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Cautivo de una ninfa

Rosalie Ash

Cautivo de una ninfa (1995)

Título Original: Calypso's island (1993)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 671

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Romano de Sciorto y Caroline Hastings

Argumento:

Romano y Caroline tenían una filosofía de la vida completamente distinta. Él quería disfrutar de todo plenamente, mientras que ella siempre anteponía su seguridad. Sin embargo, en la romántica isla de Malta, la joven hizo a un lado sus inhibiciones, y por primera vez, experimentó la fuerza de un amor apasionado.

Pero Romano era un hombre de mundo, ¿cómo podía saber que no la consideraba simplemente como una aventura de verano?

Capítulo 1

—¡Romano! ¡Stephanie! —Susan Hastings abrió los brazos para darles la bienvenida, mientras la sirvienta salía con discreción—. ¡Qué alegría de veros! Venid a conocer a mi hija, Caroline…

Caroline estaba en la terraza de la casa de su madre, en Kalkara Creek. Empezó a servirse un champán con zumo de naranja, pues hacía mucho calor, y alzó la vista con una sonrisa. Pero se tensó de inmediato y casi derramó la bebida.

El hombre que acababa de entrar a la terraza era muy alto, fuerte y moreno. Parecía un duro aventurero, a pesar de estar vestido con un elegante traje gris y una corbata de seda. A Caroline le recordó a los antiguos exploradores fenicios que zarparon de Líbano, miles de años antes, para colonizar Malta y el Mediterráneo.

Se le resecó la garganta. Ese hombre no era la reencarnación de ningún experto marinero, pero, ¿realmente iban a trabajar juntos durante las siguientes semanas?

Todo su cuerpo estaba rígido. «No puede ser cierto»; se dijo, segura de que su cerebro le estaba jugando una mala pasada. Ese no podía ser Romano de Sciorto, el amigo de su madre, el hombre que la había invitado a Malta…

Parpadeó, invadida por el pánico. Ella estaba bajo la sombra de la pérgola, debajo de las buganvillas, junto a las palmeras; y él permanecía al sol, proyectando una imagen de confianza en sí mismo. Era un hombre imponente y muy varonil.

La chica morena que lo acompañaba le fue presentada como Stephanie Marsa, su secretaria. Caroline seguía sin poder dejar de mirar a ese hombre…

—Encantado de conocerla —la miró con sus oscuros y misteriosos ojos. Su voz profunda denotaba cierta diversión, lo que provocó que el corazón de la chica diera un vuelco—. Tengo muchos deseos de trabajar con usted, signorina Hastings.

«Esa voz…», se dijo Caroline. Su último vestigio de duda se esfumó. Reconocería esa voz en cualquier parte: era aterciopelada, profunda, con un ligero acento y muy masculina…

Era él. Su cabello negro estaba bien peinado y en ese momento vestía ropa muy formal, aunque se trataba del mismo hombre… El hombre que la había salvado la noche anterior y su nuevo jefe eran la misma persona…

En el silencio reinante, Caroline deseó no ser visible. Sintió frío y calor a la vez, y se alisó el cabello, muy nerviosa.

—¿Caroline? ¿Estás bien, cariño? —inquirió su madre, intrigada. Observó a su hija con curiosidad, pero ella no la escuchó.

—¿Usted? —gimió apabullada—. ¿Usted es Romano de Sciorto?

—Claro que sí —sus intensos ojos negros brillaron con diversión—. Y creo que ya nos conocemos. Nos encontramos recientemente en circunstancias… más dramáticas.

La joven apretó los dientes y lo observó con irritación. Bajo el audaz escrutinio de ese hombre, sintió que su elegante falda no le cubría lo suficiente las bronceadas piernas y que su blusa de seda se le pegaba a la piel. Jamás olvidaría el humillante episodio de la noche anterior y, en ese momento, volvió a recordar los detalles de lo ocurrido.

Caroline había pasado unos cuantos días de vacaciones en Sicilia, con sus amigos Penny y Devlin. Los padres de Devlin tenían una casa allí y éste quiso aprovechar al máximo la oportunidad de practicar la vela en el yate de sus progenitores. El pequeño trayecto de Sicilia a Malta, para dejar a Caroline en esta última isla, fue la oportunidad perfecta para ello.

Cuando se acercaron a Valletta al atardecer, Caroline se encontraba en su camarote a punto de quitarse la parte superior del bikini, después de haber tomado el sol durante todo el día. De pronto, Devlin la llamó para que subiera a la cubierta y contemplara la impresionante vista del Gran Puerto, iluminado de noche.

Caroline corrió a cubierta y vio el puerto… y un momento después, una lancha de motor se acercó con rapidez a la popa del yate.

Devlin empezó a gritar y a agitar los brazos y la chica perdió el equilibrio y cayó al mar…

Después de eso, sólo recordaba haber tratado de mantenerse a flote, pues sus pesados vaqueros tiraban de ella hacia el fondo, y haber sentido cómo el sostén del bikini, que evidentemente no estaba bien ajustado, desaparecía en las profundidades. Acto seguido unos fuertes brazos la agarraron y la hicieron subir a la lancha.

Después de haber hecho una broma acerca de que bañarse sin sostén era algo ilegal, su salvador le había entregado una chaqueta algo vieja; roja como la grana, Caroline se había cubierto de inmediato.

Siguió una agria discusión en la que la joven lo acusó de ir demasiado rápido con la lancha y en la que el desconocido le señaló a ella que había cometido una estupidez al no llevar puesto un salvavidas.

—Parece que he pescado a una sirena muy apasionada —había comentado el hombre con una sonrisa, observándola como si la mirara por primera vez, contemplando su largo y mojado cabello rubio y sus vaqueros negros amoldados a sus piernas.

Caroline se estremeció, a pesar de que hacía calor, y no pudo bajar la vista. Se dio cuenta de que ese desconocido estaba tan mojado como ella. El corazón le dio un vuelco al mirar su rostro anguloso. Ese hombre tenía los ojos más intensos que jamás había visto. La camisa negra, así como el pantalón corto de color blanco, revelaban un pecho fuerte y unas piernas musculosas.

Embargada por una extraña emoción, se cerró la chaqueta con fuerza hasta que oyó una voz masculina gritando algo desde la cubierta. El desconocido tan sólo inclinó la cabeza y luego subió por la escalerilla. Llegaron al puerto y el Kestrel, que así se llamaba el yate, atracó poco después.

Caroline fue cargada en brazos por su salvador, quien la depositó en el muelle. Como parecía tener mucha prisa, tan sólo cruzó unas cuantas palabras con Devlin y Penny y se marchó…

En ese momento alguien le tomó la mano, impidiendo que vertiese más líquido de la botella de Campari. El contacto fue eléctrico y Caroline recibió una sacudida que la sacó de su ensimismamiento.

—Lo importante es dejar de verter el líquido cuando la copa está llena, señorita Hastings —susurró la misma voz profunda cerca de su oído.

Caroline miró, atónita, lo que había hecho.

—¡Ay! —exclamó al ver que se había servido una copa, distraída, y que en ese momento el Campari escurría por la mesa y caía al suelo. Dejó la botella con fuerza sorbe la mesa y miró confusa el pequeño charco.

La amable sirvienta, Kathleen, llegó de inmediato y lo limpió todo en un santiamén. Sin embargo, Caroline no pudo recobrar la compostura, pues tuvo que sentarse junto a Romano de Sciorto durante la comida.

—¿Se sintió muy mal después del accidente? —inquirió él, entre malicioso y divertido.

—No —contestó estremecida.

Sin entender su propia reacción, Caroline se dijo que aquel hombre le resultaba muy antipático y supuso que, después de la forma en que lo había insultado por navegar a tanta velocidad, ya no querría trabajar con él. A pesar de todo, no pensaba cambiar de opinión respecto a su futuro jefe.

—Pudo haberse ahogado.

—Lo sé. Le estaré eternamente agradecida por haberme rescatado —dijo con ironía, pero bajó la vista, consciente de que era un imponente adversario. Metió la cuchara en el plato de sopa y trató de comer un poco más.

—No me lo puedo creer —su madre sacudió la cabeza. Era una mujer delgada y elegante que no aparentaba su edad—. Me parece increíble que fueras tú quien salvara a Caroline anoche, Romano.

—Sí, increíble —comentó Romano con sarcasmo. Dio la impresión de contener la risa al volverse hacia Caroline—. ¿Cree que el hecho de habernos encontrado en una situación tan… íntima sea un buen augurio para nuestra relación profesional, signorina?

—Tal vez no —declaró y bajó la vista. Comió un bocado de carne sazonada con ajo y tomillo, aunque no tenía apetito.

Él le sonrió y la chica se dio cuenta de que aún no la tomaba en serio.

—O quizá usted cometa una injusticia consigo misma, signorina —la recorrió con la mirada, seductor—. Le aseguro que jamás olvidaré la forma en que nos conocimos.

La joven se ruborizó. Ese hombre era insufrible y estaba decidido a abochornarla todo lo posible con ese incidente.

—Vamos —les reprochó Susan Hastings, riendo—. Llamaos por vuestros nombres de pila… a menos que quieras que todas nos inclinemos y nos dirijamos hacia ti por tu título de nobleza, Romano.

Siguió un breve silencio que Caroline rompió al preguntar:

—¿Título nobiliario? —carraspeó.

—¿Acaso no lo sabías? —su madre alzó una ceja—. Él es el conde Romano de Sciorto, de la Casa Sciorto, de Mdina.

—¡Qué emocionante! —suspiró la hija con burla—. ¿Por qué no me lo dijo antes?

—Nunca uso mi título —el tono de Romano fue seco—, como bien sabe tu madre.

—¿Por qué? —insistió, fría—. La mayoría de los hombres que conozco no vacilarían en que todo el mundo supiera que son nobles.

—Un título es como una etiqueta —su rostro fue iluminado por una atractiva y sarcástica sonrisa—. Prefiero que nadie me etiquete —tomó otro sorbo de vino.

Caroline se dijo que entendía el motivo y pensó que si ese hombre anunciara que era un conde, tal vez tendría que comportarse como tal, en vez de conducir una lancha de motor como si fuera un loco… Se recordó que él había sido el único culpable del accidente de la noche anterior.

Se dio cuenta de que no sabía por qué estaba tan resentida. No era sólo lo sucedido esa noche lo que hacía que ese hombre le resultara tan antipático. Ella había desconfiado del amigo de su madre, aun antes de salir de Londres, antes de verlo por vez primera.

Desde la muerte de su padre, su madre le había enviado cartas alabando a Romano y describiendo los peligrosos deportes que éste la había alentado a practicar…

No obstante, hizo un esfuerzo supremo y trató de ocultar ese resentimiento. En ese momento no debía acusarlo por lo que había sucedido la noche anterior, y tan sólo comentó:

—Anoche, usted prefirió el anonimato. Se fue sin siquiera presentarse. Si me hubiera dicho cómo se llamaba, yo no me habría llevado hoy la sorpresa de descubrir que mi futuro jefe y mi salvador son una misma persona.

—Mi hermano menor tenía mucha prisa por llegar a Gozo —él inclinó la cabeza—. Su primer hijo iba a nacer. Su mujer ya estaba en el hospital.

—Ah, entiendo… —susurró confusa—. ¿Todo está… bien?

—Sí. Mi cuñada tuvo un niño y los dos gozan de buena salud.

—¿Su hermano logró llegar a tiempo para asistir al alumbramiento?

—Sí.

—Me alegro —dijo de modo impulsivo—. En esas circunstancias, lo perdono por haber estado a punto de chocar contra nuestro yate.

—Eres muy amable, Caroline —la miró con una intensidad que la puso aún más nerviosa—. Pero exageras. Nuestras embarcaciones no corrían riesgo de sufrir ningún impacto…

—No comparto su opinión.

—Tu amigo Devlin reconoció anoche que no había encendido las luces y me pidió una disculpa por no prestar suficiente atención al entrar en el puerto —declaró con una frialdad implacable—. Si hubieras tenido un salvavidas, no habría ocurrido ningún accidente —añadió, irritándola aún más.

—¿Todavía tiene el descaro de hablar de seguridad? —preguntó sin poder contenerse.

—Claro —sus ojos brillaron con diversión y Caroline tuvo la impresión de que había tragado el anzuelo que ese hombre le había tendido, y que en ese momento él se estaba divirtiendo a su costa.

Además, se dio cuenta de que Stephanie Marsa la observaba con frialdad y que su madre fruncía el ceño.

—Explícame por qué no debería hablar de seguridad, Caroline —le pidió burlón.

—Estoy segura de que ya lo sabe —repuso con tono cortante—. Perdón —sonrió a su madre, consciente de que había perdido el control, y se puso de pie—. Con su permiso… Creo que el accidente de anoche me afectó mucho… —se dirigió al interior de la casa, después de utilizar el primer pretexto que se le ocurrió.

Y de hecho, era verdad. Llegó a la sala de estar que tenía una vista espectacular de la fortaleza de San Angelo, y se sentó en uno de los sofás.

Lo que sucedió la noche anterior la había afectado mucho, pero no en un sentido físico, sino emocional. Era irritante e insoportable sentirse en deuda con ese hombre tan arrogante.

Aspiró profundamente. Después de la breve confrontación con Romano de Sciorto, todavía temblaba. Se miró en el espejo de la pared. Unos ojos grandes, grises y solemnes la miraron a su vez, brillando de tensión. Caroline tuvo la sensación de que tenía catorce años y no veinticuatro. Se sentía como si no fuera una mujer independiente, dueña de su propia compañía, sino una adolescente torpe, llena de dudas e inseguridad…

Apretó los labios y se observó la boca, disgustada. Su boca era amplia y generosa, y los trucos del maquillaje no podían suavizarla. Sus pesados párpados le daban un aire de sensualidad soñolienta, que sus novios decían que era lo más atrayente que habían visto; sin embargo, Caroline no compartía su opinión. De hecho, había muchas cosas que quería cambiar en su apariencia. De todas formas, se dijo, no tenía sentido odiar su físico, pues no se podía modificar…

Hacía mucho tiempo que no se sentía tan incómoda consigo misma. ¡Y todo era por culpa de ese odioso hombre!

Apoyó la cabeza en el sofá y cerró los ojos, tratando de serenarse. ¿Qué rayos le pasaba? Había ido a Malta para trabajar con ese hombre, para demostrar que era una publicista vivaz, profesional y muy creativa.

Se había sentido muy halagada al recibir la invitación de Romano de Sciorto. No había muchas publicistas de veinticuatro años que tuvieran la suerte de ser dueñas de su propio negocio de relaciones públicas, en Londres. Era cierto que su madre la había recomendado a ese hombre, pero Caroline sabía que él había investigado sobre su reputación a través de sus contactos en Londres. A ella le interesaba mucho trabajar fuera de Inglaterra, además de que permanecer en Malta durante un tiempo le pareció la oportunidad ideal para ver cómo estaba su madre…

Pero tal vez había sido un error aceptar ese trabajo, incluso sin tener en cuenta lo sucedido la noche anterior. Se preguntó si su resentimiento hacia Romano de Sciorto no habría salido a flote tarde o temprano…

Se quitó las sandalias para subir las piernas al sofá. Se dio un masaje en las bronceadas pantorrillas mientras miraba por la ventana. En el río que podía verse abajo había botes de pesca malteses, luzzu y dghajjes, y taxis acuáticos que se mecían en el agua…

Cuando lo pensaba en ese momento, Caroline se daba cuenta de que siempre se había preocupado por sus padres. Todo parecía derivar de una separación que ella sufrió cuando tenía cuatro años de edad. Su madre cayó enferma a causa de un extraño virus y tuvo que ser internada en un hospital de inmediato. El padre de Caroline, desesperado, envió a la niña con una tía durante todo el tiempo que duró esa enfermedad. Lo único que la joven recordaba era la sensación de rechazo y la angustia que sentía cuando su madre se curó. Caroline regresó a la casa y todo volvió a la normalidad; pero el trauma que sufrió duró muchos años y no desapareció a pesar de que ella logró analizarlo después con la madurez de la edad adulta.

Se pasó los dedos por el cabello, desenredando los dorados mechones. Por la ventana entraba una suave brisa, perfumada por el aroma de las plantas que crecían en las colinas que rodeaban la ciudad. Tomillo, tal vez eneldo… o bien orégano. Malta en junio. Todavía no hacía mucho calor, aún faltaban algunas semanas para que el sol empezara a cocer el campo y las blancas casas de la ciudad. En junio todavía había cierto verdor, y aún quedaban unas cuantas flores de la primavera…

Sus padres se habían retirado a Malta tres años antes. El padre de Caroline contaba sesenta años y, como era periodista, quería escribir un libro. Conoció a Romano de Sciorto mientras realizaba la investigación necesaria que le permitiría escribir un tratado histórico acerca de las islas. A pesar de la diferencia de edades, los dos se convirtieron en buenos amigos…

El padre de Caroline murió de un infarto, un año y medio después. Eso llenó a la chica de tristeza y pesadumbre, pero no tardó en experimentar cierto horror al leer las cartas de su madre. ¿Aprender a navegar sola a los cincuenta y ocho años? ¿Empezar a hacer esquí acuático a los cincuenta y nueve? Su madre parecía haber cambiado de personalidad y buscaba el peligro y la emoción como una adolescente imprudente. Y la señora no dejaba de hablar de Romano de Sciorto, su divertido y valiente amigo que la estaba ayudando a vivir la vida al máximo…

Caroline empezó a tener pesadillas y se despertaba por las noches, bañada en sudor frío, invadida por el pánico…

Y en ese momento, toda aquella situación era una de esas pesadillas. Creyó poder hacer frente a sus temores, pero descubrió que estaba equivocada al conocer a Romano de Sciorto en persona…

—De modo que aquí estás.

Se tensó al escuchar esa profunda y grave voz. Se volvió lentamente y vio a Romano en el umbral. Se acercó a ella, mirándola con frialdad.

—Pareces enfadada. ¿Estás bien?

—Muy bien, gracias, conde de Sciorto.

—Llámame Romano.

—Romano… —se atragantó, invadida por la furia. Pero decidió que debería aprender a controlarse si quería conservar su reputación como profesional.

Él contempló su rostro con detenimiento, haciendo alarde de una seguridad que la joven, por desgracia, no poseía.

—Pareces muy tensa, Caroline. Creo que tu orgullo está herido. ¿Acaso te sientes abochornada por lo que sucedió anoche?

—Sí —exclamó ruborizándose sin poder evitarlo.

—¿Por qué? Tienes un… cuerpo muy atractivo. No tienes por qué sentir vergüenza de enseñarlo.

Él hablaba con tanta naturalidad y calidez, que casi la convenció de que en realidad le importaba lo que ella sintiera. Sin embargo, Caroline lo miró a los ojos y vio en ellos un brillo de burla y hostilidad. Al parecer, Romano de Sciorto la despreciaba tanto como ella a él.

Se puso de pie, alisándose la falda. Él estaba demasiado cerca. Ella medía un metro sesenta y cinco, pero Romano debía de medir más de uno ochenta. El corazón de Caroline empezó a latir con aprensión.

Se dijo que eso era ridículo. ¿Acaso Caroline Hastings, una profesional de éxito, estaba perdiendo la compostura debido a ese hombre que la perturbaba de una manera tan extraña?

La asustaba sentir que perdía el control de la situación.

—Gracias por el cumplido —susurró—. Pero no me importa lo que usted piense de mi cuerpo. Por favor, no trate de hacerme sentir bien. Ya lo olvidaré, es algo que no tuvo importancia y que no se interpondrá en nuestro trabajo.

—Claro, tienes razón —su seriedad resultó a la joven muy irritante—. Tienes que ir a mi oficina cuanto antes para que podamos empezar a trabajar.

Ella lo miró y metió las manos en los bolsillos de la falda, para ocultar su temblor. Romano la miraba de una forma que la hacía sentirse nuevamente desnuda, vulnerable e irritada, igual que la noche anterior…

—¿Cuándo quiere que nos reunamos?

—¿Esta noche? —sonrió un poco al ver su reacción de sorpresa—. Eres una mujer muy ocupada, Caroline. No me gustaría que te quedaras en Malta más de lo necesario.

—Eso es muy considerado de su parte —declaró con tono áspero—. ¿A qué hora?

—Vendré a buscarte a las ocho y media. Los empleados ya se habrán ido y estaremos a salvo en las oficinas; sin que nadie nos distraiga. Ahora, ¿por qué no regresas a disfrutar de la deliciosa comida a la que tu madre nos ha invitado? Hay prinjolata de postre.

—Me temo que no sé lo que es.

—La prinjolata es un postre maltes muy especial que suele prepararse para el carnaval. Pero Kathleen lo preparó hoy para darte la bienvenida. ¿Te gustan las almendras y el chocolate?

La chica asintió.

—Entonces, ven a probarlo.

La sonrisa de Romano fue muy persuasiva y Caroline no tuvo más remedio que seguirlo. Estaba resentida, tenía la sensación de que él había ganado la primera batalla, pero no le daría la satisfacción de hacerle ver cómo la irritaba. De hecho, decidió que se mostraría indiferente con ese hombre. Esa sería la mejor defensa. Pensaba que a Romano de Sciorto le agradaba mucho provocar a los demás.

Sin embargo, cuando él la tomó del hombro para hacerla pasar primero por la puerta, ella dio un respingo involuntario.

—Relájate —sonrió—. No soy peligroso, Caroline. A pesar de que estás obsesionada con la seguridad, te aseguro que conmigo estás a salvo.

«¡Nunca!», pensó ella. Se sentiría más segura en una cueva oscura… No obstante, al sentir la forma en que su cálida mano la tomó del brazo, experimentó una corriente eléctrica que la hizo temblar.

Capítulo 2

—Bueno, entonces… —Caroline observó la impresionante sala de exposición, con todos los productos electrónicos de navegación cuyas funciones no comprendía—… Emblem Communications vende, instala y arregla toda clase de aparatos de navegación para toda clase de embarcaciones, ¿verdad?

—Así es. Es una manera de decirlo.

—Lo siento, pero la electrónica no es mi fuerte.

—¿Y cuál es tu fuerte, Caroline?

La pregunta fue provocativa y la hizo contener el aliento. Acababan de recorrer las espaciosas oficinas que estaban en el malecón de Msida. Msida era un pequeño río que desembocaba en una marina, cerca de la costa de Valletta. El edificio de la compañía tenía una fachada tradicional y suntuosa. El interior era un mundo de contrastes. El esplendor arquitectónico del siglo dieciséis y la tecnología más moderna y elaborada coexistían. Habían regresado a la sala de exposición para hablar del proyecto. Caroline debía hacer una campaña publicitaria para celebrar el décimo aniversario de la compañía de Romano y para reflejar el amplio mercado internacional en el que operaba.

—La lengua inglesa. Al menos, eso fue lo que estudié en Oxford. Por favor, no me distraiga —declaró con frialdad y se sentó en la orilla de un escritorio de caoba, dispuesta a hacer algunas anotaciones en su libreta—. ¿Y esta compañía importa productos de todas partes?

Romano asintió y sacó un paquete de puros del bolsillo de su pantalón.

—¿Te importa si fumo?

—Preferiría que no lo hiciera —declaró y lo vio sonreír, entre asombrado y divertido.

—Tienes razón —encogió los hombros, volvió a meter el paquete en el bolsillo y se apoyó contra el escritorio.

—Bueno, no quise ser tan brusca… —bajó la vista, abochornada. Pensó que, después de todo, estaban en su oficina.

—Esperaba que reaccionaras así, Caroline —susurró burlón—. Te preocupa mucho la seguridad, ¿verdad? Y sí, pareces una chica muy dominante.

—Es usted un poco presuntuoso al juzgar mi carácter, dado que nos conocemos desde hace muy poco tiempo…

—Y sin embargo, tú sí estás preparada para enjuiciarme a mí —declaró con frialdad, mirándola de manera penetrante.

—Mi madre lo ha mencionado muchas veces en las cartas que me escribía —decidió que lo mejor era ser sincera con él—. Ella lo describe como «temerario» y «valiente», pero yo opino que la gente que corre riesgos innecesarios con su vida y la de los demás, y que…

—¿… conduce lanchas de motor demasiado rápido?

—Mire, no quiero volver a hablar sobre eso. He venido aquí a hacer un trabajo, signor de Sciorto…

—Romano.

—Romano —se corrigió, reacia. Le parecía algo demasiado íntimo y lo último que deseaba era que hubiera la menor intimidad de su relación con ese hombre.

—Viniste aquí porque te invité a que trabajaras conmigo, pero ya pensabas que era un loco y tus sospechas quedaron confirmadas anoche —sonrió—. Pobre Caroline. ¿Crees que estarás a salvo si trabajas conmigo durante unas cuantas semanas? ¿O temes sufrir un accidente peor aún que el ocurrido?

El ambiente se tensó. Sus miradas se encontraron y la joven no pudo dejar de mirarlo a los ojos. Algo extraño sucedió en su interior, como si una emoción naciera y fuera aumentando en intensidad…

—No —hizo un gran esfuerzo por recobrar la frialdad—. Como ya me salvó la vida una vez, estoy convencida de que estaré muy segura. Bueno, con respecto al equipo internacional que usted importa… —añadió con tono frío y profesional—. ¿Piensa que el aspecto más importante de su negocio es su capacidad para proporcionar a todos los yates un equipo reconocido mundialmente?

Él entornó los ojos y Caroline no supo si se estaba burlando de ella o si estaba impresionado por el cambio de tema.

—Así es. Es usted muy astuta.

—Parece muy sorprendido, como si no esperara que yo tuviera un cerebro dentro de la cabeza. Bueno, referente a su relación con…

—Al contrario. Me dijeron que tenías mucho talento.

Ella lo miró con aprensión.

—Vaya, me halaga. ¿Por qué me invitó a venir desde Londres para dirigir su campaña publicitaria, aparte de conocer a mi madre?

—Unos amigos que viven en Londres me recomendaron que me pusiera en contacto contigo. Me comentaron que eras intuitiva, original y que tenías buenas relaciones profesionales.

—¿Eso es todo?

—Yo quería una cobertura internacional y me pareció una buena idea trabajar con una publicista que estuviera radicada en Londres.

—No lo dudo, pero de nuevo nos estamos alejando del tema. ¿Por dónde íbamos? Ah, sí, las importaciones. ¿Las bodegas están cerca de aquí?

Romano se irguió y la miró con una expresión insondable e intensa, mientras se pasaba una mano por el cabello.

—Están en Gzira. Recibimos embarques de todas partes de Europa, incluso de África. Mañana te presentaré a mis empleados. En total, sólo somos doce. Los hago viajar al extranjero con cierta frecuencia para que se mantengan al tanto de las nuevas tecnologías…

La condujo fuera de las oficinas y cerró la puerta con llave. Caroline tuvo la impresión de que sólo era ella quien parecía estar ansiosa por empezar a trabajar, a pesar de que Romano le había asegurado que no quería hacerle perder el tiempo.

