Los Cazadores de Tormentas son una leyenda para todos, pero el destino, o la casualidad, hacen que para Kirt se conviertan en algo muy real tras verlos en acción. Su vida cambiará y su anhelo por convertirse en uno de ellos le conducirá a una búsqueda donde descubrirá el secreto que encierra esa cacería, y que los Cazadores de Tormentas no son los únicos interesados en el poder encerrado en esas misteriosas catástrofes.

Esta segunda edición incluye un capítulo extra sobre el pasado de algunos de los personajes principales.

Rosario Jiménez Roque

Cazadores de Tormentas

Cazadores de Tormentas - 1

ePub r1.0

Titivillus 04.08.2022

Título original: Cazadores de Tormentas

Rosario Jiménez Roque, 2016

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mis hermanas Cristina y Carmen.

Porque los grandes héroes no necesitan salir de un comic de Marvel, solo tener oídos para escuchar.

Llovía a mares. La tormenta que cubría el pueblo era tal que ni los animales semiacuáticos, de haberlos, se habrían atrevido a asomar la cabeza. El olor a tierra mojada hacía días que había dado paso al de la humedad; no hacía frío, no al menos mientras llovía, ya que si en algún momento dejaba de hacerlo una espesa niebla se encargaba de sustituirla, y con ella el frío.

Por supuesto una tormenta así sería muy normal en muchos lugares del mundo, pero no en el desierto de Gaila. Allí ni el oro ni las joyas, ni los diamantes más puros tenían tanto valor como el agua.

Fue por ello que al principio aquella tormenta fue vista por todos como un milagro divino, aunque después de tres días de lluvias torrenciales las dunas se convirtieron en enormes trampas de arenas movedizas, sin contar que costaba respirar fuera debido a la humedad, y tan solo las casas eran seguras. Al cuarto día ya ni eso.

Encerradas las gentes en sus hogares, fue sorprendente que dos extranjeros lograran llegar, y aún más el modo en que llegaron, ya que aunque mojados no estaban para nada embarrados. Se trataba de un anciano de canoso cabello y pronunciadas arrugas y, por la actitud del joven que iba con él, de su esclavo.

Kirt sabía mucho de ese tema. A decir verdad aunque él era hijo del jefe del pueblo su madre no dejaba de ser una de las muchas esclavas de su padre; sí, definitivamente sabía mucho del tema.

—¿Cuándo empezó la tormenta? —Oyó que preguntaba el anciano a su padre.

Mientras que este permanecía sentado, su joven esclavo aguardaba de pie a unos pasos por detrás de él.

—Hará ya cinco días —respondió el cabeza de familia.

Ver a amo y esclavo era como contemplar la noche y el día. Uno viejo, el otro joven, uno canoso y arrugado, el otro con cabello largo y negro y rasgos finos y delicados, uno con nariz grande y ojos cansados, el otro con nariz pequeña y ojos oscuros e inexpresivos, uno animado y hablador, y el otro cuál estatua de piedra.

—¿Cómo empezó? —insistió el anciano.

Verles no hacía más fácil el imaginarse cómo habían llegado hasta allí. Al fin y al cabo, era imposible salir fuera sin que una cortina de agua te ahogara mientras una trampa de barro te engullía vivo.

—¿Por qué tantas preguntas? —Viendo a su padre Kirt se preguntó cuál de los dos hombres llevaba la conversación a su antojo.

—Necesito saber cómo se inició la tormenta para poder pararla —respondió el anciano con total calma.

Entre sus muchos hermanos y hermanas se levantaron amplios murmullos entre los que resaltaban dos palabras; tormentas y cazador.

—¡Silencio! —ordenó su padre—. He oído hablar de ustedes «Cazadores de Tormentas», y sinceramente, no me creo ni una sola palabra… —Contra cualquier pronóstico el anciano empezó a reírse a carcajadas.

—Ni yo tampoco. Ahora bien —terminó la risa—, verdad o mentira, ¿pueden hacer otra cosa que creernos en esta situación?

Por primera vez en su vida, Kirt vio a su padre derrotado en su propio trono. Cazador o no aquel anciano era sin lugar a dudas formidable. Pero es que además era cierto, aunque los estuvieran timando, con semejante panorama en el exterior no podían hacer otra cosa que confiar en que parar aquella catástrofe natural era posible.

—¡Todos fuera! —ordenó el cabeza de familia.

Al igual que sus hermanos y hermanas tuvo que abandonar la habitación, pero la curiosidad le pudo, y permaneció detrás de la puerta para poder escuchar, después de todo nadie se fijaría en un crío sin relevancia alguna en la familia.

—Ya estamos solos —puntualizó el anciano, que parecía divertido por el comportamiento del hombre.

—Hace diez días un misterioso objeto llegó a manos del templo, cuatro días después debió de celebrarse la fiesta anual del agua, aunque no pudo hacerse. No sé nada más.

—O no le conviene saberlo —aquello casi sonó como un insulto—. Ve y averigua todo lo que puedas, ¿quieres?

Kirt no escuchó a nadie acercarse hasta su posición, por eso se asustó tanto cuando el esclavo del anciano pasó por su lado. No supo si lo había visto porque no le dirigió una sola mirada. Al verle tan de cerca su piel le pareció más clara y tersa, y pudo sentir la fuerza que emanaba de él, pues al muchacho no le cabían dudas de que se trataba de un guerrero.

—¿Manda a un esclavo a hacer el trabajo de un hombre? —Dolido por la ofensa, su padre trataba de devolver el golpe.

—No es mi esclavo —respondió tranquilamente.

—¿Su hijo?

—Tampoco —negó suavemente con la cabeza.

—¿Asalariado?

—¡Dios quiera que nunca me pida que le pague por lo que trabaja! —rio.

El anciano había roto los esquemas de su padre, y no le extrañaba, ya que a él le pasaba exactamente igual.

—Es usted muy raro «Cazador de Tormentas».

—Me lo dicen a menudo —rio con ganas—. Creo que ahora sí que aceptaré esa taza de té —dijo—; le gusta tomarse su tiempo para hacer sus averiguaciones.

A decir verdad, pasó un buen rato antes de que el joven regresara, y lo hizo como la primera vez: empapado pero no embarrado. Tal y como cuando se fue, entró sin siquiera dirigirle una mirada a Kirt, el cual tuvo de armarse de valor para asomarse y ver cómo el joven susurraba al oído del anciano.

—¿En serio? —rio este.

Ante la perspectiva de ser descubierto se ocultó aún más, pues temía la ira de su padre más que cualquier otra cosa en el mundo.

—¿Qué? —quiso saber el cabecilla del pueblo, impaciente por conocer las nuevas—. ¿Qué ha averiguado?

—¡Es cierto, casi se me olvida! ¿Qué has averiguado?

—El misterioso objeto era un obelisco, y la fiesta no se celebró debido a la muerte del sacerdote encargado. —Su voz era tan suave que pese a su gravedad parecía de mujer.

—¡No me lo digas! —exclamó de pronto el anciano, con ánimo de responder en su lugar—. Era el mismo sacerdote que guardaba el obelisco.

—Efectivamente —de no mover los labios nadie habría dicho que aquella estatua humana fuera la que estaba hablando.

—¿Y tienes localizado el obelisco? —el anciano tenía puesta toda su atención en el joven, como si su imparcial rostro estuviera revelando todos los misterios habidos y por haber en el mundo, cosa que de resultar cierta explicaría el por qué la mayoría seguían siendo, como su nombre bien indica, un misterio.

—¿Qué tiene que ver todo esto con la tormenta? —preguntó su padre.

—Todo —respondió simple y llanamente el anciano.

—Tan solo quedaban fragmentos —respondió el joven a la pregunta hecha por el mayor, ya que al igual que con Kirt parecía no ver a su padre, o al menos, no mostrarle atención.

—Ya me temía yo algo así.

—¡Están los dos locos! ¡Fuera de mi casa!

Cuatro guardias, que habían permanecido en la habitación en todo momento, se acercaron a ellos con intención de echarlos, pero antes de que tuvieran tiempo siquiera de acercarse el joven los inmovilizó sin arma alguna y en cuestión de segundos.

—Necesitaré papel y tinta —continuó el anciano como si nada hubiera pasado.

—¡Papel y tinta! —ordenó su padre ante la seria mirada del joven guerrero.

—¿Crees que podrías trazar un plano del templo?

Kirt aprovechó el hecho de que los sirvientes temieran acercarse a los extraños para llegar él mismo los materiales y meterse así en la habitación. Nunca había visto a su padre tan nervioso y mucho menos asustado en su propia casa.

—Con total exactitud —respondió el joven que enseguida se pudo a trabajar.

Era realmente bueno dibujando, el muchacho no había estado nunca dentro del templo, ni sabía demasiado sobre planos, pero con tan solo ver aquellos dibujos le vino a la mente el edificio y casi pudo imaginárselo por dentro.

—No necesito una obra maestra, solo un trazo a mano alzada —apremió el anciano ante la tardanza del joven.

—La primera planta ha quedado totalmente inundada —explicó el aludido mientras señalaba en el plano—, ha habido tres muertes entre la que se incluye la del sacerdote encargado del obelisco…

Kirt estaba totalmente atento a la conversación, y al ver que el guerrero señalaba dos puntos supuestamente sumergidos cuando se refirió a los muertos no pudo evitar hablar.

—¿Cómo sabe exactamente dónde están?

Enseguida se arrepintió, pues en el instante en que abrió la boca se convirtió en el objeto de todas las miradas.

—Son suposiciones, muchacho —dijo el anciano—, seguramente esos dos puntos fueron los últimos lugares donde se les vio con vida, ¿me equivoco? —preguntó ya mirando al creador del plano.

—Así es —respondió.

Alentado por el silencio de su padre el curioso joven se permitió seguir en la conversación.

—Entonces podrían seguir vivos.

—Cierto, cierto, pero ahora debemos centrarnos en detener la tormenta, muchacho. Luego hablaremos de los desaparecidos —le dio largas el viejo.

Entendiendo aquello como una señal el esclavo que no era tal, prosiguió con su explicación.

—El encargado murió justo aquí, y el obelisco…

—¿Sangre? —lo interrumpió el anciano adelantándose a sus palabras.

—Sí —se encogió de hombros.

—¿Algún símbolo?

La mirada expresiva del anciano se volvió también de piedra mientras reconstruía mentalmente la escena.

—También.

—¡Pobre hombre, no sabía lo que tenía entre manos hasta que lo mataron por ello!

—Dudo que llegara a saberlo.

—¿Mutilado? —preguntó ante el comentario del joven.

—Sí.

—¿Sospechosos?

—Pasó medio día desde que el obelisco fue destruido hasta que se desató la tormenta tal y como está ahora.

—¿Cómo puede saber eso? —Kirt no pudo resistirse más.

—¡Ahora no, muchacho! —lo cortó el anciano—. Eso no ha respondido a mi pregunta, ¿sospechas de alguien o no?

—No —respondió tras un silencio.

—Pues yo sí —afirmó el anciano—. Dígame, ¿cómo sabía que había llegado a manos del templo un «misterioso objeto»?

Si su padre hubiera hecho algún movimiento no le hubiera parecido más sospechoso de lo que ahora le parecía.

—El sacerdote encargado le informó —salió en su defensa el joven.

—¡Dios me libre de tenerte nunca como enemigo! —exclamó—. ¡Ya habías pensado en todo lo que diría! —luego por primera vez desde que llegó se levantó diciendo—. Supongo que solo queda encargarnos de esta condenada tormenta.

—¿A dónde van? —preguntó su padre al ver que se marchaban.

—A trabajar —respondió el anciano sin rodeos—. Por cierto, cuando despierten —señaló a los inconscientes guardias tendidos en el suelo— déjelos descansar un poco; no controla muy bien su propia fuerza, ya me entiende —alardeó.

Hasta un muchacho como Kirt pudo descifrar la expresión del rostro de aquella estatua humana; de haber querido los habría matado sin pestañear.

Fue extraño ver cómo aquellos dos extranjeros desaparecían de sus vidas tal y como habían llegado a ellas. Nadie supo qué pasó después, la mayoría de los ciudadanos de hecho ni siquiera llegó a enterarse de la presencia de esos dos hombres, pero dejó de llover.

Hubo muchos destrozos en el pueblo debido al agua. A decir verdad, hicieron falta varios días antes de que nadie pudiera salir de su casa sin verse atrapado en las arenas movedizas. La mayoría de los daños habían sido causados por las inundaciones de barro, tan solo un trozo del templo había sufrido significativos destrozos que nadie podía explicar.

Su padre por supuesto calló todo lo referente a los Cazadores de Tormentas, pero renovó su guardia, y en el templo nadie quiso hacer un comentario de lo sucedido, aunque se supo que hubo tres muertes entre sus miembros. De esta forma el diluvio quedó escrito como un castigo divino ante la avaricia y el egoísmo del pueblo, y su final como el perdón.

Claro que, el rumor de la presencia de dos Cazadores de Tormentas durante aquella catástrofe fue algo que perduró en las memorias de las gentes del pueblo más que cualquier escrito.

Aquel lugar estaba en medio de ninguna parte. Visto desde muy lejos parecía una fina y larga aguja, desde cerca una torre que aspiraba a tocar el cielo, y desde dentro una tela de araña. Era un hogar singular, con demasiadas escaleras y muy pocas habitaciones entre las cuales destacaba una de gran tamaño, cuyas paredes estaban recubiertas de hilos de colores clavados en ella con alfileres. Hace tiempo hubo pintados entre ambos elementos mapas, pero ya apenas podían verse.

—¿Ya has vuelto? —preguntó el anciano al sentir una ráfaga de viento a su espalda—. Casi he terminado.

El joven recién llegado fue hasta la ventana, que no era más que un gran agujero en la pared, e ignorando los casi veinte pisos que había entre ella y el suelo se sentó, dejándose caer, sobre lo que quedaba de lo que antaño fue el poyete de la ventana.

El anciano por su parte siguió colocando hilos blancos y rojos, y colgando a su vez notas en la pared. Mientras tanto el joven observaba a medias, con un ojo puesto en el anciano y su trabajo, y el otro en el exterior.

—Es tu hora de comer, Röu —dijo de pronto.

—¿Cómo…? —por un momento el anciano se desconcertó, tan absorto estaba en sus pensamientos que escuchar otra voz que no fuera la suya lo confundió.

—Me pediste que te lo recordara —respondió el joven.

—¡Es cierto! ¿Qué haría yo sin ti?

Era un día tranquilo de verano, el cielo estaba totalmente despejado y la luz del Sol hacía brillar todo con el doble de intensidad. Las aves volaban de aquí para allá buscando qué llevarse a los picos, tratando de cazar alguno de los insectos que, como las chicharras, delataban su posición con su fuerte canto.

—No comer —dijo al cabo de un rato, respondiendo así a la pregunta retórica del anciano.

Este quedó un momento paralizado, incrédulo ante lo que acababa de escuchar.

—¡Dios, acabas de decir tu primer chiste! Cincuenta años y por fin…

—No lo era. Simplemente he dado la respuesta que he creído más exacta basándome en mis conocimientos sobre ti —dijo cortando el animado monólogo del mayor de la forma que sabía que lo irritaría más.

—¿Por qué no me sorprende?

—Porque también me conoces, y son cincuenta y dos.

—¿Cómo dices?

—Nos conocemos desde hace cincuenta y dos años, no cincuenta.

El anciano rio ante el perfeccionismo del joven, aunque prefirió no hacer ningún comentario al respecto. Una mañana tan bonita no debía ser malgastada con argumentos de debate ni discusiones sin sentido.

—¿Qué ocurre? —la expresión del rostro del joven no había cambiado un ápice, pero ahora su mirada estaba totalmente fija en el exterior.

—Alguien se acerca.

La torre donde ellos se encontraban era cuanto quedaba de una antigua fortaleza perteneciente a la familia de Röu, el anciano. A decir verdad, aún podían verse las ruinas del mismo, que además de ofrecer resistencia al avance del bosque, les permitía ver desde una distancia segura quién se acercaba.

—¿Puedes ver quién es?

La vista del anciano no era una de sus cualidades mejor conservadas, pero es que el joven tampoco podía ver a nadie, y sin embargo era capaz de sentir la presencia de alguien más aparte de ellos por los alrededores, así como cuando una tormenta se iniciaba, por muy lejos que estuvieran del lugar.

—Es Pantera —respondió—, y no viene sola.

Röu frunció el ceño pues aquello no era normal.

—Ve a ver qué ocurre.

El joven se puso en pie y miró hacia la ventana antes de dar media vuelta y bajar por las escaleras ya que sabía que el anciano así lo prefería. No tardó demasiado en volver, aunque esta vez no lo hizo solo, cargaba con una mujer joven de piel oscura y profundos y penetrantes ojos negros, del mismo color que su cabello. Ella, al parecer, no estaba muy satisfecha con el trato.

—¡Como siempre tuviste que mandar a tu perro faldero! —exclamó cuando consiguió que el joven la dejara libre.

Pantera era, por llamarlo de alguna forma, la hija adoptiva del anciano. Había quedado huérfana tras el paso de un ciclón por su tierra, y Röu la había acogido y criado como si fuera su verdadera hija, solo que al alcanzar la edad adulta la muchacha decidió que quería irse, y se marchó.

—La estaban persiguiendo —fue cuanto dijo el joven en respuesta a la mirada del mayor.

—Yo también me alegro de verde después de tanto tiempo, hija. ¿Puedo saber por qué te estaban persiguiendo? —Y luego volviéndose al otro dijo—. ¿No habrás matado a nadie, verdad?

Había manchas de sangre en las ropas del aludido, salpicaduras apenas visibles, pero sangre de igual modo.

—No —se limitó a decir.

Ella sin embargo guardó silencio.

—¿No contestas? —el anciano miró al otro en busca de respuesta.

—Está en cinta —dijo este—, es cuanto he podido averiguar.

—¡Golondrina! —exclamó ella.

El joven la miró muy seriamente mientras respondía a su exclamación.

—Solo respondo por ese nombre ante Röu —luego comunicó al anciano de que iba a asegurarse de que no hubiera nadie más por los alrededores, ni que pudiera haberlo tampoco, y se marchó de nuevo.

—Así que embarazada.

—Bueno, sí. No es lo peor del mundo, yo al menos no dejo que un Shuc-la me alargue la vida.

—¿A qué te refieres? —preguntó, no por seguirle el juego al haber cambiado de tema, sino porque realmente aquello lo confundió.

—¿Cuántos años tienes, padre?

—Setenta y nueve —respondió orgulloso.

—¿Y no te parece extraño? La mayoría de las personas mueren mucho antes de alcanzar esa edad; Golondrina te está alargando la vida.

—Si te escucha llamarle así se enfadará —cambió de tema, ya que había resuelto su duda.

—Tú le pusiste ese nombre —lo acusó ella.

—Sí —respondió pensativo—, por cierto, ¿quién te ha dejado embarazada?

—¿Cómo dices? —se ruborizó.

—Merezco saberlo, primero como futuro abuelo y segundo como protector. Pues vienes a mí tras desaparecer buscando protección, ¿no es así? Dime quién es.

Ella se sentó, no en el poyete de la ventada donde había estado el joven antes, sino en el suelo ya que de momento no tenía barriga alguna que se lo impidiera.

—Es una larga historia —cedió.

—Estas cosas suelen serlo, aunque siempre terminan igual.

Ella ignoró aquel comentario e intentó asegurarse aquello que había ido a buscar.

—¿Dejarás que me quede aquí?

El anciano asintió, sería mentira decir que no lo meditó primero, aunque no podía hacer otra cosa, después de todo era su hija. Ella se dispuso a hablar, pero justo antes de empezar fue interrumpida.

—¡Röu, acaba de despertarse un Señor del Clima en el sur! —exclamó el recién llegado que, por cierto, entró por la ventana.

Tras escuchar aquello, las prioridades del anciano cambiaron, y ahora lo más importante no era el repentino embarazo de su hija sino detener la recién iniciada tormenta.

—¡Hablaremos cuando vuelva! —ordenó el anciano, decidido a partir de inmediato—. ¿Te has encargado de que esté protegida? —preguntó al recién llegado cuando ya estaban en la escalera.

—Sí.

Y subiéndose el anciano a la espalda del joven para ir más rápidos, partieron los dos hacia la tormenta, dejando a la muchacha en el interior de la gran fortaleza de piedra, sola, como tantas otras veces atrás.

Lo cierto y verdad es que un camello llamaba mucho la atención en aquel lugar, pero era una de sus muy contadas posesiones y no quería deshacerse de él, mucho menos cambiarlo por ningún otro animal.

Mientras paseaba por las calles del mercado descubrió a su compañero de viaje coqueteando con una muchacha. Aquella imagen se le había hecho tan familiar durante el camino que ni siquiera se sorprendió.

—Rull, vámonos —le dijo desde cierta distancia y espantando a la muchacha.

Lo único bueno de aquel personaje era su curiosa habilidad para escuchar cualquier clase de chisme, porque si hablamos de cualidades negativas… Rull cortejaba a cualquiera que tuviera un par de pechos y una cara bonita. Hecho que ya les había dado más de un problema a lo largo del camino.

—Mi buen amigo, ¿ya has rellenado las cantimploras?

Cuando lo veía actuar así el muchacho sentía un escalofrío recorrerle la espalda; aquel personaje no parecía real, y mucho menos natural.

—¿Tú qué crees, Rull? ¿Se puede saber qué estabas haciendo? —no lo preguntaba porque no lo supiera, sino porque le sorprendía que después de todos los problemas que la actitud de su compañero les había causado, este siquiera en sus trece cortejando a todo lo que se moviera llevando falda.

—Me aburría de esperarte.

—No lo dudo.

Se habían conocido pocas semanas atrás mientras Rull huía de una familia no muy satisfecha con el embarazo de su hija, y puesto que el muchacho necesitaba de alguien que supiera guiarle fuera del desierto, decidieron colaborar simbióticamente.

—No te pongas así Kirt, he intentado averiguar sobre el paradero de los Cazadores de Tormentas, te lo juro, pero nadie sabe nada. Un día aparecen y al otro ya no están.

El muchacho había quedado tan impresionado con el trabajo de estos señores cuando visitaron su pueblo que enseguida decidió que quería ser uno de ellos. De todas formas siendo el décimo hijo varón en la familia, y su madre una esclava, no le correspondía nada de la herencia, así que no había perdido nada tampoco.

—Sigamos buscando —insistió mientras le indicaba a su camello que debía tumbarse para que lo pudiera montar.

—Yendo de un lugar a otro sin parar jamás daremos con ellos —dijo Rull—. Permanezcamos aquí un día o dos a ver qué podemos averiguar.

Lo miró de reojo y enfadado, pues sabía muy bien cuáles eran las verdaderas intenciones de su compañero.

—Siempre que dices eso y te hago caso terminamos huyendo de algún padre, hermano o esposo enfadado.

—Esta vez será diferente, Kirt.

Sonó tan convencido que por un momento el muchacho receló de estar hablando con la misma persona con la que estaba viajando.

—¿Por qué iba a serlo?

—¿Has mirado el cielo últimamente? En estas fechas nunca hay nubes.

Al muchacho le pareció una excusa muy pobre, y sin embargo quería creer en ella. Mandó a su camello volver a ponerse en pie.

—Tú ganas Rull pero que sepas que no volveré a huir contigo, si te metes en un lío estarás solo.

Su compañero contestó algo, aunque su atención ya no era para él, su vista se había fijado en dos figuras caminando por la calle principal que le eran muy familiares.

—¿Te encuentras bien, amigo?

Al percatarse de que Rull le hablaba y dirigirle la mirada a él, los perdió de vista. Pero eso no pudo cambiar el hecho de que los había visto.

—¡Son ellos!

El otro se sorprendió, casi diría que se asustó, y se giró para ver de quién se trataba.

—¿Ellos? ¿A quién te refieres?

—¡Los he visto, Rull, los he visto! —estaba tan contento que por poco se pone a saltar—. Tú tenías razón, están aquí… ¿Por qué pones esa cara?

Su compañero estaba serio y callado, y su rostro se había ensombrecido.

—Mi querido Kirt, creo que aún no te has dado cuenta de que el único significado posible de su presencia aquí es que estas nubes no sean un fenómeno normal, y que por tanto estamos en un serio peligro.

Rull estaba en lo cierto, sin embargo al escuchar aquello el muchacho solo pudo pensar en lo que antes le había parecido una excusa muy pobre, y que en definitiva aquel hombre solo pensaba en una cosa.

—En otras palabras, que lo de quedarnos aquí por las nubes no era más que un farol.

Su compañero abrió la boca para contestar, aunque calló, pues no tenía ya sentido seguir tratando de engañarle estando como estaban en peligro eminente.

—En cualquier caso busquemos un lugar para ponernos a salvo —dijo.

—No —respondió Kirt—, si hacemos eso para cuando nos demos cuenta se habrán ido, y quién sabe si los volveremos a encontrar, es mejor…

—¡Reacciona, chico! ¿Es que no valoras para nada tu vida? —cambió totalmente de actitud.

El muchacho comprendía el origen de aquel histerismo, pero estaba convencido de que jamás tendría oportunidad igual para acercarse a los Cazadores si ahora desistía.

—Aún no ha empezado la tormenta, tenemos tiempo de encontrarlos.

Rull lo miró, y luego miró en la dirección por donde se había marchado la muchacha que unos minutos antes había estado cortejando. Para él sería fácil conseguir un refugio para la tormenta, y no tendría que preocuparse de nada más.

—¡Maldito cabezota! —exclamó antes de seguir a Kirt.

Que en un cielo de verano sureño aparezcan dos o tres nubes puede ser normal en ciertos lugares, en otros no tanto. Ahora bien, si en cuestión de horas la cúpula celeste se cubre por completo de densas y negras nubes tan solo cabe esperar una cosa, y es una tormenta.

—Creo recordar que dijiste que se había despertado un Señor del Clima, ¿no es cierto, Golondrina? —preguntó el anciano mientras disfrutaban de un bonito día de mercado en la ciudad de Gemma.

—Es cierto —respondió simplemente.

—¿Y dónde está que no lo veo?

El joven paró en seco mientras analizaba la pregunta y escogía la mejor respuesta.

—Ahí —señaló el cielo.

El anciano suspiró.

—Eso me temía. Cambiando de tema un momento, ¿es cierto eso de que me estás alargando la vida?

Era algo que su hija le había dicho y en lo que no había podido parar de pensar desde que llegaron a su destino, o tal vez lo había estado pensando desde mucho antes y el comentario de Pantera no había hecho sino afirmar sus sospechas.

—Aún tienes mucho por hacer, Röu.

—Sabes que detesto cuando no respondes a la pregunta —dijo enfadado—, ¿lo estás haciendo, sí o no?

—Sí.

—¿Y por qué no me lo has dicho antes? —su voz se suavizó, realmente nunca conseguía un motivo de peso que justificara el enfadarse con Golondrina.

—Porque tú no quieres oír el motivo por el que lo estoy haciendo —respondió, y esta vez, un matiz de tristeza envolvió su voz.

El anciano hizo oídos sordos a esta última frase y miró al cielo nublado buscando retomar el primer tema de conversación. Ya apenas quedaban claros.

—Odio las nubes.

En aquel momento dos de ellas se juntaron, y como consecuencia de dicha acción cayó un rayo del cielo, el trueno vino algo después.

—Lo sé.

Las gentes empezaron a desaparecer de las calles con la caída del primer relámpago. Cuando el cielo se tronó negro y los rayos eran la única iluminación existente, ya no quedaba nadie.

—Entra en razón, amigo mío. Cualquiera con dos dedos de frente ya se hubiera refugiado de semejante tormenta.

Le estaba resultando difícil mantener tranquilo al camello, prueba más que suficiente de que aquella tormenta no era un fenómeno natural, pero Kirt estaba resuelto a encontrar a los cazadores.

—Seguiremos adelante.

Aún no era tarde para salvaguardarse de los rayos, y el muchacho se sintió culpable de estar arrastrando a su compañero bajo semejante peligro. Aunque a decir verdad el sentimiento le duró poco, cuando recordó la cantidad de veces que había tenido que huir con todo un batallón pisándole los talones por culpa de ese mismo compañero.

—¡Alejémonos al menos del foco, Kirt!

Seguramente aquel era el mejor consejo jamás salido de los labios de Rull, y con todo sentía que debía avanzar.

—Ellos estarán allí.

En realidad no podía saberlo, pero esperaba que fuera así, y que todo su empeño no cayera en saco roto.

