ANABELA

Rosa Sáenz

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Título: Anabela.

Copyright © Rosa Sáenz.

Todos los derechos reservados

Primera edición: octubre 2022

ISBN: 9798739277404

Sello: Independently Published

Gracias por, a pesar de estar tan lejos,

conseguir que te siga sintiendo tan cerca.

Imagina... imagina... imagina.

No dejes nunca de imaginar.

Imagina mundos, imagina vidas, imagina historias...

¿Quieres que imaginemos juntos?

Comenzamos...

CAPÍTULO 1

Inglaterra

Marzo de 1745

Anabela no quería reconocerlo, pero estaba malhumorada desde el día que había recibido la carta de su prima Fiona. En realidad, desde antes. Desde que el soberano había hecho público aquel absurdo edicto.

El rey, al parecer, ya se había hartado de los continuos ataques y rifirrafes entre los vecinos a ambos lados de la frontera entre Escocia e Inglaterra. Algunos de ellos, si había que ajustarse a la verdad, bastante sangrientos. Por lo que, con la intención de apaciguar de una vez por todas esos territorios, había ordenado que todos los nobles en edad de casar, deberían contraer matrimonio con miembros de alguna familia vecina para así establecer unas alianzas que garantizaran una paz duradera. Cierto es que, en un principio, se había limitado, podía decirse a: «sugerir con énfasis» pero, ante la falta de resultados, ya había amenazado con dejarse de sutilezas y convertirlo en un «sí o sí».

El soberano, aposta o no, había omitido que esos casamientos tuvieran que llevarse a cabo entre una familia escocesa y una inglesa. Por lo que, la orden, dejaba un poco en el aire, qué alianzas eran las que quería reforzar. En cualquier caso, ese «desliz», voluntario o no, abría un poco más el abanico de posibles candidatos entre los que elegir, pero aun con todo, a Anabela, la medida le seguía pareciendo una solemne majadería.

Confiaba en que, gracias a la argucia que su padre había puesto en marcha, mucho antes de esta decisión nefasta del rey, a ella no le afectara, pero no podía estar segura.

Su padre, Sir Robert de Branderbing, noble de rango menor, sin demasiadas propiedades ni riquezas, la había mantenido toda su vida prácticamente secuestrada, oculta en su castillo por miedo a que algún desalmado la arrancara de su lado. Su esposa, la madre de Anabela, había muerto cuando su hija era aún muy pequeña. Anabela era lo único que le quedaba y no estaba dispuesto a separarse de ella. Su teoría era que, si nadie la veía, ningún caballero podría reclamarla.

Hasta ahora, el plan había dado resultado. Hacía años que su padre, de forma paulatina, había dejado de hablar de su hija ante extraños o vecinos. Cuando dejó de nombrarla y mostrarla en público, empezaron a correr rumores sobre su torpeza mental o su fealdad, y su padre, no solo no acalló los rumores, sino que a veces, ayudó a difundirlos con su conducta. A ella no le importó, al contrario. El plan de su padre le parecía perfecto. Ella tenía todo lo que quería en el hogar de su progenitor y no tenía ningún interés en abandonarlo jamás.

Cuando algún noble anunciaba su visita, se limitaba a no salir de sus aposentos. No era ningún problema. Con los años, Anabela había ido añadiendo salas a sus dominios hasta llegar a ocupar toda la tercera planta del castillo.

Recordaba una ocasión en que un noble se presentó sin avisar y ella había irrumpido en la sala en la que su padre atendía al invitado. Anabela, por entonces, ya despuntaba como una futura belleza y para el caballero no pasaron desapercibidos sus hermosos ojos verdes, su brillante melena azabache, sus carnosos labios y su piel tersa y saludable. Ella había mirado a su padre y había visto asomar el terror en sus ojos y adivinó al instante el pensamiento que lo había motivado. Su gran tesoro iba a ser descubierto y todos los piratas desalmados se lanzarían sobre él hasta arrebatárselo. Anabela, por supuesto, no estaba dispuesta a que esto ocurriera así que, aprovechó la coyuntura para hacer gala de sus dotes de actriz. Lució una sonrisa angelical que hizo levantarse al caballero de su asiento y, a continuación, empezó a hablar de forma torpe y atropellada, con medias palabras ininteligibles, que hicieron que el huésped volviera a tomar asiento sin haber cerrado todavía la boca. Anabela había continuado diez minutos más con su actuación, babeando, soltando risitas dignas de la más risueña de las hienas, y mostrando una línea de pensamientos de lo más lerda e infantil. En cuanto abandonó la sala, el invitado expresó a su anfitrión sus condolencias por la carga que le había tocado en suerte. Y éste, tan asombrado como él por lo que acababa de presenciar, se limitó a asentir con aspecto abatido.

A partir de ese día, Anabela dejó de ocultarse ante los visitantes y siempre los obsequiaba con alguna interpretación magistral. Unas veces, fingía ser algo lerda. Otras, torpe como un perro con tres patas. Otra, insulsa como un guiso sin sal y luego, cuando al fin el viajero abandonaba el hogar, el recuerdo de sus travesuras y ocurrencias servían para divertirles durante semanas hasta que, el próximo incauto, les daba la oportunidad de volver a montar otro espectáculo.

Su padre empezaba a temer que su hija disfrutara demasiado burlándose de sus huéspedes, pero ella siempre le respondía lo mismo cuando le llamaba la atención:

—Padre, la gente siempre está dispuesta a creer lo peor de los demás y ver solo lo que quieren ver. Yo, solo les facilito la tarea.

—Sí, hija mía —había respondido su padre—, pero algún día, te toparás con alguien que no se fíe de las apariencias o que sea más observador que la mayoría. No sobreactúes. La verdad, yo estaría más tranquilo si volvieras a tus divertimentos de siempre. Tus animales, tus libros, tus cuentas…

—Está bien —había respondido ella de buena gana, intentando agradarlo—, procuraré reducir mis representaciones. ¿Contento?

Y, como siempre, había cumplido su palabra. En los últimos dos años, cuando el castillo tenía huéspedes, se había dejado ver en contadas ocasiones. Tampoco eran tantas veces así que, en definitiva, no supuso un gran sacrificio y Anabela, nada lerda en realidad, entendía a la perfección que la mejor manera de pasar desapercibida era ser invisible. Y, para eso, lo mejor era que la gente no hablara de ella, ni bien, ni mal.

Anabela, a los siete años, ya sabía leer y escribir con soltura. Pronto se interesó por la organización y la dirección de los asuntos del castillo y pasaba tardes enteras encerrada en el despacho con su padre, aprendiendo a llevar las cuentas de la propiedad y memorizando los nombres de todos los arrendatarios. A los quince años, opinaba sobre los mejores cultivos o las mejoras que había que hacer en la propiedad. Suya fue la idea de adquirir un rebaño de ovejas que les asegurara leche y queso todo el año, sin tener que depender de terceros. También aconsejó a su padre construir una cocina contigua al castillo que garantizara que la comida llegara caliente a la mesa. Además, se ocupaba en persona de cuidar de un hermoso huerto que les proporcionaba verduras frescas toda la temporada. Y aún sacaba tiempo para sus pasatiempos favoritos. Adiestrar a sus animales y encerrarse en su sala de experimentos. Esto último, era de las pocas cosas que su padre no aprobaba. Con cierta razón, según reconocía la propia Anabela ya que, a veces, se producían accidentes fortuitos. Como la vez que, tras una pequeña explosión, se prendió fuego media sala. O las dos semanas que estuvo el castillo infectado con un olor nauseabundo, producido por la mezcla de unos productos químicos con los que pretendía crear un desinfectante universal.

En definitiva, Anabela tenía una vida plena y feliz. Con la ayuda de su padre, se había creado un mundo perfecto a su alrededor. Había incluido todas las cosas bellas que había querido y luego se había encerrado en él y tirado la llave. No echaba nada en falta, ni siquiera a su madre, a la que ni recordaba.

Anabela había releído la carta, motivo de su disgusto, una y otra vez en los últimos días. Como muchas otras jóvenes, su prima Fiona, tras enterarse de la petición que el rey había hecho a sus nobles, andaba como loca, intentando cazar un marido que no le sacara más de quince años o al menos que no babeara, debido a la falta de dentadura. El rey había dejado claro que, de momento, era una petición pero que, en un plazo no muy largo, se encargaría él mismo de emparejar a las familias que no lo hubieran hecho por propia voluntad. Y todas las jóvenes sabían que su criterio no estaría basado en buscar uniones de parejas con edades, gustos o caracteres similares. Así que su prima, como tantas otras, había estudiado a los candidatos, había hecho una selección y había lanzado el anzuelo. Y, por lo que se intuía en su carta, algún incauto estaba a punto de picar. Y ahí es donde radicaba el malhumor de Anabela. ¿Cómo alguien podía pensar en su prima Fiona como la candidata ideal para pasar el resto de su vida a su lado? Por supuesto que tendría que casarse, pero ella creía que, «al afortunado» lo tendría que llevar atado y con la punta de una espada hincada en sus costillas hasta el altar.

Su prima, pese a ser una belleza, era insulsa y manipuladora en proporciones exageradas. Podía halagar falsamente o insultar sutilmente sin inmutarse, con tal de conseguir lo que quería del desdichado o desdichada de turno. Y, esta vez, la desdichada había sido ella. En su carta, su prima solicitaba, más bien, exigía su ayuda para poner en escena su último acto de seducción. Le comunicaba que llegaría en breve con la intención de pasar unos días en su casa y «le suplicaba» que acogieran también por unos días a un caballero, con el que deseaba intimar a la mayor brevedad posible.

—¡Será desvergonzada! —exclamó en voz alta, mientras releía la carta.

Fiona había escrito también a su tío, pero a este le había facilitado mucha menos información y el padre de Anabela, pese a estar tan poco predispuesto como su hija a recibir visitas, había caído en las redes de su «adorable» sobrina y se había rendido sin condiciones a acogerla bajo su techo.

—Sabes que no quiero que pierdas el contacto con la familia de tu madre —le había comentado a su hija el día que llegaron sendas cartas—. Tú nunca vas a visitarlos, así que, aunque no nos entusiasme, tendremos que recibirlos nosotros aquí.

—Sí padre, pero ella no viene por vernos, viene para utilizarnos.

—¡Bah! tonterías. Me quedo más tranquilo supervisando yo mismo su comportamiento. Si nosotros nos negásemos, se lo pediría a cualquier otro conocido de la zona al que le importaría un cuerno el honor de nuestra familia. Así, por lo menos, podremos vigilarla.

—¿Podremos?

—Por supuesto, cuento contigo. Conozco el pensamiento retorcido de esa muchacha. Seguro que tiene pensada alguna maldad para engatusar a ese caballero y no me parece mal, siempre que no sobrepase unos límites.

—¡Padre, no sabía que erais tan permisivo! —había bromeado ella.

—No me malinterpretes. Esa muchacha se merece mano dura, pero no puedo desearle un viejo carcamal como marido. Y eso es lo que le tocará en suerte si no se espabila. Así que, si le puedo ayudar a pescar algo menos nauseabundo, lo haré.

Basándose en el entusiasmo de Fiona, Anabela y su padre habían pensado que la relación de la joven con el caballero estaba ya bastante consolidada. Que la atracción y el enamoramiento eran mutuos. Por eso, no se molestaron en elaborar un plan de defensa para Anabela tan sólido como en otras ocasiones. Pensaron que el noble no tendría ojos más que para su enamorada, pero se equivocaron. Y ese, fue su gran error.

El caballero en cuestión, era Sir Warren de Lansbury. Warren había coincidido con la joven Fiona y su familia, hacía unas semanas en la corte y en una de las escasas conversaciones que había mantenido con ellos, había salido a colación su próximo viaje al norte para supervisar y tomar posesión de unas tierras que el propio rey, le había entregado como pago por sus servicios. La joven Fiona, había comentado que tenía unos parientes en esa ruta y había parloteado e insistido en que se detuviera a descansar unos días en la fortaleza de su tío. Cuando Warren aceptó, lo había hecho solo para acallar el continuo cotorreo de la joven y con la intención de, cuando llegara el momento, mandar un mensajero excusándose y pasar de largo. Pero lo cierto era que sus hombres estaban cansados tras varios días de marcha y el mal tiempo no les estaba dando tregua ya que, en los últimos diez días no había dejado de llover, convirtiendo los caminos en verdaderos barrizales, donde los carros quedaban atrapados constantemente. Por lo que, después de todo, no le pareció tan mala idea aceptar el ofrecimiento y disfrutar por unos días de una cama en condiciones.

Para Lansbury, su primera sorpresa al llegar había sido encontrar allí a la joven parlanchina que, «por casualidad», estaba pasando unos días con sus parientes.

Su segunda sorpresa la tuvo cuando le presentaron a la hija de su anfitrión. Al segundo, sintió algo extraño, como si ya hubieran sido presentados, cosa imposible. Jamás habría podido olvidar la combinación de un cuerpo y un rostro tan bellos, con una personalidad tan trastocada como la de la pobre muchacha. A veces, pensó el caballero, «El Todopoderoso» parecía mofarse de la condición humana. Y, sin embargo, y pese a que era imposible, seguía teniendo la sensación de conocerla.

Warren jamás olvidaría su llegada al castillo. Su anfitrión, al que había avisado de su llegada por uno de sus hombres, le esperaba en la entrada para darle la bienvenida. Lady Fiona, la joven parlanchina, olvidando todo decoro, se había adelantado para saludarlo, mientras su prima había permanecido en un segundo plano tras su padre. Fue lo primero que le hizo fijarse en ella. Su poco interés por llamar la atención. Parecía querer pasar desapercibida. Quedó prendado por su belleza en aquel mismo instante. Pero, cuando tocó el turno de las presentaciones, a mitad de los saludos, la joven se dio media vuelta y lo dejó con la palabra en la boca. En un primer momento, casi la disculpó, pensando que había sido un descuido, pero con su comportamiento durante la cena, Warren llegó a la conclusión de que, todo lo que tenía de bella, lo tenía de insulsa y desequilibrada. Y el hechizo se rompió.

Anabela supo el momento justo en que el caballero había reparado en ella. Solo quería echar un vistazo al recién llegado. Luego, pensaba evitarlo en lo posible, mientras permaneciera en el castillo, pero, al menos, quería verlo unos minutos y juzgar por sí misma las alabanzas que contaba su prima de él. Le sorprendió su elección. Hubiera apostado que se habría inclinado por un pusilánime. Alguien fácil de manipular. Saltaba a la vista que, aquel caballero, a priori, no parecía de los que se dejaban mangonear.

Había intentado pasar desapercibida, semioculta tras su padre. Solía dar resultado, pero esta vez, no funcionó. Los ojos del forastero se habían imantado con los suyos en cuanto Fiona se había retirado para dejarlo avanzar y, mientras subía las escaleras hacia ellos, no había desviado la mirada ni una vez.

Las alarmas habían saltado en su cabeza. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron nada más mirarlo e intuyó que tenía que tener mucho cuidado con aquel caballero. No sabía cómo, pero había llamado su atención y, en ese mismo instante, comprendió que era primordial conseguir desviarlo cuanto antes de su persona. Era tarde para meterse en el papel de niña boba y fingir que era incapaz de retener la saliva dentro de su boca, como había hecho en una de sus actuaciones más memorables, por lo que optó por otro personaje que también había interpretado con anterioridad. Nadie quiere estar cerca de la gente inestable, con cambios de humor constantes, que tan pronto lloran como ríen sin el menor motivo para lo uno ni para lo otro. Sí, decidió al instante que ese sería su personaje. Desapareció en mitad de las presentaciones y luego, durante la cena, continuó con la farsa. Dejó las frases sin terminar, aludiendo que se le había olvidado lo que iba a decir. Abandonó la mesa en varias ocasiones y a los pocos minutos volvió a entrar en el salón y se presentó de nuevo, como si fuera la primera vez que se veían, reformulando preguntas que ya habían sido respondidas o repitiendo comentarios hechos pocos minutos antes...

Para cuando se retiraron a sus habitaciones para dormir, estaba convencida de que su actuación había funcionado. Su propio padre pasó por su dormitorio a felicitarla y rieron calladamente con sus comentarios. Hasta su prima, que había temido por la posible competencia que podía suponer, le agradeció que le facilitara el camino.

Al día siguiente, se relajó y se limitó a intentar no cruzarse con el invitado. Su padre la excusó cuando a la hora de comer, no se presentó y lo mismo hizo en la cena. Anabela llegó a pensar que, al final, iba a ser más fácil de lo que pensaba.

El tercer día ya no estaba tan segura. Empezó mal y no mejoró. A primera hora había bajado a la cocina, como todas las mañanas, para organizar los menús y supervisar las tareas. Había encontrado a la cocinera angustiada y malhumorada en la misma medida, porque las dos ayudantes estaban enfermas y las sustitutas que había mandado avisar no llegarían para servir a tiempo el desayuno. Anabela, como había hecho en otras ocasiones, se arremangó y metió las manos en la masa que estaba preparando la cocinera para hornear. Con la intención de animarla, le había pegado un empujón con las caderas para que le dejara sitio y esta, con la confianza que le daba el haberla visto crecer, se lo había devuelto. Anabela, había vuelto a empujarla, lanzándole un puñado de harina y la cocinera había respondido de la misma manera. Y en esa guerra de harina, empujones y risas, las había sorprendido el invitado. Anabela, durante dos segundos, se había quedado sin aliento, pero al ver la estupefacción en el rostro del caballero, había retomado su papel y, soltando una risa exagerada, lo había invitado a unirse a la fiesta. Como ella esperaba, él se había negado de forma educada y había desaparecido con la misma expresión de lástima que había lucido la noche anterior.

Esa misma mañana, una vez terminadas sus obligaciones dentro de la casa, había pensado que ya era hora de ocuparse de sus animales, desatendidos durante los últimos días. Se había enfundado uno de sus pantalones, como siempre que salía a cabalgar y, aprovechando que la lluvia parecía haberles dado una tregua, había salido dispuesta a disfrutar de un poco de libertad. Con tal mala fortuna que, cuando ya estaba llegando a las cuadras, vio a su prima, bien sujeta del brazo del caballero, que la saludaba con la mano en alto, desde el portón de entrada.

No supo el porqué, pero le había disgustado el gesto de condescendencia que había observado en el rostro del invitado. Y, solo para conseguir que su mandíbula volviera a descolgarse de asombro, cogió impulso y dio una voltereta lateral. Rio a carcajada cuando comprobó que, en efecto, había conseguido su propósito. Ahora, el susodicho, caminaba arrastrado por el brazo de su prima, con la cabeza girada hacia atrás, sin dar crédito a lo que acababa de contemplar.

En cuanto los perdió de vista tras unos arbustos, su rostro perdió la sonrisa. ¿Por qué no disfrutaba tanto como otras veces, haciéndose pasar por lo que no era? Algo en su interior se negaba a que aquel hombre pensara lo peor de ella.

—Céntrate, ¡estúpida! —se dijo a sí misma en voz alta—. O tu farsa se desmoronará y en poco tiempo correrá el rumor de lo lista, hermosa y saludable que eres y tu rey te casará con algún vejestorio.

Tras su auto reprimenda, gesticuló como si hubiera mordido un limón y corrió hacia el establo, olvidando el tema.

A Warren le había costado lo suyo, pero había conseguido desembarazarse de Lady Fiona sin ofenderla. Y, al fin, había podido disfrutar de su paseo matutino a caballo, que era lo que había pretendido desde un principio cuando, en el desayuno, había anunciado su intención de salir a dar un paseo y la dama, confundiendo sus ganas de cabalgar con las de caminar, había preguntado si podía acompañarlo.

Ahora, de vuelta al castillo, después de una buena cabalgada, su caballo regresaba mucho más dócil.

Lamentaba que su primo no lo acompañara en este viaje. Como a él, le habría gustado el paisaje de la zona.

Estaba parado en lo alto de una loma, disfrutando de las vistas, cuando su fino oído había distinguido el sonido de los cascos de un caballo que se acercaba al trote. Cuál fue su asombro cuando vio aparecer por su derecha a la joven desequilibrada, sobre una hermosa yegua. Y, en verdad, no iba sentada a lomos del animal, sino subida de pie sobre ellos, con los brazos en cruz y la melena al viento.

Por un instante, le pareció la visión más bella que habían captado sus ojos en toda su vida, pero, al momento, pensó en la temeridad que eso suponía. Se consideraba muy diestro a lomos de su caballo. En el campo de batalla, esa habilidad y destreza le había salvado la vida en más de una ocasión, pero jamás se le había ocurrido probar una insensatez semejante. Su asombro se convirtió en enfado. Enfado hacia su anfitrión por su negligencia en el cuidado de su desdichada hija.

Anabela, con los ojos cerrados, estaba disfrutando como nunca de su cabalgada sobre su yegua Fanny. Después de varios días encerrada en casa, la necesitaba. Le ayudaba a serenarse y sentirse en paz. Fanny, acostumbrada al peso y a los movimientos de su jinete, estaba disfrutando también del paseo. Un segundo, todo era perfecto y, al siguiente, supo que algo estaba rompiendo la armonía. Abrió los ojos y escudriñó los alrededores y lo vio al instante, en la cima que había justo a la izquierda. El sobresalto fue tal, que se desequilibró y lo que no le había pasado en años, le pasó. Perdió pie y vio como Fanny seguía trotando sin ella.

Warren esperó en la cima conteniendo el aliento hasta que la vio en el suelo. No supo si no quiso o no pudo moverse, pero no lo hizo hasta que comprobó que ella había caído sin hacerse daño. Pensó que, tras los numerosos golpes que por pura lógica se habría dado con prácticas tan peligrosas, al menos, había aprendido a caer para no lastimarse.

Anabela había rodado para absorber el impacto y ahora estaba tumbada de espaldas, recuperando el aliento. Le parecía increíble que se hubiera caído. Hacía años que no le pasaba. Su cara quedó atrapada en un haz de sombra y supo que el culpable de su caída había llegado.

—¡Criatura insensata! ¿No ves que podías haberte partido el cuello? —la regañó Warren, desde escasa distancia.

—No lo creo —discrepó, disgustada por el tono de la reprimenda—. De hecho, no habría pasado nada si no me hubiera sentido espiada.

—Yo no espiaba. Disfrutaba de las vistas. Ahora, intento que mi corazón recupere su ritmo habitual tras la zozobra que me ha provocado la visión de semejante disparate.

A ella, todavía en el suelo, le hizo gracia la angustia que detectó en su confesión y rio divertida, olvidando su malhumor.

—Bien, entonces estamos en paz —afirmó mientras se levantaba y sacudía sus calzones.

Él volvió a sentir otra punzada en su corazón, esta vez por la imagen de la joven con el rostro enrojecido por el ejercicio y su melena salpicada de briznas de hierba. Tuvo que contenerse para que sus dedos no escaparan a retirar alguna de ellas.

Pensó que, si no estuviera tan desequilibrada, sería una hermosa joven a tener en cuenta.

El momento se rompió cuando el animal empujó a su dueña con suavidad en la espalda, como preguntando si se había hecho daño.

La joven se volvió hacia la yegua, le acarició la crin y se abrazó a su cuello con ternura.

—Siento haberte asustado Fanny, ha sido culpa mía. Tranquila —susurró sin dejar de acariciar a la yegua—, no volverá a suceder. Tranquila —repitió—, todo está bien, no me he hecho daño, ¿lo ves? ¿Y tú? También estás bien ¿verdad?

A Warren, al escucharla susurrar a la yegua, algo se le había encendido en su cerebro. Estaba volviendo a ocurrir. Volvía a sentir esa sensación de conocerla. Tuvo la impresión de haber sido el receptor de susurros similares. Tuvo un recuerdo muy vivido, de esa voz susurrándole a él. Susurros tranquilizadores, como los que ahora dispensaba al animal. Y de pronto, lo supo. No eran imaginaciones suyas. La conocía. Y sabía con exactitud cuándo había ocurrido.

Hacía poco más de un año, había sido herido de gravedad en el campo de batalla, quedando tendido en el suelo, semiinconsciente por la pérdida de sangre. Su primo lo había llevado a una propiedad cercana y lo había dejado bajo los cuidados de sus moradores, regresando él a la contienda, sin pérdida de tiempo. Diez días más tarde, cuando el enfrentamiento finalizó y la zona estuvo estabilizada, había regresado a buscarlo y se lo había llevado a casa sin que él hubiera recuperado plenamente la consciencia.

La muchacha había dejado de susurrar al caballo y el recuerdo se había desvanecido, pero él ya estaba casi seguro de que fue en esos días cuando esa voz susurrante se había grabado en su subconsciente.

La acompañó de regreso a casa y, a partir de ese momento, intentó deshacerse de todo prejuicio y comenzó a observarla desde otro ángulo.

Anabela intuyó que algo había cambiado en la actitud del visitante, pero lo atribuyó a que, seguramente y sin quererlo, con su alocada cabalgada, había contribuido a que fuera más creíble su mala cabeza. No contenta con ello, decidió lucirse un poco más y, al pasar por la arboleda, le tendió al caballero las riendas de Fanny y corrió a encaramarse a la cima de un árbol para comprobar si ya habían eclosionado los huevos de lechuza que había descubierto y que llevaba vigilando varias semanas. Se alegró al ver dos despeluchadas cabecitas observándola temerosas desde el fondo del nido y descendió con rapidez para no asustarlos. Warren, no le recriminó su indecoroso comportamiento, pero ella lo achacó a que todavía no se había recuperado del shock de verla galopar sobre Fanny.

El caballero no perdió tiempo y esa misma tarde mandó a uno de sus hombres con una misiva para su primo, pidiéndole que se reuniera con él. Esos susurros lo habían obsesionado. Necesitaba confirmar sus sospechas cuanto antes y su primo era el único que podía corroborar que su anfitrión era el mismo que le había salvado la pierna y, casi con seguridad, la vida. Aunque, si sus sospechas eran ciertas, en realidad su pierna y su vida se las debía a la desequilibrada de Anabela.

En los días siguientes, mientras esperaba a que llegara su primo, se dedicó a observar a la joven todo lo que le fue posible y empezó a verla desde un prisma diferente. La joven Fiona le acaparaba gran parte del tiempo, pero empezaba a conocer las rutinas de Anabela y solía conseguir quedar libre para ir a espiarla o, si no podía deshacerse de su acompañante, acababan, «por casualidad», cruzándose con ella.

Tan solo dos días después de la atolondrada galopada a lomos de su yegua, la muchacha volvió a sorprenderlo con sus dotes como adiestradora de halcones. Había visto a las aves en un apartado de las cuadras y pensó que era una afición de su anfitrión, pero había vuelto a equivocarse. Era ella la que conseguía, una y otra vez, que el halcón emprendiera un hermoso vuelo y que regresara a su brazo en cuanto ella lo llamaba. Era un espectáculo magnífico y él, más que nadie, sabía valorarlo porque también lo había practicado durante algunos años, antes de abandonar la casa paterna. Cuando, tras una incursión del enemigo en la propiedad de su familia, murieron todos sus halcones al prenderse fuego el cobertizo donde dormían, no tuvo coraje para volver a empezar de nuevo.

CAPÍTULO 2

Abril de 1745

Su primo llegó por fin. Cuando su segundo se adelantó para avisarlo, Warren salió a su encuentro.

—¡Vaya primo! Sí que estás impaciente por verme. Se ve que me has echado de menos —bromeó Calen.

—Quería comprobar que en verdad venías a caballo. Por lo que has tardado, empezaba a pensar que habías decidido caminar.

Calen sonrió. Si su primo estaba ansioso, solo tenía que esperar para saber el porqué.

—Bueno, si preguntas a los hombres te confirmarán que nuestro ritmo, desde luego, no ha sido de paseo. En tu nota solo me advertías que me apresurara, temía encontrarte maltrecho o preso.

—Nada de eso. Solo necesito de tu buena memoria —tranquilizó Warren—. Ahora que lo dices, tus hombres sí que parecen necesitar un descanso. ¿Por qué no se adelantan? Ya he avisado en el castillo que estaban por llegar.

A una indicación de Calen, el pequeño grupo de hombres que lo acompañaban se puso en marcha y los dos parientes quedaron parados, siguiéndolos con la mirada. Cuando los perdieron de vista, Warren se volvió para mirar a su primo.

—Tengo que hablar contigo. ¿Cansado?

—Nada que no pueda arreglar un buen baño. En cuanto me quite el polvo del camino, seré todo oídos.

Warren echó mano a su alforja y vació el contenido sobre su regazo.

—Jabón y toalla. Conozco el lugar perfecto para tu baño, si aún no te asustan las bajas temperaturas.

Calen sonrió y se encogió de hombros.

—Soy mayor para cambiar de hábitos.

—Pues vamos, está tras esa loma. Te gustará el paraje y podremos hablar tranquilos y sin interrupciones.

Warren lo llevó hasta la laguna que había descubierto pocos días antes y acompañó a su pariente en su baño. Prefería las aguas algo más tibias, pero lo cierto es que el día había sido inusualmente caluroso y le apetecía refrescarse.

Esperó a salir y estar vestido para empezar su relato. Habían dejado los caballos un poco más arriba en una arboleda y empezaron a ascender con calma.

Warren indagó a su primo y este le confirmó que sin ver el castillo no podía asegurarlo, pero, desde luego, era un lugar cercano. Los alrededores le resultaban conocidos. Entonces Warren le habló de Anabela. Su primera impresión cuando la vio y sus sospechas de que, su comportamiento alocado, temerario y la mayoría del tiempo al borde de la locura, era todo un fingimiento.

—¿Con qué motivo?

—No lo sé —admitió—. Ni siquiera sé si mi teoría es correcta, pero cuanto más la observo, más me convenzo. Cuando estás con ella, tan pronto es la más dulce y correcta de las criaturas, como que, un instante después, se levanta a mitad de una frase y marcha a no se sabe dónde. A veces te fascina debatiendo con agilidad sobre casi cualquier tema, con un razonamiento magistral y, al final, lo arruina todo con una incongruencia en el último punto del raciocinio. Te pregunta sobre algo y parece muy interesada en el tema. Pierdes tiempo respondiendo sus preguntas y explicándole con detalle todo el proceso y cuándo llegas a la parte importante, a la conclusión, se levanta y te deja con la palabra en la boca.

—Por tu descripción no parece una compañía muy grata.

—¡Ah! querido primo, todo eso es cuando sabe que estás pendiente de ella. Pero, cuando baja la guardia, cuando cree que nadie la observa, cuando piensa que está sola o con gente de confianza, ríe con sus animales, razona con su padre, consuela a su prima, convence y amonesta con cortesía a sus subordinados, dirige a sus criados con presteza e irradia una paz y una cordura difíciles de fingir.

—En cualquier caso, no creo que te sirva de mucho mi presencia. Lo cierto es que te dejé a las puertas del castillo en cuanto le arranqué al noble su promesa de cuidar de ti lo mejor posible. Y cuando volví a recogerte, no pasé del vestíbulo donde ya te tenían dispuesto para partir.

Calen recordó aquel día.

—Cuando te recogimos en el campo de batalla, tuvimos que atarte a la improvisada camilla para que las convulsiones que te provocaba la fiebre, no te hicieran caer. Nuestro médico no apostaba ni una moneda por tu vida. Cuando vinimos a recogerte diez días más tarde, la fiebre había desaparecido y, aunque la herida seguía abierta, ya no estaba infectada y se veía que estaba cicatrizando bien. No sé quién cuido de ti, pero sí puedo decirte que hizo un buen trabajo.

—Si fue aquí donde me dejaste, fue ella, estoy seguro.

—Bueno, la sanación es un arte difícil y, alcanzar esa pericia, supone, cuanto menos, muchos años de aprendizaje.

—Ahí te voy. Alguien capaz de memorizar plantas y remedios y de manejar con destreza la aguja, necesita constancia y una mente despierta, serena y nada dispersa. ¿No piensas lo mismo?

—Supongo que sí, pero eso nos lleva a la primera cuestión. ¿Por qué intentar engañar a la gente? Lo habitual es que todos pretendamos parecer ante los demás, más listos y guapos de lo que somos y no al revés.

—Es posible, pero yo tengo una teoría.

—¿Y es?

—Ponte en su lugar por un momento —Calen lo miró escéptico, pero él continuó—. Imagínate una mujer que, bajo la tutela de su padre, tiene lo único que, reconozcámoslo, ningún esposo le va a permitir tener: libertad. Libertad de movimiento y, libertad de pensamiento. Tu padre te consiente que leas, estudies y practiques el arte de sanar. A eso añade que tu físico te acompaña y posees una belleza considerable que no te permite pasar desapercibida ante cualquier baboso que pase por delante.

—No te sigo —lo interrumpió su primo—, soy lista, bella…, yo aprovecharía mis cualidades para elegir un buen marido.

—¿Para qué?

—¿Cómo que para qué?

—Sí, ¿para qué? Tienes poco que ganar y mucho que perder. Pocos hombres estarían dispuestos a otorgar esa igualdad y libertad a su esposa.

—Entonces, según tú, contrarresta esa belleza física, que no puede evitar que los hombres vean, a no ser que se autolesionara para acabar con ella, con una fealdad mental tal que, el conjunto, no compensa.

—Algo así.

—Y ¿los hijos y la familia? ¿Está dispuesta a perder esa oportunidad por conservar su libertad?

—Damos por sentado que todas las mujeres quieren ser madres, pero puede que estemos equivocados y para algunas no sea una prioridad. Aunque tampoco creo que sea tan drástica su decisión. Más bien, creo que aprovecha su farsa para ocultarse, pero solo mientras es ella la que elige dónde, con quién y cómo quiere vivir.

Tras subir el último repecho, Calen tomó aire y sentenció mirando a su pariente.

—Primo, me parece que has tenido mucho tiempo para pensar estas últimas semanas. Creo que has estado demasiado ocioso.

—Gracias a estas elucubraciones he sobrevivido. Sabes que no aguanto el tedio y la pasividad. El tener que pasar aquí tantos días inactivo ha sido toda una prueba para mí paciencia.

Calen se dio cuenta que habían dejado atrás a los caballos hacía ya un rato.

—Oye primo, ¿pretendes llevarme de vuelta andando? Al final voy a necesitar refrescarme de nuevo.

—Solo un poco más. Quiero que juzgues por ti mismo. A estas horas suele estar en un claro que hay un poco más adelante.

Ambos se acercaron con el sigilo que dan los años de guerra. Warren no se había equivocado. La joven estaba sentada en el suelo, en mitad del prado. Tenía un cesto de mimbre en el regazo y todo a su alrededor lleno de montoncitos de plantas que parecía estar clasificando. Canturreaba muy bajito una melodía que invitaba al sosiego. Ambos hombres se quedaron embelesados con la estampa. Estaba tan concentrada en su tarea que parecía estar en otro mundo paralelo.

Los dos hombres oyeron un crujido y sus alarmas se dispararon. Ambos echaron mano a su cintura de forma instintiva y ambos se dieron cuenta que sus armas se habían quedado en sus monturas. Maldijeron en silencio por su estupidez y volvieron a dirigir la mirada hacia el sitio donde seguía oyéndose un leve crujir de ramas. Y entonces, lo vieron. Justo detrás de Anabela, oculto en la espesura, un lobo se arrastraba muy despacio y cauteloso en dirección a la joven. Los dos primos solo dudaron un instante, pero fue el tiempo suficiente para ver cómo el animal entraba en el claro y se abalanzaba sobre la espalda de Anabela, volcando la cesta y tirándola cuan larga era al suelo.

Warren fue el primero en reaccionar. Echó a correr gritando como alma que lleva el diablo mientras gesticulaba con los brazos de forma exagerada, intentando ahuyentar a la fiera. Calen se había entretenido, solo unos segundos, en recoger una gruesa rama del suelo que ahora blandía, como si fuera su espada, a poca distancia de la bestia.

Anabela no supo que fue lo que más la sobresaltó. Había oído llegar a Feroz, sigiloso como siempre y, en eso, se asustó al oír unos gritos aterradores. Cuando consiguió quitarse a Feroz de encima, abrió los ojos como platos, sin creer lo que veía. Su huésped estaba plantado, no muy lejos de ella, haciendo una especie de danza ritual, gesticulando y gritando a pleno pulmón. A su lado, otro hombre al que no había visto en su vida, blandía un palo demasiado cerca de la cara de Feroz, de forma demasiado amenazadora para su seguridad.

Feroz, tan sorprendido por el alboroto como ella, había dejado de mordisquearle el cuello, pero seguía con las patas sobre su pecho, manteniéndola inmovilizada en el suelo y ahora, enseñaba sus dientes y rugía susurrante para demostrar quién era el que tenía allí el control.

Los caballeros recuperaron el resuello al ver que, al menos, el lobo había dejado de atacarla. Ahora, estudiaban cuál era la mejor forma de enfrentarse a él.

—Anabela, no os mováis —susurró Warren.

Después se giró para mirar a su primo y añadió en el mismo tono:

—Calen, muévete despacio e intenta situarte detrás. La bestia solo podrá vigilar a uno de nosotros, el otro podrá atacarlo.

—Calen, es ese vuestro nombre ¿verdad? —afirmó ella, demasiado serena para el gusto de Warren, que empezó a sospechar que no había sopesado la situación de la forma correcta—. Si valoráis en algo vuestra anatomía, os aconsejo que no os mováis mientras no soltéis ese palo.

—No os preocupéis —había respondido Calen mientras levantaba muy despacio el pie del suelo—, sabemos lo que hacemos.

Ese mínimo movimiento hizo que, el gruñido del animal, subiera un tono y Calen volvió a posar el pie en el mismo lugar que estaba.

—Ese es el problema —volvió a insistir, igual de tranquila—, no saben lo que están haciendo. Posad el palo en el suelo y den ambos un paso atrás.

Tras esa afirmación, Calen pensó en lo equivocado que estaba su primo en sus valoraciones sobre la joven. Había que ser muy lerda para pedirle que se deshiciera de la única arma que tenían para intentar salvarle la vida.

Miró a su primo y este leyó en sus ojos sus conclusiones.

Anabela comprendió que el desconocido no tenía intención de obedecerla y dirigió su ruego a su huésped.

—Sir Warren, ¿queréis decirle a vuestro acompañante que haga lo que le digo?

Calen se desesperó. Malo era tener que lidiar con una bestia salvaje, pero, una mujer obtusa de mente, todavía era peor. En un último intento por hacerle comprender la situación, afirmó, lo más calmado que pudo.

—Pero ¿no veis que os está atacando?

—No, sois vos el que no ve que lo que está haciendo es defenderme.

—¿Defenderos, de quién?

—Del loco que ondea un palo delante de mí.

Calen miró a su primo, pidiendo una explicación que él no alcazaba a comprender y lo vio cerrar los ojos y respirar hondo, mientras bajaba algo la guardia.

—Miss Anabela ¿este amistoso animalito es una de vuestras mascotas? —preguntó Warren.

—Podríamos decir algo así. Lo están poniendo muy nervioso. No quiero que les haga daño. La última vez que lo enfadaron, tuve que dar varias puntadas en el trasero del pastor.

Calen seguía mirando a su primo. A una señal de este, posó el palo muy despacio en el suelo.

Anabela se sentó y empezó a acariciar al lobo tras las orejas.

—Muy bien, ahora empiecen a retroceder muy despacio y salgan del claro sin movimientos bruscos.

Los dos hombres obedecieron y se alejaron hasta quedar a treinta o cuarenta yardas[1]. No tenían intención de ceder más. Anabela empezó a acariciar el lomo del animal, sin dejar de susurrarle. La bestia parecía seguir vigilándolos, pero, poco a poco, cedió a las caricias y, para asombro de los dos hombres, pocos minutos después, saltaba sobre Anabela, le mordisqueaba el cuello y lavaba a lametones su rostro, mientras la joven reía, intentando apartarlo.

Cuando se convencieron de que la muchacha no corría el menor peligro, se alejaron rumbo a los caballos, sumidos en un absoluto silencio que no rompieron hasta llegar a sus monturas.

—Primo —afirmó Calen todavía impresionado—, muéstrame ese castillo y salgamos de dudas.

Warren casi no probó bocado. Su mente trabajaba a toda velocidad. Tras la confirmación de su primo de que era ese el castillo en el que se había visto obligado a dejarlo, hacía ya más de un año, ahora no tenía duda de que aquella jovencita se había estado mofando de él y casi con seguridad, del resto de incautos que hubieran pasado por allí antes que él.

Le reconocía su mérito, pero nunca le había gustado que lo tomaran por un estúpido y tenía intención de demostrar a aquella «listilla» que no lo era. Pero se tomaría su tiempo. Ahora, le tocaba a él divertirse.

Anabela, tras la cena, paseaba nerviosa por sus aposentos mientras esperaba a que su padre acudiera a su llamada. Por la tarde, en el claro, no lo había reconocido, ocupada en intentar protegerlo del ataque de Feroz, pero en la cena, tras observarlo con más detenimiento, no tuvo ninguna duda. El nuevo invitado, el tal Calen, ya había estado en el castillo. Y así se lo hizo saber a su padre en cuanto entró en la alcoba.

—¿Estás segura?

—Por completo. Es más, él mismo no ha dejado de dar pistas de ello en la conversación.

—Y, ¿por qué no lo ha dicho a las claras?

—Creo que sé la respuesta a esa pregunta y nunca en mi vida me alegraría más de estar equivocada.

Anabela se retorció las manos, nerviosa, solo de imaginar que su línea de pensamiento fuera la acertada.

—Hija, ¡por Dios!, me estás mareando con tanto ir y venir. Ven aquí. Siéntate a mi lado y hazme participe de esas sospechas.

—¿Recordáis cuando en la revuelta... cuándo fue…? En el otoño del año pasado —se respondió a sí misma, tras una pequeña pausa—, ¿… un grupo de soldados nos sacó de la cama a altas horas de la noche?

—Sí, nos dieron un susto de muerte. Creí que los jacobitas habían roto las líneas y venían a arrasar nuestro hogar.

El anciano revivió el miedo de entonces y tras unos segundos, suspiró recobrando la calma.

—Por suerte —añadió—, los soldados eran de los nuestros y solo venían para dejar bajo nuestro cuidado a su señor herido.

—Exacto. Pues creo que, el soldado al mando del destacamento, era Calen.

Su padre la miró sorprendido.

—Y eso no es todo. Creo que, el herido que dejaron a nuestro cargo, es nuestro Sir Warren de Lansbury.

Ahora sí que su padre se levantó como si hubieran pulsado un resorte y ella lo imitó, reanudando el paseo por la pequeña cámara.

—¿Estás segura?

—No del todo, pero cuanto más lo pienso…

—Pero, Sir Warren lleva días entre nosotros. ¿Cómo es posible que no lo hayas reconocido?

—Vamos padre, ¿no recordáis en el estado tan lamentable en que llegó? Todo su cuerpo estaba magullado, pero sin duda, era su rostro el que se había llevado la peor parte. Recuerdo que un inmenso hematoma cubría toda su mejilla derecha, impidiéndole tan siquiera abrir el ojo. Tras coser una brecha en la ceja, vendé la zona y así permaneció todo el tiempo, con la mitad del rostro oculto tras el vendaje. Luego, me concentré en la herida que tenía en la pierna, que era la que realmente estaba poniendo su vida en peligro. Y para ser justos, a juzgar por los resultados, parece que hice un buen trabajo.

—Nadie lo pone en duda, hija, siempre lo haces —corroboró su padre, tomando su mano y dándole unas palmaditas cariñosas en ella—. Pese a no recordar su rostro, ¿tú crees que puede ser él?

Anabela reanudó su acelerado paseo.

—No dejo de darle vueltas. No lo vi de pie, pero yo calculo que su altura sería similar. Su color de pelo… su complexión… Además, la primera noche, nos dijo que venía a tomar posesión de unas tierras que él había defendido para el rey en la revuelta y que ahora se las había entregado como pago por sus servicios.

Se detuvo y puso los brazos en cruz en un gesto desesperado.

El anciano fue tomando conciencia de las implicaciones que la teoría de su hija llevaba implícita.

—Entonces, según tú, los dos caballeros lo saben y, por alguna razón, han decidido no mencionarlo, cuando lo lógico sería mostrar su gratitud.

—¿Creéis que no quedaron contentos con el trato recibido? —preguntó con cierto temor.

—Tendrían que ser muy necios y, la verdad, no tienen aspecto de eso. Todo lo contrario. Ambos parecen verdaderos caballeros. En todo momento han mostrado unos modales muy correctos. Iría más lejos, Sir Warren ha demostrado un derroche de paciencia infinita con tu prima.

—¿Por qué lo decís?

—Vamos, querida, salta a la vista que no siente ningún interés por ella y pese a eso, aguanta con una resignación envidiable todos sus ataques.

Anabela vio cruzar por un instante una ráfaga de terror por el rostro de su padre.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—No me había dado cuenta hasta que me he oído a mí mismo afirmar el poco interés del caballero en tu prima.

El anciano, levantó la vista para mirar a los ojos a su hija.

—¡Estas en peligro! —afirmó muy asustado—. Si sabe que es aquí donde sanaron sus heridas, es porque algo recuerda de los pocos ratos que estuvo consciente. Y, si recuerda eso, recordará que fueron unas manos femeninas las que curaron sus heridas.

Ahora, era el anciano el que paseaba adelante y atrás a paso ligero y hablaba cada vez más acelerado.

—Y, si sabe todo eso, es cuestión de tiempo que una los cabos y sospeche que fuiste tú la que le proporcionaste esos cuidados. Y, por lo tanto, que no eres tan torpe ni desequilibrada como quieres hacer ver.

Anabela se vio en la obligación de tranquilizar a su padre, aunque lo cierto era que, ella misma, empezaba a sentir crecer el pánico en su interior.

—Padre, vamos a tranquilizarnos. Creo que estamos llegando a conclusiones algo precipitadas. Quizás todo son suposiciones mías. Quizás estoy equivocada y ni siquiera son los supuestos caballeros que yo creo.

El anciano cabeceó asintiendo.

—Esperemos que estés en lo cierto.

—De momento, no variaremos nuestros hábitos —planeó Anabela, volviendo a caminar a lo largo de la habitación—. Seguiremos con las mismas rutinas y esperaremos a ver cuál es su comportamiento y actuaremos en consecuencia.

CAPÍTULO 3

Anabela tenía claro cuál debía de ser su línea de actuación, pero le llevó todo el día reunir el valor suficiente para llevarla a cabo. Pasó la mañana escondida en su sala de experimentos y se saltó el almuerzo con el pretexto de que no se encontraba bien. Pero se obligó a sí misma a estar presente en la cena. Porque, lo cierto era que, estaba deseando saber, a ciencia cierta, si su razonamiento era el correcto. Si era así y los caballeros habían deducido que era la responsable de la sanación de Warren, cuanto antes lo supiera y empezara a buscar una solución, mejor. Y si resultaba que todo había sido producto de su excesiva imaginación y estos hombres no tenían nada que ver con aquellos, mejor que mejor. Dormiría de maravilla.

Descartó la segunda opción a los pocos minutos de sentarse a la mesa. El tema de la herida de Warren salió a colación nada más empezar a cenar. Y, tanto él como su primo, se pasaron la cena lanzando indirectas sobre el tema. Calen relató cómo tuvo que sacar a su primo en plena batalla y trasladarlo a un castillo cercano, con la esperanza de que le salvaran la vida, tras la grave herida que sufrió.

Fiona, sin mala intención, puesto que no sabía nada de aquel suceso, no paró de hacer preguntas e indagar sobre el tema y los dos caballeros disfrutaron dando todo tipo de información. Que si temieron que perdiera la pierna e incluso la vida… que si era un milagro que hubiera logrado sobrevivir y no le hubieran quedado secuelas… que incluso la enorme brecha que tenía en la cara casi no había dejado cicatriz… que era una lástima que no recordaran con exactitud dónde lo habían atendido, para agradecerlo como se merecía… que, sin duda, la persona que cuidó de él, sabía lo que se hacía…

Para cuando terminaron de cenar, tanto Anabela como su padre, tenían claro que los habían descubierto. Sir Robert de Branderbing, se excusó y abandonó la mesa sin terminar los postres. Se le veía descompuesto y atribulado. Ella, aguantó con entereza hasta que los invitados se retiraron.

Warren se había recluido en sus aposentos en cuanto abandonó el salón. Era al único lugar al que estaba seguro de que la joven Fiona no lo seguiría. Su primo se había apiadado de él y la había entretenido, con una cháchara banal, el tiempo suficiente para que él pudiera escapar. Se había pasado el día, pegada a él como una lombriz al suelo. Parecía como si llevara un cascabel prendido en la ropa que delatara su posición. Daba igual que se refugiara en lo alto de una de las almenas, en las cuadras o en el salón. A los pocos minutos, por casualidad, aparecía Fiona por allí. Sospechaba que tenía sobornado a uno o varios de los criados y que estos, le informaban de todos sus pasos.

Ya llevaba casi dos horas encerrado allí. Estimó que era tiempo más que suficiente para que la joven se hubiera retirado a sus propios aposentos por lo que, se atrevió a salir con un mínimo de seguridad. No se aventuraría muy lejos, solo quería tomar un poco el aire antes de acostarse. Siempre le ayudaba a dormir mejor.

La antorcha, que aún estaba prendida en el pasillo, lo guió hasta el corredor principal. Bajó las escaleras y salió al patio sin toparse con nadie. Parecía que todo el mundo dormía.

Lucía una inmensa luna llena que iluminaba toda la zona central, pero se puso en guardia al detectar un leve movimiento en el rincón oscuro que quedaba a su derecha.

—No es cierto.

Al reconocer la voz de Anabela, se relajó.

—¿El qué?

—Que no os hayan quedado secuelas —respondió Anabela, saliendo de las sombras—. Cuando pasáis tiempo sentado o después de cabalgar, vuestra pierna se resiente y cojeáis.

Era cierto. Warren se lo había ocultado a todos, hasta a su primo. Pero a veces, si la sometía a más esfuerzo del habitual o incluso sin hacerlo, simplemente con los cambios de tiempo, la pierna le molestaba. Nadie parecía haberse dado cuenta de su leve cojera, excepto ella.

—Parece que vuestro sanador no es tan bueno como afirmáis —añadió la joven, acercándose un poco más.

—Os aseguro que una leve cojera me parece un precio ridículo a pagar para lo que estaba en juego.

—¿Estáis satisfecho entonces con los servicios del sanador?

—Muy satisfecho.

Se hizo el silencio. Warren estaba seguro que Anabela, gracias a sus nada veladas indirectas a lo largo de la cena, ya había deducido que él sabía la verdad, pero quería ver si era capaz de reconocerlo de forma abierta o, por el contrario, tenía intención de seguir embaucándolo. No le habría gustado que lo intentara, por eso se alegró cuando comprobó que no pensaba hacerlo.

—Es curioso que hombres curtidos en mil batallas, en las que se supone que el sentido de la orientación puede ser la diferencia entre la vida o la muerte, no sean capaces de recordar un lugar en concreto.

—A mí no me culpéis, no estaba en mi mejor momento —afirmó él, siguiéndole el juego, sin poder evitar que una media sonrisa asomara a su rostro—. En cuanto a mi primo, suele ser bastante despistado.

—Vaya, pues fue toda una suerte que cuando regresó a por vos fuera capaz de encontraros. Habría sido un verdadero problema si os hubiera perdido para siempre.

Warren rio divertido, imaginando a Calen perdido en los páramos.

Anabela también sonrió al verlo reír y, en ese mismo momento, decidió dar por terminado el juego.

—¿Cuándo lo supisteis? —preguntó esperando que la respuesta del caballero fuera tan directa como su pregunta.

—Cuando os escuché susurrar a vuestra yegua —respondió casi sin titubear.

Pese a la escasa luz, la vio fruncir el ceño con incredulidad y añadió:

—No sé con exactitud en qué momento ocurrió, pero al oíros supe que, al menos una vez, esos susurros tranquilizadores habían estado dirigidos a mí.

—No fue una vez. Fueron muchas —confesó Anabela —. A diario. A veces la fiebre os hacía delirar. Os alterabais y revolvíais en la cama como si tuvierais un demonio dentro. Entonces, yo os hablaba e incomprensiblemente, os tranquilizabais. Así que, empecé a hacerlo con asiduidad. A veces, os describía el aspecto que tenían las heridas y lo que habían mejorado. Otras, os relataba el día a día del castillo. Incluso, cuando la fiebre subía demasiado, para apaciguaros, os tarareaba alguna canción.

—Pues funcionó.

Ella dejó de mirarlo para observar la luna. Ahora que todo estaba aclarado, se sentía al descubierto, pero no estaba en su naturaleza acobardarse así que, preguntó sin tapujos.

—Y ahora ¿qué?

—Ahora nada —respondió él, encogiéndose de hombros—. No me gusta que se burlen de mí. Solo quería que supierais que os había descubierto.

—Yo no me he burlado de vos —respondió al instante la joven, mirándolo de frente de nuevo—. En verdad, no os reconocí. No sabía que vos y el moribundo eran la misma persona.

—¿Y vuestras interpretaciones, representando el papel de mujer con pocas luces? —recriminó, calmado.

Ella bajó la cabeza algo avergonzada.

—Bueno eso… eso no era una burla hacia vos.

—¿Qué era entonces?

—Un mecanismo de defensa —respondió beligerante—. Los hombres luchan con espadas. Las mujeres tenemos que hacerlo con las armas que tenemos.

En sus ojos bailoteó una mirada pícara cuando añadió:

—Nuestra inteligencia.

Ahora fue Warren el que bajó la cabeza intentando ocultar una sonrisa, pero no quiso desaprovechar la ocasión de saber más y preguntó:

—Mecanismo de defensa, ¿contra quién?

—Contra cualquiera que intente privarme de mi libertad.

Warren ladeó la cabeza ligeramente y la miró con más interés si cabe. Al parecer había acertado al suponer que la finalidad de sus tretas, era disuadir a posibles candidatos a esposos.

Anabela había confesado más de lo que tenía pensando, por lo que, creyó llegado el momento de retirarse para evitar que, de sus labios, escaparan más verdades de las que quería desvelar.

—Es tarde. Deberíamos descansar.

Él le dedicó una reverencia formal y ella respondió de la misma manera, para luego desaparecer por el umbral del portón de entrada.

Anabela se levantó al amanecer y decidió salir a cabalgar antes de que, los amenazantes nubarrones que encapotaban el cielo, empezaran a descargar toda el agua que contenían. Pero primero, pasó por los aposentos de su padre, que seguro ya estaba despierto, para ponerlo al corriente de su conversación con Warren.

Su padre, como ella, gustaba de madrugar, pero a diferencia de su hija, no solía abandonar sus dependencias hasta bien entrada la mañana. Le subían el desayuno a la alcoba y tras el tentempié, pasaba parte de la mañana disfrutando de uno de sus hobbies. Hacía ya muchos años, se había aficionado a tallar pequeños trozos de madera. Lo que había comenzado como un simple método para relajarse, se había convertido en su pasión y, ahora, tras muchas horas de práctica, era todo un experto en liberar todo tipo de figuras del interior de un taco de madera. Había instalado su pequeño taller en su propio dormitorio, junto a una de las ventanas y ahí solía pasar horas, ensimismado en la tarea, como su hija en su sala de investigaciones y, a menudo, como ella, perdía la noción del tiempo.

Anabela repiqueteó en la puerta con su usual redoble y entró sin esperar respuesta. Se sorprendió al ver a su padre todavía en la cama.

—Buenos días padre, ¿aún no os habéis levantado?

—Ahora iba a hacerlo, hija. Lo cierto es que no he dormido demasiado bien.

—Sí, no tenéis buen aspecto —afirmó ella, acariciándole la mejilla, tras comprobar sus profundas ojeras.

Sir Robert, palmeó la mano de su hija, con afecto.

—No te preocupes, no es nada. Me acosté algo alterado por la conversación de la cena y me desvelé.

—Pues no tenéis de qué preocuparos —afirmó ella sonriente.

—¿En serio? ¡qué alegría me das! —exclamó el anciano, jubiloso—. Así que, todo fueron imaginaciones nuestras y nuestros huéspedes no son los que pensábamos.

—Yo no he dicho eso —aseveró la joven, procurando no asustar a su padre.

—¿Entonces? ¿Lo son? —preguntó aterrado.

—Lo son —confirmó ella, posando su mano sobre las mantas y acariciando, con cariño, la prominente barriga de su progenitor.

Al ver acudir el pánico de nuevo a su rostro, intentó tranquilizarlo, añadiendo:

—Pero no creo que haya de qué preocuparse.

Ahora, el rostro de Sir Robert reflejaba confusión.

—Hija, como no te expliques mejor vas a conseguir que mi corazón explote en los próximos minutos.

Anabela se levantó e intentó resumir su conversación con Warren.

—Anoche, lo abordé de forma directa. Con la cantidad de sutiles indirectas que no dejaron de lanzar durante la cena, era más que evidente que nos habían identificado así que, me dejé de rodeos y, en efecto, no lo negó.

—¿Y? ¿Qué piensa hacer?

—Nada.

—¿Nada? —repitió incrédulo el anciano.

—Eso me dijo. Al parecer, solo quiere que dejemos la farsa.

Sir Robert frunció el ceño y guardó silencio unos segundos.

—¿Crees que no nos delatará, que podemos fiarnos de que no le vaya con el cuento al rey y, con ello, te ponga en su punto de mira?

Ahora fue ella la que meditó la respuesta.

—Creo que sí.

Sir Robert se encogió de hombros, resignado.

—Espero que tengas razón. No conozco lo suficiente a nuestro huésped. En cualquier caso, poco podemos hacer más que esperar y confiar.

—Exacto —sentenció, besando en la frente a su padre y dando la conversación por terminada.

—¿Dónde vas con tanta prisa? —preguntó el anciano, al verla dirigirse hacia la puerta.

—Quiero sacar a Fanny un rato.

—Va a llover —advirtió Sir Robert como si no fuera algo evidente.

—Por eso tengo tanta prisa —respondió sonriente, ya con la puerta abierta—. Nos vemos en el almuerzo —se despidió lanzándole un beso, antes de cerrar.

Al entrar en las caballerizas, le sorprendió ver a Warren ensillando su caballo.

—Muy temprano para salir a cabalgar —exclamó a modo de saludo.

—Creo que no tardará mucho en llover —respondió el caballero, mientras se agachaba para tomar la cincha de la silla por debajo del vientre de su semental—. Mi caballo es muy brioso. Prefiero que la tormenta lo pille desfogado o es capaz de echar la cuadra abajo.

