Pasión Gitana

El retorno de Saul Gallagher a la vida de Chessy, trajo amargas emociones que la chica no hubiera querido volver a experimentar. Al parecer, Saul no había cambiado mucho. Tal vez su rebeldía gitana estaba disimulada ahora por la elegancia adquirida en el mundo social y quizás era más atractivo que antes, pero en el fondo seguía siendo arrogante y estaba muy dispuesto a condenarla. ¿Por qué de pronto mostraba tanto interés por Chessy? ¿Y cómo confesarle el secreto que él tenía derecho de saber?

Capítulo 1

ALLÍ estaba Saúl Gallagher. Al ver al hombre alto y de anchos hombros de pie junto a su madre en el otro extremo de la iglesia, Francesca contuvo el aliento. Su corazón latió con fuerza y por un momento pensó que iba a desmayarse.

Se aferró al respaldo de la banca que tenía enfrente y se burló de sí misma por ser tan ingenua. Era obvio que Saúl iría al funeral del padre de ella, ¿no? Tal vez su elegante vida como jugador de polo de altos vuelos era demasiado absorbente y emocionante como para visitar Bellbridge en los últimos cuatro años, pero Saúl y Francesca hacía mucho que se conocían. Y como la madre de Saúl, Carol, llamó a la chica para darle el pésame y vino desde Warwickshire, ¿,por qué su hijo no cumpliría también con su deber?

Los últimos años estaban saturados de "si tan sólo"... si tan sólo ella pudiera dar marcha atrás y arreglar de otra manera esos fatales momentos de su fiesta de cumpleaños; si tan sólo la salud de su padre no la hubiera hecho quedarse en Hill Mead, evitando que ella escapara, como lo hubiese hecho sin duda, atándola a la casa y al negocio familiar con invisibles lazos, pero demasiado sentimentales para romperse.

Y ahora Saúl estaba de regreso para juzgar, criticar y... ¿burlarse?

Se mordió el labio y encaró el altar. Tembló de modo convulsivo y se alegró de que su largo cabello ocultara sus perturbados ojos azules.

-¿Estás bien? -Sarah miró con preocupación sus nudillos blancos y la palidez de su rostro-. Estás muy pálida, Chessy...

-Valor, linda -del otro lado, Angus le pasó un brazo por los hombros para darle aliento-. Esto terminará pronto.

Francesca no los oyó. Estaba todavía atónita por la presencia no deseada de Saúl. ¿Cómo se atrevía él a venir hoy, cuando despreció tanto a su padre y así se lo hizo saber una vez? ¿No se daba cuenta de que no debía estar presente en el funeral, después de cuatro años de silencio?

Pero no, ella no era del todo sincera, ¿verdad? Era una hipócrita. La impresión de verlo nada tenía que ver con esa intromisión en un momento de dolor personal ni con los problemas que hubo entre Saúl y su padre. El regreso de Gallagher a BelIbridge revivió el pasado, las verdades crudas que Francesca había olvidado, los hechos a los que ella no quería enfrentarse. Dio gracias a Dios de que él se quedaría poco tiempo allí. La carrera y los compromisos de Saúl de seguro lo harían regresar a su existencia habitual...

El órgano empezó a tocar y más personas llenaron la iglesia. Francesca quedó conmovida por ver a tanta gente. Clive St Aubyn-no fue muy popular. Su carácter lo impidió y éste empeoró cuando la madre de Francesca murió. Sin embargo, lo respetaron mucho. El pueblo se acostumbró a Clive St Aubyn y a que él, su hija y esposa vivieran en Hill Mead y que administraran las caballerizas Hill Mead. Cuando un caballo se desbarrancó y con él la madre de Francesca, la chica sólo tenía catorce años, mas todavía podía recordar el apoyo y generosidad de los vecinos que la ayudaron en su dolor.

Pero la muerte de su padre no fue ninguna sorpresa. Hacía tres años que Francesca sabía que él agonizaba. Esta vez ella tuvo tiempo para aceptar perder a alguien, para superar los diferentes estados del dolor y del enojo que sintió por eso.

El vicario empezó a entonar las letanías. Francesca se encontró con la mirada de simpatía de Sarah y luchó para no llorar. Se alegraba de que ésta estuviera allí. Era su amiga desde la escuela, y cuando Sarah se casó con el veterinario del pueblo, Angus McLaren, los tres se convirtieron en muy buenos amigos. Eran como el hermano y la hermana que Francesca siempre quiso tener. Sarah le dio todo su apoyo en los últimos tres años...

Francesca no supo cómo transcurrió el resto de la ceremonia ni cómo mantuvo la compostura al permanecer de pie junto a la tumba, en el panteón de la antigua iglesia de Devon. De pronto, fue consciente de lo extraño que le parecería Hill Mead sin su padre que impartiera órdenes a diestro y siniestro...

Sintió que su compostura desaparecía a inhaló hondo para calmarse. Se pasó una mano por los ojos y se esforzó por controlarse.

La tía Carol, hermosa como siempre con sus ojos azules, su cabello rojizo y su aire un tanto bohemio, se acercó y abrazó con fuerza a Francesca mientras se iban las demás personas del panteón.

-Hola, Francesca. Me da gusto verte después de todo este tiempo -sus ojos la miraron de modo penetrante-. Estás destrozada. No me sorprende. Siento no haber podido venir antes, querida. Debes estar agotada, por haber tenido que arreglarlo todo sola. Supongo que querrás estar a solas en vez de recibir a todos en Hill Mead para la recepción tradicional...

-No... -se atragantó Francesca-. Está bien, Carol, de veras. Me da gusto verte; yo también te he extrañado mucho... ¿no tuviste problemas para venir aquí?

-No, salvo por las curvas interminables de la carretera. Estoy muy molesta de que nadie me haya avisado de la enfermedad de Clive -murmuró, reprobadora-. Yo sabía que tu padre se convirtió en un ermitaño desde la muerte de Ann y sé que él y yo no nos entendimos muy bien desde que yo vendí Leigh Barton, pero no debiste soportar todo tú sola. Debiste escribirme, Francesca.

-Lo sé. Lo lamento. Mi papá no quiso que se lo contara a nadie. Yo no podía romper la promesa que le hice, Carol. Después de todo, era su vida. El así lo decidió...

-Sí -suspiró la tía-. No me gusta haber quedado en malos términos con él. Ahora está muerto y nunca podremos solucionar nuestras diferencias. Claro que no fue tan sólo el hecho de que yo vendiera Leigh Barton lo que lo molestó. Tu padre nunca aceptó que su hermano se casara conmigo, en primer lugar -la tía Carol evitó que Francesca protestara-. No, no lo digas. Soy una persona filosófica, Francesca, y te aseguro que no le guardo resentimiento a tu padre. He sido feliz inmersa en mis clases y con una que otra llamada de Saúl desde lugares lejanos y exóticos. Creo que yo también soy culpable de haberme recluido un poco.

Qué bueno, pensó Francesca en silencio mientras el dolor la invadía al acercarse la revelación inevitable. Llegaron a la reja y Carol miraba a los grupos de personas para localizar a Saúl. La última vez que Francesca lo vio fue junto al féretro, al lado de su madre, pero la chica evitó la mirada penetrante que él le envió.

Sin querer, Francesca aceleró el paso y se separó de Carol al llegar al auto de la tía y fue en busca de su Land Rover, que estaba más adelante. Pero el auto había sido encajonado entre otros dos. Un Range Rover verde estaba en el frente y un Ford Sierra azul, el auto del vicario, estaba detrás.

La chica se impacientó. Era imperativo que llegara a Hill Mead antes que la tía Carol, antes que Saúl, si es que éste pensaba asistir a la recepción posterior al funeral.

No vio cerca al dueño del Range Rover, así que se dirigió a la iglesia para pedirle al vicario que moviera su auto. En su prisa casi choca con Saúl, quien se dirigía al estacionamiento.

-Hola, Chessy. ¿A dónde vas con tanta prisa?

La voz profunda fue tan familiar que Francesca la habría reconocido aun con los ojos vendados, y después de todo ese tiempo. Saúl medía más de un metro ochenta casi veinte centímetros más que ella. Parecía más alto y moreno que como ella lo recordaba.

-Saúl -sonrió con frialdad y cortesía y trató de no perder la compostura ante la cercanía de ese hombre-. Qué sorpresa tan agradable. ¿Qué te trae de regreso a Bellbridge? De seguro no viniste desde la Argentina sólo para asistir al funeral de mi padre, ¿verdad?

Sus ojos grises la observaron con detenimiento.

-Siento mucho lo de tu padre, Francesca -dijo al fin, ignorando el ataque de la joven-. Me comentaron que hacía años que estaba enfermo. Supongo que has pasado muy malos ratos.

-Me las he arreglado -replicó con naturalidad-. La vida sigue adelante.

-Qué cortante -hizo una mueca-. ¿Eso es todo lo que puedes decir?

La joven se encogió de hombros y se empezó a enojar.

-¿Qué esperas que te diga? -inquirió con frialdad-. ¿Que te exponga todo lo que siento, a pesar de que somos casi dos extraños?

-¿Extraños? -Saúl alzó las cejas con ironía y la chica se sonrojó-. Vaya que no lo somos, Chessy.

El corazón de ella dio un vuelco y la hizo apretar las manos. No, no eran extraños. Pero sería más fácil si lo fueran. Eran primos, primos políticos. Y hasta hacía cuatro años habían compartido la cercanía que surge al convivir con otra persona los primeros años de vida. Saúl fue el hermano mayor que Francesca nunca tuvo. Ella lo idolatró, le fascinó su pasado misterioso, su origen tan distinto al de ella...

No, se dijo para sus adentros con amargura. No eran extraños. Y Saúl conocería hoy a Lowenna... pero eso no cambiaría nada, se dijo con fiereza. Nada.

Sus ojos azules miraron los de Saúl, quien midió la hostilidad de la chica.

-Tal vez nos criamos juntos, pero todo cambió hace cuatro años, miró de frente y alzó la barbilla.

-Necesitamos hablar de ello -el tono de Saúl fue difícil de descifrar.

-iNo! -exclamó con pánico-. No hay nada de que hablar. Lo que pasó... pasó. No quiero hablar de ello.

-Has cambiado -notó Saúl después de una larga pausa-. Tal vez al fin has madurado.

-Vaya, qué observador eres. La mayoría de la gente madura entre los dieciocho y veintidós años.

-Quizá -Saúl la miraba con gran desapego-. Yo pienso que de los veintidós a los veintiséis, hay un cambio sustancial.

La joven evitó su penetrante mirada y lo observó con calma. Notó que vestía un traje gris oscuro de buen corte, camisa de seda y corbata impecables. Toda su apariencia era elegante.

-Sí -asintió con frialdad y habló con cierta amargura-. Por lo menos, parece que por fin has olvidado tu obsesión gitana...

-Creí que eras tú quien tenía esa obsesión, Chessy -interrumpió con suavidad. En sus ojos hubo un brillo extraño, como si él presintiera que habría una pelea y evaluara su propia posición.

-Está bien -Francesca se encogió de hombros-. Te has cortado el cabello -miró su corto y ondulado cabello negro-. Has hecho mucho dinero como jugador de polo, te has comprado trajes de diseñador y te has deshecho del pendiente de oro. Supongo que serás ahora miembro de la sociedad de Gorgio. ¿Consideras acaso que debo estar impresionada?

Durante unos cuantos segundos, creyó que Saúl perdería la paciencia. Sin embargo, él le sonrió con ese encanto irresistible que Francesca recordaba tan bien.

La chica lo miró con fijeza y se mordió el labio al presenciar la transformación que esa sonrisa operó en las facciones de Saúl.

-No, Chessy -susurró-. No debes estar impresionada en absoluto

Hubo un silencio tenso. La chica sentía que todo su cuerpo empezaba a temblar bajo esa mirada profunda y burlona. ¿Qué tenía él que podía perturbarla tanto?, se preguntó. No era sólo el dramático contraste entre sus ojos de color gris y su piel morena. Tenía que ser algo más, algo único en la personalidad de Saúl Gallagher.

¿Su sangre gitana? ¿El mítico romance del gitano con su folklore? Francesca frunció el ceño. -A esa explicación se unían demasiadas connotaciones humillantes del pasado. Tal vez lo que la molestaba era la actitud de Saúl, tan arrogante y sarcástica.

Eso era, se dijo. Era esa la explicación. Saúl Gallagher parecía ser un hombre que había examinado todas las preguntas difíciles de la vida y que encontró las respuestas solo, sin extenuarse en el proceso. Y eso era una apariencia. En realidad, nadie era tan despiadado y egoísta como Saúl, a pesar de que ella alguna vez lo consideró poderoso y sabio.

-Perdóname, tengo que hallar al vicario. Su auto me impide salir de aquí -trató de alejarse, pero él alargó una mano y la detuvo sin dificultad alguna.

-Será mucho más fácil si yo muevo mi Range Rover.

-¿Tú me encajonaste?.

-Tranquilízate. En estas estrechas calles es difícil estacionarse. Reconocí el Land Rover de Hill Mead y supuse que nos iríamos al mismo tiempo.

-¿De veras? -inhaló hondo, consciente de que exageraba su enojo-. Bueno, parece que tuviste razón. Y, como tu madre ya se fue a la casa, será mejor que te invite formalmente a la recepción funeraria. Pero, por favor, no te sientas con la obligación de venir. Estoy segura de que a nadie le importará que regreses al terreno de polo sin tardanza.

-¿Acaso estás diciéndome que mi regreso a Bellbridge no es bien recibido, Francesca? -Saúl estaba muy calmado y pensativo, no furioso ni molesto como la chica. Eso la irritó aún más.

-Suéltame... -contuvo su pánico y se odió por su debilidad. Por el rabillo del ojo vio que Sarah se acercaba y que los miraba con curiosidad.

-De seguro, ahora que tu padre ya no está protegiendo con tanto celo el honor St Aubyn, podríamos tratar de portarnos con cortesía el uno con el otro, ¿no crees? -sugirió Saúl con naturalidad.

-¿Qué dices? -palideció y se alejó con brusquedad-. Sí, por supuesto. Estoy segura de poder lograrlo. Pero por favor suéltame el brazo. Y en caso de que lo hayas olvidado, es el funeral de mi padre. No es un momento adecuado para que hagas comentarios acerbos respecto de él.

El la soltó con lentitud y Francesca se dirigió a su propio vehículo. Sarah y Angus charlaban con discreción con unos amigos, cerca de allí, y Francesca no quería prolongar esa escena con Saúl. A pesar de que nadie podía oírlos, el lenguaje corporal era muy elocuente y mostraba la tensión entre ambos.. Miró a Saúl con furia y caminó hacia su auto.

-¿Qué planes tienes para las caballerizas? -inquirió cuando llegaron junto al Land Rover. Saúl la miró con intensidad cuando la chica se metió en el auto-. ¿Vas a vender todo.?

-Claro que no -lo desafió con la mirada-. Desde que mi padre enfermó, yo he sido quien ha administrado las caballerizas. ¿Para qué demonios voy a venderlas?

-Se me ocurrió que tal vez tendrías dificultades financieras -Saúl hizo una mueca sardónica.

-Me las arreglaré. tengo planes muy concretos para las caballerizas Hill Mead, los cuales no pude llevar a cabo antes debido a... la salud de mi padre -estuvo a punto de decir "la oposición de mi padre", pero se contuvo a tiempo-. Además, no necesito ayuda ni consejos de tu parte, Saúl. No hay nada en absoluto que evite que regreses a tu polo y a todas esas rubias bronceadas con quienes te sacan fotografías para el periódico de los domingos.

Sus ojos se oscurecieron, pero también brillaban con diversión.

-¿Por qué estás tan resentida, Chessy? -susurró, meditabundo-. ¿Acaso he cometido algún pecado imperdonable ante tus ojos?

Lo miró con rebeldía, jadeando para tratar de calmarse. El pecado de Saúl era más bien el olvido, pensó en silencio, pero ella no le daría la satisfacción de explicarle lo mucho que la hirió durante los últimos cuatro años por su total indiferencia. A ella misma le costaba trabajo entender lo que sentía. Los viajes de Saúl al extranjero y su total dedicación a su carrera de polo, eran lo que en muchos sentidos ella misma habría escogido para sí, entonces ¿por qué se sentía traicionada? Eso no tenía sentido.

-Prefiero la independencia -bajó la vista y su cabello brillante cayó en cascada sobre su rostro.

-¿Independencia? Prefieres la independencia y, sin embargo, te has quedado todo este tiempo en Hill Mead, segura en tu hogar, manipulada y presionada por tu padre -se burló-. ¿Qué pasó con esos grandes planes que tenías de estudiar teatro en la universidad?

-Mi padre enfermó -replicó con acidez y se quitó un mechón de la cara con una mano temblorosa-. No podía irme a estudiar así nada más. Cuando le diagnosticaron su enfermedad, le dieron sólo seis meses de vida. Yo era todo lo que él tenía. ¡Me necesitaba!.

Saúl la miró de frente y asintió con lentitud. No obstante, Francesca se percató de que el cerebro del gitano funcionaba a gran velocidad para descubrir si ella le decía la verdad y la chica sintió deseos de golpearlo por ser tan condescendiente con ella.

-Sí, tu padre te necesitó, de acuerdo -comentó al fin, seco-. Y nunca permitió que lo olvidaras, ¿verdad?

Francesca se tensó y lo miró con frialdad mientras cerraba la puerta.

-Si mueves tu coche, te veré en Hill Mead. Claro, si es que recuerdas cómo llegar allí.

Saúl movió su Range Rover y como Francesca estaba frente a la calle, se alejó primero, pero temblaba tanto que la caja de velocidades protestó al meter la primera. Por el espejo retrovisor vio cómo Saúl la. contemplaba, pensativo y quieto.

EL camino a Hill Mead pasaba por colinas de Devon, llenas de flores silvestres, pero Francesca estaba demasiado preocupada para notarlo. Estacionó el auto frente al letrero que con orgullo anunciaba "Caballerizas Hill Mead, Caballos de competición". Saludó de lejos a Gina quien supervisaba a los estudiantes, y corrió hacia la casa. Puso su abrigo en la percha del vestíbulo, se peinó el cabello con los dedos y esperó ser saludada por Lowenna y Spike, el perro.

-Está arriba, dormida, y Ellen le dejó llevarse al perro -explicó la señora Prince. Llevaba una bandeja de bocadillos a la sala de estar de donde provenía el murmullo de varias voces-. Temo que se emociono mucho.

-Lo sé -Francesca le sonrió con tristeza al ama de llaves-. Lowenna es muy sensible a lo que pasa. Sólo tiene tres años, pero sabe que el abuelo ya no está aquí. Me imagino que por eso insistió tanto en que usted se quedara con ella esta tarde.

-Por protección -asintió la otra mujer-. A mí no me importó, así que por favor no ponga esa cara de culpabilidad. No me gustan mucho los funerales. Quise mucho a su padre, pero si Lowenna me necesitaba aquí, entonces fue mejor que me haya quedado con ella.

-Gracias. ¿Sabe?, le agradezco mucho que me ayude con ella --añadió--. La quiere mucho, señora Prince.

-E1 sentimiento es mutuo. Y usted está agotada, querida. Vaya al estudio a descansar. Le llevaré algo de té y emparedados. Déjeme a mí a los invitados.

Francesca estuvo a punto de protestar, pero se dio cuenta de que si no hacía lo que sugería su ama de llaves tendría un colapso nervioso frente a los invitados. Asintió y fue al estudio, donde la chimenea estaba encendida. Francesca ocupó el asiento de la ventana y miró las verdes colinas y el páramo en la distancia.

Se recostó contra el marco de la ventana y se abrazó las rodillas. Todavía hacía frío, aunque el mes de mayo tal vez sería un poco más caluroso. La joven se alegró de estar vestida con una amplia falda y un suéter de angora muy grueso. Hill Mead fue la tierra que su padre recibió en herencia por parte de la familia St Aubyn. Leigh Barton y el terreno contiguo fueron para su hermano mayor, Harry. Hill Mead era un lugar maravilloso por las vistas que tenía, pero la desventaja era el viento helado que soplaba durante todo el año y que se colaba por las ventanas y puertas mal cerradas; y Hill Mead no era hermosa como Leigh Barton, una mansión antigua de Devon. Originalmente Hill Mead fue sólo un par de cabañas de granjeros que fueron unidas y agrandadas conforme el negocio del padre de Francesca prosperó.

Una fotografía de sus padres, tomada hacía años cuando su madre ganó el Campeonato Nacional en Silla de Amazona, colgaba arriba de la chimenea. Su madre reía y sus ojos brillaban de alegría. Su padre tenía su acostumbrada de ligera desaprobación. Francesca contempló la imagen con detenimiento. Sus ojos azules, cabello negro y piel aceitunada provenían de su madre. Su padre fue rubio alguna vez y sus ojos, intolerantes y severos, fueron de color verde pálido. Francesca fue invadida por la desdicha. A pesar de lamentar la muerte de su padre, de pronto ansió estar junto a su madre, de tal modo que tuvo que luchar por no llorar.

Escuchó unas voces en el vestíbulo y se puso alerta. Saúl estaba en la casa. La señora Prince lo saludó con tanto gusto que eso indignó mucho a la chica.

Cuando la puerta se abrió, Saúl se apareció con una bandeja de bocadillos y una botella de vino tinto. La joven se puso de pie, indignada.

-El resto de los invitados está en la sala -comentó mientras Saúl ponía la bandeja en la mesa junto a la chimenea -Preferiría estar sola, Saúl...

-A mí me parece que hace mucho tiempo que estás sola. Y debemos hablar de ciertas cosas, pues hace años que no nos vemos -abrió la botella-. Recuerdo que te gusta el vino tinto.

Lo miró con enojo y sus defensas se debilitaron al verlo vestido con el elegante traje de color gris oscuro.

Sus miradas se encontraron y él sonrió, triste.

-Parece que te has quedado sin habla, Chessy.

-Pensaba en que muy pocas veces te he visto vestido con traje. Solías vivir en jeans y chaquetas de cuero -su tono fue indiferente, mas en realidad Francesca estaba lejos de ignorarlo. El sutil magnetismo que ella intentó borrar de su memoria, estaba allí tan fuerte como siempre. Quería huir de él o gritarle que se fuera, pero tenía la garganta cerrada y los pies clavados en el suelo.

Saúl se quitó la corbata de seda negra y se soltó el primer botón de la inmaculada camisa blanca. La perturbó más aún al quitarse la chaqueta y ponerla sobre el respaldo de una silla. Sirvió el vino.

-Todavía no me agradan los trajes -comentó al darle una copa.

¿Por qué le desagradaban si le quedaban a la perfección?, se preguntó la chica. Desvió la vista y tomó un gran sorbo de vino.

-Bueno, por fortuna no tienes que usarlos con frecuencia, ¿verdad'? -se burló-. Me imagino que lo pasas la mayor parte del día galopando con pantalones de montar y botas altas. ¿Ya has obtenido el ansiado handicap de diez juegos?

-No. No sé si podré lograrlo.

-¿De verdad? La gente siempre rumorea que eres el astro del polo. Por lo menos, así se afirma en las páginas de sociales en las que se habla de ti con monótona regularidad. ¿O acaso se considera que tener veintiséis años es ser demasiado viejo para jugar al polo?

Francesca era muy grosera y agresiva; esa era su manera de defenderse. El momento de la verdad llegaría pronto y el pensar en cuál sería la reacción de Saúl la ponía en ese estado de nerviosismo. No

obstante, Francesca se ruborizó un poco cuando Saúl la miró a los ojos sin decir nada.

-En la vida hay otras cosas, además de jugar al polo.

-¿Como cuáles?

Pero Saúl no permitió que ella lo aguijoneara.

-¿Qué te parece el vino? -inquirió con naturalidad.

-Está... bueno.

-Es de muy buena cepa. Nuits-St-Georges Les Pruliers. Eso es algo que siempre admiré en tu padre, su excelente cava de vinos.

-No admirabas a mi padre por nada! ¡Lo detestabas!

-El sentimiento fue mutuo.

-Saúl, no sé por qué te molestaste en venir hoy, pero en lo que a mí concierne, cuanto más pronto te vayas, mejor. Y si sólo has venido a... burlarte maliciosamente...

-¿Qué? -sus ojos grises se oscurecieron-. ¿Qué clase de monstruo crees que soy, Francesca?

-Lo... siento, tal vez lo que dije fue muy fuerte -se tensó.

El silencio se alargó, pletórico de emociones y pensamientos.

-Francesca, sin importar cómo interpretes el pasado, "detestar" es una palabra exagerada -comentó Saúl con serenidad-. Tu padre se sentía... amenazado por mí. Toda la hostilidad que hubo entre nosotros se originó por ello.

La chica bajó la vista y sorbió el vino mientras trataba de estar tan tranquila como Saúl. ¿Cómo podía ser él tan frío y analítico?

-Entonces, vamos a brindar por tu padre -sus ojos mostraban seriedad-, para probar que ambos hemos madurado en estos últimos cuatro años.

Saúl hizo una mueca al alzar la copa y observó la lucha interna que se libraba en Francesca y la cual se reflejaba en su rostro.

-Por el padre a quien quisiste mucho, Francesca. Por los buenos momentos que compartieron.

El sentimiento la conmovió, a pesar de su hostilidad. Tuvo más impacto que el consuelo o la simpatía tradicionales. Y de alguna manera, Francesca intuyó que Saúl era sincero.

-Toma un bocadillo -sugirió él-. Son de queso con camarones.

-No, gracias... no tengo hambre.

-Entonces toma más vino. Es medicinal.

La joven se atragantó un poco y la sonrisa en los ojos de Saúl la invadió de una ansia que prefería no analizar.

-¿Medicinal? No creo que deberíamos poner una botella tan atesorada por mi padre en la misma categoría que... un jarabe contra la tos.

La risa de Saúl estalló y Francesca se percató de que casi había olvidado ese sonido en cuatro años. Contuvo el aliento y tomó más vino sin ver a Saúl a los ojos. Los de ella estaban arrasados por las lágrimas y en cualquier momento echaría a llorar.

-Francesca...

La voz profunda fue poderosa, pero su tono era insondable y resultó imposible saber si Saúl le ofrecía consuelo o algo más que a la chica le aterraba averiguar. El pasado estaba demasiado lleno de dolor... del dolor que él le provocó, o del que ella misma le causó. Francesca ya ni siquiera estaba segura de cómo había sucedido.

Saúl le tomó una mano. El apretón de sus dedos le provocó a la joven una sensación de ahogo, una oleada de emoción tan sobrecogedora que casi olvidó el pasado.

-Chessy... -susurró Saúl con voz ronca y urgente. Apretó sus dedos y se acercó más. Después, Francesca quedaría atónita por lo que sucedió en ese extraño momento. En vez de rechazarlo, ella abrió la palma y deslizó sus dedos entre los de él. Sus manos se unieron con tanta fuerza que ella pudo sentir el pulso de Saúl.

-Saúl... -se atragantó-. Saúl, yo...

Sin embargo, no pudo terminar de expresar lo que ese instante de intensa emoción exigía, pues la cercanía fue interrumpida por una conmoción afuera del estudio. Las voces de la tía Carol, de la señora Prince y de Ellen fueron ahogadas por una vocecita aguda que exigía entre lágrimas:

-¡Quiero a mi mamá ahora!

La puerta se abrió de repente para hacer entrar a Ellen, la niñera de diecinueve años de edad, quien era guiada por una niña vestida con una falda de color rojo y suéter amarillo, y con negras trenzas con moños rojos. Los ojos grandes y grises de la niña recorrieron el cuarto con rapidez y se fijaron con triunfo en Francesca.

-¡Mama!

Francesca soltó la mano de Saúl como si le hubiera quemado y le dio la espalda para acuclillarse y recibir a su niña con una amplia sonrisa de bienvenida.

-Hola, Lowenna. Ven aquí, cariño.

Y bajo las miradas atónitas de Saúl y de Carol, la pequeña niña corrió por el estudio y se echó en los acogedores brazos de Francesca.

Capítulo 2

FRANCESCA durmió muy mal. El día fue muy intenso con el funeral de su padre, pero la escena que tuvo lugar después en Hill Mead le produjo la mejor combinación a favor del insomnio: un cuerpo exhausto y una mente hiperactiva.

Se revolvió en la cama, escuchando el ulular del viento entre los pinos. Por fin, acalorada, apartó la colcha y se quitó su pijama de satén azul. Se acomodó en posición fetal y se abrazó.

Tenía el cuerpo duro por la tensión. No era posible relajarse. Después de cuatro largos años, Saúl dormía en el cuarto de huéspedes al otro lado del vestíbulo. No comentó nada acerca de Lowenna... Francesca no quería ni pensar en la reacción de Saúl. Mañana la interrogaría. Era inevitable. La única razón por la que no la interrogó esa misma noche fue debido a que él se controló muy bien y a que la tía Carol intercedió con su presencia.

El problema era que Francesca lo conocía muy bien. Saúl podía ser arrogante, pero no tendría una discusión enfrente de una niña de tres años. Sin embargo, el hecho de que aceptara el cuarto que la señora Prince le ofreció para pasar la noche en vez de regresar a Berkshire, era muy ominoso en sí.

Francesca tembló y se volvió a cubrir con las colchas. ¿Acaso no estaba exagerando al preocuparse tanto por la reacción de Saúl? De pronto se le ocurrió que la decisión de no contarle nada sobre Lowenna había suscitado toda una serie de fantasías en su mente acerca de lo que Saúl pensaría y sentiría si llegaba a enterarse de la verdad.

Saúl no se portó como un cariñoso primo político, ¿verdad? No mostró interés por cómo había sido la vida de Francesca en esos últimos cuatro años y antes de eso él dijo cosas crueles de ella... algo que la chica no olvidaría jamás.

Lo más probable era que Saúl se mostrara indiferente frente a la situación. Eso la consoló y torturó al mismo tiempo, y Francesca hundió la cabeza en la almohada para tratar de calmarse.

El problema radicaba en que el pasado era confuso. Nunca hubo nada sereno ni razonable entre ella y Saúl. Siempre fue una relación de amor y odio, de competición entre ambos. Y la idolatría que le tuvo a Saúl fue menoscabada por el desprecio de su padre hacia él. Francesca había considerado a Saúl emocionante, diferente, con poderes casi mágicos y una sabiduría innata. Cuando niña, Saúl fue su hermano mayor, su amigo. Francesca adoró a la madre de Saúl, la tía Carol, por su sentido del humor, sus actitudes generosas, y sufrió mucho cuando la señora se fue de Leigh Barton justo después de la muerte de la madre de Francesca.