A lo lejos, en plena plazoleta de la ciudad, los rayos empezaban a concentrarse en un único punto que parecía tener forma humana.

Una visión irreal y aterradora que el muchacho prefirió ignorar para no pensar en lo que estaría pasando el pobre hombre afectado, o en lo que podría ser su futuro inminente.

—¿Qué demonios…?

Kirt no pudo censurar el comentario de su compañero.

Ciertamente en aquel momento se arrepentía de no hacerle caso a Rull y ocultarse inmediatamente de la tormenta, aunque llegado a este punto era incapaz de moverse del sitio.

—Un Señor del Clima recién despertado —respondió a la exclamación una áspera voz a su derecha—. ¿Qué hacéis fuera con semejante tormenta, niños?

Decir que casi se mueren del susto no sería exagerado. Tan tranquilo estaba el anciano, tan quieto bajo el tejado de tela de aquella tienda, que no lo habían visto. Aunque fue mucho más terrorífico cuando sintieron cómo los inmovilizaban por detrás con una fuerza férrea. Que el camello se escapara de sus manos era ahora la menor de las preocupaciones, así que Kirt hizo caso omiso cuando su bestia decidió abandonarlo a su suerte.

—¿Quiénes sois? —preguntó su inmovilizador cuya suave voz desentonaba con su inhumana fuerza.

Estando las cosas como estaban revelar sus nombres les pareció lo más aconsejable a ambos.

—Así que Kirt y Rull —la mirada del anciano era fría y calculadora, todo el ambiente parecía preparado para ser su escenario de interrogatorio—. Os lo volveré a preguntar, ¿qué estáis haciendo aquí?

En aquel momento el muchacho le relató su historia, de dónde procedía y cuán impresionado había quedado al conocerlos, así como que quería unirse a ellos. Sin embargo el anciano pareció no escucharle, ni siquiera le miró mientras hablaba, tan solo le interesó lo que el opresor dijo tras haber terminado Kirt su relato.

—Dice la verdad —tras un gesto del veterano el joven soltó al muchacho.

Kirt salió despedido hacia delante debido a su propia resistencia a la opresión, ya libre seguía sintiendo su muñeca dolorida y su brazo entumecido, y cuando se lo miró descubrió un intenso color rojo en la roza afectada producto de la fuerza ejercida por su opresor.

—¿Y tú qué? —insistió el anciano.

—Yo solo venía con él —respondió Rull, a lo que el joven opresor respondió que mentía.

—¡Es verdad señor, viene conmigo! —salió en su defensa Kirt.

—¿Golondrina? —preguntó al joven el anciano.

—Es verdad lo que ha dicho, pero oculta algo —dijo sin meditarlo siquiera.

El muchacho sentía más miedo en presencia de aquellos dos personajes que el que sintió mientras caminaba bajo la tormenta. Su búsqueda se había tornado una tortura que terminaría con la muerte de su compañero si no hacía algo.

—Procede —respondió el veterano a la pregunta no hecha por el joven.

Kirt no sabía lo que le estaban haciendo a Rull, pero por su expresión y voz parecía que le estuvieran rompiendo el brazo. Quería ayudarle, aunque su cuerpo se negaba a obedecer su voluntad.

—¡Está bien, hablaré! —la presión ejercida por el llamado Golondrina sobre el brazo de su compañero debió de ceder, porque la expresión del rostro de Rull se suavizó.

Oír la afición de su compañero por el cortejo de damas fue tan embarazoso como verlo lo fue la primera vez. Por otra parte Kirt hubo de reconocerle la sinceridad, pues jamás esta había estado tan presente en sus palabras.

—Es verdad —sentenció el opresor.

Disipada por completo la seriedad del anciano, su rostro se había cubierto por una amplia y casi picarona sonrisa muy contraria a la expresión del joven que permanecía inmutable ante cualquier cosa.

—¡Así que quieres unirte a nosotros! —rio el veterano—. ¡Muy bien, muy bien! Siempre faltan manos.

Por aquel entonces la cantidad de rayos había aumentado mucho, y aunque la mayoría de ellos caía sobre la figura humanoide que el anciano había identificado como «Señor del Clima», todavía podía caer alguno por aquella zona.

—¿¡Es que no piensan hacer nada!? —estalló Rull.

—Paciencia, no hay nada más fuerte que un Señor del Clima recién despertado; debemos esperar a que se «descargue» un poco antes de poder actuar —y miró a Golondrina buscando público para su gracia.

—Lo siento, Röu, pero sigo sin entenderlo —se disculpó ante la mirada del anciano—. No se está descargando, sino todo lo contrario.

Tratando de ignorar aquello para no interpretar justamente lo que parecía, Kirt se percató de cierto aspecto bastante importante.

—¿Por qué no ha caído ningún rayo aquí?

—Es por el hierro —explicó el anciano con su habitual tono calmado—. Golondrina ha rodeado el espacio en el que nos encontramos con una malla metálica, incluyendo el techo —lo señaló—. Eso nos protege de los rayos.

—Entonces no podemos salir —dedujo el muchacho.

A lo que el anciano empezó a reír.

—¿Acaso no habéis entrado? ¡Claro que se puede salir! —En aquel momento un relámpago cayó justo delante de la tienda, prueba suficiente de que salir afuera seguía siendo una muy mala idea—. Bueno Kirt, ha llegado el momento de demostrar tu valía —le tendió una daga—: sal ahí fuera y mata al Señor del Clima.

—¿¡Cómo dice!? —exclamó Rull.

El muchacho tomó el arma mientras la examinaba, realmente era una daga normal y corriente, sin nada que la hiciera parecer especial.

—¿Si hago esto podré unirme a vosotros?

—Sí, por supuesto.

—Ahora mismo voy —dijo entusiasmado al mismo tiempo que aterrado.

—¿Röu? —preguntó Golondrina cuando el muchacho salió de la tienda.

—Paciencia.

Rull trató de impedir la marcha de Kirt, pero sus muchos intentos fueron infructuosos. Desde el principio había sabido que su voz no llegaba al muchacho, pero esperaba que tuviera algo más de sentido común que aquello.

—Röu, la daga era de metal —insistió el joven.

—Sí —asintió calmado el anciano.

—En cuanto la acerque al cuerpo del Señor del Clima los rayos lo quemarán.

Aquello hizo que la atención de Rull se centrara únicamente en ellos. Desde el principio no le habían gustado nada, sin embargo enviar a un chiquillo como Kirt a semejante muerte le pareció demasiado. No obstante espero la respuesta del anciano esperanzado de que aquello tan solo fuera una broma de mal gusto que él no lograba entender.

—Sí —volvió a asentir el veterano.

—¡Malditos…! —Rull había estado escuchando casi sin creérselo. Armándose de valor salió en pos del muchacho. Él no era un héroe ni mucho menos un santo, sin embargo le faltaba la sangre fría necesaria para dejar morir así a su compañero.

—Ya he visto lo que quería ver —suspiró el anciano pasados unos segundos tras la salida del último de los dos extraños—. Ahora puedes ir a encargarte de ese Señor de las Nubes, y trae a esos dos de vuelta —añadió.

—Lo que tú digas.

Poco después de que Golondrina se marchara de su lado, Röu se detuvo a contemplar el plomizo cielo que poco a poco, despacio y sin ninguna prisa, se fue despejando. Cuando quiso darse cuenta ya podía verse la primera estrella de la noche, anunciando así el final de una larga jornada.

Tras los sucesos del día anterior y el infierno que fue la tormenta de rayos, aquella mañana despertó cálida y despejada. No había ni una sola nube en el cielo, ni un solo vestigio del caos que presenciaron la pasada noche.

—Aún no comprendo por qué hemos de viajar así —dijo Rull en voz baja.

Mientras que él y Kirt iban a lomos del camello, el viejo lo hacía subido a la espalda del inhumano joven que había detenido la tormenta. Rull aún sentía escalofríos cuando lo miraba.

—Después de que Golondrina se tomara la molestia de ir a buscar al animal sería muy descortés por tu parte ir andando —respondió audaz el anciano haciendo gala de su buen oído.

Ciertamente no se refería a ello, ya había montado antes en aquella exótica bestia. Era la imagen que daban los otros dos la que le disgustaba, pero eso no se atrevía a decirlo, así como tampoco se atrevía a preguntar el motivo por el que él también debía unirse a tan extravagante grupo.

—Röu, es tu hora de comer.

Tanto Kirt como él mismo miraron al propietario de aquella voz. El tal Golondrina jamás iniciaba una conversación, y si hablaba era solo para responder a alguna pregunta del viejo, y solo de él pues a nadie más dirigía la palabra.

—¿Qué ocurre? —preguntó al anciano al captar sus miradas.

—Nada —dijeron ambos al mismo tiempo mientras detenían el camello para desmontarlo.

Al tratar de bajarse Röu de la espalda del inhumano joven, el cabello de este quedó enganchado en las ropas del anciano, lo que hizo visible un tatuaje de su nuca. Era un aro de enredaderas en color negro, con no más de un par de centímetros de diámetro. Y resultaba que Kirt ya lo había visto antes.

—¡Es un esclavo Shuc-la! —se le escapó.

Cabe mencionar que se convirtió en el centro de atención de las miradas del grupo, y que fue muy a su pesar.

—¡Eso sí que es estar bien informado! —exclamó el viejo—. No hay muchos que sepan advertirlo.

El mal ya estaba hecho, así que decidió tratar de no darle importancia.

—Bueno, mi padre una vez tuvo una esclava Shuc-la para su harén, y tenía el mismo tatuaje en la nuca.

El aludido, sin embargo, los ignoraba mientras preparaba el lugar para que pudieran almorzar. Era como si el tema de aquella conversación no tuviera nada que ver con él.

—Supongo que no terminaría muy bien la cosa, ¿verdad? —comentó el anciano al tiempo que se sentaba sobre una roca del camino.

—La mujer se quitó la vida —confesó el muchacho.

Rull también se había sentado y escuchaba atento la conversación con la excepción del ojo que tenía puesto en el recién descubierto Shuc-la, pues recelaba de que pudiera volver a atacarle en cualquier momento.

—Curiosa raza, ¿no es cierto? —sonrió—. ¿Sabías que sus creencias únicamente les permiten tener relaciones cuando van a tener hijos, y tener a estos únicamente cuando está casados? —enfatizó.

Aquello fue toda una estocada en la moral de Rull, quien no dudaba de que aquel comentario fuera dirigido a su persona, aunque, en cierto modo, comenzó a comprender el origen de las furtivas miradas que el tal Golondrina le dedicaba.

—Pero eso no explica por qué la mujer se mató —respondió perspicaz el muchacho ante el comentario del anciano.

Se habían sentado cómodamente a comer en los lugares dispuestos por Golondrina, que se mantuvo al margen sin prestar atención alguna al grupo, al menos aparentemente.

—El hecho de que tuviera el tatuaje explica el porqué de su muerte cuando fue destinada al harén —insistió Röu—. Y en cuanto a tu pregunta no formulada —dijo a Rull—, no se sienta a comer con nosotros por una vieja costumbre suya, no porque considere indigna tu presencia ni nada de eso —sonrió maliciosamente.

—A mí tampoco me gusta su presencia —dijo enojado sintiéndose insultado por el anciano.

El veterano sin embargo rio ante tal respuesta, por lo que el muchacho no pudo evitar pensar que era eso lo que había estado buscando: la reacción de Rull.

—¿El tatuaje? —insistió Kirt.

Captando de nuevo la atención del viejo la conversación volvió a centrarse en aquel extraño pueblo que tatuaban a los miembros que iban a ser vendidos como carnada.

—Sí, esa marca es impuesta a los Shuc-la que son vendidos como esclavos por su propio pueblo. Es un símbolo, por así llamarlo, que limita su tiempo de vida y les impide tener progenie según tengo entendido. Los Shuc-la consideran inútil toda acción sin propósito, de modo que lo más probable es que la esclava que compró tu padre pensara que su existencia allí fuera del todo innecesaria ya que no podía darle hijos al hombre que la había comprado para «eso» —todos entendieron a lo que se estaba refiriendo—. Es lo que cualquier Shuc-la hubiera hecho, ¿no es cierto? —aquello, aunque no lo dijo mirando a Golondrina, iba destinado a él.

—Así es —dijo este cuando parecía no escuchar al grupo.

—¡Menuda estupidez! —exclamó Rull, aunque la fija mirada del joven subordinado pronto le hizo arrepentirse de haber abierto la boca.

—¿Limita su vida? —preguntó el muchacho cuya curiosidad, tal y como ya había más que demostrado en incontables ocasiones, podía a su hambre.

—¡Sí que eres curioso, chico! —hizo un signo al joven para que se acercara—. ¿Quieres enseñarles tu tatuaje por favor?

Al principio ninguno de los dos comprendió aquello, menos aún cuando el aludido empezó a desvestirse. Fue cuando parte de su cuerpo quedó al descubierto que comprobaron que el de la nuca no era el único tatuaje. A la altura del corazón había otro círculo formado por enredaderas negras, aunque de radio mayor y de forma más irregular, porque Golondrina era mujer.

—Cada tantos años le aparece uno nuevo —explicó el anciano mientras le indicaba que ya podía vestirse—. Cuando su cuerpo esté completamente cubierto por ellos morirá, y será precisamente ese que tiene en el pecho el que desencadene todo.

En aquel momento los dos novatos estaban demasiado sorprendidos como para escuchar lo que el veterano les acababa de decir. Ellos tan solo eran capaces de ver a un inhumano hombre que acababa de convertirse en una inhumana mujer.

—¡Espera un momento! —se adelantó Rull—. ¿Me estás diciendo que eso —enfatizó— es una mujer?

Aquella pregunta, salida de su boca sin apenas meditación debido a la sorpresa, logró abstraer a Kirt de sus propios pensamientos.

—¿Es que tú no te fijas en otra cosa? —preguntó avergonzado el más joven del grupo aun cuando él mismo había pensado algo muy parecido apenas unos segundos antes.

Ignorando a los dos novatos el anciano comentó.

—Esto me recuerda aquellos días en los que Pantera decía y repetía que de mayor se iba a casar contigo —rio—, y en cómo se puso cuando descubrió que no eras precisamente su príncipe azul.

—Es verdad —asintió la joven mientras empezaba a recoger.

—No debes ofenderte porque te confundan, Golondrina —dijo el anciano mientras la seguía con la mirada.

—No lo hago —respondió simplemente.

—Tengo mis motivos para hacer lo que hago, ¿tú lo entiendes, verdad?

Llegados a este punto el tono y expresión del anciano cambiaron para parecerse más a los de un niño que busca la aprobación de alguien a quien aprecia y respeta que a los propios que su madurez y edad le otorgaban.

—¿Quieres hablar de ello, Röu?

La sorprendente y acertada humanidad que la joven mostró en ese momento logró desconcertarle.

—¿Por qué dices eso?

—Siempre buscas mi mirada cuando quieres contarme algo.

Ella ni siquiera se había vuelto a mirarle, y sin embargo se había dado cuenta de que en todo momento la mirada del anciano había estado buscando la suya hasta el punto de girarse completamente en su asiento para ello.

—¿Sí? Hay que ver lo bien que me conoces —recuperó su tono jovial.

La expresión se relajó, tratando de ocultar la debilidad que hasta hace un momento había estado mostrando, pero seguía sin ser la propia del anciano.

—¿Te encuentras bien, Röu? Me cuesta comprender tu expresión facial.

Incapaz de comprenderle se había vuelto para mirarle, pues tras los muchos y largo años en los que habían tratado a menudo una sola expresión decía más que mil palabras, pero era inútil, no podía entenderle.

—Solo pensaba en algo que me dijo Pantera, nada más —se levantó—. Será mejor que nos pongamos en marcha ya.

—Antes de continuar quisiera saber por qué tengo que ir yo también.

No es que Rull y Kirt hubiesen sido ajenos a aquella conversación. Sin embargo juntos, el anciano y la joven, hacían un cuadro casi familiar que no permitían interrupción. Sin lugar a dudas se conocían desde hacía mucho, tanto que no necesitaban de nadie más para hacer sus vidas.

Fue ese justo momento, en el que aquella conversación pareció acabada, que Rull obtuvo el valor suficiente para exponer su inquietud. Él no quería tener nada que ver con aquellas gentes, había ayudado a su compañero a encontrarlos, pero nada más. Quería seguir su camino y no hacer lo que estaba haciendo.

—Eso es fácil de responder —dijo el anciano recuperando su ánimo—: porque los dos vais incluidos en el mismo lote.

Aquello no explicaba nada, es más, complicaba las cosas.

¿Quería decir entonces que si no iba él, tampoco tomaría a Kirt como alumno? No quería causarle mal alguno a aquel muchacho, pero si así fuera no tendría más remedio que dejarle a su suerte. Aunque no de momento, pues Golondrina no lo permitiría obedeciendo las instrucciones del anciano. Rull necesitaba encontrar su momento.

—Hay algo que no alcanzo a comprender, en cierta ocasión le escuché decir que él… que ella no era su esclava, y sin embargo tiene el tatuaje en la nuca que…

—¡Dios me libre! —lo interrumpió el anciano antes de que la cosa fuera a más—. Si esto sigue así terminaré delatándote mi vida en una triste tarde. ¡Pues no señor! No será mi boca la que te responda esa cuestión, si tanta curiosidad tienes, haz que Golondrina te narre su historia —y con aquello quedó cerrado el tema de los Shuc-la y sus costumbres, pues a ver quién tenía valor suficiente para preguntarle nada a aquella mujer.

Su nombre era Laya, que en la lengua de su pueblo significaba «la luz que nunca se extingue», aunque eso poco influyó en su historia. Era pequeña dada su edad, pero eso jamás la puso en desventaja de fuerza o inteligencia. Es más, muchos de los Shuc-la la consideraban un prodigio evolutivo, dada su rápida asimilación de todos los conceptos que hacían de su pueblo lo que era.

Los Shuc-la eran como las neuronas de un mismo cerebro, independientes y sin embargo conectados entre sí; cuando uno de ellos aprendía algo todos los demás así lo hacían, y su número estaba controlado para que fuera perfectamente viable. Hecho que provocaba que algunos miembros tuvieran que abandonar el clan para que esto fuera posible.

Se había decidido que los padres de Laya debían tener tres descendientes, y al menos uno de ellos niño para asegurar los futuros emparejamientos del clan. Eso hacía que una de las tres niñas sobrara en aquella familia, que debía respetar las estrictas normas de la sociedad en la que vivían, y que decidió que su primogénita era prescindible, y poco importaron sus muchos logros hasta la fecha.

Laya pensó en muchas cosas, pero ninguna de ellas relacionada con la forma de escapar de su destino. A la mañana siguiente renunció a su nombre junto con la conexión mental de su clan en una ceremonia en la que le fue grabado un sello de muerte en la nuca, para después ser vendida como esclava Shuc-la. Todo en beneficio de la comunidad.

Su nuevo amo y señor era un cacique del este donde acontecía una guerra por los recursos minerales, pero el hombre, al cual debía obedecer era un cerdo, en carácter y apariencia, llamado Lembiz.

Aquel tatuaje en su nuca la obligaba a protegerle y a obedecerle, a veces en cosas tan horrendas como ver la violación de una chiquilla del otro bando a manos de este, puesto que a ella, como material militar, no podían ni debían tocarla.

De esta forma y durante casi veinte años la niña, que ya no tenía nombre, se convirtió en un instrumento de guerra. Y como ella muchos otros Shuc-la tomaron parte en aquella contienda como fuerza militar de terceros, hasta que un buen día todo terminó casi del mismo modo que había comenzado.

Por desgracia, que la guerra terminara no significaba la obtención de libertad para la niña, la cual seguía siendo una mera posesión, de modo que llegado el final y sin importar para nada quien fuera el vencedor o el perdedor, su cacique los vendió a ella y a Lembiz al norte, para que participaran en las disputas familiares por el dominio de la zona. Allí permanecieron, él como capataz y ella como verdugo durante otros diez años.

Debido a su procedencia la niña sin nombre envejecía a un ritmo prácticamente imperceptible por el ojo humano. Esto hizo que en el ya viejo cerdo Lembiz despertara un antiguo deseo aún por satisfacer.

—Desvístete —le ordenó un día tras llevarla por un sendero poco frecuentado.

Él no la temía, porque sabía que ella no podía negarse, sin embargo y previniendo lo que sucedería a continuación la Shuc-la sacó un pequeño puñal que llevaba escondido. Acto seguido el viejo capataz, cuya acción le había asustado preguntó nervioso que estaba haciendo mientras gritaba que no podía desobedecerle.

—Voy a quitarme la vida —respondió a sabiendas de que a Lembiz no le gustaban las grandes explicaciones.

Sintiéndose insultado el viejo cerdo emprendió una oleada de golpes contra ella mientras trataba de poseerla. Ella no podía defenderse, no por falta de fuerza sino por el tatuaje de su nuca, y aunque trataba de hacer retroceder los avances sexuales de su patrón el corte que ella misma se había infligido en su propio cuello menguaba sus fuerzas. De esta forma la insistencia del viejo pudo con sus ya pocas fuerzas y terminó tendida en el suelo. No fue de extrañar por tanto que no viera la figura que se aproximaba a ellos desde detrás de Lembiz, ni cómo le asestaba a este un golpe en la cabeza dejándolo inconsciente.

—¿Te encuentras bien? —preguntó mientras apartaba el cerdo inerte de encima de ella.

Se trataba de un hombre cercano a los treinta, era alto y parecía de buena familia por sus maneras y complexión. Tenía el pelo castaño y ondulado, y los ojos grises, con una pequeña nariz que hacía su rostro más infantil de lo que en verdad era.

—¿Puedes moverte, puedes hablar? —trató de incorporarla.

Percatándose solo entonces del corte que tenía en el cuello movió la mano hacia él para tratar de detener la hemorragia.

—Espera, deja que te ayude.

El extraño se acercó tras cortar un trozo de su propia vestimenta para vendarle el cuello. Ella nada hizo para impedirlo, aunque se mantuvo alerta.

En semejante situación su tatuaje y posición quedaron descubiertos al desconocido quien hubo de interpretarlos.

—¿Es tu dueño? —preguntó refiriéndose a Lembiz cuando hubo terminado de tratarla.

Ella negó con la cabeza sin apartar los ojos del hombre por lo que pudiera pasar. Él en cambio se levantó y revolvió los cabellos varias veces mientras dirigía inquietantes miradas al inconsciente capataz.

—¿Qué hará contigo cuando despierte? —preguntó aun cuando solo lograba sonsacar de ella miradas explícitas y conversaciones faltas de palabras verbales—. ¡Qué pregunta la mía! —se respondió así mismo pataleando el suelo.

Se movió inquieto, hasta caminó de un lado a otro tratando de buscar una solución. Paró en seco, la miró turbado y luego se marchó por donde había venido. Y ella no se lo reprochó, a decir verdad no le importaba lo que hiciera o dejara de hacer aquel extraño pues la suerte de ella ya estaba echada. Lembiz había recibido daño por su culpa y eso significaba la muerte para la muchacha, solo le quedaba decidir si la recibiría de su propia mano o esperaría a que otro hiciera el trabajo.

A punto estuvo de incorporarse cuando escuchó ruido de pasos y detuvo sus acciones y pensamientos; el extraño había vuelto.

—No sé cuánto le pagó a tu amo para que le dejara hacerte eso —dijo—, pero es todo lo que tengo —depositó una bolsita cerca del cerdo de Lembiz—. Con esto debería ser suficiente, ¿no?

Ella miró la bolsita con no disimulado interés. Realmente no era ni de lejos la mitad de lo que en su día habían pagado por ella, sin embargo el valor de las cosas disminuye con el tiempo, o eso había aprendido. La razón le decía pues que aquel extraño acababa de comprarla y que por tanto era su nuevo dueño.

—Vayámonos antes de que despierte.

Al principio dudó cuando su nuevo amo le tendió la mano, pero la memoria le decía que debía tomarla y así lo hizo. Por supuesto nunca le dijo que Lembiz jamás despertaría del golpe recibido, esa información podría haberle hecho arrepentirse de su compra y a ella le hubiera costado la vida.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el extraño cuando se hubieron alejado—. Yo soy Röu, ¿y tú? ¿Puedes hablar?

Su amo le estaba preguntando y debía responder, se sentía algo extrañada porque era la primera vez que nadie le ofrecía conversación o le preguntaba nada desde que se había convertido en una mera posesión.

—Puedo hablar —dijo.

—¿Y tu nombre? —insistió.

Hacía mucho tiempo que nadie le hacía esa pregunta, y los recuerdos de un pasado y de un nombre que ya no le pertenecía emergieron de las profundidades de su mente, pero hubo de callarlos. Ya no era Laya, ni la hija de aquel orgulloso pueblo del que una vez formó parte.

—No tengo —dijo.

—¿No tienes? —se sorprendió de oírlo—. ¿Y cómo te llamaban? Porque lo harían de alguna forma, digo yo.

—Cuando mi amo me necesite lo sabré —dijo refiriéndose a él como su dueño y entendiendo que con su pregunta se refería a algo de eso, sin embargo Röu lo malinterpretó.

—Ya no tienes amo —anunció mientras la agarraba por los hombros como el que trata con su hermana menor aun cuando ella era más alta—, ahora puedes volver a casa, enamorarte, casarte… hacer lo que quieras.

—No puedo volver a casa —negó con la cabeza, pues los Shuc-la que habían sido vendidos tenían prohibido regresar junto a la comunidad.

—¡Claro que puedes! Eres como… como las golondrinas —dijo mirando al cielo donde unas cuantas de estas aves volaban—, has viajado para madurar y ahora volverás a casa, ya lo verás.

Le gustaba aquel amo. Tenía algo que jamás había visto en otro ser humano y aunque no sabía lo que era pensó que no le importaría averiguarlo. Eso sí, iba a tener que explicarle un montón de cosas, esos pensamientos la hicieron sonreír.

—¿Qué ocurre? —preguntó extrañado al ver la expresión en el rostro de ella.

—Yo no soy una golondrina —respondió tratando de explicarle el por qué no podía regresar a su hogar.

—¡Claro que no! Tú eres la Golondrina —enfatizó.

Estaba claro que su nuevo amo no lo había entendido, y que aún quedaban muchas cosas por explicarle, pero no echaba de menos ni por un segundo al viejo y pervertido cerdo de Lembiz.

Otro apartado de su vida acababa de cerrarse con todo aquello, y uno nuevo y prometedor no había hecho más que empezar.

Aquella escalera se les antojó infinita, tanto que continuaban adelante solo para no tener que bajar lo que ya habían subido. Era ya una cuestión de amor propio más que de fortaleza, pues si el anciano había podido subir, ellos no iban a ser menos.

—¿Les falta mucho, Golondrina? —gritó desde arriba el viejo.

—¡Poco menos de la mitad! —respondió de vuelta la aludida.

Esa era otra, para asegurarse de que ambos subían, la inhumana mano derecha del viejo iba detrás de ellos.

—¡Por Dios, a este paso no llegarán nunca! —exclamó Röu con impaciencia—. ¡Súbelos!

La fría mirada de Golondrina los estuvo observando un buen rato hasta que finalmente se decidió por llevar primero a Kirt. El muchacho no pudo opinar nada al respecto y tuvo que aceptar que lo llevaran cual saco de patatas. Rull por el contrario comprendió que aquella era sin lugar a dudas su mejor oportunidad para escapar, y en el momento en el que los perdió de vista corrió escaleras abajo con las pocas fuerzas que le quedaban.

La expresión en el rostro del muchacho al llegar arriba mostró todo cuanto estaba pensando. Su vista se perdió en las circulares paredes de la sala cubiertas por telarañas de colores y apenas vio al viejo Röu que delante de él sonreía.

—Mi estudio —respondió el anciano dando la bienvenida al joven con los brazos abiertos.

—Röu.

Kirt estaba demasiado entretenido estudiándolo todo como para percatarse siquiera de que la mujer acababa de hablar.

—¿Sí, Golondrina?

—El otro intenta escaparse.

Aquello último sin embargo sí que lo escuchó, y habría sentido vergüenza ajena de su compañero de no ser por el escalofrío que le produjo escuchar la conversación entre los dos veteranos.

—¡Estupendo! —sonrió el anciano—. ¡Ve con él y traed de vuelta a Pantera! —dijo—. Y Golondrina —añadió—, haz el favor de hacer la compra ya que vas, ¿quieres?

