el silencio por un momento y, después de unos minutos en los que ambos nos hemos sumido en nuestros propios pensamientos, ella vuelve a hablar:

—Noah, quiero que vengas a mi boda, por favor…

—Roxanne… —Suavizo mi tono—. No quiero verlos. Además, no tendría con quién ir.

—Será dentro de seis meses, a lo mejor encuentras pareja —replica ella con una sonrisa.

Roxanne siempre sonreía. Incluso en los peores momentos. Ver el gesto de nuevo en su rostro me hace bajar la guardia. Maldita sea…, maldita sea cien veces.

—Lo pensaré.

—Gracias, Noah. Al menos no es una negativa.

—Tampoco es una afirmación.

—¿Me contestarás alguna vez a las llamadas de teléfono, al menos para decirme si vendrás o no?

—Lo haré.

Roxanne asiente, parece aliviada. Luego duda un momento antes de acercarse.

—Te quiero, Noah, no lo olvides.

Se abraza a mí y me da un tierno beso en la mejilla. Después de tantos años, ver a mi hermana y oír esas palabras me provoca sentimientos encontrados.

Se marcha sin esperar nada a cambio, manteniendo la sonrisa. Yo me quedo mirando cómo se aleja hasta que sólo quedan ante mí las calles vacías y la oscuridad. Entonces entro en casa y me voy a la ducha; el día ha sido largo y agotador. Quiero borrarlo, borrarlo todo a excepción de estos últimos minutos, los que he pasado con mi hermana, los que después de tanto tiempo me han hecho sentir humano.

La relación con mis padres terminó en el momento en que decidí que quería hacer una carrera de ciencias. Mis padres son abogados en Londres, tienen un bufete muy prestigioso y querían que siguiera la tradición familiar. Al desobedecer sus deseos, decidieron no costear mis estudios. Gracias a que mis calificaciones eran espectaculares conseguí una beca, después trabajé duro para seguir estudiando y, gracias a ello, soy quien soy. Nadie me ha regalado nada. Por eso a veces, cuando pienso en Anne y en lo mucho que Richard la está ayudando, me molesta. No me gustan los favores de ese tipo.

Me acuesto en la cama e intento que el sueño me alcance pensando en mi hermana. No conozco su vida, ella siempre ha querido mantener el contacto conmigo y yo la he apartado de mí. Pero, aun así, mi hermana quiere que la acompañe en su boda y, aunque no deseo volver a ver a mis padres, creo que es el momento de que vean en qué se ha convertido su único hijo, ése al que dejaron a su suerte y forjó su propio futuro.

Capítulo 5

Anne

Otro nuevo día comienza. Es un día hermoso, despejado, algo extraño en este lugar de Inglaterra. Un día lleno de oportunidades y de luz, uno en el que estoy dispuesta a enfrentarme al Profesor Maligno y a decirle que se puede meter la valoración de mi trabajo por el mismísimo trasero.

Decidida y animada, me meto en la ducha, pero el agua fría me devuelve a la realidad.

—¡Ugh! Tengo que hablar con el casero —digo para mí misma.

Llevo dos días posponiéndolo, pero de hoy no pasa. Al final voy a coger una pulmonía.

Salgo rápidamente, me envuelvo en la toalla y me seco con energía. Preparo el desayuno y me visto de manera informal. Normalmente llevo ropa que me permita montar en bici para no tener que cambiarme luego, lo que sería un fastidio. Hoy me he decidido por unos vaqueros. Richard me dijo que no hacía falta ir vestida siempre con traje o vestidos formales, que podía vestir de la forma que quisiera, y hoy necesito liberarme de la imagen de profesora seria y mostrarme tal como soy.

Salgo del portal y veo a mi madrastra. ¡Vaya por Dios! El día no podría haber comenzado peor.

—Anne, tenemos que hablar…

¡Genial! Ni «buenos días» ni nada. Esta mujer olvidó los modales cuando murió mi padre.

—Buenos días, madrastra. Tengo trabajo —le digo con frialdad.

—Anne, no me llames así, sabes que no me gusta. Serán sólo dos minutos. He venido desde Londres para hablar contigo.

—Ha hecho usted el viaje en balde. Ya le he dicho que me voy a trabajar, no quiero llegar tarde…

—Seré breve… Quería decirte que me voy a Estados Unidos.

—Pues buen viaje —le digo con sorna.

—Necesito tu firma para vender la casa.

—Lo siento, pero no.

—Anne…

—No estoy de acuerdo. Adiós.

Cojo la bici y me voy, dejándola con la palabra en la boca. ¡Maldita bruja! ¡Por encima de mi cadáver va a vender la casa de mi padre así como así, y menos aún se llevará ella todo el dinero!

«Qué desastre, todo son problemas y más problemas… Tendré que consultarlo con un abogado. Hablaré hoy con Richard, a ver si conoce a uno».

Sumida en mis pensamientos, voy por las calles de Oxford un poco despistada, y cuando llego al campus, al girar, un frenazo me sobresalta. No he visto el coche, pero doy gracias porque el conductor sí me ha visto a mí, si no, habría tenido un serio problema.

Cuando estoy a punto de insultarlo —aunque es culpa mía por estar en Babia—, me doy cuenta de que se trata del Profesor Maligno, que me mira con cara de pocos amigos. Decido tragarme mis palabras, pero él no lo hace. En cuanto aparca su lujoso deportivo, sale del coche como una exhalación, se dirige a mí y apenas deja que ate la bici.

—¿Está loca o qué? ¡Mire por dónde va, mujer! ¡Podría haberla atropellado! ¿En qué coño iba pensando?

—Buenos días a usted también, profesor Jephson —le digo intentando no alterarme.

Bastante mal ha comenzado el día, y además ya tengo que enfrentarme luego con él por el trabajo, así que no quiero empezar discutiendo en la calle. Creo que todo el mundo ya conoce nuestras desavenencias para seguir dando que hablar.

—¿Y además replicando con arrogancia? —pregunta aún más enfadado—. ¡Típico de usted! No sé quién se cree que es.

—Profesor Jephson, sólo he sido amable. Siento haberme cruzado con la bici. ¿Le vale la disculpa?

—¡No, joder! Podría haberla atropellado. Cuando se conduce una bici se debe ir con los cinco sentidos puestos. ¡Usted es la carrocería!

—¿Qué ocurre aquí? ¿Otra vez discutiendo? —interviene Richard malhumorado.

—Buenos días, decano. ¡Esta mujer está loca! Casi la atropello —expone el Profesor Maligno.

—¿Es eso cierto, Anne?

—No del todo —digo en mi defensa—. Visto así, parece que soy una imprudente. Sólo he girado sin mirar una vez en mi vida, y da la casualidad de que el profesor Jephson, con su carísimo deportivo, excedía la velocidad permitida y por eso casi me atropella. Punto final. Acepto mi culpa, pero también es verdad que si respetara los límites no habría tenido que frenar tan bruscamente.

Su cara se va encendiendo por momentos. Creo que no esperaba que fuera a decir eso, pero es que comienzo a exasperarme. Este hombre la tiene tomada conmigo y no voy a dejar que me llame loca.

—¡Ya está bien! Empiezo a cansarme de estas batallas, parecéis dos adolescentes. Haced el favor de no volver a discutir en las inmediaciones del campus. La gente comienza a hablar. No me gusta nada que dos de mis mejores profesores, y encima del mismo departamento, tengan rifirrafes cada dos por tres. Como decía mi abuela, los trapos sucios se lavan en casa. Así que no volváis a discutir en público; si tenéis algún desacuerdo, lo arregláis en el despacho. ¿Me habéis entendido?

Ambos asentimos y Richard se marcha dejándonos a los dos desafiándonos con la mirada. Decido ignorarlo y terminar de atar la bicicleta. El Profesor Maligno sigue ahí apostado. Creo que quiere decirme algo, pero no lo hace.

Una vez finalizada mi tarea, me voy sin mirar atrás. Cuando lleguemos al departamento quiero decirle a uno de mis compañeros que le eche un vistazo a mi proyecto para ver qué le parece, pero mi mala suerte continúa. El Profesor Maligno sigue mis pasos muy de cerca, como un espía pero de los malos, y cuando llegamos oigo su voz, que es muy bonita pero a mí ya me suena siempre a desgracias por venir.

—Señorita Wortham, haga el favor de venir a mi despacho —dice con tono autoritario.

Cierro los ojos por un momento, armándome del valor necesario porque creo que la cosa no ha acabado en el aparcamiento, creo que la bronca va a comenzar ahora. Exhalo y vuelvo a respirar profundamente para infundirme la fuerza necesaria. No voy a dejar que me amilane, no voy a acobardarme por un hombre como él, que se cree el dueño del mundo.

Cierro la puerta tras de mí y me planto delante de él. Me observa por un momento y, como no dice nada, soy yo la que comienzo.

—Usted dirá…

—Empieza a cansarme su forma de actuar. Lleva sólo dos días aquí, sin contar la jornada de hoy, y no hace más que enfrentarse a mí.

—Eso mismo podría decirle yo… Desde que he llegado, no ha hecho más que apartarme del departamento. ¿Qué es lo que he hecho mal, profesor Jephson? ¿Ser mujer o ser inteligente?

Me mira contrariado, diría que un poco enfadado. Aprieta los puños con fuerza y al final esboza una sonrisa venenosa.

—No se crea tan importante, señorita Wortham. Simplemente es una más en el departamento. No acostumbro a presentar al personal nuevo, cada uno tiene que aprender a valerse por sí mismo. A mí nadie me ha enseñado en esta vida a ser quien soy y no me ha ido del todo mal.

—Ya, y ¿qué me dice de mi trabajo? Ayer lo estuve repasando en casa y creo que fue usted muy severo cuando dijo que estaba aceptable. Si yo tuviera que valorarlo, diría que es muy bueno, y no lo digo porque lo haya realizado yo, sino porque es la verdad.

Su gesto altanero cambia por completo, la sonrisa de superioridad se borra de su cara y diría que incluso puedo ver algo de arrepentimiento…

—Venga, profesor Jephson… ¿No dice nada? ¿Acaso se ha equivocado juzgando mi trabajo? ¿O simplemente quiere fastidiarme por algo?

Vuelve el silencio. Lo observo, intentando leer en sus emociones. Veo que frunce el ceño y su cara comienza a crisparse. No sé si está enfadado o avergonzado, pero juraría que es una mezcla de ambas cosas. Al final decido levantarme de la silla y, con una sonrisa de superioridad, añado:

—A veces el silencio es la mejor respuesta. Que tenga un buen día, profesor.

Salgo del despacho con aire victorioso. Sé que si no ha contestado es porque realmente se ha equivocado y no quiere admitir el error. Un hombre como él no acepta sus errores, es un ególatra y no está dispuesto a asumirlos.

Hoy tengo clase a primera hora, así que me dirijo al aula y sigo la misma línea que estos días: dedico un tiempo a conocer a los alumnos y que me cuenten por qué se han decidido por esta carrera para después explicar el temario asignado.

Poco a poco estoy familiarizándome con casi todos mis alumnos. Eso me gusta mucho, creo que hace que la clase sea más cercana, más participativa, y, además, con la facilidad que tengo para recordar sus nombres y sus rostros, cuando me hagan una pregunta podré dirigirme a ellos. Me encanta que sepan que los reconozco, porque así se crea un vínculo y eso les da una motivación mayor para acudir a clase. La verdad es que me siento feliz. En estos tres días que llevo, he visto que todos los alumnos han asistido a mis clases, incluso han aumentado, llegando casi al aforo completo.

Las horas transcurren atareadamente. Tengo que hablar con Richard del tema de la casa de mi padre, pero no consigo hacerlo, pasa todo el día reunido, y además el Profesor Maligno convoca una reunión a última hora en la que hoy sí tengo que estar presente. ¡Aleluya! Parece que al fin existo.

Se trata de un estudio conjunto que tenemos que desarrollar para dentro de un mes. El estudio forma parte de ese importante proyecto del que Richard y el Profesor Maligno no dejan de hablar, así que tenemos que dar lo mejor de nosotros mismos. Nos asignan varios temas a cada uno de los profesores y, cuando se disuelve la reunión y todos nos disponemos a marcharnos, de nuevo el Profesor Maligno se dirige a mí:

—Señorita Wortham, a mi despacho.

¿Son imaginaciones mías o me ha hablado en mejor tono?

Entro detrás de él y no espero que me ofrezca asiento, sino que me acomodo directamente, como esta mañana.

—No me andaré con rodeos. No quería que participara en este proyecto, es usted una arrogante; si dije que su trabajo era aceptable es porque para mí lo era. No obstante, si usted juzga que merece un aplauso o una palmadita en la espalda, muy bien. Siga así y no llegará muy lejos. Aprender de los errores y saber aceptar las críticas son dos de los pilares más importantes en la investigación, y también en la docencia. Usted debería saberlo. —Hace una pausa y, como no contesto, sólo arrugo la frente en desacuerdo, continúa—: No obstante, no me queda otra que hacerla partícipe del proyecto, porque si no Richard me dirá que siempre la excluyo y tendré un problema. Eso sí, quiero que ponga lo mejor de usted en este trabajo para estar a la altura del departamento, ¿me ha oído?

Furiosa, me levanto, y cuando voy a salir sin contestarle, me agarra del brazo.

—¿Adónde cree que va? No he terminado todavía de hablar con usted. Es una falta de respeto por su parte dejarme con la palabra en la boca.

Ahora mismo juro que le daría un bofetón con la mano bien abierta. Tengo que calmarme o no sé qué voy a hacer. Porque cada vez que pienso que puede funcionar, él sigue lanzándome dardos envenados, es un… ¡Es un maldito cabrón! Yo no suelo decir palabrotas, ni siquiera en mi subconsciente. Soy una persona bastante recatada, pero es que ya no puedo más, este hombre me tiene harta.

—Profesor Jephson, haga lo que crea oportuno —replico intentando mantener la compostura—. Si no quiere que participe en el proyecto, exclúyame, pero si no me suelta ahora mismo mi rodilla golpeará sus partes nobles.

Me libera rápidamente, con cara de pocos amigos, y salgo de su despacho de inmediato sin nada más que decir. Esta batalla que mantenemos está acabando con mis fuerzas, me agota psicológicamente. No sé si voy a poder seguir mucho tiempo más así, sé que al final voy a tener que ceder, y eso me enerva, porque él habrá ganado.

Tras un día largo y agotador, llego a casa y me dirijo al apartamento de mi casero. Tengo que solucionar el tema del agua caliente. Doy unos toques en la puerta y, cuando me abre, sale con cara de muy malas pulgas. ¡Era lo que me faltaba hoy!

—Señorita Wortham, ¿qué desea?

—Buenas tardes, señor Hallman, tengo problemas con el calentador del agua.

—¿Qué es lo que le pasa?

—Que no sale agua caliente.

Me mira contrariado y entra en su vivienda. De inmediato sale con una caja de herramientas. Mi cara de sorpresa lo dice todo, ¿va a arreglarlo él, un señor de más de sesenta años? En fin… No digo nada porque el día está siendo ya de lo más complicado.

Bajamos a mi apartamento, que se encuentra en el segundo piso, en silencio. Abro la puerta y le dejo que haga lo que quiera, yo no tengo hoy fuerzas para mucho más, necesito relajarme.

Me dirijo a la única habitación que hay, cierro la puerta y me pongo ropa cómoda. Después voy a la sala de estar, cojo un libro e intento leer, pero el casero está dando unos golpes que no sé si está arreglando el calentador o echando abajo las paredes.

Decido no interferir, aunque oigo varios improperios de boca del hombre sexagenario.

—¡Señorita, haga el favor! —Vocifera al cabo de un rato, muy exaltado.

Acudo a toda prisa a su llamada. Cuando llego a la cocina, mi cara de asombro lo dice todo: el agua sale a presión de una tubería, él está intentando taparla con un trapo, aunque no consigue frenarla y todo tiene una pinta apocalíptica.

—¡¿Qué ha pasado?!

—Cierre la llave de paso… —me indica señalándome el lugar, y me dirijo rápidamente para evitar que la cocina se inunde.

Una vez detenido el desastre, el casero me mira furioso y no entiendo muy bien por qué. Esto lo ha provocado él solito por meterse a fontanero cuando imagino que no tiene ni idea.

—Estará sin agua hasta que llame al fontanero.

—Y ¿va a tardar mucho tiempo? ¡Tengo que ducharme!

—No lo sé, lo llamaré hoy, pero no tengo ni idea de cuándo vendrá.

—Señor Hallman, me va a disculpar —expongo intentando ser amable, aunque mis ánimos están al límite—. Si lo hubiera llamado antes, esto no habría ocurrido. Como comprenderá, no puede dejarme sin agua varios días…

—Lo siento, no depende de mí. Yo llamaré al fontanero, pero el tiempo que tarde en venir no es cosa mía.

—¡¿Cómo que no?! —exclamo exasperada—. Se mete usted donde no lo llaman sin saber arreglar un calentador, y ¿ahora me dice que no depende de usted? ¡Si no me arregla hoy mismo el agua, lo denuncio!

—¿Me está amenazando, señorita Wortham?

—¡Sí, eso estoy haciendo!

No me lo puedo creer. ¡Yo, dando voces y amenazando a un señor mayor! Esto es lo nunca visto. Pero es culpa suya, y también del maldito Profesor Maligno, que me tiene los nervios de punta.

El casero sale de mi apartamento dando un portazo y se marcha. Yo me derrumbo en un sillón abatida, sujetándome la cabeza entre las manos. El día no podía ir peor. Y ahora, ¿qué narices hago yo sin agua y con toda la cocina encharcada?

—¡Mierda! Éste es sin duda el peor día de toda mi vida —me lamento en voz alta—. Sólo falta que se abra una grieta en la tierra y me trague… ¿Qué más me puede pasar?

Me tomo unos minutos para reponerme de los disgustos y, después, respirando hondo, me arremango y comienzo a limpiar el desastre. «Ánimo, Anne —me digo—. No puedes cambiar lo que ha pasado, pero al menos puedes recoger todo esto y mejorar tu futuro».

Cuando estoy terminando de limpiar y planteándome llenar varias cazuelas para calentar agua al fuego y poder asearme, suena el teléfono. El número es de una extensión muy larga que ni siquiera conozco.

—¿Dígame?

—¿Señorita Anne Wortham?

—Sí, soy yo.

—La llamamos del hospital John Radcliffe, por un paciente que la tiene a usted como contacto directo: Richard Abbott.

—¡¿Qué?! ¿Richard está bien?

—Ha sufrido un ataque al corazón; ahora mismo se encuentra estable. Pero, como le he dicho, la tiene como contacto en caso de urgencia y por eso la hemos avisado.

—Ahora mismo voy para allá. Gracias.

Cuelgo el teléfono. Por un momento, me quedo inmóvil, con la mente en blanco, en estado de shock. ¡Maldita sea! Eso me pasa por tentar a la suerte.

«¿Que qué más podía pasar, Anne? ¡Esto!».

Nerviosa, me cambio y llamo un taxi. No voy a coger la bici en mi estado para ir al hospital, y además no sé si ahora mismo sabría llegar hasta allí. Mis pensamientos revolotean sin sentido en mi cabeza, me siento desorientada y confusa, y muy muy agitada. Ni siquiera soy capaz de llorar.

Cuando llega el taxi, entro en el vehículo y le indico la dirección. Las calles pasan junto a mí como en un carrusel. Tardo veinte minutos y entro en el hospital sin saber muy bien cómo he llegado. Cuando pregunto en admisión, con el corazón en un puño, me dicen que tengo que esperar, que aún está en un box, lo están atendiendo.

En la sala de espera, me encuentro con mi peor enemigo: el Profesor Maligno está aquí. Al verme, ambos nos quedamos a una distancia prudencial sin acercarnos el uno al otro.

¡Odio profundamente este día, con todas mis fuerzas!

Capítulo 6

Noah

Estaba en el despacho cuando he oído la sirena de la ambulancia. Me he acercado a la ventana a ver adónde se dirigían y, al comprobar que era al despacho del decano, me he asustado. Él mismo ha sido el que ha dado la voz de alarma al encontrarse mal, parece que sintió un dolor en el pecho. Todo apunta a que le ha dado un ataque al corazón. Es lo que he podido averiguar, porque los sanitarios no me han dejado entrar. Lo han estabilizado y lo han llevado al hospital. He seguido a la ambulancia y aquí estoy, esperando alguna noticia. He preguntado varias veces, pero nadie me dice nada.

Y de repente la veo entrar, con la cara desencajada pero iluminando la sala con esa belleza que la caracteriza. No entiendo cómo se ha enterado, apenas había personal en la universidad. Se dirige a admisión, imagino que a preguntar por Richard, y, cuando me ve, se queda quieta, sin saber qué hacer, sorprendida al verme. Creo que no esperaba que yo estuviera aquí, pero no se acerca, mantiene las distancias y yo tampoco me acerco a ella. Una parte de mí quiere hacerlo. Romper el muro que hemos interpuesto entre los dos, pero creo que es mejor así, no quiero que haya nada entre nosotros y esto no va a hacer cambiar nuestra relación laboral, o eso espero, por mi bien.

Permanecemos en la sala durante al menos una hora, en silencio. De vez en cuando, nuestras miradas se cruzan, pero ninguno de los dos dice ni hace nada para aproximarse, como si fuéramos dos extraños.

Después de esa larga e intensa hora, un médico sale preguntando por familiares y amigos de Richard. Los dos nos levantamos de nuestros asientos y nos acercamos a él. El médico se queda un poco sorprendido al vernos proceder de puntos distintos de la habitación, pero se dedica a hacer su trabajo.

—Buenas noches. El paciente ha ingresado con un ataque cardíaco. Gracias a que él mismo avisó a los servicios de emergencias al encontrarse mal y ha sido atendido con rapidez, se le ha estabilizado y procurado la medicación necesaria. Sin embargo, hemos detectado que tiene una arteria en mal estado. Durante estos días lo mantendremos hospitalizado y le realizaremos una intervención para repararla.

—Gracias, doctor —dice Anne nerviosa—. ¿Cuándo podremos verlo?

—Ahora mismo está sedado, dentro de unas horas se le retirará la sedación. Después podrán verlo.

—Gracias por todo.

—Les avisaremos en cuanto puedan visitarlo —responde el doctor, y se marcha dejándonos de nuevo a los dos solos.

Anne se dirige a la cafetería, imagino que para tomar algo. Estoy indeciso, y al final decido seguirla, pero en silencio. ¡Joder! Parezco un puto adolescente, pero es que realmente estoy un poco acobardado, después de lo sucedido esta tarde en mi despacho. Sé que no he actuado bien con ella, y ahora lo de Richard me tiene un poco descolocado. No sé qué va a suceder a partir de ahora en la universidad, si la junta directiva pondrá a alguien al mando. Me agobian los cambios. Con Richard gozo de bastantes privilegios y la verdad es que me he preocupado por él. No imaginaba que este tipo me importase realmente. Ahora no sé qué es lo que va a suceder, y esta sensación de incertidumbre me incomoda.

Anne pide un café solo y se sienta a una mesa, yo cojo otro y decido sentarme a la suya.

—¿Puedo sentarme aquí? —le pregunto con algo de sequedad. Intento ser amable, pero no tengo mucho éxito, por lo visto.

—Es un sitio público… —me dice sin muchas ganas y sin apartar la vista de su taza.

—Anne…

Levanta la mirada y frunce el ceño. Al principio no entiendo muy bien por qué; después me doy cuenta de que es la primera vez que la llamo por su nombre. Sus ojos azules son hermosos y cristalinos como dos lagos, en ellos se reflejan sus emociones con una franqueza arrolladora. Está asustada, y preocupada, y también enfadada conmigo. Pues claro, ¿cómo no iba a estarlo?

—Anne, creo que por unas horas deberíamos enterrar el hacha de guerra. Estamos aquí por Richard.

—Yo no soy la que ha iniciado esta guerra, profesor —responde ella a la defensiva.

—¿Podemos tomar el café tranquilos? —inquiero un poco molesto por la forma en que me ha llamado.

—Claro…

Ella sorbe el café y yo suspiro profundamente. No va a ponérmelo fácil, está claro. No es que yo me haya portado bien, eso no lo niego, pero estoy intentando hacer lo posible para que ahora mismo podamos pasar algo de tiempo juntos y la espera se haga más llevadera. Sin embargo, Anne no parecer estar por la labor.

Termina el café y se levanta.

—Si me disculpa, profesor… Voy a regresar a la sala de espera. Ha sido un placer compartir con usted estos minutos —dice, creo que con ironía, y eso hace que me hierva la sangre.

Asiento, porque sé que si abro la boca no saldrá ninguna lindeza de ella y en estos momentos no voy a dar ningún espectáculo en un hospital. Y menos con Richard en semejante estado.

Termino el café, aunque no me muevo de la mesa; espero a tranquilizarme un poco, ahora mismo no quiero compartir el mismo espacio con ella. No entiendo cómo una mujer puede llegar a exasperarme de esa forma, me saca de mis casillas, pero a la vez siento una atracción tan letal que a veces me nubla la razón.

Tras unos minutos en la cafetería, decido regresar a la sala de espera. Anne está sentada, con la mirada perdida. De nuevo me sitúo en la otra punta, como si fuéramos dos extraños. Sumido en mis propios pensamientos, evitando mirar a la mujer que nubla mi mente, espero que el doctor nos deje ver a Richard.

A las dos de la mañana, agotado por la espera, nos comunican que lo han trasladado a una habitación, que se encuentra estable y que podemos pasar a verlo. Anne es la primera en hacerlo. Parece ser que es su contacto directo en caso de urgencia, por eso se ha enterado de que estaba ingresado. Ahora ya lo sé.

Después de varios minutos a la espera en el pasillo de la planta donde Richard está ingresado, ella sale abatida y se dirige a mí:

—Quiere hablar con usted, profesor.

—Gracias.

Entro rápidamente, imagino que le ha dicho que estoy aquí. Al verlo, se me hace un nudo en la garganta: la cara sonrosada y alegre de Richard está pálida, le falta esa vitalidad que normalmente desprende. Está blanco como el papel y tiene los ojos vidriosos. Un miedo profundo se agita en mi corazón.

«¿Se va a morir? —me pregunto incrédulo—. Maldita sea, Richard, no puedes morir».

—¿Cómo estás? —le pregunto agarrándole la mano instintivamente.

—Noah… —dice con voz pesarosa—. No muy bien… Quiero pedirte un favor…

—Lo que quieras…

—Tengo que hablar con la junta mañana, pero hasta que ellos tomen una decisión, quiero que te encargues de dirigir la universidad en mi ausencia.

Mi cara de sorpresa lo dice todo.

—¿Yo? ¿Estás seguro?

—Claro, Noah, no confío en nadie más. Eres una persona cualificada y justa. Sé que lo harás bien…

—Pero…

—Noah, de verdad, quiero que lo hagas tú.

—Si es lo que deseas, lo intentaré, pero no creo estar a la altura…

Él aprieta mi mano. A pesar de su estado, en ese gesto puedo sentir su habitual energía, la fortaleza interior que siempre lo ha guiado.

—Lo estarás… Ahora ve a descansar, mañana será un día duro. Y hazme otro favor, acerca a Anne a casa e intentad no discutir en mi ausencia…

—¿Se lo has dicho a ella? —inquiero un poco molesto—. No siempre soy yo el que desencadena las discusiones.

—Sí, se lo he dicho. Ambos sois muy cabezotas…

—Juro que lo intentaré. Te lo prometo, Richard.

—Gracias, Noah. Eres un buen hombre.

Sus palabras me emocionan y me angustian al mismo tiempo. No me siento digno, ni de ellas ni de su confianza.

—Descansa, Richard. Mañana pasaré a ver cómo estás.

—No te preocupes por mí, ahora tienes que sacar adelante una universidad y un departamento…, yo estaré bien.

—Vendré de todos modos, no me lo vas a impedir.

—¿Ves…? Eres un cabezota, Noah… Igual que Anne…

—Lo soy —digo sonriendo levemente.

Él me devuelve la sonrisa.

Me despido de Richard y salgo de la habitación. Anne está en el pasillo. Doy gracias porque no se haya ido.

—La llevo a casa —le digo.

—No hace falta. Voy a despedirme de Richard y cogeré un taxi.

—Le he prometido que lo haría. No me haga romper mi promesa…

—Pues le diremos que lo ha hecho y listo —contesta desafiante.

Entra de nuevo en la habitación y yo espero pacientemente intentando mantener la calma. No voy a discutir con ella, pero si tengo que meterla en mi coche a rastras, lo haré. Le he hecho una maldita promesa a Richard y pienso cumplirla.

Tras varios minutos, sale y se sorprende al verme, pero como no quiero discutir con ella en la puerta, dejo que continúe su camino hasta la salida. Allí, la agarro del brazo suavemente.

—Anne, acompáñeme hasta el coche, por favor —le digo amablemente.

—Profesor Jephson, voy a tomar un taxi. Si hace el favor de soltarme…

—Le he prometido a Richard que la llevaría a casa y eso voy a hacer.

—Profesor, suélteme…

—Anne, por favor, suba al coche —digo tirando de ella en dirección a mi deportivo.

—¡No!

—Anne, no vamos a discutir, se lo he prometido a Richard, no quiero montar un espectáculo. Sólo quiero llevarla a casa, es tarde… ¿Por qué es tan cabezota?

—Y usted, ¿por qué va ahora de protector? Soy mayorcita para ir a casa sola. No va a sucederme nada.

—Anne… Por una vez en su puñetera vida, ¿puede hacer lo que le dicen los demás sin rechistar?

—¡No!

Abro la puerta del coche y la obligo a entrar. Doy gracias porque es tarde y no hay nadie por la calle, porque cualquiera diría que estoy secuestrándola.

—¡Es usted un capullo! —suelta cuando me monto en el coche.

—Sí, lo sé, no es la primera que me lo llama esta semana. Creo que últimamente no dejo muy satisfechas a las mujeres, no sé cuándo he perdido el don… —replico con sarcasmo, acordándome de la azafata de ayer.

—¡Encima arrogante! Será… —Pero no termina la frase. Creo que no es de las mujeres que suelen decir palabrotas.

Me mira con expresión furiosa. De nuevo me asalta el deseo ardiente de apoderarme de su boca y besarla; quizá me ganaría una bofetada, pero merecería la pena por probar esos apetecibles labios…

«¡Joder, Noah, céntrate!».

—¿Dónde vive? —le pregunto después de unos segundos. Lo sé perfectamente, pero no voy a delatarme. Además de pensar que soy un gilipollas y un secuestrador, también pensaría que soy un acosador.

De mala gana, me dice la dirección y conduzco en silencio hasta su apartamento. De vez en cuando la miro, pero ella no desvía la mirada de la carretera hasta que llego a su calle.

—Puede dejarme aquí —dice antes de llegar.

—La dejaré en la puerta…

Me regala una mirada furibunda, pero la ignoro y no freno el coche hasta la puerta.

—De nada —le digo con retintín cuando estaciono el coche para que baje.

—¿Encima pretende que le dé las gracias? Me ha obligado a subir al coche.

—Buenas noches, Anne —concluyo.

Sale del vehículo sin contestar. Sin duda es una mujer de armas tomar. Espero a que cierre la puerta del portal y a que se enciendan las luces del apartamento. Quiero asegurarme de que no le pase nada.

Enciende las luces, mira por la ventana y comprueba que sigo ahí. ¡Mierda! Me ha pillado mirando hacia arriba. Salgo a toda velocidad, haciendo chirriar las ruedas, un poco ofuscado por haber sido descubierto. No debería haberlo hecho, pero ha sido superior a mis fuerzas.

Puede que sea un gilipollas y un secuestrador, pero también soy un caballero.

Capítulo 7

Anne

Cuando veo alejarse las luces del coche, cierro las cortinas de golpe, indignada y furiosa. Aún tengo los nervios a flor de piel y no puedo quitarme de la cabeza que Richard está en el hospital y que ha sufrido un infarto. A pesar de todo, hay espacio suficiente en mis aturullados pensamientos para ese desgraciado del Profesor Maligno.

Esto es alucinante. Se ha quedado esperando para comprobar, ¿qué? ¿Dónde vivo? ¡Será capullo! En cuanto he mirado por la ventana ha salido a toda velocidad, imagino que se ha percatado de que lo he visto.

Este hombre cada día me saca más de quicio. Para colmo, en el hospital ha intentado ser amable. ¿Por qué? Es que no lo entiendo. Luego me trae a casa…, y lo peor de todo es que ni siquiera llego a comprender la decisión de Richard. Le ha dicho que se encargue de la universidad durante el tiempo que él esté convaleciente. Ahora sí que estoy jodida, porque el muy cabrón no me va a poner las cosas fáciles.

Me doy un golpe con la palma de la mano en la frente porque yo no suelo decir tantas palabrotas, pero es que esto me está superando.

¿Por qué Richard ha tenido que nombrarlo suplente precisamente a él? ¿No había más gente en la universidad? Gregory, por ejemplo. Para colmo de males, cuando entro en el baño me doy cuenta de que no tengo agua. Y ¿mañana qué hago? ¿Cómo me ducho?

Exasperada, me voy a la habitación. Ya se me ocurrirá algo. Me desnudo, me pongo el pijama y me meto bajo las sábanas, arropándome bien. Mañana tendré que levantarme antes si quiero encontrar la forma de asearme. Ha sido un día largo y muy duro. Estoy muy preocupada por Richard, pero también estoy agotada, así que tardo poco tiempo en quedarme dormida. Rápidamente, el cansancio se apodera de mí.

Por la mañana, más temprano que de costumbre, suena mi despertador. Ayer lo programé antes. Como no tengo agua, voy a ir a la universidad con tiempo para lavarme y arreglarme allí.

Me visto, desayuno rápidamente, cojo el neceser y lo lleno con mis objetos de aseo personal. Le sumo una muda limpia. Espero que esta situación se solucione rápido porque no me apetece nada tener que ir de aquí para allá con la mochila.

Cuando llego, el campus está tranquilo. Entro en los baños de mujeres y allí comienzo a lavarme. No es que sea una tarea fácil, puesto que no me he desnudado, pero al menos hay agua caliente y, aunque no hay duchas, es placentero poder sentirme limpia otra vez. Voy por partes y la situación es un poco precaria, pero tendré que conformarme. «Menuda situación…». Al final, me meto en el cubículo de uno de los inodoros para cambiarme justo cuando entra alguien. Suspiro nerviosa, por poco me pillan y, la verdad, habría sido bochornoso. Me concentro en mantener el silencio para que no me descubran.

Las que han entrado son varias alumnas que no se cortan ni un pelo en hablar alto. Aun sin querer, oigo su conversación.

—Dicen que el decano la ha palmado… —comenta una sin ningún tipo de pesar.

—Pobre, parece un buen hombre —responde otra un poco más afectada.

—Bueno, chica, qué le vamos a hacer. A ver si traen a uno más joven y guapo.

—¡Eso! ¡Eso! Uno como el profesor Jephson. ¡Madre mía! Si es que me derrito en sus clases. No entiendo nada de lo que explica, pero me da igual, me quedo atontada mirándolo a él.

—¡Ya te digo! Está para hacerle un favor… —comenta la otra riéndose, y yo casi vomito con sólo pensarlo.

—¡Qué pena que no se acueste con alumnas!

—Pues será ahora.

El comentario de la tercera chica levanta una nube de exclamaciones.

—¿En serio?

—¿Qué es lo que sabes?

—Se cuenta…, se rumorea… —dice creando una expectación innecesaria desde mi punto de vista— que en una ocasión tuvo un escarceo con una alumna, al empezar a dar clase en esta universidad. Iban a expulsarlo, pero el decano intercedió por él.

Mis oídos se han agudizado, y abro la boca un poco, escandalizada. Si eso es verdad, se trata de algo muy serio, casi increíble. Que el profesor Jephson resulte un crápula no me extraña en absoluto, pero que Richard intercediera por él… Recuerdo sus palabras cuando hablamos sobre Jephson. Lo cierto es que Richard me insistió mucho en que era buena persona, pero de ahí a cubrir una falta tan grave…

—Pues yo no me lo creo. La política de la universidad es muy estricta. Seguro que es un bulo.

—Yo sólo digo lo que se habla…

—Y ¿tú cómo sabes todo eso, guapa?

—Para eso soy la encargada del periódico. La información es poder… —responde la chica dándoselas de mujer enterada.

—Y ¿qué me dices de la nueva profesora, Anne Wortham?

En cuanto oigo mi nombre, me tenso. Espero que no empiecen a cotillear sobre mí. Con la tensión que llevo acumulada, como digan algo malo soy capaz de salir y decirles cuatro cosas.

—La verdad es que no hay nada jugoso sobre ella, lo único que he oído es que el otro día no dejaba de discutir con el profesor Jephson. Pero seguramente sea porque ella está interesada en él. Ya sabes que la mayoría de las mujeres de la universidad se derriten por el profesor. No me extraña, está de toma pan y moja… —concluye, y suspira.

¡La madre que las parió! Me gustaría salir de aquí y decirles claramente a esas niñatas que a mí lo único que me provoca el Profesor Maligno es dolor de cabeza, pero decido no hacerlo, porque, si no, sabrán que llevo todo el tiempo escuchándolas y quedaré como una vulgar cotilla.

Espero pacientemente a que terminen de hacer lo que han venido a hacer al baño, que no será otra cosa que acicalarse, supongo. Cuando lo hacen, salgo al fin, agobiada. Esto es un infierno. Tengo que arreglar el tema del agua de mi apartamento de inmediato; como hoy el casero no lo solucione, voy a tener más que palabras con él.

Lo primero que hago es ir al departamento. Todos mis compañeros ya están allí, incluso el Profesor Maligno. Me mira un poco contrariado al verme con la mochila. Explica lo sucedido a Richard y que él tomará las riendas de la universidad, por lo que estará menos en el departamento, pero que no obstante quiere resultados con el proyecto que nos propuso ayer. Al término de la charla, yo me voy a clase.

La mañana transcurre con total normalidad. Doy gracias a que hoy no hemos tenido ningún enfrentamiento y que apenas lo he visto, sólo al comienzo del día. Después me he centrado en mis clases y en el proyecto y, cuando termina la jornada, decido ir al hospital a ver a Richard.

Cojo un taxi en lugar de acercarme en bicicleta. De nuevo, al estar fuera de la universidad y haber dejado atrás la rutina, mis pensamientos se llenan de preocupación. Nunca había pensado que Richard fuera un ser mortal, como todos nosotros, y este susto hace que ahora tenga el miedo de perderlo a flor de piel.

—Buenas tardes, Richard —le digo cuando entro en su habitación—, ¿cómo estás?

—¡Anne! —Me saluda con una sonrisa. Tiene el rostro muy blanco y la mirada aún apagada, que se ilumina ligeramente al verme—. No deberías haber venido. Buenas tardes. Ya estoy mejor, aunque mañana van a hacerme un cateterismo.

—Espero que salga todo bien. Intentaré hacer todo lo posible por venir, te lo prometo —le digo sentándome a su lado y agarrándole la mano.

—Tranquila… ¿Cómo es que traes una mochila? —me pregunta al percatarse de ella.

—No es nada… —digo intentando restarle importancia.

—Anne…

—De verdad, no es nada. He tenido problemas con el agua caliente de mi apartamento. Ayer el casero se empeñó en arreglarlo él en lugar de llamar a un fontanero, y te puedes imaginar el resultado… Me ha dejado sin agua… He tenido que asearme en la universidad.

—¡Santo cielo, Anne! ¿Cómo no me lo dijiste ayer?

—Richard, por favor —replico mirándolo con reproche—. ¿Qué esperabas que te dijera? «Hola, ¿qué tal tu infarto? Yo no tengo agua caliente…».

Él se ríe, mirándome con cariño.

—De acuerdo, tienes razón. Bueno, no te preocupes más por eso. En el armario han dejado mis pertenencias —me indica—. Ahí están las llaves de mi casa… Cógelas y ve a casa el tiempo que necesites.

—No es necesario. Hoy mismo le diré al casero que lo arregle.

—Anne, por Dios, no seas testaruda. Haz el favor de coger las llaves de casa. Si no se arregla lo del agua del apartamento, ve a mi casa, y no hay más que hablar. No puedes estar así…

—No quiero molestar, Richard.

—Tú no molestas. Además, yo no voy a estar allí. Así que no se hable más. Ve a mi casa. Es más, pasa por la universidad y llévate mi coche.

—¡Eso sí que no! —Al darme cuenta de que he alzado un poco la voz, le aprieto la mano y sonrío dulcemente—. Perdona, Richard, pero de verdad, no puedo.

—Está bien… —acepta él—. Pero al menos dime que te quedarás en casa.

—De acuerdo —cedo a mi vez—. Me quedaré allí.

Él asiente satisfecho y luego duda un momento antes de preguntar.

—¿Qué tal con Noah? ¿Te llevó ayer en coche?

—Sí, lo hizo. Pero no hacía falta, te lo dije. Soy mayorcita, sé cuidar de mí misma.

—Lo sé, pero era tarde, una mujer sola a esas horas… No quería que te pasara nada. No te das cuenta, pero a veces pasan cosas, aunque no queramos… Sé que no te cae bien, pero no es un mal hombre, es solo… —Se queda pensativo, como si quisiera contarme algo, y al final se calla.

—Tú dirás lo que quieras, pero es un déspota —insisto en tono suave. No quiero crearle tensión a Richard mientras está convaleciente—. La ha tomado conmigo…

—No digo que tenga un carácter fácil, pero tú eres una chica inteligente y compasiva…, sé que puedes ver más allá de eso. Además, los dos sois bastante testarudos. No dais vuestro brazo a torcer y al final chocáis. Es lo malo de ser tan perfectos… —comenta cariñosamente, y yo sonrío emocionada. ¡Me considera perfecta! Es increíble. Yo nunca he pensado que lo sea; de hecho, todo lo contrario. Creo que soy un desastre.

—¿Desde cuándo soy yo tan perfecta? —le pregunto con una simple sonrisa.

—Siempre lo has sido. Sencilla, sincera, compasiva, comprensiva, optimista…, una mujer preciosa y, además, muy inteligente. Si fuera cuarenta años más joven, no te dejaría escapar.

Me río a carcajadas, feliz de ver que, a pesar de todo, Richard no ha perdido el humor. Le acaricio la mano y, cuando me dispongo a indagar más acerca de su relación con el Profesor Maligno, éste aparece por la puerta, casi como si lo hubiera invocado con mi pensamiento. Se detiene a medio camino al girar el pomo y verme ahí, y me mira contrariado. Parece que le molesta que esté sonriendo e, instintivamente, yo aprieto los labios. No es que me importe lo que él piense, es que no quiero problemas. Finalmente, el Profesor Maligno entra en la habitación. ¡Qué tensión!

—Buenas tardes —dice de forma genérica. Yo no respondo, así que luego se dirige únicamente a Richard, sentándose al otro lado de su cama—. ¿Qué tal estás hoy? ¿Cómo te encuentras?

—Noah… Gracias por venir. Estoy mejor, aunque mañana tienen que intervenirme. Van a hacerme un cateterismo.

Por un momento creo ver un brillo de preocupación en los ojos de mi archienemigo. ¿Será posible que de verdad tenga sentimientos? ¿Es humano? Increíble.

—Sabes que no es una intervención complicada, ¿verdad?

—Sí, lo sé, pero toda operación conlleva un riesgo.

—Tienes toda la razón, pero seguro que sale bien. Ya lo verás —dice apretándole la otra mano. La situación es surrealista. ¡El Profesor Maligno siendo atento! Lo nunca visto—. Intentaré escaparme. ¿Sabes ya a qué hora será?

—No, aún no.

—Trataré de enterarme antes de volver a casa.

Vaya, como siempre, se anticipa a mis actos. ¡Será capullo! Si él viene a la intervención es posible que yo no pueda hacerlo. Para colmo, tendré que pedirle permiso, y eso me saca de mis casillas, porque no me apetece nada tener que hacerlo. Pero por Richard, lo haré. Haré lo que sea, incluso tragar con su insufrible presencia.

—Gracias, Noah. Anne también quería venir, a lo mejor… —comenta Richard dejándolo en el aire y ahorrándome el trago.

Lo miro con afecto. «Gracias, Richard. Hasta en estos momentos, estando como estás, eres mi hado madrino».

El Profesor Maligno me mira y yo suspiro exasperada, apartando la vista. No me apetece nada venir con él, pero evidentemente no es momento ni lugar de ponerme picajosa.

—Veré qué se puede hacer, aunque dos profesores del mismo departamento…, ya sabes que es complicado.

—Quizá pueda venir ella —intercede Richard.

El Profesor Maligno no dice nada. Me mira. Yo lo reto con la mirada. Richard ve nuestro combate silencioso y decide cambiar de tema.

—¿Cómo ha ido tu primer día al frente de la universidad?

—Bien, aunque evidentemente yo no soy tú. No creo que pueda hacer tu trabajo de manera tan eficiente. Por suerte, ha sido un día tranquilo. Estoy seguro de que surgirán problemas a medida que pasen los días, pero intentaré solucionarlos como pueda. No voy a agobiarte con esos temas, estás convaleciente, tienes que descansar. Lo mejor es que te dejemos hacerlo ya…

Lo que me faltaba, ¿me está diciendo que me vaya? ¡Este hombre es el colmo! ¡Ahora me va a decir a mí lo que tengo o no tengo que hacer! «Bueno, pero tiene razón», me dice una pequeña voz en mi cabeza. «¡Aunque la tenga!», me replico a mí misma.

—Creo que sí, mejor será que descanse. Anne, no te olvides de las llaves… —me dice Richard.

Me levanto y me dirijo al armario donde tiene sus pertenencias. Las cojo de su chaqueta y veo al Profesor Maligno mirarme intrigado.

—Richard, descansa —digo acercándome a él y abrazándolo. No quiero darle un beso, seguro que Jephson lo vería como algo inapropiado.

—Gracias, Anne. Hasta mañana.

Salgo antes de que lo haga él, porque no deseo encontrármelo. Acelero mis pasos y paro un taxi justo cuando lo veo salir del hospital. Primero iré a casa y, si el casero no me ha arreglado el agua, muy a mi pesar tendré que ir a casa de Richard. No es que me guste la idea, no quiero causar molestias y deseo valerme por mí misma, pero asearme en los baños de la universidad me gusta menos, y dos días sin ducharme me parece aún peor.

En el camino a casa compruebo si mi archienemigo me sigue, pero afortunadamente, no.

Al llegar, voy directa a ver al casero, que abre la puerta con muy malos modales.

—Señorita Wortham. Lo siento mucho, pero el fontanero no ha podido venir hoy.

—Señor Hallman, le dije que si hoy no estaba arreglado tendríamos un problema…

—Y yo ya le expliqué que no es culpa mía.

—Sí lo es. El calentador de agua funcionaba mal, pero al menos lo hacía. Usted se metió a repararlo sin saber hacerlo y lo destrozó. Le doy una última oportunidad. Si mañana no está arreglado, este mes no le pago.

—¡Eso no puede hacerlo!

—Claro que puedo, lea el contrato… Usted debe procurar que la vivienda esté en buen estado y no lo está, no tiene agua corriente…

Me cierra la puerta de golpe y yo me quedo ahí, lívida de indignación. Suspiro exasperada, al final creo que voy a tener que buscarme otro piso de alquiler, aunque no sé si encontraré algo con estas condiciones.

Recojo algo de ropa y me monto en la bici en dirección a casa de Richard. Hay un largo camino y podría haber cogido un taxi, pero la necesito para mañana ir a la universidad, así que me dirijo por las calles transitadas de Oxford hasta la gran casa del decano. Tras cuarenta minutos, llego a mi nuevo hogar temporal.

Verdaderamente, la casa es majestuosa, pero es demasiado grande para mí. Tras la pérdida de su esposa, hace casi cinco años, Richard no quiso venderla. Yo pensé que lo haría, porque en ella compartió su vida con Maddie, pero en contra de mis pensamientos, no lo hizo. Vive con su mayordomo, Graham, un hombre de unos sesenta y tantos años, muy afable, pero un poco mayor para encargarse de muchas de las tareas del hogar.

Al llegar, prefiero llamar a la puerta antes que abrir con la llave.

—Buenas noches, señorita Wortham.

—Buenas noches, Graham. El señor Abbott me ha dicho que puedo pasar unos días aquí. He tenido problemas con el agua en mi apartamento.

—Por supuesto, ya estoy informado. Acompáñeme, señorita, y siéntase como en su casa.

Richard lo ha llamado. No entiendo cómo es posible que lo hayan dejado usar su teléfono, pero él es así: cuando quiere algo, lo consigue. Me gusta pensar que he aprendido eso de él.

—Gracias, Graham.

Me lleva hasta la habitación de invitados, me acomodo y suspiro. No sé cuánto tiempo hacía que no me sentía como si estuviera en casa. Creo que desde que vivía con mi padre, y de eso hace casi una vida.

Unos golpes en la puerta me devuelven a la realidad.

—Señorita Wortham, perdone que la moleste. ¿Ha cenado?

—No, la verdad es que no. Pero tranquilo…

—Le preparo algo ahora mismo.

—No se moleste, Graham, de verdad.

—No es molestia, es mi trabajo.

Al cabo de un rato, bajo a la cocina y la cena está lista. Creo que podría acostumbrarme a esto, pero no voy a hacerlo. Porque sólo serán unos días.

Capítulo 8

Noah

Mi loca y enfermiza obsesión por Anne me ha llevado de nuevo a seguirla al salir del hospital. Ha ido hasta su casa, pero algo me decía que no iba a estar mucho tiempo allí, por cómo se movía de un lado a otro de la estancia. Así pues, he estado un tiempo esperando, et voilà: ha salido con una mochila… y de nuevo estoy persiguiéndola a una distancia prudencial hasta llegar a casa de Richard. Me lo imaginaba. No sé si es que él le ha dicho que se quede en su casa por algún motivo hasta su ausencia, pero cuando le ha indicado en el hospital que cogiera sus llaves me lo he imaginado. Y ahora mis dudas no me dejan pensar en nada más, así que, aunque es tarde, regreso al hospital tratando de inventar alguna excusa para enterarme de por qué Anne ha ido a su casa.

Cuando llego, tengo que usar mis dotes seductoras para que la enfermera me deje entrar, pues el horario de visitas ya ha finalizado. Al entrar en la habitación, Richard está dormido y por un momento me odio a mí mismo por hacer algo tan rastrero.

Carraspeo un par de veces para que me oiga y así se despierte.

—Noah, ¿ha pasado algo?, ¿qué haces aquí? —me pregunta asustado.

—Richard, perdona que te moleste. No ha pasado nada. Pero cuando estaba llegando a casa he caído en la cuenta de que se me ha olvidado preguntarte algo, soy un estúpido… —«Y tanto que lo soy. Para empezar, no debería estar aquí mintiendo a un hombre enfermo», me reprocho—. No sé si quieres que me ocupe de alguna mascota o de regar tus plantas, dar una vuelta por tu casa o algo por el estilo… —añado vagamente.

Además de un estúpido, soy lo peor poniendo excusas.

—No, tranquilo, no tengo mascota. Además, tengo un mayordomo, él se ocupa de todo en lo referente a la casa.

—Entonces me quedo más tranquilo…, y siento la interrupción, de veras. Es que estoy bastante preocupado. —Al menos, eso sí es verdad—. Pero si quieres que me ocupe de llevar tu coche a casa o necesitas cualquier otra cosa, sólo tienes que decírmelo. Sabes que estoy a tu entera disposición.

—Mira, pues en eso sí podrías ayudarme —dice con una sonrisa—. Le dije a Anne que usara el coche en mi ausencia, pero se ha negado. Creo que podrías acercarlo a mi casa uno de estos días. Las llaves están en el armario, con mis pertenencias. Le diré a Graham que pasarás a dejarlo. El mando del garaje está en la guantera. Pero prefiero avisarlo para que no se asuste cuando entres en casa, no está acostumbrado a las visitas.

—Claro, perfecto. Mañana por la tarde lo dejaré allí. Luego iré en taxi hasta la universidad y recogeré el mío, así todo solucionado.

—Gracias, Noah.

—Que descanses, Richard. Mañana vendré para la operación, me ocuparé de estar aquí acompañándote.

—Ya sabes que no hace falta…, además, Anne quería estar también.

—No importa, lo haré igualmente.

—Gracias de nuevo. Buenas noches, Noah.

—Buenas noches, Richard.

Salgo de la habitación frustrado. No he averiguado nada porque me parecía violento preguntarle por qué Anne ha ido a su casa y no he encontrado una buena razón para ello. Mi plan ha sido un desastre, pero al menos mañana podré averiguar si sigue allí. Con la excusa de dejar su coche, podré comprobarlo. Si no, preguntaré abiertamente al mayordomo, seguro que algo podrá contarme.

Me voy a casa. Hoy estoy cansado, el día ha sido agotador. Tengo que reconocer que el trabajo de Richard es angustioso. Aunque ha sido un día tranquilo, la labor del decano implica mucha responsabilidad y a mí me ha agobiado bastante. Puede que haya sido el primer día, no lo niego, pero no sé si podré lidiar muchos días con tanta gente necesitando y exigiendo cosas. Mi carácter áspero a veces no me facilita nada el trato con las personas.

Cuando llego a casa, me doy una ducha y me preparo algo de cena antes de acostarme, sintiéndome agotado. En décimas de segundo, me sumo en un profundo sueño.

La mañana siguiente llega demasiado deprisa y despierto con la sensación de no haber dormido realmente. Este día no presagia nada bueno. Además, me he levantado con jaqueca, algo raro en mí. Son los días como éste los que hacen que mi humor empeore.

Conduzco por las calles de Oxford hasta el campus y, cuando llego, lo primero que veo es a Anne hablando con otro profesor. Lo conozco de vista, creo que es alguien del Departamento de Arte. Ambos ríen abiertamente y eso me exaspera aún más. Encima, mi dolor de cabeza aumenta considerablemente por momentos, y aunque debería haber tomado un analgésico al salir de casa, no lo he hecho. Espero que puedan darme algo en la enfermería antes de que me estalle la cabeza.

Voy al despacho de Richard directamente y hablo con su secretaria para que me consiga algo. La mujer, muy amable, enseguida trae un par de aspirinas con un vaso de agua que deposita en la mesa y luego se marcha.

Unos toques en la puerta perturban mi pequeño momento de relajación tras tomar la medicación e intentar que este dolor se atenúe rápidamente. Es Anne.

—Buenos días, profesor Jephson —dice entrando enérgicamente. Su voz tiene un timbre dulce incluso cuando habla con dureza, que es la forma en que habitualmente se dirige a mí. Está seria y a la defensiva, pero, aun así, preciosa. Lleva el pelo recogido con horquillas, luce un aspecto natural y encantador que me provoca una sensación cálida en el pecho. Me esfuerzo por desterrarla con toda mi voluntad—. Me gustaría acudir a la intervención del decano Abbott, si no es mucha molestia. He consultado mi horario y no me coincide con ninguna clase… El tiempo que pierda de mi proyecto puedo dedicarlo luego en mi casa.

—Lo siento, señorita Wortham, pero acudiré yo personalmente —respondo con lentitud—. Con que vaya uno de los dos es suficiente. La mantendré informada.

Con esas últimas palabras, doy por zanjada la conversación, pero Anne no se rinde. Se queda ahí de pie y frunce el ceño.

—No me parece justo. Sabe que Richard es como un padre para mí, ya no es algo profesional… —me dice contrariada—. Creo que es hora de dejar a un lado nuestras diferencias personales por un tiempo, y usted debería concederme al menos esta petición. No hay ningún motivo razonable para que no…

—Vaya… La otra noche yo también intenté dejar a un lado nuestras diferencias personales en la cafetería y usted hizo caso omiso —replico de forma tranquila pero tajante—. Lo siento, señorita Wortham, pero mi respuesta es no.