No obstante, Clive St Aubyn siempre vio a Saúl con suspicacia, como si fuera un visitante indeseable. Clive despreció a Carol por cometer la locura de embarazarse durante la aventura que sostuvo con un gitano, y más al casarse con el hombre. El hecho de que Carol fuera una mujer muy inteligente, una antropóloga social que hacía su tesis sobre el estilo de vida de los gitanos cuando conoció a su amante zíngaro, empeoró las cosas. Para Clive, el hecho de que el matrimonio fracasara no fue una sorpresa, pero sí que su respetado hermano mayor, Harry, se casara con Carol quien ya tenía un bebé de un año. Eso fue la gota que derramó el vaso para Clive. Cientos de veces, Francesca escuchó sus puntos de vista al respecto.

Y él odió que su hija estuviera tan cerca de Saúl, a quien llamaba "el invasor gitano".

Francesca se sentía culpable respecto a la tía Carol. El no decirle nada a Saúl fue una decisión impulsiva a instantánea. Pero a pesar de que quiso revelarle todo a su tía, eso resultó imposible, pues Francesca debía asegurarse de que Saúl no se enterara de la verdad. Fue por eso que ocultó todo a la única persona del mundo cuya tolerancia y generosidad le habrían ayudado a superar muchas cosas.

Francesca sabía que su tía estaba muy herida, pero que era demasiado considerada para mostrárselo. Y todavía quedaba tanto por contar...

La noche anterior, cuando el resto de los invitados se fue y Lowenna estuvo metida en su cama, Saúl, la tía Carol y Francesca fueron a cenar. Las mujeres tuvieron una charla cautelosa acerca de hacerse cargo solas de los niños pequeños; de las desventajas de ser una madre soltera y con carrera... Pero como Saúl guardó silencio durante la cena y no comentó nada, a la chica le resultó imposible expresarse como hubiera querido. Cuando su tía anunció que se iba a acostar, Francesca se despidió con tanta rapidez para no enfrentarse a Saúl, que su huida fue ridícula.

Había sido la noche más larga de su vida, aun peor que aquellas interminables en que ansió que Saúl la llamara por teléfono o que le escribiera unas líneas.

Los minutos parecieron horas mientras Francesca justificaba, analizaba, razonaba y se asustaba. No supo si por fin logró dormir o no, pero a las cinco y media se levantó de la cama. Fue al cuarto de Lowenna y la vio dormida. Se bañó, se vistió, se hizo una larga trenza y vistió unos pantalones de montar y un suéter. Pasó sin hacer ruido frente al cuarto para huéspedes y se dirigió a los establos antes que Saúl o su madre la oyeran.

El box de Venganza estaba oscuro y Francesca inhaló con gusto el aroma del heno. Olvidó hablarle mientras le daba de comer y lo ensillaba y se dio cuenta de su error cuando el animal le golpeó la pierna.

-Pórtate bien, no patees a la persona que te da de comer -lo regañó y sacó su sombrero antes de llevar a Venganza por el patio desierto. El caballo era una de las últimas adquisiciones de su padre antes que cayera enfermo. Era un animal enorme, de seis años y bronco, pero su genio imprevisible atraía a Francesca. Con paciencia, tenía la esperanza de que se convirtiera en un campeón de salto.

Escuchó las patadas y relinchos de los demás caballos. Tendrán que esperar, pensó Francesca mientras sacaba a Venganza al paddock con rapidez, pues no quería que Kelly, una yegua muy temperamental, empezara a alborotar a los demás animales. Los estudiantes llegarían a las siete y media, con Gina, y los principiantes llegarían a partir de las nueve y media.

Francesca llevó al caballo hacia el bosque, reteniéndolo con la rienda, y luego le dio entera libertad en tanto galopaba por el campo, mientras sus pulmones se llenaban con el fresco aire matutino.

El fuerte viento le aclaró la mente mientras galopaba por el páramo y veía salir el sol. Francesca fue hasta Barton Combe y luego regresó para recorrer los límites de su tierra a inspeccionar la que ansiaba comprar. Era un terreno de veinte acres que colindaba con Hill Mead y con Leigh Barton.

Detuvo a Venganza en la cima de la colina y miró las suaves líneas de la casa del valle. El techo nuevo le daba un aire señorial a la mansión. A Francesca siempre le encantó Leigh Barton. No se enfureció cuando la tía Carol decidió vender la propiedad a la muerte del tío Harry, pero sí se entristeció. Ese había sido el hogar de Saúl, y aunque éste ya se había ido a estudiar a la universidad, eso significó que no pudo ir más de vacaciones a Devon... y Francesca casi no lo volvió a ver.

Carol explicó que el costo del mantenimiento era mucho y que la mansión era demasiado grande ahora que estaba sola, sin Saúl. La tía era una de las personas menos presumidas que Francesca conocía, así que la chica le creyó cuando le dijo que no quería jugar a ser la" viuda señorial de la mansión". No obstante, Francesca siempre sospechó que Carol se fue por Clive. Como ya no estaba el tío Harry para servir de amortiguador entre ella y su cuñado, Carol debió sentirse afectada por la desaprobación de este último.

Francesca recordaba eso como una fase dolorosa. En ese entonces, tenía catorce años y estaba dedicada a sus caballos y a participar en todos los concursos de salto, consciente de que la vida tenía sorpresas y emociones fascinantes fuera de los establos de su familia. Francesca siempre bebió las palabras lacónicas de Saúl, quien consideraba la vida desde un punto de vista global y despreciaba lo que él llamaba "provincianismo Gorgio". "Gorgio" era la palabra que los gitanos usaban para designar a las personas que no tenían sangre gitana en las venas; significaba campesino, rústico, burdo. Saúl le contó que los gitanos se consideraban como los amos del planeta. Francesca recordó con amargura lo arrogante que él fue. Siempre le pareció discutible quién era más intolerante; su padre o Saúl Gallagher.

Su mundo quedó destrozado a los catorce años. De pronto, todas las personas a quienes ella quería la dejaron. La muerte de su madre, el infarto del tío Harry, la partida de Saúl y de la tía Carol... Todo sucedió con rapidez y sin advertencia alguna.

Francesca contempló la colina largo rato, recordando visitas de hacía mucho tiempo... evocando cómo trepaba los manzanos, las carreras con potros y los juegos en los áticos polvorientos. La casa había cambiado dos veces de dueño desde que la tía Carol la vendió. El primero fue un hombre de Birmingham que quería tener una mansión lujosa en Devon para recibir los fines de semana a amigos y socios. Por desgracia, la compañía del hombre se fue a la quiebra y Leigh Barton volvió a venderse después. Francesca se preguntó quién era el nuevo y rico dueño, que había hecho mejoras visibles en la casa, como cambiar el techo y arreglar los patios y construcciones exteriores, y cuya identidad era todavía desconocida para los chismosos del pueblo. El último rumor fue que una atractiva rubia fue vista. Al parecer era una importante ejecutiva. Sería interesante ver...

Cuando niña, Francesca soñaba con vivir allí; le envidió a Saúl su casa que, como era más sólida, estaba más protegida de los fuertes vientos que barrían el sudoeste de la península.

Venganza estaba inquieto, y la chica contempló el valle durante unos momentos más, recordando otras cosas, observando la antigua casa de Saúl.

Por fin, regresó a Hill Mead. No había resuelto sus problemas personales, pero al menos estaba más tranquila. Y el aire fresco, el reto de controlar a Venganza en unos cuantos saltos fáciles de regreso a casa, la despertó un poco más y le dio más confianza para enfrentarse a Saúl durante el desayuno.

AL abrir la puerta de la cocina, se percató de que todos estaban desayunando. La escena era tan doméstica que Francesca no supo qué hacer durante unos segundos. Lowenna estaba sentada en su banco alto, vestida con unos jeans y una camisa con caballos bordados. Estaba conversando con Saúl, quien tenía una camisa a cuadros, un suéter grueso y pantalones de mezclilla. El comía pan con mermelada y tomaba café como si tuviera la costumbre de desayunar todos los días en Hill Mead en compañía de una niña desconocida de tres años.

Ellen estaba muy elegante con un vestido de lana que resaltaba sus piernas. Se había rizado el cabello y escuchaba, absorta y fascinada, todo lo que Saúl decía.

-Buenos días -masculló Francesca al fin. Le dio un beso a su hija en la cabeza, evitó que Spike la lamiera de gusto y miró a Saúl con aprensión.

-Siento ser una anfitriona tan mala. ¿Encontraste todo lo que querías desayunar? Si lo prefieres, hay cereales y yogurt...

-Ellen quemó el pan dos veces, pero Saúl lo preparó justo como me gusta -le informó Lowenna con seriedad y mortificó a la joven niñera.

-Lo lamento -se sonrojó la niñera-. Me distraje...

Eso apuesto, pensó Francesca quien presenció cómo Ellen trataba de atraer la mirada de Saúl.

-No te preocupes, el pan quemado es el menor de nuestros problemas. A propósito, ¿en dónde está Carol?

-Mi madre vino por té y pan, y se llevó todo a su cuarto.

-¿No se siente bien? -Francesca fue invadida por la culpa.

-Claro que sí. No durmió muy bien.

-Ah.

Saúl se desperezó con naturalidad y la miró de modo desafiante.

-Yo también he tenido noches mejores -añadió con calma.

-¿No estuviste cómodo?

-Estuve pensando en cosas...

El silencio fue tenso. Francesca desvió la vista y miró el reloj.

-Es hora de que subas a lavarte los dientes, Wenna. Hoy tienes que ir a jugar con tu grupo.

La niña se bajó del banquillo y miró a Saúl con fijeza.

-¿Estarás aquí cuando yo haya vuelto? Quiero enseñarte cómo puedo montar solita a Cobber.

-Estaré aquí -asintió Saúl después de mirar a Francesca.

-¡Qué bien! -Lowenna se fue, seguida de Ellen. De nuevo, se hizo el silencio, roto tan sólo por el ruido que hacía Spike al beber agua de su plato.

-Qué lástima que las clases de educación para perros no incluyan también modales para comer -bromeó Francesca y trató de controlar los acelerados latidos de su corazón, provocados por la silenciosa y quieta presencia de Saúl-. ¿Quieres más café?

-No, gracias.

-¿Más pan?

-No...

-En ese caso, le llevaré otra taza de té a Carol, con tu permiso.

-Quédate aquí, Francesca. Tenemos que hablar.

-Si se trata de las caballerizas, me gusta mucho trabajar sola...

-Tengo la impresión de que prefieres hacerlo todo sola -fue un comentario frío-. ¿0 acaso sólo olvidas usar un anillo de bodas? ¿Aparecerás un marido esta mañana como por arte de magia?

La chica lo miró en silencio. Sus ojos se llenaron de lágrimas y bajó la vista.

-No te atrevas a empezar a darme lecciones de moral -dijo al fin-. No tenemos nada de que hablar, Saúl. Esta es mi vida y la vivo a mi manera.

-Sabes muy bien de qué tenemos que hablar, Chessy. ¿0 acaso la existencia de Lowenna no merece una discusión? ¿Acaso eres tan egoísta que para ti son primero tus caballerizas y tus caballos que tu hija?

Francesca palideció y apretó los puños, furiosa.

-No vale la pena que te conteste, Saúl, pero sólo te señalo que el mundo considera ahora que hombres y mujeres tienen los mismos derechos. Me niego a que me hagas sentir culpable por ser una madre soltera que tiene que trabajar para mantenerse. En cuanto a hacer las cosas sola, he hecho lo que me ha parecido ser lo mejor para Lowenna. Estoy convencida de que un niño necesita a su padre tanto como a su madre. Pero eso depende de quién sea el padre.

Saúl la miró con intensidad. Sus ojos brillaban, amenazadores, y la joven tuvo que hacer un esfuerzo para no bajar la vista.

-¿Y el padre de Lowenna no te pareció estar a la altura de tus exigencias? -inquirió con suavidad.

Francesca miró por la ventana, sintiéndose atacada.

-Al padre de Lowenna no le interesaba... una relación permanente.

-Entonces, ¿sí sabes quién es él?

-Claro que lo sé -lo miró con furia-. Eso que dijiste fue algo muy bajo, Saúl.

-Sólo recuerdo la situación -se encogió de hombros-. La última vez que estuve en Bellbridge, tenías varios pretendientes. Algunas veces es difícil saber quién es responsable de qué.

Hubo una pausa breve. Francesca controló su respiración y se irguió para encarar a Saúl.

-¿Qué te hace pensar que tienes el derecho de hablarme así? -inquirió con voz ronca-. Es cierto que pasamos parte del tiempo juntos cuando niños, Saúl, pero ahora no eres nada mío. No eres mi... mi hermano ni mi guardián; ni siquiera mi verdadero primo. En cuanto a ser mi amigo... los amigos no se desaparecen durante cuatro años sin siquiera mandar una tarjeta de Navidad. ¿Cómo te atreves a volver a Bellbridge sólo para sermonearme?

-No tenía intenciones de sermonearte. Pero pienso que sí tengo el derecho de hacerte unas cuantas preguntas...

-No tienes el derecho de nada.

-¿Fue tu padre quien tuvo la idea de no decirnos nada a mí y a mi madre acerca de la niña? -sus ojos estaban sombríos, distantes, como si Saúl evaluara algo, y no daba ninguna pista acerca de lo que pensaba.

-¿A qué rayos te refieres?

-Se me ha ocurrido que pudo ser un ataque deliberado el mantener a ese "maldito gitano" y a su madre fuera de los asuntos de los St Aubyn -prosiguió, pensativo-. Como método de venganza, es algo muy refinado, Francesca.

-Estás diciendo tonterías. Según tú siempre estuve sujeta a la voluntad de mi padre.

-¿Y acaso no fue así?

-!No! -enrojeció como la grana-. Por alguna razón esto te parece difícil de creer, Saúl, pero yo tomo mis propias decisiones...

-Entonces, ¿por qué no me lo contaste?

-Porque así lo decidí.

-¿Por qué?

-¡Porque no estabas aquí! -explotó-, y porque esto era mi problema y de nadie más.

-¿Cómo demonios puede incumbirte sólo a ti y a nadie más? Hacen falta dos personas para tener un bebé, Chessy -susurró Saúl. La expresión de sus ojos era tan ominosa que la chica se estremeció de miedo. Quería golpearlo, lanzarle algo... cualquier cosa para interrumpir ese escrutinio arrogante a implacable.

Antes que Francesca pudiera contestarle, Lowenna entró corriendo con la cara lavada y un suéter. El perro iba tras ella.

-Ya estoy lista. ¿Por qué estabas gritando? _

-No gritaba, sólo hablaba en voz alta -le aseguró la joven y abrazó a su hija. Ellen entró después-. Que te diviertas mucho, linda Y si Ellen me dice que has sido buena, puedes montar a Cobber cuando vuelvas a casa. ,

-; Me voy a portar muy bien!

Francesca le dio un beso y su garganta se cerró. Las vio subir en el mini auto de Ellen y les hizo señas de despedida por la ventana mientras observaba cómo desaparecía el coche. Su corazón estaba embargado de amor por su pequeña hija.

Saúl estaba detrás de ella cuando Francesca se volvió.

-¿Por qué le pusiste Lowenna? -inquirió con los ojos entrecerrados.

-Me gustó el nombre -se hizo a un lado para distanciarse de él-. Es un nombre de Cornualles. Significa alegría.

-¿Alegría? -pareció dudarlo-. ¿Eso reflejó tus sentimientos ante el feliz acontecimiento, Francesca? Me doy cuenta de que el padre de la niña te provocó tristeza, pero ¿te dio alegría tu hija?

-Lowenna es mía. No concibo la vida sin ella. La quiero más que a nadie en el mundo.

-Y sin embargo, dejas que la distraída de Ellen la conduzca a la escuela todas las mañanas.

-Ellen es muy eficiente en su trabajo cuando no coquetean con ella los exitosos jugadores de polo -se enfureció la chica-. Necesito una niñera para Lowenna, no tengo otra opción. Gina y yo pasamos toda la mañana dando clases a inscribimos a nuestros alumnos por lo menos en un concurso cada mes. Tengo casi setenta caballos aquí, Saúl y si bien estoy tratando de comprar más tierra, ahora sólo tengo treinta acres. Eso significa que tendremos más espacio, pero también que debemos comprar más heno. Este negocio no es algo que yo pueda llevar con facilidad mientras juego a ser ama de casa.

-Yo no estaba coqueteando con tu niñera -protestó Saúl-, sólo charlaba con tu divertida hija mientras Ellen tropezaba con todo y no podía pronunciar dos palabras seguidas...

-¡No seas tan malvado! Supongo que la pobre chica quedó pasmada por tu tosco encanto gitano -se burló Francesca, indignada por el comentario sarcástico de Saúl.

-Está bien, tranquilízate -sonrió y eso provocó cosas extrañas en Francesca-. Vamos a olvidarnos de tu niñera por un momento. Creo que empiezo a entenderlo todo. No sólo estás jugando a administrar unas caballerizas. Eres toda una mujer de negocios.

-No seas tan condescendiente conmigo.

Francesca respiró profundo y preparó más té, aliviada al ver que la señora Prince ya se acercaba a la casa, montada en una bicicleta.

-Voy a subir a ver a tu madre, Saúl -anunció y tornó una bandeja-. Tal vez tengas la amabilidad de decirle a la señora Prince cuánto tiempo más piensas quedarte en el cuarto de huéspedes. Aunque por lo general, soy bastante hospitalaria...

-Muy cierto -intervino de manera tan insultante que la hizo ruborizarse y mirarlo con odio contenido.

-... los huéspedes indeseables dan mucho trabajo extra. Estoy segura de que podrás entenderlo.

-Claro. Si hago mi cama, aspiro el cuarto y lavo el baño, ¿me redimiré contigo?

-;No seas tan tonto!

Saúl impidió que ella saliera de la cocina. Su expresión fue burlona e intimidante a la vez.

-Por favor, déjame pasar.

-En un momento. Si vas a echarme de Hill Mead esta mañana,. Tengo la intención de sacar todo el provecho que se pueda de esta íntima charla matutina.

Sus ojos brillantes se entrecerraron al verla. Observó su trenza larga, el rubor de enojo en su piel aceitunada y la respiración agitada que hacía que sus senos se elevaran y bajaran alternativamente. Los ojos de la chica estaban oscuros por la furia.

Como si él la tocara en realidad, la joven sintió su intensa mirada sobre la curva de sus caderas, delineadas por los ceñidos pantalones de montar, el estómago plano y por fin sus labios entreabiertos. La chica los apretó con furia y trató de ignorar el escalofrío que la recorrió.

-Deja de mirarme así... -susurró con voz ronca cuando esa sensación la invadió de nuevo. Ambos se volvieron con brusquedad y la señora Prince entró en la cocina. Miró a Saúl con alegría.

-Buenos días -se quitó el abrigo y lo colgó en la percha de la puerta antes de mirarlos con curiosidad-. Acabo de hablar con Maggie French, en la tienda del pueblo. Vaya, esa mujer sólo vive de chismes. ¿Saben qué me dijo esta mañana? ¡Que usted compró Leigh Barton, señor Gallagher!

Saúl le abrió la puerta a Francesca, pero la chica se quedó en su sitio, petrificada.

-Ese es el rumor más estúpido que haya podido contarte Maggie French -comentó la joven. Sin embargo, al ver la cara de Saúl, se mordió el labio.

-Bueno, de hecho... -comentó Saúl con sarcasmo evidente.

-¿Es cierto? -inquirió Francesca y miró a Saúl con fijeza.

-Lo es -él vio a Francesca horrorizarse y eso lo divirtió.

-¿Tú compraste Leigh Barton?

-¿Te parece algo muy difícil de creer?

-No financieramente. Todo el mundo sabe que ahora estás ahogado en dinero -Francesca trató de no ser muy agresiva, pues la señora Prince estaba presente-. Pero me parece una táctica rara. Con su permiso, debo llevarle esto a Carol...

Saúl la siguió al vestíbulo y cerró la puerta de la cocina.

-¿Así que yo no puedo tener un hogar propio, Chessy? -retó.

-¿Qué crees tú? -lo miró con frialdad-. Me imagino que la adquisición de propiedades es algo ineludible para la gente que ocupa un nivel tan elevado como el tuyo -prosiguió, pensativa-. Tienes un lugar enorme en Berkshire, donde están los establos de tus caballos de polo, ¿no? Y tienes otra propiedad en el sur de Francia y un rancho en España, ¿verdad? ¿Por qué no añadir una granja de estilo victoriano a la lista?

-Claro, ¿por qué no?

-Y al hacerlo, recuperas lo que era tuyo por derecho de herencia y proclamas al mundo entero que el gitano desadaptado por fin llegó a tener éxito en la vida.

El silencio que siguió fue apabullante. Los ojos de Saúl se oscurecieron y su mandíbula se tensó. Francesca sintió una punzada de dolor y triunfo al saber que lo había fastidiado, pero eso no le provocó ningún placer.

-Claro que esto es una lástima -prosiguió mientras empezaba a subir por la escalera para llevarle el té caliente a su tía-, si fue hecho con la intención de vengarte de mi padre. Como esta muerto ahora, no tendrás la satisfacción de burlarte de él al blandirle en las narices tu título de propietario.

-Te aseguro que soy más maduro que eso -interrumpió Saúl con calma y expresión insondable-. Me percato de que eres tú quien sigue resentida, Francesca, no yo.

Ella se volvió para contener sus emociones.

-De cualquier modo, es una casa tan bonita... -se atragantó. Sabía que sus comentarios eran bajos y vergonzosamente insultantes, pero no podía detenerse-. Yo esperaba que alguien viniese a vivir en esa casa, y que no sólo la considerara como una posesión lujosa para visitar tres veces al año y dejarla abandonada el resto del tiempo.

-Creo que no me has entendido -señaló Saúl y la siguió al pie de la escalera-. No tengo la intención de dividir mi tiempo entre mis diversas "residencias de lujo", como parece que te imaginas. He comprado Leigh Barton para vivir allí.

-Pero... -su corazón latía con tanta fuerza ahora que la chica pensó que dejaría caer la bandeja al suelo-, ¿qué pasará con tus juegos de polo?

-¿Qué hay con eso? -susurró con peligrosa suavidad-. El polo no sufrirá gran cosa sólo porque mis caballerizas estarán en Devon y no en Berkshire como ahora. Además, como ya te lo señalé ayer, en la vida hay cosas más importantes que participar en todos los torneos de polo que existen, Francesca.

Su mirada file penetrante al observar la reacción de la joven. Saúl añadió con frialdad:

-Así que, en el futuro, tendremos el gusto de vernos con más frecuencia. Seremos vecinos. Todo será igual a como lo fue en los viejos tiempos.

El brillo cruel de los ojos de Saúl resultó insoportable para Francesca, así que ella desvió la mirada.

-Sí, igual que en los viejos tiempos -repitió con una falta total de entusiasmo. Francesca subió con rigidez por la escalera para ir al cuarto de Carol. Tenía la espalda muy tensa y era consciente de que Saúl la seguía con la mirada.

Igual que en los viejos tiempos. Las palabras de Saúl fueron deliberadamente sarcásticas. Nunca podría volver a ser como antes. Los viejos tiempos habían muerto, fueron aniquilados hacía cuatro años cuando Francesca buscó algo más en su cercanía infantil con Saúl. Sin embargo, Saúl aclaró muy bien cuáles eran sus sentimientos en ese sentido, y lo hizo con mucha crueldad. Una noche, la chica cometió el error de confesar sus tiernos sueños a Saúl, quien tan sólo los destruyó con dureza y malicia...

Francesca quedó invadida en ese momento por la desolación y el enojo y fue necesario reunir toda su fuerza de voluntad para llamar a la puerta del dormitorio de su tía y entrar con la bandeja, en vez de correr a refugiarse en su propia habitación y llorar para desahogarse en privado.

Capítulo 3

-SI de veras quieres saber cómo me siento -anunció Carol después de tomar un poco de té y recostarse en las almohadas-, te diré que estoy fascinada de tener una sobrina nieta, surgida de la nada. Tengo la intención de consentirla mucho, de visitarla cada vez que me quieras recibir en tu casa y de compensar el tiempo perdido.

-Oh, Carol... -los ojos de Francesca se arrasaron. La señora dejó a un lado la taza y apretó la mano de su sobrina.

-Francesca, ¿quieres dejar de sentirte tan culpable? Claro que estoy enojada de que no me hayas tenido confianza, pero debes haber tenido tus razones. Me imagino que eres tan necia como lo fue tu padre.

-De verdad, lo siento mucho. Si supieras cuánto quería contártelo a ti más que a nadie, pero... -Francesca se interrumpió y la madre de Saúl asintió.

-No querías que mi hijo se enterara -concluyó.

Francesca se ruborizó y Carol sonrió con calma.

-No te asustes tanto, querida Chessy. No tengo la intención de interferir en nada. Es tu vida.

Francesca miró con agradecimiento a su tía y deseó poder hacer y decir lo correcto, como ella.

-No voy a juzgarte -añadió Carol-. No olvides que mi propia vida no ha sido nada... convencional -contempló con tristeza a su sobrina-. Te entiendo y simpatizo contigo. Tienes veintidós años, más o menos la misma edad que yo tenía cuando terminé mi relación con el padre de Saúl. Me quedé sola con un niño pequeño que cuidar. Tuve mucha suerte, pues conocí a Harry. Pero de seguir sola, todo habría sido largo y penoso.

-Tengo mucha ayuda -sonrió Francesca-. Yo también he tenido suerte. Sarah y Angus son los padrinos de Lowenna y han sido maravillosos. Y Gina es estupenda para hacerse cargo de los establos.-Y está también la señora Prince...

-Sí. No estás tan mal como muchas madres solteras.

-¿Tienes que usar esas palabras? -Francesca hizo una mueca-. "Madre soltera" es una frase horrible. Parece ser sinónimo de irresponsable.

-Sí, ya sé a qué te refieres. Lo siento, linda.

Francesca aspiró profundamente y se quitó un mechón de la cara. Miró con afecto a la madre de Saúl. Carol St Aubyn era bastante joven, tomando en cuenta que tenía un hijo de veintiséis años. Aún no. creía que estuviese cercana a los cincuenta años. Y era una mujer hermosa, alta y esbelta. La estructura de su rostro conservaba la belleza de su juventud y tal vez así sería siempre.

No podía admirar la belleza de su tía sin pensar en el romance que tuvo con su amante gitano. Eso siempre despertó la imaginación de Francesca cuando niña. La versión de Carol fue siempre muy prosaica, pero Francesca siempre quedó atraída por el romance con un hombre gitano. Durante años, siempre estuvo cerca de Saúl, ansiosa por ver y aprender y ser parte de su misteriosa herencia cultural. Respingó a hizo una mueca al recordar la última y violenta discusión que tuvieron, las acusaciones que le hizo Saúl entonces.:.

-Pareces estar a kilómetros de distancia, querida Chessy.

-Sólo pensaba en... cuando... descubrí que estaba embarazada. Supongo que tuve mucha suerte al contar con un lugar donde vivir. Mi padre no quedó feliz con la noticia, pero al menos no me echó de la casa.

-¿Cómo reaccionó él, Chessy? -inquirió Carol con curiosidad.

-Muy mal.

Francesca no quiso contarle cómo reaccionó su padre al saberla embarazada, ni cómo transcurrieron los siguientes meses.

-¿Estás segura de que no quieres que te traiga más pan a otra cosa? -inquirió para cambiar de tema.

-Claro que no. No quiero que me atiendas. La única razón por la que quise desayunar en la cama fue para que tú y Saúl pudieran hablar con calma. El ambiente de anoche estaba muy tenso y se me ocurrió que lo mejor esta mañana era la discreción.

Hubo una pausa.

-¿Sabías que Saúl iba a comprar Leigh Barton? -Francesca trató de no acusar a su tía, pero la respuesta fue una sonrisa triste.

-Lo sabía. Pero sólo me enteré hace unas cuantas semanas.

Francesca digirió esa información y frunció el ceño, confundida y molesta.

-Y de todos modos, él no se tomó la molestia de avisarme -retorció las manos detrás de la espalda, consciente de que se adentraba en terreno peligroso-. Tú no me avisaste.

Carol suspiró, bajó de la cama y se puso su bata.

-Saúl prefirió no revelarle a nadie sus planes. No me preguntes por qué, querida. En lo que a mí concierne, el juego que hay entre ustedes sólo les concierne a ambos.

-¿Qué quieres decir con eso del juego que hay entre nosotros?

Carol la miró, pensativa.

-Chessy, querida, puede ser que no me haya puesto mucho en contacto contigo, que haya estado absorta en mis clases en Warwickshire, pero no soy tan distraída ni egoísta como para no darme cuenta de todo lo que hay entre tú y Saúl. Cuando niños eran un par de diablillos. Ahora ambos actúan como una pareja de paranoicos. Eso no tiene nada que ver conmigo. Voy a tomar un baño -anunció Carol con alegría a ignoró el rostro pálido de Francesca-. Quiero estar lista para cuando tu hermosa hija regrese de jugar con sus amigos.

Francesca consultó su reloj y se percató de que era muy tarde.

-Debo irme. Tengo que dar unas clases esta mañana. Te veré después, Carol. Y... gracias -abrazó a su tía y le dio un beso en la mejilla-. ¿Sabes?, te he extrañado mucho. Ahora vendrás con frecuencia, ¿verdad?

-Trata de alejarme -Carol sonrió y se metió en el baño. Francesca bajó a la cocina y salió a los establos comiendo un pan. Saúl no estaba por ninguna parte. Con suerte, ya se habría ido a Leigh Barton.

El sol de mayo brillaba y el cielo estaba claro, pero había viento fuerte. El patio de las caballerizas era un enjambre de actividad. Tres estudiantes estaban ensillando sus monturas y otros dos preparaban el pienso. Francesca se deprimió cuando entró en la oficina. Gina estaba sentaba en el escritorio, riendo y charlando con Saúl, mientras los dos tomaban una taza de café.

-Hola, Francesca. La lección de las nueve y media se canceló. Lucinda Melville tiene varicela -anunció Gina-. Así que me estoy codeando con los ricos y famosos.

-Este fin de semana tenemos el espectáculo Caxford Hall -habló con frialdad y se percató de que se arriesgaba a parecer autocrática-. Tenemos que trabajar con los novatos. Venganza necesita más disciplina intensiva. Voy a llevarlo para que adquiera más experiencia.

-¿Venganza? ¿Hablas en serio?

-Muy en serio. Se portó bastante bien cuando lo saqué esta mañana.

Gina se puso de pie. Su rostro estaba más brillante que de costumbre y Francesca se preguntó qué había de diferente en su amiga. Luego se dio cuenta de que Gina se había maquillado. En vez de tener el cabello atado en una cola de caballo, se había puesto una peineta para quitárselo de la cara y ahora le caía, suelto, por la espalda. La transformación fue electrizante. Primero Ellen, y ahora Gina; se exasperó Francesca. ¿Acaso todas las mujeres de Hill Mead quedarían deslumbradas por la presencia del famoso Saúl Gallagher?

-¿Todavía sigues aquí? -metió las manos en los bolsillos de su chaqueta y miró con enojo a Saúl, quien estaba apoyado contra el marco de la puerta.

-Como podrás ver.