Tras asentir volvió a bajar, a decir verdad hasta ese momento el muchacho no se había fijado en que la mujer no parecía ni sudar tras haber subido semejante escalera ni haberle cargado a él, aquello le dio aún más grima.

—¿Pantera? —preguntó Kirt tratando de romper el silencio.

—Mi hija —respondió Röu.

Nunca se habría imaginado que el anciano tuviera una hija, aquello fue un dato interesante del que venía bien estar informado.

—¿Todos sus allegados tienen nombres de animales?

Aquello, que trataba de ser una crítica, puso de muy buen humor al viejo, el cual rio con ganas al escucharlo.

—Solo aquellos a los que yo he puesto nombre.

—¿Por qué esos nombres? —insistió Kirt con su habitual curiosidad.

—Porque las personas siempre terminan defraudándote, en cambio los animales actúan según su naturaleza. Por ejemplo, una pantera: es fuerte e independiente y como buen felino siempre despreciará todo lugar donde no sea bien tratado. Así mismo una golondrina siempre regresará a… —calló de pronto.

—¿A usted? —trató de terminar la frase por él.

—Iba a decir a casa —sonrió.

Aquello último nubló el buen humor de Röu, y Kirt decidió cambiar de tema para tratar de recuperar algún vestigio de esa alegría.

—¿Qué son todos esos hilos?

La mirada del anciano repasó el trabajo de la pared con tristeza, y por el tiempo que tardó en contestar el muchacho habría jurado que repasó uno a uno todos los hilos allí expuestos.

—Son el fruto del trabajo de toda una vida.

—Lo dice como si no se sintiera orgulloso del resultado.

—Es que no lo estoy —dijo sin rodeos—. Mira la pared, Kirt, veo muchos colores pero ningún patrón que me ayude a localizar dónde se producirá la siguiente tormenta o de qué tipo será; dependo totalmente de Golondrina para esa labor.

—¿Cada hilo representa una tormenta? —preguntó asombrado por la cantidad de ellos.

—Representan el punto donde comienzan y donde las extinguimos. Los blancos son Señores del Clima recién despertados, si tienen un lazo amarillo es que son como el de la ciudad de Gemma, y si el lazo es azul se trata de un fenómeno relacionado con el agua, si es marrón…

—¿Y si el hilo es verde? —preguntó interrumpiendo la explicación.

—Entonces significa que la tormenta ha sido producida artificialmente.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Lo sabrás cuando sea necesario —dijo—. Como iba diciendo, si el lazo es marrón, eso quiere decir que el fenómeno está relacionado con la tierra, y si es morado…

—¿Y los rojos?

El viejo suspiró cansado.

—¿Prometes dejar de preguntar en lo que queda de día si te lo cuento?

—Está bien —asintió tras meditar la propuesta.

—Bueno, Kirt, ¿por dónde empezar? —se rascó la cabeza mientras buscaba el modo de hacerle llegar sus pensamientos al muchacho—. En el caso del rojo… es también una tormenta eléctrica —dijo con cierto recelo.

—¿Por qué no usar entonces los amarillos? No lo entiendo.

—¡Chico listo! —la mirada del anciano se ensombreció de tal modo que sus ojos parecieron teñirse de negro—. Creo que podría decirse que esos hilos representan los últimos lugares en donde supe algo de mi media naranja.

Kirt miró a la pared y a Röu repetidas veces antes de atreverse a abrir la boca y admitir no solo lo que había oído sino también lo que había interpretado.

—Entonces…

—En efecto, muchacho —dijo—, como habrás podido imaginar mi razón de ser un Cazador de Tormentas, como la gente nos llama, es encontrarla a ella. Porque como ya habrás supuesto es, o era, una Señora del Clima.

Sería mentira decir que no le sorprendió escucharlo, hasta ese momento el joven había idealizado e idolatrado a aquella madura figura que ahora, por primera vez, le parecía humana.

—Pero… fuese cual fuera el motivo usted ha parado todas esas tormentas.

—¡No te esfuerces, chico! No trates de buscar santos ni héroes, porque no existen. En este mundo todos nos movemos solo y exclusivamente si hay un motivo que lo justifique, y yo no soy una excepción, aunque para serte sincero te diré que hago bien poco; ya lo viste en Gemma. Quien detuvo la tormenta no fui yo, sino Golondrina.

—Pero usted…

—¡Basta ya, Kirt! No deseo incapacitarte para soñar, pero es necesario que te abra los ojos ahora o alguien lo hará en un futuro con el único propósito de causarte dolor.

Desde hacía un rato el muchacho había comprendido que Röu había desviado el tema de la conversación hacia sus propios pensamientos, fue por ello que esta vez decidió callar pues seguramente cuando Golondrina regresara el anciano volvería en sí, y todo retornaría a su estado original.

Ya estaba a tan solo un escalón de su libertad. Eso y atravesar un espeso bosque eran lo único que lo separaban de su antigua vida; o eso creía. Al dar el último paso en su descenso escuchó un golpe seco a su espalda, trató de mentirse a sí mismo diciéndose que había sido él el causante de dicho golpe al pisar una losa suelta, pero al volverse sus temores fueron verificados.

—¡No trataba de escaparme! —dijo en su defensa.

Golondrina lo miró por encima del hombro con desprecio, sin embargo y por algún extraño motivo se dignó a contestarle.

—No habrías podido hacerlo aunque te hubiésemos dejado.

El escuchar su respuesta le causó cierta satisfacción a Rull quien odiaba por encima de todo ser ignorado, sin embargo el enunciado de ella no le pasó inadvertido. De momento y por su propio bien debía desistir de la idea de escapar, seguirles la corriente era lo más aconsejable.

—¿A dónde vamos? —preguntó mientras la seguía, agotado.

Golondrina no aminoró el paso por él ni se volvió a mirarle, asumía que la seguía sin más, pero al menos se mostró más sociable que de costumbre y se dignó a contestarle.

—Vamos a hacer la compra —dijo—, y a buscar a Pantera.

Tras enterarse de quien era la desafortunada lo menos sorprendente del asunto fue la escala de valores de la inhumana, aunque más amigable, Golondrina. Ciertamente no veía al viejo como padre ni de lejos y casi sintió pena por la pobre que tenía que hacer las veces de su hija, pero dejó esos pensamientos para más tarde, lo que ahora llamaba su atención era el aparente buen humor de la que había detenido a un Señor del Clima con una sola mano.

Pese a sus ropas y apariencia en general, viéndola comprar tan tranquilamente nadie dudaría de que era una mujer, y por supuesto nadie se creería que aquella misma fémina tan aparentemente inofensiva había detenido con una sola de sus manos la fuerza de un Señor del Clima recién despertado. Pero es que Rull, que al fin y al cabo había viajado con ella y presenciado aquel acontecimiento, no la reconocía. En el mercado la inhumana Golondrina se había transformado en una mujer corriente que, hasta sonreía de vez en cuando, si bien él mismo aún no se lo podía creer.

—Si te hicieras algún recogido más… femenino, nadie dudaría de tu género —comentó.

Sin embargo la glacial mirada de ella pronto le hizo arrepentirse de haber abierto la boca para hablar.

—Supongo que te refieres al cabello.

Aun cuando tardó en contestar el hecho de que lo hiciera fue sorprendente, y le permitió a Rull comprobar que, como a la mayoría de las mujeres, sí le importaba lo que pensaran de ella. Aquello suponía una posible arma en su contra, si él conseguía manejarla.

—¿Con qué dinero pagas la comida? —preguntó tras observar algunas transacciones sin cambio alguno.

—Estas tierras son de Röu; cobro la renta, nada más.

Después de todo, el viejo no era poca cosa, no existían muchos terratenientes sueltos por el mundo que conservaran la costumbre de recibir la renta en comida y no moneda. Los productos textiles como hilos sobre todo, que superaban cuantiosamente a la carne, eran comprados y no dados como renta al igual que los alimentos.

Necesitaba hacerla hablar, aún no sabía muy bien cómo hacer para librarse de ella pero al fin y al cabo era una mujer; los coqueteos y galanterías deberían de ser un dulce irresistible para ella, por muy poco femenina que pareciese.

—Entonces, Golondrina…

Ella se volvió de pronto con una mirada tan aterradoramente glacial que no solo le hizo pararse en seco, sino además retroceder un paso.

—No respondo por ese nombre.

El instinto de Rull lo mandó protegerse y casi inmediatamente después de oír aquello respondió sin pensar lo primero que le vino a la cabeza.

—Pero el viejo te llama así.

El rostro de la mujer se relajó, e incluso pestañeó.

—Röu puede llamarme como quiera.

Hubo un timbre extraño en su voz cuando dijo aquello, aunque él no llegó a percibirlo.

—¿Acaso no te gusta el nombre? —preguntó mientras reanudaba la marcha siguiéndola.

—Mi opinión no importa.

Desde luego era una mujer rara y sosa. Rull iba a tenerlo difícil si quería conseguir algo de ella.

—Yo creo que no te gusta tu nombre, por eso solo dejas que el viejo te llamen así.

—Lo que tú creas tampoco importa.

Aquello lo enfureció.

—¿Acaso me equivoco? No es el nombre, sino la persona que te llama por él la que es especial —dicho aquello paró en seco preocupado por la reacción de la mujer, que se había vuelto de nuevo.

—¡Si piensas y todo! —sonrió—. Röu habría dicho algo así.

Aquello había sido sin duda un insulto dirigido a él, pero lo había dicho de una forma tan graciosa que produjo el efecto contrario al deseado.

—No estás tan mal cuando sonríes, ¿sabes?

De una de las calles laterales salió una mujer de piel negra que se quedó paralizada momentáneamente al verles, y que luego trató de retroceder sobre sus pasos. Claro que Golondrina no estaba dispuesta a permitírselo.

—¡Suéltame! —en cuestión de segundos había inmovilizado a la joven con una mano mientras que con la otra sujetaba la compra.

—Pantera, supongo —dijo Rull que atraído por la situación no trató de escapar.

—¿Y tú quién diablos eres? —para ser tan menuda tenía una voz muy potente.

—Viene conmigo, y tú también.

La mujer dejó de resistirse y se relajó, seguramente porque al igual que él sabía que era imposible resistir la tentación de obedecer ciegamente a Golondrina. A decir verdad tentación había más bien poca, lo que no había era posibilidad alguna de resistirse.

—Está bien —dicho esto su opresora la soltó.

—Mi nombre es Rull —se presentó él, tras lo cual Pantera lo miró de arriba a abajo antes de ignorarle.

—¿Quién es este tipo?

Aquella pregunta provocó que la inhumana mujer dedicara varios minutos a observarle detenidamente buscando la mejor descripción posible.

—No estoy segura, creo que es la nueva mascota de Röu.

Aquel comentario lo habría ofendido seriamente de no ser porque pensaba que era totalmente cierto.

—Ya veo, ¿y qué hace aquí contigo? Que yo sepa nunca has necesitado ayuda para atraparme cuando mi padre te lo manda.

—Intentaba escaparse —respondió simplemente.

Lo dijo como si fuera lo más obvio del mundo, lo cual causó una gran impresión en Rull, que no se creía tan predecible y que por primera vez en su vida se sentía acorralado por dos féminas con no muy claras intenciones.

Al regresar a la torre se le planteó una difícil cuestión a Golondrina que quedó, visiblemente reflejada en su rostro; esta estaba referida al orden en que debía subirlos, y cómo debía hacerlo. Con el muchacho llamado Kirt había sido fácil ya que, al igual que Röu, era mucho más bajo que ella, pero tanto Pantera como Rull tenían prácticamente su misma altura, además de que ambos querían escaparse de allí. Si tan solo la mujer no estuviera embarazada los mandaría subir la escalera y ya está, dado que no era el caso no podía hacerlo porque sospechaba que a Röu no le gustaría arriesgar la vida de su primer nieto.

Todo esto lo pensó en cuestión de segundos mientras los miraba a uno y otro respectivamente meditando las posibles consecuencias de una u otra acción e incluso las que se podían dar si no hacía nada.

Finalmente se decidió por subir primero a Rull y después a Pantera por el simple motivo de que no le apetecía tener que ir a buscarlo después, mientras que ella, debido a que la conocía desde hacía años, sería mucho más fácil de encontrar si decidía huir. Sin embargo cuando se dispuso a coger al hombre este se resistió.

—¡No voy a permitir que una mujer me suba! —exclamó con el amor propio herido al recordar que el viejo había subido solo aquellas interminables escaleras.

El hecho de que decidiera subir por su cuenta supuso un retraso en la llegada, aunque no un problema.

—¿Ya estás aquí, Golondrina? ¡Y los traes a ambos! Perfecto, perfecto…

En el tiempo que había pasado con el anciano Kirt había descubierto que este enloquecía si no tenía cerca a la esclava Shuc-la, a la que por cierto debía reconocerle el mérito de soportar tan cambiante humor. Bien pensado tal vez fuera por aquello por lo que solo hablaba cuando se le hacía una pregunta. Aunque en estos momentos observaba curioso a la hija de Röu; eran como el día y la noche. Desgraciadamente había prometido no hacer más preguntas en lo que restaba de día.

—¿Otro más? ¿Cuántas mascotas necesitas, padre? —preguntó la nueva.

Rull, que al parecer había subido solo, se dejó caer en una esquina de la habitación con la respiración entrecortada y las piernas temblándole, lo más probable era que no se moviera de allí en un buen tiempo.

—¿Mascotas? —el anciano miró a Golondrina en busca de una explicación.

—¿Me he equivocado?

—¡Sí! —saltó sin poderse contener Kirt—. ¡Soy aprendiz, no mascota!

Röu sin embargo rio.

—Sí, creo que es una descripción acertada.

Aquella misma noche quedaron repartidas las habitaciones, las dos únicas que había, contando el estudio y la pequeña cocina en la parte baja. La mayor de ellas fue para los hombres debido a su número, y la menor para las dos mujeres. Al principio Golondrina se opuso a esta idea ya que era la pequeña la que estaba habilitada para ser dormitorio y como tal la única cama de todo el edificio se encontraba allí, con lo que Röu tendría que dormir en el suelo. Era este el verdadero problema de tal negativa, pero tras imponerse el anciano, no se permitieron más quejas por parte de nadie. Eso sí, a la mañana siguiente le faltó tiempo la inhumana mujer para empezar a habilitar esa habitación para el viejo, solo para él, haciendo una cama.

Algún tiempo más tarde, y por petición del propio Röu, construiría también camas para Kirt y Rull, e incluso para sí misma, aunque no de momento.

Llevaban ya nueve días viviendo en aquella infernal torre de la que no salían para no tener que volver a subir las escaleras en nuevo, lo que además de acrecentar su dependencia de la Shuc-la, que a fin de cuentas era la que subía el agua para el baño y se encargaba de hacer la comida en la cocina de abajo, hacía que más de uno se sintiera como un pájaro enjaulado.

Pero aquella mañana pasó algo diferente.

Los familiares sonidos de la obra iniciada por Golondrina para hacer la casa habitable enmudecieron de pronto, eso fue lo primero que notaron todos. Al principio no le dieron importancia creyendo que había ido a por más madera o que simplemente estaría bebiendo algo de agua, sin embargo el silencio se prolongó más de lo usual.

—Rull, ve a ver qué pasa —dijo el anciano.

Ciertamente no le apetecía hacerlo, aunque tenía aún menos ganas de seguir escuchando viejas batallitas del veterano, empeñado en enseñar a Kirt. Así que tras levantarse y sacudirse el polvo de haber estado sentado en el suelo fue al dormitorio grande a buscar el origen del silencio; el cuarto estaba desierto. Se dirigió al pequeño pensando que tal vez se había equivocado de habitación, pero allí tampoco había nadie.

—No está —preguntó a la pregunta muda del anciano.

Las escaleras estaban en el mismo estudio, era imposible que hubiese bajado sin ellos verla. Vio a Kirt señalar a su espalda y se volvió justo a tiempo de ver cómo la desaparecida entraba por la ventana. Decir que se quedó sin palabras era una expresión que se quedaba corta.

—Algo raro pasa en el este, Röu, no te sé decir qué es, pero no me inspira una buena sensación.

—¿Está relacionado con algún señor del Clima? —preguntó sin pestañear.

—No lo sé —negó con la cabeza.

—¿¡Pero es que nadie va a decir nada!? ¡Acaba de entrar por la ventana! —estalló Rull.

—La prefiero a las escaleras —respondió la aludida.

—Creo… —la atención de la mujer volvió a dirigirse al anciano —que sería recomendable ver qué pasa, es más, creo que deberíais ir vosotros dos —dijo refiriéndose a Rull y Golondrina.

—¿¡Qué!?

—No creo que sea apropiado, Röu —coincidió con él.

—Pues yo sí —aseguró el viejo poniéndose serio—, os dará tiempo para que os acostumbréis el uno al otro, si no tendremos gritos histéricos cada vez que te dé por hacer alguna de tus manías.

—Pero tú y yo somos un equipo Röu, y lo somos juntos.

Aquel enunciado llamó la atención de más de uno por su contenido y el tono empleado. De hecho hubo quien se molestó especialmente por ese tono.

—Haz lo que te pido —sonrió el anciano—. ¡Ah! Y Golondrina, acércate un momento —dicho lo cual y obedecida la petición le susurró algo que nadie salvo la mujer pudo oír—. ¿Lo harás?

Asintió, aunque su rostro no reflejaba felicidad precisamente.

Retornada su cara a esa máscara de piedra que solía mostrar apremió a Rull para que empezara a bajar las escaleras y se marchó.

—Es la primera vez que la escucho responder a alguien sin que tú se lo hayas dicho —comentó Pantera cuando ya estuvo segura de que no la oirían.

—Ciertamente —sonrió Röu, aunque su sonrisa no le llegó a las orejas.

Durante su vida no había sido precisamente un santo, pero no se creía merecedor de semejante suerte. Alguien de arriba le odiaba, y mucho. No solo era ya atender las aburridas lecciones del viejo en aquella cárcel en la que vivían sino que además tenía que salir de excursión con Golondrina. Y lo más triste de esta historia no era que fueran sobre el camello de Kirt, lo cual les hacía parecer ridículos según Rull. Era que la mujer dirigía.

Al principio su carcelera quiso ir corriendo tal y como acostumbraba a hacer, pero los años de galantería le habían hecho mella, y casi sin darse cuenta empezó a aportar todo tipo de argumentos para que montara sin aceptar un no por respuesta.

Definitivamente alguien de los de arriba le odiaba para haber hecho que actuara de forma tan estúpida.

—Estamos llegando —dijo Golondrina al cabo de tres días.

Hasta el momento había sido un viaje muy silencioso y aquella afirmación lo sorprendió hasta el punto de no poder contener las primeras palabras que le vinieron a la cabeza.

—¡Ya iba siendo hora!

El mal ya estaba hecho y no había forma de corregirlo, sin embargo hubo una reacción distinta a la esperada en la mujer.

—Hablas igual que Röu.

Aquello lo hirió mucho y la sospecha de una fugaz sonrisa en los labios de piedra no ayudó a sanar la herida.

Apenas dos días antes de lo aquí ocurrido una mujer dio a luz en el este, en una tierra famosa por sus grandes y encantados lagos.

De no ser por los acontecimientos que le sucedieron este hecho no habría tenido ninguna importancia simbólica, pero la criatura se moría nada más haber nacido. De haber sido natural el origen de su mal la madre hubiese dado por perdida su causa, pero como la mano del hombre había estado tras esa herida no desistió.

Estaba prohibido acercarse a los lagos, porque allí vivían los Laqs, y eran ellos los únicos capaces de curar a su bebé. Así que corrió hacia la masa de agua más cercana y gritó rogando ayuda.

Por otro lado los dos viajeros acababan de llegar a la frontera del este, conocida como el muro de agua. Era un gran río, el más caudaloso de todo el mundo según decían, aunque su corriente parecía muerta, motivo que bien podría explicar el color verde de sus aguas. Aún podía leerse un cartel justo al principio del único puente en millas a redonda que lo atravesaba.

—Lagos… —leyó Rull—. ¿Qué clase de pueblo se llama así?

—Es una ciudad —corrigió Golondrina—, y se llama así por sus tres pantanos y sus setenta y cuatro lagos.

—¿Setenta y cuatro? —creyó haber oído mal.

—Así es —dijo—. No toques el agua.

Con aquellas pintas lo último que querría nadie era tocar aquella mugre líquida, sin embargo los motivos por los que su compañera le dio tal advertencia no los descubriría hasta más adelante.

—No parece que vaya a pasar nada —dijo observando el cielo mientras pensaba en el motivo de su viaje—. ¿Por qué es aquí, verdad?

Golondrina no le respondió, se limitó a cruzar el puente tirando del camello. A decir verdad tampoco estaba segura de haber llegado, normalmente podía saber hasta de qué tipo sería el señor del Clima que se encontrarían, pero aquella vez era distinta.

De alguna forma Rull se dio cuenta de que algo no marchaba bien, porque por vez primera desde que emprendieron aquel viaje, se pararon en la ciudad y hasta entraron en una taberna dejando al camello en los establos. El ambiente allí era extraño, apenas se veía gente por las calles y el local estaba prácticamente vacío y callado, lo cual siempre era raro. No habían terminado de acercarse a la barra cuando llegó hasta sus oídos una conversación ajena acerca de una mujer infiel y del funesto final de su bastardo y de ella misma, pero fue el factor tiempo lo que determinó el interés de cierta persona.

—Espera aquí —dijo Golondrina cuando el narrador decidió que era un buen momento para regresar a casa.

Sin embargo Rull desobedeció; la curiosidad le pudo, y nunca se había arrepentido de algo tanto como aquello.

En un callejón oscuro y solitario la Golondrina con la que había compartido el viaje volvió a convertirse en el inhumano ser que había detenido a un señor del Clima con una sola mano. Interrogaba sin piedad alguna, casi como si disfrutara haciendo daño a su presa, porque en esos momentos aquel hombre no era más que un animalillo indefenso. Daba miedo.

—¡No sé más, lo juro!

Lo calló, Rull no supo si lo había matado o no, pero el hombre permaneció inmóvil en el suelo mientras su compañera se alejaba de él.

—Te dije que esperaras.

—Sí —asintió sin que de sus labios pudiera salir otra palabra.

—Vamos —dijo ella—. No lo he matado —admitió tras ver la mirada de él—, a Röu no le gusta que lo haga.

Hasta ese momento no fue plenamente consciente de que nunca hubo oportunidades de escaparse, y si la hija del viejo seguía pensándolo era porque no había visto lo mismo que él. Aquella noche la seguiría al infierno con tal de no tenerla como enemiga.

Al amanecer llegaron a un lago, sería el quinto o sexto que veían, pero en este se detuvieron. Al contrario que los anteriores, estaba rodeado por una densa vegetación que arraigaba en la propia orilla del mismo, aunque lo que más llamaba la atención era el llanto histérico de un bebé.

—¡No estarás pensando en acercarte! —exclamó al sospechar los pensamientos de su compañera.

—¿Qué tal se te da guardar el equilibrio, Rull? —lo retó a seguirla caminando sobre las raíces—. No toques el agua —repitió la advertencia.

Al final Golondrina seguía siendo una mujer; el llanto de un bebé era algo irresistible para su instinto.

Trataba de seguirla, pero aquello resultaba más difícil de lo que parecía. Las raíces resbalaban, y la verdina de los troncos dificultaba mucho encontrar un buen lugar donde sujetarse. Con Golondrina al frente y de espaldas a él fue cuestión de tiempo que cayera al agua.

No podía subir, era como si algo tirase de él hacia abajo. El aire se le escapaba por la boca; era consciente de estar viviendo sus últimos momentos. O eso pensó, ya que estuvo poco tiempo sumergido.

Para su sorpresa no fue Golondrina quien lo salvó, sino una criatura muy distinta de aspecto humanoide pero con unas grandes orejas que caían hacia atrás y que por su color bien podían confundirse con su cabello verdoso. Llamaban la atención las ramas dibujadas en su cuerpo, todas ellas cubiertas de hojas del mismo color de su pelo, en contraposición con su pálida piel. Y sus ojos, Rull jamás había visto un verde mar tan profundo. Era hermoso, no existía otra forma de definirlo.

—¿Eres el señor de esta charca?

De pronto Golondrina estaba detrás del extraño con su navaja puesta en el cuello de este.

—Un Shuc-la sabio retiraría su amenaza en tierras de un Quaz, más si el Shuc-la está solo y su gente lejos.

Su compañera retiró el arma blanca y la enfundó.

—No vengo a invadir tu tierra, ni a dañarte a ti, solo quiero saber.

Solo cuando aquel ser pestañeó Rull pudo ver que tenía tres párpados.

—La Shuc-la tiene la palabra.

—Llegó una mujer a pedir ayuda, quiero saber su historia —la diferencia entre el trato de ahora y el interrogatorio de antes era colosal.

—La mujer que la Shuc-la dice llegó buscando un Laq y encontró un Quaz. Ella quería salvar a su progenie haciendo un pacto con un demonio de agua, pero la criatura ya estaba muerta y el precio fue algo mayor —sonrió.

—¿Por qué involucrarse?

—Una curiosa pregunta proveniente de una Shuc-la ya involucrada —rio—. Pero la razón no es la misma que la de ella.

—¿Entonces? —insistió Golondrina.

—El Quaz estaba aburrido y decidió compartir años con la criatura.

Rull no había entendido nada, pero al parecer su compañera dio la conversación por finalizada y se incorporó.

—Gracias por responder.

—Como prueba de amistad diré que lo que preocupa a la Shuc-la se encuentra mucho más al este, en un lugar al que ella no puede regresar.

Tras decir aquello se dejó caer en el agua donde la sombra de su silueta se alargó y comenzó a sisear en al fondo. Rull no tuvo tiempo de observarlo detenidamente porque Golondrina lo golpeó en la cabeza.

—Te dije que no tocaras el agua.

—¿Qué era eso?

—Un dragón de agua, es raro verlos en tierras Laqs; has tenido suerte de que este lago fuese suyo.

—¿Y eso? —recordó la sensación de estar ahogándose en el agua.

—Los Quaz no suelen alimentarse de humanos, pero los demonios de agua, o Laqs, te hubiesen despedazado en segundos.

Solo de oírlo empezó a dolerle.

—¡Espera! —exclamó al ver que ella daba media vuelta para marcharse—. ¿Y el bebé? ¿No lo rescatamos?

Hubiese sido muy fácil responder un simple no, pero de hacerlo luego habría tenido que escuchar sus réplicas durante todo el camino de vuelta, y eso era algo que no estaba dispuesta a aguantar.

—La mujer de la que oímos hablar en la taberna es la misma que vino aquí hace unos días. Su bebé estaba herido… Por aquí creen que los demonios de agua conceden deseos si se paga el precio adecuado —cambió de tema.

—¿Y no es así? —preguntó ya incorporado.

—No.

—¿Qué pasó con el bebé? —fue al grano.

—Ya estaba muerto cuando la mujer llegó, así que el pacto cambió. Los Quaz son por regla general seres piadosos, y este aceptó compartir su corazón con la criatura, que al fin de cuentas era la parte destrozada del recién nacido, pero no podía devolverle la vida sin más.

—¿Entonces qué está llorando ahí dentro? —dijo señalando la espesura de la arboleda.

—El precio de una vida es otra, y la mujer decidió pagarlo por su pequeño. Ahora que ya sabes la historia, vámonos.

—¿Vas a abandonarlo a su suerte con ese ser? —no se lo podía creer, bueno, sí podía pero hubiese preferido no tener que hacerlo.

Golondrina por su parte miró más allá de la arboleda a un lugar que tan solo ella era capaz de ver.

—Ahora comparten un mismo corazón, me extrañaría que lo dejara sufrir por mucho más tiempo.

De hecho en algún momento entre que terminaba de decir aquello y emprendían la marcha a la taberna para recoger el camello, el bebé dejó de llorar.

—Sigo sin comprender qué quiso decir con eso de que te preocupaba algo —no era asunto suyo, y a decir verdad no estaba muy seguro de por qué había preguntado nada.

Ella lo miró con seriedad.

—Me sorprende comprobar que Kirt no es el único curioso.

Aquella frase no solo iba destinada a insultarle, sino también a cambiar de tema. Sin embargo Rull, que por lo general solo se interesaba por lo que concernía a su persona, decidió insistir. Trató de llamar la atención de la mujer para sí mismo de múltiples maneras sin resultado alguno, hasta que al final no le quedó otra que llamarla por su nombre.

—¡Golondrina!