No obstante, sintió alivio al ver que el almuerzo había transcurrido sin ningún incidente, aunque no quería imaginar qué clase de incidente había imaginado que tendría lugar. Sólo sabía que ese hombre era un temerario, pero no tenía pruebas de que fuera un donjuán que tratara de seducir a todas las mujeres. Después de todo, lo sucedido la noche anterior habría podido ser mucho peor en ese sentido…

Se estremeció involuntariamente al recordar la forma en que esas fuertes manos la habían salvado. Sintió un vuelco en el estómago y una extraña tensión en el pecho. Apretó los labios y se alejó de Romano, apabullada por sus propios pensamientos…

En la calle, la noche era cálida. Caroline se detuvo un momento para aspirar profundamente y mirar a su alrededor. En el mar había varias filas de yates y soplaba una suave brisa. Era una noche mágica, mítica…

Recordó que había pensado lo mismo al estar de pie, en la cubierta del yate de Devlin, y contemplar el puerto. El trayecto desde Sicilia fue muy agradable, pues hacía un día soleado y no soplaba ninguno de los temidos vientos del Mediterráneo. De pronto, al atardecer, la joven vio esa fabulosa costa. El cielo tenía un tinte morado y Valletta le pareció una fortaleza medieval, sacada de un cuento de hadas…

Romano la contempló en silencio antes de anunciar:

—Iremos a la bahía de San Paul. Allí hay un buen restaurante.

—No tengo hambre.

—Pues yo sí —sonrió y la condujo hacia el descapotable que estaba aparcado a poca distancia de allí—. Dame el gusto de acompañarme, por favor.

El coche de Romano era lujoso y moderno. Caroline se sintió encantada al tomar asiento y se preguntó lo que diría Jeremy, su novio más reciente, si viera semejante vehículo. Tal vez se quedaría boquiabierto de la impresión.

—¿Es la primera vez que vienes a Malta?

—No. Vine a visitar a mis padres durante unos días cuando ellos decidieron establecerse aquí.

—¿No quisiste venir con más frecuencia?

—Claro, pero estaba ocupada sentando las bases de mi negocio y no tenía tiempo libre. Mis padres me hicieron el favor de visitarme en Londres. He estado trabajando mucho; y el descanso que tomé con mis amigos en Sicilia, así como el trayecto en yate hasta la isla, han sido las primeras vacaciones que he tomado en mucho tiempo.

—¿Te gusta hacer vela?

—Sí, cuando hace buen tiempo.

—Claro, entiendo —sonrió burlón—. Por un momento, creí descubrir en ti cierto gusto por las aventuras, Caroline.

Esta se molestó al oír su condescendiente tono de voz. ¿Acaso él la consideraba una chica inútil que tenía la costumbre de tirarse por la borda de un yate todos los días?

—No a todos nos gusta mirar de cerca a la muerte —repuso con dulzura.

—No considero que hacer vela sea algo peligroso.

—Imagino que no. Estoy segura de que prefieres pasatiempos más audaces.

—Cierto. Crees que me gusta correr riesgos.

Su sonrisa la irritó aún más. Una cosa era vivir de manera atrevida y otra, muy diferente, era alentar a los demás a imitarlo… como su madre…

—Tu madre está planeando hacer un viaje —comentó Romano con naturalidad—. Tuve la impresión de que la idea no te agradó mucho.

Caroline se mordió el labio. ¿Cómo sabía ese hombre que había estado pensando en su madre? Una vez más, sintió tristeza al recordar sus planes. Ella y Gwen, una viuda inglesa como ella, iban a hacer una excursión para visitar Jerusalén. Y saldrían el viernes por la tarde.

—No te lo dije antes porque no quise que cambiaras de idea acerca de venir a verme —recordaba Caroline que le había dicho su madre—. Y esta es tu casa durante todo el tiempo que te quedes en Malta, cariño. Llama a tu oficina de Londres cuantas veces quieras. Te aseguro que mi recibo telefónico podrá soportarlo. Lo único que me preocupa es que me perderé la Mnarja. Es el festival más romántico que existe. Se celebrará a finales de mes, en los jardines Buskett, y durará toda la noche. Pero Romano te llevará, ¿verdad, Romano?

Mortificada, Caroline había tenido que ver la sonrisa arrogante de Romano y escuchar cómo él le aseguraba a Susan que nada lo complacería más que ser el acompañante de su hija…

—Me llevé una desilusión —confesó la chica en ese momento—. Me alegro de que mi madre se vaya de vacaciones con su amiga, pero me habría gustado pasar más tiempo con ella…

Se encogió de hombros y contempló por la ventanilla una plazoleta llena de palmeras y un elegante y alegre café. Se maldijo por haber hablado con tanta franqueza, pues no quería despertar la simpatía de Romano.

—Tu madre es una mujer muy independiente —fue lo único que él dijo.

Entraron en el restaurante y los condujeron a la mejor mesa, en el centro de la terraza, desde donde había una vista magnífica de la bahía. Los pequeños botes de pesca pintados de vivos colores, se movían en el agua. La luna colgaba sobre el océano.

Caroline se sentó frente a Romano, distraída. La noche era cálida y la brisa estaba perfumada con el aroma de las flores. Aspiró profundamente y trató de concentrarse, a pesar de la turbación que le producía su acompañante.

Romano tomó asiento y empezó a estudiar la carta de los vinos. Sin querer, Caroline lo examinó con curiosidad.

Tenía un rostro fuerte y anguloso; su cabello negro y rizado era espeso y brillante; la frente era amplia; la nariz, grande y levemente redondeada; la boca, de labios llenos y bien delineados La barbilla era firme y estaba ligeramente partida; las cejas eran espesas y oscuras y sus ojos hundidos, tenían un tono marrón oscuro, con reflejos dorados. Ese era el ingrediente misterioso que daba tanto impacto a su mirada, pensó la chica. Esos destellos dorados que brillaban en contraste con el tono casi negro de sus pupilas…

Caroline pudo contemplarlo con objetividad, sin sentirse nerviosa o sobresaltada, y fue como si viera a Romano por primera vez.

—Puedo posar para unas fotografías, si quieres —comentó con diversión al notar que ella lo miraba fijamente—. ¿Cuál es tu veredicto, Caroline? ¿Me consideras un miembro de la raza humana o me has clasificado en otra especie?

De alguna manera, esa observación logró relajar a la joven. A pesar de que el tono de Romano era desafiante, también denotaba un gran sentido del humor. Su devastadora sonrisa iluminó su rostro, dándole una calidez que sorprendió a la chica. A pesar de sí misma, le devolvió la sonrisa y se mostró menos fría.

—En otra especie, claro está —rió levemente y se puso a estudiar el menú, sintiendo que él la observaba con detenimiento.

A pesar de que la comida había sido un desastre, la cena fue muy agradable. La joven pensó que tal vez eso se debió al ambiente, a la noche cálida y perfumada, a la suave luz de las velas, a los manteles rosados y a las fragantes flores que había sobre las mesas. El lugar era de buen gusto y relajante. El menú fue estupendo. Caroline pidió unas berenjenas rellenas de carne, con aceitunas y tomates y Romano pidió bragoli, una variante maltesa de aceitunas rellenas de carne.

—Después de todo, sí tenía apetito —admitió ella después de terminar el plato principal. Tomó un sorbo del excelente vino tinto que Romano había elegido.

—Es porque te dejaste la mitad de la comida —declaró él—. Y eso fue un desperdicio criminal. Kathleen se tomó la molestia de preparar majjal bil-Patata fil-Forn, un plato maltes típico.

—Cuando estoy tensa, pierdo el apetito.

—Entonces, me alegro de que estés relajada esta noche y de que disfrutes de mi compañía, Caroline —sonrió.

El brillo intenso de sus ojos le aceleró el corazón a la chica. ¿Acaso había bajado la guardia en lo que a ese hombre se refería? Desde el principio de la cena, Romano había sostenido una conversación interesante, habiéndole de su negocio, de la vida en la isla, de su hermano. Salvo, de su cuñada y del bebé. La había hecho confesar que la vida en Londres le resultaba aburrida y que el trabajo absorbía todo su tiempo libre y se interponía sobre su vida personal. En ese momento, Caroline se daba cuenta de que Romano debía de pensar que había ganado otra pequeña batalla. Había invitado a cenar a la arisca chica inglesa y para entonces ella había perdido toda su hostilidad hacia él…

¡Qué ingenua había sido al permitir que el poderoso encanto de Romano de Sciorto la hiciera olvidar su natural cautela!

De pronto, él le miró el escote de la blusa y con timidez, Caroline se llevó una mano a la garganta. Trató de aparentar naturalidad, aunque se sentía muy agitada e inquieta.

—Esto ha sido muy agradable —carraspeó—. Gracias. Pero creo que es hora de marcharnos…

—¿De qué tienes miedo ahora? —consultó su reloj—. Lo único que vas a hacer será navegar un poco, para observar los productos Emblem en acción. Tranquilízate, Caroline.

—No estoy asustada de nada —protestó, tratando de contener su irritación.

La forma en que él la miraba detenidamente le había provocado una humillante reacción física. Si Romano se enteraba de la forma en que eso la afectaba, se moriría de vergüenza.

Confundida, bajó la vista y consultó el menú de los postres. Esa era la primera vez que un hombre la ponía nerviosa, le aceleraba el pulso y la hacía ruborizarse sólo con mirarla… Y lo más irónico del asunto era que él le resultaba muy desagradable. Caroline nunca había estado en una situación tan caótica y confusa…

Al recordar la forma en que reaccionó cuando él la tocó, se inquietó aún más. Era una locura, algo inexplicable. Ella no confiaba en ese hombre, tenía muchas razones para guardarle resentimiento…

Se preguntó si acaso esa súbita atracción sexual se debía al trauma de lo ocurrido la noche anterior. Tal vez fuera una aberración psicológica temporal, suscitada por haber tenido que compartir cierta intimidad con un desconocido, quien después había resultado ser su futuro jefe.

—El Gbejniet moxxi es muy bueno —susurró, observándola con lo que a Caroline le pareció era una cruel diversión—. Es queso seco de cabra. Está muy sabroso con fruta fresca.

—Ya no tengo apetito —declaró y dejó la carta sobre la mesa.

Suspiró y alzó los brazos para arreglarse el moño y relajar la tensión de sus hombros. El movimiento, inconsciente y voluptuoso a la vez, atrajo la mirada de Romano, quien le observó los senos. Como si la hubiera tocado, los pezones de la chica se tensaron, visibles bajo la fina seda de la blusa.

—Creo que yo tampoco tomaré postre —susurró de un modo que la hizo estremecerse—. Sólo tráiganos café, por favor —le dijo al camarero.

Se apoyó contra el respaldo de la silla y se dispuso a sacar el paquete de puros, pero hizo una mueca y cambió de idea. Tomó un sorbo de vino tinto y observó el líquido fijamente antes de alzar la vista y estudiar con curiosidad el rostro sonrojado de la joven.

—¿Qué edad tienes, Caroline?

—Veinticuatro años.

—¿Y cómo te gusta pasar tu tiempo libre, cuando no estás dedicada a tu negocio?

—¿Por qué quieres saberlo? —repuso, seria—. ¿Acaso esperas reclutar a otra novata para compartir tus arriesgados pasatiempos?

El camarero les sirvió el café, fuerte y fragante. Romano tomó la cafetera dorada y lo sirvió en pequeñas tazas. Añadió leche al de Caroline y él lo tomó solo.

—Háblame de mis arriesgados pasatiempos —le pidió con tono serio.

—Escalar escarpadas laderas, bajar por ellas en una cuerda… ¿qué sé yo? —tomó un sorbo de café pues tenía la garganta reseca—. Tal vez te gusta saltar de los acantilados o tirarte de un avión sin paracaídas —comentó con sarcasmo.

—Tal vez yo pueda adivinar cuáles son tus pasatiempos favoritos —musitó impasible—. ¿Leer, pasear por el campo, bordar?

—Se te ha olvidado hacer tapices, coleccionar flores silvestres, cocinar y tejer —señaló con tono agridulce—. Si esas cosas fueran mis pasatiempos, ¿qué tendrían de risibles?

Romano guardó silencio durante un momento antes de sonreír, muy divertido. Encogió los hombros.

—Nada en absoluto —aseguró—. Pero, dime por qué no apruebas la forma en que yo paso mi tiempo libre.

—A mí lo único que me importa es que tu carácter aventurero no afecte a mi propia familia —se acaloró—. Aparte de eso, no me interesa si decides matarte practicando algún «deporte».

—Me conmueve tu comentario, pero tengo la intención de llegar a viejo y gozar de buena salud.

—Eso es lo mismo que deseo para mi madre —declaró de modo tajante.

—¿Tienes alguna sospecha válida para que eso no suceda? —de pronto se tornó muy serio.

—Con una buena salud y la voluntad de Dios, no. Pero no sé qué podrá sucederle si sigue practicando deportes tan peligrosos. Tiene casi sesenta años…

—Quizá no te he comprendido bien. A ver si lo entiendo. ¿De verdad crees que yo tengo cierta influencia en las actividades de tu madre, Caroline?

—Se supone que eres su amigo —se humedeció los labios y, sin poder contenerse durante más tiempo, descargó todo su resentimiento—. Cuando quieres a alguien, te importa que ese alguien esté a salvo y me parece que tú no sabes lo que es la seguridad.

Siguió un breve silencio.

—Cuando quieres a alguien de verdad, deseas que sea libre —repuso él, con tono frío—. ¿Acaso tú condenarías a tus seres queridos a una vida vacía y aburrida? ¿Temes vivir la vida al máximo, para no correr el riesgo de sufrir una herida física?

—Muchas personas viven su vida al máximo sin correr ningún peligro ni un riesgo deliberado —lo miró a los ojos.

—Pobre de ti, Caroline —musitó sin expresión—. Necesitas tener un villano en tu mundo lleno de angustia, un hombre malo a quien puedas echarle la culpa de todos tus problemas, ¿acaso soy yo ese villano?

Apabullada, sintió que se había adentrado en una cueva oscura y que había caído a un abismo. ¿Acaso era eso lo que ella había hecho?

No pudo contestarle. De pronto, sólo deseó escapar, huir de esa mirada condescendiente, de la tensión que amenazaba con destruir los últimos vestigios de su control.

—¿Podemos irnos?

Romano asintió, llamó al camarero, pagó la cuenta y condujo a la chica fuera del restaurante.

Al llegar al coche, le abrió la puerta y la vio subir y abrocharse el cinturón de seguridad. El trayecto de regreso a Kalkara fue silencioso. Romano aparcó frente a su casa y apagó el motor. Frunció el ceño al mirarla y le hizo volver el rostro.

—¿Lloras? —susurró—. ¿Por quién lloras, Caroline?

«Por quién, no por qué…», se dijo la joven. Fue una pregunta significativa que la conmovió mucho.

—No estoy llorando. Buenas noches, Romano…

Trató de abrir la puerta, pero él la detuvo y le puso una mano con calidez en el hombro. Con la otra le acarició la mejilla y le tocó la piel húmeda.

—¡Claro que estás llorando…! —su voz profunda era firme, persuasiva y un poco acusadora a la vez. Antes de que ella se diera cuenta de cuáles eran sus intenciones, la abrazó con calidez, apretándola contra su fuerte pecho.

—Por favor, no…

Él ignoró sus palabras y le alzó la barbilla. Deslizó sus labios sobre los de ella con suavidad y luego con más presión…

Caroline se acaloró. Trató de relajarse, pero Romano le acunó la cabeza entre las manos y la miró a los ojos. La chica dejó de forcejear, consciente de que una energía invisible palpitaba entre los dos…

—Caroline… —susurró su nombre como si se hiciera una pregunta.

Cuando ella abrió la boca para hablar, Romano volvió a besarla y luego ahondó el beso con una insistencia repentina que la conmovió. Fue como si ese hombre creara un fuego abrasador en su interior…

Impresionada por su propia respuesta, cerró los ojos, experimentando unas sensaciones indescriptibles. El ansia que los invadía era muy potente, una mezcla peligrosa de curiosidad, furia, deseo…

El moño de Caroline se deshizo y el cabello le cayó sobre los hombros. La joven se movió de modo convulsivo contra Romano, invadida por el deseo. Él profirió una exclamación y empezó a acariciarle el cabello con una mano, mientras que con la otra le acariciaba el cuello, para luego empezar a rozarle los senos con una increíble suavidad que la hizo jadear y temblar de frustración…

Caroline le puso las manos en los hombros, con la intención de empujarlo. Pero al sentir sus fuertes músculos se agarró a él, asiéndole en vez de rechazarlo. Lo besó con ansia, como si de esa forma quisiera apagar el fuego que amenazaba con consumirla…

Pero, de pronto, él la soltó. La miró como si ella fuera un fantasma, una mujer seductora que hubiera aparecido en el interior de su coche.

—Mañana —susurró con voz ronca, un poco distraído—, mañana estaré ocupado durante toda la mañana. Ven a la oficina a las tres de la tarde para que podamos hablar de la estrategia para la campaña…

Como si recordara en ese momento sus buenos modales, salió del coche para abrirle la puerta a la chica.

Romano había hablado como si no hubiera sucedido nada. Caroline estaba tan asombrada y tensa que no pudo proferir una sola palabra.

—Buenas noches, Caroline —se quedó junto al coche y la contempló mientras caminaba por la acera, subía con piernas temblorosas los escalones de la casa, introducía la llave en la cerradura y cerraba la puerta.

Capítulo 3

Las oficinas de Emblem Communications bullían de actividad cuando Caroline llegó. Sin embargo, no había nadie en la recepción. La joven esperó, tensa, a que alguien apareciera.

Se oía el sonido de los teléfonos, de las impresoras, el murmullo de las voces de los despachos. La chica contempló a través de las puertas de cristal la escena que se desarrollaba ante ella: el sol hacía brillar los blancos yates, los mástiles de aluminio y los accesorios de latón y cromo. Una chica, en cubierta, le comentaba algo a un hombre que se encontraba en una embarcación vecina a la suya.

Todo parecía natural, despreocupado, relajante, y Caroline ansió poder olvidarse de su negocio y de todos los años que había trabajado, para subirse a uno de esos yates y navegar hacia el horizonte…

Esa mañana estuvo a bordo del Kestrel charlando con Devlin y Penny, quienes regresarían a Sicilia ese día, para que los padres de Devlin pudieran usar el yate. Sus amigos le hicieron interminables comentarios acerca de la forma en que ella cayó al mar y fue rescatada, semidesnuda, por ese atractivo maltes. Caroline hizo frente a los comentarios con una aparente sangre fría.

Sin embargo, ese tema la molestó mucho; sobre todo después de la forma en que Romano la besó la noche anterior y del ansia salvaje que la hizo experimentar.

Ese beso fue asombroso, distinto a los que ella había recibido a lo largo de veinticuatro años. Era la clase de beso que se daban dos personas que se amaban con pasión, como si no existiera el mañana…

Pero sí existía, se recordó. Y, en ese momento, ella estaba muy abochornada. ¿Acaso fue el vino? A pesar de que Caroline estaba acostumbrada a beber vino, el que había tomado la noche anterior de seguro no tenía propiedades afrodisíacas, ¿o sí? Tan sólo había sido un buen vino tinto francés…

La situación no era nada divertida. Caroline sospechaba que Romano de Sciorto estaría muerto de risa por haber descubierto que la publicista que había contratado no era nada tímida…

Trató de serenarse y contempló su propia apariencia. Como quería dar una imagen profesional, eficiente y nada seductora, se había puesto un vestido negro de algodón, de manga corta, con un cinturón negro y gris que le ceñía el talle. Se había puesto una medallita de oro y unos pequeños pendientes del mismo metal, y se había peinado con un severo moño.

«Esto es absurdo», pensó al consultar su reloj con impaciencia. No podía quedarse todo el día allí, esperando a que alguien llegara. No la sorprendía que Romano necesitara una experta en relaciones públicas. Quienquiera que fuera la recepcionista, no servía para nada…

Recordando el recorrido que había hecho con Romano por las oficinas, abrió una puerta, avanzó por un pasillo, dio la vuelta a la derecha y subió por una pequeña escalera. Llamó a una puerta de madera y luego se asomó a la habitación.

Contuvo el aliento por la sorpresa. Avergonzada, se ruborizó y luego palideció.

Stephanie Marsa estaba en brazos de Romano y tenía las manos entrelazadas detrás de su nuca. Se separaron con rapidez, y Stephanie estuvo a punto de perder el equilibrio, pues calzaba unos zapatos de tacón muy altos. Atónita, Caroline vio cómo él tomaba de los brazos a la chica para sostenerla.

—Bongu, Caroline —musitó con cierta frialdad—. Has llegado cinco minutos tarde.

La joven se indignó. «Menos mal que he llegado tarde para no presenciar ciertas cosas», pensó.

—Llegué a las tres en punto —se atragantó—. Hace diez minutos que estoy esperando a que alguien me atienda en la recepción —se sentía embargada por una intensa rabia.

—Lamento que haya tenido que esperar, signorina Hastings. Romano quería verme… con urgencia.

Stephanie Marsa empezó a recoger cartas y carpetas del escritorio de Romano, con mucha rapidez y gracia. Vestida con un traje blanco de seda, tenía una apariencia delicada y femenina. Sonrió con amargura a Caroline, quien tuvo que hacer un gran esfuerzo para devolverle la sonrisa.

Trató de mirarla de manera objetiva, intentando comprender la razón por la que sentía odio hacia una chica a quien no conocía. Stephanie era muy hermosa. Su pequeña boca estaba pintada de color rosa brillante, que contrastaba con su tez aceitunada y sus ojos negros. Llevaba su cabello negro recogido en una trenza francesa, y destacando su frente lisa y sus cejas bien delineadas.

—No se preocupe —musitó Caroline.

En ese momento sabía cuál era la causa de su irritación; se sentía humillada. Después del breve encuentro de la noche anterior, después de la forma en que Romano la besó, ¿acaso esa escena con la secretaria había sido preparada a propósito? ¿Acaso a Romano de Sciorto le agradaba gastarle bromas sádicas a las mujeres?

Él le pidió a Stephanie que les llevara café y la chica salió de la oficina.

—Toma asiento —sugirió.

Caroline lo hizo y lo vio sentarse en su sillón detrás del escritorio. En vez de mirarlo a los ojos, sacó su libreta y luego inspeccionó los alrededores con aparente naturalidad, aunque la verdad era que estaba muy tensa.

Sobre el escritorio había tres teléfonos, un contestador automático, un ordenador y un fax. Había un adorno de metal y ónix, y un conjunto de tarjetas, además de una agenda forrada en piel. La sala estaba decorada en tonos vibrantes de azul y verde. Las paredes estaban cubiertas de estantes de madera en donde había libros e instrumentos electrónicos muy modernos, junto a las fotografías a color de embarcaciones equipadas con los productos de Emblem Communications. Por la ventana se veía el río y se oía el agradable zumbido del ventilador del techo que refrescaba el ambiente.

—Quiero hacerte unas cuantas preguntas —susurró con frialdad, manteniendo la vista baja para ocultar sus sentimientos—. ¿Hay alguna exposición de yates en la isla? —sacó un bolígrafo de su bolso—. Podría ser una oportunidad ideal para la publicidad del décimo aniversario de tu compañía…

—La exposición de botes tuvo lugar en Naxxar, en marzo —contestó con voz indolente—. Exhibimos nuestros productos allí. Y habrá una feria internacional a finales de este mes.

—Muy bien. Bueno, tal vez tu campaña publicitaria podría coincidir con esa feria. Me pondré en contacto con las cadenas de radio y televisión. Y tal vez podríamos publicar un suplemento en el periódico del domingo, con fotografías del personal, de los productos, de las salas de exposición, de los yates que hayas equipado en fechas recientes… También se podría imprimir una hoja con las felicitaciones de las compañías locales que están relacionadas con tu línea de productos. Ahora, en el ámbito internacional…

—Calma —susurró con tono retador—. Me impresiona tu eficiencia, pero tómate un poco de tiempo para que tengas una mejor idea de lo que debe hacerse…

—Creo que ya tengo una muy buena idea de lo que sucede aquí.

—No me digas —musitó, amenazador.

Caroline sintió la boca seca al mirarlo a los ojos. Ese hombre era muy atractivo…

—No soy ciega ni estúpida.

Romano se puso en pie y se acercó a ella.

—Claro que no estás ciega. ¿Estúpida? De eso no estoy tan seguro, Caroline. ¿Sabes? Desde anoche, he tenido toda clase de fantasías…

—No me interesan tus fantasías en absoluto.

—¿No? Esa no fue la impresión que me diste anoche…

Su voz profunda la hizo estremecerse. De pronto, Romano la abrazó y la besó con fuerza.

Fue algo tan inesperado que la joven no se defendió durante un momento. Atrapada contra ese musculoso y cálido pecho, volvió a experimentar las mismas turbadoras sensaciones. Los labios que la besaban eran tibios y experimentados.

Romano se acercó más, apretándola contra sí. Caroline fue consciente del contraste de su vulnerabilidad femenina con la fuerza superior de ese hombre. Él le deslizó una mano por las caderas, acercándola a su cuerpo con una posesividad que la emocionó. Sintió que un calor extraño nacía en sus muslos y se propagaba rápidamente hacia su estómago y sus senos.

De pronto, la invadió la indignación y la furia. ¿Cómo se atrevía a tratarla de ese modo cuando había estado coqueteando unos momentos antes con Stephanie Marsa? Lo empujó con fuerza y lo miró a los ojos.

—Eres dulce como la miel de malta —susurró él con suavidad—, dulce y profunda…

La mirada triunfal de ese hombre la hizo pensar en un tigre alerta, amenazador. Le resultó imposible adivinar lo que él estaba pensando. Romano le alzó la barbilla y con la otra mano le acarició la sien, el cuello y luego bajó el dedo para deslizarlo por su escote.

Una vez más, la invadió el deseo. Ese dedo la hizo estremecerse. Caroline sintió que el pulso se le aceleraba y que se le doblaban las rodillas. Contuvo el aliento y volvió a empujarlo con fuerza al tiempo que alzaba el brazo para abofetearlo.

Él le sujetó el brazo en el aire, haciendo alarde de excelentes reflejos. La chica lo miró con fiereza y trató de recuperar el aliento.

—Cálmese, signorina —se burló—. ¿Quieres que mi secretaria nos traiga el café y me sorprenda peleando con mi nueva asesora de relaciones públicas?

—No sería peor que el hecho de que tu asesora de relaciones públicas haya entrado y te haya sorprendido besando a tu secretaria —le espetó, escandalizada—. ¡Suéltame!

—Lo haré… cuando esté seguro de que no atentarás contra mi seguridad física —sonrió—. Un ojo morado y una nariz ensangrentada serían desastrosos para las fotos de publicidad. Y no recuerdo haber besado a mi secretaria.

La joven jadeó, sintiéndose herida por su sarcasmo. Poco a poco, se tranquilizó y él la soltó. Tensa, lo miró fijamente.

—Crees que puedes hacer lo que te venga en gana con los demás, ¿verdad? —inquirió con voz temblorosa, frotándose el dolorido brazo.

—Mishut —maldijo Romano, al ver las marcas rojas que le había dejado en el antebrazo—. Skuzi, Caroline. No me di cuenta de que te había lastimado.

—No me digas… Tal vez te gustó mucho hacerlo. Eres un auténtico bastardo —exclamó con tono amargo, perdiendo toda compostura.

—En un sentido estricto, no lo soy —comentó con ironía—. El apellido y el título de la familia de Sciorto datan del siglo dieciséis. Mis padres ya están muertos. Yo soy su legítimo heredero.

—¿De verdad? ¡Qué lástima que la nobleza de tu nacimiento no se corresponda con tu comportamiento!

—¿Tan malo soy? —susurró con voz socarrona.

—Para serte franca, nada de lo que hagas me asombra ya, conde de Sciorto. Creo que eres capaz de hacer cualquier cosa.

Después de una larga pausa, Romano volvió a tomar asiento detrás del escritorio. Su expresión era serena y parecía todo un caballero, un profesional hombre de negocios. La chica también volvió a tomar asiento cuando él la invitó a hacerlo.