Veo relampaguear sus ojos, sus mejillas se encienden de ira.

—¡Es usted un capullo! —me dice sin cortarse un pelo.

—Señorita Wortham, ¿sabe que está hablando con el nuevo decano y que me está faltando al respeto?

—¡Sí! Sancióneme si quiere, estoy harta de su comportamiento. Sólo le estoy pidiendo un par de horas para ver a un amigo, horas que pienso recuperar sin pedir nada a cambio, y usted se niega por el simple hecho de fastidiarme. ¡No voy a retractarme por llamarlo capullo porque lo es, y usted lo sabe! ¡Es una realidad empírica!

Sus palabras me agitan en más de un sentido. Me remuevo en la silla, mirándola con intensidad. Quiero besarla y, al mismo tiempo, cerrarle la boca con un esparadrapo para que se calle de una vez.

—Muy bien. Está usted sancionada con un día de salario.

—¡Pues perfecto!

Sale del despacho dando un sonoro portazo y yo suspiro exasperado. Soy un cabronazo, lo reconozco. La verdad es que no me habría costado nada darle las dos horas que me pedía, pero sigo molesto por el comportamiento del otro día en el hospital y ésta ha sido mi venganza.

«¡Que se joda! Conmigo no se juega», pienso intentando reforzarme.

Pero lo cierto es que, en el fondo, me siento como una mierda.

A las diez de la mañana, salgo del despacho dejando varias cosas zanjadas para dirigirme al hospital. En menos de una hora será la intervención de Richard. Quiero estar allí con tiempo suficiente para verlo y darle ánimos.

Al llegar, me dirijo a la habitación de Richard y, cuando entro, mi cara lo dice todo. Anne está con él y, si no fuera por la situación tan delicada en la que se encuentra el decano, montaría un espectáculo. Pero Richard sonríe, me tiende la mano y enseguida me habla:

—Noah, gracias por dejar que Anne esté a mi lado. Me complace mucho que los dos estéis conmigo en este momento tan importante. Para mí sois como mis hijos. Gracias.

—No me lo perdería por nada del mundo —dice ella, y yo tengo que morderme la lengua.

¡Me está desafiando! Una sensación de hormigueo se agita en mi estómago, pero pronto es sustituida por la ira. Sé que no es el momento de tener una charla con ella, pero cuando Richard entre en quirófano ya hablaremos seriamente. Esto no va a quedar así.

—Lo importante es que la operación salga bien… —digo tragándome el enfado. Se lo reservo todo a Anne.

Aún me duele la cabeza, y que ella esté aquí, desobedeciendo mis órdenes, me cabrea aún más y hace que la presión craneal aumente.

—Noah, tienes mala cara, ¿estás bien? —me pregunta Richard.

—Hoy me he levantado con un fuerte dolor de cabeza, pero se me pasará, tranquilo…

—Deberías irte a casa si no estás bien. Anne está conmigo, y estoy seguro de que en la universidad pueden apañarse sin ti.

—Richard, no te preocupes por mí. Hoy tú eres mi prioridad —le contesto, y veo que Anne arquea las cejas un poco sorprendida.

No entiendo el porqué de su sorpresa, he dicho la verdad. Richard me preocupa, como bien ha dicho, es una parte muy importante de mi vida, y en algunas ocasiones ha actuado como si fuera un padre para mí. Puede que no nos confesemos nuestras intimidades, pero es una persona inteligente a quien admiro, justo en su trabajo, sabe reconocer mi talento y aguantar mi carácter, cosa que le agradezco mucho.

Tras varios minutos, aparece un celador para llevárselo a quirófano. Anne y yo lo acompañamos hasta la puerta y nos despedimos de él, deseándole suerte. En cuanto nos quedamos solos, suspiro y me dirijo a ella. Se tensa de inmediato.

—Mire —me dice antes de que yo comience a hablar—, sé lo que me dijo, y si le soy sincera me importa un pimiento, por eso estoy aquí. Richard es mi amigo, mi única verdadera familia. Tenía que venir a estar con él en este momento y apoyarlo, sé que me necesitaba; así que ahórrese el discurso. Suspéndame, expúlseme, haga lo que le plazca. ¡Me importa una mierda!

La rabia, junto a esa extraña sensación emocionante, crece en mi interior por momentos. Suspiro un par de veces y expulso el aire con tanta fuerza que creo que podría mover hasta las sillas del pasillo. Tengo que centrarme para no soltar cualquier improperio o simplemente hacer una locura.

—Estoy segura de que quiere decir algo, profesor. Vamos, dígalo, no se corte…, ya estoy acostumbrada a sus lindezas… —me incita, y tengo que seguir armándome de valor. ¡Joder, estoy al borde de mi paciencia!

—¡Anne! Tengamos la fiesta en paz. No voy a decir nada más porque sé que al final Richard se va a enterar y no quiero que empeore, pero, si por mí fuera, ahora mismo la ponía de patitas en la calle por desobedecer la orden de un superior. Se cree usted con derecho a todo, ¿por qué?, ¿por ser la protegida del decano? Es una prepotente, se considera mejor que los demás, pero ¿sabe qué? Tiene mucho que aprender y debería bajar un poco ese listón y ser más humilde.

—¡Ja! Mira quién fue a hablar, don Perfecto, el que se cree un dios… El señor Hubris —expone con desdén.

—Vaya, sabía que tenía muchos apodos, pero es la primera vez que me llaman señor Hubris, es bueno saberlo —digo riéndome al reconocer la analogía.

He oído hablar del síndrome de Hubris, pero creo que no me hace justicia. Nunca me he creído un ser tan superior. Aun así, tengo que admitir que es un mote muy original.

Después de ésta tensa y poco amistosa charla, los dos nos quedamos en silencio en el pasillo. La operación no es larga, nos han dicho que no durará más de una hora si todo sale bien, por lo que ninguno de los dos nos movemos de aquí, aunque decidimos sentarnos a una distancia más que prudencial el uno del otro y cada uno permanece sumido en sus propios pensamientos. Aunque la intervención es sencilla, estoy preocupado por Richard. Y también cabreado, y molesto con Anne…, y mi cabeza está cada vez más dolorida. Seguramente más tarde tendré que decirle a alguna enfermera que me dé otro analgésico, porque, si no, creo que me estallará.

Cuando por fin salen los médicos y detrás la camilla con Richard, él sale sonriendo, como si nada hubiera pasado, está claro que la anestesia ha hecho su efecto y no siente dolores y, además, al vernos a los dos aquí, imagino que se siente reconfortado. Anne se acerca rápidamente y lo agarra de la mano. Yo también me acerco al médico.

—¿Cómo estás, Richard?

—Bien, hija, estoy bien —dice con la voz pesarosa.

El médico de inmediato se dirige a nosotros.

—Todo ha salido bien. Hemos realizado el cateterismo reparando algunas pequeñas obstrucciones en las arterias. Debe permanecer unos días ingresado y después llevar una vida sana con una dieta equilibrada, pero ya le daremos unas pautas de alimentación y algún que otro ejercicio moderado cuando se vaya a casa.

—Muchas gracias, doctor —responde Anne emocionada.

El celador dirige la camilla hacia la habitación de Richard y nosotros lo seguimos.

—Será mejor que lo dejemos descansar y regresemos a la universidad —digo de manera tajante.

—Claro, Anne, ahora estoy agotado y vosotros tenéis que trabajar.

—De acuerdo, pero esta tarde vendré a verte —responde ella.

—Como quieras…

—Descansa, Richard —le digo yo.

—Gracias.

Salimos del hospital y, aunque me habría ofrecido a llevarla, prefiero no hacerlo. No me apetece para nada compartir esos minutos de camino con ella. Sería un silencio incómodo que no quiero repetir, ahora mismo sólo quiero poner un poco de música clásica y llegar al trabajo, tomarme algún analgésico y encerrarme en el despacho de Richard para intentar que el maldito dolor de cabeza de disipe de una vez por todas.

Capítulo 9

Anne

Cuando he salido del hospital pensaba que el Profesor Maligno iba a ofrecerse a llevarme, pero no ha sido así. Menos mal, porque no habría aguantado lidiar con él ni un minuto más.

Tomo un taxi que me lleva a la universidad y, allí, me centro en mi trabajo hasta la hora de comer. Después decido coger el portátil e ir al hospital a visitar a Richard para después centrarme toda la tarde en el proyecto que mi archienemigo nos ha encomendado.

Como un sándwich de la máquina expendedora del hospital y me paso con Richard una hora. Está mucho mejor, más animado y con su humor de siempre.

—¿Cómo van las cosas con Noah?

—Mejor, pero dejemos el tema. No quiero que empeores. Centrémonos en que te recuperes y pronto regreses a casa.

—¿Sabes algo de tu apartamento?

—Aún no han arreglado el agua, pero pienso pasarme el fin de semana y darle un ultimátum.

—Sabes que puedes quedarte en mi casa el tiempo que necesites…

—Lo sé, Richard, te lo agradezco. Pero prefiero no abusar de tu confianza…

—Como quieras…

Tras despedirme de él, prometiéndole que volveré al día siguiente, me voy a su casa a trabajar.

Me meto en su estudio y, allí, con las atenciones del bueno de Graham, me tiro horas trabajando hasta que oigo unas voces masculinas en el jardín. Son casi las nueve de la noche y no sé muy bien quién puede haber venido a casa de Richard a estas horas. Me levanto para averiguar de quién se trata. Al salir al pasillo me quedo sin palabras: es el Profesor Maligno, que al verme me escanea con la mirada. Va vestido con unos vaqueros desteñidos y un jersey oscuro y tiene el pelo ligeramente revuelto. Verlo con ese estilo más informal me causa sentimientos encontrados. En la penumbra, sus ojos aguamarina parecen brillar como cristales coloreados.

—¿Qué hace usted aquí? —le pregunto sin ningún reparo.

—Yo podría decir lo mismo —me contesta con esa altanería que lo caracteriza.

—El señor Jephson ha venido a dejar el coche del señor Abbott —expone Graham al ver nuestra lucha de miradas.

—Bueno, pues ya puede irse, ya ha hecho su trabajo… —comento secamente.

—Quizá quiera tomar algo, señorita Anne —inquiere Graham, molesto al ver mi actitud descortés.

—Es muy tarde y estará cansado. Además, tendrá que ir a por su coche aún, será mejor que no lo entretengamos, ¿no es cierto?

Por un instante, el Profesor Maligno me observa con algo parecido a la decepción. ¡Pues me alegro de haberlo decepcionado! ¿Qué demonios esperaba? ¿Que lo recibiera con guirnaldas de flores después de cómo me ha tratado? Suelo ser paciente y comprensiva, pero con él todo es una guerra, y ya me he resignado a ello.

Finalmente, como si llegara a alguna clase de conclusión oculta, el Profesor Maligno asiente y se vuelve hacia Graham.

—Gracias por su amabilidad, Graham. En otra ocasión, tal vez.

El mayordomo hace un gesto con la cabeza y lo acompaña hasta la puerta. Antes de irse, Jephson me regala una fría y dura mirada.

Una vez se ha marchado, regreso al despacho y me centro de nuevo en mi trabajo, o al menos lo intento, porque la expresión de su rostro y su mirada penetrante no me abandonan, y mi cabeza se llena de absurdas preguntas sin respuesta.

Graham me lleva la cena al despacho y trabajo hasta que el cansancio me vence a altas horas de la madrugada.

Los siguientes días pasan rápido, y me dejo llevar por la rutina hasta que por fin llega el viernes y le dan el alta a Richard. Es Noah quien se encarga de llevarlo a casa. Yo he decidido regresar a mi apartamento y dejar su espacio a Richard. Ahora mismo tiene que descansar, aunque él insiste en que al menos esté en su casa cuando él llegue, y así lo hago.

Durante los días que han pasado, el Profesor Maligno y yo nos hemos evitado, por lo que apenas si hemos tenido ninguna discusión. No obstante, al verlo con el gesto torcido al encontrarme en casa de Richard, no puedo evitar sentirme hastiada. No entiendo por qué le molesta tanto mi simple existencia.

—Quiero que os quedéis a cenar para agradeceros todo lo que habéis hecho por mí —dice de pronto Richard.

—Pero… sabes que pensaba irme a mi apartamento, después es tarde para volver en bici.

—Puede llevarte Noah… —Al ver mi cara de desaprobación, rectifica—: O marcharte mañana.

—Está bien, pero me iré mañana temprano. Voy a ir preparando mis cosas, si me disculpáis…

—Yo no voy a desaprovechar una buena cena —dice el Profesor Maligno.

«Claro, cómo no… Menuda cara dura», pienso molesta por su comentario desconsiderado. Aunque Richard se ha reído. A lo mejor era una broma. Da igual, odio las bromas de ese hombre, lo acabo de decidir.

Graham lo dispone todo mientras yo organizo la maleta y Richard charla amistosamente con Noah. Que se lleven tan bien me molesta. Antes de entrar en el salón, presa de la curiosidad, me quedo escuchando por un momento. Últimamente estoy más cotilla de lo normal.

—Richard, ¿cómo es que Anne se ha quedado todo este tiempo en tu casa?

—Graham es mayor y no quería que estuviera solo… —dice mi amigo para no desvelar la verdad.

Mi casero sigue sin querer arreglarme el calentador, y aunque ha solucionado el problema con el agua, aún no sale caliente. Al final tendré que buscar otro apartamento. Sin embargo, sé que es algo que me llevará tiempo, y ahora mismo, con el proyecto, no dispongo de muchos ratos libres. Me estoy esforzando al máximo, quiero demostrarle al Profesor Maligno que soy la mejor.

Interrumpo la conversación para no dar pie a que él siga insistiendo y poner a Richard en un aprieto.

—¡Mi querida Anne! Ya estás con nosotros. Seguro que Graham ya lo tiene todo listo, ¿te importa ir a comprobarlo? —inquiere con una sonrisa, y yo enseguida voy a ver si es así.

—¿Seguro que entre tú y Anne no hay nada? —Oigo que le pregunta el Profesor Maligno cuando regreso para avisarlos de que ya está todo listo.

Me gustaría decirle cuatro cosas, pero Richard siempre sabe estar y me ha visto en la puerta. Antes de que yo pueda decir algo, me guiña un ojo.

—Claro que no hay nada. Anne es como una hija para mí. Aunque no entiendo ese interés y esa fijación que muestras siempre por ella, quizá el que siente algo por ella eres tú…

Las palabras de Richard me dejan sin respiración. ¡No puede estar diciendo eso, sabiendo que odio a ese hombre!

—¡Qué tonterías dices, Richard! Sólo es curiosidad. No niego que Anne es una mujer preciosa, pero entre los dos, desgraciadamente, sólo hay trabajo y una mala conexión —responde.

«¿Desgraciadamente?». Ese detalle se clava en mi mente y me pongo estúpidamente nerviosa. ¿Qué pasa? ¿Es que le gustaría que hubiera algo más? Cielos, no es posible.

Decido obviar sus palabras y entro para avisarlos de que la mesa está preparada. Los tres nos dirigimos al comedor, yo intentando mantenerme optimista, Richard sonriente y el Profesor Maligno con su cara larga de siempre. La cena transcurre con normalidad. Yo no participo mucho en las conversaciones que mantienen, casi todas de trabajo, y me excuso en cuanto termina, diciendo que estoy cansada.

—Richard, mañana me marcharé temprano, pero el domingo vendré a verte. Hasta el lunes, profesor Jephson.

—Que descanses, Anne —dice Richard.

—Señorita Wortham… —Se despide él sin decir nada más.

Me tumbo en la cama y, aunque tardo en quedarme dormida, al final lo consigo. Mis últimos pensamientos son para el maldito profesor Jephson y las palabras que ha pronunciado en la salita. Al menos ha tenido las agallas de admitir que me encuentra guapa. Tal vez, después de todo, su orgullo sí que tenga un límite.

A la mañana siguiente, me levanto temprano, recojo las cosas y al final decido irme en taxi. Ya vendré a por la bici el domingo. Tengo bastante ropa y prefiero no ir tan cargada. Al llegar a mi apartamento, el casero me recibe con una carta certificada.

—Señorita Wortham, el otro día llegó esta carta para usted.

—Y ¿por qué no me ha avisado? Tiene mi número de teléfono.

—Imaginaba que en algún momento volvería —me dice en tono hostil—. Además, yo no soy su recadero.

—¿Ha arreglado ya el calentador? —le pregunto con acidez.

—Señorita, estoy barajando presupuestos. El cambio del calentador supone un dinero que no tengo.

—¿Sabe, señor Hallman?, está acabando con mi paciencia. Le he dado tiempo suficiente para arreglarlo, así que este mes no pienso pagarle el alquiler. Y, si quiere, demándeme. Pero hasta que disponga de agua caliente no pienso pagarle nada más, vamos a ver quién gana esta guerra.

Subo a mi apartamento oyendo las voces del casero tras de mí e ignorándolas con maestría. Esto no es nada comparado con los gritos que soporté de niña en casa de mi madrastra. Cojo la carta: es de un despacho de abogados que, casualidades de la vida, se llaman Jephson & Smith, y la abro con cuidado.

Leo detenidamente el contenido y me quedo sin palabras mientras oigo cómo el casero sigue aporreando la puerta de mi apartamento maldiciendo por lo que le he dicho.

Vuelvo a leer la carta otra vez, notando que el suelo se deshace bajo mis pies. Me siento en un sillón, desolada e incrédula.

Mi madrastra ha contratado a un abogado para llegar a un acuerdo con el tema de la venta de la casa familiar. Se me cita en el plazo máximo de un mes para que interponga alegaciones o, de lo contrario, tendremos una vista en un juzgado. Sus argumentos son que durante años yo me he desentendido de los costes de las reparaciones y ha sido ella quien ha tenido que sufragar todos los gastos, que ella me ha mantenido durante todos los años después del fallecimiento de mi padre y que, por ende, la casa le pertenece de pleno derecho.

«¡Esto es el colmo! ¡Menuda bruja!». Empiezo a sentir el calor ardiente de la ira subiendo a mis mejillas.

—¡Váyase de una vez si no quiere que llame a la policía! —chillo al casero para que me deje en paz de una santa vez.

Empiezo a exasperarme, necesito hacer algo, salir de esta casa y pensar qué narices voy a hacer con mi ruinosa vida. Estoy atrapada en Oxford con un jefe que me odia, en una casa sin agua caliente, y mi madrastra quiere quitarme lo único propio que tengo. Esta vez no me atrevo a preguntarme qué más me puede pasar, no sea que le vuelva a dar otro infarto a Richard.

Durante unos minutos doy vueltas por el apartamento, nerviosa, y cuando el casero se cansa de aporrear la puerta, salgo. Camino sin rumbo fijo, hasta que llego sin darme cuenta hasta la universidad. Allí, creo que respiro por primera vez desde que he leído esa carta. Entro hasta el departamento y, sin querer pensar en nada, me pongo a trabajar, evadiéndome así de la realidad.

Sin embargo, al cabo de media hora la voz del Profesor Maligno, grave y profunda, me devuelve a la realidad.

—¿Tan penosos son sus fines de semana que tiene que venir a trabajar aquí?

—Hoy no es el mejor día para que me toque las narices, Noah —le digo. Él me mira asombrado, no sé muy bien si por mis palabras o porque lo he llamado por su nombre de pila—. Déjeme trabajar en paz, se lo ruego.

Su mirada lo dice todo. Mi tono no ha sido el apropiado, pero se mete en el despacho sin decir nada más.

Durante unas horas me pongo a trabajar y, al final, decido marcharme, dado que nada me sale como quiero. No consigo concentrarme y hasta he tirado un tubo de ensayo, haciendo que el profesor saliera y estuviera a punto de verme llorar por el estruendo y el desastre que he provocado. Aun así, no se ha dignado preguntarme siquiera qué me pasaba. Desde luego, no tiene corazón, eso ya lo he podido comprobar.

Al salir a la calle, siento que todo se me viene encima. Me esfuerzo cada día por superar los obstáculos que la vida se empeña en ponerme con optimismo y amabilidad, pero ya no puedo más.

Cuando llego a casa, sin comer nada, me tumbo en la cama y lloro desconsolada, sintiéndome la criatura más desgraciada del mundo, hasta que al fin el cansancio me vence. Al cabo de una hora, despierto. Abatida, voy al baño y me miro en el espejo. Estoy horrible y tengo mucha hambre.

—No puedes dejar que esto acabe contigo, Anne —me digo infundiéndome valor.

Decidido. Voy a ponerme uno de mis mejores vestidos y voy a salir a divertirme, a conocer a un tío y a olvidarme por una noche de mi penosa existencia.

Porque, sinceramente, ¿cuánto hace que no me acuesto con un hombre? Desde que estuve en Princeton, y de eso hace ya muchos meses. Así es que es hora de darle algo de alegría a mi cuerpo y, así, olvidarme de este nefasto día.

Me hago un sándwich y lo devoro, acompañado de patatas fritas. Luego me doy una ducha, fría, porque sigo sin tener agua caliente, y me pongo un vestido rompedor, de esos que van pidiendo guerra. Me maquillo y me voy a un bar, que, aunque sé que es frecuentado por estudiantes los días de diario, los fines de semana se llena también de gente joven en busca de fiesta.

Llego a la barra y me pido un gin-tonic, me siento y enseguida se me acerca un joven.

—Hola, preciosa. Qué sola estás…

—Hola, guapo. Lo siento, pero no estoy buscando la compañía de un bebé —le digo con ironía.

—¿Perdona? No creo que tú seas mucho mayor que yo —comenta haciéndose el ofendido.

—No creo que tengas más de veinte —replico con chulería.

—Veintitrés, ¿y tú?

—Veintiséis —contesto sin ningún ápice de vergüenza.

—¿Ves? Apenas hay diferencia —dice regalándome una sonrisa de cazador. Hacía mucho tiempo que nadie me seducía, ya era hora. Además, el chico es guapo. No es un supermodelo, pero es más que aceptable—. Ambos somos adultos, sabemos lo que queremos —añade rozándome el brazo con el dorso de la mano. Tiene los dedos calientes, y me transmiten una especie de agradable hormigueo.

—Quizá… —respondo lamiendo el borde de mi copa, provocándolo.

—Te garantizo que yo sé muy bien lo que quiero. Si tú quieres lo mismo, entonces nos dejamos de jueguecitos y nos vamos al baño…

—Primero quiero acabarme la copa, y me invitarás a otra. Después, quizá… —le respondo. No voy a ponérselo tan fácil.

—Vaya, entonces charlemos un rato —contraataca. Parece que está acostumbrado a estos juegos—. ¿A qué te dedicas?

—No, nada de charlas. No voy a contarte nada de mi vida personal.

—¿Ni siquiera tu nombre, mujer misteriosa? —pregunta con una sonrisa juguetona.

—Ni siquiera —replico—. Sólo bebamos y después follemos. Sólo eso —le digo sin pensar en nada más—. Calladito estás más guapo. Pero déjame tomarme mi copa y luego la que vas a pagarme.

—¡Humm! Una mujer exigente. Me gusta. Espero que luego seas igual de exigente cuando te folle.

—Mucho más… —le digo con chulería.

Yo no suelo ser tan desinhibida, y lo cierto es que me incomoda un poco comportarme así, pero hoy necesito olvidarme de todo por un momento, incluso de mí misma. No me importa ser otra persona, o no ser nadie. Sólo quiero olvidar y desahogarme, sin presiones, en absoluta libertad.

Tras acabarme la copa, él hace un gesto al camarero para que nos sirva dos más. Yo la degusto sin prisa; él, en cambio, casi se la acaba de un trago. Está impaciente. En cuanto la termino, me agarra de la mano y me lleva hasta los servicios de caballeros; nos encerramos en un cubículo y sube mi vestido hasta la cintura, rasga mi tanga y, sin ningún miramiento, baja su pantalón, se coloca un preservativo y me penetra. No hay preliminares, sólo es sexo directo y duro. Me besa el cuello, aprieta mis pechos, jadea y me dice algunas groserías mientras se mueve contra mí. Ambos sabemos que es puro deseo y nada más. Junto a la pared, sus movimientos cada vez más rápidos consiguen llevarme al éxtasis, y me deshago entre espasmos en un orgasmo liberador y potente. Cuando recupero el aliento, su lengua sigue recorriendo mi escote y mi cuello hasta que, finalmente, él estalla a continuación.

—Bueno, nena, no ha estado mal, ¿verdad? —me pregunta riéndose, aún con la respiración acelerada.

—No, la verdad es que no —le contesto un poco extasiada. No esperaba algo así esta noche. El clímax me ha hecho sentir alivio, pero ahora que ha pasado el instante me doy cuenta de que no me siento mejor en absoluto.

—Ya nos veremos… —dice subiéndose la cremallera del pantalón y saliendo del baño, dejándome en el servicio de caballeros sin saber muy bien qué hacer.

Ha roto mi ropa interior y estoy un poco confundida. Me recompongo como puedo, sintiéndome tonta y arrepentida, y compruebo que no hay nadie en los aseos antes de salir y llamar la atención.

Cuando lo hago, me voy del bar rápidamente tomando un taxi que me lleve a mi apartamento. Ahora sólo deseo dormir y borrar para siempre este maldito día de mi mente.

El domingo, tras visitar a Richard y recoger mi bicicleta, lo paso en casa trabajando en el proyecto hasta que el sueño me invade a las tantas de la madrugada.

Pero el lunes, cuando llego a mi primera clase, la realidad me golpea con dureza una vez más: el joven del bar está sentado en la primera fila.

El alma se me cae a los pies.

Me paso toda la clase nerviosa y, cuando por fin concluye la hora, el chico se acerca a mí.

—Buenos días, señorita Wortham.

—Si esto es una broma, no tiene gracia. ¿Qué narices haces aquí?

—Soy alumno suyo, sólo que no había venido hasta ahora a ninguna de sus clases.

—¡¿Qué?! ¡Eso no es posible!

—Sí, compruébelo usted misma. Mi nombre es Niall Cowden.

Miro la lista de alumnos matriculados en mi asignatura y, efectivamente, aparece el nombre que él me ha dado.

—Ya le dije que nos veríamos… —dice guiñándome un ojo.

Tengo que contener la respiración para no perder los nervios.

En cuanto salgo del aula, me voy al baño a toda prisa. Me encierro en un cubículo, me quito la chaqueta de lana, hago una bola con ella y la aprieto contra mi cara para ahogar un grito y liberar la tensión. Después voy en busca de consejo. Como Richard no está en la universidad, y además no quiero preocuparlo con lo ocurrido, la única persona en la que puedo confiar es Gregory, el profesor de arte. No es que seamos uña y carne, pero durante el tiempo que llevo aquí he charlado de vez en cuando con él y hemos comido juntos en varias ocasiones. Acudo a su departamento y doy gracias de que no tiene clase. Llamo a su despacho y enseguida me hace entrar.

—Buenos días, Anne, ¿a qué debo tu grata visita?

—Gregory, tengo un gran problema —digo agobiada, dejándome caer en una silla.

—Anne, no me asustes, ¿de qué se trata?

Le relato a grandes rasgos lo ocurrido y él escucha pacientemente hasta el final sin interrumpirme. Cuando termino, me mira apenado y expone:

—Vaya, por lo que me cuentas, él en ningún momento mencionó que te conociera, pero me parece que era así. Puede que trame algo, Anne.

—¿Qué va a tramar?

—No lo sé, pero ten cuidado. Es mucha casualidad que justo aparezca en tu clase el lunes después de que se acostase contigo.

—Ya… No sé qué pensar, la verdad.

—Deberías hablar con el señor Hubris.

—¡¿Qué?! ¡Ni loca!

—Anne, él ahora es el decano en funciones, deberías contárselo como me lo estás contando a mí. Tú no sabías que era un alumno, te dijo la edad que tenía, ¿cómo ibas a suponer que era un estudiante de la universidad? Nunca había ido a tu clase. Es un error que se puede cometer, pero deberías hablar con él antes de que esto trascienda, si no, puedes meterte en un lío.

—Si se lo cuento al Profesor Maligno, estoy segura de que me expulsará.

—¿Profesor Maligno? —me pregunta riéndose. No me he dado cuenta y lo he llamado como yo suelo hacerlo mentalmente.

—Sí, así es como yo lo llamo.

Vuelve a reírse a carcajadas.

—Buen mote, pero hazme caso, esta vez debes hablarlo con él. Hazlo antes de que todo esto te estalle en la cara, Anne.

—Gracias, Gregory, lo pensaré. Y, sobre todo, gracias por escucharme, eres el único amigo que tengo aquí aparte de Richard —confieso con sinceridad.

Puede que no tuviéramos mucha confianza hasta hoy, pero con este acto ha demostrado que es un hombre con el que puedo contar.

—Me alegra saberlo. También eres una amiga para mí.

Me despido de él y me voy a trabajar un poco contrariada, buscando una solución al embrollo. ¿Será cierto lo que dice Gregory? ¿Estará tramando algo ese chico? De momento no voy a decírselo al Profesor Maligno, al menos no hoy. Voy a esperar a ver qué decide hacer Niall.

Capítulo 10

Noah

Me he pasado todo el fin de semana pensando en Anne. Después de la contestación del sábado, que me dejó casi sin palabras y de un humor de perros, sólo una timba de póquer y que la suerte se pusiera de mi lado hicieron que pudiera olvidarme de ella durante unas horas. No obstante, luego se apoderó de mis sueños, haciendo que fueran una tortura maravillosa de sexo desenfrenado, aunque sólo en mi mente.

El domingo salí a correr y, sin darme cuenta, llegué hasta su casa; creo que mi subconsciente me llevó hasta allí, eso, o las ganas de saber si estaría bien. Pero regresé sobre mis pasos. Si fuéramos amigos, me habría dignado llamar a su puerta y preguntar cómo estaba, pero nuestra inexistente relación me hizo ver la realidad: no hay nada entre nosotros dos, y creo que nunca lo habrá.

Hoy por la mañana la he visto algo más contenta, casi parecía la de siempre. Al principio de llegar aquí como profesora, Anne siempre se presentaba en el campus de buen humor, al menos hasta que se encontraba conmigo. Pero hoy su cara ha cambiado al salir de clase: estaba pálida, como si de nuevo un fantasma se hubiera apoderado de su cuerpo. Durante toda la mañana la he vigilado en secreto. Ha estado ausente, distraída, preocupada. ¿Será por Richard? ¿Qué está ocurriendo en su vida? Maldita sea, no sé qué es lo que ocurre y de verdad me gustaría saberlo, porque me afecta a mí también. Eso me enerva. Nunca en mi vida pensé que esto pudiera pasarme, que estaría tan perdido por una mujer que llegara a perder la cabeza así. No puedo concentrarme en el trabajo, sólo puedo pensar en ella y hacerme preguntas que nadie puede responder.

Observo sus gestos: se lleva las manos a la cabeza, suspira pesadamente, se masajea el cuello… Es como si llevara el peso del mundo sobre los hombros.

—Señorita Wortham, por favor, ¿puede venir un momento? —le digo al ver que está con la mirada perdida por enésima vez.

Ella se sobresalta, como si no hubiera esperado oírme hablar. Se levanta y me sigue al interior del despacho.

—Profesor Jephson, usted dirá… —dice con un hilo de voz, sin dirigirme la mirada.

—Anne, ¿estás bien? —le pregunto tuteándola por primera vez en mi vida y mostrando un poco de sensibilidad.

Ella levanta la mirada de inmediato, sorprendida, y sus preciosos ojos azules se clavan en mí de una forma indescifrable.

—¿Acaso le importa cómo esté? —me pregunta de nuevo a la defensiva, y eso me enerva. Perfecto. He sido sincero al interesarme por su estado, me he mostrado honesto, y ella me lanza puñales.

—No estás siendo justa conmigo, estoy siendo cordial, Anne. Sí, me importa si estás bien. Llevas unos días un poco… ausente. Si no te encuentras bien, puedes tomarte un tiempo libre. Porque lo importante es que estés al cien por cien para desarrollar bien tu trabajo. Ya sabes lo importante que es este proyecto, y si estás distraída no me sirves.

Su mirada se endurece, y yo no sé qué es lo que he hecho ahora.

—¡Ah! ¡Así que es eso! —dice amargamente—. Por un momento pensé que lo había juzgado mal, que en realidad sí se preocupaba por las personas, pero veo que es el maldito proyecto y el trabajo lo único que le interesa. Ya me extrañaba a mí… Bueno, para su información, puede estar tranquilo: despreocúpese, que aunque me esté muriendo lo tendrá a tiempo… —comenta con desidia, y eso termina por enfadarme.

Sale del despacho y, como siempre, da un portazo. Exasperado, voy a salir detrás de ella, pero sé que de nuevo montaría en cólera, tendríamos una discusión y no nos vendría bien a ninguno. A ella porque, sea lo que sea lo que le pasa, empeoraría su situación, y a mí porque me daría aún más dolor de cabeza del que ya tengo hoy. Últimamente mis dolores son más frecuentes y creo que se deben sólo a ella.

Al final decido ponerme a trabajar y acudir a la única persona que la conoce bien: Richard.

Finalizo mi jornada laboral antes de tiempo y cojo el coche en dirección a casa del decano. En cuanto me ve, me recibe con una cálida sonrisa.

—Noah, como siempre, un placer verte. ¿Qué te trae tan temprano por aquí?

—Richard, voy a serte sincero, estoy un poco preocupado por Anne. Lleva unos días un poco extraña, ausente y distraída de su trabajo. Sé que nuestra relación no es buena, pero…, no sé, creo que le ocurre algo. He intentado ser cordial con ella, te lo prometo, pero ha saltado a la defensiva, como siempre. Creo que deberías hablar con ella.

—Vaya… La última vez que la vi fue el domingo y no me dijo nada, pero tranquilo, la llamaré para ver qué es lo que la preocupa.

—De verdad, Richard, si sabes algo que yo no sepa…, esto puede afectar a su trabajo, a los alumnos…

—Noah, no sé nada, te lo aseguro. Yo también velo por el bienestar de la universidad, te recuerdo que soy el decano.

—Pues entonces habla con ella, hazme el favor.

—Claro, lo haré. Y gracias por avisarme.

—Nos vemos, Richard. Espero que te recuperes pronto, tengo ganas de volver a mi trabajo y dejar de ser el malo de la película, esto me provoca mucho dolor de cabeza.

—No lo creo —dice mirándome con diversión—, en el fondo te encanta.

Ambos soltamos una carcajada y me despido para poner rumbo a casa.

Hoy necesito más que nunca acudir a uno de esos encuentros con una mujer cualquiera que de nuevo me haga olvidar a Anne. Así que acudo al club que últimamente estoy frecuentando con más asiduidad de la que debería desde que ella apareció de nuevo en mi vida. Siempre es la misma señorita la que sacia mi sed de sexo, la misma mujer rubia que imagino que es Anne. No se queja porque la llame así ni porque le ordene o le pida cualquier cosa. En el fondo, ella cobra por eso, imagino que estará acostumbrada a cualquier cosa.

Tras saciar de nuevo mi apetito sexual imaginando que la profesional es Anne, muy patético por mi parte, regreso a casa, me doy una placentera ducha y me acuesto en la cama.

No obstante, no puedo dormir. Sin duda, la conversación con Anne me ha hecho recapacitar. Verdaderamente cuando estoy con ella soy un cabrón; quizá cuando estoy con las mujeres en general soy un cabrón y no entiendo muy bien por qué. No he tenido una infancia desestructurada, mis padres provienen de una buena familia y mi educación ha sido refinada. No he tenido ningún trauma con las mujeres ni malas experiencias, ¿por qué soy tan capullo con ellas? Ni yo mismo lo sé. Sólo sé que nunca he deseado mantener una relación estable, aunque con Anne quizá pudiera replanteármelo.

Al final, después de dar vueltas y más vueltas a mi cabeza, consigo quedarme dormido.

Por la mañana, un mensaje de mi hermana preguntándome cómo estoy y si voy a ir a su boda me hace sonreír. Otra mujer en mi vida que no se rinde y me saca de quicio. Al parecer, todas las mujeres que realmente me interesan se han alineado como los planetas para conspirar contra mí y poner todo mi mundo patas arriba.

Por un momento decido obviar el mensaje, aunque más tarde lo pienso detenidamente y comienzo a teclear. Le prometí que iba a contestarle y eso es lo que voy a hacer.

Hola, Roxanne. Aún no sé qué voy a hacer, pero tranquila, en cuanto lo decida te prometo que te escribiré para contártelo.

De inmediato, mi hermana me llama. Era justo lo que quería evitar, pero ha visto que estaba en línea y ahora no me queda más remedio que cogerlo.

—Noah, necesito una respuesta y quiero que vengas, te lo ruego… —dice al momento, sin siquiera saludarme.

—Roxanne, no tengo pareja…

—Estoy segura de que a un hombre como tú le lloverán las mujeres.

—Precisamente. No quiero ir con una cualquiera a la boda de mi única hermana.

—No me seas hipócrita, Noah. Puedes conseguir a la mujer que quieras.

—No creas…

—¡Humm! Estoy se pone interesante —añade de pronto con renovado interés—. Eso me ha sonado a derrota. ¿Qué pasa, mi querido hermanito? ¿El rompecorazones está pillado por una mujer?

—Yo no he dicho eso —le digo enfadado.

—No me ha hecho falta que lo digas, lo acabo de deducir yo misma. ¡Recuerda que soy la más lista de la familia! —añade con chulería.

—Para ser la más lista de la familia, me extraña que sigas en el bufete de nuestros padres —contesto con sarcasmo.

—Touché. Bueno, entonces ¿qué me dices?

—Tú eres la que ha llamado. Ya te he respondido, no sé qué más quieres.

—Hablar un rato con mi hermano —contesta con naturalidad—. Te quiero, Noah, y me gustaría que quedáramos para vernos. —Voy a replicarle algo, pero ella se adelanta a mis pensamientos—. Te prometo que no te atosigaré con lo de la boda…

—Lo pensaré.

—¡Vamos, Noah! Ven un día a Londres, al menos para conocer a mi prometido.

—He dicho que lo pensaré. Tendrás que conformarte con eso, ¿vale? No te pongas pesada.

—Vale, como quieras —acepta al fin a regañadientes—. Que tengas un buen día. Te quiero.

—Yo también. Lo mismo te deseo.

Cuelgo el teléfono y me maldigo por ser tan mal hermano. Sé que sólo quiere pasar un rato conmigo, estrechar lazos entre nosotros, pero aún me duele lo que mis padres me hicieron y no puedo evitar que esa frustración salga a flote cuando estoy con ella, aunque no tenga la culpa.

Me doy una ducha y me preparo para ir a la universidad como todos los días. Cuando llego al campus, veo a Anne un poco alterada hablando con un alumno. La situación me llama la atención y me acerco a ellos.

—Buenos días. —Ambos se callan de golpe. La tensión se corta en el ambiente y me doy cuenta de que algo no va bien—. ¿Qué ocurre aquí?

—Buenos días, profesor Jephson —responde Anne—. No ocurre nada, el señor Cowden tenía una duda y le he indicado que con gusto se la resolveré en clase.

Algo en su tono me resulta forzado, frío. Miro al joven inquisitivamente.

—Sí, pero no podía esperar, la verdad es que las clases de la señorita Wortham son maravillosas…, estoy impaciente —dice el alumno con cara maliciosa—. Nos vemos… —Se despide y entorna una sonrisa que no me gusta ni un pelo.

El semblante de Anne se vuelve de nuevo pálido. Se va a marchar, pero la agarro del brazo un momento antes de que comience a andar.

—¿Qué es lo que pasa, Anne?

Ella se tensa de inmediato.

—Nada, profesor Jephson —responde esquivando mi mirada—, ya se lo he dicho, quería preguntarme algo.

—No me mientas… —le digo bastante enfadado. Creo que hay algo detrás de todo esto que ella no quiere contarme.

—No le he mentido. Ahora tengo trabajo, si no quiere nada más, profesor… —dice zafándose de mi agarre.

Aquí pasa algo, pero no sé qué narices es. Conozco a ese alumno, es de esos que van a clase en contadas ocasiones. Lleva en la universidad muchos años. Su padre es uno de nuestros mayores benefactores, por eso sigue aquí, aunque apenas aprueba ninguna asignatura. Si sigue cursando la carrera es precisamente por el dinero y la influencia de su familia.

Regreso a mi despacho sin dejar de dar vueltas al tema. No creo que haya sido casualidad que ese alumno se haya encontrado con Anne, y la cara de ella cuando los he pillado hablando ha cambiado por completo. ¿Qué ocurre entre ellos? ¿Qué es lo que ha pasado para que la afectase de ese modo?

Durante toda la mañana intento pensar, pero no consigo hallar una conexión y, enervado, llamo a Richard para ver si ha hablado con Anne. Me cuenta que ayer ella no le cogió el teléfono y que espera su llamada, así que estoy en el mismo punto.

Al final, por la tarde, después de un día poco productivo, decido seguirla hasta su apartamento, pero no consigo absolutamente nada. Después de pasar casi tres horas en la puerta de su edificio como un vulgar acosador, resuelvo regresar a casa. «¿Por qué dudo de todo el mundo?», me pregunto contrariado. Tal vez sólo se trataba de eso, de una duda académica…, pero mi instinto me dice que hay algo oscuro en todo esto.

Ni siquiera me molesto en prepararme algo de cena, me voy a la cama directamente e intento conciliar el sueño, pero no lo consigo. Todo tipo de teorías descabelladas se agolpan en mi cabeza.

Al final, a altas horas de la madrugada, consigo relajarme lo suficiente como para dormir, acompañado, como es costumbre ya en estos días, por la hermosa imagen de Anne.

Capítulo 11

Anne

No pensé que fuera a ir más allá, pero Niall lleva varios días acosándome. Se encuentra casualmente conmigo hasta en el supermercado, y la verdad es que, aunque no me ha dicho qué es lo que intenta, creo que busca algo. Lo que sí está consiguiendo es ponerme nerviosa. Lo peor es que Noah nos ha visto en una ocasión juntos y eso me ha descolocado. La actitud del Profesor Maligno es digna de análisis, desde luego. Últimamente no me molesta, y hasta parece que se esfuerza en ser amable…, pero por desgracia no tengo tiempo de pararme a buscarle una explicación. Entre lo de mi madrastra, Richard, que aún está convaleciente, y ese maldito alumno, el Profesor Maligno y no tener agua caliente se han convertido en problemas secundarios para mí.

—Buenos días, señorita Wortham —me dice Niall una mañana cuando salgo de mi apartamento.

Me quedo mirándolo fijamente. Ya ni siquiera me sorprendo.

—¿Qué narices haces aquí y cómo sabes dónde vivo?

—Bueno, soy un hombre de recursos…

—Ya basta de juegos. ¿Qué quieres de mí?

Una sonrisa cruel se dibuja en su rostro.

—Esperaba esa pregunta, señorita Wortham, porque tengo algo que creo que le va a interesar… y entonces imagino que tendremos que llegar a un entendimiento.

—¿Dé que estás hablando? —pregunto nerviosa.

Coge su teléfono móvil y me enseña un vídeo. Las imágenes y los sonidos que brotan de la pantalla me hacen palidecer y marearme. No puede ser. No quiero creerlo, pero ahí está, delante de mí. Soy yo, con el vestido levantado, empujada contra la pared de aquel asqueroso baño…, por Niall, que me penetra y me lame el cuello.

—Dios mío… —murmuro casi en shock. No me puedo creer que nos grabara a los dos la noche en la que nos lo montamos en el bar. No llego a entender cómo pudo hacerlo. Luego levanto el rostro hacia él, lívida—. Lo tenías todo planeado, ¿verdad? Me viste entrar en aquel bar y te dijiste: «Tengo a la tonta perfecta».

—Digamos que fuiste un blanco fácil, sí.

—¿Qué quieres, Niall?

—Parece que vamos a entendernos, preciosa —dice acariciándome el brazo como el día que nos conocimos, sólo que esta vez me aparto rápidamente—. Vamos…, el otro día no te daba tanto asco, ¿no es cierto?

—¡Eres un cerdo! ¿Qué quieres? ¡Dilo ya, no tengo todo el día!

—Quiero los exámenes de todas las asignaturas de este semestre.

—¡¿Qué?! ¿Estás loco? ¡No puedo hacer eso!

—Si no me das lo que te pido, este vídeo saldrá a la luz por toda la universidad…

«¿Qué demonios le pasa a este chico? ¿Es que está loco?». Siento que empiezo a hiperventilar, tengo que hacer que razone antes de que mi vida se vaya al infierno por completo.

—No puedes hacer eso, Niall, arruinarías mi carrera. Además, yo no sabía que eras un alumno, tienes veintitrés años… ¿Cómo iba a saber que estabas en la universidad?

—Bueno, no lo preguntaste…

—¡Me engañaste!

—Tú consígueme esos exámenes; si no, ya sabes —dice guardando el móvil con expresión viperina.

—Sabes que si el vídeo sale a la luz también te expulsarán: la universidad no permite relaciones de profesores con alumnos… —replico a toda prisa.

Sin embargo, él no responde, sino que se limita a sonreír como si tuviera un as bajo la manga.

—¿Sabes quién es mi padre? Supongo que no, de lo contrario no habrías sido tan estúpida. No importa, sólo necesitas saber que yo no tengo nada que perder, pero para ti será el fin de tu carrera como profesora en cualquier universidad…

El corazón me da un vuelco y me lanzo hacia él para golpearlo, pero ya se ha metido en el coche, riéndose.

—¡Maldito cabrón! —exclamo golpeando la ventanilla.

Él se limita a decirme adiós con la mano y se marcha dejándome allí, llorando desconsolada y sin saber qué hacer.

¡Esto es el fin de mi carrera! No puedo robar los exámenes, no puedo hacerlo. No es sólo por ética, es que no sé cómo demonios me las iba a arreglar para conseguir los exámenes de todas las materias. Mi única opción es denunciarlo, pero entonces también se hará público el vídeo, y adiós para siempre a todos mis sueños.

—Pero ¿qué he hecho yo para que me pasen todas estas cosas? —me lamento en voz alta, aún entre lágrimas, mientras guardo de nuevo la bici.

La dejo atada en el portal y subo a casa. Luego mando un mensaje al Profesor Maligno diciendo que estoy enferma y que hoy no puedo ir a trabajar. No puedo enfrentarme de nuevo a ver su cara en la primera fila con esa sonrisa de hipócrita malnacido, después de lo que me ha hecho.

Me tumbo en la cama y lloro desconsoladamente durante un rato, sopesando mis opciones, sin saber qué hacer. No hay solución. No hay ninguna solución, y, si la hay, yo no la encuentro.

A los veinte minutos, unos toques en la puerta me sobresaltan. Me levanto y voy a abrir…, y me quedo sin palabras al ver de quién se trata.

—¿Cómo que estás enferma, Anne? —me dice el Profesor Maligno, y entra en mi apartamento casi empujándome—. ¿Qué narices te pasa? —Se detiene y me mira, como si de pronto se diera cuenta de algo. Me agarra de la barbilla, observándome con fuego en las pupilas—. ¿Has llorado?

—No, es un fuerte resfriado —digo sorbiendo por la nariz. Esa mentira no me la creo ni yo, pero no sé qué otra cosa decir.

—¡No me jodas! Llevas unos días que no estás bien, pero no estabas enferma. Tienes los ojos hinchados de haber llorado, no de un resfriado. Así es que ahora mismo me vas a contar qué está ocurriendo. No voy a irme de aquí sin que me lo cuentes. ¿Me has entendido?

Trago el nudo que se me ha formado en la garganta. Gregory tenía razón: debería haberle contado la verdad desde el primer momento. Ahora él es el decano en funciones, así que, si alguien puede ayudarme en este momento, es él, por más que me pese.

—He cometido un grave error —comienzo débilmente, sentándome en el sillón con gesto lento y pesado.

—¿Qué error, Anne?

—Me he acostado con un alumno —digo con un hilo de voz.

—¡¿Qué?! —chilla exacerbado—. ¡¿Estás loca?! Es ese tal Niall Cowden, ¿verdad?

—Sí.

Coge la puerta y, cuando se dispone a marcharse, me levanto a toda prisa y lo agarro del brazo.

—Espere, no se vaya, deje que…

Pero él se vuelve hacia mí y me atraviesa con su mirada gélida y rabiosa.

—¡Estás despedida!

—No haga esto… Usted es el único que puede ayudarme, ¡no me abandone ahora! —le ruego—. Déjeme explicarle lo que ha pasado.

—No, Anne. Sabes cuál es el protocolo de la universidad.

—Lo sé…, pero…

—Adiós, Anne.

Sale por la puerta sin dejarme hablar. Maldita sea, esto ha sido un error, un verdadero error. ¿Por qué pensé que me ayudaría? ¡Gregory se equivocaba! El Profesor Maligno es un completo capullo, es una mala persona, yo lo sabía desde el principio. Sabía que no me quería en la universidad y se lo he puesto en bandeja.

—¡Maldita sea! —exclamo golpeando el sillón con el puño cerrado.

Todo esto es culpa mía. Cuando al fin decido confiar en él, en vez de ayudarme, me pisotea más…, pero ¿qué se puede esperar de un hombre como él? Nada, absolutamente nada. Es igual que Niall: un cabrón. Y ahora que no tengo trabajo sólo espero que Niall no difunda el vídeo, porque no podría soportar la humillación de que me vieran teniendo relaciones sexuales con él en el baño.

Durante horas permanezco tumbada en la cama llorando. No sé qué voy a hacer con mi vida. No tengo trabajo, mi madrastra me ha puesto una demanda que no sé siquiera cómo voy a poder afrontar sin dinero para costear un abogado. Si algún día pensaba que mi vida se parecía al cuento de Cenicienta, cada vez pienso que es más como Pesadilla antes de Navidad o Apocalypse Now.

Mi teléfono no deja de sonar, pero hasta ahora no me había dado cuenta. Es Richard, lleva un par de días llamándome y no se lo he cogido, porque él me conoce mejor que nadie y no podía mentirle ni ocultarle la realidad. «Y ahora, ¿qué voy a decirle? Le he fallado, a la persona que más quiero en este mundo, a la persona que más ha luchado por mí… Me siento como una rata, él siempre me ha defendido, y ahora… Dios mío, cuando se entere de lo que he hecho, se va a sentir defraudado».

Apago el teléfono y me acuesto en la cama, sin comer nada. Así llevo dos días, sin apenas probar bocado, ahogándome en mis miserias. Hasta que de nuevo unos toques en la puerta de mi apartamento me devuelven a la realidad. Dudo por un momento si abrir, pero al final lo hago; seguramente sea el casero esperando que le pague. Al abrir y ver a Richard, mi sorpresa es mayúscula.

—Richard, ¿qué haces aquí? Estás enfermo…

—Estoy bien —responde. Pero no lo creo. Se le ve pálido y preocupado—. Además, no contestas al teléfono y Noah me ha dicho que te ha despedido, aunque no ha querido decirme por qué. Quiero una explicación de lo que ha pasado.

—Richard, yo…

Comienzo a llorar, ¿cómo voy a enfrentarme a esto? No sé si tengo el valor de contarle toda la verdad.

—Anne, por favor, no llores. Seguro que encontramos una solución, pero cuéntame qué es lo que ha pasado, desde el principio… Tranquila. Tranquila…

Durante un rato, Richard me abraza y me consuela. Luego entramos en el apartamento y él prepara unas infusiones mientras yo me lavo la cara. Después, ambos nos sentamos en la cocina, con las humeantes tazas frente a nosotros.

Antes de entrar en materia, le enseño la carta que recibí de mi madrasta y él la lee detenidamente. Después le cuento todo lo ocurrido: el problema con el casero, que cada vez va a peor, la preocupación, la presión del proyecto, los problemas con Noah… y, por último, le cuento que tras toda esa frustración salí aquel fatídico sábado y lo que sucedió después. Que Gregory me aconsejó que se lo contara a Noah y esperé hasta que Niall Cowden me extorsionó y ya se lo conté, y en ese momento, sin dejar que me explicara, me despidió.

Tras mi relato, Richard se queda un instante en silencio.

—Vaya, Anne, no sé qué decir… Sé que cometiste un error, aunque entiendo que no fue del todo culpa tuya. No sabías que era un alumno y Noah no actuó bien, porque debería haberte escuchado. Hablaré con él, aunque deberías haber acudido a él en un primer momento. No obstante, quizá esté bien que te hayan suspendido. Así Niall Cowden no podrá chantajearte con el vídeo.

—Pero ¿y si lo hace público?

—Esperemos que no lo haga. ¿Ha vuelto a ponerse en contacto contigo?

—Apagué el teléfono, no he vuelto a encenderlo y no he salido de casa. No obstante, creo que no tiene mi número, aunque estoy segura de que podrá conseguirlo.

—Pues tienes que ver si vuelve a ponerse en contacto contigo. Yo hablaré con Noah. Y con respecto a lo de tu madrastra, no te preocupes, hallaremos la forma de derrocarla.

—¿Cómo, Richard? He investigado y ese bufete que ha contratado es el mejor de todo Londres…

—Sí, lo sé, pero algo se nos ocurrirá. No te preocupes.

La sonrisa de Richard vuelve a su rostro, y me acaricia la mano. Ese gesto cercano y cariñoso me derrumba por completo y dos grandes lágrimas ruedan de nuevo por mis mejillas.

—Richard, lo siento… —murmuro estrechando sus dedos y bajando la cabeza. Me da vergüenza mirarlo.

—¿Por qué, Anne?

—Por haberte defraudado, por hacerlo todo mal… Soy un desastre, no me merezco la plaza de profesora.

—No me has defraudado, Anne. Todo el mundo comete errores, créeme. No eres la primera ni la última, pero lo que sí te pido es que no vuelvas a darme otro susto como el de ahora. Me tenías muy preocupado. No me cogías el teléfono y de verdad que no sabía qué hacer, eres como una hija para mí, y si te pasara algo, yo…

—Lo siento, no quería preocuparte…

Ambos nos fundimos en un abrazo y después de esas emotivas muestras de cariño se despide de mí prometiéndome que todo va a salir bien.

Quiero creerlo, de verdad que quiero hacerlo. Decidida, y ya más relajada, me pongo a trabajar en el proyecto porque, al fin y al cabo, quiero terminar lo que empecé, aunque no vaya a regresar a mi puesto de profesora. Además, ya me queda muy poco y me apenaría que otra persona tuviera que hacerlo entero por mi culpa.

Al cabo de unas horas, me levanto a la cocina a beber un refresco y veo que alguien ha colado un papel por debajo de mi puerta. Me agacho a recogerlo: es de Niall. Lo leo a toda prisa:

Vaya, señorita Wortham, me ha decepcionado totalmente. Veo que ya ha ido hablando de más y la han despedido, así que, por lo que parece, no voy a poder obtener esos exámenes y no sabe lo mucho que eso me cabrea. Ahora tengo que pensar en un plan B para conseguirlos. Mientras lo hago, no se ponga muy cómoda, porque a este vídeo le queda muy poco para salir a la luz…, a no ser que usted quiera cambiarlo de nuevo por sexo conmigo. Eso sí, no quiero sexo en el cubículo de un servicio, sino en la cama de un hotel, durante toda una noche. Ya me estoy imaginado su boca recorriendo mi miembro, y no sabe cuánto me está excitando…

Estamos en contacto, le diré el lugar y lo que quiero que lleve puesto.

Al leerlo, todo mi mundo se viene abajo de nuevo. No puedo creerlo. No va a parar hasta que consiga lo que quiere, y yo no sé cómo hacer para no sucumbir a lo que me pide sin ser el hazmerreír de todo el campus. Aunque Richard consiga que Noah recapacite, si ese vídeo sale a la luz, mi carrera estará abocada al fracaso.

Cojo la nota, aún con lágrimas en los ojos, y tomo el primer taxi que encuentro en dirección a casa de Richard. Le prometí que lo mantendría informado, pero esto no puedo decírselo por teléfono. Ni siquiera sé cómo puedo leerle la nota sin morirme ahí mismo de vergüenza.