Enseguida se dio cuenta de que había cometido un error fatal; ella ya lo había advertido, aunque pareció más una amenaza que una advertencia, de que solo respondía por ese nombre ante el anciano.

Así que cuando se acercó a él con paso solemne su instinto lo llevó a cerrar los ojos y a interponer sus brazos como escudo por lo que pudiera pasar.

—¿Qué quieres?

No tan sorprendido por el tipo de respuesta como por el hecho de que hubiera habido alguna, liberó sus músculos en tensión poco a poco mientras la miraba petrificado. Ya no importaba lo que había querido preguntarle en un principio.

—Creía que tú… que no respondías… —no fue necesario que dijera mucho más porque ella lo entendió.

—Antes de salir Röu me pidió que respondiera por ese nombre también ante vosotros —ahora que caía en ello el viejo le susurró algo al oído antes de partir—, y que además tratara de ser más sociable.

Ya le disgustaba que ella les contestara porque Röu así se lo había dicho, pero aquella coletilla lo molestó especialmente.

—Y por supuesto tú haces todo lo que él te pide.

—Sí.

¡Maldito viejo! ¿Por qué siempre tenía que estar por medio?

¿Por qué tenía semejante poder sobre ella? No era porque fuera su dueño, de ser así Golondrina no lo llamaría por su nombre sin más.

—¿Estás enamorada de él? —habló casi sin pensar, y solo cuando las palabras salieron de sus labios se percató del sentido que tenían—. ¿Lo amas? —ahora la pregunta la formuló algo sorprendido.

El rostro de la mujer pareció vibrar. Sí pero no, no pero sí. Por un momento sus facciones casi parecieron humanas, casi mostraron cohibición.

—Sí.

La respuesta le sorprendió, pues habría esperado que eludiera el tema antes de responderlo, o que simplemente hubiera hecho como siempre y lo hubiese congelado en el acto con aquella mirada gélida. Pero no, Golondrina había respondido a la pregunta, tal y como el viejo le pidió que hiciera.

¡Maldito anciano! Desde que se conocieron Rull había sentido cierta antipatía hacia él, al principio pensó que era porque arriesgó la vida de Kirt innecesariamente, luego porque lo obligó a unirse a ellos en contra de su voluntad, aunque ahora veía por qué era en verdad.

Röu tenía a Golondrina, tenía aquello que él siempre había deseado y nunca había logrado tener; una persona que lo amara y le fuera fiel.

Tal vez la mujer era el caso excesivo de lo segundo, pero era sin lugar a dudas lo que Rull no había encontrado.

Existen en el mundo muchas ciudades bonitas, pero ninguna tan bien situada ni tan apacible como Ehsrab.

Juntos el mar y la montaña, el clima se muestra caprichoso al tiempo que templado, y rara es la familia que viviendo allí durante algún tiempo no se ha hecho con tierras y fortuna.

A decir verdad el único problema que podía tener aquel maravilloso lugar es que para algunos, sobre todo los más jóvenes, la vida allí resultaba demasiado monótona y los cambios parecían recelosos a dejarse ver, por lo que Ehsrab era calificada también de aburrida.

Lo normal era que entre las familias más ricas se arreglaran los matrimonios, y así asegurar el poder adquisitivo de la progenie y la continuación del legado familiar, o como algunos lo llamaban, de la sangre. Era algo que todos tenían asumido ya desde muy niños y a lo que nadie se oponía, a fin de cuentas era lo normal, o eso querían creer todos.

La gente no cambia con el tiempo, esa es la verdad y creer lo contrario supone mentirse a uno mismo; porque el tiempo no cambia por sí mismo a nadie. Son las experiencias, las vivencias lo que nos convierten en lo que somos y para bien o mal nos cambian, es en cierto modo una adaptación necesaria al nuevo entorno, una evolución psíquica conocida en algunas etapas de la vida como madurez, aunque no siempre sea el término más correcto.

Por aquel entonces Rull acababa de cumplir los dieciséis, y como adulto que ya casi era y heredero de una fortuna considerable en Ehsrab, su familia lo había prometido a una muchacha de buena cuna también del lugar. Siendo aquella ciudad tan pequeña como era, los jóvenes ya se conocían cuando el anuncio de su compromiso fue público, e incluso podría decirse que eran algo cercano a amigos, y tuvo que pasar casi medio año antes de que el verdadero carácter de cada uno se diera a conocer al otro.

Todo ocurrió poco después de que una feria llegara a Ehsrab, ya que la familia de la joven, y ella misma, empezaron a insistir en que se adelantara la fecha de la boda. A Rull lo salvó el hecho de que su madre se opusiera a casarlo tan joven, porque su novia y supuesta amiga quería hacerle padre de un hijo que no era suyo.

Aunque al principio tuvo sus dudas, Rull decidió, ya que ella seguía siendo su amiga, darle la oportunidad de explicarse. Sin embargo la charla no resultó como había esperado. Ella no era lo que él había creído, de hecho lo único que le había interesado de él era que cubriera su escándalo casándose pronto con ella para que el niño pareciera suyo. Por supuesto al final no hubo boda.

Pese a lo que pueda parecer en algunos casos no se nace sabiendo, y Rull no era la excepción. Era atolondrado y distraído, y no entendía los conceptos tales como el engaño, para él su vida ya estaba resuelta desde que nació y no necesitaba hacer nada más que vivir, así que cuando su embarazada exnovia le gritó cuánto detestaba su actitud y carácter no pudo menos que sorprenderse.

Aquello sin embargo le abrió los ojos a lo que la gente pudiera o no pensar de él y al poco descubrió que ella no era la única que pensaba de ese modo. De esta forma llegó un momento en que no pudo confiar en nadie, ni en lo que decían ni en lo que hacían, toda aquella ciudad de vida tan aparentemente apacible se convirtió en una carrera capitalista y un juego donde el significado de las palabras cambiaban según quién, dónde o cómo las decían.

No pasaron ni dos meses hasta que Rull decidió abandonar aquella caja de grillos con todo lo que pudo coger de la caja fuerte y huir hacia el interior. No tardó demasiado tiempo en acostumbrarse a su nueva vida, e incluso llegó a prometerse de nuevo, esta vez sin embargo por amor. Podría decirse que en esta ocasión el sentimiento era casi mutuo, él la amaba tanto a ella como ella a su dinero; la cosa no duró demasiado. En cuanto Rull empezó a perder capital comenzó a perderla a ella, y no pasó demasiado tiempo hasta que se convirtieron en completos extraños.

Con casi dieciocho años, arruinado y sin amigos tuvo la suerte de ser acogido por una famosa dama del lugar a cambio de ciertos favores. Mamli, que así se llamaba la viuda, tenía muchos amantes, demasiados en opinión de Rull, sin embargo fue gracias a ella que aprendió las normas del juego, como ella lo llamaba. La mujer, que lo veía como una mascota, se resistió al principio, pero terminó por enseñarle desde cómo extraer la verdad de una frase ambigua hasta cómo seducir simplemente con la mirada. Pese a lo que pueda parecer maestra y alumno jamás llegaron a tocarse, pues lo que Mamli necesitaba de él era otra cosa.

Desde hacía dos años la mujer sufría una extraña enfermedad que poco a poco iba devorándola por dentro, y precisaba de alguien que le llevara los temas importantes.

—No te enteras Rull —le decía una y otra vez cuando le enseñaba cómo coquetear sin importar si lo había hecho bien o mal—, te elegí porque eras un tonto en el que se podía confiar.

—¿Entonces quiere que siga tonto?

—¡No digas bobadas, quiero que seas listo! —le gritaba antes de añadir en un tono más suave—, pero sigue siendo ese tonto en el que se puede confiar.

Nunca la entendió.

Pocos años más tarde la enfermedad terminó de llevarse a Mamli, y ni siquiera sus muy queridos amantes fueron a su funeral, ni tampoco sus herederos, nadie. A Rull le dolió perderla, pero se marchó igualmente en cuanto tuvo algo de dinero para hacerlo.

El muchacho, que había aprendido la lección de no confiar en nadie, prosiguió su camino de ciudad en ciudad, y a partir de ese momento comenzó un viaje de logros y fracasos en los que el joven pasó a convertirse en el Rull que era cuando conoció a Kirt.

—¿Y eso es todo? —le llegó a preguntar el niño en una ocasión después de que le relatara su historia—. ¿Te engañaron dos veces y por eso te vengas del resto de mujeres del mundo?

Aquella reacción sin embargo le sorprendió más a Rull de lo que Kirt pudiera haber imaginado.

—No me vengo, demuestro que no son de fiar.

—Ya, les haces lo mismo que te hicieron a ti, y así demuestras, ¿qué?

—Pues…

—En mi tierra te habrían colgado hace ya mucho, ni siquiera sé por qué te estoy ayudando a huir.

Hasta ese momento ni siquiera se había planteado por qué hacía lo que hacía. Kirt lo llamaba venganza, pero era más bien despecho.

La opinión de Rull con respecto al mundo no cambió en una noche, ni siquiera después de las innumerables reprimendas que le soltaba el chiquillo, pero antes de que se diera cuenta había vuelto a acostumbrarse a la compañía de otra persona, y muy a su pesar a cogerle cariño.

Cuando finalmente lograron dar con los Cazadores de Tormentas que Kirt tanto quería encontrar casi se apenó, o lo habría hecho de tener tiempo. Algunos dirían que aquel chico era temerario por continuar con su búsqueda bajo una tormenta de rayos, otros que era un idiota, Rull sabía que era un cabezota.

No tenía que haberlo seguido, dejarlo a su suerte habría sido perfectamente comprensible dado el panorama climatológico, y sin embargo, pese a lo que pudiera parecer o todo lo que hubiera hecho Rull no era capaz de abandonarlo. Durante gran parte del trayecto trató de convencerle de que se resguardaran, usó todo su vocabulario, todas sus ideas, y fue en vano.

Después de eso conocieron por fin a los dichosos Cazadores, y descubrir que Golondrina era mujer fue ya la gota que colmó el vaso. Puede que Kirt tuviera razón, que en cierto modo buscaba venganza por todo lo que le habían hecho, pero cierto o no la verdad es que, aunque al principio era por miedo, pronto descubrió que no podía retirar los ojos de la inhumana mujer. Allá donde Röu iba ella lo acompañaba, y a donde Golondrina iba los ojos de Rull la seguían.

Creía que el anciano era su enemigo, que lo había reclutado en contra de su voluntad y eso era lo que le molestaba tanto, cuando en realidad lo que pasaba es que estaba celoso del viejo.

Röu lo tenía todo: casa, dinero, y lo más importante, a alguien que le era completamente fiel y que lo amaba por quién era no por lo que era o lo que tenía. Y Rull lo desperdiciaba, sí, lo hacía.

Resultaba más que evidente que Golondrina besaba el suelo por el que el viejo caminaba, y sin embargo pese a tratarla con amabilidad y en un entorno casi familiar la fémina parecía más una herramienta que una mujer.

—¿Él lo sabe? —llegó a preguntarle de regreso a la torre.

—No lo sé —dijo ella.

Aquel asunto lo tenía irritado.

—¿No se lo has dicho?

—Una vez lo intenté, pero me dijo que callara y que no volviera a mencionarle el tema nunca más.

¡Estúpido viejo! ¿Cómo diablos lo había logrado? ¿Y por qué rechazaba semejante oportunidad de crear una familia? De ser Rull no lo haría, porque él quería… quería lo mismo que tenía Röu.

Entre la risa y el llanto histérico contuvo el aliento para no dejarse llevar por sus emociones, y lo controló aunque a cambio de dejar escapar una lágrima. Afortunadamente como iban en el dichoso camello y, como de costumbre Golondrina dirigía, su reacción quedó ocultada por el ruido del aire que pronto secó el llanto.

—¿Por qué te rechaza?

No quería saberlo, no le interesaba, bueno algo sí, pero lo preguntaba porque su silencio de antes había durado demasiado tiempo y temía que ella se sospechara algo.

—Röu está enamorado de otra.

Aquello lo sorprendió, ¿el viejo enamorado?

—¿Y quién es la afortunada?

Golondrina guardó silencio, tanto que Rull creyó que no le contestaría.

—Eso es mejor que se lo preguntes a él.

Hacía ya una semana que vivía con su nuevo y extraño amo.

Röu era todo lo que ella no había tenido en mucho tiempo, era amable y le hablaba con respecto y hasta simpatía, aunque también tenía sus manías y viejas costumbres arraigadas propias de los antiguos terratenientes. Como por ejemplo seguir viviendo en la antigua casa familiar cuando apenas se poseía capital suficiente para mantenerla habitable.

En cierto modo, esto proveyó a la recientemente bautizada Golondrina de trabajo, ya que su nuevo amo la tenía más por una invitada que por lo que era: una esclava. Solo había una norma, y esa era respetar las horas de la comida en las cuales comía con Röu por petición explícita de este, el resto del día podía hacer lo que quisiese; ambigua expresión que ella interpretaba como trabajar.

Sería mentira decir que la joven no se acostumbró deprisa a su nuevo trabajo. Ella decidía qué y cómo hacer el mantenimiento de la vivienda, y cuándo hacerlo. Pero no le parecía suficiente, su nuevo amo no solo le había salvado la vida sino que había sustituido la guerra por la vida doméstica, y cualquier cosa que hacía le parecía poco.

Al principio Röu se enfadaba cuando la veía haciendo algo, así que optó por trabajar en lugares donde él no pudiera verla, sin embargo era mucho peor cuando su amo se encontraba el trabajo hecho por arte de magia.

—¡Golondrina!

Sin importar el punto desde el que él gritara, ella lo oía y acudía inmediatamente, aunque en este caso estaban en la misma habitación.

—¿Qué ocurre, Röu? —había tenido que acostumbrarse a llamarlo por su nombre, porque su amo no aceptaba ningún otro apelativo.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

Como no entendía el significado de la pregunta respondió con otra.

—¿Está mal hecho?

—¡¿Qué?! —exclamó—. ¡No! —su amo pareció alterarse, así que esperó pacientemente a que ordenara sus ideas—. No, no me refiero a eso, claro que está bien hecho, pero tú no debes hacerlo.

Ella dejó el paño de la limpieza sobre la mesa.

—Entiendo. ¿Qué hago entonces?

Ya habían tenido problemas en una ocasión en la que él le dijo que no hiciera nada, de forma que se lo pensó mucho antes de dar su respuesta. Claro que para Röu era difícil, al fin y al cabo para él la muchacha no era sino su invitada, no podía mandarla de aquí para allá a hacer nada.

—¿Por qué no vas de compras? —dijo finalmente y bastante dudoso de que ella aceptara el encargo.

—¿Hace falta algo en la casa?

Röu casi se pone a rezar dando gracias porque aquella idea hubiera funcionado.

—Habla con la cocinera, ella sabrá decirte.

Lo que su amo todavía no sabía es que ella haría cualquier cosa por él, capaz sería de dejar de respirar si él se lo pedía; hasta tal punto llegaba su agradecimiento por haberle salvado la vida. Así como que normalmente era ella la que llevaba el inventario de la despensa y no la cocinera, pero revelarlo en aquel momento hubiera supuesto estresar a su amo, cosa que debía impedir por todos los medios a su disposición.

Caminaba hacia la salida cuando se encontró con Yashi, una joven sirvienta de la casa que pronto se convertiría en la esposa de su amo.

—Mi señor está arriba, en la biblioteca —le comunicó.

Comprendía los recelos de la familia de Röu para con la boda, sobre todo dado lo arruinados que estaban, aunque puesto que su amo amaba a aquella mujer, su deber era facilitarle todo lo posible el proceso de casamiento. De hecho ya se había encargado de ello, por eso la familia había terminado por permitirlo; pero Röu jamás debía saberlo.

—Gracias —dijo la mujer.

Era pequeñita, al menos así la veía Golondrina, callada y discreta. A decir verdad no sabía qué había visto su amo en una mujer así. Solo sabía que cuando su señor la veía, o simplemente oía hablar de ella, sus ojos tenían un brillo especial, y su cuerpo se animaba, a veces como si bailara incluso; era extraño.

Terminó por pasearse por el mercado, pensando más que comprando. Tenía que haber algo que ella pudiera hacer para detener el proceso de ruina económica de su nueva familia. Paró en seco ante tales pensamientos. No era su familia, era la familia de su señor. Sí, eso es.

En cuestión de minutos comenzó a soplar un fuerte viento que trajo consigo densas nubes negras. En aquella región de montaña eran frecuentes los cambios de tiempo de un momento a otro, así que nadie le dio importancia al asunto, pero ella empezó a sentirse mal. Todos sus instintos de supervivencia se activaron, más aún que cuando estaba en la guerra, y le entraron ganas de vomitar y de salir corriendo en dirección contraria a la tormenta.

Cayó el primer rayo; muy cerca de la mansión de Röu.

Sintió como si le dieran un puñetazo en el estómago, y esta vez vomitó de verdad.

Cayó un segundo rayo, y en el mismo sitio. Y un tercero…

Aquello no era casualidad.

Algo más fuerte que su propio instinto de conservación la llevó a dejar cuanto estaba haciendo y salir corriendo en dirección a la mansión; Röu estaba en peligro. Había despertado un Señor del Clima justo en el hogar de su amo y debía sacarlo de allí o el poder del recién despertado ser lo destruiría junto con todo lo que a su alrededor hubiera.

Cuando por fin llegó al terreno de la casa ya era demasiado tarde para la mayoría de los criados, que habían sido aplastados por los mismos techos bajo los que se habían refugiado. Allá donde un relámpago caía algo se rompía, quemaba o estallaba, pues las tormentas producidas por aquellos seres no eran normales.

—¡Röu! —lo llamó.

El castillo perteneciente a los ancestros de su amo se derrumbaba, y toda la vida que albergaba en su interior se apagaba con él, pero la culpa no era solo de la tormenta eléctrica. El viento se arremolinaba cerca de las piedras como metal atraído por un imán.

Era extraño, porque cada Señor del Clima solo puede dominar un único elemento, y sin embargo aquella tempestad la formaban dos.

Encontró a su señor atrapado bajo dos estanterías de libros que habían caído la una sobre la otra formando un triángulo con el suelo.

Paradójicamente aquello era lo único que había salvado al hombre de morir aplastado por el techo.

—Röu —esta vez pronunció su nombre para que volviera en sí mientras retiraba todo lo necesario para sacarle de allí—. Despierta, Röu.

Aquella habitación, o más bien lo que quedaba de ella, no duraría mucho en pie. Por ello, cuando logró liberar a su amo de los escombros, lo cogió en brazos y salió de allí. Los árboles no eran seguros, el castillo no era seguro…

—Yashi… —susurró el hombre, que empezaba a recobrar la consciencia.

Lo más seguro era que la mujer no hubiese sobrevivido, pero Golondrina entendió aquella palabra pronunciada por Röu como si de la orden de ir a buscarla se hubiese tratado. El problema era que no podía dejar solo a su amo porque no existía lugar en el que estar seguro con dos Señores del Clima recién despertados.

El aire arrastró una roca que les habría dado de lleno de no haberse agachado ella justo a tiempo. Era imposible que Yashi hubiese sobrevivido, nadie… Hubo de comerse sus palabras antes incluso de pensarlas pues por muy inverosímil que pareciera vio a un grupo de personas en pleno núcleo de la tormenta de viento.

—¿Quiénes son esos? —preguntó Röu, que poco a poco volvía en sí.

La que antes fue una Shuc-la se descubrió a sí misma sorprendida. Veía a aquellas personas pero era incapaz de percibir su presencia; como si no estuvieran allí. Al poco el grupo formó un círculo y colocaron en su centro una especie de cristal con forma de obelisco.

—Pretenden encerrar al Señor del Clima —dedujo la mujer.

—Olvídate de ellos, Golondrina, debemos encontrar a Yashi —la apremió su amo.

De repente se sintió enferma de nuevo, solo que esta vez fue como si la apuñalaran repetidas veces en el estómago. Le faltaba el aire, y a punto estuvo de caer de rodillas. Todo terminó cuando aquel grupo de locos enmascarados logró encerrar el poder del Señor del Clima que usaba el elemento del viento en el obelisco. Durante unos segundos el recién despertado señor recuperó su forma humana para luego convertirse en un humo que también quedó encerrado en el cristal.

—¿Qué te ocurre, Golondrina?

Quería moverse, pero un segundo cántico del grupo con un nuevo obelisco se lo impedía. El dolor era demasiado intenso.

—Yashi… —señaló en dirección a la tormenta.

El segundo Señor del Clima, cuyo elemento eran los rayos, era nada menos que la prometida de Röu y, al igual que el otro ser, quedó encerrada en el cristal. Sin embargo cuando la tormenta terminó y el grupo prosiguió su marcha alejándose de ellos, la pareja no pudo seguirlos. Agotados mental y físicamente, se quedaron inconscientes sobre el suelo.

Kirt escuchó la narración hasta el final casi sin respirar por miedo a perderse una palabra, y cuando tras un largo silencio comprendió que el relato había terminado se sintió muy decepcionado.

—¿Eso es todo? —preguntó.

—Ya te advertí de que no había héroes en esta historia. Es todo tan simple como te lo he contado; mi prometida resultó ser una Señora del Clima y ahora la estoy buscando —se encogió de hombros antes de dirigir su mirada hacia la escalera—. Pantera, hija, ¿estás bien?

—Sigo sin entender por qué está condenada torre tiene que tener las habitaciones arriba del todo —gruñó casi sin aliento—. ¿No sería más fácil que viviéramos abajo?

—Acuérdate de los bandidos que aparecieron cuando eras niña. De no ser por la escalera te habrían matado; te salvaste porque pensaron que nadie estaría tan loco como para vivir aquí arriba —le recordó.

—En cualquier caso —tosió Kirt tratando de atraer de nuevo la atención del viejo para sí y con ello retomar la conversación anterior—, ¿por qué esperar a que los Señores del Clima se despierten si solo le interesa uno y de un tipo muy particular?

—¿Todavía seguís con eso? —preguntó Pantera en cuanto se hubo sentado.

—Dime, muchacho, ¿a dónde crees que va un Señor del Clima cuando despierta por completo?

—No lo sé.

—Ni tú ni nadie —respondió Röu a su propia pregunta.

—¿Golondrina tampoco? —aquello extrañó al muchacho, que empezaba a pensar que la esclava Shuc-la era la única que sabía lo que hacía allí.

—Ella los detiene, sí, pero jamás he estado lo suficientemente cerca de ella cuando lo hace como para ver qué sucede después. Sin embargo tú sí que lo has estado.

Kirt jamás hubiese pensado que la prueba para ingresar en aquel selecto grupo tuviera aquel doble sentido. Cuando el anciano le dijo que para unirse a ellos era apuñalar al recién despertado Señor del Clima, acción que no pudo llevar a cabo a causa de Golondrina, lo que en realidad quería es que observara de cerca cómo la Shuc-la hacía lo que hacía.

—No vi nada en realidad —confesó.

—Algo verías —exclamó Pantera con aquella desdeñosa actitud suya que no dejaba claro si la conversación le interesaba o si simplemente estaba siendo sarcástica.

—La tormenta se disolvió en el aire, eso es todo.

—¿Todo? —preguntó Röu no muy convencido.

—Sí —aseguró.

—Ya lo suponía —aquel anciano era como una montaña rusa, emocionalmente hablando claro, bien podía mostrarse amable o misterioso que al poco se deprimía por nada, como en ese momento.

De repente toda la escena volvió a dar uno de esos frecuentes giros bruscos que solía dar cuando Golondrina entraba por el agujero de la pared, al que llamaban ventana, tal y como lo acababa de hacer en ese instante.

—Röu, debo hablar contigo.

—¿Qué se dice primero? —le preguntó el aludido con el mismo tono que emplearía con un niño pequeño.

—Ya estoy en casa —suspiró la recién llegada.

—Bienvenida, Golondrina —la saludó Röu—, ¿dónde está Rull?

—Subiendo.

—¿Estás segura? —inquirió Pantera con su habitual picardía.

—Sí —asintió sin inmutarse la Shuc-la.

Solo Kirt se acercó al hueco de la escalera y echó una ojeada nada disimulada abajo. Por alguna extraña razón Rull estaba subiendo, y voluntariamente además.

—¿Y bien? ¿Qué clase de Señor del Clima era esta vez? —empezó a sacar su caja de hilos.

—No era un Señor del Clima.

—Uno creado artificialmente entonces —extrajo un hilo de color morado.

—Te equivocas, Röu. Lo que sentí no tiene nada que ver con tu trabajo.

—Explícate —la actitud del anciano cambió por completo.

—No pude averiguar de qué se trataba, pero está sucediendo en el único lugar del mundo al que no puedo regresar.

Por un instante el muchacho se sintió agradecido por aquellas clases de historia que su padre les había impuesto a sus hermanos y a él. Golondrina se estaba refiriendo a Siresli, su ciudad natal, cuyo acceso les estaba prohibido a los esclavos Shuc-la.

—¡Ya estoy aquí! —exclamó el recién llegado Rull mientras se dejaba caer en el suelo y rodaba hasta quedar boca arriba tras un muy duro ascenso por la escalera.

—¿Por qué has regresado, estúpido? —le preguntó Pantera en voz baja para no interrumpir la discusión sin palabras que estaban manteniendo su padre y la Shuc-la.

El aludido, empapado en sudor y jadeando a causa del ejercicio, miró significativamente a Golondrina antes de responder a la mujer.

—Necesito averiguar una cosa.

Kirt ya había visto una expresión parecida en los ojos de su compañero muchas otras veces. Era precisamente porque sabía lo que significaba, aun cuando no terminaba de ser exactamente la misma mirada, que su sorpresa fue todavía mayor.

—¿¡Qué!?

Coincidió que justo unos segundos antes Röu había anunciado su decisión de partir de nuevo hacia el este para descubrir qué estaba pasando, y el joven sufrió un momento de verdadero bochorno cuando todas las miradas se clavaron en él.

—¿Pasa algo, Kirt? —le preguntó su maestro.

—No, nada… perdón —sentía tanta vergüenza que quería que se lo tragara la tierra.

—¿Tú qué harás? —se dirigió a su hija el anciano.

—¿Por qué me preguntas a mí? Es Golondrina la que no puede entrar en Siresli.

—No necesito preguntarle para saber que nos acompañará hasta donde le permitan sus leyes, ¿verdad?

—Así es —asintió la Shuc-la.

—Y estos dos —señaló a los nuevos del grupo— vendrán tanto si quieren como si no. —Rull empezó a quejarse porque le había costado mucho subir la condenada escalera—. Así que dime, hija, ¿qué vas a hacer?

—Esto apesta a chamusquina —se quejó Pantera antes de confirmar que iría con ellos.

—¡Toda la familia reunida! —exclamó Röu con una extraña mezcla de felicidad y sarcasmo en su tono—. Golondrina, ¿crees que podrás hacer algo con el transporte?

—Mañana mismo estará todo listo —prometió antes de saltar por el hueco de la pared.

—¡Ya habéis oído! A descansar que mañana nos vamos…

—¿Por qué? —preguntó de pronto el más joven.

—¿Kirt?

—¿Por qué ir hasta Siresli si el fenómeno no está relacionado con un Señor del Clima? No tiene sentido.

El viejo se rio, y luego se dirigió a Rull, que seguía tirado en el suelo.

—¿Tú no vas a quejarte?

—¿Serviría de algo? —le preguntó, ya respirando con normalidad pero negándose a levantarse todavía.

—¿Quién lo diría? Se han invertido los papeles —rio con ganas.

Tras aquello en anciano se retiró a descansar sin responder a la pregunta del joven, y por la mañana Golondrina regresó con dos yeguas que tuvieron que repartirse para el viaje. Nadie le preguntó de dónde las había sacado.

Más allá de la ciudad de Lagos podían encontrarse unas viejas ruinas de incalculable edad y belleza, pertenecientes a un pueblo ya inexistente, y antes de ellas estaba el bosque de las lanzas, donde se decía que nada vivo podía crecer. Golondrina solo podría acompañarles hasta ese punto, pues algo más al este, justo en el linde occidental entre la arboleda muerta y la ciudad en ruinas, se encontraba la tierra natal de los Shuc-la; Siresli.

—¡Qué porquería! —exclamó Pantera, asqueada por la visión de la putrefacta agua del río más caudaloso del mundo.

—No toquéis el agua —les advirtió Röu sonriendo y con un tono melodioso que casi le provoca arcadas a cierto miembro del grupo.