—De modo que piensas que soy capaz de hacer cualquier cosa, ¿no es cierto, Caroline? —inquirió, con un ligero tono de desafío.

—Creo que estás acostumbrado a actuar sin pensar —declaró cautelosa—… a tomar lo que deseas sin tener en cuenta las consecuencias.

—Entiendo. Entonces, según tú, yo podría ser un amoral… tal vez un criminal, un estafador, un pirata de la era moderna… —susurró con tono burlón y provocador.

—Tú lo has dicho, no yo —encogió los hombros, fingiendo indiferencia.

—¿Y qué hay acerca de tus patrones éticos? —la miraba con mucha diversión—. ¿Podrás trabajar con un hombre de quien desconfías por completo?

—Si no estás satisfecho con mis servicios, estoy dispuesta a dar esto por terminado —le informó con frialdad. Ya no soportaba ese frío sarcasmo—. Puedes encontrar a otra persona para que te haga tu campaña publicitaria…

—Estoy muy contento con los servicios que me has proporcionado hasta ahora —observó su agitación con sorna—. Te he preguntado si tú te sentías moralmente cómoda con este proyecto, Caroline.

—Personalmente, jamás podría confiar en ti. Sin embargo, creo poder separar los negocios de mis sentimientos personales.

—Me agrada mucho oír eso. Tan sólo espero que, en el transcurso de tu investigación, las pruebas en mi contra no resulten demasiado incriminatorias.

Lo escuchó, cada vez más resentida por sus burlas. ¿Cómo había podido sentirse tan emocionada cuando la besó y la acarició? ¿Acaso estaba loca? Ese era el hombre que le había demostrado que hacía lo que le daba la gana, sin pensar en las consecuencias de sus acciones. Ese era el hombre que la había excitado esa primera noche que salieron a cenar y al que ella había sorprendido besando a su secretaria, a la misma hora en que Caroline debía reunirse con él…

La joven cerró las manos para que no le temblaran. Romano de Sciorto era odioso, arrogante, insoportable…

—No estoy aquí para investigar ningún asunto turbio en el que estés mezclado —susurró al fin—. Si todavía requieres mis servicios como asesora de relaciones públicas…

—Así es.

—Entonces yo cumpliré con mi parte del trato.

Stephanie llamó a la puerta y entró con una bandeja. Caroline aprovechó la oportunidad para aspirar profundamente y controlarse. La tensión reinante desapareció y ella logró tranquilizarse.

—Aquí tienes varias cartas para que las firmes, Román —le informó Stephanie con suavidad—. Y Salvo llamó para avisar que llegará otro embarque de Trípoli esta noche.

—Muy bien.

Dejó la bandeja sobre la mesa, junto a las cartas, y le sonrió de manera deslumbrante antes de salir.

—Bueno, entonces supervisarás la feria comercial que tendrá lugar en Palazzo Parisio y que dará comienzo el día veintiocho de este mes —se dirigió a Caroline—. Y al día siguiente, por la noche, se celebra el Mnarja; como tu madre te sugirió, es una oportunidad ideal para que concluyas tu visita.

—Sí —tenía que hacer un gran esfuerzo por controlar su agresividad y por conservar su apariencia profesional.

Romano le sirvió una taza de café.

—Gracias.

Se hizo un silencio que amenazó con ser eterno. Caroline trató de seguir charlando, de fingir que todo estaba bien.

—¿Qué es eso del Mnarja?

—Es un festival campesino, que dura toda la noche. Se celebran las cosechas y los granjeros exhiben sus animales. Hay música folklórica, bailes… —hizo una pausa para beber más café.

—Continúa —a pesar de sí misma estaba muy interesada, pues recordó el entusiasmo de su madre al hablarle de esa fiesta.

—El festival también es conocido como la fiesta de San Pedro y de San Pablo —encogió los hombros y se apoyó contra el respaldo. Le sonrió de una manera que le aceleró el pulso—. Se desconoce cuáles son sus orígenes. El nombre viene de la palabra italiana, luminaria, que significa iluminación. Antes, todos los alrededores, el bosque de los jardines Buskett y los bastiones de Mdina solían estar iluminados por antorchas y fogatas. Es un festival muy alegre. Los jardines están abajo del palacio Verdala, que es un castillo medieval con un foso; están llenos de árboles frutales y de pinos de Aleppo…

—Todo parece muy romántico —comentó con un sarcasmo sutil y deliberado. Estaba muy emocionada, y no deseaba que Romano se diera cuenta de ello.

—Lo es —hizo una mueca, divertido—. Antes, el novio tenía que prometer, en el acta de matrimonio, que llevaría todos los años a su esposa al Buskett, el día del Mnarja. Ella debía vestir siempre sus mejores ropas. Esa era la tradición.

—Eso sí que es romántico —concedió con una pequeña sonrisa.

Lo miró a los ojos durante un momento y bajó la vista, haciendo un esfuerzo. Siempre que Romano la observaba de ese modo, la turbaba mucho. ¿Qué rayos le sucedía? Caroline se daba cuenta de que era un peligroso seductor, el tipo de hombre con el que una mujer sensata jamás se relacionaría. Entonces, ¿por qué sus hormonas la estaban traicionando de ese modo?

—Bueno, volviendo a lo que nos interesa —carraspeó—, me gustaría poder trabajar en una oficina que tuviera un teléfono. Necesitaré que me des los números telefónicos de tus clientes, de tus proveedores, de la prensa, de los organizadores de la feria…

—Stephanie te ayudará con todo eso —se puso en pie con la fluidez y la gracia que lo caracterizaban, y se acercó a ella una vez más—. Primero, tenemos que hacer un poco de trabajo práctico. Ven…

—¿Adónde? —lo miró sin entender.

—Acompáñame afuera. Voy a enseñarte el puerto, para que puedas ver parte de nuestro equipo in situ. Y mañana por la mañana, daremos un paseo en uno de los yates para que puedas ver cómo funciona ese mismo equipo. Será mejor que lleves ropa adecuada.

Caroline lo siguió por la escalera, sin saber si sentirse aliviada o molesta por las órdenes que ese hombre le impartía.

Al salir a la calle, la joven se volvió por un instante y se dio cuenta de que Stephanie Marsa los miraba alejarse, con detenimiento. Caroline contuvo el aliento al ver que los oscuros ojos de la chica relampaguearon con un brillo de hostilidad…

Capítulo 4

El sábado estás invitada a una fiesta, en Casa Sciorto. Romano estaba, en pie en la entrada de la cabina, y miraba cómo Caroline, ataviada con un pantalón corto blanco y una blusa amarilla, llevaba a cabo con eficiencia todas las operaciones para izar la vela.

La chica se estaba inclinando sobre el compartimento de la vela cuando oyó el comentario. Dejó escapar la tapa con fuerza, suspicaz. Desde que sorprendió a Romano con Stephanie, el día anterior, sospechaba de cualquier sugerencia que él le hiciera. No sabía lo que ese hombre tramaba, sólo que ella representaba un nuevo reto que él debía conquistar con rapidez.

Esa mañana había ido a recogerla en Kalkara y la había llevado a uno de sus yates de alquiler. En ese momento, las fortificaciones del Gran Puerto ya se perdían en el horizonte. El Mediterráneo tenía un hermoso color azul turquesa que reflejaba el del cielo. La brisa del norte empujaba las velas y los impulsaba a través de la bahía.

—¿Yo?

A Caroline le resultó imposible adivinarle el pensamiento, debido a que Romano llevaba unas gafas de sol. Sin embargo, tuvo la sensación de que de nuevo él estaba jugando al gato y al ratón con ella… igual que el día anterior.

—¿Por qué estás tan sorprendida? —sonrió, mostrando sus blancos dientes—. ¿Acaso las fiestas no les encantan a todas las publicistas?

—Esta publicista, en particular, prefiere pasar la velada con sus amigos. Y sólo asiste a fiestas al finalizar su trabajo…

Se acercó al timón y bajó la vista. Calzaba unas alpargatas y llevaba puesto un sombrero de ala ancha. Debajo, vestía un traje de baño amarillo. Ese día se había sentido capaz de todo. Sin embargo, no había forma de que se sintiera segura en compañía de Romano. Siempre se sentía incómoda, sin importar cómo estuviera vestida…

—Entonces, podrás ir a esa fiesta cuando termines tu trabajo.

—¿En la Casa Sciorto? —preguntó—. ¿No es esa tu «noble» residencia de Mdina? Estoy segura de que si la fiesta fuera para fines comerciales, tendría lugar en tus oficinas o en la casa que tienes en Valletta.

—Yo no dije que esa fiesta tuviera fines comerciales.

Como de costumbre, Romano exudaba confianza en sí mismo y la joven lo observó con ira y frustración. ¿Qué tenía ese hombre que provocaba un efecto humillante en su propia compostura?

—Entonces, si es una reunión íntima y social, me sentiría fuera de lugar. Yo sólo estoy aquí en calidad de empleada temporal y nada más —habló con frialdad.

—Pero yo soy un amigo de la familia —señaló, muy divertido—. Y tu madre me ha pedido que te vigile mientras ella está de viaje.

—¿Que me vigiles? —ya no pudo contener más tiempo su furia—. No me lo puedo creer… No soy una niña.

—Te estás portando de manera infantil.

—Tengo veinticuatro años, soy una mujer independiente, tengo mi propio apartamento, mi propio negocio y creo que puedo cuidarme sola durante dos semanas en una isla del Mediterráneo. Gracias, pero no necesito que nadie más «vigile».

—Tú sí te preocupas por la seguridad de tu madre y no obstante te indignas cuando ella se inquieta por ti.

Caroline se mordió el labio.

—Lo que me angustia es tu amistad con mi madre —se puso tensa, enojada—. Y ahora ella te pide que me cuides porque me va a dejar sola en su casa. Esto sí que es irónico.

Lo vio apretar la mandíbula y se dio cuenta de que lo había irritado con su comentario. No supo si la invadió una sensación de triunfo o desilusión… Se sentía muy confusa cuando estaba junto a ese hombre…

—Vira a estribor —revisó los mapas de navegación—. Nos dirigiremos a la costa del sur. Dime, ¿ya has hablado con tu madre acerca de la mala opinión que tienes de mí?

—No —dio vuelta al timón con fuerza.

—¿No has pensado que la insultas al imaginar que ella es una mujer débil y fácil de convencer?

—Pero tú pareces estar decidido a alentarla a que se mate —objetó, sintiendo que una vez más se encontraba atrapada en una discusión interminable.

—Caroline, tu madre es una mujer adulta y madura —trató de conservar la paciencia—. Está descubriendo emocionantes actividades que siempre ha querido probar. Es su decisión, su elección. Después de que tu padre murió, poco después de retirarse, ella consideró que su muerte era una especie de advertencia y que debía aprovechar su propia vida al máximo. Lo que me interesa saber es por qué quieres convertirla en un chivo expiatorio de tus propios miedos.

—Eso no es cierto —exclamó fijando la vista en el horizonte.

«¿Acaso lo es?», se preguntó. No quería volver a entrar en ese laberinto emocional, pero… ¿acaso la separación que sufrió cuando era una niña la había hecho desconfiar de todo y angustiarse de manera exagerada? ¿No debía tratar de aceptar que su opinión respecto al estilo de vida de su madre era irracional? ¿Debería intentar comportarse con frialdad y profesionalismo, hacer su trabajo y volver a Londres?

—¿Adónde vamos? —inquirió al fin, cambiando de tema para que Romano ya no la siguiera interrogando.

—Vamos a Ghar Lapsi, un lugar en donde la gente suele pescar, nadar un poco y comer. Pasaremos por la Gruta Azul, que tal vez no esté tan llena de gente, si llegamos temprano.

—¿Cuánto tiempo nos quedaremos allí?

—La mayor parte del día —encogió los hombros—. ¿Acaso tenías otros planes, Caroline?

—Creí que sólo iríamos a pasear durante un par de horas —protestó acalorada, apabullada ante la idea de estar junto a ese hombre durante tanto tiempo, en un lugar idílico—. ¿Y si yo no quiero comer en Ghar Lapsi ni visitar la Gruta Azul?

—Estás por desgracia en compañía de alguien que desea hacer eso. Si no haces un esfuerzo por ser más amable, tal vez me arrepentiré de haberte sacado del mar. Has resultado ser una sirena de lengua acida.

—Y tú eres un cavernícola —le informó con irritación—. No haces otra cosa que impartirme órdenes. Te echaste encima de mí en tu coche y luego en tu oficina, y ahora prácticamente me has secuestrado.

Romano se echó a reír y ella lo miró, mortificada.

—Si soy un cavernícola, tal vez eso se deba a que en la isla hay innumerables cuevas.

—¡Qué interesante…! —declaró con sarcasmo.

—Déjame ver, están las cuevas en donde naufragó el barco de un apóstol de Cristo; las cuevas en donde entraron varias doncellas vírgenes de la isla, que por cierto nunca más salieron; las cuevas en donde la ninfa Calypso sedujo a Ulises, el héroe de Homero, cuando regresaba de Itaca después de participar en la guerra de Troya. Y tenemos la cueva por la cual pasaremos hoy, que se encuentra al sur de la isla, Ghar Hasan. Es una gruta que figura en los mitos y en el folklore de Malta —sonrió aún más al observarla y añadió—: Mathilde Bencine, el ama de llaves de mis padres, solía contarme unas historias increíbles acerca de esa cueva y, de niño, pensaba que eran ciertas. Cuando íbamos allí, Salvo y yo esperábamos que el fantasma de Hasan saliera de la oscuridad y nos degollara con su daga, a pesar de que sabíamos que él quería matar a las niñas y no a los niños…

—¿Qué fue lo que te contó esa señora? —preguntó sin poder reprimir su curiosidad. La imagen de Salvo y de Romano, siendo unos niños traviesos y llenos de ilusiones, le resultó irresistible.

—Sospecho que Mathilde adaptó los mitos locales para su propia conveniencia —comentó acercándose a ella en la cabina—. Parece que hace ochocientos años, un sarraceno se ocultó en Ghar Hasan, para evitar ser expulsado de la isla. Por desgracia, su pasatiempo favorito era secuestrar doncellas inocentes y mantenerlas prisioneras mientras las obligaba a tener relaciones sexuales con él. Luego, las embarcaba en unos botes y las vendía como esclavas…

—Espera un momento… Hace ochocientos años… —Caroline frunció el ceño e hizo un rápido cálculo mental, mientras rodeaban la parte oriental de la isla—. ¿Eso sucedió antes de que los caballeros de San Juan se apoderaran de la isla?

—Así es. La historia de Malta es muy compleja. Hemos tenido más invasores que los que podemos recordar. Los caballeros llegaron en mil quinientos treinta y se marcharon en mil setecientos noventa y ocho. Su cruz de ocho puntos aún está en el Gran Puerto. Estos monjes guerreros eran aristócratas que combinaron su vocación espiritual con la habilidad en el combate, para defenderse de los turcos que querían adueñarse de la isla. Antes de eso, las islas maltesas fueron alquiladas por España a un virrey siciliano por la suma de treinta mil florines de oro. Pero se dice que el siniestro sarraceno de Ghar Hasan vivió en el mil ciento veinte…

—¿Y qué le pasó a ese hombre?

—Mathilde me contó que Hasan cometió el fatídico error de enamorarse de una de las doncellas que había secuestrado. Ella lo indujo a que le hiciera el amor y mientras él, enamorado, empezaba a besarla, la joven tomó una daga y lo apuñaló.

—Un buen final —comentó Caroline con tono seco.

—Por desgracia, terminó en una tragedia. A oscuras, asustada por lo que había hecho, la chica echó a correr por un pasadizo equivocado, hacia el mar, en vez de dirigirse a tierra firme. Resbaló y murió al caer sobre las rocas de la costa.

—¡No es posible! No hay justicia en este mundo.

Romano se echó a reír y la joven observó con disimulo la transformación que tuvo lugar en su rostro. El estómago le dio un vuelco por la emoción.

—¿Eso es todo?

—Mathilde solía contarnos que, cuando la luna estaba llena, a medianoche, la fatídica escena volvía a tener lugar…

—¿Fantasmas? —sonrió—. ¿Y vosotros os lo creíais?

—Éramos sólo unos niños —dijo con tono solemne—. Y Mathilde tenía un gran talento como cuentista. Solía contarnos esas historias junto a la chimenea de la cocina, en las oscuras noches de invierno. Era una enciclopedia humana de supersticiones y proverbios. La mejor parte de la historia de Mathilde acerca de Ghar Hasan era su versión de lo que le sucedió a la hija de unos amigos de su familia.

Romano hizo una pausa. Molesta, Caroline le empujó una rodilla. Sin embargo, al sentir su piel cálida, la invadió el pánico y retiró la mano como si se hubiera quemado. Romano sonrió, consciente de su reacción.

—Continúa, ¿qué le sucedió a esa chica? —se ruborizó y se alejó un poco.

—Mira esos acantilados —musitó, señalando las rocas que se encontraban a la derecha—. Allí arriba está la cueva. Llegas a ella por la cima del acantilado.

—No puedo ver nada —se cubrió los ojos del sol.

—Es difícil distinguirla desde aquí abajo.

—¿Y qué pasó con la hija de los amigos de Mathilde?

—Ah, sí. Esto ocurrió hace una generación, cuando las costumbres maltesas referentes al matrimonio estaban en vigor todavía. Y eso también se relaciona con el Mnarja y los jardines Buskett. Cuando una chica llegaba a la edad en que podía contraer matrimonio, su padre lo anunciaba a los demás, al colocar una maceta de albahaca en el alféizar de la ventana de la casa. El hombre interesado en desposarla, debía enviar un casamentero a la casa de los padres de la novia, como garantía de que era un hombre de bien. La joven debía quedarse en su casa hasta el día de su boda. La chica del cuento de Mathilde se llamaba Luisa y estaba comprometida con un hombre muy celoso llamado Antonio. Sin embargo, Luisa también era muy celosa y rebelde. Se había enamorado a primera vista del chico, pero no confiaba en que le fuera fiel cuando se casaran. Sabía que él iría al festival del Mnarja en Buskett y no entendía por qué las costumbres le impedían a ella asistir también. Salió a hurtadillas de su casa y fue a la fiesta. Se encontró con un hombre al que conocía y empezó a bailar con él cuando Antonio la descubrió. Empezó a maldecir a la luna por haber confiado en su prometida. Según la tradición de Malta, no es nada aconsejable maldecir a la luna. Y, como era de esperarse, ocurrió una tragedia sobrenatural. La pareja desapareció y fue encontrada, semanas después, en Ghar Hasan.

—¿Muertos?

—Así es.

—Entonces, si maldices a la luna, el espíritu de Hasan aparece y te liquida.

—Así es… al menos, esa es la versión de Mathilde.

—Ese es el cuento más poco creíble que he oído en mi vida.

—Mathilde era una señora con una moral muy rígida. Me imagino que nos contó eso para hacernos entender que es necesario que dos enamorados se tengan una gran confianza. Bueno, ahora nos acercaremos a la costa y dejaremos caer el ancla. La Gruta Azul está allí.

Una hora después, acostada sobre la cubierta del yate, Caroline trató de consultar su reloj. Habían tomado la lancha de motor para explorar las claras aguas de las cavernas marinas de la Gruta Azul. Luego, se habían alejado más en el yate para anclar en un lugar tranquilo y hermoso y disfrutar de la comida que Romano había llevado en una cesta…

Caroline se había sentido muy contenta por el paseo. Había disfrutado de la encantadora compañía de Romano, del día soleado y de la excelente comida. Había champán frío, queso maltes, pan crujiente, marisco fresco, una tarta de queso y huevo, miel, pastelillos y jugosas fresas.

Charlaron de miles de cosas. Descubrieron que les encantaban los conciertos de piano y detestaban la música de Wagner; que tenían preferencia por dar largas caminatas y jugar al tenis, y no por correr ni ejercitarse con pesas. En ese momento, Caroline estaba invadida por un adormecimiento tan fuerte que ni siquiera Romano podría afectarla…

Había ansiado escapar del trabajo y en ese momento se encontraba en el mar, con los acantilados de Malta al norte y África a doscientos treinta kilómetros al sur, disfrutando de la amena conversación de Romano, recordando los coloridos corales y las esponjas marinas de la Gruta Azul…

O tal vez, esa sensación se debía al champán y a su relajante efecto…

—Esta es la primera vez que estás muy tranquila —comentó Romano con suavidad. Estaba apoyado sobre un codo y los separaba la cesta de la comida—. ¿Quieres más champán?

—No, gracias. Me gustaría nadar dentro de un rato.

—Pero no será pronto —sonrió—. Has comido con mucho apetito y estas aguas son muy profundas…

—Y no quieres volverme a salvar.

—Así es. No fue una buena experiencia…

La chica abrió los ojos para observarlo con detenimiento y se dio cuenta de que Romano había guardado la cesta. Su cuerpo bronceado y musculoso estaba demasiado cerca de ella. Caroline empezó a sentir aprensión y a respirar con dificultad.

—Eso era explicable —intentó ocultar su nerviosismo—. Muy pocas personas tienen buen aspecto cuando están a punto de ahogarse.

—Yo no diría eso. Parecías una sirena —bromeó—. Creo que tu orgullo fue lo que resultó más afectado. Aún no entiendo por qué te enfadaste tanto conmigo por haberte sacado del agua, Caroline.

Esta se estremeció, acalorada, pero no por los rayos del sol. El tono de voz de Romano fue tan tierno y seductor que la hizo sentir que la tela de su traje de baño era transparente.

—No me gustó mucho permanecer semidesnuda en un bote extraño, ante un hombre desconocido —replicó alzando los brazos para ocultar sus senos inconscientemente.

Romano le tomó el brazo izquierdo y se lo apartó del cuerpo para poder mirarla. La joven se sobresaltó, alarmada.

—No vuelvas a tener miedo —sonrió. Se quitó las gafas y deslizó la mirada por su rostro y cuello hasta detenerse en los senos, mientras ella se quedaba sin aliento—. Sólo quiero averiguar por qué al besarte se enciende dentro de nosotros un fuego intenso que nos consume…

Tomó las dos muñecas de Caroline con una mano y con la otra le quitó el sombrero. La chica abrió la boca para protestar, pero en ese instante sintió que Romano le delineaba los labios con un dedo. Cuando él los entreabrió con suavidad, la joven se puso a temblar, experimentando sensaciones indescriptibles. Sintió que se derretía, que la embargaba un ansia desconocida…

—Romano, no quiero…

Él le puso un dedo en los labios, impidiéndole hablar, y luego inclinó la cabeza y la besó en la boca. Le acarició los labios con los suyos y luego ahondó el beso, encontrando su lengua. De pronto, el beso se hizo más intenso, como si esa mayor intimidad lo hiciera perder el control…

De alguna manera, las reservas y objeciones de la joven desaparecieron al mismo tiempo. El deseo palpitaba por sus venas y la hacía temblar contra ese hombre.

—Caroline… —susurró con voz ronca.

Cuando la sintió arquearse hacia él, le acarició los senos por encima del traje de baño. La caricia la hizo proferir un gemido involuntario. Romano le soltó las manos y entrelazó sus piernas con las de ella, mientras le bajaba los tirantes del traje de baño. Admiró sus firmes y grandes senos de tal modo que Caroline sintió cómo sus pezones se erguían bajo esa mirada candente.

—Sabiha —jadeó—. Eres muy hermosa, Caroline…

—No… —musitó.

Como si algo la hubiera poseído, hundió los dedos en el cabello rizado de Romano. Cuando él agachó la cabeza para lamerle el pezón, la joven jadeó de placer.

Él empezó a acariciarle los pezones con los dientes y la chica no pudo ni quiso protestar cuando él le deslizó el traje de baño por las caderas, hasta exponer su triángulo de vello dorado. Al sentir las caricias de sus dedos, se tensó por completo, consciente de que las cosas iban demasiado rápido…

—Romano, esto no está bien, yo… —murmuró pero él la interrumpió al volver a besarla con una urgencia devoradora que le impidió pensar con claridad. Tembló y se asió a sus fuertes hombros, mientras él le besaba los labios, las mejillas, la frente y el nacimiento del cabello. Apretando el rostro contra el fuerte pecho de Romano, sintió cómo él le acariciaba el estómago plano y luego deslizaba la mano hacia abajo para separarle los muslos. Caroline contuvo el aliento. Cerró los ojos mientras los expertos dedos buscaban y exploraban, con la más increíble sensibilidad, el pequeño núcleo de femineidad entre su vello dorado. Luego, Romano deslizó los dedos más abajo, hacia la secreta humedad de Caroline…

—Irridek —jadeó, mirándola con las pupilas dilatadas—. Te deseo… más de lo que he deseado a una mujer en mucho, mucho tiempo…

—Romano, por favor…

Caroline no sabía lo que quería. Su propia voz le resultaba desconocida. Tenía la boca seca y un nudo en la garganta. Se dio cuenta de que él intentaba controlarse y se puso roja como la grana al bajar la vista con rapidez y contemplar su excitación.

—Tú también lo sientes —declaró con voz ronca—. Siento que me deseas, Caroline.

Con absoluta confianza, hundió su húmedo dedo en su húmedo calor y luego le acarició el vientre y los senos con un movimiento convulsivo y posesivo que desencadenó un ansia poderosa y embriagadora en la joven.

—No sé qué es lo que siento —tuvo que hacer un gran esfuerzo para hablar, pues tenía la sensación de que se ahogaba bajo el sofocante peso del deseo. Y añadió con voz tensa y trémula—: Tal vez… tal vez tú tengas la costumbre de divertirte así, pero esto es nuevo para mí…

Siguió un silencio cuando Romano digirió esas palabras. Se apoyó en los talones y abrazó a Caroline, sentándola en su regazo, con las piernas separadas. La chica sintió los senos apretados contra el pecho velludo y fuerte de Romano. Tan sólo la delgada tela de los trajes de baño la protegía de la mayor de las intimidades. Empezó a temblar por completo, víctima de un espasmo que era aterrador y excitante a la vez…

—¿He oído bien, Caroline? —musitó con voz ronca, observándola con un brillo de incredulidad en los ojos—. ¿Eres virgen?

De repente, el hechizo se rompió. La timidez y la vergüenza inundaron a la chica y trató de apartarse de Romano, quien la apretó con fuerza contra él.

—Caroline —le susurró al oído y rió levemente—, a menos que desees iniciarte en las delicias del sexo ahora mismo, quédate quieta. Tus frenéticos forcejeos me resultan muy… ardientes.

Ella se quedó inmóvil, tensa, apretada contra él. Lenta y cuidadosamente, Romano la apartó de sí, admirando su desnudez antes de subirle los tirantes de nuevo, con una habilidad que la hizo derretirse una vez más. Caroline tuvo la sensación de que nunca más iba a dejar de tener las mejillas sonrojadas.

—¿Por qué supones que soy virgen? —murmuró, intentando recobrar la compostura. Sabía que acababa de escapar de una calamidad, justo a tiempo—. He tenido muchas relaciones, en Inglaterra —añadió, para salvar su orgullo herido—. Cuando… te dije que esto era algo nuevo para mí, quise decir que no tengo la costumbre de intimar en un plano sexual con un hombre al que acabo de conocer.

—Entiendo —también Romano parecía hacer un esfuerzo por recobrar el dominio de sí mismo y por controlar su diversión—. Eso sería más sensato. Sería difícil de creer que una chica londinense, profesional e independiente, aún fuera virgen a los veinticuatro años. Sería tan increíble como las historias de Mathilde acerca de Ghar Hasan, ¿no te parece?