Llego a su casa. Graham me abre, pero me indica que Richard está reunido.

—Señorita, tendrá que esperar, el señor tiene visita.

—De acuerdo… —digo sin apenas voz.

—¿Está usted bien?

Asiento. Es evidente que no lo estoy, pero no quiero decirle nada.

Tras un tiempo que se me antoja eterno, Richard sale acompañado de Noah. Mi mundo se para en ese mismo instante.

—Anne, ¿qué pasa? —me pregunta Richard al verme con la cara desencajada.

Pero delante del Profesor Maligno no quiero llorar, no quiero demostrarle más debilidad de la que ya le mostré en mi apartamento.

—¿Podemos hablar… en privado? —digo sin apenas voz.

—Claro. Noah, gracias por tu visita…

Los ojos del Profesor Maligno están fijos en mí, intensos, preocupados. Por un momento siento su peso sobre mí, como si me clavaran a la tierra y me dejaran inmóvil.

Llevo el trozo de papel aún en la mano y, con los nervios, los dedos me tiemblan y se me cae al suelo. Con un sobresalto, me agacho a recogerlo, pero él es más rápido y lo coge antes que yo.

—¿Qué es esto? —pregunta mientras intento quitárselo.

—Devuélvamelo, por favor… —le ruego. Pero no lo hace, y cuando lo lee le cambia el semblante.

—¡Maldito hijo de puta!

—¿Qué pasa, Noah? —pregunta Richard.

Él le entrega el papel. Richard lo lee también y los dos me miran mientras las lágrimas comienzan de nuevo a brotar de mis ojos sin control.

—Anne, no va a pasar nada, ¿de acuerdo? Vamos a conseguir ese vídeo y todo se va a arreglar —me dice Richard para intentar calmarme.

—Pero…

—¿Por qué no te quedas hoy en casa?

—No, quiero regresar a mi apartamento… Lo he dejado todo encendido, el portátil… —digo avergonzada y totalmente deshecha. Odio sentirme así. Odio todo esto, sólo quiero que termine.

—De acuerdo, pues Noah te llevará.

—No hace falta…

—Me quedo con la carta, mañana veré cómo lo arreglamos.

—Pero…

—Noah, por favor, llévala a casa.

—Claro, Richard.

—Descansa, Anne.

Ni siquiera sé si me he despedido. Me monto en el coche de Noah sin protestar. Él no dice absolutamente nada y yo la verdad es que no pienso dirigirle la palabra ni agradecerle nada al hombre que me ha expulsado de la universidad y que no se dignó escuchar mi versión. Sé que cometí un error, pero ni siquiera quiso escucharme. Me abandonó en el peor momento.

El silencio se hace incómodo para los dos y, cuando estamos llegando a mi apartamento, él es el que habla, sin apartar la mirada de la carretera.

—Anne…, yo… lo siento.

—No importa.

—Sí importa, fui un capullo —dice de pronto con enfado. Lo miro de reojo. ¿Estará enfadado consigo mismo?—. Richard me lo ha contado todo, y la nota…

—Da igual, profesor Jephson. El daño ya está hecho. Gracias por traerme a casa —le digo, porque justo acabamos de llegar.

—¿Quieres que te acompañe hasta la puerta por si está arriba?

—No hace falta.

—Anne, quiero ayudarte…

—No quiero su ayuda —le espeto—. No somos amigos, no somos nada. No me debe absolutamente nada, profesor. Gracias de nuevo por acercarme. Buenas noches.

Capítulo 12

Noah

Soy un estúpido. Un completo estúpido.

Mientras Anne se aleja, la sigo con la mirada y espero a que suba a casa y encienda la luz. Veo cómo observa por la ventana y comprueba que sigo aquí. Esta vez no me importa que lo haga, quiero que sepa que estoy aquí, asegurándome de que ha llegado a casa sana y salva.

Me tengo bien merecido cómo se ha portado conmigo, el otro día fui un cabronazo. Ella me pidió ayuda, quiso confiar en mí, y ¿qué hice yo? Largarme sin escucharla, porque cuando me dijo que se había acostado con el hijo de perra de Niall Cowden simplemente me sentí celoso por no ser yo el cabrón con suerte que se la hubiese follado. Soy un hijo de puta, lo sé. Fue en lo único que pensé y por eso actué de esa forma. No quise escuchar nada más, ni que la estaba extorsionando ni nada por el estilo. Pero cuando Richard me lo ha contado y después he leído la nota, si en esos momentos lo tengo delante lo mato con mis propias manos. Es un niñato malcriado que cree que puede hacer lo que le da la gana porque su padre es uno de los hombres con mayor poder de todo Londres. Una riqueza que, por otra parte, la mayoría sabemos que es de dudosa procedencia, pero nadie hace nada. Quizá porque incluso tiene chantajeada hasta a la propia policía.

No obstante, yo no voy a permitir que ese vídeo salga a la luz, como tampoco voy a permitir que la madrastra de Anne se quede con la casa de su padre, porque, sí, Richard también me lo ha contado. Le he dicho que lo ayudaría con ella, sé que la idea es muy descabellada, pero creo que puede funcionar.

Anne ha dicho que no quiere mi ayuda. Entiendo que me odie, no me merezco otra cosa después del modo en que me he comportado, pero voy a hacerlo de todos modos. Quiero restañar todo el daño posible. Es lo único que puedo hacer ahora.

Al llegar a casa, cojo el teléfono y llamo a mi hermana.

—¡Noah, qué sorpresa! Me alegro de que me hayas llamado.

—Hola, Roxanne, ¿no querías que te llamara? Bueno, pues ya lo he hecho. ¿Qué te parece si mañana sábado te invito a comer? Pero mejor en Oxford, no me apetece ir a Londres a recordar viejos tiempos.

—Está bien, Noah. Iré a Oxford. Pero sólo porque vas a invitarme.

—Por cierto, puedes traerte a tu prometido para que lo conozca.

—Qué detalle, mi hermanito tan generoso…

Suelto una gran carcajada y cuelgo el teléfono. Cuando termino de cenar, me voy a la cama pensando que mañana debo convencer a mi hermana. No sé cómo voy a conseguirlo, pero tengo que hacerlo para ayudar a Anne.

Al día siguiente, la mañana se me antoja eterna, y cuando llega la hora de ir al restaurante me presento allí temprano. Mi hermana me sorprende al poco rato con un beso en la mejilla.

—¡Hola, guapo! No pensé que tuvieras tantas ganas de verme que hasta llegas con antelación a nuestra cita —me dice con retintín.

—Hola, Roxanne. Sí, tenía ganas de verte —le digo, y, aunque es verdad, también estoy ansioso por hacerle mi propuesta.

—Me alegra oírte decir eso, Noah. Yo también tenía muchas ganas de volver a verte.

Se abraza a mí y yo la estrecho entre mis brazos. Reconozco que es reconfortante y permanezco abrazado a ella unos instantes más.

—Te presento a Walter Nicholson, mi prometido. Él es mi hermano, Noah Jephson.

—Un placer conocerte por fin, Noah —me dice. Es un tipo guapo, pero no demasiado, lo cual me inspira confianza. Su sonrisa es sincera y me transmite buenas vibraciones. Estrecho su mano con fuerza y responde firmemente, lo que me agrada aún más—. Tu hermana habla maravillas de ti.

—El placer es mío, Walter. Pero como hermano mayor tengo que advertirte que si te pasas con mi hermana…

—Noah, llegas demasiado tarde, pero gracias… —me interrumpe Roxanne.

Los dos comienzan a reírse y yo levanto la mirada al techo con resignación.

—No me refería a eso, no nací ayer… Me refería a que, si en algún momento te engaña o te hace daño de algún modo, se las verá conmigo.

El rostro de Roxanne resplandece al oír mis palabras y me abraza de forma espontánea.

—Gracias, Noah. Pero Walter me quiere con locura, ¿a que sí, amor?

—Con todo mi corazón… —dice, y se besan.

Tengo que apartar la mirada porque realmente me dan hasta arcadas. Ver a mi hermana besándose con un hombre no es algo agradable, la verdad.

—Bueno, parejita, creo que es hora de que entremos y comamos.

—Lo siento, Noah… Es que estamos muy enamorados… —me susurra Roxanne agarrándome del brazo.

—Me alegro, Rox.

—Me gusta que me llames así, como cuando éramos pequeños… Te he echado mucho de menos…

—Yo también.

Está radiante y feliz, y no puedo evitar sentirme aliviado al verla así. Roxanne siempre ha tenido una sonrisa preciosa, y sus ojos, aunque son del mismo color que los míos, tienen una mirada más honesta y vivaz, más expresiva.

Al entrar en el restaurante, uno de los camareros nos acompaña a nuestra mesa. Nos sentamos y nos traen la carta. Decidimos qué pedir y charlamos un rato mientras traen las bebidas. Cuando estamos ya en el primer plato, comienzo a exponer mi propuesta:

—Verás, hermanita, tengo una proposición que hacerte…

Roxanne esboza una media sonrisa, como si no le resultara inesperado en absoluto.

—Sabía yo que esta comida no era una simple invitación para conocer a Walter y pasar el día conmigo.

—Pues no —digo con desenvoltura—. Necesito tu ayuda, pero no es para mí, es para una… amiga.

—¿Una amiga? Vaya, vaya… ¿Es guapa?

—¡Roxanne!

—Contesta a la pregunta, al menos.

—Muy guapa —reconozco.

—Perfecto, ya tengo lo que quería para hacer mis conjeturas —dice con una mirada traviesa—. Ahora suelta por esa boquita, Noah. ¿Qué quieres de mí?

—Necesito que la representes en un caso.

—No hay problema —me interrumpe, llenándose la boca de pasta con queso. Esta chica nunca cambiará. Sigue igual de impaciente y entusiasta que cuando tenía doce años.

—No te he dado todos los detalles, Roxanne. Déjame que te explique.

—Está bien… Cuéntame.

—Se trata de una demanda de la que tu bufete, y más concretamente nuestro padre, es la parte contraria.

Al oírme, Roxanne casi se atraganta con el bocado.

—¡¿Qué?! ¿Quieres que represente a tu amiga y me enfrente a nuestro padre? ¿Estás loco, Noah?

—En absoluto. Eres mejor que nuestro padre y creo que puedes ganar —afirmo con confianza.

—Pero si me enfrento a él me echará del bufete, ¿no lo entiendes? ¡Es una locura!

—O una oportunidad para volar libre —le digo mirándola con fijeza—. Roxanne, tienes mucho potencial. Puedes triunfar tú sola, no necesitas estar bajo el ala de nuestro padre. Sé que piensas que es lo adecuado por lealtad y por deber, pero no te das cuenta de cómo te está asfixiando. Si te quedas allí, siempre serás la «hija de». ¿No quieres demostrar lo que vales por ti misma?

Ella me mira en silencio con los ojos muy abiertos.

—Cariño, tu hermano tiene razón —interviene entonces Walter con suavidad—. Siempre te estás quejando de que tus padres te dan casos pequeños y de que nunca te valoran lo suficiente. Creo que es el momento de plantarles cara. Tenemos dinero ahorrado y puedes montar tu propio despacho. No será algo tan ostentoso como el bufete de tus padres, pero estoy seguro de que conseguirás muchos clientes en cuanto ganes a tu padre.

—Walter, no sé…

—Deberías hacerlo, por ti y por tu hermano —le dice su prometido agarrándola de la mano.

—Por favor… —le imploro.

Ella me mira asombrada porque sabe que yo no suelo rogar nada, no es mi estilo.

—Está bien, Noah. Pero con una condición: si hago esto por ti, vendrás a mi boda. Nada de «lo pensaré». Y vendrás con esa chica. Porque me parece que esa amiga tuya te importa más de lo que quieres reconocer.

Desvío la mirada, tomando un sorbo de vino.

—Es… complicado —gruño.

—Pues hazlo sencillo, Noah. La vida es todo lo complicada que nosotros queramos hacerla.

—Iré a la boda, pero no sé si ella querrá ir.

—Esfuérzate en conseguirlo. ¿Me lo prometes?

El entusiasmo de Roxanne es contagioso. No puedo hacer otra cosa más que sonreír y asentir con la cabeza.

—Lo haré, te lo prometo.

—Gracias. Ahora comamos y me cuentas todo lo que debo saber de ese caso.

Le entrego la carta que Anne recibió y ella misma me dice que se encargará el lunes de ponerse al día con el caso. También le doy la dirección de Anne y el teléfono para que la llame por si necesita pedirle cualquier dato más.

—Necesito otro favor —le digo a mi hermana.

—Noah… —replica resignada.

—¿Puedes averiguar algo sobre Peter Cowden?

—Yo sí —responde de inmediato Walter—. ¿Por qué?

—A Anne, mi amiga, la está extorsionando su hijo. Cometió un grave error, se acostó con él la noche en la que recibió la carta de su madrastra y, además, yo no se lo puse muy fácil ese día en el trabajo. El hijo de Peter Cowden, Niall, es un alumno de nuestra universidad, pero ella no lo sabía. El caso es que ese malnacido grabó todo el encuentro. Ahora la está chantajeando con sacar a la luz ese vídeo.

—¡Qué hijo de perra! —suelta mi hermana, y Walter la mira un poco asombrado—. ¡Perdón! Pero hay que ser un sinvergüenza para hacer eso.

—Tranquilo, Noah, te conseguiré algo turbio con lo que poder negociar… —me dice Walter, y ahora el que lo mira asombrado soy yo.

—Walter, ¿de qué estamos hablando? —pregunta Roxanne.

—Es mejor que no lo sepas, cariño. Yo se lo entregaré a tu hermano y él que decida qué hacer con ello.

—Y tú ¿cómo es que tienes algo turbio de Peter Cowden?

—No puedo decírtelo, sabes que hay cosas de mi trabajo que son confidenciales.

—Me sorprendes, Walter —le dice Roxanne—. Tú eres un hombre honesto. No esperaba esto de ti.

Los observo con la misma sorpresa que se refleja en los ojos de Roxanne. Vaya con Walter, con lo modosito que parecía.

—Nunca haría nada ilegal, créeme. Lo que voy a entregarle a tu hermano llegó a mi poder por casualidad. Pero no puedo utilizarlo en su contra porque es una prueba poco verosímil, pues la persona que me lo entregó ya no puede testificar y, además, lo grabó de manera ilegal, así es que no puede presentarse en un tribunal.

—Walter, ¿a qué has dicho que te dedicas? —pregunto interrumpiendo su conversación con Roxanne.

—No lo he dicho —responde él con una misteriosa sonrisa. Le hago un gesto con la mano, invitándolo a hacerlo ahora—. Soy agente del gobierno.

Vale. Reconozco que eso ha estado a punto de desencajarme la mandíbula. ¡Pero si este tipo parece un hobbit! ¿Cómo es posible?

—Vaya, eso sí que no me lo esperaba —reconozco—. Y ¿vas a entregarme una prueba de algo ilegal de Peter Cowden?

—Como te he dicho, no es una prueba, ningún juez lo admitiría como tal, al igual que la grabación de la que me has hablado. Son grabaciones ilegales, hechas sin consentimiento. Sólo desprestigian a la persona, pero no valen como pruebas ante ningún jurado. Además, la persona que me entregó la grabación está muerta, no puede testificar contra Peter Cowden, esa grabación sólo la he visto yo. No sé si te valdrá para algo, pero quizá puedas amenazarlo con llevarla a la policía. Peter Cowden es un tipo listo, pero desconoce que existe esa grabación y su contenido. Puedes meterle un poco de miedo con ella.

—¿Cuál es el contenido exacto de la misma? —pregunta Roxanne.

—Como te he dicho, cariño, no quieras saberlo.

—No estarás metiendo a mi hermano en un lío, ¿verdad?

—Esperemos que no. Peter es listo; creo que cambiará la grabación por la de su hijo.

—Walter, todo esto me parece algo complicado —comenta Roxanne un poco preocupada.

—No tiene por qué serlo, todo saldrá bien. Además, ayudaré a Noah en el proceso, no tienes de qué preocuparte.

—Más te vale… —dice mi hermana dándole un golpe en el hombro.

Terminamos la comida y Walter y yo intercambiamos los teléfonos para quedar.

Luego, con todo lo sucedido revoloteando en mi mente, decido ir a casa de Anne para contárselo. Pero no está. Así pues, regreso a la mía y me acuesto un rato; volveré más tarde.

Me despierto a las ocho, he dormido casi tres horas de siesta y no sé si es porque esta noche apenas he pegado ojo o porque realmente estaba cansado. Decido coger algo de comida para llevar y presentarme en casa de Anne. Espero que no tenga otros planes.

Llamo a su puerta y esta vez, con cara de pocos amigos, me abre sin dejarme pasar.

—Hola, traigo la cena y noticias, ¿puedo entrar? —le digo con todo el encanto que soy capaz de reunir.

Debe de haber funcionado, porque, tras un momento de duda, da un paso atrás y entreabre la puerta.

—Está bien, pasa.

Al entrar, veo que tiene una copa de vino en la mano y una maleta en medio del salón. En la cocina hay manchas de humedad en la pared, el calentador está desmontado y suena música de Beyoncé a todo trapo. Me acerco a apagar el equipo, sin entender muy bien la situación.

—¿Qué es esto? ¿Te vas?

—Sí, me voy a Princeton. Dentro de unos días.

—¡¿Qué?! Pero… ¿por qué?

—¿Por qué? ¿En serio me lo preguntas? —espeta señalándome con la copa semivacía—. Porque un capullo arrogante, después de hacerme la vida imposible en la universidad, me despidió de mi trabajo sin querer escucharme. Porque un hijo de perra no deja de extorsionarme diciendo que va a publicar un vídeo mío follando con él en los servicios de caballeros y es lo más humillante que puede pasarme. Porque no tengo agua caliente desde hace semanas. Porque esto es un maldito infierno, porque desde que he llegado aquí me estoy convirtiendo en una especie de neurótica que dice demasiados tacos… ¡Yo nunca he dicho tacos, ¿sabes?! —grita como si eso fuera algo muy relevante. Yo permanezco en silencio, mirándola estupefacto—. Y, para colmo de males, mi madrastra quiere quitarme el único recuerdo que me queda de mi padre, su casa, ésa en la que a veces me sentía como Cenicienta. ¡Cenicienta! ¡Seré tonta! Este cuento cada vez se parece menos al de esa niña que un día consiguió ser feliz. Yo no tengo carroza, odio la calabaza con todas mis fuerzas y, desde luego, hace años que no encuentro a mi príncipe azul; lo único que he encontrado han sido muchas ranas, y estoy más que harta, la verdad. ¡Ah! ¿Dónde narices está mi hada madrina? ¿Se ha perdido y no encuentra el camino?

—Bueno, mira, aquí veo los zapatos al menos —le digo señalando unos bonitos zapatos que tiene encima de una caja.

—¡Ja! Éstos son unos Manolo Blahnik que me acabo de comprar con el dinero del alquiler. Después de lo que me ha hecho pasar el cretino del casero, he decidido no pagarle y darme un último capricho antes de irme. ¡Que se joda! Y lo siento mucho por mi vocabulario tan vulgar, pero es que estoy muy harta de todo y me importa una mierda lo que pienses de mí. Al fin y al cabo, no me soportas, ni yo a ti.

—Eso no es cierto, yo sí te soporto, es sólo que…

Intento defenderme, pero ella niega con el dedo, interrumpiéndome.

—Noah, no finjas que te caigo bien… Ahora te lamentas por haber metido la pata, porque en realidad te doy lástima, pero nada más. ¡Pobre niña desvalida…! Incluso puede que lo hagas porque Richard te lo ha pedido.

Desde luego, se nota que está harta de todo. Nunca la había visto así, tan hastiada e insolente. No me sorprende darme cuenta de que así también me gusta.

—No es cierto, Anne. Ahora, ¿me dejas que te cuente todo lo que he conseguido hoy y cenas conmigo? ¿Por favor?

—Vaya, Noah Jephson pidiendo las cosas por favor, eso sí que es un gran logro —me dice con ironía.

—Anne, entierra por un momento el hacha de guerra.

—Estoy muy cansada, profesor.

—Pues entonces siéntate y escúchame —le digo con voz autoritaria.

—¡A sus órdenes!

Se sienta, y yo, un poco enervado por su exclamación, voy a la cocina en busca de unos platos para servir la cena, intentando serenarme. Lo dispongo todo en la pequeña mesa del diminuto salón y comenzamos a comer. Al principio, la cena transcurre en silencio. Anne no deja de servirse vino y yo acabo por hacer lo mismo, sobre todo para que no se beba toda la botella ella sola y acabe borracha.

No sé cómo iniciar la conversación, así que se lo suelto a bocajarro:

—He conseguido que mi hermana te represente en el caso contra tu madrastra.

—¿Tu hermana es abogada? —me pregunta confusa.

—Sí. Mi hermana trabaja en el mismo bufete que mis padres, que son los que defienden a tu madrastra.

—Y ¿cómo va a llevar entonces el caso? ¡Es una locura!

—Se va a enfrentar a ellos.

—Pero ¿eso no es un conflicto de intereses? ¿Eso se puede hacer?

—Se desvinculará del bufete. Va a abrir el suyo propio.

—No lo entiendo… ¿Por qué lo has hecho? —me pregunta sorprendida y contrariada.

«Porque soy un idiota —debería decirle—. Porque no he hecho más que arruinar tu vida desde que llegaste y me siento responsable». Sin embargo, no voy a exponerme tanto, eso me lo guardo para mí.

—Porque quiero ayudarte —respondo en cambio con sencillez.

—Ya. Y ¿qué sacas tú a cambio?

—Nada.

—No sé si quiero enfrentarme a mi madrastra, la verdad es que creo que lo mejor es irme a Princeton.

—Y ¿te vas sin luchar? ¿Crees que tu padre estaría orgulloso de ello?

—Tú no conociste a mi padre, no eres quién para juzgarlo —responde muy enfadada.

—Pero estoy seguro de que no querría que te fueras sin más…

—No quiero hablar de ese tema, profesor. Además, está el asunto del vídeo.

—También puede que tenga algo para que no salga a la luz. Mi futuro cuñado es agente del gobierno y puede conseguirme algo con lo que negociar con el padre de Niall.

—Pero… no lo entiendo. ¿Cómo vas a conseguirlo?

—Déjalo en mis manos, pero si consigo que no salga a la luz el vídeo, ¿olvidarás lo de marcharte a Princeton?

—No tengo trabajo…

—Bueno, eso es algo que también podemos solventar. La decisión la tomé yo, pero al fin y al cabo sólo soy el decano en funciones. Richard es el decano, quizá pueda revocar mi decisión. Y, si no, volveremos a contratarte. En realidad, es lo más sencillo de todo.

Por un momento nos quedamos en silencio. Ella no deja de mirarme como si fuera un extraterrestre o algo así.

—Lo tienes todo estudiado, ¿no es cierto?

—Es posible…

—No entiendo por qué has cambiado de opinión.

—Porque me he dado cuenta de que eres una gran profesora —le digo, y ella se queda totalmente asombrada al oír mis palabras.

—¡Vaya! Eso sí que no me lo esperaba. ¡El gran profesor Jephson halagando a otra persona que no sea él mismo!

—Anne, por favor… Estoy reconociendo que me he equivocado contigo, te estoy ayudando, ¿qué más puedo hacer para que dejes de ser tan sarcástica conmigo? —le pregunto, agotado ya. Su forma de actuar conmigo me enerva.

—Dejarme sola.

—Está bien. Pero antes te ayudo a recoger.

Capítulo 13

Anne

Mientras estamos recogiendo, su cuerpo se acerca considerablemente al mío, haciendo que algo se encienda en mi interior. No entiendo por qué estoy reaccionando así, lo odio con todo mi ser, pero su mano ha rozado sin querer mi cintura y el calor se ha extendido rápidamente por mi piel.

Cuando está a punto de marcharse, inspira y espira nervioso un par de veces, como si estuviera pensando si decirme algo, y al final se acerca a mí.

—¿Quieres saber por qué he intentado ponerte las cosas tan difíciles desde que llegaste a la universidad? —me pregunta, y me deja descolocada. Ni siquiera asiento. No sé a qué viene esto, su cercanía me inquieta como si fuera una bestia peligrosa y fascinante al mismo tiempo, y no sé si quiero oírlo—. Anne, ¿de verdad quieres saber por qué me he comportado como un verdadero cabrón contigo?

Al final, asiento con la cabeza. Se ha acercado tanto a mí que temo que vaya a agarrarme o a acorralarme contra la pared. Comienzo a dar pasos hacia atrás hasta que choco contra el sofá y me quedo sentada. Él me observa con sus ojos brillantes e intensos, cargados de emociones que no sé descifrar.

—Te convertiste en una obsesión cuando fuiste mi alumna. —Esas primeras palabras me golpean. ¿Qué? ¿Qué está diciendo?—. Sabía que eras inalcanzable, la universidad no tolera las relaciones entre profesores y alumnos, y además… —Me señala y se señala a sí mismo, buscando las palabras. Al final, desiste—. No sé qué me pasa contigo. Me nublas la razón. No tengo ningún control, no soy capaz de pensar… Soy un hombre brillante, pero cuando se trata de ti, tengo la impresión de que me vuelvo estúpido. —Estoy tentada de darle la razón, pero no es el momento. Esta confesión me tiene aturdida—. Cuando regresaste como profesora y podía aspirar a ti, quise apartarte de mi lado. Estás siempre en mi mente, te apoderas de mis sueños todas las noches. No puedo arrancarte de mi cabeza ni un minuto, y la única forma que tenía de olvidarte era que me odiaras y te fueras de Oxford.

Su revelación me deja sin palabras. Jamás pensé que él sintiera algo por mí que no fuera odio. Se acerca y me roza la mejilla, pero yo rechazo su caricia, aunque el contacto me quema.

—Anne… —me susurra con angustia—. Te deseo desde el primer instante en el que te vi, y no sabes lo difícil que ha sido durante todo este tiempo aguantarme las ganas de tocarte, no poder estar cerca de ti, querer huir de ti aunque por dentro deseara estar a tu lado…

Mi corazón está desbocado y mis emociones, contradictorias, luchan. ¡No puede hacerme esto! No puede decirme eso y hacerme sentir culpable, porque yo ahora mismo estoy intentando odiarlo, aunque no lo consigo. Su mano vuelve a rozarme despacio la cara. Esta vez no rechazo esa caricia, sino que dejo que continúe, que sus dedos acaricien mi cuello y sigan su camino mientras mi cuerpo se estremece con ese contacto.

Se acerca a mí despacio y posa sus labios en los míos. Estoy perdida. Con ese primer contacto tengo la sensación de que un relámpago me recorre la espalda y todo mi vello se eriza. Su imagen vuelve a mi mente, fotogramas de cada ocasión en la que nos hemos cruzado: su pelo revuelto, sus ojos aguamarina, su ceño fruncido, la boca sensual… En cuanto su lengua se adentra en mi boca, noto que todo mi ser le pertenece. Jamás me había sentido así, no es posible que alguien a quien siempre he despreciado me haga sentir de esta forma.

Durante varios minutos nuestros cuerpos se excitan sólo con el contacto de esos besos que nos están volviendo locos. Finalmente, él me coge en brazos y me lleva en busca de la única habitación del apartamento. No hay mucho donde escoger, así que da con ella enseguida y me tumba en la pequeña cama apartando toda la ropa que tengo encima de ella con un movimiento firme del brazo.

—Anne, necesito hacerte mía… —dice con la voz cargada de deseo.

Yo no contesto, estoy muy excitada. Ahora mismo dejaría que me llevara al mismísimo infierno.

Tira de mi ropa, deshaciéndose de ella sin miramientos, mientras yo hago lo mismo con la suya. Nos domina la urgencia, y las preguntas que surgen en mi mente se diluyen con rapidez, ahogadas por el deseo. Cuando ambos estamos totalmente desnudos recorre todo mi cuerpo con su lengua, haciendo que me estremezca con su contacto. Baja hasta mi sexo, lo recorre con lujuria y besa mi hendidura, haciendo que me retuerza de placer, pero yo no puedo dejar que haga eso. Necesito que me penetre o tendré un orgasmo en menos de un segundo.

—Noah… —susurro.

Él entiende a la perfección lo que le pido. Coge de la cartera que ha dejado encima de la mesilla un preservativo y, rasgando con la boca el envoltorio, se lo coloca rápidamente para adentrarse en mí. Noto cómo su glande se ajusta duramente a mi sexo, provocándome una excitación mayor al sentirme tan apretada. Sus movimientos, primero lentos, se van acelerando a medida que se acomoda a mi cuerpo. Imagino que intenta no hacerme daño, pero yo sólo quiero que aumente las embestidas, porque este baile lento me está matando.

—Necesito más intensidad —le imploro.

—¿Estás segura? —pregunta un poco confundido.

—Sí.

Tras esa afirmación, acelera sus movimientos, a la vez que su lengua se adentra en mi boca, devorándola con pasión. Estoy perdiendo el rumbo. Sus caricias, su lengua y las embestidas, que cada vez son más intensas, hacen que mi cuerpo comience a convulsionar y a sentir una maravillosa sensación de éxtasis que me lleva al borde de la locura. Al final, mi orgasmo estalla, llevándome al nirvana. Noah sigue embistiéndome, arremetiendo contra mí con salvaje pasión mientras me besa y me estrecha con posesividad, hasta que alcanza el suyo y se deja caer encima de mí.

—Ha sido apoteósico —susurra acariciándome la mejilla.

No digo nada. Verdaderamente ha sido el mejor de todos los orgasmos que he tenido en mi vida, y tenía que ser con el hombre que más he odiado en este último mes. No puede ser posible.

Ahora que todo ha terminado, las preguntas que antes desaparecían vuelven para quedarse.

¿Qué demonios he hecho? ¿Qué estoy haciendo aún?

Me remuevo nerviosa, y él sale de mí, tumbándose a mi lado.

—Anne, ¿estás bien?

Me levanto como un resorte y me voy al baño. No quiero estar a su lado. No sé ni siquiera por qué me he dejado llevar. No tendría que haberme acostado con él.

Durante un rato me siento en la taza del váter cubriéndome la cara con las manos. Soy una estúpida. ¡Una estúpida! ¿En qué estaba pensando?

Me incorporo y me lavo la cara para salir despejada.

Él se levanta de la cama y se acerca a mí despacio.

—¿Qué pasa, Anne?

—Esto ha sido un error, será mejor que te vayas —le suelto sin mirarlo.

Tengo la impresión de que la temperatura baja varios grados. No necesito verlo para saber que está totalmente destrozado con lo que acabo de decir, pero no pienso echarme atrás. No quiero. ¿Sí quiero? No lo sé, ¡no lo sé! Todo es demasiado confuso.

—Anne… —dice con la voz quebrada.

Mi nombre en sus labios me parte el corazón.

—Por favor… —le imploro.

—Como quieras… ¿Puedo al menos asearme un poco?

—Claro…, pero no hay agua caliente.

Entra en el baño, cogiendo la ropa, y al cabo de unos minutos sale ya vestido. Me mira, y cuando va a acercarse a mí me aparto de él. Me observa abatido y se marcha sin decir nada. Observo su esbelta figura alejándose, con el cabello revuelto y ese aire vencido y amargo que en realidad siempre ha estado ahí, en él, aunque yo no me haya dado cuenta.

Quizá no he actuado bien, pero lo que ha ocurrido entre los dos no es lo más sensato, y ahora más que nunca tengo claro que debo irme a Princeton.

Me tumbo en la cama y, como no puedo dormir, decido hablar con uno de mis antiguos profesores para tantear el traslado. Debido a que la diferencia horaria es de cinco horas, allí tan sólo son las siete de la tarde, por lo que, tras charlar y ver viable mi readmisión en su departamento, consigo concretar una visita para la próxima semana.

A las tres de la madrugada, con el cansancio acumulado de un día complicado y el sexo con Noah, me quedo dormida.

Por la mañana, me despierto sintiéndome extraña. Lo sucedido ayer me parece irreal. Sin embargo, los estragos que aún siento en mi cuerpo me hacen imposible ignorar el hecho. Me he acostado con Noah. ¡Con el Profesor Maligno! «Bueno, supongo que ya puedo dejar de llamarlo así», me digo decidida a meterme en la ducha y limpiar todo resto de su presencia en mi cuerpo. Sin embargo, las imágenes de la noche anterior se suceden incansables en mi mente.

«Noah siempre ha sido muy atractivo», pienso. Me pregunto por qué no lo había notado antes. Supongo que porque me caía demasiado mal. No es que ahora me caiga bien, la verdad, sigue siendo un idiota, pero hay algo en él…, hay algo muy en el fondo que me hace pensar que las cosas no son lo que parecen. «Pero ¿qué más me da? No seré yo quien resuelva ese misterio. Voy a olvidarlo de una vez».

Tras asearme y tomar un desayuno más cargado de lo habitual, llamo a Richard. Voy a quedar a comer con él, necesito contarle lo que ha pasado y decirle que ya he tomado una decisión en lo que respecta a Princeton. Tengo preparada mi visita la próxima semana.

Llego a su casa y mi teléfono suena. Es Noah. Decido apagarlo para que no me moleste. Richard abre la puerta y me recibe con una sonrisa.

—Hola, Anne. Me alegra que vengas a verme.

—Hola, Richard —saludo respondiendo a su gesto—, a mí también me alegra verte. Pronto no podré hacerlo con tanta frecuencia.

Su expresión se ensombrece.

—¿Así que al final te vas a Princeton? Pensé que Noah lo estaba arreglando todo para que te quedaras. Me dijo que se encargaría del tema de la casa de tu padre y de lo del vídeo…

—Y así es, pero ha ocurrido algo…

—¿Qué ha pasado, Anne?

—Que, como siempre, he metido la pata, eso es lo que ha ocurrido. ¡Anne Wortham se sumerge de nuevo hasta el fango! —exclamo enfatizando la frase—. No sé estarme quietecita, cuando parece que voy a salir de una, me meto en otra peor. ¡Soy un desastre, Richard! Lo mejor es que me vaya a Princeton, en serio…

—Pero ¿qué es lo que has hecho esta vez?

Suspiro exasperada, porque sé que de nuevo voy a defraudar al hombre que más me ha apoyado y ha puesto su fe en mí.

—Me he acostado con Noah… —confieso con gran dramatismo—. Ni siquiera sé cómo empezó todo, porque no entiendo cómo me dejé llevar, Richard. Sabes que yo lo odio, pero…

Él menea la cabeza y me hace un gesto con la mano, conminándome a guardar silencio.

—Anne…, no sigas. Ocurrió y ya está. La gente comete errores en los momentos de debilidad.

—Ya, pero esto es más que un error —insisto escandalizada—. En el hipotético caso de que todo se arreglara y volviera a la universidad, él sería mi jefe. ¿Cómo podría lidiar con eso?

—Los compañeros se acuestan, eso no es nuevo.

—Ya, pero si alguien te dice que le nublas la razón, que no puede sacarte ni un momento de su cabeza, que intentó apartarte de su lado haciéndote la vida más difícil porque sabía que, si no, sería su perdición…

La naturalidad con la que Richard se está tomando todo esto me pone un poco nerviosa, la verdad. Después de todo lo que le estoy contando, él se limita a rascarse la barbilla y a poner cara pensativa.

—Hum…, entiendo.

—«Hum», ¿qué? —pregunto ofuscada.

—Bueno, la verdad es que me imaginaba algo así… Noah es un hombre sensato y no lograba comprender por qué tenía esa fijación contigo. Puede que tenga mal humor, pero no se ha comportado así con nadie, con tanta… crudeza. Ahora ya lo entiendo todo.

—Richard, no me estás ayudando.

—Lo sé, pero lo que quiero decirte es que sólo tú puedes decidir qué hacer. —Su mirada clara me parte el corazón. Una vez más, como siempre, tiene razón en todo—. No me gustaría que te fueras de Oxford, pero si crees que es lo mejor, que no vas a poder convivir con él porque él está obsesionado contigo, entonces adelante. A no ser…

—¿A no ser, qué?

—Que tú sientas algo por él.

—Por supuesto que no. Lo odio —respondo de inmediato.

«Mentirosa», me dice mi subconsciente. Puede que tenga algo de razón. Todo lo que he sentido acostándome con él no lo había sentido nunca con ningún otro hombre, eso debo admitirlo.

—Entonces quizá poniendo tierra de por medio se acabe el problema, aunque me apena que te vayas, pero será lo mejor. No obstante, creo que deberías seguir adelante con lo de la casa de tu padre.

—No creo que pueda hacerlo… —digo desolada.

—Déjalo en manos de Noah. Si te ha dicho que él se encarga, se encargará, te lo aseguro. La distancia no será un problema.

—Quizá si me voy no quiera ayudarme.

—Bueno, esperemos que no sea así. Y ahora vamos a comer.

Durante el resto del mediodía, mi corazón se aligera un poco. Compartir la comida con Richard y charlar de nuestros intereses comunes, de los proyectos de la universidad, del pasado y del futuro, hace que me sienta mejor. Durante tres horas, no pienso en Noah ni en Princeton, sólo disfruto de su compañía, atesorando el momento.

Está atardeciendo cuando regreso a casa. Para mi sorpresa, Niall está en la puerta, esperándome. Me pongo tensa de inmediato.

—¿Qué narices haces aquí? —le pregunto.

Él me dedica su sonrisa más cruel.

—Se te acaba el tiempo, preciosa. ¿Acaso no viste la nota que te dejé el otro día por debajo de tu puerta?

—Sí, pero no voy a acostarme contigo —le digo tajante.

—¡Humm! Qué pena, porque entonces todo el mundo verá el vídeo de cómo nos lo montamos tú y yo en los baños de caballeros. La verdad es que la postura no fue del todo cómoda, ¿lo recuerdas? —me pregunta acercándose a mi oído y lamiendo mi oreja.

Sus palabras me dan tanto asco como su gesto. Le doy un fuerte empujón, retrocediendo.

—¡Aléjate de mí! ¡Eres un cerdo!

—Vaya, qué voluble eres. Creo recordar que esa noche no decías lo mismo —sisea viperino.

—¡Eres un cabronazo!

—Vamos, preciosa. Sólo una vez, en una cama. Estoy seguro de que disfrutaremos mucho: tú me la chuparás un par de veces y yo dejaré que te corras… ¿Qué te parece? Te prometo que esta vez no habrá cámaras. Tienes mi palabra.

Me siento hervir de rabia y avanzo hacia él, golpeándole con el bolso y gritándole, fuera de mis casillas.

—¡Hijo de perra! ¡No voy a acostarme contigo ni loca!

—¡Zorra! Te acostarás conmigo cuando yo quiera —dice agarrándome del pelo y tirando de mí.

Por un momento, en mi cuerpo se mezclan la ira y el miedo. Intento forcejear, escapar de su turbia mirada. Él acerca su rostro al mío, riendo como un maníaco…

Y entonces, un grito rompe la tensión del momento, haciendo que Niall levante el rostro y lo aparte de mí.

—¡Suéltala, malnacido, si no quieres que te parta todos los huesos del cuerpo ahora mismo!

Miro hacia el otro lado de la calle y entonces lo veo allí, con los puños apretados y el cabello revuelto, los ojos aguamarina resplandeciendo de odio.

—¡Noah! —exclamo emocionada.

Niall me suelta bruscamente y avanza hacia él con lentitud chulesca.

—Vaya, vaya, vaya…, pero si es el profesor Jephson. ¿Qué pasa?, ¿que usted también quiere follársela? ¿Es eso, profesor? ¿Tiene envidia de que yo me la haya tirado primero? —Ríe—. Si quiere, podemos compartirla, no soy egoísta.

Apenas los separan ya dos zancadas, y Noah las recorre como una exhalación, agarrándolo de la camisa.

—¡Maldito hijo de puta! No se te ocurra volver a tocarla o te juro que te mato.

—Eh, tranquilo, profesor… Lo siento, pero ella no es para usted. Confórmese con las putitas del club ese que frecuenta. Esas que le dan todo lo que les pide a cambio de dinero. Seamos realistas, Anne no es para usted, no está hecha la miel para la boca del asno, tiene mucha más clase de la que usted nunca tendrá. Aunque sus padres tengan un prestigioso bufete en Londres, usted es un don nadie, un desgraciado y un perdedor. Por eso ellos nunca han querido saber nada de usted ni de sus…

Antes de que pueda terminar, Noah le suelta un puñetazo en la cara, tan fuerte que oigo el impacto desde mi posición, pegada a la pared. Tras recibir el golpe y trastabillar un poco, Niall escupe sangre y suelta una carcajada que hace enfurecer a Noah todavía más. Cuando le va a propinar un segundo puñetazo, yo echo a correr y me interpongo, aun sin saber por qué demonios lo hago. ¿Es que estoy loca? Debo de estar loca.

—¡Déjalo, Noah! No merece la pena, sólo te está provocando… —le digo agarrándolo al ver su puño ensangrentado.

Lo sujeto del brazo y, haciendo caso omiso de las palabras de Niall, que sigue malmetiendo, lo guío hasta el portal y lo hago subir a mi casa. Está nervioso y muy cabreado. Lo entiendo, ese idiota no hace más que calumniarnos.

—Déjame ver esa mano —le pido cuando entramos por la puerta.

—No es nada. ¿Tú cómo estás?

—Bien, tranquilo. Me duele más el orgullo. ¡Maldito malnacido! Me estaba esperando en el portal. Qué ganas tengo de irme…

—¿Al final te vas? —me pregunta con una expresión indescifrable.

—Sí, el miércoles.

Asiente con la cabeza. Yo voy a por el botiquín y cojo un poco de algodón y desinfectante. Le curo la mano lo mejor que puedo en un sepulcral silencio. Él no dice nada, y yo… tampoco sé qué decir. Su presencia me abruma, y su olor me recuerda la noche que compartimos.

—Anne…

Al oírlo pronunciar mi nombre con ese tono dulce, levanto la mirada. Sus ojos aguamarina se me clavan en el alma, intensos y doloridos.

—Anne, no te vayas… —susurra acariciándome despacio la mejilla—. Te necesito…

Maldito sea. ¡Maldito sea!

—Noah, no lo hagas más difícil… —murmuro con voz trémula. Quiero parecer firme, pero ahora mismo siento que me desmorono por dentro—. Los dos sabemos que no saldría bien.

—¿Por qué no?

—Pues… no sé, por muchas cosas. Porque somos muy temperamentales, porque yo te… —No me deja seguir y me besa de nuevo. Y yo dejo que lo haga, porque en realidad es lo que más deseo.

¿Desde cuándo el Profesor Maligno se ha convertido en mi príncipe azul?

No lo sé. Creo que de momento no llega a la categoría de príncipe azul, pero hoy sí puedo decir que es mi salvador, y por lo menos tengo que darle la oportunidad de redimirse de sus actos.

Capítulo 14

Noah

Volver a besarla, sentir de nuevo sus labios contra los míos, es alcanzar la gloria en estado puro.

Pensé que no me correspondería, pero lo ha hecho, y siento que todo mi cuerpo se revoluciona, pero tengo que controlarme. No puedo dejarme llevar, debo mantenerme a raya. De momento me conformaré con ese beso, que, aunque me sabe a poco, es algo que no soñaba cuando he venido a su casa. Ni siquiera sé a qué he venido, sin rumbo fijo, guiado por mi instinto, pero en cuanto he visto a ese malnacido y la ha agarrado por el pelo, he deseado matarlo con mis propias manos. Si no lo he hecho ha sido porque ella me ha detenido.

—Anne, no quiero que te vayas —vuelvo a suplicarle.

—Es lo mejor… —me dice, aunque creo que hay duda en sus palabras.

—¿Lo mejor para quién?

—No lo sé, pero si todo esto no se arregla…

—No pienses en eso, se arreglará. He hablado con mi cuñado, mañana tendré el vídeo. Podremos plantarle cara. Mi hermana también va a ayudarte con lo de tu madrasta… —Alargo la mano para sujetar su barbilla y hacer que levante el rostro hacia mí. Ella intenta esquivar mi mirada, pero al final consigo lo que quiero—. Anne, por favor, espera un poco antes de marcharte. Piénsalo.

—No me lo pongas más difícil, por favor… —repite ella apartando la vista—. No tengo trabajo.

—Pero te dije que hablaría con Richard.

—Me da igual. —Pese a que su voz es dulce, el temperamento que la caracteriza vuelve a brillar en sus pupilas—. Las decisiones no se toman así, a la ligera: ahora te despido, ahora te vuelvo a contratar… Además, cometí un error. Me acosté con un alumno.

—Yo también lo hice, y Richard lo pasó por alto.

—Entonces es cierto —susurra—. Los rumores que corren en la universidad sobre ti…

—Sí. Fue en mi primer año, como tú, sólo que yo estaba borracho y… me acosté con una alumna de primer curso. Ella también me chantajeó con llevarlo al consejo si no la aprobaba…

—Y ¿qué pasó? —me pregunta con curiosidad y cierta reserva.

«No debería hablar de esto», me digo. Estoy cavando mi propia tumba. Pero no quiero mentir, ya he tenido suficiente de eso.

—Richard habló con la alumna y al final… digamos que cedimos al chantaje.

—¡¿Qué?! No puedo creer que Richard hiciera algo así. —Anne se queda escandalizada al oír mis palabras.

—La chica dijo que yo abusé de ella… La verdad es que no sólo se trataba de mi carrera, habría ido a la cárcel.

—¿Por qué te encubrió Richard?

—No fue solo él quien me ayudó… Se encargó de contactar con mi padre y él hizo lo oportuno para solucionarlo —digo amargamente al pensar en lo que le debo—. Yo no recuerdo nada de esa noche, Anne. Creo que me echaron algo en la bebida, porque no bebí tanto como para olvidar lo que pasó. Sólo recuerdo que me encontré en la cama con aquella chica y que ella aseguraba que la había forzado.

—¡Madre mía! Podría haber sido un gran escándalo…

—La verdad es que si no llega a ser por Richard… Le debo mi vida, Anne. Nadie lo sabe, sólo mi padre, él y, ahora, tú.

—Y ¿qué pasó con lo de la chica?

—Mi padre lo arregló todo, no supimos nada más de ella. Así es él: con el dinero lo compra todo. Y, desde luego, no quiso saber nada más de mí.

—Lo siento…

El rostro preocupado de Anne me conmueve. Esbozo mi mejor sonrisa canalla y rozo su mano al responder.

—No lo sientas. Él es un bastardo orgulloso y yo soy una humillación para la familia.

—No lo eres —responde de inmediato. Esas palabras no me las esperaba—. Eres un gran profesor. Puede que tengas defectos, pero eres brillante, y eso nunca puede ser una humillación para nadie.

Los dos nos quedamos en silencio un instante, yo contemplándola perplejo, y ella mirándome con determinación. ¿Realmente lo piensa? ¿Cree que soy brillante?

—¿Crees que fuiste responsable? —me pregunta al cabo de unos segundos.

Responder a eso se me hace difícil.

—No lo sé… No puedo afirmarlo ni negarlo. Jamás he hecho nada parecido, ni he forzado a nadie ni he sentido deseos de hacerlo. Pero dudo de mí mismo. Como te he dicho, tengo borroso lo que pasó aquella noche. A veces me atormenta pensar que pueda ser un monstruo y lo hiciera de verdad, aunque una parte de mí quiere pensar que no, pero…

Se acerca despacio a mí y me acaricia el brazo.

—Eres un capullo, no voy a negarlo. Conmigo te has comportado como un prepotente y un malnacido en la mayoría de los casos, pero no creo que fueras capaz de hacerlo —me dice con total seguridad.

Sus palabras me calman. Que ella no me crea capaz de tal cosa es una liberación para mi alma.

—Gracias, Anne. No sabes lo mucho que significa que me creas, porque ni yo mismo lo hago.

—Pues debes empezar a hacerlo.

—A lo mejor ya va siendo hora… —Hago una pausa y sonrío.

Durante un momento se me queda mirando sin saber qué hacer.

—¿Qué te hace tanta gracia? —me pregunta al fin.

—Que no puedes irte, porque al final estamos hechos el uno para el otro —le digo.

—¡Eso sí que tiene gracia! —contesta con guasa—. ¿Desde cuándo? Porque, que yo sepa, no hace ni dos días que nos odiábamos a muerte.

—Del amor al odio hay sólo un paso —le digo y la agarro fuerte para besarla de nuevo, pero ella me lo impide.

—Profesor Jephson…

—Vaya, ¿de nuevo soy el profesor Jephson?

—Confórmate con eso por el momento, podría llamarte cosas peores —me dice con retintín.

—Humm… Y ¿qué cosas son ésas?

—No quieras saberlo —contesta y se ríe con malicia.

¡Madre mía! Qué peligro tiene. Su sonrisa pícara me cautiva, y de nuevo siento deseos de abrazarla y llevarla a la cama para adorarla por completo.

—Bueno, entonces no te vas, ¿verdad? —insisto tirando de su mano, tratando de rodearla con los brazos.

—¡Noah!

—¡Posponlo al menos unos días! ¡O unas semanas!

—¡Está bien! Una semana o dos como máximo… —Cede al fin, y corresponde a mi abrazo.

—¡Perfecto! Entonces ahora tenemos que buscarte alojamiento, porque lo que está claro es que no puedes vivir en este apartamento sin agua caliente, esto es insalubre. De momento, como tienes la maleta hecha, te vienes a mi casa hoy y, con más calma, buscamos algo allí —resuelvo rápidamente—. Así ese hijo de perra de Niall no podrá acosarte. ¡De eso me encargo yo!

—¡Para el carro! —Apoya las manos en mi pecho, separándose y mirándome con indignación—. ¿Cómo que me voy a tu casa? ¿Tú estás loco? ¿Vivir contigo? ¡Ni muerta!

—Vamos, Anne, ¿y si ese cabrón vuelve a acosarte mientras yo no estoy? ¿Lo has pensado? En mi casa estarás segura. Tengo alarma.

Por un momento se queda pensativa y suspira un poco agobiada.

—Podría irme a casa de Richard…

—Richard está enfermo y lo que menos necesita son más agobios.

—¡Mierda! —dice exasperada—. Está bien. Pero no te hagas ilusiones, ¡no voy a volver a acostarme contigo! —dice dignamente.

Me limito a sonreír.

¡Ja! Eso está por ver. Ya he conseguido que venga a mi casa, el segundo paso es pan comido. Lo tengo claro. Esta mujer será mía antes o después, y no pararé hasta conseguirlo.

Termina de meter la ropa en la maleta y la ayudo a recoger varios cuadros y alguna cosa más de la decoración del apartamento, aunque apenas tiene grandes pertenencias. La verdad, es un poco triste, pero la entiendo. Imagino que cuando se marchó de casa de su padre lo dejó todo atrás, lo mismo que me pasó a mí. Ahora yo tengo mi casa, mi hogar, uno que he ido construyendo a mi gusto. Pero es cierto que, al principio, me pasaba como a Anne: apenas tenía cosas y, cuando era estudiante, mis únicas posesiones eran mi ropa y mis libros. Ella también tiene muchos… En eso nos parecemos. Sonrío mientras la ayudo a recogerlos y me decanto por uno: Mil millas Nilo arriba, de la escritora Amelia B. Edwards. Lo conozco. Me lo recomendó un amigo mío y me encantó. El libro se basa en su experiencia personal en un viaje que realizó en compañía de varios amigos por Egipto hacia el sur desde El Cairo en una dahabiya[1] alquilada.

Durante unos instantes me quedo con el libro en las manos, recordando la última vez que lo leí, y Anne me mira como hipnotizada.

—¿Lo has leído? —me pregunta al cabo de un rato.

—Sí, dos veces…

—Vaya, veo que te gustó.

—La verdad es que sí.

—¿Te gusta Amelia Edwards?

—Sólo he leído este libro, pero me encantó la prosa de la autora, su forma de describir los lugares. Es como si estuvieras allí. Es impresionante.

—A mí me gusta mucho leer y tengo varios escritores en mi lista de favoritos, pero Amelia Edwards es una de ellas. Tengo todos sus libros, la pena es que dejara de escribir y se centrara después en la egiptología. Se ve que esa visita a Egipto marcó un antes y un después en su vida.

—Bueno, a veces abandonamos nuestros sueños por otros mejores.

Anne sonríe ante mi comentario.

—Eso es cierto. O realmente no eran los definitivos.

—Tienes razón. —De inmediato, echo una mirada al resto de su biblioteca, huyendo así de sus ojos, que me tienen atrapado—. Veo que tampoco te faltan los libros de Jane Austen.

—Bueno, creo que a todas las mujeres nos gusta Jane Austen —ríe ella—, igual que Charlotte y Emily Brontë. Pero una de mis favoritas es Agatha Christie. Me confieso una fiel seguidora de la novela policíaca, incluso la novela negra, aunque reconozco que también me gusta la novela romántica. Dependiendo de mi estado de ánimo, leo un libro u otro…

Me encanta escucharla hablar así, divagando cómodamente, como si nos conociéramos desde siempre. Deslizo los dedos sobre los lomos de los libros, examinando los títulos.

—Ya veo… —digo cogiendo Frankenstein de Mary Shelley. La miro interrogativamente.

—Sí, también lo he leído. —Sonríe orgullosa—. ¿Tú no?

—No.

—Pues te lo recomiendo… —añade con una dulce sonrisa en los labios.

Tengo que apartar la vista otra vez. Si sigue mirándome así…

—¡Pero bueno, si tienes al mismísimo Charles Dickens! —exclamo con ironía cogiendo La tienda de antigüedades.

—¡Pues claro! —repone ella con entusiasmo—. En casa de mi padre tenía muchos más. A él le encantaba Charles Dickens. A mí también, no lo niego. Cuando un libro es bueno, no importa si el escritor es desconocido o es el más famoso del mundo, lo importante es que la historia te atrape.

—En eso estoy de acuerdo. Ahora que vamos a vivir juntos quizá me deje aconsejar… —le digo con una sonrisa pícara.

Ella ríe, y esa risa cómplice me suena a triunfo.

Una vez terminamos de recoger la cantidad de libros que tiene, pues debajo de la cama aún había más, comienzo a bajar cajas al coche. En el tercer viaje, el casero se percata de que Anne se está mudando.

—Señorita Wortham, me debe usted el alquiler de este mes y no puede marcharse sin terminar el contrato —le dice de muy malas formas, en un tono bastante alto.

Antes de que Anne diga ni una sola palabra soy yo el que comienza a hablar:

—Mire, caballero, Anne ya ha aguantado bastante tiempo sus estúpidas excusas sobre el agua caliente. Incluso ha estado varios días sin poder utilizar el apartamento al no disponer de agua corriente porque usted se hizo el entendido con las tuberías. Así que olvídese de ver ni una libra, y si tiene algún problema, demándela. Ésta es nuestra abogada. Hable con ella —digo entregándole una tarjeta del bufete de abogados de mi padre con el nombre de mi hermana.

El hombre mira la tarjeta y se queda paralizado sin decir ni media palabra, mientras Anne me observa y me regala una bonita sonrisa. «Otro punto para ti, Noah», pienso con orgullo.

Al cabo de unos segundos continuamos con nuestros quehaceres y el casero regresa a su casa dando un sonoro portazo.

—Vaya, otra vez me has salvado. Últimamente te estás convirtiendo en un héroe —me dice ella dándome un beso en la mejilla.

—No sé si llego a la categoría de héroe, pero gracias.

Terminamos de cargar todas las cosas en mi coche, que acaba hasta los topes. Es un deportivo y es lo que tiene, que el maletero no es muy funcional ni grande, pero al menos hemos conseguido recogerlo todo. Y menos mal. Estoy seguro de que, si tuviéramos que hacer otro viaje, el capullo del casero ya habría cambiado la cerradura.

Anne no se molesta en devolverle la llave siquiera, coge un papel, le escribe una nota y se la mete en el buzón junto con ella.