-Gina, ¿no te importaría vigilar a los dos nuevos alumnos del colegio agrícola? Necesitan más práctica si quieren pasar al nivel siguiente.

-Muy bien. Iré con ellos -Gina miró a Saúl y salió de la oficina, dejando un ambiente tenso dentro.

-Parece ser una chica muy capaz. ¿Tiene los méritos necesarios?

-Claro. Es una instructora profesional y también tiene un certificado en manejo de caballerizas. No sé qué haría yo sin Gina.

-¿Y tú? ¿Lograste pasar todos tus exámenes teniendo hija, administrando establos y haciéndote cargo de tus parientes enfermos, Chessy?

-Tengo mi diploma de Instructora Intermedia -contestó. Se alejó de él para revisar su programa de ese día-. Después de eso, como lo habrás pensado, la vida me resultó bastante difícil.

-¿Cuándo descansas entonces?

-Cuando me acuesto por las noches -declaró con acidez y deseó no haber dicho eso, pues vio que sus ojos brillaban de modo extraño.

-Ven a cenar esta noche conmigo.

-Lo lamento, no tendré tiempo libre.

-Se abrió un nuevo restaurante en la plaza de Exeter. Creo que te agradaría.

-¿Hace cuánto tiempo que estás en esta zona, Saúl? -lo miró con suspicacia-. Compras propiedades, buscas nuevos restaurantes... ¿Por qué actúas con tanto misterio?

-¿No te parece que pecaste de lo mismo?

Francesca no quiso ver su sonrisa de burla. Desvió la vista y empezó a revisar el contenido de la bandeja de su escritorio, tratando de hacer caso omiso de su pulso acelerado. Empezaba a sentirse acorralada, como si se estuviera ejecutando un plan maestro. Eso la irritó. ¿Qué fue lo que dijo Carol? Que ella y Saúl se comportaban como paranoicos. Bueno, ahora eso era cierto.

-Te llamaré a las ocho -anunció Saúl con calma y puso la taza de café en una repisa-. Haz un esfuerzo por venir y quizá puedas divertirte. A propósito, no te molestes en enseñarme las caballerizas. Gina fue muy amable y me dio un tour. Te falta espacio, aunque supongo que hay muchos caballos en pensión. Pero en general es algo muy impresionante -se volvió al llegar a la puerta-. ¿Te importa si saco a Venganza esta mañana?

-Sí me importa. Es un caballo para saltos, no para jugar al polo. Yo misma lo estoy entrenando.

-Entonces será otro día -Saúl no pareció irritarse.

Francesca estaba demasiado molesta como para decirle algo cuando lo vio irse. ¿Por qué tuvo Saúl que volver a actuar como si fuera dueño de todo? ¿Por qué no pudo quedarse en Berkshire y divertirse con sus amigos y colegas y dejarla a ella en paz?

Siguió resentida todo el día. Aun la mujer más joven de la granja no fue inmune al legendario encanto Gallagher, notó Francesca cuando Lowenna montó a Cobber más tarde. Los ojos de la chiquilla esperaban alguna muestra de aprobación por parte de Saúl.

-El pony es un poco grande, pero supongo que, debido a la edad de Lowenna, es algo difícil de evitar.

-Es mejor aprender en un pony que esté más grande que en uno más pequeño -comentó Francesca, tensa.

-De acuerdo.

-¿No es bonito Cobber? -Lowenna se acercó con el caballito al trote-. ¿Verdad que sí, Saúl?

-Es muy hermoso. Y montas muy bien -la mirada cálida de Saúl le provocó una punzada a Francesca. Sin embargo, su prohibición en lo que a Venganza se refería quedó abolida cuando Saúl y Lowenna montaron en el caballo. Galoparon con tal velocidad y ligereza que la mente de Francesca quedó invadida por los recuerdos. Saúl tenía un estilo propio para cabalgar. Parecía ser parte de su montura. ¿Cómo pudo ella olvidar que todo lo que sabía de caballos lo aprendió de Saúl?

De pronto, Francesca se sintió ruin y muy confundida. ¿Por qué estaba tan irritada?, se preguntó con tristeza. No la sorprendía que Saúl estuviera todo el tiempo divertido y satisfecho. ¿Acaso su tensión y acidez revelaban claramente cuáles eran sus sentimientos? ¿No le demostraba así cuánto lo extrañó, cuánto sufrió cuando Saúl se fue esa noche?

Saúl se marchó antes de la hora de la comida, diciendo que tenía algo que atender y que reservaría una mesa en Raleighs antes de pasar por Francesca para cenar con ella. Como lo dijo en la cocina enfrente de Carol, Ellen; Lowenna y la señora Prince, Francesca no pudo negarse. No pudo enviarlo al demonio, pues no tuvo ninguna buena razón para hacerlo. El rechazar una invitación del primo al que alguna vez adoró y a quien no veía desde hacía cuatro años, despertaría sospechas indeseables.

Así que Francesca aceptó y desahogó su furia al entrenar a Venganza en el potrero.

A la siete terminó las clases de los niños. Francesca se dio un baño caliente, se puso su bata y examinó su guardarropa.

Al final, le pareció indicado un conjunto de seda de color violeta. La falda le llegaba al tobillo y la chaqueta era holgada y elegante. Hacía meses que no salía a un restaurante, pensó mientras se cepillaba el cabello.

Sin entusiasmo, miró su reflejo en el espejo. Su rostro, demasiado delgado, nunca la satisfizo. Lo único que la redimía eran sus ojos. Eran grandes, rasgados, profundos, de un color azul oscuro que era enfatizado por sus largas pestañas negras. Eso le daba un efecto dramático aunque no se maquillara. Se puso un poco de delineador azul brillante en el párpado superior y examinó el efecto. No estaba mal, pensó, ligeramente sorprendida por el cambio en su apariencia. Tenía tenso el cuerpo por su nerviosismo. ¿Por qué la invitaba Saúl a salir? ¿Por qué no pudo negarse ella sin incriminarse al mostrar irritación o resentimiento?

Demasiado tarde ahora. Se había comprometido y tendría que cumplir con la cita. El que se maquillara y se vistiera con elegancia no le daría a Saúl Gallagher ninguna falsa impresión. Y por lo menos, así se sentiría más segura de sí.

Se puso un poco de rubor en las mejillas, se pintó los labios y se recogió el cabello con un broche.

Al final se puso un poco del perfume francés que Howard Graham le regaló al regresar de su último viaje, antes de iniciar una gira de conferencias por el Reino Unido... y estuvo lista.

Después de ponerse unos zapatos de color azul marino y de tomar su bolso del mismo tono, fue al cuarto de Lowenna para leerle un cuento antes que la niña se durmiera.

-Quiero que me cuentes el del anciano con el ratón y el nabo -anunció Lowenna mientras su madre buscaba el libro de historias-. Hueles muy bien.

-Gracias, cariño. Tú también -abrazó a su hija a inhaló el aroma a talco y jabón.

-Es mi talco de Minnie Mouse. Ellen me dejó usarlo. Dijo que huele muy rico.

Francesca se acurrucó junto a su hija y le dio un beso en el cuello.

-Estoy de acuerdo. Hueles tan bien que podría comerte...

-Hola. Qué cuadro más hermoso. ¿Interrumpo algo? -comentó Saúl desde la puerta. Ambas se volvieron y Lowenna sonrió aún más. Francesca lo contempló en silencio, notando la camisa de algodón, los pantalones de color café y la ceñida chaqueta de cuero que le daba un aire excéntrico y que le recordó al Saúl que ella conoció alguna vez.

Su garganta se cerró. Estaba magnífico. Con esas largas y musculosas piernas, con esos hombros anchos y suaves, ese aire enfurruñado de gitano...

Francesca descubrió que controlaba sus propios sentimientos mientras Lowenna saludaba a Saúl y le pedía que él le leyera el cuento.

Francesca ignoró la enigmática sonrisa de Saúl cuando por fin dejaron a la niña dormida en su cama y bajaron hacia el recibidor.

-Estás muy hermosa -comentó él cuando subieron al Range Rover-. Hueles muy bien, también. Es un perfume caro. Las caballerizas deben dejarte buenas ganancias.

Francesca se sonrojó un poco, pero no dejó que él la molestara.

-Me alegro que te guste. De hecho, fue un regalo -no supo por qué dijo eso, pero se arrepintió en cuanto Saúl la miró con los ojos entrecerrados.

-Ah, ¿de un admirador?

-De un amigo. Se llama Howard Graham. Tiene cabello rubio y los ojos azules. Es un profesor de la Asociación Británica de Salto, y por estos días da una serie de conferencias en todo el país. ¿Quieres alguna otra información?

-Eso bastará por ahora -comentó Saúl con tranquilidad peligrosa. Francesca se dio cuenta de que lo había irritado y sintió una punzada de placer que en realidad era bastante ridícula. Su amistad con Howard Graham era algo muy informal porque ella no quería tener ninguna clase de compromisos y porque él viajaba tanto que sería muy difícil aspirar a algo más profundo.

Fueron a Exeter en medio de un silencio tenso.. Pero, para cuando llegaron a la plaza, Francesca de pronto se sintió agotada, cansada y muy triste. Su padre fue enterrado el día anterior, y esta noche ella estaba jugando al gato y al ratón, haciendo un esfuerzo por ser cortés y fría ante Saúl Gallagher, cuando lo único que ansiaba era huir y esconderse.

-No pongas esa cara tan trágica, Chessy -comentó Saúl con tanta simpatía que la conmovió.

-Estoy... bien.

-Tal vez fue muy desconsiderado de mi parte pedirte que saliéramos esta noche -musitó y observó su palidez cuando llegaron a la entrada del restaurante-. Pero ha pasado mucho tiempo y no tengo deseos de prolongar las cosas.

-¿Qué quieres decir con eso? -se alarmó y apretó las manos.

-Entremos -no era una respuesta. Su expresión era una máscara fría cuando le abrió la puerta y penetraron en el ambiente íntimo del restaurante.

Raleighs tenía una mezcla elegante de estilo antiguo y moderno. Las vigas eran negras, el piso de mosaico y los manteles de algodón grueso. Un camarero los llevó a una mesa privada, iluminada por una vela.

-¿Tienes apetito? -Saúl le sonrió cuando les dieron las minutas-. Los mariscos fueron una delicia cuando vine aquí hace unas semanas. ¿Todavía te gustan las almejas?

-Supongo que sí...

-Entonces, prueba el mousse de almejas con caviar.

-Saúl, esta minuta no tiene precios.

El ignoró su protesta y estudió el menú con atención. Francesca lo imitó y la boca se le hizo agua, a pesar de que no deseaba relajarse.

-También tienen almejas fritas en vino blanco y mantequilla, y paupiettes de pescado rellenas de langosta. ¿Quieres un aperitivo?

-No, gracias.

-Tráigame agua mineral en las rocas, sin limón, por favor -le pidió al camarero.

-Ahora mismo, señor Gallagher.

De pronto, Francesca se sintió fuera de lugar. No fue sino hasta que se dio cuenta de que el menú tenía una serie de platillos que desconocía, que se percató de que su vida era muy aislada. Rara vez salía con Howard Graham y cuando lo hacían, era a bares. La vida social de Francesca se limitaba a comprar bocadillos de pescado para Lowenna y comida para llevar a casa de Sarah y de Angus.

-Quiero ensalada de tomate con camarones -anunció al fin con un valiente esfuerzo por tomar una decisión-, y luego tomaré mignoes de cordero, por favor.

Saúl escogió paupiettes y filete WeIlington. A1 escanciador le solicitaron dos botellitas de agua mineral, un Saint-Emilion Grand Cru y un Saumur blanco para acompañar el pescado. Cuando los dejaron solos, Saúl la miró de modo penetrante.

-¿Por qué no te relajas? -sugirió con suavidad-. Estar contigo es como caminar por un campo minado.

-Entonces, debiste traer a otra persona a cenar.

-Chessy, ¿por qué no declaramos una tregua? ¿Sólo por un par de horas? -habló con diversión, pero sus ojos revelaban sinceridad. Lo miró con fijeza, consciente de su cercanía. ¿Cómo demonios esperaba Saúl que ella se relajara cuando la afectaba de ese modo? ¿Por qué era tan necio? Seguramente, no había olvidado aún lo que ocurrió el día después de la fiesta, ¿o sí?

-¿Por qué regresaste, Saúl? -inquirió con voz temblorosa.

Hubo una pausa. Sus ojos grises observaban la incomodidad de la joven.

-Por varios motivos. Uno de ellos era asegurarme de que estuvieras bien...

-¿Hablas en serio?

-Por supuesto.

-Después de cuatro años de silencio, de pronto decidiste venir a ver si yo estaba bien -rezongó, incrédula. El escanciador llevó las bebidas. Chessy aceptó una copa de Saumur.

-Hasta hace unos días tenías a tu padre.

-No me convences mucho -fue ácida-. Mi padre murió apenas esta semana y es obvio que hacía años que tenías la intención de regresar a Bellbridge. No puedes comprar un terreno en sólo siete días. Además, has venido aquí, a este restaurante... dijiste que hace unas semanas. ¿Por qué tantos secretos, por el amor de Dios?

Saúl se acomodó un mechón y entrecerró los ojos.

-Podría preguntarte lo mismo. En una escala del uno al diez, mis pequeños misterios no se comparan en absoluto con los tuyos.

-Mira, no vamos a empezar de nuevo con eso

-Ni siquiera he comenzado, Francesca -endureció la voz-. Sabes muy bien que hay por lo menos una buena docena de razones por las que te dejé sola y me alejé de Bellbridge. Necesitabas espacio para crecer, pero tu padre vigilaba con celo todos tus movimientos. Me pareció que no sabías qué querías, pero no necesitabas las complicaciones adicionales que yo representaba para tu vida.

-¿Cómo demonios sabes qué era lo que yo necesitaba?

El la ignoró.

-Mi propia vida era un desastre en ese entonces. Viajaba y vivía entre gitanos, tratando de conocer a mi verdadero padre y buscando a mis aliados. Fue un año malo para mí. Luché por separar la fantasía de la realidad. Y eso fue algo que tú también debiste hacer, sin que yo te perturbara.

Francesca lo miró con nerviosismo. En ese momento llegó el primer platillo y eso aligeró un poco el ambiente. La ensalada de camarones y tomate estaba deliciosa. Francesca ansió poder serenarse y disfrutar de esa velada en vez de aferrarse a su furia, a sus defensas y a sus sospechas en torno a que Saúl jugaba con ella.

El cordero estuvo bien cocinado y servido, con guisantes y zanahorias. Mientras comían, Saúl charló de temas menos personales y ella lo imitó. Francesca le hizo preguntas acerca de la última temporada de polo y le relató los éxitos de Hill Mead en los espectáculos y concursos recientes. Los dos estuvieron de acuerdo con que el Saint Emilion estuvo exquisito y pidieron de postre pastel de café con merengue. Bebían café cuando Saúl la miró con una sonrisa.

-¿Te sientes mejor ahora, Chessy?

-Fue una comida deliciosa -se tensó de inmediato-. Claro que tengo la intención de pagar mi parte.

-No seas ridícula. Nuestras situaciones financieras no se comparan, Chessy.

-Es posible que no esté ahogada en dinero como pareces estarlo, pero no estoy en la calle, Saúl. Y no quiero sentir... que te debo algo, sea lo que sea.

Hubo una larga pausa.

-Francesca... lamento que estés tan resentida. Y también que te hayas sentido... abandonada -comentó, pensativo-, pero la actitud de tu padre me hizo imposible estar cerca de ti. Y tampoco fue fácil para mi madre mantenerse en contacto contigo...

-¿Quieres dejar de considerar que soy una niña impotente que no puede cuidarse sola? -se enojó-. Hablas de abandonarme y de regresar a ver si estoy bien -exclamó-. No era una niña la última vez que te vi, Saúl, y soy muy capaz de cuidarme y de hacer lo que quiera con mi vida.

-Tal vez.

-¿Qué se supone que significa eso?

-Tal vez puedas cuidarte ahora, pero sí eras una niña hace cuatro años, Francesca -Saúl la miró ruborizarse-. Es verdad que tenías dieciocho años entonces, eras una niña mimada y protegida por tu padre, acostumbrada a conseguir todo lo que querías...

La chica dejó la cucharita en el plato y palideció al ver la burla en el rostro de Saúl. Entonces recordó el pasado, con todos sus íntimos y vergonzosos detalles.

-... el polluelo por fin se transformó en un cisne y probaste tus poderes de seducción con cualquier desventurado...

-No has cambiado, ¿verdad? -interrumpió con tono helado-.

Mi padre siempre te llamó "un gitano bastardo arrogante"... empiezo a ver por qué.

Se dio cuenta de que el comentario lo hirió demasiado cuando el rostro de Saúl se tensó tanto que se convirtió en una máscara.

-Eso es falso -replicó Saúl con una mirada que la congeló-. Es cierto que mi nacimiento no fue amparado por las leyes Gorgio del matrimonio, ya que mi madre y mi padre se casaron poco después que yo nací. Pero, ante los gitanos, yo nací luego que mis padres se casaron y no antes. Lo cual no puede decirse de Lowenna, ¿verdad?

Francesca apretó los puños con furia.

-No involucres a Lowenna en todo esto.

-¿Por qué no? A mí me parece que Lowenna es la punta clave de... toda esta triste historia.

-Bueno, la percepción nunca fue tu fuerte. La gente con la sensibilidad de un rinoceronte por desgracia carece de ello.

-¿Así es como me consideras ahora? -meditó Saúl-. Te diré como veo las cosas, ¿te parece? Tu versión de la realidad estuvo siempre sazonada con tus románticas fantasías gitanas. No había muchos hombres que pudieran encajar con esas fantasías, ¿cierto? Aunque recuerdo que había todo un club de admiradores tuyos que lo intentaba.

La chica se estremeció, asustada por la amargura que existía entre ambos.

-Ni siquiera una experiencia con un verdadero gitano pudo satisfacerte, ¿verdad? -insistió, cortante-. Tan pronto como probaste el fruto prohibido que tanto ansiabas, regresaste de inmediato a los brazos de uno de los "pretendientes adecuados" a quien tu padre le había dado su bendición.

-Saúl, por favor... -lo miró con aprensión y tristeza. Ya no eran bromas. Por muy confundida que estuviera ante ese cruel ataque, le sorprendió la intensa amargura de él.

-Pero después de todo, resultó que lo bien relacionado y "adecuado" señor Julian Harrington-Green no fue tan conveniente, ¿verdad?

El comentario suave y sarcástico la hizo respingar. Saúl metía el dedo en la llaga con gran sadismo.

-Lo digo, pues parece que él huyó cuando descubrió el precio que debía pagar para recibir la calidez de la aprobación paterna. O tal vez no fue él. Estoy muy intrigado, Francesca. Dime, ¿quién de esos enclenques compañeros con quienes bailaste en tu fiesta de cumpleaños es el padre de tu hija? ¿Julian Harrington-Green? ¿Neville Beresford? ¿Anton Lennox?

-Vete al demonio, Saúl... -a punto de llorar de rabia y de humillación, se puso de pie con tanta brusquedad que derramó su taza de café y el resto de la copa de vino. Sin importarle las miradas de los demás comensales, salió del restaurante con los ojos llenos de lágrimas.

Capítulo 4

AFUERA, llovía con suavidad y Francesca salió a la calle. La lluvia pronto empapó el chal de lana con el que se envolvió. Al principio no sabía a dónde ir, así que sólo inclinó la cabeza y corrió por la calle, deseando recordar en dónde estaba la cabina telefónica más cercana. Era consciente de que la gente la miraba con curiosidad.

Siempre llevaba consigo monedas para hacer una llamada. Vio la cabina y corrió hacia ella. Se detuvo y hurgó en su bolso para sacar las monedas cuando el grito de Saúl la hizo volverse y tirar su bolso.

-Francesca, por el amor de Dios... -Saúl empezó a correr, jadeando. Si se quedó a pagar la cuenta en el restaurante, debía haberla perseguido a gran velocidad-. ¿Qué demonios crees que haces?

-Voy a llamar un taxi. Con tu permiso.

Tomó su bolso y la moneda y se dispuso a entrar en la cabina. Por desgracia, Saúl la tomó con las dos manos y se lo impidió.

-Si quieres ir a casa, yo te llevaré. Deja de portarte de esta manera...

-Quítame las manos de encima!

-No hasta que te hayas calmado y actúes como una mujer madura.

-Suéltame! Te odio, Saúl. Nunca más quiero volver a verte... -empezó a sollozar y a golpearlo, sin importarle lo que la rodeaba, luchando contra su fuerza superior hasta que sintió que estallaría de frustración. Saúl la abrazó con tanta fuerza que le quito el aire. Francesca fue consciente de su musculoso cuerpo y la transición de resistencia violenta a atracción sexual renovó sus esfuerzos por escapar. -Chessy, deja de forcejear. Estamos dando todo un espectáculo -dijo Saúl con los dientes apretados mientras ella seguía propinándole puñetazos y puntapiés sin cesar.

-Necesita ayuda, ¿señorita? -inquirió un hombre uniformado, acompañado de una mujer policía. Ambos miraban la escena con cortesía, pero vigilando todos los movimientos.

Saúl la soltó y Francesca se tambaleó. El forcejeo, el vino que bebió y la huida casi la hicieron desmayarse.

-Sí -susurró con dureza y voz temblorosa-. Este hombre me estaba atacando.

-Chessy, por el amor de Dios, no seas tan tonta -exclamó Saúl, furioso a incrédulo.

-¿Conoce a este hombre, señorita? -el policía y su compañera intercambiaron miradas.

-Me ha conocido toda su maldita vida -explicó Saúl, cortante. La furia lo hizo palidecer y sus ojos parecían dos carbones encendidos.

Miró con fijeza a Francesca y ésta lo imitó, con el corazón acelerado. Llovía más fuerte. Pensó que debía parecer una rata mojada, pues el agua escurría por su rostro y por su cabello largo, mezclándose con sus lágrimas. Su traje de seda se le adhería al cuerpo en lo que debía ser una manera lamentablemente reveladora. La amplia falda estaba pegada a sus caderas.

Jadeante, miró a Saúl en silencio. La lluvia le humedeció el cabello y empezaba a pegar su camisa al musculoso pecho. El policía era alto, pero Saúl lo era más aún.

-¿Es cierto eso? -el oficial la observó temblar y llorar-. ¿Este hombre es un amigo suyo?

-Lo conozco, pero no es mi amigo. Quiero ir a casa, pero él me guió hasta aquí.

-Soy su primo político -rugió Saúl-, así que terminemos con esta farsa y yo la llevaré a casa.

-El estar emparentado con esa señorita no le da el derecho de tratarla mal, señor -intervino el policía-. Creo que será mejor que me dé su nombre y dirección -sacó su libreta y encendió su radio transmisor.

Francesca sintió que sus piernas ya no podrían sostenerla. Se reclinó sobre la cabina telefónica, tan agotada que la escena que se desarrolló le pareció ser algo muy lejano a ella. Sus piernas eran como de hule y las manos le temblaban. Los dientes le castañeteaban por el nerviosismo y el frío.

Saúl dio su nombre y dijo que vivía en Leigh Barton. Francesca negó en silencio con la cabeza cuando le preguntaron si quería demandar a su primo. Deseó ya no temblar ni llorar y poder contestar a las preguntas que le hicieron los oficiales.

Por fin, la mujer policía solicitó por radio una patrulla para llevar a Francesca a casa. La chica entró en el auto y se alejó con la mujer policía, dejando en la calle a Saúl con el oficial.

-Siento haber causado tantas molestias -logró decir al fin a la mujer policía cuando se estacionaron en I - fill Mead-. Me siento como una tonta. Salimos a cenar y entonces él... yo...

-No se preocupe, querida -la mujer policía le sonrió para consolarla-. En este trabajo nos encontramos con toda clase de gente. La gente que tiene problemas personales hace cosas muy extrañas, créamelo. En el futuro, vaya a cenar con alguien más si su primo le provoca esto. Buenas noches.

Después de bañarse con agua caliente, supuso que tampoco dormiría esa noche. Pero después de calcular cuánto tardaría Saúl en responder a las preguntas del policía, regresar al estacionamiento y viajar a casa, se quedó dormida profundamente hasta la mañana siguiente. Sólo despertó al oír la voz de Carol, quien susurraba su nombre con suavidad.

Abrió los ojos y por unos segundos no pudo recordar en dónde estaba. Entonces se sentó con sobresalto.

-Esta vez es mi turno de traerte el desayuno -sonrió su tía y dejó la bandeja en la mesita de noche. Había un vasito de cristal cortado con una rosa amarilla y el periódico del día.

"La flor fue idea de Lowenna. Ella me ayudó a servirte la bandeja.

-Carol, esto es muy amable de tu parte, pero no debiste molestarte -Francesca se interrumpió al ver la hora que era-. Dios mío, qué tarde es. Debo levantarme -se vio reflejada en el espejo del tocador e hizo una mueca al ver su cabello enredado y alborotado, las ojeras y sus mejillas pálidas. Comparada con la apariencia inmaculada de Carol, vestida con una falda amarilla y blusa floreada, se sentía como una loca.

-Quédate en cama -indicó Carol-. Sólo son las nueve y cuarto. Ya hablé con Gina y ella puede hacerse cargo de las clases durante una hora más o menos...

-Pero mañana es el espectáculo Caxford Hall. Vamos a estar muy ocupadas para tenerlo todo listo...

-Gina puede con eso -repitió Carol con calma-. Siéntate en la cama, disfruta del desayuno y relájate durante media hora, querida Chessy. Estás tratando de abarcar demasiadas cosas a la vez.

-Tonterías. Tengo una vida cómoda y tu sabes -Francesca tomó un sorbo de té que la reanimó mucho-. Si crees que trabajo demasiado administrando las caballerizas y cuidando a Lowenna al mismo tiempo, recuerda que mucha gente me ayuda.

-Pero eso cuesta -señaló Carol al servirse una taza de té y sentarse en la cama-. ¿Estás segura de que no tienes demasiados gastos ahora que tu padre ha muerto? Por ejemplo, ¿tendrás que pagar algún impuesto sobre la herencia?

-No estoy segura. Sabes que mi papá nunca fue bueno para comunicarse con la gente, aunque hace algunos años me regaló las caballerizas. Tal vez tenga que pagar algo, pero no creo que sea mucho. El martes veré a los abogados y entonces me enteraré. El principal problema es la falta de rentabilidad. Estarás de acuerdo en que un dos por ciento del total no es una fortuna. Es por eso que quiero comprar ese otro terreno -Francesca bostezó y mordisqueó el pan con miel-. Claro que no creo que quieras escuchar todos esos aburridos planes...

-¿Te gustó tu desayuno? -inquirió Carol de pronto-. Lowenna me dijo que te gustaba el té con leche y miel en tu pan.

-Correcto. ¿En dónde está ella? Suele venir a acostarse en mi cama desde temprano.

-Está ayudando a la señora Prince a doblar la ropa limpia. Creí que te gustaría estar en paz y tranquila esta mañana.

-Creo que te voy a extrañar mucho cuanto te vayas -sonrió.

-Oh, casi olvido decirte que Saúl te llamó esta mañana.

Francesca se quedó inmóvil.

-Pasó su primera noche en Leigh Barton. Me preguntó si me gustaría quedarme allí unos cuantos días y volver a familiarizarme con la casa -sus ojos brillaron-. Y, como la universidad me ha dado vacaciones durante una semana y casi no he visto a mi único hijo en cuatro años y quiero conocer más a mi sobrina nieta, he aceptado su invitación.

-Qué bien -pero su voz tembló.

-Prometo no entrometerme entre tú y la niña -Carol la miró con curiosidad y trató de bromear.

-No podrías hacerlo, aunque quisieras. Lo siento, no quise mostrar tan poco entusiasmo por tu estancia aquí.

-¿Cómo te fue anoche? -preguntó Carol con voz neutra y cautelosa.

-Muy bien. Comimos de maravilla en Raleighs, en Exeter -Francesca empezó a abrir las cartas que había en la bandeja para no ver a su tía a los ojos. Abrió una misiva del Ministerio de Agricultura, donde se le notificaba que habían recibido su oferta por el terreno de veinte acres. Francesca decidió solicitar un crédito en el banco la semana próxima. El terreno extra reduciría mucho las cuentas astronómicas que tenía que pagar ahora por el heno y el forraje...

-Saúl dijo que regresaron temprano.

-¿Ah, si? -Francesca bajó de la cama con precipitación-. Carol, gracias por el desayuno. Y estoy encantada de que te quedes más tiempo. Pero de veras, tengo que ir a trabajar ahora.

-Entonces, te dejo -tomó la bandeja y dudo ante la puerta-. Chessy, querida, si quieres hablar... sincerarte conmigo sobre cualquier cosa, sabes que puedes confiar en mí, ¿verdad?

-Por supuesto. Deja de preocuparte por mí. Estoy muy bien -sonrió de modo exagerado y trató de desenredarse el cabello mientras Carol salía del cuarto sin hacer ruido.

UNA tranquilidad frágil la invadió en las siguientes veinticuatro horas. Francesca tuvo que atender los mil preparativos para el espectáculo. Pero la tensión le dificultó todo aún más. Seleccionar los caballos y asearlos, así como elegir a los estudiantes que participarían, le pareció una tarea imposible de llevar a cabo. Todos los aspectos del espectáculo pusieron a prueba su energía y su resistencia.

Fue el ominoso silencio de Saúl to que la hacía sentirse así, pensó Francesca la madrugada del sábado mientras ella y Gina conducían por la carretera el vagón para transportar a los caballos y el elegante remolque. Francesca no solía estar tan tensa y no tenía la menor idea de lo que Saúl haría para vengarse. Su orgullo y temperamento imprevisible eran legendarios.

Francesca decidió dejar de pensar en él al unirse a la fila de autos y vagones para caballos que se dirigían a la hermosa propiedad de Caxford Hall. Como ese espectáculo era el sábado por la mañana, Lowenna y Ellen iban con ella. La niña charló de todo lo que veía; adoraba los concursos de caballos y cada vez que su madre lo permitía, asistía a ellos.

-Voy a montar a Cobber en el concurso, ¿verdad, mamá? -inquirió cuando por fin se dispusieron a bajar a los caballos-. Ellen dice que no.

-Ellen tiene razón, linda. Todavía no puedes concursar -Francesca abrazó a la niña y le dio un beso en la nariz-. Pero puedes ver cómo las caballerizas de tu mamá ganan premios.

Venganza era bajado en ese momento por la rampa por Lydia, una de las instructoras del colegio de agricultura, quien estaba muy elegante con sus pantalones blancos y chaqueta negra. Con la crin trenzada, y el manto azul y dorado de Hill Mead, Venganza estaba maravilloso. Sus poderosos músculos brillaban con la luz del sol y a pesar de sí misma Francesca empezó a emocionarse.