Aunque era evidente el propósito de la muchacha, viendo su vestimenta, preguntó divertido:

—¿Y vos? ¿Qué hacéis aquí tan temprano?

Ella soltó una risotada y, con los brazos en cruz, confesó divertida:

—En mi caso creo que soy yo la que necesita desbravar un poco antes de que la tormenta me mantenga, a saber cuántas horas, cautiva en casa.

Warren detuvo la tarea, hipnotizado por aquella sonrisa.

—¿Podemos ir juntos? —preguntó tras unos segundos.

—No veo por qué no —respondió, poniéndose ya con la labor de ensillar a Fanny.

—¿Necesitáis ayuda? —preguntó cortes, aunque ya conocía la respuesta.

—No. Me gusta hacerlo a mí.

Warren tenía en mente una frenética cabalgada. Corta, pero intensa. Su semental no se conformaría con menos. Había visto lo hábil que Anabela era sobre el caballo, así que, ni por un momento, pensó que tuviera que renunciar a ella y, ni la muchacha ni su yegua lo defraudaron.

Ambos se morían de ganas por galopar a toda velocidad, pero ambos querían demasiado a sus animales para obligarles a hacerlo sin calentar previamente. Ninguno se habría perdonado que su caballo sufriera una lesión. Los mantuvieron al paso hasta que salieron al camino principal. Tras unos diez minutos, tomaron un sendero algo más estrecho, pero con la suficiente anchura como para poder seguir cabalgando a la par y pusieron a sus monturas al trote, conteniendo el exceso de brío. Cuando alcanzaron la pradera, la misma en la que Warren había visto a Anabela y a Fanny la primera vez, los dos picaron espuelas y dieron rienda suelta a sus caballos.

Él era feliz a lomos de su semental, pero se sorprendió al descubrir que, una mujer, pudiera disfrutar de la misma manera. Porque era evidente que Anabela disfrutaba cabalgando tanto como él. Solo había que ver su cara cuando llegaron a la línea de árboles que marcaba el comienzo del bosque y, por lo tanto, el final de la pradera. Tenía las mejillas arreboladas. Estaba jadeante, pero pletórica. Y, por si eso no fuera suficiente confirmación, la joven, soltó una larga carcajada y afirmó entusiasmada.

—¡Ha sido fantástico!

—Sí. Sí lo ha sido —había respondido él igual de eufórico.

Warren tuvo que esforzarse mucho para, seguramente animado por el entusiasmo de esa magnifica cabalgada, no estirar el brazo y arrastrar a Anabela hasta sentarla sobre sus muslos y probar aquellos labios que le resultaban tan tentadores. Pero se contuvo. Se agachó para acariciar el cuello de su semental y tras echar un vistazo al cielo, añadió:

—Será mejor que regresemos. Creo que va a empezar a llover en cualquier momento.

Ella había afirmado con la cabeza y, sin más, había hecho girar a Fanny y tomado el camino de regreso.

Todavía estaban desmontando cuando sonaron los primeros truenos.

—Nos hemos librado por poco.

—Sí.

Dos mozos se hicieron cargo de los animales y ellos corrieron desde la caballeriza hasta el portón de entrada para que, el chaparrón, no los empapara.

Anabela se detuvo en el umbral y Warren hizo lo mismo. La intención era observar llover un poco antes de entrar, pero las miradas de ambos se quedaron imantadas y la lluvia pasó a un segundo término.

Warren acortó la mínima distancia que había entre ellos, hasta que sus cuerpos casi se rozaron. Entonces, alargó la mano y apartó de la frente de la mujer un mechón que no dejaba de gotear sobre su ceja. Después, le fue imposible resistirse a que las yemas de sus dedos se deslizaran, primero por la sien de Anabela y luego por su mejilla. Y en un último acto de osadía, esos dedos se pasearon, casi sin rozarlos, por encima de los labios de Anabela y fue inevitable que sus propios labios, muertos de la envidia, no se acercaran para posarse, con la misma suavidad que lo habían hecho los dedos, sobre ese mismo lugar.

Ella le vio agachar la cabeza, acercando su rostro. Supo cuál era su intención. Tuvo tiempo de sobra para apartarse, pero no lo hizo. Se limitó a cerrar los ojos y disfrutar del momento. Volvió a abrirlos cuando él se apartó y lo miró sin saber muy bien lo que estaba sintiendo.

El aliento de Warren rebotó en su cara cuando susurró:

—Vuestros labios saben a lluvia. A brezo. A tierra mojada. Incitan a ser besados, a beber de ellos hasta secarlos.

La dama sonrió feliz. No recordaba que nunca nadie le hubiera dicho algo tan bonito.

Sus miradas se quedaron imantadas una vez más. Anabela tuvo la sensación de que, aquel hombre, era capaz de ver en su interior como nunca nadie lo había hecho y se asustó. Se asustó de que, aquel desconocido, tuviera semejante poder sobre ella y, en cuanto fue consciente de esa realidad, bajó la mirada y rompió la conexión visual.

—Id al salón —sugirió sin dejar de sonreír—, daré orden de que os lleven queso y pan recién horneado.

—¿Y vos? ¿No desayunáis? —preguntó al verla echar a andar.

—Comeré algo en las cocinas. Voy retrasada en mis tareas —respondió echando a andar de nuevo.

Warren la sujetó de la muñeca, impidiéndoselo.

—Nos vemos en el almuerzo entonces.

No era una pregunta. Anabela afirmó con la cabeza, sin estar segura de, si el caballero lo había dicho porque sí o, sí de alguna manera, había adivinado que ella no tenía intención de aparecer a la hora del almuerzo, si no la forzaban a ello.

Pasó por las cocinas y tras comprobar que el tema de la comida ya estaba en marcha, se encerró en su sala de investigación, donde tenía que comprobar y anotar los resultados de varios experimentos que tenía en marcha. Pero a la hora del almuerzo, cumplió su promesa. Interrumpió la tarea y acudió al salón.

Escuchó voces y se detuvo en el rellano del primer piso, aliviada al comprobar que los tres hombres, Warren, su primo Calen y su propio padre, mantenían una distendida conversación, mientras degustaban una copa de vino. Eso indicaba que su padre había recuperado su talante habitual. Se alegró de ello.

Sabía que, en cuanto ella apareciera, la charla se interrumpiría así que, se quedó allí quieta, espiando como hacía de chiquilla.

—Y, exactamente —preguntaba su padre en ese momento— ¿Cuáles son vuestras tierras? Llevo días deseando preguntároslo.

—Son las antiguas tierras de los Brenan —respondió Warren con orgullo— y el Castillo de Lot. El que fue el hogar de los Brenan durante generaciones. Todo ello pasó a manos del rey cuando, hace un año, los últimos dueños y sus descendientes murieron en una de las incursiones escocesas. Como sabéis, esas tierras se extienden a todo lo largo de la frontera con Escocia. La mayor parte están custodiadas por la barrera natural que forma una cadena de riscos infranqueable, pero hay una zona en que un estrecho desfiladero se abre paso entre ellos. En la última revuelta —explicó—, fui el encargado de defenderlo y asegurarme que ni un solo jacobita consiguiera cruzarlo.

Se encogió de hombros y añadió, sin ápice de vanidad.

—Parece que el rey quedó satisfecho con mi trabajo y, en agradecimiento, ha decidido cederme las tierras en propiedad.

Calen, ante esas últimas palabras, bufó como un toro enfurecido.

—No me mires así, primo —se defendió al leer reproche en la mirada de Warren—. Sabes lo que pienso de ese regalo y de las intenciones que esconde. Su majestad se ha encargado de presentarlo ante todos como un gesto de generosidad por su parte. Pero, en realidad, lo único que ha hecho es poner al frente de ellas a uno de sus mejores hombres, para asegurarse de que los escoceses no vuelvan a cruzar por ese valle si su intención es causar problemas.

Calen hizo mención de echar un trago a la copa, pero a medio camino se arrepintió.

—Y, encima —añadió apuntando con la copa a su primo— en la práctica, tienes que defender ese estrecho desfiladero que tienes pegado a tus tierras como si fuera tuyo cuando, a efectos legales, no lo es.

—Sea cual sea el motivo —replicó Warren—, el hecho es que soy el nuevo dueño de esas tierras y sí, pienso defenderlas con mi vida. Pero también pienso disfrutarlas y convertirlas en mi hogar —sentenció dando por zanjado el tema.

Anabela aprovechó la pausa en la que los tres hombres echaron un trago a su copa, para terminar de bajar las escaleras y unirse al grupo.

El almuerzo se retrasó casi media hora porque estuvieron esperando a Fiona, a la que, al final, tuvieron que mandar recado. Hizo una aparición digna de una reina. Anabela, que la conocía bien, supo que sus excusas eran falsas y su evidente pesar por haberlos hecho esperar, también. Su tardanza solo había sido un ardid para llamar la atención sobre su persona. Y Anabela tuvo que reconocer que lo había conseguido. Los dos invitados habían acudido a su encuentro y le habían ofrecido su brazo para acompañarla hasta la mesa. Anabela sintió un pequeño aguijonazo en su autoestima.

Fiona, tras esa entrada triunfal, se ocupó de no perder el protagonismo en toda la comida. Acaparó conversación y atenciones. Cuando llegaron a los postres, Anabela estaba de un humor de perros. Y la primera sorprendida era ella misma. No entendía el porqué. Todo estaba saliendo a las mil maravillas. A excepción de ese fugaz beso que Warren le había dado y que, a juzgar por su actual comportamiento, era evidente que había sido «un detalle» irrelevante para él, ninguno de los dos caballeros parecía interesado en su persona. Era lo que intentaba conseguir con sus actuaciones. Y esta vez lo había logrado sin tener que actuar. Entonces, ¿a qué venía ese mal humor?

Desapareció en cuanto tuvo ocasión y se refugió en su pequeño invernadero. Era un lugar en el que solía sentirse en paz consigo misma. Pero, ese día, no funcionó. Tras estropear varios esquejes, al hundirlos en la tierra con demasiada brusquedad, se dio por vencida y decidió cambiar de actividad antes de que el estropicio fuera mayor.

Habría sido estupendo poder salir a dar una vuelta con Fanny. Seguro que la habría ayudado a calmarse, pero la tormenta había descargado con fuerza y los caminos estarían intransitables. No era sensato y no pondría en peligro a su yegua por su estupidez. Porque, sin duda, era estúpida, pensó, si se había disgustado por conseguir no llamar la atención, como era su objetivo desde un principio. No ensilló a Fanny, pero sí pasó el resto de la tarde con ella. La cepilló sin prisa. Le ahuecó la paja de su cama, aunque era muy probable que ya lo hubiera hecho el mozo de cuadra pocas horas antes y, cuando no encontró más tareas que hacer, se tumbó sobre un fardo de heno y disfrutó de la quietud que reinaba a esas horas en el establo. Max, su viejo rough collie, no tardó en unirse a ella. Se acostó a su lado y apoyó el hocico en su muslo, buscando la caricia que sabía no le negaría su dueña.

—Max, viejo amigo, no te imaginas la suerte que tienes de ser perro —afirmó, acariciando de manera mecánica a su mascota.

El aludido, en respuesta, soltó un largo suspiro, como si le diera la razón y cerró los ojos, ensimismado ya con el cosquilleo tan agradable que notaba tras la oreja.

Siguió pensando en el beso de Warren, que a ella la había revolucionado de pies a cabeza y que, sin embargo, era evidente que, para él, no había significado demasiado. Lo rememoró y casi volvió a sentir los labios del caballero sobre los suyos. Y decidió que, aunque para él no hubiera sido importante, para ella sí lo era y no pensaba olvidarlo. Tras un largo rato en compañía de sus animales, su humor mejoró bastante, pero no lo suficiente como para soportar otra sesión de invisibilidad absoluta durante la cena. Así que, pasó por las cocinas y se preparó ella misma una bandeja con queso, una generosa porción de pastel de calabaza y un tazón de leche con miel y huyó a su alcoba para degustarlo en soledad.

A la mañana siguiente, tras unas cuantas horas de sueño reparador, había recuperado su buen talante habitual y veía las cosas mucho más claras. En realidad, no sabía a qué había venido ese ataque de frustración, cuando en realidad todo estaba saliendo a pedir de boca. Su huésped la había liberado de tener que continuar con la pantomima. A partir de ahora, podía volver a ser ella misma y recuperar sus rutinas. Y eso es lo que pensaba hacer.

Warren regresaba de su paseo a caballo. Se había despertado temprano, casi al amanecer y cuando eso sucedía, rara vez conciliaba el sueño de nuevo. Así que, ni lo había intentado. Se había vestido y escabullido fuera del castillo para recorrer los alrededores. Cuantos más días pasaba allí, más le gustaba el paisaje colindante.

Preguntó por Anabela en cuanto bajó de su caballo y le dijeron que había salido a recoger hierbas para su botica. Y, antes de que Lady Fiona lo localizara, decidió huir. Dio por hecho que estaría en la explanada y acertó, pero no estaba sola. Le acompañaba Feroz.

El lobo, tumbado junto a la joven, olisqueaba el aire vigilante. Detectó al intruso de inmediato, mucho antes de que la mujer lo hiciera y, rápidamente, se puso en alerta.

Warren continuó acercándose. Eso sí, con cierto recelo. Cuando el lobo comenzó a gruñir, se detuvo en seco, por precaución.

—¿Qué hacéis ahí plantado? —objetó Anabela—. Acercaos.

—Me gustaría, pero no estoy seguro de ser bien recibido por vuestro acompañante —respondió receloso.

—Bueno, solo hay una manera de averiguarlo —alegó ella con malicia, poniéndole a prueba.

El caballero observó al animal. Permanecía sentado junto a la muchacha, pero con las orejas levantadas. Warren respiró hondo y comenzó a avanzar muy despacio, sin que el lobo cambiara de postura o actitud. Pero, cuando le faltaban menos de dos yardas[2] para llegar junto a ella, Feroz empezó a emitir un gruñido desde lo más profundo de su garganta.

Warren se detuvo y el lobo, dejó de gruñir. Anabela estaba haciendo verdaderos esfuerzos para no reír.

—Oye amigo, no voy a hacerle ningún daño —afirmó, dando un pequeño paso—. Si me dejas demostrártelo…

El lobo no le dejó terminar la frase. Empezó a gruñir de nuevo, esta vez en un tono más agudo y él, volvió a retroceder a la posición inicial. Y, de nuevo, Feroz dejó de gruñir.

Anabela bajó la cabeza para ocultar su sonrisa. No quería ofender a su huésped, pero aquello era de lo más gracioso.

El caballero volvió a dar un paso adelante, provocando la misma reacción en el animal por lo que, volvió a retroceder. Hasta a él empezaba a hacerle gracia el celo con el que el lobo protegía a su dama.

—Vamos, no te pongas fanfarrón —apostilló Warren.

Esta vez no hizo falta ni que levantara el pie. En cuanto comenzó a hablar, el lobo empezó a gruñir enseñando toda su dentadura.

Ella no pudo aguantar más y soltó una larga carcajada, mientras acariciaba el lomo del animal.

—Es evidente que lo habéis entrenado bien.

—No, eso es lo curioso. Es la primera vez que alguien se atreve a interrumpir nuestro encuentro. Nadie suele molestarnos cuando estamos juntos. Para mí, su reacción es todo un descubrimiento.

—Entonces, es comprensible su enfado, pero creo que deberá acostumbrarse a compartiros.

Warren hizo mención de dar un paso, pero no llegó a levantar el pie del suelo ante el nuevo gruñido.

A estas alturas, Anabela lloraba de la risa.

—¿Alguna sugerencia? —preguntó Warren, igual de divertido.

—Avanzad sin titubeo, con confianza.

—No, si yo confianza tengo, pero miedo también —reconoció Warren.

—Ese es el problema, huele el miedo.

—Es difícil no tenerlo. Tengo la impresión de que en cualquier momento me voy a convertir en su almuerzo. Y eso, la verdad, hace flaquear mi confianza y confieso que también mi valentía.

Warren, pese a sus palabras, no había dejado de avanzar poquito a poco, mientras hablaba y ya estaba muy cerca de la joven.

Feroz, por su parte, no había cesado de gruñir, pero en un tono más bajo. Quizás porque Anabela no había dejado tampoco de acariciar su pelaje y parecía que eso, lo calmaba. Era evidente que no estaba muy contento, pero se comportaba.

Tras un par de minutos con Warren plantado frente a ambos, la dama, decidió dar el encuentro por finalizado.

—Bueno, creo que por hoy ya es suficiente —afirmó todavía visiblemente divertida.

Se levantó sacudiendo su falda y dedicó una última carantoña al animal.

—Lo has hecho muy bien —lo halagó—. Estoy muy orgullosa de ti.

—¿Él lo ha hecho bien? —exclamó quejumbroso Warren—. ¿Qué me decís de mí? —bromeó.

Ella volvió a reír.

—Tampoco ha estado mal —tuvo que reconocer.

Feroz pareció comprender que Anabela no corría peligro con aquel hombre. Lo olisqueó un par de veces más y dio media vuelta, dispuesto a concederle el beneplácito de la duda. Dio un par de lametones a la mano de Anabela y echó a andar despacio hacia el bosque.

—Adiós amigo —exclamó Warren—, otro día seguiremos estrechando lazos.

Feroz se detuvo y giró la cabeza para observarlo desafiante, como si hubiera entendido el significado de sus palabras.

Warren, aunque no lo demostró, temió que, de nuevo, diera media vuelta y volviera a empezar a sermonearlo. Pero no, el animal, volvió a mirar al frente y desapareció en la arboleda.

Fueron varias las veces al cabo del día que Anabela rememoró el encuentro y de nuevo la sonrisa acudió a sus labios. Había sido divertido y también revelador. Entendía que Feroz infundiera respeto y, el comprobar cómo, pese a ello, Sir Warren de Lansbury había doblegado la voluntad del animal y había impuesto la suya propia, la había impresionado.

No volvieron a estar a solas en todo el día, pero cada vez que sus miradas se cruzaron, en la de él, asomaba un brillo de diversión, que le hizo pensar que también tenía en mente su encuentro matinal. Y esa capacidad de burlarse de sí mismo, también la sorprendió para bien. No era habitual.

CAPÍTULO 4

Llevaba encerrada en su sala de investigación toda la mañana, enfrascada, recalibrando uno de sus experimentos fallidos del mes anterior.

Una de las sirvientas ya había pasado hacía más de una hora a recoger la bandeja que con anterioridad había llevado repleta, con un copioso desayuno. Y su padre, rara vez subía a visitarla en esas dependencias así que, le extrañó que alguien llamará a la puerta pidiendo permiso para entrar. Se sorprendió todavía más cuando al abrir, al que encontró esperando que le franquearan la entrada fuera Warren, cargado con una nueva bandeja rebosante de comida. Su cara debió de reflejar toda esa perplejidad porque él, antes de que ella dijera nada, explicó:

—Vuestro padre ha pensado que quizás tendríais hambre.

—Mi sirvienta se ha ocupado de llenar mi estómago.

—Eso fue hace horas, en el desayuno —aclaró Warren con una media sonrisa—. Esto es para suplir el almuerzo que os habéis saltado.

Anabela abrió los ojos de forma desorbitada.

—¿Tan tarde es?

—Me temo que sí.

—¡Vaya! ¡Ha vuelto a pasarme! —exclamó tan sorprendida como la que más—. En esta habitación el tiempo pasa más rápido que en ningún otro lugar —añadió a modo de explicación.

—Ya veo —asintió él, sin dejar de sonreír—. ¿Puedo pasar y posar esto? —preguntó señalando la bandeja—. Pesa.

—Por supuesto —exclamó ella, saliendo de su abstracción—. Pasad —ordenó de camino hacia una de las mesas—. Posadlo aquí mismo —indicó amontonando con celeridad una pila de libros para hacer sitio a la bandeja.

Warren obedeció y justo cuando lo hacía, las tripas de la muchacha gorgotearon ruidosamente. Lo más seguro, activadas por el olor del guiso que llenaba hasta el borde el cuenco que viajaba en la bandeja.

—Parece que he llegado justo a tiempo —comentó risueño.

—Sííí —corroboró ella, igual de divertida—. Mi padre me conoce bien, sabe que aquí dentro suelo perder la noción del tiempo.

Anabela se agachó para aspirar el aroma del cuenco.

—¡Mmmmm, huele de maravilla! —exclamó mientras acercaba una silla a la mesa.

Warren, seguramente, ni escuchó su comentario, ensimismado como estaba, observando todo lo que había a su alrededor. Aquello estaba lleno de cachivaches, a simple vista, sin ningún orden y escasa utilidad.

Sin duda, una de las primeras cosas que llamó su atención, era una inmensa estructura que ocupaba la parte central de la habitación. Estaba formada por dos ruedas, en posición vertical, de más de seis pies[3] de diámetro, que tenían todo su perímetro lleno de pequeños recipientes equidistantes.

—¿Qué se supone que es eso? —preguntó curioso.

Anabela, tras tragar la cucharada de guiso que acababa de introducir en la boca, se giró en la dirección que señalaba Warren para ver a qué se refería.

—¡Ah, eso! Era un reloj. Bueno, todavía lo es —aclaró con desgana—, pero muy imperfecto.

Warren se aproximó para observarlo con más detenimiento. Vio que los recipientes tenían un pequeño orificio por el que iban dejando escapar la arena que los llenaba hasta depositarla sobre el siguiente que estaba debajo. Todavía estaba intentando entender el mecanismo, cuando notó que Anabela se colocaba a su lado y la vio señalar hacia la noria.

—En teoría, a la arena del cuenco le debería costar un minuto caer y vaciarse en el siguiente. Hay sesenta. El peso del cuenco, al llenarse, va haciendo girar la rueda y al hacerlo, el engranaje al que está sujeto, marca el minuto correspondiente. ¿Lo veis?

Era cierto. La rueda tenía escritos los sesenta números en su perímetro y una larga vara, señalaba el número en cuestión. Justo en ese instante, uno de los cuencos se llenó por completo, su peso hizo girar el engranaje y la vara señaló el siguiente dígito.

Warren sonrió asombrado y Anabela, antes de concluir con la explicación, sonrió también, complacida por su entusiasmo.

—El funcionamiento de la otra rueda es el mismo. Solo que, a sus doce recipientes, debería costarles desocuparse una hora a cada uno.

—¡Es fantástico! —exclamó el caballero, sorprendido.

—No. No lo es. Es muy inexacto —reconoció ella, con fastidio—. Lo desarmaré en cuanto tenga tiempo. No merece la pena gastar más energías en él.

Sin darle más importancia al asunto, se giró para regresar junto al cuenco del guiso, dando el tema por zanjado.

Warren se había girado y al levantar la vista, un nuevo artilugio, anclado a la pared del fondo, había llamado su atención.

Caminó hacia él como hipnotizado. Había varios toneles, cuatro para ser exactos, subidos en torretas de madera, a diferentes alturas del suelo, diseminados a lo largo de la pared.

Al principio creyó que su función era recoger el agua de alguna posible gotera que había en el techo, pero se dio cuenta que todos estaban conectados por un conducto de cañas unidas entre sí. Para él, aquello no tenía ningún sentido.

—Y esto, ¿qué es? —preguntó curioso.

Anabela volvió a posar el cuenco de comida, tras haberle robado un par de cucharadas más y se acercó entusiasmada hacia donde estaba parado el caballero.

—¡Eso sí es fantástico! ¡A que sí! —exclamó mientras retrocedía hasta una mesa cercana—. Lo he construido a partir de unos planos antiguos que he encontrado en este tesoro que me consiguió nuestro vecino, Conrad Flash —añadió señalando el libro, precariamente encuadernado, que acababa de coger de encima de la mesa.

—Es un tratado de ingeniería de la época de los romanos —explicó sin que el entusiasmo desapareciera de su voz—. Es fascinante de principio a fin —afirmó acariciando la cubierta con veneración.

Warren se acercó hasta ella y la vio abrir el libro con delicadeza casi reverencial. Cuando localizó la página que buscaba, se lo pasó y él lo cogió con el mismo cuidado.

Aunque había texto, ininteligible para él, la mayor parte de la página la ocupaba una ilustración.

—Esto —indicó Anabela, hincando su dedo índice en la lámina— es aquello —añadió orgullosa, señalando ahora hacia la estructura del fondo de la habitación.

Warren levantó la vista para compararlas y tuvo que reconocer que tenían bastante similitud, pero seguía sin adivinar la utilidad.

—Y ¿para qué se supone que sirve? —preguntó a riesgo de parecer un ignorante.

—Es evidente —respondió ella, como si fuera algo obvio hasta para un niño—. Sirve para llevar agua de un punto a otro. Es uno de los métodos que utilizaban los ingenieros romanos para hacer llegar agua a sus ciudades, aunque estuvieran a millas de distancia del río más cercano.

Warren, le devolvió el libro y se aproximó para observar, con más detenimiento, todo el intrincado de tubos, toneles y calderos.

El primer tonel de la derecha, el que estaba más alto, casi a doce pies[4] del suelo, tenía un agujero en el costado izquierdo, muy cerca de la base. En él estaba insertado un cilindro de caña acodado que descendía hasta el orificio que tenía, casi en el borde, el siguiente cubo que estaba posado sobre un taburete, a dos pies[5] del suelo. Este segundo cubo, volvía a tener otro orificio en el lado izquierdo, junto a la base, del que salía otra caña que, unida en ángulo recto a otra, ascendía, casi en vertical, hasta el tercer cubo que estaba subido en una torreta a seis pies[6] de altura. Desde este, volvía a salir otra caña acodada, por su lateral izquierdo, que ascendía hasta insertarse en el último tonel.

Warren, tras revisarlo visualmente varias veces, negó con la cabeza. De acuerdo que el agua cayera del primer tonel al cubo que había más abajo, pero, que luego pudiera ascender hasta llegar al cubo que estaba seis pies más alto, eso era imposible.

Anabela lo había estado observando con interés. Le había dejado tiempo para que asimilara todo el sistema. Casi podía oír los engranajes de su mente. Ahora sonreía divertida al verlo negar con la cabeza.

Él, buscando una última confirmación, preguntó:

—¿Queréis decirme que, con este sistema de tubos, vertéis agua en ese tonel —inquirió señalando el primero de la derecha—, baja a esos otros y, luego conseguís que remonte y ascienda hasta ese otro? —afirmó apuntando al más próximo a la pared de la izquierda.

—Eso digo —ratificó Anabela cruzándose de brazos—. Y, si me ayudáis a acarrear el agua, puedo demostrarlo.

—Estoy deseando verlo. ¿Qué tengo que hacer?

—Traed el cubo con agua que está junto a la puerta.

Mientras Warren fue a buscar el balde, ella acercó una rudimentaria escalera y la colocó apoyada en la pared, junto al tonel de la derecha. Luego, cogió una jarra y se colocó en el otro extremo, junto al tonel de la izquierda de todo. Se subió sobre un arcón que había en el rincón, para quedar a la misma altura del barril y desde allí, ordenó al caballero que subiera a la escalera y vertiera el agua en la primera barrica. Él obedeció y, en cuanto lo hizo, descendió de inmediato. Y, para su asombro, comprobó como el agua, primero fluía hasta el segundo cubo y después, en cuanto el agua sobrepasaba la altura del orificio en el que estaba insertada la caña, subía hasta al tercero, para luego ascender hasta el último de los toneles.

Una vez que el agua llegó hasta la barrica de Anabela, esta, introdujo la jarra y la sacó repleta de agua hasta el borde.

—¡Magia! —exclamó divertida, con el brazo en alto.

Warren, que había observado el proceso expectante, con las manos a ambos lados de sus caderas, reía divertido y asombrado en la misma medida.

—Jamás lo hubiera creído posible —exclamó entre carcajadas al tiempo que aplaudía jubiloso—. Nunca me había parado a pensar en ello.

Ella sonrió feliz por su entusiasmo.

—Ahora, solo me queda convencer a padre de lo útil que sería construir uno similar que trajera el agua desde la laguna que está más arriba, tras la loma, hasta aquí.

—En cuanto le hagáis una demostración, seguro que cede —respondió él con convicción.

Aún repitieron el proceso un par de veces más, sin que la fascinación desapareciera del rostro del caballero.

Warren miraba a Anabela como si la viera por primera vez. Sir Robert le había hablado el día anterior de los pasatiempos de su hija. Le había mencionado que pasaba gran parte del día en unas dependencias del tercer piso, «experimentando» y, desde ese momento, su curiosidad había ido ganando terreno por momentos. Por eso, había aprovechado la excusa de subir la bandeja de comida, para colarse y verlo con sus propios ojos. Y, pese a que venía con mentalidad abierta, dispuesto a descubrir alguna nueva faceta de ella, desconocida hasta entonces, jamás habría imaginado que la mente de Anabela hubiera podido idear cosas semejantes. Y su asombro fue en aumento en los minutos siguientes.

—¿Cuánto tiempo habéis invertido en este proyecto?

—Este ha sido rápido. Solo tuve que seguir las instrucciones que detallaban los planos. Siempre es más rápido y fácil copiar que inventar —aseguró con cierto tono burlón.

Después, más seria, confesó:

—Admiro la creatividad y la sabiduría de los ingenieros romanos y no es la primera vez que plagio alguna de sus ideas solo por la satisfacción de verlo funcionar.

Se giró hacia el reloj y con algo más de desgana, añadió.

—Mi intento fallido de reloj me ha llevado más tiempo. Idear el sistema, no más de un par de semanas. Pero llevo más de un año con las pruebas y los ajustes. Aunque también es cierto que es un proyecto secundario al que solo dedico horas muertas.

—¿Horas muertas? —repitió asombrado—. Entonces, ¿cuál es el proyecto principal, el que os roba más horas de sueño? —preguntó intentando saciar parte de su curiosidad.

Ella no respondió de inmediato. Lo miró muy seria, como calibrando si su interés era real o solo intentaba ser cortés. Tras unos segundos, preguntó:

—¿De verdad os interesa?

—Por supuesto.

Anabela sonrió feliz. Rara vez tenía oportunidad de hablar sobre sus proyectos e investigaciones. Su prima se negaba a entrar en esa sala desde que, una vez, se manchó una de sus mejores capas. A su padre solía tenerlo al corriente de en qué estaba trabajando, pero notaba que se perdía en sus explicaciones, por lo que las reducía casi a simples enunciados. Cuando alguno de los criados subía para ayudarla a montar uno de sus artefactos, también aprovechaba para explayarse en sus razonamientos, pero tenía la sensación de que la escuchaban por compromiso. Algo le decía que, el interés de Warren, era genuino y no dudaba que seguiría sin dificultad el hilo de sus argumentaciones. Así que, no desaprovechó la oportunidad. Olvidó por completo el cuenco del guiso que degustaba con entusiasmo hasta poco antes y gozó ofreciendo a su invitado un tour completo por sus instalaciones, que lo dejó perplejo.

Le mostró artilugios que dudaba mucho que en la práctica pudieran tener una utilidad, pero que, sin duda, demostraban que Anabela tenía mucho ingenio, creatividad y una mente muy despierta. Y eso le gustó. Le gustó de verdad. Nunca había entendido a esos coetáneos que escogían esposa basándose solo en su dote, posición o conveniencia política o territorial. De acuerdo que eran cuestiones a tener en cuenta, pero él se negaba a elegir a su compañera de por vida teniendo en cuenta solo esos aspectos. Él necesitaba a su lado a alguien tan curioso y tan activo como él. Quería como esposa, a una mujer con la que pudiera conversar y debatir. Que no tuviera miedo a plantarle cara y a defender su punto de vista. Que amara la vida en el campo, alejada de la corte y que disfrutara saliendo a cabalgar al alba tanto como él. Y, cada nuevo aspecto que descubría de Anabela, le hacía parecerse más a ese modelo de compañera que él ansiaba encontrar.

El tiempo pasó volando y cuando quisieron darse cuenta, ya había anochecido. Ambos abandonaron la sala y bajaron juntos al salón, donde siguieron conversando sobre la utilidad de los inventos de Anabela. Así los encontraron Sir Robert y Calen, casi una hora más tarde, enzarzados en los pros y los contras de reutilizar el agua de lluvia.

—¿De qué habláis? —preguntó Sir Robert curioso.

—Le explico a Sir Warren mi proyecto para la recogida del agua de lluvia.

—¡Ohhh! —exclamó el anciano, arrepintiéndose de haber preguntado.

—¿Qué pretendéis, llenar el campo de cubos? —preguntó Calen malicioso.

—Algo parecido —respondió Sir Robert, quejumbroso.

—No es cierto —protestó ella—, aunque si pudiera, lo haría. De momento, mi proyecto no es tan ambicioso.

Anabela no pensaba dar más detalles ante un público tan poco receptivo, pero Warren, maravillado de nuevo con la idea de su anfitriona, sí que quiso explicársela a su primo.

—Quiere instalar una red de pequeños canales, a todo lo largo de los muros del castillo, hechos con cañas partidas por la mitad que, con la inclinación justa, recojan y reconduzcan el agua de lluvia hasta verterla en unos toneles que habrá a pie de suelo, desde donde se podrá reutilizar.

—¿Por qué recogerla y no dejar que la tierra la absorba sin más? —preguntó Calen.

—El agua de lluvia es un rico manjar para las plantas —explicó Anabela—. Yo hace tiempo que riego las verduras y hortalizas de mi huerto con ella y, desde que lo hago, he notado que crecen más y son mucho más sabrosas. Si instaláramos esos conductos en todo el perímetro de los muros, habría de sobra para utilizar en las cocinas o para llenar los abrevaderos. Evitaría muchas caminatas hasta el río para traer agua.

—Ni que fueras tú la que debes ir a buscar el agua al río —apuntilló su padre.

—¿Qué más da quién vaya? Es una labor absurda si puede evitarse. Y es tiempo que podría emplearse en otras tareas más productivas.

—Puede evitarse gastando un dinero que sale de mis arcas, no de las tuyas ni de la de los siervos a los que evitarás el paseo —puntualizó Sir Robert quisquilloso.

La joven, se acercó a su padre y rodeó su cuello con los brazos.

—Vamos, no refunfuñéis ni queráis haceros el villano. No engañáis a nadie. Todo el que os conoce, sabe que no escatimas en gastos en lo referente al bienestar de vuestros siervos y criados.

Sir Robert aceptó de buen grado la carantoña de su hija.

—Anda, zalamera —ordenó, palmeando la mano de su hija—, vete a ver si esos criados a los que trato tan bien, tienen ya la cena lista.

—A sus órdenes, mi general.

Anabela besó la mejilla de su padre y salió disparada hacia las cocinas.

Los tres hombres se quedaron en silencio, siguiéndola con la mirada. Cuando desapareció de su vista, el embrujo se acabó y todos salieron de su abstracción al mismo tiempo. Calen carraspeó. Warren se frotó la nuca, como solía hacer siempre que se sentía azorado y Sir Robert bajó la vista algo ruborizado por la demostración de cariño de su hija. Tenía su gracia que hombres curtidos, a los que era difícil achicar empleando la fuerza, fuera tan fácil desarmarlos con una simple caricia en público.

—Disculpad a mi hija. Yo estoy acostumbrado a su espontaneidad y a la vivacidad de su mente, pero reconozco que, a los extraños, puede resultarles excesivo.

—Es una muchacha encantadora —afirmó Calen sonriente.

—Sí. Lo es —reafirmó Sir Robert, sin pizca de vanidad.

Warren habría añadido que debería sentirse orgulloso de haber criado a una hija con esa mente tan despierta, pero no dijo nada. Estaba seguro de que su anfitrión ya sabía eso. Y esa afirmación, en su boca, habría revelado más de lo que, de momento, estaba dispuesto a desvelar.

Anabela regresó seguida de todo un sequito de sirvientes y, justo en ese instante, apareció Fiona en lo alto de las escaleras, fingiendo una premura que no sentía.

—Os ruego disculpéis el retraso —afirmó mientras bajaba con celeridad el tramo de escalones—. Me puse a escribir a unos amigos para agradecer y rechazar la invitación que me hacían para visitarlos y se me pasó el tiempo en un santiamén.

Ninguno de los cuatro había notado su retraso. En realidad, posiblemente, si hubiera tardado solos unos minutos más en bajar, los habría encontrado degustando la cena. Nadie lo mencionó. Se acomodaron y comenzaron a saborear las sencillas, pero exquisitas viandas que componían el menú. Tampoco faltó la conversación, gracias a la cual, Warren siguió recopilando información sobre Anabela, aunque a veces, las tornas cambiaban y era él el que debía aportar algún dato sobre sí mismo. Pero no le pareció un precio tan alto. Merecía la pena.

Al día siguiente, por más que Warren lo intentó, no consiguió que Fiona se despegara de su lado en todo día. Por la mañana, la acompañó de buen grado a dar un paseo hasta la esquina más alejada de las murallas pensando que, con eso, lo dejaría tranquilo para el resto de la jornada.

Después, intentando gozar de un rato de soledad, Warren se inventó la inaplazable tarea de cepillar a su caballo, pero no le sirvió de nada. Ella insistió en acompañarlo. Y, cuando terminó, tuvo que ceder a su ruego de que la escoltara hasta una de las almenas porque se sentía mareada tras haberse visto obligada a respirar, tanto tiempo, el aire tan nocivo de las caballerizas.

Pensó que, tras el almuerzo, la joven se retiraría a su alcoba a descansar, como era su costumbre, pero lejos de eso, se empeñó en jugar una partida de cartas. ¡Cartas! Warren odiaba jugar a las cartas. Nunca le había gustado. Mucho menos a ese soporífero juego al que Fiona lo obligó a participar durante toda la tarde.

A la hora de la cena, el humor de Warren había empeorado hasta límites insospechados. Mantuvo la cabeza gacha durante toda la cena y se limitó a asentir con la cabeza o emitir algún monosílabo cuando no le quedó más remedio. Y, en cuanto terminó el último bocado, se excusó y se retiró a su alcoba por miedo a que Fiona volviera a engatusarlo con alguna otra encerrona. Para entonces, se sentía frustrado y atrapado entre la buena educación y las ganas de mandar al demonio a Lady Fiona.

Para el día siguiente, organizó una partida de caza, en la que participaron su primo y algunos de sus hombres. La excusa: que, para agradecer la hospitalidad que habían recibido, lo menos que podía hacer, era contribuir a llenar la despensa. La realidad: que no estaba dispuesto a arriesgarse a tener que volver a soportar otro día como el anterior, con Fiona pegada a sus talones.

Regresaron casi al anochecer, con el tiempo justo de asearse para la cena. Y, durante la misma, se cuidó muy mucho de alentar de palabra o con algún gesto caballeresco los avances de Fiona.

Por si aún no le había quedado clara su postura a la dama, al día siguiente se pasó toda la mañana en la explanada que había delante del castillo, entrenando con la espada a sus hombres. Y por la tarde, se internaron en el bosque cercano para practicar con el arco.

Esa noche, más cansado por el ejercicio físico y más relajado, al comprobar que Fiona parecía más comedida en cuanto a sus exigencias de atención y compañía, volvió a disfrutar con la conversación distendida de la cena.

Aun con todo y por si acaso, a la mañana siguiente no tentó a la suerte. Se levantó temprano y, junto con su primo, abandonó el castillo a primera hora para dar un largo paseo a caballo por los alrededores. No regresaron hasta la hora de la comida.

Sir Robert y las dos damas, los esperaban ya en el salón. Se sentaron a la mesa de inmediato y los criados sirvieron con celeridad las viandas.

—Estoy realmente hambriento —afirmó Calen salivando ante el despliegue de bandejas, repletas de suculentos platos—. Hemos cabalgado gran parte de la mañana.

—Sí, mi hija ya me ha dicho que habían salido a dar un largo paseo. Decidme: ¿Qué os ha parecido lo que habéis visto? ¿Os han gustado mis tierras?

—Son excelentes, sin duda —afirmó Warren con sinceridad—. Incluye valles, bosques y por lo que he observado, sus arrendatarios son buenos trabajadores. Mantienen las tierras a pleno rendimiento y, además, están contentos con su señor, cosa difícil de conseguir en la mayoría de los casos.

Ahora Sir Robert se sintió violento con tanto halago.

—La verdad es que sí. Yo también estoy contento con ellos —confesó con humildad—. Son buena gente y son buenas tierras. Si tuviera que sacarles un defecto, sería que están demasiado cerca de la frontera con Escocia y eso, pese a que hace años que se supone que juntos formamos un único reino, me sigue poniendo nervioso.

—No es para menos —aseveró Calen, señalándolo con el cuchillo que estaba empleando para cortar la carne—. Sobre todo, en los tiempos que corren. Perdonad que os lo diga, pero estáis sentado sobre un polvorín.

—Lo sé, lo sé —ratificó el anciano compungido.

—Sí, como bien decís, parece mentira —lamentó Warren—. Hace más de treinta y cinco años que ambas naciones tenemos un solo parlamento, pero no es ningún secreto para nadie que los escoceses siguen sin considerar al rey Jorge su soberano.

—Cierto —coincidió Sir Robert—. Llevamos años pasándonos el testigo de las desavenencias de generación en generación y, me temo que volveremos a dejarlas en herencia a nuestros nietos.

—Pues yo, en ese punto, difiero —apostilló Calen a renglón seguido—. Creo que, esta vez, será la definitiva —pronosticó, antes de introducir una nueva porción de alimento en su boca.

Fiona intervino y consiguió variar el rumbo de la conversación. Sabía que, de no hacerlo, el conflicto bélico volvería a ser la estrella principal de la comida y no estaba dispuesta a consentir que le robara el protagonismo.

—¡Ah no! Me niego a que esos eternos rumores de posibles enfrentamientos copen una comida más. Por favor, señores, mientras solo sean eso, rumores, dejémoslos apartados. Las mujeres llevamos años soportando y sufriendo esa guerra que nunca llega. Creo que nos merecemos disfrutar de la paz mientras dure.

Anabela no pudo evitar abrir sus ojos de par en par. «¿Las mujeres llevamos años sufriendo las consecuencias de esta guerra?» Y, ¿qué han estado haciendo los hombres mientras tanto? ¡Cómo su prima podía frivolizar sobre algo tan serio! ¡Cómo podía equiparar el padecimiento de las mujeres, por muy doloroso que fuera el estar en la retaguardia, cosiendo tanto ropas como heridas y haciéndose cargo de tierras y granjas, con jugarse la vida en el campo de batalla a diario!

Quiso amonestarla por su descortesía, pero no hubo lugar. Warren se excusó rápidamente y Fiona, de manera muy hábil, recondujo la charla hacia su terreno. Para cuando quiso darse cuenta, el momento de la amonestación había pasado. Poco después, hablaban de la corte y ambos caballeros, a petición de Fiona, opinaban sobre si serían ciertos o no, los rumores de que el soberano tenía una nueva amiga, con la que pasaba demasiado tiempo.

Anabela frunció el ceño, disgustada por las manipulaciones de Fiona. Levantó la vista y vio que, justo en ese instante, Warren la estaba mirando con una sonrisa pícara bailoteando en su rostro. Y se dio cuenta que su prima, no había engañado a nadie. Que los dos caballeros, más bien, se habían dejado engañar movidos por la cortesía. Por si quedaba alguna duda, Warren le guiñó un ojo antes de volver a intervenir, teatralmente efusivo en la conversación, como si tuviera un tremendo interés en la vida social del rey. Y ella, sonrió divertida.

CAPÍTULO 5

A la mañana siguiente, Warren todavía seguía impresionado por lo que Anabela le había mostrado en su sala de experimentación, como ella la había denominado. Y así se lo comentó a su primo en el paseo matutino a caballo.

—Sabía que tenía una mente ágil, pero no te puedes imaginar la de instrumentos y máquinas extrañas que tiene ahí arriba.

Intentó hacerle a Calen un resumen de todo lo que había visto en su visita a esas dependencias, pero no era capaz de explicarlo con la suficiente claridad. Por lo que ambos decidieron que lo mejor era que lo viera con sus propios ojos. A su regreso, en cuanto dejaron sus monturas bien cepilladas y atendidas y antes de que pudieran toparse con Lady Fiona, que se había convertido en el terror de Warren, subieron directos al tercer piso y pidieron permiso para entrar en los dominios de Anabela.

Esta, pareció algo sorprendida por la visita, pero, por supuesto, les franqueó el paso. Y cuando vio que Calen también parecía ser un público receptivo, disfrutó de lo lindo respondiendo a todas sus preguntas.

Warren acababa de divisar otro pequeño artilugio en una de las mesas laterales que, en su visita anterior, le había pasado desapercibido.

—¿Qué es aquello? —preguntó en cuanto llamó su atención—. ¿Un juguete para entretener a los niños?

Anabela tuvo que reconocer que, a primera vista, pudiera parecer esa su función, aunque el fin con el que lo había ideado, estuviera muy lejos de ser un simple mecanismo para que la gente se divirtiera mirándolo. Por otra parte, era muy factible que terminara siendo solo eso por lo que, sin ofenderse, respondió:

—Es un avisador.

—¿Avisador? ¿De qué?

—De cualquier cosa, supongo.

Anabela se dirigió hacia allí y Warren la siguió y se inclinó para ponerse a la altura de la mesa y observar el mecanismo. Tres bolas metálicas colgaban de sendas finísimas barras de metal. La que estaba en el centro permanecía quieta, pero las de derecha e izquierda se movían lateral y alternativamente en lo que parecían una danza sin fin.

—¿Cómo hacéis para que se muevan? —preguntó Warren, al no identificar ningún mecanismo de cuerda.

—No hago nada, se mueven solas. Utilizando su propia inercia.

—¿Inercia? —repitió Calen que era la primera vez que escuchaba esa palabra.

—Sí. Es una ley física según la cual: «cualquier objeto, sin que ningún otro cuerpo o fuerza actúe sobre él, permanecerá siempre en movimiento en la misma dirección y a velocidad constante. O lo que es lo mismo, siempre quieto, si esa velocidad fuera cero»[7].

Anabela había recitado toda la explicación como si la hubiese aprendido de memoria.

Calen meditó un instante y enseguida, comenzó a negar con la cabeza.

—Eso es imposible.

—Eso pensé yo también cuando leí por primera vez los escritos de un físico llamado Newton[8]. No lo creí posible, por eso decidí comprobar por mí misma si ese enunciado era cierto.

Warren seguía inclinado hacia adelante, con las rodillas ligeramente flexionadas y sus manos apoyadas en los muslos. Y ahora, sin variar su posición, había girado la cabeza para mirar perplejo a aquella mujer. No había conocido nunca a nadie, fuera hombre o mujer, que se cuestionara ese tipo de cosas. Pero estaba claro que había personas que creían lo que les decían a pies juntillas. Había otras que no lo creían y luego estaban las personas como Anabela, que necesitaban comprobarlo por sí mismas.

Cuando se dio cuenta de que llevaba demasiado tiempo mirándola embobado, carraspeó para aclarar su mente y lanzó la primera pregunta que le vino a la mente.

—Y, ¿por qué lo llamáis avisador?

—Bueno —comenzó a explicar, colocándose a su lado y adoptando su misma posición, con las rodillas flexionadas para quedar a la misma altura de la mesa—, una vez que he comprobado que lo que dice ese tal Newton es cierto, he pensado en acoplarle un mecanismo giratorio a ambos lados. Algo similar a las norias de mi famoso reloj —comentó señalando el artefacto del otro lado de la sala—, pero en miniatura. Una rueda con finas astillas de madera, que las bolas fueran golpeando. Las últimas astillas, las sustituiría por varillas de metal de tal forma que, al chocar la bola con ellas, hiciera un ruido repetitivo, como el de un gong. Ese sonido serviría de avisador. Solo sería cuestión de programar cuántos golpecitos queréis que dé la bola, antes de que toque la varilla metálica.

Anabela recuperó la posición horizontal e hizo un ademán con la mano.

—No sé, todavía no sé muy bien cómo hacerlo. La idea está clara dentro de mi cabeza, pero para sacarla de ahí y llevarla a la práctica —bromeó—, necesito un poco más de tiempo.

—Y, cuando consigáis materializar vuestra idea, ¿qué utilidad le vais a dar? —preguntó Warren, curioso.

A Anabela le gustó que dijera «cuando consigáis». Denotaba confianza en que la veía capaz de lograrlo. Si hubiera dicho «y si conseguís», habría sido decepcionante. Sonrió por el gran cumplido que, de manera involuntaria, le había hecho su huésped y respondió sin dejar de sonreír, para puro deleite de este.

—No lo sé. Todavía no lo he pensado.

—Y… ¿de qué avisaría? —preguntó Calen, dejando de curiosear por la habitación y acercándose hasta ellos.

—¿Cómo que, de qué avisaría? —repreguntó ella.

—Sí, quiero decir ¿qué puede ser eso tan importante que tienes que hacer, pero que, a la vez, es tan fácil que se te olvide? ¿Eh, primo? ¿Se te ocurre algo?

Warren se incorporó y tras fingir que pensaba unos segundos, exclamó:

—Podríamos utilizarlo para ir a la guerra. Así podríamos despreocuparnos. Estaríamos comiendo tranquilamente y cuando sonara el avisador nos recordaría que tenemos una batalla en cuanto se ponga el sol.

—No, no, espera, tengo otro uso mucho mejor —lo interrumpió su primo, siguiendo la chanza—. Podríamos construir uno inmenso que colgaríamos de la torre del campanario y que hiciera sonar un inmenso cuerno de un toro gigante para que todo el mundo supiera cuándo debe dejar de trabajar y volver a casa.

Anabela se dio cuenta que los dos hombres se estaban burlando de ella y se cruzó de brazos, haciéndose la ofendida, pero tras el siguiente ejemplo que propusieron, ya no pudo aguantar la carcajada.

—Reíd cuanto queráis, pero algún día se utilizará algo similar a esto para cosas parecidas a esas que ahora os suenan tan descabelladas. Hay gente muy despistada que necesita que le recuerden las cosas. Y ahora, —afirmó caminando hacia la puerta y abriéndola de par en par—, fuera de mis dominios. Se acabó la chanza. Algunos tenemos cosas que hacer. Y ustedes, por hoy, ya se han divertido bastante a mi costa.

Vio que iban a protestar y los hizo callar solo con un gesto, mientras insistía de nuevo, sin poder evitar sonreír:

—¡Fuera!

Los dos hombres abandonaron la sala, pero aún tuvo que seguir escuchándolos parados al otro lado, mientras seguían bromeando.

—Tengo otra, tengo otra. Podremos dormir a pata suelta hasta que el avisador ese nos diga cuando tenemos que levantarnos por la mañana.

Anabela cerró la puerta igual de divertida que ellos. Era la primera que sabía que, muchos de sus inventos nunca servirían para nada, pero le daba igual. Ella disfrutaba en el proceso y con que, solo uno de ellos, llegará a tener una utilidad, se daba por contenta. Tal vez su avisador no tuviera futuro, o tal vez sí. ¿Quién podía saberlo?

Durante la comida, aún tuvo que soportar alguna broma más de los caballeros, pero no lo tomó a mal. Al contrario, bajo ese tono burlón, estaba segura que había un reconocimiento sincero de sus capacidades inventivas.

Warren no volvió a verla en toda la tarde. Y, al día siguiente, no fue capaz de cruzar con ella más que dos breves frases porque de nuevo, estuvo desaparecida todo el día. Temió que sus planes para el día siguiente fueran similares, así que, como buen estratega, trazó un plan para que eso no ocurriera.

Cuando Anabela acudió al salón para la cena, encontró a su padre inmerso en una apasionada explicación sobre los alrededores. Warren se levantó cortésmente en cuanto la vio y eso fue la señal para que Sir Robert detuviera un segundo la alocución y se percatara de que su hija se acercaba a la mesa.

—¡Aja! Justo la persona que necesitábamos.

—¿Qué necesitáis de mí, padre? —preguntó, tras besarlo en la frente, dispuesta a darle gusto.

—Intentaba explicar a Sir Warren que, desde el Pico de Las Cuatro Lomas, se puede divisar, al fondo, el valle donde se encuentran sus nuevas tierras.

—Bueno, es cierto, pero para ser justos, hace falta mucha imaginación. Yo calculo que estará a unas treinta millas[9]. Haría falta tener la vista de un águila para intuir algo a tanta distancia.

—Eso es lo de menos. Al caballero le hace especial ilusión comprobarlo con sus propios ojos.

El susodicho caballero, para el gusto de Anabela, estaba demasiado silencioso. Algo tramaba.

—Bien, y ¿qué se lo impide? —preguntó intentando averiguarlo.

—No conoce la zona. He intentado explicarle qué camino seguir para llegar al Pico de las Cuatro Lomas, pero desde aquí no es fácil con tantas bifurcaciones. Tal vez tú podrías acompañarlo mañana.

¡Ahí estaba! Muy sutil, pensó. Si se lo hubiera pedido él de forma directa, con toda probabilidad, tuvo que reconocer de nuevo Anabela, ella habría inventado alguna excusa para zafarse. Pero, de esta manera, su padre, seguiría insistiendo hasta conseguir que ella lo acompañara.

Lo miró a los ojos y no le cupo duda de su ardid. Este, no solo no intentó disimular, sino que, le mantuvo la mirada y replicó con tono angelical:

—Siempre que no tengáis algo más importante que hacer, por supuesto.

Anabela bajó la vista para ocultar su sonrisa. Era evidente que era un hombre de recursos.

—Será un placer acompañaros y enseñaros los alrededores —respondió, con cierto toque de ironía que tampoco pasó desapercibido para el caballero.

A la mañana siguiente, ambos, para que negarlo, estaban deseosos de emprender la excursión a caballo. El sol los acompañó durante todo el trayecto y, la ausencia de nubes, facilitó las explicaciones de Anabela, que aprovechó el paseo para ilustrarle de todos los terrenos circundantes. Él, reconoció algunos, pero otros, no los había pisado nunca.

Al llegar al Pico de las Cuatro Lomas, desmontaron y se acercaron hasta el borde del risco.

De frente, se distinguían las cuatro lomas que daban nombre al pico, alineadas y encadenadas a la perfección.

Anabela extendió el brazo y señaló con su dedo índice en esa dirección.

—¿Veis el valle que hay tras las lomas?

—Sí —afirmó él, mirando hacia donde ella indicaba.

—Bueno, pues ese no es vuestro valle —aclaró divertida—. El vuestro es el siguiente. Ya os advertí ayer que había que echarle mucha imaginación.

Warren se había girado para verla sonreír tras su broma. No le supo malo, al contrario. Le gustaba que tuviera la suficiente confianza con él para hacerlo. Cuando se dio cuenta de que, ya llevaba demasiado tiempo mirándola, se frotó la nuca y pensó con rapidez algo que decir.

—¿Habéis estado alguna vez en el castillo de Lot?

—Sí. Una vez, de niña. Invitaron a padre y yo insistí e insistí hasta que conseguí que me dejara acompañarlo.

—Y, ¿os gustó?

Anabela enlazó sus dedos índices tras la espalda y dejó que su mirada se perdiera en el horizonte antes de responder.

—Me encantó —admitió, bajando la mirada por un momento—. Fue amor a primera vista —exclamó entre risas—. Mi imaginación, en aquella época, ya estaba bastante desarrollada —confesó sin dejar de sonreír— y aquella fortaleza, con esos impresionantes torreones —afirmó con fingida teatralidad—, eran el lugar perfecto para que, una damisela, esperara la llegada de su amado príncipe.

Terminó la frase con una ráfaga de artificiosos parpadeos que hicieron reír a Warren y recobrando su tono habitual de voz, retomó las explicaciones.

—Los alrededores son bellísimos. La propiedad está rodeada de altas cumbres, la barrera natural con Escocia —explicó girándose un instante para mirarlo—. Supongo que, a mi mente de niña, le pareció un milagro que, entre tanta montaña, hubieran encontrado un hueco para erigir la fortaleza. No se me ocurrió pensar que hubieran hecho el castillo a la medida del valle. Yo imaginé que la fortificación se había abierto hueco empujando a las montañas y haciéndolas retroceder.

 Bajó la mirada hasta sus pies algo avergonzada y terminó de hablar con la vista fija en ellos.

—Es curioso el razonamiento tan ilógico que sigue a veces la mente de un niño.

—Bueno, tengo entendido que, aunque ha sufrido varias remodelaciones a lo largo de los años, el castillo de Lot se construyó hace más de cinco siglos. Así que, ¡quién sabe! Tal vez fue así como ocurrió —concedió Warren.

La joven, volvió a sonreír. Sin mover los pies, giró su cintura a derecha e izquierda, haciendo que el dobladillo de su vestido se balanceara siguiendo el compás. Miró de nuevo al horizonte y regresó a los recuerdos que tenía de aquel lugar.

—Recuerdo que había una inmensa pradera justo enfrente, nada más atravesar el portón de los muros. Por aquel entonces, mi padre me acababa de regalar a Fanny y fantaseé durante días con poder cabalgar con ella por esa pradera.

Warren la tomó de los hombros y la obligó, con suavidad, a girarse para que lo mirara de frente. Dejó deslizar sus manos por los brazos de la mujer hasta que ambas se enlazaron con sus homólogas. Si a Anabela aquello le pareció indecoroso, no lo demostró porque no rompió el contacto.

—Ahora podréis hacerlo —afirmó, mirándola con la misma intensidad que ella lo miraba—. Espero que vuestro padre y vos, me visitéis en cuanto esté instalado. No puedo prometeos que aparezca vuestro amado príncipe —añadió con una media sonrisa— pero, si me explicáis como es, puedo intentar localizarlo para vos.

Anabela se perdió durante unos segundos en la profundidad de esa mirada y, sin querer reconocer lo que le afectaba la proximidad del caballero, respondió:

—Solo eran las ensoñaciones típicas de una niña.

—Entonces, ¿ya no queréis a un príncipe a vuestro lado?

Anabela se dio cuenta de que, ella sola, se había metido en un tema demasiado escabroso, pero tampoco quería abandonarlo como si fuera una cobarde.

—No —respondió sin titubear, mirándolo a los ojos—. Si pudiera elegir, preferiría a un igual. A un amigo. A alguien con quien pudiera conversar. Que me tratara con el mismo respeto que yo le trataría a él. Que me confiara su vida, igual que yo le confiaría la mía.

Tras un largo silencio, Warren replicó:

—No es fácil encontrar a alguien así.

—Lo sé —afirmó ella con rotundidad—, por eso he dejado de buscarlo.