—Bueno, pues ya está hecho, rumbo a tu casa… Pero sólo serán unos días y, como te he dicho, no te hagas ilusiones, que luego el golpe es peor —me dice juguetona.

—Tranquila, ahora sólo somos amigos.

—Bueno, aún no sé si te has ganado ese título —me suelta de golpe, y la miro ceñudo.

—¡Pero si hace un momento me has dicho que soy tu héroe! —exclamo incrédulo.

—Sí, pero eso no significa que sea tu amiga. Los amigos hay que ganárselos a pulso, y tú, de momento, me has hecho algunos favores, pero yo te los he compensado con creces, así que…

Esas palabras me amargan un poco el momento, pero no puedo hacer nada salvo aceptarlas.

—Está bien, seremos compañeros de piso, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Compañeros de piso.

Partimos rumbo a casa y decido poner algo de música para quitarme el mal sabor de boca. Después de todo, no ha ido tan mal. Tengo a Anne a mi lado, y al fin he conseguido derribar la primera barrera. Sólo espero que, a partir de ahora, las cosas vayan mejor y pueda encontrar la forma de entrar en su corazón.

Capítulo 15

Anne

Al llegar a casa de Noah, no puedo evitar sorprenderme. Debo admitir que no me la imaginaba así. Evidentemente, no es la casa victoriana de Richard y no está situada en pleno centro de Oxford, pero es una buena casa en el barrio de Headington, un lugar residencial cerca del centro, que ya quisiera yo poder permitirme. Se encuentra relativamente cerca de nuestra universidad y, lo más importante, con muchos servicios cerca.

Pulsa un botón en el mando del garaje y mete su flamante deportivo. Sonrío, la verdad es que le pega. Es el típico hombre al que no te imaginas conduciendo otro coche.

—Dejaremos las cosas menos importantes en el garaje y subiremos la ropa, si no te parece mal. Poco a poco ya lo iremos haciendo…

—Tranquilo, sólo es para unos días —insisto.

—Ya, bueno, ya lo has dejado claro antes. No hace falta que lo repitas todo el tiempo —dice un poco exasperado.

Sé que no le han sentado bien mis últimas palabras, las de antes de poner rumbo a su casa, pero son ciertas. Considero que la amistad no es algo tan volátil. Hay gente que cree en la amistad como algo instantáneo, que nace conociéndose de sólo unos minutos o se forja al salir por ahí y divertirse y ya está. Para mí un amigo es mucho más que eso: es alguien que rara vez te falla, que sólo lo hace en momentos muy puntuales, porque evidentemente todos somos humanos y no siempre podemos estar al cien por cien. Cada uno tiene sus instantes de debilidad. Pero un amigo siempre lo intenta, y, sobre todo, siempre perdona y siempre comprende sin juzgar. Reconozco que ahora mismo Noah se está portando muy bien conmigo, y se lo agradezco, pero de ahí a ser amigos va un buen trecho. Además, me ha dejado claro que busca algo más.

Sube la maleta al piso de arriba y nos encontramos con un salón bastante grande, con un diseño actual y con ciertos toques distinguidos, casi femeninos, que me sorprenden en alguien como él. Lo admiro durante algunos segundos, porque no le falta de nada. Está todo ordenado y colocado con gusto.

—Es muy elegante y bonito —le digo.

—Gracias, aunque el diseño debo admitir que no es mío. Yo no tengo gusto para la decoración. Se lo encargué a una de esas empresas que te decoran la casa al completo.

Me lo imaginaba. Bueno, no eso, sino que su hermana hubiera tenido algo que ver. No veía a Noah tan detallista cuidando al milímetro el contraste de colores del papel beige y ocre del salón con pequeños toques dorados. Además de esa chimenea con ribetes dorados a juego, la alfombra y los sofás en tonos pastel, dándoles el contraste justo para que destaquen sin ser cargantes y la mezcla de colores sea odiosa.

La mesa de comedor es de un tono nogal, igual que las sillas. Pero lo que realmente me llama la atención es la librería. Me acerco despacio a ella y comienzo a pasar mis finos dedos por cada uno de los libros, leyendo algunos de sus títulos. Evidentemente, muchos son de biología, física y matemáticas. Pero en otro estante puedo ver el libro que hemos mencionado anteriormente, el de Amelia B. Edwards, y sonrío. También hay libros de Charles Dickens, diría que los tiene todos, y muchos más de escritores ingleses de los siglos XIX y XX, pero también contemporáneos.

—Vaya, tú también eres un gran lector, por lo que se ve.

—Sí, en algo hay que ocupar el tiempo en soledad.

—Y dígame, profesor, ¿cómo un hombre de su posición y su… —dudo por un momento porque sé que esto le va a elevar el ego desmesuradamente— elegancia y belleza no tiene ya una esposa que lo acompañe en este dulce hogar?

Noah dibuja una bonita sonrisa, enseñándome sus blancos y pulcros dientes. Sabía perfectamente lo que iba a provocar con mis palabras, pero quería suavizar un poco el ambiente.

—Vaya, vaya… Ahora vuelvo a ser profesor. Anne, me confundes… —dice acercándose a mí de forma cautelosa, pero a la vez con el aire inconfundible de una fiera que acecha a su presa—. Elegancia y belleza —susurra despacio en mi oído, sus labios cerca de mi cuello, casi rozando mi piel, consciente de que acaba de provocar que me estremezca de una forma insospechada.

Se aleja igual de despacio que se ha acercado y vuelve a dibujar esa sonrisa de canalla que comienza a encandilarme demasiado. «Peligro, Anne», me advierte mi subconsciente. Pero no puedo hacerle caso, ahora no.

—Pues te diré, querida Anne, que no ha habido mujer que haya podido embaucar a este bohemio y loco profesor. —Hace una pausa y vuelve a acercarse igual de despacio que antes a mi oído—: Hasta ahora…

Trago un nudo en la garganta y me separo de él porque las sensaciones que comienza a provocarme de nuevo empiezan a alterarme. Quiero pensar con claridad y no dejarme llevar, cometiendo otra locura más. Ya he batido de sobra mi récord de locuras en esta semana.

Nos miramos y durante un instante no hacemos nada. Creo que este juego de seducción nos ha alterado a los dos. Al final, me coge de la mano y me conduce escaleras arriba.

—Ven, te acompañaré a tu habitación… —me dice en tono ambiguo.

Lo sigo despacio. Nuestras manos desprenden una energía que ambos notamos, pero que ninguno de los dos admitiría. Subimos hasta el desván, en el que hay un pequeño salón, una habitación y un baño.

—Esto es, ahora, tu hogar. Espero que te encuentres cómoda. Hace sólo unos días que cambié las sábanas de la cama. Suelo hacerlo de vez en cuando.

—Gracias, Noah. Es perfecto —le digo con sinceridad.

—Puedes quedarte todo el tiempo que quieras.

—Es casi tan grande como mi piso, ¡madre mía! Sólo falta la cocina y podría vivir aquí perfectamente.

—Podrías hacerlo.

Ya vuelve a la carga. Me giro hacia él ceñuda.

—Noah…

—Bueno, estaba pensando que quizá… no te haga falta alquilar un piso. El desván tiene llave y puedes tener tu intimidad, puedes bajar a la cocina cuando te apetezca.

—Pero tú no tendrías intimidad en tu casa, Noah.

—No me importa…

Su sonrisa seductora me perturba. Aparto la mirada.

—No creo que sea lo más apropiado.

—Tiene una escalera para salir a la calle. No tendrías que pasar por mi casa si no lo deseas.

—Noah…

—Podría cobrarte si te encuentras más cómoda así.

¿Es que no se rinde nunca?

—No creo que sea la solución; además, sigue sin tener cocina disponible. No es que sea una gran cocinera, pero necesito desayunar, comer…

—Podríamos establecer turnos si eso te incomoda. Vamos, Anne… No hace falta que busques piso, podrías quedarte aquí.

—Noah, esto es temporal, ¿vale? Hasta que el capullo de Niall deje de acosarme.

—¡Está bien! —dice resignado—. Dejo entonces que te instales. Voy preparando algo para cenar.

Me deja sola, y siento que un peso me abandona. ¡Qué hombre tan insistente! Aunque, en cierto modo, eso me gusta. «¡Peligro, Anne!», me repito. Lo aparto de mi mente y me dedico a explorar mi nueva vivienda. La estancia es bonita, aunque no tiene mucha decoración. Hay un sofá en la sala, una mesa y una pequeña televisión que ni siquiera sé si funciona. También hay unos estantes vacíos. Es perfecto para dejar algunos libros. Aunque no quiero hacerme ilusiones, no creo que sea el lugar para vivir, pues compartir casa con Noah es una idea de lo más absurda. Me dirijo al baño. No es muy grande pero sí lo suficiente para albergar una ducha, un lavabo y una taza. Tiene un espejo y una repisa para dejar mis cremas. Es más grande que el que tenía en el apartamento. La habitación tiene una cama de un metro veinte. Me tumbo y, Dios…, es comodísima, creo que desde que dormí en casa de Richard no había probado una cama tan cómoda. Definitivamente, sí podría acostumbrarme a vivir aquí, si no fuera porque tendría que compartir la cocina con Noah, y eso es un inconveniente. No sé si me acostumbraría a verlo todos los días. ¿Y si bajo a desayunar y me lo encuentro en ropa interior? ¿O recién salido de la ducha? No quiero ni imaginármelo. Sería una grata visión, no lo dudo, pero también sería incómoda, y no estoy dispuesta a pasar por eso.

Unos toques en la puerta me sacan de mis pensamientos.

—La cena ya está lista.

—Gracias, Noah, enseguida bajo.

Me incorporo y bajo la escalera hasta que doy con la cocina. No me cuesta encontrarla.

—Perdona, no te he enseñado el resto de la casa. Cuando terminemos de cenar, si quieres, te la muestro.

—Tranquilo, no pasa nada.

Ha preparado una ensalada y algo de picar. Damos rápida cuenta de ello y, cuando terminamos, lo ayudo a recoger. Insiste en enseñarme el resto de la casa. Es igual de bonita que el salón, decorada con sumo gusto.

Al acabar, decido retirarme, apenas he dormido y el día ha sido intenso.

—Voy a dormir ya, estoy muy cansada… Buenas noches, Noah —le digo dirigiéndome a la escalera.

—Buenas noches, Anne. Mañana tengo clase y madrugo bastante. Puedes hacer lo que quieras en mi ausencia. Ten, un juego de llaves por si quieres salir a dar una vuelta, para que luego puedas regresar.

—Gracias.

Las cojo y me despido de él, subiendo al desván. Me tumbo en la cama y, aunque intento mantenerme despierta un rato, el cansancio se apodera de mí y me sumo en un profundo sueño.

Me despierto con la luz que penetra por las ventanas abuhardilladas. No sé qué hora es. Miro el reloj y veo que son las ocho de la mañana. Imagino que Noah ya se habrá ido a trabajar. Lo agradezco, porque he dormido con un pijama corto y la verdad es que quiero bajar a tomar un café sin tener que cambiarme.

En cuanto lo hago, veo que hay café preparado y que me ha dejado una nota. Todo un detalle por su parte.

Anne, la casa está a tu entera disposición. Disfruta de tu estancia. Nos vemos luego. Feliz día.

Noah

Sonrío. La verdad es que es un detalle precioso. «¿Qué ha sido del Profesor Maligno? ¿Será que le importo de verdad?». Tras tomar un café y saborear unos dulces, pensando en Noah y con la cabeza bullendo de preguntas sin respuesta, decido investigar un poco. Ayer me enseñó la casa, pero hoy quiero ser yo misma quien pasee libremente por ella y, sobre todo, ojear los libros. Y también su habitación, porque, aunque ayer la vi, no quise entrar en ella. Me dio un poco de reparo.

Me adentro primero en ella y veo que está todo colocado pulcramente, tiene también un baño. Aunque se nota que él se ha duchado, está limpio y ordenado. ¡Dios, es un hombre perfeccionista! Mi lado cotilla me incita a abrir los armarios y a husmear un poco entre su ropa y, evidentemente, el hombre ordenado sigue ahí. Los trajes colocados, las camisas colgadas y toda la ropa dispuesta en un orden perfecto. ¡Es increíble! Pensaba que yo era ordenada, pero lo de este hombre es pura matemática. Creo que todo sigue un patrón.

Tras haber cotilleado de lo lindo en su habitación, decido bajar al salón y deleitarme con sus libros. Es impresionante. Me quedo maravillada con la cantidad de ejemplares de biología que tiene. Algunos los conozco, pero de otros no había oído hablar en mi vida. Sigo mirándolos cuando el sonido del timbre me desconcierta y me pone en alerta. No espero a nadie y, además, no sé si debo abrir, no es mi casa. Me acerco sigilosa, observo por la mirilla y veo a una mujer de complexión delgada y muy alta. Insiste, y cuando le veo el rostro diría que tiene un cierto parecido a Noah, con los ojos de color aguamarina, como él, y también muy guapa.

—Hola. Anne, ¿estás en casa? Soy Roxanne, la hermana de Noah —dice elevando el tono de voz.

Al final decido abrir la puerta. Sigo en pijama, no es la indumentaria más apropiada para recibir a nadie, pero tampoco quiero hacerla esperar.

—Hola… —digo dubitativa—. Perdona por mi vestimenta…, estaba…

Ella me interrumpe al verme con un libro de la mano.

—Tranquila, Noah me dijo que te avisara, pero he estado llamando al teléfono que me dio y no contestabas.

Roxanne parece afable y sonriente, así que, a pesar de todo, me siento cómoda.

—¡Oh! Lo he dejado en el desván. Si me disculpas, subo a cambiarme y ahora mismo estoy contigo.

—Tranquila, por mí no te cambies.

Lo que decía.

—Te agradezco tu amabilidad, pero si vamos a hablar del caso de mi madrasta, no creo que sea apropiado hacerlo en pijama… Porque me imagino que has venido para eso.

—Exactamente —me dice sin borrar su bonita sonrisa, que acaba por contagiárseme.

—Dame cinco minutos.

—¿Te importa si te acompaño?

—En absoluto…

—No me malinterpretes, es que no conozco la casa de mi hermano. Así, de paso, me ayudas a conocerla un poco.

—¿No has estado nunca en casa de tu hermano? ¿Cómo es posible? —inquiero un poco sorprendida.

—Digamos que hemos retomado el contacto hace poco tiempo. Problemas familiares.

—Vaya, lo lamento.

—Tranquila, sólo espero no volver a perderlo jamás. Mi hermano es como es. En ocasiones puede ser un poco obtuso, pero en el fondo tiene un gran corazón, sólo que a veces se encierra en sí mismo y cuesta mucho romper esa coraza, ¿sabes? —De repente sabe que está hablando demasiado, y se calla.

—Lo sé, a mí me está ayudando mucho. Pero no creas que nuestros comienzos fueron fáciles, me hizo la vida imposible para que me marchara de la universidad.

—Vaya, eso no lo sabía —comenta Roxanne mientras me sigue escaleras arriba hacia el desván—. Pero lo peor es que no me extraña.

—Sí, nos llevábamos a matar. —Me resulta extraño hablar en pasado de nuestra mala relación, pero al hacerlo me doy cuenta de lo mucho que han cambiado las cosas en apenas unos días—. Le puse de mote el Profesor Maligno. —Ella comienza a reírse y yo me contagio—. Prométeme que no se lo contarás.

—Tranquila, es secreto abogadocliente —dice con sorna.

—Gracias.

—Aunque hace un par de días me confesó que lo hizo para intentar que me apartara de él, porque tenía miedo de lo que yo le hacía sentir…

Su hermana me mira embelesada y después dibuja de nuevo esa sonrisa de felicidad.

—Me lo imagino. Mi hermano suele hacer eso: intentar apartar a la gente que quiere. Conmigo lo hizo y le salió bien por un tiempo. Pero voy a casarme y vine a verlo, quiero que venga a mi boda y no quiero que nunca más se aparte de mi vida. No obstante, es un poco egoísta… porque para venir me ha puesto condiciones…

—¿Qué condiciones? —pregunto curiosa.

—A cambio de acudir a la boda, yo tenía que representarte.

—¡¿Qué?! ¡No puedo creérmelo! ¿Te vas a enfrentar a tus padres para que él vaya a tu boda? —exclamo boquiabierta y escandalizada. ¡Ese hombre es de lo que no hay! ¡Mira que chantajear a su hermana!

—Sí. Bueno, no es sólo por eso… También es una cuestión personal. No es porque mi hermano vaya a la boda, quiero demostrarles a mis padres lo que valgo. Aunque yo también he puesto mis condiciones…

—¿Puedo saberlas?

Ya hemos llegado al desván. Cojo algo de ropa de la maleta, que dejo abierta, y me meto en la habitación a cambiarme mientras ella se queda en el salón.

—Claro. La condición es que tú tienes que ir con él a mi boda —comenta con un tono de voz más elevado para que la oiga.

Me quedo con la boca abierta. No sé ni por qué he preguntado.

—¿Qué? ¿Yo? ¿Por qué yo? —inquiero saliendo con la ropa medio puesta.

—¿Aún no te has dado cuenta, Anne? Creo que eres la primera mujer por la que mi hermano pierde la cabeza. Hace mucho que no tenemos contacto, pero nunca lo había visto así por alguien, ni siquiera en el instituto.

Mientras termino de vestirme, ella me observa y se percata de mis manolos, que están en la maleta. Los mira deslumbrada y después de unos minutos se acerca y me pregunta:

—¿Puedo?

—Claro.

—¡Dios mío! ¡Son preciosos! Son unos Manolo Blahnik auténticos, ¿verdad?

—Estás en lo cierto, el precio de mi antiguo alquiler —digo con orgullo. Me mira sin entender nada y decido contárselo—. Durante casi un mes he estado sin agua caliente en mi antiguo apartamento. Es más, el casero, un hombre miserable y rácano, pensaba que podía arreglarlo él mismo y me dejó más de una semana sin agua en casa por meterse él a fontanero sin saber. Decidí que ese mes no iba a pagarle el alquiler y me compré los zapatos como recompensa.

—¡Eres una crack! Me encanta. Y ¿él qué dijo?

—Cuando me mudaba a casa de tu hermano se enfrentó a nosotros, pero Noah le dio tu tarjeta y dijo que, si tenía algún problema, te llamara, y entonces, maldiciendo entre dientes, regresó a su apartamento.

—¡Vaya! Al final me vas a dar más trabajo del que pensaba —expone con guasa.

—Te pagaré…

—No hace falta, con que seas la pareja de mi hermano en la boda y lleves estos preciosos zapatos, que me imagino que irán acordes con un maravilloso vestido de princesa, me conformo.

—¡Roxanne, eso es chantaje puro y duro!

—¿Como el que mi hermano me ha hecho a mí? —inquiere con retintín—. Debe de ser de familia.

Las dos reímos, pero después yo niego con la cabeza.

—No creo que deba ir con él —confieso sentándome en el sofá.

—¿Por qué?

—Porque si todo esto se soluciona seremos compañeros, no deberíamos… —No termino la frase, ella me interrumpe.

—Anne, déjame darte un consejo: disfruta de la vida y no dejes que nada ni nadie se interponga en tu felicidad, te lo digo por experiencia. No sé si Noah será el hombre de tu vida, pero, si no lo es, vive el momento.

Pienso por un instante en sus palabras, indecisa.

—Siempre he soñado con príncipes azules, pero la vida no es un cuento de hadas y se empeña en demostrármelo continuamente. Yo me esfuerzo al máximo, hago lo que puedo para mantener la alegría y la esperanza, pero la verdad es que no quiero sufrir. Estoy cansada de sufrir, Roxanne.

No sé por qué me estoy confesando así con ella, pero la verdad es que, nada más verla, he sentido una gran afinidad. Tal vez no esté del todo en lo cierto con respecto a la amistad y, a veces, sí que puedan hacerse amigos al instante.

—Aún no es tarde para algunas de esas cosas, créeme —dice sentándose junto a mí y colocando una mano en mi rodilla con afecto—. Si me dejas que yo ponga un poco de magia…

—Roxanne, por favor, no digas tonterías.

—Ven a mi boda y déjame obrar algún que otro milagro.

La miro de reojo, queriendo creer, y finalmente asiento.

—Está bien. Gana el juicio contra mi madrastra e iré a la boda.

—¡Eso está hecho!

Sellamos el pacto con nuestras manos y durante media mañana me explica los pormenores del proceso, cómo va a llevarlo a cabo, y me hace millones de preguntas sobre mi vida: cómo fue antes y después de la muerte de mi padre. Algunas son dolorosas de contestar, pero sé que lo hace porque necesita toda la información y porque, en el juicio, su padre se servirá de cualquier cosa para intentar derrotarme y hacer que yo me derrumbe. Así me lo ha explicado ella misma, por eso tiene que prepararme para lo peor.

Al terminar, quedamos para unas semanas más tarde, justo unos días antes de la vista. Sólo espero que esto salga bien, porque realmente necesito que mi vida se estabilice.

Capítulo 16

Noah

Esta noche ha sido la más dura que he pasado en toda mi vida. Evidentemente, no he pegado ojo, y aunque le he dicho que cerrara con llave, cosa que ha hecho, no le he dicho que tenía una copia. Y he sido débil. He subido a verla y durante horas me he mantenido en su habitación observando cómo dormía, con ese minipijama que tapaba menos de lo que enseñaba; ha sido una maldita tortura, y en muchos momentos he estado tentado de tocarla, acariciar cada parte de su cuerpo desnudo, despertarla y poseerla de mil formas. Pero por supuesto, me he contenido. Sólo le he rozado los labios con los dedos antes de bajar a darme una ducha bien fría para calmar mi excitación antes de ir a trabajar.

Creo que al final no ha sido buena idea que se viniera a casa porque, como esto siga así, uno: voy a cometer una locura metiéndome en su cama sin respetarla; dos: si la respeto voy a morir a causa de la frustración que me provoca estar horas observándola dormir, y tres: si no he muerto de la segunda voy a dormirme conduciendo y moriré de un impacto con otro coche.

¡Joder! Tengo que hacer algo ya. Pero ella lo tiene muy claro. Aunque ayer, cuando hablamos de mí, sentí cómo su cuerpo se estremecía cuando susurré en su oído. Si en ese momento hubiera besado su cuello y la hubiera acariciado, estoy seguro de que se habría rendido a mí. No obstante, no quiero hacer nada de lo que luego se arrepienta. Eso supondría que se fuera de mi casa y es algo que no puedo dejar que ocurra. No sólo por mí, también por ella: tengo que protegerla del cabronazo de Niall.

Sumido en mis pensamientos, llego a la universidad. Allí me está esperando mi futuro cuñado. He quedado con él para que me dé el vídeo del padre de Niall y así poder intercambiarlo por el de Anne. Espero que todo salga bien y podamos olvidar de una vez por todas lo sucedido, pasar página y que mi hermana consiga ganar el juicio. Quiero que se haga justicia con Anne, que tenga todo lo que se merece y más.

Nunca pensé que mis pensamientos fueran a ser tan intensos, pero ahora sé que Anne es como un faro en mi vida. Ella me hace ser mejor persona, despierta en mí cosas que creía olvidadas, y por eso quiero tener una relación con ella.

—Noah, buenos días —me saluda mi cuñado alegremente.

—Buenos días, Walter, ¿lo tienes?

—Aquí está. —Me entrega un pendrive y una tarjeta con el número privado del señor Cowden—. Espero que todo salga bien. Nos vemos.

—Gracias.

Se despide con la mano, se mete en el coche y se marcha a toda velocidad. Yo decido ir al despacho y me encierro allí, quiero ver con mis propios ojos ese vídeo.

La verdad es que, como bien decía, se trata de un chantaje. El hecho de que las imágenes se hayan obtenido de forma ilegal las invalida como prueba, pero servirán perfectamente a nuestros propósitos. Imprimo algunos pantallazos y los doblo cuidadosamente.

Después de ver el vídeo, como en todos los expedientes académicos consta el número de teléfono de los alumnos, decido averiguar el de Niall y, cuando doy con él, le mando un mensaje para quedar después de comer. Contesta con chulería, pero no dice que no, imagino que le pica la curiosidad, pues no le he dado muchos detalles.

Concluida mi jornada laboral por la mañana, decido acudir al lugar donde he quedado con el malnacido ese. Un lugar público y bastante concurrido donde nada puede perturbarme, porque sé que, si no, voy a cometer una locura.

Al llegar, no acude a la hora indicada y eso ya me enerva. Odio que la gente llegue tarde, pero evidentemente, ¿qué se puede esperar de una persona como él? Nada en absoluto.

Tras aguardar más de veinte minutos, cuando estoy a punto de marcharme, lo veo venir con ésa chulería innata que lo caracteriza y esa sonrisa que le quitaría de un guantazo si no fuera porque sé que no es el momento ni el lugar.

—Profesor Jephson, siento el retraso… —dice con una sonrisa cínica—. Bueno, la verdad es que, ¿a quién quiero engañar?, no lo siento. Es más, lo he hecho intencionadamente.

Me lo temía. Aprieto los puños todo lo que puedo y dibujo una sonrisa lo más forzada posible. ¿Cómo se puede ser tan gilipollas?

—Me lo imaginaba, pero qué le vamos a hacer. Cada uno es como es… Ahora, vayamos al grano. Tú tienes algo que a mí me interesa y yo tengo algo que a tu padre estoy seguro le va a interesar…

—No creo que usted tenga nada que a mi padre le interese —espeta con arrogancia.

—En eso discrepo —le digo sacando del bolsillo de mi chaqueta los pantallazos que he imprimido y mostrándole las imágenes.

Al verlas, se queda sin palabras.

—No sé de dónde ha podido sacar eso, pero estoy seguro de que a mi padre no le va a hacer ninguna gracia que lo tenga en su poder.

—Bueno, si lo quieres, es muy sencillo: tú me das el vídeo de Anne con el que intentas chantajearla y yo te doy este vídeo. Asunto arreglado.

—¡No! —dice rabioso.

—¿No? —pregunto confuso—. ¿Por qué no?

—Los asuntos turbios de mi padre no tienen nada que ver conmigo.

—Estarás de acuerdo en que, si hago unas llamadas a tu padre, quizá él me consiga lo que quiero, pero no es mi intención molestar a un hombre tan ocupado como él —comento con dureza.

—No creo que pueda contactar con él.

—Bueno, déjame entonces intentarlo.

Cojo el teléfono y comienzo a marcar su número privado, mirando la tarjeta que me ha dado mi cuñado.

—Señor Cowden, perdone que lo moleste. Usted no me conoce. Soy el profesor Jephson, el actual decano de la universidad donde estudia su hijo. —Hago una pausa y observo la cara de furia de Niall—. Sí, me gustaría reunirme con usted para tratar ciertos asuntos de vital importancia. La verdad es que esta tarde sobre las seis me vendría bien. Sí, en la universidad. Gracias… Un saludo.

Cuelgo el teléfono y sonrío.

—Va de farol, no me creo que tenga el teléfono de mi padre —comenta Niall.

Le enseño la tarjeta, mi teléfono y el número que he marcado y su cara palidece en décimas de segundo.

—Puedes darme ese vídeo ahora y esto habrá terminado —lo amenazo con voz tajante.

—Mi padre nunca aceptará un chantaje —responde él con voz trémula de rabia—. No sabe con quién se la está jugando, estúpido profesor.

—Ya lo veremos…

Niall se marcha en su deportivo último modelo y yo maldigo. La jugada me ha salido mal, por ahora. Sólo espero que el cabrón arrogante de su padre tenga dos dedos de frente y acepte mi trato, si no, todo esto no habrá servido para nada.

Como algo rápido en una cafetería y regreso a la universidad malhumorado. Tengo aún trabajo y a las seis he quedado con el padre de Niall, así que prefiero quedarme y solucionar la faena atrasada a irme a casa y regresar a esa hora.

Parte de mí está deseando volver a casa con Anne. Ahora que vive conmigo, no veo el momento de llegar, pero hasta que solucione el tema no me voy a ir.

La tarde se me antoja eterna y, cuando por fin el reloj marca las seis, mi estómago se cierra por los nervios, y no debería. Nunca en mi vida he sentido esa sensación, pero me juego mucho en esto. Quiero solucionar el problema de Anne, no sólo para hacer justicia con ella. También quiero demostrarle que soy el hombre que debe estar en su vida. No puedo fallar, esta vez no puede salir nada mal.

El tiempo pasa lentamente. Miro el reloj de vez en cuando, cada vez más inquieto y nervioso. La puntualidad no debe de ser algo de familia, pues ya son las seis y media y el señor Cowden no da señales de vida. Exasperado y enfadado por su falta de puntualidad, me centro de nuevo en revisar algunos correos, aunque a cada minuto que pasa mi furia aumenta.

A las siete y media, sin señales del sinvergüenza, decido irme a casa. Está claro que su hijo lo ha alertado de mis intenciones y no va a hacer acto de presencia. Yo, por si acaso, decido hacer una copia del pendrive en el disco duro del portátil de mi despacho, otra en el de Richard y, por último, copio otro pen y decido esconderlo en la biblioteca de la universidad. Toda precaución es poca. No sé por qué, pero me huelo que no son gente de fiar y que no van a parar hasta hacerse con el pendrive de manera poco ortodoxa.

Así que hoy, por lo que pueda pasar, voy a dejar mi coche aparcado en el campus y me voy a ir a casa en taxi.

Cuando llego, tengo la sensación de que alguien me ha seguido. No sé si es cierto o no, pero diría que sí. Quizá me haya obsesionado un poco con todo esto.

Conecto la alarma nada más entrar y veo que Anne está preparando la cena.

—Buenas noches, Anne.

—Buenas noches, Noah. Pensé que hoy vendrías más pronto.

—Al final he tenido algún problema, el coche no arrancaba —le miento. No quiero que se preocupe.

—¿Tu precioso deportivo se ha estropeado? ¡No me lo puedo creer! —exclama con ironía.

—No tiene gracia. He tenido que venir en taxi. Y mañana tendré que utilizarlo también. No me gustan. Los usa mucha gente y nunca se sabe la cantidad de gérmenes que puede haber en esos sitios. Puedes contagiarte de casi cualquier cosa —comento, porque en verdad es lo que siento. Nunca me ha gustado el transporte público, ni tampoco los taxis.

—¡Noah! No fastidies. ¡Qué exagerado eres!

—Exagerado o no, más vale prevenir que lamentar.

Anne niega con la cabeza y sonríe. La breve charla, su sonrisa y su presencia han bastado para apaciguarme. Me acerco despacio a ella, aproximando la cabeza a los fogones por encima de su hombro.

—¿Qué estás cocinando? ¡Humm! Huele estupendamente.

—Es un guiso que me enseñó mi padre, con verduras.

—¡Vaya, vaya! Creo que me va a gustar mucho compartir contigo la casa. Si cocinas así, no te dejaré marchar jamás.

—Aún no lo has probado.

—Estoy seguro de que, con lo bien que huele, es imposible que sepa mal.

—¡No te fíes!

—Voy a darme una ducha, ¿te importa? —le pregunto.

—No, tranquilo. Todavía quedan unos minutos hasta que esté listo.

—Gracias, señorita —contesto con guasa, haciendo una reverencia. Ella ríe, y su risa vuelve a calentarme el corazón.

Subo a mi habitación y me desvisto pausadamente. Estoy cansado, y la tensión del día cae sobre mis hombros otra vez, como si reapareciera cuando me alejo de Anne.

Verdaderamente, creo que no sé muy bien si ha sido buena idea llamar al padre de Niall. Ahora, fríamente, creo que estoy metiéndome en un terreno pantanoso. ¿Y si contrata a unos matones? ¿Y si deciden acabar con mi vida o con la de Anne?

Realmente no conozco el tipo de hombre que es, pero Walter dijo que había matado al hombre que intentó chantajearlo en el vídeo, y yo no soy más importante que ese tipo. De pronto soy plenamente consciente de las implicaciones de todo esto.

«¡Santo cielo! Pero ¿en qué lío me he metido?».

Más tenso que antes, me meto en la ducha y dejo caer el agua templada por mi cuerpo, intentando relajarme. No obstante, no lo consigo. Sólo de pensar que ese hombre es un mafioso y un asesino se me tensan todos los músculos del cuerpo.

Salgo rápidamente de la ducha, me envuelvo el cuerpo con una toalla y, sin secarme, me dirijo a la habitación para hablar con Walter.

—Buenas noches, Noah. ¿Cómo ha ido la cosa? —me pregunta de inmediato.

—Buenas noches, Walter. Creo que la he cagado.

—Y ¿eso por qué?

—Niall no aceptó el cambio de vídeos. Y a mí me salió la vena aventurera y llamé a su padre. Quedé con él por la tarde. Pero al final no ha aparecido.

—Y ¿cuál es el problema?

—Que tengo una sensación extraña, Walter. Cuando he salido de la universidad he optado por ir en taxi. No sé, me ha entrado una paranoia y en el taxi no dejaba de mirar si nos seguían, y al final creo que sí… Aunque también puede ser sugestivo, ya no lo sé. ¿Tú qué opinas?

—Humm… —Walter hace una pausa pensativo. Parece que está escogiendo las palabras—. Intenta no obsesionarte. Hiciste bien al no coger tu coche. Con esa gente toda precaución es poca, no obstante, tampoco te obceques. Estos días mantente más atento y, si quieres, cambia de ruta al volver a casa, da un par de rodeos… Cosas así. Importante: haz copias de seguridad del vídeo. Aunque yo tengo una copia, es mejor cubrirse las espaldas.

—Eso hice.

—¡Eres un chico listo!

—Gracias, Walter.

—Ahora descansa, y cualquier cosa rara que notes, llámame enseguida, ¿de acuerdo?

—Así lo haré. Buenas noches, y muchas gracias de nuevo. —La verdad es que sus palabras me han tranquilizado—. Eres un gran hombre, Walter —añado en un arrebato de sinceridad—. Serás un esposo estupendo para mi hermana.

—Gracias a ti, Noah. Buenas noches. Descansa, no pienses en nada más y conecta la alarma.

—Ya lo he hecho.

—Pues perfecto, entonces. Hasta mañana.

Cuelgo el teléfono más calmado y, cuando levanto la vista, veo a Anne observándome. Sonrío ladino. Estoy solo con la toalla y algunas gotas de agua corren aún por mi pecho.

—La… cena… ya… está… lista… —dice tragando el nudo de su garganta y sin apenas voz al ver que la he pillado in fraganti con sus ojos devorando mi cuerpo casi desnudo.

—Lo siento, ahora mismo termino, tenía que atender una llamada urgente.

—Claro —contesta con la voz aún tomada.

Se marcha, no sin antes echar un último vistazo a mi cuerpo. Yo le regalo una sonrisa pícara.

Cuando estoy bajando por la escalera, el timbre suena y mi cuerpo se tensa. No sé quién puede ser a estas horas, pero, evidentemente, no es una visita esperada.

Capítulo 17

Anne

Aún no me he repuesto de la espectacular visión de Noah medio desnudo y recién salido de la ducha cuando el timbre suena. No sé quién puede venir a visitarlo a estas horas, pero decido esperar a que sea él quien abra. Al fin y al cabo, es su casa. Me quedo apoyada en la encimera, abanicándome para ver si se me pasa el inoportuno sofoco mientras él acude a abrir la puerta. Se trata de Richard, que, al verme aquí, se sorprende.

—Buenas noches, Noah. Anne…, no esperaba encontrarte aquí —expone sorprendido—. Siento molestaros; necesito hablarte de un tema, Noah… Si tienes un minuto…

—Claro, Richard. Pasa conmigo al despacho.

La verdad es que no sé muy bien de qué se tratará, y mi lado cotilla me incita a seguirlos. Pego la oreja junto a la puerta. No oigo muy bien de qué hablan, pero logro captar algo sobre el padre de Niall, aunque no consigo entenderlo muy bien. Noah eleva un poco el tono, parece enfadado y diría que exasperado. Aunque sigo sin entender toda la conversación y sólo logro oír palabras sueltas e inconexas. ¡Así no hay quien saque nada en claro! Voy a tener que refinar mis habilidades de espionaje. Al final, oigo el movimiento de una silla y, deprisa, me dirijo a la cocina para no ser pillada in fraganti. Los oigo salir y hablarse en tono bajo y grave, muy serios. Luego, Noah sube la escalera a zancadas.

Richard se acerca a mí despacio. Primero me mira sin decir nada y, al final, con una sonrisa algo forzada, comienza a hablar:

—Anne, no sé si tienes unos minutos, me gustaría comentarte algo… a solas.

—Claro, subamos, estaremos más cómodos —le digo, porque ya veo por dónde va a ir la conversación.

Richard me sigue escaleras arriba y, cuando llegamos, cierro la puerta.

—¿Qué estás haciendo, Anne? ¿No ibas a alejarte de Noah?

—Richard, no es lo que parece, no nos hemos acostado. Noah sólo me está ayudando… —le digo un poco enfadada al ver hacia dónde se dirigen sus preguntas.

—¡Pero estás viviendo en su casa!

—¡Es sólo temporal! El casero no quería arreglarme el agua caliente y, además, Niall me asaltó en el portal el otro día, me chantajeó y me agredió.

—¡¿Qué?! Y ¿por qué no acudiste a mí?

—Noah apareció en ese momento y me convenció de que en tu estado no era la mejor opción. Me dejé llevar, quizá venir a su casa no fuera lo ideal, pero…

—Anne, estás cometiendo un error. Te has metido en la boca del lobo.

—¿Qué? Primero intentas convencerme de que Noah es buena persona, y ahora resulta que estoy en la boca del lobo. ¡Decídete, porque no entiendo nada! —replico molesta con él y conmigo misma. Soy consciente de que me he dejado convencer para venir aquí, de que me siento irremediablemente atraída por Noah…, pero no me gusta que Richard lo haga tan evidente—. No voy a caer en sus brazos, créeme. Soy mayorcita, y aunque he sucumbido una vez, ahora tengo claras mis prioridades. No voy a dejarme atrapar de nuevo.

—¡Tú misma! Pero luego no digas que no te lo advertí cuando vengas llorando y diciendo que has cometido un error.

—Richard, por favor… Confía en mí por una vez en tu vida.

—Anne, lo hago, pero últimamente tus decisiones no han sido muy acertadas. Tú misma dijiste que no estabas siendo muy coherente, y te vienes a vivir justo con la persona que hace unos días más odiabas. Compréndeme si cuestiono esta nueva decisión —dice con tristeza.

—Tienes razón… —Maldita sea, la tiene. No ha sido para nada una decisión acertada—. Debería recoger mis cosas e irme contigo.

—Sería lo mejor. Bajaré a hablar con Noah mientras lo haces.

Richard me deja sola. Comienzo a recoger mis pertenencias y oigo unas voces agrias en el salón. Bajo de inmediato y los encuentro discutiendo.

—No te inmiscuyas en esto, Richard. Ella quiere quedarse —le dice duramente Noah.

—No se va a quedar, te conozco y al final le harás daño —replica Richard, enfrentándose a él desafiante.

—Hasta hace unos minutos no tenía ninguna objeción.

—Pues ya ves —dice Richard al verme con la maleta y unos vaqueros—, ha cambiado de idea.

—¿Qué narices le has dicho para que lo haga? —replica levantando un poco la voz.

Suelto la maleta y me interpongo entre los dos.

—¡Ya está bien! ¡Los dos! No soy una niña a la que tengáis que cuidar. Quizá a veces lo parezca, pero estoy harta, ¿me habéis oído? Noah, no voy a quedarme en tu casa. La verdad es que venir aquí ha sido un error, no sé por qué me dejé convencer. Y tú, Richard, pensé que Noah era como un hijo para ti, eso me hiciste creer, pero de pronto todo te parece mal, y si bien mis decisiones no son las mejores del mundo, parece ser que tus consejos tampoco lo son. No necesito que decidáis por mí. Si me equivoco, cometeré mis propios errores —digo con mucha dignidad, aun siendo consciente de lo tonta que suena mi frase—. Os habéis comportado los dos como niños malcriados. Me voy a una pensión.

—Anne, ¿estás loca? —me pregunta Noah agarrándome del brazo.

—¡Suéltame!

Lo hace de inmediato al ver que mi cara refleja muy mal humor. Sabe cómo me las gasto cuando estoy enfadada.

—Anne, espera… Tienes razón, no he sido justo con Noah —dice Richard precipitadamente—. Lo siento, hijo, estaba molesto por el tono con el que me has hablado. Lo siento mucho, os pido perdón a los dos. Pero, Anne, no te vayas a cualquier pensión, deberías venir a mi casa. Allí estarás segura.

—¡Estoy harta! ¿Es que no me habéis escuchado? Si me pasa algo, será cosa mía. No necesito que me defendáis. Por una vez en la vida, me las arreglaré yo sola.

Cojo la maleta, salgo por la puerta y doy un sonoro portazo. Ni siquiera sé adónde voy a ir, pero es que ahora lo que menos me importa es eso. Estoy tan enfadada que sólo quiero escapar de esos dos manipuladores.

Durante media hora ando sin rumbo fijo mientras mi teléfono no deja de sonar en mi bolso. Estoy en el centro de Oxford y busco algo más o menos asequible donde pasar la noche; mañana ya pensaré qué voy a hacer.

Cuando voy a entrar en un hostal, alguien me agarra del brazo.

—Anne —susurra Noah con la voz desesperada—. Espera.

¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Noah, por favor, suéltame.

—Ven a casa conmigo. Mañana, si quieres, yo mismo te llevaré a casa de Richard, pero no hagas tonterías —me dice sentidamente.

—¡He dicho que no! No soy una niña.

—Nos ha quedado bien claro. Pero sólo queremos ayudarte. Quizá nos hayamos comportado como unos idiotas, pero sólo lo hacemos porque nos importas.

Su forma de hablar es tan sincera, su mirada tan arrebatadora e intensa que, por un momento, me hace dudar. Mis defensas caen en picado y empiezo a temerme a mí misma. Debo ir con cuidado para no cometer otra estupidez.

—Noah, todo esto…, tú y yo… No es buena idea vivir juntos.

—¿Por qué? ¿Porque lo cree Richard o porque tú lo crees? Dime, Anne.

—Yo… no quiero volver a rendirme a ti… Cometer el mismo error contigo —digo débilmente, incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

—¿De qué tienes miedo exactamente? ¿De volver a acostarte conmigo o de enamorarte de mí?

Su pregunta me deja sin palabras. No tengo contestación porque ni yo misma sé la respuesta. ¿Es eso? ¿Temo enamorarme de él? Sólo pensarlo hace que el suelo parezca blando bajo mis pies.

—Será mejor que nos vayamos a casa. —Tira de mi brazo hacia el coche y me quita con cuidado la maleta. Al final, me dejo hacer aturdida.

Me monto en el coche y durante el trayecto pienso en sus palabras. Maldita sea. Tiene razón. Sí, realmente tengo miedo de enamorarme de él. Como bien dijo, del odio al amor hay sólo un paso…, y creo que este hombre ha conseguido traspasar mis barreras y hacer que ya no sólo deje de sentir odio, sino que mi corazón se incline peligrosamente hacia él.

«¡Mierda! Comienzo a estar en un grave problema».

—¡Anne! ¿Me escuchas? Ya hemos llegado —me dice mirándome un poco contrariado.

—Lo… lo siento, estaba distraída —digo sin mirarlo.

—Ya lo veo.

Subimos al salón, de nuevo él con la maleta en la mano, y la deja a un lado.

—La cena estará fría, ¿te importa ir calentándola mientras subo tus cosas a tu cuarto? —me dice con cautela.

—¿No has cenado? —pregunto un poco confusa.

—No, me quedé discutiendo con Richard y después salí en tu búsqueda.

—Noah… —Me muerdo el labio. De pronto me siento fatal, como si todo fuera culpa mía. Sé que no es así, yo no he hecho nada, son ellos dos quienes se comportan como idiotas, pero, de todos modos, odio que se hayan peleado—. No quiero que Richard y tú discutáis por mí.

—Lo entiendo, pero no tiene razón. Dice que sólo quiero que estés conmigo porque quiero acostarme contigo, y no es verdad. Quiero que estés a salvo, quiero protegerte Anne, no quiero acostarme contigo.

—¿Ah, no? —pregunto mirándolo con confusión.

—No voy a decir que no lo desee, porque te mentiría, pero ahora lo más importante es que no te pase nada.

—Gracias.

Le regalo una bonita sonrisa. Sus palabras me han emocionado, y me meto en la cocina porque no quiero que vea la lágrima que se escurre por mi mejilla.

Nunca pensé que Noah pudiera ser así, tan sensible y maravilloso como es ahora. Si hace unos días alguien me hubiera dicho que oiría esas palabras de su boca, lo habría tomado por loco.

Comienzo a calentar la cena, la dispongo en platos justo cuando Noah hace su aparición y los dos nos sentamos a la mesa para degustarla en silencio.

Al concluir, decidimos acostarnos. La noche ha sido intensa y yo no tengo muchas ganas de nada más. No quiero hablar, tras su pregunta de antes y las palabras que me ha dedicado antes de entrar en la cocina, temo que una conversación mal encaminada rompa este momento.

—Buenas noches, Anne. Descansa.

—Gracias, Noah. Buenas noches a ti también.

Él asiente, mirándome con esa intensidad que ya conozco bien.

Subo al desván, me lavo los dientes, me pongo el pijama y me tumbo en la cama. Tardo horas en poder quedarme dormida, dando vueltas y más vueltas a todo lo sucedido. A veces pienso que alguien intenta abrir la puerta, sé que son alucinaciones mías, producto de mi estado somnoliento, porque en cuanto miro hacia ella, no veo a nadie.

Al final me quedo dormida, casi a las cinco de la mañana, o, por lo menos, es la última vez que soy consciente de haber mirado el reloj.

Capítulo 18

Noah

Otra noche sin dormir. Esta vez no ha sido por quedarme observando a Anne, sino porque ella no conseguía conciliar el sueño y no he podido entrar a verla. Cada vez que lo intentaba sentía que ella miraba la puerta, hasta pasadas las cinco de la madrugada no se ha quedado dormida. Estoy totalmente agotado. Al fin, entro en el desván y me tumbo a su lado. Necesito sentirla cerca de mí. Sin querer, me quedo dormido, hasta que la vibración de la alarma de mi reloj me devuelve a la realidad a las seis y media de la mañana.

Menos mal que no se ha despertado. Respiro el aroma de su pelo y le doy un suave beso en la coronilla. Cuánto desearía poder besarla en los labios, pero, de momento, es algo que no puedo hacer. Bastante tengo con traicionarme a mí mismo de este modo, entrando en su habitación a escondidas y tumbándome en su cama. ¿Cómo puedo ser tan débil? No tengo ningún control. Ninguno en absoluto.

Después de una corta ducha, bajo a tomar un café bien cargado. Hoy lo voy a necesitar. Me espera un día duro. A las nueve, Richard y yo hemos quedado en el despacho con el padre de Niall. Por eso vino ayer a mi casa. El muy cabrón lo había llamado a él para contarle lo sucedido y quería vernos a los dos en persona. No sé qué es lo que pretende, pero tengo claro que no se va a salir con la suya. Richard está informado de todo y está de mi lado, aunque no le parezca bien que haya convencido a Anne para que se vaya a vivir conmigo. Sabe que está confundida y, pese a que yo le he dicho lo que siento por ella, cree que no es lo mejor ahora mismo para nosotros compartir casa, porque sigo confundiéndola. Sé que Richard tiene razón en parte, pero no del todo. Mis motivos no son egoístas. Es cierto que quiero tenerla cerca, pero al mismo tiempo es una tortura, y si me estoy exponiendo a ella es porque deseo protegerla.

A las ocho y media, Richard aparece en su despacho. Veo cómo su cara refleja nostalgia. Entiendo que tenga ganas de volver, pero aún no se ha recuperado del todo. Imagino que añora su trabajo. Yo también lo haría.

—Buenos días, Noah. He venido un poco pronto. Me apetecía revisar contigo algunas cosas, si no te parece mal…

—Buenos días, Richard. Por supuesto que no —le digo con amabilidad.

Después de la discusión de ayer, quiero hacer las paces. Soy atento con él y trato de recuperar la cercanía con la que siempre nos hemos tratado. Aunque está preocupado, Richard acepta mis avances y pronto volvemos a ser los de siempre, o casi.

Durante la media hora que resta hasta las nueve nos dedicamos a revisar varios temas relativos a la directiva de la universidad y, cuando queremos darnos cuenta, la presencia de Peter Cowden llama nuestra atención. Ni siquiera se molesta en llamar a la puerta, entra en el despacho como una exhalación.

—Buenos días, caballeros. No les robaré mucho tiempo.

—Buenos días, Peter. Tranquilo, tu presencia siempre es grata para esta universidad —dice Richard en tono conciliador.

En cambio, yo tengo que hacer uso de un poder sobrehumano para no decir que es un maldito hijo de perra por darme ayer plantón y por tener un hijo tan cabrón.

—Buenos días, señor —saludo con desgana.

—El tema de mi visita es que el señor Jephson ha chantajeado a mi hijo con un vídeo que quiero me entreguen ahora mismo. Si no, me veré obligado a retirar mi cuantiosa donación a esta universidad.

—¿Perdón? —inquiero totalmente incrédulo. ¿Cómo es posible que venga amenazándonos igual que su hijo?

—Lo que ha oído.

—Mire, caballero… Yo le hice una oferta a su hijo. Él está chantajeando a una profesora, sólo le ofrecí un intercambio.

—Tengo entendido que ésa mujerzuela ya no es profesora de esta universidad.

Mi cuerpo se tensa al oírlo hablar de Anne de esa forma.

—Esa mujer no es profesora de esta universidad temporalmente porque se ha abierto una investigación sobre lo sucedido. Pero su hijo la está extorsionando. Quizá deberíamos expulsarlo a él también.

—Hágalo y retiraré mi aportación —dice con arrogancia.

—¡Perfecto! —lo reto.

—Caballeros, tranquilícense —interviene Richard—. Podemos llegar a un entendimiento. Señor Cowden, sólo queremos que su hijo nos dé el vídeo y el señor Jephson le dará a su vez el que él posee. Es un intercambio justo. Nada más.

—Mi hijo no está dispuesto a dárselo, y yo no puedo obligarlo a hacerlo. En cambio, usted sí tiene algo contra mí, y a usted sí puedo obligarlo a entregármelo —dice en tono amenazante.

—¡Ya veremos! —Vuelvo a retarlo.

El señor Cowden resopla y se ajusta la chaqueta. No sólo es un gilipollas arrogante, sino que además no sabe vestir. Parece un maldito vendedor de coches usados, con esa camisa horrible de poliéster y ese traje de corte barato por el que seguro que le han cobrado una fortuna.

—Richard, siento tener que hacerlo, pero tiene usted unos profesores muy prepotentes y ha dejado en manos de un incompetente las riendas de esta universidad. Mañana mismo, todas mis aportaciones se verán congeladas hasta que haga entrar en razón a este estúpido. Adiós.

El muy hijo de puta sale por la puerta con el mismo aire de grandeza con el que ha entrado, y tengo que contenerme para no partirle la cara por ser tan cabronazo. No me extraña que su hijo sea un sobrado, teniendo un padre así. De tal palo, tal astilla.

—¡Joder! —maldigo dando un puñetazo a la mesa.

—Noah, has conseguido que todo se líe aún más —se lamenta Richard, pasándose la mano por la frente exasperado—. No debería haberte dejado estar en esta reunión.

—Mira, mejor para todos. Has salido ganando. Después de todo, el dinero de ese bastardo está tan sucio como su pelo.

—Puede que sea dinero sucio, pero a nosotros nos mantiene a flote. A veces no tenemos más remedio que hacer ciertos sacrificios.

Miro a Richard y niego con la cabeza sin dar crédito. Que un hombre tan recto y moral como él hable de ese modo no me gusta.

—Podrías habérmelo dicho. Yo mismo te habría conseguido el dinero.

—¿Cómo?

—Prefiero arrastrarme y pedírselo a mi padre a que aceptes el dinero de un delincuente como ése.

—Hace años que no hablas con tu padre.

—Lo sé, pero si tengo que hacerlo por ti, lo haré. —Richard me mira con emoción contenida—. Una vez me salvaste la vida y juré que te devolvería el favor, ahora es el momento de hacerlo. Por ti, por esta universidad.

—Gracias, Noah. No… no tengo palabras.

—Pues entonces no digas nada.

Richard se marcha algo angustiado y yo cojo el teléfono para hacer una llamada que no quiero hacer, pero que sé que es necesaria. Esta tarde no tengo trabajo y me la tomaré libre. Tengo que ir a Londres para ver a mi padre.

A las dos pongo rumbo a Londres con un bocadillo que he cogido de la cafetería, no tengo tiempo que perder. A las cuatro estoy apostado en la casa de mis padres. Un escalofrío recorre mi cuerpo. Aún recuerdo la última vez que estuve aquí, fue cuando me marché de casa. En ese momento me juré a mí mismo que jamás volvería. Pero aquí estoy. Lo hago por Richard y por la universidad que me ha dado la vida durante todos estos años. Me lo repito varias veces, infundiéndome valor.

Finalmente, respiro hondo y llamo al timbre. Me recibe el mayordomo. Al verme, sonríe. No ha cambiado de aspecto, sólo tiene el pelo más cano.

—Buenas tardes, señor Jephson. Qué alegría volver a verlo. Está usted hecho todo un hombre —dice de forma alegre pero contenida.

—Gracias, Sebastian.

—El señor lo espera en su despacho.

Al entrar en la que fue mi casa, miles de recuerdos se agolpan en mi mente. El olor de la madera, de las tapicerías y de las alfombras me recuerda la infancia perdida. La mayoría de los recuerdos son buenos, pero no puedo evitar rememorar la última discusión con mi padre, cuando discutimos por la carrera. La que me hizo tomar la decisión de abandonar esta casa.

Apenas he dado unos pasos por el corredor cuando me encuentro a mi madre y, al verme, se asombra.

—Noah, hijo… ¡Qué sorpresa verte! No sabía que vendrías. —Sé que sus palabras son sinceras. Una parte de ella no estaba de acuerdo con la decisión de mi padre, pero tuvo que acatarla para no verse obligada a lidiar con él.

Los dos nos quedamos parados. No sabemos muy bien qué hacer, y al final decido acercarme a darle un cordial beso.

—Buenas tardes, madre. Tengo algo que tratar con padre.

—¿Te quedarás a cenar? Me haría mucha ilusión —pregunta un poco acobardada.

Sigue siendo muy guapa, aunque los años han dejado su huella en su rostro. Sus ojos también están más apagados, tristes. Siento lástima por ella y un pellizco en el estómago.

—Es imposible, no puedo quedarme —digo tratando de disimular mi voz ahogada—. Alguien me espera en Oxford.

—¿De verdad? Me alegro mucho, hijo.

No sé si en verdad Anne me espera o se ha ido a casa de Richard, pero no voy a quedarme a cenar con ellos después de años sin saber nada de mí y ni siquiera intentar contactar conmigo.

Antes de entrar en el despacho de mi padre, mi madre me agarra de la mano y ambos nos miramos. Sus preciosos ojos azules, tan parecidos a los míos, muestran tristeza.

—Hijo, lo siento… —me dice, y veo arrepentimiento.

Siento deseos de abrazarla y dejar que todo se diluya en el olvido, pero las heridas aún duelen, y comprendo que ese arrepentimiento no es suficiente. Después de tantos años de vacío y soledad, esas palabras no son suficientes para ayudarme a perdonarla.

Me deshago de su agarre y llamo a la puerta, esperando la aprobación de mi padre para entrar. Mi madre se marcha compungida.

Y entonces una voz conocida, poderosa, retumba desde el otro lado del despacho:

—Adelante.

Cuando entro, mi padre está sentado ante su mesa de roble, el rostro iluminado por una pequeña lámpara amarilla. Su semblante es duro. Sabía que sería así, no esperaba menos de él.

—Buenas tardes, padre.