—Sí —se limitó a decir, abrazándose a sí misma, deseando desaparecer para no tener que soportar esa intensa humillación.

—Necesito nadar —sonrió Romano. Se puso en pie y la miró de un modo que le provocó una nueva conmoción interna. La tomó de la mano y la hizo levantarse—. Tú también.

—Sí, yo… también —asintió.

Lo siguió a la proa. Lo vio lanzarse al agua desde la cubierta. Fue una zambullida limpia, atlética. Y luego Romano empezó a nadar hacia la distante playa.

Débil y cansada, Caroline bajó por la escalerilla que había en la popa del yate y se sumergió lentamente en el agua.

Se preguntó si acaso necesitaba nadar. La desconcertante verdad era que no tenía la menor idea de por qué se había comportado como lo había hecho, unos momentos antes, y tampoco sabía qué era lo que necesitaba…

Capítulo 5

—Para llamar por teléfono, marcas un número —la voz sarcástica de Romano sobresaltó a Caroline, quien fijó la vista en el auricular y volvió a colgar.

—Los siento, estaba pensando en otra cosa.

—Eso es obvio.

En el pequeño despacho blanco no había plantas; estaba lleno de archivadores negros. De espaldas a la ventana que daba al aparcamiento, en la parte de atrás, Romano se veía aún más grande y musculoso. Acababa de regresar de pasear a un cliente en uno de los yates. Caroline pudo oler la brisa del mar en su camiseta negra y sus pantalones cortos de color caqui. El solo hecho de que Romano se sentara en la orilla del escritorio y la mirara a los ojos le provocó un vuelco en el estómago.

—¿Estás bien, trabajando en este minúsculo despacho?

—Claro, no hay ningún problema —contestó con formalidad.

—Stephanie pudo haberte asignado un lugar mucho más inspirado para trabajar —comentó, observándola con detenimiento—. ¿En qué estabas pensando, Caroline?

—Yo… —no tuvo más que inventar algo—. He estado pensando en cómo hacer que tu exposición en la feria sea más interesante. Tal vez con un vídeo de tus oficinas, de tu personal, de tu equipo de instalación, etc…

—Fantástico —no mostraba ningún entusiasmo—. Un amigo mío tiene una compañía de vídeos. Te daré su número…

Stephanie entró en ese momento, llevándole una taza de café a Romano. Sonrió levemente a Caroline, fingiendo sorpresa por encontrarla allí.

—¿Usted también quiere un café, signorina Hastings?

—Sí, muchas gracias… —intentó sonreír, pero la chica se volvió y desapareció. Caroline se mordió el labio. Por más que lo intentara, su relación profesional con Stephanie Marsa era muy tensa.

—¿Va todo bien entre vosotras dos? —inquirió Romano, después de observar a su secretaria y a Caroline—. ¿Stephanie se está mostrando cooperativa?

—Claro, todo está bien —vaciló, enredándose el cable del teléfono en el dedo y añadiendo con un frío sarcasmo—: No, no es verdad. Para serte franca… creo que Stephanie me considera una rival por tu afecto.

—¿Una rival por mi afecto? —preguntó y se echó a reír.

Muy enfadada, ella lo miró con rabia. Ese hombre era muy burlón y arrogante. Y ella lo odiaba, intensamente…

—He dicho que eso es lo que cree ella, no que esa fuera mi opinión —insistió y se puso en pie. Sentía claustrofobia por estar en ese pequeño despacho en presencia de Romano. Consultó su reloj para así poder tener el pretexto de marcharse de inmediato.

—Lo lamento, debo irme. Mi madre se marcha esta noche y le prometí que regresaría a casa para despedirme de ella. No sabía que era tan tarde.

—Te llevaré en la lancha rápida —se puso de pie.

—No te molestes. Puedo coger el autobús.

—El autobús tarda diez veces más en llegar. Y no es ninguna molestia. Me gustaría ver a tu madre antes de que se marche.

Reacia, lo siguió. No tenía más remedio que hacerlo, a menos que quisiera provocar una escena vergonzosa. Además, pensó que Romano tenía razón; jamás llegaría a tiempo si tomaba el autobús.

—Necesitamos hablar —la miró de modo enigmático cuando ella subió a la lancha de motor.

—¿Ah, sí? ¿De qué?

—De lo que sucedió en el yate el otro día.

—¿Por qué tenemos que hablar de eso? —preguntó con tono frío.

—Fue demasiado ardiente como para ser ignorado, ¿no crees?

—Yo pienso que los dos lo ignoramos muy bien —repuso con altivez, deseando que su corazón estuviera menos acelerado.

Desde esa tarde, hacía ya dos días, se habían tratado con formalidad. Romano fue quien primero adoptó una actitud fría y distante al regreso de la Gruta Azul, como si hubiera sometido a Caroline a una prueba y hubiera perdido todo interés por conquistarla.

En la oficina, habían trabajado muy bien para organizar todo lo relacionado con la feria comercial, pero Romano se había mostrado reservado y había pasado más tiempo con Stephanie que con Caroline. Y lo más humillante de todo era que eso le importaba mucho a la joven.

—Eso sólo fue un… episodio —concluyó temblorosa.

—¿Un episodio? —repitió, entre pensativo y divertido—. ¿Eso fue? ¿Disfrutas de esa clase de episodios mientras trabajas, Caroline?

—¡Por supuesto! —se mostró desafiante—. Tengo la costumbre de quedarme medio desnuda con todos mis clientes.

Se sentó en la popa mientras Romano encendía el motor y contemplaba la fila de yates y el grupo de botes de pesca, con el «Ojo de Osiris» fenicio, pintado en color azul, en la proa, para alejar la mala suerte. La brisa le deshizo el moño a Caroline, que sacó luego sus gafas de sol del bolso y se las puso, admirando los palacios medievales que había en esa parte de la costa.

—Acerca de Stephanie… —Romano redujo la velocidad de la lancha—. Hace mucho tiempo que trabaja para mí. Es posible que tenga ideas que… no son parecidas a las mías.

«Apuesto a que sí», pensó Caroline. Sin duda, Stephanie no era la única en «tener ideas» respecto al atractivo conde de Sciorto.

—¿Acaso estás diciendo que nunca le diste ninguna esperanza a esa pobre chica? —se burló.

—La he invitado a cenar, cuando nos quedamos a trabajar hasta muy tarde en la oficina. Y, a veces, durante los fines de semana, salimos juntos, como cuando los dos fuimos a comer a casa de tu madre. Pero nada más.

—Entonces, cuando la abrazabas en tu despacho, ¿acaso fue porque ella perdió el equilibrio?

—Así es —se echó a reír.

—¡Muy conveniente!

—¿Qué debo hacer para convencerte?

—Pierdes el tiempo —temblando de rabia, se preguntó si acaso esperaba realmente que ella le creyera.

—Lo que pasó entre nosotros el otro día, después de la comida… —dijo con voz profunda y atrayente, mientras dirigía la lancha al muelle de Kalkara—… eso me pareció algo… especial. Lo suficiente como para llevar las cosas un poco más lejos. ¿Acaso estoy perdiendo el tiempo al tratar de derribar la barrera mental que has erigido sobre tus emociones?

—Basta —esas suaves palabras la hacían experimentar sensaciones indeseables—. Eso no es justo. He venido para organizar tu campaña publicitaria, como me lo solicitaste. Estoy aquí para trabajar y nada más. No me interesan tus juegos de seducción, Romano. ¿No puedes entenderlo?

—Lo entendería si no te encendieras de ese modo cada vez que te toco —apagó el motor y la miró con detenimiento—. Hagamos una tregua —susurró con una voz aterciopelada que le aceleró el pulso—. Tratemos de darnos una oportunidad.

—No te das por vencido, ¿verdad? —exclamó—. ¿Para qué quieres una oportunidad? ¿Para acostarte conmigo? ¿Para conseguir lo que quieres y así haber hecho otra conquista?

—Hablas como si yo solamente te deseara —replicó—. ¿Siempre eres tan poco sincera respecto a tus necesidades como mujer, Caroline?

—No te atrevas a decirme qué es lo que necesito —le espetó, bajando al muelle.

Él la siguió y le bloqueó el paso.

—Creo que no te conoces —susurró mientras miraba sus labios temblorosos.

—Hablas con la típica arrogancia de un hombre —se atragantó—. Como si el sexo fuera lo mismo para los hombres y para las mujeres.

—Tengo treinta y dos años. Creo que tengo edad suficiente como para saber que no es así.

—Déjame en paz, Román…

—Eso es lo que hice —murmuró con voz ronca—. A bordo del yate, después de comer, pude haberte tomado en ese momento. ¡Y a la fuerza! De haberlo querido, habrías sido mía…

—No —exclamó escandalizada. Alzó la mano y lo abofeteó. Al bajar el brazo, vio las marcas rojas que le dejaron sus dedos en la mejilla.

Romano se quedó inmóvil. Sus miradas se encontraron. Caroline respiraba con dificultad y él entornó los ojos, conteniendo a duras penas su rabia…

—Hola —Susan Hastings llegó en ese mismo momento; sonreía, pero los observaba con el ceño fruncido—. ¿Los dos habéis venido a despediros de mí? Qué bien…

Caroline se dio cuenta de que su madre debía de haber estado contemplándolos desde la terraza. ¿Habría presenciado la bofetada que le propinó a Romano?

—Claro —Romano le dio un beso en la mejilla y sonrió a la señora con una calidez que sorprendió a Caroline—. ¿Estás segura de que no quieres que te acompañe al aeropuerto?

—No, Gwen es muy organizada. ¡Reservó un taxi hace un mes! De hecho, me ha llamado para decirme que viene hacia aquí; llegará en veinte minutos. Venid a tomar algo mientras la esperamos.

Se sentaron en la terraza del primer piso y Romano preparó tres gintonics.

—No tengo miedo de viajar en avión, pero siempre es bueno tomar una copa —sonrió Susan.

Caroline bebió un sorbo en silencio; estaba muy tensa y nerviosa.

—No me gusta irme y dejarte sola —añadió su madre.

—Cuidaré bien de Caroline. Mañana irá a Casa Sciorto —comentó Romano, apoyándose sobre el respaldo—. Hay una fiesta familiar para celebrar el primer cumpleaños de Christian…

—¿Del hijo de Anneliese? —sonrió la señora—. Entonces, será Il-Quccija.

Romano asintió con una sonrisa.

—¿Qué es eso? ¿Y quién es Anneliese? —inquirió Caroline.

Romano la miró a los ojos en ese momento y ella se estremeció, segura de que él no le había perdonado la bofetada…

—Anneliese es mi hermana. Ll-Quccija es una vieja tradición de Malta… es una fiesta que se celebra cuando un niño cumple su primer año de edad.

—Se le ofrecen varios objetos al niño y él elige aquel que se relacionará con su futura carrera —añadió Susan—. Eso es otra cosa más que me perderé por irme de viaje con Gwen.

—No importa. Dentro de un año será la fiesta del hijo de Salvo —señaló Romano—. Anota la fecha en tu agenda.

Se escuchó la bocina de un coche y Susan se puso de pie de inmediato.

—El taxi ha llegado. Ya me voy. Caroline, si vas a la fiesta, quédate en Casa Sciorto. A Romano no le importará. Puedes usar mi coche si quieres, pero no me gustaría que regresaras sola a casa, el sábado por la noche.

—Mamá… —protestó Caroline, pero fue ignorada.

—Claro que pasará la noche en Mdina —aseguró Romano, cargando con las maletas de Susan, que entró en el taxi donde se encontraba su amiga.

—Adiós, Romano. Adiós, cariño. Diviértete en la fiesta y en el Mnarja.

Caroline volvió a entrar en la casa, furiosa y frustrada. Sin decir nada, Romano la siguió a la terraza.

—Me parece que tu madre se preocupa tanto por ti, como tú por ella —comentó divertido.

—Sí, pero la angustia que ella siente no es necesaria.

—Lo es. Susan habla por experiencia propia. Kalkara es una zona muy pintoresca, pero no es el sitio ideal para que una hermosa rubia regrese a casa, sola, el sábado por la noche.

—No hagas comentarios tan machistas…

—Y la carretera de Kalkara a Mdina tampoco es segura para una mujer sola.

—¿Y qué sugieres que haga? ¿Qué me encierre en la casa antes de que caiga la noche?

—Eso no es necesario. Yo le daré gusto a tu madre y seré tu acompañante, Caroline.

—No necesito que seas mi maldito acompañante —estaba tan furiosa que habría podido abofetearlo de nuevo.

Romano masculló una maldición y la abrazó con fuerza. Apretada contra su cuerpo, Caroline apenas pudo contener el aliento antes de que él la besara en los labios, con fiereza. Involuntariamente, lo tomó de sus fuertes hombros.

—Nunca antes había conocido a una mujer tan obstinada y testaruda —musitó, besándole la mejilla, la sien y el lóbulo de la oreja.

—Los halagos no te llevarán a ninguna parte —declaró sintiendo como su furia se disolvía, poco a poco, en el deseo—. No confío en ti, Romano. No me importa cómo hayas logrado ganarte a mi madre…

—¿Estás decidida a pensar lo peor de mí? —inquirió acariciándole la espalda, apretándola contra sí—. ¿A creer que no tengo moral ni escrúpulos? ¿Y qué más? ¿Crees que también trafico con contrabando, que tengo un negocio de trata de blancas?

—Ya te he dicho que no confío en ti —forcejeó, pues el calor de sus cuerpos había aumentado a un nivel casi insoportable—. ¿Cómo demonios sé cuáles son los pasatiempos del noble conde de Sciorto?

—Ahora mismo podría demostrarte cuáles son —gruñó con rabia. Le apretó los hombros con furia y la hizo experimentar una profunda aprensión.

—Román, por favor, no… —gimió atemorizada.

El ambiente se cargó de tensión. Él vio el miedo reflejado en los ojos grises de Caroline y la soltó de inmediato.

—¿De verdad creías que iba a hacerte daño? —susurró incrédulo—. ¿Caroline?

—No estoy… segura —se alejó y cruzó los brazos, temblorosa, sintiendo frío a pesar de que el día era cálido y soleado.

Después de una pausa interminable, Romano apuró el contenido de su copa y la dejó en la mesa con firmeza.

—Debo irme —susurró, alejándose con una mirada condescendiente y burlona.

Por alguna razón inexplicable, Caroline se deprimió. Se preguntó desesperada qué era lo que quería ella. ¿Ser presionada hasta aceptar entregarse a ese hombre o ser despreciada por un hombre por quien no merecía la pena preocuparse? ¿Por qué sus opciones eran tan reducidas y dramáticas?

—Mañana es sábado. Yo iré a la oficina a trabajar parte del día, pero tú no tienes por qué hacerlo —comentó con un tono distante, como si se alejara de ella de la misma manera en que lo había hecho cuando fueron a la Gruta Azul. Caroline sintió que el corazón se le encogía a modo de protesta—. Tómate el día libre, ve de compras, toma un poco el sol, ve a nadar, haz lo que quieras —añadió tranquilo.

—Gracias —comentó con una ironía que él no pareció detectar.

—¿Vas a estar bien, si te quedas sola aquí esta noche?

—Por supuesto. Vivo en el centro de Londres —señaló con impaciencia—, así que no va a sucederme nada en esta isla.

—En Londres ya estás acostumbrada a cuidarte de lo que sucede en la ciudad. Aquí eres una extranjera y eres más vulnerable. Esta noche estaré en mi apartamento de Valletta. Mi número está junto al teléfono, por si necesitas algo.

—Te apuesto a que podría ponerme mi vestido más ajustado y mis tacones más altos para caminar por las calles de Valletta sin que nada me sucediera —declaró.

—Mantente alejada de la calle Strait —dijo mirándola de modo penetrante—. O descubrirás que te has equivocado. Buenas noches, Caroline.

—Buenas noches.

Lo oyó alejarse y salir de la casa dando un portazo. Después de un momento, lo contempló mientras se dirigía hacia el muelle. Era un hombre fuerte, alto y muy atlético, que despertaba la admiración de todas las mujeres que lo rodeaban. Lo vio subir a la lancha, encender el motor y alejarse con rapidez. La joven se tensó ante la perspectiva de que fuera a encontrarse con su mirada cuando él se volviera, pero Romano no lo hizo.

Después de que la lancha hubo desaparecido detrás de la punta de Victoriosa y de la fortaleza de San Angelo, Caroline se dio cuenta de que Romano no le había dicho a qué hora la esperaba al día siguiente en Casa Sciorto.

«¡Qué bien!», se dijo, tomando las copas para llevarlas a la cocina. Tal vez eso significaba que él había cambiado de opinión y que ya no quería que ella estuviera presente en la fiesta. ¿No era eso lo que ella quería? El hogar ancestral de la familia de Romano, la ciudad amurallada de Mdina, la «Ciudad Silenciosa»… quizá eso pareciera muy romántico, pero no era algo indispensable para Caroline. En cuanto terminara la feria comercial, regresaría a Londres y dormiría mejor por las noches…

Esa noche, después de haber cenado una ensalada de pollo y flan, y de haber dado un paseo por el malecón, Caroline fue a acostarse… y no logró conciliar el sueño. Trató de ignorar el ansia que invadía su vientre cada vez que recordaba los ardientes besos de Romano.

Desesperada, se tocó las suaves curvas del cuerpo. Estaba desnuda bajo las sábanas. Su piel estaba sensibilizada, como si se preparara para recibir el contacto de otra piel. Sus senos estaban hinchados y los pezones tensos. La embargaba una oleada de calor y se mordió el labio, llevándose las manos a las ardientes mejillas.

Estaba muy confundida. Ese hombre era irritante… y aterrador. Le resultaba tan desagradable, que no quería volver a verlo nunca. No confiaba en él. Tal vez sí fuera un traficante de esclavas… No era una posibilidad descabellada…

Acalorada e irritada, no cesó de dar vueltas en la cama, intentando controlar sus absurdos pensamientos. Experimentaba una gran indignación cada vez que recordaba la forma en que Romano la trataba, como si fuera cierto que pudiera poseerla cuando a él se le antojara…

De pronto, tuvo una idea irracional, la clase de idea que sólo hacía su aparición durante las agonizantes horas de insomnio, durante la madrugada. ¿Qué pasaría si ella pudiera descubrir que Romano no era el hombre virtuoso que su madre tanto adoraba? Fijó la vista en el techo, escuchando el murmullo del río y de las olas del mar que mecían los botes de pesca. Si ella realizaba una investigación discreta y descubría algo…

Nada criminal, claro está; aunque su actual estado de ánimo fuera ilógico y vengativo, Caroline no sospechaba que el conde Romano de Sciorto ejerciera actividades ilícitas. Pero, después de haber escuchado todos esos sarcásticos y desafiantes comentarios, deseaba confrontarlo con la justificación de su propio temor…

Cerró los ojos, agotada. No sabía lo que le pasaba, pero se sentía muy confusa. Lo único que sabía era que, a diferencia de la Cenicienta, no deseaba asistir al baile de Romano. Por eso esperaba que, después de haber sido insultado de esa manera, Romano de Sciorto olvidara la promesa que le había hecho a Susan y que la tachara de la lista de invitados durante todo el tiempo que durara su estancia en Malta…

Capítulo 6

El mercado de Valletta estaba lleno de gente. Caminando por la calle, entre los altos edificios, viendo a las personas, Caroline se dio cuenta de que se estaba divirtiendo mucho. Ya no se acordaba de su noche de insomnio. Después de haber desayunado panecillos de miel y café y de llamar a su secretaria en Londres, había ido en el coche de su madre a Valletta y había logrado aparcar en la plaza central. Luego, había estado caminando entre los puestos y las tiendas, con la intención de tomar algo en uno de los cafés cuando se cansara.

Se detuvo para inspeccionar unos hermosos manteles, hechos con tela y encaje de Malta. Tomó uno para admirarlo cuando de pronto vio a Romano. Este estaba al otro lado de la calle, de pie, bajo la sombra de un edificio, charlando y riendo con alguien. La joven permaneció en su lugar, mirándolo fijamente. Vestido con una holgada camisa de color crema y un pantalón ajustado, estaba tan atractivo que la chica no pudo quitarle la vista de encima. El pulso se le aceleró y se le secó la garganta…

Quiso escapar antes de que la viera. Invadida por el pánico, empezó a doblar el mantel, pero las manos le temblaban tanto que se le cayó al suelo. Caroline maldijo en voz baja justo cuando Romano la vio. Él alzó la mano a modo de saludo y la joven vio a su acompañante, una chica de su edad, de cabello negro y rizado. Se dio cuenta de que no era Stephanie y se deprimió. ¿Acaso había otra chica enamorada de Romano?

Lo vio inclinarse para darle un beso en la mejilla a la otra chica y cruzar la calle.

—Bongu, Caroline —observó con frialdad los movimientos de la chica con el mantel—. ¿Estás pensando en comprar esto?

El tendero tenía una expresión de sufrimiento y la joven se ruborizó.

—No, lo que pasa es que no puedo volver a doblarlo…

Romano tomó el mantel y lo dobló con rapidez y cuidado. Caroline lo observó con resentimiento y luego se sintió un tanto avergonzada. Cada vez que estaba junto a él, olvidaba sus buenos modales y se comportaba con torpeza. Se mordió el labio.

—Lo menos que podrías hacer es darme las gracias.

—Gracias. No sé por qué, pero siempre sacas a relucir lo peor que hay en mí…

—Ya lo he notado.

Siguió un silencio y, por mutuo acuerdo, caminaron de regreso al centro de la ciudad, en dirección a la plaza de la República. Se apartaron para dejar pasar a un karozzin, en el que viajaba una pareja de turistas de paseo por la ciudad.

—¿Estuviste en la oficina? —inquirió, tratando de ser amable.

—No, decidí ir a bucear en vez de trabajar.

—¿Adónde? —se fijó en que él tenía aún el cabello un poco húmedo.

—Cerca de Comino. Allí hay unas cuevas submarinas. ¿Has estado de compras toda la mañana? —preguntó Romano al ver las bolsas que llevaba—. Parece que tienes muchas cosas.

Para no romper esa frágil tregua, Caroline le describió los regalos: una hermosa cadena de filigrana de plata para Penny, un chal de encaje maltes para su madre, unos sujetalibros de ónix para Jeremy…

—¿Jeremy?

—Es un amigo… que tengo en Londres —su corazón dejó de latir al ver la mirada inexpresiva de Romano.

—¿Sólo un amigo?

La joven se limitó a encogerse de hombros. Ella y Jeremy solían verse con frecuencia; sin embargo, como él era banquero y los dos trabajaban mucho, habían optado por mantener una relación natural y sin compromisos.

—Bueno, es mi novio.

—¿Es una relación formal? —inquirió con fingida naturalidad.

—No creo que mi vida personal sea un asunto de tu incumbencia. Yo no te interrogo acerca de la tuya.

—Tal vez deberías hacerlo.

—No me interesa —trató de serenarse, pues de nuevo estuvo a punto de perder la paciencia. Se preguntó por qué permitía que él la afectara de ese modo. La única manera de enfrentarse a Romano era tratarlo con una amistosa frialdad.

—Vaya, nunca me había dado cuenta de que yo era una persona tan poco interesante —sonrió con tono socarrón.

Se habían detenido junto a un elegante café que estaba junto a una librería. El agradable aroma del café y el sonido de las risas llegaron hasta ellos.

—Creo que me quedaré aquí —los pies le dolían y tenía la boca seca—. Hace dos horas que quiero tomar algo…

—¿Te importa si te acompaño? —inquirió él con cierto sarcasmo.

—Claro que no.

Se sentaron bajo una sombrilla. Romano esbozaba una sonrisa burlona y Caroline se alegró de llevar sus gafas de sol.

—Esta mañana nos estamos tratando con mucha cortesía, ¿no te parece?

—Así es. Pero si prefieres que sea grosera, te aseguro que eres la última persona con quien deseaba encontrarme hoy.

—Claro —se echó a reír y llamó a un camarero—. Sin embargo, te puedo ser útil. Déjame invitarte a un café.

Cuando el camarero se alejó, Romano inquirió:

—¿Jeremy es tu amante?

—Eso no te importa —se sonrojó. «Es inútil», pensó. Tratar de guardar la calma con Romano era como intentar contar los granos de arena de una playa.

—De modo que no lo es —la miró fijamente a los ojos.

—¿Acaso Stephanie es tu amante? —replicó ella.

—No —declaró, burlón.

La joven se volvió, observando la colorida escena de la plaza. La gente que los rodeaba hablaba en varias lenguas: inglés, italiano, maltes, incluso árabe.

Caroline se dio cuenta de que le remordía la conciencia. Lo primero que pensó esa mañana, al despertarse, fue que le debía una disculpa. Sabía que se había portado como una tonta, sobre todo al recordar las advertencias que su madre le hizo acerca de que no condujera sola de noche.

El camarero les sirvió los cafés. Caroline tomó un sorbo, aspiró profundamente y se quitó las gafas de sol.

—La verdad es que no me importa si te estás acostando con Stephanie… ni con diez mujeres más al tiempo —lo miró a los ojos—. Pero tengo que pedirte una disculpa —confesó.

—Prosigue —susurró.

La pausa que siguió le pareció interminable.

—Me equivoqué al acusarte de ser el responsable del nuevo estilo de vida que ahora tiene mi madre, de culparte por su cambio de personalidad. Ahora me doy cuenta de que tiene derecho a vivir su vida como quiera, al igual que yo… —sonrió un poco—. Esta mañana tomé conciencia de lo gracioso de la situación. Yo me angustio por ella y es obvio que mi madre también se preocupa por mí…

Siguió otro largo silencio.

—Te felicito por tu valor —comentó Romano al fin—. Eso ha debido de costarte mucho trabajo, Caroline.

—¿El hecho de pedirte una disculpa?

—Así es. El orgullo es tu mayor defecto, ¿verdad?

La chica bebió más café. Una vez más, la atrayente y poderosa personalidad de ese hombre la confundía…

—Sólo se vive una vez, Caroline —comentó, mirándola a los ojos—. Algunos de nosotros vivimos esa vida con cautela, asustados de nosotros mismos, de ser libres. Pero podríamos morir mañana mismo. Nadie debe contraer riesgos innecesarios, pero hay que disfrutar de la vida al máximo. En ese sentido, mi propia filosofía es igual que la de tu madre.

Caroline lo observó con curiosidad, conmovida por esas palabras.

—¿Cuándo y por qué llegaste a esa conclusión?

—Hace diez años, cuando alguien a quien conocí cayó enfermo y murió —murmuró.

—¿Y? No creo que eso…

—Se trataba de una chica de diecinueve años. Era mi prometida. Eso me impresionó mucho.

Atónita, lo contempló fijamente. Romano no mostraba ninguna emoción y ella lo tomó del brazo, sin poder contenerse.

—Ay, Romano, lo siento mucho. ¿De qué… murió?

—De una forma de leucemia muy rara. Eso sucedió hace diez años —le recordó—. No necesito que me tengas lástima, Caroline —tomó un sorbo de café y encogió los hombros.

Molesta por su sarcasmo, avergonzada por haberle demostrado sus emociones, la chica dejó la taza sobre la mesa con fuerza y tomó su bolso, dispuesta a irse. No obstante, Romano la tomó del brazo impidiéndole ponerse de pie.

—No tienes por qué enfadarte —sonrió.

—No estoy enfadada —se tensó—. Ya es hora de irme.

—¿Adónde vas?

