Herencia peligrosa

Rosalie Ash

Herencia peligrosa (1996)

Título Original: Hostile inheritance (1992)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 751

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Jake North y Cassandra Mallory

Argumento:

Cuando Cassandra Mallory heredó la mitad de una mansión y parte de una plantación en el Caribe, vio la posibilidad de tener un lugar en el que desarrollar su talento artístico. Desgraciadamente, Jake North, el otro propietario, sólo parecía interesado en el dinero que podían conseguir de su venta. Cassandra se sentía incapaz de convencerlo de lo contrario, sobre todo cuando se dio cuenta de que se había enamorado de él. Lo que ella realmente deseaba era compartir aquel paraíso con Jake. Su última esperanza era el tradicional baile de disfraces… bajo aquel cielo tropical tachonado de estrellas podía ocurrir cualquier cosa.

Capítulo 1

—¡Vaya, aquí estás! —la madre de Cassandra Mallory hizo un gesto frío a su hija mayor, que tampoco mostró entusiasmo a pesar del largo tiempo que habían pasado separadas—. ¡Y tienes muy mal aspecto! No creo que ese trabajo de trotamundos te esté haciendo el menor bien…

Cassandra miró a Jennifer, su hermana menor, contuvo una agresiva respuesta y besó a su madre en la mejilla.

—Hola, mamá, ¿cómo te encuentras?

Después le dio a su padre un abrazo rápido y, como respuesta, recibió otro muy cariñoso, saludó a Jennifer y a Douglas, su prometido, y después se resignó a escuchar el monólogo de costumbre.

—Estoy muy bien, gracias, Cassandra, pero no puedo imaginarme por qué los abogados de tu tía están tan misteriosos. —Diana Mallory se colocó un mechón de pelo y miró con cierta indignación a su esposo, cuyo silencio no comprometido era el resultado de muchos años de práctica. Como no obtuvo respuesta, miró a Cassandra y después al resto de personas que se encontraban reunidas en la biblioteca de Owlswood Manor—. Todo esto es demasiado melodramático. ¿Pero qué se puede esperar de alguien como Hermione? ¡Tenía que convertir en un melodrama la simple lectura de su testamento!

—Siento que no hayas podido ir al funeral, Cassandra —comentó su padre con una leve y triste sonrisa—. Todo ha sido bastante inesperado. Por lo visto estaba enferma desde hacía algún tiempo pero lo mantenía en secreto. Nosotros no sabíamos que estaba tan grave…

—Y por supuesto que Cassandra estaba demasiado ocupada recorriendo el mundo… yo no tenía la menor idea de cómo ponerme en contacto con ella, ¿verdad, Neville? —se quejó Diana Mallory.

—No puedo creer que esté muerta —observó Cassandra sintiéndose culpable. Había querido mucho a Hermione y siempre había tenido como uno de sus objetivos de vida el reanudar la feliz relación que la había unido a ella durante la adolescencia. Y ya era demasiado tarde…

La sensación de opresión que sentía en el pecho se negaba a desaparecer. El simple hecho de estar allí, contemplando aquellas paredes tan familiares, le estaba haciendo revivir una gran cantidad de sentimientos que tenía medio enterrados en su subconsciente.

¿Cómo había podido ser tan egoísta en su deseo de demostrar su independencia, para permanecer alejada tanto tiempo de Inglaterra?

Aquella enorme casa de paredes blancas parecía haberle reprochado su actitud cuando se había bajado del coche en la entrada. Docenas de recuerdos parecían haber escapado por todas las ventanas para aumentar su remordimiento.

Y en el interior habían vuelto a brotar los recuerdos al ver los objetos exóticos que en la casa habían dejado las relaciones del tío Max con el Caribe.

Recuerdos de Vieux Pitons, la maravillosa mansión del siglo dieciocho situada en medio de una plantación de caña de azúcar en las Antillas.

Había estatuas de madera tallada, objetos de paja tejida y adornos de brillantes colores, colgados al lado de cuadros de Spode, Minton, Turner, Gainsborough y Reynolds.

Al verlos, Cassandra había recibido el calor húmedo de las islas, las vacaciones pasadas al lado de la tía Hermione, explorando las artesanías locales y estudiando la historia del Caribe… recuerdos felices, los más felices de su niñez.

Frunció el ceño ligeramente por haberse dejado llevar por aquél cúmulo de recuerdos.

Tenías las manos frías a pesar del calor de mayo y se las frotó mientras intentaba encauzar sus pensamientos en otra dirección. Durante los últimos años había madurado, había encontrado la independencia viviendo y trabajando en el extranjero y, poco tiempo atrás, había conseguido también cierta seguridad trabajando como representante de una importante agencia de viajes… de modo que no debía dejar que el pasado la envolviera de esa manera… ¿o sí?

Logró controlarse haciendo un esfuerzo que resultó casi visible. Allí en Owlswood Manor no había nada que ella, Cassandra Mallory, a los veintitrés años de edad y siendo una adulta no pudiera controlar.

De manera inconsciente se llevó la mano a la oscura melena que se había recogido en un moño. Pero no tenía sentido engañarse; aquella era una ocasión especialmente tensa… aquella reunión tenía como objeto la lectura del testamento de la tía Hermione…

Para Cassandra ya era una fuente de tensión el estar cerca de su madre, pero además, el rechazo de ésta última hacia el estilo de vida de Hermione complicaba las cosas todavía más.

Su madre siempre había sentido celos de Hermione. Aquel era el meollo del asunto, hacía mucho tiempo que Cassandra había llegado a aquella conclusión. Era posible que el dinero hubiera tenido mucho que ver en todo aquello. Sus padres no eran en absoluto pobres. Su padre era arquitecto y su madre había trabajado como contable antes de dedicarse a tiempo completo a sus hijas. Pero Hermione, la hermana de su padre, se había casado con un rico terrateniente e industrial, Maximilian de Frenes, y su personalidad ligeramente excéntrica combinada con su estilo de vida le habían hecho ganarse la envidia y las críticas de su cuñada.

Y además estaba Jake North. Después de la trágica muerte del tío Max en un accidente de navegación, Hermione había sorprendido a todos abandonando su carrera de actriz para dedicarse a «hacer algo útil» como ella decía. Y aquello había resultado ser tomar a su cargo a un joven huérfano. Aquella «locura irresponsable», en palabras de Diana Mallory, había provocado distintas reacciones en la familia. Para Cassandra y su pequeña hermana Jennifer, las largas y agradables visitas a Owlswood habían terminado. Al crecer, no le había llevado mucho tiempo darse cuenta de que la prohibición procedía de su madre y no de su tía. Algunas conversaciones entre sus padres, que había escuchado sin ser vista, le habían hecho entender que el niño que Hermione había adoptado era considerado un rebelde y un inadaptado.

Cuatro años más tarde, cuando Jake se había ido de casa para recorrer el mundo en lugar de continuar sus estudios, todo pareció volver a la normalidad. Las visitas a Owlswood se habían reanudado y, para Cassandra, también las emocionantes vacaciones en Vieux Pitons, pero aquel intervalo de cuatro años había dejado una profunda huella en Cassandra, que se había dado cuenta de los fuertes que eran los prejuicios de su madre…

Había sufrido otra prueba de aquellos prejuicios cuando tenía dieciocho años. Aunque su madre no había vuelto a prohibir las visitas a Hermione, no había ocultado nunca su desagrado por la influencia que Hermione tenía sobre Cassandra, «llenándole la cabeza con todas esas ideas tontas acerca de ser artista». Sin embargo, con el apoyo de Hermione, Cassandra se había aferrado a sus deseos y había seguido sus inclinaciones artísticas, sin importarle la presión de su madre. Pero entonces había tenido lugar la discusión sobre Tim y, cuando le habían echado, ciertas cosas en cara, Cassandra había claudicado. Su madre había ganado. Cassandra había abandonado la universidad y se había ido a España. Después de las cosas que su madre le había dicho aquel horrible día, lo único que quería era alejarse de todos y de todo…

Cassandra pestañeó para obligarse a volver al presente. Una abeja volaba afuera de la ventana.

—Yo no tenía la menor idea de que Hermione estuviera enferma del corazón —comentó Jennifer en voz baja, mientras abrazaba cariñosamente a su hermana—. Ha sido una sorpresa para todos, ¿verdad, Douglas?

El novio de Jennifer, diez años mayor que ella y profesor de psicología en la universidad, asintió. Con sus ojos azules y bondadosos, analizó el rostro tenso y pálido de Cassandra.

—Los médicos dijeron que había sido un ataque cardíaco producto de la tensión —respondió él, arqueando una ceja para buscar la aprobación de Neville—. No tuvo nada que ver con su otra enfermedad. Ella no estaba tan mal como para…

—Hubo mucha gente en la iglesia del pueblo durante el funeral —comentó su madre con voz dura.

Cassandra se sintió molesta y todavía más culpable. En su determinación por escapar del pasado también se había separado de su tía. Cuando ésta había muerto, ella se encontraba a cientos de millas de distancia, explorando unas islas remotas.

—Ese desgraciado hijo adoptivo se encontraba allí y supongo que es muy probable que se presente aquí también. Es lo suficientemente descarado. Hermione siempre lo alentó a que considerara este lugar como su propia casa.

—¡Mamá, por favor!

—Deja en paz el pasado, Diana —observó Neville Mallory, haciendo que su esposa volviera la cabeza, sorprendida.

Cassandra no se atrevió a decir nada más. Aquel no era el lugar adecuado para una discusión acalorada. Trató de recordar si alguna vez había visto a Jake. Si lo había hecho, debía de haber sido sólo en un par de ocasiones y hacía mucho tiempo. Tenía un recuerdo vago de que tenía el pelo rubio, casi blanco y una piel oscura.

Hermione y Jake se habían mantenido en contacto. Cassandra lo sabía por los comentarios de las cartas de su tía. Y se rumoreaba que Jake se había convertido en un economista muy bien pagado en uno de los bancos más grandes del país.

¿Lo habría incluido Hermione en su testamento aunque no tuviera ningún parentesco directo con ella?

De ser así, ¿montaría su madre una de sus legendarias escenas?

Diana Mallory estaba a punto de dirigirle una indignada respuesta a su esposo cuando el sonido de la puerta de un coche que se cerraba afuera hizo que todos volvieran la cabeza hacia la ventana.

Un hombre alto acababa de bajarse de un Ferrari color gris acero. El sol iluminaba su pelo rubio cenizo.

Cassandra se quedó muy quieta cuando lo vio enderezarse, flexionar los musculosos hombros y después volverse para dirigirle una mirada fría a la mansión.

Por un momento, Cassandra tuvo la sensación de que la miraba directamente a ella. Y ella le devolvió la mirada.

Así que ese era Jake North. Con sorpresa, sintió que un ligero escalofrío le recorría la espalda. Aquel hombre era un desconocido y sin embargo le resultaba ligeramente familiar. Le recordaba a una estatua griega. Eso era. Tenía el aspecto de un ser inalcanzable, inmune a los sentimientos humanos…

Jake dirigió una última mirada a su coche y después caminó hacia la casa con pasos fuertes y decididos.

—Creo que el señor North acaba de llegar… —comenzó a decir el abogado, después de aclararse la garganta. Cuando la puerta de la biblioteca se abrió unos momentos más tarde, Cassandra vio que su padre ponía la mano sobre el hombro de su madre a manera de aviso.

Todos los presentes se volvieron para mirar a Jake, que respondió con un gesto de cabeza.

—Siento mucho llegar tarde —dijo con un tono de despreocupación que indicaba cualquier cosa menos arrepentimiento. Recorrió con una mirada penetrante la habitación y se detuvo en Cassandra, que deseó que la tierra se abriera y la tragara.

—Bueno, creo que ahora podemos comenzar —continuó diciendo el abogado con una sonrisa formal—. Siéntense, por favor. Como ustedes saben nos encontramos aquí para leer la última voluntad y testamento de Hermione Martha de Frenes, viuda del difunto Maximilian Henri de Frenes. Por petición expresa de la difunta…

Para desconcierto suyo, después de unos breves saludos, Cassandra se encontró sentada con su padre a un lado y Jake al otro. Le resultaba imposible concentrarse en lo que estaba diciendo el abogado. La proximidad de Jake y su forma deliberada de invadir su espacio hasta el punto de apoyar el brazo en el respaldo de su silla, estaba haciendo estragos en ella.

Para su disgusto, se daba cuenta de que la presencia de Jake estaba afectando a cada poro de su piel y a cada centímetro de su cuerpo.

—¿Así que tú eres Cassandra, la sobrina favorita de Hermione? —preguntó Jake en voz muy baja e inclinándose para que sólo ella pudiera oírlo—. Dicen que la familia es lo más importante, pero ya he visto que no llegaste al funeral, pero sí a la lectura del testamento. No hay nada como tener un orden de prioridades.

Cassandra se sonrojó de indignación.

—Comprendo que esta es una manera bastante irregular y hasta anacrónica de divulgar el contenido de un testamento —estaba diciendo el abogado con su voz clara y ligeramente pomposa—: pero fue la voluntad expresa de mi cliente el que todos los beneficiarios fueran reunidos aquí en Owlswood Manor para comentarles los términos…

—Ojalá se dé prisa —le comentó Diana Mallory a su esposo de una manera bastante audible.

—Tu madre no ha cambiado —observó Jake con una gran sonrisa.

—¿Te importaría reservarte para ti tus opiniones? —sugirió Cassandra furiosa.

En respuesta, Jake se apoyó todavía más en su silla. Cuando Cassandra lo miró, vio en sus ojos una expresión burlona, que la hizo enfurecerse todavía más.

—A mi ama de llaves, Mary Charleston y a mi jardinero, Reginald Charleston —estaba diciendo el abogado—, les dejo la cantidad de veinte mil libras…

La dama en cuestión dejó escapar una exclamación de sorpresa, pero el abogado continuó mencionando diferentes legados de una manera tediosa.

Cassandra deseaba levantarse de su asiento. Pero si lo hacía, iba a llamar la atención, de modo que no tenía más remedio que permanecer al lado de Jake.

—¿Dónde estabas tú durante el funeral de tu tía? —murmuró Jake—. ¿Tomando el sol en alguna playa?

A Cassandra le entraron gana de gritar su respuesta, pero se contuvo justo a tiempo. No quería parecer una réplica de su madre.

—Me enteré de que había muerto ayer —le susurró con toda la dignidad que pudo—. Aunque eso no es asunto tuyo. Y se supone que estamos escuchando la lectura del testamento de mi tía.

—El reglamento dice que no debemos hablar en clase —señaló y en sus labios apareció el esbozo de una sonrisa.

Cassandra desvió la mirada, furiosa. Tratar de concentrarse en lo que estaba diciendo el abogado le era casi imposible. La presencia de Jake North hacía que sus pensamientos conformaran un calidoscopio salvaje de fragmentos del pasado y del presente. Se sentía completamente desconcertada, a la vez que molesta y humillada. ¿Por qué era Jake tan hostil? ¿Qué había hecho ella para provocar tal actitud?

Bajó la mirada hacia sus manos, pero al hacerlo reparó en las de Jake y no pudo evitar someterlas a un profundo escrutinio. No podía negar que eran unas manos bonitas y varoniles, cubiertas de vello dorado.

De pronto, se dio cuenta de que Jake había seguido el curso de su mirada. Al levantar la vista, vio en sus ojos la expresión burlona de antes, quizá un poco más acentuada. Jake sabía exactamente lo hostil que estaba siendo con ella y estaba disfrutando, decidió Cassandra. La furia nubló su mente y sus pensamientos se hundieron en un caos silencioso. Cerró los ojos y trató de mostrar una indiferencia igual a la de Jake. Apretó las manos todavía más y, de pronto, se dio cuenta de que sus padres estaban hablando.

—¡Neville, tú eres su único hermano! —estaba diciendo su madre furiosa—. ¿Y eso es todo lo que te ha dejado?

—¿Qué pasa? —murmuró Cassandra a su padre cuando él le dirigió una sonrisa—. Creo que me he perdido algo.

—No pasa nada, Cassie. Desgraciadamente tu madre no está satisfecha con las cien mil libras, y con los valiosos muebles y cuadros de tu tía.

—¡Pero lo peor es lo que hay detrás de todo esto, Neville! Nombrar a ese horrible muchacho como su albacea ya es bastante malo, pero por lo menos debería haberte dejado la casa y las tierras a ti, no a un orfanato. ¡Eso es un insulto! Este lugar tiene diez dormitorios y quince acres de terreno. ¡Deben valer una fortuna! ¿Y qué me dices de la propiedad del Caribe?

—Si dejas de murmurar y prestas atención, seguramente te enterarás de lo que va a pasar con ella —respondió el padre de Cassandra, más molesto que de costumbre.

—Al parecer el testamento de mi madre está siendo algo polémico —murmuró Jake—. Resulta interesante ver las cosas por las que se puede hundir una familia feliz.

Cassandra decidió que aquello no se merecía una respuesta y de pronto su atención se vio atrapada por lo que estaba leyendo el abogado.

—Dejó la casa de Santa Lucía, conocida como Vieux Pitons, con todos sus accesorios y caballerizas, las cabañas adjuntas, los talleres y las tierras que la rodean, a mi hijo adoptivo Jake North y a mi sobrina Cassandra Millicent Mallory…

Cassandra se quedó helada. ¿Había oído bien? ¿Hermione les había dejado las propiedades de Santa Lucía a Jake y a ella?

Los murmullos de las personas que llenaban la biblioteca habían aumentado de volumen. Las miradas se volvían hacia ellos con una sonrisa burlona.

—¿Millicent? —preguntó él con calma y gesto burlón—. ¡Menos mal que a mí sólo me pusieron un nombre!

—¿Has oído… has oído lo que el abogado acaba de decir? —le preguntó Cassandra, sorprendida. Empezaba a pensar que estaba viviendo una pesadilla.

—Sí, lo he oído.

—Pero ella no puede haber…

Diana Mallory se puso de pie. Estaba pálida de ira.

—¡Esto es inaudito! —dijo y le dirigió a Jake una mirada llena de odio—. Este desgraciado jovencito no ha traído más que problemas a la familia desde que a Hermione se le ocurrió llevarlo a su casa. ¡No tiene ningún derecho a quedarse con las propiedades y el dinero de esta familia!

—¡Cállate, Diana…! —comenzó a decir Neville en tono amenazador. Un tenso silencio inundaba la biblioteca. El abogado intentó intervenir, pero Jake se puso de pie lentamente y dijo con voz fría y cortante:

—Dado que apenas me faltan ocho meses para cumplir treinta años de edad, señora Mallory —dijo con calma—, cuestiono el uso de la palabra «jovencito…»

—¡Si cree que me voy a quedar quieta mientras usted hereda Vieux Pitons con mi hija —respondió Diana—, está muy equivocado! Hermione lo sacó de las cloacas y yo creo que es allí donde debería estar.

—¡Diana…! —repitió Neville con obvia desaprobación, pero Cassandra lo interrumpió violentamente, después de ponerse de pie de un salto.

—¡Mamá, ya basta! ¿Cómo puedes decir semejantes cosas?

Su antipatía hacia Jake fue superada, por su sentido de justicia, pero su exclamación tuvo poco efecto. Diana Mallory estaba colérica y al igual que el torrente de una inundación era imparable.

—¡Con mucha facilidad, Cassandra! —le respondió su madre—. Además no me sorprende que tú estés dispuesta a ponerte del lado de ese hombre y en mi contra. ¡Tú ya has mostrado un gusto por las clases más bajas cuando se trata de tener compañía masculina! Recuerda ese desagradable asunto con Timothy Summers…

—¡Diana! —la furiosa interrupción de su esposo coincidió con una exclamación general por parte de todos los presentes, una exclamación indignada por parte de Jennifer y un quejido de humillación e incredulidad de Cassandra.

Cassandra sintió que el suelo de la biblioteca se movía ligeramente bajo sus pies y alguien la agarraba con fuerza del hombro.

—¡No, no me voy a callar! —estaba terminando de decir su madre—. Y si Hermione quiere dejarle su mansión caribeña y las tierras que la rodean a mi hija y a este hombre, yo no lo voy a permitir. ¡Voy a impugnar el testamento!

—Impugne todo lo que quiera —contestó Jake con frialdad, sin apartar la mano del hombro de Cassandra—, pero asegúrese de consultarlo antes con su hija, señora Mallory. Quizá ella tenga derecho a tomar algunas decisiones por sí misma.

Cassandra sintió una necesidad desesperada de escapar. Todos los ojos estaban fijos en ella. Se sentía como si estuviera en la pista de un circo siendo el centro de atención de todos los espectadores.

Haciendo un movimiento brusco, se libró de la mano de Jake y abrió la boca para protestar, pero se dio cuenta de que tenía la garganta atenazada por las lágrimas y por el enfado, de modo que no podía decir una sola palabra reconocible. Se dio la vuelta y, abriéndose camino entre los presentes, se dirigió hacia la puerta.

Consiguió llegar hasta el vestíbulo antes de que las lágrimas completaran el cuadro de su humillación.

Capítulo 2

No fue una decisión consciente, pero de pronto Cassandra se encontró caminando hacia el cobertizo en el que estaba el taller.

Cuando llegó a las puertas en forma de arco, descubrió que estaban cerradas y automáticamente se dirigió hacia el otro lado del cobertizo. Encima de una repisa llena de polvo encontró las llaves. Introdujo con dificultad la llave en el candado, abrió las puertas y entró.

A pesar del peso de los recuerdos, el ambiente era tranquilizador. Se sintió vulnerable, privada de su personalidad actual, como si el tiempo se hubiera detenido, tuviera todavía doce años y en cualquier momento fuera a entrar su tía para sugerirle algún nuevo proyecto.

Recordó el primer día que Jenny, Hermione y ella habían estado haciendo algunas figuritas y cuentas de barro. Más tarde, cuando su tía y ella se habían quedado solas, Hermione había alabado sus esfuerzos.

—Trabajar con las manos resulta muy tranquilizante incluso cuando, como en el caso de Jake, no se tienen muchas habilidades artísticas —le dijo—. Pero tú prometes mucho, Cassandra. Tienes talento…

Su fascinación por todos los aspectos del arte había comenzado a crecer desde aquel momento. Y sin embargo, durante los últimos cinco años, desde que se había marchado al extranjero, casi no había hecho nada creativo.

Un ruido en la puerta la hizo volver a la realidad. El corazón le dio un vuelco y después comenzó a latir con fuerza cuando vio que era Jake el que había llegado. Avergonzada, buscó en su bolso un pañuelo desechable y se sonó la nariz, tratando de evitar la mirada fría de Jake cuando éste se acercó.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él.

—Perfectamente, gracias —respondió ella con frialdad—. Simplemente me sentía como si estuviera en un escenario… tenía que alejarme de los focos.

—Yo les he dicho a todos que se fueran al demonio —señaló él con calma glacial—. Además, he pensado que lo mejor será que hablemos.

—Sí…

—Este lugar me trae algunos recuerdos. Hermione tenía la esperanza de que yo descargara aquí toda mi agresividad. Yo me dedicaba a clavar clavos en la madera y a romper esculturas de barro.

—¿Funcionó? —preguntó ella con frialdad.

—Creo que sí. Ahora ya soy algo civilizado.

—¿De verdad? ¡Yo diría que simplemente has cambiado la agresividad física por la verbal!

—¿Te parece que soy agresivo? —preguntó Jake con un brillo cruel en la mirada—. Quizá tengas razón. Pero reconoce que soy un simple principiante al lado de tu querida madre, Cassandra.

—Siento mucho que haya sido tan… grosera —contestó ella un tanto tensa, tratando de evitar la fría mirada de Jake—. Puedes estar seguro de que no habla en nombre de toda la familia cuando dice ese tipo de cosas.

—Muy tranquilizador —contestó Jake con un gesto duro—, pero mi ego podría haber sobrevivido sin esa explicación.

Cassandra se sonrojó.

—Claro que si tú tienes algún resentimiento —contestó—, no creo que haya ninguna disculpa que te convenza. ¿O sí? —preguntó, molesta.

—El resentimiento es cada vez más pequeño —respondió Jake—. Es más, comparado con el de tu madre, casi ya no queda nada. ¿Quiere esto decir que te alegras de compartir esa herencia sorpresa conmigo?

—¡En absoluto! —respondió llanamente. Aquel hombre era imposible. Cuando la miraba a los ojos, sus sentimientos se convertían en un caos. Tenía unos ojos especiales, verdes pero con un destello plateado capaz de hipnotizar a cualquiera. Su rostro también llamada poderosamente la atención. De hecho, Cassandra tuvo que reconocer que pocas veces se había encontrado con un hombre tan atractivo.

De pronto, se dio cuenta de que mientras lo había estado mirando directamente a los ojos como una quinceañera, él la había estado sometiendo a un escrutinio mucho más material. La había recorrido de pies a cabeza con la mirada, haciéndola sentirse como si estuviera desnuda delante de un observador muy objetivo, sin poder guardar ningún secreto. Cuando detuvo la mirada en sus senos, provocó una mezcla de enfado y confusión dentro de ella.

Al cabo de un rato, haciendo un esfuerzo, se volvió, intentando ignorar la debilidad de sus rodillas.

—Será mejor que comencemos a planear algún tipo de acuerdo —sugirió Jake, sin revelar en su voz ningún sentimiento—. Volvamos a casa.

—Sí, creo que será lo mejor… —aceptó ella, preguntándose si el grupo que se encontraba reunido en la biblioteca habría obedecido las instrucciones de Jake y se habría ido. No estaba muy segura de cuál era la opción más atractiva: volver a enfrentarse al veneno de su madre y a las miradas curiosas de los demás o permanecer en compañía de Jake.

—Vamos —Jake hizo un gesto con la cabeza para señalarle la puerta—. A los dos nos sentaría bien un brandy.

—No, gracias. ¡Ya no bebo! —le contestó Cassandra. Deseó haberse mordido la lengua cuando vio el gesto intrigado de Jake.

—¿De verdad? —respondió él con una sonrisa—. ¿Estoy hablando con una exalcohólica? ¿Tan joven?

Cassandra se ruborizó.

—No, por supuesto que no. Simplemente tuve, una… una experiencia desagradable hace algunos años con un ponche con ginebra en una fiesta… —¿por qué le estaba contando aquello?, se preguntó enfadada consigo misma.

—¿Tiene eso algo que ver con el misterioso Timothy Sommers que tu dulce madre acaba de mencionar hace unos momentos?

—Si no te importa, no tengo la menor intención de hablar de mi pasado, ni de mi familia, contigo.