—Buenas tardes, hijo. ¿A qué se debe tu visita? —pregunta con una amabilidad que se me antoja venenosa.

—¿Conoces a Peter Cowden? —pregunto sin ambages.

—Por supuesto, todo el mundo conoce a ese malnacido.

—¿Qué me dirías si te proporciono unas pruebas contra él?

Los ojos de mi padre se estrechan y me mira con interés.

—¿Las tienes?

—Sí.

Entrelaza los dedos, estudiándome.

—Y ¿cómo han llegado hasta ti pruebas contra ese tipejo?

—Digamos que no es algo limpio y que no sé si podrás utilizarlas, pero quizá podrías hacer algo con ellas. Míralas tú mismo.

Le entrego el pendrive y mi padre lo pone en su ordenador. Mira el vídeo dos veces, y cuando la grabación concluye por tercera vez, se rasca la barbilla.

—La verdad es que, si estas pruebas no se han obtenido de manera legal, no tenemos nada. Lo sabes, ¿no?

—Sí, pero…

—Noah, ¿qué pretendes?

—El hijo de puta ha extorsionado a la universidad —digo removiéndome inquieto como un león enjaulado—. Si no le damos el vídeo, retirará su ayuda económica.

—Y ¿qué es lo que quieres exactamente de mí?

—Tu ayuda.

Mi padre arquea las cejas. Está disfrutando con esto, lo sé.

—¿Me estás pidiendo ayuda? El hijo pródigo viene a pedirme ayuda… Dijiste que jamás lo harías. —Se ríe y eso me enerva—. ¿Qué es lo que ha cambiado?

—Richard y la universidad. No lo hago por mí. Yo jamás lo haría —contesto secamente.

—Una vez la necesitaste… —Me recuerda.

—Yo no te la pedí —le respondo indignado.

Él se pasa la mano por el pelo resoplando. Sabe que jamás aceptaré que fui yo quien acudió a él. Ambos somos muy cabezotas, somos tal para cual, tengo que admitirlo.

—Bien, entonces ¿en qué consiste esa ayuda que ahora sí me estás pidiendo?

—Económica —digo aliviado por ir al grano—. Si Peter Cowden retira su asignación, la universidad se verá en un serio problema. Y también te pido que guardes ese vídeo. Por lo que pueda pasar.

—Está bien, tendrás el dinero. Me pondré en contacto con Richard. Pero hay algo que no entiendo… ¿Qué quieres decir con «lo que pueda pasar»?

—Peter Cowden es peligroso. Me amenazó.

El semblante de mi padre cambia al oírme decir esas palabras. Su rostro se ensombrece y frunce el ceño en una expresión que, de nuevo, se parece demasiado a la mía.

—Noah, dime la verdad… ¿Por qué te has enfrentado a ese hombre? Y no vuelvas a decirme lo de Richard y la universidad.

Suspiro. Después de todo, es mi padre. Es el mejor abogado de Londres. No puedo engañarlo así como así.

—Por alguien importante.

—Una mujer —adivina.

—Sí —respondo.

—Espero que sea la adecuada.

—Lo es, créeme. Gracias por tu ayuda. Tengo que irme.

—Noah… Ten cuidado —concluye, y sus palabras me dejan helado. Como si aún le importara.

—Lo tendré.

Salgo del despacho, aún confuso. No hay ni rastro de mi madre y me despido de Sebastian. Cojo el coche y pongo rumbo a casa. De nuevo, durante todo el trayecto, no dejo de pensar en Anne. Me gustaría saber si estará en casa esperándome, y por eso acelero un poco para llegar cuanto antes. Cuando me estoy acercando a la casa veo un coche apostado en la puerta, cosa que me llama la atención. El conductor parece un hombre fornido, exactamente el tipo de matón a sueldo que contrataría Peter. Al verme, se me queda mirando, pero no hace nada al respecto. Activo el mando del garaje y, cuando entro, me quedo parado para que la puerta se vaya bajando, así no dejo espacio para que nadie entre después que yo.

En cuanto se cierra, suspiro aliviado. Ahora sólo tengo que comprobar que Anne está en casa. Subo la escalera del garaje hasta el salón y veo que está en la cocina. Una sonrisa se dibuja en mi cara y todos los pesares de este largo y angustioso día parecen desaparecer.

—Hola —digo con la voz rota.

—Hola, Noah. ¿Qué tal ha ido el día? —me pregunta con alegría.

—No muy bien…

—¿Quieres contármelo? —inquiere curiosa.

—Prefiero no preocuparte. Voy a darme una ducha y después preparamos algo para cenar. Hoy quiero acostarme temprano, anoche apenas dormí.

—¡Claro! Como quieras.

Subo a ducharme y durante unos minutos me pierdo bajo el agua caliente, al fin relajado, pensando en Anne y en nada más.

Capítulo 19

Anne

Ver a Noah tan contrariado me ha encogido el alma. Me siento culpable por toda esta situación, imagino que aún no ha conseguido el vídeo y eso lo está trastornando… Si hubiera podido solucionarlo, me lo habría dicho.

Espero a que baje y juntos preparamos la cena. Cocinar a su lado es gratificante y hace que su humor cambie. Incluso ha bromeado cuando me ha arrebatado la cuchara para remover la sopa.

—Señorita, siento comunicarle que está sosa —dice con cara de gruñón. Por un momento, el Profesor Maligno ha vuelto a la acción.

—Está perfectamente. Tiene un sabor estupendo. Si no te gusta, le echas sal en tu plato, pero no puedes llenar toda la sopa con un kilo más de sal —le recrimino.

—Está muy sosa, Anne… —repite más serio.

—Noah, está perfecta —reitero retándolo con la mirada.

Levanta la ceja y me echa una de sus miradas de superioridad, esas que tanto me enervaban en el pasado.

—Sinceramente, creo que tu gusto para las comidas deja mucho que desear.

—Bueno, ésa es tu forma de verlo —le digo altivamente, levantando un dedo para reforzar mi argumentación—. La mía es ésta: la comida tiene que tener un sabor normal y no tan salada. Con demasiada sal se pierden los sabores característicos de cada ingrediente. Además, la sal es mala para la salud.

—Bueno, ya salió la experta en nutrición —refunfuña de manera dañina—. La sal en su justa medida es sana. Evidentemente, un exceso prolongado de ella es malo para la salud. Ahora mismo no estamos hablando de un exceso, sino de su justa medida.

—No, estamos hablando de lo que tú consideras «justa medida». Y, como no nos vamos a poner de acuerdo en este tema, Noah, hazme el favor de echarle sal a tu plato. Es la solución perfecta. Yo no quiero tanta sal, en cambio tú lo quieres más salado. Pues sazonas tu ración y arreglado.

Me mira con desidia y acepta mis palabras a regañadientes mientras sigue removiendo la sopa.

La cosa ha empezado de broma, pero al final ha terminado más en serio de lo que me habría gustado. ¡Vaya! Parece que el mal humor de Noah siempre está ahí, al acecho, e incluso las bromas se le pueden ir de las manos a veces y convertirse en motivos de discusión.

Al terminar de cocinar, nos sentamos a cenar en silencio. Él me sirve un plato de sopa, llena otro para él y se echa la sal. Ninguno de los dos dice nada al respecto. La situación es un poco infantil, pero no voy a dar mi brazo a torcer, y está claro que él tampoco. Los dos somos bastante cabezotas.

Concluida la cena, en la que no ha habido más que silencio, nos levantamos a recoger y ambos chocamos. Siento una especie de corriente magnética que me provoca escalofríos. Nuestras miradas se encuentran. Parece que la conexión es especial, y aunque seguimos molestos el uno con el otro, el orgullo queda atrás y él me acaricia la mejilla despacio.

—Anne… —susurra—. Siento haber sido tan brusco. Es sólo que hoy no es mi día…

—¿Por qué no quieres contarme lo que te ha pasado? —pregunto con suavidad, intentando averiguar qué es lo que lo atormenta.

—Es mejor así —replica desviando la mirada.

—¿Por qué no confías en mí, Noah? Yo he venido a tu casa, he dejado que te encargues de mis problemas, y sé que parte de tu pesar es por ellos, ¿por qué no me cuentas lo que te perturba?

—Porque no puedes hacer nada y no quiero preocuparte más. Sólo conseguiría que te alejaras de mí… —Confiesa derrotado.

Mi corazón se agita con emociones contradictorias. Intento buscar su mirada, pero me esquiva constantemente. Así que es eso: piensa que, si me lo cuenta, me marcharé.

—No voy a irme a ningún sitio, te lo prometo —le aseguro agarrando su mano.

Duda por un momento y, al fin, sus pupilas se clavan en las mías. Sus preciosos ojos azules se intensifican, su semblante se relaja y, sin soltarme la mano, tira de mí hacia el salón.

—Será mejor que nos pongamos cómodos.

—Perfecto.

Cuando llegamos, los dos nos sentamos en el sofá. Nuestras miradas siguen enfrentadas, la mía lo observa con atención, pero a la vez con ternura, intentando inculcarle valor para que confíe plenamente en mí. Se remueve un poco sobre los cojines como si no lograra acomodarse del todo y, tras pasarse la mano por el pelo, al fin se dirige a mí.

—Anne…, no he conseguido que Niall intercambie el vídeo por el de su padre.

—Me lo imaginaba —le respondo.

Su confesión me hace temer de nuevo por mi futuro. Estoy segura de que Noah ha hecho todo lo posible, pero sólo de pensar en que ese vídeo puede salir a la luz un nudo de angustia se me cierra en la garganta.

—Eso no es todo. Su padre ha venido hoy al despacho de Richard. Nos citó a los dos, por eso ayer se presentó en casa. Nos ha chantajeado exigiendo el vídeo a cambio del dinero que dona a la universidad.

—¡Será sinvergüenza! —exclamo—. ¿Qué habéis hecho vosotros?

—Yo me he plantado, y evidentemente no le he dado lo que quería, aunque por un momento he visto a Richard dudar. Ni siquiera entiendo por qué acepta el dinero de ese malnacido sabiendo que es dinero sucio.

—Yo tampoco lo entiendo, pero sus motivos tendrá, ¿no? —insinúo. Me gusta tan poco como a él, pero no quiero que Noah juzgue a Richard.

—Supongo. El caso es que he ido a Londres a hablar con mi padre para conseguir la financiación y que la universidad no se vea en un serio problema.

—Tenía entendido que no te hablabas con tu padre —comento un poco extrañada.

—Y así es, pero tenía que salvar a la universidad y… —Duda un momento antes de seguir, apartando la vista otra vez, como si no quisiera mostrarse ante mí—. Por Richard haría cualquier cosa. Después de todo, me salvó la vida. Favor con favor se paga.

Sonrío orgullosa. ¡Así que es cierto! ¡Tiene corazón, y uno muy grande! Reconozco que deseaba oír algo así de él, deseaba con todas mis fuerzas que Noah no fuera el Profesor Maligno, sino un príncipe…, o por lo menos un caballero andante. Y parece que va por buen camino.

—Es muy loable por tu parte, Noah —le digo con suavidad.

—Gracias, Anne.

Me estoy emocionando más de la cuenta y parece que él también se siente algo incómodo. Ese magnetismo que nos ha asaltado al levantarnos de la mesa sigue presente. Al final, con un carraspeo, se pone en pie.

—Si no te importa, ahora creo que me voy a ir a descansar. Esta noche apenas he pegado ojo.

—Yo creo que también iré a descansar. Ayer me pasó como a ti, tardé mucho tiempo en quedarme dormida… —añado de inmediato.

Terminamos de recoger y subimos la escalera. Antes de seguir hasta el desván, me detengo para despedirme de él.

—Que descanses, Noah…

—Tú también, Anne. Buenas noches.

Ambos nos quedamos mirándonos durante unos segundos, indecisos, sin saber qué hacer. Entre nosotros fluctúa de nuevo esa conexión inexplicable que hace que mi cuerpo se acelere y vibre de pasión. Al final decido poner rumbo a mi pequeño refugio con paso apresurado.

Al llegar, mi corazón late acelerado; si él me hubiera tocado o hubiera iniciado cualquier tipo de contacto, sé que habría sucumbido. No sé cómo es posible, ni explicar cómo he pasado de odiarlo a gustarme, pero es así y me confunde. Me hace sentir cosas que nunca antes había sentido por un hombre.

Me pongo el pijama con el corazón aún acelerado y me tumbo en la cama. Tengo que dejar de pensar en él. Creo que al final la mejor opción es irme a casa de Richard, pero sé que Noah no lo verá con buenos ojos.

Un poco desorientada y confundida, intento quedarme dormida pero no lo consigo, no hago más que dar vueltas y más vueltas de un lado a otro de la cama, hasta que al final decido levantarme. Me siento en el sofá y cojo un libro. Tal vez leyendo algo consiga conciliar el sueño. Las primeras páginas me cuestan, estoy dispersa, pero finalmente logro sumergirme en la historia.

Estoy concentrada leyendo y los minutos pasan en silencio, hasta que el sonido de la puerta me sobresalta. Me levanto como un resorte, juraría que la he cerrado con llave. Al ver a Noah suspiro con alivio al principio al saber qué es él, pero después frunzo el ceño y un poco enfadada le pregunto:

—¿Qué haces aquí?

Su rostro parece esculpido en piedra, asombrado y aturdido a la vez.

—Anne, yo… No podía dormir y… Estas noches atrás he subido a verte. Lo siento.

Su confesión me deja sin palabras. No sé cómo reaccionar.

—Pero… no comprendo. ¡He cerrado con llave!

—Lo sé, pero tengo otra copia.

«¡Vaya cara más dura! ¿Y me lo dice así, como si nada?».

—¡Eso no es justo! Y además es… ¡Es inquietante! ¿Eres un mirón o algo así? —pregunto enfadada.

—No soy ningún mirón —suelta él con dignidad ofendida—. No podía tenerte tan cerca y no verte dormir. Eres una tentación para mí, compréndelo, Anne. No consigo sacarte ni un minuto de la cabeza… —concluye acercándose lentamente con una mirada felina que más que asustarme consigue excitarme.

Mi respiración se vuelve débil y superficial. Estoy nerviosa, pero, a la vez, cuanto más cerca se encuentra más lo deseo. Que haya venido a verme por las noches, a escondidas, debería parecerme horrible, pero lo cierto es que no es así. Me hace sentir una emoción extraña, hormigueante, agradable. No debería sucumbir de nuevo a sus encantos, pero no puedo negar esa fuerza misteriosa que hay entre los dos y lo que mi cuerpo me pide que haga.

Me levanto, sus manos se posan en mi cintura mientras que las mías acarician su pecho. Eso lo incita a dar un paso más, las desliza lentamente hasta llegar a mis nalgas y masajea mis glúteos hasta cogerlos, elevándome para llevarme hacia la cama mientras sus labios se apoderan de los míos y su lengua se adentra en mi boca, devorándola con pasión.

Me deposita con rapidez en la cama, sus labios apenas se han despegado de los míos, pero mis ágiles manos se encargan de desabrochar los botones de la chaqueta de su pijama, teniendo acceso libre a sus tersos pectorales, esos que ya he acariciado en otra ocasión, pero que ahora de nuevo puedo explorar sin reparo hasta saciarme de su calidez. Desciendo lentamente una de mis manos hasta desabrochar el pantalón de su pijama y, traspasando la goma de los bóxers, me adentro descaradamente en busca de su sexo. Lo oigo gemir cuando toco su inflamado glande y su cuerpo se estremece. Mi mano se mueve de manera acelerada mientras noto cómo poco a poco su miembro crece aún más.

—Anne, no sigas o vas a conseguir que me corra…

Sonrío, no sé muy bien si era eso lo que pretendía, pero al menos sé que está al borde del abismo y eso me basta. Rápidamente, baja mis pequeños pantalones de pijama y me quita la camiseta. No llevo ropa interior, por lo que quedo totalmente desnuda y expuesta ante él. Por un momento me admira y el pudor se apodera de mí, haciendo que de manera instintiva mis brazos se crucen delante de mi pecho y una de mis manos tape mi sexo.

—No te avergüences, eres preciosa. —Me aparta las manos para mirarme otra vez—. No me puedo creer que seas real. He fantaseado tantas veces con este momento que ahora que te tengo aquí conmigo aún me pregunto si no serás un sueño.

—Soy real, Noah… —le digo acariciando su mejilla.

Lo ayudo a deshacerse del pantalón y de los bóxers. Los dos estamos desnudos. Pero en ese momento Noah se percata de algo.

—Mierda, no tengo protección aquí arriba. Tengo que bajar…

Por un momento, dudo. Tomo la píldora, pero es cierto que él ha tenido muchas relaciones con mujeres de dudosa reputación y prefiero ser precavida, por lo que le hago una indicación y él, según Dios lo trajo al mundo, sale del desván. No tarda más que unos minutos y ya trae el preservativo puesto. Sonrío, desde luego es un hombre muy eficiente. No pierde el tiempo. Se tumba a mi lado, me acaricia despacio y poco a poco nuestros cuerpos se encienden otra vez, es en ese momento cuando se adentra despacio en mí. Gimo de dolor al sentirme tan apretada, él me mira, contrariado, pero enseguida me adapto a la presión y lo incito a que acelere sus embestidas. Nuestros cuerpos se tensan, las manos se pierden en el deseo con las caricias y nuestras lenguas juegan una batalla que aumenta el calor y la avidez del momento, hasta que llegamos al súmmum del placer estallando en un demoledor orgasmo que nos deja a ambos extasiados.

Cuando caemos rendidos sobre el colchón, aún respirando agitadamente, él me aparta el pelo del rostro para mirarme. Sus ojos azules brillan de emociones contenidas.

—Eres perfecta… —susurra casi sin voz.

—Gracias, tú tampoco estás mal —le digo con retintín.

Pero no me contesta, ha salido de mi cuerpo sin apenas fuerzas, se ha recostado en la cama y se ha quedado dormido de inmediato. Lo miro y no doy crédito. Recuerdo lo que ha dicho al llegar, que ha estado subiendo a mirarme por las noches. Deduzco entonces que la pasada noche no ha dormido, y eso también explica mi obsesión pensando que parecía que abrían la puerta. No eran imaginaciones mías, era realidad, estoy segura. Después de tanto espionaje nocturno, imagino que estos días apenas ha dormido un par de horas como mucho. No me extraña que ahora haya caído rendido.

Resignada con la situación, me dedico durante unos minutos a observarlo libremente. Desnudo es como un adonis: tiene un buen cuerpo, un culo estupendo —para qué negarlo— y un gesto relajado en el rostro que me encanta. Nadie diría que es el mismo Profesor Maligno que hace tan sólo unas semanas se dedicaba a hacerme la vida imposible para que me fuera.

Sonrío, mientras un puñado de ideas traviesas comienzan a tomar forma en mi mente. ¡Humm! Podría hacerle una foto desnudo, para la posteridad. Y si esto no sale bien, al menos tendré una foto de mi Profesor Maligno en pelotas, que nunca está de más rememorar antiguas batallas.

Cojo el móvil, tomo algunas imágenes desde varias perspectivas y cifro las fotos para que sólo puedan verse con un código de seguridad. Más vale prevenir que lamentar.

Después de observarlo durante unos minutos más, decido intentar dormir, pero no consigo conciliar el sueño y, durante horas, lo observo e imagino una vida al lado de Noah. La idea, que me habría resultado descabellada hace unos meses, ahora mismo no me lo parece en absoluto.

Capítulo 20

Noah

Al despertarme y ver esos preciosos ojos azules mirándome, primero tengo que convencerme a mí mismo de que no estoy soñando. Después, hago un esfuerzo sobrehumano para no apoderarme de su boca y besarla con pasión, porque sé que luego no podría contenerme. Sonrío a medias, y ella, al verme, también lo hace.

—Buenos días, preciosa. ¿Cómo has dormido?

—Buenos días, Noah. No he dormido —repone tan tranquila, sin perder la sonrisa.

—¡¿Qué?! ¿Nada? —pregunto incrédulo.

—No. Lo he intentado, pero no he conseguido pegar ojo en toda la noche.

—Seguro que ha sido culpa mía. ¿Me he movido mucho? ¿No te he dejado espacio? Lo siento… —le digo autocensurándome mentalmente. Yo he dormido fenomenal. Hacía mucho tiempo que no descansaba tan bien.

Anne se ríe y me da un suave golpe en el hombro con los dedos.

—Cálmate, hombre…, no ha sido culpa tuya, apenas te has movido.

Suspiro más tranquilo. Es extraño. La habitación está llena de un perfume peculiar, el aroma de los dos, de la noche compartida y el sexo. Pienso que podría acostumbrarme a esto, cuando ella vuelve a hablar.

—He estado pensando, Noah, y creo que es mejor que me vaya a casa de Richard.

La miro directamente, tenso.

—¿Por qué? ¿Es por lo de anoche?

—No es sólo por eso… Sé que tú no descansarás si estoy en tu casa, es mejor así.

—Y ¿crees que descansaré si no estás? No te vayas —le suplico, aunque de forma un poco autoritaria.

Ella niega con la cabeza.

—Noah, todo esto se nos está yendo de las manos…, nos confunde a los dos, y creo que lo mejor es que vayamos despacio. Si al final el destino quiere que entre nosotros haya algo, estoy segura de que se alineará para que surja la chispa.

—¿Qué? —Me incorporo sobre un codo—. ¿El destino? ¿Vas a dejar que «el destino» decida si tenemos que estar juntos o no? No es justo, y además es estúpido e infantil. —Ella me mira algo ofendida, pero no me importa—. Ayer me dijiste que no me dejarías. ¿Qué ha pasado con eso?

—Lo… lo sé, Noah, pero tienes que darte cuenta de que la situación ahora mismo es complicada, y cuanto más nos impliquemos emocionalmente los dos, más difícil nos será ver con objetividad el problema que tengo —dice con gesto contrito, retorciendo las sábanas entre los dedos.

Me quedo mirándola, incrédulo y molesto. Al principio siento la tentación de seguir cargando contra ella, decirle que podría haberlo pensado antes, pero finalmente dejo pasar la ira y tomo aire profundamente para calmarme.

—Está bien, creo que ya lo has decidido —digo resignado— y no voy a hacerte cambiar de parecer, ¿verdad?

—Así es.

—Como quieras, pero al menos hazme un favor. Espera a que regrese de la universidad. No quiero que te vayas tú sola. Intentaré venir a mediodía, comeremos juntos y después yo mismo te acercaré a casa de Richard. ¿De acuerdo?

—Me parece bien.

Me levanto contrariado, toda la felicidad que tenía al despertarme y verla junto a mí se ha borrado de un plumazo. Bajo a la ducha de mi habitación y rápidamente me meto en ella. Estoy desnudo. Ayer ni siquiera me puse el pijama después de acostarnos juntos. Ofuscado, paso la esponja enérgicamente por mi cuerpo y rápidamente borro con el agua los rastros del jabón. Salgo y, con la toalla anudada en la cintura, me dirijo a la cocina. Pero cuál es mi sorpresa al ver a Anne preparando café. Imaginaba que, al no poder dormir, se quedaría en la cama, pero no, ha bajado, imagino que a acompañarme. Aunque si cree que va a hacerme sentir mejor con su presencia se equivoca.

Al verme con el agua aún corriendo por mi pecho, se queda embobada mirando, y yo, en lugar de sonreír por lo que me provoca, paso por su lado sin apenas mirarla. Es mi forma de hacerle pagar mi frustración.

—He preparado café —me dice ofreciéndome una taza con voz dulce.

—Gracias —contesto fríamente, arrebatándosela de las manos.

—Noah, por favor… —susurra un poco nerviosa—. No te enfades… Sé que no lo entiendes, pero, créeme, es lo mejor.

—¿Lo mejor? —pregunto con ironía—. ¿Después de lo que compartimos ayer, Anne? Estás huyendo porque tienes miedo de tus sentimientos.

—No es eso.

—Te tomaba por una persona inteligente, pero me doy cuenta de que no lo eres —le digo totalmente enervado.

—¿Por qué dices eso? No seas cruel —replica frunciendo el ceño dolida.

—No soy cruel, soy realista. Una de dos, o tienes miedo de tus sentimientos o no entiendes lo que te está pasando. No hay más vuelta de hoja —concluyo, bebiéndome el café de un trago, dejando la taza en el lavavajillas y saliendo de la cocina.

No he comido nada, pero es que no me apetece. Su sola presencia me perturba, tengo ganas de besarla y a la vez gritarle por dejar escapar esto tan maravilloso que nos está pasando.

Ya en la habitación, me visto como siempre, con un traje y camisa, me dirijo al baño para darme el toque final aplicándome unas gotas de mi perfume y bajo al salón, donde espero encontrarme a Anne, pero en esta ocasión no está. Una parte de mí se revuelve por no haber sido más cortés con ella, pero la verdad es que no me ha puesto las cosas fáciles queriendo escapar de mi casa así, después de lo que hemos vivido.

Me dirijo al garaje y salgo con mi deportivo a toda velocidad, pero antes me percato de que el coche de ayer sigue apostado en la puerta. Doy gracias porque Anne haya aceptado mi propuesta de irse conmigo. Sólo espero que no cambie de opinión tras mi actitud en el desayuno.

Surco las calles de Oxford a toda velocidad y durante casi todo el trayecto compruebo si el vehículo me sigue o no. Efectivamente, lo hace, pero me las arreglo para esquivarlo. Tras una conducción temeraria, saltándome algún semáforo, lo he dejado sin opción y finalmente llego a la facultad con mucha ventaja. Además, sólo el personal docente puede aparcar dentro del recinto, por lo que, aunque consiguiera alcanzarme, no podría entrar dentro con su vehículo.

Suspiro aliviado cuando consigo estacionar en mi plaza de garaje y de inmediato mando un mensaje a Anne para que de ninguna manera deje mi casa sin mi compañía. No quiero alarmarla, pero tampoco quiero que salga sin protección. Creo que esto es algo serio. También tendré que hablar con Walter, las cosas se nos están yendo de las manos. El señor Peter Cowden puede ser un hombre más peligroso de lo que creemos, no va a parar hasta conseguir lo que quiere. ¡Maldita la hora en que intenté negociar con él!

Al llegar al despacho de Richard, en cuanto su secretaria me pone al día, me siento en el sillón y dejo por unos instantes que toda la tensión acumulada se disipe.

Al cabo de unos segundos, cuando aún estoy con los ojos cerrados, mi teléfono suena. Es Anne, imagino que en contestación a mi escueto mensaje.

—Noah, hola… No entiendo muy bien el mensaje —dice algo aturdida.

—Anne, te ruego que no salgas de casa hasta que yo llegue, por favor —le pido con voz urgente.

—¿Qué es lo que pasa? ¡Me estás asustando!

—Aun nada, pero… —Me quedo en silencio, no sé si debería decirle lo que ha sucedido, no quiero preocuparla.

—¡Noah! ¡Por Dios! ¿Qué ha pasado?

—Ayer, un hombre estaba apostado en un coche, frente a mi casa. Me llamó la atención su aspecto. Hoy aún estaba allí. Cuando he salido, me ha seguido. He conseguido despistarlo en un semáforo, pero creo que podría ser peligroso… Estoy seguro de que se trata de algún hombre contratado por Peter Cowden, algún matón o algo por el estilo.

—Noah, ¿me estás diciendo que…?

—Anne, no te preocupes —la corto para que no se alarme—, voy a hablar ahora mismo con mi futuro cuñado.

—Noah, todo esto es culpa mía —dice angustiada—. Yo…

—No —la corto—. No digas eso, ¿me oyes? Ni se te ocurra pensar eso. La culpa es del cabrón de Niall Cowden, y también en parte es mía por creer que podía negociar con un mafioso. Tranquila, todo se arreglará, pero hazme un favor: no salgas de casa hasta que llegue al mediodía.

—Así lo haré.

—Gracias —repongo más sereno—. Que tengas una buena mañana.

—Igualmente, Noah.

Cuelga el teléfono. Al menos me quedo más tranquilo, sé qué hará lo que le digo. Ahora tengo que hablar con Walter. Le mando un mensaje porque sé que no puedo llamarlo cuando yo quiera, es un agente del gobierno y estará ocupado. Pero al minuto me llama.

—Noah, buenos días. ¿En qué puedo ayudarte?

—Walter, buenos días, siento molestarte. ¿Recuerdas el tipo del que te hablé ayer? Pues hoy me ha seguido.

—Vaya… ¿Estás bien?

—Sí, conseguí despistarlo en un semáforo, pero me temo que esto no va a acabar hasta que consigan lo que quieren y… estoy dudando si debería dárselo. Walter, comienzo a temer por mi vida y, lo más importante, por la de Anne.

—La verdad es que Peter Cowden es un hombre poderoso que cuando se propone algo… —No termina la frase, creo que porque se ha dado cuenta de que ha metido la pata.

—Entonces ¿qué debo hacer? ¿Darle el pendrive? —le pregunto con ansiedad.

—Quizá sería lo más adecuado. Así nos evitaríamos un problema. Pero evidentemente no solucionaríamos el de tu amiga, y lo más importante…, quizá eso no elimine el peligro. Ahora que lo has desafiado es posible que no esté de muy buen humor.

—No te entiendo…

—Tal vez no se conforme sólo con el pendrive —me dice en tono sombrío.

—¿De qué estás hablando? No me asustes, Walter —insisto removiéndome incómodo en el asiento.

—No pretendo hacerlo, aunque hay que barajar todas las probabilidades. Hablaré con mis superiores, pero no les va a gustar nada lo que he hecho… Veré cómo puedo mitigar un poco los daños. Tú intenta no meterte en líos y manteneros a Anne y a ti a salvo hasta que os saque de este embrollo.

—Walter, por favor, no tardes mucho…

—No lo haré…

Bastante preocupado, cuelgo el teléfono. Las palabras de mi futuro cuñado me han alterado, por lo que se ve, el cabrón de Peter Cowden es de los que no perdonan, y eso me hace pensar que va a ir a muerte a por nosotros. Puede que de manera literal.

La mañana se me antoja eterna. No consigo centrarme para nada en mi trabajo, no hago más que pensar en cómo salir de todo este lío en el que me he ido metiendo no sé ni cómo.

La verdad es que nunca pensé que el amor fuera tan complicado. Dicen que por amor se cometen muchas locuras, pero yo me he llevado la palma. Estoy poniendo mi vida en peligro por ayudarla.

A las dos de la tarde, bastante ofuscado por no haber podido hacer prácticamente nada en todo el día más que dar vueltas y más vueltas a la situación, salgo de la universidad. Cojo el coche y compruebo si el vehículo que me siguió hasta aquí está por algún lado, pero no hay ni rastro de él. Doy gracias al cielo, porque no sé si ahora mismo, con el estado de estrés en el que me encuentro, podría protagonizar una nueva persecución como la de esta mañana.

Al llegar a mi calle, para mi sorpresa, tampoco está allí, y sonrío satisfecho. Quizá crea que hasta esta tarde no voy a volver. Su ausencia me conviene, podré poner a salvo a Anne antes de que las cosas se compliquen más.

Ella me espera ya con la mesa puesta. Sonrío, al menos ya no estoy tan enfadado, y le regalo una de mis sonrisas.

—Hola —susurro cálidamente.

—Noah, llegas justo a tiempo —dice ella sonriéndome en respuesta. Su presencia parece iluminarlo todo—. Acabo de terminar de colocar la mesa.

—Gracias, está todo perfecto.

—Bueno, me apetecía que nuestra última comida juntos fuera especial.

Toda mi alegría de nuevo se vuelve tristeza, porque no quiero separarme de su lado, y en un intento vano de besarla, me acerco rápidamente, pero ella me intercepta.

—Noah, lo siento, la decisión ya está tomada. No vas a hacer que cambie de opinión. He quedado con Richard en que iríamos esta tarde.

—Perfecto —digo fríamente, alejándome.

Ella me mira suplicante.

—De verdad, no te enfades… Seguro que nos vendrá bien.

—Si tú lo dices… —contesto derrotado y me siento a la mesa sin ganas de comer.

Ambos comenzamos, aunque yo apenas pruebo bocado. Reconozco que la comida está exquisita y en otro momento la habría devorado, pero mi estómago está cerrado por todo lo que va a acontecer en unos instantes.

Terminamos de comer tras un silencio incómodo que se ha instaurado y recogemos. Después, sin más preámbulos, cojo su maleta y la meto en el coche.

—Las cajas de los libros, ¿quieres llevártelas también?

—Sí, será lo mejor…

Las meto sin rechistar, no voy a decirle nada más ni a insistir de nuevo. Lo guardo todo en el coche y, una vez concluido, entramos en el vehículo. Todavía recuerdo la ilusión con la que llegamos aquí el otro día de su apartamento, y ahora ya se va. Da la sensación de que haya pasado más tiempo y sólo han sido tres días…

Activo el mando y salgo del garaje despacio, no me apetece abandonar mi casa, parece que ralentizando el paso evitaré lo inevitable; como si ella fuera a arrepentirse a última hora, pero no es así. Espero a que la puerta se cierre y pongo rumbo a casa de Richard, nervioso y enfadado.

No voy muy deprisa, aunque reconozco que mi conducción es algo agresiva por mi estado de ánimo. Tanto que no veo un coche que viene en sentido contrario, bastante deprisa, abalanzándose hacia nosotros.

—¡Noah, cuidado! —chilla Anne.

Cuando parece que voy a chocar contra él, gira y yo doy un volantazo haciendo que salgamos de la carretera y choquemos contra un muro. Mi mente se nubla y la oscuridad me engulle súbitamente.

Capítulo 21

Anne

Al despertar, tengo el cuerpo dolorido, la cabeza me va a estallar y al primero que veo es a Richard, con cara de preocupación. Al ser consciente de que estoy en el hospital, lo recuerdo todo. El accidente. Un vehículo venía hacia nosotros, iba a arrollarnos y Noah lo esquivó, haciendo que chocáramos contra el muro. Entonces lo veo sangrando, intento auxiliarlo, pero estoy atrapada y luego la cabeza me duele tanto que creo que me desmayo cuando llegan los sanitarios.

—Richard… —consigo decir sin apenas voz, aterrorizada.

—Anne, ¿cómo te encuentras? —me pregunta acercándose a mí y agarrándome la mano.

—Me duele todo el cuerpo, pero sobre todo la cabeza.

—Normal, tienes un fuerte golpe y alguna que otra contusión leve, pero has tenido mucha suerte.

—¿Cómo está Noah?

—Está en quirófano, aún no sabemos nada —dice angustiado.

«¿Qué? ¿En quirófano?». De pronto todo empieza a darme vueltas y tengo que cerrar los ojos con fuerza.

—Richard…, el vehículo vino a por nosotros… —balbuceo aguantándome las lágrimas.

—Walter, el prometido de la hermana de Noah está al cargo de la investigación.

—¿Roxanne está aquí?

—Sí, yo la llamé. Ha venido desde Londres, no hace mucho que ha llegado. Se encuentra en la sala de espera del quirófano, aguardando noticias sobre su hermano. Me informará en cuanto sepa algo. Ya llevan varias horas operándolo, no creo que les quede mucho.

No me atrevo a preguntarle lo que me está matando, pero tengo que hacerlo. Tengo que saberlo ya.

—Richard, ¿va a salir de ésta? —suelto al fin, y una lágrima se desliza por mi mejilla.

—Eso espero, Anne. El impacto ha sido muy fuerte. Su airbag no saltó, seguramente lo manipularon…

Ya no puedo contener más el llanto, que se desata mientras aprieto con fuerza los dedos entrelazados.

—Richard… Oh, Dios, Richard…, todo esto es culpa mía… —sollozo.

Él me sujeta las manos, hablándome con dulzura.

—Anne, no llores, todo pasará, ya lo verás… Estoy seguro de que todo quedará en un susto. Noah es un hombre fuerte, seguro que luchará por sobrevivir.

Angustiada, intento recostarme, pero la cabeza me da vueltas y el dolor que siento es tan fuerte que creo que me va a estallar, por lo que me remuevo incómoda y desesperada.

—Anne, ¿qué te pasa?

—Me duele mucho la cabeza.

—Llamaré para que te den algo para el dolor.

Richard pulsa el botón y rápidamente acude una enfermera, la informa de lo que me pasa y me suministran un calmante en la vía. No tarda en hacerme efecto y, de nuevo, me sumo en un profundo sueño.

Al despertarme, veo a Roxanne con la cara pálida y desencajada. Ni siquiera sé qué hora es, ni cuánto tiempo llevo dormida.

—Hola… —susurro.

—Hola, cielo, ¿cómo estás? —me pregunta con suavidad.

—Aún me duele la cabeza.

—Es normal, el golpe ha sido fuerte.

—¿Cómo está Noah? —pregunto un poco nerviosa.

—Se encuentra en la UCI. Los médicos son optimistas, pero hasta que despierte no podrán valorar del todo las secuelas que hayan podido quedarle.

Al oír sus palabras, vuelvo a sentir que el mundo se desvanece.

—¿Y Richard?

—Le dije que se fuera a casa; estaba cansado y me contó que había tenido un pequeño susto con el corazón. No quiero que vuelva a recaer, yo me quedaré contigo.

—¿Y Noah?

—Tiene las visitas restringidas.

Asiento con la cabeza, de nuevo se me escapan las lágrimas.

—Gracias, Roxanne. Pero no hacía falta, de verdad…

—Claro que sí, cariño. Eres importante para mi hermano, así que también lo eres para mí.

—Bueno, yo…

—¿Habéis discutido?

—No, es sólo que… aún no somos pareja ni nada —digo casi sin voz, recordando los últimos momentos junto antes del accidente. Yo le hablé del destino y él me dijo que era infantil y poco inteligente. Me dijo que era una cobarde, o algo parecido.

«Maldita sea, ¿por qué tuvimos que discutir? ¿Por qué tuvo que ser así?».

—Lo seréis, estoy convencida —me dice Roxanne—. Le importas demasiado para dejarte marchar.

Intento sonreír, pero me duele la cara. Estoy segura de que la tengo amoratada e hinchada, porque no me siento apenas el labio inferior.

—Ya…, no sé… El problema es que yo no sé lo que siento por él. No estoy segura…

—¿Segura? —me pregunta con incredulidad—. Anne, hazme sólo un favor, escucha por un momento: si, cuando estás con él, parece que tienes cientos de hormigas corriendo dentro de tu estómago, si tu corazón se acelera cuando lo ves y te regala una sola sonrisa, si cada vez que os rozáis es como si saltaran miles de chispas entre ambos, si tienes todos esos sentimientos y muchos más cuando estás a su lado, créeme, querida amiga, eso es amor. Quizá no quieras creerlo, porque a lo mejor nunca has sentido nada parecido por otro hombre, pero te lo digo por propia experiencia. Cuando realmente reconozcas que estás enamorada es cuando tu mente admitirá que es el hombre de tu vida y podrás corresponderle. Sólo entonces podrás ser feliz.

Me quedo pensativa. Todo lo que me ha dicho Roxanne, todos esos sentimientos de los que habla, yo los siento por Noah, pero tengo miedo de que pueda romperme el corazón. Sé lo que siente, pero ¿cómo sé que no soy un capricho y que no me abandonará una vez me haya conseguido?

Es difícil predecirlo. No obstante, el que no arriesga no gana.

—Anne, no lo pienses más, el tiempo no se detiene… —me dice Roxanne.

—No sé si estoy preparada, Roxanne. Yo… tengo miedo.

Debo admitirlo. No me gusta darle la razón a Noah, pero en este caso la tiene. Soy una cobarde.

—Es normal, cariño —me dice ella comprensiva—. Todos tenemos miedo, pero la vida es de los valientes. Cuando empecé a salir con Walter, nunca pensé que llegaría a mucho más con él. Y, míranos, dentro de unos meses seremos marido y mujer. ¿Crees que no me aterra lo que vendrá después? Mucho. —Frunce el ceño y baja la cabeza, desnudando su corazón ante mí—. No sé si seré una buena esposa, una buena madre. Pero en la vida hay que ir saltando obstáculos, siendo valiente. Cuando Noah me propuso llevar tu caso, me pareció una idea descabellada, y aquí estoy, enfrentándome a mis propios padres… Parece de locos, pero ahora soy feliz, porque he reunido el valor de decidir qué es lo que quiero sin que nadie tenga que decirme lo que debo hacer. Bueno, primero me lo impuso Noah… —Se ríe—, pero a lo que me refiero es que hay que luchar por lo que uno quiere.

Le agarro la mano para darle mi apoyo. La verdad es que Roxanne es una mujer maravillosa, valiente, y sobre todo con las ideas muy claras. Ojalá yo tuviera la misma valentía que ella. Hubo un tiempo en el que creí tenerla, pero después de todo lo que me está pasando no me encuentro con las fuerzas necesarias.

—Eres una gran mujer, Roxanne.

—Tú también lo eres, Anne. Sólo tienes que creértelo.

—No lo soy.

—Sí, el problema es que últimamente te han pasado muchas cosas, pero todo sucede por algo. Si ahora estás así es porque tenía que pasar para que Noah y tú estuvierais juntos…

—No creo que sea justo, pero pensaré que todo tendrá un final feliz. Necesito hacerlo para seguir adelante.

—¡Ésa es la actitud! —me dice con entusiasmo—. Ahora será mejor que descansemos un poco, es tarde…

—Claro…

Intento dormir un rato, pero no consigo conciliar el sueño. En cambio, Roxanne se recuesta en el sillón y se queda dormida al instante. Me imagino que toda la tensión, el viaje y el cansancio acumulado del día le han pasado factura.

Durante toda la noche, doy vueltas a la charla que he tenido con ella. Sé que tiene razón y que debería arriesgarme, aunque hay algo en mi cabeza que me bloquea y me impide seguir adelante. Fantaseo con mi vida de cuento de hadas, sintiéndome un poco como en La bella y la bestia. Yo no soy tan guapa como Bella, y Noah…, bueno, Noah sí es un poco bestia. Su carácter insufrible se ha dulcificado algo en los últimos días y, al igual que en la película de Disney, él ahora está herido por defenderme. Bueno, más o menos. Ojalá pudiera estar a su lado y cuidarlo.

«Espero que seas tan fuerte como Bestia y salgas de esta de una pieza, Noah».

Por la mañana, bien temprano, llega Richard. Roxanne está cansada, la pobre ha estado toda la noche dando vueltas en el sillón y apenas si ha podido dormir.

—Buenos días, ¿qué tal estás, Anne? —saluda Richard—. Roxanne, ¿cómo has dormido?

—Buenos días, Richard. La noche ha sido larga… y sigo dolorida —respondo, y luego me esfuerzo en sonreír—. Pero me encuentro mejor.

Eso no es del todo verdad, pero no quiero preocuparlo.

—La verdad es que Anne tiene razón, ha sido una noche muy larga —dice Roxanne, incorporándose y estirándose un poco—. Voy a acercarme hasta la UCI. Después creo que me iré al hotel a darme una ducha.

—Roxanne, como te dije ayer, puedes quedarte en mi casa… —Ofrece él con amabilidad.

—Gracias, Richard, de corazón, pero es mejor así. No quiero causar más molestias.

Nos despedimos y Roxanne sale de la habitación. Richard se sienta junto a mí. En ese momento me doy cuenta de que todas mis pertenencias estaban en el coche.

—Richard, mis cosas…

—Tranquila, el vehículo se llevó el impacto en la parte frontal, tu maleta y el resto de tus pertenencias están intactas. En cuanto la policía científica termine de tomar muestras podremos llevarlas a mi casa. Ya me he encargado de ello —responde agarrándome la mano.

Asiento distraídamente y luego hago la pregunta que verdaderamente está rondando por mi cabeza desde que ha amanecido.

—¿Sabes algo de Noah?

El rostro de Richard se ensombrece un poco, y eso me asusta.

—He hablado con los médicos antes de venir. Se encuentra estable y va evolucionando bien, pero aún no ha despertado.

Mi cuerpo se tensa. Estoy nerviosa, y Richard, que lo percibe, estrecha mis manos con calidez.

—Si no despierta, si algo malo le pasa, no podré perdonármelo en la vida —digo conteniendo las lágrimas.

—Anne, no es culpa tuya, sino de ese malnacido de Peter Cowden.

—¿Cómo estás tan seguro de que ha sido él?

—No lo sé, pero me lo imagino. Es mala gente y amenazó a Noah. Creo que todo está relacionado con el vídeo con el que él lo chantajeó.

—Y ¿cómo sabemos que no volverá a intentarlo? Richard, si es un mal hombre y está dispuesto a hacer cualquier cosa por conseguir el vídeo, no creo que pare hasta que lo haga, y nadie nos garantiza que Noah esté a salvo después.

—Deseo que Walter encuentre una solución rápida, al fin y al cabo, es el que lo ha metido en este problema —dice con severidad.

—Eso espero yo también…

Richard mantiene mis manos agarradas para inculcarme la fuerza que necesito. Intenta hablar conmigo de cosas banales y yo trato de distraerme, pero no lo consigo. Lo cierto es que estoy muy asustada. Primero, porque no sé si Noah va a recuperarse y, segundo, porque, si lo han intentado una vez, estoy segura de que volverán a hacerlo.

El día es un trasiego de gente, médicos y visitas. Incluso ha venido Gregory a verme con su esposa, pero yo sólo quiero que alguien me diga que Noah está bien. Sin embargo, nadie nos dice nada y, al final, como la noche pasada, Roxanne se queda conmigo en la habitación y Richard se marcha a descansar a su casa.

Capítulo 22

Noah

Despertar y notar un tubo atravesando mi garganta es una sensación jodidamente incómoda. Me remuevo nervioso y soy consciente de que estoy en un hospital por la cantidad de máquinas que me rodean. El pitido de una de ellas debe de haber alarmado a una enfermera, pues entra rápidamente en la sala.

—Señor Jephson, tranquilícese. Ahora mismo le sacamos el tubo de la boca.

Ayudada por otro hombre, me quitan el tubo. La primera sensación es una arcada y después toso. Pero posteriormente la garganta me arde.

—Beba un sorbo de agua, despacio —me indica la enfermera y me ofrece el vaso, del que voy ingiriendo poco a poco—. El doctor no tardará en venir.

Me dejan sólo en esa sala llena de máquinas y por un momento me siento perdido, intentando recordar qué es lo que ha pasado. Cuando por fin comienzan a llegar imágenes a mi memoria, aparece el médico.

—Buenas noches, señor Jephson. Soy el doctor Larrison. Me gustaría saber si recuerda lo que ha sucedido —pregunta precisamente.

—Iba en el coche con Anne y tuvimos un accidente —digo sintiendo que mi voz no me pertenece. La garganta aún me escuece y me cuesta hablar—. Intenté esquivar a un vehículo que venía de frente, di un volantazo y choqué contra un muro. Después no recuerdo nada.

—Tranquilo, con eso me vale —dice el médico tomando notas—. No se fuerce demasiado.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Dos días. Ingresó bastante grave y, tras varias pruebas, tuvimos que operarlo de urgencia. Parece ser que su airbag no saltó. Ha estado en coma, aunque ahora ya está con nosotros y, tras las complicadas horas de quirófano, está vivo.

—¿Podría decirme algo de mi acompañante?

—Su acompañante sólo ha sufrido leves contusiones.

—¡Gracias a Dios!

Suelto el aire contenido, temía la respuesta. Si algo le hubiera pasado a Anne, no sé lo que habría hecho.

—Vamos a dejarlo toda la noche aquí, avisaremos a sus familiares de que está consciente y, mañana, si sigue igual, lo subiremos a planta —explica el médico con tono inexpresivo.

—Gracias, doctor.

Durante el resto de la noche intento conciliar el sueño, pero no puedo evitar que las imágenes del accidente se apoderen una y otra vez de mi cabeza. El coche venía de frente hacia nosotros intencionadamente. Sé quién es el culpable. No hay que ser muy listo para saber que se trata del cabrón de Peter Cowden. La pregunta es: ¿qué voy a hacer ahora? Porque está claro que ha estado dispuesto a matarme, así que tendré que hablar con Walter de inmediato para que me diga qué debo hacer con esta situación.

Sólo de pensar que de nuevo puedan atentar contra Anne o contra mí, mi corazón se altera, haciendo que una de las máquinas comience a pitar y una enfermera aparezca rápidamente.

—Señor Jephson, ¿se encuentra bien? Le está subiendo la tensión y parece que sus pulsaciones se han disparado. —Se acerca a mí con una linterna y me mira las pupilas—. ¿Siente algún dolor?

—No, no me duele nada. Es que estoy un poco nervioso —digo molesto.

—Le pondré un calmante.

De inmediato pincha algo en la bolsa del suero. El medicamento no tarda mucho en hacer efecto y noto cómo mi corazón comienza a bombear de manera más relajada hasta que consigo serenarme, entrando en un estado de duermevela.

Al final he conseguido conciliar un poco el sueño, pero en un momento dado, un suave beso en la mejilla me despierta. Al abrir los ojos distingo las facciones de mi hermana, primero borrosas, después un poco más claras.

—Roxanne, ¿qué haces aquí?

—Hermanito, qué ganas tenía de oír tu voz… Estoy donde debo estar. Al lado de mi único hermano —me dice con una sonrisa sincera. Sus palabras me ensanchan el corazón.

—Gracias.

—Nuestros padres vendrán el fin de semana. Les dije que yo me encargaría de todo…

«Mierda. Mis padres, no…».

—Roxanne… —Comienzo, quejándome, pero ella me corta.

—Quieren verte… Están preocupados por ti… Me llaman por la mañana y por la tarde para saber cómo estás. De verdad que están preocupados.

—Está bien —accedo sin ganas de discutir.

—Te quiero, hermanito. ¡Eres el mejor!

—Claro, soy el único que tienes —le digo en un intento de ser gracioso, aunque cuando trato de reírme todo mi cuerpo se tensa de dolor.

—Cariño, te duele, ¿verdad? —me pregunta preocupada al ver cómo ha cambiado el gesto de mi cara.

—Bastante. Creo que no hay un solo músculo del cuerpo que no me duela. Estoy seguro de que me mantienen casi todo el tiempo con medicación, pero hay momentos en los que sí noto cierto dolor, como ahora.

—¿Quieres que pida un calmante?

—No te preocupes, si el dolor es más intenso, lo pediré. ¿Sabes algo de Anne?

—Claro, he estado con ella toda la noche. Richard está ahora mismo en su habitación. Me iba a ir al hotel, como ayer, pero me han dicho que estabas despierto y…

Niego con la cabeza y la agarro de la mano.

—Roxanne, tienes que descansar…

—Ya lo haré, ahora voy a quedarme aquí. Después de dos días sin poder hablar contigo, no voy a dejarte solo.

—¡Te exijo que vayas a descansar! —le digo en mi mejor tono autoritario, que no es gran cosa, dadas las circunstancias.

Ella se muestra completamente indiferente.

—No te va a servir de nada. Ni tú ni nadie va a hacer que me vaya de aquí, Noah.

—Mierda, estoy perdiendo facultades —comento un poco exasperado.

—Lo siento, pero hoy no funciona. No estoy dispuesta a dejarte solo. Además, me has preguntado por Anne, ¿no quieres saber cómo está?

Es una zalamera, me cambia de tema para no irse. Cómo se nota que es abogada, sabe llevarme a su terreno. Es buena, muy buena.

—Sí, quiero saber cómo está. Pero después te vas un rato a descansar…

—Lo pensaré —resuelve, y por la forma tan ligera en que lo dice, sé que no me hará ningún caso—. Anne está bastante bien. Sólo tiene contusiones. El primer día tenía fuertes dolores de cabeza que ya han ido remitiendo y ahora apenas le molesta, no ha sufrido más daños. Pero está bastante preocupada por ti y un poco… confundida —añade de manera misteriosa.

—¿Confundida? No entiendo.

—Sí, no tiene aún muy claros sus sentimientos. Yo creo que lo que tiene es miedo. A airearlos. A decir lo que siente. Creo que jamás ha estado enamorada y por eso le cuesta tanto.

Las palabras de Roxanne me dan cierta esperanza, pero al mismo tiempo sigo sintiendo algo de rencor.

—Yo tampoco he estado enamorado antes de ninguna mujer. Siempre lo he estado de mi trabajo —replico.

—Craso error —dice frunciendo el ceño.

—¿Por qué? Adoro mi trabajo. Para mí, el trabajo es mi fuente de inspiración y me da la vida.

—No lo niego, a mí también me gusta mi trabajo, adoro lo que hago. Pero no es mi vida. Me encanta salir, disfrutar de mis fines de semana y, sobre todo, estar con Walter, no hay nada que más ansíe que poder compartir los momentos más especiales con él —me dice comprensiva.

—Y ¿antes de conocer a Walter sentías esas ganas locas de compartirlo todo con alguien?

Mi hermana se queda pensativa.

—Quizá tengas razón. Antes de salir con Walter, dedicaba mucho tiempo al trabajo, también salía con las chicas, pero es verdad que era una fanática del trabajo. El problema es que hasta que nos enamoramos no nos damos cuenta de ello y no tenemos algo que llene nuestra vida más profundamente.

—Eso es —apruebo asintiendo con la cabeza como buenamente puedo—. Cuando no tenemos una pareja estable o estamos enamorados de una persona, valoramos otras cosas. Quizá puedas tener relaciones, pero no son tan importantes como puede serlo el trabajo. Sin embargo, cuando conoces a la persona indicada, entonces la valoras por encima de cualquier otra cosa, y el tiempo a su lado lo es todo.

Roxanne sonríe.

—Tienes toda la razón, hermanito. Tú siempre tan sabio —me dice orgullosa.

—No es ser sabio, es lo que yo siento.

—Es un pensamiento muy profundo, créeme. Tú lo eres.

—Al final voy a ruborizarme —le digo haciendo un gesto con la mano escayolada.

—Cariño, aunque yo sea la más lista de la familia, tú tampoco estás mal.

Ambos nos reímos y ella me acaricia la mejilla. Su gesto me conmueve.

—Te quiero, Roxanne. Gracias por estar aquí.

—No te reconozco, Noah —dice mi hermana con las lágrimas a punto de caer de sus ojos—. Yo también te quiero.

—A veces no hay nada como estar a punto de morir para darse cuenta de lo que uno tiene.

Ella sonríe y me abraza.

—Walter vendrá esta tarde, me ha dicho que tiene varias preguntas que hacerte. Está con la investigación policial…

Al oírla, un estremecimiento de ira me recorre la espalda.

—Espero que cojan a ese malnacido de Peter Cowden.

—¿Cómo estás tan seguro de que ha sido él?

—No tengo pruebas, pero pondría la mano en el fuego. Estoy seguro.

—Pues espero que Walter tenga algo de peso para atraparlo.

—Yo también lo espero.

Una llamada en la puerta nos interrumpe.

Los médicos entran y me anuncian que voy a ser trasladado a planta, lo cual me alivia. Espero poder ver pronto a Anne.

—Yo voy a irme al hotel a darme una ducha y a cambiarme —dice Roxanne una vez me han instalado en mi nueva habitación—. Richard me ha dicho que en breve se pasará a verte.

—Ve tranquila, Roxanne.

Me quedo un rato solo en mi nuevo cuarto, echando un vistazo alrededor. La puerta se abre despacio y yo me tenso. No puedo evitar pensar que puede ser algún matón de Peter Cowden, pero no es así: se trata de Richard, que al verme sonríe y se me acerca con los ojos húmedos de lágrimas. Este hombre, siempre tan emotivo.

—Hola, Noah, ¿cómo estás?

—Richard, gracias por venir. Estoy bien, dentro de lo que cabe. ¿Cómo está Anne?

—Están preparando los papeles para el alta. La he dejado sola para que pueda vestirse. No creo que tarde en venir.

Esa noticia me llena de alivio, y asiento con la cabeza complacido.

—Me alegro mucho.

Richard se sienta a mi lado y profiere un profundo suspiro. Lo observo extrañado. Sé que quiere decirme algo, pero parece que le cuesta. Finalmente, se lanza.