—A mi coche y luego daré un paseo. Voy a recorrer la ciudad durante el resto del día.

—Ven conmigo —le pidió con suavidad, mirándola de un modo que la puso muy nerviosa—. Visitar Malta no es divertido si lo haces solo…

—Eso es una cuestión de opinión —liberó su brazo, tomó sus cosas y se apartó.

Con el corazón acelerado, comprendió que Romano la seguía. En la esquina, se volvió con furia y en ese momento él la abrazó, apretándola contra su musculoso pecho.

—Caroline, tranquilízate —estaba medio enfadado, medio divertido—. Me alegro de que nos hayamos encontrado esta mañana, pues yo iba a llamarte de todos modos por teléfono. Ya sé que es fin de semana, pero necesito hablarte de negocios. Hoy, en Casa Sciorto, voy a ver a mi amigo, el dueño de la compañía de vídeos, antes de que comience la fiesta. Me gustaría que estuvieras presente en la reunión.

La joven se quedó boquiabierta. En esa posición, contra él, podría sentir los fuertes latidos de su corazón, la calidez de su pecho, la firmeza de sus brazos. Tenía un olor maravilloso, limpio, salado, masculino…

—Si quieres que te acompañe a una reunión de negocios, te advierto que no te estás comportando de manera profesional —protestó con voz ronca.

Experimentó un fuerte mareo y lo empujó. Sin embargo, en vez de soltarla, Romano la besó con esa arrogancia que la irritaba y la excitaba al mismo tiempo. Se estremeció de deleite, aunque estaba irritada consigo misma y con él.

—Tampoco tú —la desafió con suavidad, contemplando sus mejillas encendidas—. No eres nada profesional, Caroline. Tal vez deberíamos hacer un pacto para tolerarnos durante las siguientes veinticuatro horas. ¿Quién sabe qué nos sucedería si no lo hacemos?

—Por favor, suéltame —tenía un nudo en la garganta.

—Te recogeré en Kalkara a las tres. No olvides llevar una maleta para pasar la noche en Mdina.

—Me imagino que eso es también por cuestión de negocios, ¿verdad?

—No —sonrió—. Eso es para hacer feliz a tu madre. Si ella descubre que te dejé regresar sola de noche a casa, nunca me lo perdonará.

—Puedo cuidarme muy bien sola.

—Eso dices. Te gustará dormir en Casa Sciorto. Y no tengo planes de seducirte —su sonrisa se amplió—. Mi ama de llaves, la sucesora de Mathilde, será tu protectora.

Caroline no quiso seguir discutiendo. Asintió y, sonrojada y molesta, se alejó hacia su coche. Su enfado la hizo conducir con mucho cuidado en su regreso a Kalkara, para no atropellar a nadie. ¿Cómo se atrevía Romano a presionarla de ese modo, a impartirle órdenes? Él era su jefe, pero no su amo. Él no tenía por qué hacer caso de las preocupaciones de su madre. Eso sería comprensible si Caroline tuviera dieciséis años. Sin embargo, tenía veinticuatro, había vivido sola durante mucho tiempo y no necesitaba una niñera.

Romano debería saberlo. Lo que pasaba era que deseaba irritarla. Por alguna razón, eso le agradaba mucho. Tal vez eso se debía a que ella misma siempre mordía el anzuelo…

¿Acaso Romano había concertado esa cita de negocios en Casa Sciorto sólo para asegurarse de que ella no dejara de asistir a la fiesta?

Caroline metió algo de ropa en una maleta y su bolsa de cosméticos. Cerró la tapa con fuerza.

Pensó que tal vez la única manera de hacer frente a la situación era no dejar que él la provocara. Debía guardar la calma, sonreír son amabilidad ante sus comentarios, concluir su trabajo sin que hubiera más escenas humillantes. Eso debería protegerla contra la debilidad que la invadía cada vez que Romano decidía comportarse como un cavernícola y besarla con pasión…

La chica contuvo el aliento al recordar la intensa emoción que la embargó al estar entre sus brazos. Sin embargo, una vez que conocía la potencia de la técnica sexual de Romano, podría comportarse como una doncella de hielo y así evitar que volviera a repetirse la escena de la Gruta Azul…

Lo único que debía y podía hacer, para no sucumbir al encanto de ese hombre, era negarse a que él la provocara…

No por nada Mdina era llamada la «Ciudad del Silencio», pensó Caroline más tarde, cuando entraron en la ciudad amurallada de calles solitarias.

Sólo los residentes podían conducir dentro de la ciudad. Y, por el ambiente tranquilo que se respiraba, era obvio que no había muchos. Ni siquiera los grupos de turistas que admiraban los palacios barrocos, las iglesias y museos lograban arrebatar ese aire de misterio y romance a las calles. Toda la ciudad parecía inmersa en la historia, como si los sucesos de los últimos siglos estuvieran impregnados en sus imponentes muros de piedra…

Entraron en una callejuela y se detuvieron frente a una enorme puerta de madera tallada, que tenía aldabas de metal en forma de delfines. Era la entrada de Casa Sciorto. Después de sentir el intenso calor de la calle, Caroline profirió un suspiro de placer al entrar en el fresco patio.

El patio era muy amplio y estaba lleno de plantas. Una fuente refrescaba el ambiente.

—Bienvenida a Casa Sciorto, Caroline.

A pesar de su sonrisa, él había hablado con mucha formalidad, como si hubiera absorbido ese aire de antigüedad de Mdina y los modales de sus antepasados.

Caroline miró a su alrededor. El patio estaba rodeado por los altos muros del palacio. Las fachadas eran de color miel y su austeridad se veía atenuada por unas altas ventanas arqueadas y unos balcones de piedra labrada. Por todas partes había flores, coloridos geranios y buganvillas; también había un pequeño bosque de altos y frondosos árboles, palmeras y acacias.

Se volvió y se dio cuenta de que Romano la observaba con expresión insondable.

—Esto es como un sueño —comentó, olvidando la tensión que sentía al encontrarse junto a ese hombre—. Es como entrar en otro mundo, regresar al pasado…

—Sí, eso siento yo también —parecía divertido, pero hablaba con sinceridad—. Es por eso que necesito tener mi apartamento en Valletta, para no perder el contacto con el mundo de los negocios ni con la realidad. De lo contrario, los fantasmas me invadirían.

—¿Fantasmas? —sonrió—. Vaya, empiezo a ver que de verdad crees en ellos.

—No estoy seguro de que no existan —le confesó—. Esta isla tiene que estar llena de ellos. ¿Ya has leído nuestra historia?

—Sí —susurró, soñadora—. Batallas fieras y sangrientas. Invasiones y asedios de fortalezas. Cristianos luchando contra musulmanes.

—En ambos bandos se cometieron unas atrocidades que te congelarían la sangre en las venas.

—Y, antes o después de eso, los piratas arrasaron Gozo —se estremeció a pesar del calor—. Y vendieron a casi toda la población como esclavos —hizo una mueca.

—Pues parece que de nuevo hay piratas modernos en alta mar, ¿lo sabías?

—Preferiría no enterarme de nada de eso, pues entonces ya no tendré deseos de navegar.

—Signor Romano —una puerta se abrió y una mujer bajita y sonriente se acercó con una amplia sonrisa y una cálida y entusiasta mirada.

—Caroline, te presento a Dolores, mi ama de llaves. Dolores, esta es Caroline Hastings, la asesora de relaciones públicas que vino de Londres.

—Encantada de conocerla, signorina. Venga por aquí y le mostraré dónde pasará hoy la noche.

Era obvio que Romano le había dado instrucciones a su ama de llaves, pensó Caroline mientras caminaba por enormes pasillos y subía por una amplia escalera curva. Entró en un cuarto lo bastante grande como para servir de salón de baile. Las paredes tenían cornisas doradas y estaban tapizadas con papel de seda, de un tenue color azul. La alfombra tenía un tono azul más oscuro y había una cama de dosel, con cortinas también azules y un techo de seda morado, blando y dorado. Sin embargo, lo que atrajo más la atención de la joven fue la vista.

En cuanto Dolores se marchó, Caroline se acercó a la ventana. Había una vista panorámica. Bajó la mirada y vio en el soleado valle la roja cúpula de la iglesia de Mosta.

—¿Te gusta el panorama? —la profunda voz de Romano la sobresaltó. Volvió la cabeza y lo contempló con naturalidad, relajada por todo lo que la rodeaba.

—Es… maravillosa.

—Pareces a Rapunzel, encerrada en la torre —sonrió, con una mirada insondable, y le acarició el cabello.

Caroline se lo había trenzado y el tono rubio dorado contrastaba vivamente con el color jade del vestido de algodón que llevaba.

—Salvo que aquí no hay una malvada bruja, ¿verdad?

—No, pero tal vez hay un conde malvado… —sugirió, estremeciéndose cuando él le rozó el hombro con los dedos.

—Ah, sí, por supuesto. Tu malvado y sospechoso conde —asintió, serio.

—Tú lo has dicho.

—¿Sabes? —le miró el rostro sereno con detenimiento—. Se dice que, cuando el apóstol San Pablo naufragó en las costas de Malta, realizó el milagro de quitar el veneno a una serpiente y luego transferirlo a las lenguas de las mujeres maltesas.

—Ese es el tipo de comentario machista que esperaba que hicieras.

—¿Estás segura de que no tienes sangre maltesa en las venas, Caroline?

—No —sonrió con dulzura—. Soy una anglosajona pura.

—Entonces, tal vez las mujeres sean muy parecidas en todo el mundo.

—Me imagino que así le parecen a un hombre tan presumido y arrogante como tú.

Romano se echó a reír y la tomó de los hombros para volverla hacia él.

—Te equivocas, Caroline. Nunca antes había conocido a una mujer tan respondona como tú.

—No soy respondona —se tensó, indignada. Le resultaba imposible conservar la compostura.

—Claro que lo eres. También eres… adorable —susurró con tono socarrón y le alzó la barbilla—. lrridek, Caroline. Eso significa, «te deseo».

—Romano… ¡por favor! —todo el cuerpo le ardía debido a esa ardiente mirada.

—¿Por favor, qué? —susurró, ronco—. ¿Por favor, hazme el amor?

—¡Por favor, déjame en paz! Prometiste que lo harías —el miedo y la irritación le provocaron un nudo en la garganta—. Dijiste que no tenías intención de seducirme.

—¿Acaso es eso lo que estoy haciendo? —la soltó, fingiendo rendirse—. ¿Aquí, a plena luz del día, con Dolores en la casa?

Ruborizada, Carolina se llevó las manos a la cara y se alejó de Romano.

—Baja cuando estés lista. Mi amigo, Massimo Grech, llegará dentro de media hora —se dirigió a la puerta—. Prepararemos una estrategia para el vídeo de la feria. La feria empezará el próximo domingo y durará dos semanas. Tendremos que trabajar mucho para tenerlo todo listo a tiempo.

«Habla de sexo y de negocios casi en la misma frase», se dijo Caroline, molesta, al verlo salir. Contempló la espectacular vista que había desde la ventana. «El cuerpo es el panorama de la mente», pensó. ¿En dónde había escuchado esa frase? Se mordió el labio, distraída. Si tan sólo pudiera examinar el complejo panorama de su mente… Si tan sólo pudiera convencerse de que su cuerpo, igual que su mente, eran contrarios a la potente sensualidad de Romano…

Capítulo 7

—Me alegro de haberte conocido —comentó Anneliese, cargando a su hijo Christian. La hermana de Romano tenía veintiséis años; era muy bonita, delgada y de baja estatura. Su cabello era negro y rizado, y su tez tenía un tono bronceado. Sus cálidos ojos oscuros observaban a Carolina de manera amistosa—. Esta mañana nos vimos de lejos, ¿te acuerdas? Atrajiste la atención de mi hermano en el mercado de Valletta. Romano ha mencionado tu nombre tantas veces en los últimos días que ahora todos lo hacemos.

—¿Qué cuentan? —Caroline parpadeó, confundida.

Después de la sorpresa que recibió al darse cuenta de que la hermosa joven que había visto en el mercado era la hermana menor de Romano, Caroline sintió una simpatía inmediata por ella. Anneliese tenía una personalidad abierta y entusiasta que resultaba irresistible. Y parecía ser muy feliz junto a su esposo Marc, un hombre agradable, alto, inteligente, que usaba gafas, y su pequeño hijo Christian. Caroline descubrió que experimentaba simpatía por toda la familia de Romano, incluyendo a Salvo, a su esposa Sofía y a su hermoso bebé. Estaban presentes numerosos primos, tías y tíos, además de varios amigos malteses, italianos, franceses e ingleses. Todos hicieron sentir a Caroline que era bienvenida.

Qué lástima que Romano no se pareciera a ellos, pensó Caroline, y sonrió a Christian cuando éste, travieso, le tiró de la trenza.

—Contamos el número de veces que menciona tu nombre —sonrió Anneliese mirando por encima del hombro a Romano, que estaba charlando con Salvo y otros parientes.

Todos estaban en el patio y el sol de la tarde iluminaba los muros dando un brillo cobrizo a las ventanas del antiguo palacio. Antes, durante la divertida ceremonia de Il-Quccija, Christian había elegido una pluma y todos predijeron entre risas que tal vez sería abogado, como su abuelo…

—No, Christian —Anneliese le quitó de la mano la trenza de Caroline y frunció el ceño al ver las marcas que el niño había dejado en la pálida seda del vestido de la chica—. Skuzi, Caroline. Christian sólo tiene un año de edad, pero ya es un verdadero monstruo.

—No me importa —se echó a reír y extendió los brazos para abrazar al niño.

—Me recuerdas a Romano. Los niños siempre quieren estar con él y Romano los adora. Uno de estos días, será un padre maravilloso… si algún día sienta cabeza.

—Creo que es demasiado… irresponsable para ello —comentó Caroline, obedeciendo a un impulso del que se arrepintió de inmediato al ver la expresión de Anneliese—. Quiero decir que parece ser adicto al peligro.

—¿Al peligro? Ah, ¿te refieres al hecho de que le encanta el alpinismo, la exploración de cuevas submarinas, lanzarse en paracaídas, etc? —asintió con una sonrisa—. Yo no diría que es adicto al peligro. Sólo son pasatiempos de soltero, es la manera de vivir de Romano: vivir al máximo sin correr el riesgo de tener otra relación amorosa.

«Vivir la vida al máximo», se repitió Caroline. Se dijo que había oído la misma frase de labios de Romano. «Vive la vida con plenitud porque puedes morir al día siguiente». Le parecía una visión muy fatalista de la existencia.

—Tu hermano me parece demasiado audaz.

—Hay diferentes formas de audacia —señaló Anneliese—. Romano sufrió mucho cuando Gabriella murió, quedó muy herido. Mi madre solía decir que debía superarlo solo, pues no dejaba que nadie lo ayudara. Estaba muy triste, pues no es un hombre que ame con facilidad…

Caroline sintió un nudo en la garganta y se limitó a mirar fijamente a la otra chica, quien luego añadió:

—Pero él se casará algún día. Lo sé por la forma en que nos mira a Salvo y a mí, y se da cuenta de que somos felices con nuestras nuevas familias. Le encantan los niños, más que a la mayor parte de los hombres que conozco. Y creo que a ti también te gustan mucho, ¿verdad?

—Es cierto —confesó, estrechando al niño entre sus brazos y experimentando una punzada inexplicable al oír las palabras de Anneliese—. Aunque tengan los dedos pegajosos.

—Te va a estropear ese hermoso vestido —admiró el corte y el estilo—. Es de diseñador, ¿verdad?

Caroline apoyó al chico sobre su cadera y se miró el vestido corto ajustado, que tenía un discreto escote y mangas abombadas.

—Gracias por el cumplido —hizo una pequeña mueca—. De hecho, no es tan caro como parece. Tengo un estilo de vida demasiado austera como para gastarme una fortuna en ropa de diseñador. Hay una maravillosa tienda cerca de mi oficina en Londres, que vende ropa usada por gente multimillonaria. Pero, me encanta tu vestido…

Anneliese llevaba un vestido de chifón de color crema, que tenía un cuello redondo y le llegaba hasta media pantorrilla. Con su cabello sedoso y su tez, parecía brillar de la cabeza a los pies.

—Muchas gracias. Es italiano. Hay una tienda estupenda en Valletta… —frunció el ceño, desesperada al ver que Christian le tiraba del cabello a Caroline.

—Ven aquí, monstruo —lo tomó con firmeza y lo puso en el suelo. El niño se tambaleó un poco antes de salir corriendo por el patio. Su madre lo siguió, disculpándose con Caroline.

Esta se apartó un mechón de cabello de la cara y se volvió para tomar la copa de champaña que había dejado en una mesa. Tomó un sorbo y, por el rabillo del ojo, observó a alguien conocido. Era una mujer de figura voluptuosa, ataviada con un vestido ajustado de color rojo; Stephanie Marsa había llegado tarde. Fue recibida por Dolores, tomó una copa de Champaña y pasó de largo junto a Caroline, quien pudo aspirar su exótico perfume, antes de dirigirse a Romano.

—Romano, querido, qué fiesta tan agradable…

Caroline escuchó las palabras y, reacia, miró cómo Stephanie se alzaba de puntillas para darle un beso en la mejilla a Romano. Sintió un vuelco en el estómago. ¿Qué rayos le sucedía? No le importaba que Stephanie estuviera con él durante toda la noche, ¿o sí?

Él le daba la espalda. Salvo, más bajo y menos delgado que su hermano, sonreía a Stephanie, quien se colgaba del brazo de Romano y lo miraba con tal adoración que Caroline experimentó náuseas…

—Caroline, ven aquí —la voz fría de Romano la sobresaltó haciéndola verter un poco de champaña de su copa en el vestido. Tuvo que hacer un esfuerzo para moverse y sonreír.

—¿Estás bien, cara? —inquirió él con una suavidad que la hizo ruborizarse.

Stephanie se apartó, con hostilidad. Divertido, Romano rodeó los hombros de Caroline. Fue un gesto suavemente posesivo que la hizo estremecerse. La observaba con diversión, y Caroline pensó que era miserable, pues se había quedado conmovida al ver el dolor que Stephanie intentaba ocultar. ¿Era esa la forma en que Romano castigaba a las mujeres que se mostraban demasiado posesivas con él?

A pesar de su irritación, la calidez del contacto de Romano la hacía temblar. ¿Podía darse cuenta él de la fuerza con la que le palpitaba el corazón?

—Claro, estoy bien…

—Pareces un poco distraída —comentó, observando los mechones de cabello que escapaban de su trenza, las huellas de los dedos de Christian en su vestido y la mancha de champaña. Caroline se sentía hecha un desastre y era muy consciente de la cercanía de ese hombre.

Se tensó y lo miró a los ojos con pánico. Romano parecía acariciarla con la mirada y le provocaba la sensación de perder el control de sus sentidos… Hizo un esfuerzo inmenso y bajó la vista.

—Estás haciendo trabajar demasiado a Caroline, Romano —observó Salvo con una sonrisa amistosa.

Antes, se había acercado a la chica para pedirle una disculpa por el incidente del Kestrel. Estuvieron charlando durante varios minutos acerca de todo lo relacionado con la feria y el vídeo y Salvo había quedado impresionado por todo el tiempo que Caroline dedicaba a su trabajo.

—Ahora —añadió—, no te conformas con molestarla toda la semana, sino que le quitas la libertad del fin de semana. La obligas a asistir a una reunión de negocios en tu casa y a soportar a toda tu familia.

—Qué desconsiderado soy —Romano no parecía arrepentido—. Pero le estoy pagando muy bien por sus servicios.

—No te preocupes —Caroline sonrió a Salvo—. Estoy acostumbrada a que los clientes me exijan muchas horas de trabajo. Y se las cobro.

—Hazlo —Salvo miró con malicia a su hermano mayor—. Si yo fuera tú, lo haría pagar un ojo de la cara. Cóbrale a este negrero cada minuto de tu tiempo, Caroline. Tal vez esté esperando que, al ser amigo de tu madre, le cobres menos. Imagínate todos los negocios que debes de estar perdiendo en Londres, estando aquí, cumpliendo los caprichos de la distinguida nobleza de Malta.

—Estoy segura de que la signorina Hastings tiene un equipo de empleados que pueden hacerse cargo del negocio durante su ausencia —comentó Stephanie Marsa con frialdad.

—Y Caroline siempre es muy profesional en el trato con sus clientes —musitó Romano con sequedad.

—Es cierto —dijo la joven con calma—. Tan sólo me gustaría que mis clientes me dieran el mismo trato.

Siguió un silencio tenso después de ese comentario.

—Entonces, debe de resultarte muy agradable el hecho de poder relajarte en este trabajo —repuso Romano con cierta dureza—, sabiendo que la amistad familiar nos absuelve de comportarnos con formalidad.

—Yo nunca mezclo los negocios con el placer. Y la amistad con una generación no origina forzosamente una amistad con la siguiente —señaló con delicado sarcasmo.

Salvo observó con diversión la aparente cortesía con la que se trataban y la hostilidad que había entre ellos dos.

—Creo que Romano ha encontrado su Waterloo —murmuró en voz baja.

El silencio se tornó más tenso y Caroline pudo sentir el disgusto de Romano.

—Ya han llegado los ghannejja —comentó Stephanie.

Caroline vio acercarse a un grupo de hombres y mujeres vestidos como campesinos, con camisas blancas, botas negras, faldas y pantalones rojos y amarillos. Tenían una amplia variedad de instrumentos: guitarra española, tambores, flautas y algo muy parecido a las gaitas.

—Son cantantes folklóricos —explicó Romano para beneficio de Caroline, antes de ir a darles la bienvenida.

La joven lo vio alejarse y odió la forma en que deseó correr tras él…

El sol se había ocultado y Caroline se dio cuenta de que la noche había caído. El aire estaba perfumado con el aroma de los pinos y de las flores. Era tan cálido que parecía envolverla como un chal. Alguien había encendido las luces de las habitaciones de Casa Sciorto y el patio estaba iluminado. En ese momento, Anneliese se acercó a ella, sin Christian.

—Una de las ayudantes de Dolores lo está acostando —explicó con gran alivio—. ¿No es hermoso, cuando las lámparas están encendidas?

—Es algo mágico.

A pesar de lo sucedido con Romano, Caroline admiró la belleza del ambiente. Los antiguos faroles estaban dando una nueva vida a los muros del viejo castillo. Los músicos habían empezado a tocar y a cantar baladas alegres, en el suave y exótico lenguaje de Malta.

—¿No debería Christian mantenerse despierto, dado que esta fiesta se celebra en su honor? —después de hacer la pregunta, sonrió al ver la horrorizada expresión de Anneliese.

—Por fortuna, los bebés deben dormir —confesó entre risas—. Antes fue Il-Quccija de Christian, pero ahora es nuestra manera privada de dar comienzo al festival de Mnarja. Mdina inicia los festejos el lunes.

—Creí que eso sería el próximo fin de semana.

—Es cierto, pero eso será el festival que durará toda la noche, en los jardines Buskett, cerca de aquí. Este lunes, en las calles de Mdina y Rabat, se celebra el Il-Bandu, en el que el alcalde de la ciudad anuncia las carreras de los caballos de Mnarja. Son muy veloces y salvajes. Y durante toda la semana próxima, Mdina se vestirá de fiesta. Debes quedarte en Casa Sciorto, Caroline…

—Me parece maravilloso, pero estaré ocupada organizando la campaña de relaciones públicas para que esté lista para la feria comercial. Recuerda que estoy aquí para trabajar.

—Pero no todo el tiempo. Tú lo estás planeando todo, ¿no? —sus ojos brillaron con una expresión de complicidad—. Eres el cerebro, la experta en este proyecto. Stephanie y los demás empleados pueden hacer el trabajo pesado. El secreto es delegar responsabilidades. Estoy segura de que Romano estaría de acuerdo conmigo.

—Cada vez que oigo que mi hermana menciona mi nombre, hay problemas —intervino Romano al acercarse.

—Aquí estás —Anneliese le dio un beso en la mejilla y miró a los cantantes—. Ve a bailar con Caroline mientras yo voy en busca de mi marido. ¡Ciao!

Se alejó hacia los grupos de personas y Caroline experimentó timidez y resentimiento al quedarse a solas con Romano.

—¿Te diviertes? —murmuró él. En la oscuridad, parecía más alto, más fuerte e intimidante. Vestía un traje de color beige, una camisa blanca y una corbata que se había aflojado.

—Sí, Anneliese es encantadora. Tu hermano es muy agradable y simpático. El único misterio es cómo puedes ser familiar de ellos.

Romano entornó los ojos y tensó la mandíbula. No estaba nada divertido, a pesar de que sonreía.

—¿Y ahora por qué atacas mi carácter?

—¿Cómo te atreves a usarme para darle una lección a Stephanie? —inquirió irritada—. Le diste a entender que había algo entre nosotros, cuando eso no es cierto…

—¿No? Ven a bailar conmigo, Caroline —la interrumpió de un modo que la ruborizó.

—No, no deseo bailar contigo. Y sabes muy bien que no hay nada entre nosotros. He venido a trabajar para ti. Y eso es todo.

—Hablas como una dura mujer de negocios —musitó con un brillo en la mirada—, pero con el cabello despeinado y tu vestido tan sexy, eres tan deseable que me olvido de todo lo relacionado con mis negocios, Caroline.

—Basta, Román…

—Cuando te beso, te enciendes —dijo con voz ronca—. Cuando te toco, te siento temblar. ¿Y dices que no hay nada entre nosotros?

La chica temblaba en ese momento y él ni siquiera la había tocado. La embargó un intenso resentimiento.

—Hazle ese trillado comentario a otra mujer —repuso, aplacando el deseo provocado por esas palabras—. Estoy muy cansada. Me voy a la cama.

Al alejarse, sintió la mirada burlona de Romano. Con una rigidez nacida de la desesperación, caminó entre los invitados y se refugió en la tranquilidad de la vieja mansión.

Su ansia de huir la ayudó a no perderse en el laberinto de pasillos y a subir al segundo piso.

Al entrar en su habitación, vio que una de las sirvientas había encendido la lámpara de la mesita de noche. Había una bandeja con un vaso y una botella de agua mineral en la cómoda. Las cortinas de la ventana estaban un poco abiertas, mostrando la noche estrellada, iluminada por la luna…

De pie en ese tranquilo cuarto, Caroline se dio cuenta de que su discusión con Romano había despertado en su interior una energía invisible que le impedía relajarse, que la tensaba por dentro y le provocaba una sensación de desasosiego y agitación. Era como si algo la desgarrara y tirara de ella en direcciones opuestas que le resultaban incomprensibles…

Se quitó el vestido de seda con manos temblorosas y luego su ropa interior de encaje blanco; se descalzó y se deshizo la trenza. Se refugió en el pequeño baño y se metió bajo la ducha para tranquilizarse. Después de secarse, se puso una amplia camiseta verde que usaba a modo de camisón.

Le costó mucho trabajo cerrar los ojos y conciliar el sueño. Su mente era un torbellino de confusos pensamientos.

Los comentarios de Anneliese acerca de Gabriella, la chica a quien Romano amó y perdió; Susan, quien no dejaba de enumerar las cualidades de Romano; su padre, tranquilo, alegre, decidido, a quien Caroline ya no podría pedirle consejo. Aquel breve episodio de su niñez, cuando se imaginó que todos sus seres queridos la habían abandonado, la llenó de miedo, aprensión y ansiedad… Romano, deseándola, mirándola de modo ardiente, llevándola al torbellino aterrador de sus propios sentidos… las cuevas, negras como la noche, inmensas, y la historia del malvado Hasan…

Los sueños de Caroline fueron la continuación irracional de esas imágenes.