Ella iba a inscribirlo en salto y además a montarlo. Para ello se puso sus mejores pantalones de montar y una chaqueta de color azul marino, se trenzó el cabello en un moño y lustró su botas negras hasta hacerlas brillar. Hacía años que no participaba personalmente en ninguno de los concursos. Debido a la enfermedad de su padre y a las exigencias de cuidar de su hija se conformó con ser una espectadora y permitir que Gina y varios estudiantes compitieran. Pero ahora, lo que necesitaba para reanimarse era la emoción de montar a Venganza en su primera competencia.

-¿Podrías ensillar a Venganza por mí, Lyddy, por favor? En un momento haremos unos saltos de práctica. Gina, ¿podrías ver cuándo empiezan los saltos para los niños y estar alerta para cuando lleguen nuestros alumnos? Wenna y yo vamos a comprar un sorbete, ¿verdad, linda?

-¿Sorbete? -Lowenna asintió y juntas empezaron a caminar entre la multitud de familias y jinetes-. ¿Lo quieres de chocolate o de vainilla cubierto de chocolate?

-Vaya, vaya, qué sorpresa verlas aquí -la voz profunda y sarcástica destrozó la compostura de Francesca. Esta quedó inmóvil y vio a Saúl frente a ella. Estaba muy elegante vestido con botas, pantalones blancos y chaqueta de lana. Francesca miró a la rubia que estaba a su lado y cuyos ojos la miraban con abierto interés; se percató de que ella era la mujer que condujo el Daihatsu, y sintió una dolorosa punzada en el corazón.

-iSaúl! -Lowenna compensó la falta de entusiasmo de su madre con su sonrisa-. Mi mamá me va a comprar un sorbete. ¿Tú también quieres uno?

Saúl se acuclilló y le sonrió de modo fascinante a la niña.

-Acabo de comer uno. Pero tal vez te invite uno más tarde.

-Sí, por favor.

-Qué cosita tan bonita -murmuró la rubia con una voz sedosa, diseñada para atraer a cualquier hombre que estuviera en los alrededores-. ¿Qué edad tiene?

-Tres años -Francesca trató de ser cortés y no apretar los dientes.

-Qué precoz. Mi hermana tiene un niño de tres años que casi no puede hablar -prosiguió la mujer. Echó su cabello hacia atrás y arqueó las cejas al ver a Saúl-. ¿Nos vas a presentar, querido?

Saúl se irguió con facilidad, inclinando la cabeza. Su aire de reserva contenida nunca fue más notorio que en ese momento.

-Francesca, ella es Charmian Baron. Charmian... Francesca St Aubyn y su hija Lowenna.

La mano extendida con gracia fue muy suave, tan elegante como los pantalones de color crema y la chaqueta que se amoldaba a su figura perfecta de modelo. Francesca la inspeccionó con mayor detenimiento. La mujer tenía una nariz recta, pómulos altos y dientes blancos y perfectos. Su apellido, Baron, le parecía conocido a Francesca, pero cuando ésta vio que Charmian se daba cuenta de que no tenía anillos en la mano, se olvidó de ese recuerdo distante.

La situación no era más fácil sólo porque Francesca ya estaba acostumbrada a ella. De cualquier manera, no podía hacer gran cosa al respecto. En la ausencia del verdadero padre de Lowenna, no pudo hacerse a la idea de tener un sustituto. Y en una comunidad tan pequeña como Bellbridge no habría tenido objeto ser hipócrita, comprarse un anillo a inventarse también un apellido de casada. Aunque Francesca sabía que la única que sufría las consecuencias era Lowenna y eso la hacía sentirse impotente y enojada.

El dolor de esas dolorosas decisiones del pasado la invadió al ver la opinión silenciosa a la que llegaba Charmian Baron, igual que todos los demás. Tal vez estoy exagerando las cosas, su burló de sí misma.

-Lowenna sí es muy avanzada, para su edad. Está sorprendiendo a su maestra de juegos al escribir ya su nombre y leer un poco. Al parecer, eso sólo sucede cuando los niños tienen cuatro años. ¿Qué estás haciendo aquí, a propósito? -le preguntó a Saúl con encomiable sangre fría mientras Lowenna tiraba de su chaqueta para que fueran hacia el carrito de los mantecados-. ¿Has decidido abandonar el polo para empezar a competir en saltos?

La boca dura sonrió, pero sin ninguna calidez. La mirada de Saúl le dijo que no le perdonaba la manera en que terminó la cena del otro día. La chica se tensó y se recriminó que él pudiera hacerla sentir culpable.

-No. Me han invitado los organizadores para la entrega de los premios.

-Ah... el invitado famoso, ¿verdad? Qué emocionante.

-Mamá, mi sorbete. Dijiste que me comprarías uno.

-Cierto. Con su permiso -sonrió de manera impersonal y se alejó de Saúl y su amiga. Vio que otro hombre se acercaba a ellos, tal vez un jugador de polo. En enero habría juegos en Florida y pronto más torneos en Inglaterra. Francesca escuchó todo con disimulo, aunque las respuestas de Saúl fueron ambiguas. Para cuando compraron el sorbete y ella y Lowenna se alejaron entre la gente, Francesca ya sentía mucha curiosidad por saber cuáles eran los planes de Saúl para el futuro. ¿Qué tramaba? Francesca llegó junto a sus caballos y le encargó a Ellen a su hija mientras ella iba a organizar su parte en el espectáculo.

De seguro, Saúl no estaba considerando la posibilidad de dejar el polo para quedarse en Leigh Barton, ¿o si? Saúl insinuó que transferiría sus caballerizas a su nueva propiedad, pero no dio la impresión de que participaría en la próxima temporada de polo en Inglaterra y mucho menos que viajaría a otros países para jugar...

El día avanzó y el sol empezó a ocultarse. Un viento frío volvió a soplar del oeste. Hill Mead ganó dos premios en los saltos infantiles y otros dos en otros tantos eventos. Francesca se inscribió en salto libre, pero el evento duró una hora más de lo previsto y la joven empezó a sentirse tensa y cansada. Venganza estaba haciendo milagros, saltando como si fuera un caballo con experiencia. En cada ejecución tenían ligeros errores, pero así sucedía también con casi todos los competidores.

Después de interminables saltos y de tensas esperas, Francesca se asombró al recibir el premio al tercer lugar. No 1e agradó mucho recibir la medalla por parte de Saúl, quien estaba muy taciturno sentado a la mesa de los jueces, pero tuvo más importancia el placer de ganar y el hecho de que el clima empeorara y que el viento arreciara.

-¿Viste como le dieron su medalla a Venganza, linda? -Francesca echó a reír y abrazó a Lowenna, quien había corrido a su encuentro-. ¿No estuvo muy bien?

-Mucho mejor que Cobber -asintió Lowenna y acarició el poderoso flanco del caballo-. ¿Puedo montarlo?

-No, cariño. Venganza es demasiado grande como para que lo montes. Te prometo que podrás competir con Cobber en cuanto tengas edad suficiente. Tal vez puedas montar a Daffodil cuando Susie termine de concursar en la prueba de obediencia.

-Me gusta Venganza -insistió Lowenna a hizo una mueca. Estaba a punto de llorar y mostraba señas de estar muy cansada después de un día largo y agotador. Francesca miró a Ellen, quien dividía su tiempo entre ver el espectáculo y vigilar a su pequeña responsabilidad.

-Vete al remolque con ella, por favor, ¿sí, Ellen? -inquirió Francesca-. Pronto nos iremos de aquí.

La joven se percató de que Gina gesticulaba con violencia y que al parecer discutía con la madre de una de las alumnas. Francesca le pidió a Lyddy que le pusiera a Venganza su manta y se abrió paso entre la gente para servir de juez en la discusión. En eso, una voz dura la detuvo.

-Lo hiciste bien... felicitaciones.

La chica se volvió para ver a Saúl, quien tenía las manos metidas en los bolsillos del pantalón y la observaba con los ojos entrecerrados. Se tensó de inmediato. Saúl estaba solo. ¿En dónde estaba la elegante Charmian? Esa rubia parecía ser muy posesiva con él, y Francesca se sorprendió al no verla pegada a Saúl.

-Gracias.

-Es un caballo prometedor. ¿Lo has estado entrenando tú misma?

-Sí.

-¿Y tienes la costumbre de traer a Lowenna contigo en los espectáculos ecuestres mientras tú to diviertes compitiendo?

Francesca sintió la garganta seca. Sería un ataque abierto, pues la espada estaba desenvainada Se olvidó de la muchedumbre que los rodeaba y sólo fue consciente de que Saúl la miraba de modo penetrante.

-No te entrometas en mis cosas, Saúl.

-Parece que no te importa en absoluto averiguar si pasé la otra noche tras las rejas.

La miraba con fría arrogancia y también hubo un brillo de desprecio en sus ojos.

A pesar de sí misma, Francesca se sonrojó al recordar el absurdo final de la velada del restaurante.

-Supongo que lograste recuperar tu libertad, ¿no?

-Me dejaron ir bajo palabra. Probablemente ahora aparezco en los expedientes de la policía como potencial atacante de mujeres jóvenes.

-Tal vez -no se disculpó con él-. Mira, me tengo que ir. Tengo muchas cosas que hacer.

Francesca se dio cuenta (le que la discusión entre Gina y la señora amenazaba con salirse de control. Gina administraba bien las caballerizas, pero le faltaba diplomacia. Francesca se dispuso a pasar frente a Saúl.

-Espera un momento... -la tomó del brazo-. ¿A dónde crees que vas?

-Eso no te importa -se enojó de inmediato y trató de zafarse de él sin mucha elegancia. Ya no le importaba lo que pensara la gente que los rodeaba-. Pero si quieres saberlo, tengo que ir a hablar con una de las madres de mis alumnas...

-Será mejor que te ocupes en tu propio papel de madre, Francesca -fue ácido-. Por muy bien que Lowenna sepa montar a su corta edad, dudo que una niña de tres años deba subirse, sin ser supervisada, sobre el lomo de un caballo joven cuyo carácter resulta ser imprevisible -y señaló en dirección de los vagones de Hill Mead.

Capítulo 5

FRANCESCA se volvió y quedó petrificada por unos cuantos segundos al ver la escena. Lydia no había metido ni cubierto a Venganza y lo dejó sudoroso y temblando después del esfuerzo de la competición, para charlar con Ellen. Ninguna de las dos notó que la pequeña estaba subiendo en el estribo. El caballo se movía con nerviosismo.

-Oh, no, ; Wenna!

Saúl la detuvo con facilidad.

-Espera. Piensa -aconsejo, cortante-. Las asustarás a ambas si llegas corriendo como una histérica...

-No soy tan tonta -replicó. Se zafó de él y se encaminó con decisión. En unos cuantos segundos, terminó el pequeño drama. Lowenna fue rescatada y Francesca desahogó su furia en Ellen y Lydia, quienes enrojecieron de vergüenza. Llevó a Lowenna al remolque y la metió en una de las literas para que durmiera su siesta acostumbrada. Salió y aún temblaba por la tensión. Saúl estaba apoyado contra la parte trasera del vagón de caballos.

-No pasó nada -anunció Francesca con dureza.

-Pudo haberse lastimado mucho.

-Lo sé. Pero Venganza no es un monstruo.

-Al verlo competir, pienso que no tiene temperamento para soportar a una niña de tres años -declaró Saúl sin revelar cuáles eran sus verdaderos sentimientos.

-Claro que no lo tiene.

-¿Y cómo fue que le pusieron ese nombre?

-Se portaba tan mal cuando mi papá lo compró que fue una decisión unánime. Eso fue por mal entrenamiento. Hemos superado todo eso y ahora es un caballo reformado -deseó que Saúl se fuera y que dejara de juzgarla con la mirada-. Mira, casi fue un accidente, pero al final resultó ser una tormenta en un vaso de agua. No volverá a suceder.

-¿Cómo puedes estar tan segura cuando tu joven niñera parece pasarse la mitad de la vida soñando despierta?

Se enfureció y surgió la necesidad de defenderse. El mensaje tácito de Saúl parecía implicar que ella era irresponsable y que no debía ser la madre de una niña de tres años; que era egoísta por tratar de combinar su carrera con la maternidad Francesca inhaló para controlarse.

-Ellen es may amable y paciente con Lowenna. Para serte franca, es la mejor niñera que he tenido en macho tiempo.

-¿Has tenido varias?

-Eso no es un asunto de tu incumbencia, Saúl -fue cortés-, pero, así es. Las buenas niñeras son difíciles de conseguir. Y son may caras.

-¿Te hace falta dinero?

-No, pero tampoco me sobra.

Hubo una pausa larga, como si él meditara al respecto.

-Y entonces, ¿cuáles son tus planes para las caballerizas? A juzgar por touactuación de hoy, estás may comprometida con tu carrera. Pudrías llevarla mucho más lejos. ¿Esas son tus intenciones?

Ella negó con la cabeza mientras veía como Lyddy cubría a Venganza con un manto y lo subía a su vagón.

-No. Me gusta el aspecto de la enseñanza y la pensión -la participación mas activa en las competiciones la alejaría mucho de Lowenna, pero Francesca no le dijo eso a Saúl. El pensaría que sólo trataba de justificarse. Pero ¿por qué habría ella de justificarse? No había nada que justificar, por el amor de Dios-. Estoy tratando de comprar un terreno que colinda con mi propiedad.

-¿En donde tu propiedad colinda con la mía? -Saúl alzó una ceja.

Francesca respingó. Claro, ahora era de Saúl. Toda esa tierra que colindaba con Hill Mead al norte y al sur...

-Más o menos. Hay una franja de veinte acres que está localizada entre el bosque de Leigh Barton y el pastizal de tu tierra. Coombe Farm está en venta y hace tiempo que quiero comprarlo.

-¿La pusieron en venta? -era imposible detectar el motivo de las preguntas de Saúl. Francesca se ruborizó un poco y volvió a negar con la cabeza.

-Las ofertas se están haciendo tomando un precio como base.

-¿Y sabes más o menos cuánto tienes que ofrecer?

-Dios mío, de veras piensas que soy una tonta, ¿verdad? -lo encaró con rabia-. Creo que soy lo bastante inteligente para tomar en cuenta los consejos de los profesionales y calcular cuánto debo ofrecer.

-¿Y no tienes ningún problema para hacer la compra? -ahora frunció un poco el ceño.

-Ya me las arreglaré -explicó Francesca con sarcasmo deliberado-. Es una cuestión de equilibrar las cosas. Las ganancias están bajas debido al alto precio que debo pagar por el pienso y la ayuda que debo contratar para tener a tantos caballos en las caballerizas. Al principio la compra del terreno me dejará en números rojos, pero a largo plazo representará una gran ganancia para el negocio. ¿Me entiendes?

Hubo una breve pausa mientras Saúl la miraba con profunda diversión.

-Sí, gracias, Chessy, creo que soy lo bastante inteligente para entender tu punto de vista -la imitó.

Francesca perdió un poco la compostura cuando él se acercó más y la miró con expresión fría.

-Tal vez exageré con lo de Lowenna -murmuró, desarmándola-. Una vez vi como un niño fue aplastado por un caballo que galopaba a toda velocidad. Eso me dejó una fuerte impresión. Tal vez me he vuelto demasiado cuidadoso en lo que a los niños se refiere.

Su cercanía y la sinceridad de su voz la conmovieron.

-Qué horror... -se imaginó la escena y sintió náusea. Si algo así le pasara a Lowenna, Francesca perdería las ganas de vivir. Para romper el silencio, preguntó-. ¿Y qué hay acerca de tus planes? Me refiero al polo.

-¿En qué sentido?

-Bueno, deberías estar en Argentina, ¿no? Después de haber competido en Florida en enero. De seguro no hablas en serio al decir que pasarás la mayor parte del tiempo en esta región, ¿verdad?

-Si has estado siguiendo mis movimientos en estos últimos cuatro años, deberías saber que suelo estar en Inglaterra en mayo -comentó con burla.

-No he estado al pendiente de ti en absoluto -exclamó-. Pero todo el mundo sabe que ustedes, los jugadores profesionales de polo, van de un lado para otro durante todo el año.

-¿De veras?

Francesca lo miró con mucha irritación. ¿Por qué se divertía él burlándose de ella siempre? En ese momento se dio cuenta de lo poco que sabía de la vida de Saúl desde hacía cuatro años. Estaba enterada de que él invirtió el dinero que el tío Harry le dejó; que Saúl era un buen jugador de polo y que comenzó su carrera profesional en el Pony Club, para continuarla más tarde en el extranjero.

De cuando en cuando leía algo sobre Saúl en las revistas para aficionados a los caballos y en el periódico dominical. Y al parecer Saúl y sus colegas se pasaban la vida viajando entre la Florida, Argentina, Inglaterra y Francia. Era un programa anual en el cual les pagaban salarios astronómicos por aumentar los triunfos de unos cuantos millonarios que podían darse el lujo de comprar un equipo ganador.

Sin embargo, también corrían rumores de que Saúl había hecho una fortuna con la compraventa de caballos. Y Francesca imaginó que él tendría una ventaja grande sobre los demás, debido a sus antecedentes gitanos que le permitían identificar de inmediato a un buen caballo.

-Mis planes son muy flexibles -comentó mientras la miraba con detenimiento y calma.

-¿Estás pensando en participar en todos los torneos de esta temporada?

-Es posible. Me lastimé el hombro hace un par de meses. Mucho dependerá de cómo esté, además de otros factores.

-No eres muy elocuente que digamos -exclamó con frustración y se enojó al verlo divertirse.

-Me halaga que te interese tanto mi futuro, Chessy.

-Me interesan los planes que tengas para Leigh Barton. Como colinda con mi propiedad me gustaría enterarme de cualquier modificación que hagas -evitó verlo a los ojos.

-Sí, tengo planes... que están por ahora en un estado de gestación. Me gustaría abrir una escuela de polo -declaró-. A propósito, ¿podría pedirte un favor? Me gustaría que me cuidaras un par de caballos en Hill Mead. Las caballerizas de Leigh Barton no están en buen estado aún. Claro que te pagaría lo que cobres normalmente por la pensión.

-Supongo que sí -no fue nada cortés, pero no pudo evitarlo-. Tu madre me dijo que ya estabas viviendo en la casa. ¿Ya estás instalado?

-Ven a ver. El próximo viernes daré una fiesta en mi casa.

Francesca se tensó y Saúl observó su reacción con detenimiento.

-¿Qué te pasa? ¿No quieres entrar en la guarida del lobo? No olvides que mi madre estará allí durante una semana más o menos.

-No me preocupa eso.

-Qué bueno. Entonces, para probar que no me guardas rencor ni yo a ti por lo que sucedió el jueves por la noche, también ve a comer el domingo a la casa.

Francesca lo miró con furia. De pronto se dio cuenta de la manera en que Saúl la estaba presionando desde que asistió al funeral de su padre.

-Lo pensaré. Mi agenda está siempre llena de compromisos. Y el domingo suelo ver a Angus y a Sarah.

-Mira -fue como si la tocara con la mirada y la chica se estremeció sin querer-, lo que pasó el jueves por la noche no fue una broma para mí. Tuve que controlarme mucho para no ir a Hill Mead y darte una paliza el viernes por la mañana.

Era imposible saber si Saúl hablaba en serio o no.

-No me amenaces así. Después de todo, no olvides que tengo una amiga en la estación de policía. Sólo tengo que llamarla -sonrió de modo fingido, pero se sintió insegura bajo la penetrante mirada de Saúl.

-Tal vez eso sea algo bueno. El albergar sentimientos violentos no es bueno para la salud mental.

-No, no lo es. Y no entiendo por qué me buscas de esta manera, cuando es obvio que me odias.

-¿Que te odio? -la miró con tristeza-. No, Chessy, te equivocas como siempre. Pensé que habías madurado. Pero todo sigue siendo blanco y negro para ti, ¿verdad?

-¿Por qué no me dejas sola, Saúl? -su voz tembló de modo revelador. La furia, la amargura y la confusión estaban minando su compostura. Gina, quien había terminado su discusión con la señora, se acercó y al verlos, se alejó en otra dirección, con una diplomacia poco acostumbrada.

-Chessy, el jueves por la noche dije muchas cosas por impulso -se tensó un poco-. Pero no soy tan orgulloso como para no ofrecerte una disculpa.

-Ya...

-Ven mañana. Puedes volver a ver la casa -la voz profunda fue un susurro difícil de discernir. No era una súplica, pues Saúl era demasiado arrogante para suplicar algo, pero hubo una calidez genuina que la hizo recordar el pasado. Saúl debía intuir lo mucho que ella ansiaba visitar Leigh Barton de nuevo.

-No puedo. Mañana no -por nada del mundo estaría encerrada en el ambiente íntimo y nostálgico de la casa, a solas con Saúl.

-Entonces ven a la fiesta de inauguración.

-Ya veré...

-Saúl, allí estás -exclamó Charmian Baron. Debido al fuerte viento, su cabello rubio estaba alborotado y se veía mucho menos elegante. Un hombre moreno la acompañaba-. Se supone que iremos al Hall a tomar algo con todo el jet-set, querido. Gabriel y yo te hemos estado buscando por todas partes.

El hombre que la acompañaba le sonrió a Saúl y miró con interés a Francesca. Estaba tensa de ver la actitud tan posesiva que Charmian tenía respecto de Saúl. Trató de no pensar en eso al concentrarse en Gabriel. Era más bajo y fornido que Saúl y más moreno, lo cual revelaba que era extranjero.

-Hola -le sonrió Gabriel-. Veo que Saúl ha olvidado sus modales. Soy Gabriel Andrada -su apretón de manos fue firme y cálido. La voz profunda tenía un acento latino.

-Y yo Francesca St Aubyn. ¿Cómo está? .

-Mucho mejor por haberla conocido.

-Gabriel es un viejo amigo de América del Sur. Tiene la desafortunada costumbre de tratar de enamorar a cuanta mujer conoce -comentó Saúl con frialdad evidente. Eso lo notó Charmian quien lo tomó del brazo con impaciencia.

-Vamos, ustedes dos. Estoy congelándome y me muero por beber una copa de champaña.

-Por favor, vayan a su fiesta -señaló Francesca con frialdad. Les dio la espalda para supervisar la manera en que metían a los caballos en el vagón-. Algunos de nosotros tenemos trabajo que hacer.

-Te veré el próximo viernes, Francesca -dijo Saúl a modo de despedida-. Sarah y Angus también irán.

-Lo siento. El viernes no es un buen día para mí -comentó la chica sin volverse-. Temo que no podré asistir.

ERA una manera positiva y firme de hacer frente a la situación, se dijo Francesca mientras los días transcurrían y el viernes se aproximaba cada vez más. No tenía la intención de cambiar de opinión. Ni siquiera el hecho de que ahora Carol estuviera en Leigh Barton con Saúl y que la invitara a visitarlos con frecuencia, cambió su decisión. Y Francesca se desilusionó un poco cuando Saúl no insistió en que ella fuera a la fiesta y envió a su mozo con los caballos para la pensión, algo que la enfureció y la mantuvo firme en su decisión.

La semana pasó volando con mil detalles que había que supervisar en el negocio. Francesca se entrevistó con el abogado de su padre, quien le confirmó que, como su progenitor le regaló las caballerizas, no tenía más que pagar un impuesto muy bajo. La sorprendió al anunciarle que había recibido una oferta para comprar los establos y la casa. La persona interesada se mantenía en el anonimato, pero ofrecía una cantidad que mareó a Francesca.

-¿Y de quién rayos se trata?

-No se lo puedo decir -el abogado era un viejo amigo del padre de la joven-. La oferta se hizo a través de otro abogado, quien insiste en no revelar el nombre de su cliente.

Francesca le informó que no vendería su propiedad. Estaba decidida a ello. Tal vez sus planes no siempre fueron dedicarse a los caballos por entero, pero ahora que había llegado tan lejos, no quería perder el negocio. Era una cuestión de dignidad y de lealtad hacia sus padres. Decidida a hacer que las caballerizas fueran un éxito por esfuerzo propio, fue a ver a los agentes de bienes raíces. Pero éstos le dijeron que habían recibido tantas ofertas por el terreno, que ahora ellos pedían que las nuevas propuestas llegaran en sobres lacrados y en un lapso no mayor de siete días.

Por primera vez Francesca se dio cuenta de que sólo porque el terreno colindaba con el suyo y ella lo necesitaba con desesperación, eso no significaba que podría comprarlo. Así que volvió a hacer una oferta y tuvo que consolarse con el hecho de que Doug Standish, de Coombe Farm, era un viejo amigo de la familia y que al menos la cantidad que ella ofrecía era mucho mayor que el precio base recomendado.

Ahora todo lo que podía hacer era rezar y esperar.

-De seguro vendrás a la fiesta de Saúl, ¿verdad, Chessy? -inquirió Sarah el jueves por la tarde, cuando fue a tomar el té a Hill Mead.

-No -y le anunció su intención de revisar sus cuentas el viernes por la noche.

Sarah se pasó la mano por el cabello rizado y rubio, a hizo una mueca.

-Vamos, las fiestas no te pueden aburrir porque nunca vas a ninguna. Para serte franca, no pierdo la oportunidad de alejarme de los adorables monstruos que tengo por alumnos. Yo no me perdería esa fiesta por nada del mundo.

-Esa noche voy a estar muy ocupada...

-Todo el pueblo habla de la fiesta -Sarah la ignoró-. Saúl ha contratado a Rosa Venn como ama de llaves, ¿lo puedes creer?

-Oh, no -gimió Francesca y rió. Rosa Venn era viuda y de mediana edad y era una de las más chismosas del pueblo-. Pobre Saúl. A partir de ahora tendrá que vigilar todos sus movimientos si no quiere que todas sus acciones se sepan en el pueblo en cuestión de segundos.

-Mmm -Sarah se tornó seria de pronto-. Chessy, ¿no te parece que evitarías una serie de jugosos rumores si fueras a la fiesta de Saúl?

Francesca se quedó muy quieta y fijó la vista en Spike, quien lamía con gusto un hueso. Por la puerta de la cocina vio que Gina impartía la clase a un grupo de principiantes.

-No pongas esa cara, Chessy -dejó su taza en la mesa y rodeó a su amiga con un brazo-. Sé que no te gusta hablar del pasado, pero no puedes jugar al avestruz para siempre. Tarde o temprano van a empezar a surgir las preguntas. Sabes a qué me refiero, ¿verdad?

-No estoy segura... -sus labios estaban tan tensos que le costó trabajo pronunciar las palabras.

-Te digo esto debido a algo que escuché sin querer el otro día. En la tienda la gente ya habla de ti y de Saúl, de la manera en que ha estado actuando uno respecto al otro... Chessy, querida, no estoy sugiriendo que exista algo que tú y Saúl tengan que esconder. Sólo te advierto que si sigues rechazándolo de manera abierta y discutes con él en público, las chismosas del pueblo empezarán a decir cosas de ustedes.

Francesca nada comentó, pues no sabía qué decir. Pero su corazón estaba muy acelerado.

-Te conozco desde que tienes seis años -insistió Sarah con suavidad.

-Eso creo... -para aligerar la tensión, Francesca se puso de pie y fue a la ventana, dándole la espalda a su amiga. No quería que Sarah viera la tristeza reflejada en sus ojos.

-He conocido a Saúl casi todo ese tiempo también -añadió Sarah, pensativa-. Mira, cada vez que él regresaba de Eton, ustedes dos eran inseparables. Casi vivías en Leigh Barton, ¿no?

-Hasta que él se fue a Oxford. Sarah, lo siento, de verdad no quiero hablar de nada de esto...

-Lo lamento. Es mi culpa. No es asunto de mi incumbencia. Angus me dijo que me quedara callada y...

-¿Angus también ha oído los rumores? ¿Han estado hablando ustedes de mí? Francesca no to podía creer.

-Chessy, estamos casados -Sarah pareció un poco herida.

-Sí, lo siento... no quise hablarte así. Lo que pasa es que... por el momento estoy muy presionada.

-Vaya, mira lo que está pasando -exclamó su amiga-. Nos estamos disculpando mutuamente por cada palabra que decimos -Sarah echó a reír y le puso una mano a Francesca en el brazo. Al verla tan tensa, se tornó seria-. Chessy, ya sé que invado tu vida privada, pero piensa en Wenna. Es mi ahijada. Está llegando a la fase de "¿quién es mi papá?" Sólo hace falta que una de las mamás de los demás niños diga algo... Ya sé cómo son estas cosas para los chicos. Tengo un alumno que viene de otro pueblo porque su madre sabía que le hacían la vida imposible en su escuela anterior. Los niños pueden ser muy crueles...

-Sarah, por favor, sólo suelta lo que quieras decirme y termina con esto de una vez.

-De acuerdo. Si sigues discutiendo y peleando con Saúl harás que la gente salte a sus propias conclusiones. Pienso que prefieres que los hechos sean precisos y verdaderos y que provengan de ti y no de Fulana de tal que no tiene otra cosa que hacer durante todo el día que especular con lo que pasa.

Sarah se encogió de hombros a hizo una mueca cómica al concluir su discurso. Francesca la miró con fijeza, con el corazón acelerado. No sabía si confiar al fin en alguien, ni cuánto habría adivinado ya Sarah...

-Estoy de tu parte, Chessy, te lo aseguro -la sinceridad en su tono hizo que Francesca riera y la tensión acabó al fin. El momento de las confidencias había terminado.

-Está bien, gracias por tu sugerencia. No puedo prometerte que asistiré a su fiesta, pero a partir de ahora seré todo dulzura con mi querido primo Saúl. Aunque no sé cómo te imaginas que eso resolverá el problema -terminó su té a hizo una mueca-. En mi posición de "mujer perdida de Bellbridge" es difícil ganar de todas maneras -añadió a modo de broma.

-Vaya, pareces una de las heroínas de las novelas de Thomas Hardy -se burló Sarah, aliviada ahora por haberle hecho saber su opinión.

Pero ese consejo fue recordado por Francesca durante las siguientes veinticuatro horas. No supo muy bien cuándo fue que decidió asistir a la fiesta de Saúl, pero el viernes se bañó y se vistió.

Las palabras de Sarah la tomaron por sorpresa, pero la verdad era que Francesca no quería hacer frente a la realidad. ¿Por qué no lo había hecho desde antes'' Le debía a Lowenna y a sí misma el aclarar las cosas muy pronto. Por supuesto, era impensable un compromiso a largo plazo, pero Lowenna necesitaba saber lo básico acerca de su padre y no oír un chisme de segunda mano que pudiera darle una idea completamente distorsionada.

Francesca se quedó paralizada mientras se cepillaba el cabello. La idea de hurgar en el pasado, de tratar de entender los malentendidos y la amargura la heló. Los problemas eran tan inmensos que ansió tomar a Lowenna y huir lejos de Bellbridge, lejos de las personas que creían que la vida privada de los demás era asunto de su incumbencia. Pero sobre todo, y por muy irracional que pareciese, ansiaba huir de Saúl y de su influencia

Con dedos temblorosos se abotonó la blusa blanca de seda y se burló por ser tan miedosa. Si había aprendido una cosa era sobrevivir. Y después de los rigores de los últimos años, sólo tendría que enfrentarse a una fiesta en la casa vecina, pensó Francesca. Se puso una falda de ante azul y un cinturón de color café. Se calzó unas sandalias y se peso unas peinetas para que el cabello no le cayera en la cara.