—Noah, sabes que todo esto es por culpa de ese vídeo…

—Ya. Tengo que hablar con Walter y tomar una decisión.

—Sí, cuanto antes, porque no estás a salvo.

Voy a decir algo más cuando la puerta se abre y aparece Anne, haciendo que mi corazón se acelere. Cuando la veo, la esperanza, la preocupación, el alivio y la ira se mezclan en mi interior; todas las emociones en ebullición, igual que un volcán a punto de estallar. Su hermoso rostro está hinchado, tiene la cara amoratada…, pero está viva y eso es lo que importa.

—Hola —susurra—. ¿Cómo estás, Noah?

—Hola, Anne. Estoy bien —respondo débilmente—. ¿Tú cómo te encuentras?

—Mejor, los médicos han creído oportuno darme el alta, mis dolores de cabeza han remitido. Sólo tengo contusiones.

—Es una suerte —digo con sinceridad, y sin saber qué otra cosa decir.

—Viéndote a ti, la verdad es que es increíble que yo sólo tenga golpes leves —añade contrariada. Sus ojos brillan de preocupación.

—Me alegro de que sea así, Anne.

El ambiente está cargado con todo lo que no estamos diciendo. La conversación parece forzada y artificial, y nuestras miradas se han quedado enganchadas la una a la otra.

—Chicos, voy a bajar a tomar un café, os dejo solos… —interviene Richard, levantándose para salir.

En cuanto se va, la intimidad del momento se vuelve real. Ella se acerca a toda prisa y se sienta en la silla que Richard acaba de desocupar, alarga la mano, pero duda. Yo no lo hago. La agarro y la aprieto entre mis dedos.

—Anne, yo… Siento todo esto, es culpa mía. No debería haberme hecho el valiente con el padre de Niall.

—¡No! No digas eso. Toda la culpa es mía. Si no hubiera cometido el error de acostarme con él, esto no habría pasado. ¡Podrían haberte matado!

—Pero estoy vivo.

Ella asiente y veo lágrimas en sus ojos. De pronto, aparta el rostro.

—Noah, no sé cómo vamos a salir de todo este embrollo…

—No le des vueltas a eso, Walter se encargará. No te preocupes. Ahora ve con Richard a descansar, por favor.

—Pero…

—Será lo mejor.

—Prefiero pasar la tarde contigo —dice con seguridad—. Richard tampoco quiere marcharse, y no lo vas a convencer. Es muy tozudo.

Me resigno y espero a que venga, pero como Anne ha predicho, no logro que entre en razón. Pasan toda la tarde conmigo. La verdad es que tengo que admitir que me reconforta estar rodeado de personas tan queridas.

Entrada la tarde, Roxanne aparece con Walter. Es el momento de la verdad.

—¿Cómo estás, Noah? —me pregunta mi futuro cuñado—. Anne, me alegro de verte recuperada.

—No puedo quejarme. Walter, dinos que tienes algo —lo insto, yendo al grano.

—La verdad es que no tenemos nada que relacione a Peter Cowden con vuestro accidente —replica él torciendo el gesto—, pero hemos estado pensando una manera de conseguir pruebas.

—¿Cómo? —pregunto deseoso de saberlo.

—La verdad es que no sé si os va a gustar y es algo peligroso, pero a estas alturas se nos agota el tiempo y sabemos que es un hombre al que no le importa hacer cualquier cosa a cambio de conseguir lo que quiere.

—¿De qué se trata? —pregunto inquieto—. Dilo de una vez.

—Dado que Anne sólo ha sufrido leves contusiones y dentro de unos días estará casi recuperada, hemos pensado que contacte con Niall. —Comienzo a negar con la cabeza. Walter me hace una señal con la mano para que lo deje terminar de hablar—. En todo momento ella estará vigilada y llevará un micro. Lo que queremos es que Anne consiga la información necesaria para desenmascarar a su padre. Creo que puede lograrlo, es una mujer inteligente con muchos recursos. Sólo tenemos que prepararla un poco y…

—¡No creo que sea un buen plan! —exclamo—. Niall quiere acostarse con ella. Si lo llama, lo único que va a pretender es eso.

—Pero no vamos a permitírselo, quizá podamos darle a entender eso, para convencerlo, pero no lo va a conseguir. Noah, sé que ahora no lo ves claro, pero es lo único que tenemos…

—¡Lo haré! —dice Anne.

—¡¡No!! —intervengo yo.

La mirada ardiente y decidida de Anne se vuelve hacia mí y me deja sin palabras.

—Todo esto es responsabilidad mía, Noah. Sé que quieres protegerme, pero soy yo quien decide. He dicho que lo haré, y no se hable más.

Intento buscar las palabras adecuadas para convencerla, pero mi garganta se ha cerrado como si le hubieran puesto un cepo. Mientras yo me desespero, Walter ya está estrechando la mano de ella con firmeza.

—Gracias, Anne. Ahora tienes unos días para recuperarte y después contactaré contigo para preparar el operativo.

—¡Me niego a que sigáis con esto! —Vuelvo a exclamar.

—Noah, relájate —me dice Roxanne—. A mí tampoco me gusta la idea, pero tienes que ser consciente de que, si es la única solución que hay para conseguir las pruebas necesarias, habrá que hacerlo.

Los miro incrédulo. La idea me parece cada vez peor. Anne es inteligente y resuelta, sí, pero sólo es una civil. No tiene los recursos necesarios para desenvolverse en algo así. Sin embargo, ellos ya lo han decidido todo. «Son como niños, maldita sea, como niños jugando a policías y ladrones. Y Walter es el peor. Él es un profesional, debería ser más responsable».

Están hablando animadamente sobre sus planes como si yo no estuviera, así que decido echarlos. Ya que tengo que aceptar esta locura, no me apetece tener que escuchar cómo la construyen.

—Si no os importa, deberíais seguir hablando fuera. Estoy cansado y quiero dormir —digo fríamente.

—Cariño, pero pensaba quedarme esta noche contigo —expone mi hermana contrariada.

—Prefiero que te vayas con Walter. Estaré bien, descansa.

—Como quieras…

Todos se despiden, y yo, tras apenas cenar con la ayuda de una enfermera, pido un calmante y me sumo en un profundo sueño.

Capítulo 23

Anne

Me dirijo con Richard hacia su casa, arrebujada en mi chaqueta en el asiento del pasajero y mirando por la ventanilla pensativa. Mis cosas están en el asiento de atrás, sanas y salvas, y yo… yo estoy absurdamente emocionada. Entiendo la reticencia de Noah a que vuelva a mezclarme con Niall, pero tengo que hacerlo. Quiero que todo esto termine. Y quiero tomar las riendas de la situación y resolverla, aunque suponga un riesgo. Estoy cansada de ser la víctima, la doncella en apuros.

—Anne, ¿estás bien? —me pregunta Richard cuando estamos llegando a su casa.

—Sí, sólo un poco cansada.

—¿Estás segura de que quieres hacer lo que te ha dicho Walter? Creo que será peligroso.

—Estoy segura —digo resuelta—. Sé que será peligroso, pero si es la única forma de librarnos de ellos, lo haré. Yo os metí a todos en este lío y tengo que solucionarlo.

—Vale, no discutiré contigo, pero quiero que tengas mucho cuidado.

—Lo tendré —respondo con una amplia sonrisa—. Ahora será mejor que cenemos algo y descansemos.

—Claro, Graham nos tiene preparado algo de cenar.

La cena no se alarga y yo me voy a la habitación de invitados. Doy varias vueltas a todo, incapaz de conciliar el sueño durante la primera hora.

«Se acabó la Cenicienta por un tiempo. Ahora toca ser Mulán». Con ese último pensamiento, me quedo dormida.

Los días siguientes son un trasiego entre ir y venir al hospital. Noah no está muy hablador, creo que sigue enfadado por lo que pretendo hacer.

El fin de semana vienen sus padres a verlo; yo he preferido no molestarlo, por lo que he quedado con Walter para comenzar a urdir nuestro plan. Cuando llego a la cafetería, fuera está cayendo una ligera lluvia que moja los cristales. Busco el reservado donde Walter me espera y me siento, quitándome el abrigo húmedo.

—Anne, gracias por venir —dice levantándose para estrecharme la mano.

—Gracias a ti. No me sentía muy cómoda conociendo a los padres de Noah y Roxanne. Más sabiendo que dentro de poco tendré que vérmelas con su padre en el tribunal.

—Tranquila, no son malas personas, pero entiendo tu preocupación.

La cafetería está prácticamente desierta, las luces son suaves y, en el reservado, compuesto de paneles de madera, nadie puede oírnos. Pedimos un par de cafés y, cuando los traen, tras haber compartido una breve conversación casual sobre el accidente y mi estado de salud, entramos en materia.

—Escucha, Anne…, quiero que sepas que si en cualquier momento, antes de que todo empiece, cambias de opinión, estás en tu derecho. No quiero obligarte a hacer nada de lo que no estés convencida —comienza Walter—. Porque esto es peligroso. No podemos olvidar que Niall Cowden es hijo de un mafioso. No sabemos lo que está dispuesto a hacer.

—Lo sé, Walter. Tranquilo. Estoy dispuesta a correr el riesgo, después de todo, yo soy la culpable de…

—No lo eres —me corta de inmediato—. Los únicos culpables son ellos. No obstante, quiero que entiendas que en todo momento vamos a estar a tu lado. También necesito que escojas una palabra clave que nos sirva a nosotros como señal en caso de que percibas que la situación se está yendo de las manos. No sé si me explico.

—Sí, lo entiendo —digo asintiendo con fuerza—, algo así como una palabra de seguridad.

—Sí, algo así.

—¿Podría ser, por ejemplo, «calabaza»?

—¿Calabaza? —pregunta desconcertado.

—Sí, odio las calabazas, pero también representan algo importante en mi vida —digo sonriente—. De pequeña me encantaban. Mi padre tenía un huerto y cultivaba calabazas, entre otras hortalizas. En Halloween hacíamos linternas y las poníamos por toda la casa —recuerdo con aire soñador—. Al principio eran especiales para mí. Pero después mi madrastra continuó cultivándolas tras la muerte de mi padre y nos daba de comer siempre puré, pudin y pastel de calabaza. Por eso les cogí tanta manía. Es una relación de amorodio.

Al terminar mi relato, me doy cuenta de que Walter me mira perplejo. Supongo que he hablado demasiado…

—Bien…, bien. Entonces la palabra de seguridad para saber que estás en peligro será «calabaza» —dice carraspeando.

—Eso es —replico asintiendo decidida.

—Ahora te contaré cómo vamos a desarrollar el operativo.

Durante el resto de la tarde, me explica cómo vamos a proceder. Tengo que admitir que no parece difícil, aunque estoy segura de que, llegado el momento, las cosas se verán de otra manera. Sólo espero que los nervios no me jueguen una mala pasada.

—Walter, ¿crees que estoy preparada? —le pregunto al concluir.

Él se encoge de hombros.

—Nunca se está preparado para algo así. Las situaciones límite requieren de todo el coraje que uno tiene. Pero estoy seguro de que lo harás bien, eres una mujer fuerte.

—Muchas gracias. Intentaré con todas mis fuerzas no defraudaros —digo con energía, pensando de nuevo en Mulán.

Walter sonríe y me estrecha la mano, tratando de infundirme ánimos.

—De acuerdo. El próximo lunes nos vemos, para contactar con Niall.

—Allí estaré, gracias, Walter. Oh, por cierto, ¿vas al hospital?

—Sí, ¿quieres venir?

Lo pienso por un momento, pero después niego con la cabeza.

—No, mejor no. No quiero encontrarme con su padre —digo recordando que estarán allí. Con todo el asunto del operativo, lo había olvidado—. Si no te importa, dile que lo llamaré uno de estos días.

—Así lo haré.

Nos despedimos en la puerta de la cafetería y yo regreso a casa de Richard.

Paso todo el fin de semana pensando en lo que me ha dicho Walter. Aunque me he propuesto enfrentarme a la situación y ser valiente, no es tan fácil. A ratos tengo miedo y varias veces pienso en echarme atrás, pero consigo mantenerme firme.

El domingo por la tarde, voy a ver a Noah.

—Hola, ¿cómo estás? —saludo llamando a la puerta y asomando la cabeza con una sonrisa.

—Vaya, hola. Pensaba que ya no vendrías —comenta con aire de dignidad ofendida.

«Pues empezamos bien…». A veces se me olvida que Noah tiene un carácter terrible. No sé cómo se me puede pasar por alto, la verdad. Supongo que estoy demasiado deslumbrada por sus ojos y su lado amable.

—No quería molestar —digo sin entrar en provocaciones, y sonrío.

Me acerco para sentarme a su lado.

—Vas a hacerlo, ¿verdad? —suelta sin más.

—Sí, Noah. Tengo que hacerlo.

—No lo entiendo, vas a poner tu vida en peligro. ¿Y si Niall intenta propasarse contigo? —insiste nervioso.

—Walter lo tiene todo controlado.

—Sí, ya. Te recuerdo que también lo tenía controlado antes, y mira.

—No seas injusto —replico—. Tenemos una palabra de seguridad en caso de algún problema para actuar de inmediato. Noah, tienes que confiar en él… y en mí.

Suspira profundamente. Le agarro la mano y me mira a regañadientes.

—No quiero que te pase nada.

—Lo sé, pero todo va a salir bien. Tiene que salir bien.

—¿Por qué estás tan segura?

—Creo que me lo merezco. Después de todo lo que me ha pasado, lo que nos ha pasado, necesito creer que algo en la vida tiene que salir bien.

—Ven, acércate —me dice. Hago lo que me manda y me pone la mano en la mejilla, acariciándola suavemente—. Anne, quiero que tengas mucho cuidado y no te hagas la valiente, por favor…

—Te lo prometo.

—Hazlo por mí. Te necesito en mi vida. Si te pasara algo, yo…

—Noah —le digo sin dejar que continúe—, no pienses en nada más. Ahora tienes que recuperarte. ¿Qué tal estás?

Al darse cuenta de que he cambiado de tema intencionadamente, suspira y me suelta. Vuelvo a erguirme en la silla, pero no le suelto la mano.

—Los médicos me han dicho que dentro de uno o dos días me darán el alta. Después es cuestión de tiempo y de rehabilitación para las lesiones del brazo y de la pierna. Espero poder llegar a la boda de mi hermana recuperado.

—Seguro que lo lograrás —digo con una sonrisa.

Él me mira indeciso y finalmente, hace la pregunta:

—¿Te gustaría acompañarme?

Mi sonrisa se amplía. Roxanne me había dicho lo de la apuesta y esperaba el momento en que él me lo pidiera, pero ahora, de pronto, no sé si es lo correcto.

—No sé, Noah, tú y yo… Han pasado muchas cosas y no sé si deberíamos ir juntos a la boda, además, tus padres…

—¿Por qué no? Si algo me ha enseñado este accidente es que tengo que aprovechar el tiempo. No voy a dejarte marchar, Anne. Eres la mujer con la que quiero compartir el resto de mi vida. —Intento alejarme, pero él tira de mi mano y me obliga a inclinarme sobre la cama. Sus ojos intensos me atraviesan, llenándome de una sensación de vértigo que me asalta por sorpresa—. ¿Sabes por qué te quiero, Anne? Porque, sin intentar cambiar nada de mí, apareciste en mi vida y lo cambiaste todo.

Me he quedado muda. No me lo puedo creer, me ha dicho… ¡Me ha dicho que me quiere!

—Noah, yo… —balbuceo cuando soy capaz de hablar de nuevo.

—Tranquila, sé que tienes muchas dudas y que yo he sido un cabrón contigo desde el principio. Es normal que tus sentimientos hacia mí sean diferentes. Pero soy paciente y te voy a demostrar que soy el hombre indicado para ti.

De pronto siento que el suelo se abre bajo mis pies.

—Tengo que irme… —le digo intentando escapar de lo que me ha hecho sentir, del nudo que aprieta mi garganta.

Salgo apresuradamente de la habitación sin dejar siquiera que se despida y me voy a casa de Richard hecha un lío. Después de su declaración, no puedo estar más nerviosa. No consigo pegar ojo en toda la noche.

Cuando Walter me llama, estoy alterada. Tengo que tomar una tila para calmar mis nervios.

Es la hora de la verdad.

—¿Estás preparada? —me dice Walter al llegar al lugar donde hemos quedado.

—La verdad es que no, pero ya no hay vuelta atrás —respondo con dramatismo.

—Siempre la hay. Si no quieres hacerlo, aún hay tiempo para cancelarlo.

—No, Walter, vamos allá.

—Perfecto. Los chicos te pondrán el micro y te prepararán para la cita. Parece que tu mensaje ha surtido el efecto deseado.

—Eso parece.

Tal como habíamos acordado, anoche le mandé un mensaje a Niall. El muy cerdo contestó de inmediato. Quedamos en un hotel enfrente de una casa que la policía de Oxford tiene como piso franco. Walter y su operativo llegaron de Londres hace tres días y ya lo tienen todo preparado. Con la ayuda de la policía de Oxford, tienen rodeado el perímetro y agentes infiltrados en el hotel. Creo que nada puede salir mal, aunque nunca se sabe, es mejor ser precavidos.

Mientras espero, los minutos me parecen horas. Me he puesto una blusa, una falda y un cinturón ancho, medias y botas altas. El micro está pegado al cinturón y, aunque apenas lo noto, saber que está ahí me provoca una sensación nerviosa e incontrolable, como si me hubiera tragado un avispero. La tila no ha sido suficiente.

A la hora indicada aparece Niall, con ese aire de superioridad que me revuelve las entrañas.

—Hola, preciosa —dice arrogante—, sabía que al final acabarías llamándome.

—Al final te has salido con la tuya… —contesto con fingida resignación. Sé que debo seguirle el juego, aunque me moleste soberanamente.

Tengo que ser más cordial. Juro que lo intento, pero es que ese engreído encima piensa que tiene posibilidades conmigo. Ahora mismo le daría una patada en las pelotas si pudiera.

—Yo siempre consigo lo que quiero, preciosa. No lo olvides.

Entramos juntos en el hotel y subimos a la habitación que he reservado. Me aseguro de que las cortinas estén abiertas, como Walter me ha pedido.

—Antes de nada, quiero el vídeo —le digo a Niall.

No quiero ni mirar la cama. Estoy aterrorizada, ésa es la verdad.

—Las normas no las pones tú… Jugaremos, y si te portas bien, te daré lo que quieres.

—Niall, si no tengo el vídeo antes, no vamos a jugar —digo haciéndome la valiente—. ¿Quién me asegura que después me lo darás? Lo siento, pero no me fió de ti. Tu padre y tú no sois gente de fiar.

Él levanta una ceja y esboza una sonrisa bastante asquerosa. Además de ser un engreído, le vendría bien una visita al dentista. Tiene los dientes muy amarillos, ahora que me fijo. No me puedo creer que me liara con él, ¿en qué estaba pensando? «A lo mejor es porque lo odio. A veces, cuando odias a alguien, empiezas a verlo cada vez más feo», pienso.

—Vaya, eres una chica desconfiada… —comenta acercándose a mí y acariciándome la mejilla—. No lo parecías en aquel bar. En fin, entiende esto: no te daré el vídeo a cambio de nada. Al menos tendrás que dejarme que te toque un poco.

Acaricia mis pechos por encima de la ropa y, mientras lame mi cuello con su lengua, cierro los ojos. El asco que me produce todo lo que ahora mismo me está haciendo me provoca arcadas, pero logro contenerlas, porque no puedo estropearlo.

—¡Humm! Anne, no sabes la de veces que he soñado contigo. Te has convertido en una obsesión para mí. Creo que ese profesor también te desea tanto como yo…

—Bueno, piensa que ahora sólo tú podrás tenerme… —le digo para incitarlo a hablar—. Además, él ahora está en el hospital…

—Lo sé, pobre diablo. Cada uno tiene lo que se merece —murmura mientras me quita el abrigo, apretando su pelvis contra mi trasero.

Dios mío. Quiero empujarlo, quiero pegarle, quiero matarlo. Pero tengo que aguantar. Tengo que aguantar. «Piensa en Mulán», me digo. Bueno…, a Mulán no le metió mano un cerdo asqueroso.

—Tienes razón…, suerte que yo salí ilesa de ese accidente.

—No sé qué hacías con él, la verdad.

—Me llevaba a casa del decano… Necesitaba huir de sus garras, es un hombre manipulador. ¿Sabes?, podría haber muerto. Tuve mucha suerte.

—Tú no ibas a morir… —murmura balanceando sus caderas contra mí.

Me doy la vuelta, enfrentándolo, y trato de ser seductora.

—Y ¿cómo sabes tú eso? —le pregunto acariciando su miembro. No quiero hacerlo, pero sé que tengo que conseguir algo de información.

Él abre la boca y pone los ojos en blanco. Parece un mero recién sacado del agua, qué asco me da.

—¡Joder! Preciosa, parece que quieres jugar… ¿Por qué no nos quitamos la ropa ya y vamos al grano, eh? —propone lascivamente, tratando de agarrarme un pecho. Yo me aparto.

—Porque no me has dado el vídeo y no has respondido a mi pregunta.

Se echa a reír.

—Eres una chica traviesa. Está bien. Te daré el vídeo. En cuanto a la pregunta, dejémoslo en que… lo sé.

—¿Por qué lo sabes, Niall? No puedes decirme eso y quedarte tan campante.

—Anne, hay cosas que es mejor que no sepas, por tu bien.

—No voy a contárselo a nadie, Niall, será nuestro pequeño secreto… —comento acariciando su pecho con un dedo, jugueteando para aumentar su excitación.

—Preciosa, estoy deseando hacerte mía. Dejemos los jueguecitos y vayamos ya a la cama. Me estás volviendo loco…

—El vídeo primero… y la pregunta.

—Estás subiendo mucho la apuesta, cariño. ¿Sabes que quien juega con fuego a veces se quema?

—¡Qué miedo! —le digo tentándolo, repartiendo caricias por todo su cuerpo—. Ahora mismo estás muy excitado, tanto que podría jugar aún más contigo si quisiera. No olvides que soy profesora, sé cómo hacer que mis alumnos alcancen… su mayor potencial. —No sé de dónde he sacado esa frase, pero me la apunto—. Voy a ser una chica buena. Si me das el vídeo y respondes a la pregunta, te daré lo que buscas…

Veo en su rostro que está totalmente subyugado. Seguro que el muy idiota nunca ha estado con una mujer adulta, activa o que fuera más lista que una maceta.

—¡Está bien! Ten el vídeo, Anne —suelta desesperado, y me entrega un pendrive. Me lo guardo en bolso para después acercarme de nuevo a él de manera melosa y seguir con mi juego—. El cabrón del profesor Jephson amenazó a mi padre, nadie se mete con mi padre. Tuvo que tomar cartas en el asunto. Pero le dije que a ti no te hiciera nada. ¡Tú eres mía, Anne! ¡Sólo mía! Ese hijo de perra nunca más te tendrá…

—Niall, no lo entiendo —le digo, porque sé que no es suficiente.

—¿Qué no entiendes? Te has convertido en una obsesión, te lo he dicho antes, te quiero sólo para mí —dice ardientemente, con los ojos como ascuas.

—Lo sé, Niall, y si te portas bien, me tendrás… —lo incito rozando de nuevo su abultada erección para que siga hablando—. Lo que no entiendo es eso de que tuvo que tomar cartas en el asunto.

—Anne, estoy hablando demasiado, ya te he dicho que es mejor que no sepas cosas, por tu propia seguridad.

—Bueno, guapo, si tú y yo vamos a ser algo más —me aventuro dándole un beso ligero en los labios—, creo que debes confiar un poco más en mí.

—¡Dios, Anne! Quítate la ropa ya, estoy a punto de explotar. Si no lo haces tú, tendré que arrancártela.

Me echo hacia atrás al oírlo. No es sólo por sus palabras, es que tiene una mirada que no me gusta nada. «Calabaza», pienso. Pero enseguida me contengo. No. Tengo que seguir adelante.

—Para el carro —digo con firmeza—. Si vamos a jugar, será a mi manera.

—¿De qué estás hablando? —me pregunta frunciendo el ceño.

—Te quiero desnudo ahora mismo. Hoy soy yo la que ordena.

—¿Qué estás diciendo? No voy a hacer lo que tú me mandes.

—¿Por qué? ¿No te pone que una mujer dicte las normas? Vaya… ¿Eres un dominante en el sexo? Déjate llevar, Niall. Tengo experiencia y sé llevar la iniciativa. Estoy segura de que lo pasaremos bien.

—No es eso, pero necesito tenerte ya… —balbucea, avasallado otra vez.

Vale. Ya sé lo que tengo que hacer para que no se me vaya de las manos. Doy un golpe en la mesita cercana y me pongo dominante.

—¡Chist! Ahora mando yo. Dígame lo que quiero oír y dejaré que me folle usted, ¿entendido, señor Cowden? Si no obedece, le bajaré la nota.

Veo el brillo hambriento en sus ojos y percibo cómo su erección se eleva más. ¡He dado en el clavo! A este pervertido le pone el rollito profesoraalumno.

—¡Joder! Anne… Mierda, vale, como quieras… —ruega desesperado. Estoy disfrutando de lo lindo, nunca pensé que lo tendría a mi merced. Se desnuda y se tumba en la cama.

—¿Qué es lo que hizo tu padre? —digo quitándome la parte de arriba, quedándome en ropa interior y acariciando mis pechos por encima del sujetador.

Sé que no debería ir más lejos, pero situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas.

—Contrató a un sicario para que tuvierais un pequeño accidente —me dice balbuceante.

—¿Sabes que podríamos haber muerto?

—Como te he dicho, estaba controlado, sólo su airbag estaba manipulado, el tuyo estaba bien —exclama con urgencia—. Si él moría, no importaba, sólo importabas tú.

—¿Y si hubiera salido mal, Niall? ¿Y si yo hubiera muerto? —pregunto arrodillándome sobre el colchón, acercándome a él.

—Dios, Anne…, me vuelves loco…

—Responde…

—Mi padre me dijo que todo estaba preparado para una evacuación rápida en caso de que el accidente hubiera sido mayor. Confío en él.

—¿Quería matar al profesor Jephson?

—Sí.

Ahora que creo que ya tienen todo lo que necesitan, digo la palabra de seguridad:

—Calabaza.

Sonrío y espero. Espero, pero los segundos pasan y no sucede nada. Niall me observa extrañado.

—¿Calabaza? ¿A qué viene eso?

—Nada, es sólo que acabo de darme cuenta de que me apetece comer… ¡calabaza! —grito más alto, levantándome de la cama, insegura de pronto. Todo mi valor desaparece por segundos.

Niall se echa a reír.

—¡Estás loca, preciosa! Pero no importa. Ven aquí y dame lo que he venido a buscar.

Cuando sus manos me agarran por la cintura, mi cuerpo tiembla. Estoy esperando que de un momento a otro Walter y su gente entren por la puerta, pero no lo hacen y comienzo a ponerme nerviosa. Niall desabrocha mi cinturón y entonces se percata del micro.

—¿Qué cojones es esto, Anne? —dice con expresión venenosa.

—Nada…

—¿Nada? Es un micrófono. ¡Eres una zorra! Me has engañado. Por eso tanta pregunta, ¿verdad? ¡Maldita perra! —dice dándome un golpe tan fuerte con la mano abierta que caigo al suelo—. ¡Voy a matarte, maldita zorra!

Me quedo en la esquina, acurrucada, cubriendo mi cara para que no vuelva a pegarme, temerosa de que pueda cumplir su amenaza. Todo ha salido mal, si no hago algo, voy a morir. No soy Mulán, otra vez soy la Cenicienta. Se acerca y tira de mí para levantarme. Cuando consigue ponerme en pie de nuevo, cierro los ojos. Entonces oigo el estruendo. La puerta se abre de golpe.

—¡Policía, suéltela! ¡Queda usted detenido!

Niall hace lo que le dicen y eleva por inercia las manos. En ese mismo momento mis piernas flaquean y Walter se acerca a mí para sostenerme y evitar que me caiga.

—Anne, ya pasó todo. Siento haber tardado tanto, pero hubo interferencias y perdimos la señal.

—¿Conseguisteis grabarlo todo? —pregunto, al borde de un ataque de ansiedad.

—Lo suficiente para inculparlo a él y a su padre.

Me abrazo a él y, tras ayudarme a vestirme, lo acompaño hasta el coche de policía, en el que me conducen a comisaría para tomarme declaración de lo ocurrido.

Capítulo 24

Noah

Llevo todo el día esperando tener noticias de Anne. Hoy era el operativo con Niall, y tanto Walter como ella quedaron en decirme algo, pero aún no sé nada. Roxanne está conmigo, intentando distraer mi mente con cosas sobre la boda, pero no le estoy prestando atención. No dejo de pensar que algo ha salido mal, pues no he tenido noticias suyas y ya han pasado varias horas.

—Tierra llamando a Noah…

Miro a mi hermana. Su rostro muestra descontento.

—Lo siento, Roxanne, pero ya deberíamos saber algo sobre Anne, ¿no crees? —le pregunto por enésima vez.

—Cariño, dijeron que nos llamarían. No creo que le haya pasado nada malo, ni que el operativo haya salido mal, pero todo lleva su tiempo. Debemos ser pacientes.

—Si le pasara algo, nunca me lo perdonaría…

—No va a pasarle nada, no seas negativo, por favor.

—La posibilidad existe.

—Lo sé, pero vamos a pensar en positivo. Como decía la abuela, un pensamiento positivo llama a otro, y viceversa.

—Quiero pensar que eso es así, pero…

—No hay peros que valgan —me interrumpe enfadada—. Noah, mañana te dan el alta, tienes que estar al cien por cien. Debo regresar a Londres, no puedo ausentarme más… Aún hay cosas que preparar del caso de Anne y queda poco tiempo. Por cierto, ¿le has pedido que se quede contigo hasta que te recuperes?

—No —confieso.

Roxanne pone los brazos en jarras.

—¡Dios! ¿Cómo vas a apañártelas?

—No lo sé, apenas hemos hablado estos días… Y con el operativo no quería meterle más presión.

No es sólo eso, pero no quiero decirle la verdad. Todo esto nos está alejando. Ella se ofreció para ayudar a Walter sin tener en cuenta mi opinión, y aunque entiendo que la decisión era sólo suya, me siento mal. Detesto que se ponga en peligro, ésa es la verdad.

—Lo entiendo, pero tienes un brazo y una pierna rota, ¿cómo vas a valerte por ti mismo? Necesitas ayuda.

—Sí, ya lo sé, pero no sé si Anne es la ayuda que necesito, ¿vale? —Resuelvo malhumorado—. Además, no sé si ella querrá prestarse a ello.

—¿Por qué no? Si no se lo preguntas, nunca lo sabrás. Por cierto, ¿le has propuesto lo de la boda? Seguro que, a este paso, tampoco lo has hecho —me recrimina.

—Eso sí lo he hecho, listilla —contesto indignado.

Roxanne sonríe con ilusión.

—¡Genial! Y ¿qué ha respondido?

—En principio me ha dicho que no era oportuno que fuéramos juntos.

—¿Eso te ha dicho? Entonces es que tu propuesta ha sido poco convincente —vuelve a reprocharme.

—Roxanne, ¡no me exasperes! No soy abogado como tú, ¿vale? Además, no estoy de humor. Necesito despejar mi mente, y no me ayudas…

—Es que, conociéndote, estoy segura de que no has sido nada romántico.

—Y ¿cómo quieres que sea romántico en un hospital? —inquiero al límite de mi paciencia.

—Bueno, ahora mismo tampoco se me ocurre nada —admite ella—, pero estoy segura de que podrías haberle propuesto algo bonito y original. Aunque seguro que salió el bruto y estirado que llevas dentro y la cagaste, como haces siempre.

Esas palabras consiguen envenenarme por completo. No es el momento de que me meta más presión.

—Roxanne, tengamos la fiesta en paz.

—Vale. Bueno, relájate. Voy a por un café —interviene para finalizar la conversación.

Cuando desaparece, resoplo y me paso la mano sana por el pelo. No necesito más sermones ni más planes de boda, estoy preocupado y nervioso por no saber nada de Anne, si a eso le sumas esta estúpida batalla, puedo mandarla a hacer puñetas en décimas de segundo.

Me recuesto, intentando calmarme, pero la puerta se abre de inmediato. Es posible que Roxanne lo haya pensado mejor y quiera seguir manteniendo esa batalla campal. Me incorporo, pero no es Roxanne: bajo el dintel de la puerta veo a Anne. Tiene el ojo hinchado y amoratado, y parece cansada.

—¡Anne! ¿Qué es lo que ha ocurrido? ¿Estás bien?

—Sí, tranquilo…

—¿Por qué tienes el ojo así?

—Un pequeño… accidente —interviene Walter, que viene detrás de ella—. ¿Cómo estás, campeón?

—¿Un «pequeño accidente»? ¡Qué cojonazos tienes, Walter! —exclamo furioso—. ¡Mira cómo está! Tiene el ojo morado y parece en estado de shock.

Él levanta las manos en actitud de paz mientras Anne camina hacia la silla y se sienta a mi lado. Le agarro la mano de inmediato.

—Tranquilo. Nadie dijo que sería fácil. Pero Anne lo ha hecho muy bien y todo ha concluido. Niall y su padre están a disposición judicial.

—Bueno, al menos una buena noticia —rezongo.

—Aún no vamos a cantar victoria. Peter Cowden es un hombre muy poderoso. Pero al menos ya los hemos detenido. Ahora es cuestión de tiempo que los juzguen. Espero que a partir de ahora no os molesten…

—Más te vale.

Roxanne aparece en ese momento. Walter y ella deciden volver a la cafetería, dejándonos solos, y entonces puedo mirar a Anne y comprobar su estado. No soporto verla así, parece rota.

—Dime qué es lo que ha pasado…

—Walter ya te lo ha dicho, un pequeño incidente sin importancia.

—Anne… —intervengo porque quiero que me cuente la verdad—. Quiero saberlo…

—Hubo un pequeño problema de entendimiento, cuando dije la palabra de seguridad parece ser que no la oyeron. Niall me descubrió y me golpeó. Por un momento pensé que me mataría. Juró hacerlo —dice temblando.

—¡Joder! Si llega a pasarte algo, habría matado a Walter por haberla cagado…

—No ha pasado nada, Noah. No seas bruto —insiste ella a pesar de su estado. Está blanca y tiene las mejillas húmedas. Seguro que ha estado llorando—. Simplemente fue un fallo de conexión. Puede pasar.

—¡Pandilla de ineptos! Hablaré con Walter, no entiendo cómo puede pasar eso en un operativo, la verdad. Podría haberte matado.

—Todo está bien. Ahora lo importante es seguir con nuestras vidas… Hablemos de otra cosa. ¿Cuándo te dan el alta?

La observo un momento. Quiero que me cuente cómo se ha sentido, que se desahogue conmigo…, pero me doy cuenta de que no es lo que Anne desea. Quiere pasar página, y cuanto antes. Sé que este tipo de cosas no se olvidan así como así, pero esperaré lo que sea necesario y dejaré que me lo cuente cuando ella se sienta preparada. Estrecho su mano y asiento, aceptando.

—Mañana. Necesito que alguien me ayude mientras estoy convaleciente, tendré que buscar a alguien.

—Noah, yo… tal vez podría quedarme. Se lo comentaré a Richard.

La miro extrañado y asiento con la cabeza.

—Como quieras. Pero no es necesario, puedo contratar a alguien… Si quieres hacerlo, por mí encantado, pero eres tú quien debe tomar la decisión, no Richard.

Veo duda en su cara, y por un momento, ambos nos miramos. Es en ese momento cuando de nuevo Roxanne entra acompañada de Walter y de Richard.

—Noah, ¿cómo estás? —me pregunta el decano.

—Bien, gracias. Pronto saldré de aquí. Le estaba comentando a Anne que tendré que buscar a alguien para que me ayude hasta que pueda valerme solo.

—¿Por qué no vienes a mi casa? —Ofrece Richard de inmediato—. Graham te ayudará. Voy a reincorporarme al trabajo mañana y quiero que Anne también lo haga dentro de unos días. Ella se encargará de llevar el departamento en tu ausencia. Ya son demasiados días los que los tres estamos desatendiendo la universidad y, aunque está en buenas manos, prefiero que todo vuelva a la normalidad.

Tras conversar sobre ello un rato sin que Anne diga una sola palabra, termino por aceptar la propuesta de Richard.

—Es lo mejor para todos. Cuando regresemos a casa, te ayudaremos en lo que podamos y me encargaré de que un fisioterapeuta comience tu rehabilitación cuanto antes.

—¡Noah, eso es estupendo! —exclama mi hermana—. Pues todo arreglado.

Yo me resigno, no es lo que esperaba, pero al menos pasaré más tiempo con Anne.

Al día siguiente, Roxanne y Walter son los encargados de llevarme a casa de Richard. Allí me reciben él, Graham y Anne. Me instalo en una de las habitaciones del piso de abajo. Todo está preparado para la silla de ruedas que Roxanne me ha facilitado antes de salir del hospital. Anne y ella se han encargado de traerme ropa, el portátil y algunas de mis pertenencias. Me resulta extraño estar en casa de Richard como un invitado más.

Por la tarde, mi hermana y Walter se marchan con la promesa de que volverán el fin de semana.

Los días pasan muy despacio. Anne y Richard se han reincorporado a la universidad y yo me paso las mañanas sin apenas nada que hacer. Reviso algunas cosas que Anne me manda por correo electrónico. El fisioterapeuta viene a media mañana, trabajamos un poco varios movimientos, pero hasta dentro de unas semanas, cuando me quiten las escayolas del brazo y la pierna, no podré comenzar con la rehabilitación más severa.

La próxima semana es el juicio de Anne, por eso le he insistido a Roxanne en que este fin de semana no vengan mis padres a visitarme, porque no quiero que ella esté incómoda.

Por las tardes, intento acercarme un poco a ella, pero Richard no nos deja a solas ni un minuto. Creo que intenta sabotear nuestra relación y eso me exaspera.

Apenas duermo. Los dolores ya no son tan intensos y he dejado los calmantes casi en su totalidad, al igual que los relajantes musculares. Prefiero no abusar de tanta medicación.

El lunes por la noche, incapaz de conciliar el sueño, me levanto de la cama como puedo y, sentado en la silla, me las ingenio para ir a la cocina. Allí me encuentro con Anne.

—Noah, ¿cómo has podido venir tú solo? —pregunta sorprendida.

—Soy un hombre de recursos —contesto con una sonrisa socarrona.

Hacía bastantes días que no volvía a reírme. Creo que desde antes del accidente. Ella también sonríe y, por primera vez desde hace mucho tiempo, me siento feliz.

—Mira que eres bruto. Podrías haberte lastimado aún más el brazo escayolado.

—No podía dormir…

—Quizá no deberías dejar de tomar los calmantes.

—Bah, con calmantes o sin ellos, la situación es la misma. Estoy cansado de esto, la verdad —reconozco.

—Lo entiendo. Son situaciones difíciles, pero debes tener un poco de paciencia… Pronto podrás volver a tu vida normal. Ya lo verás.

Su sonrisa resplandeciente ilumina la habitación, como siempre. Está preciosa. No ha dejado de estarlo. En todos estos días, a pesar de Richard y de mi estado de invalidez, si he mantenido algo de alegría ha sido gracias a ella, a su presencia.

—¿Y tú y yo? —le pregunto, dejándome llevar por los sentimientos que me embargan.

Anne parpadea y se da media vuelta, apoyando las manos en la encimera.

—No te entiendo.

—Sí que me entiendes. ¿Qué hay de ti y de mí?

—No lo sé —responde sin mirarme—. Volvemos a ser compañeros, supongo. No creo que sea lo más sensato que haya algo entre nosotros, serás mi jefe.

—Y ¿qué hay de malo en que sea tu jefe y tu novio? —le pregunto acercando la silla y quedándome muy cerca.

Me mira por encima del hombro y finalmente se da la vuelta.

—Noah…, no sé…

Me acerco más a ella. Está junto a la pared, sus rodillas chocan con las mías, obligándola a que tenga que pegarse aún más a mí. Al final se doblega y se sienta en mi regazo.

—Noah… —susurra enfadada.

—¡Humm! Así está mejor… —susurro en su oído aspirando su cálido aroma, ese que casi había olvidado—. Te he echado tanto de menos…

—Estamos en la cocina de la casa de Richard… —murmura nerviosa.

—Lo sé, aunque es tarde y seguro que ni él ni Graham están ya despiertos… Te necesito, Anne, podrías venir a mi habitación y…

—¡Noah! —exclama golpeándome el hombro—, no creo que sea lo más adecuado.

Intenta levantarse, pero yo no se lo permito, rodeando su cintura con la mano sana.

—Espera un segundo. Lo siento, tienes razón, soy un pervertido, pero es que me haces perder la razón. Ahora necesito que me digas que vas a intentarlo conmigo, por favor… Sé que te gusto, me lo dicen tus ojos y cómo tiemblas cuando estamos juntos, como ahora, cuando te susurro algo al oído…, cuando mis labios acarician lentamente tu cuello. —Hago ese gesto y su cuerpo se estremece—. También sé que tienes miedo, pero inténtalo. Sé que podemos ser felices.

—Noah, no niego que no me guste eso que dices, pero eso no significa que sienta algo por ti —dice nerviosa, tratando de huir otra vez, como siempre—. Son cosas muy diferentes.

La miro con seriedad. No puedo creer que a estas alturas todavía esté negando lo evidente.

—Y entonces ¿qué sientes por mí, Anne? Me gustaría saberlo. Y creo que tú deberías intentar dilucidarlo también, por tu propio bien.

Ella se queda pensativa, sin saber qué contestar. Me mira a los ojos y respira hondo.

—Estoy… confusa. Me haces sentir cosas que nunca antes había sentido con otro hombre, pero no sé si lo que siento por ti es algo tan profundo como lo que tú sientes por mí. No sé si puedo llamarlo amor…

Suspiro.

—Y ¿cómo piensas descubrirlo si no lo intentas? Creo que deberías darnos una oportunidad a los dos. A mí, para compensarte por nuestro comienzo y demostrarte que te quiero con todo mi ser, y a ti, para descubrir la naturaleza de tus sentimientos. ¿Qué opinas?

Ella parece pensarlo un momento.

—Opino que tienes razón —responde finalmente, decidida, y me da un beso en los labios.

Tengo que reprimir una sonrisa triunfal. No sólo he conseguido que se arriesgue con lo nuestro, sino que además he logrado que me dé la razón.

—Gracias, Anne.

La libero de la prisión a la que la había sometido y dejo que se vaya, porque sé que ahora mismo es lo que necesita.

—Buenas noches, Noah. Que descanses.

—Que descanses, Anne. Hasta mañana.

Capítulo 25

Anne

Al fin ha llegado el día del juicio. Mientras avanzo a través de las grandes puertas del juzgado, recorriendo los pasillos de baldosas de mármol, siento que los nervios hormiguean sobre mi piel como insectos correteando. Me reúno con Roxanne, que me dirige varias palabras tranquilizadoras antes de entrar conmigo. Hemos preparado bien la sesión, pero aun así me siento como si se estuviera decidiendo el resto de mi vida en esta sala. Y, en cierto modo, será así.

Cuando nos sentamos, miro a Roxanne, tratando de encontrar fuerzas en ella. Está muy relajada, pero yo no dejo de repetirme una y otra vez que voy a hacerlo mal. Como si hubiera leído mis pensamientos, alarga la mano y estrecha la mía, guiñándome un ojo con optimismo.

—Tranquila, Anne. Todo saldrá bien, ya lo verás —me susurra.

—¿Cómo estás tan segura? —le pregunto.

—Confía en mí. Tengo que ganar este caso. La suerte está de nuestra parte.

—Admiro tu entereza.

—No creas…, yo también estoy nerviosa. Sólo trato de inculcarme el valor necesario a mí misma.

—Pues se te da endiabladamente bien —replico con envidia sana.

Intento no mirar hacia el otro lado de los bancos, donde mi madrastra se encuentra sentada, muy serena en apariencia, esperando el momento en que todo empiece.

El juez entra en la sala y todo el mundo se pone de pie. Es mi madrastra la primera en prestar declaración. Nada más empezar, comienza a soltar una sarta de mentiras acerca de mí y mi comportamiento, con ese tono suyo engreído y petulante.

—Siempre quise a Anne como a una hija, pero, por desgracia, ella no aprobaba mi relación con su padre…, ni después me aceptó como madre. Hice todo lo que pude, pero la relación no funcionó. No es culpa de nadie, estas cosas pasan… —Cuenta con aparente estoicismo, como si fuera una madre sufridora. ¡Será posible!—. Pronto se marchó y comenzó a hacer su vida. Nunca mostró ningún interés en la casa, en la gestión del patrimonio ni en contribuir con las reparaciones y el mantenimiento.

Tengo que hacer acopio de todas mis fuerzas para no levantarme y ponerme a gritar. Me remuevo incómoda, resoplando. Roxanne me tranquiliza en alguna ocasión al verme tan alterada.

—Anne, no te preocupes, cuando sea mi turno, ya contraatacaremos… Es normal que ella lo tergiverse todo para convencer al jurado.

—¡Pero es mentira, estoy quedando como una sinvergüenza! —le respondo en un susurro agitado.

—Ahora lo desmentiremos, no pasa nada.

Cuando llega nuestro turno, Roxanne empieza con varias preguntas fáciles, como hemos ensayado, para que mi madrastra comience a confiarse. Después vienen las cuestiones más puntillosas, y aquí Roxanne utiliza todos sus trucos para hacer que pierda la compostura, algo que no le cuesta demasiado. Perder los papeles es muy propio de ella, de modo que pronto empieza a exasperarse, elevando el tono, incluso chillando e insultando a Roxanne, por lo que el juez tiene que poner orden y decirle que se comporte si no quiere que la desaloje de la sala por desacato.

Roxanne vuelve a nuestra mesa con una sonrisa triunfal y yo comienzo a respirar algo más tranquila. La mirada asesina que mi madrastra me lanza cuando regresa a su asiento, recogiéndose un mechón de cabello que se le ha soltado en el fragor de la batalla, me sabe a gloria. ¡Que se fastidie!

A continuación, llaman a declarar a mis hermanastras. Su testimonio es bastante desastroso, ambas se contradicen y están nerviosas, su rencor hacia mí es evidente y cometen varios errores.

—Esto nos beneficia, ¿no? —pregunto a Roxanne una vez termina el turno.

Ella asiente sonriendo.

—Vamos muy bien. Ahora te toca a ti. Recuerda lo que hemos practicado y mantén la calma, ¿de acuerdo? —me dice infundiéndome fuerzas—. ¡Ánimo! Tú puedes.

Tomo aire y camino hacia el estrado, hago los juramentos pertinentes y me siento. El mundo se ve realmente extraño desde aquí. Sigo estando nerviosa, más aún aquí, expuesta ante todos, y al mismo tiempo la situación resulta un poco irreal.

El juez me explica el procedimiento: primero será Roxanne quien me pregunte, después su padre, y, para finalizar, Roxanne puede volver a intervenir si lo cree necesario.

—¿Lo ha comprendido?

—Sí, señoría —digo con el corazón latiendo a toda velocidad.

Roxanne se acerca un poco al estrado y me hace una serie de preguntas muy simples, tal y como lo habíamos ensayado. Estoy nerviosa, pero contesto a todas con sinceridad. Hablamos de mi relación con mi madrastra, de mi padre y de la casa. Admito haberme marchado joven, explico las causas y los problemas que me llevaron a hacerlo. Cuando terminamos, casi me siento cómoda de nuevo.

—Gracias, letrada —dice el juez mientras Roxanne se aleja, y les cede el turno a nuestros oponentes.

El padre de Roxanne comienza a interrogarme. Es un hombre serio, dominante, que impone bastante. Empieza por preguntas normales, algunas un poco más duras y otras más suaves. Todas las he ensayado con Roxanne, por lo que voy salvándolas con bastante valentía, hasta que suelta algo que me deja sin palabras.

—Señorita Wortham, ¿es cierto que mantuvo relaciones sexuales con un alumno de su universidad?

—No ha lugar, señoría —interviene Roxanne a toda prisa—. Lo que aquí se está juzgando es la relación de mi cliente con su madrastra y los derechos sobre un inmueble. No su vida laboral.

—Lo siento, no estoy de acuerdo —dice su padre con toda tranquilidad—. La señorita Wortham es una mujer desequilibrada, impulsiva, conflictiva y sin respeto a las normas y las convenciones sociales. Todo lo que ustedes han expuesto contra mi clienta es pura palabrería. Son sólo las afirmaciones de su clienta, sin testigos ni prueba alguna de que los eventos sucedieran tal y como ella narra. Sin embargo, existe un vídeo que demuestra que su clienta se acostó con un alumno en los servicios de un bar. Lo que quiero demostrar con él es que ella simplemente actúa como quiere en cada momento, sin tener en cuenta las consecuencias de sus actos ni preocuparse por los efectos que pudieran tener sus acciones sobre ella o sobre los demás.

—Señoría, solicito un receso —interviene Roxanne un poco alterada.

—Está bien, mañana por la mañana retomaremos la vista —dice el juez.

Roxanne está preocupada, y con razón. Yo estoy que me subo por las paredes. De pronto tengo la sensación de que toda la sala me mira como si fuera una golfa y eso me hace enfurecer. ¡¿Qué demonios tendrá que ver lo que pasó con Niall en todo esto?! ¿Es que ahora es un delito ser promiscua? Yo no lo soy, fue algo que ocurrió una sola noche, pero ahora parece que me van a juzgar por eso en lugar de determinar qué pasa con la casa. ¡Maldita sea! No entiendo cómo han podido sacar a la luz lo del vídeo. ¿Y si tienen una copia? No, no es posible…

Mientras nos preparamos para salir, el padre de Roxanne nos mira con una sonrisa taimada. Ella se acerca a él.

—Esto es jugar muy sucio, papá…

—Hija, si quieres ganar, a veces hay que jugar sucio.

—Es la novia de tu hijo, no creo que Noah esté muy contento si la destruyes…

Su padre no dice nada, recoge las cosas y se marcha con mi madrastra. Yo aún estoy intentando guardar la funda de las gafas en el bolso, me tiemblan las manos.

—Roxanne, ¿qué vamos a hacer? —le digo cuando vuelve a estar cerca de mí.

—No lo sé, déjame pensar… No te preocupes, algo se me ocurrirá… Pero tranquila, vamos a ganar, ¿de acuerdo? —dice con seguridad.

—¿Y si presentan el vídeo?

—El vídeo no tiene nada que ver con el caso. Si lo ha mencionado ha sido para asustarte y que te eches atrás, porque sabe que tiene el caso perdido. Además, no creo que tengan ninguna copia. Será un farol. Mi padre no negocia con gentuza.

—Pero mi madrastra sí —digo con horror—. Si no puede hacerse con la casa, se quedará satisfecha arruinándome la vida, estoy segura.

Roxanne frunce el ceño.

—Veré qué puedo averiguar. Anne, ve a casa. Esta tarde te llamo, no te preocupes por nada.

«Que no me preocupe por nada… Qué fácil es decirlo».

Cojo el primer autobús a Oxford, aún con los nervios alterados y llena de dudas. No sé si decirle algo a Noah, aunque ahora mismo me muero de ganas de hablar con él y sentirme apoyada…, pero esto puede enfadarlo mucho, y no quiero que vuelva a enemistarse con su familia ahora que, tras su accidente, parece que habían retomado el contacto.

Sin embargo, no importa lo que yo quiera, una vez más, el destino me maneja a su antojo. Al llegar a casa, me encuentro a Noah en la puerta, esperándome.

—Anne, ¿qué tal ha ido todo? —Me aborda preocupado.

Dudo por un momento si contarle la verdad o no, y al final sólo le cuento algo para que no saque conclusiones.

—Roxanne ha pedido un receso para preparar un poco más mi defensa.

—¿Ha pasado algo? —pregunta alerta.

Me tenso de inmediato.

—No, tranquilo, es sólo que le faltaban algunos datos…

Intento cruzar la puerta, pero Noah me agarra por los brazos con firmeza. Al mismo tiempo, sus dedos son cálidos, y el gesto me sorprende y me conmueve tanto que siento ganas de abrazarlo y llorar.

—Anne, no me mientas… —murmura—. No me estás diciendo la verdad, lo noto en tu cara, ¿qué ha pasado?

—¿Por qué dices eso? —inquiero confundida.

—Porque cuando ocultas algo ni siquiera me miras a los ojos.

Trago saliva, no esperaba que me conociera tan bien en tan poco tiempo. Él se acerca con la silla a mí, me agarra la mano.

—¡Mírame, Anne! ¡Dime la verdad! ¿Qué pasa?

Trago saliva otra vez, respiro profundamente y lo miro a los ojos, esos preciosos estanques aguamarina que tanto me fascinan.

—Tu padre me ha preguntado por el vídeo de Niall Cowden —confieso al fin con suavidad.

El rostro de Noah se transforma en una máscara de rabia.

—¡¿Qué?! ¡Maldito hijo de perra! Eso fue una confesión que le hice cuando me preguntó el otro día el porqué del accidente. ¡No puedo creer que la esté utilizando en el juicio contra ti! ¡Será cabrón!

Me suelta la mano y con gran velocidad mueve la silla, yo diría que incluso sin pensar en su mano lesionada. Se marcha hacia la habitación donde está instalado. Lo sigo preocupada porque no sé qué es lo que va a hacer. Cuando entro tras él, veo que ha cogido el teléfono y está marcando, pero intervengo cuando parece que aún no le ha respondido:

—Noah, déjalo —le ruego.

—No, Anne. No puedo dejar que te haga daño —replica con virulencia.

Suspiro y me quedo ahí de pie esperando no sé muy bien a qué. La cara de enfado de Noah parece empeorar según pasan los segundos y no hay respuesta. Insiste, y la segunda vez parece que tiene más suerte.

—Padre, te lo diré una vez: eres un maldito hijo de puta. —Me tapo la cara por lo que ha dicho, escandalizada—. Confié en ti y estás utilizando esa información en contra de la mujer de la que estoy enamorado. Si sigues por ese camino, no voy a parar hasta que encuentre algún resquicio en tu carrera para hundirte, te lo juro, aunque me vaya la vida en ello. Así que, si de verdad algún día te he importado lo más mínimo, haz el favor de retirarte del caso y dejar que otra persona se haga cargo de él. Por Anne, por Roxanne y por mí.

Noah cuelga el teléfono de un golpe sin escuchar la respuesta, está claro que es un ultimátum y que no está dispuesto a negociar.

—Noah… —Me acerco a él y lo abrazo al fin—. No deberías haber dicho eso, es tu padre.

Está rígido y sofocado, respira con rapidez a causa de la furia contenida. Sus puños se relajan y abre los dedos para acariciarme el pelo. Ese gesto hace que me estremezca por completo. Lo necesitaba más de lo que era consciente.

—Te equivocas. Él me engendró, pero un hombre así no puede ser mi padre. Sabe lo importante que eres para mí y, aun así, no ha dudado en utilizar la información que le confié para hacerte daño…

—Lo siento…

—Tranquila, estoy acostumbrada a que me decepcione.

Me abrazo a él y ambos nos reconfortamos.

Cuando llega Richard, le contamos lo sucedido y los tres intentamos pasar la tarde de la mejor forma posible. Roxanne me ha explicado que, por lo que ha podido averiguar, su padre no tiene ninguna prueba, simplemente utilizó lo del vídeo para desestabilizarme y desprestigiarme.

Al día siguiente, vuelvo a irme a Londres temprano para la vista, pero cuál es nuestra sorpresa cuando, al llegar al juzgado, el juez nos indica que el padre de Roxanne ha abandonado el caso. Mi madrastra está que echa chispas.

—Señora Ledford, en vista de que su letrado la ha abandonado, tiene usted dos opciones: continuar sin abogado hasta finalizar el proceso, pues ya apenas queda nada y creo que sería lo más apropiado, o bien anular el juicio y buscarse un abogado comenzando el proceso de nuevo.