Lo dijo con mucha más dureza de lo que pretendía, lo que provocó las burlas de Jake.

—Me parece justo. Tendré que conformarme con la especulación. Déjame ver, tú querías probar algo nuevo. Estabas aburrida de tu existencia de clase media. Decidiste experimentar, correr algunos riesgos… y te enfadaste con tu madre en el proceso.

—Si tú lo dices —contestó, tratando de controlar su enfado—. Y por supuesto puedes especular todo lo que quieras. ¡Sin embargo preferiría que no te metieras en lo que no te importa! No me apetece hablar con un… un desconocido de algo tan personal…

—Pero tenemos que hablar, Cassandra —la interrumpió Jake, ignorando sus insultos—. Parece que Hermione planeó una situación en la cual es imposible no hacerlo. —Su tono de voz resultó menos áspero y algo más triste cuando añadió—: Tenemos que decidir qué vamos a hacer con Vieux Pitons.

Cassandra suspiró con fuerza y asintió.

—Sí…

—Entonces, vamos —la apremió Jake con firmeza; estiró la mano para agarrarla del brazo. Ella se apartó al sentir el contacto y Jake dejó caer la mano con gesto burlón—. Tienes la cara manchada —comentó divertido—. Voy a decirle a la señora Charleston que prepare una taza de té mientras te lavas.

De pronto, las ganas de discutir la abandonaron. ¿Qué sentido tenía seguir peleando? Jake daba la impresión de ser un hombre que siempre obtenía lo que quería.

Cuando Cassandra bajó la escalera después de haberse refrescado y tranquilizado, sólo encontró a Jennifer en el vestíbulo. Su hermana parecía estar muy preocupada.

—¡Vaya, por fin apareces, Cassie! ¡Qué desastre! ¡Nunca había visto a mamá tan enfadada!

—¿Dónde están todos? —no le parecía probable que su madre hubiera acatado las órdenes de Jake y se hubiera ido.

—Los Charleston todavía están aquí. Todos los demás ya se han ido. Papá casi ha tenido que arrastrar a mamá hasta el coche. Douglas se ha ido con ellos para darle un calmante. Mamá quería que papá te fuera a buscar y te sacara de aquí, por si te veías obligada a pasar la noche bajo el mismo techo que Jake North; pero papá le ha dicho que tú tenías la suficiente edad como para poder arreglarlo todo por ti misma y que, después de lo que había pasado, merecías que te dejáramos en paz para que te recuperaras. ¡De verdad, Cassie, yo nunca había visto a mamá tan fuera de sí!

Cassandra sonrió ligeramente a pesar de la tensión.

—¡Me alegro tanto de verte, Cassie! —añadió Jennifer—. ¿Te vas a quedar por aquí algún tiempo?

Cassandra dudó.

—Yo también me alegro de verte, Jenny —aseguró ella y le dio a su hermana un cariñoso abrazo—, pero parece que siempre provoco problemas en la familia. Quizá sea mejor que permanezca lejos…

—Ahora que lo pienso, supongo que te irás pronto a Santa Lucía para ver tu flamante propiedad. Pero no eres tú la que causa los problemas —protestó Jennifer—, es mamá. No sé por qué te trata como si necesitaras protección.

—Para compensar su falta de afecto hacia mí —contestó Cassandra, sonriéndole a su hermana. Era algo que había presentido durante años y comprobado en los más recientes. En realidad su madre nunca la había querido… por lo menos, no como quería a Jennifer. Al principio no tenía la menor idea del porqué, pero con el tiempo lo había descubierto. La furia que su madre había demostrado por aquel incidente sin importancia con Tim Sommers había hecho resurgir todo el resentimiento y la amargura que la concepción y nacimiento de Cassandra le habían causado.

Pero aun así, la humillación de aquel día la había tomado totalmente de sorpresa. Cassandra no había sabido hasta entonces lo cruel que su madre podía ser.

—¿Entonces, que piensas hacer, Cassie? —insistió Jennifer, observando a su hermana.

—Tengo algunas semanas de vacaciones… y había pensado pasar algún tiempo en Plymouth con una amiga y su esposo. Pero ahora… —se llevó la mano a la frente—. Es obvio que voy a tener que dedicarle algún tiempo a esta herencia. Voy a tener que pensar muy bien las cosas —después añadió—. ¿Cómo van las clases?

Jennifer acababa de terminar la carrera de magisterio y estaba enseñando en una escuela desde el otoño.

—Oh, muy bien… ya me estoy acostumbrando. Pero sobre ti y esa herencia compartida con Jake… —Jennifer no iba a abandonar el tema fácilmente—. Quiero decir que, por el sólo hecho de que hayáis heredado la casa juntos, mamá ya se imagina que os vais a ir juntos y solos y que vais a terminar en la cama —siguió hablando sin darse cuenta del rubor que aparecía en el rostro de su hermana ni de la silenciosa llegada de Jake a la puerta del estudio—. Pero mamá está loca, quiero decir que vosotros dos sois adultos. El que esta situación os haya unido no quiere decir que Jake vaya a saltar sobre ti… Aunque Jake es guapísimo, pero Douglas dice que…

—Sin lugar a dudas no pienso saltar sobre Cassandra en un futuro cercano —aseguró Jake detrás de ella, haciendo que Jennifer se sobresaltara—. ¿Y qué es lo que dice Douglas?

Jennifer lo miró avergonzada.

—Oh, hola… este… yo soy la hermana de Cassandra… Jennifer —le tendió la mano con el rostro rojo por la vergüenza—. El testamento ha sido toda una sorpresa, ¿verdad? —tartamudeó y miró el reloj—. La tía me ha dejado todas sus porcelanas antiguas, pero no estoy muy segura de lo que voy a hacer con ellas. ¡Vaya! ¡Qué tarde es! Tengo que irme. Le he dicho a Douglas que lo vería a las seis… hasta luego —le dio un beso a su hermana en la mejilla y después de darle otro a Jake salió corriendo.

—Tu hermana parece haber heredado la facilidad de palabra de tu madre, aunque no su malicia —comentó Jake, guiando a Cassandra hacia el estudio.

—Jenny es una buena persona —contestó ella mientras se dejaba conducir hasta una silla que había al lado de una ventana. Se sentía vacía, sin emociones ni energía—. Simplemente no le han dado muchas oportunidades de madurar…

—Sin lugar a dudas hablas por experiencia.

Cassandra lo miró a los ojos, consciente del destello de cinismo que brillaba en ellos.

—Te puedo asegurar que he tenido todas las oportunidades necesarias durante estos últimos cinco años. He estado lejos de la influencia de mi madre y te aseguro que he recuperado el tiempo perdido.

—Jennifer parece una buena chica —observó Jake con indiferencia—. De muy buen corazón, pero actúa como si tuviera quince años en vez de veinte.

—Creo que no es justo. Lo que pasa es que habla antes de pensar, eso es todo…

—Es un problema de la familia.

La puerta se abrió y la señora Charleston entró sonriente pero con recelo, como si no supiera qué esperar de la situación.

—Traigo té y pastelitos, Cassandra.

—Gracias.

—Y alguien ha llamado por teléfono preguntando por Jake —le entregó un pedazo de papel—. Ha dicho que te estaba devolviendo su llamada.

—Está bien —Jake miró la nota y se la metió en el bolsillo—. Ya me ocuparé de esto. Gracias, Charlie.

El ama de llaves le dirigió una amplia y cariñosa sonrisa y salió. Cassandra comenzó a servir el té, procurando calmarse. ¿Quién habría llamado a Jake?, se preguntó. ¿Un colega, una amiga, una novia, su esposa? Se dio cuenta de que no sabía nada acerca de la situación personal de él. ¿Y por qué iba a saberlo?

Las posibles consecuencias del testamento de Hermione comenzaban a penetrar en su cerebro adormecido. Owlswood Manor había sido el hogar de Jake durante cuatro o cinco importantes años de su vida.

Y aquella casa iba a ser donada a un orfanato. Jake había sido nombrado gestor para asegurar la buena administración del testamento. ¿Le importaría a él? Posiblemente no, dado su propio pasado. Había tenido una niñez bastante difícil, según le había comentado Hermione, y una buena parte de ésta la había pasado en orfanatos.

Jake la estaba observando con una expresión indescifrable. Se había quitado la chaqueta del traje y aflojado el nudo de la corbata. Con las piernas estiradas hacia delante, tenía un aspecto muy relajado pero a la vez era evidente su total control de la situación.

Cassandra puso la tetera sobre la bandeja y le entregó una taza a Jake con mano visiblemente temblorosa.

—¿Le pones azúcar? —le preguntó.

—No, sólo leche —Jake sonrió—. Somos como unos desconocidos, ¿no es así, Cassandra? —añadió de manera inmisericorde—, pero Hermione hablaba tanto de ti, que tengo la sensación de que te conozco de toda la vida.

Cassandra lo observó en silencio.

—Sí —contestó ella con voz inexpresiva—. Supongo que Hermione me hablaba también de ti. Me resultas menos desconocido de lo que me había imaginado.

Se llevo la taza a los labios y bebió un trago del líquido caliente. La tensión que había entre ellos había aumentado tanto, que el tictac del viejo reloj que había encima de la chimenea parecía tener el doble de volumen. Sin embargo, Jake parecía inmune al conflicto que flotaba en el aire. Al final fue Cassandra la que se sintió impulsada a romper el silencio.

—¿Y qué vamos a hacer?

—¿Acerca de qué?

—Acerca de la casa en Santa Lucía.

Jake permaneció unos segundos en silencio antes de contestar.

—¿Venderla, dividir las ganancias y salir corriendo? —sugirió él sin ninguna piedad.

Aquella parecía ser la única opción posible, pero Jake la hacía parecer como cruel e inaceptable. Cassandra dejó su taza en el plato con un golpe seco y miró por la ventana, molesta.

—¿Por qué crees que Hermione nos ha dejado la casa a los dos? —murmuró ella con amargura—. ¿Qué motivo podía tener? Tenía que saber muy bien que íbamos a tener que venderla…

—Quizá sólo quería molestar a tu madre —sugirió Jake con voz dura. Cassandra palideció.

—Es posible, pero muy negativo. Mi tía era una persona muy positiva.

En los ojos de Jake hubo un breve destello de emoción pero dijo con frialdad:

—Era una de las personas más fuertes que he conocido. Dulce, pero con la fuerza de una roca. Es muy probable que ella me haya salvado de la autodestrucción total. Yo la quería mucho.

Cassandra sintió que sus defensas se quebraban.

—¡También yo! —sin pensarlo acercó la mano hacia Jake y entrelazó los dedos con los suyos. Por un momento pareció existir un silencioso canal de comunicación entre los dos, era como si Hermione estuviera allí con ellos…

Pero de pronto, Cassandra se dio cuenta de que su gesto había provocado un extraño brillo en los ojos de Jake y volvió de golpe a la realidad. Intentando separarse, comenzó a tirar de su mano, pero Jake se lo impidió.

—¡Suéltame la mano, Jake!

—Ahora mismo… —lenta y lacónicamente Jake se puso en pie e hizo que ella hiciera lo mismo. En sus ojos había un brillo salvaje y burlón—. Acabas de darme una idea, Cassandra. Quizá Hermione estaba tratando de jugar a la casamentera. ¿Crees posible que albergara la esperanza de juntarnos a los dos?

Antes de que pudiera soltarse, Jake la abrazó y la estrechó contra él. Cassandra, sin aliento, abrió la boca para protestar, pero Jake aprovechó ese momento para apoderarse de ella; primero dibujó con la lengua el labio superior y después el inferior, más lleno y sensual.

Cassandra intentó liberarse, pero Jake la estrechó con más fuerza y el beso se hizo más profundo. Jake introdujo la lengua en su boca como si quisiera castigarla, conquistarla y seducirla, todo al mismo tiempo. Por un momento Cassandra se sintió pérdida, confundida por la increíble violencia de su propia respuesta…

Todas aquellas vibraciones que había sentido cuando estaba sentada a su lado en la biblioteca, durante la lectura del testamento de Hermione, parecían haberse reunido de una manera traicionera para explotar dentro de ella. Con una confianza ofensiva, Jake deslizó las manos por su pecho, Cassandra dejó escapar una exclamación cuando empezó a acariciarle los senos y con gesto decidido se dispuso a desabrocharle los botones de la blusa.

Cuando sintió sus dedos fríos en su piel, Cassandra dio un respingo como si la hubieran quemado. La violencia de su protesta hizo que Jake se apartara un poco, como si quisiera analizar su reacción, y su mirada cambió cuando vio el desconcierto de la joven.

Cassandra abrió la boca para decir algo, pero tenía la garganta tan seca, que no pudo articular palabra. Abrazándola una vez más, Jake se inclinó y le besó los labios con una intimidad que amenazó con demoler por completo sus ya debilitadas defensas. Deslizando ambas manos por su espalda, Jake la estrechó con fuerza contra él, haciendo que sintiera su creciente deseo e inesperadamente, la soltó.

—¿Bueno… qué te parece? —dijo con voz burlona y provocativa.

Era una pregunta tonta, ya que Cassandra se sentía incapaz de pensar. Temblaba violentamente. Tenía los senos duros, y los pezones erguidos. Sentía en el estómago un extraño vacío; aquella era una sensación completamente nueva y alarmante. Lo miró temblando de indignación.

—¿Crees que has demostrado algo? —consiguió decir, llevándose las manos al rostro y deseando apartarse de él—, ¿con esa patética forma de comportarte?

Parado frente a ella con sus dos metros de estatura, Jake parecía un gigante. Le dirigió a Cassandra una mirada despiadadamente divertida.

—Quizá —replicó él en tono burlón—. Todo depende de lo que decidas hacer ahora, Cassandra.

—¿De qué estás hablando? —exclamó ella a punto de perder el control. Era consciente de que estaba excesivamente alterada, exponiendo demasiado sus sentimientos. ¿Cómo había podido Jake ponerla en aquel estado?

—¿Te vas a quedar para que hablemos? —insistió Jake—. ¿O vas a escapar?

—¿Escapar? ¿Yo? —le preguntó con incredulidad—. Lo dices como si tuviera la costumbre de huir de las cosas que no me gustan…

—¿Y no es así? ¿No fue eso lo que hiciste cuando discutiste con tu madre hace algunos años?

—¡Tú no sabes nada de la discusión con mi madre, así que hazme el favor de dejar de especular sobre mi pasado! Y además, ¿qué me dices de ti? ¿Quién se fue a vagabundear por el mundo durante varios años en lugar de dedicarse a estudiar y prepararse para conseguir un buen trabajo?

—Eso no fue una escapada —respondió Jake con calma, mirándola con evidente curiosidad—. Eso fue un viaje de autoconocimiento. Lo de estudiar para conseguir un buen trabajo vino después.

—Bueno, de todas maneras… si piensas que todos esos besos me han demostrado algo, ¡olvídalo!

Jake asintió pensativo y sonrió levemente.

—Muy bien —reconoció con calma y se volvió para mirar hacia afuera por la ventana—. Por lo menos hemos demostrado que podemos tomar decisiones objetivas sin dejarnos llevar por el atractivo sexual. O, como ha dicho tu hermanita Jennifer, la tentación de saltar el uno sobre el otro.

Cassandra sintió que su furia iba en aumento. ¿Era eso lo que acababan de demostrar? Apoyó una mano en una silla cercana y trató de ordenar sus pensamientos. Estaba a punto de hablar cuando la puerta se abrió y entró la señora Charleston.

—Siento volver a molestar —dijo muy animada—. Sé que debéis tener muchas cosas de las que hablar, pero alguien ha llamado de un banco de Londres preguntando por Jake, y ha dicho que no era una emergencia pero que si podías le llamaras esta noche antes de las nueve. He dejado el recado al lado del teléfono del salón. Y me estaba preguntando por las habitaciones. Supongo que vais a quedaros el fin de semana, así que más vale que yo sea útil mientras todavía tenga trabajo aquí. ¿Quieres que prepare tu antigua habitación, Jake? ¿Y la habitación amarilla para ti, Cassandra?

—Yo… —comenzó a decir Cassandra pero Jake la interrumpió con delicadeza.

—Sí, por favor, Charlie. Creo que lo mejor será que nos quedemos aquí.

Cassandra cerró la boca, furiosa ante la intervención de Jake, pero consciente de que la alternativa de irse a su casa para enfrentarse con el mal genio de su madre no le resultaba muy atractiva. Su trabajo la había mantenido lejos de casa durante largas temporadas. Se había vuelto muy independiente.

Una actitud calmada y madura era la clave para resolver aquella situación, se dijo y le dirigió una sonrisa a la señora Charleston.

—Gracias, señora Charleston —respondió, fingiendo una calma que estaba muy lejos de sentir.

—Será un placer —respondió el ama de llaves, dándose la vuelta para irse—. ¿Preparo la cena para esta noche? ¿Dentro de una hora? Será mejor que aprovechéis al máximo antes de que Reg y yo nos tengamos que ir.

—Gracias… Charlie. ¿Reg y tú estaréis bien? —preguntó Jake, frunciendo el ceño ligeramente—. ¿Tenéis a dónde ir?

—La generosidad de tu madre adoptiva nos va a permitir vivir sin problemas —le aseguró la señora Charleston con los ojos llenos dé lágrimas—. Bendita sea. ¡No debería habernos dejado tanto!

Cuando la señora Charleston se marchó, Jake miró a Cassandra y añadió:

—Te veo en la cena. Perdóname, pero tengo que hacer algunas llamadas.

Consciente de que estaba roja como la grana, Cassandra respiró hondo, asintió y cerró los puños detrás de la espalda al ver el gesto burlón de Jake.

—Tranquila —se dijo en silencio—. No pierdas el control —se repitió mientras sacaba su maleta del coche y la subía a su habitación.

Tendría que controlar sus reacciones cuando estuviera con Jake North, se dijo. Para ello bastaría con olvidar lo que acababa de ocurrir.

Y si eso no bastaba, recordaría entonces las frases frías y cortantes que Jake había utilizado en la biblioteca para hacerla sentirse pequeña y culpable y totalmente indigna de ser la sobrina de Hermione. Con eso conseguiría toda la inmunidad necesaria…

Capítulo 3

—Los dos tendremos que ir. —Las palabras de Jake eran una orden más que una sugerencia.

Cassandra lo miró, resentida y confusa.

Acababan de terminar de cenar el excelente guiso de carne y el pudín de chocolate que la señora Charleston les había preparado, y en la paz que los rodeaba, existía un auténtico peligro de que bajara sus defensas.

Estaba a punto de responder a Jake cuando la señora Charleston entró con el café.

—No has comido mucho pudín, Cassandra. Recuerdo que cuando eras pequeña te encantaba.

Cassandra le dirigió una sonrisa forzada.

—La cena estaba deliciosa, de verdad. Lo que pasa es que últimamente no tengo mucho apetito. ¡No estoy acostumbrada a comidas tan abundantes como ésta!

—¿Por qué no? ¿Es que no te dan de comer en esa agencia de viajes en la que trabajas? —preguntó el ama de llaves con un gesto de desaprobación.

—Bueno, sí, pero por lo general tengo tan poco tiempo que… como sólo bocadillos.

La mujer observó la delgada figura de Cassandra y su rostro pálido.

—Parece como si estuvieras medio muerta de hambre, hija. Eres sólo ojos y codos, como decía mi madre.

Cassandra soltó una carcajada.

—Es la primera vez que oigo esa expresión.

—Pero es verdad —apuntó Jake con una sonrisa y la miró de una manera tan penetrante, que a Cassandra se le aceleró el pulso—. Estás demasiado delgada. Tendremos que hacer que Benji te engorde cuando estemos en Santa Lucía.

—No estoy demasiado delgada —contestó, haciendo un esfuerzo para que no le temblara la voz—. Simplemente he perdido parte de la grasa que me sobraba. Se trata de un proceso muy natural que se conoce como crecer.

—Tú nunca has estado gorda, Cassandra, sólo un poco rellenita.

El ama de llaves estaba recogiendo los platos y se preparaba para retirarse.

—¿Estás segura de que no quieres más pudín de chocolate? —le propuso.

—Sí, segura, gracias.

—Quizás prefiera estar delgada —repuso Jake con una sonrisa sarcástica.

Cassandra estaba enfadada consigo misma. ¿Cómo era posible que Jake la intimidara con sólo una mirada burlona?

Cuando se quedaron solos, le dirigió una mirada desafiante.

—Dices que los dos tendremos que ir. Pero no creo que los dos tengamos que ir al mismo tiempo.

—¿Cuál es el problema? —respondió Jake con frialdad sin apartar la mirada de ella—. Creía que habías dicho que tenías varias semanas de vacaciones.

—Sí, pero yo había pensado ir a visitar a unos amigos de Plymouth y…

—Tenemos que tomar algunas decisiones —le recordó Jake, terminando de beber su copa de vino y dejándola en la mesa de golpe—. Y son decisiones que no podemos tomar por separado.

—Lo sé, pero…

—¿Pero qué? Quizá yo sea un ser despreciable, como tu madre piensa, pero no tengo nada contagioso. No corres el riesgo de contraer una enfermedad que te cueste la vida si pasas algún tiempo conmigo, Cassandra.

Cassandra intentó forzar una sonrisa, pero no lo consiguió.

—No, estoy segura de que no —respondió, tratando de aplacar sus destrozados nervios—. Simplemente preferiría pasar mis muy merecidas vacaciones disfrutando de la compañía de mis amigos.

La expresión de Jake se endureció de manera casi imperceptible. Pero de pronto sonrió y Cassandra se preguntó si se habría imaginado aquella reacción.

—Entonces tratemos de arreglar este asunto lo antes posible —acordó él, poniéndose de pie y llevando la bandeja del café hasta la mesita que estaba frente a la chimenea. Le hizo un gesto a Cassandra para que se sentara frente a él. Ella no se movió—. Volaremos pasado mañana y pasaremos algún tiempo inspeccionando el lugar y sacando algunas conclusiones —añadió él—. ¿Tienes suficiente dinero?

—¡Por supuesto, gracias!

No estaba muy segura de cómo andaba el saldo de su cuenta bancaria pero preferiría pedir limosna en una esquina a pedirle prestado un centavo a Jake North.

Pero de pronto la asaltó otra idea. Mayo en Vieux Pitons. La feria de artesanía.

—¿Por qué esa mirada de preocupación? —preguntó Jake con impaciencia.

—Estaba pensando en la feria de artesanía —asintió lentamente.

—¡Por supuesto! El punto culminante de la vida de Hermione cada año… eso podría complicarlas cosas…

Se hizo el silencio. Aquel era el tipo de respuesta cínica que esperaba de Jake, pero de todos modos una chispa de ira se encendió en su interior.

—¿Por qué? —preguntó, haciendo un esfuerzo para no perder la calma.

—¿Por qué? ¿Por qué?

—¿Por qué iba la feria a complicar las cosas?

—Porque nos va a costar mucho ponernos en contacto con todos para decirles que ya no se va a celebrar la feria.

—¿Y por qué no se va a celebrar?

—Ya veo —dijo con calma, arqueando una ceja—. ¿Estás sugiriendo que celebremos la feria como si nada hubiera sucedido?

Cassandra lo miró indignada.

—No, no como si nada hubiera sucedido. Yo… yo sólo estaba preguntándome si no deberíamos celebrar la feria… en memoria de Hermione.

Jake clavó en Cassandra su fría mirada.

—Yo no sé nada de la artesanía del Caribe, Cassandra.

—Quizá no, pero yo sí. Siempre he estado… interesada en ese tipo de cosas. Y sé lo mucho que significaba la feria para Hermione. A ella le encantaba pensar que estaba proporcionando un escenario para que sus amigos se reunieran e intercambiaran ideas e inspiraciones y para que los compradores pidieran artículos para sus tiendas. El hecho de que todos se divirtieran mucho al tiempo la hacía muy feliz…

—Supongo que no reparaba en gastos. ¿Alguna vez has estado en una de las ferias de Hermione, Cassandra?

—Sí, y entiendo lo que quieres decir… que es absurdo invertir tanto dinero en algo que no va a darnos ningún beneficio. Me imagino exactamente lo que estás pensando…

Jake la miró divertido.

—Eso lo dudo mucho —murmuró, con una sonrisa que a Cassandra le pareció casi irresistible—. Ven a sentarte aquí y vamos a analizar este proyecto…

Cassandra cruzó la habitación y se sentó de mala gana frente a Jake, pero inmediatamente se arrepintió. No tenía sentido. Estaba demasiado tensa como para poder enfrentarse a los retos de Jake aquella noche.

Molesta, se volvió a poner de pie, con sus oscuros ojos muy abiertos.

—Quizá podamos hablar de esto en otro momento. Creo que no voy a tomar café, Me quitaría el sueño. Voy a ver si la señora Charleston necesita ayuda en la cocina y después me iré a la cama.

Se dirigió a la puerta y, cuando tenía ya la mano en el picaporte, Jake dijo:

—Buenas noches, Cassandra. Que duermas bien —lo dijo en un tono tan burlón, que Cassandra seguía furiosa incluso mucho después de desplomarse exhausta en la cama.

Deseó haberse ido a su casa y no haber dejado que Jake la convenciera de que se quedara allí en Owlswood Manor. Al quedarse no había logrado demostrar nada. En lugar de haber demostrado una indiferencia total ante las burlas de Jake, se había puesto tan nerviosa, que Jake debía haber pasado una velada muy interesante observándola replicar airadamente por el orgullo ofendido y, peor aún, por el recuerdo de los efectos catastróficos que había provocado en ella cuando la había besado en el estudio.

Al final, Cassandra voló a Santa Lucía sola, sin haber decidido nada sobre la feria de artesanía. A última hora Jake anunció que tenía un compromiso negocios en Japón y en los Estados Unidos, había sugerido, o más bien ordenado, que ella lo precediera.

—Me reuniré contigo dentro de un par de días. Deja que Benji te alimente con langostas a la criolla y túmbate al sol. Tienes aspecto de haber estado encerrada en un armario en lugar de haber estado recorriendo países exóticos.

—Es uno de los problemas del trabajo. Viajo a lugares maravillosos, pero me paso casi todo el tiempo encerrada, trabajando en los hoteles. ¿Y quieres dejar de criticarme por lo delgada y pálida que estoy? —protestó con frialdad—. Este es el tono natural de mi piel y mi peso habitual. ¡No tengo la menor intención de cambiar para complacerte a ti ni a la señora Charleston!