Sin dar tiempo a que Warren rebatiera la lógica de su respuesta, soltó sus manos, levantó ligeramente su falda y se giró en dirección a los caballos. Aquella conversación empezaba a ponerla nerviosa y era mejor zanjarla antes de que se convirtiera en peligrosa.

El camino de vuelta lo hicieron cada uno sumido en sus propios pensamientos y a ninguno le incomodaron los largos silencios. Al contrario, estaban tan cómodos, que no parecían tener prisa por llegar. Ralentizaron la marcha hasta convertirla en un placentero paseo. Los dos caballos acompasaron su paso a un ritmo medio y regular. Y, pese a ello, llegaron antes de lo que ninguno de los cuatro, hubiera querido.

Cuando desmontaron en el establo, ambos volvieron a quedar enfrentados y sus miradas se imantaron. El momento se rompió cuando una malhumorada Fiona, apareció en la puerta de los establos.

—¿Se puede saber dónde estabais? —preguntó haciéndose la ofendida, comiéndose con la mirada a su prima.

Los recién llegados bajaron la mirada como si los hubieran pillado haciendo una travesura.

—Acompañé a nuestro invitado hasta el Pico de las Cuatro Lomas —respondió escuetamente Anabela, poco dada a dar explicaciones de sus actos a nadie.

—Podías haberme avisado. Os habría acompañado.

Anabela abrió unos ojos como platos. Con su interpretación, tal vez pudiera engañar al caballero, pero desde luego a ella, no. Era una jinete mediocre y toda la familia sabía que no se acercaba a un caballo si podía evitarlo.

Warren, ante la respuesta tan escueta de Anabela y el evidente mal humor de Fiona, sintió que debía intervenir:

—Ha sido culpa mía —se excusó mirando a Fiona—. Le pedí a vuestra prima que me mostrara dónde quedaban mis tierras.

Fiona relajó la expresión y se acercó al caballero con aire lastimero. Y, a punto de hacer pucheros, afirmó quejumbrosa:

—¡Oh! ¡Qué bonito! Y mientras yo, aquí aburrida toda la mañana.

A Warren le dieron ganas de responder que él no estaba allí para hacer de bufón, pero en lugar de eso, contestó:

—Os pido disculpas, milady.

Fiona sonrió feliz por haber conseguido recuperar la atención del caballero, sin apreciar en su respuesta nada anormal. Pero Anabela, sí había detectado un punto de irritación en el tono de voz de su huésped y sonrió divertida. Al parecer, en el arte del cortejo, pensó conteniendo una sonrisa, también el sexo masculino lleva su parte de cruz.

—En castigo por vuestro abandono —sentenció Fiona tomándose la libertad de posar su mano sobre el brazo de Warren— deberéis hacerme compañía y darme conversación hasta la hora del almuerzo.

Ahora Anabela, al ver la fugaz expresión de verdadera tortura que surgió en el rostro del caballero, tuvo que recurrir a morderse el labio inferior para conseguir retener la sonrisa.

Warren miró a Anabela e hizo la pregunta sabiendo que, lo más seguro, no iba a tener suerte con su petición, pero, aun así, se arriesgó.

—¿Nos acompañáis?

Fue Fiona la primera en responder.

—No, no puede. Lamentablemente mi prima tiene muchas obligaciones.

Anabela habría jurado que había vuelto a ver esa fugaz expresión de martirio en el rostro masculino.

—Como bien dice mi prima —respondió divertida por la resignación que ondeaba en el rostro del caballero—, he desatendido algunas de mis tareas.

Fiona tuvo el desatino de tomar por el codo al caballero e intentar hacerlo echar a andar, pero no lo consiguió. Él, se mantuvo impertérrito, sin variar un ápice su posición. No había dejado de mirar a Anabela y le pareció que esta, había detectado su reticencia a acompañar a lady Fiona, pero no le importó. Ojalá que la propia Fiona fuera consciente de ella y dejara de instigarlo a todas horas, deseó con ganas.

—Gracias por acceder a acompañarme —afirmó a modo de despedida antes de que, ahora sí, echara a andar hacia la salida.

Mayo de 1745

La tarde se volvió desapacible, pero no lo suficiente para que Warren permaneciera en el interior del castillo. Calen, ya llevaba un rato buscándolo y tras la indicación de uno de los criados, lo localizó en una de las almenas, con la mirada perdida en el horizonte. Salió al exterior y un bofetón de aire helador, le golpeó la cara.

—Una tarde perfecta para subir a tomar el aire —bromeó colocándose junto a su primo.

—Cualquier cosa es mejor que arriesgarme a que Lady Fiona me encuentre. Creo que aquí y gracias al empeoramiento del tiempo, estoy a salvo.

Calen sonrió divertido al ver a su primo tan apurado.

—Podrías engañar a cualquiera con ese camuflaje. En lugar de un curtido guerrero, en este momento, pareces un atemorizado ratoncillo.

—Puedes burlarte todo lo que quieras, pero te aseguro que, como esa muchacha no deje de acosarme, estoy al borde de perder los buenos modales. Me ha parecido más sensata la opción de ocultarme como un atemorizado ratoncillo que, la de zarandear a la muchacha hasta hacerle comprender que está pisando terreno peligroso.

Calen cabeceó, dándole la razón.

—Lo cierto es que parece bastante encaprichada.

—¿Encaprichada? Creo que lo que está es desesperada por cazar un marido.

—Bueno, ya tenéis algo en común —bromeó Calen de nuevo—. Siempre te ha gustado la caza.

—Porque hasta ahora siempre había sido el cazador —bufó Warren—, no la presa.

Calen se atrevió a vaticinar:

—Me parece que si, pongamos por caso, fuera Miss Anabela la acosadora, tal vez estarías más dispuesto a ser la presa.

Los ojos de Warren se oscurecieron al mirar a su primo y su gesto, por unas décimas de segundo, se volvió frio y amenazador, pero un segundo después, bajó la cabeza para ocultar una leve sonrisa.

—Tal vez tengas razón —confesó sin tapujos—. Con Lady Fiona, cuanto más trato, más veo que no hay puntos en común. Le gusta la corte, odia cabalgar y confunde conversar con alabarme y darme la razón en todo. Hables del tema que hables, su conversación es superflua e insulsa. Y a los diez minutos, de forma inevitable, acabo abriendo la boca de aburrimiento.

Warren bajó un instante la mirada y, al segundo, volvió a levantarla para mirar al horizonte. Y cuando volvió a tomar la palabra, de su tono había desaparecido toda la crispación.

—Con Anabela es todo lo contrario. Pese a la mala impresión que tuve al principio, cuanto más tiempo paso con ella, más puntos afines descubro. Tenías que ver cómo se le alegra la cara en cuanto sube a lomos de su yegua. Disfruta cabalgando tanto como yo. Y yo creía que eso era imposible en una mujer. Y cuando conversamos, no duda en exponer sus puntos de vista y si es necesario, hasta llevarme la contraria. Otros lo verían como un motivo de irritación, pero para mí no lo es, al contrario. Incluso empiezo a valorar, en su justa medida, ese punto de locura que demuestra a veces y que tanto me asustó en un principio —confesó sin poder contener la sonrisa—. Dios, todavía recuerdo el día que la vi cabalgar sobre su yegua. Fue tal la impresión que, por un instante, olvidé respirar. Otro día —comentó entre divertido y admirado— la sorprendí corriendo a toda velocidad campo a través. Sin ningún motivo, solo por el placer de hacerlo. ¡Jamás había visto correr así a una mujer! ¿Te imaginas lo que dirían las damas de la corte si lo supieran?

Los dos hombres rieron con ganas imaginándolo.

—Tengo que darte la razón —convino Calen—. Miss Anabela es vivaz, y muy agradable en el trato y, por añadidura, tiene un físico espectacular. Es de las mujeres más bellas que he conocido.

—Sin duda —reconoció Warren sin dejar de mirar al horizonte—. Me gusta mucho su cuerpo y todavía más su rostro, al que no soy capaz de sacar ni un solo defecto. Pero, sobre manera, me gusta todo lo demás.

Ignoró la cara de extrañeza de su primo y continuó:

—Su personalidad, su rebeldía, su curiosidad innata, su viva inteligencia, ese no dar por sentado nunca nada de lo que le dicen los demás hasta no comprobarlo por sí misma…

Warren miró a su primo y admitió sin reparos, con una sonrisa hondeando en su cara:

—Todo eso, me gusta todavía más que su belleza física.

Los dos hombres se mantuvieron en silencio un par de minutos. Después, Warren reanudó la conversación en el punto donde la habían dejado.

—No sé lo que me ha pasado desde que he llegado aquí. Te aseguro que buscar esposa no era una de mis prioridades, pero desde que la conozco, no dejo de imaginarla en ese papel y cada vez me gusta más la idea.

Calen lo miró con cierta sorpresa. Pese a que siempre se habían llevado muy bien, ellos nunca hablaban de ese tipo de cosas. Tal vez porque, como decía su primo, nunca había sido algo importante. Warren lo miraba con intensidad, intentando calibrar si entendía lo que sucedía así que, Calen, se sintió en la obligación de darle una de esas palmaditas en el hombro que lo resumen todo.

—Me alegro por ti, primo. Si lo tienes claro, ya sabes lo que tienes que hacer. Ir a por ello.

Warren cabeceó mirando de nuevo al horizonte.

—Es fácil decirlo, pero lo cierto es que no se me ocurre cómo hacerlo.

Otra ráfaga de viento helador barrió todo el corredor de la almena. Calen retembló antes de sentenciar:

—Eso es porque aquí se te están congelando las ideas —bromeó quitándole seriedad al momento—. Bajemos antes de que también se nos congele el resto del cuerpo. Tomemos una copa junto a la chimenea y seguro que cuando nos caldeemos, empiezan a fluir todo un abanico de posibilidades ante ti.

—Tal vez tengas razón —convino Warren de buen grado, siguiendo a su primo al interior.

Encontraron a Sir Robert en el salón y juntos tomaron esa copa de licor y, sin las damas presentes, al fin pudieron entablar esa conversación que había quedado pospuesta sobre el futuro y la debilidad de esa tregua que vivían.

Para la hora de la cena, el viento había cesado, pero, casi en el mismo momento, había empezado a caer una lluvia suave al principio, pero torrencial después que, con mayor o menor intensidad, no paró en toda la noche.

Continuó lloviendo toda la mañana del día siguiente y, al fin, al principio de la tarde, la lluvia cesó, aunque de nuevo parecía que no sería por mucho tiempo. Los oscuros nubarrones que seguían cubriendo gran parte del cielo, no presagiaban que la tregua fuera a durar demasiado. Por lo que Anabela, que examinaba el horizonte desde uno de los ventanales del tercer piso, decidió abandonar por un rato su refugio y aprovechar para salir a respirar un poco de aire, antes de que el encierro fuera de nuevo obligatorio.

Le encantaba el aroma que tenía el aire tras unas horas de lluvia. Olía a tierra, a musgo. Olía a frescor a humedad. «La humedad no huele», le había asegurado un día su prima cuando ella había expresado en alto su gusto por esos instantes pos lluvia. «La humedad —había añadido con gesto hastiado Fiona—, solo se adhiere a tu cuerpo, enfriando poco a poco tus entrañas. Por no mencionar que no hay peinado que lo resista porque convierte el más sedoso de los cabellos en un montón de esquejes encrespados».

Anabela no se molestó en contradecirla. Si no era capaz de comprender la belleza que la naturaleza ofrecía en esos instantes efímeros, por más que ella lo intentara, nunca sería capaz de conseguir que su prima lo apreciara en toda su plenitud.

Salió al exterior y ni siquiera necesitó cruzar los muros. Le bastó con llegar hasta el grupo de árboles que había junto a las caballerizas. Era un pequeño pinar de no más de una docena de árboles que, según le había contado su padre cuando era niña, su antepasado quiso respetar al construir el castillo porque, cuando se disponía a talarlos, había descubierto que una colonia de ardillas tenía su hogar allí. Era una historia muy bonita que a ella le gustaba creer verdadera, pero que, conociendo a su padre, lo más seguro es que la hubiera inventado para hacerla feliz.

Sí era cierto que todos los montes de alrededor, incluido el terreno que ahora ocupaba la fortaleza, en un tiempo lejano, habían estado cubiertos de uno de los mayores pinares del país. Se decía que, hacía ciento de años, una ardilla podía recorrer la región entera sin tocar el suelo, tan solo pasando de rama en rama, de un árbol a otro. Pero le costaba trabajo creer que un despiadado guerrero, como todas las crónicas familiares describían a su antepasado, hubiera cambiado sus planes por unas meras ardillas. Eso no era lógico, sin embargo, que la sensibilidad de su padre le hubiera hecho inventar la historia para hacerla feliz, sí que le resultaba muy fácil de creer.

Escuchó unos pasos a su espalda y se giró para comprobar quién, como ella, había necesitado salir del forzoso encierro. No le extrañó ver aproximarse a Warren.

—Otro caracol que sale a pasear tras la lluvia —afirmó cuando él casi estaba a su lado.

—Supongo que sí. Confieso que me cuesta resistirme al hechizo que encierran estos instantes previos a una tormenta.

Anabela lo miró sorprendida. Era curioso, ella había salido atraída por el cese de la lluvia y todos los olores y colores que esta destapaba en la naturaleza y, sin embargo, a él le atraía lo contrario, la calma que antecede a otro nuevo chaparrón. Eran cosas opuestas y, sin embargo, a la definitiva, muy similares.

Warren leyó la confusión en el rostro de la joven y creyó necesario explicarse mejor, malinterpretando su asombro y achacándolo a que ella no veía la belleza del momento.

—La tierra parece prepararse para lo que se avecina. Abre sus poros, dispuesta a recibir toda esa agua y libera toda una serie de aromas que habitualmente no están ahí. Aves, roedores, insectos, todos los animales detienen su frenética actividad diaria y guardan silencio, expectantes. Listos para, al menor indicio, correr a refugiarse.

Warren detuvo su alocución para mirarla y comprobar si ella entendía lo que estaba diciendo. Al ver su expresión supo que sí. Supo que, en realidad, su explicación no había sido necesaria. Así que, no añadió nada más y ambos guardaron silencio.

Un relámpago rasgó el cielo en el horizonte y ella, de forma inconsciente, comenzó a contar en voz alta.

—Uno… dos…

Un trueno la interrumpió. Al darse cuenta de que había estado contando en voz alta, miró a Warren y encogió los hombros a modo de excusa.

Él, la miraba absorto por esa nueva casualidad. De muy niño, su padre le había enseñado a calcular cuán lejos estaba una tormenta haciendo justamente lo que acababa de hacer Anabela. Él le sonrió sin explicarle la coincidencia y siguieron en silencio.

Un nuevo relámpago zigzagueó en el cielo gris y esta vez, los dos comenzaron a contar al unísono.

—Uno… dos…

El trueno, esta vez, retumbó mucho más cerca.

—¿Os dan miedo las tormentas?

—No, en absoluto —respondió girada hacia él.

Los separaban pocos pasos, pero Warren aún acortó más la distancia, antes de preguntar algo que le acababa de venir a la cabeza, pero que, en realidad, ya le rondaba desde hacía días:

—¿Hay algo que os dé miedo?

Ahora Anabela sí tardó unos segundos en responder. No porque no tuviera clara la respuesta, sino porque el tenerle tan cerca, le afectaba más de lo que pensaba.

—Muchas cosas me dan miedo —confesó.

—¿Os doy miedo yo? —preguntó él, casi de inmediato.

Ella miró de frente a ese rostro que tenía casi pegado al suyo y respondió igual de segura.

—No, creo que no.

Warren no pudo evitar que su mano escapara y acariciara sin permiso el rostro de Anabela. Deslizó los nudillos por su mejilla y, cuando ella giró la cabeza para no perder el contacto con su mano, lo interpretó como una señal y dejó que ahora fuera sus labios los que corrieran a posarse sobre los de Anabela.

Fue un beso ligero, como la brisa que se estaba levantando. Suave, como la lluvia que ya empezaba a caer de nuevo.

Aunque ella no se apartó ni rechazo el beso, sí que pareció sorprendida y su siguiente pregunta lo atestiguó.

—¿Por qué me habéis besado? —preguntó sin dejar de sonreír. Sin que su tono denotara enfado o desaprobación. Solo curiosidad.

—Por varias razones —respondió él, sin apartar la mirada de su rostro.

—Decidme una al menos.

Warren retrocedió un par de pasos, adoptando de nuevo una distancia más correcta y respondió, eligiendo de entre todas las razones, la menos comprometida, la menos reveladora de todas, al tiempo que procuraba no perderse ninguna de sus reacciones.

—He intentado ser cortés con vuestra prima y, al mismo tiempo, dejar claro mis sentimientos y mis intenciones respecto a ella, pero parece que no se quiere dar por enterada.

Anabela había fruncido el ceño al no entender muy bien cómo esas palabras podían considerarse un buen argumento para besarla, pero había seguido escuchándolo sin interrumpirlo.

—A veces —continuó Warren—, una imagen vale más que mil explicaciones así que, esta me ha parecido una manera tan eficaz como cualquiera para dejar clara mi postura hacia ella y, por consiguiente, dejar de recibir sus atenciones.

El beso, tan agradable como inesperado, debía de haberle ofuscado el raciocinio, pensó Anabela, porque seguía sin entender cómo besarla iba a beneficiar a sus propósitos.

Estaba a punto de expresar su pensamiento en voz alta cuando, por el rabillo del ojo, detectó movimiento en el portón de entrada al castillo y al girarse vio a su prima, que los observaba con cara de asombro, más bien, tras fijarse mejor, Anabela diría que los observaba con cara de enojo.

Entendió a la perfección que Fiona hubiera malinterpretado ese beso y echó a andar hacia ella para intentar explicar el malentendido. No había recorrido ni la mitad del trayecto, cuando su prima, tras dirigirle una mirada furibunda y soltar un resoplido, cuando menos, poco femenino, giró en redondo y desapareció en el interior del castillo.

Anabela se detuvo en mitad del patio algo confusa y sin saber qué hacer. Estaba disfrutando de uno de los momentos más maravillosos que recordaba de toda su vida y, un segundo más tarde, ese maravilloso beso, había provocado un cataclismo. Porque, si de algo estaba segura es de que acababan de cruzar un punto de no retorno. Miraba dubitativa, adelante y atrás, sin saber si correr tras su prima o cantar las cuarenta a ese caballero al que, al parecer, la única razón que lo había movido a besarla, era frenar los avances de su prima.

Decidió ir tras su prima a intentar arreglar el desaguisado, pero antes, no pudo evitar volver tras sus pasos e hincar su dedo índice en el pecho del caballero.

—¿Veis lo que habéis hecho? ¡A ver cómo arreglo yo esto ahora!

Warren la vio correr hacia el castillo sin sentir en su alma la más mínima brizna de arrepentimiento. Al contrario. No lo había hecho adrede. De hecho, ya besaba a Anabela cuando había divisado a la joven Fiona en la puerta. Pero, lejos de separarse o alertar a Anabela de su presencia, había decidido, de manera instintiva, aprovechar la oportunidad para que la balanza se inclinara por fin a su favor.

Anabela alcanzó a su prima a pie de las escaleras.

—Fiona, déjame que te lo explique.

—Guárdate tus explicaciones. No quiero oírlas —respondió a voz en grito su prima.

Sir Robert y Calen, que conversaban en el salón, al oír el alboroto salieron para ver qué ocurría.

Al verlos, Anabela maldijo para sus adentros, pero volvió a instar a su prima para que se detuviera y aclararan el malentendido.

—Fiona, por favor, ¿quieres parar para que pueda explicarte?

—No hay nada que explicar —espetó Fiona deteniéndose al fin y encarando a Anabela.

—Exacto —afirmó esta—. No hay nada que explicar porque no ha sido nada. No tiene mayor importancia.

Las palabras de su prima en vez de calmarla, todavía enfurecieron más a Fiona.

—¿Qué no tiene importancia? ¿Te sorprendo besuqueándote con mi prometido y no tiene importancia? —le reprochó muy ofendida.

A Anabela le asombraron las palabras de su prima y miró azorada hacia la puerta del salón, donde su padre y Calen seguían parados y, por supuesto, sin perder detalle de la trifulca, para comprobar su reacción ante semejante acusación.

Su padre la miraba asombrado, mientras que Calen lo hacía más bien divertido.

Para colmo, Warren se había unido también a la fiesta y ahora escuchaba, apoyado en el quicio del portón, con los brazos cruzados.

—¡Qué! —exclamó Fiona envalentonada— ¿No querías hablar? ¿Ahora te has quedado muda?

—No. Analizo tus palabras. Creo que no son exactas.

—¿Vas a negar ahora que os estabais besando?

—No —afirmó con gran aplomo y sin ápice de culpabilidad.

Fiona sonrió ufana al haber hecho que su prima confesara su falta ante su tío. Se cruzó de brazos y repreguntó con tono de superioridad:

—Entonces, ¿dónde está la inexactitud?

—En que, que yo sepa, él no es tu prometido.

Fiona, no puedo evitar abrir los ojos y la boca al máximo que le permitieron sus músculos. Por unos segundos pareció que perdía el resuello, pero, al momento, se recuperó y, como si lo tuviera ensayado o lo hubiera hecho ya en infinidad de ocasiones, levantó su falda levemente, giró en redondo y comenzó a subir las escaleras todo lo digna y tiesa que el revés de la situación le permitía.

Anabela, bajó la cabeza y resopló. Una décima de segundo más tarde de que esas palabras hubieran salido de su boca, ya se había arrepentido. Con ellas, en lugar de arreglarlo, lo había empeorado todo. Miró a su padre buscando ayuda, pero este se limitó a dar media vuelta y escabullirse de nuevo hacia el salón, seguido de cerca por Calen, como si aquello no fuera de su incumbencia.

Anabela puso los brazos en jarras y respiró hondo, expulsando el aire de golpe. La situación le había pillado tan de sorpresa que no la había gestionado de forma correcta. A Fiona le gustaba hacer montañas de un grano de arena. Y éste grano de arena, tenía todo el aspecto de convertirse en un verdadero volcán si no le ponía remedio pronto. Conocía bien a su prima. Le gustaba hacerse la víctima y la ofendida. Y disfrutaba sintiéndose superior al resto. Está bien, se dijo a sí misma Anabela. Se lo permitiría una vez más, si con eso se resolvía el entuerto. Pediría perdón. Se mostraría arrepentida y le aseguraría que nunca volvería a repetirse. Fiona disfrutaría haciéndose la ofendida, sintiéndose la victima por un rato y todo arreglado.

Con su prima, pensó, se mostraría sumisa y arrepentida, pero con el caballero que tenía a su espalda y que no había osado intervenir en la conversación para apoyarla… con él no tenía por qué ocultar su ofuscación.

Se giró y caminó hacia él, echando fuego por los ojos.

—No ha estado bien lo que habéis hecho —le recriminó, volviéndole a hincar el dedo índice en el pecho, como ya había hecho fuera—. Creo que deshaceros de mi prima no es razón suficiente para besarme.

Ella se dio media vuelta con intención de marcharse, pero él atrapó su muñeca, impidiéndoselo. Unos segundos después de que sus miradas se encontraran, él afirmó enfatizando cada una de sus palabras: 

—Yo no he dicho que fuera la única razón para besaros. Es solo una de las razones. Tal vez la más práctica, pero, desde luego, no la más importante. En realidad, lo he hecho porque llevo días deseando hacerlo.

Ahora fue ella la que boqueó como pez fuera del agua. No pudo evitar que su boca se abriera hasta casi desencajarse su mandíbula. Cuando consiguió que sus músculos respondieran y pudo cerrar su boca, se giró y, en un movimiento muy orquestado y similar al que había hecho su prima, solo unos minutos antes, se dirigió hacia las escaleras y empezó a ascender serena y regia. En cuanto dobló la esquina, corrió por el corredor hasta su dormitorio y solo cuando entró y se ocultó tras la puerta, se permitió un mínimo de espontaneidad. Tocó sus labios y sonrió hasta que la sonrisa llegó a sus ojos. Anduvo hasta la cama y se dejó caer de espalda sobre ella, sin dejar de sonreír.

CAPÍTULO 6

Anabela había dejado pasar una hora y había acudido a la alcoba de su prima para intentar hacerse perdonar, pero había sido inútil. Fiona tenía una de sus rabietas y era imposible razonar con ella. Tenía su lógica si pensaba en Warren como su prometido, pero ahí radicaba su gran error.

Sir Robert lo había intentado de nuevo poco después, con los mismos resultados.

La lluvia anunciada llegó y descargó con fuerza el resto de la tarde, obligando de nuevo a todos a cobijarse bajo techo.

Anabela permaneció en su habitación. De momento, hasta que todo aquello se aclarara, prefería evitar a sus huéspedes, a uno de ellos en particular. Bajó justo antes de que sirvieran la cena y fue entonces cuando su padre le puso al corriente de que su prima había decidido regresar a su hogar a la mañana siguiente, sin falta. No daba tiempo a avisar para que enviaran su carruaje, por lo que Sir Robert había ordenado a su senescal que preparara el suyo propio, así como unos hombres para que la acompañaran.

—No será necesario —interrumpió Calen—, yo mismo la acompañaré con algunos de mis hombres. He estado hablando con mi primo y ya he realizado el cometido por el que me hizo llamar así que, nada me retiene aquí. Será un honor acompañar a Lady Fiona a su hogar. Aprovecharé y seguiré rumbo hacia las tierras de mi primo para que vayan preparándolo todo para su llegada. Y luego, si no hay inconveniente, regresaré.

—Siempre seréis bienvenido —respondió Sir Robert de corazón—. Y os agradezco vuestro ofrecimiento para acompañar a mi sobrina. Me quedo más tranquilo sabiendo que hará el trayecto bajo vuestra protección —confesó aliviado.

A la mañana siguiente, Fiona se levantó igual de ofendida y enfurruñada. Anabela aún intentó una vez más que la perdonara, pero de nada sirvieron sus súplicas. Partió sin más dilación e igual de malhumorada.

El castillo se quedó muy silencioso tras su marcha. Con Calen habían partido la mayor parte de los hombres de Warren. Solo un pequeño retén quedó para acompañarlo.

Y, para colmo, seguía lloviendo, de forma más suave, pero con la suficiente persistencia para tener que descartar toda actividad al aire libre.

Warren no volvió a ver a Anabela en todo el día y temió que no se presentara a la cena, pero lo hizo y él aprovechó la oportunidad para disculparse. Para su sorpresa, ella no estaba enfadada. Había dado el asunto por zanjado, demostrando que gozaba de buen talante.

—No disculpo vuestra actuación. Creo que no fue la correcta —le recriminó de forma natural, sin sobre dramatismos fingidos— pero, si alguien tenía motivos para enfadarse, era yo, no mi prima.

Un pensamiento fugaz pasó por su mente y ella lo expresó en voz alta antes de que se desvaneciera en su cabeza.

—A no ser que, de alguna forma, hubierais hecho creer a mi prima que sus sentimientos por vos le eran correspondidos.

—Os juro que ni de palabra ni de obra hice nada que pudiera dar a entender algo así —aseguró con la mano en el corazón para investir sus palabras de más credibilidad.

—Bien, siendo así, no hay más que hablar. Mientras no se repita, el tema está olvidado.

Y con esas palabras y para asombro de Warren, que pensaba que el sacar a colación el asunto, traería consigo una nueva discusión, Anabela echó a andar hacia el salón, dando por terminada la conversación. Y, si la joven se percató de que su interlocutor guardó silencio tras su última afirmación, sin prometer ni asegurar nada, no dio muestras de ello.

Sir Robert ya esperaba en el salón. Hubo un momento algo tenso en el que los tres se miraron sin saber cómo actuar, pero los criados entraron para comenzar a servir la cena y Sir Robert, con un gesto, los invitó a tomar asiento. Ninguno mencionó el incidente y tras ese momento algo embarazoso, la cena transcurrió tranquila, sin que nadie pareciera compungido, en exceso, por la marcha de Fiona.

A última hora de la tarde, dejó de llover. Pero el viento siguió soplando con fuerza durante toda la noche. Lo que facilitó que, al día siguiente, el cielo se vistiera de un azul inmenso, salpicado de pequeñas nubes blanquecinas que parecían garantizar unas horas de calma tras la tormenta. El primer pensamiento de Warren fue salir a cabalgar. Buscó a Anabela para proponerle salir juntos, pero no la encontró. Y, cuando llegó a las caballerizas y vio que Fanny no estaba, confirmó que ambos habían tenido la misma idea. Ensilló su caballo y se dirigió al que suponía habría sido el recorrido elegido por ella.

Fue toda una sorpresa no encontrarla en la pradera hasta la que solía cabalgar. Tuvo la tentación de buscarla por los alrededores, pero tras meditarlo unos segundos, se obligó a no hacerlo. Era evidente que había salido buscando un poco de soledad y tenía todo el derecho del mundo a disfrutarla. Él mismo necesitaba hacerlo a menudo y, en esas ocasiones, no le gustaba que nadie lo interrumpiera.

Divisó un pequeño promontorio rocoso al borde de la explanada y se dirigió hacia allí para tomar asiento. A él tampoco le vendría mal disfrutar por un rato de esa paz que siempre le brindaba la naturaleza. Desmontó y dejó que su caballo pastara a sus anchas. Mientras, él, de espaldas a su montura y al prado, contempló de forma pausada, toda la superficie de campos que, tras un desnivel de unas pocas yardas[10], se extendía a sus pies. Estaban cubiertos de altas hierbas que, la leve brisa que se había levantado, obligaba a curvarse en una acompasada y lenta cadencia, que podía confundir a la vista y hacerte pensar que estabas ante un inmenso mar verde, cubierto de suaves olas.

El efecto óptico, sin duda, resultaba relajante. A Warren, que había nacido y vivido la mayor parte de su vida en el sur, una de las primeras cosas que le llamó la atención cuando llegó a las tierras altas del norte, fue ese derroche de vegetación y esa fusión de colores. Toda una paleta de verdes, mezclados con marrones y ocres, salpicados de amarillos y todas las tonalidades de rojos que las pequeñas florecillas silvestres aportaban.

Sabía que el rey, al otorgarle la propiedad de unas tierras tan al norte, no había buscado aposta su felicidad, sino más bien su propio beneficio, pero sin proponérselo, se la había concedido. Le gustaban aquellas tierras para emprender un nuevo futuro y crear su propia familia.

Un pensamiento llevo a otro. Un instante estaba disfrutando del paisaje y regodeándose de la suerte que tenía de, a partir de ahora, poder disfrutar de algo así a diario y, al momento siguiente, todo su pensamiento lo ocupaba Anabela. «Qué jugarretas nos juega nuestra propia cabeza», pensó Warren, divertido por los derroteros de su mente y sus poderes ocultos. Cedió gustoso y se dio por vencido en cuanto a sus buenos propósitos de concederle un rato de intimidad. Lo había intentado, tendría que ser suficiente con eso, se convenció a sí mismo.

Llamó a su caballo con su silbido característico y este acudió presto a su lado. Montó, pensando ya en otra posible ubicación de la dama. Gracias a sus paseos a caballo de los días anteriores, empezaba a conocer la zona con más detalle y, basándose en su propio gusto, optó por otro paraje que él, sin duda, elegiría para aislarse y desconectar.

Anabela se había levantado, como en días anteriores, con la mente algo ofuscada. No era habitual en ella. Siempre actuaba como le dictaba el corazón y, para bien o para mal, no solía darle vueltas a cosas que no tenían marcha atrás. Pero, en esta ocasión, tenía sentimientos encontrados que la confundían. Desde la partida de su prima, una parte de ella, se sentía culpable por haber instigado esa marcha, pero había otra parte que, desde que se había producido la escena que había provocado el enfado de su prima, se sentía más viva que nunca. Y lo cierto es que, cuanto más lo pensaba, menos culpable se sentía. Había repasado su comportamiento desde el día que llegó Warren y no encontraba falta alguna en él. Lo que quiera que hubiera surgido entre ellos, y ese sí que era un tema al que quería dedicar más tiempo, no lo había propiciado ella. No lo había buscado, inducido, ni alentado de ninguna forma.

Y, por otro lado, estaba la nada despreciable puntualización de que, su prima Fiona, los había hecho creer que, el caballero en cuestión, bebía los vientos por ella, cosa que, había quedado más que demostrado que no era así. En definitiva, cada vez estaba más convenida de no había motivos para sentirse culpable por haber roto algo cuando, ese algo, nunca había existido. Sintió una liberación interior cuando esa reflexión caló en su cabeza. Respiró hondo y expulsó muy despacio el aire de sus pulmones y con él todo pensamiento negativo. Y se dejó atrapar por la paz que le rodeaba. Y con ella, llegó toda la positividad que había mantenido a raya en esos últimos días. Había elegido la cima de ese cerro, justo por la serenidad que le transmitía siempre que subía hasta allí. Por muy triste o turbada que llegara, el lugar la ayudaba a pensar y aclarar sus ideas. Y siempre se sentía mejor cuando descendía.

Una vez zanjado el tema de la culpa, se permitió pensar en esa otra sensación tan agradable que estaba ganando terreno dentro de su cabeza. El beso que Warren le había dado bajo los pinos, había despertado algo en su interior y le había hecho cuestionarse su decisión con respecto al matrimonio. Antes, estaba decidida a prescindir de ese elemento en su vida, al menos hasta un futuro lejano, pero desde ese beso, no hacía más que plantearse si su decisión sería la correcta y si no estaría renunciando a algo mucho más excitante de lo que ella creía. Ahora tenía claro que, al menos, tendría que profundizar e investigar más en el tema antes de descartarlo de forma categórica, como había hecho hasta entonces. Su mente científica, enseguida imaginó maneras de investigar, por supuesto, todas con el mismo sujeto y no pudo evitar que la sonrisa apareciera en sus labios. Escuchó el galope de un caballo a su espalda y al girarse, el sujeto en cuestión, se materializó antes sus ojos.

Warren echó pie a tierra sin esperar a que su caballo se detuviera del todo. Estaba eufórico por haberla localizado justo donde pensaba.

—¿Buscando un poco de soledad? —preguntó a modo de saludo.

—Supongo que sí —confesó Anabela sin tapujos—. A veces, los altos muros del castillo me oprimen demasiado y necesito escapar. He sugerido a mi padre que los eche abajo o, al menos, que rebaje su altura —bromeó—, pero me parece que no he logrado convercerlo.

Ambos sonrieron y se quedaron callados, con las miradas imantadas.

—¿Molesto? —preguntó Warren tras unos segundos, dispuesto a marcharse si ella se lo pedía.

—No, en absoluto. El campo es de todos. Tenéis el mismo derecho a estar aquí que yo. De hecho, si os acercáis —añadió Anabela girándose para mirar de nuevo al horizonte—, desde aquí podéis ver vuestras tierras desde otro ángulo.

Él se acercó sin soltar las riendas de su caballo y miró en la dirección que lo hacía ella.

—Allí, al fondo del todo —indicó esta, señalando con su dedo índice—. ¿Veis aquella arboleda del fondo?

Warren hizo visera con su mano para protegerse del reflejo del sol y afirmó cuando al fin la distinguió.

—Pues creo que es vuestra.

—¿Creo? ¿Lo es o no? —preguntó divertido.

—Bueno, no podría jurarlo —respondió con tono jocoso—, pero yo creo que sí. Por si acaso, no se os ocurra talar ningún árbol hasta que alguien os lo confirme —bromeó divertida.

Warren se había girado para verla sonreír tras su broma y se quedó atrapado en sus ojos. Tras unos segundos, su mano, sin ser él consciente, escapó hacia el rostro de la joven y tomó entre sus dedos un mechón que bailoteaba por su cara y lo redirigió con dulzura hasta dejarlo bien sujeto tras la oreja. A continuación, sin que su mano perdiera el contacto con la mejilla de la joven, se escuchó a sí mismo decir:

—¿Puedo besaros? Os advierto que la pregunta es una simple formalidad. Voy a besaros de todos modos.

Él, pese a su afirmación categórica, permaneció quieto, dándole tiempo para retirarse si así lo deseaba. Anabela posó su propia mano sobre la de él, sin intentar que modificará su posición.

—¿Por qué queréis besarme? Estamos solos. Mi prima no está aquí. No hay nadie a quien impresionar o influir. ¿Cuál es el motivo?

Warren se acercó más a ella, hasta que sus vientres casi se rozaron.

—No hay motivo, solo necesidad.

Tras una leve pausa, inclinó el rostro y dejó que sus labios se posaran sobre los de la mujer, rozándolos con suavidad. Ella notó que Warren separaba sus labios y, antes de que lo hiciera por completo, los atrapó y los trajo de vuelta. Se saborearon sin prisa. Bien sujetos el uno al otro, dejaron que el viento los meciera con mesura.

Warren se separó para mirarla y acarició su mejilla. Ambos sonrieron de pura dicha.

—Así que, vamos a ser vecinos —afirmó Warren, unos segundos después, como si buscara una nueva definición para esa palabra.

—Supongo que podría decirse que sí —contestó dejándolo un poco desconcertado con su respuesta.

Anabela se giró mirando de nuevo al frente y volvió a levantar el dedo, haciendo un barrido con él de izquierda a derecha en el horizonte.

—La propiedad de mi padre llega hasta aquella chopera de allí. Así que, técnicamente no lo somos porque entre medio hay una franja de tierra de nadie. Aunque, supongo que, en la práctica, por el oeste, somos los más cercanos.

Él volvió a girar el rostro para mirarla de nuevo y algo discordante le llamó la atención. Algo en lo que no se había fijado hasta entonces.

Anabela seguía señalando con su mano el horizonte. Una mano, con unos dedos visiblemente ennegrecidos. Warren la agarró de la muñeca, mientras preguntaba:

—¿Qué os ha pasado en los dedos?

Ella dejó de sonreír y tiró hacia atrás para liberar su extremidad. En cuanto lo hizo, la escondió a su espalda.

—Nada.

—¿Cómo que nada? —insistió él, intentando atrapar la mano de nuevo.

Anabela retrocedió y siguió con sus manos ocultas, pero Warren, consiguió hacerse con una. La examinó y comprobó que era tinta.

—¿Qué habéis hecho? ¿Os habéis lavado las manos en un tintero?

Anabela tiró de su brazo hacia atrás para liberar su mano y la ocultó, avergonzada, a su espalda. Había olvidado por completo ese incidente si no, no habría mostrado las manos con tanta ligereza.

—No es nada, se irá en unos cuantos lavados. Tuve un pequeño contratiempo ayer. Supongo que no estaba todo lo concentrada que debía.

Ahora fue Warren el que sonrió divertido y sin intentar volver a atrapar su mano, preguntó:

—¿Queréis contármelo?

Anabela, con sus brazos todavía a la espalda, bajó la vista y antes de responder, jugueteó con el pie, con los guijarros que tenía a su alcance.

—Cuando estáis escribiendo, ¿no os parece desesperante tener que deteneros a cada momento para volver a mojar la pluma en el tintero?

—Bueno, es la única manera de conseguir que los trazos sean visibles, mojar la pluma antes en tinta —certificó como algo evidente.

—No tiene por qué ser la única manera —discrepó ella, levantando la mirada—. Estoy trabajando en una herramienta que sustituya a la pluma para escribir. He pensado que se podía utilizar una caña como depósito estanco donde verter la tinta. Que fuera fina y tierna para que sea algo flexible, pero a la vez, con cierta rigidez para que dé robustez al instrumento de escritura. Tendríamos que sellar los extremos con arcilla para que el líquido no se derramara —explicó con entusiasmo—. Después solo habría que buscar la pluma de ganso más fina posible y cortar un trocito del tubo. Biselarlo en un extremo e insertarlo en la arcilla por el otro hasta que traspase el tapón y entre en contacto con la tinta. La idea es que, al coger la caña entre los dedos y apretarla ligeramente, la presión haga salir el líquido de forma continuada por el extremo donde está insertado el canuto. Una vez que se termine de escribir, solo habría que retirar la pluma, sellar de nuevo con arcilla el orificio de salida y ¡listo! El depósito de tinta permitiría escribir una carta entera sin pausas para mojar la pluma en el tintero.

—Hasta ahí, suena bien —afirmó él, intentando animarla para que continuara.

—Hasta ahí, ha sido fácil —exclamó la joven, con desánimo—. La teoría tiene su lógica, pero al llevarla a la práctica...

Warren, todavía divertido, señaló la mano de Anabela, que de nuevo había vuelto a revolotear por delante de su nariz, como apoyo en las explicaciones.

—Por los resultados, deduzco que el fluido de tinta no se detiene cuando debería.

—Exacto. No consigo encontrar el equilibrio —respondió compungida—. Si el canuto es demasiado fino, no permite el paso de la tinta de forma fluida. Al ejercer más presión para que salga, acaba reventando la caña. Y, si utilizo uno más grueso, la tinta sale de forma demasiado fluida, emborronándolo todo —explicó frustrada. 

—Ya entiendo —aseguró, intentando ponerse serio.

—Sé que voy por buen camino, pero es evidente que mi método necesita algunos retoques —confesó contrariada.

Lo miró y lo vio sonreír y tuvo que reconocer que, su aspecto y su pequeño fracaso, podían ser motivo de mofa. Se dejó contagiar de esa risa y señalándolo con uno de esos sucios dedos, afirmó muy segura de sí:

—Pensaré en algo y lo solucionaré y, cuando lo haga, tendréis que tragaros esa risita.

Warren aún amplió más su sonrisa.

—Y, ¿queréis saber algo más? —añadió la muchacha, echando a andar con lentitud hacia Fanny.

—Por supuesto.

Cuando ya estaba casi llegando a la yegua, se giró y de nuevo apuntándolo con el dedo, añadió:

—Pues puedo aseguraros también que, pese a ese gran caballo de guerra que poseéis, Fanny y yo tenemos intención de ganaros y llegar antes que vos a casa.

Warren todavía estaba asimilando sus palabras cuando ya la vio saltar a lomos de su yegua y salir disparada colina abajo.

Montó con rapidez y salió tras ella al galope. Hubo un par de veces que se asustó de veras al verla enfilar directa hacia lo que parecía una caída libre al vacío, pero la siguió e hizo saltar confiado a su caballo como ella había hecho un minuto antes, para caer solo cinco pies[11] más abajo, en una inmensa explanada. Estaba claro que la joven conocía mucho mejor el terreno y sacaba partido de ello, pero a la contra, su caballo tenía más fuerza y velocidad punta y confiaba en que, en cuanto llegaran a terreno más llano, podría rebasarla.

Anabela estaba disfrutando de la carrera. Pocas veces se sentía más libre que cuando cabalgaba a lomos de Fanny a toda velocidad. Como había imaginado, Warren la seguía como un corderito. Había dado por supuesto que ella elegiría el camino más fácil para volver a casa, pero no era esa su intención. Si regresaba cruzando el valle, era seguro que Warren la adelantaría. Su caballo, sin duda, tenía mayor zancada. Por eso su intención era volver, dando un rodeo, cruzando el cerro que tenían a su derecha y atravesando luego a través del bosque, por el que él no podría coger velocidad. Si cuando llegaran a la pradera que había frente al castillo, le sacaba la suficiente ventaja, casi seguro que podrían ganar ellas.

Warren se dio cuenta de su plan, pero ya era tarde para dar la vuelta y tomar otra ruta. Sonrió divertido al comprender que, una vez más, la había subestimado.

Un par de veces intentó tomar otra senda alternativa pero, ambas, le salió mal la jugada y no solo no ganó terreno, sino que perdió tiempo. Era evidente que tendría que jugárselo todo a la última carta. No tenía más opción que intentar adelantarla en la pradera junto al castillo, porque desde luego, lo que tenía claro es que no iba a dejarla ganar.

Anabela divisó ya, un poco más adelante, el final del bosque. El corazón le iba a mil por hora. Parecía que se le iba a salir del pecho, pero estaba disfrutando como nunca.

Echó un último vistazo hacia atrás y calculó mentalmente su ventaja. Acarició el cuello de Fanny y voceó a su caballo.

—¡Bien Fanny, a por todas! Vamos a demostrarles cómo somos las féminas aquí.

Warren la vio abandonar el bosque, con el cuerpo totalmente inclinado sobre el cuello de su yegua. Era un espectáculo verla cabalgar. Por fin, él también dejó atrás los últimos árboles e instó a su caballo a tomar velocidad. Su corcel estaba deseoso de darle gusto. Fueron reduciendo la distancia, pero les iban a faltar unas yardas[12] más de pradera para poder darles alcance. Ella debía de haber llegado a la misma conclusión porque la escuchó gritar de júbilo y le fue imposible reprimir una carcajada.

El vigía la vio acercarse y dio orden de que abrieran el portón y Anabela lo cruzó como una exhalación, seguida muy de cerca por el caballero. A nadie pareció extrañar ese derroche de energía, por lo que Warren supuso que no era la primera vez que la joven hacía algo parecido.

Anabela desmontó y se abrazó al cuello de su yegua.

—¡Fanny hemos ganado! —gritó pletórica y a pleno pulmón, con los brazos en alto.

Por el rabillo del ojo intuyó, más que ver, que su oponente se acercaba con paso decidido y se giró para enfrentarlo, sin perder la sonrisa.

—Habéis hecho trampa —acusó Warren.

—De eso nada —replicó Anabela, todavía jadeante.

—Elegisteis la ruta más adecuada para vos —se quejó haciéndose el ofendido.

—¡Ah! No haberme seguido.

—Confié en vos.

—Grave error, amigo. En la batalla todo vale.

—¿Esto era una batalla? —preguntó fingiendo sorpresa e incredulidad.

—Por supuesto —respondió entre carcajadas, divertida al ver que él le seguía el juego—. Y, por si no os habéis dado cuenta, la he ganado yo.

Warren bajó la cabeza con rostro lastimero y poco después, dio por finalizada la chanza. Levantó el rostro y la miró sonriente.

—Ha sido fantástico.

—Estoy de acuerdo —corroboró ella, igual de feliz.

Acarició el cuello de Fanny y añadió:

—Nuestros amigos se merecen una ración extra de heno y un buen cepillado.

—Desde luego, se lo han ganado.

Ambos tiraron de las riendas de sus monturas y entraron en los establos. Y allí pasaron el resto de la mañana. Los frotaron con paja para secarles el sudor. Masajearon y revisaron sus extremidades para comprobar que tras el esfuerzo no se hubieran lesionado. Y luego, los premiaron con un largo y relajante cepillado.

Durante la tarea, tanto Anabela como Warren, permanecieron en silencio, concentrados en sus caballos. Ambos disfrutaban pasando rato con ellos y, el cepillado, era una actividad igual de relajante para los unos que para los otros.

Una de las veces que sus miradas coincidieron por encima del lomo de sus caballos, Warren acusó:

—¡Tramposa!

Anabela volvió a reír divertida y mientras se agachaba para cepillar el lateral de Fanny, replicó cantarina.

—Veo que tenéis muy mal perder.

Warren rio, oculto tras su corcel.

Casi una hora más tarde, dieron por terminada la faena y dejaron que los mozos de cuadra se encargaran de ponerlos de comer.

Entraron juntos y, de camino a las escaleras, Anabela vio a unas de las sirvientas en el salón retirando las cenizas de la chimenea.

—Rous, ¿puedes encargarte de que nos suban un poco de agua caliente? Si no padre, con nuestro olor, pensará que está comiendo en las cuadras.

La mujer dejó empantanada la tarea y salió presurosa hacia las cocinas a cumplir la orden.

Ambos subieron el tramo de escaleras y se despidieron en lo alto, pues sus alcobas estaban en alas diferentes.

—Gracias por un paseo tranquilo, placentero y muy agradable —afirmó él, socarrón, acompañando la frase con una rígida reverencia.

—Ha sido un placer —respondió ella, flexionando las rodillas e inclinando la cabeza—. Podemos repetirlo cuando queráis.

—Eso espero, aunque puede que el final sea diferente —pronosticó Warren echando a andar hacia su habitación.

—Yo no contaría con ello —replicó la joven ya de espaldas, camino de su alcoba.

Los dos entraron en sus respectivas habitaciones con una sonrisa en la boca. Sin duda, la mañana había sido estupenda para ambos.

Hacía tres días que Lady Fiona y toda su comitiva de acompañantes habían partido y el castillo se había sumido en sus rutinas con mucha rapidez. Resultaba curioso, pero Warren, en algún momento indeterminado, había dejado de ser considerado un huésped y se había convertido en un habitante más del castillo. Se había mimetizado con el resto de los residentes y nadie parecía ya guardar un protocolo especial en su presencia.

Él, por su parte, se había acostumbrado a los hábitos y horarios de Anabela y, de alguna manera, se había amoldado a ellos. Sabía que no podría alargar mucho más su estancia allí. No podía retrasar eternamente su marcha para la toma de posesión real de sus tierras. Pero, hasta que eso ocurriera, quería pasar el mayor tiempo posible con ella. Así que, si Anabela salía a cabalgar, él la acompañaba. Si tenía previsto pasar unas horas ejercitando a sus halcones, él disfrutaba observándola hacerlo. A no ser que estuviera ocupada en tareas propias de la gestión de la casa, él se había convertido en su sombra. Bueno, Anabela, con la excusa de que le distraía, también le negaba el acceso cuando se encerraba en su sala de experimentos. Entonces, él aprovechaba para ejercitarse con las armas junto a sus hombres o conversar con su anfitrión con el que, gracias a esas charlas, había descubierto que coincidía en muchos de sus puntos de vista.

Esa mañana se había cruzado con Anabela en las escaleras. Y esta, por segundo día consecutivo, había denegado su ofrecimiento de salir a cabalgar juntos porque tenía que comprobar los datos de uno de sus experimentos. De hecho, llevaba casi dos días enteros encerrada en esas dependencias y Warren había llegado al límite de su paciencia. No era hombre de estar de brazos cruzados. Si estaba aguantando tanto tiempo allí, era por la compañía de Anabela. Pero sin esta, las horas se le hacían eternas y, literalmente, se moría de aburrimiento. Cuando a la hora del almuerzo Anabela volvió a mandar recado de que la excusaran por no acompañarlos, un nuevo enorme saco lleno de hastío le cayó sobre los hombros. Así que, a mitad de tarde, se propuso terminar con ese aislamiento.

Subía ya las escaleras hacia la sala en cuestión, sin tener muy meditada todavía qué excusa iba a utilizar para su intromisión, cuando escuchó un gran estruendo procedente del interior. Subió a la carrera los últimos escalones y al llegar junto a la puerta la oyó gritar y maldecir de forma poco femenina, por lo que prescindió de los consabidos golpecitos en la puerta y entró sin llamar. En cuanto tuvo visión directa del interior, evaluó la situación. Anabela intentaba apagar un pequeño fuego que se había producido en una de las mesas. Todo el suelo a su alrededor era un mar de cristales rotos y líquidos desparramados de diferentes colores.

Warren avanzó hacia ella, le quitó la manta de las manos, con la que intentaba sofocar el fuego y la empujó con suavidad hacia atrás, para que retrocediera. Regresó junto a la mesa y cubrió las llamas con la manta hasta que estas se ahogaron. Más tranquilo, se giró para comprobar que Anabela no hubiera sufrido daños y entonces se fijó en ella por primera vez. Al principio, enmudeció de la sorpresa, pero tras unos segundos de estupefacción, una tremenda carcajada empezó a formarse en la boca de su estómago y siguió creciendo y avanzando hacia su garganta hasta que no la pudo retener más y tuvo que dejarla salir.

Una Anabela disfrazada de no se sabe qué, lo miraba con cara de pocos amigos, pero, pese a ello, Warren no podía dejar de reír, mientras intentaba captar la totalidad de anomalías que sus ojos detectaban.

Ella, parecía no ser consciente del aspecto tan ridículo que presentaba.

Llevaba un delantal de cuero que le había prestado el herrero que, debido a la gran diferencia de altura entre ellos, casi le llegaba a los tobillos. Tenía la cabeza cubierta con lo que tenía todo el aspecto de ser un yelmo de caballero, heredado de épocas pasadas, al que le había realizado algunas reformas para, a la altura de los ojos, poder incrustarle unos vidrios circulares, con el cometido, supuso Warren, de que hicieran de barrera protectora para los ojos y, a la vez, aunque de forma difusa, permitieran algo de visión. Y, como toque final, unos guantes, también de caballero, a simple vista unas cuantas tallas más grandes de lo necesario.

Tras el último accidente con productos químicos, Anabela le había prometido a su padre tomar precauciones y, con los medios que tenía a su alcance, ese era el equipamiento que se había podido agenciar.

Warren consiguió controlar su risa el tiempo suficiente para formular su pregunta.

—¿Se puede saber qué ha pasado?

Anabela se deshizo de su casco protector y, aún con el ceño fruncido y con visible disgusto, respondió:

—¿Que qué ha pasado? Pues que, con esta indumentaria, es muy complicado trabajar. Intentaba verter la cantidad exacta de alcohol en la mezcla, pero con esos anteojos de fabricación casera, no es fácil. Y estos guantes —añadió quitándoselos y arrojándolos malhumorada sobre la mesa—, tampoco ayudan. Resultado que, pese a mi extremado cuidado, he vertido más líquido fuera que dentro. Ha caído algo de alcohol sobre la llama, me he asustado al verlo prender, he retirado el brazo como un acto reflejo y, al hacerlo, he empujado el estante de los recipientes con las muestras. Conclusión, un segundo de caos ha dado al traste con el trabajo de tres días.

Warren, con la mano sobre su boca, intentaba ocultar los últimos vestigios de sonrisa mientras que, una ofuscada Anabela, paseaba por delante de él adelante y atrás con los brazos en jarras, intentando calmarse.

Él se moría de ganas de atraparla entre sus brazos, pero sabía que no era buena idea, así que permaneció quieto y callado unos segundos más, pensando cómo alguien podía tener un aspecto tan ridículo y a la vez resultar tan irresistible.

—En fin —exclamó Anabela tras un suspiro—, de nada sirve lamentarse. Ya no tiene remedio. Volveré a empezar de cero —declaró con decisión y nuevos bríos.

El miedo a que pretendiera empezar de nuevo, justo en ese instante, es lo que hizo que Warren saliera de su letargo.

—Sí, pero no será ahora. Por hoy, ya habéis causado bastantes destrozos —afirmó, interponiéndose entre ella y la mesa.

Anabela lo miró contrariada y, por un momento, él temió que fueran a tener una confrontación dialéctica, pero tras sopesarlo solo un par de segundos, ella cedió.

—Sí, será lo mejor. Estoy demasiado enfadada.

—Demos un paseo. Una larga caminata calmará vuestros nervios.

Anabela, pese a su enfado, sonrió. No la había engañado ni por un momento. Su propuesta no tenía nada que ver con su bienestar, más bien con el suyo propio. Pero Anabela aceptó de buen grado. Tenía que reconocer que los últimos días no había sido la mejor de las anfitrionas.

—De acuerdo, pero antes recogeremos todo este estropicio.

Warren arrugó el ceño ante la idea de tener que coger una escoba.

—¿No puede hacerlo alguno de los criados?

Ella sonrió divertida ante su mueca.

—Este es mi territorio, para lo bueno y para lo malo.

Extendió los brazos en cruz y añadió:

—Yo lo ensucio, yo lo limpio.

Warren copió su gesto y resignado respondió:

—Está bien, si no hay más remedio. Cuánto antes comencemos, antes terminaremos.

El caballero colaboró en la limpieza y, como recompensa, recibió el placer de una larga caminata hasta que el sol comenzó a esconderse.

Anabela había dormido y descansado. El sueño se llevó los últimos vestigios de contrariedad por el incidente del laboratorio y para cuando terminó de desayunar, ya había recobrado la serenidad necesaria para volver a intentarlo. Ya subía las escaleras cuando uno de los labriegos vino para ver si podía pasarse por su cabaña y echar un vistazo a uno de sus retoños, que no dejaba de toser desde hacía tres días.

—Espérame, iré ahora mismo contigo. Voy a coger algunas cosas que tal vez necesite.

Subió a su alcoba y metió en una de sus alforjas un surtido de saquetes con hierbas apropiadas para aliviar la congestión respiratoria. Bajaba las escaleras cuando Warren le cortó el paso.

—¿Dónde vais con tantas prisas?

—He de ir a ver a un pequeñuelo enfermo. Su padre me espera abajo.

Intentó esquivarlo, pero, nada más rebasarlo, Warren la hizo detenerse de nuevo.

—Me disponía a dar un paseo. ¿Os importa si os acompaño?

—Como gustéis —accedió ella, echando a andar de nuevo.

La cabaña no estaba a más de diez minutos del castillo. Entraron, Warren se quedó en la puerta y ella fue directa hasta el camastro que el padre había colocado junto a la chimenea, en el que se distinguía un pequeño bulto, arrebujado bajo la manta.

La mujer examinó al pequeñín que, en efecto, no dejaba de toser y estornudar y, sin duda, tenía fiebre alta.

—Debiste mandarme recado antes —recriminó al padre, de buen grado, mientras rebuscaba en su macuto el saquete de hierbas apropiado.

—No quería molestar si podía evitarse. Pensé que se pasaría en un par de días, pero cada vez tose más.

—Claro, y seguirá haciéndolo si no le ponemos remedio.

Anabela no quería castigar verbalmente en exceso al pobre hombre. Había enviudado meses atrás y era evidente que hacía todo lo que podía, pero estaba claro que, entre atender las tierras, la casa y los pequeños, estaba desbordado.

—No importa —añadió sonriendo—, lo importante es que ya le vamos a poner remedio. Toma, te dejo este saquete con eucaliptos. Llenas la olla de agua y la pones al fuego. Cuando hierva, la retiras y vacías el saquete en la olla. Que el pequeño inhale el vaho hasta que el agua se enfríe. Mañana por la mañana repites la operación. Estas otras son para bajar la fiebre. Le haces un par de infusiones al día. Mañana te acercas al castillo, te prepararé unas cataplasmas para que le pongas en el pecho por la noche. Le ayudarán a respirar mejor. Y si en un par de días no mejora, vuelves a mandarme recado. ¿Entendido?

—Sí, mi señora. Gracias. Así lo haré.

—¿Necesitas que mande a alguien que te ayude con la casa hasta que te vayas organizando?

—No es necesario. Mi hermana enviudó también hace poco y, como no tiene hijos, hemos decidido que se vendrá a vivir aquí con nosotros.

—Magnífico. Mucho mejor para todos.

—Sí, eso creo, mi señora.