Se miró en el espejo.

No estaba mal, decidió con optimismo y se alegró de sentirse más segura.

Por último se colgó un collar de ámbar y se pintó los labios con un color rosado y los ojos con un tono azul oscuro. Las peinetas hacían que su cabello cayera como una cascada sobre su espalda. Esa noche podía decirse que estaba radiante, algo que la ayudaría mucho en su actuación, al igual que las habilidades histriónicas que alguna vez pensó tener y perfeccionar con los estudios.

Necesitaría todo to que estuviera a su alcance para impresionar a Rosa Venn con su natural y amistosa indiferencia respecto a Saúl.

Mientras Francesca conducía su auto hacia Leigh Barton, pensó que Sarah tenía razón acerca de los chismes. Sus problemas con Saúl debían permanecer en privado. Por muy honda que fuera la amargura entre ambos, no debía hacer pública una riña con un primo, a quien alguna vez adoró, por el bien de Lowenna.

Eso sólo alimentaría las especulaciones que sin duda circulaban en Bellbridge desde el día en que Lowenna Juliet St Aubyn nació un día de abril, tres años antes.

Capítulo 6

-QUERIDA Chessy -exclamó Carol-. Saúl me dijo que no vendrías. Estoy tan contenta de que estés aquí. Esperaba que llegaras con Sarah y Angus...

La bienvenida cariñosa de Carol le hizo más fácil a Francesca entrar en la habitación llena de gente. Le dio un beso en la mejilla: Carol parecía relajada y feliz. El hecho de que ahora Saúl fuera propietario de Leigh Barton debió despertar muchos recuerdos, pero no daba muestras de sentirse extraña por estar de regreso en la casa donde vivió durante dieciocho años con el tío Harry.

Francesca miró la habitación de techo bajo y enormes vigas, y se estremeció al recordar la furia de su padre cuando Leigh Barton se vendió. Después de todo, ese fue el hogar de su familia, la casa donde él y su hermano Harry crecieron. La idea de que fuera para Saúl fue muy irritante, pero el que fuera vendida por la esposa de su hermano...

-Pareces pasmada, querida -sonrió Carol, comprensiva-. Es curioso cómo una pila de piedras y cemento puede tener tal efecto en la gente, ¿verdad? Los gitanos nos critican por nuestro apego a la propiedad, ¿sabes? Esa fue una de las primeras cosas que aprendí cuando me fui a vivir a sus campamentos con el propósito de estudiar su estilo de vida para esa famosa tesis mía.

-¿Y qué pasó cuando conociste al padre de Saúl? -Francesca la miró con curiosidad.

-Perdí mi tesis -hizo una mueca-. Jack Gallagher... ¿Sabes?, de veras amé a ese hombre. Claro, también quise mucho a Harry, pero el padre de Saúl...

Francesca miró a Carol y de nuevo el pasado la cautivó. No era el momento de interrogar a Carol, pero ansió más que nunca saber qué fue lo que no resultó con Jack Gallagher.

-Te confieso que el pasado también a mí me invadió en el instante en que crucé ese umbral.

-Hay demasiados recuerdos, demasiadas sombras -asintió Carol-. Vamos -añadió con firmeza, decidida a disfrutar el presente y olvidar el ayer-, Saúl está charlando con sus compañeros de equipo. Ven a conocer al hombre con el que estoy hablando.

Francesca fue llevada ante Gabriel Andrada y Carol le dio una copa de vino tinto.

Poco a poco, Francesca se dio cuenta de que la fiesta era de etiqueta. Los hombres vestían chaquetas de gala y las mujeres atuendos de noche. Francesca vio a Sarah a través del cuarto y le sonrió. Francesca no estaba mal vestida, pero de todos modos...

La joven contestaba a los comentarios de Gabriel con una falta de atención de la que después se avergonzó y miró a Saúl, alto y elegante con su traje de etiqueta. El reía y charlaba con un grupo de hombres musculosos y atractivos, y de esbeltas y bronceadas mujeres rubias. ¿Por qué demonios no le dijo Saúl que la fiesta sería tan elegante? Porque yo le dije que no vendría, reconoció. Sin embargo, todavía la irritaba que él no hubiera sido más insistente.

-Hola -exclamó Charmian Baron, elegante con su vestido de noche color esmeralda-. ¿Todo está bien? Necesitas más vino. Yo te lo traigo...

Francesca se quedó atónita durante unos segundos y luego se molestó mucho con esa amable atención; Charmian hacía las veces de gentil anfitriona y demostraba muy claramente que tenía una relación muy íntima con Saúl.

Gabriel, después de haber comentado de modo poético que Francesca tenía un raro y hermoso color azul oscuro en los ojos y destellos rojizos en su sedoso cabello, señaló ahora que los jugadores latinoamericanos eran mejores que los ingleses. Francesca lo observaba con cortesía, pero pensaba en otras cosas, cuando escuchó la voz profunda de Saúl.

-No escuches nada de esto Chessy -le dio un beso en la mejilla con discreción y la hizo estremecerse-. Gabriel está muy prejuiciado. Cree que sólo los latinoamericanos pueden montar un caballo con naturalidad innata. Me alegro de que hayas podido venir. Estás hermosísima.

-Me siento un poco mal vestida. Debiste advertirme que la fiesta sería tan elegante.

-Me dijiste que no podías venir.

-Le he estado indicando a Francesca que aun si no tiene puesto un vestido de baile, sin duda es la mujer mas atractiva de todo el salón, Saúl -susurró el argentino con una amplia sonrisa-. Es la joya de la corona. Si estoy prejuiciado respecto de algo, amigo, es sólo con tu encantadora y hermosa prima.

La sonrisa amable de Saúl se enfrió un poco. Francesca se molestó, pero le sonrió de modo deslumbrante a Gabriel y aceptó la copa de vino tinto que Charmian le dio.

--Estoy segura de que eso le dices a todas las mujeres que conoces -rió Francesca a ignoró el desagrado de Saúl-. Pero gracias, de todos modos.

-Es un placer. ¿Puedo ser atrevido? ¿Puedo pedirte que seas mi invitada a un juego de polo en este mes?

-No he ido a un juego de polo desde que mi tío Harry murió -la chica no vio a Saúl a los ojos-. Gracias. Me encantaría ir, Gabriel.

--Entonces, ahora soy un hombre dichoso -tomó su mano y la besó mientras sus ojos oscuros brillaban.

-Nunca he podido entender por qué los hombres juegan al polo -intervino Charmian con una risa ronca-. Toda esa agresión... es algo bastante sangriento -su expresión contradijo sus palabras. A Charmian al parecer le encantaba la idea.

-Agresión controlada -señaló Saúl y miró a Francesca-. Jugamos al polo para desahogar instintos violentos que nos podrían llevar a prisión.

-¿De veras? -Francesca abrió mucho los ojos-. ¿Estás diciendo que el jugar al polo evita que una serie de hombres tenga cargos criminales serios?

-Es posible -la voz de Saúl fue dura y sólo sonrió por las apariencias-. ¿Nos disculpan? -tomó el brazo de la chica-. Le prometí a Francesca un recorrido por la casa... ella y yo solíamos jugar aquí cuando niños, así que lo más importante en este día es la nostalgia...

Francesca vio la sonrisa dura y fingida de Charmian antes de salir de la habitación. Saúl la metió en el primer lugar vacío que encontró, y resultó ser el invernadero. Estaba cálido y un poco húmedo por todas las plantas que había.

Saúl cerró la puerta con un puntapié.

-Esto es muy agradable -comentó Francesca y miró el campo por las ventanas del invernadero-. Has estado muy ocupado arreglando la casa...

-Charmian se ha encargado de eso.

-Ah, sí -así que la rubia del Daihatsu estaba ahora totalmente identificada, pensó Francesca con frustración. Era la amante de Saúl y ella fue quien tuvo a su cargo la tarea de decorar la mansión-. Bueno, todo está muy bien hecho y elegante...

-No te traje aquí para charlar acerca de decoración ni de problemas de mudanza...

-Eso me imaginé. ¿Qué es lo que pasa? -inquirió, aprensiva. Su corazón se aceleró-. Se supone que eres un hombre civilizado y bien educado, ¿recuerdas? ¿Por qué actúas entonces como si fueras un hombre de las cavernas?

Saúl se acercó a ella y la miró con divertida fijeza a los ojos. La tomó de los hombros y la acercó, quitándole el aliento.

-Te gustaría que yo fuera civilizado y bien educado, ¿verdad? Está bien, nemo me Únhune lacessit -murmuró Saúl con una sonrisa y la atrajo a su cuerpo con fuerza.

-No te pedí que me dijeras citas latinas que no entiendo -se irritó la chica y su voz era ronca-. ¿Qué significa eso?

-Significa que "Nadie me provoca y queda impune", mi querida y hermosa prima política.

-Muy erudito. ¿Y se supone que yo debo quedar impresionada por tu brillantez académica?

-En cierto sentido, sí -la apretó más y la temperatura alcanzó un nivel insoportable-. Siempre estuve dispuesto a llegar a cualquier extremo para probarte que no era el gitano analfabeto que tu padre me consideraba.

Su voz se endureció. Era imposible saber lo que Saúl pensaba, pero por la cercanía, sus verdaderos sentimientos eran evidentes. Saúl contenía su furia, mas Francesca también pudo sentir contra su cuerpo la evidencia de que la deseaba.

Debería luchar, se dijo. Esa era una locura...

Una oleada de calor subía desde sus muslos hasta su cuello. Sentía que se derretía sin poder evitarlo.

-¿No vas a pedirme que te suelte? jadeó Saúl contra su boca. La chica recibió una fuerte impresión al sentir el roce de los labios de Saúl contra los suyos, y el sabor extraordinariamente sensual de su lengua. Con un gemido, se entregó a su beso y una oleada de excitación la recorrió de cabeza a pies, haciéndola olvidar todo lo demás. Saúl sabía tan bien; incluso su olor era tan agradable, una mezcla indescriptible de piel cálida y limpia y de colonia...

El tiempo pareció retroceder y el pasado revivió con todo el dolor y el placer que se fundían en un solo sentimiento. Francesca tembló sin poder evitarlo, lo sintió tensarse y apartarse un poco, dejándola atónita y frustrada, y totalmente escandalizada por la fuerza de sus propias emociones. Saúl la. tomó de los hombros y la miró con frialdad.

-Saúl... -susurró, atragantándose-. ¿Por qué lo hiciste?

-Por curiosidad. Quería despertar unas cuantos recuerdos.

-Saúl...

-¿Tienes apetito? -sus ojos grises recorrieron su rostro ruborizado y su cuerpo esbelto.

-No, no tengo...

-¿No? -el doble sentido fue evidente-. Entonces, ¿qué te parece si recorremos toda la casa? ¿Revivimos esas felices vacaciones de verano que pasábamos aquí''

-No, Saúl...

-¿Qué te pasa, Francesca? ¿No te gusta revivir el pasado?

Sus miradas se encontraron. Se miraron en silencio salvaje. Francesca estaba tensa y no se dio cuenta de que Saúl le apretaba los hombros. El la estaba volviendo a recorrer con la mirada, observando cómo sus senos subían y bajaban con rapidez. Las puntas estaban tensas, sensibles, empujando la suave tela de la blusa. Francesca se sintió humillada al ver el brillo de triunfo en los ojos de Saúl.

-¿No quieres volver a satisfacer tu curiosidad, Francesca?

-Basta ya.

-Sólo te estoy mirando. Sigues sin usar sostén... Tus maravillosos senos aún son muy firmes -su voz fue burlona, pero también revelaba deseo. Francesca empezó a temblar y sus ojos se llenaron de lágrimas. Con una maldición susurrada, Saúl la volvió a abrazar, con fuerza, haciéndola apoyar la mejilla en la solapa de su chaqueta, limpiándole las lágrimas que mojaban su rostro.

Una vez que empezó, Francesca ya no pudo dejar de llorar. Fuertes sollozos la estremecían por la emoción contenida en su interior.

-Lo siento; odio llorar...

-Oh, Chessy... -la voz de Saúl fue irreconocible, una mezcla de remordimiento, desprecio por sí mismo y algo de lástima. La chica trató de apartarse, pero Saúl la mantuvo en sus brazos, acariciando su cabello, dándole consuelo físico con su cuerpo-. Es bueno llorar, ¿no lo sabías?

-No, no es bueno. Te deja dolor de cabeza y hace que tus ojos estén rojos a hinchados.

-Ven a sentarte -con brusquedad la llevó a una banca de hierro que estaba en un rincón-. Maldición, lo siento. Todavía estás muy triste por la muerte de tu padre. Te estoy presionando emocionalmente.

En silencio, Francesca tomó asiento y aceptó el pañuelo blanco que Saúl le ofreció. Se enjugó los ojos.

-No, no eres tú -dijo al fin-, y no se trata ni siquiera de la muerte de mi padre. Tuve mucho tiempo para aceptar que moriría, pues estuvo enfermo durante tres años.

-De todos modos es terrible cuando sucede.

-Sí, lo sé, pero esta noche... creo que me afectó mucho volver aquí -y estar en brazos de Sau1 y, volver a besarlo... Eso la llenó de pánico.

-Yo creí que querías mucho esta casa -declaró. Estiró sus largas piernas y miró al vacío.

-Así es y me sigue fascinando todavía -miró por las ventanas del invernadero y absorbió la tranquilidad de la campiña. El sol empezaba a ocultarse y las colinas se difuminaban a lo lejos. En el prado, cuatro hermosos pura sangre empezaron a galopar y se dirigieron al bosquecillo.

Francesca inhaló hondo y trató de controlar sus emociones. Intentó sonreír al añadir:

-Algunos de los momentos más felices de mi vida los pasé en esta casa. Cuando estabas aquí de vacaciones, mis padres nunca me veían en Hill Mead.

-Recuerdo que yo galopaba mucho a pelo, que jugábamos a los piratas en el huerto y que a veces me obligabas a disfrazarme para tus cuentos de hadas -no sonrió-. Me acuerdo que me gustaban más los juegos de piratas y caballos.

-realmente. No te agradaban mis obras de teatro... -se ruborizó al acordarse de una de sus fantasías favoritas, una obra que insistió en actuar después de encontrar una vieja rueca en los desvanes. Saúl había sido instalado de inmediato en el papel del príncipe azul y ella en el de la Bella Durmiente. Los problemas surgían siempre porque Saúl, un chico de entonces catorce años, con frecuencia dejó "dormir" a Francesca en el ático por un período de tiempo indefinido mientras iba a divertirse con algo más de su agrado...

-Todos mis recuerdos son de juegos en Leigh Barton -comentó la chica con lentitud-. Es raro, pero no recuerdo que hayamos jugado en Hill Mead...

--Eso fue porque yo persona non grata en Hill Mead la mayor parte del tiempo...

-Oh, Saúl -exclamó-. No pudo haber sido tan malo entonces -trató de saber qué pensaba.

-No te preocupes tanto -señaló al ver su expresión-. No tengo un complejo por lo que pasó. El rechazo y la persecución en ciertos círculos tal vez me hicieron ser más... ¿arrogante? -sonrió, burlándose de sí mismo-. Fue necesario que viajara con mi verdadero padre durante un año para convencerme de que no era un ser que proviniera de una raza superior. Las costumbres gitanas resultaron tener tantas injusticias y prejuicios como los Gorgio... Mi héroe de fantasía sólo era un ídolo con pies de barro.

-Qué valiente de tu parte el que seas tan franco -murmuró con tristeza.

-Bueno, tengo muchos defectos, pero la falta de valor no es uno de ellos -susurró Saúl y entrecerró sus ojos grises-. ¿Y tú, Chessy? ¿Te falta valor?

Lo miró con fijeza y la garganta se le cerró. Deseó adivinar a dónde quería llegar él.

-No lo sé. ¿Físicamente?

-Físicamente, tienes mucho. No hubieras podido hacer que Venganza diera todos esos saltos el último sábado si no fueras valiente. ¿Y qué hay con el valor moral?

Francesca miró por la ventana y apretó sus dedos, sonrojada. Saúl lo sabía... Ella se lo preguntó alguna vez y ahora estaba casi segura.

-¿No tienes nada que decir? ¿Sabes qué es lo que me intriga, Chessy? ¿Acaso el padre de Lowenna sólo se fue y dejó que te las arreglaras sola, y nunca tuvo la oportunidad de redimirse? ¿Acaso fue porque nunca se lo revelaste?

Sus miradas se encontraron y Francesca parpadeó al ver su penetrante enojo.

-Tal vez nunca supe quién fue el padre -sugirió con insolencia estudiada y deseó que su voz no temblara por la emoción.

-Lowenna necesita un padre. El ser inteligente y moderna no compensa el darle a una niña una vida familiar que le brinde seguridad...

-No tiene nada de listo ni de moderno embarazarte cuando no quieres hacerlo -se puso roja como la grana y añadió con amargura-. Pero, después de todo, todo fue mi culpa, ¿no? Porque, como lo señalaste en ese entonces, yo sí era muy generosa con los muchachos.

-Francesca... -Saúl se ensombreció a hizo una mueca de disgusto.

-¿Qué pasa ahora? El valor moral es atreverse a decir la verdad, ¿no es así? Y, vamos a enfrentar eso de una vez. Tú sabías cuál era la situación hacía cuatro años, ¿verdad? Fuiste quien me la señaló con un tacto y una diplomacia inolvidables entonces.

Se puso de pie y Saúl la siguió, furioso Ya caía la noche y las luces se encendían en la casa, iluminado las terrazas, aislándolas en la oscura y húmeda intimidad del invernadero.

-Déjame ver si puedo recordar la escena exacta, ¿de acuerdo? -se irritó Saúl-. Si mi memoria no falla, tiene todos los elementos de una farsa clásica. Se suponía que te comprometerías con Julian Harrington-Green el día en que cumplieras dieciocho años. Durante casi toda la fiesta, estuviste coqueteando abiertamente con todos los muchachos disponibles, con la notable excepción del ya mencionado Julian Harrington-Green. Yo te encontré en una situación comprometedora en las caballerizas con Neville Beresford -hizo una pausa sin mostrar remordimiento-. ¿Hasta ahora estoy en lo correcto?

-¿Acaso te equivocas alguna vez? -su sarcasmo ocultó la angustia que se acumulaba en su interior.

-Así que Beresford escapa y yo me quedo para consolarte, quién sabe por qué. Entonces, en ese momento entra tu padre y explota la bomba atómica. Al día siguiente, tú fuiste a verme a mi habitación de hotel, con tus mismos jueguitos. Y cuando el juego cambia, muestras tu inocencia agraviada...

-Y tú eres el hombre más burdo y estúpido que conozco -exclamó con indignación-. ¿Dijiste que el viajar con tu padre te quitó la arrogancia? Pues no es cierto. Eres el hombre más arrogante y necio que he conocido; piensas que eres una especie de dios. Tu pomposidad y moralismo me dan náuseas...

-Oh, Dios -una voz ronca y divertida interrumpió la diatriba de Francesca-. Parece que los interrumpo en un momento bastante privado. Lo lamento mucho -pero los ojos duros de Charmian no lamentaban nada. Observaron con detenimiento las mejillas ruborizadas de Francesca y la palidez de Saúl-. Saúl, querido, te llaman por teléfono. Es Alfie Cavendish, por lo del jueves próximo.

-Dile que le llamaré después -la dureza de la voz de Saúl fue tal que Charmian respingó.

-Pero, Saúl...

-No se molesten por mí -Francesca se dirigió a la puerta. Corrió hacia la escalera, ansiosa por refugiarse en uno de los baños del piso superior. Sentía los ojos hinchados y sabía que no podía reunirse con el resto de los elegantes invitados en la sala. Tenía que encontrar un sitio donde pudiese sentarse y estar sola para pensar. Las palabras acerbas de Saúl le causaron ansiedad. Todo lo que había sucedido hasta ahora en su vida, todas las decisiones solitarias que tomó durante los últimos cuatro años... parecían estar más confusas que nunca.

Alguien restauró el baño con "lo último en decoración de buen gusto"... Las elecciones de Charmian Baron, se dijo. Se miró con tristeza en el espejo y luego se refrescó el rostro, tratando de recuperar la serenidad.

¿Cómo pudo darle Saúl carta blanca a una mujer como Charmian para volver a decorar esa hermosa casa? Era una señal obvia de que sus sentimientos por ella eran muy profundos. Eso la molestó mucho. ¿Cómo podía sentirse celosa de la mujer de Saúl'?

Francesca nunca supo cómo fue que llegó a los desvanes. Pero el recuerdo de la quietud de esos viejos cuartos polvorientos, la llevó allí. Sus pisadas resonaron en las tablas mientras ella caminaba de cuarto en cuarto, estremeciéndose por el frío. Todo estaba diferente. Los cacharros de su niñez habían sido sustituidos por otros. Aunque cuando ella abrió la última puerta, le sorprendió ver unos cuantos objetos conocidos. Era obvio que los dos últimos dueños no pudieron revisarlo todo. Allí estaba la vieja rueca, algunas alfombras, vetustas cortinas y pilas de pinturas. El antiguo diván con el respaldo roto seguía apoyado contra la pared del fondo...

-Solía dejarte aquí para que jugaras a gusto -la voz suave de Saúl la asustó mucho-. Yo solía ir a montar o a pescar algunas veces. Esas rabietas que dabas cuando al fin venía a buscarte eran muy entretenidas.

Francesca se volvió y lo encaró con furia. Debido a la oscuridad, Saúl parecía más moreno y su camisa más blanca.

-Déjame en paz, Saúl...

-¿Qué estás haciendo aquí arriba?

-Pensando -fue cortante-. Trato de encontrar un sitio donde poder estar sola.

-Creí que de nuevo habías escapado, pero vi que tu auto sigue estacionado abajo -se acercó más aún y la chica tembló de miedo-. Intuí que estarías aquí.

-Saúl, si me vuelves a tocar...

-¿Qué harás? -se burló y enmarcó su rostro con las manos-. ¿Gritarás? ¿Correrás a llamar a tu amiga policía? ¿Acaso ella también piensa que todos los hombres son unos violadores?

-Basta ya.

-No, esta vez no -le susurró al oído con brusquedad y, sin advertencia_ alguna, la alzó en brazos y la sentó en la silla-. Ya hemos hablado demasiado, Chessy. Basta de pelear. Me has insultado tanto que me duraría toda la vida... Vamos a tratar de jugar otra vez a la Bella Durmiente, ¿te parece? La diferencia esta vez sería que ya no me parece absurdo besar a las chicas...

-Suéltame -sus forcejeos eran una pérdida total de energía. Con facilidad humillante, Saúl la tendió en el diván y cubrió su boca con la de él, apretándola contra su cuerpo, acariciando sus hombros, sus costillas y sus caderas con largos y excitantes movimientos que la hicieron proferir una exclamación de angustia y miedo.

-Te dejaré ir cuando reconozcas que me deseas tanto como yo a ti...

-No, nunca...

-¿No? -Saúl se apartó un poco, manteniéndola inmóvil con los muslos mientras empezaba a desabrocharle la blusa, deslizando sus dedos con pericia audaz, para exponer la palidez hinchada de sus senos, cuyos pezones erectos ansiaban ser acariciados-. ¿No'' -repitió con voz ronca y bajó la cabeza para acariciar la tensa punta. La sintió estremecerse con la agonía del deseo contenido-. ¿En dónde está tu valor ahora, Chessy? ¿El valor de decir la verdad?

-Eres odioso... presumido... -logró susurrar y apretó las manos para no abrazarlo y derretirse debajo de él-. Te estás aprovechando de un error absurd...

-¿Quién de los dos lo cometió? ¿Cuál de los dos fue quien cambió las reglas del juego, Chessy? -su lengua cálida fue al otro seno y la chica contuvo el aliento, consciente de que su bajo vientre ardía por el deseo, que sus piernas se disolvían debajo de los muslos de Saúl.

-Saúl... basta ya, te lo suplico...

-¿Me estás suplicando -No iba a ceder ni un ápice. Tomó sus muñecas y las puso por encima de su cabeza y le besó la base del cuello-. ¿Quieres que te diga cuál fue tu último error? Venir a mi fiesta esta noche y coquetear con mi buen amigo Gabriel Andrada, quien siempre está dispuesto a complacer a una mujer en lo que sea...

-No digas tonterías, Saúl... ¡no! Esto no... no podemos nada más...

-Sí. Podemos... oh, sí -susurró, ronco. Sus caricias se hicieron más audaces y descubrieron los secretos lugares que desataron en Francesca un ansia frenética que ninguna otra persona había descubierto...

Una negrura invadía su mente y crecía cada vez más hasta que a la chica le pareció que su cerebro se incendiaba. De pronto, en su interior sintió un gran vacío y ya no tuvo objeto protestar ni pensar:.. El vacío de esos cuatro años desapareció con brusquedad y todo fue muy sencillo de repente.

-Te deseo, Chessy... -gruñó contra sus labios y la sintió estremecerse-. Nunca he dejado de desearte...

-Saúl...

-Dime la verdad, también me deseas?

-Sí, pero quisiera que no fuera así... -sollozó y fue interrumpida cuando él la besó con pasión.

-Oh, Dios... Chessy... Chessy... -sus expertos dedos abrieron botones y le quitaron la falda. La pasión despertó, libre al fin. Temblorosos, impacientes, ambos se abrazaron con ansia y fundieron sus labios. La sensación creciente en su interior la hizo gritar de placer. Sentía que Saúl se estaba controlando, que dosificaba su poderosa sensualidad. El aire frío del cuarto la hizo temblar un poco antes que el cuerpo cálido de Saúl la cubriera. De pronto él le separó las piernas.

Y entonces, con devastadora lucidez, Francesca recuperó la sensatez. Otra vez, no; otra vez, no, se repitió. Tal vez una vez fue impulsiva y tonta, pero no volvería a suceder. La emoción que la invadía no bastaba para borrar los recuerdos de esos últimos cuatro años. La química que existía entre ellos no era suficiente...

El terror le dio la fuerza necesaria para luchar contra él. Jadeando de miedo y de furia, lo golpeó para liberarse.

Y de pronto, él la dejó sola. Todo había terminado. Exhausta, débil como una muñeca de trapo, a pesar de la frustración de su interior, Francesca yació en el sofá, consciente de que Saúl se había apagado por el remordimiento.

E1 silencio del ático fue tan pesado que la chica sintió que los fantasmas aparecían por todas partes. Deseó fervientemente poder morir, unirse a ellos... todo para escapar de la mirada sombría de Saúl, quien la observaba con detenimiento.

-Temía venir esta noche. Ahora veo por qué -se obligó a sentarse y empezó a buscar su ropa.

-¿Por qué tenías miedo? -jadeó Saúl, burlándose de sí mismo-. Tu "virtud" sigue intacta, aunque lo deseaste tanto como yo, Francesca -su respiración todavía no se normalizaba.

-;Lo deseaba! -se mofó la joven-. Eso no implica que me haya gustado lo que pasó.

-Francesca, lo siento tanto...

-¿Lo sientes? ¿Por qué lo hiciste, Saúl?

Hubo una larga pausa. Saúl se sentó y empezó a arreglarse la ropa con rapidez y vergüenza.

-Digamos que yo tenía en mente convencerte de que fueras mi invitada en todos los juegos de polo a los que quisieras asistir -comentó con profundo sarcasmo.

-¿Hablas en serio? -no podía creer que estuvieran teniendo esa conversación y que acabaran de yacer juntos en ese sofá con un abandono que jamás imaginó que fuera posible...

-Nunca he hablado más en serio. Ahora ves que tengo una lamentable inclinación a los celos...

-No puedo creer esto, Saúl. ¿Estás celoso de Gabriel sólo porque me invitó a ir a un juego de polo con él? Ese día te fuiste, hace cuatro años... Sólo tu marchaste, sin decir nada... ¡Y te has mantenido lejos durante todo este tiempo!

-Todo era un desastre -susurró Saúl con enojo, como si la joven tuviera la culpa de lo acontecido-. Cuando regresé para tu fiesta de cumpleaños, confeso que me quedé muy impresionado por tus cambios. Yo estuve en la universidad y luego pasé seis meses con mi padre. Pasaste de ser una niña nada agraciada a una mujer muy deseable. Yo... me quedé atónito por lo mucho que te deseé, Chessy. Me sentí... indecente. Incestuoso. Un día después, cuando fuiste a mi hotel, me había pasado una noche infernal, sin poder dormir, pensando en ti... en cómo responderías y reaccionarías si hubieras estado en la cama conmigo...

-Pero desapareciste, Saúl.

-Los dos teníamos muchas cosas que solucionar.

-¿No querrás decir más bien que satisficiste tu curiosidad acerca de lo que sentirías si te acostaras con tu prima política y que ya era hora de tener nuevas aventuras?

-No -estaba herido-. Tenía que tomar en cuenta a tu padre, maldita sea...

-Vamos, Saúl -exclamó con burla--. Hay que tener valor para decir la verdad, ¿recuerdas? Me viste, me deseaste y pensaste que era mejor tenerme porque habías decidido que la mitad de las chicas de Bellbridge al parecer ya había gozado de ese placer.

-;Francesca! -gimió con voz temblorosa, tan angustiada que a la chica le pareció algo genuino-. Francesca, ¿cómo puedo explicarte la forma en que me afectaste... y me sigues afectando?

La joven se puso de pie y tomó su ropa para ponérsela.

-No lo tomes esa molestia. Yo te diré exactamente cómo te afecto -fue fría-. Siempre me consideraste como tu adorada primita. Como una de tus posesiones. Regresaste de la universidad y de tu fantasía gitana para descubrir que yo era más grande, que al parecer te adoraba menos y que "coqueteaba con hombres", como dijiste. Quisiste recordarme quién mandaba. Me pusiste tu marca de posesión. Pero entonces sentiste asco por ti mismo por haber transformado esos sentimientos fraternales en un deseo carnal por mí. Acabas de decir ahora que te pareció algo incestuoso. Así es como siempre has considerado lo que pasó, ¿verdad? Esa mañana en tu cuarto de hotel te provocó aversión. Te fuiste y te quedaste lejos, porque en realidad no querías o no podías enfrentarte a lo que yo sentía por ti.

-Buen discurso -comentó Saúl, recostado en el sofá-. Parte de eso es incluso cierto.

-Claro que lo es -estaba tan invadida por el dolor que ya no soportó más la situación-. Estabas totalmente absorto en ti mismo. Nunca te importaron mis sentimientos. Y ahora casi se ha vuelto a repetir la misma historia. Pero no estés muy satisfecho. Lo único que has probado es que existe una... especie de atracción sexual entre nosotros. ¿Y eso qué? No puedes imaginarte que eso te da algún derecho sobre mí. Iré al partido de polo con Gabriel si me viene en gana. Si no te gusta, tienes a la complaciente Charmian para que te ponga de buen humor. Buenas noches, Saúl -se dirigió a la puerta con piernas temblorosas-. Desearía no haber sido convencida de venir a tu fiesta esta noche. No te preocupes... ya sé por dónde está la salida.