Aunque ya no se sentía capaz de complacer a nadie, pensó mientras miraba por la ventanilla del avión en el que se dirigía hacia el Caribe. Una breve visita a su casa había provocado fuertes recriminaciones por parte de su madre, que se oponía violentamente a que se fuera a Santa Lucía con Jake.

—No va a ocurrir nada, mamá —había tratado de explicarle con calma—. De verdad. ¡Jake no es un monstruo, por el amor de Dios! Simplemente los dos tenemos que ir allí para decidir qué vamos a hacer con Vieux Pitons. Sólo vamos a quedarnos allí unos días.

—Unos pocos días, unas pocas horas. ¿Qué más da? Jake North es un salvaje. Cuando era joven, nadie lo controló hasta que Hermione perdió la cabeza y lo llevó a vivir con ella. Dios sabe quiénes eran sus verdaderos padres.

—Ha madurado bastante desde entonces mamá. Tiene casi treinta años y por lo visto es muy respetado en la ciudad…

—Y por supuesto tú sabes lo que va a suceder ¿no es así? —había terminado de decir su madrea ignorando el argumento de su hija—. ¡Exactamente lo que ocurrió con Timothy Sommers! ¡Ese hombre simplemente te utilizará y después te rechazará!

—¿Rechazarme? —protestó ella—. Tim Sommers no hizo nada parecido…

—Es lo que tú siempre dices, querida.

—Gracias por la confianza que tienes en mí —había respondido indignada. ¿Por qué insistiría su madre en desacreditar a todos los hombres que Cassandra conocía, sólo por la experiencia que había tenido de joven con Tim?

Pero no tenía sentido discutir con su madre. Como de costumbre, lo mejor era alejarse de allí. En aquella ocasión a Cassandra no le ayudaba el hecho de que las predicciones de su madre hubieran comenzado a dar muestras de convertirse en realidad.

Fue un viaje muy largo. Tuvieron que esperar durante mucho tiempo en un salón repleto de gente y sin aire acondicionado en Barbados antes del último tramo hasta el aeropuerto Hewannorra en Vieux Fort. Cuando era una jovencita, aquel viaje le había parecido muy emocionante, pero sus largos viajes con la compañía para la cual trabajaba y la tensión de la próxima llegada de Jake le quitaron al mismo la mayor parte de su magia anterior, pero aun así, algo de aquella magia apareció, cuando, por fin, se encontró sentada en el Rover de Benji, avanzando por una avenida bordeada por palmeras en dirección a Vieux Pitons.

Después de que Benji le expresara su pesar por la muerte de su tía, la alegría caribeña de Benji pronto volvió a salir a la superficie.

—¡Me alegro mucho de verla, señorita Cassie! —la saludó sonriéndole a través del espejo retrovisor—. Pero parece que necesita un poco del sol de Santa Lucía.

—Sí, sí, ya sé que estoy demasiado delgada y pálida. No empieces tú también, Benji —le respondió ella con cierto resentimiento—. ¿No te has enterado de que ponerse moreno ya no está de moda?

—¡No! Las quemaduras de sol puede que no. Pero todo el mundo quiere ponerse moreno. Por eso viene la gente al Caribe. Será mejor que se quede usted aquí todo el verano, señorita Cassie. ¡Lucille ya ha planeado el menú para seis semanas!

Se detuvieron delante de la casa y Cassandra bajó al calor de la noche. La brisa del mar le llegó a través del bosque de palmeras, portando consigo una mezcla de olores a vainilla, jengibre y otras hierbas. El aire estaba húmedo.

La última vez que había estado allí había ido para asistir al cumpleaños número cincuenta de Hermione. Casi podía oír a su madre quejándose del calor y a su padre murmurando su admiración por la arquitectura colonial. Ella los había dejado conversando y había entrado en la casa, sintiéndose algo superior por sus frecuentes visitas anteriores y con Jenny, que entonces tenía catorce años, corriendo tras ella.

—¡Pase usted, señorita Cassie!

Lucille, resplandeciente con su impecable vestido y delantal blanco, abrió la puerta de par en par, esperando a que Cassandra despertara de sus recuerdos.

—¡Hola, Lucille, me alegro de verte!

Avanzó rápidamente hacia la puerta principal y pasó al fresco vestíbulo y después al salón.

Era como volver a casa, pensó un tanto emocionada por la impresión. Durante los últimos cinco años, había llevado una vida nómada, y las escasas visitas que había hecho a la casa de sus padres en Devon no le habían producido aquella sensación de cálida bienvenida.

Vieux Pitons era una casa de cuento de hadas, decidió más tarde, sentada en una terraza con techo de palma y mientras cenaba una langosta rellena seguida de un helado de coco. Deseando estar sola, les había asegurado a Benji y a Lucille que ella misma se encargaría de recoger la mesa, fregar los platos y prepararse el café, y que ellos podían retirarse a su casa sin preocuparse por ella.

El cansancio del viaje de pronto se apoderó de ella. Con un enorme bostezo, entró en la casa. Al día siguiente podría recorrer todos los lugares en los que había pasado los mejores momentos de su infancia.

Más tarde, mientras yacía desnuda debajo de las frescas y bien planchadas sábanas de lino, observando el cielo tropical a través de la ventana abierta, pensó en lo desagradable que era que llegase a desbaratar su paz. Sin embargo, si tenía, suerte, tal vez aquel compromiso de negocios lo retuviera mucho tiempo. Quizá indefinidamente. Pensando en ello, se quedó dormida.

Pero cuando abrió los ojos a la mañana siguiente, decidió que todavía debía de estar soñando. O más bien teniendo una pesadilla. Jake estaba de pie al lado de su cama, con una bandeja en las manos con el desayuno.

Parpadeando por la confusión, se frotó los ojos se intentó sentarse, pero recordó a tiempo que estaba desnuda y se volvió a meter entre las sábanas.

Jake la miró sorprendido.

Definitivamente no estaba alucinando, decidió Cassandra, terminando de despertar y mirándolo con indignación. No cabía duda de que Jake North estaba allí en su habitación, con unas bermudas de color caqui, una camiseta blanca y unas playeras negras.

—¡Jake…! ¿Qué estás haciendo aquí?

—Cancelaron la reunión de Houston. Vine anoche.

Le ofreció la bandeja con un brillo inmisericorde en los ojos.

—Eso no explica qué estás haciendo en mi habitación esta mañana —explotó ella, pasándose los dedos por sus rizos negros y sacando un brazo por debajo de la sábana para poder agarrar la bandeja.

—Trayéndole el desayuno a la señorita —respondió con una sonrisa, acercó a la cama una silla y levantó de la bandeja un vaso de zumo de lima recién exprimido—. ¿Tienes idea de qué hora es?

—¡Por supuesto que sí! Son las… —estiró la mano para tomar su reloj de la mesita de noche y dio un grito de incredulidad—. ¿Las tres de la tarde?

Tenía que ser verdad. Había cambiado la hora de su reloj cuando había llegado.

—Correcto —convino Jake divertido y dio un sorbo a su bebida, dando señales de que pensaba quedarse allí durante un buen rato.

—Creo que tengo derecho a estar cansada después del viaje… hay cinco horas de diferencia de acuerdo con mi reloj interior.

—Yo no te he despertado. Ya te estabas moviendo.

—No tenías derecho a entrar en mi habitación, me estuviera o no moviendo —le gritó, muy enfadada—. ¡Y por favor, deja de mirarme así!

Jake arqueó una ceja.

—¿Así cómo?

Cassandra trató de controlarse. Enfadarse no la iba a ayudar a dominar aquella situación.

—Tú sabes exactamente cómo.

—¿Quieres decir que me he dado cuenta de que estás desnuda? —preguntó Jake con un brillo de malicia en los ojos—. Lo siento, Cassandra, quizás estés delgada, pero sin lugar a dudas tienes las curvas adecuadas en los lugares adecuados.

—¡Vete al diablo! ¿Dónde está Lucille?

—No te asustes. No estoy a punto de arrancar la sábana, Cassandra. Aunque como tu madre piensa que voy a «saltar sobre ti», a lo mejor debiera estar actuando de acuerdo con mi mala reputación. ¿Tengo permiso para mirar si prometo no tocar?

Cassandra enmudeció mientras alentaba un fuerte deseo de venganza. Como le gustaría poder vengarse. Todo era cuestión de esperar a que la oportunidad se presentara…

—Muy bien, te estás divirtiendo enormemente a costa mía. ¿Siempre eres tan infantil?

Jake se puso de pie con una sonrisa.

—Me portaré como un caballero y te dejaré en paz.

—Tú no podrías portarte como un caballero aunque recibieras un título en la especialidad.

—Palabras muy duras —comentó él mientras se retiraba hacia la puerta—. Será mejor que hagamos un esfuerzo para no discutir, Cassandra. Recuerda que el objetivo de este viaje es tomar la decisión más adecuada sobre el futuro de Vieux Pitons.

—Por supuesto que lo recuerdo.

—Y ya que hablamos del asunto —Jake se detuvo en la puerta y se estiró de manera despreocupada—, tengo un comprador interesado. Llegará pronto para echar un vistazo…

Cassandra se enderezó tan bruscamente, que casi tiró al suelo la bandeja.

—¿Que tienes… qué? —preguntó con incredulidad y sintió que el corazón se le aceleraba por la furia—. ¿Has invitado a un posible comprador a venir aquí sin consultarlo conmigo? ¿Qué clase de comprador? ¿Para qué quiere la casa?

Jake la miró intrigado por su enfado y le preguntó con voz tranquila.

—No pretende convertirlo en un centro comercial ni en un parque de diversiones, si eso es lo que te preocupa.

—¡Lo que me preocupa es tu… tu actitud arrogante ante todo esto, Jake! —dijo ella, haciendo un esfuerzo por mantener la voz baja—. ¡Ni siquiera hemos hablado de esa posibilidad! No hemos llegado a ningún acuerdo.

—¿Hay alguna duda de por qué no lo hemos discutido? —parecía que a Jake le divertía el enfado de Cassandra—. Siempre que estábamos a solas en Owlswood Manor, tú te escapabas a la cama o descubrías que había algo de suma importancia que tenías que hacer en otra parte. La verdad es que sospecho que has estado tratando de evitarme.

—No puedo fingir que he estado buscando tu compañía de manera voluntaria —le aseguró ella con voz glacial—. Pero eso no te da derecho a actuar a mis espaldas y decidir cosas sin consultarme…

—Alguien tiene que tomar la iniciativa —señaló él.

—Ahora estamos los dos aquí. La idea era hablar las cosas y decidir juntos.

—Me encanta cómo lo dices —respondió Jake de manera lacónica—. ¿Me equivoco si tengo la impresión de que no quieres vender Vieux Pitons, Cassandra?

Cassandra enmudeció de pronto, sintiéndose atrapada. En realidad no deseaba vender pero la alternativa era compartir la propiedad Jake North… ¿Qué habría llevado a Hermione a hacerle aquello?, se preguntó con desesperación, deseando que hubiera alguna manera de retrasar el reloj y poder hablar con su tía para descubrir qué había pasado por su mente.

Reuniendo los despojos de su dignidad, bajó la mirada y trató de concentrarse en la bandeja del desayuno.

—Quizá podamos hablar de esto más tarde —sugirió—. No es justo entrar en mi habitación y comenzar una discusión cuando yo me estoy despertando.

—Está bien. Disfruta del desayuno, si ese es el nombre adecuado.

—Quizá ya sea tarde, pero como yo no he comido nada desde ayer, esto es mi desayuno —respondió, deseando que se marchara.

—Te veré más tarde en la piscina. Allí reanudaremos las discusiones formales. Cuanto antes arreglemos este asunto y regresemos a nuestras vidas, mejor. ¿Estás de acuerdo?

—¿Y qué vamos a hacer con la feria de artesanía? Tampoco hemos hablado de eso. Pero la verdad es que yo la voy a celebrar con o sin tu apoyo, Jake. Es lo que Hermione hubiera querido, de eso estoy segura.

Cassandra no estaba segura de sí esperaba que se enfadara, pero la fría reacción de Jake la sorprendió.

—Muy bien, hagámosla. Si la combinamos con la visita del posible comprador eso podría aumentar nuestras posibilidades de una buena venta. Luces en el jardín, fuegos artificiales, tiempo de fiesta… podríamos aumentar el precio en medio millón.

Como de costumbre, su tono era de hiriente burla. Jake no esperó respuesta y Cassandra vio cerrarse la puerta con una tormenta de sensaciones contradictorias en su interior.

Capítulo 4

Cuando Cassandra por fin salió a la piscina con un traje de baño color crema y negro y un pareo a juego, vio que Jake estaba tumbado en una hamaca colgada entre dos palmeras al borde de la piscina.

Estaba tan relajado, que al principio Cassandra pensó que estaba dormido. Pero él volvió la cabeza lentamente hacia ella cuando se acercó. Cassandra parpadeó y miró hacia otra parte. Jake ocultaba sus misteriosos ojos detrás de unas gafas de sol.

—Hola otra vez —le dijo a Cassandra—. Espero que te hayas puesto mucha crema bronceadora.

—Nunca me puedes dejar en paz —dejó el pareo en una de las sillas que había alrededor de la piscina y se dirigió hasta el borde—. Primero me criticas por estar demasiado pálida y después me adviertes que tenga cuidado con el sol.

El agua de la piscina reflejaba el azul del cielo. Levantó las manos, con un movimiento rápido, se recogió el pelo y, después, sin mirar a Jake, se lanzó al agua.

—Veo que eres una buena nadadora —le dijo Jake después de que la joven hiciera algunos largos—. ¿Tienes tiempo para nadar durante tus horas de trabajo?

—En realidad no —contestó ella, saliendo del agua y sentándose a una distancia prudente de Jake, dejando los pies dentro del agua—. Ser la representante de un gran hotel no es tan divertido como parece —siguió diciendo ella—. Se tiene demasiado trabajo para poder disfrutar del mar y del sol. Y además, he estado en el departamento de instrucción de Londres durante todo el invierno. Por eso he conseguido unas semanas de vacaciones. Por lo general suelo estar muy ocupada en algún hotel en esta época del año…

—Tenía entendido que estabas inspeccionando algunas islas remotas cuando murió Hermione.

—Lo estaba. Estaba sustituyendo a uno de los gerentes internacionales que estaba enfermo.

—¿Y te gusta tu trabajo?

—Sí, por supuesto… —contestó ella después de dudar un instante pues algo en el tono de Jake le había hecho pensar que no era una pregunta normal.

Cassandra disfrutaba de su trabajo, en cierta manera. Siempre había sido muy sociable, le gustaba conocer gente… era un trabajo duro, pero era divertido.

—Eso está muy lejos de tus planes de montar tu propia joyería.

Jake lo dijo con naturalidad, pero Cassandra se puso ligeramente tensa y buscó su mirada. Era difícil adivinar qué era lo que estaba pensando.

—Eso fue hace años —reconoció con recelo. Le molestaba su interés sin saber por qué—. ¿Y quién te ha dicho eso?

—Hermione. ¿Quién sino? —él sonrió, divertido por la reacción de Cassandra—. ¿Se supone que era información confidencial?

—No, por supuesto que no… —¿por qué se había enfadado tanto? Por el hecho de que aquel hombre le disgustara no tenía por qué esconder los planes que había hecho para su vida en el pasado.

—¿Entonces por qué te pones a la defensiva, Cassandra?

—¿Y por qué mi carrera no iba a ser diferente a lo que yo había planeado? —respondió a pesar suyo—. Después de todo podría decir lo mismo de ti, ¿no crees? Sin lugar a dudas tu vida sí que ha cambiado. Pasaste de no tener nada a…

Deseó haberse mordido la lengua nada más decirlo, pero ya era demasiado tarde. Por mucho que aquel hombre le disgustara, no tenía la menor intención de hacer comparaciones entre la riqueza de su familia y los orígenes oscuros y pobres de Jake.

—Hay una diferencia —señaló él con frialdad—. Yo no abandoné ninguna idea para convertirme en lo que soy ahora. Simplemente dejé de vagar por el mundo y me puse a estudiar durante algún tiempo. Lo único que hizo falta fue tiempo y… libertad.

Cassandra no contestó.

—Mientras que, aunque tú te pasas el tiempo viajando por todo el mundo, yo diría que has desperdiciado tu libertad. En lugar de desarrollar tus dones y aumentar tus talentos, vives una existencia vacía y sin motivación.

—¡Muchas gracias! —exclamó ella, molesta por su tono de censura—. No creo que sea asunto tuyo, pero la gente tiene derecho a cambiar de opinión. Cuando era una adolescente, soñaba con una brillante carrera artística, con convertirme en alguien con mucho éxito y con ser aclamada como diseñadora de joyas. Pero afortunadamente me decidí a hacer algo más sensato. Hay cientos de licenciados de las escuelas de arte. Muy pocos se ganan, la vida con su talento. ¡No me arrepiento de la decisión que tomé!

Se dio cuenta de que estaba temblando y comenzó a mover los pies en el agua para disimular su nerviosismo. ¿Cómo se atrevía Jake a cuestionar sus motivos para cambiar de carrera? ¿Sería tan insensible como para no darse cuenta del daño que podía hacerle? Era probable que sí lo fuera, pensó con amargura.

—¿Entonces tú estás completamente a favor de la industria del turismo? —el súbito cambio de táctica por parte de Jake la tomó desprevenida.

—Sí, por supuesto… hasta cierto punto —asintió, presintiendo algún tipo de trampa, pero sin saber qué esperar.

—Bueno, entonces te vas a alegrar de conocer al posible comprador cuando llegue —concluyó Jake con satisfacción.

—¿De verdad? ¿Puedo saber por qué?

—Nuestro posible comprador es el dueño de una de las cadenas de hoteles más grandes de Europa —respondió él al instante y en su boca se dibujó una sonrisa de diversión—. Cree que la relación de Santa Lucía con Francia la hace ideal para invertir. Quiere convertir a Vieux Pitons en un hotel de lujo y en un centro de salud. Las aguas sulfurosas y termales de Soufriére combinan muy bien con las algas marinas y el agua salada de las curas francesas…

—Comprendo —el corazón le retumbaba en el pecho. Se sentía atada, acorralada.

—Ofrece un precio bastante tentador.

—Estoy segura —necesitaba pensar deprisa, pero era incapaz de hacerlo de una manera lógica y constructiva.

—¿Eso es lo único que puedes decir? —insistió Jake con calma—. Esto podría ser la respuesta a nuestra embarazosa situación, Cassandra. ¿No estás de acuerdo? ¿O te parece que debemos conservar la casa y seguir adelante con esta sociedad que nos ha sido impuesta a la fuerza?

—Yo… no, ¡por supuesto qué no! Simplemente me parece que todavía no hemos analizado todas las posibilidades. Eso es todo…

Jake permaneció en silencio, como si estuviera digiriendo aquella frase con mucha concentración.

—Está bien —asintió por fin, como si hubiera llegado a una conclusión que por supuesto pensaba mantener en secreto—, haremos un recorrido exhaustivo, ¿qué te parece? Examinaremos todas las posibilidades. Pero yo creo que lo importante no es tanto si la vendemos, como a quién se la vendemos. ¿De acuerdo?

Ella no pudo responder. El problema era que comprendía el razonamiento de Jake, pero en su interior, algo se revelaba contra él. Y no sabía por qué.

—Podríamos dar una vuelta en el jeep antes de la cena —sugirió ella y se metió en el agua una vez más—. Recorrer la propiedad. Me gustaría refrescar mi memoria y ver bien lo que vamos a vender, aunque a ti no te interese.

—Claro, no hay ningún problema —Jake se había quitado las gafas de sol y se dirigió hacia el extremo más hondo de la piscina. Se lanzó al agua y cuando llegó a donde estaba Cassandra, ella cedió al impulso del momento y se lanzó a competir con él, olvidando por un momento sus tensiones.

Casi sin aliento, llegó al otro extremo apenas un metro detrás de él y se aferró al borde medio enfadada y medio satisfecha mientras Jake se daba la vuelta para cruzar la piscina una vez más. Aquella vez él no se estaba esforzando demasiado y Cassandra pudo alcanzarlo, llegando al final con un par de segundos de ventaja.

—Te he ganado —exclamó contenta.

—No me he esforzado —le respondió Jake con una sonrisa—, así que no cuenta.

—¡Eres un mal perdedor!

Jake endureció su mirada.

—No; yo soy un ganador —la corrigió con arrogancia, como si se hubiera olvidado de aquella competición improvisada. La agarró por los brazos y tiró de ella hacia él. Cuando Cassandra perdió el equilibrio, la envolvió en sus brazos con una leve sonrisa—. Yo no tengo tiempo para los perdedores, Cassandra…

—¡Suéltame, Jake! —su voz se convirtió en un suspiro ahogado cuando él inclinó la cabeza y la besó en la boca. Jake la estrechó todavía más y gradualmente intensificó aquel asalto a sus sentidos; metió su lengua en la dulce boca de Cassandra, logrando ser exigente y suplicante a la vez.

Los sentimientos que de Cassandra se apoderaron también eran contradictorios; embriagadores y aterradores al mismo tiempo. Y a diferencia de la vez que la había abrazado en el estudio de Owlswood Manor, en ese momento los dos estaban medio desnudos, siendo los pequeños trajes de baño las únicas barreras que los separaban.

La piel de Jake era fresca y firme y sus músculos duros como el acero. A pesar de que aquel hombre le disgustaba profundamente, aquella intimidad le pareció inexplicablemente erótica…

Durante unos segundos, Cassandra respondió sin pensar, dejándose llevar por el deseo que fluía por sus venas, pero después recuperó el control y lo miró furiosa mientras que él la mantenía atrapada en sus brazos.

—¿Siempre te comportas así cuando estás a solas con una mujer? —preguntó con voz temblorosa.

—No siempre. Pero me resulta muy difícil resistirme —se burló él, deslizando las manos por la espalda de Cassandra, siguiendo la línea del traje de baño.

Cuando llegó al final de su espalda, Cassandra ya no pudo más y le dio una patada.

—Es una pena que no sientas lo mismo, Cassandra. Los dos podíamos pasar el tiempo entretenidos en una inocente diversión.

—¿Inocente? —repitió con furia—. No tienes ni idea, ¿verdad?

—¿Ni idea de qué, Cassie?

Cassandra se sintió indefensa ante su penetrante mirada. Se apoderó de ella un deseo que nunca había experimentado, una necesidad que no comprendía y que no quería sentir. Jake todavía la mantenía prisionera, agarrándole las muñecas con una sola mano y manteniéndole los brazos fijos en la espalda. Con la otra mano le dibujó lentamente el contorno del mentón. Deslizó el dedo índice por su garganta y después siguió las diferentes curvas de su cuerpo de una manera muy sensual.

Cassandra cerró los ojos cuando Jake dibujó la forma de cada uno de sus senos por encima del traje de baño y después deslizó los dedos por la parte inferior de su traje de baño para encontrar el corazón de su sexualidad.

—¡Jake! —el grito de Cassandra murió bajo el creciente calor de sus besos y si él no la hubiera estado agarrando, era muy posible que ella se hubiera ahogado, pensó. Las caricias lentas de él estaban despertando en Cassandra sensaciones tan intensas, que la hicieron preguntarse si sería capaz de sostenerse en pie.

—¿Ni idea de qué? —repitió él, apartando la boca y deteniendo aquella exploración—. ¿Eres una farsante, Cassandra… una hipócrita consumada no es así?

—Tú no crees en la delicadeza, ¿verdad? —gritó furiosa, reuniendo toda su fuerza de voluntad para luchar contra él, cerrando los puños y golpeándolo inútilmente en el pecho—. ¡Cualquier mujer te sirve!

—En absoluto. Yo diría que soy muy exigente —dijo él con calma.

—¡Bueno, pues si se supone que debo sentirme halagada, no es así! No es muy frecuente que esté de acuerdo con mi madre, pero empiezo a pensar que quizá ella tenga razón acerca de ti. ¡Suéltame! —le gritó.

—Ah, sí, tu madre. He ahí una dama con una muy buena opinión de mí. ¡A veces me resulta muy difícil poder ponerme a su nivel! —su mirada se endureció ligeramente y la soltó lentamente.

Cassandra salió de la piscina, no sin cierta dificultad.

—No te molestes por mí…

—Cuando alguien espera lo peor de ti, no hay por qué decepcionarlo —dijo Jake con voz cruel y burlona.

En aquella burla había una pizca de verdad y aquello hizo que el mal genio de Cassandra aumentara. ¿No era aquello exactamente lo que su madre le había profetizado? Y mucho peor era la reacción física que Jake había logrado despertar en ella, a pesar de su disgusto.

Volvió el rostro hacia él y se quedó mirándolo con incredulidad.

—Así que ése era el objetivo de ese acoso sexual. ¿Te estás vengando de mi madre a través mí?

—No precisamente… aunque tienes que admitir que se me va a acusar de ello de cualquier manera, ya sea inocente o culpable —murmuró él.

Casi cegada por la furia, Cassandra tomó su pareo y se lo puso con manos temblorosas. Con un suspiro de alivio, vio que Benji se acercaba con una bandeja con bebidas. Se dio cuenta de que estaba temblando por dentro y respiró hondo para tratar de controlar sus nervios.

—Un cóctel de frutas, señor North —ofreció Benji, sonriéndoles a ambos, aparentemente inconsciente de la tensión del momento—. Justo como usted los pidió. Lima, papaya, plátano, guayaba, mango…

—Muy bien, gracias, Benji —contestó Jake con calma.

—¿Van a cenar aquí esta noche, señorita Cassie?

—Yo…

—No —interrumpió Jake—, cenaremos fuera, Benji. Iremos al restaurante de la playa de Gros Islet. Es época de carnaval. Cassandra necesita animarse.

Furiosa, Cassandra se volvió con una sonrisa hacia Benji y sacudió la cabeza.

—Siento complicar las cosas, Benji, pero si no es mucha molestia, preferiría cenar aquí esta noche —contradijo, mirándolo de manera desafiante—. Nada complicado. Incluso podría preparar algo yo misma, es más…

—Lucille nunca lo aceptaría —dijo Benji riendo—. ¿Quiere usted cambiar de idea, señor North?

—No, yo voy a ir a Gros Islet, Benji —contesto Jake con una sonrisa fría—. Me gustan mucho los platos de cangrejo. Cassandra puede quedarse en casa y aprovechar para descansar. Lo necesita.

—Pienso comenzar los planes para la feria de artesanía —respondió ella con frialdad—. Voy a llamar a la amiga de Hermione que tiene la tienda para que corra la voz de que se va a celebrar. Y voy a necesitar hablar con Benji y con Lucille sobre las comidas, la música y todo lo demás…

Jake se limitó a encogerse de hombros.