Warren no había dicho ni una palabra desde que habían llegado, pero no la había perdido de vista ni un instante. Viéndola con la seguridad y celeridad que impartía las instrucciones a aquel angustiado padre, le parecía imposible que la hubiera podido tomar por lerda a su llegada al castillo. Además de sus otras muchas cualidades, sin duda, era una consumada actriz porque había conseguido engañarlo por completo.

Abandonaron la cabaña y emprendieron el regreso al castillo, ahora a un paso más pausado.

—Se os da bien.

—¿Qué cosa?

—Eso que acabáis de hacer ahí dentro. Es evidente que lo hacéis a menudo.

—¿Intentar ayudar?

—Sí, eso también. Me refiero a regañar sin ofender y a ofrecer ayuda sin humillar.

Anabela frunció el entrecejo sin entender muy bien.

—¿Os burláis de mí de nuevo?

—En absoluto. Todo lo contrario. Habéis dado un buen tirón de orejas a ese hombre por no haberos avisado antes, pero lo habéis hecho sin incidir en la falta. Solo lo suficiente para que le quede claro que, la próxima vez, debe acudir a vos de inmediato. Y luego, os habéis ofrecido a mandarle a alguien que lo ayude con las tareas, pero sin hacer que se sienta avergonzado por no ser capaz de hacerlo él todo. Se necesita tener mucha habilidad para dirigir y amonestar con eficacia y, a la vez, hacerlo de una forma que casi pase desapercibido.

Anabela hizo un gesto con la mano, como desestimando el cumplido.

—Cualquiera puede hacerlo.

—No. Eso no es cierto —negó con rotundidad Warren—. Es una cualidad que debería tener cualquier hombre que pretenda ponerse al frente de otros, pero os aseguro que, muchos que se auto proclaman líderes, carecen de ella.

Anabela se sentía muy violenta cuando la alababan, por lo que prefirió desviar la conversación a otros derroteros.

—Así que, ¿pensáis que yo sería un buen líder en la batalla? —le preguntó haciendo que blandía una espada imaginaria en la mano.

Él sonrió figurándosela en pleno combate.

—Sin duda, los soldados os seguirían hasta la muerte.

Anabela carcajeó de buen grado.

—¿Por qué os reís? Lo digo en serio.

Ella temió que fuera a soltar otra perorata sobre sus cualidades y le cortó por lo sano.

—Dejémoslo. Si he de ser sincera, os prefiero cuando os burláis de mí —confesó en tono de chanza, aunque se aproximaba bastante a la realidad.

Warren se dio cuenta que, sin querer, la estaba violentando.

—No pienso burlarme de vos —afirmó muy serio, aunque Anabela detectó en sus ojos cierto grado de malicia—. La guerra es un tema muy serio —continuó, sin percatarse que ella se había detenido— y si os digo que podrías dirigir a los hombres en la batalla, es porque así lo creo. Me es muy fácil imaginaros con vuestra cota de malla hasta los tobillos, vuestro casco de guerra con los vidrios protegiendo vuestros ojos y unos magníficos guantes…

El impacto de un guijarro en su nuca, le hizo interrumpir su discurso.

—¡Auuu! —exclamó girándose mientras frotaba la zona del impacto.

—No os permito reíros de mi indumentaria de trabajo —prohibió la joven, haciendo otro lanzamiento que el caballero, esta vez, esquivó con habilidad.

—Yo no me rio —afirmó Warren conteniendo la sonrisa, mientras intentaba adivinar la trayectoria del próximo proyectil—. Solo me ciño a los hechos.

—¿Hechos? Yo os voy a dar hechos. Ahora vais a saber lo buena que soy en la batalla —amenazó Anabela lanzando otra minúscula piedrecilla contra él.

Esta vez, Warren no fue capaz de esquivarla y la piedra impacto en su antebrazo. De manera automática frotó la zona dolorida.

Anabela supo el momento exacto en que las tornas habían cambiado y debía echar a correr si no quería sufrir en sus propias carnes la misma represalia.

Warren se agachó, fingiendo que iba a tomar una piedra del camino para lanzársela y ella echó a correr campo a través. La persiguió y la alcanzó un poco más adelante, cuando ella tuvo que pararse muerta de la risa.

—Pero bueno… —se quejó zarandeándola—. ¡Qué belicosa! Esa es una nueva faceta.

Warren la tenía bien sujeta por la cintura. Ella había posado sus manos sobre el pecho del caballero y cuando venció el ataque de risa, no cambió de posición. Se quedó así, mirándolo y sonriendo.

Warren le apartó un mechón de cabello de la cara y dejó que sus dedos descendieran mejilla abajo.

—Cada día descubro un nuevo matiz en vos. Y cada una que descubro, me gusta más que la anterior.

Anabela amplió su sonrisa y eso fue la señal que Warren esperaba para asaltar sus labios.

Regresaron sin prisa al castillo, con dos de sus dedos entrelazados, fingiendo ambos que no eran conscientes de ello. Para hacer más largo el regreso, en lugar de seguir recto, para subir la ladera por el mismo sitio por el que habían venido, giraron a la derecha para bordear la arboleda y llegar al castillo por el este, en lugar de por la pradera sur. Ahora caminaban por el sendero que bordeaba el bosque. Iban en silencio, disfrutando de los sonidos que la naturaleza les brindaba. Ya se divisaba el castillo a lo lejos y el camino empezaba a alejarse poco a poco del arbolado.

Warren volvió a mirar con disimulo hacia la línea de árboles, antes de comentar:

—¿Os habéis dado cuenta que nos siguen desde hace rato? —preguntó, señalando hacia el borde del bosque.

—Yo sí —respondió Anabela—. Creía que erais vos el que no habíais detectado la presencia de Feroz.

—Ambos nos mantenemos en constante estado de alerta y bajo mutua vigilancia —respondió echando un nuevo vistazo a su espalda.

La joven, se echó a reír.

—Estoy segura de que terminareis siendo buenos amigos.

—Lo dudo, pero por falta de interés por mi parte, no será.

CAPÍTULO 7

Junio de 1745

Sir Robert se había quedado anclado a su sillón del salón principal, incapaz de moverse. Aunque ya hacía más de media hora que lo había leído por primera vez, todavía tenía entre sus manos la misiva que el emisario real le había entregado.

Su pasividad, hacía que destacara más la nerviosa vivacidad de su hija, que no dejaba de pasear por delante de la chimenea en un ir y venir constante que reflejaba todo su desasosiego.

Así los encontró Warren cuando acudió a la hora acostumbrada del almuerzo. Al uno, aletargado como lagarto al sol y, a la otra, hiperactiva como un roedor en un laberinto. Cuando preguntó el motivo, ninguno tuvo inconveniente en hacerlo participe del contenido del mensaje.

—Su majestad tiene a bien recordarme la obligación de que mi joven hija, contraiga matrimonio a la mayor brevedad.

—No solo eso —añadió la susodicha, realmente enfurecida—. En el caso de que padre no tenga ningún candidato en mente, se permite sugerir tres pretendientes, a cuál más viejo, rudo o cruel.

Anabela lanzó un resoplido y reemprendió el paseo que acababa de detener.

—No pensé que fuera capaz —murmuró Sir Robert, abatido.

—Yo tampoco, la verdad —afirmó Anabela, deteniéndose para observar las llamas de la chimenea—. Pero es evidente que nos engañó a ambos.

—Bueno —intervino Warren, algo confuso—, creo que, en este asunto no ha habido engaño por parte de su majestad. Desde el principio ha sido claro con sus intenciones.

—Por supuesto —afirmó Anabela, confundiéndolo aún más—. Él solo ha aprovechado la ocasión. Nos referimos a Fiona.

—¿Vuestra prima? ¿Qué tiene que ver Lady Fiona?

—Es evidente que le ha ido con el cuento al rey. Cuando se hizo público el edicto, no recibimos notificación alguna. Para el rey, yo no existía y, ¡vaya casualidad!, justo unos días más tarde de que mi prima partiera hecha un basilisco, ¡oh, sorpresa! Su majestad me hace el honor de pensar en mi porvenir.

Warren se vio en la obligación de defender a la joven.

—Tal vez es un poco precipitado culparla. Quizás el rey haya tomado la decisión por sí mismo.

—No intentéis defenderla —negó Sir Robert, descorazonado—. No tiene excusa. Siempre supimos que la muchacha era algo manipuladora, pero no vimos nunca maldad en su corazón.

Anabela reanudó su paseo ante la chimenea, pero de pronto, cambió el itinerario y se alejó rumbo a las escaleras.

—Si me excusáis, se me ha quitado el apetito. Si meto algo en mi estómago, creo que saldrá disparado.

Al momento, Sir Robert, salió del letargo y siguió el mismo camino que su hija.

—Me pasa lo mismo. Me veo incapaz de probar bocado. ¿Lo comprendéis, verdad, amigo mío?

Warren consiguió asentir a modo de respuesta, aunque dudaba que Sir Robert se hubiera percatado, sumido ya en su zozobra. Lo cierto es que, a él mismo, le había pillado por sorpresa ese giro en los acontecimientos. Se jactaba de saber juzgar a las personas, pero la verdad es que, Lady Fiona, había conseguido engañarlo a él también. Y, en cierta forma, se sentía culpable. Después de todo, él había propiciado el enfado de la dama.

No volvió a ver a ninguno de sus anfitriones en toda la tarde. Pero encontró a ambos a la hora de la cena en el salón y, al menos en apariencia, parecían más animados.

—No vamos a negar que ha sido un duro revés para nosotros —admitió el anciano, al tiempo que degustaba una jugosa ración de pastel de venado—. Confiábamos en pasar desapercibidos y que el rey no reparara en nosotros. Aunque, si somos realistas, era una quimera y, con muy buena suerte, a lo más que podíamos aspirar era a ganar algo de tiempo, como así ha sido. Era más que probable que, tarde o temprano, alguna otra familia se habría sentido en clara desventaja y habría terminado por hacer algún comentario malicioso ante el rey. Lo que no esperábamos es que, ese comentario, saliera de nuestra propia familia, pero, en fin, son cosas que pasan. Ahora solo hay que poner en marcha el plan alternativo que teníamos pensado por si se daba esta situación.

Cuando Warren escuchó las palabras «plan alternativo», todas las alarmas saltaron en su cabeza. Había cogido la copa para tomar un buen sorbo de vino, que lo ayudara a tragar el jugoso bocado que tenía en la boca, pero la copa regresó a la mesa sin haber llegado a su destino.

—¿Hay un plan alternativo? —preguntó con un hilo de voz.

—Por supuesto —respondió Anabela—. Era una situación que no deseábamos pero que, sin duda, podía darse. Así que, había que tener trazado un plan para atajar la posible contingencia.

Warren dio al fin ese trago a su copa rogando que, para cuando la posara en la mesa, alguno de sus dos acompañantes hubiera empezado a explicar los detalles de ese plan alternativo. Tuvo suerte y su anfitrión, entre bocado y bocado, tomó la palabra.

—No sé si conoce a los Flash. Nuestras familias han sido vecinas desde hace generaciones y siempre hemos mantenido una estrecha amistad con ellos. Conrad Flash, el actual cabeza de familia, es un hombre afable, simpático y cultivado. Algunos lo tildarían de demasiado reservado, pero no es cierto. Si gozas de su confianza, es un excelente conversador.

Sir Robert introdujo otra porción de pastel en su boca y Warren tuvo que armarse de paciencia hasta que, degustó, masticó y trago el bocado. Entonces, continuó:

—Hace cosa de un año, en una de sus habituales visitas, yo le comenté mis temores en lo referente al futuro de mi hija. Ya era evidente que mi pequeña no estaba muy predispuesta a tomar esposo por imposición de nadie y yo le expuse mi miedo ante lo desprotegida que quedaría si a mí me sucediera algo.

Ahora, ante una nueva pausa de Sir Robert para beber, Warren tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol. No entendía bien porqué, pero no le gustaba los derroteros que la conversación estaba tomando.

—Por aquel entonces, Conrad, contra todo pronóstico, acababa de enviudar. Se había casado hacía poco más de un año con una muchacha quince años menor que él. Sana, bella y delicada como una flor de invernadero. Tanto que, cuando quedó embarazada, no soportó el trance del parto.

Warren se estaba perdiendo con tanta explicación. Anabela, pareció adivinarlo e intentó reconducir la argumentación de su progenitor.

—Padre, os desviáis de la cuestión.

—Intento poner en antecedentes a nuestro invitado —se justificó su padre—. El tiempo que duró, fue un matrimonio bien avenido, pero de todos era sabido que no había sido un casamiento por amor.

Sir Robert volvió a hacer una pausa. Esta vez, parecía que no encontraba las palabras adecuadas para continuar.

—Los gustos de Conrad no van por ahí, ya me entendéis.

No, Warren no entendía nada y su cara debió reflejarlo porque Anabela, una vez más, salió en su auxilio.

—Conrad siempre ha preferido rodearse de compañía masculina.

Ella le mantuvo la mirada y vio el momento exacto en que Warren asimilaba sus palabras. Conrad era un buen amigo, era posible que fuera el único que tenía y, para defenderlo, estaba dispuesta a saltar sobre la yugular de su invitado si era necesario. Buscó algún signo de desaprobación en su semblante, pero no lo encontró. Hubo sorpresa, tal vez incomprensión o desacuerdo, pero no detectó acusación o reproche.

Warren la vio arquear una ceja, retándolo a que manifestara su rechazo o reprobación, pero se cuidó muy mucho de hacerlo. Lo cierto era que no compartía ese tipo de gustos, pero, más allá de eso, prefería juzgar a las personas por sus actos en público. Lo que hicieran en privado era asunto de ellos.

Fue consciente del grado de confianza que representaba que le hubieran hecho esa confidencia. Si la información sobre su vecino llegaba a oídos malintencionados, sin duda, sería muy peligroso para el tal Conrad. Podía significar su ostracismo social o incluso su muerte.

Sir Robert reanudó la alocución.

—El caso es que, Conrad, siente que ya ha cumplido con su obligación. Ya tiene un heredero y no tiene intención de volver a casarse, al menos de forma real. Pero sí que se ofreció a tomar a Anabela como esposa, en caso de que ella lo precisara. De hecho, hablamos y convenimos que, tal vez, fuera un buen arreglo para ambas partes y serviría para acallar las habladurías sobre el uno y sobre la otra. Por supuesto, no sería un matrimonio real, tras un corto periodo de tiempo de convivencia bajo el mismo techo, las visitas de Anabela a esta casa, cada vez serían más frecuentes y más largas hasta que, al final, en pocos meses, podría regresar aquí y continuar cada uno con sus vidas, sin más.

El ceño de Warren debía de seguir fruncido porque Sir Robert se vio en la obligación de añadir para tranquilizarlo:

—Conrad y mi hija siempre se han llevado bien. El tiempo que tengan que convivir bajo el mismo techo no será traumático para ninguno de los dos. No es lo que hubiéramos elegido, pero llegados a este punto, puede ser la mejor de las soluciones.

Anabela, que ya empezaba a cansarse de hablar todo el rato de lo mismo, intervino para zanjarlo cuanto antes.

—De momento, sigue siendo un plan alternativo. Seguiremos con nuestra vida como hasta ahora e intentaremos ir dando largas al rey por un tiempo. ¡Quién sabe! Tal vez surja otra distracción más emocionante para él. La misiva solo ha sido un toque de atención. Su majestad no puede permitirse tener descontentos a los súbditos que le vigilan la frontera. No creo que llegue a cumplir sus amenazas y nos obligue a hacer algo que no queremos.

Warren conocía bien al monarca y sabía que, en eso, ella se equivocaba. El rey, con el polvorín que tenía al otro lado de la frontera, no se podía permitir ningún conflicto vecinal a este lado de la misma. Haría lo que fuera para cortar de raíz las desavenencias que pudiera haber entre sus súbditos. Bien es cierto que empezaría por las familias más conflictivas, pero, tarde o temprano, le llegaría el turno a Anabela. Incluso a él.

No volvieron a tocar el tema, pero Warren no pudo quitárselo de la cabeza en varios días. El imaginarla en brazos de su alabado vecino Conrad, no era una visión demasiado agradable para él.

Julio de 1745

Anabela se dirigió hacia el cobertizo en el que había instalado su secadero de hierbas y descorrió la gruesa cortina que había colocado para proteger de la luz los ramilletes.

Estaba muy orgullosa de su secadero. Había despejado una parte de la rústica edificación y lo había reservado para ese propósito. De la techumbre interior colgaban unas varas de un par de pies[13] de largas, sujetas por dos cuerdas en sus extremos a las vigas del techo. En ellas había atado y colgado boca abajo sus pequeños ramilletes de hierbas para que, preservados de la luz, pero con una ligera corriente de aire, se fueran secando. Era capaz de distinguir cada una de ellas por su aspecto, sin necesidad de ordenarlas, pero, aun así, lo hacía. Se había acostumbrado, desde el principio, a colocarlas siempre en el mismo orden. Lavanda, manzanilla, espliego, menta, tomillo…

Pasó revista y comprobó que la última remesa de ramilletes, ya estaba lista. Así que, los soltó y los colocó en una bandeja de madera sobre la mesa, para ir distribuyéndolos en pequeños saquetes y tenerlos listos para poder utilizarlos cuando los necesitara.

Era una tarea que no requería mucha atención por su parte. Esa mañana, la había elegido justo por esa razón.

Estaba triste y meditabunda y eso era muy extraño en ella. Necesitaba pensar en todos los cambios que se estaban produciendo y que parecía que iban a acarrear cambios todavía mayores en su vida.

Al principio, había achacado su tristeza a la decepción y el inmenso enfado que sentía por la mala jugada de su prima. Esperaba no verla en una buena temporada porque, desde luego, si ahora se le ponía delante, no estaba segura de conseguir contenerse sin sujetarla por los pelos y darle unos buenos mamporros. Pero, según pasaban las horas, se dio cuenta que el tema de su prima le enfurecía, no le entristecía. Analizó toda la situación una vez más, empeñada en encontrar lo que motivaba esa congoja. Desde luego, no quería casarse porque un tercero decidiera que debía hacerlo, pero tampoco lo descartaba de una forma categórica. Si, en algún momento encontraba a un hombre del que se enamorara y quisiera compartir su vida con él… estaba abierta a esa opción. Pero, si al final se veía obligada a tener que optar por ese plan alternativo, esa posibilidad de casarse por amor se esfumaría. Renunciar a esa alternativa, le exasperaba, pero tampoco era el motivo de su aflicción. Entonces, ¡qué!

Intentó imaginar su vida con Conrad. Lo había hecho otras veces y siempre había sido agradable hacerlo, pero, esta vez, no lo fue.

Aparte de la conversación que Conrad había tenido con su padre, ellos dos lo habían hablado en aquella misma visita. Por supuesto, la parte sexual, ambos la habían descartado. A ninguno le interesaba lo más mínimo. Anabela sospechaba, él siempre había sido muy reservado en ese tema, que Conrad tenía una pareja estable desde antes incluso de contraer matrimonio. Y, de manera velada, ella le había dado a entender que, si llegaba el caso, por su parte no iba a poner ningún impedimento a que todo continuara igual en ese aspecto. De la misma manera, Conrad conocía todas sus, por denominarlas de alguna manera, extravagantes aficiones y sabía que seguiría gozando de plena libertad para practicarlas, sin ninguna objeción por su parte.

Tenían un sentido del humor muy parecido, unos gustos muy similares y unos valores e ideas sobre la vida bastante convergentes. En su momento, todo eso había sido más que suficiente. ¿Por qué ahora no? ¿Qué había variado?

La verdad la golpeó de repente en cuanto se formuló esa última pregunta. Y, tuvo que reconocer que, Sir Warren de Lansbury era la única variante nueva en su vida.

Se dio cuenta que, si imaginaba su futuro al lado de Warren, esa opresión en el pecho desaparecía. Le parecía imposible que, en tan pocos días, hubiera calado tan hondo en su interior, pero, sin duda, lo había hecho. Siempre había pensado que el matrimonio sería una losa que no podría soportar. Que se sentiría cautiva y privada de su libertad y languidecería en poco tiempo. Sin embargo, tenía el convencimiento de que, con Warren, sería todo lo contrario. Ella, que necesitaba que todo tuviera una base científica, una línea de razonamiento coherente, a esa sensación, a esa certeza, no le encontraba ninguna lógica y, sin embargo, sabía que no se equivocaba. Su padre siempre decía que «cuando acaba la lógica, empieza el amor». Entonces, eso debía ser amor, concluyó asombrada. Y, sin darse cuenta, la comisura de los labios empezó a tirar hacia arriba y para cuando fue consciente de ello, una sonrisa bobalicona se había instalado en su cara.

Poco después, cuando ya casi terminaba su labor, el objeto de sus pensamientos, surgió junto al quicio de la puerta y pidió permiso para pasar. Fue natural para ella sonreír al otorgárselo e igual de agradable y natural, ver que él también lucía una amplia sonrisa.

—¿Qué hacéis?

—Preparó algunos saquetes. Me gusta tener reservas. Nunca se sabe cuándo van a ser necesarias —respondió mientras machacaba en el almirez un manojo de tomillo.

—Pensé que os escondíais de mí —afirmó colocándose a su lado para poder mirarla a los ojos.

—¿Por qué iba a hacerlo?

Warren se encogió de hombros y se llevó un ramillete a la nariz para olfatearlo de forma distraída, tomándose tiempo para responder.

—Tal vez estáis enfadada conmigo. Después de todo, fui el causante del enfado de vuestra prima.

—No es así. Solo Fiona tiene la culpa de sus rabietas.

Él sonrió aliviado. Estaba casi seguro que no lo había culpado, pero se quedaba más tranquilo oyéndolo de sus labios. Y, con ello, dio el tema por zanjado.

Se sentó sobre una esquina de la mesa, de medio lado, y dejó que su pierna se balanceara mientras cargaba todo su peso sobre la otra, apoyada con firmeza en el suelo. Estaba seguro que Anabela seguía dándole vueltas a la misiva del rey y se propuso distraerla. Su intención había sido proponerle un corto paseo por los alrededores, para eso la buscaba desde hacía un rato. Pero ahora, se abstuvo de mencionarlo.

—Aquí huele raro —afirmó arrugando la nariz.

La joven, sonrió al ver su expresión.

—Son las plantas. Se concentra mucho el olor al estar encerradas tantas en tan poco espacio.

Warren señaló uno de los ramilletes, sin cogerlo.

—Esa, si no me equivoco es una ortiga y tengo por costumbre, desde muy pequeño, evitar acercarme demasiado a ellas.

Anabela volvió a sonreír, divertida por su ceño. La verdad es que parecía atemorizado ante aquel pequeño ramillete.

—Pues os convendría tenerla cerca si sufrís una herida sangrante.

—Lo tendré en cuenta —afirmó, como si lo anotara en su memoria.

Warren cogió otro de los ramilletes y lo examinó de cerca.

—¿Y esta?

—Lavanda. Ayuda a dormir y alivia dolores leves.

Warren lo posó y tomó otro, acercándolo a su nariz.

—Esta, también la conozco —afirmó cerrando los ojos—. Manzanilla. De pequeño, mi madre a veces, cuando me dolía la tripa, me daba una infusión —relató con los ojos aún cerrados, como si eso facilitara su viaje a la infancia.

—Sí, alivia las molestias estomacales —confirmó ella.

Warren jugueteó con el ramillete, haciendo girar los tallos entre sus dedos pulgar e índice.

Ella sintió curiosidad por conocer algo más de su infancia.

—¿Erais feliz de niño?

Sabía que no le gustaba hablar de sí mismo. Por un instante, casi dudó de que fuera a contestar, pero al final lo hizo.

—Imagino que sí.

—Entonces, ¿por qué os fuisteis de casa?

Warren volvió a encogerse de hombros.

—Demasiada competencia, supongo.

Anabela permaneció en silencio, invitándolo a que continuara hablando. Y tras tres segundos, lo hizo.

—Tengo cuatro hermanos varones, mayores que yo. Sanos, con una vida tranquila y alejada de todo conflicto. Y, ya desde muy jóvenes, con gusto por actividades poco peligrosas. Por lo cual, les auguro una larga vida, de lo cual me alegro, pero suponían demasiada competencia dentro de casa para conseguir tu ración de cariño y atención diaria. Estaba claro que sobraba gente. Yo era todo lo contrario a ellos. Era inquieto por naturaleza. Me gustaba explorar y meterme en todo tipo de líos, tal vez buscando esa dosis de atención. El caso es que, con doce años, mi padre me mandó a vivir con Lord Taimun para que fuera su escudero y la verdad es que no me importó. Además, mi primo Calen, con el que sentía más sintonía y afinidad que con cualquiera de mis hermanos, se vino conmigo. El año anterior, al quedarse huérfano, había venido a vivir con nosotros y se había convertido en mi mejor compañero de juegos. Para los dos era una nueva aventura en la que nos zambullimos con el entusiasmo que da la inocencia, pensando que sería muy excitante y divertido enfrentarte a los enemigos y salir victorioso.

Warren hizo una pausa, como si rememorara aquellos años. Mantenía la vista fija en el ramillete, con el que seguía jugueteando entre sus dedos, cuando continuó.

—Lord Taimun resultó ser un hombre de pocas palabras y menos demostraciones de afecto, pero ambos aprendimos mucho de él. Fue un maestro excelente y si hoy seguimos vivos, supongo que se lo debemos a él.

Warren pareció salir de su ensimismamiento. Posó el ramillete sobre la mesa y cruzándose de brazos, dio por terminada su alocución.

—Vuestro turno. ¿Quién ejerció de maestro para vos?

—He tenido varios preceptores. Mi padre se encargó de hacer desfilar a todo un batallón de eruditos a lo largo de los años. En cuanto se enteraba que alguno estaba por la zona, contactaba con él y lo invitaba a pasar una temporada con nosotros a cambio de que compartiese sus conocimientos conmigo. Pero, si tuviera que elegir una persona, diría que, de la que más he aprendido, ha sido de mi Nana. Una mujer sin estudios que, sin embargo, derrochaba sabiduría por cada poro de su piel. Me enseñó a no prejuzgar, a tener una mente abierta ante todo y sobre todo me enseñó a disfrutar de las pequeñas cosas de la vida y a sentirme afortunada. Hubo un tiempo en que todo el mundo parecía mirarme con pena y los oía susurrar cosas como: «pobrecita, tener que crecer sin una madre» y a mí, la verdad, llegó a afectarme mucho, pero entonces, mi Nana, me enseñó a sentirme una privilegiada por lo que tenía, no una desgraciada por lo que había perdido.

Anabela se había emocionado recordando a esa figura materna. Respiró hondo para alejar las lágrimas de sus ojos.

—Además, me enseñó todo lo que sé sobre hierbas y cómo utilizarlas para aliviar y mejorar la vida de los que me rodean, por lo que siempre le estaré agradecida.

—Y yo —añadió Warren, elevando la vista al cielo y juntando las manos como si rezara.

Anabela sonrió y él volvió a quedar imantado por aquellos labios. Alargó la mano y tomó un largo mechón con la excusa de colocarlo tras la oreja. Pero, cuando lo hizo, sus dedos se remolonearon, acariciando la mejilla femenina, sin querer perder el contacto. Y así continuaron y hubieran seguido toda la eternidad, mirándose en silencio, hablando solo con los ojos, si no hubiera sido porque Calen, con muy buen criterio, voceó antes de aparecer en el umbral de la puerta.

—¿Estáis ahí dentro?

—¿Calen? —inquirió Warren poniéndose en pie y obligando a su mano a volver junto a su cuerpo.

—¡Al fin os encuentro! —exclamó un Calen sonriente, ya desde el umbral.

—¿Cuándo has llegado? —preguntó Warren acercándose para palmear el hombro de su primo.

—Ya hace un rato que os busco. Sir Robert me ofreció una cerveza para deshacerme del polvo del camino acumulado en la garganta, pero pensé en buscarte antes y aprovechar para ponerte al corriente de todo mientras disfrutábamos juntos de ese trago. Estaba a punto de rendirme y regresar al salón para compartir la jarra con nuestro anfitrión.

Warren titubeó por un segundo y ella supo leer esa duda en su mirada, por lo que afirmó:

—Adelantaos, yo aún tengo tarea. Me uniré en cuanto termine.

Anabela los vio salir y escuchó sus chanzas hasta que se alejaron. Y se sorprendió a sí misma, agilizando la faena para terminar cuantos antes.

Los encontró en el salón. Calen estaba en el uso de la palabra, poniéndolos al día de las nuevas noticias.

—Ahora que ya tienen al Estuardo con ellos —comentaba—, no creo que pase mucho tiempo antes de que nuestros vecinos escoceses vuelvan a dar problemas.

Los hombres detectaron la presencia de Anabela en la puerta y esta entró decidida en el salón. Mientras tomaba asiento junto a Warren, intervino de forma directa en la conversación, con la seguridad de saber que no iba a ser amonestada por ello por ninguno de los caballeros.

—Entonces —comentó—, el eterno rumor de la vuelta de Carlos Eduardo Estuardo a Escocia, lamentablemente, se ha convertido en realidad.

—Me temo que sí. Ya es un hecho —ratificó Calen—. Le toca mover ficha a nuestro soberano y me atrevo a vaticinar que ya está pensando en acortar su veraneo en Hannover y regresar de inmediato —auguró, antes de dar un nuevo trago a su jarra.

Sir Robert miró a Warren.

—Sin duda, eso no es un buen presagio —comentó, pidiendo su confirmación.

—Me temo que mi primo tiene razón —corroboró este—. Antes de final de año, creo que tendremos nuevas revueltas. Esas brasas candentes de descontento generalizado, son el mejor caldo de cultivo para una nueva hoguera. Espero equivocarme.

—Yo también lo espero, la verdad —afirmó el anciano, cabizbajo y visiblemente alarmado.

Dejaron el tema en ese punto. Calen continuó informando de todas las fases de su viaje. La entrega de Lady Fiona a sus padres, sana y salva, aunque igual de malhumorada, bromeó divertido. Las buenas impresiones que le había causado el Castillo de Lot y sus habitantes… Y así, con su incesante cháchara, llegaron a la hora del almuerzo sin que ninguno hubiera abandonado el salón para retomar sus tareas diarias. Nadie pareció demasiado afectado por ello.

Warren había salido al alba a cabalgar y ahora, bien entrada la tarde, regresaba mucho menos taciturno. Su primo había llegado hacía cuatro días. Y su llegada había producido en él sentimientos encontrados. Se alegraba de verlo y se alegraba de las noticias que traía de que todo estaba ya dispuesto en sus tierras para recibirlo. Los siervos y criados se habían mostrado contentos de que, por fin, un nuevo señor fuera a tomar las riendas y ocuparse de ellos. Pero, sin duda, la llegada de su primo marcaba ya el final de su estancia allí. Era consciente de que su tiempo junto a Anabela, se terminaba. No podía seguir dilatando su marcha. Y eso le había producido un desasosiego interno inesperado.

Esa mañana, había pasado por las cocinas para ver si le podían preparar algo de comida para llevar en su paseo. Y prestos, como acostumbraban las pocas veces que había necesitado pedir alguna cosa, le prepararon un zurrón con una ración más que abundante de víveres y un pequeño odre con vino. Más que suficiente para una jornada.

No se había dado cuenta de lo que necesitaba esa escapada hasta que estuvo en pleno campo, aislado de todo. No había sido una decisión premeditada. De hecho, lo decidió al levantarse pero, sin duda, había sido todo un acierto. Ahora, horas más tarde, después de ordenar y esclarecer sus ideas, tenía muy claro lo que tenía que hacer.

Era evidente que sentía algo por Anabela y eso es lo primero que tuvo que asimilar y reconocer porque, desde luego, enamorarse no era algo que entrara en sus planes. Una vez llegados a esa conclusión, que estaba enamorado, lo demás resultó mucho más fácil. No podía dilatar más su estancia allí y tenía muy claro que no quería separarse de ella, por lo que, guiado por la pura lógica, supo cuál debía de ser su siguiente paso. Hablaría con Sir Robert y le pediría la mano de su hija.

Siempre recordaría ese momento exacto en que, por primera vez, esa idea se abrió paso en su mente. Estaba parado en lo alto de unos riscos, admirando la grandiosidad del valle que tenía a sus pies. Sintió una paz interior infinita y no supo qué la había provocado. Si las vistas, o la claridad con la que vio cuál debía de ser el siguiente paso. Dio media vuelta y puso rumbo al hogar de Anabela.

Calen salió y acudió a las cuadras en cuanto lo oyó regresar.

—¡Primo! Empezaba a preocuparme. ¿Todo bien?

—Todo bien —respondió Warren sonriente mientras desmontaba—. Siento haberte alarmado. Necesitaba aclarar mis ideas.

—Y, ¿lo has hecho?

—Oh, sí, amigo mío —respondió palmeando amistosamente el pecho de su primo—. Nunca he tenido nada tan claro en mi vida.

Los dos hombres se miraron en silencio.

—¿Me equivoco si afirmo que Miss Anabela está involucrada de alguna manera en esos quebraderos que te ofuscaban?

—Acertarías de pleno —confesó Warren, sonriente y sin pudor.

—Pero, por lo que veo, toda esa zozobra ha desaparecido —volvió a repreguntar Calen, divertido por el semblante tan atípico de su primo.

—Vuelves a acertar —confirmó Warren mientras quitaba la silla a su caballo y le entregaba las riendas a uno de los mozos de cuadra—. Creo que es hora de seguir camino hacia mis tierras, pero he decidido que ella venga conmigo. Esta noche pediré su mano a Sir Robert. Supongo que tendré que demorar la partida unos días para dar tiempo a Anabela a preparar todo para su marcha —planeó mientras salía del establo con su brazo por encima de los hombros de su primo.

Calen se detuvo y contagiado ya por la felicidad que reflejaba el rostro de Warren, lo tomó de los hombros y lo zarandeó con cariño.

—Primo, me alegro mucho por ti. Es una gran mujer. Y será una buena esposa para ti.

Warren afirmó con la cabeza y, por toda respuesta, palmeó el hombro de su primo, antes de echar a andar.

En un último alarde de cortesía, decidió que, antes de hablar con Sir Robert, comunicaría a Anabela sus planes. Seguro que, aunque no era imprescindible, ella lo agradecería.

Desde luego, fue todo un acierto.

Tras buscarla en el tercer piso y no encontrarla, uno de los criados le indicó que la hallaría en el invernado y allí se dirigió sin demora.

Ella se giró, alertada por el crujido de la puerta al abrirse y le dedicó una de sus habituales sonrisas como bienvenida.

—¡Ah, ya habéis regresado! Me dijeron que habíais salido en una especie de incursión en solitario por los alrededores.

Warren se acercó hasta ella y la tomó en sus brazos para asaltar sus labios. Anabela aceptó de buen grado la muestra de cariño.

—Sí, regresé hace un rato y os buscaba desde entonces.

—Pues ya me habéis encontrado —afirmó divertida, al ver que él se había quedado absorto mirándola.

Warren seguía en silencio. Estaba pletórico y seguro de que ella iba a alegrarse con su decisión. Continuaba mirándola embelesado. No quería perderse su reacción cuando le comunicara la noticia.

—Quería —comentó al fin tras unos segundos—, que fuerais la primera en saber que tengo intención de hablar con vuestro padre antes de la cena.

Anabela levantó las cejas de forma interrogativa.

—He decidido pedir vuestra mano —declaró sonriente.

Se percató de que ella fruncía de forma casi imperceptible el ceño. Desde luego, no era la reacción que él esperaba.

—¿Habéis decidido? —manifestó Anabela con un tono sospechosamente suave.

—Sé que tal vez es algo precipitado, pero las circunstancias me obligan a actuar así.

—¡Ahhh! ¿Os veis obligado a pedir mi mano?

Ahora fue Warren el que frunció el ceño. La conversación no estaba discurriendo como él la había imaginado. A estas alturas, ella debía estar sonriente y dando saltitos de alegría.

Dio unas zancadas hasta la puerta y friccionó su nuca, recapitulando.

—Tal vez no me he expresado bien —afirmó, más poniendo voz a su pensamiento que como una explicación para Anabela.

—No, creo que lo he entendido bien. Vos, de forma unilateral, habéis decidido casaros conmigo. Eso sí, obligado por las circunstancias —añadió levantando las palmas de las manos—. Y, pese a ello, habéis tenido la deferencia de comunicarme, en primera instancia, vuestra decisión.

—No puedo demorar más mi partida. Debo tomar posesión de mis tierras —intentó explicar, avanzando de nuevo hacia ella.

—¿Y…? ¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—¿Cómo que qué tiene que ver? Que no quiero irme sin vos.

Anabela puso los brazos en jarras y con un tono más beligerante, interrogó:

—Y, ¿no os habéis parado a pensar si yo deseo irme con vos? Ya puestos, ¿si yo deseo casarme con vos?

Warren abrió los ojos de forma desorbitada, algo confuso.

—Lo daba por hecho.

—Por supuesto. ¿Quién podría rechazar una oferta así? —replicó con ironía—. Soy una privilegiada.

—Desde luego que lo sois —afirmó ofendido por su tono—. Vuestra estupidez os llevará a la cama de algún viejo carcamal. Tendréis suerte si además no es un depravado.

—¿Queréis que acepte vuestra propuesta solo porque sois joven y bien parecido?

—Por supuesto que no —replicó malhumorado.

Warren se acercó hasta que sus rostros quedaron casi pegados. Y entonces, añadió con énfasis:

—Quiero que la aceptéis porque lo deseáis tanto como yo y es lo mejor para vos.

—¿Lo mejor? —replicó igual de enfadada que él—. Si acepto vuestra oferta solo restaré cosas a mi vida. Perderé libertad, perderé independencia... ¿Decidme una sola cosa que me vayáis a proporcionar que no tenga ahora ya?

«¡A MÍ!», estuvo tentado de gritar. «¡A MÍ!», pero se contuvo.

—Solo vos podéis responder a eso —contestó cabizbajo—. Os ruego me disculpéis. Es evidente que he malinterpretado vuestros sentimientos.

Hizo una reverencia formal y salió del invernadero dando por terminada la conversación. Tuvo ganas de zarandearla y no parar de insistir hasta que aceptara su propuesta. Pero en vez de eso, huyó como jamás había huido de un campo de batalla.

Calen lo había visto salir en busca de Miss Anabela y se entretuvo merodeando en la puerta. Quería ser el primero en felicitar a su primo. Lo vio venir y salió sonriente a su encuentro. Warren no se detuvo. Según pasaba a su lado, le informó:

—Partimos al alba.

—¿Partimos? —repitió confuso Calen—. Pero yo creí que me iría solo, que tú…

—No preguntes, primo. Partiremos con las primeras luces. No te retrases o me iré sin ti —amenazó ya atravesando el umbral.

Calen bajó la cabeza, apesadumbrado, al darse cuenta de que la charla con la dama no debía de haber ido como ambos esperaban.

A Anabela le había costado bastante dormirse, enojada, como estaba, por la conversación mantenida con Warren. Todavía ahora, mientras se vestía para su paseo matutino con Fanny, seguía dándole vueltas. No le había gustado que no se hubiera molestado en preguntarla cuales eran sus sentimientos. De hecho, parecía no importarle demasiado. Sin duda, Warren no esperaba ser rechazado. Le había pillado tan de sorpresa eso, como a ella su proposición. Dios sabía que Anabela, en los últimos días, había fantaseado con esa propuesta y, en la soledad de su alcoba, había soñado con que se hiciera realidad. Pero no de esa manera tan desastrosa. Ella quería que Warren hubiera fundado su proposición en sus sentimientos hacia ella, pero en lugar de eso, la única justificación para su decisión parecía ser la prisa. Prisa por marcharse.

Sin duda, a juzgar por su cara, la negativa que había recibido, lo había cogido desprevenido.

—¡Bien! —exclamó para sí la joven, mientras se calzaba las botas—, no le irá mal un poco de autocrítica.

Esperaba que la noche, le hubiera proporcionado tiempo para reflexionar y para la hora del almuerzo, ya estuviera dispuesto a disculparse por la desafortunada elección de sus palabras del día anterior.

Los últimos rescoldos de enfado se esfumaron tras su largo paseo con Fanny. Y para cuando entró al salón, lo hizo sonriente y pletórica de energía, como siempre que volvía de cabalgar. Se extrañó al encontrar solo a su padre.

—Buenos días, padre. Y ¿nuestros huéspedes?

—Hace horas que partieron.

—¿Partieron? —repitió incrédula—. ¿Dónde?

—Hacia el Castillo de Lot. ¿Dónde si no?

—Pero, no se ha despedido de mí —protesto quejicosa.

—Me pidieron que lo hiciera en su nombre. Aún dormías cuando se fueron. De hecho, ni yo mismo me había levantado. Un criado subió a despertarme con el aviso de que nuestros huéspedes me esperaban en el salón para despedirse. Sir Lansbury no entró en detalles, pero al parecer un imprevisto lo obligaba a partir antes de lo esperado.

Anabela se dejó caer sobre una de las sillas. Desde luego, no había contado con ese desenlace.

—Creo que yo soy la causante del imprevisto —confesó desolada.

Su padre le rogó una explicación y ella le relató la conversación que había mantenido con Warren en el invernadero.

—Dio por hecho que yo aceptaría.

—¿Acaso no te agrada? Y no me digas que no porque me estarías mintiendo.

—Me agrada, claro que sí.

—¿Entonces? ¿Por qué no aceptaste? —preguntó confundido su padre.

—Su forma de exponerlo no fue la acertada —intentó justificar enfurruñada.

—Mi niña, tu caballero es un hombre de guerra. Puede que se le dé mejor usar la espada que las palabras. No deberías ser tan intransigente con un detalle menor.

Anabela sentía que su argumentación se debilitaba. Si hubiera sabido que su negativa iba a provocar una respuesta tan virulenta en él, tal vez…

En un último intento por justificarse añadió, con la vista perdida en las llamas de la chimenea.

—Además, no estoy segura de querer casarme aún. No estoy segura de que el matrimonio me vaya a aportar algo. Al contrario, en todo caso me restará cosas.

Sir Robert aspiró hondo por la nariz y exhaló de forma prolongada antes de responder.

—Hija mía, sabes que siempre he sido el más reacio de los dos a que contrajeras matrimonio. A veces, me he avergonzado por ser tan egoísta y no dejarte vivir tu vida. Sabes que he intentado retrasar el momento de tu partida todo lo posible. Pero las circunstancias han cambiado. Ahora estás en el punto de mira del rey y sabes que él no cejará en su empeño hasta verte desposada. Si eso va a pasar y créeme, va a pasar, la verdad, Sir Warren de Lansbury no me parece, ni de lejos, un mal candidato.

—Ni a mí tampoco, padre —respondió saliendo de su letargo.

—Entonces, vuelvo a preguntarte ¿por qué no lo aceptaste?

—Os lo he dicho. No me gustaron sus formas y no estoy segura de querer casarme todavía. Pero sí querría hacerlo algún día. Y, cuando esté preparada para hacerlo, es muy posible que, Sir Warren de Lansbury, fuera una de mis primeras opciones.

—No me gusta que juegues así con los sentimientos de los demás —la amonestó su padre.

—No estoy jugando. Digamos que no era un no definitivo. Contaba con que hoy, con tiempo para que hubiera reflexionado sobre ello, me hubiera reformulado la pregunta y entonces, me hubiera dejado convencer.

Su padre torció el gesto y negó con la cabeza. Seguía sin gustarle esa actitud.

—Tú sabrás lo que haces, ya eres mayorcita. Solo espero que no te arrepientas.

—No os preocupéis, padre —afirmó, abrazándose a su cuello para hacerse perdonar—. No lo he hecho aposta, pero tal vez sea una buena manera de averiguar cómo reacciona cuando las cosas no salen como él quiere. Si es la clase de persona que creo que es, un no, no lo detendrá. Pasado un tiempo, cuando se le pase el enfado, volverá a insistir.

—Bueno —replicó su padre—, esperemos que el rey no se impaciente y para evitarte el engorro de elegir esposo, decida hacerlo él por ti.

Ella rio divertida por el tono apesadumbrado de su padre.

—Seguro que el rey tiene asuntos más importantes de los que ocuparse.

—Esperemos que sí.

Desde que Warren había partido, cinco semanas atrás, Anabela pasaba gran parte del día encerrada en las dependencias del tercer piso. La mayor parte del tiempo, si había que ajustarse a la realidad, sin hacer nada. Lo había intentado, pero para la mayor parte de los experimentos tenía que tener la cabeza despejada y centrada y, en los últimos días, no conseguía ni lo uno ni lo otro.

En el fondo, seguía confiando en que él rectificara y regresara en cualquier momento. Los primeros días esperaba que, para pedirle perdón por su desafortunada manera de comunicarle sus planes de boda. Según pasaban los días, solo quería que regresara, ni siquiera hacía falta que se excusara.

Empezaba a arrepentirse de haber sido tan remilgada y exigente con las formas. ¡Qué caramba! Le había pedido que se casara con él. ¿Qué importaba las palabras que hubiera empleado para ello? acabó amonestándose a sí misma.

Cada vez que oía ruido de cascos en el exterior, se asomaba a la primera ventana que tuviera a su alcance o, si estaba en la planta baja, cruzaba la puerta y salía para comprobar quién era el recién llegado. Pero nunca era Warren.

Aquella mañana no fue diferente. Anabela escuchó gritar al vigía de la torre que abrieran el portón y corrió a asomarse a una de las ventanas, con la esperanza de que fuera él el que, haciendo caso omiso a sus palabras, regresara para intentar hacerle cambiar de opinión.

Supo que nada bueno podía esperar del recién llegado, en cuanto lo identificó como uno de los mensajeros del rey. Hasta intentó ignorar su llegada. Tal vez si no salía de su sala de experimentos, el mensajero desaparecería sin entregar el mensaje. Por supuesto, el método no dio resultado. Su padre no tardó mucho en mandarle recado con un criado, para que bajara al salón.

—¿Qué ocurre, padre? —preguntó desde las escaleras.

Sir Robert levantó el pliego de papel en alto.

—Es del secretario del rey. Su majestad reclama nuestra presencia.

—¿La de los dos?

—Sin lugar a dudas. Lo deja muy claro. Me insta a acudir a palacio a la mayor brevedad e insiste, de forma encarecida, en que vaya acompañado de mi hija porque, su majestad, se ha mostrado muy interesado en ver a la muchacha.

Sir Robert plegó la nota y la posó sobre la mesa, alicaído.

—¿No dice el motivo?

—No, pero ¿en verdad es necesario? —respondió afligido.

—No, supongo que no va a darme opción a que pueda rechazar sus sugerencias y quiere tomar cartas en el asunto.

—Sí. Me temo que sí —corroboró su padre tomando asiento—. No ha perdido tiempo. Es evidente que está ansioso por cerrar alianzas.

—Yo no soy una mercancía para ningún trueque, ni moneda de cambio para ningún acuerdo —afirmó malhumorada, mientras tomaba asiento junto a su padre.

—Me temo que, para él, sí lo eres —replicó Sir Robert desmoralizado.

Ambos se quedaron ahí, sentados en silencio durante un tiempo. Por más que pensaban, no se les ocurría ningún plan alternativo.

Sir Robert no quiso ahondar más en la herida. Sabía que su hija, por otros motivos que nada tenían que ver con la orden dada por el rey, ya se había arrepentido de no aceptar la propuesta de Warren. Si al menos se lo hubiera comentado antes de rechazarla, él habría intentado convencerla de lo contrario. Pero, para cuando lo supo, ya estaba todo hecho y decidido.

En ese momento, como si su pequeña le hubiera leído el pensamiento, comentó:

—Vamos, decidlo. Tenéis todo el derecho a reprochar mi decisión. Sé que pensáis que me precipité al rechazar a Warren. Hasta yo misma lo pienso. Nada ha salido como yo pensaba.

Sir Robert palmeó con afecto la mano de su hija, antes de responder:

—El pasado es pasado y no se puede cambiar.

Tras una pausa, Anabela preguntó:

—¿Creéis que el rey estará enojado conmigo?

—No hay forma de saberlo hasta que no hablemos con él. Tal vez estamos equivocados —especuló intentando animarla—. Tal vez lo que quiere es conocer de primera mano tus intenciones o preferencias.

Ambos se agarraron a ese rayo de esperanza. Si fuera así, aún habría manera de dilatar un poco el tema del casamiento.

Decidieron partir a la mañana siguiente. Si querían intentar negociar y retrasar la intervención de su majestad en el asunto y, por supuesto querían, convenía tenerlo contento.

CAPÍTULO 8

Septiembre de 1745

Warren caminaba a paso ligero por uno de los largos pasillos de palacio. El capitán de la guardia real que había ido a buscarlo a su alcoba y que ahora caminaba delante de él por el corredor, le había dicho que el rey quería verlo de inmediato. Típico de él. Hacía casi dos semanas que Warren deambulaba por palacio, esperando que se dignara explicarle porqué le había ordenado permanecer en palacio y, ahora, era tan urgente que no le había dejado ni terminar su almuerzo.

No llevaba ni quince días en sus tierras cuando había recibido el llamado del rey. Recién acababa de conocer a sus escasos siervos y arrendatarios, cuando había recibido la inoportuna orden. Había revisado la propiedad y eran precisas varias obras de reconstrucción y mantenimiento que debía acometer lo antes posible para que, el invierno no lo sorprendiera sin haberlas terminado. Además, tenía motivos personales para querer finalizar las tareas imprescindibles cuanto antes. Cuanto más lo pensaba, más se convencía de que se precipitó al marcharse de esa manera de casa de Sir Robert. Estaba convencido de que, a Anabela, no le era tan indiferente como le había querido hacer creer. No había dejado de reprocharse a sí mismo su torpeza al pedirle matrimonio. Con su estupidez, había insultado la inteligencia de Anabela. Tenía el firme propósito de regresar a su lado, disculparse y volver a pedirle que se casara con él de forma correcta. Tenía claro que la necesitaba y la quería a su lado y rogaba porque ella sintiera lo mismo.

Pero, por más prisa que tuviera por acometer con presteza dichas obras y terminarlas cuanto antes, no era buena idea desoír una orden directa de su majestad. Bastante molesto estaba ya por haber tenido que suspender sus vacaciones en Hannover y regresar a Inglaterra, por culpa de los escoceses, como para brindarle más motivos de disgusto.

Por lo que, una vez más, Warren había vuelto a dejar sus planes a un lado. Y, pocos días después, en cuanto pudo dejar organizado lo más urgente, se había puesto en camino, pensando que, a lo sumo, en diez días podría estar de vuelta.

Suponía que, al rey, le habrían llegado rumores de las nuevas incursiones que estaban llevando a cabo desde el otro lado de la frontera y, puesto que su propiedad estaba pegada a ella, querría conocer la situación de primera mano. Lo que el rey no sabía es que él, había demorado más de la cuenta la llegada a sus tierras y, por tanto, poca información podía brindarle.

No se equivocó en sus suposiciones. Su majestad quería verlo justo por eso. Pero, cuando Warren le dijo que no podía contarle demasiado porque hacía muy poco tiempo que había llegado al Castillo de Lot, el monarca quiso saber el motivo. Y, cuando le explicó que, la causa era que, para estrechar lazos con su nuevo vecino, Sir Robert de Branderbing, había permanecido unas semanas como su invitado, las prioridades y el interés del monarca cambiaron.

Warren intuyó entonces que podía ser su oportunidad de enmendar el daño que hubiera podido ocasionar a Anabela por su enemistad con Lady Fiona, de la que él, en cierta forma, se sentía culpable.

—Había olvidado por completo que Sir Robert tuviera una hija —había comentado el monarca—, pero hace poco me han llegado rumores de que es una muchacha de una belleza extraordinaria y, aunque ya tiene edad suficiente para estar casada, sigue bajo la protección de su padre.

—Cierto, majestad —había respondido Warren, aún cauteloso.

—¿La conocisteis?

—Sí.

Su respuesta demasiado escueta para el gusto del rey, le valió una mirada turbia.

—¿Y? ¿Los rumores son ciertos? —volvió a preguntar el rey algo impaciente.

—¿Cuál de ellos?

—¡Por Dios, hombre! No se puede decir que estéis muy hablador hoy —había explotado el rey, conocido por sus repentinos cambios de humor—. ¿Voy a tener que sacaros las palabras con una ganzúa?

—No os han mentido —había respondido Warren, abandonando las ambigüedades—. En mi opinión es bella y yo diría que sí está en edad de casar.

Tras la respuesta, el monarca había recuperado su buen talante. Más pausado, había hecho señas para que se acercara el criado que esperaba en una esquina de la habitación y que sostenía una bandeja con dos copas de vino. El soberano se había levantado, tomado ambas copas de la bandeja y ofrecido una de ellas amigablemente a su súbdito.

Tras tomar un trago de vino, informó a Warren de que había dado orden para que escribieran a Sir Robert, recordándole la obligación de casar a su hija de forma conveniente a la corona, a la mayor brevedad.

—He de reconocer que Sir Robert ha demostrado, durante todos estos años, una habilidad especial para burlar mis deseos de una forma muy sutil. Y me temo que esta vez no será una excepción pero, lamentablemente, en esta ocasión, no se lo puedo permitir. Supongo que mis palabras habrán caído en saco roto una vez más, pero si no elige pronto un esposo para su hija, lo haré yo.

Ahí, Warren había visto claro que, tal vez, podía paliar un poco los efectos del encontronazo entre las primas. Si convencía al monarca de que él estaba interesado en la joven y de que, con un poco de tiempo, lograría persuadir a Sir Robert y a la muchacha de lo conveniente de su enlace, estaría consiguiéndola, al menos, unos meses de margen. Y, dentro de unos meses, ¿quién sabía lo que podría pasar? Con el viso que estaban tomando los acontecimientos en la frontera, era muy posible que el rey tuviera que dejar su nueva afición de casamentero para ocupar su tiempo en cosas más serias.

Todo eso había ocurrido dos semanas antes. Y desde entonces, aunque lo había intentado, no había conseguido una nueva audiencia con el soberano. Hasta ahora.

El soldado que lo precedía, giró en la siguiente esquina del largo corredor y él lo siguió de forma autómata, abstraído como estaba en sus pensamientos. Al final del pasillo, un numeroso grupo de personas esperaba a las puertas del salón, para ser recibidos por su majestad. El soldado no redujo el paso y él continuó a escasa distancia de su espalda. Zigzagueó entre los grupos hasta que, casi junto a la puerta, el oficial se detuvo y le hizo señas de que esperara. El capitán se acercó al soldado que custodiaba la puerta, cruzó unas palabras con él y regresó junto a Warren para advertirle que debía esperar ahí. Que pronto lo llamarían. Y, tras un saludo marcial, el oficial giró y se alejó a paso ligero.

Warren se entretuvo observando el nutrido grupo de personas que esperaban audiencia. Por sus ropajes, era fácil distinguir quiénes eran nobles, quiénes acomodados o quiénes simples plebeyos o campesinos. Su intención era dar un barrido visual y clasificar, por diversión, a cada grupo, pero su mirada se detuvo en seco, al reconocer a Anabela y a su padre a una docena de pies[14] de distancia.

Sin duda, fue toda una sorpresa y no pudo evitar que sus piernas se pusieran en marcha rumbo a ellos. Lo hizo a paso lento, sin poder apartar la vista de aquella mujer con la que llevaba semanas soñando despierto.

Su memoria había hecho un buen trabajo. Llevaba sin verla casi mes y medio, pero estaba tan hermosa como la recordaba. Más si cabe. Hasta ahora, él siempre la había visto con sencillos ropajes, pero hoy, ataviada con sus mejores galas, ni para un ciego habría podido pasar inadvertida su belleza.

Mientras recorría esa corta distancia que los separaba, la observó con minuciosidad, absorbiendo cada gesto, cada mínimo detalle que captó diferente. Le sonreía, luego su hipótesis de que su negativa no se había debido a la indiferencia o al desprecio, ganaba terreno. Pero, se alarmó al detectar cierto toque de pánico en su mirada. Algo le preocupaba. ¿Qué le asustaba?

—Sir Robert, Miss Anabela —saludó al llegar a su altura—. No pensaba encontrarlos aquí.

—Recibimos un mensaje del rey ordenándonos venir —respondió Sir Robert, también sorprendido por el encuentro—. ¿Y vos?  

—Lo mismo. Llegué hace dos semanas, pensando que mi audiencia, a lo sumo, duraría unas horas y, aquí sigo varado por orden del rey —informó, con resignación.

—¿Sabéis el motivo? —preguntó Anabela, hablando por primera vez.

—La verdad es que yo pensaba que querría comentar o darme instrucciones para la defensa del paso fronterizo —respondió algo confuso—. Pero ahora, al veros aquí… no sé qué pensar.

Su mente trabajaba a toda velocidad y empezaba a intuir que la llamada del rey, esta vez, no tenía nada que ver con las tierras o la defensa de estas ante los escoceses sublevados, sino con Anabela. Pero, ¿qué era, exactamente, lo que su majestad se proponía?

Anabela y Warren se miraron. Parecía que ambos habían llegado a la misma conclusión.

—Creo que pretende casarme —afirmó ella, con más aplomo del que sentía.

Warren, que había apartado la mirada solo un instante, volvió a fijarla en ella alarmado.

Anabela detectó en los ojos del caballero la inquietud que sus palabras habían causado y no pudo evitar sentir alivio. Pese a su negativa para contraer matrimonio, parecía que seguía importándole su futuro.

—¿Creéis que su majestad ha podido enterarse de que mi hija rechazó vuestra propuesta de matrimonio?

Él cabeceó, mientras pensaba la respuesta.

—Yo mismo le dije cuando llegué, que había tenido el honor de ser vuestro huésped durante unas semanas, pero en ningún momento mencioné que hubiera habido una propuesta de matrimonio. No veo cómo ha podido enterarse. Lo cierto es que, le di pie a que pensara que nos habíamos causado muy buena impresión mutuamente y que, tal vez con algo de tiempo, podrían llegar a sonar campanas de boda. Me pareció una buena táctica para conseguíos algo de tiempo —añadió mirando a Anabela.

Ella le dedicó una leve sonrisa de agradecimiento que le calentó las entrañas.

Los tres guardaron silencio, meditabundos. La cosa no pintaba bien. Warren dedujo que el rey había hecho llamar a Anabela y lo había retenido a él allí con la intención de encarar a ambos y aclarar si era real esa posibilidad de matrimonio que, de forma difusa, él había puesto sobre la mesa. Si ahora, con ellos delante, el monarca no quedaba convencido de que esa posibilidad de boda era real, tomaría cartas en el asunto y era, más que probable, que Anabela saliera de esa sala comprometida con el siguiente candidato que tuviera pensado para ella. Así que, la única opción era responder de forma imprecisa, sin negar, pero sin confirmar tampoco, intentando ganar algo de tiempo. Tal vez no fuera suficiente para contentar al rey, pero había que intentarlo.