Más tarde, despertó al oír una voz que la llamaba con temor. Estaba acostada en el lecho, con el rostro lloroso y el pulso acelerado, muy desorientada. ¿Qué la había despertado? Recordó el sueño que había tenido…

La puerta se abrió y un rayo de luz iluminó el cuarto y la cama, sobresaltándola.

—¿Estás bien, Caroline? —inquirió Romano en voz baja, muy preocupado.

—Tuve una pesadilla… eso es todo.

Se acercó a la cama y encendió la luz de la lámpara de noche.

—Estabas gritando…

—Lo sé, lo lamento —intentó sonreír y se apartó el cabello de los ojos—. Creo que Hasan estaba a punto de lanzarme fuera de su cueva, sobre las rocas del mar.

—Todo el tiempo me aseguras que eres toda una adulta, Caroline —negó con la cabeza—. De haber sabido que esas cosas te impresionaban tanto, no te habría contado nada.

—Lamento haberte molestado… —se tensó y se dio cuenta de que aún él tenía puesto el pantalón y la camisa blanca. Por el cuello abierto, se veía su fuerte cuello bronceado y el inicio del vello del pecho. La tenue luz de la lámpara le daba la apariencia de un pirata…

—Me estaba duchando —explicó—. Tu baño está junto al mío. Tus gritos me congelaron la sangre, como en la mejor película de terror. Decidí vestirme y venir a investigar qué te pasaba.

—Por lo menos no te desperté —comentó, estremeciéndose ante la cercanía de Romano.

Se hizo un silencio y la chica fue invadida por el pánico cuando Romano la contempló sin decir nada. Una vez más, se tensó.

—Qué lástima que no hayas disfrutado de la fiesta —comentó con tono inexpresivo.

—Me gustó mucho —protestó—. Creo que tus familiares y amigos son las personas más agradables que he conocido en mucho tiempo. Con las luces y el conjunto de músicos, fue una velada de cuento de hadas…

—Tan sólo mi presencia fue lo que enturbió la noche, ¿verdad?

«Tu presencia y la de Stephanie», quiso decirle, pero sabía que eso sería equivalente a reconocer que sentía algo por él, que le importaba saber si Romano tenía una relación con su secretaria… Y eso era algo que no debía pensar.

El silencio amenazó con ahogarla. Horrorizada por las emociones que se despertaban en su interior, la joven cambió de tema.

—Perdí la cuenta de todas las personas de la nobleza que me presentaron —trató de justificar su confusión—. No sabía que hubiera tantos condes, barones y marqueses en Malta…

—El orden correcto es barón, conde y marqués —declaró Romano, dispuesto a darle gusto—. Hay veintiocho títulos reconocidos por la corona inglesa. El más antiguo data de mil trescientos cincuenta. No se ha otorgado ningún otro título desde mil setecientos noventa y ocho, de modo que en Malta lo importante es la antigüedad del título, no el grado.

—¿Qué significa eso? —se dio cuenta de que deseaba que él le siguiera hablando, sólo hasta que se olvidara de la pesadilla.

—Significa que, como el título de Sciorto data de mediados del siglo dieciséis, yo soy relativamente importante en la nobleza de la isla —sonrió al ver la forma en que la chica se cruzaba de brazos para que él no le viera la curva de los senos—. ¿Ya te sientes mejor, cara? —añadió con una voz más profunda y suave que le erizó el cabello de la nuca, excitándola.

—Sí… —estaba confundida. Ansiaba que Romano se fuera y al mismo tiempo que se quedara.

—¿Te gusta Mdina? —inquirió, como si supiera lo que le sucedía.

—Es una ciudad hermosa. También lo es Casa Sciorto. Hay tantos edificios antiguos…

—Hay un convento benedictino al otro lado de la calle… —de pronto, alargó una mano para acariciarle la mejilla. Le alzó la barbilla y la joven contuvo el aliento.

—¿Un convento? —repitió, como atontada. Tenía la garganta reseca. Romano parecía quemarle la piel cuando la tocaba…

—Fue edificado en el siglo quince —hubo un brillo de diversión en sus ojos cuando le tocó el pulso que le palpitaba en la base del cuello—. Ningún hombre puede entrar allí, a excepción del médico y, hace años, el pintor.

—¿El pintor? —no estaba prestando mucha atención a la conversación pues su cercanía la distraía.

—Para pintar los muros con cal, en tiempos de la peste… Caroline, si quieres dormir sola esta noche en tu cama, no me mires de ese modo…

—Yo sólo me estaba imaginando cómo sería pasar toda una vida rodeada de mujeres —susurró. Trató de hacer una broma, pero habló con una emoción que tensó más el ambiente.

—Mmm. Creo que lo que hacen es reprimir sus impulsos… —Romano apartó la mano—. Yo he estado haciendo eso durante estos últimos días, aunque no creo que sería un buen monje benedictino…

Caroline quedó atrapada por la cálida oscuridad de aquellos ojos negros. El corazón le latía con tanta fuerza que apenas podía respirar.

—Será mejor que me vaya.

Sin embargo, Romano no se movió. De pronto, sin saber por qué, Caroline negó con la cabeza y alargó una mano sin poder contenerse.

—No lo hagas…

Se preguntó qué estaba haciendo. De alguna parte de su cerebro, una voz le gritó algo a modo de advertencia, pero ella no hizo caso. Parecía que la romántica y perfumada noche la había despojado de toda sensatez.

—Caroline… —susurró él con voz ronca, divertido y torturado a la vez. Luego la abrazó.

Al sentir su cuerpo cálido y fuerte, la joven perdió sus inhibiciones. Fue invadida por un ansia primitiva que no podía reprimir ni controlar.

—Romano, por favor… bésame… —suplicó, profiriendo un gemido.

Él se apartó un poco y acunó su rostro entre las manos mirándola a los ojos. La consumía el deseo por ese hombre…

—Deo, Caroline…

La urgencia se apoderó de Romano. Como una nadadora novata, Caroline se vio atrapada por una fuerte ola, en una marea intensa que la hizo aferrarse a sus hombros cuando él la besó e invadió su boca con su lengua. Romano profirió un gemido gutural y le acarició la melena rubia, apartó las colchas y le quitó la camiseta, para contemplar su cuerpo desnudo.

Obedeciendo a un impulso, Caroline empezó a tratar de desabrocharle la camisa con torpeza, con una rapidez frenética que lo hizo sonreír contra sus labios.

—Espera, cálmate, sabiha tieghi, mi hermosa Caroline —jadeó Romano mientras se desabrochaba la camisa—. ¿Ves cómo haces que también mis dedos tiemblen, Caroline?

Se quitó la camisa y la lanzó al suelo. Luego se despojó del resto de la ropa con una calma que la hizo estremecerse. Al ver su cuerpo fuerte, bronceado y musculoso, el pánico la invadió.

—Te deseo tanto… —susurró él sobre sus senos, antes de lamerle los tensos pezones. La chica echó la cabeza hacia atrás, gimiendo de deleite. El pánico volvía a desaparecer, sustituido por el ansia física.

—Dime que tú también me deseas —empezó a deslizarse hacia abajo besando sus curvas, explorándola—. Quiero oírtelo decir, cara…

—Yo… no hay nada que desee más que esto —apenas podía hablar. Su voz fue tan sólo un ronco murmullo que le resultó extraño, como si no fuera ella la que hablara.

Pero tenía que ser ella, pues cada centímetro de su cuerpo estaba respondiendo a la audaz exploración de Romano; a las excitantes caricias de sus manos y de su boca. Él extendió una mano y apagó la luz para que sólo la luna los iluminara. Caroline le acarició el espeso y rizado cabello, ansiando que ese hombre le tocara y descubriera todo su cuerpo…

Romano le estaba acariciando los muslos de arriba abajo, separándolos con una suave firmeza. Caroline se tensó, un poco alarmada. Sin embargo, volvió a incendiarse al oír las palabras que ese hombre susurraba contra sus labios, sus orejas, su garganta, sus senos…

Cuando él deslizó los dedos por su cuello dorado, encontrando el tenso núcleo de su femineidad antes de bajar hacia el centro húmedo y caliente, Caroline experimentó una oleada de ardiente calor y gimió su nombre una y otra vez.

—Estás maravillosa, cara… Ay, cariño, me estás volviendo loco… —pronunció Romano, haciéndola temblar.

El deseo la hacía flotar, la hacía olvidarse de todo lo demás. Cuando de pronto se movió para cubrirla, para acostarse sobre ella, haciéndola abrir las piernas para cubrirla, para acostarse sobre ella, haciéndola abrir las piernas para recibirlo, el pesado y musculoso cuerpo de Romano apaciguó el ansia que la invadía y la debilitaba…

—Caroline, cara…

La poseyó con un empuje triunfal. El cerebro de Caroline pareció apagarse para luego explotar en una lluvia de brillantes y frías estrellas. El dolor fue asombroso y agudo. Fue un dolor tenso e inesperado que tensó todos sus músculos hasta dejarla completamente rígida.

—Román, detente… ¡detente! —gritó con angustia.

Él estaba petrificado, sudoroso. Los músculos de su pecho y antebrazos reflejaron el esfuerzo que hizo por controlarse. Miró el rostro asustado de la chica con incredulidad…

—Caroline —jadeó, desesperado, atónito—. Deo, Caroline… Perdóname, cara, pero ahora ya no es el momento indicado para que me pidas que me detenga…

La joven se ruborizó bajo la impenetrable mirada de Romano.

—Cariño, relájate —musitó, controlando su deseo. Sus ojos relucían de tal modo que la hicieron derretirse una vez más; casi la hicieron olvidar su pánico—. ¿Por qué no me dijiste que todavía eras virgen, Caroline? —añadió con suavidad—. Confieso que al principio estuve seguro de que lo eras, pero luego me hiciste creer que…

—No imaginaba que tenía que firmar una declaración que afirmara lo contrario —se atragantó por la emoción que la embargaba—. No es importante…

—¿No es importante? —estaba apabullado.

—No… ¡es mi virginidad! —de pronto, se sintió muy avergonzada, pero el fuego de su deseo aún no se había apagado—. Lo que pasa es que… —se tensó. Se estrechó contra él para darse valor. El corazón le latía con tanta fuerza que estaba segura de que él podía oírlo—. Hasta ahora yo… no me había decidido a perderla…

Siguió una pausa interminable durante la cual Romano pareció sopesar aquel comentario. Luego, con una mirada insondable, se inclinó para besarle la cara y le apartó el cabello rubio de la frente.

—Y ahora ya has llegado a un punto en que no se puede dar marcha atrás —declaró con una ternura que la hizo estremecerse—. Ya casi la has perdido.

Su voz reflejaba un deseo apenas reprimido. La tomó de las manos y le alzó los brazos encima de la cabeza. Con la otra mano, le alzó las caderas para terminar de penetrarla.

Caroline volvió a sentir miedo y abrió la boca para protestar. Romano ahogó sus palabras al besarla con pasión.

—Relájate, cariño, eres una mujer hermosa y deseable —susurró contra sus labios—. No hay nada malo, todo es como debe ser… estás suave, cálida y lista para esto. Sólo deja que tus músculos se relajen, sólo relájate, mi amor…

Sus palabras cariñosas fueron más devastadoras que sus caricias. Conmovida en lo más profundo de su ser, Caroline ya no pensó en resistirse y lo miró a los ojos, como si intentara grabar su rostro para siempre en su memoria.

—Ay, Román… ay, sí…

Esa vez la sensación fue completamente distinta. La joven cerró los ojos y se arqueó contra él, dejando que la guiara hacia otro torbellino de emoción, hacia la atracción poderosa que la embargó e hipnotizó. En esa ocasión, las estrellas que brillaron en su mente ardieron con una suave luz; fueron unos fuegos artificiales que estallaron con un deleite intenso…

Mucho después, cuando pareció transcurrir una eternidad entre los brazos protectores de Romano, mientras él le besaba el cabello y entrelazaba sus dedos con los suyos, Caroline recobró la sensatez y se preguntó cómo había podido cometer semejante locura…

Capítulo 8

A la mañana siguiente, cuando despertó y descubrió que estaba sola, Caroline no supo si sentir alivio o tristeza. La sensación del fuerte cuerpo de Romano junto a ella le provocaba un placer indescriptible. Su ausencia la hacía sentirse extraña… incompleta. Yació de espaldas y se estiró un poco, mientras veía el cielo por la ventana. La noche anterior había abierto las cortinas antes de acostarse. La luna había iluminado el cuarto, mientras Romano le hacía el amor…

Se dijo que debía pensar seriamente en su situación. Se acarició el cuerpo con timidez y se estremeció al revivir aquellas sensaciones, el deleite absoluto e inesperado de las caricias de Romano…

Gimió y rodó de lado, abrazándose las rodillas. Se sentía diferente, era distinta…

¿Por qué le había resultado imposible resistirse a Romano? ¿Por qué, después de haber tenido muchos novios y de haberse negado a acostarse con ellos, después de llegar a la edad de veinticuatro años, había sido consumida por esa ansia la noche anterior?

¿Acaso era porque todo le pareció natural? ¿Acaso fue porque se sintió morir si no dejaba que él la tocara, la besara, la abrazara de nuevo? ¿Acaso fue porque, después, el deseo aumentó con tanta rapidez que los besos ya no fueron suficientes?

No obstante, unas horas antes, se había sentido furiosa con él. Y todos los días, desde que llegó a Malta, estuvo segura de que ese hombre le resultaba muy desagradable…

La cabeza le dolía por tratar de comprender lo sucedido. Impaciente, saltó de la cama y llenó la bañera de agua caliente para darse un baño. Lo único que sabía era que, al cabo de media hora, tendría que armarse de valor para enfrentarse a Romano, durante el desayuno. No tenía la menor idea de lo que ella le diría…

Sumergida en la fragante espuma, cerró los ojos y aspiró profundamente. Intentó serenarse. Había sido algo impulsivo, ilógico, pero también inevitable… «Vivir el momento», ese era el lema de Romano. Tal vez la vida sí era demasiado corta como para no aprovechar la oportunidad de experimentar una pasión volcánica como la que había compartido la noche anterior con ese hombre…

Por mucho que ella fuera a sufrir en ese momento, por muy estúpidamente que se hubiera comportado, no podría cambiar nada de lo sucedido, pensó mientras se ponía unas bermudas blancas y una blusa de seda china.

El desayuno se sirvió en el patio, bajo la sombra de las palmeras. Caroline contempló la escena antes de acercarse. Romano, vestido con una camiseta negra y un pantalón del mismo color, estaba sentado, totalmente relajado, leyendo el periódico. Estaba solo y, por los platos sucios que había sobre la mesa, era obvio que otros invitados ya habían desayunado. La joven se mordió el labio y metió las manos en los bolsillos para ocultar su temblor. Era la última en bajar, de modo que estaría a solas con Romano. Y ya la estaba invadiendo una fuerte mezcla de nerviosismo y timidez.

Vaciló en el umbral y oyó que alguien se acercaba al patio. Salvo se acercó con rapidez a su hermano mayor.

—¿Ya has hablado con Stephanie? —inquirió en un susurro. Sin embargo, Caroline pudo escucharlo con suficiente claridad, pues era una mañana silenciosa.

—La operación fue todo un éxito —contestó Romano, también en un murmullo—. El embarque ya ha llegado y me han asegurado que está bien escondido.

Caroline se tensó al escuchar esas palabras. ¿De qué rayos estaban hablando?

—… esto se está haciendo más difícil —contestó Romano a una pregunta que Salvo le hizo.

—Esa clase de cosas siempre han sido difíciles, querido hermano —declaró Salvo, triunfante.

Caroline se quedó paralizada. No quería seguir escuchando, pero ardía de curiosidad. Los dos hombres reían y seguían hablando, pero ya no pudo oír gran cosa.

La joven estaba de pie, detrás de una gran buganvilla rosada y fijó la vista en las flores, aunque estaba muy tensa y agitada. El corazón se le aceleró y sintió que la cabeza le daba vueltas…

¿Un embarque ilegal? ¿Una llamada telefónica a Stephanie? ¿Alguna operación secreta? ¿De qué estaban hablando?, se preguntaba.

De pronto, recordó sus deseos de vengarse, dos noches antes, durante el insomnio que había tenido en Kalkara. De seguro Romano no estaba mezclado en algo ilegal…

Se mordió el labio. Si lo estaba, entonces ella debería experimentar una sensación de triunfo y satisfacción por haber estado en lo cierto, ¿o no?

Sin embargo, lo ocurrido la noche anterior había destruido esos sentimientos. Nada de eso parecía real ni importante en esos momentos: los comentarios socarrones de Romano, la adulación de Susan, su propia hostilidad…

Se estremeció de modo convulsivo. Ese era el hombre al que se había entregado de todo corazón, por voluntad propia. La noche anterior, un extraño proceso de transmutación había sustituido su aversión por un ardiente deseo… el desagrado y la desconfianza desaparecieron cuando Caroline experimentó la embriagadora emoción de estar en los brazos de ese hombre. Se dio cuenta de que todo eso empezó a desaparecer cuando se percató de por qué se preocupaba tanto por la seguridad de su madre y, más tarde, cuando conoció a toda la familia y amigos de Romano, la noche anterior.

¿Realmente estaba contemplando la posibilidad de que él estuviera mezclado en actividades de contrabando? ¿El hombre al que ella le había entregado su virginidad… el hombre del que estaba irremediablemente enamorada…?

Esa última idea la dejó pasmada. ¿Estaba enamorada de Romano?

No, no podía ser. Eso no era posible. No era posible enamorarse de alguien en unos cuantos días, sólo por haber sucumbido al deseo sexual o a la lujuria, o a aquello que la había invadido desde que Romano la rescató y la sacó del mar, esa primera noche…

Su mente la estaba confundiendo una vez más. O quizá fuera el encanto de la Casa Sciorto o la hermosa Mdina y las colinas de los alrededores… ¿Qué fue lo que Romano dijo? Él necesitaba estar en contacto con «la realidad», de lo contrario los fantasmas lo dominaban…

Caroline jadeó. La frenética entrega de la noche anterior y las fantasías de esa mañana eran el resultado de haberse privado durante demasiado tiempo del mundo real. Cuanto antes regresara a Valletta y a Kalkara, y luego a Londres, mejor sería para todos.

Después de pensar de ese modo, tardó varios segundos más en recuperar el aliento y en dirigirse a Romano, quien seguía charlando y riendo.

—Buenos días —susurró la joven y ambos hombres se levantaron.

Salvo la saludó con una sonrisa amistosa. Romano le ofreció una silla y la miró de una manera devastadora que la tensó de inmediato.

—Bongu, Caroline —sus ojos oscuros tenían un brillo cálido, relajado y alegre. Sin embargo, ambos estaban un poco nerviosos y la chica se sonrojó.

Salvo, mostrando un gran tacto y delicadeza, comentó que debía ayudar a Sofía con el bebé y los dejó a solas. La joven se preguntó si acaso Romano le habría contado lo sucedido. Se puso roja como la grana sólo de pensarlo. De pronto, se dio cuenta de cuan poco conocía a Romano. La pasión que había experimentado fue tan intensa que la hizo pasar por alto los riesgos que contraía al mezclarse con un hombre como él.

—¿Cómo te sientes esta mañana, cara? —la pregunta de Romano contenía muchas emociones: cautela y triunfo, protección y posesividad, dulzura y persuasión…

Una vez más, la joven se sintió atrapada en un torbellino. Sus sentimientos la confundían; la pasión y la rendición, sus fantasías románticas acerca del amor, la conversación que había escuchado unos momentos antes, su regreso a la realidad…

—Sí —aspiró profundamente y tomó la cafetera. De pronto, su instinto de conservación acudió a su ayuda—. De hecho, ya me he recuperado, gracias…

Siguió un momento de silencio. Caroline sintió un vuelco en el estómago al ver la expresión sombría de Romano.

—¿Te has recuperado? —susurró.

—Así es —tomó un panecillo y lo untó con mantequilla y miel. Era como si actuara de manera mecánica.

—¿Y de qué te has recuperado, Caroline?

—De… mi experiencia.

—¿Podrías hacerme el favor de explicarme a qué te refieres? —su mirada fue intensa.

—Te hablo de lo que pasó anoche —intentó mirarlo con tranquilidad e ignorar los fuertes latidos de su corazón—. No podemos… borrar lo que sucedió. Lo sé y no estoy diciendo que lo lamento. No lamento nada de lo que ocurrió. En absoluto…

—Me alegro de oír eso.

—Sin embargo, para mí fue tan sólo una experiencia. Olvidémoslo, ¿de acuerdo?

Siguió otra pausa eterna. Esa vez, Romano tan sólo la observó en silencio, meditabundo.

—Todo esto es culpa mía —comentó al fin con una mezcla de diversión y frustración—. Obedecí al anticuado impulso de regresar a mi habitación antes de que el personal de servicio y el resto de los invitados despertaran. Lo hice por tu bien, por tu reputación. No quería que te sintieras avergonzada por la rapidez con la que las cosas tuvieron lugar anoche…

—Román, por favor… —experimentó una sensación de ahogo, sólo de recordar la pasión compartida.

—Debí hacer caso omiso de lo que pensaran los demás y seguir mis instintos naturales. Debí pasar toda la noche en tu cama, abrazándote. Debí estar a tu lado cuando despertaras, cara. De haberlo hecho, esta mañana no me tratarías como a un cliente con quien has tenido un malentendido.

—Pero, eso es todo lo que eres —repuso, haciendo un esfuerzo por hablar. Las palabras de Romano eran como una potente droga que provocó una vez más todos esos sentimientos de ansia y deseo—. ¿Ya te has olvidado del motivo por el que estoy en Malta?

—No, no lo he olvidado. Sin embargo, tampoco soy un autómata, como piensas —habló con dureza y burla de sí mismo—. Es cierto que me importa mucho el décimo aniversario de mi compañía, pero no tengo por costumbre seducir a chicas vírgenes de veinticuatro años, Caroline.

—De eso estoy segura —sus mejillas estaban encendidas. Bajó la vista y añadió leche a su café—. Me imagino que suelen ser mucho más jóvenes.

Romano la observó durante unos momentos, antes de ponerse de pie y meter las manos en los bolsillos del pantalón. La joven tuvo la impresión de que lo había herido. Lo vio tensar la mandíbula y hacer un esfuerzo por sonreír. Caroline experimentó un gran dolor en el pecho, como si sus emociones reprimidas pugnaran por expresarse…

—Cierto —se burló, despiadado—. He dado la orden de que con regularidad me sean entregadas doncellas a la puerta de mi casa. Entre semana, casi siempre tienen dieciocho años. Durante los fines de semana, son aún más jóvenes. Y confieso que me intriga saber qué fue lo que te impidió disfrutar antes de los placeres carnales, Caroline, dado que, una vez que te inicié en ellos, mostraste un notable talento para el goce sensual.

La chica no pudo soportarlo más. Se puso de pie y lo miró con frialdad.

—Me imagino que todo esto te resulta muy divertido —susurró con rabia—. Cuando te sugerí que consideráramos lo sucedido como una experiencia más, no supuse que empezarías a analizarlo todo y a burlarte de mí.

—¿Ah, no? —se acercó más y le acunó el rostro sonrojado entre las manos, mirándola con detenimiento—. ¿Qué esperabas, Caroline?

—Me habría gustado que… fueras más considerado. Imaginé que, ahora que por fin habías conseguido lo que querías, me darías gusto y accederías a mis deseos —de pronto calló, confundida. Había obstáculos entre ella y ese hombre y ella habría dado cualquier cosa por tener el camino libre.

—¿Eso fue lo que pensaste? —inquirió con hostilidad y la soltó—. ¿Tan poco confías en mí, Caroline?

—¿Por qué habría de hacerlo? —replicó—. Apenas te conozco.

—Ya conoces mi negocio, mi familia, mi hogar. Ya estás familiarizada con mi estilo de vida, con mis pasatiempos; eres, incluso, una de las pocas personas que está al tanto de mi relación con Gabriella —le observó el rostro pálido—. Y, después de lo de anoche, creo que te conozco mucho mejor, Caroline.

—Entonces, ¿qué se supone que debí pensar cuando escuché que tú y Salvo tramabais algo hace unos momentos?

—¿Tramábamos? —la miró sin comprender.

—Tú y Salvo estabais hablando antes de que yo viniera a desayunar. Parecíais… estar ocultando algo… como si estuvierais mezclados en algo… turbio.

Romano la observó fijamente y luego se echó a reír.

—Qué baja opinión tienes de mí —declaró con sarcasmo y la miró con expresión insondable—. Eres una mujer muy suspicaz, Caroline. Anoche, confiaste lo suficiente en mí como para que yo fuera tu primer amante. Sin embargo, esta mañana no sólo soy un seductor sin escrúpulos, sino también un criminal.

—Romano, yo no te he dicho eso… —la invadía la náusea, la incertidumbre. Y estaba tan triste, que tenía la sensación de que nunca más volvería a sonreír. ¿Qué había dicho? ¿Por qué demonios lo había acusado de ese modo?

—Dime por qué te entregaste a mí anoche, por qué te entregaste a un hombre en quien no confías —insistió con tono duro.

—Yo no me entregué.

—Sí, lo hiciste… —declaró con una arrogancia que la hizo estremecerse.

—No, hicimos el amor y sucedió que esa era mi primera vez. No sé por qué. No tengo ninguna respuesta lógica que darte.

—¿Y cómo explicas tu falta de experiencia? Creo que ya sé la respuesta a eso. Tenías miedo de liberarte, de perder el control —la tomó de los hombros—. Y todo forma parte del mismo problema. Tienes miedo a vivir, miedo a la vida. Eres una mujer insegura que se aferra a lo que conoce, que está aterrada de aquello que le resulta misterioso, que teme confiar en la gente en caso de que alguien la defraude, de que alguien hiera sus sentimientos de alguna manera…

—Deja ya de analizarme —se tensó—. La gente no siempre tiene una razón lógica para explicar lo que hace. Yo tan sólo fui víctima de una «locura de verano» o de los «fantasmas de la luna».

—Ten cuidado, Caroline. Recuerda que no debes maldecir a la luna porque te puede traer mala suerte.

—Ya estoy harta de tus absurdas supersticiones.

—Me pregunto qué habría pensado Mathilde de ti —a pesar de estar enfadado, la miró con diversión.

—¿Mathilde? Supongo que me habría convertido en la heroína de otra de sus historias de terror. Debo irme, Romano. Se supone que debo trabajar en tu proyecto para que esté listo todo el próximo fin de semana —necesitaba escapar de su cercanía, de su fuerte personalidad, de los recuerdos insidiosos de la noche anterior.

—Hoy es domingo. Puedes tomarte un día libre.

—Así es. Y voy a regresar a Kalkara a descansar.

La contempló en silencio, como si esperara a ver si ella tenía la energía de marcharse. Las rodillas de Caroline temblaban y sus piernas parecían estar hechas de plomo. Estaba como clavada en el suelo. ¿Acaso eso le había sucedido por despreciar las advertencias de Mathilde?

Por fin, dio media vuelta y empezó a alejarse, pero Romano la tomó del brazo.

—¿Y a dónde crees que vas?

—Voy a llamar un taxi… a menos que tengas la intención de atarme y dejarme encerrada en mi habitación.

—Tal vez te sorprenda descubrir que secuestrar a una mujer no forma parte de mis pasatiempos, Caroline —la observó con incredulidad—. Si deseas regresar a Kalkara, yo te llevaré.