—Está bien. Adelante.

Jake tomó una de las bebidas exóticas de la bandeja y se la bebió después, con un breve gesto de asentimiento.

Sintiendo que una vez más había perdido, Cassandra acabó su bebida, le dirigió una sonrisa tensa a Benji y trató de relajarse bajo el sol, después de aplicarse una buena cantidad de crema bronceadura y de intentar olvidar su indignación. El sol de la tarde era implacable y sólo pequeñas nubes en el horizonte le recordaron que la temporada de lluvias estaba muy próxima.

Como no conseguía relajarse, se sentó y contempló extasiada la belleza que tenía a su alrededor. Los colores eran muy intensos. Los brillantes del trópico: blanco, azul, esmeralda, y los tonos multicolores de las flores y los árboles que brillaban bajo la luz del sol la ayudaron a cambiar el humor.

Al diablo con Jake North. Él simplemente se estaba aprovechando de su vulnerabilidad, pues sabía lo que Cassandra sentía por aquel lugar. Ella amaba aquella casa y él lo sabía. Y sabía también que no quería vendérsela a una cadena de hoteles.

Pensó también que probablemente Hermione había sido la única figura materna estable en la vida de Jake. Hermione había sido su tía carnal, pero también había sido la madre adoptiva de Jake. Aquello le concedía a él pleno derecho a la herencia que le había dejado. Pensar cualquier otra cosa la pondría a ella en el mismo lugar que a su madre y Cassandra preferiría morir a comenzar a pensar y a actuar como ella…

Suspiró y se llevó una silla a la sombra de un cocotero, cerró los ojos y decidió no pensar más. El cansancio la venció una vez más a pesar de todo lo que había dormido la noche anterior.

Un poco más tarde, se despertó y se encontró a una sonriente Lucille. El sol se había escondido detrás de las palmeras y proyectaba largas sombras a través del jardín que rodeaba a la piscina.

Cassandra parpadeó.

—Está a punto de oscurecer, señorita Cassie —le informó Lucille—, y usted y el señor North tienen una visita inesperada.

—¿Una visita? —con el ceño fruncido, Cassandra se puso en pie. ¿Habría llegado ya el posible comprador?

—Gracias, Lucille.

—Están en el salón —le dijo Lucille. Seguramente discutiendo sobre la venta de Vieux Pitons, pensó Cassandra.

Cassandra entró en el salón con paso marcial, pero se detuvo en seco, sorprendida ante la vista de una melena color miel.

La «visita», que estaba sentada tomando vino con Jake bajo el techo de palma de la terraza, no era ningún hotelero misterioso. Se trataba de una mujer muy morena, perfectamente maquillada, de unos treinta y tantos años y vestida con una camiseta blanca, unos pantalones blancos y unas sandalias doradas.

Confundida por la sensación de exclusión que sentía, se quedó mirando aquella escena íntima y se sorprendió ante el cúmulo de emociones que le provocó el ver a Jake desplegando sus numerosos encantos sobre otra mujer.

—¡Hola! Tú debes de ser Cassandra —la mujer la había visto, así que ya no le quedó otra alternativa que acercarse con una sonrisa amable—. ¿Te acuerdas de mí? Creo que nos conocimos hace mucho tiempo en una de las ferias de artesanía de Hermione… yo alquilo la casa que está cerca de aquí varias semanas todos los años… —Le tendió la mano con un gesto teatral—. En realidad no hemos sido presentadas formalmente. Soy Eve Carson. Soy pintora.

—Encantada. Yo soy Cassandra Mallory…

—Me alegro mucho de conocerte, querida. ¡Siento mucho lo de tu tía! Hermione y yo éramos buenas amigas.

No sabía si era producto de su imaginación pero Cassandra tenía la sensación de que Jake la observaba con una expresión más cínica que de costumbre.

—Y Jake y yo también somos viejos amigos ¿no es así, querido? Nos conocimos el año pasado cuando él estaba pasando unos días con Hermione, así que estaba segura de que no le iba a importar que me presentara aquí para tratar de convencerlo de que saliera a cenar esta noche. ¡Me muero de ganas de enseñarle el cuadro que hice de él cuando se marchó el año pasado!

—Yo siempre estoy dispuesto a patrocinar a los artistas hambrientos —por el tono de Jake era imposible averiguar sus verdaderos sentimientos.

Cassandra los miró alternativamente.

Había algo en la mirada retadora que Eve le dirigía a Jake, una cierta indicación de entendimiento entre ellos, que hizo más lógica la sensación de exclusión que Cassandra había experimentado cuando los había visto juntos.

—Estoy segura de que a Jake le agradecerá la compañía —dijo por fin, sin poder evitar que un destello de amargura se reflejara en su voz. De pronto se sintió en desventaja, llena de crema bronceadora, despeinada y con un simple traje de baño y un pareo.

—Entonces está arreglado. ¿No te importa que venga de vez en cuando mientras Jake y tú estéis aquí, querida? —dijo Eve, moviendo su copa de vino en el aire—. Siempre he adorado esta casa. Tengo que disfrutar de ella antes de que la conviertan en un hotel o quien sabe en qué otra cosa.

Cassandra se sonrojó. Apretó los extremos del pareo y le dirigió una mirada furiosa a Jake.

—No por supuesto que serás bienvenida en cualquier momento —contestó de inmediato—, aunque Jack y yo en realidad no hemos tenido tiempo de discutir nuestros planes.

—Cambia de opinión y ven a cenar a Gros Islet esta noche —le sugirió Jake con una insultante falta de entusiasmo—. Así podremos hablar.

Cassandra abrió la boca para negarse, pero se detuvo a tiempo y una sonrisa fría se dibujó en sus labios.

—Está bien, lo haré. No me iba a tomar la molestia, pero ahora que somos un trío, será mejor que haga un esfuerzo y me comporte de manera sociable.

Era difícil predecir la reacción que iban a provocar sus palabras, pero decidió no esperar para comprobarlo.

—¿A qué hora nos vamos? —añadió.

—Dentro de media hora —contestó Jake.

—Está bien. Voy a arreglarme. Nos vemos más tarde.

El corazón le latía con fuerza cuando llegó a su habitación. Se metió de inmediato debajo de la ducha. ¿Sería una masoquista?, se preguntó. ¿De verdad quería estar con ellos mientras Eve coqueteaba con Jack de manera descarada y él le seguía el juego?

«¿Por qué no?», le dijo la voz de la razón. «¿Por qué le iba a importar ver juntos a Jake y a Eve? De hecho, sería un alivio que Jake encontrara una mujer con la que entretenerse. Así, por lo menos, la dejaría a ella en paz.

Cuando salió de la ducha, buscó en su armario y decidió ponerse unos pantalones azul marino y una blusa blanca y azul.

Dejó que su melena larga y rizada se secara sola y se puso unas sandalias azules mientras buscaba en su joyero unos pendientes y un collar de cerámica que ella misma había hecho para que hiciera juego con la blusa.

Se miró al espejo para ver el efecto final y lo que vio contó con su aprobación. Tenía buen aspecto, y no parecía haber hecho grandes esfuerzos para impresionar a nadie.

Mientras caminaba por el pasillo se detuvo al oír voces. Eran las voces de Jake y de Eve, que salían en ese momento del dormitorio de Jake.

El corazón le dio un vuelco; a pesar de la baja opinión que tenía de Jake, le resultaba imposible creer que fuera capaz de pasar de una mujer a otra sin la menor preocupación.

Apretando los dientes y sintiéndose más enfadada de lo que nunca se había sentido antes, se escapó hasta el salón y después salió a la oscuridad de la terraza. Bajó los escalones de piedra que conducían al jardín lleno de sombras y siguió por uno de los senderos hasta encontrar un banco escondido entre los plataneros y buganvillas y se sentó en él, sintiendo que el pulso se le aceleraba y la cabeza le daba vueltas.

Permaneció sentada allí un buen rato, con la cabeza hecha un torbellino. Poco a poco la magia y la paz de Vieux Pitons fueron envolviéndola, ayudándola a relajarse.

—¿Estás lista para que nos vayamos, Cassandra? —la voz de Jake le llegó desde la casa. ¿La haría visto bajar hasta allí desde la ventana?, se preguntó. Bueno, no tenía sentido esconderse. Cassandra se puso de pie y se arregló el pelo con cuidado antes de subir lentamente hasta la terraza.

Jake y ella estaban allí para resolver el futuro de Vieux Pitons. La animosidad personal no debía inmiscuirse en aquello. No le iba a mostrar lo furiosa que se sentía aquella noche. Preferiría morir antes de darle aquella satisfacción…

Capítulo 5

Más tarde, Cassandra se encontró pensando que a pesar de sus problemas era difícil estar triste en Santa Lucía. El lugar emanaba una especie de alegría incontrolable, una cualidad que era difícil de definir, difícil de ver, pero que sin lugar a dudas se encontraba allí. Fueron por una carretera llena de baches a lo largo de la costa occidental; a través de las plantaciones de plátanos podían ver de vez en cuando el mar Caribe, que brillaba a la luz de la luna.

—Estás muy pensativa esta noche, Cassie —murmuró Jake, después de convencerla de que lo acompañara hasta la pequeña pista de baile del restaurante al aire libre.

Habían cenado pez espada y langosta, acompañados por grandes cantidades de frutas y verduras tropicales y de un suave vino de California. En ese momento, estaba bailando con Jake, intentando tener el menor contacto físico con él. La presencia de Eve la ayudaba a tener la guardia en alto.

De hecho, la presencia de Eve era la única razón por la cual estaba bailando con él. Bailar con Jake era como jugar con nitroglicerina. Pero al menos, estando Eve allí, a Jake no se le ocurriría intentar seducirla. Por lo menos las cosas no se saldrían de control mientras Eve estuviera allí, mirando a Jake con aquella posesiva sonrisa.

—He estado pensando en Vieux Pitons y en la tía Hermione —le dijo ella con calma.

—¿Y?

—No me gusta sentirme obligada a vender la propiedad a una cadena hotelera. Parece que tú estás asumiendo demasiadas cosas… contándole a Eve Carson los planes que tienes para la propiedad, como si todo estuviera ya decidido…

Por fin lo había hecho.

—Ah —Jake la miraba fijamente, pero su propio rostro quedaba escondido entre sombras. Vestido con unos pantalones de algodón negro y una camisa también negra, tenía un aspecto increíblemente atractivo—. ¿Tienes tú alguna idea mejor?

—No necesariamente… —dudó ella, deseando que Jake no estuviera tan cerca de ella. Por el rabillo del ojo pudo ver a Eve, que desde la mesa seguía sus movimientos en la pista de baile.

—Vamos, Cassie. Me interesa saber qué harías tú con la propiedad si dependiera exclusivamente de ti. ¿Qué grandes planes románticos tendrías?

Cassandra se sintió obligada a responder.

—Una posibilidad que se me ocurrió para no tener que venderlo y a la vez no tener que invertir dinero para mantenerlo en su estado actual es conseguir que se autofinancie. Se me ocurre que se podría convertir en… una especie de fábrica de artesanía local.

Jake le dirigió una mirada indescifrable.

—¿Una fábrica de artesanía? —repitió él con un deje burlón—. ¿Con chimeneas y todo?

—Bueno, un taller de artesanía —corrigió ella, procurando no dejarse llevar por su provocación—. Un lugar de reunión para toda la gente que vive aquí y que produce esas bellísimas obras de arte local como… como esos cuadros llamados batik o las calabazas talladas convertidas en bolsos. Algunos artistas trabajan la talla de la madera y también está la joyería.

—Me preguntaba cuando íbamos a llegar a eso —asintió Jake con la mirada distante—. ¿Y quién financiaría ese proyecto absurdo?

—No es absurdo. Y como ya te he dicho, éste podría autofinanciarse. Una vez que se establezca como negocio…

—Para montar cualquier negocio se necesitan fuertes inversiones, Cassandra. ¿Cómo andas de fondos?

Cassandra se ruborizó.

—Yo cuento con algunos ahorros —dijo ella—. Vivo sola y no tengo muchos gastos.

—Así que basándote en tus sentimientos, prefieres invertir tus ahorros y arriesgarte a perderlo todo en una aventura en vez de ganar un buen dinero vendiendo la propiedad. ¿Es eso lo que me quieres decir?

—Más o menos… ¿Pero quién dice que es una aventura arriesgada?

—Yo no entiendo tus motivaciones —aclaro Jake acercándola a sí de manera casi imperceptible—. ¿Qué sacas tú de todo eso?

—Eso es muy propio de ti —respondió ella bruscamente, consciente de que estaba a punto de perder el control—. Una pregunta típica. ¿Es que piensas que siempre quiero sacar algo de todo?

—Exactamente. Ya sea una ganancia económica o una de tipo emocional.

La música había dado paso a una provocativa música caribeña. De pronto Cassandra se apartó de Jake, no podía soportar su proximidad ni un segundo más.

—Vamos a sentarnos. Ya no quiero seguir bailando…

—¿No será que ya no te sientes muy segura a mi lado? —el brillo irónico de sus ojos indicaba que sabía perfectamente cómo se sentía.

Cuando se acercaron a la mesa, Eve arqueó las cejas con ironía.

—Habéis estado enfrascados en una discusión bastante profunda, ¿no es así?

—Cassandra quiere convertir Vieux Pitons en una cooperativa de artistas —comentó Jake con calma—. Sospecho que tiene la intención de venir a vivir aquí y dedicarse a diseñar joyas. ¿Estoy en lo cierto, Cassandra?

—¡Yo no he dicho eso! Y no tienes por qué ser tan sarcástico —en realidad no le apetecía discutir sobre ello delante de Eve, pero no le quedaba otra alternativa—. No hay nada de malo en prestarle atención al corazón en lugar de a la cabeza, aunque lo más probable es que tú ni siquiera conozcas el significado de esa frase. Además dices que la idea es poco sólida… pero la finca de los de Frenes les proporcionó una inmensa fortuna a los antepasados del tío Max.

—Hasta que la industria de la caña se vino abajo y la mayor parte de las tierras tuvo que ser vendida y el lugar siguió sobreviviendo como una casa para las vacaciones, con unas pocas hectáreas de tierra a su alrededor. No te estás enfrentando a los hechos, Cassandra… ahora el turismo es la industria más importante aquí. La artesanía no tiene ningún futuro.

—Hablas igual que mi madre —aseguró furiosa y dio un trago a su zumo de frutas—. Creo que tenéis mucho más en común de lo que queréis admitir. Ella era una contable…

—Mientras que yo soy un economista…

—¡Es lo mismo! Beneficios, pérdidas y estados de cuenta y al diablo con la gente, o la satisfacción del trabajo… o la dignidad de crear algo duradero y bello. Y en lo que respecta al turismo, me parece que la explotación del Caribe ha sido excesiva.

—Tú trabajas en la industria del turismo, Cassandra —señaló Jake con indiferencia, ignorando su discurso.

—Es verdad, pero se trata de un trabajo y no de una vocación. ¡Y he visto cómo el turismo ha echado a perder parte de los rincones más bonitos del planeta! Me gustaría que la gente de esta isla pudiera ganarse la vida de una forma que no tuviera que ver con las propinas o con los turistas…

—Pero lo más probable es que fueran esos mismos turistas los que les compraran la artesanía querida —señaló Eve con una leve sonrisa—. En eso estoy de acuerdo con Jake, Cassandra… tienes que ser práctica.

Cassandra abrió la boca para decirle a Eve que no se metiera en lo que no le importaba, pero se contuvo justo a tiempo. Un gesto de abierta grosería sería inmaduro e infantil.

—A Hermione le habría gustado que el lugar siguiera perteneciendo a la familia. Pensaba que como amiga suya y como artista tú estarías de acuerdo.

—¡Pero hoy en día una tiene que ser realista, querida! —exclamó Eve con una sonrisa que encendió el mal genio de Cassandra.

—Mi tía me dejó la mitad de Vieux Pitons y dado el apoyo que ella siempre le dio a la artesanía y a los artistas locales, creo que tengo derecho a defender las cosas en las que creía —comenzó a decir muy acalorada.

—Por mi experiencia —intervino Jake con calma—, ninguno de nosotros tiene el menor control sobre los deseos de los padres, padres adoptivos o parientes. Hermione está muerta y su testamento no hace alusión alguna a cuál debería ser el destino de Vieux Pitons. Así que tomaremos una decisión lógica.

Jake se puso de pie cuando terminó de hablar y miró a las dos mujeres.

—Vámonos. Será mejor que nos vayamos antes de que empiece a correr la sangre. Raymond Duvalle llegará dentro de unos días. Por lo menos podemos hablar con él y oír qué es lo que nos tiene que decir.

—¿Raymond Duvalle? —Cassandra se quedó lo suficientemente sorprendida como para olvidar su enfado durante unos segundos—. ¿Raymond Duvalle de los hoteles Eurowave?

Jake la miró.

—¿Lo conoces?

Cassandra asintió y se encogió ligeramente de hombros.

—Sí, nos conocemos. Mi compañía tiene bastante trato con él…

Y cada vez que se encontraban en París, recordó, Raymond Duvalle trataba de acostarse con ella. Se parecería mucho a Jake North. Bueno, en realidad no se parecía en nada, ya que con Raymond no había tenido dificultades para resistirse.

—Qué coincidencia —dijo mientras volvían hacia el coche—. ¡Qué pequeño es el mundo!

—Así es —Jake pareció preocupado.

¿Afectaría aquella coincidencia a su bien trazado plan? Cassandra no podía saberlo y estaba demasiado tensa para poder pensar con claridad.

En el asiento de atrás, Cassandra ardía por dentro por la impotencia y oía a medias las anécdotas de Eve acerca de su vida en Londres, donde trabajaba en una galería de arte fundada por su ex esposo. La joven se dijo que era obvio que el señor Carson era un hombre muy rico ya que podía proporcionarle a su ex mujer un nivel tan alto de vida.

Al pensar que Eve iba a ir a menudo a Vieux Pitons, decidió que su estancia allí iba a ser más bien como una condena, a pesar de la tranquila y exótica belleza que la rodeaba.

El único posible alivio podía ser la llegada de Raymond Duvalle. Odiaba la idea de venderle la casa a él, pero su ego podía beneficiarse con sus halagos.

Cuando llegaron a casa, Eve permaneció un rato parada al lado de su pequeño jeep, mirando a Jake, como si esperara una invitación para entrar a tomar café. Como Jake no dijo nada, bostezó y se estiró de manera exagerada.

—Vaya, me encantaría pasar a tomar el café con vosotros, pero estoy agotada —anunció—. ¡Estoy deseando acostarme! Buenas noches, Jake. Ven pronto a ver ese cuadro, querido. Cuando quieras.

—Buenas noches, Eve —esbozó una sonrisa cínica cuando se inclinó para besarla en la mejilla y después observó cómo se metía en el coche de una manera muy sensual.

—Supongo que esa es una nueva manera de decir: ven a verme —comentó Cassandra cuando Jake llegó al vestíbulo—. Yo también voy a darte las buenas noches, Jake, querido. ¡Gracias por una velada inolvidable!

—No, no —repuso Jake, la agarró por los brazos cuando comenzó a alejarse—. El sarcasmo no te sienta bien, Cassandra.

—¿De verdad? ¿Y qué es lo que me sienta bien? —explotó Cassandra—. ¿El servilismo total?

Jake esbozó una sonrisa que pareció transformar sus facciones.

El gesto de cinismo se tornó de pronto en uno de auténtica sorpresa. Cassandra sintió una reacción dramática en su interior ante aquel cambio y apretó los dientes desesperada.

—¿Qué te parece tan gracioso? —susurró furiosa, asustada por la forma en que se le había acelerado el pulso.

—La idea de que puedas ser servil, Cassandra. ¿Y qué problema tienes? ¿No te gusta Eve, la amiga de Hermione? Yo esperaba que, siendo las dos artistas, os llevaríais muy bien.

—¡Muy gracioso!

Cassandra comenzó a temblar. Jake la mantuvo dentro del círculo de sus brazos, mirándola de manera burlona. De pronto su sonrisa desapareció y en sus ojos brilló un destello que ella reconoció inmediatamente.

—Estás muy guapa cuando te enfadas —se burló Jake—. No tienes idea de lo que me haces cuando me diriges una de esas miradas fieras y acusadoras.

—¡Vete al infierno, Jake! —explotó ella. Se separó de sus brazos y se tambaleó hacia las escaleras.

—Ya he estado allí —contestó él—. ¿No dijo alguien… que el infierno estaba en los demás?

Cassandra subió corriendo la escalera sin estar muy segura de lo que había querido decir, pero sin ganas de quedarse allí para averiguarlo. Tenía que huir a su habitación, cerrar la puerta y encontrar algo de intimidad.

La última mirada de Jake parecía haber debilitado sus defensas todavía más que el ataque físico a sus sentidos.

Cassandra se estremeció de forma involuntaria. Aquella noche se sentía diferente; estaba tensa asediada por sentimientos que no comprendía. La idea de que Jake se encontraba tumbado en su cama, a unos pocos pasos de la suya, le pasó por la cabeza. Pero la rechazó rápidamente. Enfurecida por su propia debilidad, saltó de la cama y cerró la puerta, haciendo girar la llave con furia. Luego se tumbó en la cama y empezó a llorar.

Lucille no hizo ningún comentario cuando la vio levantada temprano a la mañana siguiente. Mientras Cassandra desayunaba apresuradamente le preparó un almuerzo muy apetitoso que guardó en un recipiente. Cassandra le dio un beso en la mejilla y salió de la casa por una puerta lateral, buscando la protección de los cocoteros que se encontraban en el extremo del jardín. Escapar. Desde que se había despertado, no había pensado en otra cosa que en salir de casa para apartarse todo lo posible de Jake mientras aclaraba sus sentimientos.

Dio un lento paseo de unos quince minutos, disfrutando de la soledad, pero de pronto oyó el sonido de un Land Rover avanzando por el camino polvoriento y estrecho. Se detuvo a pocos pasos de ella y Jake se asomó por la ventanilla del lado del conductor.

—Buenos días, Cassandra. ¿Adónde vas a esconderte tan temprano?

—A la playa —le informó brevemente. A Cassandra le dio un vuelco el corazón—, y no me estaba escondiendo.

Jake le dirigió una provocativa mirada.

—¿No? He estado observando tu salida a escondidas desde mi ventana. Has ido detrás de los arbustos, caminabas agachada y te has lanzado hacia las palmeras como un preso, que acaba de escapar…

—Oh, no seas tan ridículo.

—¿Y qué es lo que llevas ahí? —se bajó del coche de un salto. Iba vestido con unos pantalones cortos color caqui y una camiseta verde sin mangas. Abrió el recipiente y la miró con gesto burlón—. Suficientes provisiones como para pasar fuera toda la noche. Este es un comportamiento antisocial, Cassandra.

—¡No hay nadie con quien valga la pena ser sociable!

—¿De verdad? —sonrió más abiertamente—. ¿Eso quiere decir que no deseas mi compañía?

Cassandra tuvo que morderse la lengua para contener las ganas de gritar.

—Lo has comprendido a la primera, Jake. Y no sabía que tuviera que pedir permiso para irme a comer a la playa —dijo con toda la calma que pudo y tratando de evitar mirarlo a los ojos—. Tenía ganas de estar un rato a solas. ¡Sin lugar a dudas tú vas a estar ocupado admirando los dibujos de Eve!

—¿De verdad? —Jake parecía estar cada vez más divertido y Cassandra puso los brazos en jarras—. Bueno, pues sucede que en realidad no me apetece mucho ir a ver ningún cuadro. Y tú y yo acordamos hacer un recorrido por la propiedad ¿lo recuerdas? Así que pon ese paquete en la parte de atrás del coche. Almorzaremos más tarde.

—¿Crees que puedes apropiarte de mi comida tan fácilmente?

—No seas ridícula, Cassandra. No tiene sentido que te amargues comiendo sola en la playa.

Mientras hablaba, Jake le quitó la bolsa de las manos y la arrojó en la parte de atrás del coche.

—Yo no pensaba amargarme.

—Súbete, Cassie. Tenemos trabajo.

La posibilidad de un día tranquilo se había esfumado. De muy mala gana, Cassandra se subió, colocándose lo más lejos posible de Jake y deseando haberse puesto una camiseta. Se sentía tremendamente vulnerable sentada al lado de Jake llevando sólo un bikini amarillo y unos pantalones cortos, blancos.

—Pensaba pasar algún tiempo sola hoy —comentó a decir Cassandra, escogiendo las palabras con mucho cuidado—. Pensaba nadar, tomar el sol y comer. ¡Sola! ¿Por qué me has seguido, Jake?

—Quizá porque a lo mejor a mí también me apetecía pasar algún rato a solas… contigo. Además, no podía dormir. ¿Tienes idea del esfuerzo que tuve que hacer anoche para no ir a tu habitación?

A Cassandra le costó un gran esfuerzo no tirarse del coche en marcha al oír aquella palabras.

—Siento echar a perder tu juego, pero me estoy cansando de ser el blanco de tu enfermizo sentido del humor. ¿Por qué no practicas tus lamentables técnicas de seducción con Eve en lugar de conmigo?

Jake se echó a reír.

—En primer lugar, yo no estoy jugando con nadie —contestó lentamente—. En segundo lugar, no tengo un sentido del humor enfermizo. Pero como aparentemente tú no tienes el menor sentido del humor, no es posible que lo entiendas. Tercero, eres la primera mujer que considera lamentables mis técnicas de seducción, pero si deseas otra demostración…

—¡Cállate! —siseó ella entre dientes. Aquel hombre era insoportable.

Jake le dirigió una mirada de fingida desilusión.

—Sabes —dijo pensativo—, estoy convencido de que, dadas las circunstancias, tú y yo podríamos tener una conversación civilizada…

—Eso es imposible viniendo de ti. Desde que nos conocemos lo único que has hecho ha sido burlarte de mí.

—Entonces aquí estoy para remediar esa situación —la interrumpió con calma, volviéndose para mirarla—. Vamos a convivir en paz durante algún tiempo. ¿Qué te parece? Podemos demostrar que no necesitamos la compañía de otras personas para no pelearnos.

Cassandra lo miró a los ojos durante un segundo y después se volvió para mirar hacia afuera. Apoyó la cabeza en el asiento un momento y cerró los ojos. Jake era implacable, pensó desolada. Su persistencia le estaba destrozando los nervios y socavando la confianza en sí misma.