No hubo tiempo de fijar una estrategia común. Las puertas se abrieron y los tres fueron llamados a presencia del rey.

Anabela, que no lo conocía, creyó que era buena señal que estuviera sonriendo. Warren sabía que, eso, solo significaba que el monarca se estaba divirtiendo, pero no implicaba que fuera a ser un sentimiento compartido por el resto.

Los dos hombres tomaron la delantera y la joven quedó en un segundo plano.

Tras el saludo formal, el soberano tomó la palabra.

—Sir Robert, me alegra veros. Nunca venís a visitarme a la corte. Temí que vuestra salud no os lo permitiera, pero nada más lejos de la realidad. Tenéis un aspecto excelente. Se ve que la vida en el campo obra milagros.

A continuación, el rey se giró para dirigirse a Warren, sin dar tiempo a responder a Sir Robert.

—Y vos, mi querido amigo, ¿cómo estáis? ¿Os han sentado bien estos días de descanso en la corte?

—Lo cierto es que no demasiado, majestad. Sabéis que no me va mucho lo de estar ocioso, máxime teniendo tanto que hacer en mi nueva propiedad.

Si el rey detectó reproche en su tono, no lo demostró.

—Me consta que sois un hombre de acción. Me alegro que tengáis algo en qué ocuparos. Decidme, en nuestra última conversación no tuve oportunidad de preguntaros ¿Son de vuestro agrado las tierras que os he regalado?

Si hubieran estado a solas, Warren habría replicado que no eran un regalo sino un merecido pago por sus servicios. Pero ahí, con varios de sus consejeros y secretarios presentes, no era buena idea «bromear» en esos términos con su majestad. Así que, se tragó su réplica.

—Por supuesto, majestad. Aunque la verdad es que todavía no he tenido tiempo de recorrerlas en tu totalidad. Como sabéis, me demoré más de lo previsto en el viaje y solo hace unos días que tomé posesión del castillo.

—Sí, si os entendí bien, sufristeis un repentino interés por encontrar esposa.

Ahí estaba el motivo real de ese llamamiento del rey, pensó Warren. Como sospechaba, no tenía nada que ver con la guerra, la frontera o sus nuevas propiedades. Su cabeza trabajaba a toda velocidad. Si respondía que esa afirmación era exagerada, sería la sentencia para Anabela. De inmediato le buscaría otro esposo. Tenía que, al menos, conseguirle un poco de tiempo hasta que se le ocurriera otra solución.

—Así es, majestad —respondió casi al instante—. De hecho, creo haber dado con la candidata perfecta.

—Y si es así, ¿por qué no he recibido todavía noticias de ningún casamiento?

—Es una tarea algo compleja y que requiere de un poco de tiempo.

—¿Compleja? Yo lo encuentro la mar de sencillo. Una vez elegida la candidata, el proceso es de lo más fácil y rápido, me parece a mí.

Warren se preguntó dónde quería ir a parar el rey.

—En cualquier caso —añadió Warren intentado ir terminando con la conversación—, me he visto obligado a posponer el tema.

—¿Hay algo más importante que conseguir una esposa? —aguijoneó el rey visiblemente divertido.

—Más importante no. Solo más urgente. Por desgracia se requería mi presencia en el norte. Una de las obligaciones que he adquirido con mis nuevas tierras es serviros, desde allí, de parapeto contra vuestros enemigos. No podía posponer más mis deberes con la corona.

El rey lo miró de frente, sorprendido por lo bien que se le daban a Lansbury esas conversaciones veladas que gustaban tanto de practicarse en la corte, en las que, es tan importante lo que se dice, como lo que se intuye más allá de las palabras.

—Siempre tan leal y considerado con la corona —concedió el rey gustoso, sabiendo que a la postre, iba a ser él el ganador de aquella contienda—. Pero mal rey sería si permitiera que mis súbditos tuvieran que estar siempre anteponiendo mis deseos a los suyos propios.

Warren frunció el ceño ante aquella última afirmación de su soberano, sin saber qué quería decir. Acaso se había confundido al pensar que la intención del rey era casar a Anabela con otro. La voz del rey interrumpió su línea de pensamiento.

—Supongo que el motivo del retraso, en ese cumplimiento del deber, es este que tengo aquí delante.

El rey se inclinó hacia un lado para intentar ver a la mujer que quedaba oculta tras su vasallo y, al no conseguirlo, añadió:

—Sir Robert, ¿queréis hacer el favor de presentarme a vuestra hija?  

—Por supuesto —afirmó Sir Robert haciéndose a un lado e indicando a su hija que se aproximara—. Alteza, ella es mi hija Anabela.

Warren también se había colocado de lado para dejar que Anabela ocupara todo el espacio central. La vio hacer una reverencia perfecta, como si en vez de ser la primera vez que estaba ante el rey, visitara con frecuencia la corte.

Todavía permanecía con el rostro inclinado, cuando el rey abandonó su trono para acercarse a ella. Colocó su dedo índice bajo la barbilla de la muchacha y ejerció una ligera presión hacia arriba para obligarla con suavidad, a elevar el rostro. Warren, que no lo perdía de vista, vio como el rey se envaró y contuvo el aliento cuando la joven lo miró. Cuando se recuperó de la sorpresa, afirmó:

—¡Caray, Sir Warren! No cabe duda que sabéis elegir bien. Querida, ¿cómo es que no nos hemos visto antes?

—No lo sé, alteza. Yo he venido en cuanto me habéis llamado —respondió con dulzura la joven.

El rey soltó una sonora carcajada ante su respuesta.

—Decidme, ¿qué opinión os merece Sir Warren de Lansbury?

Anabela no sabía cuál era la respuesta adecuada a esa pregunta. No sabía el porqué, pero tenía la sensación de que, contestara lo que contestase, ella iba a salir mal parada.

—¿En qué sentido, majestad? —repreguntó para ganar un poco de tiempo.

—¿Os parece apuesto? ¿Pensáis que es un buen partido?

—No tengo mucha base con la que comparar, alteza.

—Mujer lista —exclamó el soberano, guiñándole un ojo a Warren—. Prefiere observar más mercancía antes de pronunciarse.

Sí, sin duda el rey se estaba divirtiendo con aquello, pensó Warren.

—Pese a esa falta de conocimiento del sexo masculino, ¿qué os parece a vos? ¿Creéis que sería un buen esposo?

Anabela bajó la cabeza dubitativa y algo molesta. Era muy consciente de que el rey intentaba manipularla y de que la conducía directa hacia arenas movedizas. No le gustaba nada el cariz que estaba tomando aquello.

—Responded sin reparos —instó el rey, al apreciar su indecisión.

—Supongo que para la mayoría de las mujeres lo sería, sin duda.

—¿Para vos no?

—Yo no he dicho eso, majestad.

—Luego entonces, ¿sí que os agrada y os parece atractivo?

—Por supuesto, pero…

—¿Creéis que será atento y cuidará de forma correcta y diligente de su esposa?

Warren fue a intervenir pero, a una señal del rey, se mantuvo en silencio.

—Responded.

—Estoy segura de ello, majestad —afirmó a media voz, segura ya de las intenciones de soberano.

El rey se giró hacia Warren y afirmó con los brazos en cruz:

—¿Lo veis? No era tan difícil. Aclarar el asunto solo nos ha llevado unos minutos. Bien, ahora que todas las partes estamos de acuerdo, solo nos falta fijar la fecha para la boda.

—Majestad —exclamó Warren, tal vez demasiado alto y demasiado enfadado— no podéis…

El rey le dedicó una mirada letal.

—¿Me vais a decir ahora lo que puedo y no puedo hacer? —preguntó en un tono demasiado suave.

—Por supuesto que no, majestad. Solo digo que preferiría disponer de un poco más de tiempo para hacerlo a mi modo.

—Sí, pero como bien habéis señalado hace unos minutos, no tenéis tiempo, ni yo paciencia —reconoció el rey camino del trono de nuevo—. Hacedme caso, tengo razón.

Warren no estaba dispuesto a obligarla a casarse con él. En su momento, había pensado que esa premura que había ocasionado el rey podía beneficiarlo e inclinar la balanza a su favor, pero no había sido así. Había hecho su petición matrimonial y, pese a la presión de saber que, si no se casaba por propia voluntad, el rey pronto la casaría a la fuerza, Anabela lo había rechazado.

No sabía cómo, pero no iba a permitir que se viera obligada a hacer nada que no quisiera hacer. Si tenía que enfrentarse al rey, lo haría. Con esa intención, avanzó hasta el trono para intentar disuadirlo, pero este no le dio opción.

—Majestad, creo que sería algo precipitado. Tal vez…

El rey volvió a dedicarle una gélida mirada antes de volver a interrumpirlo:

—¿Acaso pensáis que Miss Anabela sería más feliz casada con otro?

Ahí estaba la nada sutil amenaza del rey. Si él no se avenía al casamiento, el rey la entregaría a otro. Warren supo que, al menos de momento, había perdido y debía rendirse.

—No, mi señor —respondió sumiso.

—¿Pues entonces? —inquirió el rey de nuevo en tono alegre—. ¿Por qué retrasarlo?

A una señal, su secretario personal se acercó hasta las escaleras del trono.

—¿Cómo tenemos la agenda mañana?

Ella levantó la cabeza y miró a su padre aterrada. ¿Mañana?

—Ocupada, majestad. Muy ocupada —afirmó el secretario.

Anabela respiró aliviada.

—Tal vez en cuatro o cinco días... adelantando alguna de las audiencias a por la mañana, podría quedar libre una tarde —propuso el secretario tras consultar un gran tomo que portaba en las manos.

—Arregladlo —ordenó el soberano—. Haced un hueco como sea. No podemos retrasarlo más. Sir Warren debe regresar cuanto antes a sus tierras —comentó a modo de explicación—. No podemos hacerle perder más tiempo que el estrictamente necesario —añadió jocoso—. Bien —exclamó dando una palmada—, asunto resuelto.

Los tres supieron que su audiencia con el rey había terminado. Hicieron las reverencias de rigor y ya iban a girarse para marchar cuando, el rey, volvió a dirigirse a Anabela.

—Miss Anabela, querida. Daré orden para que los cocineros reales preparen una cena digna del mejor banquete de bodas. Ese será mi regalo —ofreció magnánimo.

Anabela habría querido responder «se puede meter la cena por donde le quepa» pero, en lugar de eso, respondió:

—Gracias, majestad.

Los tres abandonaron el gran salón del trono en silencio. Y continuaron así mientras recorrían las largas galerías de palacio. En uno de los cruces, Sir Robert se detuvo para tomar el pasillo de la derecha que daba directo al patio exterior.

—Necesito tomar un poco el aire para asimilar lo que ha pasado ahí dentro.

—Yo prefiero retirarme a mis aposentos —respondió Anabela, a la muda pregunta que su padre le hacía con la mirada.

Este asintió con la cabeza y sin más, se alejó pensativo.

—Os acompaño —afirmó Warren tomándola por el codo.

Echaron a andar uno a la par del otro, pero continuaron en silencio todo el trayecto, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Solo al llegar ante las dependencias de Anabela, Warren, volvió a tomarla del brazo.

—Lo lamento. De alguna manera, siento que todo esto es culpa mía. Mañana hablaré de nuevo con el rey. Os aseguro que intentaré por todos los medios que anule el compromiso.

—Gracias, pero no lo hará. Está demasiado interesado en que se lleve a cabo. Si me disculpáis, estoy algo cansada.

Anabela se giró y desapareció tras la puerta. Warren se quedó allí parado, lamentado ser el causante de ese despropósito.

Su padre tardó más de dos horas en regresar. A Anabela, ese tiempo le vino muy bien para reflexionar y analizar todo lo acontecido. Al principio, paseó nerviosa por la alcoba. En parte enfurecida por ser tratada como una mera mercancía de cambio y en parte por sentirse impotente y no ser capaz de intervenir en su propio destino. Pero, tras un tiempo, comenzó a verlo de otro modo. Empezó a pensar menos en lo que los demás querían que sucediera y se centró en lo que ella quería que pasara. Y llegó a la conclusión de que, tal vez, la intervención del rey era un regalo y la forma perfecta de resolver aquel entuerto.

No podía negar que la propuesta de matrimonio de Warren le había pillado algo por sorpresa y, en vez de fijarse en el hecho en sí, solo se fijó en las desafortunadas palabras que Warren empleó. Fueron las formas las que la obligaron a rechazar la propuesta, pero en el fondo, ella sabía que deseaba casarse con él, claro que quería.

Y quería hacerlo, no por miedo a que la buscaran otro esposo más viejo. Quería casarse con él porque era él. Por eso la insistencia del rey la había venido como anillo al dedo. Podría llevar a buen fin sus propósitos, sin tener que reconocer que se había equivocado.

Se acostó antes de que llegara su padre, demasiado nerviosa para esperarlo, rezando para que, cuando Warren volviera a hablar con el rey para intentar convencerlo, no consiguiera hacerlo cambiar de opinión.

Se despertó temprano. Seguía nerviosa. Había dormido poco y descansado mal. Si hubiera estado en casa, habría salido a cabalgar con Fanny para eliminar toda esa tensión. Aquí, eso era inviable así que, tuvo que conformarse con salir a dar un paseo acompañada de su doncella.

Cuando regresó de la caminata, casi dos horas más tarde, notó una gran actividad por los pasillos del palacio, pero supuso que era lo habitual. Nunca antes había estado en la corte y desconocía las costumbres. Al entrar en sus aposentos, su padre la esperaba también más nervioso de lo acostumbrado.

—¿Te has enterado?

—¿De qué?

—Los jacobitas han derrotado al ejército de Cope cerca de Prestonpans. Parece que tienen intención de seguir avanzando hacia el sur hasta llegar a la capital.

Anabela se llevó la mano al pecho asustada.

—¡Oh, Dios mío!

—Imagino que esto lo cambia todo.

Sir Robert tomó una nota de la mesa y se la entregó.

—Es de Sir Warren. La trajo un sirviente.

Ella, cogió la nota, rompió el sello y leyó en alto su contenido:

—«Debo comunicaros que se requiere mi presencia en el norte de inmediato. Su majestad me ha ordenado reunir el mayor número de hombres y partir ipso facto para intentar retener y hacer retroceder a los escoceses que se han alzado en armas. Ante estos nuevos acontecimientos, el rey se ha visto obligado a posponer nuestro enlace. Esta vez, la guerra se ha puesto de vuestra parte. Partiré lo antes posible. Espero que, como mucho, de aquí en dos días. He dispuesto que cuatro de mis hombres os acompañen de vuelta a casa para protegeros. Os deseo lo mejor».

—¡Maldita guerra! —exclamó malhumorada, en cuanto terminó de leer la nota.

Su padre la miró algo desconcertado.

—Creía que ibas a alegrarte con la suspensión de manera indefinida de tu enlace, pero para mí sorpresa, pareces disgustada.

—Y lo estoy, padre —afirmó tomando asiento desolada— ¿Por qué nada me sale bien?

Sir Robert se sentó frente a su hija y sin mediar palabra, solo con la mirada, la instó a explicarse.

—Creo que me equivoqué al rechazar la propuesta de Sir Warren.

—No hay nada más eficaz para apreciar el valor de algo o de alguien que estar a punto de perderlo, ¿no es cierto?

—Supongo que sí. En cuanto surgió la posibilidad de perderlo me di cuenta que estaba enamorada y que quería casarme con él. Así que, aunque al principio, la intervención del rey no me hizo ninguna gracia, luego me pareció la solución perfecta. Me permitía aceptar la propuesta, sin tener que reconocer mi error.

Anabela tiró con desgana la nota sobre la mesa y añadió malhumorada.

—Pero ahora, todo vuelve a estar desbaratado.

Sir Robert, se levantó para tomar asiento junto a ella y le acarició la espalda, comprensivo. Él ya intuía que, el caballero no le era del todo indiferente. Lo cierto es que, incluso a él, le caía bien. Cuando Anabela empezó a llorar, la cobijó en su pecho y la dejó desahogarse. Era tan extraño verla llorar con tanto desconsuelo, que él mismo se entristeció.

—Hijita, con los años aprenderás que la vida no suele poner las cosas fáciles. Supongo que tendrás que pagar un precio por esa dosis de felicidad. Y no me parece un tributo excesivo reconocer tu error. No eres orgullosa. No creo que sea un gran esfuerzo para ti y seguro que, el caballero, lo agradece.

Sir Robert dejó que su hija se desahogara un poco más y luego abandonó la salita común que compartían los dormitorios que les habían asignado para dejar que su hija reflexionara sobre todo aquello. Nunca había influido ni interferido de ninguna forma en las decisiones que había tomado en temas que solo a ella concernían y esta vez, no iba a ser una excepción. Sabía que muchos lo criticaban por ello, pero le daba igual. Él había educado a su hija igual que lo habría hecho si hubiera sido un varón. Otorgándole las mismas oportunidades y exigiéndole las mismas obligaciones. Había hecho todo lo posible para que gozara de una mente ágil y despierta, dando por hecho que tenía la misma inteligencia que muchos y mucha más que otros. Estaba orgulloso de la mujer en la que se había convertido y sabía que, en cuanto lo meditara un poco y dejara hablar a su corazón, tomaría la decisión correcta.

CAPÍTULO 9

Al día siguiente, el patio de palacio hervía con una frenética actividad. Se había corrido la voz de la incursión escocesa y toda la maquinaria de la guerra se había puesto en marcha. En un día, Warren partiría al mando de los hombres que el rey había puesto bajo su mando y se reuniría con los suyos, con Calen a la cabeza, ya en la frontera.

El humor de Warren, sin duda, había tenido tiempos mejores. El rey le había prometido un par de cientos de hombres, pero la realidad, por lo que veía, era que más de la mitad eran muchachos sin ninguna experiencia en el campo de batalla. Tendría que enseñarles lo básico sobre la marcha, ya de camino, para intentar que no los mataran en los primeros minutos del enfrentamiento. Ahora, observaba desde una esquina todo el trajín de idas y venidas. Con las primeras luces del día, el recinto había empezado a llenarse de carros con víveres y equipamiento, caballos, soldados recién llegados que no sabían dónde tenían que dirigirse… Warren había tenido que suspender la preselección que estaba haciendo para poner orden en aquel caos. Con la ayuda, tan solo, de la media docena de hombres que lo habían acompañado en su viaje, se había puesto manos a la obra. Ahora, casi dos horas más tarde, el recinto podía parecer que seguía sumido en el caos, pero era un caos controlado. Había dividido el rectángulo en secciones y colocado a dos de sus hombres en la entrada para que pararan y redirigieran al lugar correcto a cada persona o carro que cruzara el pórtico. Justo cuando pensaba darse un respiro, escuchó un relincho seguido de un estruendo en uno de los laterales. Un muchacho, a cargo de un caballo demasiado grande para él, era el causante del alboroto. El caballo, a dos patas, asustado con tanto movimiento a su alrededor, estaba sembrando de nuevo la confusión en el patio. Warren, corrió hacia el muchacho y se hizo con las riendas del caballo, controlándolo en pocos segundos.

—Lo siento, mi señor —se excusó el zagal, casi igual de asustado que su caballo—. No sé qué le ha pasado. Suele ser muy tranquilo.

Warren palmeó amistoso la espalda del mancebo.

—Los animales son muy listos y perciben el nerviosismo que los rodea. Saben que algo se cuece a su alrededor.

Volvió a cederle las riendas y añadió:

—Sujétalas con fuerza, que tu caballo sepa quién está al mando. Si vuelve a ponerse nervioso, tápale los ojos.

—Sí, mi señor.

Warren, plantado con los brazos en jarras, vio alejarse al chaval hacia la zona de las caballerizas. Observó todo el desorden que había ocasionado el incidente: tenderetes volcados, sacos de harina rotos, patatas y verduras esparcidas por el suelo... Tomó uno de los canastos, se puso en cuclillas y empezó a recoger patatas. Enseguida se acercó uno de los hombres para hacerse cargo de la labor.

—Yo lo haré, mi señor.

—De acuerdo —afirmó Warren entregándole el cesto, ya distraído con la vista fija en uno de los carros que había un poco más adelante.

Desde su posición, a ras de suelo, le había parecido ver que el eje de la rueda estaba doblado y a punto de partirse. En ese estado, no aguantaría ni la mitad del camino. Se puso en pie y echó a andar, dispuesto a comprobarlo.

Escuchó que una mujer lo llamaba con insistencia, pero no hizo caso. Fuera cual fuera el nuevo problema, debería esperar unos minutos.

—Mi señor —volvió a llamar Anabela—. Sir Warren…

A Anabela le había costado localizarlo. Llevaba más de diez minutos intentando encontrarlo entre esa amalgama de hombres, carros y bestias que ocupaban toda la extensión del recinto. Y, cuando ya estaba a punto de darse por vencida, pensando que no estaba allí, como por arte de magia, lo había visto emerger desde el suelo, en toda su longitud. Al ver que volvía a perderlo entre la multitud, no lo pensó y se internó entre la muchedumbre, sin dejar de llamarlo.

—Mi señor…

Se detuvo malhumorada por la repentina sordera del caballero. Era imposible que no la oyera a tan poca distancia como estaba. La siguiente vez que gritó lo hizo a pleno pulmón y dirigiéndose a él de una manera mucho más coloquial.

—¡Warren!

Se alegró al ver que esta vez, el susodicho, sí se había dado por enterado.

Warren, al oír su nombre, se había detenido en el acto. No por el hecho en sí, sino porque había reconocido esa voz y le parecía imposible que su propietaria se hubiera internado dentro de su caótico domino. Se giró, todavía incrédulo y sí, allí estaba. La mujer que le quitaba el sueño, con la que soñaba aun estando despierto. La mujer que había rechazado su propuesta de matrimonio, estaba ante él. Plantada a pocos pasos, con los brazos en jarras, en lo que parecía una pose de lo más malhumorada. Pero, en contra de toda lógica, a él, solo le provocaba ganas de levantarla del suelo y girar con ella hasta marearse.  

Para no hacer justo eso, decidió ignorarla y, desafiando las más mínimas normas de cortesía, se giró y siguió caminando hacia el carro que quería examinar.

Anabela boqueó sorprendida por ese comportamiento tan poco cortés, pero no se rindió. Le había costado mucho reunir el aplomo suficiente para decirle lo que quería decirle y no iba a dar marcha atrás en su empeño. Tras un par de resoplidos más, remangó un poco sus faldas y echó a correr tras él.

Esta vez, el caos reinante jugó a su favor porque al estar todos tan ocupados, nadie pareció cerciorarse de lo fuera de contexto que estaba aquella mujer, con su elegante vestido, entre toda aquella muchedumbre.

Al fin, lo alcanzó.

—Necesito hablar con vos.

—Pues como veis, no es un buen momento —respondió él sin tan siquiera mirarla—. Espera —gritó acto seguido dirigiéndose al conductor del carro y sobresaltando a la dama.

Warren volvió a colocarse en cuclillas para examinar la parte baja del carro y ella, ya recuperada del susto, dobló la espalda hacia delante para volver a hablarle.

—Es urgente. Solo nos llevará cinco minutos.

—¿Pasa algo, mi señor? —preguntó el dueño del carro, inclinado también hacia delante, justo al lado de la dama.

—Es el eje, ¿lo ves? —respondió, todavía agachado—. Así no aguantará el viaje. Tendrás que arreglarlo antes de partir.

Se puso en pie y añadió:

—Pasa por el herrero, a ver si puede hacer algo para reforzar esa parte.

—Sí, mi señor —afirmó presto.

El carro desapareció de delante, casi al instante y Warren pareció dispuesto a echar a andar, ignorándola de nuevo. Anabela lo sujetó por el brazo antes de que lo hiciera.

Cuando él la miró, sorprendido por ese gesto tan cercano en público, ella insistió de nuevo.

—Por favor, es importante.

Warren mantuvo una lucha interna consigo mismo. Si se quedaba a solas con ella, no estaba seguro de poder aguantar sin estrecharla en sus brazos. En realidad, no estaba seguro de conseguir controlarse ni estando entre tanta gente. Tenía que alejarla cuanto antes y tenía la excusa perfecta para ignorar su petición. Había mucho que hacer y poco tiempo.

¿A quién quería engañar? Se recriminó a sí mismo. Era incapaz de negarle nada a aquella dama. Resopló, contrariado al tener que reconocer esa debilidad. Levantó la vista, buscando un rincón que les proporcionara un poco de intimidad para hablar. Señaló una de las esquinas y tomándola del codo, se puso en marcha. La soltó en cuanto llegaron junto al muro, como si el contacto le quemara y se colocó frente a ella, expectante.

Anabela, cerró los ojos y respiró hondo. Ahora que había llegado el momento, no sabía por dónde empezar.

—¿Y bien? —instó Warren, aparentemente tan nervioso como ella.

—Un momento, necesito un momento —pidió Anabela sin abrir los ojos.

—No dispongo de un momento, en realidad voy bastante escaso de momentos —replicó con acidez el caballero.

A Warren le dolió ser tan desconsiderado, pero tenía que alejarse cuanto antes de ella. ¡Estaba tan hermosa! Había trenzado dos finos mechones desde sus sienes y los había unido a mitad de espalda. El resto de su cabello ondeaba suelto hasta su cintura.

Y, como complemento, ese rubor que teñía sus mejillas… Seguro que quería disculparse de nuevo por no aceptar su propuesta y él no necesitaba más disculpas. Lo que necesitaba era distanciarse de ella, ya.

Aún esperó unos segundos más, pero la dama seguía sin arrancar a hablar y el tenerla tan cerca y no poder abrazarla, estaba siendo una tortura.

—Miss Anabela, tengo mucho que hacer. Mañana parto a la guerra, por si no os habéis enterado —añadió de nuevo descortés.

—Lo sé, por supuesto que lo sé —respondió ella nerviosa—. Ese es mi gran problema.

—¿Vuestro problema? Yo pensaba que era el mío —replicó irónico.

—Pues estáis equivocado, también es el mío —rebatió ella irritada.

Volvió a reinar el silencio. Warren, con los brazos en jarras, observaba las filigranas del techo, mientras ella, estudiaba de forma exhaustiva los adoquines del suelo.

Anabela intuyó que él iba a echar a andar y, un segundo antes de que lo hiciera, afirmó:

—Quería pediros algo.

Warren volvió a mirarla expectante, pero la joven continuaba en silencio. Algo desesperado suplicó:

—Sea lo que sea, ¿queréis soltadlo ya?

—No es fácil. Nunca he estado en esta tesitura. Mientras lo meditaba en la alcoba parecía sencillo pero ahora, no sé cómo empezar —confesó de carrerilla, cada vez más nerviosa.

—Bien, creo que lo mejor será que volváis a la alcoba y lo meditéis de nuevo. Es evidente que todavía no lo habéis reflexionado lo suficiente.

Tras una leve inclinación de cabeza, a modo de despedida, Warren echó a andar de nuevo hacia el centro del patio. Pero no había dado más que unos cuantos pasos cuando, las palabras que pronunció la dama hicieron que sus pies se quedaran clavados al suelo y no pudiera dar un paso más.

Anabela se dio cuenta de que, en vez de expresar su propuesta de forma pausada, como era su intención, empujada por el nerviosismo de ver alejarse a Warren, había pregonado a voz en grito su declaración. El caballero, tras unos segundos, había dado media vuelta y ahora, ella volvía a tenerlo plantado delante, sin duda esperando una explicación.

—¿Queréis repetirlo? —pidió Warren, fingiendo una calma que, desde luego, en ese momento, no sentía—. No sé si con el bullicio os he entendido bien.

—Pues seréis el único que no se ha enterado en unas cuantas millas[15] a la redonda —protestó ella tras un bufido, al comprobar que varios de los transeúntes la observaban.

—Anabela… —advirtió Warren a punto de perder los estribos.

La suerte estaba echada. Ya no había vuelta atrás. La joven respiró hondo de nuevo y ahora, mirándolo a los ojos, repitió:

—Quiero casarme con vos. ¿Queréis vos casaros conmigo?

Warren abrió los ojos al máximo, todavía incrédulo de que hubiera escuchado bien. Se agachó para poner su rostro a la misma altura que el de la joven y afirmó:

—Quería hace unas semanas.

—Eso lo sé. Lo que os preguntó es si seguís queriendo.

Warren miró hacia el centro del recinto, intentando asimilar aquello. Luego miró al suelo y, tras unos segundos, levantó la vista para mirarla y preguntar:

—¿Por qué habéis cambiado de opinión?

Anabela temía que le hiciera esa pregunta y sabía que la respuesta sincera que iba a dar, la iba a poner en un aprieto.

—En realidad, no he cambiado de idea. Creo que siempre quise casarme con vos.

Warren flexionó el torso un poco más para casi pegar su rostro al de Anabela.

A la garganta de esta, muda hasta hacía unos segundos, ahora, tras la silenciosa exigencia de explicaciones por parte del caballero, llegaron un torrente de palabras que, para más consternación de la dama, salieron de forma alocada por su boca.

—Me lo negaba a mí misma, pero la respuesta, la verdadera respuesta, siempre estuvo dentro. Primero por Fiona y no entorpecer en sus planes. Y luego, dejando a un lado que me enfurecí por vuestras desafortunadas palabras al ponerme al corriente de que habíais decidido casaros conmigo, como si yo no tuviera ni voz ni voto en el asunto, pensé que sería buena idea aprovechar la situación y comprobar que no me equivocaba y que, además del resto de cualidades que había visto en vos, también erais un hombre tolerante y de buen talante. Y, ¿qué mejor forma de comprobarlo que tras negarme a vuestra petición, esperar a ver cómo reaccionabais?

Warren arrugó el entrecejo. ¿Lo había puesto a prueba? ¿Había tenido la osadía de arriesgarse a perderlo por comprobar sus teorías?

Anabela pareció leer su mente.

—Todo estaba bajo control. No es que quisiera poneros a prueba a vos si no a mí. Más bien mi teoría, para ser exactos. Si erais como yo pensaba, no os rendiríais tan pronto y tras unos días o semanas a lo sumo, volveríais a intentarlo y entonces yo, diría que sí. Pero los días pasaron y no regresasteis —afirmó compungida— y, ahora que la situación se reconducía, la guerra ha acabado de dar al traste con mis planes —añadió enfurruñada— interponiéndose por medio y robándome ese tiempo que yo necesitaba.

Warren no podía creer lo que escuchaba. Posó una de sus manos en la cadera y con la otra apretó sus orificios nasales y a continuación, frotó con fuerza su nuca, intentando controlar sus emociones.

Dio unos pasos hacia atrás y regresó sobre sus pasos. Se detuvo ante Anabela y la señaló con el dedo índice de forma acusadora.

—¿Sabéis lo que me habéis hecho pasar? ¿Las horas de sueño que me habéis robado?

Anabela iba a empezar con otra tanda de excusas y explicaciones, pero Warren no la dejó. Eliminó la escasa distancia que los separaba, la tomó por la cintura con un solo brazo y la estrechó contra su cuerpo. La zarandeó en lo que pretendía ser un toque disciplinario, pero que terminó siendo más bien, un paso de danza, un baile bien acompasado entre ambos bailarines. Ella elevó los brazos y se sujetó a los hombros masculinos. Tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos, dejando que su melena se balanceara en el aire.

—Merecéis una azotaina —amenazó señalándola otra vez con su dedo índice—. Pero no seré yo el que os la dé —añadió risueño antes de estampar un beso en sus labios, sin importarle lo más mínimo quien pudiera verlos.

Anabela le echó los brazos al cuello y respondió al beso, aliviada de que su calvario hubiera terminado.

—Entonces, ¿entiendo que la respuesta es un sí? —preguntó risueña.

Warren echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—Sí, pero con condiciones.

—La otra propuesta matrimonial, no llevó implícita ninguna condición —replicó ella quejicosa.

—Pues esta vez, sí.

Anabela no se alarmó. Si las condiciones hubieran precedido al beso, quizás. Pero siendo al revés, sabía que su acuerdo ya estaba sellado. Así que, sin perder la sonrisa, preguntó:

—¿Cuáles?

—Se acabaron tus experimentos —sentenció tuteándola.

—Solo los peligrosos. Podré seguir investigando mientras no utilice productos demasiado volátiles.

—Nada de amistades con animales salvajes.

—No las buscaré, pero si surgen…

—Prohibido volver a ponerte de pie a lomos de un caballo.

—De acuerdo, solo lo haré sobre Fanny.

—¡Ah! no. Este punto no es negociable. Ningún caballo. Nunca —repitió muy serio.

—Está bien —cedió Anabela disimulando su satisfacción por el resultado de la negociación, puesto que no pensaba conseguir ganar en ninguno de los puntos.

—De acuerdo entonces —respondió Warren igual de satisfecho, ya que tampoco pensaba que iba a conseguir arrancarle ni una sola promesa—. Mi señora, considérese comprometida —aseveró sellando su afirmación con un corto beso—. Vamos —ordenó tomándola de la mano y echando a andar a paso ligero.

—¿A dónde? —preguntó ella, ya a la carrera para seguirle el paso.

—A ver al rey. Necesito una dispensa especial para casarme hoy. Y, ¿quién mejor que él para concedérmela?

Nadie se fijó en aquella pareja de enamorados que corrían por la galería rumbo a las dependencias reales.

El rey hizo pasar a Warren creyendo que querría discutir o hacer alguna petición sobre algún aspecto de los preparativos de marcha. Al verlo acompañado de Miss Anabela y tras enterarse del motivo real de la petición de audiencia, se mostró más que de acuerdo y entusiasmado en adelantar el enlace para antes de la marcha del caballero. No era para menos. Con esa unión fortalecía el poder defensivo de una zona, quizás no demasiado importante en extensión, pero desde luego, sí por su estratégica posición junto a la frontera.

—Por fin algo sale bien —exclamó tras la noticia, demostrando que estaba más que satisfecho con el enlace—. Querida, no os preocupéis por nada —añadió dirigiéndose a Anabela—. Pese a las prisas, será una ceremonia hermosa y emotiva. Dejadlo en mis manos.

—Gracias majestad —agradeció la dama, con una perfecta reverencia.

—Bien —exclamó el rey dando una palmada—, celebraremos la boda a última hora de la tarde. Alguna ventaja tenía que tener el haberme visto obligado a cancelar toda mi agenda para hoy por culpa de esos testarudos escoceses. Mandaré aviso al obispo, seguro que nos hará el favor —añadió socarrón, bien seguro de que su petición, sería atendida—. ¡Ah! Y no me olvido del regalo de bodas que os había prometido. Me encargaré de que la cena sea digna del mejor banquete nupcial.

—Gracias majestad —corearon a dúo ambos, antes de abandonar la sala.

Warren esperaba en la antesala de la alcoba que les habían asignado tras el enlace, ya como marido y mujer, a que Anabela se preparara para acostarse. La ceremonia había sido corta, con seguridad, por indicación directa del monarca, que tenía otros asuntos en la cabeza. E íntima. No había habido más de una veintena de asistentes: los hombres que habían acompañado a Warren en su viaje y un Sir Robert, visiblemente emocionado. Las esposas de algunos de los hombres de confianza del rey. Y, por supuesto, el monarca, que había tenido la deferencia de querer asistir. Para él era más que suficiente, pero quizás a ella le hubiera gustado algo un poco más elaborado. No merecía la pena darle vueltas a cosas que no tenía solución. La guerra, como tantas otras veces, tiene potestad de trastocar planes y cambiar el rumbo de las vidas, pensó apartando de su cabeza esa línea de pensamiento.

Con una copa de vino en la mano y con el brazo apoyado sobre la repisa de la chimenea, repasaba mentalmente todo lo acontecido en las últimas horas. Sin duda, no aptas para cardiacos. Esa mañana, al levantarse, no tenía en mente otra cosa que prepararse para las duras jornadas que se avecinaban en breve. Y ahora, al terminar el día, tenía una esposa a su cargo. Y se sentía muy dichoso por ello. Seguro que pocos esposos se sentían tan afortunados como él. La mayoría no tenían la suerte de poder casarse por amor. Y sintió lástima por todos ellos, condenados a compartir toda su vida con una persona por la que, en el mejor de los casos, no sintieran aversión. Él no se veía capaz de hacer algo así, ni siquiera por mandato directo del rey. Por suerte, nunca tendría que averiguarlo.  

Anabela abrió la puerta que comunicaba con la alcoba justo en ese instante, interrumpiendo sus elucubraciones. Se paró en el umbral sin saber que, el juego de luces y sombras hacía que Warren pudiera imaginar a la perfección el contorno de su silueta bajo el camisón y sin sospechar, lo más mínimo, lo que eso provocaba en él.

Warren tuvo ganas de arrancar ese camisón y besar cada pulgada de piel que se ocultaba debajo. Pero no lo hizo. Tuvo ganas de abrazar a su esposa y besarla hasta quitarle el aliento, pero no lo hizo. Tuvo ganas de dejarla desnuda y hacerla suya ahí y ahora, pero no lo hizo. En lugar de eso, se propuso ser paciente, tierno y considerado.

A su cabeza volvió el tema que ocupaba su mente justo antes de que su esposa apareciera, y se preguntó si todos los esposos sentirían esa disyuntiva entre lo que deseaban hacer y lo que harían en su noche de bodas. No, seguro que no, se contestó a sí mismo. La mayoría de sus coetáneos solo buscarían su propia satisfacción.

Entonces, salió de su abstracción y se dio cuenta de que Anabela seguía parada en el umbral. Posó la copa de vino sobre la chimenea y dio dos pasos hacia ella, volviéndose a detener para contemplarla. Estiró el brazo y la invitó a acercarse.

—Ven, sentemos junto a la chimenea.

—Pero yo pensaba que iríamos a la alcoba —afirmó algo desconcertada.

Él no pudo evitar sonreír.

—Más tarde —respondió tomándola de la mano y caminando ya hacia el sillón que había junto al fuego.

Tomó asiento y sentó a su esposa a horcajadas sobre él.

Si Anabela estaba sorprendida, no lo demostró. En realidad, solo parecía expectante.

Le sujetó el cuello con ambas manos y le levantó la cabeza para que lo mirará a los ojos. Retiró un cabello que ocultaba parte de su rostro y le besó con dulzura, intentando leer en sus ojos lo que sentía en ese instante. Solo vio amor. Paz. Pero, aun así, le preguntó.

—¿Confías en mí?

Ella afirmó sin dudar. Eso gustó a Warren.

Soltó los cordones del escote del camisón y le acarició a través de la tela, sin apartar la mirada para captar cada una de sus reacciones. Creía saber lo que le gustaría, pero quería comprobar que no se equivocaba. Tras una larga tanda de besos, introdujo la mano por debajo del camisón y dejó que se perdiera entre sus piernas. Ella abrió los ojos algo sorprendida, pero no se apartó. Era demasiado curiosa para hacerlo.

Algo más tarde, la llevó en brazos hasta la alcoba. La posó en el suelo, junto a la cama y empezó a desnudarse muy despacio ante ella, que no apartó la mirada ni un instante.

Anabela seguía mirándolo cuando terminó, sin duda, memorizando cada detalle.

—¿Puedo tocarte? —preguntó sin pudor.

—Puedes hacer lo que quieras —concedió de buen grado su esposo.

Warren dejó que su esposa explorara su cuerpo y luego él hizo lo mismo con el de ella. Lo recorrió en toda su extensión, primero con la yema de sus dedos y luego con sus labios, depositando un reguero de besos a todo lo largo. Y, después, le hizo el amor. Sin prisas, deleitándose en cada movimiento, en cada gesto, en cada reacción de su esposa. El recuerdo de esa noche tendría que alimentarlo hasta que pudiera volver a compartir el lecho con ella. Porque, si algo tenía claro, era que esa maldita contienda no iba a impedir que regresara a su lado.

Cerca de la medianoche, aprovechando que ella dormía, abandonó la alcoba y salió para comprobar que sus hombres habían cumplido todas sus órdenes. Regresó media hora después, satisfecho al saber que todo estaba preparado para partir al alba. Echó otro leño a la chimenea y se desnudó sigiloso para no despertarla, pero se sorprendió cuando escuchó su voz.

—¿Solo unas horas de casado y ya abandonáis la cama en plena noche?

Sonrió en la oscuridad y se lanzó sobre la cama sin miramientos.

—Solo por causa mayor, esposa mía. Nunca lo haré por voluntad propia —añadió con un tono jocoso que ocultaba la veracidad de su afirmación.

Aterrizó justo al lado de su esposa, que ya lo esperaba con una sonrisa. Apartó un mechón de su cara y la observó con detenimiento.

—¿Estás bien?

—Claro que sí —respondió ella sin dejar de sonreír.

—Pareces feliz.

—Soy feliz.

Pese a que su respuesta parecía sincera, Warren sintió la necesidad de aclarar y tranquilizar a Anabela respecto a su futuro.

—Escucha, quiero que sepas que nada va a cambiar en tu vida. Por supuesto, tendrás que vivir en otro lugar y tendrás que aguantarme a mí, siempre muy cerca de ti —bromeó para restar solemnidad—. Pero aparte de eso, seguirás gozando de la misma libertad que tenías hasta ahora. No pienso cortarte las alas en ningún aspecto. Serás libre para ocupar tu tiempo en lo que quieras y para expresar tu opinión y poner en práctica tus ideas, como lo has venido haciendo hasta ahora.

Ella lo miró embelesada. Estiró su mano y con el torso, acarició la curtida mejilla masculina. Y, justo en ese instante, se dio cuenta de que, en realidad, era una privilegiada.

—Lo sé —respondió mirándolo a los ojos—. Si no, no me habría casado contigo.

Anabela lo sujetó de la nuca y lo acercó para darle un beso. Después, lo empujó del pecho para que se apoyara en la almohada y se sentó a horcajadas sobre él. Recogió todo su cabello y lo dejó caer sobre uno de sus hombros, en un gesto que ella había repetido infinidad de veces a lo largo de su vida, pero que Warren era la primera vez que veía y lo volvió loco de deseo. Se humedeció los labios con la lengua, de nuevo sin intención de excitar y exigió, de forma más seductora de lo que imaginaba:

—Enséñame más cosas.

Aquella petición fue irresistible para Warren que acató los deseos de su esposa al instante.

Volvieron a hacer el amor, esta vez de forma mucho más apasionada, sin cortapisas. Y, después, dormitaron un par de horas. Warren fue el primero en despertar y se deleitó admirando el rostro de su esposa. Tentado estuvo de contar sus diminutas pecas y de perfilar sus cejas con la yema de los dedos, pero se contuvo. No quería despertarla, aunque tampoco quería marcharse sin que sus ojos le dedicaran una última mirada, sin que le sonriera una vez más y pudiera besarla como broche final. Dios se apiadó de él y, unos minutos más tarde, esas pestañas femeninas lo abanicaron como preámbulo de una mirada.

Era la primera vez que la veía despertarse y le pareció maravilloso que lo hiciera ya con una sonrisa dibujada en su rostro. ¡Cómo iba a echar de menos eso los próximos días! ¡Cuántos «primera vez» se iba a perder! La primera vez que desayunarían juntos…, la primera vez que verían amanecer juntos… No, perder no, se corrigió a sí mismo. Solo posponer.

—Buenos días, dormilona.

—Buenos días.

—¿Has descansado?

—Poco, y solo tú eres el culpable —acusó sonriendo.

—¿Debería estar arrepentido? Pues lo siento, pero no lo estoy —confesó sin reparos antes de asaltar sus labios.

—¿Cuándo tienes que partir? —preguntó con tono compungido.

—Ya debería de estar abajo con los hombres —respondió él, serio.

Volvió a acariciarle el rostro y añadió:

—Bueno, ha sido breve, pero intenso.

—Solo ha sido el primer acto —afirmó Anabela, recuperando su sonrisa—. Habrá más —aventuró con tono firme—. Somos afortunados —añadió a continuación con tono pícaro—. Pocos pueden casarse en presencia del rey y pasar su noche de bodas en palacio —bromeó.

—Sí, sin duda —ratificó él, también sonriente—. Con un comienzo así, tendremos que esforzarnos por estar al mismo nivel. Después de esta opulencia, nuestro hogar tal vez te parezca que no está a la altura.

—Nuestro hogar va a rebosar de amor. Ninguna exquisitez puede superar eso.

Warren sonrió complacido con su respuesta. Era de la misma opinión. Amplió su sonrisa y volvió a besarla con pasión, antes de abandonar, de forma definitiva, la cama y la alcoba.

Anabela lo vio partir desde la ventana y su sonrisa y su corazón se fueron con él.

Sir Robert y ella se pusieron en viaje, de vuelta al hogar, esa misma tarde.

CAPÍTULO 10

Octubre de 1745

Las siguientes semanas, Anabela llenó de actividad su día a día, intentando mantener la cabeza ocupada. Por el día, el plan funcionaba. De vez en cuando su mente se empeñaba en pensar en su esposo, en dónde estaría, si estaría bien… pero la mayoría de las veces conseguía redirigir sus pensamientos y volver a centrarse en lo que fuera que estuviera haciendo. Las noches eran otro cantar. Sin nada que hacer, más que intentar capturar el sueño, era mucho más difícil apartar los miedos.

Por el día intentaba sonreír y lo conseguía la mayor parte del tiempo, aunque bien era cierto que su padre ya la había sorprendido, más de una vez, triste y cabizbaja, asomada por alguna de las ventanas, con la mirada perdida en el horizonte. Pero en las noches… En las noches, sus ojos se anegaban en lágrimas provocadas por la nostalgia, el miedo, la desazón…

Había desistido de trabajar en ninguno de sus experimentos. No era capaz de concentrarse lo suficiente y cinco días antes, por un descuido, había estado a punto de volver a prender fuego a medio castillo.

El tiempo seguía sin acompañar. Seguían las lluvias y, la mayoría de los días, era imposible salir a cabalgar. Por suerte, ese día, parecía que al fin la lluvia había dado un respiro y Anabela decidió salir a dar una vuelta con Fanny. Ambas lo necesitaban.

No quiso alejarse demasiado para no tentar a la suerte. Cabalgó hacia lo alto de un risco cercano, desde donde se divisaba gran parte del valle. Desmontó al llegar a la cima y se sentó sobre una roca, al borde del peñasco. El contemplar toda la extensión del valle, sosegó su espíritu. Mucho más relajada, examinó con detenimiento la hondonada.

El castillo de su familia, al fondo del valle, ocupaba una de las zonas más bellas. El invierno anterior no había sido demasiado frío y la primavera, con sus lluvias abundantes, se había encargado de pintar la vaguada con todas las combinaciones de verdes de la paleta de colores. Tan bellos, que el verano los había respetado. Seguro que ahora, el otoño los iría tintando con sus tonos favoritos.

Respiró hondo y fue soltando el aire de muy despacio mientras seguía disfrutando de las vistas. Frondosos pinares se entremezclaban con castaños y abetos dignos del mejor lienzo. Hasta el agua del río se teñía de un azul verdoso para no desentonar con toda la mezcolanza de verdes que lo rodeaban. Pero la inmensa pradera de la zona central era, sin pretenderlo, el foco de su mirada. Estaba salpicada de diminutas amapolas rojas, que ponían el punto discordante de color y servían de imán para la vista. Era, sin duda, su franja preferida. Una y otra vez, su mirada volvía a ella, hechizada por su belleza. ¿Qué desagradecido no podría sentirse dichoso ante aquel espectáculo? Se sintió culpable al tener que reconocer que ella era uno de esos bichos raros e ingratos porque, en ese momento, aquel bello paisaje no conseguía hacerla sentirse feliz.

Echaría de menos ese valle cuando tuviera que marcharse. ¿Cómo serían los alrededores de su nuevo hogar? Desconocía esa zona. Pese a no estar a más de una jornada de camino, nunca había viajado tan al norte, a excepción de aquella única vez que visitó el Castillo de Lot. Pero lo cierto es que no salió de la fortaleza.

Volvió a dejar que la vista se perdiera en el horizonte y pensó si, en su nuevo hogar, tendría cerca algo tan hermoso como aquello.

Se puso en pie, enfadada consigo misma por no ser capaz de controlar su melancolía y con ello, cortó de raíz ese incipiente pesimismo.

Ahora, desde esa posición, divisaba una parte del camino que serpenteaba justo debajo del risco en el que ella se encontraba y que, al estar sentada, había quedado fuera de su vista. Y se sorprendió al apreciar movimiento en él. Un grupo de hombres tomaba la primera curva del sendero. Durante unos largos segundos quedaron ocultos por la propia montaña, pero enseguida resurgieron dando la vuelta al siguiente recodo. Soldados. Sin duda eran soldados y parecía un grupo numeroso. La cabeza de Anabela empezó a trabajar a mil por hora. Su vestimenta y su falta de sigilo le hacían pensar que eran hombres del rey. Si fuera una incursión de escoceses, marcharían con más sigilo. Tenían que ser hombres del rey, gritó una voz en su interior, con más convicción y fuerza. Ahora, asomada peligrosamente al precipicio que tenía a sus pies, intentaba divisar el estandarte. Imposible. La cabeza del grupo ya transitaba casi media milla[16] más adelante.

Anabela todavía meditaba qué posibilidades había de que fuera el grupo de hombres que comandaba Warren, cuando vio que la cabecera giraba a la derecha para atravesar la explanada y acortar camino. Su corazón se saltó un compás y, por un momento, se quedó sin respiración.

—¡Fanny, es él! —gritó a pleno pulmón—. Tiene que ser él. Tenemos que volver —exclamó eufórica, corriendo ya hacia su yegua—. ¡Mi esposo ha vuelto!

Warren, de forma inconsciente, había acelerado la marcha en las últimas millas. Ya divisaba a lo lejos el hogar de Anabela y no aguantaba más sin estrecharla entre sus brazos.

El grueso del grupo se detuvo en la explanada que había junto al castillo y él cruzó el portón con Calen y algunos de sus hombres de confianza.

Sir Robert ya lo esperaba sonriente al pie de la escalinata. Pero de su esposa no había ni rastro. ¿Es que nadie había avisado a Anabela de su llegada? Temió que estuviera tan enfrascada en alguno de sus experimentos que no hubiera oído el inevitable alboroto ocasionado por su llegada. Pensaba averiguarlo de inmediato, pero antes debía impartir una serie de órdenes a sus subordinados para que montaran el campamento con diligencia, pero sin provocar demasiados destrozos en la propiedad.

Estaba en ello cuando, a su espalda, oyó los cascos de un caballo que cruzaba al galope los tablones de madera de la entrada. Se giró en un acto reflejo y tuvo el tiempo justo para ver a su esposa desmontar, sin esperar a que Fanny se detuviera y correr hacia él.

Anabela se tiró a su cuello en cuanto lo tuvo a su alcance y él, de nuevo como un acto reflejo, la sujetó por la cintura, evitando que ambos cayeran al suelo con el ímpetu de la dama. Ella asaltó sus labios en un beso corto, pero abrasivo. Separó el rostro y ambos se quedaron así, sonrientes y quietos. Muy quietos, devorándose con la mirada.

—Hola —musitó, comiéndosela con los ojos.

—Hola —respondió ella, con la respiración todavía entrecortada por su galopada y posterior carrera hasta Warren.

—Tendré que irme más a menudo a la guerra si este va a ser siempre tu recibimiento —afirmó antes de estampar otro beso en los labios de su esposa—. Estás algo agitada —añadió después, al notar su respiración jadeante—. ¿Por algún motivo en especial? —preguntó con malicia.

Anabela amplió su sonrisa antes de responder.

—Estaba en lo alto del risco. Fanny y yo hemos bajado a toda velocidad en cuanto te he divisado.

—¿Esa es la única causa de que tu corazón galope? —repreguntó, retirando un mechón de su cara y dejando que la mano descendiera, como si fuera a comprobar que su afirmación era cierta.

—Puede que no sea la única causa.

Ahora fue ella la que retiró un mechón del rostro de su esposo y lo observó con detenimiento. Estaba agotado. No había que ser muy observador para detectarlo, pero, aun así, le sonreía como si acabara de llegar de un placentero paseo a caballo.

—¿Cuánto os quedáis? —preguntó sin ambigüedades.

—No mucho. Debo estar en Londres en pocos días —respondió él sin tapujos.

Anabela sintió una punzada de dolor con la respuesta, pero volvió a ampliar su sonrisa y afirmó:

—Bien. Pues tendremos que aprovechar el tiempo al máximo.

Volvieron a quedarse embobados, mirándose el uno al otro como si estuvieran solos, ignorando que eran el foco de todas las miradas.

Calen carraspeó, rompiendo el hechizo, para avisar que Sir Robert, harto de esperar al pie de la escalinata, se acercaba para darles la bienvenida.

Anabela, todavía sujeta a su cuello, dejó deslizar sus manos hasta el pecho de su esposo y antes de alejarse, anunció:

—Pasad al salón y poned al día a mi padre de cómo va la contienda. Mandaré que os sirvan un refrigerio y mientras te prepararé un baño. ¿Te parece bien?

—Me parece perfecto si te encuentro a ti al lado de los cubos de agua y de la pastilla de jabón.

—Ahí estaré —prometió con la mano a la altura del pecho, antes de marcharse.

A Warren, con la cabeza apoyada en el borde de la tina, se le cerraban los ojos de puro cansancio. Pero sentir los dedos de su esposa deslizarse entre su pelo, mientras lavaba con mimo su cabello, era una de las sensaciones más placenteras que recordaba y no estaba dispuesto a renunciar a ella por muy necesitado que estuviera de unas horas de sueño.

—Creo que te vas a quedar dormido en cualquier momento.

—No, mientras sigas masajeando mi cabeza.

Anabela rio divertida.

—Al contrario. Creo que esa será la causa.

—Es posible que tengas razón —reconoció sonriendo.

—¿Qué te parece —propuso mientras vertía con cuidado agua sobre la cabeza de Warren para retirar el jabón— si me escabullo hasta las cocinas, sustraigo un par de raciones de lo que sea que estén preparando para la cena y regreso con una bandeja bien surtida?

—¿Tu padre no se ofenderá si nos saltamos la cena? —preguntó esperanzado.

—Creo que, dadas las circunstancias, no lo tomará a mal. Mi padre es muy comprensivo —añadió con picardía—. Además, tendrá a tu primo para darle conversación.

Warren se puso en pie de inmediato, sobresaltando a la propia Anabela.

—¿A qué estás esperando?

Ella, que seguía arrodillada en el suelo, echó la cabeza atrás para poder mirar a su esposo a la cara y lo vio sonreír ampliamente antes de añadir:

—Es un plan perfecto. No sé cómo no se me ha ocurrido a mí.

Anabela se levantó y lo abrazó para besar su mejilla, sin importarle que sus ropas se empaparan. Y, antes de abandonar la alcoba a la carrera, ordenó:

—Espérame en la cama, vuelvo enseguida. No se te ocurra quedarte dormido.

Anabela, cumplió su promesa. Pasó por las cocinas y dejó dicho que les subieran la cena a la alcoba. Y, mientras lo hacían, fue a excusarse con su padre y a advertirle de que no bajarían a cenar. Y, como ya sospechaba, no lo tomó a mal. Todo lo contrario.

Terminaba de subir el tramo de escaleras cuando vio venir a dos sirvientas con sendas bandejas. Corrió hasta alcanzar la puerta de la alcoba, la abrió y esperó en el umbral a que lo dispusieran todo. Y cuando terminaron de hacerlo, despidió a las muchachas y cerró la puerta.

Se instalaron en una mesita junto a la chimenea. Y, con solo la luz de las llamas, disfrutaron de una cena íntima. Su primera cena a solas desde que estaban casados. Y estuvo llena de miradas, llena de silencios, llena de sonrisas… Y, tras los postres, se tumbaron sobre la cama y, pese a todo pronóstico, hablaron. Hablaron, a pesar del cansancio de Warren, durante horas. Confesándose secretos, relatándose anécdotas, compartiendo sueños… Por primera vez se desnudaron, no de forma física, sino a nivel emocional. Y, al hacerlo, se volvieron vulnerables frente al otro. Se invistieron, mutuamente, del poder que da conocerlo todo de otra persona. Y ambos lo hicieron con la confianza que da el amor, seguros de que esa persona jamás utilizará lo que sabe de ti para dañarte.

Y, mucho más tarde, a altas horas de la madrugada, se quedaron dormidos, con el pecho de Warren bien pegado a la espalda de su dama. Abrazados como si de un solo cuerpo se tratara.

Despertar al lado de otro ser humano, era toda una nueva experiencia para Anabela. Su cama, con Warren tumbado de espaldas en el centro, parecía mucho más pequeña. Pero no le importó. Al contrario, en algún momento de la noche, su cabeza había abandonado la almohada y ahora descansaba sobre el pecho de su esposo. Este, había pasado el brazo por debajo de sus hombros y su mano la apretaba con firmeza hacia su cuerpo. La sensación era tan agradable que bien valía la pena renunciar a una parte de la cama por ella.

Warren ya hacía un rato que se había despertado y esperaba, sin moverse, a que lo hiciera su esposa.

Y, mientras lo hacía, la abrazaba posesivo y recordaba el recibimiento tan efusivo que le había dispensado el día anterior. Había temido que las semanas que habían pasado separados hubieran enfriado la relación. ¡Habían tenido tan poco tiempo para estar juntos…! pero sus temores eran infundados. Anabela tenía tantas ganas de verlo como él a ella.

Notó que su esposa se despertaba. Desplazó la mano con la que la tenía sujeta por los hombros hasta la parte baja de su espalda e hizo presión para acercarla más aún a su cuerpo, a la vez que depositaba un beso en su coronilla.

—Buenos días.

—Buenos días —respondió ella, levantando la cabeza para mirarlo a la cara, con la sonrisa ya bien sujeta a sus labios.

Warren la miró anonadado y, casi sin darse cuenta, afirmó, como si hablara consigo mismo.

—Que fácil me va a resultar acostumbrarme a esto.

Anabela amplió su sonrisa.

Holgazanearon un rato más en la cama. Para variar, estaba bien tomarse un tiempo libre. Warren, sin duda se lo había ganado y para ella, toda obligación o tarea había quedado relegada a un segundo plano. Pasar el mayor tiempo posible con su esposo se había convertido en prioritario. Abandonaron la habitación solo tentados por la idea de salir juntos a cabalgar. Eligieron hacerlo atravesando la pradera, rumbo al sur. Eran conscientes de que no debían alejarse demasiado y no lo hicieron. Solo querían disfrutar de un poco de intimidad.