El anciano era el único que montaba solo ya que, puestos a elegir, Rull prefirió pasar vergüenza montando una vez más sobre ese apestoso camello dejándose guiar por Kirt que compartir montura con aquel viejo repelente.

—¿Quién demonios querría tocar esa basura? —preguntó retóricamente la embarazada.

Rull no pudo evitar verse a sí mismo unos días antes cuando pensó exactamente lo mismo al escuchar la advertencia de no acercarse al agua, de boca de Golondrina. Ahora, que comprendía el motivo de tal precaución, no podía evitar mirar a Pantera con cierta lástima, no por ella, sino porque en las exageradas expresiones de la mujer veía reflejada la actitud que él mismo había tenido para con el mundo hasta hace poco. Tal vez fuera por ello que se mostraba ahora más cometido.

En cuanto al joven del grupo, se mostraba ausente y reservado, salvo cuando alguno de los caballos, que no soportaban la presencia del camello, provocaba algún alboroto, y cuando se le hacía alguna pregunta respondía con suspiros quejos, o a regañadientes y a veces con gruñidos. Para ser alguien que por fin estaba dedicándose a lo que quería, ser un Cazador de Tormentas, no parecía nada feliz.

La última vez que Rull estuvo en Lagos no permaneció allí el tiempo suficiente como para aprender la segunda norma de aquel lugar: no salir los días de mucha niebla. La humedad era tal que se podía cortar con una espada, y los Laqs, los demonios de agua, salían de sus refugios para cazar. Aquellas eran noches sofocantes, pues toda luz que pudiera ser encendida se colocaba en los interiores y exteriores de las casas, e incluso había caminos bordeados de aceite que se prendía para que hasta los más despistados tuvieran al menos una oportunidad de regresar a sus casas.

Para Golondrina el clima de Lagos significaba no dormir.

Cuando fue con Rull pudo permitirse bajar un poco la guardia, pero ahora iba con su señor, la hija de este y su futuro nieto; no podía permitirse que les ocurriera nada malo. Röu sugirió hacer turnos de guardia para vigilar que los fuegos no se apagaran, sin embargo la Shuc-la permaneció despierta en todos.

—¿Qué pretendes conseguir mirándola fijamente? —le preguntó Kirt en susurros cuando intercambiaron los puestos.

—No pretendo nada —aseguró apartando por un momento la vista de la figura de Golondrina.

—Pues entonces estate atento al fuego y nada más —lo regañó.

Tan solo dos minutos necesitó el muchacho para quedarse dormido, y ese fue el tiempo que tardó Rull en acercarse a la mujer.

—¿Hoy tampoco duermes?

—Aún no estoy segura de poder confiar en vosotros.

Debía de estar muy cansada para hacer tal confesión, de hecho había estado a punto de dormirse un par de veces en el caballo, él mismo la había visto cabecear. Bien pensado, no era nada raro tras cinco días de insomnio.

—Esta noche no iré a ninguna parte —le prometió.

—Gracias —en su rostro se dibujó una media sonrisa antes de que sus párpados se cerrasen por completo, puede que después de todo no fuera tan inhumana como él mismo pensaba.

Aquella sola palabra fue como una inyección de adrenalina que le duró toda la noche y parte de la mañana. Aunque lo más patético no era solo eso, sino el hecho de que todo su ser se sintiera lleno de energía al recordar el momento. Era ridículo, y sin embargo aquella sensación de bienestar y, sí, felicidad, era tan agradable, tan absurdo… como el bosque de las lanzas.

—¿Qué demonios…? —Pantera fue la única en expresar su sorpresa de forma tan abierta, pero a excepción de la Shuc-la todos quedaron igualmente impresionados por la vista.

Se parecía mucho a un bosque de bambú, solo que sin hojas ni nada verde que no fuera el musgo sobre la madera. Todo eran lanzas cuyas puntas se encontraban hundidas en la tierra, algunas más y otras menos. Había varas de metal aunque la mayoría no lo eran, y curiosamente ninguna de las riquezas talladas en las lanzas más lustrosas había sido saqueada.

—¿Y las ruinas? —preguntó Kirt con su usual perspicacia—. ¿No se suponía que debíamos atravesar unas ruinas antes de llegar a… esto?

—No aparecerán mientras esté con vosotros —explicó Golondrina tan fría como siempre.

Antes de que a nadie le diese tiempo a decir nada más Röu extendió su mano hacia la arboleda, que vibró como si lo que acabara de tocar fuera la superficie del agua, solo que estaba en posición vertical y no era agua sino el bosque de las lanzas.

—¡Madre mía, es falso! —miró su mano esperando verla manchada con los colores del paisaje, pero estaba impoluta.

—Las ruinas deberían aparecer en cuanto me vaya —desmontó.

—Yo me quedaré contigo —se ofreció Rull mientras se bajaba del cabello.

—No —dijo de pronto el anciano—, monta con Pantera. Kirt se quedará con Golondrina.

—¿Por qué? —preguntaron los dos nuevos miembros del grupo a la vez, ambos igualmente consternados aunque no por la misma razón.

—Tú ya has tenido tu oportunidad de entablar amistad con ella…

—No somos amigos —añadió la Shuc-la.

—… deja que el crío tenga su oportunidad —continuó con su discurso ignorando el comentario de la mujer—. Y tú, no estás interesado en nada que no sean los Señores del Clima, así que no entiendo por qué te quejas.

—Röu, no creo que sea necesario… —al viejo se le había metido esa idea entre ceja y ceja, y ni siquiera Golondrina fue capaz de persuadirle de lo contrario.

—¿Cómo llegamos a Siresli? —la interrumpió su señor.

—A través de las ruinas, no sé más —suspiró.

—¿No sabes más? —intervino Pantera.

—Solo he bajado una vez, y terminé más allá del bosque de las lanzas, pero la puerta que hay allí es solo de salida —si recordar aquello le resultaba doloroso, fue algo que no dejo entrever.

—¿Qué quieres decir con eso de que «bajaste»?

La pregunta de Kirt, cuya curiosidad atacaba de nuevo, hizo que todos miraran hacia el cielo, en busca de una ciudad flotante o algo así. Dado que la Shuc-la siempre era exacta en todo lo que decía, al referirse al suelo como «abajo» sus palabras solo podían significar que había algo más arriba, en las nubes o sobre ellas.

—Esto empieza a parecerse a la búsqueda de un tesoro escondido —rio Röu tras un rato ojeando el cielo sin resultado—. Bien, Golondrina, quédate con Kirt hasta que volvamos.

—Pero…

—¡Cierto! —la interrumpió—. Tenemos que fijar un punto de encuentro y una fecha… ¿qué os parecen siete días? —les preguntó al resto, aun cuando no tenía pensado tener en cuenta sus opiniones—. En siete días todos deberemos emprender el camino de regreso a la torre —sonrió.

Todos comprendieron mucho antes de que el anciano terminara de hablar que aunque estuvieran en desacuerdo con su plan, este no daría su brazo a torcer.

—Haré lo que digas, Röu —pese a sus palabras el rostro de Golondrina reflejaba lo poco que le gustaba aquel asunto.

—En ese caso, ¿por qué no aprovecháis que estáis muy cerca de Lagos y le presentas túyasabesquién a Kirt?

—¿Quién? —preguntó el muchacho.

La Shuc-la asintió en silencio y tiró de las riendas del camello para apartarlo del camino, y del grupo. Cuando se hubo alejado lo suficiente la magia que protegía las ruinas se apartó para dejar paso a los visitantes y por un segundo el joven vio cómo se tensaban los músculos de la mujer, que se estaba conteniendo para no salir corriendo tras su señor.

Era un atardecer realmente precioso. El calor del día había sido suavizado por una tenue brisa que había arrastrado consigo blancas y esponjosas nubes que a su vez habían ocultado el Sol de manera intermitente. Ahora, en el ocaso, el cielo estaba completamente cuajado de ellas pero se veía hermoso. Las más cercanas a la luz se teñían de tonos naranjas, rosas y hasta violetas, y las bases de las más alejadas parecían planas, como si una capa invisible las obligara a permanecer en las alturas prohibiéndoles entrar en contacto con el plano mortal. Poco a poco la bóveda celeste se fue oscureciendo, y aunque debido a la gruesa capa de nubes parecía que estuviese anocheciendo mucho más rápido de lo que realmente estaba, aquella noche no llovería.

Viajaban hacia el sur, pero manteniendo el linde del bosque de las lanzas, o más bien el escudo protector que lo emulaba, a su izquierda. Seguramente porque Golondrina quería estar pendiente hasta el último instante posible por si su señor aparecía repentinamente y la necesitaba. En cuanto a Kirt, que era el único que iba montado sobre el camello, permanecía en silencio contemplando su alrededor y de vez en cuando a su guía, pues aunque se sentía desbordado por las preguntas aún no había tenido la oportunidad de hablar con la mujer y no sabía cómo hacerlo. A decir verdad nunca había hablado con una fémina que no fuera alguna de sus hermanas, de hecho las pocas veces en las que había participado en la misma conversación que Pantera se las había ingeniado para que su pregunta fuese siempre dirigida al anciano.

—Hazte a un lado —le dijo su compañera antes de poner un pie sobre el del muchacho y subirse al camello justo delante de él.

Miró hacia atrás y durante un segundo casi pareció que iba a dar la vuelta, pero en lugar de eso tiró de las riendas del animal hacia la derecha y se alejó del linde del bosque de las lanzas.

—¿A dónde vamos? —preguntó por fin Kirt cuando el trote del jorobado cuadrúpedo lo obligó a agarrarse a Golondrina.

—Al origen mismo de Lagos. Röu quiere que te presente a Shinyuo.

—¿Quién… quién es?

—Es el causante de toda esta agua y humedad, y también el Señor del Clima más antiguo del mundo.

—No es posible —la Shuc-la tenía que estar bromeando.

—¿Has oído hablar de la ciudad de Even? —le preguntó de pronto.

—¿La isla que se hundió en el mar? Mi madre procedía de allí, me dijo que todo desapareció de la noche a la mañana como si nunca hubiese existido, que la tierra se lo tragó.

—La tierra y el agua —lo corrigió—. Ocurrió poco después de que Röu decidiera investigar las causas de las tormentas puntuales, mucho antes de que nos llamaran Cazadores, cuando ni siquiera sabíamos qué era un Señor del Clima —lo situó en el tiempo—. Even estaba siendo enterrada viva por una tormenta de arena venida de ninguna parte y Röu y yo nos embarcamos para ir allí a investigar.

Sin embargo, cuando por fin divisamos tierra, un monstruo venido del mar saltó sobre la tormenta de arena destruyendo así la isla.

—Un tsunami.

—Fue Shinyuo —en esta ocasión no fue Golondrina la que corrigió al muchacho, sino un Shuc-la cuyos tatuajes ya le cubrían buena parte de la cara y las extremidades—. Buenas tardes —saludó desde su caballo negro.

—¿Puedo ayudarles en algo? —la mujer no frenó el camello, pero tampoco aumentó la velocidad.

Nada más decir aquello los alcanzaron otros dos jinetes, ambos Shuc-la. Uno de ellos era muy alto y su marca de esclavo podía verse ya en sus brazos, en cuanto al tercero era apenas un crío, o eso parecía, y su tatuaje solo se veía porque llevaba el cuello descubierto y el cabello rubio muy corto.

—Mi último amo también era de Even —continuó hablando el más tatuado—, aunque él no logró salir de la isla antes de que ocurriese el desastre. Al parecer Shinyuo se disputaba el derecho a poseer esa tierra junto con otro Señor del Clima, y su conflicto terminó por destruir todo Even.

—¿Puedo ayudarles en algo? —repitió Golondrina, aunque esta vez su voz sonó mucho más grave.

—En realidad sí —volvió a hablar la Shuc-la que montaba el caballo negro—: las hembras de nuestra especie no abundan aquí abajo, así que queremos que te unas a nosotros.

—Mi señor no está interesado en venderme —añadió rápidamente la mujer.

Aquello sin embargo hizo reír a los tres extraños.

—¡Vamos! Te hemos estado siguiendo desde esa torre a la que tu grupo y tú llamáis hogar, al menos danos una respuesta mejor a nuestra propuesta —rio.

Pese a su tono jovial sus palabras no hicieron la menor gracia ni a Golondrina ni a Kirt, que no se explicaban cómo podían haberles seguido desde tan lejos sin que ninguno se hubiese dado cuenta de ello. En algún momento entre que el desconocido terminaba de hablar y el muchacho meditaba todo aquello, la mujer detuvo su montura. El ambiente se tensó aún más por el silencio de la fémina, aparentemente resuelta a enfrentarse a los tres extraños ella sola si fuese necesario.

—¿Quiénes sois? —preguntó Kirt con la esperanza de disipar la tensión del momento.

—Oh, perdonad mis modales. Yo soy Aniki, él es Dudo —el más grande de los tres inclinó levemente la cabeza—, y a él lo llamamos Mostaz —ahora fue el más joven el que saludó.

Por algún motivo siempre era el mismo el que hablaba, de modo que había muchas posibilidades de que mandara sobre los otros dos.

—¿Quién es vuestro señor y por qué quiere a Golondrina?

No necesitó de intérprete para ver que la pregunta no les había gustado nada.

—Mira, muchacho, me encantaría seguir discutiendo aquí contigo todo el día, pero tenemos prisa. ¿Vas a unirte a nosotros o…?

—Responde a la pregunta del muchacho —habló por fin la mujer.

—No tenemos amo —alzó la voz el tal Mostaz, que por el tono no debía de tener más de diez u once años.

—Planeamos fundar una nueva Siresli aquí abajo, y para ello estamos reuniendo a todos los nuestro que encontramos, aunque como ya te dije antes las hembras escasean.

Kirt ya se imaginaba cuál sería la respuesta de Golondrina, pero dependiendo de cómo la formulara puede que jamás llegaran a contarlo. Después de todo eran tres contra dos, y él no sabía luchar; ni siquiera era capaz de cazar para alimentarse.

—Soy fiel a mi señor —concluyó la mujer.

—Bien, en ese caso esperaremos ansiosos el día en que este muera. Cuando quieras encontrarnos, pregunta al viento donde estamos. Hasta entonces, pues —dicho lo cual los tres dieron media vuelta y desaparecieron de sus vistas.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó retóricamente Kirt refiriéndose a la situación tan surrealista que habían vivido.

—Un acertijo —respondió Golondrina mientras reemprendía la marcha.

No se volvió a mencionar el asunto a lo largo del viaje, lo que provocó la misma incómoda situación que habían tenido al principio, pero en esta ocasión el muchacho no trató de romper el silencio. En lugar de hacer nada se limitó a observar la montaña a la que poco a poco se iban acercando. Era increíblemente grande, sin embargo la humedad y follaje de Lagos conseguían ocultarla de la vista humana, y solo cuando estuvieron a menos de un día de distancia lograron verla.

La humedad era cada vez más densa, la tierra se volvió pantanosa y era difícil distinguir la vegetación terrestre de la acuática. Durante el último día de viaje, el sexto desde que se separaron de su grupo, tuvieron que encender antorchas para vislumbrar algo en aquella densa niebla, y Golondrina iba a pie para abrir camino.

—¿Qué hacemos si aparece un Laq?

—Matarlo antes de que avise a su manada; cazan en grupo.

No es que estuviera asustado, pero no poder ver nada lo tenía alterado. De pronto empezó a imaginar el aspecto que tendría uno de esos demonios de agua, con los ojos amarillos, los dientes puntiagudos, dos cuernos en la cabeza y todo el cuerpo cubierto de escamas a modo de piel.

—¿Cómo se mata a esas cosas?

Kirt ni siquiera sabía luchar, nunca le habían enseñado. Sus cinco hermanos mayores sí habían aprendido, pero él… Su padre no creyó que fuese necesario, y él mismo tampoco lo había creído hasta ese momento al menos.

—La mayoría de las criaturas mueren cuando se les corta la cabeza, con los Laqs debería de ser igual.

En otras palabras, la Shuc-la jamás había matado ninguno.

Habría cundido el pánico en el muchacho de no ser porque descubrió que habían abandonado el bosque para adentrarse en una cueva. Lo más extraño de esta eran sus paredes completamente lisas y la luz que parecía emanar de las miles, de piedrecitas incrustadas y pulidas que había en ellas.

—¿Qué es este lugar?

—La entrada —respondió mientras apagaba las antorchas en un charco del suelo—. Tras el incidente de la isla de Even, Röu y yo seguimos a la criatura marina hasta Lagos, donde descubrimos su verdadera identidad como la Señora del Clima Shinyuo.

—¿Es una mujer?

—Es hembra.

Llegaron hasta una amplia cámara que debía de ser el mismo centro de la montaña. Allí, había una colosal babosa de un tono marrón lechoso reposando inerte. Debía de medir unos ocho metros de alto y casi treinta de diámetro; y solo Dios, si es que había alguno, podía decir cuál era su longitud total. La única particularidad de aquel ser, además de su tamaño, era que estaba muerto.

—Es curioso, yo jamás me habría dado cuenta de ese dibujo en la pared, pero ahora que lo dices es cierto que es idéntico a los tatuajes de Golondrina —comentó Röu, tan orgulloso como si el hallazgo hubiese sido propio.

Tras dos días vagando por las ruinas sin encontrar nada que les diese alguna pista sobre cómo llegar a Siresli, la ciudad natal de los Shuc-la, Rull dio con una pared llena de garabatos, seguramente producto de las gamberradas de los chiquillos del pueblo más próximo. Eso fue lo que pensó al principio, pero tras perderse en aquel laberinto de escombros, y toparse más de dos veces con la misma pared, uno de los dibujos le llamó la atención; primero por lo bien dibujado que estaba en contraste con el resto, y segundo porque le resultaba extrañamente familiar.

—Creo que es una pista —dijo su descubridor.

—Ni siquiera es una flecha, o un cartel que diga «Siresli está por allí» —objetó Pantera.

Tenía razón. El dibujo era una circunferencia perfecta y, salvo por las enredaderas dibujadas, no tenía nada escrito.

—Vamos, vamos. Golondrina siempre es muy… directa. Esto tiene que ser algo obvio —puso la mano sobre el grabado, que no era mayor que su puño, y comenzó a limpiarlo por si el polvo estuviera ocultando la pista que les faltaba—. Algo se nos debe de estar pasando.

—Tal vez haya que empujar —sugirió Rull al tiempo que presionaba sobre el dibujo.

Efectivamente algo ocurrió, aunque no donde estaban ellos, sino en el único edificio en pie que quedaba. Paradójicamente se trataba de otra torre, pero muy distinta a esa que el anciano llamaba hogar, ya que era muy fina y carecía de escalera.

—¡Sí que se te da bien esto! —le dio una palmadita en el hombro—. Vamos a ver qué ha pasado.

Un peldaño, eso era lo que había aparecido en el edificio. Claro que a una altura imposible de alcanzar para todo aquel que no supiera volar.

—Bueno, al menos ya sabemos lo que hay que buscar —suspiró Rull a sabiendas de lo que diría el viejo.

Entre los tres encontraron dieciséis marcas exactamente iguales en las ruinas, y todas ellas, al presionarlas hacían aparecer un nuevo peldaño de la escalera.

—Aún faltan algunos —comentó Pantera mientras señalaba algunas irregularidades en cuanto a la separación de los escalones.

—Por fortuna son tramos cortos; será como subir de dos en dos —rio Röu.

Había un motivo por el que ninguno empezaba a subir, o una duda más bien. Si era tan fácil hacer aparecer la escalera, y suponiendo que el conocimiento de la existencia de la misma se basaba en que otros la habían usado antes, ¿por qué no estaba ya montada cuando ellos llegaron? Algo la hacía desaparecer, eso estaba claro, lo que no lo estaba tanto es si desaparecería cuando alcanzaran su objetivo o cuando estuviesen a mitad de camino, y caer desde esa altura… Además, la escalera terminaba en el aire, un pequeño detalle que nadie se atrevía a mencionar.

Al final fue Rull el primero en poner un pie en uno de los peldaños, pero no lo hizo por valentía. Sabía que el anciano no arriesgaría a su hija, y si al viejo le pasaba algo entonces Golondrina… No, no era por eso, sino porque sabía que los otros dos se pondrían en su contra y lo obligarían a hacerlo de todos modos.

Nada ocurrió cuando estaba sobre el primer peldaño, aunque eso ya se lo esperaban todos, fue en el segundo cuando la escalera cambió. Bajó de un salto en cuanto descubrió que el escalón sobre el que había estado acababa de desaparecer, y antes de tocar el suelo ya había desaparecido el siguiente. Eso sí, únicamente dejaron de estar allí aquellos sobre los que había pisado.

—¡Qué demonios! ¿Cómo se supone que debemos subir entonces?

—De momento activemos de nuevo esos dos peldaños —propuso Röu, extrañamente calmado.

—¿Qué tienes en mente?

—Los escalones desaparecieron cuando dejaste de estar sobre ellos. Creo que son capaces de detectar la diferencia de peso.

—¿Quiere decir eso que tenemos que volver a buscar todas las marcas esas cada vez que uno de nosotros vaya a subir? —preguntó Pantera.

—En condiciones normales sí, pero tengo una idea… ¿Qué hacéis ahí quietos? ¿Recordáis dónde estaban los pulsadores de esos dos escalones?

Tuvieron que reemprender la búsqueda, o más bien empezarla de nuevo, ya que ninguno había contado con tenerlos que buscar otra vez. Lo bueno es que en el proceso encontraron otras dos marcas que no habían visto antes.

—¿Y bien, cuál es el plan?

Con aquella sonrisa de niño que tanto enfadaba a Rull, el viejo cogió una piedra de uno o dos kilos y la puso sobre el primero de los peldaños.

—Bien, prueba ahora.

Sabiendo perfectamente que se refería a él, el joven suspiró amargado antes de poner un pie sobre el escalón. Bajó inmediatamente, pues temía que el trozo de piedra desapareciera como la vez anterior y él con el peldaño, pero no ocurrió nada de eso.

—¡Funciona! Espera, ¿por qué funciona?

—Porque el mecanismo detecta el peso —le explicó a su hija—. Pasó lo mismo la primera vez; cuando la escalera desapareció no fue porque Rull la pisara, sino porque dejó de pisarla.

Ya que los tres estuvieron de acuerdo en que dejar los caballos atrás sería un desperdicio los subieron con ellos. Podía parecer una idea ridícula, pero tener luego que regresar a casa a pie les pareció una mucho peor. En cuanto al plan de las piedras, funcionaba, aunque le tocó al pobre Rull subir las últimas a los peldaños más altos ya que Pantera estaba embarazada y el viejo, pese a la resistencia que en anteriores ocasiones había demostrado poseer, tras un fuerte crujido en la cadera quedó fuera de combate.

Al principio fue difícil convencer a los animales de que subieran, pero con el estímulo adecuado todo se consigue, y aquello no fue una excepción.

—¿Qué haremos cuando termine la escalera? —preguntó el joven, que por cierto encabezaba al grupo.

Como respuesta se oyó un ruido seco, como de algo pesado caer al suelo, y tanto la mujer como él buscaron al anciano con la mirada. Efectivamente había sido por culpa de Röu el ruido, aunque no por la causa que ellos habían creído y que en ese momento casi preferían; estaba quitando las piedras a su paso.

—¿¡Pero qué estás haciendo!? —exclamó casi tan angustiada como asustada Pantera.

—Hay que dejar las cosas tal y como uno las encuentra, ¿no os parece? —dijo, con un tono tan calmado que logró hacer aflorar la ira que tanto esfuerzo le estaba costando a Rull contener.

—¡Loco! ¿Es que quieres matarnos? ¡Ahí arriba no hay nada!

¿Cómo se supone que vamos a bajar ahora?

Como si fuera la acción más normal del mundo el viejo extrajo una moneda de uno de los bolsillos de su pantalón y la lanzó hacia el final de la escalera. Era tan pequeña que los caballos apenas se inmutaron al verla pasar volando tan cerca de ellos, pero era lo suficientemente grande como para que los tres humanos la vieran desaparecer en el aire.

—Algo tiene que haber —respondió el veterano.

—¿Sabías que había algo ahí? —le preguntó su hija, ya que Rull se había quedado sin palabras.

—No lo sabía —confesó—, pero Golondrina dijo que teníamos que subir.

Los extremos a los que podía llegar la confianza de aquel maldito viejo por la ya no tan inhumana mujer eran absurdos.

Aquello solo podía provocarle risa… y mucha envidia.

Cuando Rull finalmente alcanzó la cima no pudo evitar detenerse ante la duda de qué hacer a continuación. Extendió el brazo esperando rozar una barrera parecida a la que encontraron en el bosque de las lanzas, pero en lugar de eso parte de su brazo desapareció.

Trajo su extremidad para sí al momento, y esta reapareció como por arte de magia. Ahora la pregunta estaba muy clara; ¿había un siguiente escalón allí o no? La pregunta podría ahorrarle un bochornoso tropiezo, así que tanteó con el pie, que iba desapareciendo y reapareciendo a medida que lo acercaba y alejaba de la barrera respectivamente. Su mayor esperanza era toparse si no con un escalón sí al menos con una superficie que pisar. Seguramente fue por esta misma incertidumbre que ninguno de sus compañeros le metió prisa para que diese ese primer paso que, por mucho que tratara de retrasarlo, no tuvo más remedio que dar.

Lo cierto y verdad es que tenía los ojos cerrados cuando, desde la perspectiva de sus compañeros, desapareció en el aire, y cuando reunió el coraje necesario para abrirlos de nuevo se encontró a sí mismo en la entrada de una extraña ciudad y delante de un desconocido que le daba la bienvenida a Siresli.

—Espera un momento —lo interrumpió.

Tiró del caballo con todas sus fuerzas. Este se resistió, pues no era tonto y desde su lado no podía ver el suelo que pisaba Rull, sin embargo al final, y gracias a una ayudita por parte del extraño, lograron subir todos.

—Vaya. Es la primera vez que tenemos tres… perdón, cuatro visitantes al unísono —la falta de emoción en su forma de hablar recordaba vagamente a Golondrina, pero por lo demás eran como la noche y el día, ni siquiera se diferenciaban nada de los seres humanos—. Mi nombre es Milow, y seré el encargado de acomodarles.

—¿Acomodarnos? —preguntó Pantera.

—Sí, señora.

—No nos quedaremos mucho tiempo, pero gracias —sonrió Röu.

—¿No se quedarán? —pareció contrariado—. ¿Entonces por qué han venido?—. Rull permaneció en silencio mientras contemplaba aquel intercambio de sin sentidos y preguntas cada vez más confusas. Desde que Golondrina y él regresaron a la torre de su viaje a Lagos se había estado conteniendo, pues sabía que su opinión no sería tenida en cuenta, sin embargo aquello fue la gota que colmó el vaso. Tal vez fuera producto del cansancio o de la ansiedad tras lograr subir aquella escalera que hasta el último momento creyó que lo mataría, o simplemente fuese que ya estaba harto, pero saltó.

—Aquí el viejo se dedica a investigar tormentas producidas por los Señores del Clima. El caso es que tiene una Shuc-la a su servicio, sí una de ustedes, que tiene un sexto sentido o algo así para esas cosas y que cree que pasa algo aquí. Ella no puede subir y por eso hemos venido nosotros —lo a gusto que se quedó tras decir todo aquello, y sobre todo tras ver las caras perplejas de su público, fue como sumergir las piernas cansadas en agua fría. Lo que no era tan mala idea después de los dos días que habían pasado «buscando el tesoro», como Röu bautizó todo aquello.

—Ya entiendo, síganme por favor.

Tras resoplar, pues el discurso no había sido suficiente para calmarle, siguió al tal Milow a regañadientes, como venía siendo costumbre desde que se unió a tan extravagante compañía.

Cuando aquel Shuc-la dijo que los acomodaría no bromeaba. Mucho antes de subir la escalera ya les había asignado una casa y preparado todo lo esencial para que empezaran a habitarla, y era realmente espléndida.

—La entrada a Siresli pone a prueba todas las cualidades que todos y cada uno de los miembros de nuestra comunidad debe poseer —empezó a explicarles Milow, que había sido el segundo en tomar asiento; el primero fue Röu, por supuesto—. El bosque de las lanzas y las ruinas ponen a prueba el valor de la persona, aunque para ustedes, que han ido en grupo, supongo que no habrá supuesto ningún problema. Los signos ponen a prueba la capacidad de observación; solo alguien que hubiese visto de cerca los tatuajes de un esclavo Shuc-la sería capaz de reconocerlos. La curiosidad es algo necesario para toda la prueba, sobre todo para descubrir cómo activar los escalones, y la fe, ya que la escalera termina en la nada.