Pasaron junto a un grupo de turistas que paseaban por un sendero entre la exuberante vegetación admirando las plantas de piña y sus frutas que surgían de entre el círculo de hojas puntiagudas. Un campesino tomó una de las frutas, de un árbol de cacao y lo partió en dos con su machete. El grupo se reunió a su alrededor y sus integrantes rieron cuando probaron la amarga semilla del cacao.

Cassandra sabía que aquel campesino obtenía un muy necesitado dinero extra conduciendo a aquellos grupos a través de sus tierras. La industria del turismo tenía sus ventajas. Por lo menos él y su familia mantenían su independencia, trabajaban la tierra y conservaban su dignidad. ¿Qué sucedería si Vieux Pitons era vendida a alguna poderosa cadena hotelera? ¿Quién sabía qué harían ellos con aquellas tierras? Quizá las convirtieran en un campo de golf.

Expresó aquella última idea en voz alta y Jake la miró de manera burlona.

—No hay nada garantizado en esta vida, Cassandra. Y creo que ni tú ni yo estamos en condiciones de representar el papel del señor benevolente del castillo. ¿O sí? Hemos heredado las propiedades caribeñas de Hermione, pero no su enorme fortuna. O vendemos la propiedad o tendremos que comprometernos a invertir mucho dinero. ¡Dudo que hasta tus muy respetables ahorros alcancen para montar y mantener esa loca idea tuya del taller de artesanía!

—Está bien. Entonces se la venderemos a mi amigo Raymond —sugirió ella.

Hubo una pausa más o menos larga.

—¿Conoces mucho a Raymond Duvalle? —preguntó Jake en un tono sorprendentemente autoritario.

—Nos encontramos con cierta frecuencia por el trabajo; a veces cenamos juntos. ¿Por qué? —lo miró con curiosidad—. ¿Te preocupa que haya algo que pueda echar a perder nuestras negociaciones?

—No, no te lo he preguntado por eso —respondió cortante. De pronto, Jake sacó el coche del camino principal y tomó un sendero que llevaba hasta una playa de arenas blancas en forma de media luna rodeada por un bosque de palmeras verdes. Los misteriosos picos de los dos volcanes Pitón, se veían en la distancia. Jake apagó el motor y le dirigió a Cassandra una mirada indescifrable.

—Tú querías nadar, tomar el sol y comer —dijo él—, pues vamos a nadar, a tomar el sol y a comer, ¿qué te parece?

Cassandra lo miró tensa y en silencio durante un momento y después se encogió de hombros.

—Lo que tú digas.

Lo siguió mientras él la precedía llevando las toallas, una sombrilla y el recipiente con la comida hasta la playa. Dejó todo bajo la sombra de un cocotero. Después, Jake se desnudó rápidamente quedándose en un traje de baño negro y se tumbó en una toalla, completamente relajado. Muy consciente de sí, Cassandra se quitó los pantalones cortos, extendió su toalla y la colocó a una distancia prudencial de la de Jake. Después se tumbó en ella y fingió estar tan relajada como él.

—Esto es vida —murmuró Jake después de un prolongado silencio—. Tumbado en una playa caribeña, oyendo sólo el ruido de las olas, el canto de los grillos y el susurro del viento.

—Muy poético —respondió ella.

—¿No te gusta la poesía? Soy un fanático de John Betjeman. Y un amante de los sonetos de Shakespeare. «Al igual que las olas avanzan hacia la orilla rocosa, así nuestros minutos se apresuran hacia su fin…» ¿Cómo sigue?

Cassandra se quedó tan sorprendida que al principio no pudo decir nada. Pero luego continuó sin poder contener la emoción.

—«Cada uno cambiando de lugar con el que va adelante».

El silencio que se hizo entre ellos era tan denso que casi se podía tocar.

Al final Jake dijo muy tranquilo:

—Se me ocurre que en realidad sabemos muy poco el uno del otro, aparte de las cosas que Hermione puede habernos mencionado. A mí nunca se me hubiera ocurrido pensar que te gustara la poesía.

Aterrada, Cassandra reunió todas sus defensas, intentando levantar rápidamente un muro invisible.

—De todas formas, no creo que nuestra común afición a los sonetos nos pueda ayudar a llegar a un acuerdo en lo referente a Vieux Pitons, que es la única razón por la que nos encontramos aquí.

—Creía que estábamos intentando no perder la calma —respondió Jake—. ¿Qué tal si tratamos de ser amables el uno con el otro? ¿Si intentamos conocernos mejor?

—De acuerdo… —Cassandra respiró hondo como si se preparara para adentrarse en aguas profundas y desconocidas—. ¡Háblame de ti Jake!

Por mucho que lo intentó, no pudo evitar cierto sarcasmo en su voz.

—Es un reto que no puedo rechazar —respondió él—. Muy bien, tengo veintinueve años. Soy economista de un banco mercantil, vivo en un apartamento en Belgravia…

—¿Solo? —fue inevitable preguntarlo. Cassandra se volvió para observar la reacción de él, pero se sobresaltó al ver el brillo de sorpresa en sus ojos.

—La mayor parte del tiempo…

—Lo siento, ha sido una pregunta tonta —intentó cambiar rápidamente de tema—. Bueno, ¿a qué se dedica exactamente un economista como tú?

Había algo muy íntimo y casi paralizador en el contacto visual.

—Analizar información, predecir tendencias…

—¿Y qué te hizo escoger esa carrera? Tú… ¿siempre te ha gustado la economía?

—Sí, yo diría que sí. Siempre se me dieron muy bien los números y he tenido una mente analítica. Pasé algunos años perdiendo el tiempo, pasando por ese proceso de autodescubrimiento, después empecé a leer temas de economía y trabajé en un banco durante tres años. Estudié y conseguí un doctorado en economía antes de ocupar mi puesto actual.

Se apoyó sobre el codo y sonrió.

—Creo que no tengo nada más que contar sobre mi trabajo. ¿Hay algo más que quieras saber? Me ducho todas las mañanas, duermo en el lado derecho de la cama. Me gustan los cantos gregorianos y la música folk irlandesa. También la comida tailandesa, el surfing y el paracaidismo, y me encantaría ganarme la vida tirando y rompiendo jarrones. Supongo que eso es el resultado de los años que pasé en el taller de Owlswood con Hermione. También acabo de descubrir porqué a los dos nos gusta Shakespeare…

—¡Hermione! —lo dijeron los dos a la vez.

Jake rió.

—Ahora te toca a ti.

Cassandra luchó para contener una sonrisa. De mala gana tuvo que admitir que Jake North podía ser encantador cuando se lo proponía. Pero su comentario acerca de que dormía en el lado derecho de la cama le había provocado una sensación inexplicable. Estaba furiosa consigo misma, se sentía humillada por su ridícula reacción. Por supuesto que Jake normalmente dormiría acompañado. Era absurdo pensar otra cosa.

—No has comentado nada de lo que fue tu vida antes de irte a vivir con Hermione —dijo ella.

Se sorprendió a sí misma. Aquello era un golpe bajo y lo sabía. El brillo de los ojos de Jake disminuyó durante un segundo, pero permaneció inmutable ante aquella prueba.

—Quieres saberlo todo, ¿no es así, Cassandra? La versión completa y periodística de la sórdida historia de mi vida.

—Parece irresistible.

—No es tan interesante como puedes esperar —respondió él después de un breve silencio—. Fui hijo ilegítimo y me ofrecieron para la adopción. Cuando tenía ocho años, mi familia adoptiva murió en un accidente automovilístico. Yo fui el único superviviente. Dicen que me encontraron tratando de revivirlos a todos. Después de eso vino el orfanato… hasta que llegó Hermione.

Cassandra parpadeó por la impresión. Aquella horrible revelación había sido narrada como si estuviera hablando del tiempo.

—Lo siento, Jake. Gracias… por ser tan sincero —confesó ella cuando estuvo segura de que no le iba a traicionar su propia voz—. No puede ser fácil hablar sobre eso.

—Suele ser mucho peor para el que lo oye por primera vez. Yo ya he tenido muchos años para acostumbrarme.

—Entonces, supongo que ahora me toca a mí ponerme bajo los focos.

—Y sin ninguna alternativa —murmuró Jake con una expresión indescifrable.

—Bueno… en realidad no hay mucho que contar, es más, mi niñez fue bastante normal y aburrida… —miró a Jake preocupada por lo que acababa de decir.

—No tienes que tener tanto cuidado con lo que dices, Cassandra, porque hayas tenido una niñez normal, mientras que la mía fue lo que los asistentes sociales llaman una niñez desgraciada. Además tengo la sospecha de que en lo referente a nuestra niñez, tenemos muchas más cosas en común de lo que nos imaginamos.

Cassandra se puso a la defensiva:

—¿Qué quieres decir?

—El elemento de la madre poco afectuosa —continuó él—. La mía me entregó para que me adoptaran mientras que la tuya… —se encogió de hombros y esbozó una leve sonrisa—. Admite que nunca ha habido mucho amor para ti, ¿no es así? Siempre me ha dado la impresión de que tu madre hubiera preferido seguir adelante con su carrera en lugar de verse atada a una hija. ¿Me equivoco?

Cassandra sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Nadie antes le había dicho aquella cruel verdad de una manera tan directa. ¿Sabía Jake la verdad? ¿Le habría contado todo Hermione? Estaba tan alterada, que le resultaba imposible contestar.

—Tu madre ha ocupado la mayor parte de su vida haciéndotelo sentir, ¿no es así? —añadió Jake con calma.

—Yo… —tenía que controlarse. Hizo un leve movimiento de cabeza y rió—. ¿Tú no crees en la diplomacia, verdad? Probablemente tienes razón… yo siempre he sospechado que no fui una hija deseada. Cuando Jenny apareció en escena mi madre ya estaba acostumbrada a tener niños a su alrededor. Pero creo que a mí nunca me ha perdonado haber nacido en un momento tan conveniente para su carrera profesional.

—No lo he dicho para molestar.

Ella contuvo la respiración. ¿No? Era muy difícil saber si Jake era sincero o no. Tanto su tono de voz como su expresión era inescrutables.

—No me ha molestado. Te acabo de decir que pienso que probablemente tienes razón. Por eso después del fracaso con Tim sentí que tenía que marcharme.

—Ah, sí, Tim —murmuró Jake y un brillo indefinido apareció en su mirada—. Estaba esperando a que llegaras a eso…

—En realidad no hay nada que contar…

—¿No? Me cuesta creer que cambiaras totalmente de vida, abandonaras tus estudios de arte y te fueras al extranjero durante cinco años simplemente porque a tu madre no le gustara tu novio.

El tono sarcástico de Jake hizo que Cassandra volviera la cabeza para mirarlo a los ojos. Tuvo entonces la sensación de que Jake podía penetrar hasta lo más profundo de su pensamiento y se estremeció.

—Bueno, piensa lo que quieras —dijo muy tensa, tratando de contener un deseo absurdo de negar la verdad—. Me gustaría volver a casa, Jake. Olvídate de la comida. Lucille puede guardarlo todo en el frigorífico y la verdad es que debería estar haciendo algunos preparativos para la feria de artesanía. Ha sido una tontería venir a la playa esta mañana.

Jake extendió una mano y la agarró del brazo cuando intentó ponerse de pie. Tiró de ella hacia él y la retuvo con un brazo de hierro.

—¡Suéltame, Jake!

—No hasta que te tranquilices —susurró con voz tremendamente provocativa—. Tienes que practicar tus técnicas de relajamiento, Cassie. Estás demasiado tensa… eres una buena candidata para la hipertensión.

—Jake…

Para sorpresa suya, Jake la silenció con un beso. La colocó bajo él y la atrapó con su peso; fue algo tan inesperado, que al principio no supo cómo reaccionar. Permaneció confundida, lacerada por sentimientos tan violentos, que cerró los ojos con incredulidad. Aquel intento de dominación física por parte de Jake resultó humillantemente exitoso. No podía pensar. Pero la electricidad entre ellos comenzaba a producir chispas fuera de control…

—Así está mejor —afirmó Jake con voz muy grave y ligeramente insegura—. Pero tú tienes un efecto catastrófico sobre mi autocontrol, Cassandra. Creo que nos vendría bien nadar un rato, ¿no te parece?

Rodó hacia un lado y Cassandra se sonrojó al ver el efecto que sobre Jake había tenido su breve contacto.

—Vamos… —con una risa breve él la levantó en brazos, la llevó por la arena y se metió con ella en las tranquilas aguas del Caribe. La protesta ahogada de Cassandra se convirtió de pronto en una exclamación de alegría.

Cassandra se sumergió bajo el agua y agradeció aquel mundo silencioso que refrescaba su cuerpo y sus sentimientos. Cuando por fin salió a la superficie, Jake ya se había alejado hacia lo profundo, atravesando las olas con facilidad mientras nadaba con fuerte ímpetu. Se dirigió hacia la orilla, se sentó y dejó que, el mar le lamiera las piernas mientras que su corazón todavía palpitaba con fuerza.

Jake salió del agua. Hizo un gesto como si fuera a reunirse con ella pero, de pronto, pareció cambiar de opinión. Pasó a su lado, volvió a su toalla y se agachó para ver la comida que había.

—Vamos a comer. Parece como si Lucille hubiera preparado comida para una ocasión muy especial.

—¿Siempre tienes que estar dando órdenes? —murmuró ella, tratando de disimular su confusión—. En realidad no tengo hambre.

Pero pronto descubrió que tenía un enorme apetito. El recipiente contenía muslos de pollo, melón, queso y frutas, vino blanco, agua mineral y zumo de frutas. Comió y bebió y pronto estuvo hablando por los codos.

Le estaba explicando la técnica de su joyería, tratando desesperadamente de mantener la conversación centrada en temas impersonales cuando se oyó el sonido de otro coche que avanzaba por el camino de tierra.

Eve Carson descendió de su jeep y los saludó con la mano mientras se acercaba a ellos con un turbante blanco, gafas de sol y un pareo casi transparente sobre un traje de baño dorado.

—¡Hola! —exclamó riendo—. Este encuentro es tan casual como parece.

—¿De verdad? —le sonrió Cassandra, consciente de que la mirada sarcástica de Jake había vuelto, en todo su esplendor.

—No, soy la portadora de un mensaje, querido —le dijo a Jake—. Un mensaje telefónico.

Jake la miró fijamente mientras ella se tumbaba.

—He ido a Vieux Pitons para saludaros y Benji me ha dicho que habíais salido para pasar el día en la playa. Mientras yo estaba allí ha llamado por teléfono Raymond Duvalle. Le ha dicho a Benji que llega esta noche. Se va a hospedar en el hotel White Diamond. Entonces yo le he dicho a Benji que iba a buscaros.

—Muy generoso por tu parte —comentó Cassandra. Para tratar de disimular su hostilidad hacia Eve, añadió inmediatamente—: Será agradable ver a Raymond otra vez. Debemos invitarlo a cenar en Vieux Pitons esta noche… y a ti también, Eve, si no tienes otros planes.

—¡Qué maravilla, querida! —Eve estaba encantada—. Supongo que estarás deseando volver a ver a tu amigo francés. Anoche dijiste que lo conocías, ¿no es así?

Hubo un breve silencio y Jake miró a Cassandra, arqueando una ceja.

—Oh, sí. Raymond Duvalle es un viejo conocido tuyo, ¿no es así, Cassandra? —lo dijo lentamente y con un profundo sarcasmo—. Pero es una pena que él haya llegado tan pronto. ¿Cuándo se supone que se va a celebrar esa feria de artesanía?

Cassandra se aclaró la garganta, irritada por algo que intuía, pero que no comprendía por completo.

—El próximo sábado, pero…

—Dentro de una semana. Bueno, esperemos, que piense quedarse hasta entonces. Ésta noche podemos vestirte con tu ropa más sexy y quizá puedas poner en práctica tus técnicas de seducción para que consigas convencerlo.

Cassandra sintió como si le hubieran dado una bofetada. Era sorprendente el dolor que sentía ante aquella sugerencia, que a Eve parecía resultarle muy divertida.

Cuando comenzaron a recoger las cosas para marcharse, la sonrisa fría y provocativa de Jake hizo que contuviera la respiración y evitara mirarlo. Después de su conversación, tenía la impresión de que habían empezado a recorrer el camino de la amistad, pero desde que había llegado Eve, habían vuelto a resurgir la frialdad y el sarcasmo entre ellos.

Capítulo 6

—¡Vieux Pitons es todo cuanto Jake me prometió y mucho más! —exclamó Raymond Duvalle mientras sonreía—. ¡Y la cena… exquisita! Si llegamos a un trato quizá podamos convencer a su cocinero para que se integre al equipo de mi hotel. ¡On verra!

Cassandra se volvió hacia Jake y captó en él una mirada de indiferencia. Era como si el intercambio de confidencias que habían compartido en la playa no hubiera ocurrido, pensó mientras los cuatro estaban sentados en una de las terrazas de Vieux Pitons, saboreando la famosa langosta a la criolla de Benji.

«Qué cínico es», pensó Cassandra mientras trataba de mantener una sonrisa en los labios.

Pero le costaba tanto sonreír, que estaba empezando a dolerte la mandíbula. Incluso le dolía también la cabeza. La tensión experimentada en la playa parecía haber duplicado el efecto de los rayos solares y la tensión que estaba experimentando aquella noche tampoco ayudaba. Era tan espesa que casi podía cortarla con el cuchillo, reflexionó mientras pasaba la mirada sobre el esmoquin de Jake y de ahí al vestido de color limón de Eve y a su rubia melena. Raymond Duvalle sonreía mientras hablaba con Jake, pero miraba de reojo a Cassandra por razones que ella conocía muy bien. Estaban sentados alrededor de una gran mesa ovalada, iluminada con velas muy altas. La suave brisa del Caribe le acariciaba la piel desnuda como si fuera una estola invisible de seda.

Y desnuda era la palabra adecuada, pensó.

Después de la sugerencia de Jake, el resentimiento la había llevado a ponerse el atuendo más sexy que tenía. Se había puesto unos pantalones estrechos negros y una blusa con la parte delantera de encaje e hilos de cobre. Normalmente se ponía la blusa con una chaquetilla de algodón, pero aquella noche había prescindido de ella.

Hizo una mueca involuntaria cuando recordó la reacción de sorpresa de Jake cuando la había visto aparecer.

—¿Qué demonios te has puesto? —le había preguntado cuando la había alcanzado en el vestíbulo justo antes de entrar en el salón para saludar a Raymond Duvalle—. No puedes hacer esto, Cassandra… —la había recorrido de pies a cabeza con una mirada tan penetrante, que la joven se había estremecido.

La aparición de Raymond en la puerta en el momento había hecho que fuera imposible decir nada más. Sacudiéndose la mano de Jake, Cassandra le había dirigido su sonrisa más radiante y le había dado un beso en la mejilla.

—¿Vino, señorita Cassie?

Con una enorme sonrisa, Benji tenía la botella encima de su copa y ella aceptó inesperadamente. Ignorando la mirada sarcástica de Jake, levantó la copa y se la llevó a los labios.

—Bueno, brindemos por una buena… negociación —sugirió, lanzándole una mirada coqueta a Raymond.

—Mais oui, absolument! —la mirada de Raymond brilló—. ¡En todos los sentidos!

Cassandra levantó la mano para apartar un espeso mechón de pelo negro de encima de sus hombros y entonces se dio cuenta de su error. Todos fijaron sus ojos con diferentes grados de fascinación en la zona de su pecho que quedaba al descubierto bajo el encaje de la blusa. Rápidamente, volvió a echarse el pelo adelante e inició una conversación acerca de la industria del turismo con Raymond que, además de admirar su cuerpo, pareció muy complacido de poder ponderar los últimos atractivos de sus hoteles ante la empleada de uno de los operadores turísticos más importantes.

Al cabo de un rato, la concentración de Cassandra comenzó a flaquear. A pesar de su determinación de ignorar a Jake y a Eve, se dio cuenta de la conversación que mantenían. Eve le estaba preguntando algo sobre el testamento de Hermione y él le estaba explicando su deseo de convertir el orfanato en una realidad. Cassandra no se atrevía a mirarlo pero era consciente de que estaba siendo vigilada. Tenía la sensación de que mientras aparentaba estar conversando amigablemente con Eve, no se perdía un detalle de su actuación.

—Quizá necesite pasar varios días aquí para conocer el… ¿cómo se dice…? el ambiente del lugar y confieso que me gusta jugar al espía en el hotel en el que estoy hospedado —comentó Raymond.

—Quédese todo el tiempo que quiera. Es más ¿por qué no se hospeda aquí? Hay dormitorios de sobra —respondió ella con los ojos entornados en un gesto de coquetería—. La semana que viene vamos a celebrar la feria anual de artesanía. Le va a encantar… comida, luces de fantasía, fuegos artificiales.

—De momento les confieso que estoy mucho más interesado en contar el número de habitaciones —le informó Raymond de manera directa, con la mirada fija en el encaje que cubría los senos de Cassandra—, para poder así planear la conversión en hotel. Quizá podrías enseñarme tú la casa, querida.

Jake se había puesto de pie con calma.

—Tomaremos el café dentro —le anunció a Lucille, que entraba por la puerta en ese momento con la bandeja.

Todos se pusieron de pie para pasar al salón. Cassandra sintió que las baldosas se ondulaban debajo de sus pies. Su sospecha de que había estado demasiado tiempo al sol empezaba a confirmarse. Sin lugar a dudas, se sentía muy rara.

—Perdonadme, tengo que ir al… quiero decir tengo que ir a… a empolvarme la nariz —murmuró con torpeza.

Caminando con mucho cuidado, se dirigió hacia las grandes puertas que daban al vestíbulo y escapó, pero cuando estuvo sola, el mareo se intensificó de tal forma que tuvo que detenerse para no caer al suelo.

Detrás de ella, las puertas se abrieron y se cerraron antes de que diera otro paso. Jake se interpuso entre ella y la escalera.

—Bueno, sin lugar a dudas has seguido literalmente mis instrucciones —los ojos le brillaron de manera amenazadora—. Personalmente, prefiero la sutileza en lo que a la seducción se refiere.

—No todo el mundo tiene los mismos gustos —contestó Cassandra, procurando no tartamudear—. Aparentemente a Raymond le gusta mi aspecto.

—¿Estás segura? Supongo que si está acostumbrado a frecuentar el ambiente nocturno del Soho, te encontrará atractiva.

—Vete y déjame sola, Jake.

—He venido a ver si estabas bien. Parecías tener problemas para andar.

Aquellas amables palabras contenían tal grado de ironía, que Cassandra sintió un nudo en la garganta. Jake la despreciaba. Y ella lo despreciaba a él, se recordó a sí misma cuando estiró la mano para buscar el apoyo del pasamanos de la escalera, que no logró alcanzar.

Jake la alcanzó antes de que se cayera y la agarró firmemente del brazo. A través de una bruma que parecía envolverla, la joven sintió la ya conocida respuesta a su contacto. Apretó los dientes y trató de apartarse, pero fracasó miserablemente.

—Creía que habías prometido no volver a beber —apuntó él.

—¡He tomado una copa de vino! —le informó ella con los dientes apretados—. No me encuentro bien. Creo que he estado demasiado tiempo bajo el sol.

—Comprendo. En ese caso lo menos que puedo hacer es acompañarte a empolvarte la nariz —contestó Jake con una sonrisa—, aunque debo decir que esa expresión de gran dama está un poco fuera de lugar dentro de tu papel de mujer fatal.

—¡Eso no es justo! —protestó ella mientras él la llevaba hacia su habitación—. Yo… yo sólo he seguido las instrucciones. Me has dicho que me pusiera mi ropa más sexy y es esta —hizo un gesto teatral, que estuvo a punto de hacerla perder el equilibrio.

Jake se detuvo ante la entrada del baño que daba al dormitorio de Cassandra y se apoyó contra la pared, con los brazos cruzados.

—Sin lugar a dudas. Y mucho más. No cierres la puerta con llave. Esperaré aquí por si te desmayas —le dijo con voz sedosa—. Adelante, Cassandra.

Cassandra cerró la puerta de golpe y puso el cerrojo. Aquello le brindó una leve satisfacción. Una buena dosis de agua fría en la cara consiguió que se sintiera lo suficientemente tranquila y estable como para salir a enfrentarse con Jake una vez más.

Éste estaba tumbado en su cama cuando salió. Verlo allí apoyado sobre un codo, con una pierna doblada y la otra estirada, hizo que volviera el mareo. Jake estaba diabólicamente atractivo.

—¿Te sientes mejor?

—¡Me encuentro… perfectamente! —se volvió. No quería mirarlo a los ojos por miedo a que leyera en ellos sus sentimientos. ¡Ni ella misma sabía lo que se podía leer allí!

Al verse reflejada en el espejo, enfocó la vista para verse mejor y se sorprendió ante aquella extraña versión de sí misma. La pintura de labios oscura aumentaba el grosor de los mismos, sus ojos parecían más oscuros y el rostro más pálido, enmarcado en aquellos rizos negros. Parecía una gitana traviesa y seductora.

—Ven aquí, Cassandra —le dijo Jake con voz grave.

Cassandra se volvió lentamente hacia él y sacudió la cabeza.

—Si es por la razón que creo, no pienso ir —respondió, haciendo un esfuerzo para controlar el temblor de su voz.

—¿Y cuál es esa razón? —Jake sonreía, pero tras su voz había una dureza que Cassandra nunca había advertido.

—¡Tú… tú has dado la impresión de que para ti soy presa fácil desde que nos conocimos!

—No puedo evitarlo, me pareces… irresistible. Además, me preocupa la sobredosis de sol. Tienes que tumbarte, Cassandra.

Aquella voz profunda y tentadora era más de lo que podía resistir. De pronto explotó. Dio dos pasos temblorosos hacia él y le gritó:

—¡Me confundes! ¿Es que no lo entiendes?

—¿De verdad? —preguntó Jake con extrañeza—. Yo pensaba que te excitaba un poquito. Se sincera contigo misma, Cassandra. He besado a suficientes mujeres como para saber cuándo responden a mi modesta pasión.

Cassandra apretó los puños.

—¡Sal de mi habitación, Jake! ¡Aparte de que para mí eres tan excitante como… como una declaración de impuestos a fin de año, Eve se estará preguntando dónde estás!

Hubo un breve silencio. Jake pareció considerar las palabras de Cassandra y se estiró completamente en la cama, con las manos detrás de la cabeza y mirando hacia el techo.

—Eve debe de estar encantada hablando con Raymond.