Habían mantenido una batalla dialéctica con Calen cuando este se enteró de sus planes y creyeron que la habían ganado cuando al fin los dejó marchar. Pero poco después descubrieron que, el propio Calen, junto con otros cuatro hombres, los estaban escoltando desde cierta distancia. Podían haberlos despistado, pero no lo hicieron. Al contrario, para facilitarles la labor bajaron de sus monturas y se tumbaron uno junto al otro, todo lo largo sobre la hierba, en plena explanada. Eso sí, semi ocultos tras unas grandes rocas que les proporcionaban un mínimo de intimidad.

El día anterior, ninguno de los dos había querido tocar el tema de la guerra. Hicieron una pequeña burbuja y se encerraron en ella, al menos durante unas horas, aislados de todo. Pero la realidad estaba ahí y no se podía ignorar eternamente. Anabela quería saber y Warren le habló sin falsos proteccionismos. Primero le resumió lo acontecido en esos días y luego expuso su opinión y lo que creía que pasaría a corto plazo.

Lo cierto es que, en esas semanas, no había habido un enfrentamiento frontal. El grueso del ejército jacobita ya se había retirado para cuando ellos llegaron, al haberles fallado el apoyo que esperaban de los franceses. Había habido pequeñas escaramuzas, pero la mayor parte del tiempo se había dedicado a perseguir a los pequeños grupos de rezagados por toda la franja fronteriza de la campiña inglesa. Todos opinaban que, aunque los escoceses se habían retirado, volverían con más hombres y que atacarían con más contundencia. Que las incursiones que habían llevado a cabo, de alguna manera, solo había sido un tanteo, una maniobra táctica por su parte para medir sus fuerzas. Regresarían seguro. ¿Cuándo? Ese era otro cantar. Podían ser días, semanas o meses.

—Al parecer —explicó Warren—, contaba con tener ayuda del ejército francés. Ayuda que no recibieron, por eso optaron por retirarse. Sin esos apoyos, el avance para ellos era imposible. Pese a haber tenido que replegarse, sin duda la victoria de Prestonpans habrá sido una inyección de euforia y optimismo para ellos —tuvo que reconocer—. Ahora se creerán invencibles.

—Así que, ¿esto está muy lejos de acabar?

—Me temo que la cosa va a empeorar y mucho antes de poder darlo por zanjado.

Warren la miró de frente. No quería atemorizarla, pero sí que entendiera bien la situación.

—En cuanto mis hombres y yo nos vayamos, quiero que todos en el castillo extreméis las precauciones. El portón de entrada siempre cerrado. No abandonéis la seguridad del castillo a no ser que sea imprescindible y nunca lo hagáis en solitario. Haced acopio de víveres y yo, si fuera tu padre, hasta que la cosa se calme, ofrecería la seguridad de la fortaleza a los campesinos más aislados.

Warren deslizó sus dedos por el cabello hasta llegar a la nuca y la masajeó pensativo antes de continuar.

—Estoy casi seguro que la gran confrontación será mucho más al norte. Pero un pequeño grupo de insurrectos bien organizado, puede sembrar el caos y la destrucción a su paso.

Anabela asintió. No era la primera vez que vivían esa situación. Sabían lo que tenían que hacer.

Warren era consciente de ello, pero aun así no podía evitar sentirse preocupado.

—Creo que pasará un tiempo antes de que vuelvan a intentar otra ofensiva, pero nada es seguro, por lo que no quiero que corráis el más mínimo riesgo.

Anabela volvió a asentir. Estaba de acuerdo.

Warren apostilló:

—El rey ha pedido a todos sus altos mandos que acudan a la capital. La excusa es que quiere organizar y coordinar patrullas a todo lo largo de la frontera, pero supongo que también tendrá en mente buscar culpables del descalabro de Prestonpans. Con sinceridad, no creo que Cope tuviera la culpa, pero me temo que su carrera militar está acabada —vaticinó Warren.

—¿Cuánto puedes quedarte? —preguntó Anabela.

—Dos, tres días a lo sumo.

La mujer volvió a asentir en lo que se estaba convirtiendo en un gesto automático.

—Bien, tendrá que bastar —aseveró sin perder la sonrisa.

Warren la besó orgulloso de su temple y dio por zanjado el tema.

—Tu padre me ha comentado que es dueño de un barco que antes utilizaba para comerciar con Francia, pero que ahora se pasa el año atracado en Newcastle. Lo ha puesto a mi disposición en caso que quiera utilizarlo. ¿Qué te parece si preparamos una excursión para mañana? Podríamos acercarnos. Hace años que no salgo a navegar —comentó melancólico.

—No, mejor no —respondió de forma escueta la dama.

Era la primera vez que Anabela rechazaba un plan que conllevara estar al aire libre. A Warren le extrañó.

—¿Por qué no? ¿No te gusta navegar?

—No me gusta ninguna actividad que implique estar cerca del mar —confesó de carrerilla.

—¿No te gusta el mar?

—Al contrario, disfruto mucho mirándolo —respondió de forma seca.

Warren lo vio claro, pero le parecía tan extraño que tuvo que preguntar.

—¿Te da miedo el agua? En el estanque te bañas, me lo has comentado.

—En el estanque hago pie —respondió mientras retorcía, de forma obsesiva, el tallo de una flor de diente de león, intentando quebrarlo —. Allí no hay olas ni mareas que puedan arrastrarte. Ni criaturas marinas que puedan surgir de las profundidades.

Anabela se puso de lado, dobló el brazo, apoyó la cabeza en su mano y, con la vista fija en la hierba, resumió el que, sin duda, fue uno de sus peores días de toda su vida.

—Un verano, yo no tendría más de cinco o seis años, tras la insistencia de unos parientes de padre, decidimos pasar unos días con ellos, en su casa veraniega. Para dar más emoción a la excursión, padre propuso que, en lugar de en carruaje, hiciéramos el recorrido en su barco y a mí me pareció una idea excelente. La travesía no estuvo exenta de emociones. Nos pilló una tormenta y aquello, durante unas horas, más que un galeón de más de cien pies[17] de eslora, se pareció más a una cáscara de nuez a merced de las olas. Yo no me asusté. Mi padre me dijo que, para hacer el viaje más divertido, había contratado a unos hombres para que, desde la costa, agitaran el mar con unos inmensos remos. Y yo le creí. Cada vez que una ola nos subía a su cresta y luego el agua se retiraba de golpe, dejándonos por unos segundos suspendidos en el aire, nosotros dos, rompíamos a reír divertidos.

Anabela guardó silencio y, por un instante, volvió a revivir el azote de las grandes olas sobre el casco del barco y esa sensación de sube y baja que vivió entonces. Enseguida continuó con el relato.

—Tras unas horas, la tormenta cesó y llegamos a destino. Teníamos que desembarcar en una cala cercana a la casa de mis tíos. El galeón se acercó todo lo posible y echaron un bote al agua para recorrer las escasas dos millas[18] que nos separaban de la costa.

Anabela volvió a hacer una mínima pausa y retomó la historia:

—No llevábamos recorrido ni la mitad de la distancia, cuando un inmenso monstruo emergió de las profundidades y golpeó la pequeña barca con su lomo. Yo no había visto una ballena en mi vida, no sabía que existieran animales tan grandes. En un principio, nadie se alarmó. Al contrario, los marineros detuvieron la marcha para observarla por unos minutos. Pero cuando quisieron volver a meter los remos en el agua, el inmenso cetáceo comenzó a comportarse de manera extraña, golpeando el bote hasta casi hacerlo volcar. Los marineros sacaron los remos del agua y esperaron para ver si el animal se marchaba. Pero no lo hizo. No dejó de dar vueltas alrededor nuestro y, en cuanto los hombres intentaban remar, daba igual si hacia la costa o hacia el galeón, la ballena comenzaba a empujar y golpear nuestra endeble embarcación de manera peligrosa. Pasamos más de dos horas allí parados. Secuestrados a merced del mamífero.

—Qué comportamiento más extraño. Tal vez, con la tormenta, se separó de su grupo y, con vuestra presencia, se sintió amenazada.

—No tengo ni idea qué pudo propiciar su comportamiento. Al final, pareció cansarse de jugar con nosotros y nos dejó marchar.

Anabela cerró los ojos y los mantuvo así un par de segundos. Al abrirlos, había dejado atrás aquel mal recuerdo.

Miró de frente a su esposo y confesó con valentía.

—No he conseguido superar aquella vivencia. He navegado más veces, pero sin disfrutar de la travesía. Siempre con las entrañas atenazadas hasta que salto a tierra.

Warren estaba muy sorprendido por su confesión. Percibió lo incómoda que se sentía por haber tenido que confesar su pavor al mar y quiso acabar de inmediato con su angustia. La abrazó y la cobijó en su pecho de forma protectora.

—Así que, mi intrépida y valiente esposa, sí que tiene miedo a algo. Me quedo más tranquilo al saber que no soy el único que tiene ese sentimiento —bromeó cariñoso.

Anabela se dejó abrazar, algo avergonzada por tener que reconocer sus miedos. Tras unos segundos de silencio, comentó:

—No consigo imaginarte temeroso.

—Oh, pues te aseguro que siento miedo muchas veces —confesó volviendo a besar su coronilla.

—¿A qué tienes miedo tú?

Warren no tuvo que pensar demasiado.

—Obviamente a morir. Más que a la muerte en sí —rectificó al instante, intentando elegir bien las palabras— a quedarme sin tiempo. Supongo que, cuando uno está siempre coqueteando con la muerte —reflexionó por un instante—, el tiempo es su mayor tesoro. Así que, sí —aseveró con rotundidad— supongo que mi mayor miedo es a quedarme sin tiempo.

—¿Sin tiempo para qué? —preguntó ella, levantando la cabeza para mirarlo.

Warren dejó de mirar hacia el horizonte y la miró de frente.

—Sin tiempo para hacer todo lo que quiero hacer.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, ver crecer a mis hijos. Enseñarles yo mismo a montar a caballo, a pescar, a escupir…

Anabela sonrió divertida por la respuesta, olvidando ya su zozobra.

—Y a tus hijas ¿qué les enseñarás? —preguntó para provocarlo.

—¿Quién te ha dicho que no piense enseñarles lo mismo? —preguntó Warren a su vez, con tono burlón.

Ella rio a carcajada y, en un rápido movimiento, se colocó a horcajadas sobre su esposo para acribillarlo a cosquillas.

—Me niego a que enseñes a escupir a mi hija.

—Está bien, eso no —respondió, mientras se defendía del ataque.

Cuando lo consiguió y con su esposa bien sujeta bajo sus caderas, añadió:

—A cambio, le enseñaré a sentirse especial. A ser independiente y lista como su madre.

Ella sonrió complacida.

—Eso me gusta más —convino Anabela, asaltando los labios de su esposo.

Tras el beso y muy a su pesar, Warren dio por terminada la excursión.

—Si no queremos que Calen baje a por nosotros, será mejor que regresemos —bromeó poniéndose de pie y ayudándola a ella a levantarse.

Anabela salió apresurada de los establos. Ni siquiera se entretuvo en cepillar a Fanny, como era su costumbre. Se lo encargó a uno de los mozos y aligeró el paso rumbo al castillo. Se había entretenido más de lo que pensaba.

Hacía días que no veía a Feroz y estaba preocupada. Ni siquiera esa mañana, en su paseo con Warren, pese a haber estado por la zona donde solía verlo, había conseguido dar con él. Así que, por la tarde, aprovechando que los hombres se habían instalado en el salón y enzarzado en una profunda conversación sobre la revuelta y las posibilidades de solventarla, ella se había escabullido con Fanny para dar otra batida por los alrededores. Lo había buscado por los sitios habituales, pero seguía desaparecido.

Levantó la vista al cielo. Casi había anochecido. Le iba a caer una buena reprimenda, pensó mordisqueándose el labio inferior. Y, en ese mismo instante, comenzó a pensar la mejor manera de plantear la argumentación para justificar su tardanza.

De fondo, le pareció escuchar que, el guardia que estaba apostado en la puerta, discutía de manera acalorada con alguien, pero no prestó atención, absorta como iba preparando su defensa.

Cuando estaba justo frente al portón, alguien la llamó.

—¡Mi señora!

Anabela se giró y anduvo unos pasos hacia el guardia. Un hombre joven, alto y sonriente estaba parado a su lado.

—¿Qué sucede?

—Este tipo, mi señora. Pretende que lo deje entrar a pasar la noche. Ya le he dicho que esto no es ninguna posada.

—Por favor, mi señora. Preferiría pasar la noche a cubierto. No son buenos tiempos para dormir al raso.

—Y entonces, ¿por qué ha abandonado la seguridad de su hogar?

—Recibí aviso de que mi hermana enfermó. Quiero llegar cuanto antes —argumentó sin perder la sonrisa.

—Déjale pasar —decidió con presteza, intentando no entretenerse ni un segundo más—. Que se instale en los establos. En alguno de los cubículos que esté vacío. Y encárgate de que le acerquen algo de las cocinas para cenar.

—Como ordenéis, mi señora.

Anabela echó a andar de nuevo, rezando para que no hubiera ningún otro motivo de demora.

CAPÍTULO 11

Cuando despertó a la mañana siguiente, seguía preocupada por su lobo. Así que, se escabulló y salió a dar un corto paseo con la intención de localizarlo. No se entretuvo ni en desayunar. Le había prometido a Warren que saldrían a cabalgar juntos después del desayuno y, tras salir indemne la noche anterior, no pensaba arriesgarse a malhumorarlo.

Robó una manzana de la cocina para ella y tomó un trozo de carne de las sobras del día anterior para tentar al lobo con su olor. Y, antes de salir, dejó recado de que advirtieran a su esposo dónde iba y que volvería en menos de una hora.

Su perro Max, en cuanto la vio salir, corrió hacía ella, dispuesto a acompañarla.

—Lo siento Max, hoy no puede ser —afirmó Anabela, hincando una rodilla en el suelo, mientras acariciaba la parte de atrás de las orejas de su mascota—. Hoy no. No quiero acrecentar tu enemistad con Feroz. Te prometo que mañana saldremos juntos.

Se puso en pie y con una leve señal, indicó a su perro que se sentará. Max obedeció, aunque Anabela escuchó su aullido lastimero hasta que salió por el portón.

Caminó ligera hacia el claro. Llamó al lobo y escudriñó entre la arboleda, pero ni rastro. No era la primera vez que Feroz desaparecía durante días. Seguro que estaba bien, pero se quedaría más tranquila si podía echarle un vistazo.

Posó el trapo en el que traía envuelto el trozo de carne sobre la hierba, y lo destapó para que Feroz pudiera olfatearlo. Y para hacer un poco de tiempo a que el lobo diera señales de vida, se entretuvo recogiendo algunas hierbas. Luego se sentó donde acostumbraba para hacer los hatillos. Pero cuando pasó más de media hora y el animal seguía sin aparecer, decidió regresar.

Como no tenía previsto recoger los ramilletes, no había traído la cesta que acostumbraba por lo que, no tuvo más remedio que guardarlos en los bolsillos de la falda. Esperaba que no se estropearan. Recogía los primeros ramilletes cuando por fin, vio aparecer a Feroz al trote. Saltó y se le puso a dos patas, intentando chuparle la cara.

—¡Ey, cuidado! —exclamó Anabela feliz—, un día vas a tirarme larga con esos empujones.

Estaba más nervioso y excitado que de costumbre. No dejaba de alejarse y olisquear el aire. Y con la misma, volvía a acercarse, sin dejar ese lloriqueo lastimero.

Le acarició el lomo, intentando sosegarlo.

—¿Qué te pasa? Tienes ganas de correr ¿eh? ¿Qué te traes entre manos? No hagas ninguna travesura, ¿de acuerdo?

Feroz aceptó un par de carantoñas más, se comió el trozo de carne, para asombro de Anabela, casi a regañadientes y, enseguida desapareció, como si siguiera un rastro reciente. Ella no lo tomó a mal. Feroz no dejaba de ser un animal salvaje y como tal se comportaba, sin ataduras que lo obligasen a rendir pleitesía a nadie. Se dio por satisfecha. Como ya había comprobado que estaba bien, que era lo que quería, se dispuso a recoger el resto de ramilletes para regresar sin más demoras. Al final, pensó apesadumbrada, iba a volver a llegar tarde.

Escuchó un leve crujido que le erizó el vello de la nuca. Tenía a alguien a su espalda y estaba segura que no era Feroz. Otra rama quebrada a su derecha, disparó todas sus alarmas. Y un tercer crujido de hojas justo enfrente, le confirmó que sus sospechas eran más que fundadas. Al menos había otras tres personas más en el claro. Se puso de pie y en efecto, al levantar la vista, divisó a un hombre justo en frente de ella. Su mente trabajaba a toda velocidad. Si solo hubiera sido uno, quizás habría intentado hacerle frente, pero con tres, llevaba las de perder.

Anabela empezó a sonreír utilizando una de esas sonrisas bobas que ella empleaba en sus argucias para, al menos, intentar ganar tiempo mientras se le ocurría la manera de salir de ese embrollo.

—¿Erin? Primo Erin ¿eres tú? —inquirió mientras avanzaba hacia él, sin dejar de sonreír—. ¡No te reconozco! ¡ha pasado demasiado tiempo! Dios mío, ¡qué alegría verte! Hacía días que te esperábamos.

El desconocido algo perplejo, aceptó el abrazo de la mujer sin saber muy bien cómo reaccionar.

Los otros dos compinches se acercaron igual de desconcertados.

—¿Son amigos tuyos? Si gozáis de la confianza de mi primo, sed bienvenidos —saludó con la misma sonrisa— pero vamos, regresemos cuánto antes al castillo. Padre se alegrará de veros.

Las alarmas en los tres hombres saltaron al instante y, el supuesto Erin, tomó la palabra con rapidez.

—Antes quiero enseñaros una cosa.

Anabela, aunque el hombre había intentado disimularlo, enseguida identificó su acento como del otro lado de la frontera.

—¿Qué cosa?

La pregunta lo pilló desprevenido y titubeó antes de responder.

—Es una sorpresa.

Anabela estaba empezando a ponerse nerviosa. Aquello no le gustaba nada. A la desesperada, replicó borrando la sonrisa de su cara:

—Ya sabes que no me gustan las sorpresas. Odió las sorpresas. Tengo una idea mejor —exclamó fingiendo una alegría que, desde luego, no sentía—. Juguemos al escondite, como cuando éramos niños —propuso de nuevo con la sonrisa boba en su cara y dando saltitos mientras palmeaba de forma infantil las palmas. Era muy improbable que aceptaran participar en el juego, pero si lo hacían, no serían capaces de encontrarla. Sería la última vez que le verían la cara.

Los tres hombres estaban desconcertados. Se miraban sin saber qué hacer, poniendo en duda que aquella mujer fuera la que les habían mandado buscar porque, estaba claro, que no tenía muchas luces.

El falso Erin, algo desbordado ya con la situación y deseando terminar cuanto antes, volvió a tomarla del brazo para obligarla a echar a andar.

—No, mejor os enseño la sorpresa.

—No me gustan ¿es que lo has olvidado? —se quejó como una niña pequeña.

—Esta os gustará —aseveró uno de los otros dos, tomándola del otro brazo, para gusto de Anabela, con demasiada brusquedad.

—Pero padre me espera para desayunar. No puedo retrasarme o se enfadará.

—Solo nos llevará un momento —aseguró el falso Erin—. Está aquí mismo.

—Está bien —afirmó—, pero luego jugamos. ¿Prometido?

—Prometido, prometido.

Anabela, para no destapar su pantomima y poner en evidencia que no creía una palabra, echó a andar sin oponer demasiada resistencia, rezando porque Feroz apareciera en cualquier momento, pero no hubo suerte.

Se adentraron en la arboleda y, en efecto, para desesperación de la dama, unas cincuenta yardas[19] más adelante, divisó un grupo de unos diez hombres que parecían estar esperándolos. Aquello iba de mal en peor, pensó para sí.

Es curioso cómo funciona la mente. Con todo lo que se le venía encima y ella no podía dejar de pensar lo furioso que se iba a poner su esposo porque había llegado tarde a su cita cuando, en realidad, ahora mismo, ese era el menor de sus problemas.

El falso Erin, en cuanto llegaron al grupo, se acercó hasta uno de los hombres que estaba de espaldas, ensillando su caballo y planteó sus dudas de que aquella fuera la mujer correcta.

—Jeremy ¿estás seguro de que es ella? Me parece que no tiene demasiadas luces. Yo no pondría en sus manos ni la vida de mi gato.

Entonces el desconocido se giró y afirmó sonriente.

—Tranquilo, estoy seguro.

Anabela abandonó al instante su farsa al reconocer al hombre como el mismo que había pedido protección la noche anterior en el castillo. Y también detectó en él el inconfundible acento escocés que, en su encuentro anterior, le había pasado desapercibido.

Se cruzó de brazos y demostrando todo su enfado, exclamó:

—¿Así me pagáis mi hospitalidad?

El hombre guiñó un ojo antes de responder:

—Lo lamento. Deberíais aprender a no abrir las puertas de vuestra casa al primero que pasa. Como ya os dije anoche, son tiempos difíciles.

El desconocido no había dejado de sonreír en ningún momento. A Anabela le pareció que era un hombre afable y educado, pero no bajó la guardia.

—Pero permitidme que me presente. Soy Jeremy Sinclair y estos hombres que me acompañan son algunos compañeros de armas.

—¿Corro peligro? ¿Debo asustarme? —preguntó sin rodeos.

—Por supuesto que no —respondió Sinclair con gesto serio.

Anabela lo miró durante unos instantes. No tenía motivo alguno para creerlo, sin embargo, lo hizo. Respiró hondo e intentó, una vez más, terminar con aquello antes de que pasara a mayores. Pensó que, tal vez, no sabían quién era ella. Quizás él, la noche anterior, la había creído la gobernanta del castillo. Ingenuamente pensó que, si supieran quien era, la dejarían marchar.

—Yo soy…

—Sabemos quién sois. Por eso estáis aquí —la interrumpió Sinclair de buenas maneras—. Necesitamos de vuestra ayuda.

Anabela se cruzó de brazos, cada vez más molesta.

—Pues vuestro método no es el mejor para pedir favores. Deberías probar otra técnica.

—Lo siento, pero no podía arriesgarme a que me la negarais.

Sinclair sonrió relajado como si, en lugar de estar obligándola a acompañarlos, estuvieran tomando el té en el salón de su hogar. Frotó su barbilla y se dispuso a explicar a la dama lo que necesitaba de ella.

—Nuestro laird está herido, no muy lejos de aquí. Grave por lo que parece a simple vista. Y, nuestro médico, no está mucho mejor que él así que, no puede ayudarlo. Hemos indagado por la zona y todos a los que hemos preguntado, nos ha remitido a vos como la mejor opción para salvar la vida de nuestro laird.

—Pues lo siento mucho, pero sin mi instrumental, poco puedo hacer.

Él volvió a sonreír con picardía y se giró hacia su caballo para rebuscar en su alforja.

—¿Es esto lo que necesitáis? —preguntó mostrándola el macuto con su instrumental.

Ella torció el gesto, disgustada. No era ninguna ilusa. Sabía que, muchas de las gentes que vivían tan cerca de la frontera, con familiares a ambos lados, tenían sus lealtades divididas. Y, era evidente que, aquel hombre, había encontrado ayuda entre las personas de su círculo más cercano. Era algo que nunca le había preocupado y ahora tampoco, más allá del enfado que sintió porque un intruso hubiera estado husmeando entre sus cosas.

—Además de secuestrador, también sois ladrón —acusó molesta.

—Solo en casos de extrema necesidad. Este es uno de esos casos —respondió Sinclair sin sentirse ofendido—. Os lo pido por favor —afirmó a continuación con un tono de voz que seguro utilizaba con frecuencia para conseguir sus propósitos, sobre todo con el sexo opuesto.

Anabela intuía que sus opciones de negarse eran nulas. Algo le decía que aquel hombre, pese a sus buenos modales, tenía una voluntad de hierro y no iba a aceptar un no por respuesta. Aún sonó más convincente cuando añadió:

—Solo os llevara unas horas. En cuanto lo estabilicéis lo suficiente para que pueda viajar, emprenderemos el regreso a casa. Pero antes, yo mismo os acompañaré a la vuestra para asegurarme que llegáis sana y salva.

Ahora, mucho más tranquila al tener ya claro para qué requerían sus servicios y tras reconocer que, por el momento, sus opciones de escapar eran nulas, decidió colaborar y acabar con aquello cuanto antes. Lo cierto era que, para ella, un hombre herido era un hombre herido, viviera al lado que viviera de la frontera. Si ella podía ayudar a salvar una vida, no iba a negarse.

—Está bien —cedió tras unos segundos—. Cuanto antes salgamos, antes regresaremos.

Sinclair amplió su sonrisa y tras una respetuosa reverencia de agradecimiento, añadió:

—Gracias, Miss Anabela. ¿Podréis montar sola o preferís hacerlo conmigo?

Anabela miró hacia su voluminosa falda, antes de responder:

—De haberlo sabido habría elegido otra vestimenta más cómoda, pero me las arreglaré.

—Estupendo —exclamó Sinclair como si se dispusieran a dar un agradable paseo.

Sinclair, con su afable conversación y sus galanteos, podía parecer despreocupado o poco resolutivo, pero demostró que no era así. Con sus indicaciones, el grupo se puso en marcha de inmediato y controló todos los pormenores de la marcha, sin desatender en ningún momento sus atenciones hacia ella.

Cabalgaron durante medio día y, a primera hora de la tarde, llegaron al campamento. Anabela intuía que habían cruzado la frontera, pero no estaba segura. Lo que sí era evidente es que aquellos hombres habían participado en alguna refriega. Diseminados por el campamento había muchos heridos de diversa gravedad, aunque a ella la llevaron de inmediato a una de las tiendas.

Un hombre se retorcía postrado en un pequeño catre, semiinconsciente. Anabela, no perdió tiempo. Se acercó y lo examinó. Palpó su frente mientras observaba la herida que tenía en el abdomen. Era bastante profunda y por el olor, además estaba infectada. Palpó su vientre buscando si había algún órgano importante afectado. El herido gimió de dolor y, a continuación, perdió el conocimiento.

Sinclair dio un paso al frente, alarmado.

—Tranquilo, solo se ha desmayado. Es mejor así —aseguró Anabela mientras vertía agua en una palangana para lavarse las manos—. La herida no parece haber dañado nada importante, pero está infectada, ese es el motivo de la fiebre —informó mientras las frotaba con energía—. Necesitaré que pongan a hervir agua.

—Siempre tenemos un caldero al fuego con agua —respondió el hombre que había dentro de la tienda cuando entraron—. La de ese cubo ya se habrá enfriado.

—Perfecto, servirá para limpiar la herida, pero también necesitaré una jarra con agua caliente para hacer una infusión.

—Ahora mismo la traigo —se ofreció diligente, echando a andar hacia la salida.

Anabela se secó las manos y cogió su bolsa. Seguro que llevaba algo que ayudara a bajar esa fiebre. Saúco, tomillo, sauce… cualquiera de esas hierbas le serviría. Localizó un saquete con raíz de jengibre.

—¡Perfecto! Esto también servirá —dijo en voz alta.

—¿Para qué es eso? —preguntó Jeremy sin perderla de vista.

—Ayudará a bajar la fiebre —respondió Anabela sin dejar de rebuscar en la bolsa—. Haremos una infusión para dársela en cuanto terminemos con la cura.

Extrajo otro saquete y un pequeño envoltorio y regresó junto al herido. Miró a derecha e izquierda y localizó una copa vacía. La cogió y se la entregó a Jeremy.

—Llénela con agua del cubo.

Jeremy obedeció con celeridad. Vio que la mujer vertía en la copa parte del contenido del segundo saquete.

—Revuélvalo bien —ordenó Anabela mientras tomaba un paño limpio de encima de la mesa.

Él obedeció, pero preguntó de nuevo.

—Y esto ¿qué es?

—Caléndula. Limpiaremos la herida con ella —respondió de buen grado Anabela.

El hombre regresó con una jarra. Por indicación de Anabela, llenó un tazón de agua humeante y vertió en él la cantidad de hierbas que la mujer le indicó, dejándolo después sobre la mesa, cubierto con un paño para que reposara unos minutos.

—¿Necesitáis algo más? —preguntó voluntarioso.

Anabela ya había empapado el paño en el contenido de la copa que Jeremy le había entregado y limpiaba con meticulosidad la herida, sin miedo a causar más dolor al herido, puesto que seguía inconsciente. Sin detener la tarea, respondió:

—Sí, en ese envoltorio —indicó, señalando con la cabeza el pequeño paquete que había posado en la esquina— hay gel de aloe. Deshágalo bien, hasta que quede una pasta homogénea. Lo aplicaremos luego sobre la herida.

Jeremy la dejó trabajar sin más preguntas ni distracciones, pero sin perderla de vista. Tras limpiarla, la vio suturar la herida con pericia y luego colocar la cataplasma sobre ella. Para cuando el herido comenzó a recobrar el conocimiento, la infusión de raíz de jengibre ya estaba preparada y se la dieron a beber.

—Y ahora ¿qué? —preguntó Sinclair mientras la dama se lavaba las manos tras la cura.

—Ahora toca esperar —respondió ella—. Al menos dos horas para ver si la fiebre va remitiendo.

Sinclair asintió con gesto intranquilo.

A Anabela no le había pasado inadvertido como, desde que habían entrado en la tienda, su semblante se había teñido de inquietud.

—No os preocupéis —aseguró—, vuestro laird no parece tener ningún órgano dañado. Pese a la gravedad, creo que vuestro padre saldrá de esta.

Sinclair la miró sorprendido.

—¿Cómo lo habéis sabido?

Ella se encogió de hombros como si fuera algo obvio.

—No ha sido difícil deducirlo —afirmó restándole importancia—, el parecido es evidente.

Suspiró mientras posaba el paño con el que se había secado las manos y, con los brazos en jarra, sugirió:

—Mientras esperamos, si queréis, puedo echar un vistazo a vuestro médico o a cualquier otro que lo necesite.

Volvió a sorprender a Sinclair con su ofrecimiento. La había vigilado como un halcón, con miedo por si sus intenciones no eran todo lo honorables que él esperaba. Pero la había visto trabajar con diligencia y se había convencido de que, aquella mujer, haría todo lo posible por salvar la vida de su padre.

Sinclair volvió a sonreírle, admirado. Y, sin mediar palabra, tomó su morral y le cedió el paso para abandonar la tienda. Y una vez fuera, la guió por el campamento y la llevó hasta el galeno. Estaba algo aturdido por una buena brecha que tenía en la cabeza. Anabela la suturó, vendó su cabeza y le aconsejó que siguiera recostado unas horas. Revisó a unos cuantos heridos más. La mayoría eran cortes más o menos profundos o fuertes contusiones provocadas por los encontronazos propios de la reyerta.  

Al levantar la vista mientras caminaban, vio a un hombre tendido en el suelo, con una fecha clavaba en el muslo. La herida en sí, habría sido irrelevante si la fecha se hubiera clavado en otra parte, tan solo un poco más a derecha o izquierda. Desde esa distancia, Anabela no podía asegurarlo, pero por la posición de la fecha, casi estaba segura que había atravesado la arteria principal de la pierna. Un hombre se acercó al herido, partió la fecha y se dispuso a sacarla.

Anabela dudó unas décimas de segundo si debía intervenir y para cuando decidió hacerlo, ya era demasiado tarde.

—¡Cuidado! —gritó, corriendo hacía ellos— no lo hagáis.

Sinclair se había despistado solo un instante dando una orden a uno de los hombres, cuando de pronto, reinó el caos a su alrededor. Se sobresaltó al oír gritar a Anabela y para cuando se giró, ella ya corría en dirección a uno de los heridos. Vio como uno de sus hombres arrancaba una flecha de la pierna de un compañero y como, casi al instante, un torrente de sangre comenzaba a salir a borbotones de la pierna. Salió de su abstracción y, como había hecho la mujer, corrió hacía ellos.

Anabela apartó sin miramientos al hombre que había sacado la fecha que, con ella todavía en la mano, miraba como hipnotizado el chorro de líquido rojo que no dejaba de brotar de la herida. Sin perder un segundo, la joven introdujo sin reparos su mano dentro de la pierna del herido y empezó a tantear intentando localizar el punto exacto donde presionar para bloquear la pérdida de sangre. Enseguida lo hizo y pinzó con rapidez la arteria con dos de sus dedos. La hemorragia cesó, pero en el proceso aquel hombre había perdido muchísima sangre. El herido tenía otra brecha a la altura del cuello, esa parecía provocada por el filo de una espada. También manaba sangre de ella. No estaba segura de ser capaz de arreglar todo aquello, pero debía intentarlo. Levantó la vista, mientras con el dorso de la mano intentaba limpiarse la sangre que le había salpicado la cara y se dio cuenta que se había congregado un nutrido grupo de curiosos alrededor. Todos miraban absortos su mano, hundida hasta los nudillos en la extremidad de aquel hombre.

—Necesito que alguien presione la herida. He de mirar en mi macuto.

Como si fueran una sola persona, todos dieron un paso atrás. Todos menos Sinclair que, como resultado, quedó adelantando con respecto al resto, como si en verdad, hubiera sido él el que hubiera dado un paso al frente. No era la primera vez que Anabela veía este tipo de comportamiento. Hombres curtidos en cien batallas, ante la visión de la sangre, se asustaban como conejillos y vomitaban o incluso perdían el conocimiento como débiles damiselas. De hecho, observó como el propio Sinclair se estaba planteando retroceder y antes de que lo hiciera, le dio una orden directa para impedirlo.

—Acercaos. Necesito que toméis mi lugar mientras yo medito un instante como solucionar esto.

Sinclair salió de su abstracción y obedeció raudo. Se arrodilló al otro lado del cuerpo y preguntó.

—¿Qué debo hacer?

—Meted la mano. Palpad hasta encontrar mis dedos.

Sinclair respiró hondo y, sin más dilación, hundió sus dedos en la carne y desvió la mirada hacia otro lado para guiarse tan solo por el tacto.

Tras unos segundos, Anabela notó los dedos de Sinclair sobre los suyos:

—Ahí, justo ahí. ¿Lo notáis?

Tras un leve asentimiento de cabeza por parte de Sinclair, Anabela ordenó:

—Poned los dedos justo al lado de los míos y apretad con fuerza.

Sinclair volvió a obedecer y ella retiró su mano.

Localizó un barreño con agua, hundió las manos en él y las frotó con fuerza para eliminar cuanto antes la sangre.

—Que alguien traiga más agua y paños limpios en abundancia —gritó con voz potente.

Un par de hombres abandonaron el corro para cumplir diligentes su orden. Anabela se arrodilló en el suelo, de espaldas al herido y revisó el instrumental del que disponía, mientras pensaba que opciones tenía. No había mucho tiempo para pensar.

—Esto no va bien —avisó Sinclair, sacándola de su abstracción solo unos segundos después.

Anabela se giró y vio como el herido empezaba a sufrir fuertes convulsiones.

—¡Oh no, no, no! —exclamó girándose de nuevo hacia él.

El herido empezó a escupir sangre. Lo pusieron de lado para que no se ahogara, pero tras unos segundos, expiró sin que nada pudieran hacer por él. Anabela comprobó su pulso, pero no lo encontró. Cerró los ojos y suspiró cabizbaja.

Sinclair abandonó su posición y se dirigió a uno de los baldes con agua para, como Anabela, solo minutos antes, frotar con energía sus manos para eliminar todo resto rojizo.

Cuando terminó, vio que, la dama inglesa, seguía en la misma posición, arrodillada junto al hombre ya sin vida. Se acercó, la tomó del brazo y la instó a que se levantará.

—Vamos, demos un paseo, ambos lo necesitamos.

Anabela salió de su letargo.

—No, no. Sigamos, he de ayudar al resto de heridos…

Sinclair no cedió.

—Otros lo harán. Vos necesitáis un respiro.

Era cierto. No era la primera vez que Anabela perdía un paciente, pero seguía sin acostumbrarse a ello. Como decía Sinclair, necesitaba una pausa.

Se alejaron del campamento, no más de media milla[20] y Anabela tomó asiento sobre un tronco caído. Desde allí casi no se oían los quejidos de los heridos. Tal vez era invención suya, pero hasta el aire le pareció más limpio. Aspiró una larga bocanada para llenar al máximo sus pulmones, y luego lo dejó salir de golpe a ver si así conseguía eliminar ese toque dulzón a sangre que notaba en su paladar.

Guardaron silencio unos minutos, absortos cada uno en sus pensamientos.

Fue Sinclair el que, tras echarle un vistazo de soslayo, preguntó:

—¿Estáis mejor?

Ella asintió sin dejar de mirar a la línea del horizonte.

—Si os sirve de ayuda, no ha sido culpa vuestra —añadió intentando aliviarla.

Anabela bajó la vista hacía sus manos y entrecruzó los dedos. Volvió a levantar la vista y le sonrió, agradeciéndole el gesto.

—Lo sé, pero eso no lo hace más fácil.

Tras solo unos segundos, respiró hondo e, intentando dirigir sus pensamientos hacía otra cosa, afirmó:

—Así que, el hijo de un laird. ¿Quién lo iba a decir cuando pedisteis cobijo en mi casa? Decidme ¿existe esa hermana enferma?

Sinclair sonrió algo avergonzado.

—Existe una hermana pero, por suerte, goza de una salud excelente.

—¿Está aquí?

—No. Se casó el año pasado con un español. El muy truhan la nubló el sentido y se la llevo a vivir a su país.

—¿Se la llevo? —repitió Anabela, con tono burlón—. ¿Seguro que no se fue ella porque quiso?

Sinclair intensificó su sonrisa.

—Sí, supongo que sí. No imagino a mi hermana haciendo algo en contra de su voluntad —confesó con cierto toque de orgullo.

—Así que, es de las afortunadas que se casó por amor.

—Lo es —confirmó Sinclair—. Son un matrimonio empalagosamente enamorado.

Anabela se percató de lo mucho que quería a su hermana y, aunque intentara disimularlo, de lo que apreciaba y respetaba a su cuñado.

—En una de sus últimas cartas a padre, asegura que vive en un lugar muy parecido a este. Con extensas praderas verdes, riscos puntiagudos y altas montañas que llegan a tocar el cielo. Y que, en invierno, se cubren de un manto blanco. Dice que incluso llueve tan a menudo como aquí. No creo que sea cierto —aseguró sin perder la sonrisa que había asomado en cuanto había comenzado a hablar de su hermana—. Es imposible que exista un lugar así tan al sur. Creo que solo lo ha escrito para tranquilizar a padre. Pero lo cierto es que ha dado resultado —confesó divertido—. Al principio padre estaba dispuesto a mandar a alguien para que matase a mi cuñado y así ella tendría que regresar a casa.

Jeremy hizo una pequeña pausa, como si meditara y añadió:

—Últimamente ya casi no menciona esa opción.

Anabela rio divertida por la ocurrencia.

Tras un corto silencio, Sinclair, ya que la dama había sacado el tema, aprovechó para indagar.

—¿Y vos? ¿Os habéis casado por amor? ¿Sois de las afortunadas?

—Lo soy —aseguró sin dudar.

—Me alegro —afirmó sincero.

Anabela se dio cuenta de que, pese a que acababa de conocer a aquel hombre, no se sentía incomoda hablando con él de temas tan personales. Sin duda, pensó, si se hubieran conocido en otras circunstancias, podrían haber llegado a ser buenos amigos.

Basándose en esa confianza recién adquirida, se atrevió a abordar otra cuestión que le preocupaba.

—Trayéndome aquí me habéis provocado un conflicto moral y ético. Nunca me he negado a atender a nadie que necesite mis cuidados, pero no dejo de pensar si, tal vez, no estaré salvando hoy a un hombre que mañana quizás provoque la muerte de alguno de mis seres queridos.

Jeremy la miró largo rato antes de responder. Quería ser sincero, pero sin comprometerse más de lo necesario.

—Es poco probable que eso suceda, aunque, en los tiempos que corren, nada puede asegurarse de forma contundente.

Vio que su respuesta no había satisfecho en absoluto a la dama e hizo un nuevo intento por tranquilizarla.

—Los Sinclair no somos especialmente belicosos. Digamos que, en este momento, no tenemos claras nuestras lealtades así que intentamos mantener una posición neutral. Pero eso, no quiere decir que, si alguien nos provoca, no respondamos. No seréis ajena a que, hace tiempo que los Highland están siendo saqueados de forma impune bajo una falsa legalidad.

Jeremy se agachó y arrancó una brizna de hierba con la que jugueteó mientras continuaba hablando.

—La semana pasada, un capitán inglés, se presentó en nuestras tierras y requisó el único rebaño de ovejas que nos quedaba, alegando que su escuadrón estaba famélico. Resultaba difícil de creer, a juzgar por lo orondo de su silueta.

Señaló hacia el improvisado campamento y añadió:

—Esto solo ha sido la consecuencia de recuperar lo que es nuestro.

—¿Tan importante era devolver el golpe, pagar con la misma moneda?

—Sí cuando la supervivencia de nuestras familias depende de ello —respondió Jeremy más serio de lo que pretendía.

Se hizo un silencio embarazoso. Anabela se sintió culpable por haber puesto el dedo en la llaga y Jeremy por haber descargado contra ella su ofuscación.

—¿Qué tal si vamos a echar un vistazo a mi padre? —propuso el escocés de nuevo sonriendo.

—Sí, se está haciendo tarde —respondió ella, poniéndose en pie y echando a andar hacia el campamento—. Quiero regresar a casa cuanto antes. Estarán preocupados.

Volvieron al interior de la tienda y Anabela comprobó la temperatura del enfermo y el estado de la herida. Las dos cosas habían mejorado. Dejó instrucciones dadas de que le siguieran dando la infusión tres veces al día hasta que desapareciera la fiebre por completo. Y que limpiaran la herida y cambiaran la cataplasma una vez al día durante tres días. Se suponía que para entonces ya estarían en casa y su médico se ocuparía de seguir con el tratamiento más idóneo.

Sinclair la dejó recogiendo todo su instrumental y salió para ensillar los caballos.

La dama, se acercó al catre para comprobar, una última vez antes de salir, el estado del herido. Palpaba su frente, para comprobar la temperatura, cuando el enfermo abrió los ojos y se la quedó mirando.

—¿Cómo os encontráis? —le preguntó.

—¿Comparado con qué? —preguntó a media voz, con una media sonrisa muy parecida a la de su hijo.

—Bien, veo que no habéis perdido el sentido de humor. Buena señal. Tendréis que ser un poco cauto y guardar reposo un tiempo, pero creo que saldréis de esta.

—¿Quién sois? —preguntó algo confundido— no os reconozco.

—Ya habrá tiempo para las preguntas. Ahora debéis descansar.

Al momento, el hombretón cerró los ojos, agotado por el esfuerzo. A Anabela le hizo gracia lo rápido que fue en aceptar la sugerencia de descansar. Terminó de recoger sus cosas y, antes de salir, escuchó como Sinclair discutía en la puerta de la tienda con varios hombres. No entendía lo que decían porque estaban empleando el gaélico, pero sin duda, ella era el motivo de la discusión porque en cuanto salió y la vieron, interrumpieron la conversación.

Se acercó a Sinclair y le preguntó qué ocurría.

Él pareció ignorarla. Siguió paseando la mirada por los rostros de los hombres que tenía enfrente y afirmó, esta vez en inglés.

—A la mayoría nos han despojado de nuestras tierras. A la mayoría de nosotros, solo nos queda nuestra palabra y nuestro honor. Por eso es tan importante conservar ambos. Yo di mi palabra de que os devolvería sana y salva y pienso cumplirla.

Sinclair esperó unos segundos más, retándolos con la mirada a que lo contradijeran. Anabela, a una leve señal suya, echó a andar hacía los caballos. Ambos montaron y comenzaron a alejarse del campamento, sin prisa. Tras el primer recodo, detuvieron los caballos y Sinclair se giró en la silla para mirar atrás y comentar:

—No tengo muy claro si mi discurso los ha convencido o si después de meditarlo un poco, decidirán salir tras nosotros para insistir en su idea de pedir un rescate por vos así que, será mejor que nos alejemos lo más rápido posible.

—Pues a que estamos esperando —respondió Anabela, espoleando de inmediato a su caballo.

Enseguida los engulló la oscuridad. Sinclair parecía conocer bien la zona y ella lo siguió confiada. Era noche cerrada cuando se detuvieron, seguros ya de que no los seguía nadie.

Encendieron una pequeña hoguera y sentados junto a ella, uno enfrente del otro, dieron cuenta de un pedazo de queso y un trozo de hogaza que Sinclair había tenido la previsión de incluir en sus alforjas. Una vez que terminaron su escueta cena, Sinclair se tumbó de lado, con las piernas estiradas, dispuesto a saber más cosas de aquella mujer.

—¿Cómo habéis aprendido a curar a la gente? ¿Sois muy joven para tener tantos conocimientos?

Anabela seguía sentada, con las piernas cruzadas bajo sus faldas y las palmas de sus manos apoyadas en la tierra, a ambos lados de sus caderas. Meditó un instante y se encogió de hombros.

—No sabría decirlo. Ha sido algo gradual. Tampoco soy ninguna eminencia. A falta de alguien más cualificado, hago lo que puedo.

—No es lo que he oído de vos, ni lo que hoy he visto. Sois muy buena en esto.

—Supongo que mi Nana ha tenido mucho que ver —comentó, alisando una arruga inexistente de su falda—. Era la nodriza de mi madre y cuando ella murió, siendo yo muy niña, se convirtió en lo más parecido que pude tener a una abuela. Ella sí que tenía un don especial. Le gustaba cuidar a los demás. Vivía por y para sanar. Visitaba a los campesinos de forma periódica y en esas rondas, repartía remedios para todo. Desde las cosas más livianas a las dolencias más complicadas. Igual luchaba contra los chinches o los piojos, que asistía a un parto difícil, cosía una herida o entablillaba una pierna rota. Y, durante un tiempo, yo me convertí en su sombra. La acompañaba en todas sus salidas. Por desgracia, ella también murió mucho antes de que pudiera responder a todas mis preguntas. A partir de entonces, tuve que conformarme con leer los detallados cuadernos en los que ella había ido anotando con minuciosidad los ingredientes de todos sus jarabes, ungüentos y cataplasmas y para qué servía cada uno. Al principio tenía que consultarlos cada vez que alguien acudía a mí, pero a lo largo de los años, fui memorizándolos y, a base de probar y experimentar, yo misma he añadido unos cuantos remedios más a esos cuadernos.

—Así que, como la Nana, a vos también os gusta la ciencia de la sanación.

—No especialmente.

Rio al ver la confusión reflejada en el rostro de Sinclair con su respuesta.

—Supongo que lo hago porque alguien tiene que hacerlo —añadió encogiéndose de hombros—, pero hay otras cosas que llaman mucho más mi atención. Mi padre dice que tengo la cabeza demasiado dispersa —confesó haciendo un ejercicio de autocrítica.

No quiso entrar en más detalles. Warren entendía su necesidad de investigar, su insaciable curiosidad por conocer de primera mano el funcionamiento de las cosas, pero su esposo era una excepción. No todos aprobarían esos pasatiempos. Intuía que Sinclair también lo comprendería, pero no se arriesgaría a sufrir una decepción. Así que, zanjó el tema añadiendo:

—Digamos que me gusta ayudar a los demás.

—De lo cual yo me alegro.

Se sonrieron a través de la hoguera. Ninguno de los dos parecía tener prisa por reanudar la marcha. Sinclair, sin perder de vista a su interlocutora, para comprobar su reacción, propuso prescindir de los tratamientos formales y tutearse.

—Después de todo, hemos tenido nuestras manos unidas en el interior de un cuerpo humano —bromeó—. Pocas cosas pueden igualar ese grado de intimidad.

Anabela, ante la ocurrencia de Sinclair, no pudo contener una larga y sonora carcajada que, la verdad, sirvió para liberarla de toda la tensión acumulada durante el día.

El escocés, sonrió al ver que había conseguido que se relajara.

Los dos se quedaron hipnotizados por las llamas, sumidos en sus propios pensamientos. Tras un corto silencio, Sinclair volvió a sonreír al recordar algo.

—Esta mañana, me asusté de verdad cuando apareció ese lobo vuestro en el claro. Por un momento pensé que iba a atacaros. Si he de ser sincero, temí quedarme sin mi curandera, después de lo que me había costado localizaros.

—No debéis temer a Feroz —aseveró pensativa, sin apartar la vista de las llamas—. Al que en verdad deberíais tener miedo es a mi esposo —advirtió levantando la vista y mirándolo de frente—. Él sí que seguro quiere mataros. Mi lobo a su lado es inofensivo.

Sinclair hacía un rato que había detectado una silueta humana oculta fuera del haz de luz de la hoguera. Estaba casi seguro de la identidad del visitante y con disimulo y sin abandonar su postura relajada, ya hacía unos minutos que tenía asida la empuñadura de su espada. Si su sospecha era acertada, cabía la posibilidad de que tuviera que utilizarla. Y, aquel momento, le pareció tan bueno como cualquier otro para averiguarlo. Así que, con su respuesta, forzó la salida del intruso de las sombras.

—No creo que sea tan peligroso como aseguráis —aseveró con cierto tono bravucón.

—Lo es —respondió una voz desde la oscuridad.

Ambos se pusieron de pie. Sinclair a la defensiva. Anabela, al principio, sobresaltada al ver salir a un hombre de las sombras, pero cuando la luz iluminó al desconocido, sonrió feliz al sentirse segura por primera vez en todo el día.

—¡Warren! —exclamó echando a correr a sus brazos.

Su esposo, sin perder de vista al hombre que estaba al otro lado de la hoguera, la atrajo hacía sí con un solo brazo mientras, con el otro sujetaba en alto su espada y la besó los cabellos.

—Yo no lo haría —advirtió al ver que el desconocido intentaba desenvainar su arma—. Entre mis hombres hay muy buenos arqueros que podrían atravesar vuestra mano y dejarla inútil.

Anabela entonces, se fijó por primera vez en la cara de pocos amigos que lucía su esposo. Si las miradas matasen, su defensor del día estaría ya fulminado. Por lo que, antes de que la cosa fuera a más, intentó poner al tanto a su esposo de la gran ayuda que había sido Sinclair.

—Él es Jeremy Sinclair. Vino a buscarme porque su padre está herido.

—¿Ahora prestas tus servicios al enemigo? —aseveró Warren sin perder de vista al escocés.

La mujer, molesta por su amonestación, replicó:

—He estado atendiendo a una persona que necesitaba mi ayuda. Yo no califico a las personas por enemigos o no. Nunca lo he hecho. El que hoy es tu enemigo mañana puede que sea el que te salve la vida.

—Es poco probable.

—Pues de hecho Jeremy hoy ha salvado la mía. Ha sido mi protector durante todo el día. Estoy sana y salva gracias a él.

—Bien. Me alegro. Eso le acaba de salvar la vida —afirmó Warren, sin que su expresión cambiara un ápice.

Y entonces, para asombro de Anabela, vio cómo su esposo envainaba la espada y acto seguido, desabrochaba el cinturón que sujetaba la funda y lo dejaba caer al suelo.

Ella frunció el ceño, algo confusa, al ver que Sinclair, había hecho lo mismo. Y, a continuación, ambos, sin mediar palabra, se habían despojado de la chaqueta y pese al frío, se habían quedado en mangas de camisa.

Entonces lo comprendió todo. Iba a presenciar uno de esas ocasiones en las que los hombres necesitan demostrarse a sí mismo su hombría.

Anabela levantó la vista al cielo e intentó parar aquello, antes de que la cosa llegara a mayores.

—Warren, en verdad esto no es necesario.

—Amor, apártate un poco y déjanos resolver esto a nuestra manera —ordenó con calma, sin perder de vista a su contrincante.

—Vuestro esposo tiene razón, querida —ratificó Sinclair, provocando aún más a Warren al utilizar ese apelativo tan cariñoso.

Ese exceso de confianza por su parte hacia la dama, fue el causante de que, el primer puñetazo de inglés, casi lo dejara ya sin sentido. Pero se recuperó con rapidez y contraatacó con la misma brutalidad. Y así continuaron durante unos minutos.

Sinclair estaba casi seguro que, en el último golpe, ese muro de músculos le había roto dos costillas. Lo que más rabia le daba es que, intuía que ni siquiera se estaba empleando a fondo.

Para desquitarse, le propinó un buen derechazo en la nariz. Tal vez no había llegado a rompérsela, pero el dolor le haría recordarlo durante unos días.

Anabela, ya estaba harta del espectáculo. Parecían dos chiquillos. Les había permitido desfogarse un poco, pero aquello estaba pasando de castaño oscuro.

Se plantó a una distancia prudencial, temiendo recibir ella uno de los golpes y gritó a pleno pulmón:

—Ya está bien. ¿Queréis parar ya? Parecéis niños.

A Sinclair la orden lo pilló tan de sorpresa que se detuvo de inmediato. Warren, por el contrario, al ver que su contrincante bajaba la guardia, aprovechó y le lanzó un último puñetazo que dejó a su adversario tumbado en el suelo, bastante aturdido.

Anabela lo miró furiosa por esa innecesaria demostración de juego sucio, pero Warren no pareció arrepentido. Al contrario, lucía una sonrisa de lo más prepotente.

Sinclair, tirado en el suelo, frotaba su dolorida mandíbula. Ella se acercó para auxiliarlo, pero, para su sorpresa, observó que en sus ojos bailoteaban algo muy parecido a la diversión.

—Sí que es cierto que vuestro esposo tiene malas pulgas —afirmó burlón.

—Os lo advertí.

Warren, cuando terminó de recoger sus pertenencias del suelo, se acercó y sujetó a su esposa del brazo para ayudarla a levantarse.

—Hora de volver a casa —afirmó dando por terminada la reunión.

Sinclair, todavía en el suelo, volvió a sonreír, como si el encuentro hubiera sido un agradable día de picnic y afirmó, con más sinceridad de lo que hubiera querido:

—Ha sido un placer conoceros, mi señora. Espero que nuestros caminos vuelvan a cruzarse.

—No si yo puedo evitarlo —sentenció Warren antes de alejarse con su esposa de la mano.

Montó su caballo y con su mujer bien sujeta delante de él, espoleó al animal.

Se habían alejado solo media milla[21], cuando se detuvo para examinar con detenimiento a su esposa. Ahora ya no quedaba en su rostro ni un ápice de la rudeza que había mostrado minutos antes. Pasó los nudillos por la mejilla femenina y tras observarla un poco más, buscando cualquier signo que delatara maltrato, preguntó:

—¿De verdad estás bien?

Ella retuvo entre sus manos la de su esposo.

—Estoy perfectamente. Solo un poco cansada.

—Pues volvamos a casa.

—¿Y tus hombres? ¿No regresamos todos juntos?

—¿Qué hombres?

—Pero… a Sinclair le dijiste que estaba rodeado de arqueros.

—Bueno, por suerte no tuve que demostrárselos. Habría sido algo embarazoso.

—¿Cómo se te ocurre salir en mi búsqueda solo?

—Eso no es exacto del todo. Creo que Feroz no anda muy lejos. Fue él el que me condujo hasta aquí. Al final va a resultar que formamos un buen equipo —añadió divertido.

Warren tomó su gruesa capa, que no se había entretenido en ponerse cuando se alejaron del improvisado campamento del escocés y la echó por encima de sus hombros, envolviendo con ella también a Anabela. Besó en la frente a su esposa y la recostó sobre su pecho.

—Descansa.

Ella obedeció. Apoyó la mejilla sobre el pecho de su esposo y se abrazó a él, aspirando muy hondo para captura su aroma. Y, antes de lo que pensaba, se quedó dormida. Era la primera vez que dormía sobre un caballo.

CAPÍTULO 12

Warren había hecho el regreso a casa, muy despacio para no despertarla. La luna llena facilitaba el viaje, pero aun así no quería que su caballo tropezara y pudiera lastimarse.

Anabela, no fue consciente de cuándo llegaron al castillo. Como tampoco se enteró de cómo o quién la desnudó y la metió en la cama. Pero lo cierto es que, a la mañana siguiente, despertó en su lecho y con su esposo a su lado, vigilándola como un halcón. En cuanto la vio abrir los ojos, le sonrió.

—Buenos días ¿has descansado?

—No me he despertado en toda la noche —confesó ella igual de sonriente—. No era consciente de lo cansada que estaba hasta que cerré los ojos. Fue un día agotador.

Él deslizó su dedo índice por una de las cejas de su esposa, como si fuera un pincel con el que delineara su contorno.

—¿Qué quieres hacer en nuestro último día juntos?

—En nuestro último día juntos, «por ahora» —rectificó ella, sin dejar de sonreír.

—¿Qué quieres hacer en nuestro último día juntos, «por ahora»? —repitió él dándole gusto.

—Solo estar contigo. Quiero pasar contigo cada minuto del día.

Warren besó sus labios y casi sin separarse, afirmó:

—Así será entonces. Sus deseos son órdenes, mi señora.

Anabela amplió su sonrisa y se dejó besar mientras pensaba lo distinta que era la actitud de Warren en ese momento con respecto a la que había mostrado frente a Sinclair. Quien solo le hubiera visto en el campo de batalla, no imaginaria la vena tan dulce y cariñosa que también poseía.

Pasaron el día, como habían planeado, sin separarse un instante. Anabela, puesto que el encierro iba a ser inminente y presumiblemente largo, quiso salir a ejercitar con sus halcones. Y, antes del almuerzo, volvieron a escabullirse para dar un corto paseo por los alrededores. Acudieron al salón para comer con Sir Robert y Calen, pero en cuanto terminaron, desaparecieron y no se los volvió a ver hasta la hora de la cena.

A la mañana siguiente, Warren, como acostumbraba, se despertó temprano. Los primeros rayos de sol ya se colaban por la ventana, creando con ello zonas de claros y oscuros. Uno de esos haces de luz, impactaba de lleno sobre Anabela, confiriéndole un aspecto casi angelical. Alargó la mano y tomó un mechón de sus cabellos para acariciarlo. Terminó llevándoselo a la nariz y aspirando fuerte para captar su aroma. Nunca había hecho nada semejante con el cabello de otra mujer. Manzana y miel conjeturó tras unos segundos con los ojos cerrados. Respiró hondo y se dejó embriagar por la fragancia. Y continuó quieto y con los ojos cerrados, regodeándose de su suerte. No recordaba otra época más feliz en su vida. Tenerla a su lado, le hacía sentirse el hombre más afortunado del mundo. Solo rogaba al cielo que le concediera el sueño de poder envejecer a su lado.