Ustedes son los primeros en superar la prueba de ingenio y así arreglárselas para subir todos a la vez, y aun así dicen que no quieren quedarse…

—Un gran discurso —lo felicitó el anciano—, pero me temo que esa es la realidad. Solo queremos resolver un par de cuestiones y luego nos iremos.

Con un trozo de bizcocho en una mano y una taza de té en la otra, todo ello preparado de antemano desde antes de que llegaran, el anciano no sonaba nada convincente, y eso que estaba diciendo la verdad.

—Hace dos años llegó aquí una mujer con un motivo parecido, aunque me temo que se fue igual que llegó.

—Dígame una cosa —los interrumpió Pantera—, tenía entendido que la venta de esclavos era un método para controlar la natalidad. Si es así, ¿por qué «acomodar» a los que suben?

Rull, que rondaba la habitación ojeando todo sin interés, paró en seco esperando oír la respuesta a esa pregunta. A decir verdad hasta el viejo dejó de masticar para no perderse una palabra.

—Es para renovar la sangre —respondió Milow—. Como usted bien ha dicho a veces nos desentendemos de algún miembro de nuestra comunidad a fin de controlar nuestro número, sin embargo eso también limita las posibles combinaciones genéticas que pueden darse en nuestro pueblo. Para evitar las consecuencias de esto, acogemos a aquellos que superan la prueba de la escalera y nos mezclamos con ellos; como pueden apreciar la fisonomía Shuc-la es prácticamente igual a la humana.

—¿Qué? —preguntó Pantera tras un minuto de silencio.

—Son todos parientes —explicó Röu—. Se casan entre ellos y, para evitar los efectos de la endogamia, de vez en cuando también lo hacen con los de abajo; por eso nos «acomodan» con tanta… rapidez —dejó lo que quedaba del pastel sobre la mesa—. Imagino que ya habrán decidido de qué tres Shuc-la se desentenderán a causa de nuestra llegada —mostró su falsa sonrisa.

—Cuatro —lo corrigió, y luego puntualizó—, la mujer está embarazad.

—Pues no es necesario, nosotros nos iremos enseguida —dijo entre dientes «la mujer».

—Me temo que eso ya no es posible, pero no se preocupen; acaban de ser aceptadas cuatro solicitudes de concepción en vista de que ustedes se irán, así que nuestro número volverá a…

Pantera salió de la casa en aquel mismo instante, furiosa. Hasta su padre se sorprendió por su brusca actuación, y es que nadie habría imaginado que aquel tema pudiera afectarle tanto.

—¿Por qué son ustedes capaces de percibir la presencia de un Señor del Clima? —cambió de tema Röu.

—¿«Por qué»? Bueno, es lógico, ¿no? Después de todo nosotros los creamos —dio un sorbo de té.

—Golondrina nunca me había comentado nada de eso —comentó entre dientes el veterano mientras mostraba su falsa sonrisa.

—Supongo que se refiere a su Shuc-la… ¿Se lo ha preguntado alguna vez? Si es así puede que no tuviera acceso a esa información antes de ser adquirida por usted.

Aquella conversación empezaba a aburrir a Rull. Para empezar el viejo ni siquiera estaba preguntando por el verdadero motivo que les había llevado allí; estaban perdiendo el tiempo.

Por la ventana pudo ver cómo Pantera cogía piedras del suelo y las lanzaba con todas sus fuerzas a la nada, como tratando de darle a algo invisible, y se preguntó si el anciano se sentiría igual, es decir, arrepentido de haber subido.

—¿Qué más debería saber sobre los Señores del Clima?

—No hay mucho más que pueda decir. Creamos a esos seres para preservar el equilibrio natural de las cosas, equilibrio que los humanos no hacen más que desestabilizar; talando bosques, haciendo presas, secando ríos, envenenando la tierra… Cuando despertamos a un Señor del Clima la fuerza de este restaura ese daño y…

—¿Sabes cuántas muertes humanas cuesta cada uno de esos despertares? —lo interrumpió Röu, cuyo tono empezaba a parecerse al de Golondrina cuando se enfadaba.

—Ya comprendo. Ustedes son ese grupo de humanos que han estado arruinando los despertares de las últimas décadas —no había sentimiento alguno en su hablar ni en sus gestos, como si de una marioneta imitando al marionetista se tratara.

—¿Cómo se invierte? —el viejo se levantó histérico y agarró a Milow por el cuello de la camisa—. ¿Cómo se invierte un despertar? —lo zarandeó.

Rull estaba tan decepcionado con aquel peculiar pueblo que no se molestó en detener al anciano. En su lugar salió a hacer compañía a Pantera, que parecía haberse calmado un poco. Estuvieron en silencio sin siquiera mirarse durante un buen rato, hasta que finalmente ella decidió revelar sus pensamientos.

—Cuando era pequeña pensaba que Golondrina era un hombre, y estaba enamorada de ella. En fin, era alto, fuerte, apuesto, fiable… era todo lo que una niña espera que sea su príncipe azul —sonrió, aunque eso no impidió que los ojos se le llenaran de lágrimas—. Una mañana cayó al suelo, sin más, simplemente se derrumbó, y al poco empezó a retorcerse de dolor. ¿Alguna vez has visto un pez recién sacado del agua? Al principio da brincos como loco, y después se queda quieto y poco a poco deja de respirar.

Golondrina dejó de respirar aquel día.

—¿Qué pasó? —entendió que el silencio de la mujer era para forzarle a preguntar y ver si estaba prestando atención.

—Sus tatuajes. Cada tantos años le sale uno nuevo y… no resulta nada agradable —se limpió la cara con las manos—. En cualquier caso ellos son mi familia —se refería al viejo y a la Shuc-la—, es normal que yo… bueno, ya entiendes, ¿no?

—Sí —no, no lo entendía en absoluto, porque en su casa nunca había sido así, ni siquiera cuando se marchó hicieron nada por buscarle, nada, así que era imposible que comprendiera lo que la mujer trataba de decirle, o al menos eso era lo que se decía a sí mismo—. Pero si tanto los quieres, ¿por qué te escapaste?

—Pensé que si no estaba ahí no tendría que verlo.

—¿Ver qué?

—Golondrina tiene muchas cualidades, pero también son su mayor defecto; lleva tanto tiempo alargándole la vida a mi padre que basta que se separen unos pocos días para que él se marchite —hizo una pausa y luego añadió—. Si alguna vez dices algo de esto te mataré —juró.

Es cierto que el viejo había envejecido muy rápidamente desde que lo conocieron, pero nunca le dieron mayor importancia.

—¡Nos vamos! —exclamó a sus espaldas el objeto de su conversación mientras salía de la casa con el ceño fruncido y los puños cerrados.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó su hija con su compostura recobrada.

—Nada que nos sirva… bueno, una cosa sí. Mencionó a una mujer que había venido dos años antes y que al parecer también quería saber cómo liberar a un esclavo Shuc-la de la maldición de los tatuajes.

—¿Le has preguntado eso? —Rull se sorprendió de que le interesara algo que no fueran las dichosas tormentas.

—Sí, pero no me ha dicho cómo hacerlo —dijo mientras tomaba asiento en su montura.

—¿Y qué te ha dicho entonces? —quiso saber Pantera, que empezaba a enfadarse de nuevo.

—Pues que esa mujer trató de negociar con ellos usando un Señor del Clima encerrado en un prisma como pago —parecía ilusionado por la información.

—¿Se puede saber qué tiene que ver eso con la razón de nuestro viaje? —Rull deseaba que el viejo fuera al grano por una vez, aunque solo fuese una.

—¡Ah, eso! Casi se me olvida. Al parecer ya no pueden controlar los despertares de los Señores del Clima y no sé qué más de un núcleo de la ciudad o algo así —si es que Röu solo escuchaba lo que quería oír—, ¿qué pena, verdad? —su sarcasmo resultaba más eficaz que cualquier insulto—. En fin, volviendo al tema que nos ocupa. Lo más seguro es que esa mujer tenga un esclavo Shuc-la, de ahí su interés por saber cómo liberarlos de la maldición de los tatuajes, y si es así Golondrina podrá localizarlos; ella sabe cuándo hay uno de los suyos cerca. ¿No os dais cuenta? —preguntó ante las desalentadas expresiones de su público—. Si damos con ella, que tuvo que adquirir ese prisma en alguna parte, estaremos un paso más cerca de encontrar a los que encierran a los Señores del Clima en cristales.

Tres niños habían salido a jugar con algo parecido a una pelota, pero al verles venir se escondieron. Los siguieron a escondidas hasta el final de la calle, y luego siguieron jugando como si nada. Aparte de ellos no vieron ni oyeron a ninguna otra persona.

—Esta ciudad no es normal —comentó Rull.

—¿A dónde vamos? —preguntó la fémina del grupo.

—A buscar la salida de este infierno sobre las nubes —comentó Röu, con tal sonrisa en su rostro que bien podría haber estado contando un chiste.

El verdadero infierno sin embargo no empezaría hasta dentro de varios días y muy por debajo de ellos donde, en pleno centro de Lagos, el Señor del Clima más antiguo del mundo, Shinyuo, había sido asesinado.

Dame tu cantimplora —nada más Kirt se la hubo entregado la mujer vació su contenido en el suelo sin contemplaciones.

—¿Pero qué estás haciendo? —para el muchacho, que se había criado en pleno desierto, aquello era algo más que un insulto, era una sentencia de muerte, sobre todo estando en un lugar donde era imposible acercarse al agua.

La Shuc-la se sumergió en el lago que se estaba formando alrededor de la difunta babosa, y nadó hasta ella manteniendo el recipiente en alto. Luego, aprovechando uno de los cortes que el asesino había propiciado a tan enorme criatura, llenó la cantimplora de aquel líquido de amarillento color que era la sangre de la babosa.

—Los fluidos de Shinyuo generan agua allá donde tocan tierra —explicó a su regreso tras emerger del lago—. Röu querrá una muestra.

Eso explicaba toda aquella masa de agua que crecía por momentos alrededor de la criatura, aunque no lo que le había pasado.

—¿Quién crees que ha hecho esto?

—No lo sé —respondió tras una leve reflexión en silencio—, pero debemos marcharnos antes de que el olor atraiga a…

Tarde se dieron cuenta de que no eran los únicos allí dentro.

Atraído por la putrefacción un Laq se había adentrado en un territorio que antes hubiese evitado por miedo a enfadar a su dueño pero que ahora le ofrecía un grandioso festín. Era exactamente como Kirt los había imaginado, con los ojos amarillos, membranas entre los dedos y piel escamosa de color verde oscuro; hasta las orejas parecían pequeñas aletas. Afortunadamente el Laq no los miraba a ellos, ni siquiera les prestaba atención, tal vez fuera por eso que a Golondrina le fue tan fácil acercarse a él y cortarle el cuello sin encontrar resistencia.

—¿Está muerto?

—Eso espero —limpió su cuchillo—. Si su manada lo cree muerto no debería enviar más exploradores en una temporada, aunque con esta peste… —el muchacho no olía nada que no fuera la humedad que los había acompañado durante todo el viaje por Lagos—. Vámonos.

Alguna clase de hedor debía desprender el cuerpo de la babosa, porque no habían salido aun cuando notó cómo la mujer lo empujaba de forma suave pero sin miramientos contra la pared. En ese momento un grupo de tres Laqs entró en la cueva, todos tan horribles como el primero, y de no ser por la acción de Golondrina puede que les hubiesen prestado más atención de la deseada. Afortunadamente prefirieron la carroña, de la que había mucha al final del túnel, y ni siquiera el camello, al que habían soltado por un momento, les tentó tanto como los restos de la babosa que estaban oliendo.

—¿No cogemos las antorchas? —señaló las que habían apagado nada más entrar allí.

Pese a que había susurrado, su voz retumbó en las paredes del túnel y, para evitar volver a llamar la atención más de lo necesario, la mujer le cerró la boca con la mano. Pronto anochecería y aquello se convertiría en un hervidero de Demonios de agua, si es que no lo era ya. Lo único que podían hacer era macharse lo más lejos y rápido posible.

—Monta —fue todo lo que dijo Golondrina.

En incontables ocasiones Rull había tachado la decisión de Kirt de conservar su camello como infantil, sin embargo era algo de lo que el muchacho no se arrepentía. Después de todo, esas patas anchas que lo ayudaban a no hundirse en la arena del desierto funcionaban igual de bien en aquellas tierras pantanosas, y hasta la Shuc-la reconoció su utilidad en silencio cuando también montó sobre el animal en lugar de dejarlo atrás para que entretuviera a los Laqs.

—¡Qué criaturas tan horribles! —exclamó cuando se hubieron alejado un poco—. ¡Son asquerosos! —añadió.

—Los Laqs son cazadores —repitió Golondrina—, y para capturar a sus presas emiten una hormona que hace que sus víctimas vean lo que ellas quieren ver. Por eso muchos se sienten atraídos por ellos.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Los Shuc-la tenemos algo parecido; podemos hacernos invisibles cuando queremos —aquella última frase fue acompañada por un tenue y bien disimulado orgullo.

Bien pensado aquello explicaba por qué los Laqs eran exactamente iguales a como Kirt los había imaginado, y también por qué ninguno de ellos había sentido la presencia de los tres Shuc-la que decían haberles seguido desde la torre.

—¿Qué aspecto tiene para ti? —quiso saber.

Golondrina se había estado mostrando especialmente abierta aquellos últimos días; respondía a las preguntas y hasta narraba historias de batallitas pasadas, pero aquella respuesta se la guardó.

—Aún queda un día antes de que venza el plazo impuesto por Röu, y sé de alguien que podría decirnos quién mató a Shinyuo.

Ni que decir tiene que aquello despertó la ya de por sí vigorosa curiosidad del muchacho, que no hizo más que incrementarse junto con su temor cuando abandonaron el camino y se adentraron en la maleza.

—¿A dónde vamos?

Llegó un momento en que les fue imposible seguir avanzando con el camello, sencillamente porque dejó de haber suelo sobre el que caminar, y tuvieron que atarlo y dejarlo atrás confiando en que todos los Laqs de Lagos estuvieran demasiado ocupados devorando los restos de Shinyuo como para preocuparse de cazar al pobre animal. Caminaban con recelo sobre raíces y troncos llenos de musgo, todo con sumo cuidado para no caerse en el agua, y a menudo necesitaban agarrarse a lo primero que veían con tal efecto.

—Debería estar aquí —susurró Golondrina, seguramente de forma involuntaria.

Poco a poco y a medida que se adentraban en aquel paraje, el caudal del agua fue creciendo hasta que las dudas sobre lo que pudiera ser se disiparon. Se trataba de un lago cuya frontera no era una orilla con arena o tierra sino las raíces aéreas de las plantas que lo bordeaban. De repente la superficie del agua se movió, una pequeña onda, similar a la producida por el viento, se acercó a ellos desde el otro extremo del lago, solo que no había habido ninguna ráfaga de viento que la produjera.

—¿Qué es eso?

A medida que se acercaba a ellos pudo verse desde la superficie una especie de sombra similar a la de una serpiente gigante con cuatro pequeñas extremidades. Esta reptaba por debajo del agua a una velocidad increíble para su tamaño.

—Saludos al señor de esta charca —se inclinó levemente la mujer segundos antes de que aquel ser llegara ante ellos.

Al emerger del agua no fue una cabeza de serpiente lo que vieron, sino una con aspecto bastante humanoide, aun cuando la sombra del resto de su cuerpo siguiera siendo igual de alargada que antes. Parecía un hombre joven, de unos veinte años, con grandes ojos verdes oscuro y una piel tan pálida que bien podría ser confundida con la nieve. De no ser por el color de su cabello, que imitaba al del musgo fresco, y aquellas grandes y largas orejas que caían hacia atrás hasta parecería humano.

—La Shuc-la ha elegido un mal momento para hacer una visita, pero es igualmente bienvenida.

—No estaremos mucho tiempo —aseguró—, solo queremos saber una cosa.

En aquel momento el ser terminó de salir del agua por completo pero su cuerpo, al igual que pasó antes con su cabeza, no era alargado, sino perfectamente humanoide. Tenía además grabados de ramas cuajadas de hojas tan verdes como su cabello por todo el cuerpo, las del pecho eran las más amplias, y las de las extremidades crecían como enredaderas. Vestía extraños ropajes que parecían hechos del mismo follaje que rodeaba aquel lago, y portaba una rara bolsa a modo de bandolera, que se movió.

—¡Qué demonios…! —exclamó Kirt sorprendido.

—No demonio, sino Dragón de agua —lo corrigió aquel ser mirándole fijamente a los ojos—. ¿Qué ha sido del último compañero de la Shuc-la?

—Ha ido allá a donde yo no puedo para averiguar qué está pasando —explicó Golondrina—. Me preguntaba si el señor de esta charca sabría decirme quien ha matado a Shinyuo.

Desde que clavó su mirada en él, el ser no había apartado los ojos de Kirt, y eso empezaba a resultar incómodo.

—Es posible que este Quaz revele esa información por un precio justo.

—Él no está a la venta —se apresuró a decir la mujer.

—¿Quién le quiere a él? —sumergió la mano en el agua y extrajo un pequeño frasco del lago—. Un poco de su sangre bastará.

—Bien. —Golondrina se acercó al muchacho.

—¿¡Qué!? ¡No! —la mujer lo agarró por el brazo y le remangó la camisa—. ¡Espera! —hizo un corte con el mismo puñal con el que antes le había salvado—. ¡¡No!! —y recogió las gotas de sangre con el frasco que el Quaz había sacado del lago.

—Maravilloso —comentó el Dragón de agua cuando tuvo el premio en sus manos—. Shinyuo murió a manos de tres Shuc-la, todos ellos desterrados de Siresli y con los tatuajes sobre su piel. Sus nombres no los sé, pero no es el primer Señor del Clima al que roban la vida, y al parecer están reuniendo a otros como ellos. Eso es todo lo que este Quaz sabe.

Pese al dolor, y sobre todo resentimiento, que Kirt sentía por su herida, no pudo evitar relacionar aquella narración con los tres personajes que habían conocido no hacía mucho, y estaba seguro de que Golondrina pensaba lo mismo.

—¿Está usted seguro de eso? —preguntó el muchacho.

El Dragón de agua abrió la boca para decir algo, pero ningún sonido salió de sus labios, tal vez en parte por la tierra que empezó a caer del cielo.

—Deberíamos irnos —anunció Golondrina muy resuelta.

—¿Irnos? —de pronto comprendió lo que estaba pasando—. Esto lo provoca un Señor del Clima, ¿verdad?

—La próxima vez que nos veamos será este Quaz el que hará una visita a la Shuc-la —se despidió aquel ser, como si aquella arena que caía del cielo no tuviese nada que ver con él.

—Hasta entonces.

De nuevo en el agua, la sombra del Dragón de agua se alargó, y como una serpiente gigante reptó hacia un desconocido lugar en el que empezar de nuevo. Esa era la única oportunidad de supervivencia que les quedaba a todos los seres acuáticos que habían vivido allí donde Shinyuo reinó.

En cuanto a ellos, con aquella tormenta sobre sus cabezas tuvieron muy claro que si regresaban a la torre no volverían a ver a sus compañeros hasta que el nuevo Señor del Clima tomara aquella tierra por completo. En un mundo ideal habrían obedecido a Röu, o puede que hubiesen decidido apaciguar al Señor del Clima, pero en lugar de ello decidieron volver al bosque de las lanzas a reencontrarse con los suyos y contarles todo lo que habían descubierto.

Si miraban a su espalda podían ver cómo una gran masa de nubes negras se acercaba a ellos. La sensación era equivalente a la que se tiene cuando se huye de algo inevitable; miedo y nerviosismo, ocultos tras una falsa máscara de tranquilidad mientras en el aire la tensión se puede cortar con un cuchillo. En semejante situación y ambiente lo último que necesitaban era un nuevo miembro para el grupo, en particular uno pequeño, llorón e incapaz de hacer nada por sí mismo, es decir, un bebé.

—Se lo ruego, llévenlo con ustedes —alzó al infante como si de una ofrenda se tratase.

Todo aquel embrollo comenzó cuando llegaron a las afueras de la ciudad y aquella Shuc-la apareció de la nada, literalmente hablando, rogando por la vida de su hijo.

—Comprenda que no podemos hacer eso, señora.

Röu se negaba con bendita paciencia a semejante petición, y es que la insistencia de la mujer, que no les permitía avanzar, lograba ablandar el corazón de Pantera, y en cuanto a Rull… En su opinión a un grupo llamado «Cazadores de Tormentas» formado por un crío, un anciano, una mujer embarazada y dos adultos, que eran Golondrina y él mismo, solo les faltaba un bebé para completar el chiste.

—Son ustedes los que no comprenden… Siresli va a desaparecer. La energía del núcleo se agota y pronto la ciudad morirá, por eso deben llevárselo antes de eso ocurra.

Por algún motivo nada más oír aquello el rostro del viejo se ensombreció, aunque eso solo pareció notarlo el joven.

—¿Pero qué es ese núcleo? —preguntó la mujer del grupo, ya que parecía que nadie más iba a hacerlo.

—El núcleo es lo que mantiene oculta a Siresli, y también lo que permite nuestra forma de vida tal y como es ahora. Escusados en la necesidad de mantener el equilibrio de la naturaleza, nuestros líderes han utilizado parte de la energía generada por los despertares de los Señores del Clima para recargarlo desde su creación, pero perdimos el control sobre él. Se espera que destruya Siresli en unos cinco años.

—¿Por qué nos cuentas esto? —preguntó el viejo, con una calmada aunque indescifrable expresión en el rostro.

—Los Shuc-la somos un pueblo gregario, que necesitamos de la presencia de otros como nosotros tanto como el aire que respiramos. En este ámbito es correcto decir que podemos interpretar los pensamientos de nuestro círculo, que dependiendo de nuestra posición social puede ser tan extenso como la propia ciudad. Aun así nuestros gobernantes creen que revelar la información que acabo de daros solo logrará hacer cundir el pánico, y como medida de seguridad todas las puertas de la ciudad han sido cerradas para aquellos que formamos parte de un círculo. Por eso les ruego que se lo lleven; porque mi hijo no forma parte de ningún círculo aún.

Era extraño ver a una de esas personas mostrar alguna clase de emoción, y puede que fuera precisamente eso lo que terminara por conmover un poco a Röu.

—Señora, si nos llevásemos a su pequeño tendríamos que llevarnos también al hijo de cualquiera que nos pidiera ese mismo favor.

Pese a sus palabras el tono de su voz daba a entender que casi lo habían convencido. Después de todo el viejo no era tan mala persona como quería dar a entender, solo es que a veces costaba llegar hasta su corazoncito de piedra.

—Nadie más les pedirá este favor —aseguró la Shuc-la—. Soy la única mujer en mi condición que ha sido informada de esto —aquella última frase echaron todos sus anteriores logros con el anciano por tierra.

—¿No se lo ha dicho a nadie?

—Claro que no.

—¿Y no se le ha ocurrido pensar que al igual que usted pueda haber otras mujeres interesadas en salvar a sus hijos? —el tono de Röu empezaba a resultar inquietante.

—Ya te ha dicho antes que no le ha contado nada a nadie —suspiró Pantera, no tan enfadada por el egoísmo de la Shuc-la como su padre pero sí igual de harta de aquella ciudad y sus habitantes.

—Si tanto quiere salvar a su niño lléveselo usted misma —gruñó Röu no sin antes dar un fuerte tirón de las riendas que lo sacó de la trayectoria de la mujer.

—¡No puedo hacer eso! ¡No me dejan salir! —exclamó angustiada.

—No es problema nuestro, señora.

No tenía sentido que el mismo hombre que había acogido a una huérfana en su casa y la había criado como si fuese su propia hija se mostrase tan cruel con una criatura que no tenía culpa de nada.

¿O tal vez era aquella la verdadera naturaleza del viejo? Rull no entendía nada de nada.

—¡Por favor! —insistió la mujer siguiéndolos—. Ustedes… ustedes tienen a un esclavo de nuestro pueblo, ¿no es verdad? Sé que han preguntado cómo liberarlo de la maldición de los tatuajes. Yo puedo decirles cómo.

Röu resopló antes de detener su montura.

—Y supongo que necesitamos a su hijo para eso, ¿me equivoco?

—Todos los Shuc-la nacemos con esta marca —les mostró su nuca y la de su bebé, donde había un aro de enredaderas exacto al que Golondrina tenía en ese mismo sitio—, pero es a los tres años cuando, si no formamos parte de ningún círculo, que nos salen los demás. Si tu esclavo crea un vínculo con mi pequeño no volverá a sufrir ese mal.

—¿Solo funciona con otros Shuc-la? —quiso saber Pantera.

—Aunque fuera cierto nos vale cualquier otro —concluyó el viejo.

—¡Röu! —Rull no lo soportaba más; era tan solo un bebé, y llevándolo podrían salvar a Golondrina.

—¿Vas a cuidar tú de él? —fue cuanto le dijo el viejo.

La mujer no los siguió más, pues quedó muy claro que no accederían a su petición. Aun así se quedó quieta en el sitio ya que, hasta que los extranjeros no desaparecieran de su vista, se negaba a perder la esperanza de que alguno de ellos pudiera dar media vuelta y decidir salvar a su hijo.

—¡Pero puede salvar a Golondrina!

—O puede que con el crío no encontremos nunca la salida de esta condenada ciudad —observó Pantera.

—Eres demasiado blando. No temas, cuando podamos buscaremos otro Shuc-la con el que comprobar si nos ha dicho la verdad —de pronto cambió de tema—. ¿No os parece curioso que tanto la llegada de esa extraña, que tenía un prisma con un Señor del Clima encerrado, como la pérdida del control del núcleo se produjeran durante la misma fecha? Cada vez estoy más seguro de que nuestras dudas serán resueltas cuando…

Rull no pudo evitar volver la vista atrás una vez más. No es que le faltaran las fuerzas para hacerse con las riendas del caballo, aun cuando las llevara Pantera, dar media vuelta y ayudar a ese crío inocente, pero sí le faltaba el valor. Al final no era más que un cobarde que huía en cuanto las cosas iban mal.

—¿Cómo sabemos que vamos en la dirección correcta? —preguntó, mirando otra vez hacia adelante.

A sus espaldas comenzó a caer tierra del cielo, no se trataba de una tormenta de arena, ni de ninguna clase de fenómeno natural, sino de un Señor del Clima. Chaos, el eterno rival de Shinyuo, reclamaba las tierras de este segundo. Sin embargo lo que empezó a preocupar al grupo no fue eso, sino la segunda tormenta que venía hacia ellos desde el este.

El bosque de las lanzas era una trampa ilusoria para todo Shuc-la que habiendo sido desterrado tratase de regresar a su hogar. Aquel engaño llegaba a tal extremo que incluso afectaba a quien estuviese demasiado cerca de uno de estos seres en el momento de adentrarse allí.

Para superar tal obstáculo Golondrina no tuvo más remedio que confiar en Kirt y en que este solo sería capaz de llegar hasta el otro lado mientras ella esperaba. Cada uno de ellos cogió el extremo de una cuerda larguísima, improvisada con todo lo que habían podido encontrar, y así, tanto si el muchacho se perdía como si encontraba la salida, serían capaces de reunirse de nuevo. Para ser sinceros a ambos les disgustaba ese plan, pero estaban de acuerdo en que era lo mejor que se les había ocurrido.

Chaos era un Señor del Clima que aún no tenía un cuerpo físico permanente, algo que solo los más viejos adquirían con la edad. Ya en el pasado había rivalizado con Shinyuo por la isla de Even, así que su reclamo por las tierras de su enemigo caído era algo de esperar.

Con tal cantidad de arena cayendo del cielo era cuestión de tiempo que Lagos pasase a convertirse en un desierto aún más insípido que Galia, ya que la lluvia de tierra no dejaba respirar a ningún ser vivo.

Sin embargo el futuro de aquella ciudad aún no estaba decidido, pues otro Señor del Clima había hecho su aparición en escena desde el este.

Golondrina notó un tirón de la cuerda y se apresuró a alargarla con todo lo que tuviese a mano para dar margen al muchacho. En su alocado plan habían incorporado un código para poder entenderse a distancia: un tirón significaba que necesitaba más cuerda, dos que regresaba y tres que la Shuc-la podía avanzar. Claro que aquello era desde el lado del muchacho, ya que dos tirones por parte de la mujer, como los que acababa de dar en ese momento por ejemplo, significaban algo muy distinto.