—¿De verdad? ¿Quieres decir que no hay nada entre vosotros? Vamos, Jake, no soy tonta.

¿Que demonios estaba diciendo?, se preguntó furiosa. ¿Y a ella qué le importaba? Se llevó una mano a la frente, intentando contener la sensación de mareo que volvía a intensificarse.

—¿Tanto te desborda tu sexualidad que necesitas probarte con todas las mujeres que te encuentras? O quizás sea esta tu idea de la venganza. Quizá estés intentando atacar a mi madre interpretando el papel que ella te asignó. Estoy empezando a pensar que todas las cosas de las que te acusó eran ciertas…

Si al menos la habitación dejara de girar. Buscó detrás de sí y encontró la pared. Se apoyó en ella y fijó los ojos en Jake con una mezcla de miedo y disgusto.

—Ya que estás tan convencida de que soy el cerdo sin principios de las fantasías de tu madre, debería darte una lección y demostrarte las consecuencias de vestirte como una prostituta —esbozó una sonrisa siniestra—. Quizá sea todas las cosas que acabas de decir, Cassandra, así que al diablo con Raymond Duvalle y sus expectativas. ¡Deja sufrir al pobre hombre! ¡A mí me gustaría acostarme contigo ahora mismo!

La furia atravesó el corazón de Cassandra como si se tratara de una flecha al rojo vivo. Cassandra levantó el mentón y trató de mirarlo directamente a los ojos, pero encontró que era mucho más difícil de lo que esperaba. No conseguía fijar la mirada.

—¡Inténtalo! —explotó, desafiante y llena de odio. Las rodillas le temblaron al ver la expresión de Jake.

—¡Qué tentación! —respondió en tono burlón. Se acercó a ella y la abrazó—. ¿Cómo podría resistir un reto como éste?

Los esfuerzos de Cassandra resultaron inútiles. La fuerza de Jake estaba guiada por una determinación mortal cuando la agarró de las muñecas con una mano y con la otra la obligó a levantar la cara hacia él. Las sandalias de Cassandra resultaron armas inútiles contra sus espinillas. Desesperada cerró los ojos para borrar el rostro de Jake y se obligó a permanecer inmóvil… o tan inmóvil como se lo permitía aquel mar que se movía debajo de sus pies. Si no reaccionaba, él dejaría de atormentarla, ¿o no?

Se quedó helada cuando Jake le soltó las muñecas y llevó las manos hacia la curva desnuda de su espalda. Deslizó las manos hacia arriba mientras le buscaba la boca a Cassandra con los labios.

La besó muy lentamente, con labios frescos y firmes. Dibujó con un dedo, la curva de su barbilla, la suave piel de su cuello y después acarició sus sienes con ternura.

Cuando llegó con la boca hasta el lóbulo de la oreja, Cassandra abrió los ojos. El brillo que vio en la mirada de Jake la dejó sin aliento. Comenzó a temblar de manera incontrolable.

—Eso está mejor —murmuró él, sonriéndole de manera perversa—. No soy fanático de la necrofilia…

—Jake, para…

¿Aquel chillido extraño era su voz? Aterrada, levantó las manos para empujar a Jake y se encontró con la barrera de sus músculos. Nunca había sentido una mezcla tan compleja de sensaciones. Pestañeó, desconcertada y furiosa. Tenía la sensación de que estaba en un mundo ajeno a la realidad; de que sus sentidos estaban completamente fuera de control.

—Estás preciosa —se burló Jake con los ojos llenos de humor—. Quizá un poco más exagerado de como a mí me gusta, pero como dicen, la variedad es la sal de la vida.

Ni siquiera aquella burla pudo penetrar la espesa bruma que envolvía los pensamientos de Cassandra, incapaz ya de controlar la reacción de su cuerpo. Jake se había acercado más sin que ella se diera cuenta. Había pocas partes de sus cuerpos que no estuvieran en contacto. Cassandra se sentía como si alguien hubiera encendido una hoguera a sus pies y las llamas estuvieran empezando a crecer con fuerza…

—Jake… por favor, Jake… —murmuró ella de manera incoherente, luchando con el fuego abrasador que la envolvía.

—Por favor, continúa —se burló él suavemente—. ¿O por favor, detente? Quizá ni tú misma sepas qué quieres. Qué confundida estás, Cassandra —de pronto, la apretó contra él con fuerza y desapareció de sus ojos su expresión burlona. Le dio un beso duro y tremendamente exigente.

Cassandra le rodeó el cuello con los brazos y se aferró a él como si fuera alguien que busca un salvavidas. Cuando por fin Jake levantó la cabeza, Cassandra estaba tan mareada, que fue incapaz de detenerlo cuando, con manos expertas, le desabrochó la blusa para dejar al descubierto sus senos.

—Eres preciosa —dijo con voz ronca, moviendo sus pulgares sobre sus pezones.

Indefensa y llena de un deseo increíble, Cassandra se retorcía y se balanceaba como si fuera un frágil árbol bajo un huracán. Jake gruñó y se inclinó para levantarla en brazos y dejarla sin ningún miramiento sobre la cama.

Cassandra estaba tan confundida, que no se dio cuenta de en qué momento Jake se deshizo de su camisa y de sus pantalones ni de cómo ella consintió en que le quitara sus propios pantalones.

Sin previo aviso, Jake empezó a lamer la piel sedosa de sus senos y después continuó la exploración por todos los rincones de su cuerpo. Cassandra se estremeció y se aferró a él; no tardo mucho en olvidar su timidez y en empezar a acariciarle con una pasión incontrolada.

Jake era una mezcla de seda y acero. Llevada por aquel ardiente deseo de conocer y de investigar, Cassandra pasó sus dedos febriles por sus brazos, hundió los dedos en su pelo, acarició los músculos de su pecho, incluso se atrevió a alcanzar el centro de su masculinidad. Cassandra se derretía, se desintegraba en las llamas del placer.

—Te deseo, Cassie —susurró Jake junto a sus labios—. Te deseo más, mucho más de lo que pensaba… pero… no así, querida… no así.

La frase fue como una explosión distante y, sin embargo, Cassandra casi no oyó lo que le estaba diciendo. Su voz parecía llegar desde muy lejos.

Sintió que los ojos le pesaban. Luchó por abrirlos, y lo miró con pánico creciente. ¿Qué estaba diciendo Jake? Se puso tensa y una ola de calor la envolvió. Pero el calor fue seguido por un frío helado. Jake la abandonaba.

—¿Jake? —susurró. Los ojos se le llenaron de lágrimas de humillación y parpadeó para alejarlas. Cuando comprendió horrorizada lo que estaba pasando, se incorporó en la cama.

Jake se había apartado hasta el borde de la cama y estaba sentado dándole la espalda. Por el movimiento de sus músculos, era evidente que estaba intentando controlar el ritmo de su respiración.

Cassandra observó su amplia espalda y después bajó la mirada hacia su propia desnudez… ¿Cuántas veces había oído la expresión «volver a la realidad»? Casi podía sentir el brusco cambio que estaba teniendo lugar en su interior. Profundamente angustiada, se alejó de él y agarró la sábana para taparse. En su imaginación, todavía podía sentir las manos de Jake sobre ella y la increíble intimidad que habían compartido ambos.

¿Cómo había sucedido aquello? Nunca, hasta ese momento, había abandonado de tal forma su pudor y sus inhibiciones para entregarse a un hombre… y que aquello hubiera sucedido con Jake North le resultaba completamente incomprensible.

Cuando por fin Jake se volvió para mirarla, parecía haber recuperado ya el control.

—¿Nos tomamos un descanso? —sugirió él y un destello de su antiguo humor apareció en su rostro—. Escoge otro momento en el que estemos más seguros de lo que hacemos.

Mientras hablaba recogió su ropa con calma. Comenzó a ponérsela sin prisa. Cassandra desvió la mirada, sentía un extraño dolor que le nacía en el vientre y se extendía de manera incontrolable hacia sus muslos y senos. Se apretó la sábana a su alrededor.

—¿Por qué me desprecias tanto? —preguntó con voz tan temblorosa, que Jake volvió la cabeza confundido.

—¿Que te desprecio? ¿Qué te ha hecho pensar eso, Cassandra?

—Todo lo que dices y haces. Tu forma de tratarme.

Tenía que ser por culpa de la insolación, se dijo, desesperada. Se había comportado así por que estaba mareada por el efecto del exceso de sol. Pero aquello no era un pretexto válido.

Jake la miró con expresión sombría mientras se ajustaba el cinturón.

—Qué gracioso, pero yo hubiera jurado que era al revés.

—¡Yo no te… desprecio! ¡En realidad no sé qué siento por ti! ¿Por qué crees que Hermione nos habrá juntado de esta manera? ¡No sabía que era tan sádica! —estaba casi sollozando.

Jake se detuvo un momento y se pasó los dedos por el pelo.

—Quizás pensaba que teníamos algo que enseñarnos uno al otro.

—¿Cómo, por ejemplo, cómo hacer el tonto delante de alguien? —sugirió con amargura—. ¿Cómo convertir el deseo en un proceso de tortura mental?

—Cassie… —Jake se sentó a su lado, la agarró de la barbilla y la miró directamente a los ojos. La sábana que Cassandra sostenía alrededor de sus senos se deslizó y él bajó la mirada para contemplar los pezones todavía erguidos—, ¿qué edad tienes?

—Veintitrés años, pero…

—Entonces es obvio que has de tener cierta experiencia y Dios sabe que me he sentido muy halagado al ver que respondías a mis caricias con pasión, pero acostarse con alguien nunca es fácil…

—Jake…

—¿De verdad tenías una opinión tan baja de mí? —la interrumpió él con suavidad—. ¿De verdad estas pensado que me iba a aprovechar de ti habiendo tan poca confianza entre los dos? ¡Cuando nuestros invitados están abajo, esperándonos!

—No me confundas, Jake. No han sido unas simples caricias. Te has demostrado a ti mismo el gran e irresistible casanova que eres y después has decidido que la presa no valía el esfuerzo…

—¿Estás loca? ¿Crees que me resulta fácil retirarme ahora, cuando tú estabas lista para…?

—Yo no estaba lista para nada. Yo… yo simplemente no era capaz de razonar. Por eso te he dejado acercarte tanto a mí esta noche.

—Eso es exactamente lo que me temía. Cassie, nosotros tenemos que…

Jake se interrumpió de pronto a media frase, pues oyeron un ruido procedente del pasillo. Después de una breve llamada, la puerta se abrió.

Cassandra abrió la boca, deseando con fervor que la tierra se abriera debajo de ella y se la tragara. Allí estaba Eve, con las cejas arqueadas, una copa de oporto en la mano e inmovilizada por la sorpresa. Raymond Duvalle iba detrás y enmudeció cuando vio la comprometedora escena que estaba teniendo lugar en la cama. Su expresión se convirtió en un gesto casi cómico de estupor.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, cuando Cassandra por fin se atrevió a salir de su habitación y a bajar a la terraza para desayunar, Raymond ya estaba allí, hablando con Jake. Después de haber pasado una de las peores noches de su vida, lo único que le permitía conservar parte de su confianza en sí misma eran las gafas oscuras y el vestido recatado de rayas rosas y blancas que llevaba.

Los dos hombres se pusieron de pie cuando se acercó, Raymond rápidamente, Jake un poco más despacio. Cassandra se sentó en el extremo de la mesa, intentando poner la mayor distancia posible entre Jake y ella. Cuando todos se sentaron y Lucille entró con pan fresco y café, se aclaró la garganta y, mirándolos a ambos, dijo:

—Me gustaría disculparme por lo de anoche —exclamó, mirando directamente a Raymond.

—Lo entiendo, Cassandra. No hay nada por qué disculparse. ¡Yo disfruté mucho la velada!

—Me temo que me comporté bastante mal —insistió ella—. Fue algo muy poco profesional bien… si te molesté de alguna manera, lo siento mucho.

—No hace falta que digas nada más, querida —contestó Raymond riendo mientras se servía otro panecillo caliente—. Vive y deja vivir… así es. Yo creo en ese lema —agarró uno de los periódicos que estaban encima de la mesa y se puso a leerlo.

—Lo que Raymond está tratando de decir es que disfrutó del espectáculo, Cassandra —dijo Jake—, así que desayuna y ahórranos las confesiones.

Las gafas oscuras evitaron que Jake recibiera toda la fuerza de su mirada. Cassandra tomó un panecillo, le untó mantequilla y se sirvió un vaso de zumo.

—¿Cómo está Eve esta mañana? —se atrevió a preguntar.

—¿Y cómo lo voy a saber? —Jake pareció impacientarse—. ¡Eve es sólo una vecina! —y continuó con más dureza—: ¿Te sientes bien esta mañana, Cassie?

—Un poco temblorosa —respondió ella—. Tendré que tener más cuidado con el sol. Quizá tenga más genes de pelirroja de mi madre de lo que pensaba…

—Ah, sí… el sol. De todas formas, tuvo un efecto muy interesante en tu comportamiento de anoche.

—Si me disculpáis —Raymond dobló el periódico y se puso de pie, sonriéndoles—. Tengo algunas llamadas telefónicas que hacer y Jake ha sido muy amable al poner el teléfono a mi disposición. Nos veremos más tarde para recorrer juntos los jardines. Entonces quizá podamos comenzar a hablar de negocios. La casa ya la he visto. Su vecina Eve, fue muy amable anoche y me la enseñó. No vemos más tarde.

Con un último guiño a Cassandra y un gesto amistoso de cabeza hacia Jake, entró en la casa.

—Un tipo muy dispuesto a perdonar ese Raymond —comentó Jake mientras se servía una segunda taza de café—. Me hubiera disgustado mucho que anoche hubiéramos perdido el negocio por ese ridículo intento de hacer el papel de anfitriones.

Cassandra lo miró furiosa. Los sucesos de la noche anterior estaban tan grabados en su mente que se sonrojó al oír las palabras de Jake. Apretó los labios, se sirvió más leche en el café y miró fijamente hacia el jardín mientras pensaba que Raymond era tan atractivo como Jake. Entonces, ¿por qué tenía que ser Jake el que ejerciera aquel magnetismo fatal sobre ella?

—Ahora que lo pienso —Jake seguía hablando—, quizás sea eso lo que has estado buscando todo el tiempo… una especie de doble juego.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Anoche, pretendiste representar el papel de una vampiresa para seducir a Duvalle y que éste hiciera una buena oferta por este lugar, pero en realidad esperabas asustarlo para que se marchara a París en el primer avión en el que encontrara sitio.

La mirada de Jake tenía un brillo enigmático. Era imposible saber si hablaba en serio o no.

—¡Fue simplemente un… una forma de reacción ante tu arrogancia! —exclamó—. No soy tan perversa como te imaginas.

—Pero sí disfrutas actuando —continuó diciendo Jake sin piedad—. El papel de esta mañana es el de la niña buena. Pero se te ha olvidado ponerte un lazo en el pelo.

Se hizo un tenso silencio.

—¿Te importaría que dejáramos de hablar acerca de anoche, Jake? —dijo por fin con un hilo de voz—. Fue algo completamente irrelevante. ¿No deberíamos estar hablando de Vieux Pitons si Raymond piensa hacernos una oferta?

—Creía que habíamos llegado a un punto muerto —le recordó él, con una sonrisa carente de humor—, y si piensas mencionar otra vez tu taller de artesanía seguiremos sin avanzar.

—Así que a menos de que esté de acuerdo contigo, estamos estancados, ¿no es así? No había oído nada tan… tan ridículo en mi vida.

—¿No? ¿De verdad has pensado bien en tú proposición, Cassandra? Un taller de artesanía, una fábrica, no importa cómo lo llames, el caso es que nunca podría generar suficientes beneficios para mantener Vieux Pitons. No hace falta un título en economía para llegar a esa conclusión. ¿Así que quién de nosotros está siendo ridículo y arrogante? Tú no puedes subvencionar este lugar. ¿Crees que yo sí puedo? Quizá tengas razón, pero… ¿te parece eso una división justa de las responsabilidades?

—Yo no tenía la menor intención de sugerir que lo sostuvieras económicamente, Jake. Lo he estado pensando mucho y con mis ahorros y controlando de alguna manera a los artistas y artesanos quizá consiga que sea rentable. Sé mucho de…

—¡Aterriza, Cassandra! —exclamó con voz burlona. Cassandra se asustó—. Tu plan no tiene ninguna viabilidad económica y lo sabes. ¿Y desde cuándo has decidido dejar tu trabajo en el turismo y venir a fabricar joyería en Santa Lucía?

—No lo he decidido. Te he dicho que se trataba sólo de una idea.

—Una idea muy poco pensada. Todos los brazaletes y pendientes que hay en la isla no podrían financiar este lugar. Cuanto antes lo aceptes, mejor.

Al oír sus palabras, Cassandra tuvo la sensación de que le quitaban un velo de los ojos. Por supuesto que Jake tenía razón. Ella era una soñadora al pensar que aquella romántica idea podía funcionar. El sentido común había aparecido justo a tiempo para hacerla volver a la realidad. La gente normal no abandonaba un buen trabajo para irse a vivir al Caribe y mantenerse de la artesanía. Además, ella no tenía talento suficiente para empeñar su vida en el arte. Sus padres habían intentado hacérselo comprender desde que había empezado a entusiasmarse con la idea apoyada por Hermione. De hecho tenía buenas razones para estar eternamente agradecida por aquella discusión con su madre que la había llevado a abandonar la escuela de arte.

—Tienes razón —contestó. Se terminó el café se puso de pie—, era una tontería. Perdóname, por favor. Voy a hablar con Eve… de veras me siento muy mal por lo de anoche. Debo pedirle disculpas…

Jake se había puesto de pie al mismo tiempo y le cerró el paso.

—Espera un minuto. ¿Por qué tienes que pedirle disculpas a Eve?

—Quizá tú seas tan inmoral que no veas nada malo en lo que sucedió anoche pero, ¿qué crees que les pareció a los demás? Yo no quería que sucediera y… no volverá a suceder —la voz se le quebró ligeramente.

—¡Al demonio con Eve! ¡Ella no tiene ninguna importancia!

—No, supongo que para ti no. Simplemente es otra mujer a la que usar y desechar.

El brillo de las lágrimas apareció en sus ojos y casi no podía hablar.

—Cassandra —Jake la agarró por los hombros cuando trató de alejarse y la apretó de manera cruel—. Cassie, comprendo que estés algo avergonzada porque Eve y Raymond entraron anoche en aquel preciso momento. Pero te aseguro que no hay necesidad de pedirle disculpas a Eve Carson…

—¿Por qué no, Jake? —respondió Cassandra enfadada—. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Permanecer callada, fingir que no entró y que no nos vio medio desnudos y juntos en la cama?

—No. Simplemente dime qué tiene que ver eso con Eve Carson, Cassie.

—La otra noche os vi en tu habitación. Es obvio que entre vosotros hay algún tipo de relación.

—¿Estás segura? —le dirigió a Cassandra una mirada imposible de descifrar—. Has llegado muy fácilmente a esa conclusión —el sarcasmo de Jake fue como una bofetada—. ¿Y qué si así fuera, Cassandra? ¿Acaso detecto celos?

—No te engañes. Por lo que a mí concierne puedes acostarte con cada mujer que te encuentres en la calle. ¡No me importa lo más mínimo! —respondió ella, furiosa—. Estaré en el estudio preparando la feria de artesanía. Cuando Raymond quiera que veamos el jardín, me localizarás ahí.

El estudio era una pequeña habitación desde la que podía ver el viejo y sombrío jardín; estaba tapizado con papel color rosa oscuro y lleno de libros. Cassandra se puso a mirar las numerosas fotografías que había encima del que había sido el escritorio de Hermione.

En una de ellas, su tía aparecía riendo con Max y uno de sus amigos artistas. Todos llevaban puestas camisas pintadas a mano. Su tía llevaba el pelo recogido en el moño de costumbre y emanaba vida por cada poro de su piel. Parecía imposible que una persona con tanta vitalidad pudiera morir. Hermione parecía disfrutar de una juventud eterna.

Parpadeando para apartar una lágrima, Cassandra se dio cuenta de que inconscientemente había dibujado en su agenda bocetos de colgantes y pulseras que hacían juego con los dibujos de las camisas de la foto.

—Raymond está listo para el recorrido —indico Jake de pronto desde la puerta, haciéndola volver a la realidad. Cassandra se volvió sintiéndose culpable.

—Muy bien. Ahora mismo voy.

Miró la lista de tareas pendientes y trató de concentrarse en las cosas que tenía que preparar. El último detalle era el vestido que se iba a poner. Aquello era muy importante. La mayoría de los participantes se vestiría con los alegres colores del Caribe, siguiendo la tradición. Pero sería mejor que le recordara a Jake…

Mientras acompañaba a Jake y a Raymond a recorrer la propiedad, Cassandra le contó a su invitado las historias de Vieux Pitons más interesantes.

—Creo que tus proezas como mujer fatal son solamente igualadas por tu habilidad como narradora —murmuró Jake más tarde. Raymond se había ido ya y Cassandra y Jake estaban tomando unos zumos de frutas en la terraza.

—No eran historias —protestó ella. Se terminó el zumo y se preparó para una posible huida—. Es la verdad. Quizá tú no tengas muchos conocimientos de Historia. ¿No sabías que la revolución llegó hasta las colonias francesas?

—Mis conocimientos de Historia son más que suficientes —un brillo de sarcasmo apareció en sus ojos—, pero la historia acerca de los esclavos leales que escondieron a los amos de Frenes para salvarlos de la guillotina ha sido la que me ha parecido un poco… fantasiosa.

—Pero es la verdad. ¡Y me parece que es una historia maravillosa! ¡Los esclavos recibieron la libertad a cambio! Y aun así, muchos de ellos quedaron a trabajar con la familia como asalariados…

—Lo cual convierte a los antecesores del tío Max en los propietarios de esclavos más bondadosos de todas las colonias francesas. Está bien lo acepto. Piensa en los folletos del hotel.

—¿No has leído ninguno de los libros de Historia que hay en el estudio de Hermione? —preguntó Cassandra con un toque de amargura. Jake se burlaba constantemente del destino de Vieux Pitons como hotel de lujo, pero ella no lo encontraba nada divertido…

—Algunos y hace mucho tiempo —admitió él con una sonrisa.

—Quizá deberías leerlos otra vez. Podrías encontrar alguna idea para la fiesta de disfraces del sábado por la noche.

Por un momento Jake pareció no comprender y después dejó escapar una breve carcajada sin humor. De pronto, fueron interrumpidos por Eve, que llegó con el retrato que le había hecho a Jake.

—Ah, hola Eve —la saludó Jake—, empezaba a pensar que nos ibas a privar del placer de tu compañía.

—Bueno… además de que quiero que admires tu retrato debidamente, he venido para que me invites a cenar a ese club nocturno de Soufriére, donde estuvimos el año pasado. ¿Te acuerdas?

Cassandra no pudo disimular su enfado al ver la sonrisa seductora que Eve le dirigió a Jake, pero, haciendo un esfuerzo para tranquilizarse, le preguntó:

—¿Puedo ver ese retrato? —procuró imprimir en su voz una buena dosis de indiferencia ya que Jake lo estaba estudiando cuidadosamente, con el semblante inexpresivo.

—Claro que puedes… —le pasó el retrato y se volvió hacia Eve—. Tiene un estilo interesante.

Por su voz era imposible saber si realmente le había gustado. Eve estaba a punto de añadir algo cuando Benji apareció en la puerta.

—Lo llaman por teléfono, señor Jake, alguien de su banco en Londres. Han dicho que era urgente.

Jake consultó el reloj, luego miró a Eve y a Cassandra con un gesto de disgusto.

—Allí son las nueve de la noche así que supongo que se trata de una emergencia. Disculpadme.

Cuando Jake desapareció, Cassandra miró el cuadro y parpadeó por la sorpresa. Jake no había revelado su verdadera opinión sobre el retrato, pero ella se quedó mirándolo con un sentimiento estremecedor. Era bueno. Insoportablemente bueno. Los celos que sentía la tomaron tan de sorpresa que contuvo la respiración. Tenía la esperanza de que fuera horrible, pero era excelente. Su propia naturaleza artística le hacía imposible negarlo.

—Es bueno —le dijo a Eve, tratando de sonreír—. Has captado algo…

—¿La esencia de Jake North? —preguntó Eve, sorprendida al ver el rubor y la confusión que aparecía en el rostro de Cassandra—. Sí, creo que lo he conseguido. Es acuarela, querida. Perfecta para ser mirada, ¿no te parece? Sí, creo que he sabido reflejar la verdadera imagen de Jake.

¿Habría escogido Eve sus palabras a propósito? Cassandra tuvo que contener un fuerte deseo de tirar por la barandilla de la terraza a la artista y al retrato.

—Acerca de anoche, Eve… —comenzó a decir con voz temblorosa, pero Eve levantó la mano y sonrió al ver la expresión de angustia de Cassandra.

—¡Olvídalo, querida! Jake me ha llamado y ya hemos hablado sobre ello. Las dos lo conocemos, ¿no? —la sonrisa de Eve de pronto se tornó brillante y hostil—. ¡Aunque yo lo conozco un poco mejor que tú!

Miró por encima de su hombro hacia la puerta del salón, se volvió hacia Cassandra con un brillo burlón en la mirada y bajó la voz hasta convertirla en un ronroneo venenoso.

—Anoche yo no me sorprendí en lo más mínimo cuando vi lo que vi, querida. Un hombre como Jake no iba a perder la ocasión, llevando tú esa ridícula ropa que dejaba todo al descubierto.

—Eve, yo…

—Pero no te dejes engañar, no creas que Jake está verdaderamente interesado en ti. Yo sé exactamente cómo funciona la mente de Jake. Es un oportunista, querida. Muy sexy e irresistible, lo sé. Pero lo entiendo. ¿Sabes por qué tiene ese efecto tan devastador en las mujeres? Porque es inalcanzable. Hermione y yo solíamos hablar sobre ello. Y tú no lo vas a hacer cambiar. Es un donjuán nato, querida. Pierdes el tiempo al enviarle esas miradas de deseo con tus enormes ojos…

Cassandra se puso de pie y le devolvió el retrato con mano temblorosa.

—No necesitaba un discurso sobre los defectos de Jake —le dijo con voz ahogada—. Simplemente iba a pedirte disculpas por… hacerte pasar un mal momento anoche. Pero veo que debería haberme ahorrado el esfuerzo. Perdóname, pero me temo que no tengo muchas ganas de compañía esta tarde.