Anabela despertó abrazada al musculoso tórax de su esposo y sonrió de pura dicha. Pero entonces se dio cuenta que, esa noche, de nuevo dormiría sola y se entristeció al instante. Levantó la cabeza para comprobar si su esposo, tenía los ojos abiertos y al ver que ya la miraba, esperando que ella despertara, preguntó sin preámbulos:

—¿Cuándo tienes pensado marcharte?

Él percibió tanta aflicción en su tono de voz que cambió sus planes de inmediato.

—Bueno, la idea era partir en cuanto desayunara, pero, tal vez… podría dejarme convencer para hacerlo tras el almuerzo.

—Eso sería fantástico —exclamó ella, de nuevo risueña.

—Decidido entonces —concedió Warren, de buen grado, aun a sabiendas que eso implicaba que tendría que recuperar el tiempo perdido a base de prolongar su jornada a caballo.

—¡Estupendo! —exclamó Anabela, a la vez que salía de la cama—. Arriba entonces, no hay tiempo que perder.

Warren la imitó y se puso en pie de inmediato. En eso también se parecían. Ambos eran activos por naturaleza y permanecer en el lecho más de lo imprescindible, para ellos era malgastar un tiempo demasiado valioso.

Pasaron la mañana sin separarse un instante. Primero él la acompañó a las dependencias del tercer piso, para comprobar y anotar los resultados de algunos de sus experimentos. No se cansaba de observarla. Estaba convencido de que, entre aquellas cuatro paredes, podía encontrar a la Anabela más pura. Sin convencionalismo, sin cortapisas sociales.

Sin ir más lejos, en ese momento, estaba tan abstraída en la tarea que llevaba ya un rato jugueteando con su cabello, sin darse cuenta que poco a poco estaba deshaciendo su, por otro lado, poco elaborado recogido. Cada poco tiempo, hincaba su dedo índice entre los cabellos y se hacía con un nuevo mechón que enroscaba una y otra vez en el dedo. Tras unos minutos, lo dejaba caer y el dedo volvía a internarse entre su pelo en busca de nuevo mechón. Para Warren era un movimiento tan monótono como relajante. Tanto que, cuando Anabela, casi una hora más tarde, dio por terminada la tarea, lo lamentó.

Después fue ella la que acompañó a su esposo a los establos para una sesión extra de cepillado para su caballo. Los próximos días le esperaban unas jornadas duras y quería que pudiera acometer el esfuerzo físico en las mejores condiciones.

Anabela, para paliar un poco su sentimiento de culpabilidad por haberlo «obligado» a retrasar su partida, había dado orden de que sirvieran el almuerzo antes de la hora habitual para mitigar en la medida de lo posible la demora. Regresaron al interior y mientras ella se acercaba a las cocinas para ver si todo estaba listo, Warren se ofreció a subir a la alcoba la capa de la dama. Se entretuvo unos minutos, dejando sobre la cama, la ropa que pensaba llevar para el viaje. Después del almuerzo, la guardaría en el morral.

Poco después, descendía sin prisa las escaleras. Aún era temprano. Su intención era aprovechar para charlar un poco con su suegro, casi no había tenido tiempo de hacerlo. Pero, al pasar por delante del portón de entrada, vio a Sir Robert y a Anabela en el patio, saludando a un hombre que acababa de llegar, encabezando un grupo de media docena de jinetes y, comido por la curiosidad, se detuvo a observar.

Dudó si salir o esperar, pero cuando vio como el desconocido, tras un saludo más formal, rodeaba la cintura de su esposa y la abrazaba, supo que la opción de aguardar a que lo invitaran a unirse al grupo, había dejado de ser una alternativa.

—Voy de regreso a casa —decía el recién llegado en ese momento—, pero no he podido resistir la tentación de desviarme y entrar a saludar y preguntar si necesitabais algo de mí.

—Gracias por vuestra oferta —respondió Sir Robert muy contento de ver a su vecino—, pero como veis, todo está bajo control.

El recién llegado se giró y abrazó con cariño a Anabela.

—Querida, tenéis un aspecto excelente.

—Gracias Conrad, siempre tan galante —respondió sonriente.

Vio que su esposo se acercaba y estiró su brazo hacia él para que se uniera al grupo. Warren no se limitó a tomar su mano, sino que la asió por la cintura hasta pegarla a su cuerpo.

—Conrad, quiero presentaros a mi esposo, Warren de Lansbury. Warren, él es el vecino y amigo del que te hemos hablado, Conrad Flash.

Ambos hombres se midieron con la mirada antes de estrecharse las manos. Ambos habían oído hablar del otro y, sin embargo, ambos quedaron sorprendidos porque el hombre que tenían enfrente no se ajustaba a lo que habían imaginado.

Warren era el motivo por el que Conrad se había desviado de su camino. Se había enterado, en la corte, del casamiento de Anabela y quería comprobar por sí mismo, la pasta de la que estaba hecho su esposo. Por la fama que lo precedía como soldado, esperaba encontrarse con un hombre tosco y frio. Pero basándose en su porte, tenía ante sí a todo un caballero y su mirada no tenía nada de fría. Al contrario, sus ojos echaban fuego. Era evidente que era un hombre posesivo, que defendía lo que creía suyo y, sin duda, por cómo abrazaba a la dama, ella ya estaba dentro de ese círculo de proteccionismo.

Warren estaba igual de sorprendido. Pensaba encontrarse a un pusilánime, enclenque y con aspecto afeminado. Sin embargo, tenía ante sí a un hombre casi tan alto y fuerte como él. De porte orgulloso, que le apretaba la mano con fuerza y que le mantenía la mirada con altivez.

—Es un placer conoceros —afirmó Conrad dejando que una sonrisa bravucona asomara a su cara—, vuestras hazañas en el campo de batalla os preceden. Y, por lo que veo, también sabéis defenderos muy bien fuera de él.

—Yo he de confesar que no había oído hablar de vos hasta hace muy poco, pero, si gozáis de la confianza de Sir Robert y de mi esposa, para mí es más que suficiente garantía de vuestra valía.

Anabela, antes de hablar, posó su mano sobre el brazo de su vecino, provocando con ese gesto, un nuevo descompás en el corazón de su esposo.

—Conrad, nos disponíamos a almorzar ¿queréis acompañarnos?

—Buena comida y mejor compañía, imposible resistirme.

Conrad tuvo la intención, como siempre que visitaba ese castillo, de ofrecer su brazo a la dama, pero el esposo de la misma se le adelantó y él no pudo menos que ampliar su sonrisa ante la rapidez de reflejos del caballero.

Con la pareja de esposos por delante, Conrad echó a andar tras ellos, no sin antes pasar su brazo amigablemente por encima de los hombros de Sir Robert para, como de costumbre, proponer echar una partida de cartas antes de marcharse.

Tras observar a Conrad Flash durante toda la comida, cuando llegó la hora de partir, Warren tenía bastante claro que no tenía que temer ningún tipo de intrusismo por su parte. Le dio la impresión de que, tan solo, era un amigo fiel de Anabela. Nada más y nada menos.

Los cónyuges se escabulleron tras el último bocado y desaparecieron escaleras arriba. Una vez en la alcoba, Anabela ayudó a empacar a su esposo las pocas cosas que iba a necesitar. Y llevaron a cabo la tarea con toda la parsimonia de la que fueron capaces. Intentando dilatar la labor todo lo posible. Ella doblaba la prenda y se la entregaba a él para que la acomodara en la bolsa.

Llevaron a cabo la actividad en silencio, sin permitir que las palabras los distrajeran de lo que era importante de verdad, las sensaciones. Cada vez que se miraban, quedaban imantados. Y, cada vez que sus dedos se tocaban, quedaban entrelazados unos segundos eternos y efímeros en la misma medida.

Warren la tomó de la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Si todo sale como espero —se atrevió a aventurar— regresaré en pocos días y podremos marcharnos a casa.

—A casa —repitió meditabunda.

—A mí me resulta muy fácil imaginar el Castillo de Lot como mi hogar —confesó él, con facilidad—. Desde que abandoné la casa de mis padres con doce años, no he tenido un lugar en el que me sintiera en casa. Pero sé que a ti te tiene que resultar difícil imaginar tu hogar en otro sitio que no sea este.

Warren quiso que la guerra no ocupara esos últimos minutos antes de su partida por lo que, intentó desviar la conversación hacia otro tema.

—¿Sabes? Recorrí el castillo buscando el lugar perfecto para instalar tu sala de experimentos y creo que lo tengo.

Anabela lo miró gratamente sorprendida porque, encontrar el lugar perfecto para ella pudiera realizar sus investigaciones, hubiera sido una prioridad.

Warren esperó a que apareciera una sonrisa en el rostro de su esposa y, cuando lo hizo, esa fue la señal para continuar. Se sentó de medio lado sobre la cama y tiró de Anabela para que se sentara también, justo delante de él, con su espalda pegada a su pecho. Y con su dedo índice a modo de pincel y la superficie de la colcha simulando ser un lienzo, empezó a dibujar sobre ella, el contorno del castillo de Lot.

—Si recuerdas, el castillo está formado por una nave central rectangular y dos torreones, uno a cada lado —explicó asomando la cabeza por encima del hombro de Anabela—. Ahora las cocinas están en otro edificio separado, pero me parece muy buena idea que, como aquí, estén integradas en el mismo edificio. Es una manera de asegurar que los platos lleguen calientes. Y, con las debidas medidas de seguridad, es poco probable que se incendien como ocurría antaño. Así que, he pensado dedicar uno de los torreones a las cocinas. Tal vez, un poco más adelante, podríamos instalar en la parte alta del torreón, un gran depósito donde se recoja agua de lluvia y del que se abastezcan las cocinas.

—Eso sería fantástico —exclamó entusiasmada—. Facilitaría mucho el trabajo en las cocinas.

—Eso creo yo también. Habrá que hacer algunas obras y reforzar algunas partes del muro, pero creo que la estructura podrá soportar el peso extra.

Warren accionó con las manos como si tuvieran delante una maqueta en miniatura del castillo de Lot.

—Bien, eso en cuanto a la torre este. La nave central será la que utilizaremos como vivienda. Dispone de tres alturas. Tú las podrás distribuir como creas conveniente. Pero, el otro torreón, creo que es el lugar perfecto para tu zona de investigaciones.

Sonrió y añadió divertido:

—Lo suficientemente cerca para que sea cómodo, pero, con un grueso muro protector de por medio por lo que pueda suceder.

Anabela, giró la cara para mirarlo a los ojos. Frunció las cejas, pero sin dejar de sonreír. Ver el interés de su esposo por darle gusto, era el mejor regalo que podía hacerla.

Warren, sabía que la había hecho más feliz que si le hubiera regalado la más lujosa de las joyas. Le acarició la mejilla con el dorso de su mano y añadió:

—Te prometo que haré lo posible para que pronto sientas el Castillo de Lot como tu verdadero hogar y me esforzaré cada día porque allí seas igual o más feliz que aquí.

Como sello a su promesa, la besó. Volvieron a abrazarse, sumidos cada uno en sus pensamientos. Imaginando ya esa vida perfecta que ambos anhelaban.

Al bajar encontraron a Sir Robert y Conrad todavía sentados a la mesa, degustando una copa de licor y sumergidos en una fluida conversación. Ambos tuvieron el detalle de despedirse de Warren en el salón y así propiciar que los esposos pudieran gozar de unos minutos a solas.

—Voy a echarte de menos —confesó Anabela después del cuarto beso de despedida.

—Empieza a empacar, antes de que te des cuenta, estaré de vuelta y podremos marcharnos.

—Creo que, con cada despedida, en vez de acostumbrarme, cada vez me cuesta más dejarte marchar —protestó mohína.

Él sonrió, incomprensiblemente feliz por la congoja de su esposa. La reconfortó con un nuevo beso.

Warren había dispuesto que parte de sus hombres permaneciera en el castillo para su protección. Los que iban a servirle de escolta, ya esperaban sobre sus monturas. Calen, que esta vez no lo acompañaba, sujetaba las riendas del caballo de su primo, un poco más adelante, para darles un poco de intimidad.

Tras dos besos más, Warren la soltó y fue hacia su primo. Este le entregó las riendas y tras un apretón de manos, afirmó:

—Trata de convencerlos de que volverán y de que debemos estar preparados.

—Lo intentaré.

Los quince días que Warren tardó en regresar, pasaron para Anabela en un suspiro. Siguiendo el consejo de su esposo, había comenzado a empacar de inmediato. Calen se prestó para ayudarla a vaciar su sala de investigación. Incluso reclutó a otros dos voluntarios para que echaran una mano con las cosas más pesadas o voluminosas.

Así los encontró Warren, empacando y trajinando baúles. Tenía intención de haber llegado la noche anterior, pero un aguacero lo había obligado a detenerse y pasar la noche en una posada.

Toda tarea quedó relegada para escuchar y conocer el resultado de las deliberaciones que se habían llevado a cabo en la corte.

Warren se mostraba bastante satisfecho. No había sido fácil poner a todos de acuerdo. Todos habían intentado influir sobre la decisión del monarca. Y, si es cierto que un buen acuerdo es aquel en el que ninguna de las partes queda contenta, este, sin duda, lo era. Todos, pares, generales y nobles, estaban descontentos por igual. Unos querían atacar de inmediato y otros opinaban que debían de ser más permisivos, sentarse a hablar con los principales lairds y hacer algún tipo de concesión si querían que aquella disputa terminara sin más muertes…

Y, para disgusto de todos, el rey se había limitado a depurar responsabilidades sobre lo ocurrido en Prestonpans. Mandó llamar a gran parte de las tropas que tenía en Europa, apoyando a María Teresa de Austria y, eso sí, redobló el número de soldados destinados en el norte para evitar sorpresas. También había mandado desplegar una extensa red de espías para que se infiltraran entre los jacobitas, con la intención de poder anticiparse a cualquier movimiento de estos. Y nada más. En esencia, una vez tomadas esas medidas, su plan era esperar el siguiente movimiento de los escoceses independentistas. 

Warren no sabía la causa, pero se sentía intranquilo. Algo en su fuero interno, le advertía de un peligro que no sabía identificar. Pero se guardó sus recelos para sí.

Tres días más tarde, salieron los primeros carros con las pertenencias de Anabela, rumbo al Castillo de Lot. La mayor parte de los baúles, contenían elementos de o para sus investigaciones. Algunos iban repletos de sus libros favoritos. Y otros, los menos, con sus efectos personales. También se encargó de empacar con cuidado para que no se estropearan, parte de sus hierbas curativas. Y también semillas y esquejes de otras tantas verduras y hortalizas con la intención de plantarlas en su nuevo huerto.

Calen acompañó a la comitiva para dirigir la descarga de todo en su destino. Al día siguiente, a primera hora, salieron las dos últimas carretas. Una con sus halcones, distribuidos en jaulas individuales y otra en la que partieron su doncella personal y otras dos sirvientas que, de manera temporal, ayudarían en la organización del castillo y que luego regresarían. Max, su fiel mascota, también se acomodó entre cestos y petates, encantado de formar parte de la expedición.

Anabela estaba sumida en una vorágine de sentimientos encontrados. Expectación por lo que estaba por venir y a la vez, una inmensa nostalgia por lo que dejaba a sus espaldas. Sabía que su padre la visitaría con frecuencia. Incluso ella pensaba volver cada poco tiempo al que, hasta ahora, había sido su hogar, pero sabía que ya no sería lo mismo. A partir de ese día, sería el hogar de su padre, no el suyo. Y, aunque se sentía muy dichosa por comenzar esa nueva vida, no podía evitar cierto sentimiento de pérdida y añoranza por lo que dejaba atrás.

Muy emotiva había sido su despedida de Feroz. Se había producido la tarde anterior.

Anabela había salido al claro en su busca y el lobo, como si lo presagiara, había acudido puntual a su cita. Warren había observado el encuentro desde una distancia prudencial.

Feroz se había sentado frente a ella, como pocas veces hacía, como si presintiera que aquello era una despedida.

Anabela, de rodillas en el suelo frente a él, le había acariciado el lomo y luego masajeado el pelaje de su cuello.

—Bien amigo, parece que aquí se separan nuestros caminos, aunque, ¿quién sabe?... al parecer, ya hubo otra vez en la que me seguiste bien al norte. Tal vez vuelvas a hacerlo. Mientras tanto, quiero que te cuides mucho y no estaría de más que, ahora que yo no voy a estar, te buscaras amigos de tu especie.

El lobo le había mantenido la mirada un instante y luego se había levantado y emitido un corto sonido gutural que ella quiso identificar como un lacónico lamento, tras el cual, había dado media vuelta y había desaparecido en la espesura del bosque.

Anabela, ya no pudo retrasar más la marcha y, al día siguiente, tras el desayuno, les tocó el turno a ellos.

Cuando cruzaron el portón, deseó mirar atrás, pero contuvo el ímpetu. Si lo hacía corría el riesgo de dar media vuelta y que venciera esa parte de ella que no quería abandonar el único hogar que había conocido. Pero ella no era así. No era cobarde. Pese al miedo a lo desconocido y a la incertidumbre que la vida tan al norte, tan cerca de las revueltas suponía, estaba deseando acompañar a Warren y comenzar esa nueva vida juntos, varias veces postergada.

CAPÍTULO 13

Noviembre de 1745

Llevaban cinco semanas en su nuevo hogar. ¡Que rápido pasaban los días para ambos! Warren había estado muy ocupado recorriendo las tierras para visitar a todos sus arrendatarios. Quería conocer de primera mano las posibilidades y las carencias de su propiedad. Hubo que acometer algunas obras de reconstrucción y mejoras de inmediato. Y otras, se planificaron para realizarlas con más tiempo y menos premura.

Además, debía de ocuparse de organizar patrullas fronterizas. No había vuelto a haber problemas, pero la más pequeña chispa, podía prender la llama de nuevo. Toda la zona era un tremendo polvorín de desavenencias.

Anabela tampoco estuvo ociosa. Su esposo le había dado plena libertad y autoridad para organizar el castillo a su voluntad. De muros para dentro, todos los criados estaban a sus órdenes directas. En pocos días tuvo al servicio organizado. Las cocinas volvían a estar limpias y bien surtidas. Y las habitaciones y el gran salón, tras una pequeña remodelación, resultaban ahora cómodos y acogedores. Una vez que el interior estuvo a su gusto, se ocupó de reclutar a carpinteros y constructores para que levantaran un pequeño invernadero donde poder sembrar sus semillas. Y también abonaron y labraron una pequeña zona para plantar su huerto. Acondicionaron un pequeño cobertizo donde sus halcones quedaron bien acomodados y, por último, se puso manos a la obra con su sala de experimentos. Mandó montar estantes donde guardar todo su material y colocó un par de grandes mesas en el centro donde podría trabajar con comodidad.  

Por la noche, sentados junto al fuego de la gran chimenea del salón, la pareja se ponía mutuamente al día de lo que había acontecido en la jornada y de los avances conseguidos. Más tarde, en la alcoba, las palabras perdían terreno y los minutos se llenaban de miradas y caricias.

Para Anabela aquello se parecía mucho al paraíso. Todo era perfecto. Solo echaba de menos a su padre y tal vez, un poquito más de calor. Al estar más al norte, los días eran más fríos de a lo que ella estaba acostumbrada, y las noches le resultaban muy gélidas.

Warren no había sido más feliz en su vida. Su esposa era un regalo caído del cielo. Le aportaba serenidad y alegría. Siempre estaba de buen humor. Rara vez discutían. Y, cuando lo hacían, siempre era por nimiedades y el enfado nunca traspasaba la puerta de la alcoba. Warren había descubierto una nueva faceta de su carácter. Un fiero afán protector sobre Anabela que no había experimentado nunca antes por otro ser humano. Su seguridad y bienestar se había convertido en una prioridad para él.

Por si el tenerla a su lado no fuera suficiente motivo de felicidad, además también estaba muy satisfecho con su nueva propiedad. Por fin tenía algo suyo de verdad. Ganado con el sudor de su frente. Tenía algunas carencias, pero también muchas posibilidades. Las tierras eran fértiles y apropiadas para algunos cultivos. Podía dedicar parte de ellas para el pastoreo y la fortaleza en sí, parecía segura y estratégicamente bien situada para repeler cualquier ataque.

Ese punto era lo único que enturbiaba su felicidad. No había bajado la guardia. Su instinto le decía que aquella calma solo era el preludio de una nueva tormenta. Algo se estaba fraguando y no era nada bueno. Lo había comentado con Calen y opinaba lo mismo.

Los hechos les dieron la razón pocos días después. Llegaron rumores de que una granja de una propiedad vecina, había sido asaltada, incendiando la casa y matando todo el ganado. Por suerte sus moradores no habían sufrido daños.

Menos de una semana después, los acontecimientos se repitieron. Esta vez en una propiedad mucho más cercana. Y, en esta ocasión, al parecer, la familia que vivía en ella, había mostrado resistencia y la habían asesinado sin miramientos. La noticia había corrido como la pólvora por toda la franja fronteriza. Los mismos rumores aseguraban que el hijo de Laird de los Sinclair en persona, dirigía el ataque. Una partida había salido tras ellos. Les habían dado caza y habían conseguido matar a dos de los cinco asaltantes. Los otros tres, habían escapado.

Cuando Warren había sabido que vestían los colores de los Sinclair, había buscado confirmación por parte de su primo.

—Bueno, según el mensajero es un hecho —afirmó Calen—. Fue fácil identificar a uno de ellos como uno de los cabecillas de los Sinclair. Había perdido un brazo en las revueltas de hace dos años. Había pasado a un segundo plano desde entonces. No había vuelto a participar de forma activa en ninguna de las escaramuzas, hasta ahora.

—¿Cómo han podido cruzar por el cañón sin que nosotros los hayamos interceptado? —preguntó Warren muy contrariado.

—Eso digo yo —respondió Calen igual de ofuscado—. Me parece imposible. Desde que estamos aquí, siempre tenemos una patrulla allí. Está vigilado noche y día y destino siempre a los mejores hombres.

—¿Entonces?

—Lo único que se me ocurre es que ya estuvieran escondidos a este lado desde antes de que llegáramos.

Warren lo miró arqueando una ceja. Calen se encogió de hombros como prueba de su frustración.

—A mi tío le paso. Construyó un cercado para proteger su huerto de un conejo que arrasaba con todo, pero no funcionó. El conejo seguía dándose el gran banquete con las hortalizas y mi tío, por más que revisaba la cerca, no encontraba ningún agujero por el que pudiera colarse. Hasta que descubrió que el conejo había quedado encerrado al lado equivocado de la cerca.

Warren ya había dejado de escuchar a su primo. Él tenía otra teoría. Confiaba plenamente en sus hombres por lo que estaba seguro que los escoceses no habían cruzado por ese paso. Así que, había dos opciones a cuál más descabellada y preocupante. O los escoceses utilizaban otro paso para cruzar que ellos desconocían, lo cual les otorgaba una importante ventaja, o los ataques no provenían de ese lado de la frontera, cosa que todavía le preocupaba más.

Su cabeza trabajaba con celeridad. Si había un solo ataque más, tomaría él mismo cartas en el asunto. Empezaría a recabar información y pruebas en las poblaciones vecinas y por supuesto, se pondría a buscar ese posible paso secreto. Pero antes, por su seguridad, mandaría a Anabela a casa de su padre.

Dos días más tarde, llegaron noticias de un nuevo ataque. Esta vez, a pocas millas de su propiedad. Y, en las inmediaciones, habían dado con un retal de tela perteneciente, sin duda, a un tartán del clan Sinclair. El grupo de agitadores parecía avanzar directo hacia ellos.

Anabela canturreaba feliz, mientras terminaba de vestirse, ayudada por la sirvienta que la había acompañado a su nuevo hogar. Warren había pospuesto sus quehaceres y le había ofrecido salir a cabalgar juntos. Y por supuesto, estaba encantada.

Desde que habían llegado los rumores de esos nuevos ataques a lo largo de la frontera, no le había permitido salir a cabalgar, ni siquiera acompañada. Así que, cuando antes de levantarse le propuso acompañarlo, no lo pensó ni un instante.

—Rous, ayúdame a trenzar mi cabello. Date prisa. Mi esposo me espera —instó a su sirvienta.

La noche anterior, ya lo había notado algo más callado y meditabundo que de costumbre, pero no le dio demasiada importancia pensando que se debía a uno de esos días en los que todo sale mal y estás deseando que llegue a su fin.

Pero ahora y pese al agradable paseo, seguía demasiado serio y taciturno. Lo achacó al cúmulo de preocupaciones que arrastraba. Al llegar a lo alto de una colina, desde la que se divisaba al fondo el Castillo de Lot, se detuvieron y desmontaron. Lo cierto es que, aquel, era un lugar muy similar al que ella solía frecuentar en las proximidades del hogar de su padre y desde el que se divisaba todo el valle. Se abrazó a la cintura de su esposo y ambos permanecieron en silencio, dejando que su vista se perdiera en el horizonte.

—¿Pasa algo? Estás muy callado.

Warren la besó en la frente y friccionó su brazo con cariño, antes de responder:

—Disfruto el momento.

Anabela no le creyó. Su cuerpo estaba allí, pero notaba que su cabeza estaba en otra parte.

—¿Preocupado por las incursiones?

Notó como se tensaba el brazo que la rodeaba por los hombros y supo que había dado en el clavo.

—Un poco, tal vez —respondió tras unos segundos.

—¿Alguna pista de quienes son los responsables?

—Muchas. Y todas apuntan a tu amigo Sinclair.

—No es mi amigo —puntualizó, herida por el tono acusativo de su esposo—. Y, pese a ello, no lo creo capaz de hacer algo así.

—¿Tan bien lo conoces?

Anabela se vio en la obligación de defender al escoces.

—Lo suficiente para saber que no atacaría a alguien indefenso. No cometería semejante vileza.

Warren no quería discutir. No por eso. Necesitaba que su esposa estuviera de buen talante para aceptar de buen grado lo que iba a proponer.

—Tal vez no. En cualquier caso, alguien los está cometiendo y, mientras no averiguamos quienes son los culpables y los detengamos, este lugar se ha convertido en un sitio peligroso.

Warren había aprendido la lección después de su fallida propuesta de matrimonio. Se cuidaría muy mucho de pronunciar las palabras «he decidido». Lo plantearía como un tema abierto y conduciría la conversación para que, al final, pareciera que, la decisión de regresar a casa de su padre, había sido consensuada.

—Habrá que tomar medidas extraordinarias hasta que todo vuelva a la normalidad —añadió de pasada.

—Sí, estoy de acuerdo —convino Anabela—. Ya he advertido a los sirvientes que tomen precauciones y estén atentos. Nunca abandonan el castillo si no van acompañados. Las cocinas están bien abastecidas por si tuviéramos que permanecer aislados. Y estamos preparados para acomodar a algunos de los arrendatarios si, por su seguridad, fuera necesario.

—Estoy preocupado por tu padre. Los ataques no siguen ninguna lógica.

—No se arriesgarán a atacar tan al sur —argumentó Anabela intentando tranquilizarlo—. Tal vez consiguieran asestar el golpe, pero luego, para regresar a su casa, deberían pasar por aquí y tú los interceptarías antes de que lo lograran.

—Tu padre estará preocupado sabiendo que estás en el foco del conflicto.

—Yo también he pensado en esa posibilidad por eso, ayer mismo, le envié una carta tranquilizándolo.

—Quizás sería mejor que fueras a hacerle una visita corta y que pudiera comprobar con sus propios ojos que estás bien.

Anabela empezó a sospechar.

—Mi sitio está aquí. A tu lado.

—Solo serán unos días…

Anabela se soltó de su abrazo para mirarlo de frente e insistió.

—Mi sitio está aquí. En lo bueno y en lo malo ¿recuerdas?

—Yo estaría más tranquilo si fueras a visitarlo.

—¿Quieres deshacerte de mí?

—No es cierto —negó contrariado por el rumbo que tomaba la conversación.

—¿Te estorbo?

—Eso no es verdad. No pongas palabras en mi boca que yo no he pronunciado —se defendió malhumorado.

—Ya lo tienes decidido, ¿verdad?

—No hay nada decidido —mintió— estamos hablándolo ahora. Es solo una idea.

—Bien. Pues es una idea pésima. Mi respuesta es no. No me voy a ninguna parte —afirmó con los brazos cruzados.

—No seas cabezota.

Anabela abrió los ojos asombrada.

—¿Yo soy la cabezota? —recriminó apuntándose con el dedo índice al pecho.

En otras circunstancias, Warren la habría tumbado en el suelo y la habría hecho cambiar de opinión a base de besos. Plantada ante él, como el más fiero de los guerreros, le estaba costando mucho resistirse a esa idea, pero debía concentrarse si no quería perder esa batalla.

—Escúchame. Solo serán unos días.

—No.

—Necesito saber que estás bien —confesó sin pretenderlo.

—¿Y yo? ¿Cómo estaré yo? —gritó malhumorada, alejándose unos pasos— ¿No te has parado a pensar que yo solo estaré bien si estoy a tu lado? —indicó regresando sobre sus pasos e hincándole el dedo índice en el pecho.

Respiró hondo para tranquilizarse, volvió a cruzarse de brazos y añadió, con convicción:

—Contigo estoy segura.

Warren bajó la mirada. Se había quedado sin argumentos, pero no había cambiado de opinión.

—Lo siento, mi amor. Esta vez no puedo darte gusto. La decisión está tomada. Tengo que ponerte a salvo.

Anabela notó que los ojos se le llenaban de lágrimas. Iba a quitarla de en medio. Estaba claro que no la necesitaba a su lado. Al contrario, para él solo suponía un estorbo. A la primera de cambio, la apartaba. Estaba tan dolida… Está bien, pensó, si no la quería allí, se marcharía de inmediato.

Antes de que aparecieran las primeras lágrimas, dio media vuelta rumbo a Fanny.

Warren solo necesitó mirarla para saber que le había hecho daño. Pero prefería eso a ponerla en peligro. Le hubiera gustado que comprendiera su postura. Por eso aún intentó convencerla una última vez más.

—Mi amor, será por poco tiempo. Solo hasta que capturemos a ese mal nacido de Sinclair —le aseguró echando a andar tras ella.

—No es un mal nacido —contradijo ella con rabia— y no ha sido él. Hazme caso.

—¿Por qué sigues defendiéndolo? —protestó enojado porque demostrara tanta lealtad hacia ese escocés.

—Sé juzgar a las personas —argumentó girándose por un momento para enfrentarlo.

—¿No será que te has rendido a sus encantos? ¿Qué más pasó aquel día que pasasteis juntos? ¿Me lo has contado todo?

Anabela abrió los ojos al máximo pero, por más que boqueó, no llegó ni una palabra a su boca. Luego lo pensó mejor. No iba a molestarse en responder a una acusación tan necia.

Se giró y tomó las riendas de Fanny antes de poner el pie en el estribo y montar.

Warren se habría dado de bofetadas. Cabeceó y se maldijo por su estupidez. Ahora sí que lo había estropeado todo. ¿Cómo una conversación que parecía sencilla en un principio, se había desviado tanto del guion que él tenía pensado?

—Espera. Espera un segundo —pidió sujetando las riendas de Fanny—. No te vayas enfadada.

Un ruido proveniente de la zona boscosa que había tras ellos, a poco más de media milla[22], llamó la atención de ambos. Se giraron al unísono y divisaron a un grupo de jinetes que se acercaban a toda velocidad. Estaba claro que no era ninguno de sus hombres. Venían de la dirección contraria.

Warren se puso alerta y se maldijo de nuevo. Estaba tan enfrascado en la discusión que había bajado la guardia.

Evaluó la situación con rapidez. A él le sería imposible llegar hasta su caballo y montar, los jinetes venían al galope. Pero Anabela, si él lograba entretenerlos lo suficiente, tendría una posibilidad.

Desenvainó su espada y ella solo tuvo que mirarlo para adivinar sus intenciones y empezó a negar la cabeza.

Él la miró a los ojos y antes de espolear a Fanny, exclamó:

—Corre.

Anabela obedeció. Sabía cómo él, que era la única opción. Si se quedaban los dos morirían o en el mejor de los casos, serían capturados. Pero si lograba escapar, podría regresar con ayuda de inmediato.

Espoleó a Fanny y se alarmó al ver que el grupo de jinetes se dividía y dos de ellos seguían sus pasos, mientras los demás desmontaban y se enfrentaban a Warren.

Iba tan pendiente de sus perseguidores que no se dio cuenta que se dirigía directa hacia otros dos jinetes que habían salido del bosque, un poco más adelante. Tuvo que frenar a Fanny cuando le cortaron el paso. La punta de una espada apareció a la altura de su cuello y el miedo la paralizó. Fijó la mirada en la punta de la espada y fue siguiendo el filo, hasta llegar a la mano que la sujetaba. Levantó entonces la vista para ver el rostro del que sostenía la empuñadura. El miedo desapareció y fue sustituido por un nuevo ataque de enfado.

—Ah no, otra vez no —exclamó enfurecida intentado esquivar al jinete para volver a poner a Fanny en marcha.

Jeremy Sinclair no tuvo más remedio que acercar un poco más la punta de la espada al cuello de la dama.

—No es una buena idea, Miss Anabela —afirmó sin dejar de sonreír.

—Esta vez no me dais miedo —afirmó ella, bravucona—. Os conozco, sé que no me haréis daño.

Jeremy seguía sonriendo, como si aquel fuera un encuentro agradable y ocasional. Pareció sopesar la situación. Frunció el ceño, apretó los labios y cabeceó como dándole la razón.

—Es cierto. Me habéis pillado. Os tengo aprecio y además estoy en deuda con vos. Sería incapaz de haceros daño —confesó como un niño cogido en una travesura.

Al momento, su expresión se tornó picara y añadió:

—Pero a él… a él estoy deseando hacérselo.

Sabía a la perfección a quién se refería. Aun así, Anabela se giró para seguir la dirección que ahora marcaba la punta de la espada de Jeremy. Warren, en clara desventaja numérica, había sido desarmado y maniatado y ahora lo estaban subiendo a empujones al caballo. Cuando Sinclair puso rumbo hacia ellos y otro de sus acompañantes le hizo una seña con la cabeza para que lo siguiera, ella lo hizo sin oponer resistencia.

Warren echaba fuego por los ojos y, en cuanto tuviera la más mínima ocasión, iba a borrar esa perfecta sonrisa de la cara de su captor. Suavizó su mirada cuando dirigió la vista hacia su esposa. Comprobó que estaba bien y no parecía asustada e intentó transmitirle sin palabras, toda la seguridad que pudo. Cerró los ojos para parpadear y cuando los abrió, ya miraba de nuevo a su captor y la mirada asesina, otra vez había vuelto a sus ojos.

—¿Sabéis que sois un hombre muerto? —afirmó con rotundidad.

—No, si puedo evitarlo —replicó Sinclair sin dar muestras de preocupación.

—¿Qué pretendéis conseguir con esto?

—Probar mi inocencia.

—Para probar vuestra inocencia ¿secuestráis? No sé si es buen método cometer un delito para demostrar que uno no es culpable de otro —replicó Warren socarrón.

—Lo es si, la próxima vez que se cometa la infracción, tengo conmigo digamos a un testigo de irrefutable reputación que atestigüe que yo estaba en otro lugar en ese momento.

Warren volvió a ponerse serio.

—¿A que estáis jugando?

—Yo no juego a nada —respondió Jeremy, abandonando por un momento la chanza—. Ni mis hombres ni yo hemos llevado a cabo esos ataques de los que se nos acusan. Todavía voy más lejos. Esos ataques no son obra de escoceses. Así que empezad a miraos el ombligo. Tenéis a alguien muy descontento entre vuestras filas que ha decidido empezar su propia guerra.

—No sigáis mintiendo. Abatieron a dos de los asaltantes. Uno era vuestro tío.

Sinclair no lo negó.

—Cierto. Era mi tío, pero dudo que muriera tras el asalto. Se lo habían llevado por la fuerza dos días antes de una taberna en la que, desde que lo hirieron hace dos años y perdió su brazo, pasaba gran parte de su vida —explicó con cierta melancolía—. Creo que mi tío murió antes del ataque, a manos de quien quiera que sea el responsable, con la intención de dejarlo tirado para inculpar a mi clan. Y juró que, si alguna vez descubro quien fue, pagará por ello.

Se hizo un corto silencio, tras el cual Warren inquirió:

—¿Creéis que voy a creérmelo?

Sinclair bajó la cabeza contrariado. Sí había tenido la esperanza de que lo creyera. Cuando levantó el rostro, volvía a ondear en él su habitual sonrisa, como si no le hubiera dolido que pusiera en duda su palabra.

—No, la verdad es que no contaba con que me creyerais. Por eso vos y vuestra esposa permaneceréis a mi lado hasta que se produzca el próximo ataque y podáis comprobarlo con vuestros propios ojos.

La conversación acabó en ese momento. A una señal suya el grupo se puso en marcha de inmediato. Y tanto Fanny como el semental de Warren, siguieron a los caballos de los hombres que llevaban cogidas sus riendas.

No detuvieron la marcha en todo el día. Sinclair, con buen criterio, quería alejarse y poner tierra de por medio. Pronto los hombres de Lansbury echarían en falta a sus señores y sin duda, saldrían en su busca.

Al día siguiente, continuaron la marcha.

Warren había ido fijándose en la ruta que tomaban. La iba memorizando al detalle. Pensaba regresar con sus hombres, en cuanto tuvieran ocasión y atacar y apresar a todos aquellos malditos escoceses.

Ahora, con los ojos vendados, volvía a maldecir para sus adentros. Ese Sinclair era más listo de lo que aparentaba, pensó. En algún momento, se había percatado de con el detalle con que él observaba el entorno y había ordenado que le taparan los ojos. De eso hacía más de cuatro horas. Primero, por el ruido de los cascos de los caballos, habían atravesado una pequeña zona rocosa, que luego se habían vuelto empinada, por lo que dedujo que habían atravesado las montañas fronterizas por alguno de los pasos. Luego habían descendido y cruzado un valle cuya hierba había amortiguado el ruido de los cascos. Y ahora, desde hacía más de media hora, atravesaban un bosque. Si el olfato no le fallaba, de pinos o quizá abetos.

Sería más difícil que si hubiera llevado los ojos destapados, pero había ido calculando los tiempos que les había costado atravesar cada una de las partes de la ruta y creía que sería capaz de encontrar el lugar al que fuera que los llevaban.

Notó que un caballo se paraba a su lado y el jinete lo liberaba de la venda. En efecto, atravesaban un bosque. Todo lo que alcazaba la vista, estaba cubierto de pinos. Miró hacia delante y no vio a Anabela. Se giró y comprobó que cerraba la hilera de caballos. Estaba agotada. Sinclair iba justo delante de él.

—Hay que parar —voceó Warren bien alto para que este lo oyera.

En efecto, Sinclair refrenó su caballo y se puso a la par.

—No es posible. Debemos llegar antes de que anochezca.

—Hay que parar —repitió, con un tono de exigencia que no dejaba lugar a dudas.

Jeremy sabía que lo decía por su esposa. Él mismo estaba preocupado porque el ritmo fuera demasiado fuerte para ella.

—Le he preguntado hace media hora si necesitaba descansar y me ha asegurado que no —informó a su prisionero, con cierto tono justificativo.

—Jamás reconocerá que necesita descansar —afirmó este, como si eso tuviera que ser algo obvio para todos—. Está agotada. Se caerá del caballo en cualquier momento.

Jeremy volvió a mirar hacia atrás preocupado.

—¡Maldita sea! —exclamó antes de azuzar a su caballo para ponerse en la cabecera de la marcha.

Se colocó a la par de su segundo y tras murmurarle un par de frases, este, señaló al frente. Cinco minutos más tarde, se desviaron a la derecha, hacia un claro que se divisaba unas yardas[23] más adelante, donde se detuvieron a descansar.

Anabela no lo reconocería jamás, pero agradeció aquel descanso como el mejor de los regalos. Hacía horas que sus posaderas habían quedado insensibilizadas y solo con desmontar y pisar suelo, notó que la sangre volvía a circular por esa zona. La habría masajeado si hubiera estado sola, pero con tantos pares de ojos vigilándola, no se atrevió. Uno de los hombres le pasó un odre y echó un generoso trago de agua mientras comprobaba que otro de sus captores, se ocupaba de desensillar a Fanny y lo agradeció en silencio. Ella se veía incapaz de hacerlo.

Vio que sentaban a su esposo al pie de uno de los árboles y lo ataban al tronco. Y, en cuanto él fijó la mirada en ella, pese a que su intención era sentarse y descansar, fueron más las ganas de acercarse a él y ofrecerle un poco de agua.

Warren la vio venir y la evaluó de pies a cabeza. Estaba agotada, pero seguía erguida, como correspondía a una dama. ¡Que orgulloso estaba de ella! Otra, en la misma situación, estaría gimoteando, pero ella se mantenía firme, como si por dentro no estuviera muerta de miedo, preocupada por la suerte que correrían.

Casi no había podido hablar con ella desde que habían emprendido el camino. En todo momento los mantenían separados. La noche anterior no les habían permitido dormir juntos. Él había protestado e intentado hacerlos cambiar de opinión y lo único que había conseguido había sido ganarse un puñetazo en la mejilla. Al menos, la habían ubicado cerca de la hoguera, no como a él, que había creído morir congelado bajo esa fina manta que le habían proporcionado. Además, a una muda indicación de Sinclair, sus hombres se habían instalado a dormir bastante alejados de ella, cosa que también ayudó a tranquilizar algo su espíritu. Aun así, salvo alguna corta cabezada, se había mantenido en vela y en guardia toda la noche, vigilante y atento a cualquier cosa que hiciera peligrar el descanso de su esposa. No habría hecho falta. El propio Sinclair, por lo que pudo comprobar a lo largo de la noche, se había mantenido igual de alerta y pendiente de su esposa que él mismo. Lo cual, lo contrariaba y complacía en la misma medida.

Anabela se acuclilló y él bebió gustoso el agua que le ofreció. Luego los dos se quedaron callados, mirándose y hablando con la mirada. Se supone que seguían enfadados, pero ¿quién se acordaba ya de aquel estúpido enfado?

La dama pasó la punta de sus dedos por el amoratado pómulo de su esposo.

—¿Te duele? —preguntó.

Warren negó con la cabeza.

—No es nada.

Ella sonrió y volvió a acariciar la mejilla, mientras murmuraba:

—Mi valiente caballero.

Sus miradas se imantaron de nuevo.

—¿Estás bien? —se interesó Warren.

Anabela afirmó con la cabeza y sonrió antes de responder:

—Sí, con una parte de mi anatomía algo resentida, pero por lo demás bien.

—Ojalá pudiera masajear esa parte de tu anatomía para aliviarte —replicó Warren, con cierta picardía.

—Ojalá pudiera hacerlo yo misma —aseveró divertida—. Lo he pensado hace un rato, pero no dispongo de la suficiente osadía.

Los dos sonrieron imaginándolo.

—No te preocupes, al parecer antes del anochecer llegaremos a nuestro destino —intentó tranquilizarla.

—¿Qué pasará entonces?

—No lo sé. Todo dependerá de tu amigo.

—No es mi amigo —volvió a negar Anabela, como ya lo había hecho el día anterior.

—No empecemos de nuevo —advirtió Warren.

—Tú has empezado —puntualizó quisquillosa.

—Al menos no me negarás que yo tenía razón. No es de fiar.

—¿Por qué?

Warren señaló la cuerda que lo mantenía sujeto al árbol.

—¿No es evidente? —preguntó contrariado—. ¿Por qué sigues defendiéndolo?

—No lo defiendo, solo que yo no tengo tan claro como tú que sea el culpable de esos ataques. Y ¿si tiene razón? ¿Y si hay un traidor a nuestro lado de la frontera?

—¿Estás dispuesta a buscar culpables entre los nuestros con tal de defenderlo a él?

Anabela se puso en pie enfadada de nuevo.

—Yo no busco culpables. Solo busco la verdad. Ya veo que tú tampoco buscas a los culpables. En tu caso solo quieres convertir en realidad lo que tú piensas que es la verdad.

En cuanto terminó de hablar, se dio media vuelta y se alejó a paso ligero del campamento. Nadie osó detenerla. Todos tuvieron claro que era mejor no cruzarse en su camino en ese momento.

El único que lo intentó fue Warren que forcejeó furioso con sus ataduras y perdió la batalla.

Jeremy los había observado desde el otro lado del improvisado campamento. Vio con el amor con que la mujer acariciaba la mejilla a su esposo y deseó que, alguna vez, alguien lo amara de ese modo. Porque estaba claro que aquellos dos se amaban, pese a las chispas que había visto saltar poco después. No había podido escuchar la conversación, pero intuía que, de algún modo, el motivo de la discusión había sido él. Imaginaba quien estaba en predisposición de ponerse a su favor y quien en su contra. Había sabido desde el primer momento que Lansbury sería un hueso duro de roer y por eso había optado por una medida tan drástica como raptarlo para poder demostrarle la verdad. A pesar de sus diferencias y de que, al menos de momento, ese hombre era su enemigo, sentía respeto por él. Pocos tratarían a su esposa de igual a igual y pocos la permitirían expresar con tanta libertad su opinión. Y ese hombre lo hacía. Eso le hacía inclinarse a pensar que era un hombre justo. Que no se dejaba influenciar por los convencionalismos ni las estúpidas normas de la época y que, por lo tanto, cuando tuviera la verdad ante él, sabría reconocerla. Él en persona, se encargaría de plantarle la verdad en la cara y confiaba en que Lansbury, por el bien de todos, actuara en consecuencia.

Warren vio que Sinclair se acercaba y, a una señal suya, uno de sus hombres se aproximó para soltar sus ataduras.

—Tenemos que continuar —afirmó Sinclair mientras lo desataban—. Aquí no puedo garantizar vuestra seguridad.

Warren se levantó y masajeó sus muñecas, sin poder aguantar las ganas de aguijonear a su captor.

—¿Qué ocurre? ¿No sois capaz de controlar a vuestros hombres? —acusó burlón.

—Bueno, como veis, a mis hombres sí. Pero digamos que no todos los hombres del clan eran partidarios de perder el tiempo intentando convenceros de nuestra inocencia. Muchos se mostraban a favor de una respuesta más drástica y contundente. ¿No sé si me entendéis?

Todos se pusieron en movimiento y en menos de cinco minutos, los caballos estaban ensillados y el campamento recogido. Anabela surgió entre la maleza y fue directa hacia Fanny que ya la esperaba preparada.

No hubo más paradas y en menos de dos horas llegaron al destino. Anabela fue instalada en una tienda, mientras Warren tuvo que dormir de nuevo al raso. A ella la llevaron para cenar una abundante y caliente ración de potaje. A él, cuando se lo sirvieron, ya estaba frío. Volvieron a atarlo. Esta vez, a un poste y tuvo que dormitar sentado durante toda la noche. Pero no se quejó. Primero porque sabía que no serviría de nada y segundo porque no pensaba darle esa satisfacción a Sinclair, que sospechaba estaba disfrutando con ello. Además, sabía que su esposa estaba a cubierto, caliente y a salvo, protegida por unos guardias en la puerta que, aunque pudiera parecer que Sinclair los hubiera puesto para que no escapara, algo le decía que su captor estaba seguro de que ella no se marcharía sin él. Y si eso era cierto, los guardias en la puerta, eran para que nadie entrara y no para que ella no saliera. Eso hizo que lo mirara desde otro ángulo e incluso se planteó, por primera vez, que tal vez su esposa tuviera razón y no fuera tan mala persona como él se empeñaba en pensar. El mundo y las circunstancias lo habían hecho desconfiado por naturaleza y, de momento, mientras Sinclair siguiera siendo un enemigo, él se mantendría en guardia.

CAPÍTULO 14

Pese a que tenía una tienda para ella sola, pasó toda la mañana fuera. Estuvo sentada en el suelo, junto al tronco en el que, su esposo, seguía maniatado.

A última hora de la mañana, vio acercarse a dos hombres y pensó que querían enviarla de nuevo a la tienda. No lo iba a permitir así que se levantó para recibirlos, dispuesta a hacérselo entender de una vez. Tras un leve forcejeo, Warren también se puso en pie y se plantó delante de ella como un escudo protector. Los hombres, al ver sus posturas beligerantes, insistieron en que la mujer tenía que acompañarlos.

—No voy a ninguna parte sin mi esposo.

—Lo siento, tenemos orden de llevaros a vos. De él, no nos han dicho nada.

Los hombres hicieron mención de tomarla por el brazo y Warren volvió a interponerse.

—Ya han oído a mi esposa. No va a ninguna parte sin mí.

Los cuatro forcejeaban cuando Jeremy llegó.

—¿Qué sucede aquí?

—No quiere venir —respondió uno de los hombres.

—Yo no he dicho eso —rectificó la dama, pegando un nuevo tirón para liberar su brazo de la mano del escocés.

—Anabela, haced el favor de acompañarme. Hay una persona que quiere veros —pidió Sinclair con amabilidad.

—Mi esposa no va a ninguna parte sin mí —repitió Warren, sin abandonar su actitud protectora.

—A vos no quiere veros —replicó Jeremy socarrón—, solo a ella.

—No es relevante lo que esa persona quiera o no. O los dos o ninguno.

Uno de los hombres volvió a intentar coger por el brazo a Anabela y Warren volvió a interponerse entre ambos.

—Como ya he dicho, mi esposa no va a ir a ninguna parte sin mí. Tendréis que matarme y aunque sé que, en otras circunstancias, sería algo con lo que quizás disfrutaríais, en esta ocasión, no creo que un hombre muerto os sirva como testigo de nada.

Sinclair le mantuvo la mirada. Igual de fiera y decidida que la de él, pero tras unos segundos, comprendió que estaban en tablas y que alguno tendría que ceder y lo hizo él. Suavizó la mirada, dejó que su sonrisa habitual volviera a ondear y tras una leve señal a sus hombres para que desataran «al invitado», se puso en marcha.

El matrimonio lo siguió hasta el otro lado del campamento, donde entraron en una de las tiendas más grandes.

Un hombre corpulento, estaba sentado a la mesa, de espaldas a la puerta.

Jeremy, que había entrado en primer lugar, se hizo a un lado antes de hablar.

—Padre, tenéis visita.

El hombre se levantó y se giró sonriente hacia la mujer. Al ver a Warren, su sonrisa se borró al instante. Se acercó y saludó con cortesía a Anabela:

—Así que, no fuisteis una ensoñación. Sí tuve un ángel dispensándome sus cuidados.

Anabela lo miró con cariño. Ahora que lo veía de pie, comprobó que era algo más alto que Jeremy y bastante más corpulento. Pero el parecido entre ambos, era evidente.

—Veo que conseguisteis ahuyentar a la muerte.

—De algo me tiene que servir ser tan feo. Ni la muerte se acerca —bromeó el laird, demostrando de quien había heredado Jeremy su buen talante—. ¿Me haríais el honor de comer conmigo? —le preguntó, indicando hacia la mesa.

—Será un placer —aceptó ella de buen grado, encaminándose hacia allí.

Warren hizo mención de echar andar tras ella, pero aquel hombretón le cortó el paso. La sonrisa que había ondeado en su rostro hasta hacia escasos segundos, había desaparecido y ahora su rostro era tan inexpresivo como un trozo de granito y su mirada igual de fría que el hielo.

—Que sepáis que no estáis aquí por mi voluntad —afirmó el laird dirigiendo una gélida mirada a «su invitado».

Warren apretó los labios y encogió los hombros y con cierta sorna, como si no le importara lo más mínimo, respondió:

—Os aseguro que, por la mía, tampoco.

Esquivó al hombretón, propinándole un buen empentón en el hombro en la maniobra y fue a sentarse junto a su esposa.

La conversación fue fluida durante la comida. En realidad, los que hablaban eran Anabela y los Sinclair. Warren no participó. Se limitó a comer con aire distraído, como si la cháchara no le interesara lo más mínimo, aunque lo cierto era que no perdía detalle. Analizaba cada una de sus palabras, intentando extraer hasta el más mínimo dato que pudiera serle de utilidad. Su esposa seguía insistiendo en que eran gente de fiar, pero él seguía sin creerlo. Eran muchos los clanes de escoceses que militaban ya bajo el mando del rey, pero también eran muchos los que seguían en el bando jacobita. Warren nunca se había preocupado de memorizar los apellidos de unos y de otros. Ahora se lamentaba de ello. No sabía con certeza a quién apoyaban los Sinclair y mientras eso fuera así, por precaución, los seguirían considerando enemigos.

Anabela quiso saber cosas sobre la hermana de Jeremy y el laird no escatimó anécdotas que pusieron en evidencia cuánto la quería.

Según transcurría el almuerzo, fue inevitable que el tema del conflicto terminara surgiendo. Primero de forma velada, frases con segundas intenciones… algunas pullas acusatorias… Y al final, las tornas se cambiaron y fue Anabela la que terminó escuchando y guardando silencio, mientras los tres hombres, discutían e intentaban justificar las acciones de ambos bandos y su opinión de lo que era justo o no. Al final de la comida, Warren seguía sin tener claro el posicionamiento de sus «anfitriones».

Tras una larga sobremesa, se hizo evidente que el laird, todavía convaleciente de sus graves heridas, había llegado al límite de sus fuerzas y necesitaba descansar. Fue Anabela la que dio por finalizada la reunión.

Jeremy los acompañó hasta la tienda y cuando los dos hombres que los escoltaban, hicieron mención de volver a atar a Warren, Anabela fue hacia el poste y, sin decir nada, se sentó en el suelo junto a él, con los brazos cruzados.

A Jeremy no le hacía ninguna gracia que ella estuviera allí, a la intemperie y así se lo hizo saber, tuteándola de nuevo, como en aquella otra ocasión.

—Anabela, por favor, entra en la tienda.

Ella se levantó, pero, ni por un momento Jeremy pensó que había ganado. La obstinación era visible en su rostro.

Deslizó su mano debajo de la de su esposo y la agarró con fuerza antes de afirmar ceñuda:

—Si él se queda, yo me quedo.

Jeremy cabeceó contrariado.

Ella, volvió a atacar.

—Desde este momento, él ha dejado de ser un prisionero, para pasar a ser un invitado, como lo soy yo. Y, como tal, tendréis que tratarlo.

Jeremy la miró asombrado, sin saber cómo reaccionar. Aquella mujer menuda a la que, cualquiera de los hombres que la rodeaban, le sacaban más de una cabeza de altura, estaba plantada ante él, con pose beligerante, como el más fiero de los guerreros, retándolo delante de sus hombres a que se atreviera a llevarle la contraria. Pocas se habrían atrevido.

Pero para Jeremy era igual de insólito ver a su esposo, un hombre sin duda capaz de defenderse por sí solo, permitir a su esposa dar la cara por él, sin que ello pareciera hacer mella en su masculinidad. Al contrario, se le veía orgulloso de la actitud de su mujer.

Jeremy se rindió. No podía negarle nada. Hizo una señal a sus hombres y estos se retiraron.

Anabela, todavía con su mano enlazada a la de su esposo, hizo mención de echar andar hacia la tienda, pero él, no se movió.

Warren seguía dándole vueltas a lo que habían hablado durante la comida. Entendía lo duro que tenía que ser para los escoceses amoldarse a las nuevas leyes y al nuevo rey que debía gobernar sobre todos, pero a estas alturas ya era tarde para cambiar eso. Ya no había vuelta atrás. Tanto Jeremy como su padre parecían personas inteligentes. No comprendía como no eran capaces de verlo.

Sinclair ya se giraba para marcharse, cuando Warren habló.

—No entiendo a qué viene este empecinamiento. Llevamos demasiados años siendo una sola nación para seguir comportándonos como si no lo fuéramos. Estas disputas deben acabar ¿En serio pensáis que Escocia pueda volver a ser una nación independiente?

Jeremy dejó escapar una risa amarga.

—Reconozcámoslo, que Escocia vuelva a ser independiente dejó de ser una posibilidad hace mucho tiempo. La realidad es que, ni para los Estuardos ni por supuesto para los Hannover, eso ha sido nunca una prioridad.

—Entonces ¿por qué seguís posicionándoos en el bando perdedor? —preguntó exasperado.

—No lo hacemos —respondió tajante Jeremy—. Es cierto que nuestro clan apoyó al rey Estuardo en un principio. No por especial devoción hacia él, sino porque, al contrario que sus predecesores, parecía más dispuesto a ser tolerante con nuestra cultura y, sobre todo, con nuestra política de clanes. Pero llegó un día en que tuvimos que borrar de nuestro pensamiento esa idea romántica que teníamos sobre el futuro de Escocia. La realidad nos abofeteó en la cara y nos hizo abandonar la utopía de que Escocia pudiera seguir conservando sus costumbres y tradiciones.

Jeremy no quiso decir más y se giró de nuevo para alejarse, pero volvió a detenerse ante la pregunta de su invitado.

—Entonces ¿estáis dispuestos a uniros al ejército gubernamental?

—Yo no he dicho eso —replicó sin ceder terreno—. Al menos, no de momento —concedió a continuación, con una media sonrisa burlona—. Ningún Laird quiere que su clan desaparezca en un baño de sangre inútil —advirtió—. El nuestro menos que ninguno.

Hizo una pausa y en un tono más melancólico, añadió:

—Pero debéis entender que cuesta abandonar el sueño de que todo siga igual. Supongo que nuestro laird necesita un poco más de tiempo.

Warren se plantó delante de él, cortándole el paso e insistió, intentando presionarlo.

—Pero vos y yo sabemos que tiempo es lo que no tiene.

Jeremy lo miró a los ojos y objetó, visiblemente afectado:

—Os aseguro que él también lo sabe.

Warren lo siguió con la mirada. Entendía a la perfección la tesitura en la que se encontraba. Pese a que todavía no confiaba en él al cien por cien, le era fácil empatizar con ese hombre. En su lugar, suponía que su reacción sería parecida. Si el fuera escocés y alguien quisiera borrar de un plumazo muchas de sus tradiciones y anular el poder centenario de autogobierno de los clanes, sin duda él sería de los que se revolvería panza arriba antes de dar su brazo a torcer. El que Jeremy hubiera ido tan lejos, secuestrándolos, para demostrar que no estaba instigando una revuelta, también decía mucho a su favor. Pero Warren era cauto y hasta no ver como acababa aquel episodio, no bajaría la guardia. Tal vez todo era un ardid para confundirlo.