—No es necesario… —pero se interrumpió al ver su dura mirada.

Romano parecía haber perdido todo vestigio de emoción. Estaba pálido y la chica se dijo que nunca lo había visto tan distante ni frío.

—Claro que lo es. Ve a preparar tus cosas. Yo te esperaré aquí —habló con un tono impersonal y helado.

La joven regresó a su habitación, lo metió todo en la maleta y se irritó al sentir que los ojos se le llenaban de lágrimas y que su corazón amenazaba con romperse en mil pedazos…

Durante los días que siguieron, Caroline pensó en lo irónico de su situación. Estaba trabajando mucho para promocionar la compañía de Romano de Sciorto cuando en realidad no le importaba que ese hombre se arruinara.

No, no, eso no era verdad…

Dejó el teléfono y miró por la ventana. Ya no estaba en el cuartucho que Stephanie le asignó al principio. En ese momento, podía ver el río y los yates.

Sabía que no deseaba que nada malo le sucediera a la compañía de Romano. Tan sólo ansiaba no haber conocido nunca a ese hombre. Deseaba poder dar marcha atrás en el tiempo. Tan sólo diez días antes; su vida era tranquila y ordenada, ella controlaba su negocio en Londres y sus asuntos personales…

Miró por la ventana el hermoso panorama. El cielo tenía un brillante color azul. Junto al malecón, el sol iluminaba los viejos edificios y los muros de las iglesias. El mediterráneo brillaba con un intenso color azul turquesa…

Cerró los ojos y tembló de emoción. La noche que había pasado con Romano era inolvidable. La manera en que la acarició, en que despertó a la vida con sus caricias, la respuesta indescriptible y explosiva que le provocó… Y lo más perturbador: la pasión masculina y arrasadora que ella despertó en él…

Pasara lo que pasara, nada volvería a ser igual. Ella se había entregado a Romano, pues le pareció algo inevitable, como si el destino se lo ordenara… ¿Cómo pudo acusarlo después, cuando lo oyó hablar con Salvo?

Cogió el teléfono interno y llamó a Stephanie, tomando de pronto una decisión que había contemplado desde hacía dos días y que consideraba sensata y práctica.

—Me gustaría visitar la bodega de Gzira —anunció sin preámbulos—. ¿Puede usted asegurarse de que alguien me deje entrar allí, esta tarde?

—A Romano no le gustaría que usted estuviera allí —declaró la secretaria.

Esa respuesta deprimió a Caroline, quien había esperado que Stephanie le diera una explicación y aclarara sus dudas…

—¿Por qué no? —repuso con firmeza, controlando su desilusión—. Llegó un importante embarque el pasado fin de semana, ¿verdad? Pienso que hay que hacer un gran énfasis en los contactos internacionales que tiene esta compañía. Sería muy bueno mostrar al público la manera en que se hacen las importaciones de todas partes del mundo.

—Tendré que pedirle su autorización a Romano cuando él regrese —replicó, después de una pausa helada.

—¿Y cuándo volverá?

—Ha salido a dar una vuelta en el yate de uno de sus clientes.

—¿No puede ponerse en contacto con él? —urgió, exasperada, impaciente. Necesitaba resolver ese malentendido cuanto antes.

—No. Y sé que a Romano no le gustaría que usted fuera a la bodega, signorina Hastings. Usted crea problemas. Cuanto antes regrese a Londres, más contento estará Romano —y colgó con fuerza.

Caroline observó el auricular, pasmada. Ya había sospechado que la secretaria de Romano estaba enamorada de él, pero esa confirmación la desanimó mucho. Y una vez que había decidido visitar la bodega esa noche… ¿realmente quería descubrir cuál era la verdad?

Ya empezaba a oscurecer cuando Caroline aparcó su coche frente a la nave industrial. Un empleado la llevó al interior de la bodega. Después de la reacción de Stephanie, Caroline fingió ante el empleado saberlo todo acerca del «embarque secreto». Incluso logró convencerlo de que Romano la había enviado a inspeccionar la mercancía.

Así, fue conducida hacia la parte trasera de la bodega. Era un edificio macizo, limpio y libre de polvo. Había repisas de metal donde yacían cientos de cajas de cartón. El empleado abrió una puerta y Caroline vio más cajas y algo oculto bajo una lona.

—Aquí está —anunció el hombre, observándola con una sonrisa—. De modo que el conde de Sciorto ha decidido revelarle el secreto, ¿verdad?

—Esto… sí… gracias.

—Bueno, la dejaré sola, signorina.

Consumida por un sentimiento de culpa, la joven se sentía como si fuera el personaje malvado de una mala película de detectives. Trató de apartar la lona y descubrió que estaba bien sujeta. Dejó su bolso en el suelo y empezó a tirar de la cuerda que ataba la lona. Logró aflojarla un poco y vio la parte anterior de una caja de madera cuando oyó unos suaves pasos a sus espaldas. Se puso de pie de un salto.

—Bonswa, Caroline.

Romano estaba apoyado contra el marco de la puerta. A pesar de que sonreía, su expresión era dura. Su aspecto era muy intimidante y varonil.

La chica lo miró de modo desafiante, sintiéndose como una ladrona sorprendida con las manos en la masa. Él observó el escote de su corto vestido negro, las piernas bronceadas y los mechones de cabello que escapaban de su moño.

—¿Cómo supiste que estaba aquí? —se ruborizó.

—Stephanie me llamó por radio al bote. ¿Buscabas algo?

—Yo… estaba intentando resolver el misterio de ese «embarque secreto» del que tú y Salvo estuvisteis hablando —confesó sus motivos con sinceridad.

—Tal vez yo pueda ayudarte —declaró con suavidad y sacó una serie de papeles de un bolsillo del pantalón corto. Se acercó y cortó el resto de la cuerda que sujetaba la lona—. El secreto es sencillo y legal —le entregó los documentos al abrir la primera caja—. Esos son los documentos oficiales que se refieren a este embarque. Todo está revisado por las autoridades. En estas cajas se encuentra el sistema más moderno y perfeccionado de comunicación por satélite que hemos importado de Francia. Emblem había estado negociando con esa compañía para abrir una agencia de representación exclusiva aquí, en Malta…

—Entonces, ¿por qué tanto misterio? —miró sin comprender los papeles que tenía en la mano.

—Aún no hemos firmado ni sellado el contrato. Queríamos mantener en secreto este nuevo producto para proteger nuestros derechos legales. Sin embargo, deseábamos traerlo a la isla para dar una sorpresa increíble durante la feria y aventajar a nuestros competidores.

—Entiendo —frunció el ceño y empezó a irritarse consigo misma al comprender las implicaciones de todo aquello—. Ahora entiendo por qué lo hicisteis todo de manera misteriosa y me imagino que también habréis traído este equipo con la máxima seguridad… Supongo que fue también por eso por lo que Stephanie me habló de ese modo cuando yo le hice un par de inocentes preguntas.

—Así es.

Lo observó fijamente. No podía creerlo. Nunca había pensado que Romano estuviera importando mercancías de contrabando ni infringiendo la ley de alguna forma. Pero este asunto era muy distinto…

—De modo que estas cajas contienen los productos más importantes que se exhibirán en la feria comercial, ¿verdad? —su voz tembló de rabia.

—Por fin creo que puedo asegurarte que has comprendido cuál es la situación —declaró con un sarcasmo mordaz.

—¿Y cuándo pensabas contarme todo esto para que, en calidad de tu asesora de relaciones públicas, pudiera dar la mayor resonancia a estos nuevos productos y utilizarlos para mejorar la imagen de tu compañía? —inquirió con una dulzura fingida.

—No iba a hacerlo.

—Entonces, ¿qué demonios estoy haciendo en Malta? —preguntó—. ¿Por qué estás desperdiciando tu dinero para hacerme quedar como una tonta por tu culpa, Romano?

Capítulo 9

—Esta cuestión de la confianza funciona en ambos sentidos, ¿no crees, Caroline?

—Estamos hablando de mi integridad profesional —estaba escandalizada—. No puedo creer que no me hayas informado de una venta tan crucial como ésta. ¿Qué pensaste que yo haría? ¿Qué iría a la competencia y le vendería tu secreto al mejor postor?

—En estas situaciones, las paredes oyen —encogió los hombros, nada arrepentido—. Como tú no tienes un conocimiento profundo de este negocio, habrías podido cometer una indiscreción con mucha facilidad. Ahora que la campaña publicitaria ya está a punto de terminar, no hay razón para no revelarte esta sorpresa y destruir de una vez para todas tus horribles sospechas.

—No he tenido horribles sospechas…

—¿Ah, no? —se burló, despiadado. La tomó del brazo y la atrajo contra su cuerpo, haciéndola estremecerse—. Esa no es la impresión que me diste en Casa Sciorto, el fin de semana pasado, Caroline.

—Estaba confundida y tensa. Ya no lo estoy… al menos no por eso —la voz le temblaba mucho—. Lo que pasó fue que este misterio me angustió mucho, pero ahora que ya sé de qué se trata…

—¿Ya no estás confundida? —contempló sus labios llenos, interrumpiéndola al darle un beso posesivo y tierno. Alzó la cabeza, para observarle el rostro con frialdad—. Bueno, pues yo sí lo estoy. La confianza lo es todo entre las personas. Olvídate de tu integridad profesional, Caroline. ¿Qué hay acerca de mi integridad como hombre? Desde que te conocí, he sido el blanco de tus acusaciones y sospechas. Y desconfiaste de mí después de que hicimos el amor, si no hay confianza, no hay nada, Caroline.

La joven contuvo el aliento, irritada. Lo miró, temblando por la forma en que él la apretaba contra su cuerpo musculoso, y por la furia que le provocaba su arrogancia y la falta de confianza que mostraba ante ella.

Sin embargo, él tenía razón al sentirse así, le recordó una vocecita interna. Romano no quiso confesarle su secreto debido a la suspicacia con la que ella misma lo trató desde el primer día en que lo conoció. Ella había actuado con recelo, dudas, aprensión… no podía negarlo…

—Si te dijera que confío en ti —susurró, haciendo un gran esfuerzo—, si te dijera que, pasara lo que pasara, yo confío en ti, ¿seguirás confundido?

—Lo estaría aún más —se echó a reír con dureza.

—Romano, por favor… —tragó saliva y cerró los puños—. No me estás haciendo las cosas nada fáciles.

—¿Por qué habría de ayudarte? De hecho, después de evadir la cuestión durante estos últimos días, te puedo asegurar que ya estoy harto. Estoy dispuesto a hacerte la vida lo más fácil que pueda.

—Romano…

—Vamos a dar un paseo.

Atónita, Caroline lo siguió afuera de la bodega. Romano la condujo a su descapotable. Al detenerse junto a la puerta del coche, la chica lo observó en silencio. Oscurecería dentro de pocos minutos. El empleado del almacén parecía haberse marchado. No había nadie más en los alrededores.

—Entra.

Después de vacilar un segundo, Caroline obedeció. Romano la observaba con una mirada decidida y divertida que la confundía. Intuyó que no sería prudente discutir, ya que estaba furioso. Lo más diplomático era darle gusto por el momento.

—¿Podría preguntarte a dónde vamos? —inquirió, después de que ya habían recorrido algunos kilómetros. Estaban cruzando Valletta y Floriana para dirigirse al sur, hacia la autopista que llevaba al aeropuerto. Se preguntó si acaso Romano pensaba subirla a un avión para enviarla de regreso a Inglaterra.

El corazón le dio un vuelco; no podía soportar lo que estaba sucediendo. Tan sólo ansiaba alargar la mano y tocar la rodilla bronceada de Romano. ¿Cómo podía sentirse tan atraída por ese hombre, cuando detestaba su actitud arrogante y la forma insultante en que la había tratado?

—Déjame ver —musitó con tono frío—. Ahora que has descubierto mi mercancía «ilegal», ya no me queda otro remedio… Tengo que llevarte a mi cueva y deshacerme de ti vendiéndote como esclava, para imitar al malvado Hasan.

—Romano, ¿no te parece que esta farsa ha llegado demasiado lejos? —preguntó con tono cortante, pues empezaba a perder la compostura.

—Sí, eso es lo que opino yo.

La chica se mordió el labio, conteniendo su furia.

Poco a poco, el tráfico fue disminuyendo en la carretera que los llevaba al sur. Por fin, llegaron a lo que parecía ser un campo aéreo abandonado. Había una torre de control y pistas de aterrizaje. Romano aparcó el coche y bajó para abrirle la puerta a Caroline. Ésta experimentó una punzada de miedo pero, al mirarlo a los ojos, su temor desapareció. No sabía qué era lo que tramaba Romano ni cuáles eran sus intenciones; pero al manos en ese momento había descubierto que no le tenía miedo.

Sin embargo, su rabia no disminuyó.

—Romano, ¿dónde estamos?

—Sal, vamos a dar un paseo.

Sacó del interior del coche una potente linterna. Rodeó los hombros de Caroline con fuerza y empezaron a caminar hacia los acantilados. Había varios letreros y de pronto la joven comprendió dónde estaban. Se dirigían a Ghar Hasan…

—Por el amor de Dios, Romano —se indignó—. ¿Es esto necesario?

—¿Visitar Ghar Hasan? Muy necesario, Caroline —susurró divertido, pero todavía enfadado.

Siguieron caminando y se acercaron al borde del acantilado. La joven pudo escuchar el rumor de las olas, abajo. Había un sendero y escalones tallados en las rocas. Las estrellas brillaban en el cielo y Romano empujó a Caroline al interior.

La oscuridad era absoluta. La linterna iluminó un laberinto de pasadizos. Romano la tomó de la mano y la condujo por el camino que se abría a la derecha.

A Caroline nunca le había agradado la oscuridad, y sintió que se ahogaba. Recordó la historia de Antonio y Luisa y, en el interior de esa extraña cueva, se sintió muy intimidada por Romano.

De pronto jadeó. Habían llegado a una gran abertura por la cual podía verse el mar, iluminado por la luna, unos cien metros más abajo.

—Romano, ¿qué rayos estás haciendo? —susurró, casi desfallecida.

Él se volvió y la tomó de los hombros para acercarla hacia sí.

—Te estoy mostrando Ghar Hasan —contestó, implacable—. Dime, Caroline, ¿confías en mí?

—Claro que sí.

—¿Estás segura de que yo jamás te heriría de ninguna manera?

—Romano, nunca he imaginado nada semejante. ¿Por qué rayos me has traído aquí?

—Para darte una lección sobre la confianza —la abrazó con suavidad—. Para ver por mí mismo de qué depravaciones me crees capaz.

—No pienso que seas un depravado…

—¿No? Sin embargo, ya me acusaste de poner en peligro la vida de tu madre al hacerla participar en ciertos deportes. Me acusaste de tramar algo ilegal con mi hermano. ¿Eso no es una depravación, Caroline? ¿Dónde está el límite en esas cuestiones?

—Romano, perdóname —se aferró a la calidez de sus fuertes hombros, tratando de reprimir el pánico que amenazaba con hacer presa de ella—. Lo siento. Me equivoqué respecto de mi madre y ya te pedí una disculpa. Ya me di cuenta de que ella es capaz de tomar sus propias decisiones, de verdad. Y creo que tu filosofía de «vivir el momento» es acertada. Y la comparto. Y sé que el embarque que está en la bodega es totalmente legal. ¿Ya estás satisfecho? Romano, esta cueva no me agrada en absoluto. Por favor, ¿podríamos ir a hablar de esto en algún lugar… civilizado?

—¿No te gusta la cueva de Hasan? Este es un lugar muy popular. La gente viene aquí para pasar un día de campo y para hacer carreras de coches en las pistas de aterrizaje abandonadas…

—Me imagino que vienen de día.

—Es cierto. Pero esta noche podemos verlo todo gracias a la luz de la luna, que está casi llena. ¿Acaso te preocupa que puedan aparecer los fantasmas de Mathilde y llevar a cabo su trágica actuación?

—No —se estremeció y sin querer se abrazó a él—. No creo en los fantasmas, Romano, pero por favor, ¿podemos irnos?

—No temas —rió cruelmente—. Mi valor alcanza para los dos, cara. Tal vez debí llevarte a la cueva de Calypso, que se encuentra en Gozo —añadió burlón, mientras le acariciaba la cadera y la apretaba contra sí—, en donde la ninfa Calypso se las ingenió para retener a Ulises a su lado durante diez años…

—Espero que no tengas la intención de dejarme aquí durante diez años —protestó jadeando cuando el le acariciaba el cuello, seductor.

—No. Como escenario de un acto de amor, esto deja mucho que desear, ¿no te parece?

—¿Una escena de amor? —musitó con voz ronca. Su corazón latía con fuerza y sintió que se derretía de ansia al oír esas palabras—. Ay, Romano…

—El problema de querer ser la versión masculina de Calypso, es que pienso que Ulises sólo se quedaba con ella porque sabía que podía dominarla.

—Era muy fuerte, ¿verdad? —apoyó la cara en el hombro de Romano, buscando con desesperación el consuelo de su cuerpo musculoso.

—Calypso intentó hipnotizarlo para que él olvidara la vida que tenía en su casa —murmuró sobre su cuello—, para que olvidara a la leal compañera que lo esperaba. Si cambiamos los papeles, me pregunto en dónde quedo yo entonces. ¿Acaso existe un compañero fiel que te espera en Londres, cara? ¿Uno en quien puedes confiar con mayor facilidad que en mí?

—Romano, la otra noche, en Casa Sciorto —musitó, echándole los brazos al cuello cuando él le besó la sien—, cuando hice el amor contigo… Fue algo que nunca antes había querido hacer con ningún hombre. Fue algo que nunca antes deseé. ¿Responde eso a tu… pregunta?

—Creo que sí, Caroline —contestó con una voz divertida y un tanto temblorosa—. Pero, ¿qué me dices de lo que pasó la mañana siguiente, cara? ¿Por qué me trataste con esa frialdad durante el desayuno?

—En el fondo, creo que… no era en ti en quien no confiaba… —tragó saliva y se apretó más contra él, sintiendo que la oscuridad la devoraba— sino en mí misma… en mis propios sentimientos…

—¿No confiaste en tu propio juicio? —sugirió con suavidad, besándole el cuello, haciéndola arquearse contra él—. ¿Eso es lo que intentas decirme, Caroline?

—Supongo que sí… —suspiró y en ese momento se alegró de que Romano no pudiera verle la cara.

—¿Y sigues pensando que cometiste un error de juicio?

—Ya sé que esto es ridículo —aspiró profundamente—, pero tengo la sensación de que esa noche corrí un riesgo enorme, contigo…

—¿Y tienes miedo de los riesgos? —musitó, estrechándola a la vez que le acariciaba el trasero de una manera que la hizo temblar—. Claro que sí…

—Romano, no te burles de mí —sollozó contra su hombro.

—No me burlo. Si lo hiciera, eso significaría que no me importas, Caroline. Y eso, a pesar del poco tiempo que llevamos conociéndonos, no sería cierto…

Romano habló con tanta suavidad que la chica apenas lo oyó. Alzó la cara para mirarlo a los ojos, pero eso le resultó imposible. Con el pulso acelerado, observó el precipicio por la cavidad del acantilado y el mar abajo. La superficie del agua brillaba como un millón de fragmentos de luz de luna. Sintió que su corazón estaba reflejado allí, con todas sus dudas, sus miedos e inseguridades que esperaban desaparecer para siempre en el agua oscura…

—Romano… —susurró con urgencia, pero calló vacilando.

No sabía expresar sus sentimientos. ¿Qué era lo que estaba experimentando? ¿Deseo, enamoramiento, el deseo de abrazar a ese hombre durante toda la vida? El lunes regresaría a Londres, volvería a su apartamento, a su oficina, a su negocio, a ver a sus amigos. Regresaría al mundo real que se encontraba muy lejos, de ese momento de suspenso, de ese paraíso emocional en el que estaba metida en ese instante…

Y no quería irse. Su antigua vida ya no le parecía real. La única realidad era esa emoción creciente, esa ansia que florecía en su interior, la suavidad de su propio cuerpo en contacto con el musculoso cuerpo de Romano, la sensación de derretirse y disolverse en un torbellino de deseo, de calidez…

—Por lo menos, no estás histérica ni convencida de que voy a arrojarte por el acantilado, hacia las rocas que están abajo —murmuró divertido.

—Incluso yo confío en ti hasta ese punto —asintió, sonriendo sin poder contenerse—. ¿No crees que ya he sido suficientemente castigada? ¿Ya puedo salir de aquí?

—Creo que eso sería lo más aconsejable —jadeó con voz ronca por el deseo.

El corto vestido negro de Caroline se había subido al echarle ella los brazos al cuello. En ese momento, Romano bajaba las manos hasta tocarle los muslos desnudos y el encaje de la ropa interior negra. La temperatura de sus cuerpos aumentó y, mareada, la joven sintió que él la apretaba de modo convulsivo, haciéndola sentir su excitación. Eso provocó una pequeña explosión de ansia en su interior.

—Romano… —susurró con timidez. En ese momento, deseó suplicarle que volviera a hacerle el amor, allí, en la oscuridad de Ghar Hasan—. Ay, Romano…

—Si sigues abrazándome de ese modo, Caroline, no responderé de las consecuencias de mis actos.

—No puedo evitarlo. Esta horrible cueva me aterra… —se quejó con voz ronca, acariciándole el cabello de la nuca sin ninguna inhibición.

Con un gemido, Romano la hizo jadear al deslizar los dedos debajo del encaje de la prenda íntima, para acariciarle el trasero y buscar entre sus piernas la caliente y reveladora humedad; el sedoso centro de su femineidad. La joven se estremeció por completo. Con una urgencia frenética, alzó la cara y abrió los labios para que él pudiera besarla. Parecía que todo el universo salía fuera de control por esa palpitante ansia…

—Desvergonzada —bromeó divertido sobre sus labios—. De haber sabido que planeabas seducirme, no te habría traído aquí, cara.

—Romano, te deseo tanto… —ya no le importaba decirlo; estaba atrapada bajo el embrujo de ese hombre.

—No tanto como yo a ti, sabina tieghi, mi hermosa Caroline —jadeó—. Sin embargo, no creo poder hacer justicia a ese deseo aquí, en esta fría e incómoda cueva. Me gusta saborear el placer en un medio más agradable, cara. Ansío verte acostada en mi cama, para poder deleitarme con cada centímetro de tu cuerpo…

Respiraba con dificultad y el calor de su cuerpo aumentó la temperatura de la chica. Esta notó que él se estaba controlando, que hacía un esfuerzo sobrehumano por contener su ansia. La joven se sintió tímida de nuevo y se apartó un poco de Romano.

—Salgamos de aquí.

—Sí —declaró con tono seco.

Afuera de la cueva, bajo el cielo estrellado, Caroline aspiró profundamente, experimentando un gran alivio al sentir la pureza del aire. Al mismo tiempo, se sentía perdida, como si algo vital se le hubiera escapado de las manos.

Y todo su cuerpo temblaba debido a lo ocurrido, unos momentos antes.

En silencio, Romano la condujo al coche. Ambos estaban tensos, como si la pasión experimentada en la cueva hubiera sido el producto de la húmeda oscuridad de la caverna y no de lo que sentían el uno por el otro.

Desolada, la joven entró en el coche, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—«Locura de verano» —susurró él, observándole el perfil—. Esa fue tu explicación para lo que sucedió el fin de semana pasado…

La chica se volvió, reacia. Una vez más, la expresión de Romano era insondable. Algo se tensó y murió en el interior de Caroline. ¿Qué había esperado ella que le dijera Romano, qué había ansiado oír de sus labios? Experimentó un dolor tan intenso que se abrazó. La situación le resultaba insoportable…

—O los fantasmas de la luna —se atragantó, tratando de reír—. A veces, existe una breve atracción sexual entre las personas…

Siguió un largo silencio antes de que Romano encendiera el motor.

—Claro que existe —asintió.

Encendió el aparato de música y puso una cinta. No tardó en oírse una balada que había sido muy popular unos años antes. Con la sensación de morir por dentro, Caroline la escuchó. Había oído esa canción muchas veces antes; hablaba de la pasión y del ansia de amar.

Y en ese momento, la voz ronca del cantante la conmovió como nunca antes lo había hecho. Las palabras parecieron adquirir una dimensión personal para la joven. Los ojos se le llenaron de lágrimas y se le hizo un nudo en la garganta. «¿Así es como uno se da cuenta? ¿Así es como uno descubre que está enamorado de alguien que no experimenta lo mismo? ¿Cuando las canciones de amor conmueven tanto que uno quiere echarse a llorar?», se preguntó.

—Bueno, ¿qué va a pasar ahora? —inquirió al fin.

—¿Con los negocios o con el placer? —la fría pregunta de Romano la hizo dar un respingo.

—Con los negocios —declaró, tensa.

—Terminaremos la campaña publicitaria para la inauguración de la feria en Naxxar. Y luego regresarás a Londres.

—Sí.

En ese momento se dio cuenta de que Romano no estaba interesado por ella. Se dijo que entonces era cierto lo que se decía acerca de los hombres a quienes les encantaba acosar a las mujeres. Después de conseguir a su presa, la desechaban sin miramientos. El rechazo fue tan doloroso que Caroline perdió el aliento. Era como si alguien le enterrara un cuchillo en el pecho. La embargó una desilusión indescriptible.

—Sí, me imagino que sí —asintió. Aprovecho la oscuridad del interior del coche para recobrar la compostura y hablar con naturalidad y calma.

—Y eso es todo —declaró Romano, sin ninguna emoción—. Los próximos días serán arduos y difíciles. No habrá tiempo para divertirse… A excepción del día del Mnarja, claro está.

Ya se estaban acercando a Kalkara.

—Sí, el Mnarja…

—¿Me acompañarás, Caroline? —inquirió al aparcar frente a la casa y apagar el motor.

—¿Qué? —lo miró sin comprender, demasiado herida como para atreverse a interpretar su mirada insondable.

—Al Mnarja —explicó, observándola sin ninguna emoción.

La chica tan sólo encogió los hombros y trató de sonreír al bajar del coche y sacar la llave de su bolso.

—Claro —repuso con una alegría que incluso a ella le pareció artificial—. Después de todo lo que me han contado al respecto, no me perdería ese festival por nada del mundo.

Capítulo 10

—Estas muy pálida, Caroline —declaró Anneliese, frunciendo el ceño de preocupación—. Romano te ha estado haciendo trabajar demasiado —miró a su hermano de modo acusador—. Debería darte vergüenza, Romano, ¡mira las ojeras que tiene bajo los ojos!

No había suficiente luz como para examinar esas ojeras, pero Romano inclinó la cabeza para contemplar el rostro de Caroline, quien sintió un vuelco en el corazón al ver su expresión seria y meditabunda.

El festival del Mnarja había atraído a cientos de personas de toda la isla. Todos estaban vestidos con sus mejores galas para celebrar la fiesta más importante del verano. Los bosques que rodeaban los jardines Buskett, debajo del palacio Verdala, habían cobrado vida con las luces, la música y los bailes folklóricos de Malta. En algunos puestos, se vendían las aromáticas especialidades de la cocina maltesa. Algunos bailarines vestían el traje típico de la isla, que consistía en el faldetta, el enorme tocado negro y el vestido de seda azul con el talle bordado. Caroline ya había visto Il-Maltija, un baile campesino que, según Romano, había empezado en las cortes reales del siglo dieciocho. En ese momento, todos escuchaban a unos cantantes que se acompañaban con guitarras españolas.