Volvió rápidamente a su habitación, cerró la puerta de golpe, echó el cerrojo y después se apoyó en ella temblando. Eve sólo le había dicho lo que ella misma se estaba diciendo desde el principio. ¿Entonces, por qué los maliciosos comentarios de Eve la habían afectado tanto? Furiosa consigo misma, luchó por contener las lágrimas. Estaba deshecha.

Después de unos momentos, se apartó de la puerta, entró lentamente en el baño y se metió bajo la ducha.

Aquello no la ayudó. Nada parecía poder hacerlo. Al final, se tumbó en la cama y consiguió un estado de adormilamiento que resultaba infinitamente preferible al nerviosismo que le habían provocado las advertencias insidiosas de Eve.

La llamada telefónica de Raymond llegó cuando estaba sentada en la cama, preguntándose cómo iba a poder enfrentarse a Jake en el futuro…

—Sé que te sientes incómoda por lo de anoche, Cassandra, pero soy un hombre de mundo, querida —le aseguró Raymond con tono jovial—. Por lo que Eve Carson me ha dicho y por lo que he podido ver hoy, Jake y tú no… tenéis ninguna relación especial. Así que ven a cenar conmigo esta noche —le dijo con voz persuasiva—. Aquí en mi hotel. Nosotros dos solos. Pasaré a buscarte dentro de una hora. Prometo ser todo un caballero. ¿Aceptas, cariño?

Cassandra se oyó a sí misma aceptar después de una pausa muy breve. Sabía que no estaba actuando correctamente. Era muy probable que Raymond pensara que era una mujer fácil después del desastre de la noche anterior. Pero creía conocerlo lo suficientemente bien como para poder evitar problemas por ese lado. Lo único que tenía que hacer era explicarle que su comportamiento se debía a que quería gastarle una broma a Jake, aunque al final la broma se había vuelto contra ella misma…

«Admítelo», se dijo con amargura. La noche anterior había dejado en ella una impresión mucho más profunda de lo que quería admitir. Se sentía como si la hubieran marcado para toda la vida. Además, lejos de poder quitarle importancia a lo ocurrido o de desear que Jake no volviera a acercarse jamás a ella, sentía un intenso deseo cada vez que pensaba en él.

Sentía un extraño calor cuando recordaba cómo la había acariciado, cómo la había besado. Pero no era sólo el deseo físico el que provocaba aquellas reacciones, reconoció en un momento de intuición; se trataba de algo mucho más potente y peligroso, mucho más devastador… ¿Y provocado por qué?, se preguntó. ¿Por el conocimiento compartido de un poema?

Lo amaba, pensó asustada. Se había enamorado de él…

Y enamorarse de Jake era una locura.

Cuanto antes llegara Raymond para llevarla a cenar, mejor, se dijo con amarga ironía. Así tendría tiempo para recuperarse de aquellas fantasías salvajes. Quizá todavía estuviera sufriendo los efectos del sol.

Y si no era así, entonces se había vuelto loca, se dijo tomando su bolso y dirigiéndose hacia la puerta. Suponiendo que hubiera conseguido enamorarse por primera vez en su vida, ¿por qué iba a cometer la locura de enamorarse de un oportunista sin escrúpulos como Jake North?

Capítulo 8

—Tengo que ir a Barbados esta noche por asuntos de negocios.

Jake, estaba en el vestíbulo cuando Cassandra bajaba la escalera, dispuesta a tratarlo con la mayor indiferencia.

Pero bastó una sola mirada para que la resolución pasara al olvido.

—Ah, bien —evitó mirarlo a los ojos y dirigió su mirada hacia la puerta principal, esperando la llegada de Raymond. Tenía la horrible sensación de que si Jake la miraba a los ojos, podría leer en ellos todos los sentimientos que se había confesado a sí misma en su habitación.

—¿Qué ha pasado con ese acogedor club nocturno al que ibas a ir con Eve? —le preguntó desde lejos.

—Eso tendrá que esperar —respondió él con ironía.

Se hizo entre ellos un silencio cargado de tenciones. Jake se acercó a ella y acarició el collar de plata que llevaba en el cuello.

—Estás muy elegante esta noche. ¿Esto también lo has diseñado tú?

—Sí… hace mucho tiempo…

Afuera, se oyó el portazo de la puerta de un coche. Vio por la ventana a Raymond. Le dirigió a Jake una fría mirada y se preparó para salir.

—Que tengas un buen viaje a Barbados…

—Un momento… ¿adónde vas?

La agarró del brazo y le dirigió una mirada de una frialdad estremecedora.

—Voy a cenar, con nuestro posible comprador —le recordó con dulzura, retorciendo el brazo para soltarse—. Después del desastre de anoche, he pensado probar una técnica más sutil esta noche. No te preocupes, siempre puedes consolarte con Eve.

Por unos instantes, pensó que Jake la iba a abofetear. La furia que había en sus ojos tenía la intensidad de una llama. De pronto la soltó con un gesto burlón.

—Tienes razón —convino él y la recorrió de pies a cabeza como si estuviera tratando de encontrar sus encantos y encontrando bastante aceptable la alternativa que le había sugerido—. Mucha razón.

Cassandra pasó por delante de él con paso firme y estuvo a punto de chocar con Raymond, que entraba en aquel momento para buscarla.

Cassandra no miró hacia atrás hasta que la casa ya no podía verse. Entonces tuvo que hacer un enorme esfuerzo para poder dirigirle una sonrisa a su compañero y fingir que estaba pasando un buen rato.

No estaba muy segura de haberlo conseguido.

—¿Me invitas a tomar café? —murmuró Raymond cuando se acercaron a Vieux Pitons después de la cena.

—Yo… yo tengo un dolor de cabeza horrible Raymond. Me gustaría acostarme temprano.

En los ojos negros de Raymond brillaba una desilusión mal disimulada.

—¿Y si te sugiriera que pasaras la noche conmigo?

Cassandra se aclaró la garganta y procuró no perder la calma.

—De verdad me siento halagada, Raymond, pero lo siento…

Raymond se inclinó hacia ella y la besó. Cassandra cerró los ojos, deseando sentir algo para demostrarse a sí que su respuesta hacia Jake era absolutamente normal y que el beso de cualquier hombre podía provocar aquellas sensaciones en su interior. Pero no sintió nada.

—Buenas noches, Raymond. Gracias por una velada encantadora.

—¿Y qué piensas hacer mañana si Jake va a estar en Barbados? —insistió él—. ¿Puedo convencerte de que vengas a explorar la isla conmigo, Cassandra? Quiero saber qué es lo que ofrece, tener un panorama completo para poder informarle a mi grupo…

Cassandra se encogió de hombros y se bajó del coche.

—Sí, por supuesto. ¿Pero podemos dejarlo para la tarde? Estoy muy cansada —desde la lectura del testamento de Hermione, tenía la sensación de haber estado sometida a una interminable sesión de torturas. Necesitaba la mañana para poder recuperarse.

El resto de la semana lo dedicó a actividades sin importancia. Por lo menos eso le parecía. Era sólo una manera de pasar el tiempo, de llenar los días hasta que la feria hubiera terminado y entonces pudiera escapar… la vuelta de Jake pendía como una espada sobre su cabeza, impidiéndole dormir por las noches por la tensión reprimida y haciéndola escapar por el día aceptando las invitaciones de Raymond para explorar la isla.

Raymond y ella recorrieron toda la isla, soportando los caminos llenos de baches con resignación estoica, tratando de obtener todo tipo de información. Por las noches cenaba con él mientras conversaban y bromeaban y rechazaba los intentos de seducción de Raymond con una facilidad que a ella misma le parecía sorprendente, pues era una muestra de su fijación por Jake. En ningún momento vio a Eve. ¿Se habría ido a Barbados con Jake? No tenía manera de comprobarlo, pero aquella sospecha le destrozaba el corazón.

—Creo que mañana mi grupo ya estará listo para hacer una oferta —le dijo Raymond la noche del viernes. Acababan de volver de los manantiales de Soufriére y estaban tomando un refresco en la terraza. Desde allí se veían los jardines, en los que se estaban haciendo los preparativos para la feria de artesanía, que estaba ya a punto de comenzar.

—Bien… nosotros estaremos dispuestos a analizar cualquier oferta.

—Es una pena que Jake haya tenido que irse —comentó Raymond—. ¿Cuándo volverá?

—No estoy muy segura… —Jake había telefoneado un par de veces cuando ella estaba recorriendo la isla con Raymond y había hablado con Benji—, pero creo que piensa volver mañana, a tiempo para la feria.

—Pues crees mal —el sobresalto de Cassandra fue mayúsculo al oír la profunda voz de Jake—. Pensaba volver esta noche, cosa que hubieras sabido si hubieras estado aquí cuando llamé.

Al verlo, a Cassandra se le aceleró el corazón. Jake los miraba alternativamente a ella y a Raymond con un cinismo evidente, pero la tensión desapareció cuando Raymond se levantó para saludarlo afablemente, comenzó a contarle los resultados de sus excursiones por la isla y reiteró su inminente intención de hacer una oferta.

—Qué bien. Me alegro de que hayáis tenido una semana tan productiva —murmuró con sarcasmo, y un brillo peligroso apareció en su mirada cuando Raymond se volvió para besar a Cassandra en ambas mejillas antes de partir.

—¡Muy productiva! —exclamó Raymond mientras se dirigía hacia el vestíbulo—. ¡He sido muy bien atendido por la deliciosa señorita Mallory!

Cuando Raymond se retiró, Cassandra y Jake permanecieron en silencio. Cassandra quería marcharse, pero Jake se interponía en su camino y tenía una expresión tan hostil, que se quedó clavada en su asiento.

—¿Qué tal el viaje? —logró preguntarle por fin.

—Aburrido, al final no era nada importante —respondió Jake cuando Benji entró con una bandeja con refrescos. Jake se sentó en una silla y observó la actividad que se desarrollaba en el jardín—. Sin embargo, creo que aquí la vida ha sido muy divertida gracias a tu amiguito francés.

—¿Y qué? Tú prácticamente me ordenaste que pusiera en práctica mis mejores técnicas de seducción, ¿te acuerdas? —respondió furiosa—. ¡No puedes culparme por haber cumplido tus instrucciones!

—¿Es eso lo que has estado haciendo? —estaba aparentemente tranquilo, pero sus palabras destilaban tal cantidad de veneno, que Cassandra se estremeció—. ¿Te has acostado con Raymond Duvalle, Cassandra?

Haciendo un esfuerzo por controlarse, la joven levantó la barbilla de manera desafiante para enfrentarse a él.

—Esa es una pregunta muy personal, Jake. Dame una razón por la que deba responderla.

—Podría darte media docena —respondió él. La voz le tembló ligeramente—, pero antes tú y yo tenemos que aclarar algunos malentendidos. Iremos a cenar a Flamingo. Aquí nunca se sabe quién puede interrumpir. Quiero estar a solas contigo, sin interrupciones.

El Flamingo era un restaurante exclusivo, situado en una playa de arenas blancas y al que se llegaba atravesando varias plantaciones de plátanos. Durante el trayecto permanecieron en un silencio total. Jake paró el coche delante del imponente pórtico. Cassandra contempló desde el coche la puesta del sol detrás del horizonte caribeño.

—Esto hace que uno se dé cuenta de lo que se está perdiendo, ¿no crees? —preguntó Jake.

Cassandra se volvió para mirarlo.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Vivimos demasiado al norte del ecuador.

Incluso en la oscuridad del coche, Cassandra pudo advertir el brillo burlón de sus ojos. Después de la explosión de ira anterior, Jake parecía haber recuperado su habitual sarcasmo. Cassandra no estaba muy segura de qué actitud era más amenazadora.

Un camarero con traje blanco los condujo de manera ceremoniosa hasta una mesa desde la que se veía la bahía y les entregó unas cartas lujosamente encuadernadas. En cuanto ellos escogieron cangrejo y langosta y un vino seco de California, el camarero desapareció.

—Muy bien —dijo él con calma—, por fin te tengo sólo para mí. ¿Qué te parece si comenzamos con Eve? Después pasaremos a Raymond Duvalle y más tarde quizá a Tim Sommers.

—¿Qué?

—¿Cassandra, quieres confiar en mí? ¿Aunque solamente sea por una noche?

Cassandra lo miró y rezó para tener fuerzas para resistir aquella súplica.

La mirada de Jake le parecía terriblemente hipnótica.

—Si yo acepto… confiar en ti por una noche —comenzó a decir, evitando mirarlo a los ojos—, ¿adónde puede llevarme eso, Jake?

—De momento te ha llevado a cenar en uno de los mejores restaurantes de Santa Lucía —Jake hizo un gesto de asentimiento al camarero cuando probó el vino que éste le sirvió—. Y segundo —el brillo de sus ojos hizo que a Cassandra le diera un vuelco el corazón—, te dará la oportunidad de explicar por qué me tienes tanto miedo.

Cassandra se levantó rabiosa, pero Jake extendió una mano y le indicó que se sentara.

—Estate quieta y olvida los dramatismos —le aconsejó él divertido.

Hirviendo por dentro, Cassandra se desplomó en su silla otra vez. Al sentir los dedos de Jake sobre su brazo tuvo la sensación de estar siendo marcada con un hierro candente. Nunca había estado tan confundida. Lo miró a los ojos sintiéndose completamente indefensa.

—¡Nunca había conocido a nadie como tú! —exclamó ella con pasión.

En ese momento, al otro lado del restaurante, un guitarrista había comenzado a entonar una canción de amor.

—Me siento halagado… —respondió él.

—Pues no lo estés. ¡Tu arrogancia, tu engreimiento, tu ausencia de moral y tu ego… son imposibles de igualar!

—Habla en voz baja, Cassie. Vas a provocar un alboroto, todos los presentes van a querer venir a conocerme —contestó él con calma.

Cassandra se sentía como una presa atrapada en aquella penetrante mirada. Jake era incorregible. Parte de su furia se evaporó con un suspiro de derrota.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Jake? —preguntó con voz temblorosa—. Ya acepté vender la casa a Eurowave, me he pasado todos los días de la semana convenciendo al comprador que tú has elegido y…

—¿Y todas las noches? —la interrumpió.

—Si piensas que soy capaz de acostarme con Raymond Duvalle, después de lo que sucedió contigo aquella noche… —comentó a decir, pero se detuvo por miedo a la interpretación que Jake podía darle a sus palabras.

—Eso es lo último que quisiera pensar.

Al oír aquella frase, Cassandra lo miró, cada vez más confundida.

—Ya, claro. Prefieres pensar que cada una de las mujeres a las que les dedicas una de tus devastadoras sonrisas va a ser para ti y sólo para ti mientras viva. ¡Es una lástima que haya tantas!

—Recítame esa interminable lista de mujeres, Cassie. Creo que debemos aclarar algunos detalles básicos, ¿no te parece?

—Eve Carson es una —respondió ella encogiéndose de hombros—. Sostuvimos una breve conversación cuando te fuiste a contestar el teléfono y…

—Y te creíste todo lo que te dijo —asintió Jake con una sonrisa burlona—. Con lo ingenua que eres, me sorprende que hayas progresado en tu carrera, Cassandra.

—No se trata sólo de lo que dijo Eve. Es también su forma de comportarse, el que estuviera en tu habitación aquella noche. Me temo que tu aire inocente carece de credibilidad, Jake.

—Escúchame, Cassandra —la mirada de Jake adquirió un brillo de acero—. A pesar de las conclusiones a las que hayas podido llegar, o lo que te haya hecho creer, ella y yo nunca hemos sido amantes. Y en estos momentos la única mujer con la que quiero hacer el amor está sentada frente a mí.

A Cassandra le daba vueltas la cabeza. Se dio cuenta de que quería creerlo, pero sus razones para hacerlo eran demasiado peligrosas… tenía que aferrarse a la realidad, recordar su arrogancia, su cinismo…

—¿Esperas que te crea?

—¡Por supuesto que sí! —la sonrisa divertida de Jake la sorprendió.

—¿Entonces, qué estaba haciendo Eve en tu habitación? —logró preguntar con una tranquilidad admirable—. ¿Deshaciendo tus maletas?

—Eve me siguió a mi habitación —contestó de buen humor—, para ver uno de los cuadros de Hermione que está al final de la escalera…

—Creo que hemos vuelto a los dibujos una vez más.

—No puedo negar que hubo un cierto intento de… seducción —explicó Jake con una sonrisa—, pero sólo por una de las partes. Eve es muy divertida, pero definitivamente no es mi tipo.

Fueron interrumpidos por la llegada del primer plato.

Cassandra miró la comida sin verla. Su confusión y el placer de estar en compañía de Jake casi derrumbaron sus defensas. Pero temiendo perder el control, dominó aquel estúpido deseo de abrirse ante él.

—Entonces, ¿no crees que deberías dejárselo claro en lugar de engañarla? —preguntó Cassandra.

—¿Engañarla? —repitió él—. Cassie, yo no la había visto desde el año pasado, cuando Hermione me la presentó. Yo no la invité a cenar en Vieux Pitons, fuiste tú la que la invitó.

Cassandra se mordió el labio con aire distraído mientras repasaba mentalmente los acontecimientos de los últimos días.

—Quizá me haya equivocado —admitió por fin.

—Quizá. Confieso que era consciente de tus sospechas. También confieso que al principio no hice nada por aclararlas. Estaba muy intrigado por ver por qué te podía importar.

—No me importa. Simplemente me molestaba que pretendieras seducirme al mismo tiempo que a Eve…

—Ya veo. Entonces estaría completamente equivocado si sugiriera que estabas celosa.

—¡Completamente! —confirmó acalorada—. Y además, ¿en qué situación nos pondría que lo hubiera estado? —inmediatamente se arrepintió de haber pronunciado aquellas palabras.

—¿Nos pondría? —preguntó Jake en tono burlón—. ¡Qué pregunta más interesante! ¿Existe un nosotros, Cassie?

Qué tonta había sido, se dijo Cassandra, al dejarse llevar por la aparente sinceridad de su mirada.

—Bueno, ahora que te he proporcionado tanta información acerca de mis relaciones —murmuró Jake—, me parece que te toca empezar a ti. Háblame acerca de Tim Sommers.

—Por Dios. ¿Por qué siempre estás hablando de él? —explotó con un arranque irracional de furia—. ¡Él no tuvo la menor importancia! Sólo fue un amor de quinceañera que terminó mal.

—¿Por qué salió mal?

Cassandra suspiró y trató de tranquilizarse. ¿Por qué la afectaba tanto?

—Tim era un chico de mi pueblo. Salimos juntos durante algún tiempo. Mi madre se enteró y no le pareció bien. En una ocasión, hicimos una fiesta en casa de Tim porque sus padres no estaban. Prepararon un ponche con bastante ginebra. Me quedé dormida y pasé allí toda la noche. A la mañana siguiente mi madre llegó furiosa a casa y…

—Continúa…

—Estaba muy enfadada —continuó explicándole con calma—, y terminó diciéndome que era obvio que yo era la hija de mi verdadero padre. ¡Por lo visto mi verdadero padre no era Neville Mallory…!

Se interrumpió bruscamente, el corazón le latía con fuerza y de pronto se sintió desorientada. Nunca le había contado aquello a nadie. ¿Por qué se lo estaba contando a Jake?

—Comprendo —musitó Jake, como si de pronto lo estuviera viendo todo con claridad. Cassandra lo miró, furiosa—. Entonces tu madre ya estaba embarazada antes de casarse con tu padre —insistió él con calma. Le acarició la mano a Cassandra a través de la mesa—. ¿Por qué te parecías tú a tu verdadero padre, Cassie? ¿Qué quiso decir tu madre?

Cassandra se encogió de hombros y retiró la mano violentamente.

—Es evidente que mi madre tuvo una aventura de fin de semana con alguien a quien consideraba muy por debajo de su nivel social —le explicó con una risa amarga—. Alguien que obviamente no estaba interesado en casarse con ella como tampoco ella con él. Mi predilección por ese tipo de hombres, como ella dijo, demostraba que mis genes eran inferiores. Nunca he podido asimilar el elitismo innato de mi madre.

—No… —Jake esbozó una fría sonrisa—. Yo mismo he tenido una buena muestra de éste. Tu madre es una mujer de ideas fijas.

Por primera vez, Cassandra sintió que estaba completamente de acuerdo con él.

—Pero no te olvides de que tú eres el producto tanto de tu madre como de tu padre —señaló Jake—, y a juzgar por algunos de los insultos que me has lanzado desde que nos conocimos, en tus venas corre una buena cantidad de la sangre de esa mujer.

Cassandra lo miró fijamente.

—¡Debería haberme imaginado que se trataba de otro de tus trucos baratos! —gritó ella—. ¡Nunca comprenderé por qué he sido tan tonta como para contarte todo esto!

—Tu problema es que no tienes sentido del humor —contestó él—. Dime, ¿cómo te sentiste cuando tu madre te habló acerca de tu padre?

Cassandra se encogió de hombros, furiosa.

—Lo único que supe fue que yo no era la persona que pensaba ser. Y entonces empecé a preguntarme quién era realmente.

—¿Y dejaste de estudiar para irte al extranjero a averiguar quién eras? —sugirió Jake—. Y al hacerlo tiraste por la borda todo tu talento…

—Algo así. Pero, ¿qué talento?

—El talento gracias al cual diseñaste las joyas que llevas puestas. También he visto tus bocetos, pequeños dibujos en todas partes, desde la agenda telefónica hasta el diario de Hermione… tú eres tu propio yo, Cassie. Al diablo con el que fue tu verdadero padre y con lo que tu pobre y confundida madre te ha hecho sentir… tú eres única y tienes mucho talento. ¿A propósito, llegaste a encontrar a tu padre?

—Descubrí que estaba muerto —repuso ella con calma. Le parecía imposible creer que Jake la hubiera alabado de manera sincera.

—¿Qué sucedió? ¿Una enfermedad, un accidente?

—Yo… él se fue a trabajar a una plataforma petrolífera en Escocia y murió en un incendio. Eso es todo.

Cassandra, que había palidecido notablemente, miró a Jake. De pronto no pudo soportar la intimidad que había surgido entre ellos. Dejó caer la servilleta en la mesa, sintiendo unas intensas ganas de escapar.

—De verdad no tengo hambre, Jake…

—Eso es porque te estás dejando llevar por tus sentimientos. Siéntate y come —, tras su voz dulce y persuasiva había una determinación de acero.

—¿Es otra de tus órdenes, Jake?

—No se trata de una orden precisamente. Pero digámoslo así: si te escapas ahora te voy a hacer volver a esta mesa, aunque sea gritando. ¿Es eso lo que quieres?

—No se me ocurriría darte esa oportunidad —respondió ella por fin—. Está bien, comeré.

Cuando llegó el café, Cassandra tenía la extraña sensación de que conocía a Jake de toda la vida. Cuando no se mostraba irónico, resultaba ser una compañía muy agradable, sabía escuchar y era un ameno conversador. Aunque quizá eso fuera porque sus sentimientos comenzaban a dominar a la razón.

Había muchas parejas bailando en una pequeña pista del restaurante. Las luces tenues y el ritmo de la música creaban un ambiente de fiesta.

Jake se puso de pie y le tendió la mano.

—Ven a bailar, Cassandra.

Cassandra no hubiera estado tan aterrada, si le hubiera propuesto que saltara a un abismo.

—¿Todavía le tienes miedo al lobo feroz, Cassie? —le preguntó en voz baja.

—Yo… yo no le tengo miedo a nada —respondió ella con voz temblorosa. La mirada penetrante de Jake le impedía pensar y hablar con claridad—. Simplemente creo que… quizá compartimos algunos puntos de vista sobre algunos temas, pero no respecto a… las inocentes diversiones de las que hablaste…

—Te estoy invitando a bailar, Cassie. No te estoy pidiendo que te desnudes.

Cassandra desvió la mirada, se puso de pie y lo siguió hasta la pista de baile. El corazón le latía con una fuerza inusitada.

¿Sabría Jake cómo se sentía? Esperaba que no, porque entonces la situación empezaría a ser humillante.

—Por lo menos ahora tengo la sensación de que te conozco mejor —le susurró Jake junto a su pelo.

A pesar del calor del ambiente, Cassandra estaba temblando.

—¿De verdad?

—Bueno, déjame ver. Sé que eres una hipocondríaca que además de cereales toma vitaminas todas las mañanas.

—Gracias —exclamó Cassandra con una risa ahogada, sorprendida al comprobar que comenzaba a responder a la proximidad de Jake de una manera obvia y molesta, los pezones se endurecieron y en el vientre sentía el hormigueo del deseo—. Creo que yo ya sé todo lo que quiero saber acerca de ti. Muchas gracias.

—Cómo puede hablar con tanta amargura una mujer tan bella —comentó él con una sonrisa, echándose un poco hacia atrás para mirarla a los ojos.

—¿Bella?

—Bueno, quizás eso sea un poco exagerado…

Cassandra soltó una carcajada, motivada por los nervios.

—¿Ves lo que quiero decir? No tienes sentido del humor.

Y entonces, de manera inesperada, se inclinó y la besó. El deseo que Cassandra sentía se disparó.

Bailaban cada vez más lentamente y llegó un momento en el que se detuvieron. Cassandra abrió la boca, rendida al beso apasionado y salvaje de Jake, que provocaba en ella un caos de sensaciones.

Sollozando asustada, se separó de él y lo empujó con violencia.

—¡Basta! —exclamó. Jake la miraba intrigado por aquella reacción inesperada—. ¡No vuelvas a intentar seducirme… sólo para poder anotar a otra en tu lista!

Con los ojos llenos de lágrimas, dio media vuelta y se abrió paso a través de la congestionada pista de baile, sin importarle las miradas curiosas que la seguían. Afuera, el calor aterciopelado de la noche y el cielo lleno de estrellas parecían burlarse de ella.

—Cassandra… cariño…

Al oír la voz de Jake, se volvió furiosa, dispuesta a defenderse. Jake estaba jugando con sus sentimientos para lograr su propio fin. Imaginarse cualquier otra cosa sería el colmo de un romanticismo absurdo, y la vida le había enseñado a no mostrar sus sentimientos más profundos.

—¿No quieres decirme a qué le tienes tanto miedo? —la tranquilidad de Jake aumentaba su enfado—. Sé que no te resulto desagradable, lo sé. Y a mí me pareces muy… deseable. Entonces…

—Olvídalo, Jake —lo interrumpió, rezando para que el corazón dejara de latirle a tal velocidad—. ¡Y no me llames cariño! No tengo miedo, simplemente no me interesa. Lo que… lo que me haces sentir es algo transitorio. Yo no estoy buscando inocentes diversiones.