Capítulo 7

-ESPERA un momento -Saúl se puso de pie y bloqueó la salida. Encendió la luz. Su ropa estaba llena de polvo igual que la de Francesca. Esta gimió al imaginar lo que pensaría la gente si los viera-. ¿Quién te convenció de que vinieras aquí esta noche?

-Sarah. Mi amiga Sarah McLaren.

-¿Y cómo fue que ella logró hacer lo que yo no pude, Francesca? -entrecerró los ojos del modo acostumbrado.

La chica exhaló con irritación y se pasó la mano por el alborotado cabello. Alzó la barbilla. Ese no era un buen momento para tener el valor de decir la verdad, pero a la joven le pareció que nunca llegaría el momento ideal. Tendría que bastar el presente, con todas sus desventajas.

-Al parecer ha habido rumores en el pueblo... -susurró con voz ronca y carraspeó.

-¿Rumores?

-Sobre la manera en que me porté contigo. La gente puede estar saltando a las conclusiones que quiera.

-Entiendo.

-¿De verdad entiendes? -de pronto la ira de años que ella contenía en su interior, se desató. Lo encaró con furia-. Lo dudo mucho. No puedes tener la menor idea de lo que es ser el objeto de la "simpatía" de todo el mundo y luego ser blanco de la curiosidad abierta. La enfermedad de mi padre significó que tuviese que quedarme en Hill Mead por obligación moral. No pude llevarme a mi bebé a otra parte y vivir en el anonimato. Si tienes un problema en una comunidad pequeña como Bellbridge, todos te ayudan, pero luego se sienten con el derecho de hurgar en tu vida. Te vuelves de su propiedad. Si sales a cenar con un amigo, hay chismes durante semanas después. He sido el blanco de una gama interesante de emociones humanas: simpatía, curiosidad, malicia, intromisión...

Se detuvo para tomar aliento, consciente de que Saúl la miraba con atención.

-¿Qué crees que pensaría tu nueva ama de llaves, la señora Venn, si me viera salir de aquí, cubierta de polvo y toda despeinada?

-Tal vez supondría que acabas de ser seducida en el sofá -se burló Saúl con su voz acostumbrada.

-No es ninguna broma, Saúl lo miró con rabia.

-No, claro que no... pero por lo menos no nos atraparon in flagrante delito... tal vez sería más apropiado in flagrante bello, en plena guerra.

-Por favor, olvídate de tus citas latinas.

-Por lo menos son breves, adecuadas y coherentes. Y eso no puede decirse de tus comentarios, Chessy -murmuró, lacónico-. ¿Qué es lo que estás tratando de decirme?

La chica detestó verlo tan divertido y contuvo el deseo de golpearlo.

-Por el bien de Lowenna, no puedo ser sorprendida en situaciones comprometedoras -apretó los dientes.

-Tu reputación está en juego -asintió Saúl, inexpresivo.

-Sí jamás podría llegar al fin del asunto. Creyó que podría contarle todo, pero de pronto el pánico la invadió y deseó huir de allí-. Por favor, déjame pasar.

-Claro -Saúl no se movió. Algo en sus ojos le hizo hervir la sangre aun mas-. ¿Crees que debamos bajar separados para que nadie sospeche que hemos estado juntos aquí arriba?

-No es algo gracioso, Saúl. Todos los días de mi vida tengo que enterarme de lo que piensa la gente de mí. Mi trabajo podría llegar a resultar dañado por todo esto. Las madres de mis alumnas cambiarán de escuela de montar si se enteran del menor escándalo sobre mí...

-¿No te parece que lo estás portando de modo paranoico?

-No lo sé, pero si la gente empieza a rumorear cosas de ti y de mí... -se detuvo y vaciló al ver el brillo de sus ojos.

-¿Podrían suponer que yo soy el padre de Lowenna? -concluyó Saúl con tranquilidad.

Hubo un silencio profundo y la joven palideció.

De pronto, Saúl le pareció un animal de caza que miraba a su presa con frialdad calculadora.

Francesca pudo oír el ruido de música y risas proveniente de la fiesta. Le parecía que su respiración y latidos se hacían más audibles también.

-¿Y bien? -la expresión de Saúl fue tan acusadora que la hizo estremecerse-. Dímelo, Francesca. Me interesa mucho saberlo. ¿Existe acaso la más remota posibilidad de que pudieran ser ciertos los rumores de la gente del pueblo?

El esfuerzo por hablar parecía ser insuperable. Pero el orgullo acudió a su rescate, al igual que el profundo resentimiento que la chica albergaba en su interior.

-Sí -asintió y se encogió de hombros-. Ya que tanto te interesa saberlo, te lo diré Saúl -se volvió y se dirigió a la ventana. Por el reflejo del vidrio vio que Saúl se quedó petrificado.

-¿Lowenna es mi hija?

Francesca tuvo que hacer un esfuerzo por no perder la paciencia. No era el momento adecuado para enojarse. Era vital para su dignidad conservar la calma.

-¿Me estás diciendo que Lowenna es mi hija, Francesca? -habló con voz dura y eso fue lo último que Francesca necesitaba oír. La cantidad de veces que imaginó ese momento, que lo ensayó en su imaginación, yaciendo con insomnio en la cama, o acariciando a la bebita mientras le daba de comer en la madrugada y la mecía para que se durmiera...

De tres zancadas, Saúl atravesó la habitación y tomó a Francesca de los hombros. Su rostro mostraba una furia que era aterradora.

-¿Vas a preguntarme cómo puedes estar seguro? -inquirió ella con voz temblorosa-. ¿Cómo puedes saber que mi bebé no tuvo como padre a Julian, a Anton o a Neville'? -escupió los nombres con furia controlada-. Bueno, pues no puedes estar seguro, claro está. Con una chica "tan fácil" como yo, siempre tendrás tus dudas.

-Francesca, por el amor de Dios... -la sacudió una vez, angustiado-. ¿Por qué no me lo dijiste?

-Porque no me hubieras creído.

-Chessy...

-Fuiste capaz de acusarme de acostarme con todos esos muchachos -exclamó-. Estabas siempre decidido a pensar lo peor de mí. Aun si no hubiera sido por esa última pelea con mi padre, tú hubieras sido la última persona a quien yo se lo hubiera querido contar... pues fuiste lo suficientemente necio para no darte cuenta de que tú fuiste el único hombre con quien hice el amor...

-¿Qué?

-¿Lo ves? Sabía que no me creerías. Ya no importa, de todos modos. Debe ser obvio que no pienso hacerle ninguna exigencia al padre de Lowenna. Cree lo que gustes. Sólo me imaginé que ya era hora de revelar la verdad.

Saúl la soltó. Fue como si en ese momento la estuviese viendo por primera vez.

La chica le devolvió la mirada, sin saber qué sentía. Decidió que estaba vacía. El secreto ya no lo era más y el revelarlo no le dio ninguna satisfacción. Empezó a temblar y se dirigió a la puerta.

-Me voy a casa.

-Yo te llevo -Saúl estaba tenso. Le abrió la puerta y Francesca se dio cuenta de que estaba furioso. La frialdad de sus ojos la dejó helada

-Puedo irme sola.

-No estás en estado de conducir. Ven.

Francesca no podía dejar de temblar. Era la impresión, la tensión emocional... fuera to que fuera, sus piernas parecían de gelatina y sabía que Saúl se percató de ello.

-¿Y qué pasará con mi Land Rover'?

-Yo lo llevaré y volveré en uno de mis caballos que están en tus caballerizas.

-Saúl, si salimos juntos, la gente...

-No me importa lo que piense la gente -exclamó con rabia. La condujo por la escalera y a través del vestíbulo. No tuvieron suerte, pues la persona con la que se encontraron fue con Rosa Venn, quien los vio desde la cocina y notó que estaban desarreglados y polvorientos. Francesca supo que mañana todo el pueblo despedazaría su reputación.

-Muchas gracias! -exclamó con furia cuando entró en el Land Rover y Saúl se sentó al volante. Para mañana a las nueve, todo esto se sabrá en Devon.

-¿Y qué? Todos se enterarán de que nos vamos a casar, Francesca. Un pequeño adelanto de los chismes no hará la menor diferencia.

-¿Qué? -explotó, incrédula-. ¿Te has vuelto loco?

-Nunca he estado más cuerdo en toda mi vida -se estacionó frente a Hill Mead y miró hacia las ventanas de los dormitorios-. Mi hija está durmiendo allí arriba. No he podido disfrutar de sus primeros tres años de vida, pero no pienso seguir separado de ella. Te aseguro que de haber sabido que Lowenna era mi hija no habría tenido tantos miramientos ni hubiera hecho ofertas anónimas para comprar Hill Mead... Te habría ofrecido una cantidad que no hubieras podido rechazar.

Francesca se quedó muy quieta y su corazón latió acelerado.

-¿Fuiste tú? -inquirió al fin, resentida-. ¿Tú fuiste el posible comprador anónimo de Hill Mead?

-Sí -Saúl estaba tranquilo-. Pero ahora el ofrecimiento se ha extendido, Francesca. Quiero hacerme cargo de todo y eso incluye a la señorita Francesca St Aubyn y a su hija Lowenna.

-Saúl, creo que no entiendes lo que pasa -habló con lentitud deliberada como si él fuera un retrasado mental-. Lowenna y yo no estamos en venta. Hill Mead y sus caballerizas, tampoco. Y en cuanto a casarnos... tiene que ser por acuerdo mutuo. Las relaciones sólo pueden tener éxito con una comprensión mutua, valorando a la otra persona y apoyándola emocionalmente. E1 hecho de que me embarazaras y que luego desaparecieras durante cuatro años, no te da el derecho de llevarme a la iglesia, apuntándome con una pistola por la espalda.

-Dios... Chessy... -de pronto, Saúl estuvo harto-. Vete a dormir. Mañana hablaremos de esto.

Ella estuvo a punto de decirle que no pensaba acatar las órdenes de nadie y que no iba a hablar mañana... pero de pronto la fatiga se apoderó de ella. Saúl le abrió la puerta y la ayudó a bajar con una suavidad que contrastaba fuertemente con la dureza de sus palabras y el brillo de furia de sus ojos.

Antes que Saúl fuera a las caballerizas, esperó a que la joven abriera la puerta principal. Francesca pensó por un momento que él se inclinaría a darle un beso, pero tan sólo la contempló con fijeza.

-Buenas noches, Francesca.

-Buenas noches, Saúl.

Se separaron con tanta formalidad que todo el episodio pareció ser tan sólo una pesadilla. Francesca se metió en la cama con rapidez. Estaba enojada y perturbada... y también se sentía amenazada, aunque Saúl no podía apoderarse de sus vidas.

Antes de ir a la cama, había ido al cuarto de Lowenna y miró el rostro tranquilo de su hija.

Había algo muy emotivo en la pequeña. Estaba profundamente dormida, sobre la espalda y con un bracito sobre la cabeza.

Francesca olvidó sus problemas durante unos momentos para absorber todos los detalles con la vista. Había un olor sutil a jabón y talco. La niña respiraba con normalidad y sus deditos estaban apretados.

Francesca se arrodilló junto a la cama y ansió abrazarla. En vez de eso, se sentó y se abrazó las rodillas. Se estremeció.

¿Cómo se atrevía Saúl a ser tan arrogante, regresar a Bellbridge y alardear de toda su fortuna al ofrecer comprarle todo lo que ella tenía, aun su libertad? Silenciosas lágrimas resbalaron por sus mejillas.

¿Por qué lloro?, se preguntó con impaciencia. La existencia de Lowenna sólo trajo alegría a su vida. El amor que sentía por su hija era inmenso. ¿Cómo algo tan adorable podía emerger de un conflicto tan amargo?

No, no sólo fue un conflicto amargo. La sinceridad de esa noche despertó muchos recuerdos desagradables, pensó la chica con tristeza. Tal vez ahora detestaba a Saúl Gallagher con una pasión feroz, pero hubo un tiempo en que sus sentimientos por él fueron similares a los que sentía por Lowenna.

Vivió para Saúl. Cuando él estaba lejos, estudiando, la vida era aburrida y gris. Cuando volvía a casa, el mundo volvía a tener colores. ¿Se imaginó él alguna vez cuánto lo extrañaba? Todo pareció conjurarse para volverle la vida imposible y ahora el padre de Lowenna le resultaba insoportable: la muerte trágica de su madre, la furia de Clive por la venta de Leigh Barton... aunque Francesca intuyó que él prefería que se hubiera vendido a que Saúl la hubiera heredado.

No le contó a su padre cuáles eran sus ambiciones, su secreto deseo por estudiar actuación. El quiso que los caballos fueran toda su carrera; que lo ayudara a administrar Hill Mead. Clive St Aubyn quiso que su hija fuera como la madre, quien sólo vivió para los caballos. Y también quiso que Francesca se casara con Julian HarringtonGreen, unir a las dos familias y así consolidar su posición...

Cuando Saúl regresó a Bellbridge para asistir a la fiesta de cumpleaños de Francesca, para ésta fue como si el príncipe azul acudiera en su rescate. Y entonces todo resultó mal también con Saúl... Con un gemido silencioso, Francesca recordó esa horrible noche. La desdicha la hizo portarse mal en su fiesta. Se rizó su largo cabello y lo dejó caer en una cascada en su espalda; se maquilló más que de costumbre y a su amiga Sarah le pidió el vestido más atrevido que tenía. Era una prenda sin tirantes, entallado y con una abertura que subía hasta medio muslo. Como tenía más busto que su amiga, Francesca causó sensación entre los muchachos que estaban invitados. Ese mes había hecho mucho calor y ella había pasado unos cuantos fines de semana en la playa. El vestido reveló mucha piel dorada...

Y entonces Saúl entró en la sala, alto y fuerte, más hombre que muchacho Vestía de negro de la cabeza a los pies. Llevaba un pendiente de oro, cual corresponde a un gitano y el cabello un poco largo. Todas las chicas presentes lo admiraron. Con madurez el hizo caso omiso de la atención femenina. Esos cuatro años que había entre Francesca y Saúl, de pronto parecieron ser un abismo de diferencia. Para ella no fue suficiente rebelarse contra el compromiso que su padre la hizo establecer con Julian. Quería que Saúl bailara con ella, que fuera a charlar, que permaneciera a su lado y que cerrara la brecha que los separaba en ese entonces...

Francesca se puso de pie agotada, y besó a su hija en la frente antes de ir a su propia habitación.

Y allí, con la cabeza doliéndole por la tensión y la tristeza, recordó la imagen persistente de Saúl y Lowenna conversando en la cocina, la mañana después del entierro de Clive, como si fueran una familia normal... un padre y una hija que charlaban en la cocina mientras comían pan tostado...

EL teléfono sonó toda la mañana. Primero Carol y luego Sarah preguntaron por qué Francesca se fue de repente de la fiesta. La tercera llamada fue de Gabriel Andrada quien la invitó a un juego de polo en el Royal Berkshire Club para la semana siguiente. Un poco sorprendida por la rapidez del argentino, Francesca se negó. La furia de Saúl la noche anterior la dejó muy dolida, pero pensó que no sería prudente aceptar invitaciones de Gabriel Andrada.

Después de rechazar su ofrecimiento de llevarla él en persona y de pagarle el hospedaje, sin ninguna obligación por parte de Francesca, el argentino por fin se dio por vencido y le dejó su número de teléfono en caso de que la joven cambiara de opinión. El número era del Hotel Dartview Country y eso despertó un doloroso recuerdo para Francesca. El hotel estaba detrás de Hill Mead y de Leigh Barton, y fue allí donde Saúl se había hospedado el día que fue a visitarla por su fiesta de cumpleaños...

La forma en que la trató entonces y la conducta de Saúl la noche anterior, hicieron desear haber aceptado la invitación de Gabriel.

¿Cómo se atrevía Saúl a torturarla con esa amenaza de matrimonio? Porque de eso se trataba. La chica todavía recordaba la monumental arrogancia de Saúl. ¿Pensaba él que estaría de acuerdo en ser su esposa cuando sólo se lo propuso por un distorsionado sentido del deber? ¡Que ella estaría de acuerdo en venderle Hill Mead sólo porque él así lo quería? Arrogante era una palabra demasiado suave para describir a Saúl Gallagher... ese hombre tenía delirio de grandeza.

¿Y qué había con Charmian?, se preguntó Francesca con una punzada de dolor. ¿Acaso esa mujer se apartaría sin decir nada para que Saúl se casara con otra? O tal vez reanudaría su relación con Saúl una vez que ya estuviera casado... Después de todo, Charmian era el tipo de mujer de Saúl. El silencio de cuatro años después de su único encuentro sexual había probado, de manera rotunda, que Francesca no era su tipo.

Cuando el teléfono volvió a sonar, Francesca descolgó, tensa, suponiendo que sería Saúl. Pero era Howard Graham, quien pasaría ese fin de semana en Devon y le preguntó si Francesca quería ir con él a cenar a un bar esa noche. No le importaba ya lo que pensara la gente del pueblo de su reputación. Tal vez no aceptó ir con Gabriel a Berkshire, pero si Saúl Gallagher tenía la impresión de que ella era de su propiedad y de que le podía impartir órdenes, Francesca lo haría salir de su error con asombrosa rapidez.

Al ver su programa semanal, Francesca se dio cuenta de que sería una semana atareada en más de un sentido.

Estaba absorta tratando de enseñarle a Lowenna y a Cobber a saltar una cuerda, cuando Saúl llegó al patio montando el caballo que se llevó la noche anterior. Gina y Lydia salieron para saludarlo.

-Saúl! -con agilidad de una niña de más edad, Lowenna bajó de Cobber, abandonó a Francesca y corrió hacia el hombre-. ¿Puedo montar tu caballo? ¿Cómo se llama?

Spike llegó ladrando y puso nervioso al caballo.

-Se llama Shadow. Puedes sentarte en su lomo si quieres -la alzó en brazos y la depositó en la silla, tomando las riendas con precaución. La observó con posesividad y eso hizo que Francesca se deprimiera. Se acercó con lentitud hacia ellos y Saúl se tornó sombrío.

Observó a Francesca con expresión ominosa.

-Me gustaría hablar contigo en privado. ¿Podemos montar juntos? -era más una orden que una solicitud y la chica se tensó.

-Esta mañana estoy muy ocupada... y no tenemos nada que decirnos -exclamó la chica. Saúl estaba muy atractivo vestido con botas de color café, pantalones blancos y chaqueta marrón. La chica sintió la garganta reseca y bajó la vista para poder controlar sus emociones.

-En ese caso, sólo vine a avisarte que me iré durante unos días -habló con dureza-. Además, no sé si tú también sientas lo mismo, pero yo necesito mantenerme alejado un tiempo. Anoche no actué de manera racional... dije muchas tonterías en el calor del momento.

El dolor que la invadió fue exagerado en comparación con esa tranquila declaración... ¿Qué rayos me pasa?, se preguntó la chica. Temió que Saúl fijara una fecha para la boda, y ahora, sólo porque él estaba a punto de arrepentirse, se sentía deshecha. Eso no tenía lógica alguna.

Lowenna, sintiéndose muy importante, acarició las orejas del caballo y los músculos de su cuello.

-¿Puedo montar contigo, Saúl? -suplicó-. Yo iré en Cobber.

-Está bien. Una vuelta alrededor del potrero -Lowenna fue transferida al pony. Saúl montó a Shadow y se alejaron juntos. El control que Saúl ejercía sobre el hermoso pura sangre, provocó la admiración de Francesca. Gabriel se equivocaba si realmente creía que sólo los sudamericanos sabían montar con naturalidad. Saúl Gallagher no montaba al animal, se integraba a él...

-¿Cuándo volverás? -inquirió la niña cuando regresó con Saúl.

-Me imagino que en unos siete días.

-¿Dejarás a Shadow aquí?

-No, mi caballerango ya está establecido en Leigh Barton ahora. Me regresaré a casa con el caballo.

En vez de despedirse de Francesca, Saúl abrazó a Lowenna después de lanzarla al aire y atraparla.

-Adiós, Lowenna. Nos veremos pronto.

-Adiós, Saúl.

Pasmada, Francesca lo vio irse. Saúl se dirigió al bosquecillo que colindaba con su terreno y el de la joven. Cuando Saúl llegó al prado, empezó a galopar y la joven lo contempló hasta que se perdió en la distancia.

Francesca se alegró de tener que revisar las cuentas de las caballerizas, pues eso la mantuvo ocupada durante un par de horas, mientras Ellen llevaba a Lowenna al pueblo a comprar un regalo, ya que la semana venidera sería el cumpleaños de una niña de la escuela.

Francesca estaba sumando cantidades interminables en la calculadora cuando Charmian Baron la llamó por teléfono.

-Me gustaría verte -pidió la voz ronca y seductora sin preámbulo alguno. Francesca se miró en el espejo de la oficina y frunció el ceño-. ¿Vas a estar libre esta noche, a las ocho más o menos?

-No, lo siento...

-¿Vas a salir?

-Yo... -al demonio con esa mujer, se irritó Francesca. Eso no era un asunto de su incumbencia-. Saldré con un amigo.

-Ah... bueno, tal vez podría encontrarte en algún sitio. ¿Sabes a dónde irán?

-Mira, no me parece adecuado...

-No tardaré mucho.

Francesca inhaló hondo y la curiosidad venció su resistencia.

-Mira, estaré en el Bell entre ocho y diez de la noche -explicó con cortesía forzada-. Pero es obvio que no voy a estar sola. Si quieres... hablar de algo en privado y si es tan urgente, ¿por qué rayos no lo puedes hacer ahora, por teléfono?

-Prefiero hablar con las personas cara a cara y en este momento estoy muy ocupada haciendo mi equipaje -explicó Charmian con suavidad.

-Entiendo -sintió dolor de estómago. Se mordió el labio para no decirle una grosería a esa mujer-. ¿Acaso debo decirte que me dará mucho gusto verte por la noche? -no pudo borrar el sarcasmo de su voz.

-Eso depende. Por lo pronto, ciao.

El resto del día fue muy agitado, pues Francesca tuvo que atender varias tareas. Estaba deprimida y lo único que la ayudó a seguir con su rutina fue la curiosidad que despertó la misteriosa llamada de Charmian.

-ESTA noche estás muy callada, Francesca -Howard Graham solía tener buen carácter y un sentido del humor estupendo, pero ahora se rascó la cabeza, perplejo-. ¿Te sientes bien?

-Estoy preocupada por otra cosa. Lo siento, Howard. No debí venir contigo esta noche.

-¡No digas eso! -protestó y admiró sus curvas delgadas, acentuadas por los ceñidos jeans y la camisa roja-. Hace años que no te veo. El invitarte a cenar es algo que puede pasarme cada vez que vengo a Devon.

-Mira, lo he pensado bien y me gustó oír todos los rumores de la Asociación de Salto. Aprecio mucho tu amistad, Howard.

-Y yo la tuya, Francesca -Howard se ruborizó un poco-. De hecho, te iba a pedir que...

-Ah, allí estás.

Francesca nunca supo qué le iba a pedir Howard, pues fueron interrumpidos por Charmian Baron quien se acercó, muy elegante, vestida con una blusa de seda y pantalones de lino del mismo tono.

Howard se puso de pie y le acercó una silla. Sin embargo, Charmian no se sentó y rechazó la invitación de un trago.

-Muchas gracias, pero no se moleste, por favor -dijo. Su susurro sedoso fue más cortante que nunca-. No voy a quedarme por mucho tiempo.

La pausa fue breve mientras todos se miraban. Francesca se encontró con la mirada de Charmian y supo que esa mujer quería provocarle problemas esa noche, pues la miró con desprecio. Charmian miró con ojo crítico su rostro desprovisto de maquillaje y su trenza natural.

-Bueno, dijiste que no estarías sola, pero no esperaba que estuvieras con un hombre.

-¿Qué? -Francesca no podía creer lo que escuchaba-. Charmian, dijiste que querías verme esta noche. Sólo dime lo que deseas, ¿te parece bien? He tenido un día muy pesado y quiero disfrutar de mi copa de vino en paz.

-No tengo mucho que decir -susurró Charmian-. De hecho, en realidad sólo quería satisfacer mi curiosidad. Como tengo muchos motivos de peso para considerar que estoy prácticamente comprometida con Saúl, sólo quería ver de frente a la mujer con quien pregona que va a casarse.

Miró con desdén a Francesca y su sonrisa no mostró diversión.

-Pero no esperes hasta que él vuelva a proponerte matrimonio, por favor, querida, Podrías hacerte muy vieja. En unos cuantos minutos, Saúl y yo partiremos a Londres para pasar unos cuantos días juntos y, a menos que seas muy tonta, creo que eso te dirá todo lo que necesitas saber.

Capítulo 8

LA amistad con Howard Graham nunca volvería a ser la misma, pensó Francesca al día siguiente mientras preparaba una comida de despedida para Carol. El ataque de Charmian la noche anterior los dejó incómodos y se separaron con formalidad y torpeza.

La chica pensó que en su vida había demasiados retrocesos y avances, y que ella era jaloneada de un lado a otro. Ansiaba poder huir y esconderse para recuperar la calma. Saúl estaba lejos y Francesca necesitaba tener valor por el bien de Lowenna, así que su única arma parecía ser una resignación que estaba lejos de sentir. Sabía que debía ser paciente y esperar a ver qué sucedía, mas la desesperación se apoderaba de ella.

Esa calma poco natural le duró casi todo el día y le dio la compostura necesaria para preguntar a Carol acerca de Charmian Baron. Sin embargo, Carol no sabía nada de los planes que Saúl tenía para Charmian. La madre de Saúl sólo comentó que él debía tener una razón de peso para querer vivir en Devon y comprar Leigh Barton y que ella lamentaba no poder tener más vacaciones para gozar de la compañía de su sobrina nieta. Carol no quería mezclarse en asuntos que no eran de su incumbencia y eso estaba muy bien, pero no ayudó a Francesca a desahogar su enojo y confusión.

La joven trató de no sentirse herida. Después de todo, entendía a su tía. La reserva deliberada de Carol se originaba de sus propias experiencias con parientes entrometidos. La interferencia familiar fue lo que rompió su relación con el padre de Saúl. Y otra injerencia provocó incontables problemas en su matrimonio con Harry...

Como no pudo sincerarse con Carol, Francesca se sintió culpable. Carol decía que Lowenna era su sobrina nieta, ¿qué sentiría cuando se enterara de que era su nieta directa? Pero confiar en Carol ahora sería como ejercer presión emocional en Saúl y daría la impresión de que Francesca sí quería casarse con él, cuando no lo deseaba. Al menos no en esas circunstancias. No había amor genuino por parte de Saúl. Sus propios sentimientos eran demasiado dolorosos para ser analizados, pero Saúl no la amaba. Eso era algo obvio. Si la hubiera amado, no la habría tratado con tanto desprecio hacía cuatro años y se hubiera quedado en Bellbridge. No se hubiera ido a seguir con su emocionante carrera a ignorado la existencia de Francesca.

Sin embargo, la soledad que la invadió al despedir a Carol, desapareció al día siguiente sustituida por la desilusión. Angus llegó a las caballerizas para vacunar a los equinos y miró con preocupación el rostro pálido y tenso de Francesca.

-¿Estás bien, Chessy? -Parece que acabas de ver un fantasma.

-Acaba de llamarme 0ldfield y Jacks, la compañía de bienes raíces a cargo de la venta del terreno vecino. Parece que alguien ofreció un precio más alto que el mío y lo he perdido.

-Ah... -Angus se frotó la barba-. ¿El terreno que vendía Coombe Farm? Oí un rumor en el consultorio esta mañana. Alguien decía que tu primo Saúl lo compró.

-¿Saúl? ¿Hablas en serio'? -miró a Angus, incrédula. Sin embargo, su desilusión se transformó en furia creciente-. ¿Saúl compró ese terreno de veinte acres? ¿Estás seguro, Angus?

-Mira, sólo es un rumor... pero de una fuente muy confiable -comentó Angus.

Era un rumor no del todo descabellado, pensó la chica con rabia. Apretó los puños con fuerza y sus pensamientos se aceleraron. Saúl le hizo preguntas el otro día... acerca de qué precio había ofrecido ella y si se trataba de una subasta o de ofertas. Y luego, a espaldas de Francesca, Saúl lo compró. Sin duda era parte de su plan para evitar que ella se expandiera y de esta manera obligarla a vender las caballerizas. Saúl era un tramposo, un...

Francesca sintió que explotaría de furia.

Tomó su libreta de direcciones y empezó a buscar hasta encontrar el número que buscaba. Tomó el auricular y marcó los dígitos con decisión. Estaba decidida. Si Saúl podía portarse así... si podía comprar ese terreno sabiendo que eso arruinaría sus planes financieros, si podía anunciar que estaban a punto de casarse cuando tenía compromiso con otra mujer.. ¿De verdad pensaba Saúl que podía regresar a Devon y tomar todo lo que quisiera sólo porque ahora era rico y poderoso? ¿Creía que podía ordenarle sumisión sólo por haber sido el padre accidental de Lowenna?

Iría a Berkshire con Gabriel Andrada. Y Saúl... ¡que se fuera al demonio!

-¿Vas a llamar a Saúl ?-Angus la contemplaba con ligera angustia.

-No. El está ahora en Londres -comentó con calma-. Sólo estoy concertando una cita para ir a ver un juego de polo.

EL club Royal Berkshire era muy exclusivo. Era un día de mayo muy asoleado. El sol hacía brillar los prados y las caballerizas estilo victoriano. Debajo de una lona de colores azul y blanco, la gente bebía champaña y charlaba. Todos estaban muy elegantes. Más lejos, los BMW y Aston Martin estaban estacionados junto a algunos helicópteros.

Todo era muy agradable y Francesca ansió decir con sinceridad que sí se estaba divirtiendo, pero no era el caso.

-;Estás guapísima! -había declarado Sarah, inspeccionando el efecto que el vestido azul con lunares blancos tenía en su amiga. Ella le ayudó a escogerlo para la ocasión. Tenía un escote profundo, era entallado y le llegaba arriba de la rodilla, así que revelaba las bien torneadas piernas de la chica. Una chaqueta de manga corta hacía juego con el vestido. Francesca se puso unos pendientes y collar que hacían juego con su bolso de mano y los zapatos de tacón bajo. Era un vestuario muy elegante para el verano y provocó una merma importante en el presupuesto de la chica. Pero después de la llamada que recibió de Oldfield y Jacks, a Francesca ya no le importó nada.

"¡Con tu piel y ojos el efecto es impresionante, Chessy! -había exclamado Sarah en la tienda-. ¿Saúl también estará allí? -añadió después de dudarlo un segundo.