—¿Dónde está el otro? —soltó la cuerda, no para que ellos no pudieran utilizarla, sino para tener ambas manos libres.

Detrás de ella apareció el Shuc-la llamado Aniki. Iba solo, o al menos así fue durante el tiempo que tardó en aparecer Dudo.

—¿Dónde está tu humano? —sonrió.

—Ya veo —sacó su cuchillo y se puso en guardia.

Si por algún casual Kirt notaba dos tirones seguidos de la cuerda debía interpretar que algo le había pasado a Golondrina, y tenía que atar su extremo del cabo al camello y darle rienda suelta a este mientras él iba en dirección contraria. Así quien quiera que intentase valerse de su plan estaría tan preocupado siguiendo la cuerda que con suerte no miraría el rastro dejado en el suelo, y para cuando se diera cuenta del engaño el muchacho ya estaría lejos. Pero había un error nada insignificante en todo aquello, y es que Kirt no tenía la menor idea de a dónde dirigirse una vez saliera del bosque de las lanzas.

Según la Shuc-la, la salida de Siresli estaba allí, o al menos debía estarlo, pero lo cierto era que tampoco estaba muy seguro de lo que debía buscar. ¿Una puerta? ¿Una escalera? Golondrina mencionó algo sobre subir, aunque seguir el rastro del grupo no aseguraba que fuera a encontrarlos… Tal vez sí que deberían de haber vuelto a la torre.

La duda se apoderó de él y no pudo evitar mirar hacia atrás por la senda que debería haber tomado su montura, pero el camello apenas se había movido. En aquel momento fue difícil distinguir entre la decepción de ver que su fiel compañero había fracasado en su misión de disimular el rastro del muchacho, y la sorpresa de ver allí a una figura conocida.

—Te llamabas Mostaz, ¿verdad?

El crío, pues no había otro modo de describirlo, había desenvainado su espada, y aun así permanecía cerca del animal como para esconderse detrás de él si algo iba mal. La primera vez que el muchacho lo vio iba a caballo, y ahora parecía más pequeño que en aquella ocasión. Su cabello era color mostaza, lo que hacía que su nombre pareciese una especie de burla, y sus ojos grises, pero se veían algo enrojecidos lo que le hacía parecer más joven.

—Llévame a la puerta de Siresli —exigió.

Por alguna razón, y sobre todo después de haber visto a Golondrina en acción, aquel pequeño y enclenque Shuc-la no daba nada de miedo, más bien inspiraba lástima.

—Anda, guarda eso, o mejor dámelo antes de que te hagas daño —extendió la mano sin miedo—. ¿No quieres salir de aquí? —preguntó, cuando el muchacho tardó demasiado en hacer lo que le pedía.

Al final fue el propio Mostaz el que terminó cargando su propia espada una vez la hubo enfundado, porque de haber tenido que llevarla Kirt habrían necesitado todo el día para dar unos pocos pasos, pero lo importante es que el muchacho consiguió que su enemigo se le uniera con tan solo una o dos frases.

—¿Entonces me vas a ayudar? —preguntó el crío con cierta emoción cuando Kirt se acercó a donde él estaba para desatar la cuerda del camello y volver a hacerse con el control de su montura.

—¿De verdad quieres construir una nueva Siresli aquí abajo? —le preguntó, aunque en realidad lo que quería saber era si él y Golondrina eran de la misma especie.

—Eso es lo que Aniki quiere.

Como todo ser humano, Kirt tenía muchos defectos, sin embargo una de sus atributos era la facilidad de aprender nombres nuevos y relacionarlos con sus caras.

—¿Y el grandullón qué quiere?

—Dudo no puede hablar; hace todo lo que Aniki dice.

Le ofreció la mano, que el crío cogió sin dudar, y comenzaron a caminar hacia lo que creyó que era el este.

—¿Y tú?

—Yo quiero volver a casa…

A causa de la muerte de Shinyuo había aparecido un Señor del Clima que hacía llover tierra del cielo, lo que dificultaba la respiración y terminaría por secar toda el agua de Lagos, y ahora otro de naturaleza desconocida se acercaba a ellos para competir por el territorio. El crío y sus compañeros tenían la culpa de todo aquello, pero no era el momento de culparles. Si los otros dos estaban donde Golondrina tal vez Mostaz les fuera útil en el futuro, así que había que hacerle sentir tan cómodo como le fuera posible al muchacho.

—¿Cómo de grande es esto? —preguntó retóricamente el muchacho, impotente tras tanto caminar sin encontrar la salida del bosque.

—¿Kirt?

Casi lloró cuando los vio a todos: a Rull, a Pantera y a su maestro Röu. Al igual que él, aquellos siete días los habían desgastado en demasía, sobre todo al veterano.

—¿Quién es ese? —intervino la mujer.

—Se llama Mostaz.

—¿Dónde está Golondrina? —los interrumpió el anciano con cara de pocos amigos.

—Pues ella… —con mucho esfuerzo, pues el anciano daba miedo en ese momento, relató el plan que habían seguido para cruzar el bosque de las lanzas y cómo este se había torcido. Por supuesto omitió sus sospechas sobre los responsables de que la Shuc-la se hubiese quedado rezagada, pero hacerlo solo provocó más preguntas que hubo de responder narrando cuanto les había acontecido desde que se separaron.

—¡Debemos apresurarnos!

—¡Espera un momento! Si lo que dice es cierto es probable que no logremos salir de aquí mientras ese crío esté cerca de nosotros —observó Pantera.

—¡Pues que se quede aquí, demonios! —exclamó Röu entre furioso y desesperado, y hubo de agradecer que no propusiera nada más drástico.

Mostaz se asustó y se escondió detrás de Kirt, que había dejado de verlo como una amenaza hacía tiempo. A decir verdad al muchacho le recordaba mucho a un perro que una vez tuvo su hermano mayor; el pobre siempre huía despavorido de su amo debido a la crueldad de este.

—Debemos de estar cerca de las ruinas —dedujo Rull—. Cuando llegamos Golondrina dijo que el bosque de las lanzas impedía el paso a los Shuc-la tatuados, pero creo que no se refería a pasar como tal sino a la entrada de Siresli.

—¿Y? —preguntó la mujer con su habitual arrogancia.

—Mientras él esté aquí —señaló a Mostaz— no podremos salir a menos que nos alejemos de las ruinas —insistió Rull.

—¿Propones caminar en diagonal? —el veterano parecía haberse calmado un poco.

—Sí —dudó un poco antes de responder al viejo.

—Suponiendo que esta teoría tuya fuera acertada, aún nos quedaría decidir si ir en dirección noroeste o suroeste, y aunque obviáramos el tiempo que perderíamos probando uno u otro camino nada nos dice que vaya a funcionar. ¡Y Golondrina necesita nuestra ayuda!

Röu estaba en lo cierto, y Kirt lo sabía mejor que ninguno. Si sus sospechas eran ciertas la Shuc-la se estaba enfrentando a los compañeros de Mostaz como poco; no tenían tiempo que perder.

—¡Malditas lanzas! —voceó Pantera cuando su montura se acercó demasiado a una de aquellas varas raspando así su pierna—. ¿Por qué no plantarían girasoles o algo así? —estalló en gritos.

—¿Girasoles? —se hizo el silencio—. ¡Girasoles! —exclamó el anciano como si tuviera la respuesta a todo—. ¿Alguno se ha fijado en si la sombra de las lanzas se ha movido mientras estábamos aquí? —ninguno asintió—. Os lo plantearé de otro modo; Kirt viene del oeste, donde según él la tormenta comenzó al mediodía, y nosotros venimos del este donde empezó al atardecer. Estamos en un punto intermedio, pero no cae arena del cielo, ¿por qué? —les preguntó para que lo dedujeran por ellos mismos.

—¿Porque estamos a cubierto? —preguntó Rull.

—¡Y no en cualquier sitio! —continuó Röu—. Estamos nada más y nada menos que bajo Siresli, si no me equivoco.

—¿De qué nos sirve saber eso? —preguntó Kirt.

—De nada —desmontó de la yegua y se acercó al pequeño Shuc-la—, pero si estoy en lo cierto debería bastar con hacer esto —tapó los ojos del crío con su mano izquierda.

En aquel momento su alrededor tembló como si fuese un fino lienzo movido por el aire, y poco a poco la densidad del bosque menguó hasta que pudo verse tanto el principio como el final. Al destaparle los ojos a Mostaz la ilusión volvió a aparecer.

—¿Cómo…?

—Los Shuc-la son capaces de leerse las mentes entre ellos.

Cuando supe que lo que estábamos viendo sobre nuestras cabezas no era el verdadero cielo azul pensé: «¿y si las lanzas tampoco son lanzas?». No sé cómo funcionan pero cuando sienten a un Shuc-la cerca usan sus ojos como referencia para alterar la ilusión que lo rodea; veíamos lo que el crío creía ver, y cegados por nuestra vista obviamos al resto de sentidos.

—Mentiroso —lo acusó Rull—. No podías deducir todo eso con la poca información que teníamos.

—Pero ha funcionado, ¿no? —sonrió—. Era una teoría mucho más rápida de comprobar que la tuya —explicó al que se había convertido en su contrincante en los juegos de deducción y adivinanzas—, y ahora a por Golondrina.

Mentira o no, las sombras de las lanzas eran cortas y dirigidas hacia el oeste, exactamente igual que como debieron de estar al mediodía cuando Kirt y Mostaz entraron en el bosque.

No se lo podía decir. Siempre supo que los Señores del Clima eran seres creados por su propio pueblo, y sabía que cuando uno de sus despertares se interrumpía el sujeto en cuestión moría. Röu ya sospechaba esto último, de eso no le cabían dudas, pero de alguna forma el no mencionarlo se convirtió en su manera de hacer como que no sabía nada. Pasaba lo mismo con los sentimientos de la Shuc-la.

—Despierta Golondrina.

Abrió los ojos antes de siquiera darse cuenta de a quién pertenecía la voz. Estaba oscuro, y apestaba a humedad, óxido… y sangre. Tenía los tobillos atados, cada uno de ellos a un poste distinto, lo que la obligaba a tener las piernas separadas, y pasaba algo parecido con sus muñecas, con lo que tenía los brazos levantados y sin posibilidad de desatarse. Era muy probable que la sangre que estaba oliendo fuera suya, aunque no estaba segura. Le dolía el abdomen y las extremidades, estas últimas seguramente por la posición en la que la había inmovilizado.

—¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

Necesitaba ganar tiempo. Sus ojos ya se habían acostumbrado a aquella oscuridad, pero todavía necesitaba descubrir el modo de liberarse de las ataduras y de salir de allí, y debía hacerlo sola. Ella era la más fuerte del grupo, y la única que sabía luchar, aunque vinieran a buscarla no podrían hacer mucho más que estorbar.

—Ni siquiera medio día —respondió Aniki.

En la pelea en la frontera del bosque de las lanzas aparecieron otros tres Shuc-la. Ella era fuerte; podría haber derrotado a sus dos oponentes, pero cinco y bien adiestrados para el combate era otra historia. La redujeron y mientras estaba inconsciente se la llevaron.

—¿Dónde estoy?

Huir no era la solución. Si la habían seguido y lo sabían todo acerca de ella y su grupo, dato que ellos mismos le habían proporcionado, daba igual a donde fuera porque la encontrarían, y lo que es más, pondría en peligro a Röu.

—Sigues en Lagos.

Tenía que matarlos.

—¿Qué es lo que queréis?

Para atarle los tobillos habían usado cuerda, pero las manos las tenía encadenadas y demasiado separadas la una de la otra como para valerse de ellas; estaba a su merced.

—Ya te lo dije: queremos fundar una nueva Siresli y necesitamos hembras de nuestra especie.

Aquella alusión a su sexo le recordó una escena de su pasado que había tratado de olvidar; la de Lembiz obligándola a mirar mientras violaba a una mujer del bando enemigo. La había atado de forma semejante a como estaba ella ahora, pero la mujer logró liberar uno de sus brazos.

—Creí que era una oferta.

¿Cómo lo hizo aquella prisionera?

—Y lo es, todavía puedes unirte a nosotros de forma voluntaria.

En sus recuerdos la mujer gritaba, sí, aquello siempre pasaba con el asqueroso de su capataz, pero había algo más… oyó un crujido o algo así antes de que la prisionera se liberara. Necesitaba más tiempo.

—Cuando hiciste tu propuesta la primera vez no parecías tan desesperado, ¿qué ha cambiado ahora?

Aniki se enrollaba hablando de sus vivencias, o al menos lo había hecho cuando se presentó ante Kirt y ella. Mientras él le daba a la lengua ella podría pensar.

—Cuando mi amo murió en el desastre de Even pensó que había llegado mi hora. Después de todo es lo que nos dicen antes de echarnos de nuestra casa, ¿no?: «Un esclavo Shuc-la no puede vivir sin un amo al que servir» —cogió una silla de alguna zona donde la poca luz que había no llegaba a alcanzar y se sentó justo delante de la mujer—. No pasó nada, Golondrina —la miró como si en aquella última oración estuviese oculto el mayor misterio de la vida—. Poco después de eso conocí a una humana llamada Lía, una cosa llevó a la otra… Y bueno, nos casamos.

—Felicidades —dijo, sin expresar emoción alguna.

—Gracias —sonrió—. ¿Por dónde iba? ¡Ah, sí! Resulta que aunque los Shuc-la y los humanos somos muy parecidos físicamente nuestra unión no es del todo compatible y Lía sufría un aborto tras otro. Anoche finalmente trajo al mundo a mi primogénita a la que he llamado como su madre en honor a mi difunta esposa —hizo una pausa—, lo que me lleva a la respuesta de tu pregunta; quiero un heredero pura sangre.

—¿¡Qué!? —se suponía que el tatuaje no les permitía tener descendencia, aunque su exclamación fue por el uso que querían darle.

—Pretendo fundar y regir una nueva Siresli, y necesito un sucesor digno.

—¿No te vale tu hija?

—Mi pequeña Lía ayudará a repoblar su nuevo hogar cuando llegue el momento —aseguró—, pero yo me propongo crear una dinastía.

Necesitaba algo más de tiempo, aún no recordaba cómo logró liberarse aquella mujer.

—¿Y cómo te propones destruir Siresli?

—Lo haré exactamente igual que con Even: enfrentando a dos Señores del Clima.

Había un doble sentido en aquella declaración que a Golondrina, por desgracia, no se le escapó.

—¿Lo de Even fue cosa tuya?

—Pareces sorprendida —sonrió—. ¿Cuánto crees que tu amo tardará en venir a buscarte? Ya estoy aburrido de esperarle.

—¡No metas a Röu en esto! —trató de abalanzarse sobre él pero fue inútil, sus ataduras se lo impedían.

¡Era eso! La mujer trató de escaparse y tiró tan fuerte que se dislocó la muñeca, fue de ese modo que pudo liberar una de sus manos y asestarle un golpe a Lembiz para tratar de escapar.

—No tengo más remedio que hacerlo Golondrina; de otro modo tú no accederías, y para nosotros sería mucho más fácil si colaboraras voluntariamente —cambió de postura en la silla—. Si no me equivoco tengo a su novia encerrada en uno de mis prismas, ¿crees que estaría dispuesto a hacer un intercambio? —con aquello no hizo sino alardear aún más de su ventajosa posición en aquella lucha y de cuánto había estudiado a su enemigo.

La presa asintió en silencio. Si tuviera que describir a su señor en pocas palabras, diría que era una torre alta, imponente y siempre tratando de rozar el cielo para alcanzar a la Luna que cada noche se le escapaba. Y si la torre era Röu, la Luna no podía ser otra que Yashi.

Siempre había sido así y siempre lo sería.

Mientras tanto ella, que solo era una pequeña golondrina, perdía las ganas de luchar y el ánimo para resistirse. Pronto la odisea de su amo habría terminado, y con final feliz además, pero por algún motivo la Shuc-la se sentía más débil que nunca. Parecía mentira, pero unas cuantas palabras habían bastado para derrotarla, quitándole todas las ganas de luchar.

Tras empapar dos pañuelos en agua y cubrirse la nariz y boca con él para no respirar todo ese polvo que caía del cielo, Rull puso rumbo sur y comenzó a cabalgar con la asfixiante sensación de que estaba haciendo algo mal. Él no era ningún héroe, ni un santo, ni siquiera un valiente, como ya se había demostrado a sí mismo en anteriores ocasiones, ¿cómo iba él a salvar a Golondrina? Solo habría estorbado.

La picazón del remordimiento por haberse marchado le dificultaba la respiración casi tanto como si no llevara puesto el pañuelo, ¿pero qué podían hacer un niño que se creía hombre, una embarazada con los nervios a flor de piel, un viejo que cada minuto chocheaba más y un cobarde juntos? Y luego estaba la cuestión del crío ese al que Kirt parecía haber adoptado, ¿es que nadie más aparte de él mismo pensaba que todo aquello tenía muy mala pinta?

Detuvo a la yegua.

Claro que se habían dado cuenta, por eso Röu había pronunciado aquellas palabras que casi parecían una última voluntad; Pantera heredaría la torre y sus posesiones, el muchacho sería un Cazador de Tormentas oficial y Rull era por fin libre para hacer lo que quisiera. ¡Qué estupidez! Si tanto quería el viejo que su hija y futuro nieto heredaran sus tierras en el futuro, ¿por qué no mandarlos lejos?

El animal, ya de por sí nervioso a causa de la tormenta, empezó a dar muestras de tener problemas para respirar. Fue por ello que desmontó, y remojó el pañuelo que había atado alrededor del hocico de su montura.

Estaba cantado que el crío Shuc-la los conduciría hasta una trampa, ¿pero qué podía hacer él? Rull no sabía luchar, ni tampoco había querido aprender nunca, y Golondrina… Sus sentimientos hacia ella eran parecidos a cuando el viejo envió a Kirt a una muerte segura en el momento que se conocieron y aquel Señor del Clima tan dado al uso de los rayos despertó, solo que ahora la inhumana mujer no aparecería para salvarles porque era ella la que necesitaba ayuda.

¡Maldita sea su propia estupidez! El sentimiento era parecido, sí, pero la emoción mucho más fuerte y dolorosa… ¿Qué se suponía que quería hacer? Bastó hacerse esa pregunta para darse cuenta de su problema.

¡Maldita sea! Seguramente no encontraría lo que quería al final del camino que el grupo había seguido, pero tenía muy claro que no lo hallaría en el sur. El pañuelo con el que había cubierto el hocico de la yegua se manchó de sangre; algo en aquella arena estaba matando a la criatura, y así Rull no avanzaría nada.

El tiempo empeoraba, y ya no era solo el polvo traído por Chaos lo que caía del cielo, también rayos de color cobrizo que hacían estallar en mil pedazos todo lo que tocaban. Este último fenómeno era obra de un segundo y desconocido Señor del Clima venido desde el este cuyo avance, aunque lento, era imparable.

—¿Qué clase de persona crea algo así? —preguntó retóricamente Kirt cuando le informaron de que los Shuc-la eran los creadores de aquella especie tan íntimamente relacionada con el clima.

—Lo mires como lo mires son armas —le respondió su mentor refiriéndose a las tormentas—; no le des más vueltas.

Rull los había abandonado. Sería mentira decir que le sorprendió, aunque por otro lado el muchacho había empezado a creer que su antiguo compañero de viajes decidiría quedarse con el grupo al igual que había hecho él. De hecho durante algún tiempo casi habría asegurado que aquel mujeriego sin remedio se sentía atraído por Golondrina… debió de ser porque no tenía más mujeres disponibles cerca. ¡Qué decepción!

—Se está cebando con Siresli.

El comentario de Pantera, que no era sino el reflejo de lo que estaban viendo, hizo que Mostaz se encogiera sobre sí mismo. La gran ciudad de los Shuc-la era ahora visible, e incluso a la distancia a la que ellos estaban podía verse la destrucción traída por el desconocido Señor del Clima.

—Destruidos por su propia creación; muy poético, ¿no os parece?

El crío, que iba con Kirt sobre el camello, volvió a encogerse, ¿pero qué podía decirle él, si estaba de acuerdo con el anciano? Los Shuc-la habían jugado con las fuerzas de la naturaleza y la vida de demasiadas personas, lo que incluía a los esclavos como Golondrina y el propio Mostaz, así que ese final era casi justo.

—Es allí —señaló de pronto el pequeño.

Como el olor de la sangre atraía tantísimo a los Laqs, el pueblo de Lagos construía aquí y allá grandes naves de metal en las que sacrificar el venado. El sistema mediante el cual el pueblo llano podía usar esos mataderos públicos era muy interesante, en el ámbito económico al menos, pero lo verdaderamente importante en aquel momento era que se trataba de un edificio sin ventanas y con una única puerta de entrada y de salida. Eso, y que el motivo por el que no había demonios de agua cerca era porque un mínimo de veinte Shuc-la custodiaban los alrededores, y esos eran solo los que se dejaban ver. Curiosamente ni la tormenta de arena, ni la de rallos cobrizos parecía afectar a aquel lugar.

Desmontaron, y Röu miró a su hija consternado, pero no llegó a decir ni sugerir nada, porque con semejante número de enemigos no había forma humana de garantizar la seguridad de Pantera, y con un solo rehén que rescatar ya era más que suficiente.

—Supongo que la diplomacia es la única salida que nos queda —dijo.

Solo una vez había visto Kirt hablar al veterano con alguien fuera de su grupo, precisamente el mismo día que los vio por primera vez cuando Golondrina y él fueron a la tierra natal del muchacho para detener una horrible tormenta, y ya por aquel entonces el muchacho tuvo muy claro que la diplomacia no se encontraba entre las virtudes del anciano. A decir verdad Röu estaba demasiado acostumbrado a la situación de superioridad que le proporcionaba siempre la presencia de la Shuc-la, como para darse cuenta de su propio tono, y ahora era todo muy distinto.

Resultaba evidente que los estaban dejando pasar, y ello era más espeluznante que el edificio en sí. Alguien vino a recoger sus monturas y no tuvieron más remedio que cederlas; luego pasaron dentro.

—Bienvenidos, ¿puedo ofrecerles una silla?

Aquella voz pertenecía a Aniki, que ya había tomado asiento y a cuyas espaldas se encontraba Golondrina inmovilizada y con aspecto enfermizo.

—No queremos robarle mucho tiempo, gracias.

Hasta Kirt se puso nervioso con la falsa tranquilidad de Röu, y en cuanto a Pantera… Era un milagro que Pantera se estuviera controlando tanto.

—Perfecto, porque no tengo tiempo que perder. Antes de nada permítanme disculparme por llevarme a Golondrina sin su permiso —se dirigía al anciano—, pero era la única forma de llegar a un acuerdo con usted señor Röu.

—¿¡Acuerdo!? —exclamó la embarazada con ánimo de abalanzarse contra ese tipo, pero su padre la detuvo interponiendo su brazo delante de ella.

—Supongo que deberemos escuchar su oferta.

—Sí, no tienen más remedio que hacerlo —les recordó su situación—, perdón, quise decir aceptarlo —sonrió.

Aquello no era necesario, ni infundirles miedo, ni forzarles a mostrar emoción alguna si solo se trataba de un intercambio como quería hacerles creer. Aniki controlaba el entorno, y era evidente que le encantaba demostrarlo así como que estaba al mando del resto de esclavos Shuc-la.

—¿Estás bien, Golondrina? —preguntó Kirt en voz alta.

Claro que le interesaba saber el estado de la cautiva, pero aquello lo hizo para conocer mejor al captor.

—¿Quieres responderles tú o lo hago yo?

La mujer se movió, cosa que no había hecho desde que ellos entraron, sin embargo no les miró cuando respondió.

—Estoy bien.

No era verdad, de alguna forma Aniki había conseguido anular el poder de la Shuc-la, que no solo no se defendía sino que además no parecía consciente de la presencia de Röu y los demás.

—Ahora, si les parece, les diré mi oferta; Golondrina por esto —les mostró un cristal.

Aquello no tenía sentido. ¿Había capturado a la mujer porque quería a la mujer? Entonces, ¿por qué dejarles pasar y negociar así?

—Imagino lo que hay encerrado ahí —respondió el anciano mientras los demás empezaban a cuestionarse la seriedad del asunto y, lo que era más importante, la salud mental de su enemigo—, ¿pero por qué cree que podría interesarme cambiarlo por Golondrina?

—La que está ahí dentro es Yashi —alzó la voz la cautiva por primera vez—. Es ella Röu —aseguró, y si no fuera porque la estaba viendo Kirt habría jurado que lloraba.

El veterano palideció, y hasta Pantera pareció consternada. En cuanto al muchacho, conocía la historia y sabía perfectamente de quién estaban hablando, pero intercambiarlo por Golondrina…

—No lo hagas —le rogó su hija—, no puedes hacerlo.

¿Lo haría? ¿Acaso la Shuc-la no eran como de su familia, alguien tan importante para el anciano que enloquecía si no la tenía cerca? Sin embargo ese mismo hombre había dedicado toda su vida a buscar ese cristal que ahora le estaban ofreciendo. ¿Sería capaz de hacerlo?

—¿Por qué todos estáis tan seguros de que aceptaré? —habló de pronto el centro de todas las miradas.

Aniki empezó a reírse, y hasta hubo de secarse un par de lágrimas antes de ser capaz de articular palabra.

—Tal vez sea porque os tengo rodeados —dejó de reírse—. En mi humilde opinión solo tenéis dos formas de salir de aquí, o bien aceptáis mi buena voluntad y os lleváis esto —se refería al cristal —o… —Todos se imaginaban lo que venía a continuación, lo que no sabían era por qué guardaba silencio con actitud distraída—. ¡Dijiste que el otro los había abandonado! —acusó a Mostaz.

—¡Y lo hizo! —se defendió el crío—. No sé por qué ha vuelto —aseguró.

Solo podían estar hablando de Rull, solo que Kirt no era capaz de imaginarse el regreso de su amigo, y menos aún lo que quiera que estuviese haciendo fuera. Los Shuc-la se estaban peleando, con quién era algo que no sabían, y con la puerta cerrada no lo podían averiguar, pero por las voces histéricas y los gritos no fue difícil deducir que iban perdiendo.

—Parece que las tornas han cambiado —comentó Röu sonriente.

—No te atrevas a hablar cuando ni siquiera sabes lo que está pasando —lo encaró Aniki, sumamente enfadado y acortando distancias de forma amenazante, y de pronto cambió de actitud—. No saben cuánto lamento que esto termine así —fue diciendo mientras se acercaba a ellos y, cuando estaba lo suficientemente cerca de Mostaz, justo antes de salir por la puerta, le ordenó—. Mátalos —lo dijo en voz alta, para que ellos también pudieran oírlo.

Ya había previsto que aquel plan no sería nada fácil de implementar, por ello, y sobre todo porque la idea de que moriría intentándolo no dejaba de rondarle la cabeza, se sorprendió tantísimo cuando todo fue bien. Al menos para él, porque la pobre de su yegua había sufrido las consecuencias de ser utilizada para atraer a los Laqs, pero Rull había logrado apartarse del camino de los demonios de agua y ocultarse de la vista de los Shuc-la que vigilaban los alrededores; demasiado ocupados ahora que trataban de detener el avance de aquellas criaturas sedientas de sangre.

Los suyos debían de estar dentro de la nave, sin embargo no tenía posibilidad alguna de ver lo que pasaba dentro sin entrar él también, y para hacer eso antes tenía que salir de su escondite y exponerse a la vista del enemigo.

¿Pero por qué no aprovechaban aquel caos para salir huyendo?

Se estaba poniendo nervioso con solo esperar. ¿Y si necesitaban ayuda? A lo mejor Golondrina no estaba dentro… ¡Maldición! Ya se había arriesgado mucho llegando hasta allí y ejecutando ese arriesgado plan; ahora no se podía echar atrás.

De un salto, bajó del árbol al que se había subido, agilidad que había adquirido durante sus muchas gamberradas infantiles, y se lanzó a correr. Por desgracia, tal y como él ya había previsto, eso hizo que tanto los Laqs como los Shuc-la más cercanos lo identificaran como presa y enemigo respectivamente, y se abalanzaron sobre él.