—Y ¿de cuánto tiempo estamos hablando si se anula el juicio y comienza un nuevo proceso? —inquiere molesta.

—Pueden pasar meses.

—¿Meses? ¡Santo cielo! Me marcho a Estados Unidos la próxima semana. No puede ser —exclama como si el mundo fuera suyo y todos estuviéramos aquí para servirla a ella.

—Entonces le recomiendo que deje que el juicio continúe. Al fin y al cabo, creo que su abogado ya había realizado el turno de preguntas a la señorita Wortham. Imagino que estaría todo terminado. Faltaría su alegato final. Le dejo un tiempo para que lo piense.

El juez sale de la sala y nos deja a solas. Durante ese tiempo aprovecho para hablar con Roxanne.

—¿Sabes por qué tu padre ha dejado el caso? —le pregunto asombrada.

Roxanne parece igual de confusa que yo.

—Qué va. No tenía ni idea de que fuera a hacerlo.

—Ayer, Noah lo llamó —le cuento a media voz—. No fue muy cordial, no sé si eso habrá tenido que ver.

Roxanne se acaricia la barbilla, pensativa.

—Es posible. En el fondo, Noah siempre fue el ojito derecho de mi padre y, aunque no quiera reconocerlo, le dolió que se fuera. Creo que ha seguido su carrera en la sombra.

—¿Tú crees? —pregunto jugueteando con el bolígrafo—. ¿Por qué dices eso?

—Hace poco entré en su despacho —me confía Roxanne—. Mi padre había salido con un cliente a comer, pero tenía el ordenador encendido, con algunas cosas curiosas sobre Noah. Fotos, expedientes, trabajos, premios… Yo he seguido un poco la vida de mi hermano, por internet y a través de los medios, pero mi padre tenía toda su vida. Todo.

—¿Qué dices? Es alucinante —digo sorprendida.

—Pues sí. Creo que debe de haber contratado a detectives o a alguien que le proporcionara información sobre él. No te interesas tanto por alguien si no lo quieres en tu vida.

—Pues no lo entiendo, Roxanne…

—Ya sé lo que me vas a decir, pero mi padre y Noah son muy cabezotas y ninguno de los dos dará su brazo a torcer por arreglarlo y decir que se han equivocado, que han perdido tantos años de su vida por no tragarse el orgullo.

Tuerzo el gesto. El orgullo. Sin duda, Noah tiene una cuenta pendiente con eso.

—Es una pena… —digo con sinceridad.

—Sí, por eso yo voy a encargarme de ello, y si me ayudas…

La mirada chispeante de Roxanne me contagia su optimismo.

—¡Claro! Te ayudaré en lo que me pidas.

—Gracias, Anne.

Cuando la vista se reanuda, las dos estamos más confiadas que nunca y, con cierta emoción, esperamos la resolución del juicio.

Tras tomar asiento y anunciar que se reanuda la sesión, el juez pregunta a mi madrastra.

—Señora Ledford, ¿qué es lo que ha decidido?

—Creo que continuaré con el proceso.

—Me parece la opción más acertada. El caso queda visto para sentencia.

Sin más, nos retiramos porque hasta dentro de unos días no tendremos el resultado, y espero que sea favorable.

—¿Crees que saldrá bien? —le pregunto a Roxanne.

—Claro que sí, cariño. Las pruebas que hemos presentado, los documentos que Richard nos proporcionó, todo eso está a nuestro favor, no te preocupes por nada, creo que tu madrasta no ganará.

—Eso espero, Roxanne. Gracias por todo.

—No me las des. Nos vemos el fin de semana, si no tengo noticias antes.

Nos despedimos con un fuerte abrazo y yo regreso a Oxford en el primer autobús que encuentro. No sé si ganaré o no, pero la suerte está echada. Sólo espero que, de una vez por todas, el destino se ponga de mi parte y me dé la razón a mí.

Capítulo 26

Noah

Ha pasado casi un mes desde que Anne recibió la noticia de que había ganado el juicio contra su madrastra. Se puso como loca a dar saltos de alegría. Nos contagió de felicidad a Richard y a mí. Finalmente, la casa de su padre no puede venderse, la única propietaria es Anne. Su madrastra y sus hermanastras sólo podían vivir en ella hasta que Anne quisiera. Todo estaba escrito en un testamento que por casualidad apareció después del juicio. Y digo casualidad, porque la muy perra de su madrastra lo tenía escondido y, tras su derrota, se lo tiró a la cara a Anne. Ahora sus dos hijas y ella se han marchado a Nueva York, y Anne ha recuperado lo que por derecho era suyo. No es que le haga mucha ilusión poseer la casa, en ella vivió muy malos momentos, pero sé que, en el fondo, también fue feliz junto a sus padres, y cuando esté preparada volverá allí y recuperará su hogar.

En cuanto a mí, hoy tengo la revisión con el traumatólogo. Si todo sale bien, es posible que me deje volver al trabajo, aunque debo seguir con la rehabilitación, pues aún no he conseguido la movilidad completa del brazo y la pierna. No puedo hacer una vida del todo normal, pero al menos no llevo las escayolas desde hace una semana y media. Quizá sea un poco temprano para regresar al trabajo, pero necesito retomar mi vida. Queda menos de un mes para la boda de Roxanne y Walter, preciso estar activo para todo lo que ello conlleva y, sobre todo, quiero regresar a mi casa e intentar que lo nuestro, si es que hay algo entre Anne y yo, pueda seguir adelante. Porque en casa de Richard no podemos dar rienda suelta a nada, y eso cada día me frustra más. Tenerla tan cerca de mí y no poder tocarla, besarla, hablarle con sinceridad sin temor a ser oídos, hacerla mía por la noche entre las sábanas… Tenerla tan cerca y a la vez tan lejos me exaspera totalmente.

Richard se ha ofrecido a llevarme personalmente, cosa que he agradecido. Anne se ha quedado en su casa, repasando cosas del trabajo. Está muy centrada con el departamento y el proyecto de investigación. Aunque en un primer momento dudé acerca de si sería capaz de llevarlo con perspicacia, debo admitir que es una persona muy eficiente y todos mis temores se han disipado. Algún día será una gran jefa. Imagino que cuando Richard decida retirarse y me nombre decano, ella será la jefa del Departamento de Biología, pero por el momento echo de menos ser el que manda allí, para qué voy a negarlo. Me gusta la autoridad, siempre me ha gustado.

—Hijo, ¿nervioso? —me pregunta Richard cuando llegamos a la consulta.

A pesar de los sustos que nos dio con su salud, Richard sigue siendo el mismo: tranquilo, atento, sobreprotector y con un corazón de oro, aunque le funcione regular.

—No, para nada. Estoy ansioso por retomar mi vida, la verdad.

—¿Ya quieres abandonarnos a Anne y a mí? —dice medio en broma—. ¿Tan mal te estamos tratando?

—Sí, sois unos ogros —río. Luego niego con la cabeza—. No es eso, Richard; estoy contento con vuestra compañía. Pero tú tienes que volver a la normalidad y… asumir que Anne tiene que buscarse un apartamento. —Su gesto cambia cuando digo eso—. No digo que se venga a vivir conmigo, pero tiene que volar libre.

—Sí, sí, soy consciente, pero es tan gratificante tener compañía más allá de Graham… —Expone con pesar—. Con vosotros puedo hablar de intereses comunes, y sois jóvenes, me dais tanta alegría…

—Lo siento, Richard —digo con sinceridad—. Te comprendo, echas de menos a tu esposa, pero la vida continúa, y si no quieres volver a rehacerla con otra mujer… —Me mira un poco confuso cuando digo eso, como si no se le hubiera pasado por la cabeza—, entonces creo que deberás a acostumbrarte a estar solo, como antes.

Richard suspira.

—Tienes razón, Noah… Debo volver a la normalidad, todos debemos hacerlo… Aunque creo que Anne y tú deberíais vivir separados, al menos un tiempo. Si queréis mantener una relación no me opongo, ni mucho menos, pero viviendo cada uno por su lado.

—Si tú lo dices… —comento desviando la mirada y reprimiendo una sonrisa.

—Créeme, a la larga os irá mejor…

No estoy de acuerdo con su forma de pensar, somos adultos, pero tendré que respetar sus pensamientos y, sobre todo, lo que Anne quiera. Ella es la que debe decidir.

En la consulta, tras la espera, el médico me comunica que si no hago muchos esfuerzos puedo volver al trabajo, pero que no me fuerce y, sobre todo, que siga con la rehabilitación. Lo agradezco, así puedo demostrarles a todos que puedo retomar mi vida.

Mientras salimos, Richard me palmea el hombro con cariño.

—Era lo que querías, Noah. Debes estar contento.

—Lo estoy —admito con una media sonrisa—. Hoy cenaré con vosotros y mañana lo prepararé todo para el traslado. El lunes me reincorporaré al trabajo —decido.

—Como quieras. —Veo pesar en sus ojos. A decir verdad, yo también lo voy a echar de menos. Recuerdo nuestras peleas y nuestras discusiones y me parecen algo muy lejano. ¿Será que he cambiado o que realmente nunca fue para tanto? Es difícil de decir.

Al regresar a casa de Richard, Anne nos está esperando impaciente. Le comunicamos la noticia y sus ojos brillan de felicidad.

—¡Noah, qué bien, me alegro mucho por ti! Ya va siendo hora de que vuelvas a ser el jefe. Ese puesto me viene muy grande.

—No digas tonterías. Sé de buena tinta que todos tus compañeros están muy contentos con tus propuestas y no tengo ninguna queja sobre cómo diriges el departamento —digo dejándola con la boca abierta—. Estoy seguro de que, cuando yo regrese, a más de uno no le agradará.

—Pues tendrán que aguantarse, tú eres el verdadero jefe.

Ambos reímos y conversamos algo más. Después de la cena, nos retiramos a dormir, pero antes de que ella se dirija a su habitación, tras despedirnos de Richard, la intercepto.

—Anne, sabes que mañana regreso a casa. ¿Te gustaría venirte conmigo? —le pregunto a bocajarro.

Ella se queda inmóvil, palidece y sus ojos rehúyen mi mirada, como siempre que no quiere enfrentarse a algo o ser honesta consigo misma.

—Noah, yo… No creo que sea lo más sensato, de momento.

—¿Por qué?

Mi pregunta la descoloca. Me mira ceñuda.

—¿Que por qué? Pues… porque no lo creo… Me gusta tu compañía, disfruto mucho de nuestras charlas, pero…

—Anne, danos una oportunidad… Sabes lo que siento por ti. Te quiero —insisto—. Respetaré tu decisión, pero tienes que entender que, si no luchara por esto, aunque sea un poco, no te merecería.

—Noah… —Sus labios tiemblan nerviosos—. Podemos intentar vernos, pero vivir juntos no me parece ahora mismo algo acertado.

—¿Por qué no?

—Prefiero ir más despacio…

—¿Has hablado con Richard? —inquiero con suspicacia.

—No, ¿por qué?

—Porque él me dijo lo mismo. Que vivir juntos no era lo mejor.

—Entonces será porque es lo mejor, ¿no crees? —Me agarra de la mano y se acerca a mí haciendo que mis sentidos se trastoquen al tenerla tan cerca—. Deja que el tiempo nos dé la oportunidad de conocernos más profundamente y, quién sabe, quizá más adelante vivamos juntos.

—De acuerdo, como quieras —digo resignado—. Pero, por favor, mañana por la tarde, acompáñame con la mudanza. No tengo muchas cosas, pero me vendrá bien tu compañía. Ya sabes, aún estoy convaleciente —añado con un tono de humor para quitarle hierro a todo lo demás.

Ella de nuevo sonríe y yo siento un profundo alivio. Su sonrisa se ha vuelto demasiado necesaria en mi vida.

—Está bien, te acompañaré. Aunque no te pega nada hacerte la víctima a estas alturas… —replica con guasa.

Le regalo mi mejor sonrisa de conquistador y la beso en los labios, despidiéndonos hasta el día siguiente.

Por la mañana recojo mis cosas, lo organizo todo y, después de comer, espero la llegada de Anne para irnos a mi casa. Sabía que Richard y ella tardarían, los jueves suelen tener reunión y comen en la universidad, pero hoy se demoran más de la cuenta.

A las cinco de la tarde, preocupado, decido llamarla.

—Anne, ¿dónde estáis?

—Perdona, Noah, ha habido un accidente y estamos en un atasco —me dice agitadamente—. Debería haberte llamado, pero pensamos que la cosa no se enredaría tanto. Si quieres ve saliendo tú. Richard me acercará a tu casa.

—Tranquila, me las puedo arreglar. Id con cuidado, ¿vale? Ya hablamos.

Cuelgo el teléfono sin dejar que ella responda. Me he esforzado porque no se note lo molesto que estoy en realidad, pero no puedo evitarlo. La estaba esperando para vernos una última vez antes de comenzar esta nueva etapa y lo cierto es que esperaba que fuera algo especial. Las cosas se han torcido, no es culpa de nadie, pero no puedo evitar sentirme frustrado.

Lo meto todo en el coche y salgo como una exhalación. No tardo mucho en llegar a mi casa y voy descargando las cajas sin muchos miramientos, sin pensar en que puedo hacerme daño. No dejo de pensar en Anne, una sensación de opresión hace que me resulte pesado respirar. Ella y Richard hablan de tiempo, de espacio, de conocernos mejor… y, sí, todo eso suena lógico y cabal. Pero yo tengo la impresión de que alejarnos hará que no podamos volver a conectar nunca. Con un suspiro exasperado, me esfuerzo en acabar cuanto antes para darme una ducha y tumbarme en la cama.

El agua me descarga un poco de la tensión y relaja mis músculos, haciendo que mi pierna se resienta. Creo que la he forzado. Cuando termino, salgo con la toalla anudada en la cintura y voy directo a la cama. El dolor es más intenso, por lo que me tumbo e intento relajarme, aunque me cuesta horrores dormirme. Al final, tengo que tomar un relajante muscular para conseguir conciliar el sueño.

Unos golpes repetitivos en la puerta me despiertan con un sobresalto. Al levantarme, me doy cuenta de que sólo llevo la toalla con la que he salido de la ducha. Miro el reloj y son casi las nueve de la noche.

—Maldita sea… —refunfuño.

Cojo un pantalón de chándal del cajón, me lo pongo dejando mi torso desnudo y bajo la escalera rápidamente para abrir a quien sea que está aporreando la puerta.

—¿Qué haces aquí? —le pregunto a Anne. Su cara muestra preocupación.

—Noah, llevo casi media hora llamándote al teléfono y más de cinco minutos llamando a la puerta. Estaba preocupada… Pensé…

—Tranquila, estoy bien —le digo.

Luego ambos nos quedamos inmóviles, en silencio, mirándonos. Ella parece insegura y arrepentida. Se muerde el labio indecisa.

—Noah…, no te enfades… Lo siento… —murmura, y me acaricia el pecho. Ese simple gesto hace que me tense por completo.

¡Joder! La deseo tanto que mi cuerpo traidor se ha rendido a una leve caricia.

—Podrías haberme llamado… —le digo intentando no ser demasiado hostil.

Curiosamente, lo consigo. Esto era impensable hace unos meses, pero está claro que el trato con Anne y con Richard ha suavizado mi carácter, al menos, lo suficiente como para no asustar a todo el mundo ni parecer un gilipollas a todas horas. Punto para mí.

—Te juro que no pensé que fuera tan tarde —dice apresuradamente—. Richard y yo nos pusimos a hablar, salimos del coche un par de veces para ver qué había pasado, si la cola avanzaba…, y la verdad es que nos despistamos. Lo lamento.

Suspiro, aún un poco reticente. Ella se acerca más a mí, sus manos se posan en mis pectorales y siento que estoy perdido. Sus labios me dan suaves besos sobre el pecho. Mi respiración se agita, estoy perdiendo el control con sus caricias y sus besos, no quiero ceder, no debería ceder…

—Noah, perdóname… —susurra con la voz cargada de deseo.

Y es en ese momento cuando la agarro, levantándola del trasero, y la adentro en casa, devorando su boca. Nos besamos con tanta pasión que parece que haga siglos que no nos hayamos besado; en realidad, hace mucho tiempo que no lo hacemos así, desde antes del accidente, y de eso han pasado dos meses. Subo la escalera con ella en brazos, besándonos sin perder el tiempo, y la llevo hasta mi cama depositándola en el colchón.

—No debería perdonarte, estoy enfadado, pero te necesito más que a mi vida… —le digo deshaciéndome con premura de su ropa.

Ella no dice nada, me ayuda y me quita el pantalón. No llevo ropa interior y se asombra al ver mi miembro ya erecto.

—Noah… —susurra con una sonrisa lasciva.

—Te he dicho que te necesito. No era una exageración.

Se ríe y yo comienzo a acariciar su cuerpo desnudo, aunque sé que esta vez todo será muy rápido. Hace mucho tiempo que la deseo; además, mi enfado y la manera en la que me ha seducido han conseguido que mi cuerpo se excite de cero a cien en décimas de segundo.

Nuestros labios se besan con tanta pasión y desprenden tanto calor que podrían derretir los polos; ambos nos buscamos con urgencia, y sé que no soy el único que está ansioso. Mis manos acarician su sexo y noto su humedad, ella me incita a que deje de acariciarla, imagino que porque está tan excitada que puede llegar al orgasmo. Pero hoy soy yo el que dicta las normas, así que sigo acariciando su clítoris y juego con él, introduciendo después mis dedos en su vagina. Noto cómo su cuerpo se tensa y sonrío; he conseguido mi objetivo. Ahora quiero que tenga un orgasmo y después, juntos, lleguemos a la gloria. Anne se remueve nerviosa debajo de mí. Creo que está a punto de alcanzarlo, pero se niega a ello.

—Anne, córrete para mí —le susurro al oído.

Mis palabras surten el efecto deseado y se deja ir, jadeando mientras mis dedos bailan dentro de ella.

Cuando parece que se relaja, me pongo un preservativo y me adentro en ella con calculada rudeza. La necesito, y sus jadeos han encendido aún más mi pasión. Me muevo rápido, embistiéndola cada vez con más fuerza mientras ella gime y me araña la espalda, se agita y mordisquea mis pezones, pidiéndome más. Mi cuerpo se tensa, creo que estoy a punto de alcanzar el éxtasis y, aunque me gustaría que Anne llegara conmigo, no voy a poder reprimirlo por mucho más tiempo. Mis movimientos se hacen más rápidos hasta que llego al clímax, mordiendo suavemente su cuello. Ella convulsiona también y jadea, por lo que sigo meciéndome un poco más despacio hasta que consigue de nuevo el orgasmo.

—¡Joder, Anne! Eres maravillosa —digo con la respiración agitada.

—¿Yo? Tú sí que eres maravilloso. —Sus palabras me llenan de una extraña calidez que se une a la sensación narcótica que me arrulla después del sexo—. ¿Me has perdonado? —pregunta melosa.

—Sólo si te quedas a dormir conmigo…

—No puede ser, no tengo pijama. Además, mañana tengo que trabajar… —responde, pero su voz es débil y poco convincente.

—Por favor, Anne, quiero que te quedes, quiero que seas lo último que vea antes de dormirme y lo primero al despertarme.

Me mira con sus preciosos ojos azules abiertos con tanta admiración que creo que se le van a salir de las órbitas.

—No sé cómo puedes decir esas cosas tan preciosas con tanta naturalidad… Desde luego, detrás de esa fachada de tipo duro e insolente, eres todo un romántico. Y pensar que hasta hace bien poco eras el Profesor Maligno…

La miro extrañado, así que ése era mi mote. ¡Vaya, vaya!

—¿Así me llamabas? ¿Profesor Maligno? —Gruño intentando parecer enfadado, pero ahora mismo no me sale nada bien. Estoy demasiado a gusto—. Y yo que siempre pensé que eras como Cenicienta, pero resulta que eres la bruja mala de los cuentos.

Comienzo a hacerle cosquillas y ella se retuerce debajo de mí, moviéndose como puede, pues la tengo acorralada.

—¡Noah, para, por favor! ¡Nooo! —Ríe.

—El Profesor Maligno no va a parar. Voy a hacer honor a mi mote y voy a ser muuuuuy malo contigo…

—Noah, por favor…, te lo suplico…

—No, mi bruja favorita, ahora vas a saber lo maligno que puedo ser.

Sigo haciéndole cosquillas, ella no puede parar, se ríe y su cuerpo se retuerce mientras su sexo se roza inconscientemente con mi miembro, haciendo que vuelva a despertarse de su letargo tras nuestra sesión de placer.

¡Dios! Esta mujer va a hacerme enloquecer de nuevo. Creo que voy a morirme si no la poseo dentro de poco.

Le abro las piernas con mi rodilla y ella se deja hacer, risueña, sonrojada, y con sus preciosos ojos mirándome con adoración. Me encanta cómo se rinde a mí. Creo que esta tontería la ha excitado tanto como a mí.

—Mira lo que has hecho. ¿Ves? Ésta es la prueba. Eres una bruja —le digo tentador.

—Yo no he hecho nada, tú has comenzado este juego haciéndome cosquillas… —Ronronea melosamente.

—Y tú te has movido de manera tan sensual que has provocado que vuelva a estar de nuevo activo, así que ahora tendrás que recompensármelo, ¿no crees?

—¿Yo? ¡Ni lo sueñes, muñeco! Yo no voy a hacer nada, en todo caso, serás tú el que haga todo el trabajo por hacerme cosquillas.

—¡Mírala, qué jeta! Está bien, pero que conste que voy en busca de mi placer, el tuyo será secundario —le digo con chulería.

Ella me mira con desidia y yo la desafío. No voy a cumplir mi amenaza, y ambos lo sabemos. Como dos adolescentes, volvemos a enredarnos en el juego, besándonos y tocándonos con anhelo.

Cuando llega el momento, le doy la vuelta y la pongo encima de mí. Cambio el preservativo y dejo que sea ella quien me cabalgue. Se mueve despacio y acaricia sus pechos. Yo la sujeto del trasero y la incito a que acelere un poco más, hasta que con movimientos más certeros ambos estamos al límite. Es una provocación ver sus pechos moviéndose al compás de sus gemidos, me aceleran el pulso, me excitan tanto que tengo que hacer un verdadero esfuerzo para no dejarme ir. Pero esta vez quiero que ambos lleguemos al clímax, juntos.

Acaricio sus pezones, su cuerpo se estremece y sé que está llegando a la cúspide, porque su espalda se tensa. Es en ese momento cuando dejo que todo mi cuerpo, hasta ahora contenido, se libere y salga esa tensión, ese orgasmo que ambos alcanzamos a la vez con los sonidos de nuestros gemidos y nuestros cuerpos chocando el uno contra el otro al unirse en un solo ser, haciéndonos enloquecer.

Cuando todo acaba, Anne se deja caer encima de mí. Los latidos de su corazón, aún acelerados, poco a poco se relajan.

—Te quiero, Anne —murmuro sin pensar, acariciando su pelo distraídamente.

Ella me mira, sus ojos se van cerrando poco a poco. Sonríe y salgo de ella para dejarla acostada a un lado. La tapo con la sábana. Está exhausta. Cuando está casi dormida, le doy un beso en los labios.

—Descansa, mi amor.

—Yo también te quiero —susurra sin apenas voz, y cierra los ojos quedándose totalmente dormida.

Esas palabras me detienen el pulso por un instante, y después mi corazón parece ensancharse tanto que me cuesta respirar. Que ella haya conseguido por fin expresar lo que siente por mí, oír de sus labios al fin un «te quiero» me llena de euforia. Me gustaría gritar, pero no puedo moverme ni hablar.

Durante al menos una hora, me quedo observándola dormir. Su suave respiración, sus leves movimientos y su cara totalmente relajada me fascinan. Es como una princesa, para qué negarlo. La Cenicienta de mi cuento.

Al final, el cansancio me vence y me quedo dormido a su lado.

Capítulo 27

Anne

Me despierto con unas caricias recorriendo mi cuerpo. Cuando abro los ojos, veo a Noah con una sonrisa dibujada en los labios y sus ojos azules observándome con atención.

—Buenos días, preciosa —dice con tono meloso y la voz tomada por el sueño—. Me encanta despertarme así, contigo…, que seas la primera visión que captan mis ojos. Podría acostumbrarme a esto…

—Buenos días, guapo. Todo a su debido tiempo… ¿Qué hora es?

Se inclina para mirar el reloj del móvil, haciendo una exhibición de su maravilloso cuerpo que me pone mala ya nada más despertar.

—Son las seis de la mañana. Tenemos tiempo de amarnos, una ducha juntos, desayunar y después ir a casa de Richard para cambiarte e ir a la universidad.

—Lo tenías todo planeado, ¿no es cierto? —le pregunto. Sé que es un hombre calculador.

—Por supuesto —contesta dibujando una sonrisa lasciva.

Devora mi boca y nos fundimos en una batalla de besos y caricias que desembocan en nuestros cuerpos excitados, amándonos como solo nosotros sabemos hacerlo.

Cuando terminamos, extasiados, me besa con dulzura.

—Estoy tentado de secuestrarte en mi casa y hacerte el amor durante todo el día…

—No creo que a mi jefe le pareciera bien, es un dictador… —le contesto con malicia.

—Pero ¿no eres tú ahora la jefa? —inquiere contraatacando mi respuesta.

—Sí, pero cuando él regrese seguro que no le sentará bien que haya faltado.

—No tiene por qué enterarse… —dice mordiendo de nuevo mi cuello para iniciar el juego.

—Noah… —Lo aparto risueña.

—Está bien, pero es que me pierdo contigo…

Nos levantamos y, en la ducha, sus caricias intentan volver a tentarme, pero lo freno, no quiero rendirme otra vez.

—Noah, para, por favor…

—De acuerdo, de acuerdo. Voy a preparar el desayuno —acepta derrotado saliendo de la ducha.

Al llegar a su habitación, decido coger una camisa para ir a desayunar, ya me vestiré cuando terminemos. Bajo y lo veo afanado en la cocina, igual que ayer con un pantalón de chándal, de lo más sexy, tarareando una canción. Una sensación cálida se extiende por mi pecho. Debo admitir que soy una mujer afortunada. Aunque en un primer momento no me pareció un hombre atractivo, porque le tenía manía, lo es, y mucho. Y no es sólo el físico, la dulzura que atesora en su corazón me tiene rendida.

—Pareces contento…

—Lo estoy —dice girándose y mirándome fijamente. Veo que su mandíbula se tensa.

—¿Qué pasa? ¿Es una de tus camisas favoritas? —pregunto. Su semblante ha cambiado por completo. Se ha quedado petrificado.

—Pasa que no puedes bajar a desayunar así. Estoy seguro de que ni siquiera llevas ropa interior. ¡Joder, Anne! No soy de piedra. Ahora mismo te follaría contra la encimera.

Trago saliva. Sus palabras me han excitado y, aunque debo reconocer que yo nunca he sido tan activa en el sexo, no sé cómo lo hace, pero me vuelve loca cada vez que me toca. Y además tiene razón: no llevo nada debajo de su camisa.

Se acerca a mí despacio, creo que mis ojos se han iluminado o él ha detectado deseo en ellos, porque parece un lobo hambriento en busca de su presa.

—Anne, dime que no quieres tener sexo conmigo ahora y me frenaré… —dice abriendo mis piernas con sensualidad.

Siento que me estremezco y no digo nada. Sí que quiero, lo deseo igual que él a mí.

—Voy a por un preservativo, no cambies de opinión —dice soltándome.

—Espera… —le digo—. Hace meses que no te acuestas con nadie, y yo tampoco. Tomo precauciones.

Sus ojos se agrandan aún más, imagino que ante lo que le estoy proponiendo y, sin más miramientos, baja su pantalón, vuelve a abrirme las piernas y comienza a penetrarme contra la encimera, tal y como ha dicho que haría. Mi excitación se dispara. Rodeo su cintura con mis piernas y, Dios, creo que esto es una verdadera locura, pero lo deseo, lo deseo como si me faltara el aire.

Sentirlo con plenitud dentro de mí, sin barreras, es glorioso. Noah gime de placer y sus jadeos me llevan a mí a un estado de excitación mayor, haciendo que nuestros cuerpos convulsionen y en pocos segundos ambos alcancemos el clímax.

—¡Santo cielo! —susurra con la respiración acelerada—. Ha sido…

—Increíble —termino yo por él.

—Anne, te quiero… —dice poniendo su frente encima de la mía y dándome un suave beso.

Bajo las piernas al suelo, aunque tengo que sujetarme a él porque parecen de chicle. Estoy extasiada.

—¡Mierda! Hoy no sé si podré sentarme, nunca antes había tenido tanto sexo en un solo día —digo sin pensar.

Noah suelta una sonora carcajada y me mira incrédulo.

—No es broma, nunca he sido tan activa.

—Pues acostúmbrate, preciosa, porque te quiero siempre así… —me dice seductor—. Aunque será mejor que nos aseemos un poco…

Una vez recompuestos, y después de tomar unos huevos y unas tostadas con el café, Noah me lleva a casa de Richard. Éste, al vernos, parece molesto.

—Buenos días, chicos. ¿Qué tal la pierna y el brazo, Noah?

—La pierna se me resintió un poco ayer al forzarla con la mudanza, pero descansé durante el resto de la tarde y ya estoy bien. Gracias, Richard. Que tengáis buen día.

—Igualmente —le contesto.

Me da un beso en los labios y se marcha.

Richard parece un poco enfadado, subo a cambiarme y, cuando bajo, ya me espera en el coche.

—Anne, anoche podrías haberme avisado de que no pensabas venir a dormir, ¿no crees?

¡Vaya! Me quedo patidifusa ante su comentario. Quiero a Richard, pero empieza a exasperarme su actitud. Sigue viéndome como a una niña, y decido que ya está bien con esa tontería.

—Richard, te agradezco mucho que me dejes vivir en tu casa, pero va siendo hora de que me busque un apartamento. Soy adulta, no te debo ninguna explicación. Siento si te ha molestado que no regresara ayer, pero mi vida privada es sólo mía. Sé que has hecho mucho por mí y de verdad que me siento eternamente agradecida contigo, pero creo que ya soy mayorcita como para tener toque de queda, ¿no crees?

El tono firme de mi voz hace que Richard se cohíba un poco más y asienta arrepentido.

—Tienes razón. Lo siento, me estoy extralimitando… Pero ayer, al no volver a casa, me preocupé un poco.

—Sabes que fui a casa de Noah, no hay que ser muy listo para imaginar que he dormido con él. ¿Por qué te molesta tanto?

—No me molesta, quiero que seáis felices. Lo que me da miedo es que no salga bien y que las dos personas que más me importan en el mundo sufran. No podría soportar que os volvierais a tirar los trastos a la cabeza, y más trabajando juntos. Ya he visto el daño que intentabais causaros al principio, no sólo entre vosotros… Todo aquello afectó a la universidad, a vuestro trabajo… Os hicisteis mucho daño. Si vuestra relación no funcionara, sería la hecatombe.

Miro a Richard y de pronto comprendo su preocupación. Yo creía que estaba celoso, o simplemente quería entrometerse en nuestra relación por alguna razón que no terminaba de entender…, pero ahora veo lo que pasa. Le pongo la mano en el brazo mirándolo con afecto.

—Intentaremos que funcione, Richard —le digo muy segura de mí misma—. Pero tranquilo, si en algún momento termina, te prometo que no echaremos abajo la universidad.

Él ríe ante mi comentario.

—De acuerdo, Anne. Yo sólo deseo que ambos seáis felices, de verdad. No quiero entrometerme, pero me veo en la obligación de aconsejarte, querida… No te precipites. Quédate en casa el tiempo que necesites. Te prometo que no volveré a cuestionar si entras o sales. Me gusta tu compañía.

Su sonrisa triste me emociona profundamente. Richard está tan sólo…

—Lo pensaré, te lo prometo.

Él asiente, conformándose.

Llegamos a la universidad y el día pasa como todos. Dirigir el departamento me hace feliz. Es duro, pero me gusta la responsabilidad, tengo buenas ideas y sé manejar los proyectos. Sé que el lunes ya no podré hacerlo, así que disfruto de mis últimas horas como jefa. A mediodía me reúno con Richard y Gregory en la cafetería, solemos hacerlo todos los días. Estamos conversando tras la comida cuando aparece Noah.

—Vaya, el señor Hubris ya está de vuelta —dice Gregory, y yo sonrío.

—¿El señor Hubris? —pregunta Richard sin saber de qué va el tema.

—Es algo entre Anne y yo —comenta Gregory, guiñándome el ojo con complicidad—. No sabía que volvería tan pronto.

—Se reincorpora el lunes —intervengo.

—Y ¿qué hace aquí? —pregunta incrédulo.

—No lo sé, vendrá a ver a su novia… —Aventura Richard.

Yo le lanzo una mirada de advertencia. ¡Mierda! ¿En qué está pensando? ¡No quiero que la universidad se entere de lo nuestro! Claro, a lo mejor debería haberle advertido que quería mantenerlo en secreto. Debería habérselo advertido a los dos, ahora que lo pienso. ¡Qué mal!

Gregory me está mirando con la boca abierta, como una carpa recién pescada.

—Anne, ¡¿sales con él?! ¡Vaya, no me lo imaginaba! Después de lo mal que os llevabais al principio, esto es increíble.

—Gregory, te pido discreción, por favor… —susurro intentando que contenga su entusiasmo.

El profesor finge echarse una cremallera en la boca.

—Tranquila, seré una tumba. Aunque algún día me contarás qué has visto en él…

—De acuerdo, de acuerdo —contesto agobiada—, pero ahora chitón.

Noah llega junto a nosotros y saluda educadamente.

—Buenas tardes, caballeros. Señorita Wortham.

—Buenas tardes —contestamos todos al unísono.

—¿Cómo por aquí, Noah? —inquiere Richard.

—He salido de rehabilitación, he comido algo y he pensado que podría venir a revisar las cosas pendientes. Así estaré preparado para el lunes.

—Eso está muy bien, muy bien… —Apoya Gregory, mirándolo de forma incisiva. Por Dios, este hombre no sabe disimular.

—Os robaré a la señorita Wortham, si es que ya ha terminado, claro está…

—Sí, gracias, estábamos charlando —digo, y me levanto de la mesa a toda prisa, huyendo de la incómoda situación—. Caballeros, si me disculpáis: que tengáis una buena tarde. Como siempre, un placer vuestra compañía.

—El placer es nuestro, Anne —dice Gregory.

—Lo mismo digo —concluye Richard.

Caminamos por el pasillo y Noah me intercepta un segundo, tomándome del brazo y acercándose a mi oído.

—Ese amigo tuyo es un poco mayor para tirarte los tejos, ¿no crees?

Lo miro incrédula, sus palabras me dejan helada.

—¿De qué estás hablando? ¡Gregory sólo es mi amigo! Nunca ha pretendido nada más, Noah. Está casado…

—Si tú lo dices… —contesta no muy convencido.

—No seas paranoico. Ves fantasmas donde no los hay —replico algo molesta—. El pobre Gregory es un trozo de pan. No se merece que pienses mal de él. Además, fue el único que me apoyó cuando llegué aquí.

—¿Ah, sí? —me pregunta con curiosidad.

—Sí, mientras tú me tratabas a patadas, él me apoyó y me animó en todo momento —explico sin ocultar cierto reproche—, así que sé amable con él. Si no fuera por su amistad, me habría largado de aquí al segundo día de verte la cara.

Noah entorna una sonrisa pícara, distrayéndome con su endiablado atractivo.

—No lo creo. Eres demasiado tozuda. Pero, aun así, de acuerdo. Me portaré bien con él.

Continuamos andando y llegamos al departamento. En cuanto la gente ve a Noah, sus caras cambian.

—Buenas tardes —dice de manera generalizada—, me alegra estar de vuelta, aunque no será hasta el lunes cuando me reincorporaré de manera definitiva. Ahora sólo he pasado para revisar algunas cosas con la señorita Wortham.

—Buenas tardes, profesor Jephson, un placer volver a verlo —contesta la mayoría, aunque sus caras no expresan lo mismo, y creo que Noah se percata de ello.

—Gracias. Pueden seguir con su trabajo.

Se sienta en su sillón y parece como si algo cambiara en él. Durante unos segundos está pensativo, imagino que ha echado de menos su sitio, su trabajo y, al regresar, la nostalgia lo ha invadido.

—¿Te pasa algo, Noah? —le pregunto.

Él niega con la cabeza y me mira con melancolía.

—Richard tenía razón cuando te contrató, tengo que aprender muchas cosas de ti.

—¿Por qué dices eso? —pregunto confusa arqueando las cejas.

—¿No has visto sus caras? —dice refiriéndose a los profesores—. No quieren que vuelva. Sé reconocer la decepción cuando la veo; estoy seguro de que estaban mejor contigo.

—No es cierto, pero si me dejas te daré un consejo. —Él asiente, y continúo—: Eres un buen profesor, de eso nadie tiene duda, pero tu carácter… Muchas veces confundes autoridad con despotismo. La forma en que hablas, cómo te expresas…, parece que te crees por encima de todos los demás, y la distancia que impones te hace inaccesible. Yo he trabajado con todos, codo con codo, siendo una más; aunque fuera su jefa en funciones nunca me he creído más que ellos. Eso es lo que hace que la gente te respete y te valore. —Noah ha fruncido el ceño y me está mirando de forma extraña; no sé si realmente entiende lo que quiero decir, pero bueno. Al menos lo he intentado, ¡que no se diga!—. Espero que no te molesten mis palabras. Quería ser sincera y que entendieras por qué la gente te tiene miedo. Te respetan, sí, pero precisamente por el miedo que te tienen.

Durante unos segundos, se queda callado, pensando en mis palabras, supongo.

—Gracias por el consejo. Ahora, si no te importa, quiero revisar un poco todo esto, si te necesito, te llamaré.

—Claro…

Sé que no le han sentado bien mis palabras, puedo verlo en su cara. Está enfadado, pero sólo he sido sincera.

Salgo de su despacho y me pongo a trabajar. Mark, uno de los compañeros, se acerca. También lo hacen Suzanne y Gary.

—Siento mucho que tengas que dejarlo. Desde luego, eres mejor jefa que él —dice Mark.

—No digas tonterías, el profesor Jephson es un gran director de departamento.

—Pero tiene un carácter de mil demonios… —dice Gary.

—Sólo hay que saber llevarlo —insisto decidida a limar asperezas entre ellos—. Ahora tenemos que demostrarle lo mucho que valemos para que sepa que somos un gran departamento y que puede confiar en su equipo.

—Sí, tienes razón —interviene Suzanne.

A pesar de todo, parecen tristes. Me agrada saber que les caigo bien y que me aprecian como compañera, pero me sabe mal por Noah. Ojalá todo se arregle.

—Se me ocurre una cosa —dice Mark—. ¿Y si salimos todos juntos el sábado a tomar unas copas? En honor a Anne.

—Sí, estaría genial —comenta Suzanne sonriendo.

—No creo que pueda…

—¡Venga, mujer! Seguro que sí puedes. ¿Qué es eso tan importante que tienes que hacer?

Suspiro agobiada. Por un lado, me gusta la idea, pero por otro… no quiero salir con ellos y dejar a Noah solo.

En ese momento, él sale de su despacho y se acerca mientras hablamos. Lo miro, un poco inquieta. No sé cómo reaccionará.

—¡Vamos, Anne, anímate! Lo pasaremos bien. Cenamos, unas cervezas, música y desconexión —dice Gary.

—¡Ése es un buen plan! —exclama Noah, dejándome de piedra—. Yo también me apunto. —Lo miro interrogativamente y él se encoge de hombros, metiendo las manos en los bolsillos—. Es una forma de que nos conozcamos todos mejor. Quizá deberíamos proponer una quedada al mes. Reunión del departamento, pero para salir un sábado. Yo invito a la primera ronda. ¿Qué me dicen?

No me lo puedo creer. Aquí está, desplegando todo su encanto con los profesores del departamento. ¿Será que me ha escuchado de verdad? ¿Está siguiendo mi consejo? Me emociono sólo de pensarlo.

—Que yo una ronda gratis no puedo rechazarla —comenta Gary.

—Ni yo tampoco —interviene Suzanne.

—Bueno, pues yo también me apunto —digo finalmente.

Sólo falta Mark, que parece más reacio ante la llegada de Noah. Todos lo miramos y al final asiente.

—Venga, perfecto. Pues conozco un sitio donde ponen picoteo, buena cerveza y copas —digo pasándoles la dirección.

—¡Ah, lo conozco y me encanta! —Asiente Suzanne mirando su móvil. Parece entusiasmada—. Genial, allí quedamos.

—A las nueve, el sábado —concluyo.

Cada uno vuelve a sus quehaceres y yo miro a Noah con una sonrisa orgullosa. Él se mantiene serio, pero veo en sus ojos brillantes el mismo entusiasmo que en hay en mí, siento la conexión otra vez. Realmente me tiene en cuenta.

De pronto, oigo una voz junto a mi oído, susurrándome.

—Tengo muchas ganas de que llegue el sábado.

Doy un respingo. Es Mark, que se ha acercado a mí y me está mirando con una expresión que me resulta incómodamente familiar. No es la primera vez que hace estas cosas, y ya me tiene un poco harta.

—Señorita Wortham, si no le importa…, tengo algunas cosas que repasar con usted —interviene Noah con voz ruda.

—Sí, enseguida, profesor Jephson —digo rápidamente, y voy tras él.

Volvemos al despacho y Noah cierra la puerta, mirándome enfadado.

—¿Qué cojones le pasa a Mark? Pero ¿no tenía novia?

—Creo que hace un mes que lo dejaron.

—Y ¿desde cuándo coquetea contigo, Anne?

—Hace una semana que intenta que salga con él. —Su cara cambia por completo—. Antes de que te pongas como un energúmeno, yo no quiero saber nada, ni me interesa. Le estoy dando largas siempre, Noah. Sólo hay un hombre que me interesa ahora mismo y sabes perfectamente quién es…

—¿Quién, Anne? —pregunta y, aunque sabe la respuesta, creo que quiere que se lo diga para alimentar su ego.

—Ya lo sabes…

—Quiero oírtelo decir —me obliga con la mirada desafiante, fija en mí.

Aprieto los puños y lo miro ceñuda.

—Eres tú, maldito cabezota.

—No quiero que te acerques a él, ¿entendido? Eres mía…

Esas palabras me enervan, me recuerdan a Niall y me hacen hervir la sangre.

—No soy tuya, no soy un objeto de tu propiedad, que te quede bien clarito —digo dándole pequeños golpes con mi dedo en el pecho—. Soy una persona, no una esclava, así que no vuelvas a decir que te pertenezco.

—¡Perfecto! Pero a él no lo quiero cerca de ti —insiste beligerante.

—¿Qué te pasa hoy, Noah? Piensas que todos los hombres me miran con deseo.

—Porque es la verdad, eres una mujer preciosa y así es cómo te miran.

—¡Estás loco!

Dejamos el tema y continuamos trabajando hasta altas horas de la tarde. Sus palabras resuenan en mi cabeza. Cada vez que lo miro, sus ojos azules parecen fijos en mí, magnéticos, cargados de pasión. La tensión sexual se vuelve asfixiante. Cuando termina la jornada, nos vamos a su casa, donde al fin podemos dar rienda suelta al deseo.

Capítulo 28

Noah

Al ir a recoger a Anne el sábado, casi me da un infarto: verla con un minivestido, que casi tapa menos de lo que enseña, me crispa.

—¿Pretendes ir así? —le pregunto enfadado.

—Buenas noches a ti también, Noah —me responde con su habitual educación—. Sí, pretendo ir así. ¿Qué tiene de malo este vestido?

—Que no deja nada a la imaginación; eso tiene de malo —replico con virulencia.

—Richard, por favor…, ¿qué te parece el vestido? —le pregunta Anne al verme tan contrariado.

—No sé, es un vestido muy juvenil, como tú. Estás preciosa.

—Gracias, Richard —responde ella y me dirige una mirada triunfal.

—Vamos a ver, Richard, no me negarás que va pidiendo guerra.

—¡Noah, por favor! Que tiene veintiséis años. ¿Cómo quieres que se vista?, ¿como una monja? Me parece un vestido apropiado para su edad.

Suspiro exasperado. Ambos parecen haberse puesto de acuerdo en mi contra. Casi prefería cuando Richard se ponía en plan protector con Anne, así al menos no tenía que verla con estos vestidos provocativos, lista para salir a la calle y que todos la baboseen. Miro a Anne mientras ella se da un toque de color en los labios, delante del espejo de la entrada. Richard se me acerca, confidente.

—Mira, Noah, te diré una cosa… Maddie, mi difunta esposa, era una mujer bellísima. Todos los hombres se giraban cuando ella pasaba. Durante un tiempo, cuando era joven, estaba obsesionado. Pensaba que, en cualquier momento, uno de esos hombres llegaría y me arrancaría a la mujer que más quería de mis brazos y ella se rendiría a él. Al fin y al cabo, yo no era un galán ni solía ser muy detallista con ella… Tampoco era un hombre tan atractivo como tú. Aunque sí tenía algo que ellos no tenían: su corazón. Ellos podrían mirarla, podrían desearla, pero sólo yo era dueño de lo más preciado que ella tenía. —Las palabras de Richard me sacuden por dentro—. Lo que quiero decir es que no importa que otros hombres deseen a Anne, que la miren o piensen en ella. Lo único que importa es lo que hay en su interior, lo que ella sienta. Y no me cabe duda de que sus sentimientos son exclusivos para ti.

Anne tiene los ojos vidriosos, y no me extraña. Incluso a mí me han afectado sus palabras. Richard tiene razón, quizá estoy sacando las cosas de quicio, pero desde que me he enterado de que Mark está interesado en ella, estoy siendo un poco obsesivo, y ese vestido no me ayuda a ver con claridad.

—Gracias, Richard.

Él me sonríe y me sacude una mota invisible de la solapa de la chaqueta. Ese gesto, paternal y tierno, me conmueve más aún. Con un carraspeo, me giro hacia mi hermosa acompañante.

—Anne, ¿nos vamos?

—Ah…, sí, sí. Por supuesto.

—Disfrutad, chicos —nos despide Richard con la mano.

En el trayecto hasta el bar donde hemos quedado, Anne no ha dicho nada y yo no he querido tampoco intervenir. Aparco el coche y ella se baja rápidamente.

—Será mejor que no nos vean llegar juntos —expone.

Ni siquiera sé a qué viene eso, pero sé que está enfadada por lo del vestido y voy a dejarlo estar. Es mejor así. Creo que me he extralimitado. Ella entra; yo hago un poco de tiempo y entro a continuación. Somos los últimos en llegar, saludo a los demás y nos sentamos a una mesa. El local está bastante concurrido, pero enseguida nos atienden. Pedimos algo para cenar y unas cervezas. Mark se ha sentado al lado de Anne y yo he tenido que hacerlo al lado de Suzanne. Comienzo a exasperarme al ver que él no deja de insinuarse. Ella se ríe de algunas cosas, no sé si lo hace para hacerme rabiar o por quedar bien, pero estoy comenzando a perder la paciencia.

Tras picar algunos platos compartidos y tomar alguna que otra pinta, ya estoy más que molesto. Me cuesta seguir las conversaciones. Aunque he venido aquí para congraciarme con mis compañeros y que dejen de verme como un monstruo y un déspota, me resulta difícil concentrarme en caerles bien si sólo puedo pensar en estrangular a Mark. Cuando veo que él se acerca al oído de Anne para susurrarle algo, ya no lo aguanto más y tengo que intervenir.

—Señor Barnett, ¿qué tal se encuentra su novia? —le digo—. ¿Cómo se llamaba? ¿Joanna?

—Sí, pero ya no estamos juntos —me responde sin ganas; parece que sólo está interesado en seguir susurrándole a mi Anne—. Hace un mes que rompimos, ¿por qué ese repentino interés?

—Porque está siendo un poco baboso con la señorita Wortham, y creo que ella es demasiado educada como para mandarlo a la mierda —suelto sin más.

Mark se queda helado. Anne me fulmina con la mirada y el resto comienzan a reírse. Bueno, al menos, se están riendo. Supongo que eso suma puntos.

—Anne, discúlpame si te he molestado… Creo que saldré a tomar un poco el aire —se excusa Mark, levantándose para irse.

—Mark… No me has molestado… —dice Anne, que sale detrás de él.

En ese momento yo me levanto también y voy en su búsqueda. Se acabaron las niñerías. No voy a permitir que haga esto.

—¿Qué coño haces? —la increpo, interceptándola antes de que llegue a alcanzarlo.

Ella se deshace de mi agarre, furiosa.

—¿Qué haces tú, Noah? Eres un maleducado.

—Defender lo que es mío. Estaba siendo demasiado baboso y estaba a punto de tocarte, es lo único que le ha faltado. No voy a permitírselo.

—¿Lo que es tuyo? —exclama indignada—. Eres un bruto, Noah. Si ya estaba enfadada contigo, ahora es que no sé ni cómo puedo mirarte a la cara.

Sus ojos chispean de ira, sé que habla en serio, pero yo ya no puedo parar.

—¿Y por eso tienes que pasarte media noche coqueteando con él?

—¡No estaba coqueteando con Mark, estaba siendo amable, maldita sea!

—Estabas coqueteando. Y en mis narices —insisto.

—¡Vete a la mierda, Noah!

Anne sale detrás de Mark y yo comienzo a exasperarme. ¿Quiere jugar? Pues yo también puedo hacerlo. Ambos entran riéndose, pero cuando ellos lo hacen, yo cojo a Suzanne y me la llevo a la pista de baile. Ella se queda un poco perpleja ante mi impetuosidad.

—Profesor Jephson, no sé bailar… —dice aturdida.

—Sólo será un momento, no quiero incomodarte. Y llámame Noah. Nunca es tarde, ¿no crees?

Ella asiente, aún confusa por la situación.

—Si usted lo dice…

—Sígueme el juego, por favor —digo al llegar a la pista, sujetándola por la cintura.

Ella parece dudar, pero finalmente rodea mis hombros con sus brazos y comienza a moverse al ritmo de la música.

—Es por Anne, ¿verdad?

«Chica lista».

—Sí, ¿tanto se nota?

—Desde la primera vez que vi cómo se desafiaban, me di cuenta de que en realidad usted sentía algo por ella —dice con una sonrisa tranquila—. Es como lo que me ocurre a mí con Gary, sólo que creo que él no sabe ni que existo.

—¿Te gusta Gary? —inquiero con sorpresa.

—Sí, pero, por favor, no le diga nada —me pide con cara de susto.

—Tranquila, Suzanne, prometo ayudarte si me ayudas. Quid proquo.

—Perfecto, ¿qué tengo que hacer?

—Vamos a poner celosa a Anne.

—¡Eso está hecho!

Suzanne se cuelga de mi cuello y me susurra al oído que la cosa funciona. Ambos nos reímos y yo también le doy las gracias de la misma forma. Durante un rato, bailamos. Ella me indica si Anne está mirando o los cambios en la expresión de su rostro. Por lo que me va diciendo, parece que mi plan funciona. Anne se está poniendo celosa.

—No deja de removerse incómoda y no hace más que mirarnos —me comenta casi al final de la canción—. Creo que es más que suficiente.

—Perfecto. Gracias por ayudarme, Suzanne.

Cuando termina la canción, decidimos regresar a la mesa, ambos riéndonos.

—Gracias, Suzanne, no sabía que bailar podía ser tan excitante —le digo con sorna.

—Gracias a ti, Noah. Yo tampoco conocía esa faceta tuya tan… estimulante —responde, y Anne la fulmina con la mirada.

—Pediré una ronda para todos, estoy seco. Gary, ¿me acompañas?

Él se levanta y yo le guiño un ojo a Suzanne. Voy a intentar sonsacar al muchacho a ver qué opina de ella. Después de todo, le debo el favor a la chica.

La barra está llena de gente, pero conseguimos hacernos sitio. Gary es un tipo dicharachero; entre los alumnos tiene fama de ser el típico profesor enrollado que siempre sabe hacer comentarios divertidos. En el departamento, no es muy distinto, aunque su carácter sale a relucir a veces, y no es poca cosa.

—Bueno, Gary, ¿qué tal te lo estás pasando? —le pregunto.

—Bien, sólo me falta una chica guapa para acabar la noche y el plan sería perfecto. Birras, compañía y una mujer en la cama… —dice encantado.

—Y ¿por qué no Suzanne?

—¿Suzanne? Pensaba que acabaría contigo.

—No, era sólo un tonteo, para poner celosa a Anne.

—¡Ja! Pues lo has conseguido, porque Mark ha estado hablándole y no le ha hecho ni caso, sólo tenía ojos para vosotros. El pobre ha dejado de hacerlo.

—Donde las dan las toman, y callar es bueno. Y ¿qué me dices entonces de Suzanne?

—No sé…, es mona, pero somos compañeros de trabajo. La respeto mucho. No había pensado en ella de esa manera, la verdad.

De pronto, el profesor dicharachero me parece apocado.

—Vamos, Gary, arriésgate… El mundo es de los valientes —digo para animarlo.

—Y ¿tú crees que a ella le gusto?

—Yo diría que sí. Llámalo intuición masculina.

Gary alza las cejas y piensa en ello un rato mientras nos atienden. Al final, asiente.

—Gracias, Noah, no eres tan estirado como yo pensaba. Eres un tío de puta madre —añade con una sonrisa, dándome una palmada en la espalda.

No sé cómo tomármelo, pero esta noche intentaré hacerlo bien. No estoy en el trabajo y sólo me importa Anne.

Le sonrío y vamos con las cervezas a la mesa. Cuando las ponemos sobre ella, Anne se levanta y se dirige al baño. Estoy tentado de seguirla, pero quiero dejarle un poco de espacio. Ahora creo que estará más enfadada conmigo por todo lo que ha sucedido.

Paso un rato charlando con los compañeros, que parecen haber cambiado su actitud hacia mí, algo que me alegra. Pero el tiempo pasa y, al ver que Anne no vuelve, me levanto y me dirijo hacia los baños. Casi choco con ella cuando sale, enfadada y con la cara enrojecida.

—Anne, ¿qué sucede? —digo alarmado, agarrándola del brazo cuando pasa junto a mí sin mirarme siquiera.

—¡Eres un bastardo! —exclama con los ojos ardiendo de ira.

Intenta irse, pero la sujeto por los hombros, entrando en el corredor que da a los baños y acorralándola.

—¿Por qué? ¿Por hacer lo mismo que tú?, ¿darte celos? Quería que probaras tu propia medicina —le digo en un susurro.

Estamos enfadados, pero al mismo tiempo se ha creado una extraña intimidad que dispara la tensión sexual entre los dos. Intenta empujarme, pero la sostengo firmemente.

—Yo no he acariciado a nadie, ni he estado a punto de besarlo —me reprocha.

Dios, está tan bonita… Me gusta verla sonreír, feliz y despreocupadamente, pero cuando está furiosa también me gusta. No puedo evitarlo.

—Ni yo tampoco, Anne. No la he tocado, era todo un juego. Ella estaba de acuerdo y lo ha seguido para darte celos. A Suzanne le gusta Gary.

—¡Maldito hijo de perra! —dice golpeándome en el pecho, aún más enfadada al descubrir mi estrategia.

La sujeto de las muñecas con una mano para que frene y con la otra la rodeo por la cintura. La acerco hacia mí y la beso con fervor. La situación es demasiado excitante, pero por ahora tengo que aguantarme.

—Mark no hace más que flirtear contigo, y parece evidente que tú no encuentras una manera efectiva de pararle los pies. Cuando yo lo he hecho, te has enfadado. ¿Cómo crees que me he sentido, viéndote toda la noche dándole largas a ese idiota? Tenía que hacértelo pagar. Quería que te sintieras igual de frustrada que yo.