—Es cierto que los últimos días han sido muy difíciles —confesó Romano, rodeando los tensos hombros de Caroline con un brazo—, pero esta noche, yo cuidaré de ella… así que no me mires de ese modo, hermanita.

La diversión con la que Romano habló, no mejoró el mal humor de Caroline.

—Gracias, pero puedo cuidarme sola —señaló con calma, apartándose de él—. Esta noche, pude incluso conducir hasta aquí en el coche de mi madre —le comentó a Anneliese.

Romano le había ofrecido pasar a recogerla para llevarla a los jardines Buskett pero, herida por la frialdad de su voz, Caroline había insistido en que iría sola.

—Ah, sí, claro —susurró Romano—. Puedes cuidarte sola, incluso aunque caminaras enfundada en tu vestido más revelador, por las callejuelas de Valletta, ¿verdad? —observó fijamente el delgado cuerpo de la chica, con una expresión insondable.

Caroline se ruborizó un poco. Se había comprado ese vestido en la tienda que Anneliese le recomendó. Era de color violeta y la falda llegaba a los tobillos. Era entallado y escotado, y tenía unos tirantes tan delgados que era imposible ponerse un sostén. Romano observó sus senos, ocultos por la fina tela, y la joven se estremeció, a pesar de que era una noche calurosa.

—Bueno, pues ahora llevo puesto un vestido muy respetable —repuso con frialdad—. Y los jardines Buskett son muy diferentes a las calles de Valletta.

—Y yo opino que estás despampanante —declaró Anneliese, que usaba un vestido de color rosa claro—. Y, si queréis saber mi opinión, me gustaría mucho que dejarais de jugar al gato y al ratón y tan sólo estuvierais juntos.

Se hizo un silencio tenso.

—Anneliese… —susurró Romano a modo de advertencia, pero su hermana encogió los hombros con impaciencia.

—Los dos me irritáis tanto… ¡Todos pueden darse cuenta de lo que sucede! —exclamó.

—No merece la pena que tu hermano y yo «estemos juntos» ya que saldré para Londres mañana mismo —Caroline hizo un esfuerzo por reír, mortificada y avergonzada por el comentario de Anneliese.

—¿Y cómo, mi querida y entrometida hermana, puedes estar tan segura de que Caroline y yo no hemos estado «juntos» ya?

Caroline se quedó petrificada. La voz de Romano era suave y serena y la chica tuvo que hacer un esfuerzo por no perder el aplomo ni el control de la situación.

—Es cierto, acabamos de conseguir juntos un éxito rotundo en la feria de Naxxar —le comentó la joven a Anneliese—. Emblem Communications es la estrella de la feria comercial. Creo que la campaña publicitaria fue brillante, a pesar de que Romano mantuvo en secreto hasta el último momento el elemento más importante de todos.

—Es cierto que no puedo criticar en absoluto el trabajo de la publicista Caroline Hastings —asintió Romano.

—Caroline, ¿de verdad regresarás mañana a Londres? —preguntó Anneliese con tristeza—. ¿Qué hay acerca de tu madre? Ella volverá pronto de su viaje y sin duda querrá verte antes de que te marches.

—Caroline es una profesional muy ocupada —comentó Romano con naturalidad—. Tiene un próspero negocio en Londres, por no mencionar a Jeremy.

La chica dio un respingo, atónita, ante tanta crueldad. ¿Acaso Romano la odiaba en ese momento? Jamás se había sentido tan desesperada, irritada y desdichada. Él se había distanciado de ella, después del ardiente episodio de Ghar Hasan. Habían establecido entre ellos una especie de tregua, de cordialidad, mientras finalizaba el asunto de Palazzo Parisio. Esa noche era la primera oportunidad que Romano y Caroline tenían de relajarse y de analizar los vestigios que quedaban de su relación… Si acaso se podía decir que tenían una relación.

La joven se dijo que era evidente que Romano no correspondía a sus sentimientos y que sólo había experimentado un deseo temporal por ella. Su interés por la chica duró tan sólo hasta que él le aclaró que sus negocios eran legales y hasta que tuvo la satisfacción de oírla confesar que lo deseaba. Después de esa victoria, Romano había perdido todo interés por ella.

Caroline bebió un sorbo de vino tinto y se estremeció. Había cometido el clásico error de confundir el amor romántico que ansiaban las mujeres, con el mero deseo de satisfacción sexual que experimentaban los hombres.

Anneliese se volvió para hablar con su marido y amigos y Caroline se quedó sola con Romano. El alegre ambiente del festival, la noche iluminada por la luna, las luces y las risas… todo parecía conspirar para destruir su compostura. Se dijo que había sido un error asistir a esa fiesta.

Romano estaba tan cerca de ella que podía sentir la calidez de su cuerpo y, sin embargo, nunca se había sentido tan sola, tan alejada de él.

—¿De qué trata la canción? —inquirió en voz baja. La melodía maltesa que cantaba el guitarrista le parecía maravillosa, pues era una fascinante mezcla de música morisca y europea.

—Es un juego —explicó Romano, preocupado. La miró con una sonrisa—. Muy antiguo. Se llama ghanja. Los cantantes componen canciones en el momento en que las cantan. En maltes, se llama spirtu prent «Improvisación». Son baladas que marcan algún suceso importante. Algún asesinato, algo trágico, una leyenda…

—¿Algo como la historia de Antonio y Luisa que te relató Mathilde? —le sonrió un poco.

—Algo así.

Reinó un silencio tenso, cargado de emociones calladas.

—¿Creen los malteses en semejantes historias?

—Igual que los ingleses creen en sus leyendas.

—¿Y qué me dices de tus fantasmas? —preguntó riendo.

—No me interesan los fantasmas, Caroline. Ahora no me interesa el pasado, sino el presente y el futuro.

La joven guardó silencio de nuevo. No sabía lo que Romano sentía por ella y eso la desesperaba. Y, después de la gran humillación de que fue víctima cuando salieron de Ghar Hasan, ya no tenía valor para preguntárselo.

¿Acaso Romano la acompañaba esa noche porque se sentía culpable, avergonzado por haber seducido a la hija de una amiga? ¿Acaso temía él en ese momento asumir la carga de una relación más intensa de la que deseaba compartir con Caroline? Estaba muy confundida. Nada tenía sentido. Se dijo que tal vez había trabajado demasiado durante los últimos días y ya no podía pensar de manera coherente…

—¿Tienes hambre? —inquirió con suavidad, tomándola de los hombros. Miró en dirección de un puesto cercano—. ¿Quieres probar el patizzi?

—¿Es dulce o salado?

—Salado. Es un panecillo relleno de anchoas, queso de cabra y verduras.

—Parece delicioso, pero… no tengo apetito ahora —antes había probado un plato tradicional, conejo frito con vino tinto, y ya no tenía hambre. Además, la mano cálida de Romano sobre su hombro la afectaba sobremanera.

—¿Viniste aquí con… Gabriella? ¿La trajiste al Mnarja? —inquirió, obedeciendo a un estúpido impulso.

—Sí —la soltó y la miró como si la viera por primera vez.

—¿Y crees que ella habría querido que en su acta de matrimonio te comprometieras a traerla al festival todos los años?

—Esa es una costumbre muy antigua —se echó a reír—. Mi relación con Gabriella tuvo lugar hace tan sólo diez años, Caroline —hizo una pausa antes de proseguir—: Gabriella y yo sólo tuvimos un compromiso de tres meses, pero yo la conocía desde que éramos niños. Ella era una vieja amiga con quien yo iba a casarme.

—¿La amabas?

—Iva, sí, claro que la amaba —la observó con intensidad—. Pero yo también era muy joven, igual que ella. Ahora me doy cuenta de que lo nuestro fue un amor de adolescentes, no la clase de amor que un hombre siente por una mujer…

—Pero tu filosofía de vivir el momento… —el corazón se le aceleró cuando él entornó los ojos—. Es casi nihilista, como si no te importara vivir o morir. ¿Acaso eso no fue originado por el sufrimiento que te provocó la muerte de Gabriella?

—¿Nihilista? ¿Estás loca? —gruñó y la tomó de los hombros—. Caroline, cara, ya te dije que no corro ningún riesgo deliberado. La vida es muy valiosa. Pero no vives si no te pones a prueba, si no te atreves a disfrutar al máximo cada día. ¿Acaso no has prestado atención a nada de lo que te he dicho desde que llegaste a Malta? ¿Acaso no te has dado cuenta de que, desde que te conocí…?

—Román… xemm, Román. Hola, Román —exclamó una voz conocida.

—Mishuñ —gruñó Romano y soltó una vez más a Caroline.

Stephanie se acercó en ese momento, saludando al grupo con alegría. Caroline se tensó al verla. La chica estaba despampanante, vestida con un ajustado vestido de seda de color azafrán, con el cabello negro suelto sobre la espalda.

—Bonswa, Stephanie —se inclinó para darle un beso en la mejilla.

—Están bailando el Il-Parata. ¿No vienes a verlo? —inquirió Stephanie, haciendo una pequeña mueca.

Deslizó su brazo bajo el de Romano y lo urgió a acompañarla, mirándolo de manera posesiva. Caroline los miró fijamente cuando empezaron a hablar en maltés, sintiéndose rechazada. Acababa de descubrir la verdad. Sin importar lo que él hubiera dicho o hecho, Romano y Stephanie sí formaban una pareja.

Caroline recordó el día en que lo conoció, cuando Romano fue a comer a casa de su madre, acompañado de Stephanie. ¿Por qué había sido ella tan ciega? ¿Por qué había permitido que el poderoso carisma de ese hombre destruyera su sentido común? Había sido absurdo pensar que el importante conde Romano de Sciorto, de la nobleza de Malta, podía enamorarse de ella. Él era un hombre de antiguo linaje y Gabriella aún era su verdadero amor. Él tan sólo había querido divertirse con un nuevo reto, con la rubia extranjera que trabajaría para él durante unas semanas…

Romano escuchaba las palabras pronunciadas en tono suave de Stephanie. Vestido con un traje de color crema, una camisa blanca y una corbata de tonos crema y oro, estaba muy guapo. Caroline lo miró a los ojos. Las tenues luces de los árboles daban un brillo misterioso y fascinante a su rostro bronceado…

—Romano y yo hemos trabajado tanto para esa feria comercial, que él ha prometido llevarme de viaje cuando eso haya terminado —declaró Stephanie en inglés, dirigiéndose en ese momento a Anneliese—. ¿A qué hora sale su avión mañana, signorina Hastings? —le preguntó a Caroline con hostilidad.

—A las diez de la mañana —se atragantó la joven. Ya no podía seguir fingiendo indiferencia. Esa situación le resultaba insoportable—. De hecho, acabo de recordar que debo volver para empezar a hacer mi equipaje. Y esta noche tengo que hacer algunas llamadas telefónicas…

—Deo, Caroline —la interrumpió Romano con una furia indecible. En otras circunstancias, la joven se habría callado. En ese momento no le prestó ninguna atención.

—Bueno, con permiso… —murmuró antes de darle su copa de vino a Anneliese y alejarse con rapidez.

—Caroline, vuelve… Por favor, no te vayas así —la llamó Anneliese, angustiada.

Avergonzada por su comportamiento, pero desesperada por escapar, Caroline aceleró el paso. No podía romper a llorar delante de los familiares y amigos de Romano.

—¡Caroline! —exclamó Romano, irritado.

El pánico invadió a la joven. No quería ver a Romano. Echó a correr, pues calzaba sandalias de tacón bajo. Corrió entre la sorprendida gente lo más rápido que pudo, sin fijarse por dónde iba.

—¡Caroline, espera!

La chica llegó a un claro en donde se encontraba danzando un grupo de bailarines, vestidos con alegres y coloridos trajes. La música de las gaitas y tambores tenía un ritmo medieval. Caroline vaciló un momento, tratando de decidir por dónde escapar, y Romano aprovechó esa breve pausa para alcanzarla. La tomó del brazo y la hizo volverse. La chica intentó liberarse.

—Suéltame, vuelve con Stephanie. ¡Déjame en paz!

—Deja de resistirte —susurró con voz ronca, y la abrazó con fuerza—. Basta ya… Todos van a pensar que intentó secuestrarte…

A modo de respuesta, Caroline le dio un puntapié en la espinilla, lo golpeó con los puños y abrió la boca para lanzar un grito. Él la abrazó con rapidez y la besó con urgencia y fiereza, con tanta pasión que el mundo pareció detenerse en ese mismo instante.

Cuando alzó la cabeza y contempló sus labios, sus ojos brillaron por una emoción contenida.

—¿Vas a dejar de forcejear contra mí ahora? —susurró.

—Suéltame, Romano ya te has divertido lo suficiente.

—No me he divertido en absoluto, Caroline —apretó la mandíbula.

—Vaya, pues muchas gracias… —jadeó con amargura, atragantada.

—¿Crees que lo que los franceses llaman el coup de foudre es algo divertido? —protestó, observándola con calidez—. ¿Crees que es gracioso descubrir que la única mujer del mundo con quien te gustaría casarte está convencida de que eres un hombre amoral, sin escrúpulos?

La gente empezó a observarlos con cierta diversión y curiosidad. Sin embargo, Caroline sólo centraba su atención en Romano.

—No sospecho nada de eso. De hecho, yo… —calló cuando logró asimilar las palabras de Romano. Lo miró fijamente y se sonrojó—. ¿Qué es lo que has dicho? —inquirió con voz temblorosa. La sonrisa de ese hombre la aceleró el pulso.

—Creo que te he dicho, de una manera lamentable y torpe, que quiero casarme contigo.

La joven se quedó pasmada. A pesar de la música, las luces, los cantos y los bailes, estaba en brazos de Romano y, para ella, ese era el único hombre que contaba en el mundo.

—Pero tu no…

—¿No qué? —preguntó burlón, con tono acariciante, emocionándola.

—Quiero decir… —trató de hablar con coherencia—… no pensé que yo te agradara lo suficiente, y mucho menos… mucho menos que me quisieras lo suficiente como para que desearas casarte conmigo…

—Perdóname —se tornó serio y la abrazó con fuerza—. Cara, esta vez yo he sido quien ha tenido problemas para confiar en ti. Y mi orgullo es el culpable de todo lo sucedido. ¿Puedes perdonarme?

—Romano…

—Caroline, el orgullo es un defecto terrible y confieso que tengo ese defecto. Te deseé desde el primer momento en que te vi, húmeda y semidesnuda, aquella noche, en la cubierta de la lancha. Cuando te hice el amor y descubrí que yo era tu primer amante, que me habías elegido para que yo fuera el primer hombre en tu intimidad, fue como… si me dieras algo maravilloso, un tesoro… —su voz profunda era aterciopelada y suave—. Al día siguiente, cuando me di cuenta de que sospechabas que yo era un contrabandista o algo peor, mi orgullo resultó muy herido —le acarició el cabello y la nuca, los hombros desnudos, los antebrazos.

Caroline cerró los ojos temblando de emoción, y apoyó la frente sobre su sedosa camisa, sobre el musculoso pecho de Romano.

—¿Fue por eso por lo que me llevaste a Ghar Hasan? —susurró.

—Quería ver si de verdad me tenías miedo, si me considerabas un verdadero villano, tal vez una especie de reencarnación de Hasan; el perverso seductor —se echó a reír un poco y le alzó la barbilla—. Reaccionaste con una pasión muy gratificante, cara. El problema fue que no estaba seguro si eso era lo que de verdad sentías por mí o si todo había sido una consecuencia del terror que te provocaban los fantasmas de Mathilde. Habría podido poseerte en aquel momento, en esa oscura, fría y húmeda cueva… Después de eso, necesité un poco de tiempo para aclarar mis sentimientos, sabiha tiesghi…

La voz de Romano temblaba un poco y reflejaba cierta diversión y un intenso deseo contenido. Entre sus brazos, Caroline estaba experimentando sensaciones nuevas. Era como si un flujo de amor, luz y calidez le fuera transmitido por el cuerpo de Romano. Los senos se le hincharon y los pezones se tensaron contra su pecho. Experimentó una oleada de ansia en el vientre. Sintió que sus rodillas se convertían en gelatina…

—¿Y ahora ya sabes qué es lo que sientes? —preguntó con suavidad, tensa.

—Cásate conmigo. Quédate aquí, en Malta. Podrás establecer tu propio negocio de relaciones públicas y publicidad si así lo deseas. Tendremos una familia, cara. Sólo dime que te casarás conmigo.

Estaba tan aturdida que no pudo decir nada. Se sintió acalorada, mareada, confundida. Por fin, murmuró:

—¿Y qué hay acerca… de Stephanie? Está enamorada de ti. Ya debes de haberte dado cuenta de ello.

—Stephanie está bajo el influjo de un enamoramiento pasajero. Desde que llegaste, desde que ella se dio cuenta de que existía una atracción muy fuerte entre nosotros, ha hecho todo lo que ha podido para crear problemas, incluyendo ese episodio en mi oficina y la escena de esta noche. Ha estado tratando de hacerte entender que tiene derecho a mostrarse posesiva conmigo y yo te juro, por mi honor, que nunca he hecho nada que le otorgue ese derecho. Después de lo que le dije hace unos momentos, te aseguro que ya no nos causará ningún problema, cara.

La joven tembló un poco al oír la dureza de su voz.

—¿Y si Jeremy estuviera enamorado de ti? —susurró—. ¿Acaso eso cambiaría lo que sientes por mí, Caroline?

Reinó el silencio. Romano la contempló con un deseo tan intenso que despertó un ansia similar dentro de la chica.

—No sé qué decir… —musitó con timidez, apabullada por la fuerza de sus propios sentimientos.

—Entonces, no digas nada —sugirió con voz ronca, decidido, la rodeó los hombros y la condujo lejos de la gente, de la música y de los bailes, lejos de los festejos. La ayudó a entrar en el coche y se dirigió hacia Mdina, hacia la Casa Sciorto.

—Ven —murmuró con suavidad y le tomó la mano temblorosa para conducirla por la palaciega escalera y hacerla entrar en un amplio dormitorio.

Romano cerró la puerta con llave y miró la palidez del rostro de la chica.

Caroline observó la habitación. Se dio cuenta de que debía de tratarse del dormitorio de Romano. Había un aura de ocupación masculina, sutil pero inconfundiblemente masculina. Una cama de dosel dominaba el dormitorio, con una colcha en tonos gris y dorado. Las paredes estaban tapizadas en un tono suave de gris y las molduras del techo eran blancas. Por la ventana, casi se podían ver las luces del Palazzo Verdala y los jardines Buskett, en donde se celebraría el Mnarja hasta el amanecer.

—Romano —protestó, tensa. El corazón se le aceleró al ver cómo él se deshacía el nudo de la corbata con impaciencia, se quitaba la chaqueta y empezaba a desabrocharse la camisa con la misma decisión—. Si piensas que con el sexo podrás someterme…

—No, eso no es lo que tengo en mente —susurró persuasivo, sugerente—. Ven, Caroline…

Él estaba de pie junto a la cama, en el centro de la habitación. Su pecho musculoso y bronceado y su duro y plano estómago, representaban un fuerte contraste con el color beige del pantalón.

—Ven a la cama conmigo, ahora, cara, y entonces sabré tu respuesta.

—¿No sería más tradicional, más civilizado, que yo simplemente te dijera mi respuesta? —se sentía levemente indignada, pero también excitada y feliz.

—Soy un hombre de acción —confesó—. Prefiero que me hagas… una demostración práctica.

El ansia de su voz destruyó la vacilación de Caroline, quien percibió un matiz de vulnerabilidad en la urgencia que Romano sentía por ella. Eso terminó con todas sus dudas e inhibiciones.

Temblando, se acercó a él y empezó a respirar con dificultad cuando le recorrió el cuerpo con la mirada. Romano se quedó quieto y sólo apretó la mandíbula cuando la vio bajarse los delgados tirantes de los hombros.

Caroline se bajó la cremallera de la espalda y el vestido de color violeta se deslizó, revelando los firmes senos con los pezones tensos por el ansia.

El deseo le aceleró el pulso al ver el brillo que iluminó los ojos negros de Romano. La chica cerró los ojos cuando él le acarició la mejilla, la barbilla, el cuello y luego un pezón. Romano profirió un gemido gutural y apagó la luz para que sólo la luna iluminara la habitación.

—Román, ámame —jadeó, estremeciéndose—. Por favor, ámame…

—Eso es tan fácil, sabiha tieghi… —contuvo el aliento y la acercó a su cuerpo. Le puso las manos detrás, para bajar el todo la cremallera y dejar que el vestido cayera al suelo.

—Eres la mujer más hermosa que he visto —jadeó con voz ronca, acariciándole la estrecha cintura, las caderas, el fino encaje de su prenda íntima. Le quitó la diminuta prenda, desnudándola por completo, haciéndola temblar con la mirada—. Y a pesar de que no puedes contener tu lengua mordaz —bromeó—, eres adorable…

Inclinó la cabeza, le besó los labios y luego le lamió uno de los pezones con un ansia febril. Caroline experimentó un placer intenso que la estremeció por completo. La reacción se hizo más fuerte cuando Romano no le acarició el otro seno, provocándole tal deseo que la chica le hundió los dedos en el cabello, arqueándose para que la tocara.

Romano se irguió para volver a besarle la boca, devorándola con la lengua mientras se desabrochaba el cinturón y se quitaba el resto de la ropa con rapidez.

—Sabiha, inhobbok, Caroline… —esas palabras contenían tanta emoción, que la joven se apartó un poco para mirarle los ojos.

—¿Qué significa eso? —musitó.

—Que eres hermosa, que te amo.

La traducción fue sencilla, pero el efecto fue devastador. La joven le echó los brazos al cuello para besarlo de nuevo. Le dio un beso tan fiero e impaciente que se estrechó contra él y perdió el equilibrio, apoyándose y sintiendo la excitante dureza de su cuerpo.

—Irridek, cara —Romano la alzó en brazos—. Te deseo. Quiero volver a hacerte el amor —jadeó. Le deshizo el moño y el cabello rubio de la chica se derramó sobre la almohada. Él empezó a acariciarle todo el cuerpo—. Te deseo tanto… Durante toda la semana, sólo he querido hacer esto y he tenido que ejercer un férreo autocontrol sobre mis impulsos…

—Ay, Romano… —suspiró sobre su hombro y luego cerró los ojos. Dejó que la embargara por completo el candente y dulce deseo. Romano le cubrió el tembloroso cuerpo con el suyo; ella sintió el peso de su excitación y eso la hizo experimentar una inmensa alegría.

Los músculos de su espalda, de sus hombros y muslos, el contraste de su cuerpo velludo contra la sedosa suavidad de su piel… todo eso la llenó de calidez y de amor. Una pasión ardiente la consumía. Empezó a explorar el cuerpo de Romano, centímetro a centímetro, mientras él le acariciaba y besaba los senos, el vientre, los muslos…

—Romano, ahora, por favor, por favor… ámame ahora —jadeó con una voz ronca apenas reconocible, embargada por la tensión del deseo.

—Caroline, Caroline —exclamó al separarle los temblorosos muslos y deslizar los dedos para acomodar su fuerza.

—Ay, ay, sí… —se asió a sus hombros y tembló por la fuerza de sus emociones.

Romano le tomó el trasero y se hundió en su candente suavidad, profiriendo una exclamación de satisfacción. Esa vez, Caroline no experimentó una sensación de pánico cuando él invadió su cuerpo. Tan sólo experimentó una tensión misteriosa y creciente que invadió su vientre. Fue algo tan extraordinario, que se aferró a Romano mientras él se movía de manera rítmica, poseyéndola con fiereza; Caroline le hundió las uñas en la espalda, gimiendo por el inesperado deleite. El mundo empezó a dar vueltas a su alrededor y ella experimentó una volcánica erupción de placer…

Una eternidad después, la joven yacía entre los brazos de Romano. Se estremeció un poco al recordar la pasión y la intensidad que acababan de compartir.

—Y bien… ¿sabes ya cuál es mi respuesta? —susurró con una sonrisa, apretando el antebrazo de Romano cuando él la atrajo hacia sí.

—Te casarás conmigo. Quédate aquí, a mi lado.

—Lo haré —tenía un nudo en la garganta y Romano la miró con una ternura que destruyó su compostura de inmediato.

—¿Lloras?

—De felicidad.

—¿Me amas, Caroline?

—Creí que dijiste que ya conocías todas las respuestas —bromeó, hundiendo el rostro lloroso en su hombro, sintiendo cómo él la abrazaba con calidez.

—Confieso haber sido arrogante —confesó, avergonzado. Le mordisqueó el lóbulo de la oreja, haciéndola contorsionarse de deleite—. Si te he parecido muy presumido, ahora me arrastro a tus pies y te pido una disculpa. Caroline, ¿me amas?

—¿Acaso la luna brilla de noche? —se rió—. ¿Acaso la marea sube y baja?

—Eres muy poética, mi querido tormento —la estrechó entre sus brazos—. ¿Sabías que antes se les aconsejaba a las chicas maltesas solteras que se cepillaran el cabello a la luz de la luna para encontrar marido? Ven, ven y júrale a la luna que siempre me amarás…

Romano la levantó en brazos y la llevó junto a la ventana. La depositó en el suelo y la abrazó por detrás para darle apoyo.

La luna estaba llena y brillante. Su luz etérea bañaba la ciudadela de Mdina, el cerro, el valle y el mar.

—Siempre te amaré —musitó con tanta suavidad, que él tuvo que inclinar la cabeza para escucharla.

—Y yo a ti, Caroline —le sonrió de tal modo que le hizo perder la compostura.

—Tendré que regresar a Londres a arreglarlo todo —susurró—. Tal vez quieras acompañarme…

—No creo que Calypso aprobara ese viaje —rió y hundió el rostro en la cascada de su cabello rubio—. Debería encerrarte aquí, en mi cueva, y jamás perderte de mi vista. Sí, iré contigo. No puedo arriesgarme a que Jeremy te haga cambiar de opinión.

—Yo no quiero a Jeremy —protestó—. Nunca lo he querido. Él tan sólo fue uno de tantos amigos que tuve porque ninguno de ellos amenazó mi independencia…

—En cambio yo, sabiha tieghi, te exijo que te quedes a mi lado para siempre —bromeó y la condujo de nuevo a la cama, donde la abrazó con fervor.

—¿Acaso la ninfa Calypso no le prometió a Ulises que lo haría inmortal si se quedaba con ella para siempre? Y, de todos modos, él terminó por abandonarla.

—Creo que así reza la leyenda —asintió, inclinando la cabeza para besarla—. Sin embargo, se rumorea que tenía una cueva más pequeña y menos importante que la primera, a la que es muy difícil llegar. Además, la inmortalidad no es algo que yo pueda ofrecerte. Tal vez pueda convencerte de que te quedes tan sólo toda esta vida a mi lado, Caroline.

—Ay, Romano… —gimió y le echó los brazos al cuello, inundada una vez más por el amor y el deseo—. Cariño, ni siquiera la inmortalidad me bastaría para expresar todo lo que siento por ti.

—Quizá debamos ir entonces a visitar la cueva de Calypso —sonrió y la besó hasta hacerla vibrar de emoción— y pactar un trato con los fantasmas de los dioses.

La joven se estremeció un poco y disfrutó de la calidez de sus fuertes brazos.

—No, en absoluto. Ya no habrá más visitas a cuevas oscuras ni fantasmagóricas, Romano. Me conformo con hacer un trato contigo…

Y, gracias al beso que él le dio, profundo y exigente, pero también tierno y amoroso, Caroline supo muy bien qué clase de trato sería ese…

Fin