Ahora, Francesca se hacía la misma pregunta una y otra vez. Sospechó que la respuesta sería afirmativa. No interrogó a Gabriel al respecto y él no mencionó a Saúl durante el trayecto al club, pero Francesca sabía que Saúl estaría allí. El iba a jugar en el partido. ¿Y acaso no era ese el único motivo por el cual ella aceptó la invitación de Gabriel Andrada?

-Bebe más champaña, Francesca -Gabriel tomó la botella y sus ojos brillaron con admiración al ver su trenza francesa, la curva dorada de sus senos, apenas visibles por el escote y su figura esbelta delineada por el vestido-. ¡Debemos celebrar!

-¿Celebrar? -sonrió con cortesía y alzó las cejas-. ¿Celebrar qué? -sintió un poco de miedo al darse cuenta de que no sabía nada acerca de ese hombre. Es decir, nada personal. Nada que pudiera llevarlos a relacionarse en un nivel amistoso. Gabriel era compañero de equipo de Saúl. Eso era una recomendación o un inconveniente, dependiendo del punto de vista con que uno lo viera. Gabriel estaba en Devon, pues deseaba comprarse un caballo. Eso era todo lo que Francesca sabía. Y desde que él fue a buscarla a Hill Mead se dedicó a comentarle todos los problemas que había para escoger el tipo de animal adecuado. Parecía que, además de tener la costumbre de asistir a las subastas de caballos en Devon, Gabriel iba a las de Nueva Zelanda, Australia, México y Brasil, así como a las de Argentina. Le aseguró que los mejores caballos para el polo eran los criollos, descendientes de los caballos de guerra andaluces que llevaron los conquistadores españoles a América.

Francesca empezó a aburrirse, a pesar de que le gustaba hablar de caballos. Y se contuvo para no preguntarle por qué viajaba por todo el mundo, ya que tenía tesoros nacionales tan valiosos en su propio país.

Después de agotar el tema de los caballos, Gabriel se dedicó a relatarle los detalles de fracturas y miembros mutilados que presenció en partidos de polo en América, hasta que Francesca sintió náuseas.

Allí estaba muy elegante y bebiendo champaña en compañía de un perfecto extraño. Como estuvo tan enojada por el engaño de Saúl, estuvo de acuerdo también en que Gabriel se hiciera cargo de su hospedaje.

-¿Qué estamos- celebrando? -inquirió, alegre-. No es tu cumpleaños, ¿verdad, Gabriel?

El argentino echó a reír.

-No, no lo es. Y tal vez tú no tengas nada que celebrar, mas yo sí.

-No te entiendo.

-Estoy celebrando el haber tenido una pequeña victoria a expensas de mi querido amigo, Saúl Gallagher -sonrió Gabriel y la miró con cierta timidez. Francesca lo observó con fijeza y se ruborizó un poco al devolverle la sonrisa.

"Te estás sonrojando. Qué encantadora -rió Gabriel-. Eres fascinante querida -se tornó serio-. Es un gran honor para mí que estés aquí conmigo.

-Gabriel, ¿qué dijiste acerca de tu pequeña victoria? -tomó un sorbo de champaña y miró al jugador a los ojos-. Me temo que tuve el mismo motivo que tú para venir contigo hoy.

-Ah, sí -asintió, comprensivo. Francesca decidió que Gabriel Andrada también tenía su encanto y rezó porque fuera un hombre tolerante.

-Quiero decir... no es que no haya querido venir aquí como tu invitada, pero... -se sentía muy mal. Gabriel le pasó un brazo por los hombros y le besó la mejilla.

-No te preocupes tanto, querida. Creo que el "ego" de Gabriel Andrada es lo bastante grande para hacer frente a esta situación -deslizó un dedo debajo de su barbilla-. Sin embargo, también espero que me consideres un poco atractivo. Porque para mí eres muy, muy atractiva, Francesca...

Antes que ella pudiera alejarse, la besó en la boca. La chica no sintió nada, pero de pronto escuchó una exclamación violenta y se estremeció de miedo.

-¿Qué demonios sucede aquí? -inquirió Saúl con un susurro amenazador. Gabriel la soltó y vio la expresión furiosa de Saúl. Francesca tomó un sorbo de champaña y deseó que sus dedos no temblaran. Vestido con traje de polo, estaba tan atractivo que la chica perdió el habla de inmediato y la garganta se le secó-. Francesca, ¿qué diablos haces aquí'?

Saúl flexionó los dedos mientras se abrochaba los guantes de piel. Sus acciones eran agresivas y enérgicas.

-Estoy bebiendo champaña y besando a Gabriel -sonrió con dulzura y se dio cuenta, tarde, de que era su tercera copa de champaña-. ¿Y tú? ¿En dónde está la encantadora Charmian?

Los ojos grises de Saúl se clavaron en ella con tal ferocidad que a la joven le costó trabajo conservar la compostura.

-Si esto no fuera un juego con fines benéficos, arreglaría este asunto de una vez por todas -recorrió con los ojos la apariencia de Francesca-. Pero por lo menos tendré la satisfacción de jugar en tu contra, Andrada.

-¿Ya fijaron tu y Charmian el gran día? -inquirió Francesca con frialdad.

-¿De qué estás hablando?

-De tu compromiso con Charmian Baron. Cuando la conocí me pareció conocido su apellido. Su padre es dueño de Baron Wines, ¿verdad? Y es patrocinador de algunos de los equipos de polo para los que juegas. Vaya, Saúl, debes estar perdiendo la intuición en tu búsqueda por la fama y la fortuna... Charmian es un botín mucho mejor que yo.

-¿Estás ebria?

-En lo absoluto -suprimió un pequeño hipo y logró sonreír-. Ese comentario no fue nada caballeroso, Saúl.

-Nunca he tratado de fingir que soy un caballero.

Por el altavoz anunciaron que pronto daría inicio el partido. Por el rabillo del ojo, Francesca vio a Charmian, vestida con un brillante traje en colores negro y blanco y con el cabello peinado en un moño. La mujer charlaba en la entrada con un grupo de personas importan

tes. Los ojos fríos de Charmian miraron más de una vez en dirección de Francesca, quien empezó a sentir, no por primera vez, que no fue buena idea haber asistido al juego con Gabriel.

-Cálmate, amigo -Gabriel palmeó el hombro de Saúl, quien lo miró de un manera que hubiera podido incendiar el árbol más cercano-. He estado cuidando muy bien a tu prima. Francesca está a salvo conmigo...

-Si alguien tiene que estar preocupado por la seguridad de Francesca, amigo, ese soy yo -señaló Saúl y se dirigió hacia donde estaban sus caballos, una yegua de color café y un macho negro con manchas blancas. Con facilidad y soltura, Saúl montó al caballo y miró a Francesca antes de alejarse hacia el terreno de juego-. Te veré después del partido, Francesca.

En sus palabras había una amenaza implícita. La chica no sabía si reír o llorar o enojarse, y tan sólo se despidió de él. Pronto los ocho jugadores se reunieron en el terreno y el encuentro dio inicio.

El partido pareció ser eterno. Francesca sabía que debía estarse divirtiendo y absorbiendo la tensión del juego... El problema es que estaba muy indignada. Saúl la hacía sentirse como una niña caprichosa que esperaba su castigo afuera de la puerta del director de la escuela. Echó mano de su orgullo y decisión para conservar la compostura y no huir en el primer tren a Exeter.

Sin embargo, no pudo dejar de pensar en Saúl, pues el locutor se refería a él con frecuencia, halagando su habilidad y las virtudes de su estilo agresivo de juego...

-Tú sí que no te conformas con un solo hombre, querida -comentó Charmian Baron con una sonrisa desagradable al pasar junto a Francesca, mientras los espectadores iban al campo de juego en el intermedio obligatorio-. Me alegra mucho ver que amplías tus horizontes un poco.

Francesca no pudo contestar algo adecuado, pero no pensaba bajarse al nivel de entablar riñas en público con las amigas tontas de Saúl.

Vio cómo el equipo de Saúl aniquilaba al de Gabriel. Los ocho jugadores, sudorosos y polvorientos, por fin salieron del terreno de juego.

-Fue un buen partido, amigo -comentó Gabriel mientras él y Saúl se aproximaban a Francesca. A pesar de que en la última jugada casi me mataste.

-No puedo negar que casi cedí a la tentación de hacerlo -comentó Saúl con brusquedad y miró a Francesca-. Lamento echarte a perder tus planes para la fiesta posterior al juego, Francesca, pero tú y yo tenemos que hablar de cosas serias.

-¿No puedes esperar?

-No, no puedo esperar.

Saúl la tomó del brazo. Gabriel se dio cuenta de que Francesca estaba muy molesta y se adelantó, un poco sonrojado.

-Oye, la señorita vino conmigo -le advirtió a Saúl, a punto de perder la paciencia.

-Y ahora se va a ir conmigo -Saúl lo miró con abierto antagonismo. Era mucho más alto que Gabriel y sería un adversario temible.

Los tres permanecieron de pie sin decir nada. Francesca se sintió impotente. Estaba furiosa por toda la situación, pero nada podía pacer por evitarla. Saúl se comportaba como un patán. Si ella le pedía ayuda a Gabriel, todo podría terminar en una riña... algo que le pareció patético...

-Está bien, Gabriel -logró comentar con ironía-. Saúl y yo sí tenemos que zanjar unas cuantas diferencias...

-Entonces deberían hacerlo en privado -sugirió el argentino, cortante, antes de dirigirse con rumbo al bar. De pronto se volvió hacia Saúl-. Pero si tu prima decide estar conmigo en el futuro, amigo no seré tan complaciente.

-Saúl, eso fue algo imperdonable -se escandalizó la chica, pero Saúl ya se dirigía a su Range Rover. Se quitó los guantes y el casco con la misma brusquedad con la que la metió a ella en el auto. Francesca estaba tan furiosa que sus ojos se oscurecieron. Saúl tenía el cabello húmedo por el sudor, la camisa pegada al torso y los pantalones llenos de polvo, pero aun así su aura sensual era muy poderosa. Eso irritó aún más a la chica-. ¿Cómo pudiste portarte así?

-¿Y fastidiar a Gabriel? -puso en marcha el motor y pronto se dirigieron a la carretera-. Solo herí su "ego" latino. Sobrevivirá.

-Tu conducta de hombre de las cavernas es un aspecto de tu carácter que yo no noté en el pasado -prosiguió la chica, cortante-. Supongo que debí esperar que esto sucediera después que me hiciste salir de tu fiesta el otro día, sólo por atreverme a charlar con otro invitado.

-Francesca... -maldijo y se desvió hacia el camino vecinal. Aceleró y llegaron a un campo de trigo. Saúl se estacionó frente a la reja y apagó el motor. Se pasó un mano por el cabello, fastidiado-. Esto es una locura... ¿por qué discutimos sobre Gabriel Andrada, por el amor de Dios?

-No me lo preguntes a mí. Tal vez deberíamos discutir sobre Charmian Baron o de tu engaño acerca del terreno que yo quería.

-¿El terreno? Bueno, eso te lo puedo explicar.

-De eso estoy segura. Pero, déjame adivinar: es un mundo libre... un mercado libre... se hicieron varias ofertas y tú tenías tantos derechos como yo para ofrecer una cantidad, ¿verdad? -se estremeció por la tensión y por el resentimiento de que Saúl siempre se entrometiera en su vida.

Saúl hurgó en la guantera y sacó un paquete de cigarrillos. Tomó uno y lo encendió.

-No sabía que fumaras.

-Ya lo había dejado hasta hoy...

-Eso es obvio -fue sarcástica, pero él la ignoró.

-Esa propiedad... Tal vez no me creas, pero yo la compré para asegurarla -salió del auto y se apoyó contra la puerta-. El Dartview Country Club quería adquirirla. Un amigo mío me confió que querían expandir su negocio y que iban a ofrecer mucho dinero... de todos modos lo habrías perdido...

-Entonces, ¿por qué no me dijiste nada? -inquirió. También salió del Range Rover y se reunió con él-. Yo habría podido ofrecer más dinero...

-¿Ah, sí? -la miró con burla-. He tratado de charlar varias veces contigo, desde que volví a Devon. Cada vez me has dado con la puerta en la nariz. No te dije nada del terreno porque sabía que no me escucharías. No me has pedido mi ayuda ni mis consejos desde mi llegada.

-¿Así que tan sólo compraste el terreno para ti? -le sonrió con desprecio-. Vaya, eso sí que me ayuda.

-Compre el terreno para evitar que un club lo adquiriera -explicó Saúl con paciencia exagerada-. Mi intención es dejar que lo uses como quieras...

-No necesito de tu caridad -le gritó.

-Si lo prefieres, puedo dártelo en renta -concluyó Saúl, muy molesto-. Yo trataba de ayudar a la persona más difícil y quisquillosa que existe... ¡tú! -exclamó-. Pero para serte franco, ese terreno me importa un bledo. Lo que me preocupa es cómo puedes salir a cenar con otros hombres...

-Ah, Charmian te dijo que me vio, ¿verdad?

-...y alentar las atenciones de un donjuán experto como Gabriel Andrada, dejar que te abrace y te bese enfrente de mí. Después te enfadas por algo tan poco importante como el terreno, cuando es necesario resolver la situación de tu hija y su futuro.

Francesca lo miró en silencio, con tristeza, con el corazón alterado.

-Esto no es justo, Saúl -susurró con voz ronca-. ¿Cómo puedes sugerir siquiera que el futuro de Lowenna no me importa?

-Por la forma en que te portas -aclaró-. Si el futuro de esa niña te interesa, ¿por qué demonios no me diste la oportunidad de darle una vida familiar normal?

-Ha tenido una vida normal, y todo el amor y la seguridad que puede necesitar una niña.

-Salvo que no ha tenido un padre.

-¿Qué se suponía que tenía yo que hacer? ¿Correr en pos de ti, seguirte por todo el mundo para ver si aceptabas convertirte en un hombre hogareño? -inquirió con amargura y se atragantó-. ¿Cómo puedes esperar que yo hiciera eso después que me acusaste de acostarme con todos los hombres de Bellbridge antes de llegar a tu cama?

Sus ojos estaban arrasados por las lágrimas, pero el orgullo y la furia evitaron que fluyeran por sus mejillas.

-Debiste decírmelo -Saúl se tensó-. Y además, siento que el motivo por el cual no lo hiciste fue porque tu padre siempre me odió -masculló.

-No, te equivocas, Saúl -exclamó-. Te lo oculté porque tú no me amabas y ninguna relación puede sobrevivir sin amor...

-Francesca...

-No sólo eso, sino que me despreciabas -alzó la barbilla y le costó trabajo conservar la compostura cuando los recuerdos la inundaron de nueva cuenta-. Estuve muy contenta de que asistieras a mi fiesta de cumpleaños, Saúl. Te había extrañado tanto. Ahora lo estoy confesando frente a ti. Y te diré la verdad acerca de lo que sentía por ti en ese tiempo, porque nada de lo que puedas hacer ahora podrá herirme tanto como lo lograste entonces, Saúl.

-Chessy... -susurró con dureza para interrumpirla, pero ella lo ignoro y obedeció al impulso de revelarle todo.

-Siempre te quise, pero cuando te vi esa noche, fue muy diferente... Fue un error distinto. Ya no te quería nada más como un hermano o un primo. Cuando me hiciste el amor al día siguiente, fue tan maravilloso... y fue la primera vez que un hombre me hizo experimentar algo semejante -sus palabras eran un torrente amargo que por fin quedaba libre.

Saúl se sonrojó un poco. Estaba muy quieto y la miraba con una intensidad silenciosa que la hizo temblar.

Cuando al fin habló, su voz era ronca.

-¿Puedo preguntarte si esos sentimientos han desaparecido por completo, Chessy?

-¿Quieres saber si todavía te amo? -logró murmurar entre sollozos-. Por favor, Saúl, créeme que no soy tan tonta. No soy masoquista. Después de todas esas cosas que me dijiste... aun si no te hubieras alejado durante estos últimos cuatro años, hay un límite para el dolor que uno puede soportar. Ni siquiera el amor es indestructible.

-¿No lo es? -habló con amargura y lanzó el cigarrillo al suelo. Se acercó a Francesca para tomarla de los hombros-. Tal vez eso depende del tipo de amor del que estamos hablando. ¿Estamos hablando de desear a alguien, de fantasías sexuales de adolescente, o del tipo de amor del que hablaste la otra noche, cuando te pedí que te casaras conmigo?

-¿Qué quieres decir?

-Chessy... enumeraste las reglas básicas para tener un matrimonio feliz: comprensión, apoyo mutuo y el hecho de compartirlo todo. ¿No crees que eso es algo que yo también deseo?

-No eres capaz de dar algo semejante.

-¿Y tú sí? No fue la impresión que me diste hace cuatro años. ¿No te diste cuenta de lo mucho que yo quería estar contigo entonces? -la sacudió un poco y ella lo miró sin entender.

-iBah, tonterías!

-Francesca, cuando dije que teníamos que hablar, tuve la impresión de que sería difícil, pero...

El llamado del teléfono lo interrumpió. Murmuró una maldición y entró en el vehículo para contestar. Agotada, Francesca se apoyó contra el Range Rover y miró el horizonte. Las palabras de Saúl despertaron varias emociones confusas. Deseó aclarar su cerebro y pensar con frialdad. Pero la tensión, el champaña, la furia de ser sacada del club de polo como si fuera una niña malcriada... todo eso conspiró para atolondrarla.

Entonces, algo en la voz de Saúl la sobresaltó y la puso en estado de alerta.

-Cálmate, por favor... ¿En qué hospital? -preguntaba Saúl con el tono de voz que solía usar con caballos asustados-... Devon y Exeter. ¿Y está bien?

-Saúl! ¿Qué es lo que pasa? ¿Quién es?

-Ellen. Lowenna ha sufrido un accidente...

-¿Cómo está? ¿Qué clase de accidente? -el pánico la invadió. Pasmada, tomó a Saúl del brazo y lo sacudió-. Saúl, ¿está bien mi hija?

-Parece que sí -él fue cortante y Francesca le arrebató el teléfono para empezar a hacer preguntas. Entendió por qué Saúl no pudo decirle nada. Ellen lloraba tanto que era difícil hacerle decir una frase sola coherente.

Francesca le devolvió el teléfono a Saúl y lo miró con una angustia profunda.

-Parece que quiso volver a montar a Venganza. El la derribó y Lowenna cayó en un matorral espinoso. Está viva, pero no sé si sólo tenga rasguños, una pierna rota o algo, peor -exclamó-. Saúl tengo que ir a casa, ahora... -la histeria de Ellen era contagiosa y Francesca se interrumpió de inmediato al oír que alzaba la voz en la última palabra. Saúl consultó su reloj. La única muestra de emoción fue que un nervio saltó en su mejilla. '"-Regresaremos al Club y tomaremos el Sikorsky de Jim Roberts...

-¿Qué?

-En helicóptero es sólo una hora.

En pocos minutos estaban de regreso en el club. Gracias al teléfono celular del Range Rover, pudieron rentar el helicóptero de Jim Roberts con todo y piloto. incluso arreglaron que un taxi los esperara en el helipuerto para cuando llegaran. Todo fue concertado en veinte minutos y Francesca se instaló en el asiento de los pasajeros de uno de los helicópteros más lujosos del mundo. Le pusieron unos audífonos con micrófono. Saúl se sentó a su lado y el amable piloto se hizo cargo de los controles. Todo parecía ser algo de otro mundo, como una escena irreal de alguna película de aventuras, y Francesca tuvo que hundirse las uñas en las palmas de las manos para convencerse de que eso estaba sucediendo.

Sin embargo, la ansiedad que tensaba su estómago era muy real. Estaba destrozada por su sentimiento de culpa. Allí estaba, toda elegante, disfrutaba de un día en un club exclusivo, bebiendo champaña y comiendo salmón y caviar mientras su pequeña hija se las arregló para evadir la supervisión de la niñera y verse envuelta en un accidente que pudo ser fatal...

Con un gemido silencioso, la chica cerró los ojos, pero lo único que pudo imaginar, mientras volaban, era una visión horrible de Lowenna... herida, asustada, tal vez rodeada de extraños. Seguramente su hija necesitaba que Francesca estuviera a su lado y que le infundiera valor.

De pronto, pareció que toda su perspectiva cambiaba. La hostilidad para con Saúl, su enojo por sus intromisiones tan arrogantes... todo eso se volvió insignificante. Lo único que de verdad importaba era ir con Lowenna, encontrarla a salvo para cuando llegaran a Devon.

Cuando Saúl alargó su mano y apretó los fríos dedos de ella con los suyos, Francesca no lo rechazó.

Capítulo 9

-ESTA un poco asustada, pero está bien. Sin embargo, se quedará con nosotros esta noche, sólo para asegurarnos de que no tiene nada -sonrió la enfermera mientras Francesca estaba sentada en la cama del hospital, mirando con los ojos llenos de lágrimas la carita alegre de su hija. El alivio que sintió después del regreso tan rápido y tenso, fue tal que casi se sentía mareada de felicidad.

Las únicas señales del accidente de Lowenna eran que no tenía color en las mejillas y había muchos rasguños en su cuerpecito.

-Wenna, cariño, prométeme que no volverás a hacer algo semejante -susurró Francesca y apretó una manecita entre las suyas. Estaba feliz de que nada grave le hubiera ocurrido a su hija.

-No... está bien... -la niña frunció el ceño, pensativa-. Pero yo quería hacer que Venganza galopara tan rápido como tú y Saúl lo montan... y estaba tan solito...

-Y Cobber va a estar más solito mientras espera a que salgas del hospital.

-Qué bueno que las niñas de tres años reboten tan bien -comentó Saúl y se ganó un par de puntos a los ojos de Francesca por no empezar a darle todo un sermón sobre las normas de seguridad.

-A1 principio pensamos que se había fracturado la clavícula, pero el médico piensa que sólo son cardenales y rasguños -comentó la enfermera-. El hecho de que pase aquí la noche sólo es una precaución, en realidad.

-¿Puedo quedarme con ella?

-Claro, aunque de verdad no es necesario. Su hija no va a ser operada ni nada semejante.

-Pero me sentiría mejor estando aquí -insistió Francesca en voz baja-, si no soy una molestia para ustedes.

-En absoluto, señora St Aubyn...

-Señorita St Aubyn.

-Ah, bien -la enfermera sonrió de modo profesional al ver a Saúl y a Francesca-. Pero ya es muy tarde y Lowenna estará muy bien con nosotros.

Tal vez Francesca imaginó el énfasis que la enfermera puso en la palabra "bien", pero de todos modos se ruborizó al encontrarse con la mirada de Saúl.

-Te diré qué haremos, Lowenna -sugirió él con tranquilidad. Se acercó a la cama y rodeó a la joven con el brazo a ignoró el hecho de que ella se tensara-. Llevaré a tu mamá a mi casa mientras me cambio y luego iremos a cenar. Y mañana temprano los dos vendremos a verte. ¿Te parece bien?

La niña asintió con entusiasmo.

-Está bien, mamá. Ahora ya soy grande. Voy a ver televisión y me darán chocolate caliente y una galleta para merendar. No me importa quedarme aquí sola. En la comida me dieron pescado frito, salsa de tomate y sopa de letras. Y mantecado con salsa de chocolate.

-Vaya, eso sí que es rico -asintió Saúl-. Claro que tal vez tu madre desee cenar algo distinto.

Parecía que los dos habían tomado la decisión por Francesca. Esta sintió un poco de tristeza al ver que su pequeña hija era independiente de ella, pero le dio un fuerte abrazo y un beso de buenas noches con la promesa de ir a verla por la mañana. Saúl-se inclinó para acariciar la cabeza de la niña y la miró de tal manera que conmovió a Francesca. Nunca lo había visto tan emocionado.

Francesca se sintió mareada de pronto. La armadura con la que se protegía parecía resquebrajarse.

-¿Y bien? -inquirió Saúl cuando el taxi los dejó en Hill Mead-. ¿A dónde te gustaría ir, Chessy?

-Saúl, estoy rendida, y no tengo mucha hambre. ¿Y tú?

-Me muero de hambre -la miró con los ojos entrecerrados y el estómago de Francesca dio un vuelco-. Y además, tenemos que hablar, Chessy.

Lo miró a los ojos y se dio cuenta de que era cierto. Hablarían para estar de acuerdo en que no podían compartir el futuro juntos.

-Sí -evitó encontrarse con su intensa mirada-. Supongo que sí.

-Dile a Ellen lo que creas necesario -recomendó Saúl en voz baja-, y luego iremos a Leigh Barton para que yo pueda bañarme y cambiarme. Si podemos usar tu Land Rover, trataré de decidir a dónde ir a cenar... aunque Dios sabe que el ver sana a Lowenna en el hospital me ha dejado pasmado.

-Así es como me siento yo -asintió, un poco asombrada-. Lo que estuve imaginando durante el trayecto de regreso aquí fue una pesadilla.

-Pero ya está bien -le recordó Saúl con tan súbita suavidad que le hizo perder la compostura-. Y es una niña maravillosa y valiente, Chessy. Es independiente y sincera; y, para serte franco, aparte de tu triste elección de niñeras, no creo que hayas cometido ningún error al educarla.

-Considero eso como un halago, aunque no lo sea -se volvió con la garganta cerrada. Entró en la casa para hablar con Ellen, quien bebía el té con Gina y la señora Prince en la cocina.

Saúl estaba apoyado contra el Land Rover cuando Francesca volvió a salir de la casa. E1 sol ya empezaba a ocultarse.

-Acaba de renunciar -anunció con tristeza-. Y me siento muy mal de que se vaya con la sensación de que me defraudó de semejante manera.

Saúl tomó las llaves del auto y nada comentó mientras observaba la expresión deshecha de Francesca. Ella se metió en el auto y fueron a Leigh Barton en silencio. Saúl se detuvo frente a la casa y la ayudó a bajar del coche.

-Tienes razón en dejarla ir. Uno de los requisitos de una buena niñera es saber en dónde está el niño a quien cuida y qué es lo que está tramando. Ella no sabe hacer su trabajo -esa era la opinión de Saúl. La llevó a la sala de estar y la hizo sentarse en uno de los sofás que recibía la luz del sol por una de las ventanas.

La señora Venn había encendido la chimenea en caso de que la noche refrescara y Saúl sirvió dos copas de brandy. Bebió el suyo con rapidez y fue arriba a bañarse y cambiarse de ropa.

De pronto, muy cansada, Francesca no sintió deseos de discutir con Saúl. Sin embargo, sabía que la opinión que él tenía de Ellen era correcta y que nunca hubiera podido confiar en esa chica de nuevo. Claro que ahora tendría que buscar otra niñera y eso tomaba mucho tiempo, además de ser un factor de tensión para Lowenna.

Miró a su alrededor. Vio los colores de los sofás y de las cortinas. El suelo de madera pulida reflejaba las llamas de la chimenea. El cuarto estaba muy bien amueblado; las mesas y sillas eran de pino viejo y en el suelo había Tina alfombra hindú que hacía juego con el resto de los colores. Había cuadros en tonos sepia, escenas locales de Devon... todo reflejaba un buen gusto impecable y mucho dinero. Francesca recordó la participación que tuvo Charmian Baron en la decoración de la casa y sintió una punzada de celos, la cual la asombró por su intensidad.

Cerró los ojos, bebió más brandy y trató de no pensar. Cuando Saúl regresó, poco después, bañado y recién rasurado, la joven ya casi estaba dormida.

-De verdad, no quiero ir a ningún restaurante -anunció la chica cuando él se puso en cuclillas a su lado. Se estremeció al sentirlo tan cerca. Vestido con unos pantalones de color gris y camisa negra, estaba tan atractivo que la emocionó mucho. El hecho de imaginarlo con Charmian Baron fue como una puñalada para Francesca.

-La señora Venn me dijo antes que dejaría algo en el refrigerador para la cena -señaló Saúl-. Cenaremos aquí.

-Saúl, te agradezco toda tu ayuda de hoy -tomó otro sorbo de brandy, el cual la revivió un poco y la ayudó a ser firme en su decisión-. De no ser por ti yo estaría todavía en la carretera... pero no necesitas darme comida ni diversión -inhaló para poder seguir-. Ahora que estuve sentada aquí, estuve pensando. El susto que recibí hoy parece haber aclarado mi mente. Puedes ver a Lowenna tanto como quieras, Saúl pero... por favor no sigas con la farsa de que quieres casarte conmigo. De seguro puedes darte cuenta de que no funcionaría. Además de todo, has estado viviendo con Charmian Baron, y tiene el derecho de pensar que te casarás con ella. Es humillante que me hagas sentir que sólo cumples con lo que consideras que es tu deber.

-¿Sugieres que tengamos nuestras vidas por separado y que Lowenna sólo sea el denominador común? -su expresión se endureció y habló con amargura.

-Sí -tragó saliva con tristeza-. Sé que estás enojado por lo de Lowenna y supongo que, viendo las cosas desde tu punto de vista, tienes derecho de estarlo. Mas comprende que nunca hubiera podido funcionar Saúl...

-Bueno, basta ya -se puso de pie, lejano y sus ojos fueron insondables-. Ya dijiste lo que querías. Sólo quédate aquí... regreso en un momento.

Saúl volvió minutos después, muy decidido.

-Voy a preparar unos filetes para nosotros. ¿Cómo quieres el tuyo.?

-Término medio. Pero Saúl, de veras no...

-Ya encontré una ensalada y hay vino francés. Y de postre hay frambuesas frescas y pastel de café. ¿Quieres beber algo más mientras esperas?

-Yo... -no pudo decir nada. Saúl tomó su copa medio vacía y volvió a llenarla.

-No es un aperitivo, pero te ayudará a relajarte -añadió con una sonrisa serena. Se fue a la cocina y la dejó sola y con la sensación de quedar sometida a sus deseos.

En tan sólo veinte minutos, Francesca estuvo sentada frente a Saúl ante la chimenea. En la mesa había pan, filetes y vino.

-Está bien... -dejó el cuchillo y el tenedor en el plato y vio cómo Saúl atacaba su filete con entusiasmo--. Voy a reconocer que esto está delicioso.

--Pero temo que mis talentos culinarios sólo se extienden a preparar filetes.

-Entonces, eres un chef de filetes, Saúl. Si estás tratando de impresionarme, lo has logrado. Y esta noche me has sorprendido en un momento de debilidad. Casi tuve un colapso nervioso por lo que le pasó a Lowenna -dio un trago a su vino tinto y miró a Saúl-. Pero soy consciente de que sería más prudente cenar con el diablo. Te advierto que no te voy a vender Hill Mead; y en cuanto al terreno que lograste comprar...

-Chessy... -Saúl también bajó sus cubiertos y la miró con ojos brillantes y duros-... ¿podemos olvidarnos de todo eso? Lo único importante para mí son tú y tu hija.

La estaba derritiendo con la mirada, pero Francesca logró desafiarlo al alzar la barbilla y observarlo con enojo.