Se pasó la mano por los ojos, para apartar las lágrimas y levantó el rostro de manera desafiante.

—Vamos a recordar la razón por la que nos encontramos aquí y a seguir adelante con la venta de Vieux Pitons —añadió con amargura—. Cuanto antes lo hagamos, antes podremos marcharnos.

Jake advirtió que estaba repitiendo con distintas palabras algo que él había dicho en otra ocasión.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres?

Cassandra tuvo que controlarse para no abofetearlo.

—Muy segura. Por una vez, mi madre tuvo razón acerca de los hombres como tú…

—¿Los hombres como yo? —repitió él con una sonora carcajada—. Quizá ya sea hora de que empieces a mantener tus propias opiniones, Cassandra. No sigas dejando que el punto de vista de tu madre guíe tu vida.

Jake le tendió el bolso que había olvidado en el restaurante y ella se lo arrebató y buscó dentro un pañuelo desechable.

Una vez en el coche, Jake la miró con una rara sonrisa.

—Por lo menos yo ya he llegado a una conclusión sobre el disfraz que me voy a poner mañana —le dijo riendo, mientras ponía en marcha el coche y giraba para dirigirse hacia la casa.

—¿De verdad? —preguntó ella, tratando de no mostrar ningún interés y evitando mirarlo a los ojos—. ¿Amo o esclavo?

—Esclavo, Cassandra —se burló él sin piedad—. Estoy seguro de que tu madre estaría de acuerdo. Lo único apropiado para alguien como yo, un chico sacado de las cloacas, perverso y amoral es un aspecto servil, ¿no estás de acuerdo?

Capítulo 9

Sería muy difícil encontrar algo menos servil que el aspecto que ofrecía Jake mientras se movía entre los asistentes a la fiesta, pensó Cassandra.

La joven se hundió un poco más en su refugio temporal, un banco tallado en madera, escondido por las enormes hojas de un platanero. Era absurdo esperar poder evitarlo durante toda la noche, aunque durante el día no se habían encontrado en ningún momento, cosa que para Cassandra había sido un alivio. Lucille le había dicho que él se había ido muy temprano a Castries por un asunto relacionado con la venta de Vieux Pitons. Exhausta después de haber pasado otra noche sin poder dormir, había desayunado sola, tratando de olvidar el torbellino que había dentro de su cabeza. Por lo menos los preparativos de última hora para la feria la habían mantenido ocupada. De otra manera, quizá se hubiera vuelto loca, esperando la vuelta de Jake y de otra posible discusión.

En ese momento, desde su oscuro punto de observación, contemplaba los jardines que se extendían debajo de la terraza y que brillaban con cientos de luces, mientras el canto de los grillos era ahogado por el murmullo de las voces, las risas y la música de la banda. Sabía que no era así, pero parecía que todos los habitantes de la isla habían asistido para rendir un último homenaje a la famosa feria de artesanía de Hermione de Frenes.

Faltaban pocas horas para cerrar el trato con Raymond. Muy pronto, Vieux Pitons iba a cambiar por completo. Tenía que ser así para poder ponerlo a la altura de los elegantes hoteles Eurowave. Ella sabía cómo operaba Eurowave.

Frunció el ceño, furiosa consigo misma por estar tan sensible. Después de todo, ¿desde cuándo había sentido aquella fascinación tan fuerte por Vieux Pitons? Era sólo una casa y un jardín, ladrillos, piedras, árboles y flores… era absurdo estar tan triste por haber conseguido alcanzar un acuerdo con Jake sobre la casa.

—¿Estás triste en tu gran noche? —la voz burlona que sonó detrás de ella no necesitaba identificación. Levantó la mirada y vio a Jake, observándola con una expresión indescifrable.

—Estaba pensando, no estoy triste —le informó con calma—. En realidad estaba planeando mi futuro…

—Suena interesante —observó Jake.

Hubo un breve silencio y después Jake rodeó el banco y apoyó los brazos en el respaldo.

—Supongo que no piensas contarme lo que estás pensando, Cassandra.

—Tienes toda la razón. No lo voy a hacer.

—¿Tiene algo que ver el futuro con la gran cantidad de dinero que va a ser depositada en tu cuenta bancaria, después de la venta de Vieux Pitons? —preguntó él.

La ira coloreó el rostro de Cassandra.

—¡Eso que acabas de decir es terrible, Jake!

—¿Por qué? No es horrible tener mucho dinero, ¿o sí?

—Sabes que yo no quería vender… —se interrumpió al ver la mirada de Jake.

—¿Lo sé, Cassie? Pensaba que habías cambiado de opinión. Anoche me dijiste que cuanto antes vendamos Vieux Pitons, antes podríamos volver a nuestras vidas.

Preguntándose si burlarse de los demás sería el pasatiempo favorito de Jake, Cassandra le dijo:

—Comprendo la necesidad de vender. Estoy siendo realista al respecto, Jake. Y el único futuro que estaba planeando era un cambio de dirección. Voy a intentar hacer algo con mi limitado talento artístico, si es que te interesa saberlo —había estado barajando aquella idea durante toda la mañana, pero en ese momento se dio cuenta de que había tomado una decisión—. Quizá haya sido al ver toda esta artesanía esta noche. Me apetece volver a diseñar joyas. ¿Satisfecho? ¿Ahora, te importaría irte con tu fanfarronería y dejarme en paz?

—Esa lengua viperina una vez más —protestó Jake—. La fanfarronería va con el disfraz. No puedo moverme de forma más delicada con un traje como éste, Cassie.

Cassandra le dirigió una de sus más impresionantes sonrisas.

—Yo esperaba encontrarme a un esclavo sumiso esta noche. ¿Qué ha salido mal?

Jake sonrió.

—Soy alérgico al maquillaje. Además… he decidido que necesitaba aumentar mi autoestima.

Mientras hablaba sacó una fusta del cinturón y la golpeó contra sus botas de cuero.

—¿Qué te parece? ¿Parezco un verdadero capataz de la familia de Frenes?

Cassandra deslizó la mirada por la camisa abierta de manga larga, que dejaba ver el fuerte pecho de Jake, por el cinturón de cuero y por los pantalones estrechos.

—Sinceramente, más bien pareces una burda versión de Fletcher Christian en el Motín de la Bounty —¿por qué no se iría de una vez?, se preguntó molesta.

—Y tú eres Escarlata O'Hará en Lo que el Viento se llevó, Cassie —sonrió de manera burlona mientras la analizaba con aparente desinterés—. Tafetán y encaje. Esos rizos son el toque final.

Tiró suavemente de uno de los rizos, qué recuperó rápidamente de forma normal. Cassandra se puso de pie para escapar de sus burlas. Pero entonces, Jake dio la vuelta al banco y se acercó a ella de manera alarmante.

—Cassandra —en su voz se percibía cierta impaciencia.

A Cassandra le latía el corazón como si acabara de participar en una maratón.

—Discúlpame, pero ahí viene nuestro querido comprador. Será mejor que vaya a coquetear con él, ¿no te parece? —comentó sin aliento, pasando a su lado y saludando a Raymond con la mano mientras éste se dirigía directamente hacia ella.

—Ven a bailar conmigo, Cassandra —ronroneó y recorrió a Cassandra con la mirada de pies a cabeza.

—Me encantaría bailar contigo, Raymond —aceptó con entusiasmo para que Jake lo oyera. Sacudió su abanico de manera dramática y adoptando una pose estudiada lo agarró del brazo y lo condujo hacia la terraza, donde el baile ya estaba empezando.

—¡Esta noche estás preciosa, Cassie! —susurró Raymond. Cassandra estaba segura de que aquella voz grave y el atractivo acento francés hubieran sido suficientes para hacer que cualquier mujer se desmayara de inmediato—. ¡Extremadamente bella!

—Gracias, monsieur —respondió, separándose unos pocos centímetros.

Raymond acortó rápidamente la distancia que los separaba.

—Siento mucho tener que volver mañana a París, querida —continuó diciendo él con calma—, y sin haber llevado a cabo ese recorrido por los dormitorios que me prometiste a mi llegada.

Cassandra desvió la mirada. ¿Por qué no podía ser aquel hombre encantador la respuesta a sus sueños? ¿Por qué Raymond Duvalle la dejaba completamente fría y Jake hacía que su temperatura se elevara hasta el punto de evaporación?

—La semana pasada ya recorriste el piso de arriba en varias ocasiones, Raymond —le recordó ella con cierta picardía—, y no creo que un hombre de negocios como tú estuviera ofreciendo todo ese dinero por Vieux Pitons sin, haber memorizado antes el plano del segundo piso.

—Pero el trato no está cerrado todavía, querida —insistió él y el brillo de sus ojos se intensificó—, y todo ese dinero todavía tiene que cambiar de manos, ¿no es así?

Cassandra suspiró y dejó de bailar.

—Lo siento mucho, Raymond, pero tengo demasiado calor para poder seguir bailando. Tengo que subir a mi habitación para refrescarme. ¿Me disculpas?

—Por supuesto, Cassandra —ronroneó él con una amplia sonrisa—, y permíteme decirte que ha sido un placer bailar contigo.

Cassandra se alejó abriéndose paso entre los invitados, el estómago se le encogió como una vaga señal de alarma. ¿Hablaría en serio Raymond al decir que los favores sexuales eran necesarios para que el trato se cerrara? Aquello era increíble, pero a menos que estuviera completamente equivocada, eso era lo que Raymond había dado a entender…

Se retiró de la casa y subió a su habitación. Se mojó la cara con agua fría en el baño y después se asomó a la ventana, para observar la parte del jardín que era visible desde allí.

Decidió bajar, pero cuando cruzó la habitación y abrió la puerta para volver a la fiesta, se sobresaltó por la sorpresa y el corazón le dio un vuelco. Afuera estaba Raymond con la mano en alto como si estuviera a punto de llamar y riéndose como si acabaran de contarle un chiste.

—Muy discreta, Cassandra —murmuró él—. ¡Cómo disfrutas de tus pequeñas intrigas!

Sin esperar respuesta, empezó a empujarla hacia adentro.

—Raymond… yo no… quiero decir que me parece que me has entendido mal… estás cometiendo un error.

—No, no, ningún error —murmuró él con voz dura y tratando de acariciar sus hombros descubiertos—. ¡Yo sé que esto es lo que tú quieres! ¡Deja de jugar conmigo, Cassandra! Vamos a la cama, mi pequeña…

La abrazó e intentó apagar con besos sus negativas. Cassandra intentó apartarlo; Raymond se detuvo un poco. Sorprendido cambió repentinamente de expresión. Pero los esfuerzos de Cassandra se vieron interrumpidos de golpe. Raymond fue tirado hacia atrás y arrojado al pasillo de una forma nada ceremoniosa por Jake; Cassandra nunca había visto a éste tan furioso.

La joven se desplomó contra la puerta y vio horrorizada cómo empezaban a discutir los dos hombres. Raymond maldecía en francés, pero la furia y la estatura superior de Jake le daban a éste una ventaja indiscutible en el caso improbable de una confrontación física.

—¡Lárgate de aquí, Duvalle! —pronunció aquellas palabras con una calma que las hizo doblemente efectivas. Raymond se levantó con la dignidad un tanto dañada.

—No necesito que me digan que me marche —apuntó él con una tranquilidad encomiable—, pero estás muy equivocado si piensas que mi oferta por esta casa todavía sigue en pie…

En pocas palabras Jake le dijo lo que podía hacer con su oferta.

—Además, hemos cambiado de parecer —añadió—, o lo habremos hecho cuando tenga la oportunidad de hablar con Cassandra en privado.

—Como queráis, pero estáis completamente locos, locos de remate.

Miró hacia el techo, giró sobre sus talones y se alejó por el pasillo.

Jake empujó a Cassandra dentro de la habitación con muy poca delicadeza, cerró la puerta de una patada y echó el cerrojo.

—Jake —comentó a decir ella asustada y tan furiosa que casi no podía hablar—. ¿Te das cuenta de lo que acabas de hacer? ¡Acabas de perder al comprador…!

—¡Al diablo con el comprador! —murmuró él con aspereza. El brillo que la joven vio en sus ojos era mucho más peligroso que el breve despliegue de lujuria de Raymond—. ¿Lo has invitado tú a venir a tu habitación?

Cassandra lo miró con incredulidad. El color había huido de su rostro.

—¿Cómo te atreves a venir hasta aquí como… un loco, a insultar a Raymond y a acusarme de…?

—¡Responde a mi pregunta! ¿Lo has invitado tú a venir aquí, Cassie?

Jake también se había puesto muy pálido. Su mirada era estremecedoramente amenazadora.

—¿Y eso qué tiene que ver contigo? —contestó con un sollozo—. Ocúpate de tus asuntos, Jake North… sal de mi habitación y déjame sola.

—¡Este es mi asunto! ¡Tú eres mi asunto! —rugió él—. ¡Dios me ayude, pero te quiero! ¿Cómo se supone que debo reaccionar cuando me encuentro a otro tipo manoseándote en tu habitación?

Cassandra abrió la boca para responder, pero cuando se dio cuenta de lo que Jake había dicho, sintió como si de un golpe le hubieran sacado el aire de los pulmones.

El grito desesperado de Jake parecía rebotar por toda la habitación.

—¿Qué has dicho? —logró decir al fin con un hilo de voz.

Hubo un breve silencio cargado de tensión. Jake parecía haber recuperado el control, había recuperado el ritmo de su respiración. Estaba parado frente a ella como un bucanero arrogante, con la mirada fría y directa.

—He dicho que cómo se supone qué debo reaccionar cuando…

—No, no… antes de eso —lo interrumpió ella y él se sonrojó.

—He dicho que tú eres mi asunto, Cassandra.

La joven vio algo en su mirada que la hizo enfurecerse. Temblando, se arrojó sobre él blandiendo los puños.

—¡Después de eso! —preguntó ella—, ¿que no puedes dejar de burlarte de mí por una sola vez, Jake North?

—¿Después de eso? —Se libraba de los golpes de Cassandra con tanta facilidad que la enfurecía todavía más—. Después de eso he dicho… por lo menos me parece que he dicho… que te quiero.

—Eso es lo que me ha parecido oír —exclamó, conteniendo la respiración de manera involuntaria—, pero es mentira…

—No, es verdad —respondió Jake, con el gesto de un hombre que acabara de confesar un crimen.

Cassandra lo miró cada vez más confundida.

—¿Es verdad, Jake? ¿De verdad me amas?

Al advertir la ansiedad de Cassandra, Jake tiró de ella y la estrechó en sus brazos.

—¿Qué te parece? ¿Por qué te resulta tan difícil de creer? Eres atractiva, inteligente, honesta y encantadora y yo te amo. Y si ya has terminado de darme puñetazos, voy a demostrarte cuánto…

Sin esperar respuesta la besó con tal determinación, que borró de su mente cualquier capacidad de respuesta verbal. Además las palabras no tenían sentido en ese momento, se dijo ella. Ninguna palabra del diccionario podía describir aquella sensación de alivio que la dominaba.

—Quiero casarme contigo, Cassie —gruñó él y después se apartó para poder contemplar el brillo de felicidad que había en el rostro de Cassandra—. ¿Crees que hay alguna posibilidad de que dos personas tan diferentes como nosotros puedan durar juntos toda una vida?

—Quizá deberíamos tener un noviazgo muy largo —murmuró ella.

Jake le enmarcó el rostro con las manos.

—De ninguna manera. Yo te quiero ahora, cariño. En mi vida, en mi cama… ¿me quieres tú, Cassie? —preguntó con cierta inseguridad.

—¡Desesperadamente!

—Dilo —le ordenó él con suavidad—. Dime que me amas, Cassie…

—¡Te amo! Pero no puedo imaginarme por qué, ya que no has hecho otra cosa que insultarme y burlarte de mí.

Echó la cabeza hacia atrás y lo abrazó con fuerza, temblando con una mezcla de miedo y fascinación mientras él la llevaba hacia la cama y comenzaba a liberarla del complicado vestido.

—¿No puedes? —murmuró él con voz grave mientras deslizaba el vestido para dejar al descubierto un sostén de encaje blanco. Acarició las puntas sedosas de sus senos con un estremecimiento de deseo controlado que hizo que Cassandra se sintiera al borde del desmayo—. Bueno, por lo menos déjame demostrarte una buena razón, mi pequeña coqueta…

Una urgencia indescriptible pareció apoderarse de ellos. Así que no se trataba de una leve insolación después de todo, pensó Cassandra mareada. El chaleco de piel de Jake, sus botas, su camisa blanca y los pantalones siguieron el mismo camino que el vestido y al final ellos dos terminaron en la cama observándose como si quisieran devorarse con la mirada.

Cassandra temblaba violentamente incluso antes de que Jake la abrazara.

—Sabes a néctar y tu piel es como la seda amor mío… —murmuró él junto a sus rizos negros y comenzó a explorar con los labios todos los rincones de su cuerpo.

Cassandra enredó los dedos en su pelo, lo atrajo hacia ella y se abrió a él con un descaro que más tarde la dejó sorprendida.

—Cassie, Cassie… te deseo con desesperación —Jake volvió en busca de sus labios y metió una rodilla entre sus muslos. Por unos instantes se quedó suspendido encima de ella, como si quisiera saborear aquel momento durante tanto tiempo como su autocontrol se lo permitiera.

—Jake… no te detengas, por favor —murmuró ella—, pero yo… quiero decir que yo… no…

—No te preocupes, amor mío, relájate —dijo él con la respiración entrecortada. Eran tan intensos los sentamientos que se reflejaban en sus ojos que Cassandra pensó que iba a perder la cabeza—. Relájate, amor mío… te juro que no te haré daño.

La joven se estremeció de deseo.

—Ese es el problema… —hizo una mueca y se ruborizó—. Creo que… vas a tener que hacérmelo.

Por un momento, Jake se quedó completamente paralizado. Su mirada reflejó sorpresa y comprensión. Con una risa de felicidad, se apoyó sobre los codos y estudió el rostro ruborizado de Cassandra como si la estuviera viendo por primera vez.

—Cassie, mi querida y dulce Cassie… —la besó con tal delicadeza, que ella sintió que los últimos vestigios de miedo se desvanecían en una niebla de deseo.

—Quiero hacer el amor, Jake… lo deseo.

Con mucha ternura, Jake empezó a penetrarla. Pero su cautela llevó a Cassandra a tal grado de excitación que le clavó las uñas en la espalda, y lo envolvió con sus piernas. Todas las buenas intenciones de Jake desaparecieron. Con un ronco gemido, se hundió en ella, pero el dolor de aquella invasión se perdió en las maravillosas sensaciones que le siguieron.

Jake ahogó su grito con un beso y Cassandra continuó respondiendo instintivamente a las caricias de Jake. Este alteraba la velocidad y el ritmo de sus movimientos de una forma que a Cassandra le parecía prodigiosa. Nunca había experimentado nada parecido. Al final, los dos juntos alcanzaron cotas de placer más altas de las que nunca se habían atrevido a imaginar.

Cuando por fin se quedaron quietos y agotados, Cassandra se dio cuenta de que Jake reía suavemente.

—¿De qué te ríes? —murmuró, sintiendo una maravillosa languidez, acurrucada en sus brazos.

—De ti —le contestó él—. Para ser virgen, prometes mucho en el sentido de la sensualidad…

Cassandra lo miró, pensando que se estaba burlando de ella una vez más.

—¿Qué es lo que he hecho mal? —comenzó a decir indignada—. ¿Estás insinuando que no crees que haya sido la primera vez?

—Claro que no, cariño —la apretó contra él y hundió los labios en su pelo—. Sin lugar a dudas, eras virgen, mi querida Cassie. Técnicamente.

—Jake, si te vas a burlar de mí constantemente, no sé si lo podré soportar.

—No me estoy burlando de ti —le aseguró él y se puso serio cuando se incorporó un poco para mirarla a los ojos—. Simplemente estoy sorprendido por el ardor de tu respuesta.

—¿Quieres decir que hubieras preferido que fingiera?

Jake soltó una carcajada, la estrechó con fuerza y la miró con los ojos brillantes por el amor.

—Eres increíble. No solamente divertida, bella y encantadora, sino que además eres la mujer más sensual que he conocido.

—Gracias, Jake —susurró emocionada por el amor que veía en sus ojos. Cuando Jake se inclinó para besarla, los dos permanecieron en silencio durante un buen rato.

—Jake…

—¿Sí…?

—Sabes que yo no he invitado a Raymond a venir aquí.

—Sí. Eso ya lo sé. Me di cuenta de que estabas intentando echarlo —le dirigió una tranquilizadora sonrisa.

—Acerca de Eve…

—No te preocupes por Eve. Ya he puesto algunas cosas en su lugar.

—¿Qué quieres decir?

—Para empezar le he dicho que estaba loca, peligrosamente e irrevocablemente enamorado de ti, y que iba a ver si había la menor posibilidad de que quisieras casarte conmigo y que le agradecería que se mantuviese lejos de nosotros de ahora en adelante.

—No seas cruel con ella, Jake —murmuró Cassandra—. Ahora mismo creo que podría perdonarle cualquier cosa, hasta el que haya pintado ese maravilloso retrato tuyo.

—Yo le he dicho que lo venda.

—¿De verdad?

—A menos que pienses que nos lo dé como regalo de bodas —sugirió y se echó a reír cuando la vio abrir los ojos de par en par—. Una penitencia por haber creado problemas entre nosotros.

—Quizás no sea tan mala idea. Aunque no estoy convencida de que quiera invitar a Eve a nuestra boda.

—A mí me ocurre lo mismo con tu querida madre —murmuró Jake, envolviéndola en sus brazos al sentir que se ponía tensa—. Tengo el presentimiento de que va a ser muy difícil convencerla de que asista a nuestra boda.

—¿Y si se niega a venir?

—La celebraremos en cualquier caso —sugirió Jake con picardía.

La besó profundamente y el calor del amor y la sabiduría que vio en sus ojos de pronto le parecieron más que suficientes para poder superar cualquier problema con su madre.

—Sí —suspiró con una leve risa y se acercó para besarlo en la boca—. Probablemente tengas razón.

—Además, tengo la sensación de que Eve tiene interés en Raymond —observó Jake, acariciándole el pelo con tanta ternura, que Cassandra pensó que se iba a desmayar de felicidad—. Pobre Raymond, no tiene idea de lo que se le viene encima. ¿Cuántas veces se habrá imaginado que tú eras su futuro?

—Bueno, hace ya varios años que lo conozco, pero hasta ahora todo se había limitado a técnicas de seducción muy… superficiales… Su esposa y él se divorciaron hace algunos meses. Pero él siempre andaba detrás de mí, incluso cuando estaba casado.

—Porque no tenía la suerte de estar casado contigo.

—¿Cómo lo sabes? Todavía no estamos casados…

—Cierto, pero estoy convencido de que pronto lo estaremos. Esta noche me ha dado bastante seguridad, ¿no te parece?

—¡Pues sí! —sonrió al decirlo y se acurrucó contra él, pero de pronto se acordó de algo y se separó un poco—. Jake, Eve me dijo que tú eres un oportunista y un donjuán —lo miró con seriedad fingida—. ¿Cómo sé que no lo eres?

—Si lo fuera, ¿por qué iba a tener entonces este fuerte deseo de serle fiel a una sola mujer durante el resto de mi vida? —argumentó él con una sonrisa y después la besó con fuerza en la boca.

—¿Cuándo te enamoraste de mí, Jake?

—Cuando entré en la biblioteca de Owlswood. Una mirada a esos enormes ojos y fui hombre muerto.

Cassandra lo miró con incredulidad.

—¡Pero fuiste tan grosero conmigo! Y lo has seguido siendo desde entonces…

—Tenía que serlo —confesó él—. Resulta bastante aterrador saber que uno está mirando a la persona con la que quiere casarse.

—¿Dónde está la lógica de esa aseveración? Después de todo ahora la estás mirando… ¿Te resulta tan aterradora?

—Tremendamente —le aseguró él.

Cassandra se enfrentó al brillo de sus ojos con una sonrisa triunfal, pero contuvo la respiración cuando la envolvió en sus brazos de manera posesiva una vez más.

—¿Y qué hacemos con Vieux Pitons? —murmuró Cassandra un buen rato más tarde.

—Supongo que podría tratar de pedirle disculpas a Raymond… —el tono lacónico de Jake evidenciaba que esa idea no tenía mucho futuro.

—Sí, podrías…

—O podríamos conservar el lugar como una segunda casa. ¿Qué te parece?

La emoción que apareció en los ojos de Cassandra hizo que la sonrisa de Jake se hiciera más amplia.

—¡Tú ya sabes lo que pienso al respecto! ¿Pero podremos costearlo?

—Sin ningún problema; soy rico. ¿Nunca te lo he dicho?

—No…

—Estoy completamente podrido en dinero —bromeó él con una sonrisa—. ¿Entonces, qué dices?

Cuando Jake terminó de hablar, se oyeron unas explosiones en el jardín. Cassandra intentó incorporarse, confundida y desorientada.

—¿Qué ha sido eso?

—Tus fuegos artificiales —le sugirió Jake con una mueca, estirándose para apagar la luz. En la oscuridad de la habitación, podían apreciarse con más nitidez los brillantes colores de los fuegos artificiales contrastando con el negro terciopelo de la noche.

—La feria de artesanía ha salido bien. Creo que Hermione se sentiría feliz. ¿No te parece? —dijo Jake en voz baja.

—Sí —contestó con un nudo de emoción en la garganta—. Sí, Jake. Me parece que Hermione estaría muy contenta… con todo.

Durante un rato observaron los fuegos artificiales en silencio. Después, Jake se volvió para levantarle la barbilla con el dedo pulgar.

—Oye. Todavía no has respondido a mi pregunta sobre mi modesta visión de nuestro futuro. ¿Qué me dices?

—Lo siento, ¿te importaría repetir la pregunta?

—La pregunta —repitió Jake con una sonrisa— es, ¿qué te parecería pasar seis meses aquí y seis en Inglaterra? La mitad del año en Santa Lucía, diseñando joyas y la otra mitad en Londres, haciendo muy feliz a un asesor económico que trabaja duramente.

Los ojos de Cassandra se llenaron de una luz más intensa que la de los fuegos artificiales.

—Creo que sólo puedo responder una cosa, ¿no es así?

—¿Sí?

—¡Por supuesto que sí, Jake! —exclamó ella riendo—. ¡Definitivamente sí!

Fin