Para librarse hizo acopio de un puñado de piedras del tamaño de garbanzos, previamente recogidas y guardadas en sus bolsillos, y valiéndose del dedo pulgar para tensar el índice las fue lanzando según le fuera conviniendo. Como arma tal vez resultara ridícula, pero dando en el punto justo, un ojo por ejemplo, le permitía echar a correr mientras sus enemigos se mataban entre ellos. Esta práctica era también producto de su feliz infancia la cual agradecía profunda y sinceramente cada vez que lograba eludir un ataque o alejarse de un potencial oponente.

Estaba a unos veinte, quizás treinta pasos de la puerta del edificio cuando esta se abrió y un Shuc-la copiosamente tatuado salió por ella. Llevaba una especie de prisma blanquecino en la mano, y al verle se quedó tan paralizado como Rull, al menos durante los segundos que tardó en ponerse rojo de ira y dar un primer paso hacia el improvisado héroe. Este no tuvo tiempo para pensar en nada que no fuera lanzar sus pequeños proyectiles a diestro y siniestro, con la suerte de hacer que su adversario no solo retrocediera ese paso que había avanzado, sino además que perdiera momentáneamente el control de la mano que sujetaba el cristal. Al caer al suelo el delicado objeto se partió, y aunque Rull no sabía lo que era ni lo que podía hacer, sí que se dio cuenta de que de la distracción de su oponente, que le permitió echar a correr hacia la puerta de la nave, entrar y cerrar desde dentro. Todo ello sin saber, por supuesto, que su acción acababa de desatar una tercera tormenta.

—¡Röu! —gritó desde lejos la inconfundible voz de Golondrina.

Cuando se volvió, lo primero que vio fue el rostro del viejo encogido en una mueca de dolor, y al dirigir la mirada un poco más abajo vio la punta ensangrentada de la espada que lo había atravesado. El autor no era otro que el crío Shuc-la, sin embargo su altura con respecto a su víctima y la forma en la que había dado su estocada lo mantuvieron presa de su propio ataque el tiempo suficiente para que Kirt hiciera lo necesario para inmovilizarle. Mientras tanto Pantera, que había echado a correr hacia el fondo de la estancia ayudaba a una histérica cautiva que tiraba con todas sus fuerzas de las ataduras que la oprimían, capaz de romperse sus propios huesos si lo creía necesario para salir de allí y correr hacia su herido señor.

Lo que Rull se había perdido de aquella escena era la última orden que Aniki dio al menor de sus subordinados antes de salir del matadero. Al entrar él casi inmediatamente después de aquello, Mostaz le atacó primero aprovechando que estaba de espaldas y seguramente porque su líder se lo ordenaría telepáticamente, lo que nadie esperaba era que Röu se fuera a interponer. El maldito viejo le había salvado la vida.

No sabía qué decir, ni tampoco qué hacer, ni siquiera cuando el cuerpo del veterano se le cayó encima. Su primera reacción fue apartarse, pero no lo hizo lo suficientemente rápido y terminó sujetándolo mientras veía cómo Golondrina se acercaba a ellos corriendo lo mejor que sus propias heridas le permitían.

—Empezaba a creer que no vendrías —se burló el moribundo.

¿Sabía que Rull cambiaría de idea? ¿Quería decir eso que lo dejó irse a propósito porque esperaba que al volver creara la oportunidad que los sacaría de aquella trampa? No, seguramente no… El anciano siempre se había hecho el listillo, pero no lo era tanto.

—Röu, Röu, Röu… —era lo único que alcanzaba a decir la Shuc-la mientras, conmocionada y dramáticamente alterada, miraba la herida y acercaba y alejaba las manos constantemente de la empuñadura como si no se pusiera de acuerdo consigo misma sobre la mejor forma de sacarla.

En cuanto al recién llegado, se había quedado plantado en el sitio, en cierto modo atónito por la escena.

—Hazlo ya… —le dijo el veterano a su compañera mientras se agarraba con fuerza al paralizado Rull, que seguía sin poder decir nada.

La mujer obedeció; siempre lo hacía. Tras extraer la espada la dejó caer en el suelo sin ningún cuidado para no perder tiempo y centrarse en sujetar a Röu, al que cogió en brazos como si fuera un niño.

Se había levantado el viento fuera del edificio, y cada vez golpeaba con más fuerza aquel cubo metálico en el que estaban atrapados. Salir por la puerta ya no era una opción, pero si se quedaban dentro no lo contarían.

Pantera se acercó en ese momento arrastrando los pies, como si le pesaran, y se negaba a mirar a su padre, aquello le dolía de veras, pero le horrorizaba aún más el modo en que su vieja amiga se había liberado de las cadenas que le rodeaban las muñecas. Llevaba encima parte de la cuerda que sus enemigos habían usado para inmovilizar la Shuc-la, de este modo Kirt podría usarla con Mostaz y dejar de sujetarlo para ayudar al resto.

—Ya estoy contigo, Röu; te vas a poner bien —le aseguró Golondrina mientras le acariciaba el rostro con dulzura tras haberlo colocado en el suelo, apoyado contra la pared.

—Sabes que no es verdad —rio, y al hacerlo escupió sangre—. Tienes que sacarlos de aquí…

Nadie se atrevía a intervenir en aquella conversación, ni siquiera a hacer demasiado ruido e interrumpirles la que sabían que era su despedida.

—Claro, voy a sacarlos a todos —pese a su afirmación solo miraba a su señor.

—Lo siento —empezó a llorar—. Perdóname por hacer como que no sabía nada de lo que tú…

—No pasa nada, Röu, lo entiendo —lo acarició y consoló.

—No, no… tenéis que salir de aquí —volvió a cambiar de tema en un arrebato de dolor.

Rull y Kirt intercambiaron una significativa mirada; el veterano se moría. Ambos querían decirse muchas cosas, pero por el momento habrían de conformarse con actuar.

—Golondrina —los interrumpió el que había llegado último, al que por cierto le tocaría la parte más difícil de implementar para escapar de aquella ratonera metálica—, esto es un antiguo matadero.

Debe haber cañerías bajo tierra, con suerte lo suficientemente grandes para que podamos refugiarnos dentro, ¿puedes buscar alguna?

—Sí… sí, claro —se incorporó—. Volveré enseguida Röu y te sacaré de aquí, no te preocupes —se puso a trabajar.

—Golondrina, tienes que localizar a Pantera por mí —susurró el viejo delirando, como si siguiera hablando con la Shuc-la—, no sé dónde está mi niña.

La aludida tuvo que cubrirse la boca para que no se oyera su alargo sollozo mientras la otra mujer del grupo, tan eficiente como siempre incluso en aquella situación, terminaba de abrir el conducto que les salvaría la vida.

—¡Aquí! —los llamó.

Pantera fue la primera en acudir para ayudarla a abrir las cañerías, dejando a los cuatro hombres, pues había que contar al inmovilizado Mostaz, solos y rezagados.

—¿Qué hacemos? —preguntó Kirt en susurros.

A falta de una mejor explicación Rull negó con la cabeza; no había nada que pudieran hacer por el viejo excepto, tal vez, una cosa.

Se arrodilló y buscó la mirada ya perdida de aquel hombre.

—Röu, tenemos que irnos.

El aludido pareció reaccionar ante aquella frase y en algo parecido a un espasmo agarró a quien tenía más cerca como si le fuera la vida en ello.

—Golondrina… No te puedes quedar aquí…

—Me la llevaré —le prometió el improvisado héroe.

El viejo lo soltó y asintió como si acabaran de quitarle un gran peso de encima.

—¡Vamos! —los llamó Pantera mientras la Shuc-la se acercaba a ellos.

—¿Podrás? —quiso saber Kirt.

—Llévate tú a Pantera y al mocoso —dijo refiriéndose a Mostaz—, yo me encargaré del resto.

El muchacho obedeció, dejando así a su compañero con el trabajo más difícil; el de cargar con la decisión de dejar a Röu allí. No sabían cuánto tiempo tendrían que ocultarse en las cañerías y no podían ocuparse de un moribundo que seguramente no llegaría al día siguiente.

El tiempo empeoraba fuera por culpa del choque de las tres tormentas y las paredes de hierro que los protegían crujían amenazando con ceder ante la fuerza devastadora de los Señores del Clima. Si iban a refugiarse tenía que ser en ese momento o no lo harían nunca.

—¿Qué haces?

Rull interceptó a Golondrina antes de que esta llegara hasta el anciano.

—Vámonos.

—¿Qué crees que estás haciendo? ¡Suéltame! —no estaba dispuesta a abandonar a Röu y Rull no iba a dejarla a ella.

Ella era la más fuerte de los dos, pero en aquellos momentos él estaba en mejores condiciones físicas y empezó a empujarla hacia el conducto que ella misma había abierto.

—¡Basta ya, Golondrina! No puedes hacer nada por él. —Kirt había tenido un problema parecido con Pantera, pero nada comparable al que le estaba dando la Shuc-la a él.

—¡Suéltame! —le pegaba, arañaba y hacía todo lo posible por resistirse, y sin embargo lo que más le dolían a él eran las lágrimas que se le escapaban a la mujer—. ¡Röu!

—Le he prometido que te sacaría de aquí y pienso hacerlo.

Casi necesitó empujarla por el agujero para introducirla en la cañería, y fue necesario que Kirt ayudara a inmovilizarla para evitar que se saliera y corriera hacia el anciano, cuyo nombre gritaba sin parar.

—No te preocupes… —susurró el viejo en un momento de lucidez al verlos desaparecer de su vista, tal vez tras escuchar a la Shuc-la llamarlo— yo me quedaré con Yashi un poco más —y cerró los ojos.

Siguieron en las cañerías durante varios días, hasta que el hambre y la sed pudieron con ellos, y entonces se arriesgaron a buscar de nuevo la luz del Sol. Las tormentas se habían disipado, tal vez por el propio choque entre ellas, pero ya no quedaba nada de lo que una vez fueron Siresli, ni tampoco Lagos. Tan cerca estaban una ciudad de otra que el final de la primera se propagó hasta a la segunda.

—¿Qué posibilidad hay de que haya sobrevivido alguien? —preguntó Kirt cuando satisficieron sus necesidades básicas con los restos de una vaca que a él le supo a gloria.

Ninguno había comentado y dicho nada de lo sucedido, y tampoco ninguno estaba excepto de haber derramado alguna que otra lágrima.

—Esta vaca sabe rara —comentó Pantera, dispuesta a no pensar en los males del resto del mundo.

—No es carne de vaca —aquello fue lo primero que dijo Golondrina desde lo ocurrido en el matadero.

Desde el momento que supo con certeza que la tormenta había destruido el edificio su resistencia cesó, así como casi todas sus funciones vitales, a excepción de su corazón y sus pulmones que afortunadamente continuaron trabajando. De hecho hubo un momento en el que todos pensaron que una vez cerrase los ojos la Shuc-la no volvería a abrirlos nunca, y por eso trataron de mantenerla despierta con lo que fuera.

—¿Qué es entonces? —preguntó Rull, que como el resto había decidido ignorar los repentinos gritos de dolor de Mostaz y extrañamente feliz de volver a escuchar la voz de Golondrina, aun cuando la mirada de esta fuera de puro odio hacia él y el crío Shuc-la.

Kirt conocía la respuesta a esa pregunta; se trataba de un Laq.

Lo sabía porque en su día fue la propia Golondrina quien le explicó que el aspecto de los demonios de agua dependía del ojo del observador, sin embargo no solo no dijo nada sino que además dejó de pensar en ello. Tenía hambre y estaba comiendo, eso era lo único que importaba.

Mostaz, cuyos gritos de dolor eran lo único que había conseguido sacar a la Shuc-la de su trance, se vio de pronto amenazado de muerte por la única persona de su misma especie que quedaba viva en los alrededores.

—Aniki ha sobrevivido a la tormenta, ¿verdad? Por eso te ha expulsado de su círculo —le preguntó Golondrina al crío tras desabrocharle la camisa y ver el tatuaje que acababa de salirle a la altura del corazón; prueba de que los renegados lo habían abandonado a su suerte—. Vas a llevarme dónde está.

—Espera un momento, Golondrina —se interpuso Kirt—, aunque lo encontraras no estás en condiciones de enfrentarte a él, y ya en el pasado ha demostrado ser capaz de someterte.

—Si no voy ahora cambiará su emplazamiento, y ya no podré encontrarlo. Debo vengar a Röu —aquello casi sonó como una súplica.

—Y lo haremos —le prometió Rull, resuelto y sobre todo aliviado de que la mujer no pareciera culparlo a él de la suerte del anciano.

—No lo dudes —dijo Pantera, apretando los dientes con fuerza.

—Golondrina, tú mejor que nadie conoces a los Señores del Clima —continuó Kirt—. Sé que a Röu le ocultaste muchas cosas para protegerle, pero Aniki los utiliza como arma; si queremos vencerle debemos saber todo lo que tú sabes. Así, cuando lo encontremos, podremos vengar a nuestro amigo —se refirió al anciano con cariño.

La mujer accedió, aunque con una condición; que cuando llegara la hora de vengarse el líder de los Shuc-la rebeldes, sería suyo.

Aquello no era negociable, y ninguno tuvo reparos en cuanto a concedérselo.

Todo esto ocurrió muchos años antes de que Kirt conociese a los Cazadores de Tormentas, en un lugar olvidado por el tiempo y arrasado… por el viento.

No había muchos lugares en aquel pueblo en los que una muchacha pudiese esconderse para llorar. Aquella mañana su madre la había enviado al mercado para comprar huevos y patatas: una tarea muy sencilla, si se obviaba que debía comprar cantidad suficiente para catorce personas. Y menos mal que su hermano pequeño tomaba leche todavía, porque si no tendría que cargar con más.

Thara no era una hija oficial de aquella casa. Bueno, sí lo era, pero nadie la reconocía como tal. Normalmente esto ocurría si el cabeza de familia permitía vivir en el hogar al hijo o hija que había tenido con su amante, aunque ese no era el caso de Thara. La muchacha no era una bastarda, ni tampoco la huérfana de un pariente lejano, eso era lo que a sus padres le hubiese gustado que fuera.

Le costó que le hiciesen un buen precio en el mercado, claro que con su aspecto la gente siempre la tomaba por estúpida y trataba de aprovecharse de ella. Y a menudo lo conseguían. Aunque los peores eran siempre los niños del pueblo. Su buena puntería con las piedras los convertían en crueles seres cuyo único objetivo era causarle alguna nueva herida a Thara, que a menudo daba gracias de que su piel fuese oscura. Así los cardenales y daños leves eran más fáciles de ocular.

Aquella mañana, sin embargo, no eran las piedras, ni las heridas provocadas por estas lo que habían hecho llorar a la joven, ni tampoco los numerosos insultos que le habían dedicado. El motivo de su llanto era su compra, que se había echado a perder, y la bronca que la esperaría en casa. Porque las patatas eran más o menos fáciles de recuperar, siempre que sus queridos congéneres no las hubiesen pisoteado, pero los huevos… Esos no tenían remedio.

—¿¡Por qué has tardado tanto, desdichada!? —aquella bonita mujer no era su madre, pero se le parecía mucho y en todos los sentidos.

Desde que el cabeza de familia había enfermado todo el mundo estaba más irascible de lo normal. Su madre y sus hermanos habían tenido que ponerse a trabajar y la vida no era nada fácil para ellos. Ni tampoco para Thara.

—¿Qué ha dicho el médico? —preguntó.

Nadie quería contratar a alguien como ella, con los dedos torcidos y aquella cara que la muchacha tanto odiaba. Parecía estúpida, su reflejo parecía estúpido y ella… ¿Por qué su cuerpo nunca reaccionaba como ella quería? ¿Por qué su voz sonaba tan rara cuando se esforzaba diez veces más que el resto para vocalizar bien?

—¿Y los huevos? ¿Es que no puedes hacer una sola maldita cosa bien? —quien le propició la bofetada sí que era su madre.

Las noticias del médico debieron de ser muy malas, porque la mujer se desplomó en el suelo nada más golpear a la chica y se puso a llorar desconsoladamente, pareciendo así la víctima de una escena que había provocado ella.

—Madre, levanta —fueron a ayudarla varios de sus hijos.

La casa estaba hecha un desastre. La mesa estaba sin recoger, el fregado llevaba varios días sin hacerse y del suelo era mejor no hablar. Aquello lucía más como una pocilga que como un hogar, y nadie parecía estar por la labor de arreglarlo. Todos estaban tan cansados al volver de sus respectivos trabajos que ninguno se ocupaba de su propia casa.

—¡Márchate de aquí! ¡Fuera! ¡No quiero verte!

Cuando su madre se ponía así era peligroso permanecer bajo el mismo techo que ella, así que Thara agarró el cesto de la ropa sucia y salió de allí.

La situación no iba a mejorar, puede que incluso empeorase. Si su padre moría daba igual que ella misma encontrase un trabajo porque no tendrían para sacar adelante la finca. El mal humor de su madre y hermanos empeoraría y sería ella la que acabaría pagando por ello.

—¡Thara!

Se volvió para ver quien la llamaba.

—¿Qué haces tú aquí? —se trataba de la más pequeña de sus hermanas y la penúltima de la familia en nacer—. ¿Quieres venir conmigo?

La niña era demasiado pequeña para trabajar pero lo suficientemente mayor como para suponer un estorbo allá a donde la llevaran, por lo que a menudo era ignorada. Razón por la que pasaba tanto tiempo con su hermana mayor.

—¡Thara! —extendió los brazos hacia ella.

—Sí, sí, ya te cojo.

La mejor hora para hacer la colada en el río era bien temprano por la mañana, o eso le habían dicho siempre. Pero a esa hora era cuando iban el resto de mujeres del pueblo, así que tal vez no era tan malo que su madre se hubiese enfadado porque así no se cruzaría con nadie.

—Buen día, señoritas —las saludó un extraño anciano cuando ya llegaban a los juncos que advertían de la presencia del río.

No esperaba encontrar a nadie allí y para su desgracia el viejo no era el único entre los juncos: había un joven a la vera del río lavando algo.

—Buen… día —le devolvió el saludo.

Quería irse corriendo de allí pero volver a casa no era una opción, no con su madre en aquel estado.

—Te prometo que no muerde —dijo el anciano con una sonrisa y refiriéndose al joven, que seguramente sería amigo suyo.

Dicho aquello se alejó de ellas y tomó asiento entre los juncos.

No parecía una mala persona, claro que mucha gente parecía ser buena hasta que un día simplemente se convertían en monstruos. Así que Thara decidió lavar la ropa lo más lejos posible de aquellos extraños.

—¡Mira, Thara! —su hermanita le trajo una piedra de un bonito color rosado.

—¡Anda! ¡Qué preciosidad!

—Parece que va a llover —comentó el viejo a su compañero.

—No lloverá —aseguró este.

—¿Te falta mucho?

Por alguna razón la joven estaba pendiente de cada palabra o gesto de los dos desconocidos. Seguramente porque temía tener que salir corriendo de allí en cualquier momento.

—Ya casi está.

—¿Por qué no lo dejas? Podemos comprar otro pañuelo en el próximo mercado, no hace falta que lo cuides tanto.

—Me gusta este.

Era una conversación muy rara y Thara dio gracias de esos dos ya estuviesen recogiendo para irse.

—¡Señoritas! —las llamó el viejo haciendo efusivos movimientos con los brazos—. Esto va a ponerse muy feo de un momento a otro, así que hagan el favor de resguardarse hasta que la tormenta pase —hizo una pequeña inclinación con la cabeza y él y su compañero se fueron.

—¡Thara!

Su hermanita reclamaba su atención y para cuando volvió la vista a tras los dos desconocidos ya habían desaparecido. ¿A qué tormenta se estaban refiriendo? El cielo estaba nublado, pero llevaba varios días así, ¿de qué preocuparse?

La respuesta a su pregunta llegó poco antes de que la joven terminara sus tareas. Los juncos empezaron a moverse con fuerza, las aguas a vibrar con violencia y hasta ella se vio en el suelo por culpa de las ráfagas de aire. Su hermana, por suerte y pese a ser más pequeña, no sufrió daño alguno.

Thara miró en todas direcciones sin comprender lo que estaba pasando: su hermana lloraba, los animales huía despavoridos y el cielo…

—¡Vámonos de aquí! —cogió a la niña en brazos y salió corriendo de allí dejando todo lo demás atrás.

El tiempo se había vuelto loco y era peligroso estar allí fuera.

¡Tenían que refugiarse!

Empezó a correr hacia su casa pero en aquel momento una especie de dedo gris bajó del cielo y destrozó varios hogares del pueblo en su camino por tocar tierra. Ahí fue cuando la muchacha comprendió que en su hogar no estarían a salvo. Entonces, ¿dónde?

¿A dónde podían ir?

Tropezó, y habría caído al suelo de no llevar en brazos a su hermana. Por alguna razón se volvía menos torpe cuando cuidaba de alguien, aunque eso no evitó que se torciese el tobillo cuando trataba de evitar la caída.

Poco le había faltado para comerse el suelo, y aún lo estaba mirando cuando se le ocurrió una idea: esconderse bajo tierra. Allí las ráfagas de aire no llegarían.

Un segundo dedo bajó del cielo y arrasó con una granja adyacente a su finca. No había tiempo que perder.

Tratando por todos los medios de ignorar a su dolido pie y corrió hacia un antiguo escondite que solía usar cuando era niña. Se trataba de una especie de despensa escavada en la tierra y abandonada. Thara solía ir allí para esconderse y llorar tranquila siendo pequeña.

—No tengas miedo.

¿Por qué su voz no podía sonar normal ni siquiera en una situación como aquella, en la que necesitaba calmar a su hermana?

¡Maldito fuese su cuerpo y su enfermedad!

Corría como podía, aunque a veces casi todas sus fuerzas las empleaba en luchar contra el viento. Tenía que llegar a la despensa, ¡y ya!

Su error fue confiar en que aquel pequeño agujero podría protegerlas a las dos, y es que no iba allí desde hacía años.

—Entra —para su hermana había espacio de sobra, pero no para ella.

—¡¡No!!

No había tiempo para discusiones. Tenía que meterla dentro y encontrar algún modo de asegurar la desgastada puerta, si no todo aquello sería en vano.

—Sé buena y espérame. Volveré para sacarte de aquí, lo prometo —la cría era demasiado para comprender nada que no fuese que su hermana la estaba dejando sola en un agujero frío y oscuro, por fortuna Thara logró encerrarla.

Podría haber echado a correr. Su pie le dolía, y las ráfagas de aire eran latigazos continuos, pero los dedos grises aún estaban lejos.

Si echaba a correr con todas sus fuerzas tal vez lograse alejarse lo suficiente de allí. Claro que entonces tendría que abandonar a la niña a su suerte en aquel agujero, y eso era algo que jamás haría: era su hermana.

—Tengo que asegurar esta puerta —murmuró.

Se lo decía a sí misma para tratar de no sentir su dolorido cuerpo, ni mirar al aterrador cielo, donde los trozos del pueblo que había conocido se elevaban en ráfagas circulares para luego caer en el lugar más inesperado. Tenía mucho miedo, más que nunca, pero se propuso proteger aquella vieja despensa con todas sus fuerzas y así lo hizo. Al menos hasta que una de esas temibles ráfagas de viento se la llevó.

Por fin todo había acabado. Aquella había sido uno de los despertares más violentos que jamás habían presenciado y por desgracia su presencia no había contribuido a aplacar la tormenta, algo que recomía por dentro al anciano.

—Odio las nubes —dijo, aunque el cielo estuviese ya despejado.

—Lo sé —le respondió su compañero.

Tendría que haber advertido a las gentes del lugar, sin importar que lo tomasen por loco. Debería haber hecho algo para evitar aquella catástrofe.

—¿Podrías mirar de nuevo?

—No hay ningún superviviente, Röu —le repitió la Shuc-la por enésima vez—. Espera —dirigió su mirada hacia una montaña de escombros—; hay alguien ahí.

—¿Hablas en serio?

Para demostrar que lo que acababa de decir era cierto, la joven empezó a hacerse camino a través de los escombros hasta al final dar con una atrancada puerta de madera.

—Es una niña —dijo tras abrirla.

—Dámela —la chica era demasiado pequeña para desconfiar de desconocidos, y se dejó manipular por aquellos dos—. Yo a ti te conozco —dijo el viejo en cuanto la tuvo en brazos—. ¿Dónde está tu amiga? —miró a su compañera de viaje.

—No hay nadie más —aseguró ella.

—Vaya —suspiró el viejo—. ¿Qué vamos a hacer contigo? —preguntó mientras hacía cosquillas a la niña.

—No podemos llevarla con nosotros —se apresuró a decir la estoica mujer.

—¡Eso es! ¡Eres un verdadero genio, Golondrina! —miró a la cría—. A ver, ¿qué nombre podríamos ponerte?

—¿Hablas en serio, Röu? A veces me cuesta entender tus bromas.

—¿No te recuerda el color de su piel al de una pantera? —ignoró deliberadamente la pregunta de su compañera—. ¡Uy! ¡Eso es!

—Supongo que eso significa que hablas en serio.

—Pantera, sí. Le viene como anillo al dedo. Además, los felinos son muy independientes, ya verás cómo dentro de nada nos deja tirados por un galán…

—Es improbable que eso pase pronto, Röu. No es más que un bebé.

—¿Thara? —habló la pequeña.

El anciano miró a la Shuc-la, pero ella tampoco sabía lo que significaba aquello. ¿Era un nombre? ¿Una palabra mal pronunciada por la chiquilla? Nunca llegarían a saberlo.

—Volvamos a casa —dijo el viejo.

Laqs: Son los llamados demonios de agua. Se trata de unas criaturas semiacuáticas y carnívoras cuya verdadera forma nadie ha visto, ya que segregan en su piel algún tipo de hormona que hace que su presa vea aquello que quiera ver. Viven y cazan en manada, esto último normalmente en grupos de tres hasta dar con su presa, momento en el cual llaman al resto, y son muy agresivos. No salen del agua salvo que se den días de densa humedad, en los que son un verdadero peligro para cualquier población cercana a sus nidos.

Curiosamente la gente de Lagos piensa que los Laqs conceden deseos si sales vivo de sus tierras.

Quaz: Se trata de unos seres alargados como serpientes pero más parecidos a un caballito de mar, capaces de adoptar forma humanoide cuando salen a la superficie del agua, aunque sus orejas son más grandes y alargadas. Suelen ser de colores vivos y tener el cuerpo pintado con motivos vegetales o florales según el lugar donde viven.

Los dibujos de su cuerpo coinciden en sus dos formas, siendo incluso posible que su cabello en su apariencia humana sea de colores verdes o rosados. Rara vez atacan a ningún ser humano, siendo perfectamente capaces de convivir entre ellos si se diera la necesidad, aunque prefieren sus propios lagos, ya que mueren si se secan demasiado.

Señores del Clima: Son humanos que en un momento dado «despiertan» para recuperar su verdadera forma, es decir, la de una tormenta. Pueden vivir cientos de años en su forma climatológica, y cuando empiezan a envejecer adoptan forma corpórea según sus poderes. El por qué les pasa esto es un misterio que los protagonistas tratarán de resolver a lo largo de la historia. En cuanto a las tormentas, no tienen ninguna forma física ni tampoco han de ser como las catástrofes medioambientales que todos conocemos; puede haber lluvia de tierra o relámpagos que provoquen la destrucción de cuanto tocan.

Shuc-las: Se trata de una raza de criaturas humanoides con la capacidad de comunicarse entre ellos telepáticamente. Son además los orgullosos creadores de los Señores del Clima, de los cuales se sirven para conservar su modo de vida. No se consideran humanos, pero de vez en cuando se mezclan con ellos para renovar la sangre de su pueblo y evitar la endogamia. Son seres de férreas convicciones, llegando incluso a quitarse ellos mismos la vida para no romper con la tradición de su pueblo, y se consideran altruistas, ya que muchos se sacrifican por el bien común de su gente, aunque esto último lo hagan a costa de su voluntad.

ROSARIO JIMÉNEZ ROQUE (Sevilla, 1993). Siempre ha vivido en Sevilla, aunque ha tenido la suerte de viajar tanto dentro como fuera de España. En la actualidad, es estudiante de Ingeniería Informática de la Universidad de Sevilla, institución en la que ha desempeñado varios cargos como representante estudiantil.

Escribe desde que es una niña, pero no terminó su primera novela hasta los 22, momento en el cual tuvo la suerte de contactar con Ediciones Oníricas, con quienes publicó Cazadores de Tormentas y Guerras de Poder Parte I: Cisma en 2016 y Crónicas de Orbe: Eyrin en 2017.