—Pues lo has conseguido, ¡capullo!

—Estamos en paz. Ahora nos vamos a casa o soy capaz de follarte aquí mismo.

Ella me mira lasciva, y puedo ver un ápice de malicia en sus ojos, como si me estuviera pidiendo justamente eso.

—De acuerdo. Pero sigues siendo un capullo.

Sonrío con un gesto hambriento, acariciando una de sus piernas por debajo del vestido.

—Dios, Anne…, a veces pienso que no eres Cenicienta, sino la bruja.

—¿Por qué? ¿Porque te tengo hechizado? —replica con una arrogancia que me excita aún más.

—Entre otras cosas. ¿Desde cuándo eres tan engreída? —bromeo.

—Todo se pega en esta vida —contesta con una sonora carcajada.

La empujo y nos adentramos en los baños femeninos. Compruebo que no hay nadie y, sin muchos miramientos, nos metemos en uno de los cubículos. Comenzamos a besarnos con rabia, ambos queremos demostrar que somos los ganadores de la anterior batalla. Le levanto el vestido y bajo su ropa interior, y entonces, sólo entonces, un recuerdo vuelve a mi mente y me congela, dejándome bloqueado.

—Noah, ¿qué pasa? —dice ella jadeante al ver que me detengo.

—No quiero hacerlo aquí, Anne. Lo siento.

—¿Por qué? —me pregunta contrariada.

—Porque me acuerdo de ese bastardo de Niall follando contigo en el baño —suelto con furia.

Ella me acaricia la mejilla y sube sus braguitas.

—Lo siento, Noah…

—No es culpa tuya, Anne. Será mejor que volvamos con los demás.

Salimos de los baños con una mezcla de emociones flotando entre nosotros. Suzanne y Gary están besándose, parece que lo suyo ha funcionado rápido. No hay ni rastro de Mark. Creo que ha quedado claro que entre nosotros hay algo y ver que esos dos tortolitos están juntos lo deja fuera de la ecuación.

—Pareja, nos vamos… —les digo interrumpiéndolos.

—Perfecto, nosotros nos quedaremos un poco más.

Nos dirigimos a la puerta y allí está Mark. Parece que en nuestra ausencia ha bebido un poco de más, pues se acerca a mí con la voz un poco pesarosa.

—Tenías que ser tú, la eminencia, el gran profesor, el que se lleve siempre a la chica guapa. Don perfecto, el que todo lo hace bien —dice empujándome.

Lo que me faltaba. Esto es lo que menos quiero ahora, una pelea con Mark.

—Aparta, anda. Será mejor que cojas un taxi y te vayas a casa a dormir la mona —le contesto contrariado. No quiero líos.

—Vete a la mierda… Y tú, pequeña furcia, ¿a qué estabas jugando? ¿Acaso el profesor no te hacía caso y querías ponerme cachondo? ¿O era el premio de consolación? Ahora habéis estado follando en el baño y todo arreglado, ¿no es cierto?

Lo cojo de la camisa, dispuesto a darle un buen derechazo. Que se metan conmigo es una cosa, pero que lo hagan con Anne ha superado el límite de mi paciencia. Ella me agarra y me aparta antes de que la cosa se complique.

—Está borracho, Noah. No merece la pena… Vayámonos a casa.

—Quiero tu dimisión el lunes por la mañana —espeto con rabia.

Sigue despotricando y Anne me coge del brazo tirando porque al final creo que voy a darme la vuelta y me voy a enzarzar con él.

—¡Vete al infierno! Tendrás que despedirme. Y no lo vas a tener fácil.

Será imbécil. Me está encendiendo, y el alcohol que ambos hemos tomado está haciendo mella. En su cuerpo, evidentemente, más que en el mío.

Hago ademán de darme la vuelta, pero Anne tira de mí.

—Noah, déjalo, de verdad… Además, creo que será mejor que conduzca yo, has bebido demasiado —me dice cuando ya alcanzamos mi coche.

No tengo ganas de dejarle mi deportivo nuevo, pero tiene razón: he bebido bastante y la furia que me ha provocado ese idiota puede influir en mi conducción. Le entrego las llaves y ella se pone al volante. Le cuesta horrores sacar el vehículo del aparcamiento, imagino que porque nunca ha conducido un coche automático. Cuando consigue por fin hacerlo, suspiro aliviado. Va muy despacio y me exaspera su lentitud, pero no me queda más remedio que aguantar. Llegamos a casa, y en lo único que pienso es en bajarme del coche y en quitarle ese diminuto vestido. Mi enfado se ha disipado en el momento en que hemos entrado por la puerta del garaje.

La acorralo en el salón y devoro su boca mientras le subo el vestido hasta la cintura, dejando acceso libre a sus nalgas.

—Noah, vayamos a tu cama… —susurra con la voz tomada.

—Voy a follarte aquí mismo Anne, no puedo esperar más.

Rechina los dientes, creo que porque no esperaba mi respuesta, y desabrocha mi pantalón, bajándolo junto con mis bóxers, liberando mi erección, que grita por adentrarse en su hendidura. El aturdimiento del alcohol desaparece por completo mientras me hundo en el deseo salvaje que ella me provoca. Me deshago de su ropa interior de un tirón, no estoy para ninguna floritura y no puedo esperar más tiempo. La deseo desde que hemos salido del bar. Ella se queja, pero no me importa, la penetro con fuerza, empotrándola contra la pared, creo que ahora mismo era lo que ambos deseábamos. Jadeando entre fuertes y profundas embestidas, ambos alcanzamos el orgasmo en un abrir y cerrar de ojos.

—Ha sido brutal —digo al terminar, apoyándome en la pared, de nuevo mareado.

—Lo ha sido, no voy a negarlo… —Confirma ella con la respiración agitada—. Pero te lo advierto, la próxima vez que intentes ponerme celosa, te juro que no tendrás sexo conmigo… Y no vuelvas a romperme la ropa interior. ¡Capullo! —Me amenaza.

No puedo evitar reír.

—Eso me gustaría verlo. Me parece que a ti te gusta tanto como a mí probar sitios nuevos de mi casa, ¿o me equivoco? —inquiero con retintín mientras recojo sus maltrechas bragas con el resto de mi ropa.

Me mira furiosa y sube al dormitorio.

—Ven a la habitación ahora mismo —me exige—. ¡Aún no hemos terminado! ¡Y sigo enfadada, que lo sepas!

Yo suelto una sonora carcajada y la sigo. Creo que la noche promete y no ha hecho más que empezar.

Capítulo 29

Anne

Hoy es un día muy difícil. Mis emociones están hechas un lío. Siento que estoy a punto de dar un paso importante. Y es que, después de tanto tiempo, vuelvo a casa. Noah se ha empeñado en que pasemos el fin de semana en Londres. La semana que viene es la boda de Roxanne, y él quiere saber si podemos quedarnos a dormir allí o, por el contrario, tendremos que alquilar una habitación de hotel. Por eso me ha convencido para regresar, de nuevo, a la casa que un día fue mi hogar.

He demorado este momento todo lo que he podido. Ya ha pasado un tiempo desde que gané el juicio a mi madrastra y se reveló el contenido del testamento de mi padre, y hasta ahora siempre he encontrado excusas para no venir. Pero es que está tan lleno de recuerdos… Por un lado, algunos son maravillosos: buenos ratos con mi padre y mi madre, mis juegos de infancia, los momentos más felices de mi vida. Por otro, las memorias más oscuras: los instantes vividos tras su muerte, con mi madrastra y mis hermanastras. Fue un verdadero lastre para mí, una vida amarga, triste y llena de ansiedad. Sólo Richard consiguió que mi situación mejorase haciendo que me fuera a Oxford y después a Princeton. Por eso regresar aquí me hace sentirme nostálgica y a la vez temerosa de que esos recuerdos oscuros me invadan y vuelvan a hacerme sentir como entonces.

—Anne, ¿te encuentras bien? —me pregunta Noah cuando traspaso el umbral de la puerta.

Respiro hondo, todo tiene un aspecto lúgubre, parece que en lugar de un mes hayan pasado años. No sé cuánto tiempo han dejado cerrada esta casa, pero estoy segura de que hace un largo período que está en desuso.

Noah enciende la luz, pero no funciona. Se va al lugar donde están los interruptores principales, pero parece que el problema está ahí.

—Creo que han cortado la luz. Es posible que por falta de pago…

—Seguramente. Creo que aquí hay mucho trabajo por hacer. Será mejor que nos vayamos, Noah —digo intentando dirigirme de vuelta a la puerta. Si antes no quería estar aquí, ahora menos aún. Pero él me detiene.

—Anne, no tengas tanta prisa. Tengo una linterna y podemos llamar a alguien para solucionar el asunto, al menos temporalmente. —Me sujeta por los brazos, mirándome fijamente en la oscuridad. Su voz se vuelve suave—. Sé que no te gusta estar aquí, pero es tu casa, la de tus padres. Deberías estar feliz de haberla recuperado.

—Y lo estoy… —digo con un suspiro—. Pero también debes entender que mis últimos años aquí fueron los peores de mi vida.

—Tienes que dejar a un lado esos recuerdos y quedarte solo con lo bueno.

Me paro a pensar en su frase, sé que tiene razón, pero me cuesta asimilarlo. Mientras él hace una llamada, yo salgo al exterior y me quedo esperando en la huerta. Está prácticamente abandonada, parece que hace tiempo que no se siembra nada. Es una lástima, porque era una tierra muy fértil.

Noah tarda unos minutos en acercarse a mí y me acaricia la espalda. Estoy sumida en un recuerdo bastante feliz, en el que yo corría y mi padre me perseguía, jugando al escondite mientras mi madre, ya enferma, nos observaba con esa preciosa sonrisa que siempre la iluminó.

—Anne, ¿estás bien? —dice al notar que me sobresalto.

—Sí, estaba… recordando algo bueno de mi infancia.

—¿Ves cómo volver aquí no ha sido tan malo? —dice de nuevo con ese tono suave y comprensivo al que aún me cuesta acostumbrarme—. Estoy seguro de que era algo bonito.

—Lo era.

Noah me sonríe como si quisiera mostrar algo de admiración por el recuerdo y me agarra de la mano.

—Ahora vendrá un electricista. Va a arreglarlo para que tengamos luz.

—¿Será legal?

—Sí, tranquila. Él se encargará de todo para que el lunes los recibos pendientes estén abonados y se restablezca el suministro. Es trabajador de la compañía eléctrica. No hay problema. Ahora, cuéntame más cosas sobre tu infancia.

Nos sentamos en el porche y, durante una hora, le describo aquellos recuerdos felices de mi niñez junto a mi madre y mi padre. A medida que hablo con él, es como si mi memoria se fuera revitalizando. Cada vez me vienen a la cabeza más y más escenas, imágenes que creía olvidadas y que resucitan para traerme lo que durante tanto tiempo perdí: el cariño de mi verdadera familia, su recuerdo vívido…

Cuando llega el electricista, Noah lo acompaña y yo me quedo en el porche recostada en el balancín, extrañamente feliz.

Al cabo de un rato que no puedo calcular, la voz de Noah me saca de mi agradable duermevela.

—Despierta, Anne. A ver si ahora, en lugar de la Cenicienta, te has convertido en la Bella Durmiente —me dice con sorna.

—Bueno, entonces sabes lo que tienes que hacer para despertarme… —contesto somnolienta.

—Tienes razón, vuelve a dormirte.

Cierro los ojos y me da un suave beso en los labios. De inmediato, los abro y sus estanques azules me miran fijamente con dulzura. Por un momento me parece ver con claridad a mi príncipe.

—¡Humm! Ha funcionado. Pero como princesa me gusta más la Cenicienta, será que ya me he acostumbrado… —comenta riéndose.

—Eso será, pero temo decirte que me ha fallado la carroza de nuevo, y en lo que se refiere a las calabazas, ya no tengo existencias…

—Vaya, vaya… Tranquila, conozco a tu hada madrina. No te preocupes, que lo tiene todo preparado —concluye riéndose, y yo me quedo un poco pensativa pero no le pregunto nada más.

El hombre de la compañía eléctrica termina su trabajo y se marcha, quedando con Noah en que el lunes lo tendrá todo preparado. Por lo menos, ha restablecido la luz.

Entrar en la casa me da ciertos escalofríos, y verla tan abandonada, aún más. No llego a entender cómo han sido capaces de dejar así de sucias las paredes. Es imposible que hayan estado viviendo aquí. Lo más probable es que ya se hubieran mudado hace un tiempo y tuvieran intenciones de vender la casa, pero les ha salido el tiro por la culata.

—Está bastante abandonada, ¿no crees? Como si llevara un tiempo sin ocuparse… —me dice al ver mi cara de asombro.

—Sí, la verdad es que no entiendo muy bien cómo está tan descuidada. Quizá no vivieran aquí.

—Creo que tenían mucha prisa por vender la casa. Al parecer, las comían las deudas.

Miro a Noah sorprendida.

—No lo entiendo. ¿Cómo sabes eso?

—Me lo contó Roxanne. Digamos que mi padre no sólo abandonó el caso por mis amenazas… Según me ha dicho, ese mismo día, le pidió el pago de sus honorarios y ella le dijo que si no ganaba el juicio no podría abonarlos, que estaba en bancarrota. Por eso quería vender la casa. Mi padre se negó a representarla.

—Vaya, lo lamento, Noah —digo con sinceridad.

—Tranquila, ya estoy acostumbrado a llevarme decepciones.

—No lo entiendo…, quizá habría ganado.

—Creo que él sabía que no era así, además, el hecho de que alguien lo engañara de esa manera no ayudó —dice con un suspiro, metiéndose las manos en los bolsillos—. No sé si me explico.

—Sí, claro… Evidentemente, se sintió estafado y decidió dejarla en la estacada.

—Eso es…

—Me alegro, al menos me benefició a mí. Aunque pensaba que todo había sido por tu llamada…

—Yo también, al principio. Pero como decía mi difunta abuela materna, mi padre no da puntada sin hilo. —Se encoge de hombros y me mira con los ojos brillantes—. Fuera como fuese, ahora esta casa es tuya. Con una buena capa de pintura y unos arreglillos, estará preciosa, ya lo verás.

Sonrío ante su optimismo. ¡Madre mía! ¿Cómo puede haber cambiado tanto en tan poco tiempo? El tipo antipático y amargado que conocí una vez se está convirtiendo a pasos agigantados en un hombre de primera categoría… Aunque algo me dice que en realidad siempre fue así. «Es como la Bestia, ahora al fin se está rompiendo el hechizo», me digo.

—Podemos empezar después de la boda de Roxanne —sigue diciendo él—. ¿Quieres que nos asesore un arquitecto? Puedo llamar a un par de amigos que…

—Creo que aquí hay que hacer mucho más que unos arreglillos, Noah —lo interrumpo con dulzura. Me gusta su entusiasmo, pero creo que se está emocionando demasiado—. Ahora mismo mi economía no es muy boyante, aún tengo que devolverle a Richard el dinero que muy amablemente me adelantó para costearme mis estudios, así que esos arreglillos, como tú los llamas, pueden esperar.

—Anne, yo puedo ayudarte… Somos una pareja… Las parejas comparten cosas.

—Gracias, pero no puedo aceptarlo.

Se acerca a mí y me agarra por la cintura.

—Lo siento, pero sí vas a aceptarlo —dice con firmeza, mirándome a los ojos—. Me gusta esta casa, y sé que cuando la reparemos y la pongas a tu gusto, a ti también. Sólo he tenido que ver tu sonrisa cuando estabas en la huerta y después en el porche. Sé que hay recuerdos dolorosos aquí, pero esos tienes que apartarlos de tu memoria y dejar que los recuerdos felices afloren y perduren. Sólo así conseguirás que esta preciosa casa sea digna de nuestra maravillosa vida futura.

No sé cómo lo hace, pero siempre logra arrancarme una sonrisa y ponerme los pelos de punta con sus palabras.

—¿Cómo consigues ver siempre lo mejor en cada situación? Pareces dos personas diferentes. Como en El extraño caso del doctor Jekyll y el señor Hyde, de Robert Louis Stevenson.

Me mira extrañado, pero es que a veces es tan cariñoso que no reconozco al hombre gruñón y malhumorado que es cuando está en la universidad.

—Veo siempre lo mejor porque tú sacas lo mejor de mí, Anne. Richard tenía razón, yo tenía mucho que aprender de ti y, desde luego, lo estoy haciendo. Eres una mujer maravillosa y me haces querer ser mejor persona.

Oírlo decir eso me hace llorar; no quiero hacerlo, pero es inevitable, me ha tocado el corazón.

—Gracias, Noah, te quiero… —le digo un poco intimidada por el significado de las palabras. Sé que no suelo decírselo, al menos muy a menudo, pero en este momento me siento muy feliz.

—Yo también te quiero —responde sonriente. Le brillan los ojos—. Ahora veamos qué podemos aprovechar y cómo quieres decorar esta bonita casa. Ya me veo viniendo los fines de semana a desconectar de Oxford. Es un sitio idílico para perderse, ¿no crees?

—Sí que lo es…

En realidad, por eso mi padre la compró. Era un sitio precioso, a las afueras de Londres, donde todo es tranquilidad, se puede respirar aire puro y proporciona la paz y la serenidad que a veces se necesita. Sin duda tiene razón, es un sitio para perderse y liberarse de las tensiones de la semana.

—¿A que ahora, después de pensarlo, te apetece rehabilitar este caserío? —me pregunta entusiasmado.

—Creo que sí, pero hay mucho dinero que invertir, Noah… —le respondo, no muy convencida.

—Anne, por favor… Déjalo en mis manos y no te preocupes.

—De acuerdo —decido.

Quiero despreocuparme, quiero pasar página, recuperar mi casa, mi vida, y poder venir aquí los fines de semana a rescatar buenos recuerdos y crear otros mejores. ¡Voy a ser positiva y mirar hacia adelante!

Durante un rato, damos vueltas por la casa compartiendo planes e ideas. Luego subimos al desván y ahí mi mundo se paraliza. Recordar todos los momentos que pasé sola, lo mucho que lloré cuando me encerraban con llave… Noah me agarra y está conmigo en todo momento.

—¿Qué sucede, Anne?

Me cuesta encontrar las palabras, pero finalmente, lo consigo. Le cuento lo que me hicieron, y maldice. Nada se puede hacer, pero ahora entiende mis reticencias iniciales con respecto a la casa.

—Podemos clausurar este sitio, para que nunca tengas que subir…

—No. No dejaré que el pasado sea un lastre. Como tú dices, hay que quedarse con los momentos felices y dibujar un futuro mejor.

Su sonrisa y el orgullo en su expresión parecen darme alas.

—¡Ésa es la actitud!

Una vez visto todo lo que hay que mejorar, y cuando ya empezamos a estar cansados, nos vamos al hotel. Hemos quedado para comer con Roxanne y Walter.

—¡Qué ganas tenía de veros, chicos! ¿Qué tal la casa? —pregunta Roxanne, que está un poco acelerada.

—Bueno, hay mucho trabajo que hacer… —respondo.

—Una buena mano de pintura y algunas cosas que reparar, nada que el dinero no pueda arreglar… —responde Noah.

Arrugo el entrecejo, aún no estoy de acuerdo con su decisión.

Roxanne parece captar mi desagrado y cambia de tema.

—Bueno, poco a poco. Ahora hablemos de lo importante: nuestra boda. —Suelta una carcajada y continúa—: Perdonad, chicos, pero es que estoy atacada… Quiero saber cuándo puedo contar con vosotros.

—Vendremos el jueves —dice Noah—. Antes nos es imposible. Ya le hemos pedido a Richard el favor de que nos sustituya el viernes, pero no podemos hacer más, hermanita.

—Tranquilo, Noah, lo entiendo. Está bien. Deduzco que os quedaréis en un hotel —prosigue ella, recogiendo las cartas que trae el camarero y repartiéndolas entre nosotros. Contengo una sonrisita ante su gesto. Roxanne es así, está acostumbrada a disponer.

—Sí, no te preocupes por eso, yo me encargo de todo —dice Noah.

—Vale…, entonces el mismo día podemos…

—Perdonad que os interrumpa, pero yo no tengo vestido —les digo.

Ellos me lanzan una mirada cómplice. Dios mío, estos hermanos son inquietantes a veces. Me pregunto qué han tramado.

—Lo sabemos.

—No te preocupes, es cosa nuestra. El jueves estará listo, pero hasta el sábado no podrás verlo.

—¿Qué? ¿Me estáis haciendo un vestido? —digo entre entusiasmada e indignada.

—Anne, tranquila, te estará de maravilla, pero es una sorpresa. Confía en mí… —dice Roxanne—. Eso sí, los manolos no te los olvides, son esenciales… Recuerda nuestro trato.

—Tranquila, ya tenía ganas de estrenarlos —contesto con una pícara sonrisa, aunque estoy un poco intrigada en lo referente a mi vestido.

La comida se alarga hasta altas horas y, después, Noah y yo decidimos dar un paseo por Londres. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan bien paseando por la ciudad que me vio nacer. Creo que a él le sucede igual, porque el tiempo pasa y ninguno de los dos ha propuesto volver al hotel.

—Se está haciendo tarde, deberíamos cenar algo, ¿no crees? —pregunto cuando estamos paseando por el parque de San Jaime. Son más de las siete y a estas horas ya nos costará encontrar algún sitio.

—¿Tienes prisa? ¿O es que tienes algo especial en mente? —inquiere con una sonrisa lasciva.

—Ni lo uno ni lo otro —replico cruzándome de brazos. Su mirada intensa y cargada de deseo me ha hecho temblar por dentro—. Pero quizá tengas hambre…

—Vaya, qué decepción —contesta intentando poner cara de pena, aunque no consigue que su preciosa sonrisa se desdibuje del todo—. Yo que pensaba que esta noche ibas a dejarme probar algo nuevo…

—No sé a qué te refieres con algo nuevo. Pero te diré que a veces los experimentos no salen tan bien como uno desea. Es mejor seguir con lo que funciona… —replico ingeniosamente—. ¿Tienes o no hambre?

—Bueno, no mucha, ¿y tú?

—Tampoco. Quizá deberíamos ir al hotel y picar algo allí.

—Yo sé lo que quiero picar, y no es comida precisamente… —contesta con ojos lujuriosos.

—Noah… Primero cenaremos algo, después soy tuya en cuerpo y alma.

—De acuerdo. Te tomo la palabra.

Salimos del parque y nos dirigimos andando hasta el hotel. No está lejos, pero él acelera el paso haciendo que yo tenga que hacer lo mismo. Sonrío, sé que mis palabras han causado estragos en su cuerpo.

En la habitación, tras pedir la cena al servicio de habitaciones, Noah no me deja casi ni terminar, se apodera de mis labios y me besa con fervor.

—Ya eres mía… —dice en un susurro apasionado.

—Siempre… —respondo, dejándome llevar.

—Te quiero, Anne.

—Y yo a ti.

Nuestras manos comienzan a danzar libremente, deshaciéndose de nuestras ropas, y es en ese momento cuando nuestros cuerpos excitados se funden en uno solo para dejarse vencer por el deseo y la pasión durante varias horas hasta caer rendidos al finalizar la noche.

Capítulo 30

Noah

Ver estos días a Anne y a Roxanne tan alteradas ha sido todo un suplicio, pero por fin ha llegado el momento. Mi hermana se va a casar.

Las relaciones con mi familia no siempre han sido las mejores, pero, después de todo lo que ha pasado, me siento tan feliz por ella que a ratos me preocupa emocionarme y hacer el ridículo llorando.

He dejado a Anne hace unas horas en la peluquería y ahora voy a recogerla. Tengo su vestido y no puedo esperar a verla con él puesto. Roxanne no podría haber elegido mejor. La verdad es que tiene muy buen gusto. También eligió mi esmoquin, cosa que no me hizo tanta gracia. Yo quería llevar un traje, pero me dijo que suelo llevarlos todos los días al trabajo y que el día de su boda debía destacar, así que tenía que ir vestido diferente. Supongo que tiene razón, pero al menos podría dejarme tomar mis propias decisiones.

Al llegar a la peluquería, todo es un caos. La madre de Walter, mi madre, Anne y algunas mujeres invitadas a la boda están alrededor de Roxanne, revoloteando como gallinas. Ellas ya están peinadas, incluso maquilladas, y no entiendo muy bien a qué se debe tanta excitación.

—Buenos días —digo de manera generalizada.

Anne se levanta y se acerca a mí de inmediato con una cara de preocupación un poco exagerada. ¿Qué puede haber pasado? ¿Qué es lo más grave que puede ocurrir en una peluquería?, ¿que a alguien se le caiga una pestaña postiza?

—Noah, Roxanne está un poco nerviosa… Deberías tranquilizarla.

—¿Qué demonios le pasa ahora? —digo desdeñosamente.

La respuesta de Anne me deja de piedra:

—Dice que no quiere casarse.

—¡¿Qué?! Pero ¿por qué? —exclamo.

—No lo sé…

Mi primer impulso es ir hacia mi hermana y asaetearla a preguntas, pero lo pienso mejor. Me acerco junto a ella, hago un gesto para que las mujeres que están revoloteando por ahí se alejen y me arrodillo a su lado. Doy gracias porque aún no me he vestido, si no, habría arruinado el esmoquin que tanto empeño ha puesto en que me ponga.

—Rox, cariño, ¿qué ocurre? —le digo con suavidad. Sólo yo la llamo así, en contadas ocasiones, y sabe que es mi manera de hacerla sonreír.

—Noah…, no sé si quiero casarme…

Está preciosa, pero un par de lágrimas ruedan por sus mejillas y tiene la expresión más aterrorizada que le he visto jamás. Ella, que no tiene miedo ni siquiera de nuestro padre, parece asustada ante la idea del matrimonio.

—Vamos, hermanita, ¿por qué? Quieres muchísimo a Walter, es el hombre de tu vida. ¿Por qué no vas a casarte con él? Hoy es un día muy especial y mañana es tu cumpleaños, no podría ser mejor día para casarte.

—Lo sé…, por eso estoy un poco agobiada con todo esto, Noah.

—Me lo imagino, cariño, pero mañana estarás de luna de miel, nada más y nada menos que en Noruega. Así que vamos a limpiar esas lágrimas —le digo secándoselas con los pulgares—, a tomar una tila, terminar tu peinado, que te pongas un maquillaje sencillo pero que te haga, si es posible, aún más guapa de lo que eres y, después, tenemos que ir a una boda. Tú no puedes faltar, después de todo, eres la protagonista.

Ella sonríe y me da un tierno beso en la mejilla.

—Te quiero, hermanito. Gracias por estar aquí, por venir a mi boda y ser el mejor hermano del mundo —contesta, de nuevo con lágrimas, pero esta vez de felicidad.

—No tienes por qué dármelas —digo conteniendo la emoción—. Para eso estamos los hermanos mayores. Yo también te quiero, hermanita.

Me sonríe. Sé que durante mucho tiempo no he estado ahí, pero ahora se acabó mi ausencia, nunca más le voy a fallar.

—Gracias, Noah, por salvar esta situación… —me susurra Anne dándome otro beso en la mejilla.

—Es mi deber —le digo rodeándola por la cintura. Al mirarla, casi se me para el corazón—. Dios mío, estás preciosa… —digo impresionado.

Lleva un recogido sencillo pero muy favorecedor, y aunque el maquillaje es muy parecido a lo que ella suele usar, discreto y muy sutil, hay más luz en su piel. Y, sea lo que sea lo que le hayan hecho en los ojos, parecen más grandes y bonitos que nunca.

—Tú tampoco estás mal —responde con una sonrisa de las que lo iluminan todo.

—Bueno, yo sólo me he afeitado… ¿Ya han acabado contigo? —pregunto.

—Sí, claro. Podemos irnos ya. Estoy ansiosa por descubrir mi vestido.

Sonrío, yo también lo estoy deseando. Se va a quedar anonadada. Giro el rostro para despedirme de mi hermana.

—Rox, cariño, nos vamos. Si me necesitas, llámame. Estoy disponible a cualquier hora —le digo despidiéndome de ella con un beso en la mejilla.

—Gracias, Noah, lo sé… Ya estoy más tranquila; necesitaba serenarme.

—Adiós, hijo, luego nos vemos —me dice mi madre.

—Madre… Nos vemos luego —me despido de ella también y salimos de la peluquería rumbo al hotel.

Anne se pasa todo el camino abstraída. Sé que está nerviosa y, aunque hemos intercambiado un par de frases, han sido mera palabrería superficial.

Al llegar al hotel, me arranca la llave de la mano al ver que tardo en abrir. Lo estoy haciendo a propósito, no puedo negarlo, pero es que me encanta chincharla.

—Noah… —me dice dándome un manotazo—. No seas malo, sabes que estoy deseando ver el vestido, y tú haciéndome sufrir… Esta noche me las vas a pagar…

Sonrío, sé que cumplirá su promesa.

Entra como una exhalación y se dirige a la cama, donde está su vestido. En cuanto lo ve, su cara lo dice todo. Está sorprendida y a la vez encantada.

—¡Oh, Dios mío! Noah…, es… precioso…

Es cierto que lo es. Es un vestido de corte aparentemente sencillo, con los hombros al aire, cuello de barco y corpiño con intrincados bordados. Es de color azul claro, con los detalles en un tono algo más oscuro y un poco de pedrería.

Sus ojos se llenan de lágrimas. Me acerco despacio y le acaricio la mejilla. Está emocionada… Sabía que le iba a impresionar, pero no me imaginaba algo así.

—Anne, amor mío, no llores… Se te estropeará el maquillaje.

—Es que no podía imaginar un vestido así… Es como de princesa —balbucea arrasada por la emoción.

—Por supuesto, ¿qué te esperabas? Eres mi Cenicienta.

Ella dibuja una sonrisa y yo respondo con otra. Dios, nunca me había sentido tan feliz. La abrazo y le doy un largo beso sintiendo que el corazón se me ensancha en el pecho. Creo que en cualquier momento va a salir de mi cuerpo, aunque sé que es físicamente imposible. Sin embargo, los sentimientos que Anne ha despertado en mí hace mucho tiempo que trascendieron las leyes de la física y la química.

—Voy a ducharme —le digo al separarme de ella, pero creo que ni me ha oído. Sigue perpleja, observando su vestido.

Con una suave risa, me dirijo al cuarto de baño.

No tardo demasiado y, cuando salgo con una toalla anudada en la cintura, ella está en ropa interior, una lencería demasiado sexy. Tanto que tengo que hacer verdaderos esfuerzos para no olvidarme del día que es hoy y no poseerla sobre la cama como un verdadero animal.

—¿Cómo es que no te has vestido todavía? —le pregunto un poco excitado y a la vez enfadado por tan maravillosa visión.

—Si te soy sincera, me siento indigna de tan maravilloso vestido… —dice mirándome con un gesto un poco dramático.

Suelto una sonora carcajada y me acerco a ella, acaricio su hombro desnudo de manera sensual y siento que su cuerpo se estremece. Ninguno de los dos debería seguir este juego o nos quemaremos sin haber empezado, pero ella se acerca a mí nerviosa y me besa apasionadamente. Mi cuerpo se excita todavía más. La abrazo y la aprieto contra mí, profundizando en el beso con voracidad hasta que ella me aparta.

—Noah…, no llevas nada debajo de esa toalla y yo sólo la ropa interior… Si seguimos así, llegaremos tarde a la boda de tu única hermana… —susurra nerviosa.

Tiene razón, pero ella me hechiza de tal manera que hace que pierda la razón.

—¡Dios, Anne! Es la boda de mi hermana, pero voy a desear que pase este día lo más rápido posible. Sólo puedo pensar en que llegue la noche y poseerte de todas las formas que se me ocurran —le digo—. Ahora ponte ese precioso vestido y deja de tentarme de una vez.

Se ríe y me besa suavemente en los labios. Coge el vestido y, muy despacio, baja la cremallera, se lo coloca y después me indica que la suba. Me demoro acariciando su espalda, es una tortura maravillosa.

—¿Qué tal estoy? —dice mirándose al espejo con algo de inseguridad.

—Estás increíble, Anne.

Realmente parece una princesa de cuento, está más que preciosa. Cuando se calza los manolos, me acuerdo de que tengo algo más para ella.

—Dame un segundo… —le digo.

Voy al armario, tecleo la combinación de la caja fuerte y saco un estuche. Ella me sigue con la mirada y, cuando lo ve, se pone nerviosa.

—Ábrelo —le digo entregándole la caja.

Sus preciosos ojos azules se abren al máximo cuando destapa la caja y toca una gargantilla y unos pendientes muy parecidos a sus zapatos. Son de diamantes, con algunos pequeños zafiros dispuestos en forma de flor.

—Noah, yo… no puedo llevar esto… —dice de nuevo emocionada.

—Son de Roxanne, eran de mi abuela. Ella ha querido que los lleves hoy en su boda. Por favor, acéptalos. Son sólo un préstamo. Pero a mi hermana le hace ilusión, y van perfectos con tu vestido.

—Y ¿por qué no los lleva ella? Es su boda y, mira, sería algo azul… —pregunta nerviosa.

—Roxanne lucirá un regalo de su futuro esposo. Por eso quiere que lleves tú esta gargantilla y los pendientes, en recuerdo de nuestra difunta abuela. De alguna manera, Roxanne piensa que así está presente con nosotros.

De nuevo veo a Anne al borde de las lágrimas y la estrecho entre mis brazos.

—Anne, por favor, no llores… Hoy es un día precioso, para toda la familia.

—Lo sé, pero este detalle, el vestido, todo… —Solloza agarrándose a mí—. Por primera vez en mucho tiempo siento que tengo una familia. Antes sólo tenía a Richard, ahora te tengo a ti, a Roxanne… Me siento parte de algo, y soy muy feliz.

De nuevo, tengo la sensación de que el corazón se me va a salir del pecho. Como esto siga así, voy a acabar leyendo novelas románticas.

—Me alegro mucho, cariño —digo dándole un beso en la frente—. Ahora tengo que vestirme, no creo que a mi hermana y al resto de los invitados les guste verme así, con una toalla anudada a la cintura.

—Creo que a muchas féminas no les importaría… —me dice con ironía—, pero yo no lo permitiría —concluye.

Me pongo el esmoquin ante su atenta mirada y veo su cara de satisfacción. Ambos estamos muy guapos, debo reconocerlo, y me permito el lujo de sacarnos una foto y mandársela a Richard, pues aún tenemos tiempo. Cuando la recibe, nos responde que estamos estupendos y llena el mensaje de absurdos emoticonos. Ella sonríe, resplandeciente de felicidad.

A la hora indicada, tomo a Anne del brazo y bajamos a la puerta del hotel. Su cara se descompone de nuevo de pura sorpresa: una carroza de caballos nos espera.

—Señorita, su carroza está lista —digo aguantando los nervios como puedo.

—¡Noah! ¿Pero esto…?

Me mira desconcertada.

—Una carroza para mi princesa.

—No entiendo nada… —susurra nerviosa.

—Todo esto es obra de tu hada madrina, Roxanne. Luego dale las gracias a ella —le digo besando su mejilla.

Le abro la puerta y la ayudo a subir. La carroza nos lleva hasta la iglesia, donde casi todos los invitados están ya apostados en los bancos. Anne y yo hemos decidido esperar a Roxanne.

Ella también llega en una carroza y Anne sonríe, exultante de felicidad. Cuando la vemos bajar, está radiante. La ayudo a hacerlo y le doy un beso en la mejilla.

—Todo saldrá bien, hermanita —susurro—. Estás preciosa. Estoy muy orgulloso de ti.

—Gracias, Noah —me responde dándome también un beso y mirándome con tanto afecto que me va a subir la glucosa.

Puede que me esté volviendo un cursi, pero lo cierto es que estoy disfrutando de todo esto.

—Roxanne, gracias por todo —susurra Anne, y ella asiente guiñándole el ojo.

Al fin, Roxanne entra en la iglesia del brazo de mi padre, detrás camino yo acompañado de Anne y de mi madre.

La ceremonia es muy emotiva, debo reconocer que mi hermana y Walter están hechos el uno para el otro. Anne se emociona al escuchar los votos matrimoniales y yo tengo que agarrarle la mano para consolarla. Al mirar a mi alrededor y ver a toda la familia reunida en un momento importante y feliz como éste, por primera vez me doy cuenta de cuánto deseaba esto, de cuánto ha estropeado mi vida el estar peleados, comprendernos tan mal… y ser tan obtusos, eso también. Hasta mi padre está emocionado, y, cuando todo termina, abraza a Walter y besa a mi hermana en la mejilla varias veces.

—¡Ha sido precioso! —exclama Anne, levantándose para salir y saludar a la novia.

«No tanto como tú», pienso mirándola de reojo. Avanzamos de la mano y, por primera vez en años, no siento otra cosa más que orgullo y felicidad.

Ya en el restaurante, da comienzo la celebración. La gente come, bebe y baila de manera desmesurada, y la fiesta se alarga hasta la noche, aunque no todo el mundo aguanta. Sólo los más jóvenes y la familia más allegada se han quedado.

Justo antes de que comiencen a sonar las doce campanadas, Walter se pone en pie y empieza su discurso.

—Querida familia, amigos y allegados… Ante todo, quiero daros las gracias por estar aquí en este día tan importante para nosotros.

Es entonces cuando Anne de pronto abre mucho los ojos, como si acabara de darse cuenta de algo. Se pone en pie y sale corriendo del restaurante. Sin entender qué ocurre, salgo tras ella, escaleras abajo.

—¡Anne, ¿qué pasa?! ¡¿Adónde vas?! —exclamo.

Va tan deprisa que creo que no me escucha y, cuando está terminando de bajar, uno de los manolos se queda en el camino.

—¡Anne, el zapato! —grito.

Su figura se aleja a toda prisa, envuelta en las gasas azules de su vestido con el otro zapato en la mano, y mi corazón se acelera. ¿Por qué se marcha, adónde va, qué ocurre? Por un instante, el miedo atroz de perderla me atraviesa como un rayo y acelero mis pasos. La perseguiré hasta el fin del mundo. ¡Maldita sea, no voy a dejar que se vaya!

Al llegar al aparcamiento, se acerca a un coche y acciona un mando, abre el maletero y saca una pequeña cesta. Llego a su altura y tengo que tomar aliento para hablar.

—¿Qué narices haces? —inquiero enfadado y muy confuso.

—¡Noah! —Ella me mira preocupada—. Tengo que llevarle el perrito a Walter, es el regalo para Roxanne. Se lo prometí, pero lo había olvidado.

—¿Un perro? —pregunto perplejo.

Miro la canastilla. Dentro hay un pequeño cachorro que bosteza y ladra, moviendo el rabo alegremente. Lleva un ostentoso lazo blanco al cuello, y en la canastilla hay dos comederos habilitados en los bolsillos, así como un bebedero. Estoy alucinando con lo bien preparado que está el animal.

—Sí, vamos, no hay tiempo que perder.

—¿Estás loca? Vas descalza…

—Lo sé, los manolos son preciosos, pero no se puede correr con ellos. Vamos…

Coge la cesta con el perrito y tira de mí para continuar el camino descalza. Esta mujer está como una verdadera cabra, pero por alguna razón que soy incapaz de comprender, me he enamorado aún más en este preciso momento.

Regresamos al restaurante en tiempo récord. Walter sigue hablando, aunque no hace más que mirar a la puerta. Creo que ha alargado su discurso a la espera de que llegara Anne. Ella le hace una señal y entonces las luces se apagan. Comienza a sonar la canción de Cumpleaños feliz y todo el mundo la entona, aplaudiendo y golpeando con los cubiertos contra los vasos. Una luz enfoca a Roxanne, que está emocionada. Al finalizar la canción, de nuevo las luces se encienden y Walter le entrega la cesta con el animal.

Mi hermana está llorando emocionada y besa a su marido como si fuera lo único importante en el mundo. Y seguramente así sea en este instante.

—¿Puedo preguntarte algo? —le digo a Anne a media voz mientras miro a la pareja.

—Dime —responde emocionada con la escena.

—¿Cuándo habías planeado esto con Walter?

—Me lo pidió hace una semana. Después de lo de Niall, de vez en cuando me ha llamado para ver qué tal estaba. Es muy buena persona, Noah. Un poco excéntrico, pero tiene un corazón de oro y está loco por tu hermana. Me solicitó consejo y también mi ayuda, y no pude negarme. Pero se me había olvidado por completo hasta que he oído la primera campanada del reloj.

—Y has salido corriendo. Ya no queda ninguna duda, realmente eres Cenicienta —digo con una media sonrisa.

—Es verdad, incluso he perdido el zapato, ¡qué ironía! Aunque lo ha encontrado mi príncipe.

Ella ríe desinhibida. Acerco la mano para recoger un mechón suelto de su moño tras su oreja. Por un momento me pierdo en su imagen, embriagado por su belleza, pero entonces se me ocurre una idea. Y es algo que no voy a dejar pasar.

—Tendremos que comprobar si te vale.

—¿Qué? —Anne me mira sin comprender.

—Ven, siéntate —le digo tomándola de la mano.

Ella obedece y yo me pongo de rodillas delante de ella. Su rostro se demuda; de nuevo los preciosos ojos se ensanchan debido al asombro.

—Como sabréis, mi princesa, llevo mucho tiempo buscando a la mujer propietaria de este zapato. Alguien cuyos pies tengan la medida exacta para encajar en él… y su corazón pueda encajar en mi corazón, ocupar ese hueco que sólo el amor verdadero puede llenar. Si el zapato os queda bien, ¿os casaréis conmigo para vivir felices para siempre?

Anne se lleva las manos a la boca, sus ojos se empañan de lágrimas.

Para nada me había planteado pedirle hoy que se casara conmigo, pero ¿por qué no? La quiero, es la mujer de mi vida y quiero pasar el resto de mis días con ella, así que, si el destino me ha brindado esta oportunidad, voy a tomarla.

Cojo su pierna con suavidad por el tobillo y, con sumo cuidado, le coloco el zapato en el pie.

—Os sienta perfectamente. Sois sin duda la propietaria de este zapato, y de mi corazón. Espero que aceptéis también mi propuesta.

Las luces han bajado. Mi cuñado y mi hermana deben de estar bailando en la pista, una canción lenta y romántica suena en el gran salón. No la reconozco, pero no me importa. Sólo puedo mirar los ojos de Anne, el reflejo de las luces en su rostro, el brillo propio de su mirada.

—Noah… Yo…

Ella parece aturdida, y sé que es el momento. Tengo que decirle todo lo que siento, sacármelo de dentro de una vez.

—Anne, te quiero con todo mi ser. Te quiero desde el primer instante en que te vi. Entrabas por primera vez en mi clase… Llegabas tarde, estabas despistada. Y chocaste conmigo. Fue en ese momento cuando volví a la vida. Tus ojos eran el sol, poniendo fin a una noche demasiado larga. Ese momento quedó grabado en mi corazón para siempre. Al principio pensé que sólo era una simple atracción, y como te reconocí aquella vez en tu casa, cuando me sinceré contigo, me negué a sentir nada más porque eras una alumna y yo tu profesor. Pero no podía evitar que cuando tú estabas cerca de mí mi mundo se tambaleara. Jamás en mi vida he sentido algo tan fuerte por ninguna mujer, nunca antes había sentido la necesidad de querer compartir mi vida con nadie, hasta ahora. Eres el motor que mueve mi vida, sin ti estoy perdido. Sé que quizá te parezca que mi propuesta es absurda…, puede que pienses que no llevamos mucho tiempo juntos, pero sé lo que quiero: te quiero a ti y quiero pasar el resto de mi vida a tu lado. Quiero que seas mi esposa. No te pido que nos casemos ahora, pero quiero hacerlo algún día, cuando tú lo desees, Anne. Nada me haría más feliz.

Ya está. Lo he hecho. La miro, esperando su reacción con el corazón en un puño. Ahora mismo siento que mi vida está en sus manos. Su respuesta puede salvarme o condenarme. Pero la incertidumbre no dura demasiado. Ella sonríe y sus ojos resplandecen, haciendo que el peso sobre mi pecho se desvanezca. Y, antes de que diga nada, sé que estoy salvado.

—Como te dije una vez, tienes el don de convertir una ocasión normal en algo maravilloso, Noah —dice limpiándose las lágrimas con la emoción ahogando su voz—. Te quiero…, te quiero, te quiero, ¡te quiero! Y, sí, quiero casarme contigo…, pero más adelante. Ahora tenemos mucho que aprender juntos. Y una casa por rehabilitar. Cuando terminemos, te juro que seré tu esposa.

Anne se arroja a mis brazos y sellamos nuestro pacto con un pasional beso. La música sigue sonando, las luces tenues cambian de azul a verde, de verde a azul…, pero nada importa ahora. El mundo parece desaparecer a mi alrededor, tengo a Anne entre mis brazos y el futuro al fin me sonríe.

Epílogo

Anne

Parece increíble que, transcurrido un año de la boda de Roxanne, estemos celebrando el bautizo de su primer hijo, Alen. Todos estamos felices, más aún porque Noah y yo somos los padrinos.

Nuestras vidas no han cambiado mucho, salvo por el tema de la casa de mis padres. Durante todo este tiempo nos hemos dedicado a rehabilitarla, y lo que parecían unas pequeñas reformas se han convertido en un suplicio. Cuando el arquitecto vino a ver la casa, nos dijo que las termitas estaban haciendo estragos en las vigas del techo. Después las cañerías estaban muy viejas, la instalación eléctrica tampoco estaba en buen estado y, así, una cosa siguió a la otra en una lista bastante más larga de lo que creíamos en un principio. Noah ha querido dejarlo todo perfecto. Yo estoy ayudando en lo que puedo económicamente, pero la mayoría de los gastos los está sufragando él, cosa que me duele en el alma, porque están siendo muy elevados. Además, ambos pactamos que no nos casaríamos hasta que la reforma estuviera acabada, pero esto se alarga y se alarga, y Noah no ha vuelto a sacar el tema a relucir desde hace un tiempo. La verdad es que me da miedo que se haya arrepentido.

Tras la celebración del bautizo del pequeño Alen, nos reunimos en la casa de Roxanne y Walter.

—Noah, ten, coge a Alen un momento, voy a enseñarle a Anne unas telas para las cortinas de la casa que he visto por internet —le dice Roxanne a su hermano.

—No me jodas, Rox. Que sabes que a mí los niños no se me dan bien, que lo coja Walter —contesta Noah cogiendo a Alen como si tuviera la peste, con los brazos separados del cuerpo. Su marido sonríe y lo deja que se desenvuelva solo.

—Vamos, que algún día tendrás tus propios hijos, acostúmbrate…

Él me mira y no dice nada. Roxanne y yo nos marchamos y, cuando estamos a solas en un pequeño despacho, ella me mira intrigada.

—¿Me he perdido algo?

—No sé de qué hablas… —digo intentando escapar a su interrogatorio.

En este año he podido conocer mejor a Roxanne y, además de ser una mujer maravillosa, es intuitiva e implacable en los cotilleos. Rara vez se le escapa algo.

—Vamos, Anne, ya sabes que eso no te sirve conmigo —dice poniendo los brazos en jarras.

Suspiro.

—Verás…, en vuestra boda, llegamos al acuerdo de casarnos cuando termináramos la reforma de la casa de mis padres… Parece el cuento de nunca acabar… Siempre salen cosas nuevas y, la verdad, creo que Noah está cansado. No ha vuelto a mencionarlo desde hace meses, antes me lo preguntaba casi todos los días, pero como seguíamos con las obras, yo no hacía más que decirle que debíamos esperar un poco. Creo que ya está cansado de que le dé largas, y por tonta me voy a quedar sin príncipe y sin boda —digo dejándome caer en un sillón y sacando a la luz mi lado más dramático.

—¿Tú quieres casarte ya? —inquiere Roxanne.

—Yo sólo quiero que sea feliz, pero ahora no sé qué hacer…

Ella esboza una sonrisa casi sádica.

—Si estás decidida a casarte ya, déjalo en mis manos…

—Roxanne, a veces me das miedo —confieso. Creo que hasta la habitación se ha vuelto más oscura, y ella está frotándose las manos como el malo de «Los Simpson».

—Tranquila, seré discreta.

Roxanne y yo regresamos tras un rato eligiendo algunas telas que pueden ir bien en el salón. Al final, Walter tiene al pequeño Alen, mientras Noah está viendo el fútbol. Es un caso perdido.

—Hermanito, ¿qué pasa con lo de practicar? —replica Roxanne.

—No creo que sea un buen padre —dice sin más. Yo no sé cómo tomarme eso.

Roxanne lo agarra del brazo y se lo lleva a la cocina. Walter me mira cuando todos se van y me sonríe como si quisiera darme ánimos. ¿Tan evidente es que estoy abatida?

—¿Quieres cogerlo? —me dice ofreciéndome al bebé.

—Sí, por favor.

Mantengo un rato al pequeño Alen conmigo, sentado, y charlo de cosas insustanciales con Walter, mientras Noah y Roxanne hablan aparte en la cocina. Así, consigo relajarme un poco y se me pasa el disgusto. Al cabo de un rato, Noah y Roxanne regresan. Parece que él está más animado, y es entonces cuando me agarra del brazo.

—Tú y yo tenemos que hablar…

—¿Ahora?

—Sí, ahora mismo.

Le doy el bebé a Roxanne y voy con él.

Salimos al porche y nos sentamos en un banco. Lo miro, pasando los dedos por la madera: es como el que hay en la casa de mis padres.

—Anne, sé que llevo un tiempo sin sacar el tema de la boda…, pero es que no sé si realmente tú quieres hacerlo. Hace un año que te pedí matrimonio, cuando perdiste el zapato en la escalera, pero en realidad me doy cuenta de que, aunque fue una pedida digna de un cuento de hadas, no lo hice del todo bien. —Lo miro extrañada. Él se levanta y se pone de rodillas, extiende mi mano y pone un anillo en mi dedo—. Anne… —Yo estoy bloqueada, de nuevo las emociones me paralizan, igual que me ocurrió en la boda de Roxanne. Noah me mira, y leo todo lo que necesito saber en sus preciosos ojos azules, pero aun así espero a que él hable—. Todo cuanto pueda decir será poco. Eres el amor de mi vida. No puedo explicarte todo lo que siento cuando estoy a tu lado porque es algo mágico y único, algo que sólo puedo comparar con un sueño o con un cuento de hadas. Quiero ser tu príncipe azul y que tú seas mi Cenicienta. Quiero que vivamos juntos, felices para siempre. ¿Me harías el honor de ser mi esposa por siempre jamás?

Sonrío feliz. «Vamos, Anne. Adelante. Esta vez todo saldrá bien», me digo a mí misma.

—Sí, quiero ser tu esposa, claro que quiero, Noah. Casémonos cuanto antes. Te amo con todo mi corazón, mi Príncipe Azul Maligno —concluyo con sorna, y él se echa a reír.

Noah me toma entre sus brazos y me besa apasionadamente, sellando nuestro amor.

Y, así, con esas palabras, concluye esta historia…

Y os preguntareis: ¿se casaron y tuvieron hijos? Pues sí, hubo boda, pero fue una boda normal. Quizá podría haber sido digna de una princesa y todo eso, pero preferimos que fuera algo más discreto e íntimo.

Fue una boda preciosa, eso sí, con un vestido elegido por mi nueva hada madrina, Roxanne, con ayuda de Richard. Éste al fin podría jubilarse de sus tareas como «hado madrino» ahora que me encontraba tan bien rodeada de personas que me cuidaban y me querían. El vestido estuvo a la altura de la ceremonia, digno de una princesa de cuento, y desde luego la luna de miel también fue perfecta. Visitamos Egipto, el lugar favorito de Noah, porque sin duda el libro Mil millas Nilo arriba, de la escritora Amelie B. Edwards, había marcado un antes y un después en su vida. A mí me pareció una elección perfecta, en realidad el destino me daba igual, lo único que me importaba era compartir ese viaje con el amor de mi vida. Lo demás era secundario.

Así que, al final, el cuento terminó bien, al menos hasta ahora. Tenemos una vida maravillosa, sencilla pero llena de pequeños momentos mágicos que atesoramos con celo. Somos unos románticos empedernidos, pero ¿por qué cambiarlo? Noah sigue teniendo un carácter peculiar, aunque se ha dulcificado y ahora es mucho más fácil tratar con él. Sus compañeros lo adoran, y no es para menos. Y yo… yo sigo intentando ser siempre amable, mantener la fe y no rendirme nunca.

Y ¿qué vendrá después? Sólo el destino lo dirá… De momento, somos felices y, como decía mi difunta madre, que espero esté orgullosa de mí, vosotros no os olvidéis de comer perdices…

FIN

Agradecimientos

En primer lugar, como siempre que finalizo una historia, quiero agradecer a mi esposo y mi hija la infinita paciencia que tienen conmigo dejándome tiempo para plasmar mis historias, tiempo que desgraciadamente tengo que robarles a ellos.

En segundo lugar, debo dar las gracias a Esther, mi editora, por confiar en mí con esta historia, porque aunque las dos sabemos que he sufrido mucho y que ha habido momentos en los que he estado a punto de tirar la toalla con el título, con la historia y con todo, ella siempre me ha animado a seguir adelante, a continuar, con sus palabras de apoyo y, sobre todo, con sus largas e incansables charlas. Millones de gracias Esther, eres una gran persona.

No puedo olvidarme de Sandra, de esa conversación de agosto, cuando me encontraba de vacaciones y surgió la idea de esta historia, pero de la que no tenía ni idea del título (para no variar). Entonces ella me dijo: y por qué no: ¿Carrozas, calabazas y unos manolos? Al principio me pareció un poco curioso e inverosímil, pero poco a poco fue más real y, para qué negarlo, se fue forjando en la historia. Mil gracias, mi niña, por tus charlas, el apoyo y por tu aportación en esta historia.

A mi querida Lina, compañera y amiga, que tantas charlas compartimos y que además compartimos fecha de lanzamiento. Espero que esta nueva aventura, además de fortalecer un poco más nuestra amistad, nos dé muchas alegrías.

A mis niñas, Rakel, Rosa y Susana, que siempre me muestran su apoyo incondicional. Gracias por estar siempre a mi lado.

Y no puedo olvidarme de mi compañera Marta, mi «compiyogi», que tanto ha padecido conmigo esta novela la espera de una respuesta, la portada y demás procesos. Gracias, Martita, por tu apoyo, tu ayuda y sobre todo por estar a mi lado.

Al resto de amigos, familiares, compañeros y personas que día a día están a mi lado o a través de las redes sociales dándome su apoyo. Millones de gracias por demostrarme que vale la pena seguir adelante con esta aventura.

Por último, gracias a ti lect@r por decidirte por esta novela, espero que hayas disfrutado con la historia de Anne y Noah, una historia con la que he querido dar un pequeño toque de cuento de hadas.

Rose B. Loren: Vivo en Villanubla, un pueblo de Valladolid. Soy administrativa de profesión en una empresa del sector avícola. Madre de una niña de ocho años y esposa del hombre más comprensivo y maravilloso que he conocido jamás, comparto casa con mi perrete Shak, al que adoro, y un gato llamado Gismo. Mis aficiones son la música, la lectura, generalmente romántica, aunque también me encanta la novela policíaca, que utilizo para desconectar en momentos puntuales. Además de escribir me gusta viajar, preferiblemente para descubrir lugares nuevos en los que hallar inspiración.

Empecé a escribir sin decir nada a nadie en febrero de 2014. Después de tener algún relato escrito, probé suerte con algún concurso. No gané ninguno, pero no tiré la toalla, sino que empecé a desarrollar algunas historias más largas, hasta que en 2015 decidí autopublicarme con éxito. Me siento muy satisfecha de que los lectores sigan leyendo mis novelas. Me siento muy feliz por todo lo que he conseguido durante estos años, y estoy segura de que en esta nueva etapa de mi vida voy a aprender mucho.

Notas

[1]Dahabiya: Embarcaciónvivienda tripulada. (N. de la T.). <<