-¿No estás de acuerdo? -insistió Saúl con suavidad.

La chica desvió la vista y trató de recuperar su compostura. Clavó los ojos en su copa de vino.

-Sin embargo, tienes todo el derecho a cuestionar mis motivos de querer casarme contigo, Francesca.

-Bueno, por lo menos estamos de acuerdo en algo.

-Chessy, ¿cómo puedo hacerte entender? -inquirió con profunda emoción-. Hace cuatro años, los dos estábamos tratando de darle un sentido a nuestras vidas... de maneras distintas, ambos teníamos problemas para separar la fantasía de la realidad...

-Por favor, no me digas eso de nuevo -sus ojos se encendieron-. Estoy harta de que me acuses de vivir en un mundo de fantasías, Saúl. Lo que yo sentí por ti fue real... no me importa si pensaste que sólo era una fantasía alimentada por mi investigación en la cultura gitana. ¿Cómo crees que me sentí... cuando acabamos de hacer el amor, y te burlaste de mí diciéndome que yo tenía fantasías de amantes gitanos que cortan las orejas a sus esposas por serles infieles... o que las desnudan y las castigan en público?

-Yo no me estaba refiriendo necesariamente a eso -intervino Saúl con la voz ronca.

-Bueno, pues el recuerdo más vívido que tengo -exclamó, cortante-. El más doloroso. Tú... despreciaste algo hermoso. Trataste de herirme de manera deliberada...

-No -Saúl inhaló hondo y la miró con tristeza-. Nunca guise lastimarte... lo que pasó fue que me enojé conmigo mismo. Te amo, Chessy. Te he amado desde entonces. Creo que siempre he estado enamorado de ti.

Francesca tragó saliva y lo miró, muy consciente de él con todos los átomos de su ser. Parecía que el mundo estaba de cabeza. No podía creer que estuviera sentada con Saúl, en Leigh Barton, y que lo escuchara pronunciar las palabras que hubiera ansiado oír siempre. Lo miró sin saber qué decir, confundida.

-Demonios... Francesca... -Saúl se apartó de la mesa y se frotó la frente-. Yo tenía preparado un discurso completo, pero sólo de verte aquí sentada... mi mente está en blanco ahora... -hizo una mueca de tristeza y dolor-. Por favor, sólo dime que te casarás conmigo y que así evitarás que yo siga sufriendo -susurró con angustia. Trató de bromear, pero fue obvio que estaba muy tenso. Francesca sintió deseos de llorar.

En vez de eso, negó lentamente con la cabeza, sintiéndose congelada por dentro. Era consciente de las artimañas de Saúl. El debía considerarla una retrasada mental si esperaba que creyera en esa súbita declaración de amor después de todo to que había pasado entre ambos...

-Saúl, lo siento... no sé qué decir... Dices que me amas, que te quieres casar conmigo, pero todo es absurdo. Si me amaste, ¿por qué me trataste así? Nosotros... hicimos el amor y luego me insultaste y no volví a verte en cuatro años. Tienes que reconocer que es una manera muy extraña de demostrarle afecto a una persona.

-Me gustaría tratar de explicarte...

-Apuesto a que sí -exclamó con indignación-. Claro que tú entenderás si yo me muestro algo escéptica, ¿verdad? No creo que exista una razón lógica ni de peso para explicar el porqué de pronto te apareces en Bellbridge después de todo este tiempo, por qué tratas de comprar Hill Mead a mis espaldas y por qué me engañas para que yo confíe en ti y luego compres un terreno que necesito. Además, vives con una hermosa chica a quien le diste la tarea de volver a decorar tu casa... -estaba temblando toda-. Para serte sincera Saúl, todo esto... ¡apesta!

Hubo un silencio muy tenso,

-No es una manera muy elegante de decirlo, pero tienes razón -entrecerró los ojos-. Todo esto apesta.

-Vaya, al fin eres honesto -sintió que su corazón estaba destrozado, una experiencia que Francesca sólo esperó sentir una -vez en la vida.

-¿Estás dispuesta a escucharme por fin, Francesca?

-Siempre y cuando las cosas sean menos absurdas a irreales, ¿por qué no? -se encogió de hombros y sonrió con frialdad.

La miró, sombrío.

-No sé por dónde empezar...

-¿Qué te parece si me haces un resumen de lo que has hecho en los últimos cuatro años? -sugirió con sarcasmo-. ¿Vas a decirme que has sufrido por no estar a mi lado durante todo este tiempo? ¿Que no has disfrutado ni un solo minuto de tu brillante carrera en el polo?

-No... -Saúl hizo un esfuerzo obvio por controlar su enojo-. Estos últimos cuatro años han sido... catárticos. Mi éxito en el polo me ha dado... una identidad. En un nivel más prosaico, supongo que ha sido muy satisfactorio ganarme el respeto de todos esos contemporáneos que se burlaban y despreciaban mis orígenes. El polo era su juego: El ganarme una categoría como profesional de altos vuelos fue una especie de desafío.

Hizo una mueca para burlarse de sí mismo y la chica lo miró con fijeza.

-¿No fuiste feliz en la universidad?

-Nada -Saúl sonrió sin mucha diversión, mostrando sus blancos dientes.

-¿Por qué no hablaste? No puedo creer que el tío Harry ni la tía Carol te hubieran obligado a permanecer allí...

-Yo fui demasiado orgulloso -declaró-. Si quieres que te dé la lista completa de mis defectos, Francesca, el orgullo y los celos están en el primer sitio.

-Bueno, entonces si el polo fue tan terapéutico para ti, ¿por qué cambiaste de rumbo? ¿Por qué regresaste aquí'?

-Es muy sencillo. Me enteré de que tu padre estaba enfermo, que no estabas casada y que todavía vivías en Hill Mead. Y descubrí que Leigh Barton estaba en venta.

Francesca jugueteó con su tenedor y trató de ver la lógica del asunto.

-¿No te enteraste de la existencia de Lowenna? -inquirió sin verlo a los ojos. La intensidad de la mirada de Saúl era peligrosa para su compostura.

-No, no supe nada de Lowenna sino hasta que ella entró en el estudio esa tarde. Yo estaba a punto de explicarte mis sentimientos, cuando ella se apareció. ¿Sabes qué fue lo que pensé en ese momento? ¿Cuando la vi por primera vez? --estaba muy tenso y Francesca se quedó muy quieta.

-¿Qué pensaste? -susurró. Carraspeó y se sirvió más vino.

-Pensé, "es mi hija". Entonces me di cuenta de que de nuevo estaba cayendo en otro de mis defectos. Otra vez me portaba con detestable arrogancia. El hacerte el amor una vez, cuatro años atrás, no parecía justificar la suposición de que Lowenna podía ser mi hija... Tal vez fue un lapsus psicológico el hecho de que yo deseara que sí lo fuera. Igual que quiero que seas mía.

De pronto, Francesca sintió que se ahogaba en el brillo hipnótico de esos ojos grises. Eso era una locura. Dejar que Saúl manipulara tan hábilmente sus emociones para conseguir lo que ahora parecía desear... dejar que él la impresionara con su magnetismo para que ella olvidara lo que el pasado le enseñó con tanto dolor...

Con la boca seca y el corazón acelerado, la chica miró sin entender nada de lo que pasaba.

-¿Y qué hay con... Charmian? -inquirió con insistencia-. Vino a verme cuando yo estaba cenando con Howard...

-¿Yo no podría preguntarte, "y qué hay con Howard"? -intervino Saúl con suavidad.

-Howard es un amigo -exclamó la joven-. Lo veo una vez cada seis semanas para ir a charlar a la hostería del pueblo -replicó, acalorada-. Charmian Baron ha estado durmiendo contigo en Leigh Barton, ¿verdad? Ella me dijo que se iban a casar.

-Charmian tiene una pequeña empresa de decoración -su respuesta fue seca y muy brusca-. Yo la contraté.

-¿De veras? Entonces, ¿por qué tenía ella la idea de que estaban comprometidos?

-Charmian tiene un papá muy rico -explicó, lacónico-. Ella está acostumbrada a salirse con la suya. La he conocido a través de su padre desde hace algún tiempo. Cuando ella me preguntó si podía ayudarme a redecorar esta casa, pensé que podría serme muy útil. Te confieso que he estado demasiado absorto en otras cosas como para darme cuenta de que ella tenía en mente que compartiríamos el futuro juntos.

-Pero de seguro fueron amantes.

-No.

La frialdad de la declaración la hizo guardar silencio.

-Y, en caso de que quieras saberlo, las ideas para los colores y los muebles fueron sólo mías... Charmian tan sólo ha hecho el trabajo más aburrido, el de buscar lo que yo escogí... Para serte sincero, yo quería que la casa estuviera lista, para tener algo que mostrarte, algo que implicara que yo quería quedarme aquí... algo permanente y seguro que ofrecerte...

Hubo una larga pausa. Francesca se puso de pie con tal rapidez que hizo caer su silla al suelo. Tenía la garganta apretada de la emoción.

-Saúl... quiero creer que todo esto es cierto... creer. Pero, ¿no te das cuenta? ¡Me duele demasiado! Lo que sucedió entre nosotros ese día, hace tantos años... Fue algo mágico, un momento de ternura para mí, y entonces lo destrozaste y pisoteaste para después lanzármelo al rostro. No entiendo cómo pudiste hacer eso y que ahora estés de regreso y que digas que me amas.

Estaba muy pálida y temblaba de pies a cabeza. Saúl también se puso de pie y la contempló con tristeza.

-Chessy, por favor escúchame. Toda mi vida sentí que estaba tratando de complacer a diferentes personas. Por darle gusto a mi padrastro, fui a Eton y jugué al polo; por complacer a mi madre, fui a Oxford y estudié latín; por hacer feliz a mi padre viví y viajé con los gitanos, aprendí sus costumbres y filosofías. Al final, Chessy, estuve más confundido que nunca. Cuando nos volvimos a ver en tu fiesta de cumpleaños, yo pasaba por una pequeña crisis de identidad, como dice la gente. Me imagino que tú estabas...

-Creo que no te... -se interrumpió. Su corazón estaba muy acelerado. ¿Era por el vino, acaso? ¿O por la hipnótica atmósfera que Saúl estaba creando con su monólogo intenso?

-Esa noche te vi en la fiesta y me odié por desearte. Eso parecía una traición. Estabas tan contenta de verme y yo sólo pensaba en lo mucho que quería acostarme contigo. Te vi coquetear con todos esos muchachitos y quise asesinarlos por los celos que me invadieron. Tu padre se regocijó mucho al decirme que estabas comprometida y -que te ibas a casar con Julian Harrington-Green.

-Pero yo no

-No -Saúl exhaló con fuerza y cerró los ojos por un segundo-, no lo estabas... -se acercó y la tomó de la mano, haciéndola estremecerse-. Chessy, mi querida Chessy, cuando fuiste a verme al hotel a la mañana siguiente, después de la fiesta, a hicimos el amor, yo sentí que era un acto de malevolencia... por todas las razones que te he dado y unas cuantas más. Yo sentí que por fin había comprobado que tu padre tenía razón, que hice lo que él siempre sospechó y temió que yo haría -apretó su mano más fuerte-. Me enojé para evitar hundirme. No podía creer que había hecho eso contigo. Que yo había roto la confianza depositada en mí...

-No fue así. Yo también lo deseaba -susurró en voz baja-. Era como un sueño, como algo que hubiera ansiado toda la vida. Y de pronto fuiste otra persona, tan hiriente y acusador.

Saúl le sostuvo la mirada por un momento y ella creyó que se ahogaría en las profundidades de sus ojos.

-Yo me sentí culpable -dijo al fin. La soltó y se pasó los dedos por el cabello-. A1 mismo tiempo estaba desgarrado por los celos de que no hubiera sido el primero... ¡vaya, como si eso de veras fuera algo importante! -se despreció-. Me quedé pasmado por mi propia arrogancia.

-Pues, crealo o no, lo fuiste -confesó la chica y se ruborizó. La expresión de Saúl se alteró.

-Sí, ahora me empiezo a dar cuenta de eso -susurró. Volvió a tomarla de la mano, como si necesitara el contacto, y le acarició los dedos con un movimiento rítmico.

-Chessy, es difícil de explicar. Yo estaba atravesando por un... enredo. Tú siempre fuiste la única constante en mi vida, la pequeña prima con quien jugaba y bromeaba. Y entonces eso también cambió. De pronto ya no supe qué pensaba de mí. Todas tus historias románticas acerca de los gitanos... Parecía que vivías en un mundo de sueños y que estabas totalmente lejos de la realidad.

-Es cierto, yo... -su garganta estaba tan seca que le costó trabajo hablar-... estaba fascinada por tus orígenes y me encantaba ir a las ferias de caballos contigo y conocer a los gitanos. Eso sí me parecía romántico, exótico y distinto. Pero era a ti a quien yo amaba, Saúl, no a una tonta fantasía.

Ella usó el tiempo pasado y eso lo hirió mucho. Le soltó la mano y fue a apoyarse contra la chimenea.

-Sí. Confieso que me equivoqué. Pero el matrimonio de mi madre con mi padre era la realidad de todas las tonterías románticas sobre los gitanos, Chessy. Incluso yo fui culpable de albergar ilusiones acerca de mi padre. No entendí la realidad sino hasta que empecé a vivir con los gitanos. Entonces me di cuenta de la tragedia y comprendí cómo mi madre sucumbió al romance de ser "la novia del gitano" y cuánto debió sufrir por las consecuencias. Ella amaba a mi padre, pero los Gallabher siempre se casaban con lós Boswell. Así que, cuando Jack Gallagher se enamoró de mi madre, la relación estuvo condenada al fracaso desde el principio. Las familias se aliaron entre sí. Los gitanos tienden a usar el matrimonio como una base política de poder. Se casan entre sí y muchos primos de sangre contraen matrimonio... Mi madre amenazó la seguridad de dos tribus muy unidas. Nunca tuvo la oportunidad de tener éxito con mi padre.

-Pero esas mismas presiones nunca se hubieran aplicado en nuestro caso.

-No, pero yo temía que tú te enamoraras de mí por motivos equivocados -confesó en voz baja. Apretó su mano y la miró con tal intensidad que el corazón de la joven dio un vuelco-. Y cuando tu padre me dijo que yo sólo era una atracción para ti, y que tú preferirías morir antes que mezclarte con alguien como yo...

-¿Mi padre te dijo eso? -zafó su mano y lo miró, atónita-. ¿Cuándo? ¿Cuándo fue que te dijo eso?

-Cuando fui a verlo, antes de irme.

-Yo no sabía... ¿Fuiste a ver a mi padre? ¿Le contaste lo que pasó? -palideció mucho.

-Fui a verte a ti -señaló Saúl-, ese mismo día, después que hicimos el amor. No podía irme luego de la forma en que te insulté. Ya me había calmado. Pero tu padre me dijo que te habías ido a Exeter con Julian Harrington-Green para escoger el anillo de compromiso. Dijo que después estarías en una recepción en casa de los HarringtonGreen, para celebrarlo.

Francesca apretó los puños y lo miró sin entender. El silencio duró tanto tiempo que el tictac del reloj pareció más y más fuerte.

-Eso es absurdo --dijo al fin, percatándose de que temblaba toda por la indignación-. Mi padre no te hubiera podido decir eso. Yo le dije esa mañana, antes de ir a verte al hotel, que prefería morirme a casarme con Julian. Y cuando llegué del hotel, fui a montar largo rato. Yo estaba en el páramo... montando -exclamó y empezó a llorar mientras trataba de digerir ló que Saúl reveló-. Saúl, estás mintiendo -sollozó con furia. Le dio un puñetazo en el pecho y otro en la mandíbula antes que él tomara sus manos y se las pusiera detrás de la espalda-. Mi padre no hubiera mentido así... suéltame, Saúl!

-Francesca... basta, ya no luches contra mí...

Ella le dio un puntapié. Saúl maldijo y la alzó en brazos para depositarla en el sofá. Se acostó sobre ella, quitándole el aliento, y con sus piernas la obligó a quedarse quieta.

-¡Basta ya, Francesca! -ordenó-. ¿Crees que yo te mentiría con algo semejante? -antes que ella pudiera replicar, Saúl inclinó la cabeza y la besó en la boca, aprovechando que sus labios estaban entreabiertos. Francesca se rindió con un gemido repentino y angustiado. Cuando Saúl sintió que ella capitulaba, alejó su cabeza y miró a la chica con deseo. Los ojos de Francesca estaban llenos de lágrimas, las cuales escurrieron por sus sienes hacia sus orejas.

"No estés enojada con tu padre -susurró al verla tan triste. Enmarcó su rostro con las manos y acarició su cabello. Se hizo a un lado y la abrazó, sin tenerla prisionera ya-. Tu padre nos vio juntos en el establo la noche anterior, ¿te acuerdas? -prosiguió con suavidad-. Cuando yo te seguí fuera de la casa y descubrí que Neville Beresford se me adelantó con el pañuelo y la simpatía... Tu padre siempre me consideró como una amenaza. Pero ahora la amenaza era algo muy real. El no supo lo que sucedió esa mañana en mi cuarto de hotel... -la miró con intensidad-... a menos que tú se lo hayas contado.

-No... -logró hablar al fin-... no le dije nada sino hasta que... ya no pude esconder más tiempo mi embarazo -rezongó y se enjugó los ojos. Saúl se incorporó, le dio un pañuelo y la vio secarse las lágrimas-. Pero después tuve que contárselo, o habría sospechado que el padre de Lowenna era uno de mis amigos; habría hecho escenas... -se estremeció, al recordarlo todo-. Sin embargo, cuando le confesé que eras tú, él... él... -se mordió el labio-. Yo le aclaré que nunca pensaba revelarte nada y por una vez no discutió conmigo.

-Lo entiendo. Un nieto ilegítimo era preferible a tenerme de yerno -asintió Saúl, sombrío.

-Oh, Saúl...

La pausa fue larga y silenciosa.

-A su manera, él trataba de protegerte, Chessy -aceptó Saúl con dureza, como si controlara su furia-. Para él, yo era un rebelde indeseable, una mala influencia. Te quería mucho y quiso protegerte para que no fueras herida. Lamento que esté muerto, porque de lo contrario le habríamos demostrado que él y yo compartíamos algo: el estar obsesionados contigo... sólo que yo te amo mucho más de lo que Clive habría podido llegar a imaginar. Y no quiero atarte a mí, Chessy. Quiero que tengas la libertad de crecer como persona, que seas mi compañera en un mismo nivel, mí amada, no una esclava obediente...

Saúl la tomó de los hombros y acarició los tensos músculos de sus brazos mientras ella lo miraba con detenimiento.

-Saúl... -tragó saliva y sintió un fuerte mareo. Estaba temblando como una hoja. La íntima posición que tenían sobre el sofá empezaba a inundar todo su cuerpo con una calidez embriagadora-. Saúl, no entiendo bien lo que estás diciendo...

-Entonces es porque no te estás concentrando -la luz de sus ojos la deslumbró. El le quitó el cabello de la cara y la besó con suavidad-. Chessy, querida, si pudiera hacerte olvidar todo tu sufrimiento, créeme que lo haría. Pero si te casas conmigo ahora, te prometo que nunca lo lamentarás... ¿Aceptas?

Le acarició la frente al hablar y le alzó la barbilla con delicadeza, observándola con cuidado. Sus ojos se oscurecieron al leer la respuesta en los de Francesca.

-Sí, me casaré contigo -su voz era ronca por las lágrimas, pero ella se sintió feliz. Le sonrió de tal modo que él gruñó con alivio, como un hombre que acaba de ser perdonado y sale de la cárcel.

-¿De verdad?

Ella asintió en silencio.

Saúl la abrazó con fuerza y ninguno de los dos habló varios minutos. Francesca sentía los latidos de su corazón contra su pecho. Eso la hizo sentir vibrante, alegre, como si sus venas estuvieran inundadas por la luz del sol.

-Como eres el único hombre con quien he pensado casarme, estaría loca si te rechazara -susurró recobrando al fin el habla. Estaba hipnotizada por la brillantez de sus ojos.

-No me mires así o de lo contrario olvidaré mis nobles intenciones y ya no podré responder por mis acciones...

-¿Cuáles son tus nobles intenciones?

-Controlar mi deseo enorme de llevarte a la cama. Creo que ahora deberíamos esperar a estar casados, ¿no te parece?

-Bueno...

Saúl parpadeó al ver el brillo en los ojos de la chica.

-Además, no hemos terminado de cenar... no hemos comido las frambuesas... -devoró su sonrisa con la mirada- ni el pastel...

-No creo que podría comer eso ahora... -declaró ella.

-¿Y café? -sus labios recorrieron la base de su cuello. Ambos se acaloraron y la excitación de Saúl la hizo estremecer.

-Tampoco podría tomar café... -clavó los dedos en el cabello de Saúl y contuvo el aliento-. Saúl, cuando estuvimos discutiendo después del partido de polo -susurró mientras él la abrazaba con fuerza y pasión-, y cuando te dije que yo antes te amaba, pero que ahora ya no...

-¿Si? -por un instante su cuerpo duro se congeló.

-Te mentí.

Saúl se estremeció y la apretó entre sus brazos.

-Nunca he podido dejar de amarte, Saúl, aunque lo intenté durante cuatro años.

-Chessy... -la besó con fiereza y la pasión que se encendió entre ambos ya no pudo extinguirse-. Chessy, cariño, te deseo tanto...

-Yo también te deseo... -el peso de él fue una salvaje dulzura cuando Saúl se movió sobre ella y lo abrazó con pasión-. ¿Podemos ir a la cama, Saúl? ¿Ahora?

-Quiero ponerte un anillo en el dedo, hacer bien las cosas esta vez -jadeaba y no parecía estar muy convencido de lo que decía. Empezó a desenredarle la trenza hasta alborotarle el cabello sobre los hombros. Movió las manos sobre la tela sedosa y delgada del vestido, explorando cada hueco y curva de la joven, excitándola hasta un grado insoportable-. No debería estar haciendo esto -susurró con suavidad-. Deberíamos esperar...

-No puedo esperar -confesó ella con una mezcla de sollozo y risa-. Ya he aguardado demasiado tiempo -para enfatizar su punto, le acarició el pecho sobre la camisa, sintiendo los rígidos músculos de él, y luego sacó la prenda de la pretina del pantalón. Sus dedos iniciaron un sensual recorrido.

Saúl se apartó un poco y la miró con los ojos entrecerrados, devorando su silueta delgada, desde los finos tobillos hasta la hinchazón de sus senos que era un poco visible por el escote del vestido. Sus pezones resaltaban bajo la tela.

-Bueno, entonces a la cama -rió Saúl, rindiéndose al deseo-. Sólo en la cama te puedo hacer justicia...

Epílogo

EMPEZABA a oscurecer y el dormitorio amplio, que tenía una vista impresionante a los jardines de Leigh Barton, estaba en la penumbra.

Saúl abrazó a Francesca y buscó su boca con urgencia creciente. La alzó en brazos con facilidad y la tendió en la cama. Mientras Saúl comenzó a desvestirla con amorosa lentitud, ella fue invadida por una oleada de timidez, casi de aprensión.

-Saúl... -susurró y se aferró a sus hombros para luchar contra el pánico-. Saúl, me siento rara...

-Todo está bien -le dio un beso profundo, libando de su dulzura, acariciándola para tranquilizarla. Y su seguridad y confianza en sí mismo transformaron todos los miedos de la chica en una especie de salvaje intensidad. El cuerpo de Francesca estaba ardiente y un poco húmedo por el sudor.

-Yo también me siento extraño -Saúl le desabrochó los botones del frente del vestido y besaba la piel suave que descubría con lentitud. Ella se aferró a él y las sombras de la habitación la asustaron como si todo lo que había sucedido hasta ahora fuera sólo un cruel producto de su imaginación.

-Dime que esto es real -murmuró con suavidad-. Temo que desaparezcas de nuevo... Despertar y descubrir que todo ha sido un sueño.

-Esto es real -susurró con ronca diversión. El impedimento de la ropa fue resuelto con rapidez y de pronto Francesca se sintió expuesta vulnerable y con frío, pues sólo tenía puesto el corpiño y las bragas de revelador encaje-. Soy real... -Saúl se desvistió con prisa y volvió a acostarse sobre ella. Sus miembros velludos la marearon de deseo. El le quitó el corpiño con rapidez.

"Eres tan hermosa, Chessy -el brillo hambriento de sus ojos se intensificó cuando vio sus suaves y bronceadas curvas y eso fue casi tan excitante como sus caricias. Ella extendió sus dedos sobre el poderoso pecho explorando su masculinidad, hundiendo sus dientes en su hombro cuando él le deslizó la última prenda por los muslos y siguió el movimiento de sus manos con sus labios.

-Saúl... oh, Saúl, ámame ahora -gimió sin dejar de temblar.

El placer aumentó más y más y ella lo abrazó con fuerza, alzándose hacia él. Alcanzaron el éxtasis juntos y fue algo rápido, salvaje a inevitable. Francesca soltó una exclamación cuando él explotó dentro de ella, aplastándola en la suave colcha, llenándola con su fuerza vital. Sus piernas, labios y bocas ansiaban un contacto que ya no podía ser más cercano ni más íntimo que lo que disfrutaban.

-Chessy... querida, amada Chessy -susurró él y la contempló con amor mientras ella temblaba y se contorsionaba debajo de él-. Eres increíble, ¿lo sabías?

-Yo... -se sentía luminosa, derretida, flotando debajo de él-. Oh, Saúl, te amo tanto...

Yacieron entrelazados durante lo que pareció ser una eternidad. La habitación se oscureció por completo .y después Saúl se movió para encender la luz de la lámpara que estaba junto a la cama. Se irguió sobre un codo para observar a Francesca, acariciando su cabello alborotado. Ella se estremeció un poco y él la cubrió con la colcha como si estuviera hecha de fina porcelana.

-¿No te lastimé? -susurró, jadeante-. Perdí el control...

La joven negó lentamente con la cabeza. No podía hablar ni salir de la sensualidad de su amor físico. Por fin, lo miró a los ojos y frunció un poco el ceño al recordar la escena del cuarto de hotel, hacía cuatro años.

-Tú también me haces perder el control -sonrió y se alegró de que no pudiera ver que se arrebolaba-. Había olvidado lo que era.

-¿Conmigo, quieres decir? -la miró, curioso-. ¿0 acaso no has hecho el amor desde hace mucho tiempo?

-Tengo que confesarte que no hecho nada de nada... -estaba roja como la grana y parpadeó al encontrarse con la intensa mirada de Saúl-. La verdad, Saúl, es que sólo he... estado contigo.

El la abrazó con fuerza y gimió con remordimiento de conciencia.

-De veras que no me merezco esto -murmuró al fin-. Eres maravillosa, Chessy. Y yo soy un hombre demasiado arrogante.

-Bueno, no serías el mismo sin tu "ego" exagerado -bromeó-. Pero hay algo que no entiendo -dudó un poco-. Fuiste mi primer amante y sin embargo no me dolió nada.

-He estado pensando al respecto -comentó, divertido-. Creo que la explicación radica en una combinación de... ansia extrema y años de montar a caballo.

-¿Fui demasiado ansiosa antes, Saúl?

-Nunca podrías serlo demasiado.

Ella hundió la cara en su pecho y lo sintió reír con suavidad. Le acarició los contornos de los músculos y exploró con la boca el sabor y la textura de su piel, sus tetillas debajo del vello pectoral. Lo sintió temblar y abrazarla de nuevo. Francesca se volvió a acostar de espaldas y miró al techo de vigas oscuras.

-Te confieso que hoy quise matar a Andrada -murmuró Saúl al fin-. Verte allí con él, mostrando las piernas con tu revelador vestido, dejarte besar por él...

-Fui con él porque estaba enojada contigo. Pobre Gabriel. Debo escribirle una carta para ofrecerle una disculpa. Lo usé para vengarme de ti y es horrible manipular así a una persona.

-No tan horrible como la forma en que me has tratado estas dos últimas semanas. Casi pasé una noche en la estación de policía de Exeter gracias a ti.

-Pues yo no sentí una buena disposición hacia tu amiga Charmain en el juego de polo -señaló Francesca-. De no ser porque tengo buenos modales, la habría golpeado en el terreno de juego.

Saúl rió y ella se acercó más y lo besó en la boca. Hubo una larga pausa.

-¿Se pondrá furiosa tu madre cuando descubra que en realidad Lowenna es su nieta? -susurró la chica.

-Estará feliz. De hecho, creo que ella descubrió la verdad mucho antes que yo.

-Adoro a tu madre. Es como el ejemplo de la suegra perfecta, nunca interfiere y es muy servicial y atenta.

-Ella también parece estar encantada contigo -sonrió Saúl-, así que hemos evitado al parecer una fuente potencial de conflictos matrimoniales.

-¿Conflictos matrimoniales? -bromeó la chica-. Eso es algo muy prosaico considerando que ni siquiera nos hemos casado.

-Soy muy realista, Chessy. La vida no es sólo rosas y champaña...

-No me imaginé que lo fuera -protestó-. Sólo esperaré eso una vez por semana.

-Parece ser muy razonable -rió Saúl antes de besarla con pasión e intensidad tales que casi la hizo perder la razón.

-Lo que decías antes acerca de la fantasía y la realidad -comentó Francesca cuando él la soltó por un momento-, acerca de que yo tenía muchas dificultades para separar una de otra... De veras no piensas que yo vivo en un mundo de ilusiones, ¿verdad, Saúl?

El se movió y la puso sobre su cuerpo. La temperatura volvió a subir entre ambos de inmediato.

-Quiero que compartamos todo, Chessy. Quiero estar seguro de una relación que no fracasará, como pasó con mis padres, debido a falsas expectativas -rió con tono ronco-. ¿Te parece eso poco realista?

-En absoluto -murmuró con suavidad. Se contorsionó de manera sensual cuando sintió el duro contacto de su cuerpo con el de él--. Después de todo, ahora sé qué tan orgulloso, celoso, arrogante a inseguro eres... Y no me parece que sea una visión fantasiosa de mi futuro esposo, ¿verdad?

-No mucho... -le mordisqueó la oreja y la acomodó debajo de él-. Bueno, veamos -susurró a modo de broma-. Espero que me ames y honres para siempre; que tengamos muchos hijos iguales a Lowenna; que incorpores los establos de Hill Mead a la Escuela de Entrenamiento de Polo de Leigh Barton; que te alejes de Gabriel Andrada, Howard Graham et al, mientras tú y yo vivamos. ¿Te parece que estoy esperando demasiado de mi futura esposa?

-No lo creo... jadeó por el deseo que le provocaba el íntimo roce de sus cuerpos-. De hecho, yo diría que estás viendo las cosas tal y como son...

De pronto, las bromas cesaron y se inició una vez más el amor. Por acuerdo mutuo, la fantasía y la realidad por fin se fundieron en una sola.

Rosalie Ash - Pasión gitana (Harlequín by Mariquiña)