La pareja pasó el resto de la tarde en la tienda sin que nadie los molestara. Y, por primera vez desde que habían sido secuestrados, pudieron dormir juntos, abrazados el uno al otro.

Acababan de levantarse cuando Sinclair entró sin miramientos en la tienda. Por su cara y sus prisas, comprendieron que algo había pasado.

—Se ha producido un nuevo ataque —les informó con rostro serio.

—¿Dónde? —quiso saber Warren.

—En una granja, diez millas[24] más al este que la última.

Warren meditó un instante y se giró hacía Anabela.

—Debe de ser la de los McKein.

Jeremy guardó silencio, dejando tiempo para que «su huésped» asimilara la información. Warren lo hizo y concluyó que era imposible que, a ninguno de los hombres del clan Sinclair, les hubiera dado tiempo, aunque hubieran estado toda la noche cabalgando a ir, provocar el ataque y regresar para estar en el campamento de vuelta con las primeras luces.

—Tenemos que ponernos en marcha —informó Jeremy cuando vio que «su invitado» había sacado conclusiones—. No es seguro seguir reteniéndoos aquí. Vuestra gente os busca desde ayer y, aunque los hemos despistado, pronto se darán cuenta y regresarán sobre sus pasos. Debéis cruzar el desfiladero antes de que provoquemos lo que estamos intentando impedir.

Anabela y Warren eran de la misma opinión. Siguieron a Jeremy al exterior y se dirigieron con rapidez a sus monturas que ya estaban preparadas.

El propio Jeremy los acompañó, junto con un pequeño grupo de hombres. Tras media hora de camino, volvieron a vendarles los ojos e hicieron el resto del trayecto con ellos cubiertos. Cuando se los destaparon, Warren observó los alrededores y los reconoció. Aquella era la entrada al paso que daba justo a su propiedad. Cuando los habían secuestrado, les había costado dos días llegar al campamento y ahora no habían tardado más de una hora en alcanzar el desfiladero, luego era evidente que no había utilizado el mismo. Warren tomó nota mental de ello. Cuando todo aquello pasara, tenía intención de localizar ese otro acceso.

—Bueno, aquí nos despedimos —afirmó Jeremy—. Vuestros amigos os saldrán al paso un par de millas[25] más adelante.

Miró a la dama y, con una leve inclinación de cabeza y con su invariable sonrisa de nuevo en su rostro, afirmó socarrón:

—Hasta una nueva ocasión.

Anabela no dijo nada, pero le sonrió con calidez.

Jeremy miró entonces a Warren.

—Espero que utilicéis bien la información y obréis en consecuencia.

Este, afirmó con la cabeza y respondió:

—Haré lo que tenga que hacer.

Todo estaba dicho. El grupo se dividió. Los escoceses que los habían acompañado, dieron media vuelta y espolearon a sus caballos.

Anabela y Warren los vieron adentrarse en el tupido bosque y desaparecer con rapidez. Y, sin más dilación, ellos mismos se pusieron en marcha. Y, en efecto, poco después, vieron ante sí a un nutrido grupo de jinetes entre los que distinguieron en primera fila a Calen, Sir Robert y para sorpresa de ambos, Conrad Flash.

—Padre —exclamó Anabela con entusiasmo, cuando Fanny se colocó junto al caballo de su padre.

—Nenita ¿Estás bien?

—Perfectamente.

Warren, mientras, había saludado a Calen y ahora acercó su caballo al de Sir Robert para hacer lo propio.

Giró para enfrentar a Conrad Flash y lo saludó con una leve inclinación de cabeza, dejando traslucir su asombro.

—Gracias por venir. Era la última persona que esperaba ver aquí.

Conrad, detectó cierta crítica en su tono, tal vez por la costumbre de estar siempre a la defensiva.

—Bueno, ya veis. Pese a mis terribles defectos, siempre estoy dispuesto a ayudar a un amigo.

Warren aceptó la velada reprimenda, la tenía merecida. Asintió y bajó la cabeza, admitiendo la culpa, antes de responder sin ninguna acritud.

—Me alegro de que sea así.

Conrad sonrió, dando a entender con ese simple gesto, que todo estaba olvidado.

—De camino hacía aquí, nos hemos enterado de que ha habido un nuevo ataque. En la granja de los McKein —informó Calen, una vez terminados los saludos.

—¿Alguna pista de quien lo ha hecho? —preguntó Warren.

—Un reguero de ellas y todas apuntan al clan Sinclair.

Los esposos se miraron.

—Señores, regresemos a casa —propuso Warren—. Creo que todos nos hemos ganado una copiosa comida caliente y luego un buen trago del mejor whisky. Además, mi esposa y yo, tenemos información que compartir.

Todos aprobaron la propuesta de buen grado.

A la hora del almuerzo, Warren y Anabela ya aseados, presidieron la mesa con todos sus invitados sentados a ella. Y, mientras comían, Warren los puso al corriente de quiénes habían sido sus captores y del motivo que los había movido a hacerlo.

—Entonces ¿quieres decir que es imposible que el ataque lo hayan llevado a cabo los Sinclair? —preguntó Calen en cuanto terminó el relato.

—No solo eso, sino que hay alguien muy interesado en que creamos que han sido ellos. Creo que pretende forzar ese enfrentamiento que, por otro lado, estoy convencido de que, sin su intervención, también acabará produciéndose.

A partir de ese momento, empezó un largo debate en el que todos opinaron sobre la mejor manera de encarar el problema. Y analizaron los pros y los contras de cada una de las líneas de actuación que se propusieron.

Se planteó la opción de comunicárselo de inmediato al rey, pero se desestimó. Lo primero que necesitaban eran pruebas. Ellos sabían que era imposible que hubiera sido el clan Sinclair, pero con eso no bastaba. Había que saber quiénes eran los verdaderos culpables.

CAPÍTULO 15

Hacia diecisiete días que Warren, Calen y otros cinco hombres de su confianza, se habían marchado del castillo, sin un destino concreto. Tras la reunión mantenida cuando regresaron a casa, después de su secuestro, todos habían coincidido en que, lo mejor era que, un reducido grupo de hombres, intentarán seguir la pista de los asaltantes para averiguar cuál sería su próximo objetivo.

El plan era dejarse caer por las tabernas de la zona, sin duda los mejores lugares para recopilar información, haciéndose pasar por soldados del rey, descontentos porque el monarca no hubiera ordenado atacar de inmediato. Si conseguían una pista fiable, rondarían las zonas colindantes con la intención, no de intervenir, sino de, cuando se produjera el siguiente ataque, poder identificar a los asaltantes.

Por supuesto, Warren no había dado opción a que otro tomara el mando de la expedición. Tenía demasiadas ganas de comprobar con sus propios ojos, quien era el culpable de esas masacres. Primero daría con él y luego se encargaría de llevarlo ante la justicia.

Conrad Flash había regresado a su casa, pero Sir Robert había decidido quedarse en el castillo de Lot hasta que su yerno regresara.

La inquietud de Anabela, iba en aumento. Llevaba un par de días inquieta. Algo no iba bien. Lo comentó con su padre y este le restó importancia, achacándolo a que se avecinaba una nueva tormenta. Pero no era eso. No sabía explicar con exactitud qué ocurría, pero sentía una desazón que no había sentido nunca.

Esa mañana no quiso trabajar en ninguna de sus investigaciones, ni salió con Fanny. Se encerró en su alcoba y paseó como un gato enjaulado. Intentó leer, pero fue inútil, no conseguía concentrarse. Y según fue pasando el día, su nerviosismo fue en crescendo sin causa aparente. Todo cobró lógica cuando, casi al anochecer, se escucharon voces y ruido de cascos de caballos cruzando el portón de entrada. Corrió escaleras abajo sin pérdida de tiempo. Sabía que aquello era lo que había estado presintiendo todo el día.

Se dio de bruces con Calen que entraba casi con tantas prisas como ella intentaba salir. Se sujetaron por los antebrazos y se miraron sin pronunciar palabra. Anabela supo al instante que algo le había ocurrido a Warren. Calen debió de ver asomar el terror a su cara porque se apresuró a aclarar.

—Tranquilízate. Está vivo.

El rostro de Calen revelaba demasiada alarma para tranquilizarse.

—Está herido —afirmó tras otra pausa interminable— . Es grave —apostilló para más desazón de Anabela—. Dudábamos si traerlo —agregó apesadumbrado—, con el viaje ha empeorado, pero…

—Habéis hecho bien —lo interrumpió Anabela, con voz firme—. Yo me encargo —añadió, intentando esquivarlo para salir al exterior.

Calen, la sujetó más fuerte para retenerla.

—No hay nada que puedas hacer —afirmó calmado, mirándola directamente a los ojos.

Anabela negó con la cabeza, intentando esquivarlo otra vez. Calen habló de nuevo.

—Escúchame, no quiero que sufras más de lo imprescindible. Solo lo he traído para que puedas despedirte.

Anabela seguía negando con la cabeza.

—No te agarres a una cuerda que se va a romper —advirtió Calen rotó de dolor.

—Déjame pasar. No me pidas que no lo intente porque no puedo. Mientras respire, yo voy a intentarlo.

—Anabela, asúmelo. ¿Crees que si hubiera la más mínima esperanza no sería yo el primero en insistir en…?

—Déjame pasar —repitió ella, sin intención de ceder ni un ápice.

Mantuvieron una batalla visual unos segundos y, al final, el caballero se dio por vencido. Debía de haber imaginado la reacción que tendría Anabela. A él mismo le había costado asumir la realidad varias horas. No podía pretender que ella lo hiciera en dos minutos. Tenía que convencerse por sí misma. Y, para eso, era inevitable que lo viera con sus propios ojos.

Se apartó a un lado y la siguió presto para socorrerla si era necesario, pero de nuevo, aquella muchacha de aspecto frágil, volvió a sorprenderlo con su entereza. Él mismo había tenido que apartar la vista cuando había visto, por primera vez, la profunda herida que su primo tenía en el abdomen. Sin embargo, en Anabela, solo detectó un ligero envaramiento. La vio tomar aire, llenando al máximo sus pulmones y expulsarlo a continuación de forma lenta y prolongada. Y, al instante, comenzó a dar órdenes para el traslado de Warren al interior. Un ejército de sirvientes apareció de la nada y con cada uno de los mandatos de Anabela, uno o varios, salían prestos a cumplirlos.

—Que despejen la mesa del comedor. Necesito sábanas limpias para cubrir la mesa. Que alguien me traiga la bolsa con mi instrumental de cura y los saquetes de hierbas. Y llevar al salón todos los candelabros posibles, necesito luz.

La dama se giró hacía el grupo de soldados que rodeaban la carreta en la que habían trasladado a Warren.

—Vosotros, en el establo encontrareis tablones. Elegid el más ancho y traedlo para tumbarlo sobre él y poder trasladarlo dentro con más comodidad.

Al fin se había desecho de todos los que los observaban, pensó Anabela mientras henchía el pecho con una profunda aspiración. Por fin estaban solos. Apretó los ojos al notar que una lágrima rebelde escapaba. Restregó su mejilla con rabia para cortarle el paso y miró al cielo para tomar aire en una nueva inspiración. Entonces se acercó hasta el rostro de su esposo y acarició su cabello, como había hecho no hacía tanto, mientras lo lavaba con esmero. Y, por primera vez, lo miró a la cara.

En un estado de semiinconsciencia, Warren movía la cabeza de un lado a otro, sin duda, consumido por el dolor.

—Hola, mi amor —musitó, acariciándole la frente—. Tranquilo, ya estás en casa —le susurró casi al oído—. Nada malo puede ocurrir aquí. Ya estás a salvo.

Y lo cierto es que su esposo, pareció escucharla. La miró y, por un instante, sus temblores se detuvieron y sonrió levemente antes de cerrar los ojos y sumirse de nuevo en la inconsciencia.

Pronto regresaron los hombres con un grueso tablón. Colocaron con cuidado a Warren sobre él y lo entraron para posarlo sobre la larga mesa del comedor, ya cubierta con sábanas limpias y con varios candelabros a todo lo largo.

Justo entonces, Sir Robert descendía las escaleras con premura. Se acercó hasta la mesa y el gesto se le quebró al ver el lamentable aspecto de su yerno.

Sus ropas estaban empapadas de sangre y su rostro tenía un tono ceniciento que no presagiaba nada bueno.

Se giró hacía Calen pidiendo una confirmación a sus sospechas y este apretó los labios y negó con la cabeza. Sir Robert se acercó hasta su hija, que ya cortaba con presteza las ropas de su esposo para tener mejor acceso a la herida y posando la mano sobre su hombro, le sugirió:

—Hija, tal vez deberíamos mandar a buscar al sacerdote.

—No padre —respondió esta sin tan siquiera abandonar su tarea para mirarlo —. No quiero en el salón más personas que a las imprescindibles y el párroco de momento, no lo es.

—Pero hija…

Ahora sí que Anabela se giró para hablarle.

—Padre, por favor, necesito que me apoyéis en esto. Necesito intentarlo.

Padre e hija se miraron un instante en silencio. El amor que Sir Robert sentía por ella, le impidió negarse, a pesar de que estaba convencido de que sus esfuerzos, de nada servirían.

—Está bien —afirmó Sir Robert—. Dime que quieres que hagamos.

La mujer sonrió aliviada. Ahora no tenía tiempo para discusiones. Besó a su padre en la mejilla y le dio las gracias.

—Necesito unas correas largas y fuertes para atarlo a la mesa y cuatro hombres que le sujeten brazos y piernas.

Cuatro hombres, Calen entre ellos, avanzaron hacia la mesa.

—Beth y Rous quedaros para ayudarme. Claire encargarte que no falte agua en el fuego.

Rebuscó en el morral y le entregó un par de saquetes de hierbas.

—Toma, cuando termine necesitaré una infusión con estas. Y estas machácalas bien, ya sabes cómo. Luego cubriremos la herida con ellas.

La sirvienta afirmó con la cabeza y salió presta hacia la cocina.

—Harry, quédate cerca por si la luz no es suficiente y necesito que me sostengas en alto el candelabro. El resto podéis retiraros. Si os necesito os llamaré.

Todo estuvo dispuesto poco después. Anabela, preparó un bebedizo que, con ayuda de los hombres, obligó a tragar al herido para que se adormeciera y amortiguar en lo posible el dolor y, sin dilación, comenzó la cura. Examinó con presteza el cuerpo de su esposo. Tenía varias brechas. Una en el muslo, de nuevo en la misma pierna que la vez anterior, pero ahora unas pulgadas[26] más abajo. No era demasiado profunda. Tendría que esperar su turno. La del antebrazo era más urgente, casi había llegado hasta el hueso. Lo más seguro es que hubiera antepuesto el brazo para parar el ataque y ese se había llevado el primer impacto. También necesitaría puntos, pero no ahora. Su prioridad era la que comenzaba en el centro del pecho y descendía en forma de media luna por debajo de las costillas hacía el costado izquierdo.

Fue una larga noche. Anabela se ocupó en primera instancia de la herida más grave. La limpió bien con una loción de caléndula y empezó a coserla de adentro afuera. Capa por capa. Nunca había cosido una herida tan grande y profunda.

—Ahora me arrepiento de no haber puesto más interés cuando me enseñaban a bordar —musitó como si solo hablara para su esposo—. Tal vez no quede muy bonito el fruncido, mi amor, pero tendrá que servir.

Con la herida del muslo, siguió el mismo procedimiento. Era un corte limpio y poco profundo. Una vez que hubo dejado de sangrar, no creyó que dejara secuelas. La herida del brazo era harina de otro costal. El hombro parecía estar dislocado e iba a tener que recolocarlo antes de coser. En esa fase los hombres que sujetaban a Warren tuvieron que emplearse a fondo para que no se moviera. Anabela sabía que era un proceso doloroso, pero era necesario hacerlo bien o su brazo quedaría inútil. No era una maniobra sencilla para alguien sin experiencia. Por suerte, ella no era la primera vez que la llevaba a cabo. Tras palpar la zona, comprobó que el hueso no se había salido del todo. Mejor, eso facilitaría la tarea. Sujetó con fuerza el brazo y tras un tirón fuerte y seco, quedó satisfecha con la colocación y cosió con presteza la herida.

Con los frentes más urgentes ya controlados, Anabela se entretuvo en limpiar todas las heridas y rasponazos por minúsculos que fueran. Luego, aplicó tintura de equinácea sobre todos ellos para prevenir, en la medida de lo posible, que se infectarán. Después, colocó el brazo sobre el abdomen de su esposo y lo inmovilizó envolviéndolo y sujetándolo bien fuerte con un trozo de sábana alrededor del cuerpo.

Por fin, cuatro horas más tarde, dio por terminada la cura y todos respiraron aliviados.

Lo cierto es que Warren estaba más blanco si cabe que cuando había llegado. Su cuerpo se había tensado y agarrotado de dolor tantas veces a lo largo de la noche que todos dudaban que, con lo débil que estaba, llegara a ver la luz del día. Nadie se atrevió a decirlo en voz alta.

La señora de la casa había demostrado una gran entereza, pero ahora, había tomado asiento en una de las sillas y parecía más pequeña y frágil que de costumbre. Y todos temieron que, si le revelaban sus temores, no pudiera resistirlo.

—Por favor, subidlo a nuestra alcoba. Ahora necesita descansar.

Ella encabezó la marcha y los hombres cargaron con su señor y la siguieron escaleras arriba. Lo depositaron con cuidado sobre el lecho y todos fueron abandonando la alcoba. Todos menos Calen y Sir Robert que tomaron sendas sillas y se acomodaron a los pies de la cama para hacer compañía a Anabela.

—¿Quieres contarme qué ha sucedido? —pidió esta, tras sentarse en el borde de la cama.

Calen sabía que esa pregunta iba a llegar. Tomó aire y comenzó calmado el relato.

—Nos decidimos por una de las poblaciones fronterizas, ni muy grande, ni muy pequeña y elegimos al azar una de sus tabernas. Al principio, recibimos algunas miradas desconfiadas, pero tras unos días, perdieron el interés y empezaron a considerarnos habituales. Comenzamos a mezclarnos con los parroquianos, observándolos y estudiándolos con disimulo, hasta que localizamos a los individuos más idóneos. Nos tomamos otro par de días para ir acortando distancias y entablar conversación. Soltamos el sedal y tras dos noches de compartir cervezas y algunos comentarios que dejaban claro nuestra contrariedad por no haber machacado a los escoceses como se merecían, a un par de lugareños, se les empezó a soltar la lengua.

Calen hizo una pausa. Cerró los ojos y apretó, con el pulgar y el dedo índice, sus lagrimales. Parecía agotado. Tras unos segundos, retomó el relato.

—Nos dijeron que, si de verdad queríamos cambiar eso, tendríamos oportunidad de hacerlo muy pronto. Nos mostramos muy receptivos y entusiasmados con esa idea y dos cervezas más tarde, sabíamos que se estaba organizando una nueva unidad de asalto. Cuando nos explicaron que su plan consistía en atacar granjas cercanas a la frontera y culpar a los escoceses para provocar que la tregua se rompiera, nos mostramos algo reacios a arremeter contra los nuestros. Entonces, intentaron calmar nuestras conciencias asegurando que los perjuicios ocasionados eran mínimos y, en cualquier caso, eran daños colaterales inevitables.

Calen volvió a revolverse en su asiento.

—Tuvimos que mordernos la lengua y contenernos para no romperles allí mismo el cuello.

La vena de la sien de Calen cada vez estaba más hinchada así que Anabela dedujo que, a estas alturas de la narración, empezaban las dificultades.

—Warren y yo abandonamos la taberna y no nos dejamos volver a ver por allí, pero dos de nuestros hombres se quedaron en la aldea con la orden de no perder de vista a los dos charlatanes.

Calen levantó la mirada, hasta entonces fija en el suelo y añadió:

—Cinco días más tarde se reunieron con nosotros en el punto de encuentro que habíamos fijado. Los individuos se habían visto con dos jinetes el día anterior, en las afueras del pueblo. Al anochecer, como todas las noches, habían hecho su parada en la taberna y habían estado cacareando, para todo el que lo quisiera escuchar, que estarían fuera un par de días. Así que, todo apuntaba a que el ataque se produciría al día siguiente. Solo tuvimos que seguirlos, a cierta distancia, cuando abandonaron la aldea y nos llevaron derechitos al meollo de la cuestión.

Calen volvió a detenerse y sobresaltó a Anabela y a su padre cuando, de repente, se puso en pie.

—Tuvimos que permanecer agazapados viendo como esos hijos de mala madre, prendían el granero. Tampoco intervinimos cuando quemaron la cuadra con los animales dentro, pero cuando pretendieron hacer lo mismo con la casa del pobre granjero y su familia, no hubo fuerza humana que pudiera detener a Warren. Y todos lo seguimos —añadió como si fuera una consecuencia inevitable.

Se giró y miró por la ventana a la noche ya cerrada.

—Conseguimos detener el ataque y hacerlos huir. Fuimos tan ingenuos que pensamos que habíamos ganado, pero con nuestra noble acción lo único que conseguimos fue ponernos en el punto de mira de la mente maquiavélica que había organizado el ataque. No había pasado una hora cuando regresaron. Eran el doble de hombres y era evidente que estos sí que estaban entrenados en la batalla, no como los otros. Cayeron sobre nosotros con contundencia y se ensañaron sobre manera con Warren. Nos triplicaban en número. Poco pudimos hacer. Milagrosamente, cuando llevábamos unos minutos enzarzados, fueron atacados por otro grupo, que nos proporcionó una ruta de escape y los entretuvieron lo suficiente para que pudiéramos salir de allí.

—¿Otro grupo? ¿Quiénes? —preguntó Sir Robert que, hasta entonces, había escuchado sin interrumpir.

—No nos paramos a averiguarlo, pero sin duda, les estaré agradecido por toda la eternidad porque, sin duda, les debemos la vida.

Los tres quedaron en silencio. Tras unos segundos, Anabela, con una voz serena que no dejaba traslucir el volcán que llevaba dentro, preguntó:

—¿Reconocisteis al atacante?

Calen, volvió a moverse nervioso.

—Como es lógico, no llevaban ningún distintivo por el que se los pudiera identificar, pero creo que Warren sí lo reconoció, por eso se esforzaron en eliminarlo.

Calen masajeó su cuero cabelludo malhumorado.

—No ha valido para nada —masculló con los dientes apretados—. Esto —añadió señalando el cuerpo inerte de su primo—, no ha valido para nada. Seguimos sin conocer la identidad del traidor —sentenció golpeando con fuerza el respaldo de la silla.

Ella se levantó y sin perder la serenidad, afirmó:

—Warren nos lo dirá.

Los dos hombres la miraron. Ella ignoró la lástima que percibió en sus miradas y repitió con convicción:

—Cuando se recupere, Warren nos los dirá.

Calen, miró a Sir Robert, esperando que fuera él el que hablara, pero este se limitó a bajar la cabeza. Así que, tuvo que ser él, el que intentara sacarla del error. Se acercó hasta ella, la tomó de los antebrazos y procuró hacerle comprender.

—Anabela, no quiero que sufras y vas a sufrir si te aferras a una ilusión que es imposible que se haga realidad.

—Difícil sí, imposible no —respondió al instante ella.

Calen cabeceó y la zarandeó con suavidad.

—Solo lo traje para que pudieras darle el último adiós. ¿Es qué no lo entiendes?

—Eres tú el que no lo entiendes —replicó alejándose unos pasos—. No me he ido de cabeza si es a lo que tienes miedo. Soy consciente de la situación, pero no voy a darme por vencida. Y él tampoco.

Anabela anduvo hacia la puerta y añadió:

—Y si vosotros no lo veis así, es mejor que os vayáis. No sois una buena influencia para nosotros en este momento.

Sin más, abrió la puerta de la alcoba invitándolos con ese gesto a que abandonaran la habitación.

Calen no quería que ella se enfadara. Solo quería que no sufriera y no sabía que más hacer para conseguirlo. Tal vez, pensó, la naturaleza femenina necesitaba más tiempo para asumir la realidad. Tal vez, pensó, le había exigido demasiado. Decidió concederle un poco más de tiempo para que lo fuera asumiendo más despacio.

—Está bien, lo haremos a tu modo —afirmó abriendo los brazos en cruz—. Yo puedo quedarme con él —ofreció a continuación.

Anabela había detectado en su tono que le había dado la razón como se le da a los locos. No porque estuviera dispuesto a otorgarle una oportunidad real a la recuperación de Warren. Así que, su cara seguía muy seria y contrariada cuando respondió:

—No es necesario. Yo lo haré.

—Estás agotada. Duerme unas horas. No me moveré de su lado y te llamaré al menor cambio.

Ella lo miró. Todos estaban tensos y cansados. Sabía que Calen solo buscaba su bien. Relajó el rostro y le sonrió para que viera que no estaba enfadada. Colocó la mano en la espalda del caballero y lo empujó cortésmente hacía la puerta.

—Tú estás igual de agotado. Necesitas dormir más que yo. Te prometo que me acostaré y descansaré, pero no me pidas que lo haga lejos de aquí. No podría descansar.

Calen se dejó arrastrar hasta el pasillo y Sir Robert, salió tras él. Ambos se quedaron justo en el quicio y Anabela les cerró la puerta literalmente en la cara.

—Me pasaré luego por si necesitas algo —oyó decir a Calen a través de la puerta.

Ella ni respondió. Estaba agotada. Fue hacia la cama y se tumbó todo lo larga junto a su marido. No se molestó ni en desvestirse. No hubiera tenido fuerzas para hacerlo aunque hubiera querido. Palpó su frente. De momento, no parecía tener fiebre. Es lo que más le preocupaba ahora. Temía que alguna de las heridas pudiera llegar a infectarse. Sabía de casos en los que, una pequeña brecha infectada, había causado la muerte del enfermo. No quería ni pensar en las consecuencias de que, una herida tan grave y profunda como la que él tenía, pudiera infectarse.

Anabela intentó tranquilizarse. No podía permitirse entrar en un bucle de pensamientos negativos. Había hecho todo lo que estaba en su mano. Ahora tocaba esperar. Esperar que la fortaleza de su marido y sus ganas de vivir, hicieran el resto. No era tonta, ni estaba ciega. Sabía que Warren estaba muy grave. Había visto lástima en las miradas de todos, pero le daba igual. ¡Que pensaran lo que quisieran!

—Nosotros no nos rendimos antes de tiempo ¿verdad, mi amor? —susurró con ternura.

Entonces recordó la conversación que habían mantenido sobre los miedos. Y recordó el mayor miedo de Warren: «Quedarse sin tiempo».

—Yo te conseguiré tiempo, mi amor —le susurró al oído—, pero no debes rendirte.

Ni siquiera sabía si él podía oírla, pero le daba igual. No se iba a dar por vencida.

Se debió de quedar dormida casi al instante y se despertó porque le parecía que alguien la estaba zarandeando. Pero no era así. Era Warren el que se movía a causa de las convulsiones y ella de retruque y, en consecuencia, también lo hacía. Sus peores temores se habían hecho realidad. La fiebre había hecho su aparición.

Los siguientes dos días fueron de infarto. Tan pronto ardía de fiebre y había que aplicarle paños fríos para bajarla, como que retemblaba en constantes escalofríos. Tras tres días infernales, la calma llegó. La fiebre desapareció y el convaleciente, volvió a su letargo. No parecía haber grandes mejoras. En esos tres días, solo habían conseguido hacerle beber alguna infusión y un par de tazas de caldo. Su color seguía siendo ceniciento y se le veía débil hasta la extenuación. Pero Anabela seguía insistiendo en no abandonar la alcoba y en que todavía era pronto para sacar conclusiones. Y, durante esos días y pese a que él no demostró en ningún momento que pudiera oírla, no dejó de hablarle. Le hablaba constantemente, como ya hizo en aquella otra ocasión.

Sir Robert y Calen, empezaron a preocuparse por ella tanto o más que por Warren. Probaron a razonar, a hacerle entender que debía esperar lo peor. Todos se hacían cruces de que Warren aún aguantara con vida. Probaron a imponerse y obligarla a que abandonara esa actitud. En esos días, utilizaron todas las tácticas. Lo probaron todo y lo único que consiguieron fue que, al final, una mañana, Anabela trancara la puerta y no les permitiera volver a entrar.

Durante tres días solo autorizó la entrada a su fiel Rous que subía las bandejas con los caldos y algo de comida para ella y ayudaba a asear a Warren y revisar y cambiar los vendajes y cataplasmas. Al cuarto día, ni siquiera a ella le consintió entrar y todos dieron por hecho que Warren había fallecido.

Sir Robert y Calen decidieron darle un tiempo para que lo asimilara y pudiera despedirse de su esposo en soledad, pero cuando siguieron pasando las horas y tras la puerta seguía sin oírse el más mínimo signo de vida, empezaron a preocuparse.

Tras la cena, Calen volvió a subir y aporreó la puerta con insistencia. Cuando ya estaba dispuesto a echarla abajo, temiendo que Anabela hubiera cometido alguna locura, la oyó responder:

—Dejadnos solos.

Calen, más tranquilo, cesó en su intento, de momento. Pero se parapetó al otro lado de la puerta para hacerle abandonar la alcoba en cuanto tuviera ocasión. Y, si esa oportunidad no se presentaba pronto, volvería a su idea inicial de echar la puerta abajo.

Warren, durante el último día, había recuperado la consciencia varias veces. Los episodios de lucidez duraban poco, pero cada vez era más frecuentes. Preguntaba dónde estaba y qué le había pasado, pero enseguida, volvía a sumirse en un profundo sueño.

Ella no quería hacerse ilusiones, pero eso sin duda, era una buena señal. Había permanecido vigilante todo el día, pero al llegar la noche, se acostó a su lado y, agotada como estaba, se quedó profundamente dormida.

La despertaron las primeras luces y pese a que seguía sintiendo que su cuerpo necesitaba muchas horas más de sueño, se obligó a abrir los párpados. Fue un tremendo esfuerzo para ella, pero tuvo su recompensa porque, al hacerlo, lo primero que vio fue a Warren, vuelto de lado, observándola con una mirada centrada y despejada.

Anabela permaneció inmóvil, no quería que la magia del momento se volatilizara. Hasta temió que solo fuera un sueño, pero no, no lo era. La sensación cada vez era más real. Lo observó con detenimiento. Seguía muy pálido, pero aquellos ojos estaban llenos de vida, mejor dicho, de ganas de vivir. Cuando llegó a esa conclusión, sonrió y estiró la mano para acariciar la mejilla de su esposo.

—Cumpliste tu promesa —susurró él, con una voz muy ronca y débil—. Me has conseguido más tiempo.

Anabela amplió su sonrisa a la vez que empezaba a llorar. La oyó. Él la había oído.

—Sí, mi amor. Aún no puedes irte, tienes muchas cosas por hacer.

Se acercó y lo besó con suavidad, casi con miedo a lastimarlo. Y, después, dejó que las lágrimas corrieran sin control por sus mejillas.

Tuvo que levantarse de la cama para ir a abrir la puerta. Calen estaba aporreándola de nuevo y amenazaba con echarla abajo.

Calen no había pegado ojo en toda la noche. Todo indicaba que su primo llevaba un día muerto. Ya nada podía hacer por él, pero se iba a encargar de cuidar de Anabela. Era algo que nunca había hablado expresamente con Warren, pero sabía que su primo esperaba que lo hiciera.

Así que, esa mañana, esperó a que Sir Robert bajará y juntos decidieron que esa situación era insostenible y subieron para ponerle fin.

Había comenzado dando unos pequeños golpes en la puerta, pero ahora, tras varios minutos, la aporreaba ya con todas sus fuerzas y, si Anabela no la abría pronto, llamaría a varios hombres para que lo ayudaran a echarla abajo.

Estaba tan concentrado en la tarea que, cuando ella abrió, sin querer, casi la golpea en la cara con el puño. Se fijó en su rostro, inundado en lágrimas y se le partió el corazón de impotencia.

Anabela abrió la puerta de par en par y se apartó para franquearlos el paso. Calen cruzó el umbral, seguido por Sir Robert y ambos desviaron la mirada hacia la cama.

El cuerpo de Warren, seguía inerte y su rostro continuaba estando demacrado, pero, contra todo pronóstico, sus ojos estaban abiertos y los miraba.

Calen anduvo hasta que sus espinillas chocaron con los largueros de la cama. Frotó con fuerza sus mejillas sin dar crédito a lo que veía.

Se giró para mirar a Anabela que, con los brazos cruzados, se acariciaba de forma mecánica los antebrazos y los observaba con una sonrisa en la boca, pero sin dejar de llorar, en lo que resultaba, sin duda, una expresión de lo más discordante.

A continuación, miró a Sir Robert que, junto a él, seguía mirando incrédulo hacia la cama.

Lo tomó del brazo y lo zarandeó haciéndolo salir de su ensimismamiento y ambos sonrieron.

—¡Por todos los santos! —exclamó Calen frotándose la mejilla de nuevo— ¿Quién nos lo iba a decir?

Warren reunió todas las fuerzas que había acumulado en las últimas horas y consiguió estirar la comisura de su boca en lo que debería haber sido una sonrisa, pero que quedó solo en un amago. Los tres lo interpretaron así.

Calen posó su mano sobre la de Warren y la apretó con fuerza.

—Descansa primo, descansa. Tiempo habrá para las risas y las celebraciones.

Volvió a palmear familiarmente la espalda de Sir Robert y ambos se giraron para abandonar la habitación. Al pasar junto a Anabela no pudo contener las ganas de depositar un sonoro beso en su mejilla.

Todavía fueron días complicados. Para Warren era un esfuerzo hasta abrir los párpados así que, la tarea de tragar unos sorbos de caldo, era toda una hazaña. Pero poco a poco, día a día, con su fuerza de voluntad y la insistencia de Anabela como aliado, lo fue consiguiendo. Diez días más tarde, ya podía comer semi incorporado en la cama. Y a la semana siguiente, fue imposible retenerlo postrado.

—Por favor, Anabela —suplicó compungido—, tengo que salir, tengo que tomar un poco el aire. Solo unos minutos.

—Está bien —cedió su esposa a regañadientes—, pero solo media hora. Lo único que falta es que ahora cojas frio.

Calen lo sujetó por la cintura para ayudarlo a bajar las escaleras. Sugirieron que se sentará en el salón, pero él insistió en que sacarán uno de los sillones al patio.

—Necesito actividad a mi alrededor —argumentó.

Su primo, antes de obedecer, miró a Anabela buscando su aprobación y cuando esta asintió, se puso en marcha.

Warren se dejó mimar. Calen colocó un banquito para que pudiera poner las piernas en alto. Anabela lo cubrió con una gruesa manta, pese a estar al sol, no fuera a quedarse frio. Y todos los que realizaban alguna tarea, se acercaron para saludarlo, demostrando cuanto se alegraban de su mejoría. Unos minutos más tarde, todos regresaron a sus quehaceres y él pudo disfrutar del fin de su confinamiento.

Por desgracia, las fuerzas le fallaron mucho antes de lo que hubiera querido y tuvo que reconocer que todavía debería tomárselo con calma.

Anabela, atenta como estaba, enseguida se percató y dio por terminada la escapada. Warren regresó a la habitación, pero es cierto que, a partir de ese día sus salidas al exterior, fueron diarias y cada vez más largas. Y era evidente que le sentaban de maravilla. De tal forma que, pocos días más tarde, ya era capaz de bajar por su propio pie, sin ayuda, e incluso de dar un corto paseo por el recinto amurallado. Parecía ya muy lejano lo cerca que había estado de la muerte.

Warren, aunque todos le habían preguntado e insistido en el tema, sobre todo Calen, no había revelado a nadie el nombre del traidor que había perpetrado el ataque. Pero, que hubiera ordenado a su primo que reforzara la guardia y colocara vigías fuera del castillo, ponía en evidencia, no solo que conocía la identidad del asaltante, sino que, además, el conspirador también conocía la suya.

CAPÍTULO 16

Diciembre de 1745

Calen esperaba en el salón a que Anabela y Warren bajaran para el almuerzo y, mientras, se entretenía ojeando uno de los libros que, con toda seguridad, Anabela habría dejado olvidado sobre la mesa.

Dos hombres entraron sujetando con fuerza a un tercero y desde el umbral, preguntaron:

—Calen, ¿qué hacemos con este? Lo hemos pillado intentando entrar a hurtadillas en el castillo. No quiere darnos su nombre, pero insiste en que conoce a Sir Warren.

A Calen le bastó con saber que había intentado colarse en el castillo para formarse su juicio de valor sobre el detenido. Así que, sin ni siquiera girarse para mirarlo a la cara, emitió una orden:

—Darle de latigazos hasta que se le suelte la lengua y quiera compartir con nosotros su nombre y el motivo de su visita.

Justo en ese instante, Warren y Anabela aparecieron en lo alto de las escaleras, cogidos del brazo.

—No será necesario —intervino Warren—. Soltadlo.

Los hombres obedecieron y el detenido, tras recolocar su camisa, los obsequió con una de sus habituales sonrisas.

Calen se giró algo extrañado por la orden de su primo.

Anabela sonrió al recién llegado, se soltó del brazo de su esposo y bajó con ligereza las escaleras para acercarse a saludarlo. Este, tomó su mano y, tras una respetuosa reverencia, la besó.

—Señora, siempre es un placer veros.

—Jeremy, es muy mala esa costumbre vuestra de intentar colaros en los castillos ajenos.

—Ya veis, soy incorregible.

—¿Jeremy? —inquirió Calen—. Jeremy Sinclair, supongo. Bueno, ya sabemos su nombre, pero quizás sigue siendo buena idea lo de la tanda de latigazos —propuso solapando bajo un falso tono de guasa, un deseo sincero.

—Primo, —regañó Warren, con una media sonrisa, mientras terminaba de bajar las escaleras— no seas tan severo con él. Si estoy en lo cierto, es muy posible que le debas la vida.

Calen pareció sorprendido con la revelación. Incluso Anabela. Sin embargo, Sinclair, se limitó a ampliar su sonrisa y dedicar una mirada admirativa al anfitrión por haber hecho la deducción acertada.

Anabela detectó ese matiz. Esos dos hombres tenían una forma de ser muy parecida. Con una línea de pensamiento muy similar, aunque ninguno de los dos estuviese, de momento, dispuesto a admitirlo. Para ella, era más que evidente, que acabarían siendo amigos.

Calen seguía mirando a su primo extrañado, sin entender a qué se refería. Así que, este, buscó que, el recién llegado, confirmara su presentimiento.

—¿Me equivoco?

—No —confirmó Jeremy—. Estáis en lo cierto.

Y, sin poder evitar la tentación, añadió mordaz.

—Veo que, gracias a mi intervención, llegasteis de una pieza.

Warren soltó una carcajada y su abdomen, aún resentido, se quejó obligándolo a sujetarse el vientre con la mano.

—Pasad —invitó, sin perder su media sonrisa, una vez superada la punzada de dolor—, seguro que os vendrá bien una copa de vino para que se os quite el susto por haber sido descubierto.

—Oh, sí, sin duda, estoy temblando —afirmó Jeremy socarrón, sin que su postura ni su actitud denotaran el más mínimo temor.

Los cuatro pasaron a la biblioteca. El tema que iban a tratar requería evitar, todo lo posible, los oídos curiosos.

Sinclair relató cómo, en efecto, el día en que Warren fue herido, los habían seguido desde cierta distancia y al ver que eran atacados y estaban en apuros, habían acudido en su auxilio. Después, solo tuvieron que seguir a los asaltantes sobrevivientes para localizar su guarida.

—Así que, ¿sabéis la identidad de ese malnacido? —quiso saber Calen.

Sinclair siguió en silencio unos segundos. Aprovechó para echar un largo trago a su copa y mientras, nadie osó hablar.

—Bueno, para saber su identidad —respondió sin perder de vista a Warren—, no me necesitáis a mí. Creo que él —afirmó señalando al anfitrión— también puede decíroslo.

Ahora todas las miradas estaban fijas en Warren y, como este seguía en silencio, Calen lo instó a hablar.

—Si es así, primo, creo que ha llegado la hora de que compartas la información.

Warren estaba de acuerdo. Aunque no estaba recuperado del todo, ya se sentía con fuerzas suficientes para poder llevar a cabo, en persona, la misión de detener al traidor. Ese era el único motivo para no haber revelado la identidad del mismo nada más recobrar la consciencia. Por nada del mundo quería perderse su captura y no estaba seguro de que hubiera conseguido retener a Calen en su empeño.

—Reconocí al que comandaba el grupo —admitió Warren—, pero eso no cambia nada.

—Dime su nombre —exigió Calen.

—Hemos avanzado un poco más, pero no es suficiente.

—Dime su nombre —repitió Calen.

Tras una pausa, Warren respondió:

—Lord Willian Fitzgerald Macdowell.

Calen golpeó sobre la mesa con el puño cerrado.

—¡Maldito sea! —exclamó soliviantado.

—Pero si se rumorea que lo van a nombrar par del reino —afirmó Anabela resistiéndose a creer lo que escuchaba.

—Vamos ahora mismo a por él —propuso Calen enfurecido.

—No podemos, no es suficiente —repitió Warren, calmado—. Al principio, solo sabíamos que no habían sido los Sinclair, pero no sabíamos la identidad del culpable. Ahora la sabemos, pero seguimos sin tener pruebas para presentar ante el rey.

—No puede salir impune —bramó Calen.

—Nadie ha dicho eso —replicó Warren, sin perder la calma—. Solo hay que reunir pruebas.

Calen caminó hasta el ventanal y respiró hondo intentando recuperar el control.

Warren tenía tantas ganas de atraparlo como él. Para intentar calmar y convencer a su primo, añadió:

—Tenemos que hacerlo bien o no valdrá para nada —argumentó—. Hay que conseguir pruebas.

—Bueno —intervino Sinclair—, en ese punto, tal vez yo pueda ayudar.

Tras una teatral pausa en la que consiguió que todas las miradas se centraran en él, añadió:

—Digamos que, un pequeño remanente de asaltantes, no consiguieron llegar a su destino. Están a buen recaudo y tras «dialogar» con ellos durante varios días, estoy convencido de que, los hemos persuadido para que corroboren nuestra historia ante vuestro rey.

A ninguno de sus tres oyentes les pasó desapercibido que se había referido al rey en segunda persona del plural, no en primera, pero nadie le rectificó.

—Con el añadido, por si eso no fuera suficiente, de que, en las alforjas de uno de ellos, encontramos notas manuscritas de vuestro Lord, con instrucciones precisas de qué hacer y dónde ir y con su sello estampado al pie. Un error que lamentará toda su vida, sin duda —añadió con tono afligido, como si en verdad sintiera alguna empatía por el sujeto.

—¡Eso es fantástico! —exclamó Calen entusiasmado—. ¿Cuándo podéis entregarnos lo uno y lo otro?

—Hay una condición —afirmó Sinclair.

Calen golpeó con la mano en la mesa, antes de replicar:

—Sabía que no podía ser tan perfecto.

—¿Cuál? —preguntó Warren, intuyendo cuál iba a ser el requisito.

Sinclair miró directamente a Warren, como si solo hablara para él.

—Esto es tan personal o más para mí que para vos. Ese miserable, intentó culpar a mi clan y asesinó a mi tío, estoy seguro que, sin darle ni una oportunidad de defenderse. Antes de que lo entreguéis al rey, quiero disponer de una hora a solas con él.

Calen quiso gritar, «concedido», pero se contuvo. Fue Warren el que habló.

—Será juzgado y con toda seguridad ajusticiado.

Sinclair se encogió de hombros.

—Si vuestras leyes son justas, es algo que doy por hecho.

Para ninguno de sus oyentes pasó desapercibido ese «vuestras».

—Esa será vuestra manera de castigarlo por sus faltas —continuó Sinclair—. Pero yo quiero también ejercer mi derecho a impartir justicia a mi modo.

Pareció meditar y tras una pequeña pausa, creyó conveniente advertir:

—Después de estar conmigo, es muy posible que tengáis que posponer unos días el juicio, porque no estará en disposición de acudir, pero os prometo que os lo entregaré vivo y tras un periodo de tiempo, más o menos largo, estará en condiciones de cumplir vuestra sentencia.

Warren no podía negarle algo que él mismo exigiría si se encontrara en su misma situación.

Sinclair se marchó después del almuerzo y quedaron en encontrarse tres días más tarde junto al paso fronterizo. Juntos iría a detener al traidor.

Ya por la noche, en la alcoba, fue inevitable que los esposos comentaran la afortunada intervención de Jeremy el día del ataque a Warren y el final tan distinto que había tenido la historia gracias a ella.

Warren sabía reconocer cuando se equivocaba y, a estas alturas, los recelos que había tenido hacia Jeremy Sinclair habían desaparecido. Había demostrado ser un hombre de honor, alguien del que uno se podía fiar. Entonces se le vino a la cabeza algo que su esposa le dijo cuando estaban retenidos en el campamento de los Sinclair.

—¿Recuerdas cuando te eché en cara que estabas ayudando al enemigo porque habías cuidado del padre de Jeremy y me dijiste que tú no veías a escoceses o ingleses, solo a hombres heridos a los que debías intentar ayudar?

Ella, a punto de dormirse, solo emitió un sonido gutural a modo de respuesta.

—Tú dijiste —continuó Warren— que la vida daba muchas vueltas y que tal vez, el que hoy era mi enemigo, en el futuro podía acabar salvándome la vida. No dejo de pensar en ello y en lo cierta que ha acabado siendo tu afirmación.

Warren apretó más fuerte el cuerpo de su esposa y añadió:

—Al final va a resultar que además de curandera tienes poderes adivinatorios.

Ella volvió a emitir exactamente el mismo sonido y Warren se percató de que estaba más dormida que despierta. Sonrió y la besó en la coronilla.

—Anda, duérmete, mi brujilla preferida.

Warren, a su regreso de entregar a Lord Willian Fitzgerald Macdowell, intentó hacer a Anabela, un pequeño resumen de todo lo que había acontecido en ese viaje.

Se habían encerrado en la pequeña biblioteca que ambos utilizaban a modo de despacho cuando era necesario. Era una estancia en la que los dos se sentían cómodos y ahora que el regreso del señor del castillo, había provocado un hervidero de actividad en toda la propiedad, les pareció un refugio seguro para hablar tranquilos y sin interrupciones.

Warren añadió un leño más al fuego de la chimenea y este, crepitó agradecido. Fue a sentarse junto a su esposa y siguió relatando cómo el traidor había intentado persuadirlos de que, su visión de la realidad, era la correcta.

—Si lo hubieras visto, con que pasión argumentaba sus actos, con que vehemencia intentaba convencernos de lo justo y patriótico de su actuación.

—¡Pobre necio! —exclamó Anabela, a punto de sentir lástima por él.

—Estaba exaltado, fuera de sí, ultrajado por el trato que estaba recibiendo —explicó Warren—. Nos gritó a la cara que éramos nosotros los traidores a la patria por permitir semejante agravio. Y de pronto, cuando comprendió que no iba a conseguir convencernos, enmudeció. Toda esa exaltación de un minuto antes, desapareció. Se calmó de repente. Recobró el sosiego y adoptó una actitud pausada y moderada, totalmente contraria a la que había mostrado hasta entonces.

Warren masajeó su nuca, como solía hacer y continuó con el relato.

—He de confesar que más por satisfacción propia que por otra cosa, le relaté punto por punto lo que iba a pasar a partir de entonces. Que lo íbamos a entregar al rey y que perdería todos sus privilegios, todas sus tierras y títulos. Le dije que tendría un juicio justo, pero que, incluso así, con toda certeza, sería ejecutado. Y hasta que se cumpliera la sentencia, se pudriría en una celda desde donde jamás volvería a ver el sol y desde dónde tendría tiempo para meditar sobre todas las atrocidades que había cometido en nombre de la corona. Quería quebrar su espíritu —intentó justificar Warren—, verlo sufrir, aunque solo fuera un instante, pero no lo conseguí. Ni por esas cambió de actitud. Siguió plantado, con su aire de superioridad, como si nada de eso lo afectara. Continuó mirándome con un deje de condescendencia que casi le cuesta un puñetazo —confesó—. Pero, toda esa fingida frialdad, desapareció cuando vio entrar en el salón a todos los hombres del clan Sinclair que nos habían acompañado. Su cara mudó. Cambió su expresión. Y, por fin, vi aflorar el pánico a sus ojos.

Warren desvió la mirada hacía las llamas.

—Yo había intentado doblegarlo con palabras, pero no hicieron ninguna mella en él. Y, sin embargo, la sola visión de los escoceses lo consiguió. Cuando mis hombres y yo abandonamos el salón y las puertas se cerraron a nuestras espaldas, Lord Willian gritaba a pleno pulmón, primero exigiendo que regresáramos y luego suplicando que no lo dejáramos allí.

Ambos guardaron silencio unos segundos.

—Me dan miedo ese tipo de fanáticos que para defender sus ideas pisotean todo lo que encuentra a su paso —admitió Anabela, con pesar.

—Sí. Es importante que seamos capaces de luchar por defender nuestras ideas, pero cuando te conviertes en un fanático, pierdes la parte de razón que pudieras tener y te conviertes en un peligro que hay que erradicar por el bien del resto.

Se hizo un corto silencio de nuevo, tras el cual, Warren compartió uno de sus pensamientos.

—¿Sabes lo más curioso? Estoy convencido de que la intervención de Lord Willian, no era necesaria. Me gustaría equivocarme, pero creo que estamos sentados sobre un polvorín que, más pronto que tarde, acabará explotando. Si hubiera tenido un poco de paciencia, el desenlace que pretendía provocar, se habría producido por sí solo.

—Me temo que tienes razón.

Warren se dejó contagiar por la paz que se respiraba en la estancia. Aspiró hondo y exhaló todo el aire de golpe y, con ese gesto, dio por zanjado el tema.

Tomó la mano de su esposa y se levantó obligándola a ella hacer lo mismo. Se quedó parado delante de la chimenea y miró a su esposa con deleite.

—Ha sido un capítulo oscuro de nuestra vida, pero por fortuna ya terminó. Pasemos página ¿te parece? Ese hombre casi me quita la vida. No dejaré que siga robándome horas.

Anabela afirmó con la cabeza.

—Estoy de acuerdo. Pasemos página.

Colocó sus manos sobre el pecho de su esposo y se dejó abrazar. Sellaron su propósito con un largo beso.

—Y, hablando de pasar página, en la corte, estuve con tu prima.

—¿Fiona?

—¡Aja! Estaba exultante de felicidad —aseguró divertido—. Parece ser que, al fin, está comprometida.

—¿En serio? No sé nada de ella desde hace mucho tiempo. Y ¿quién es el afortunado? —indagó sorprendida.

Warren enlazó sus manos tras la cintura de su esposa y dejó que su mirada se perdiera en un punto indeterminado de la pared del fondo.

—Bueno, en mi humilde opinión, creo que la afortunada es ella. El elegido es un noble francés. Lo conozco de oídas y, pese a que calculo que tendrá unos diez o quince años más que Fiona, no soy ningún entendido en la materia, pero creo que tiene bastante buen aspecto.

—¿Ah siii? —exclamó divertida por ese aire de cotilla despreocupado que había adoptado Warren.

—Sí. Y, por si eso no fuera suficiente, por añadidura, sus arcas, según tengo entendido, están rebosantes.

—¡Vaya! Sin duda, una combinación de cualidades muy interesante, sobre todo para Fiona.

Las miradas de los esposos volvieron a quedar imantadas, como tantas veces. Warren, posó la palma de la mano en la mejilla de su esposa y, con cierto tono de chanza, aunque estaba muy interesado en la respuesta, preguntó:

—Tal vez ahora querrías estar en su lugar.

Anabela le pagó con la misma moneda y en tono muy similar, respondió:

—Tal vez tú querrías que me cambiara con…

—No —respondió rotundo, sin dejarla terminar—. No y mil veces no.

Anabela sintió nacer la sonrisa muy dentro de su corazón y poco a poco se extendió por todo su cuerpo hasta llegar a su cara, a sus labios, a sus ojos…

Dejó que sus manos ascendieran hasta el cuello de su esposo y entrelazó los dedos tras la nuca masculina. Luego se puso de puntillas e incitó a su marido a que bajara la cabeza para alcanzar sus labios, pero antes de hacerlo, susurró:

—¡Dios! ¡Cuánto te amo!

Con el regreso de Warren y bajo su dirección, se reemprendieron algunas de las obras de mejora que aún estaban pendientes. La mayoría en el interior del castillo porque el rigor del invierno no permitía permanecer demasiado tiempo fuera.

De puertas para dentro, todos se esforzaron por alejar la amenaza de la guerra de su cabeza y recuperar la normalidad. Pero fuera de los muros, nada era normal. Todos querían creer que solo con desear la paz sería suficiente, aunque todos en su fuero interno, sabían que no sería así.

Calen había organizado su propia red de informadores y las noticias que llegaban, no eran nada tranquilizadoras. Todo diciembre fue convulso. Llegaron rumores de que, al ejército jacobita se habían unido tropas regulares francesas. Se hablaba de más de ochocientos efectivos.

Para contrarrestar y frenar ese reclutamiento masivo por parte de los jacobitas, el conde Loudo, comandante gubernamental de las tropas del norte, estaba reuniendo hombres.

Warren se había ofrecido de inmediato, pero el comandante, conocedor de su estado convaleciente, había rehusado su ofrecimiento, emplazándolo, quizás, para más adelante. Para Warren fue un revés, pero Anabela respiró aliviada.

El veinticuatro de diciembre llegó uno de los informadores de Calen con malas noticias. El día anterior, las tropas del rey habían vuelto a ser derrotadas en Inverurie, cerca de Aberdeen. Warren se maldijo por no haber estado allí, como si, su sola presencia, hubiera podido evitar el desastre.

Ese nuevo varapalo, sumió a todo el castillo en la tristeza, pero con el comienzo del nuevo año, todos recobraron la esperanza de que la situación mejoraría.

Mediados de enero de 1746

Warren quemaba toda su frustración esforzándose por recuperar las fuerzas lo antes posible. Pero le estaba costando más de lo que quería admitir.

Esa misma mañana, aprovechando que Anabela había salido del castillo, había intentado practicar un poco con la espada, pero había tenido que desistir poco después, porque casi no podía ni sujetarla en alto. Pero no pensaba darse por vencido. Iba a seguir intentándolo y conseguiría estar en forma para el próximo enfrentamiento. Porque, si de algo estaba seguro, es que habría un próximo enfrentamiento.

Algo abatido, se había encerrado en el despacho para, al menos, aprovechar ese parón forzoso para poner al día las cuentas del castillo. Su servicial esposa se había ofrecido a hacerlo, pero él, aunque era una tarea que no le agradaba, había rechazado su ayuda. Necesitaba sentirse útil, aunque fuera con una tarea tan ingrata para él.

Escuchó que Anabela regresaba y se alegró de tener una excusa para suspender el trabajo. Posó la pluma y esperó paciente. Estaba seguro que su esposa no tardaría en irrumpir en la sala.

No se equivocó. Ni un minuto más tarde, su dama abrió la puerta de par en par y entró sonriente y con las mejillas sonrosadas por el frío. Él ya la esperaba, repanchingado en su sillón e igual de sonriente.

—¡Feroz está aquí! —anunció eufórica mientras se quitaba el abrigo y lo tiraba, de forma descuidada, sobre uno de los sillones—, me ha seguido.

A Warren se le congeló la sonrisa, alarmado al pensar en el método que habría utilizado su esposa para cerciorarse de que, el lobo que tenía delante, era el que ella conocía.

Antes de entrar en pánico, intentó cerciorarse.

—¿Cómo has sabido que era Feroz? —interrogó con cautela.

—Muy sencillo, amor, me acerque para comprobarlo —respondió como si fuera la cosa más natural—. ¡Oh, está magnífico! Tenías que haberlo visto. Ha dejado de ser un adolescente alocado. Ahora tiene el aspecto de todo un lobo adulto y responsable…

—Espera, espera —pidió Warren levantándose y rodeando la mesa.

Sin perder la calma, volvió a preguntar:

—¿Has visto un lobo y te has acercado sin más? ¿Y si no hubiera sido Feroz?

—Estaba casi segura de que lo era.

Warren cerró los ojos y respiró hondo intentando conservar la calma. Pero su esposa seguía hablando y lo que estaba diciendo ahora no lo ayudaba a conseguirlo.

—… Y creo que, por fin, se ha integrado en una manada.

Warren levantó la mano para que ella detuviera su eufórica narración.

—Más despacio, ¿quieres decir que había más lobos?

—Siii —respondió algo molesta por sus constantes interrupciones.

—¡Por Dios, Anabela! Dime que no te has acercado a una manada de lobos con tu cesta de mimbre como única arma arrojadiza.

—Estaba Feroz. Él me hubiera defendido —respondió como si fuera algo obvio.

Warren se giró y dio dos pasos atrás para apoyar las manos en el borde de la mesa. Se sentía frustrado e impotente ante la temeridad que había cometido su esposa.

Anabela lo siguió y se abrazó a su espalda, intentando calmarlo.

—Oh, vamos. No te enfurruñes. No he corrido ningún peligro.

—Permíteme que discrepe.

—Te aviso de que no vas a conseguir ponerme de mal humor —advirtió Anabela, sin perder la sonrisa— Estoy feliz de que mi lobo me haya seguido hasta aquí.

Warren se dio por vencido. Sabía que había cosas de ella que no iba a conseguir cambiar y esa actitud, en ocasiones tan temeraria, era una de ellas.

Estaba a punto de intentar amonestarla amorosamente, cuando la puerta volvió a abrirse de par en par y un Calen malhumorado entró en la sala sin miramientos.

—Ha vuelto a pasar —anunció.

El matrimonio lo miró expectante.

—Hace seis días hubo una batalla cerca de Falkirk. Nos derrotaron y nuestras tropas huyeron como… como… —Calen soltó un improperio y dejó la frase inacabada.

—¡Maldita sea! —exclamó Warren igual de malhumorado— ¡Otra vez no!

—Se rumorea que el Duque de Cumberland va a tomar el mando de las tropas y va a intentar reagruparlas en Aberdeen —añadió Calen igual de disgustado.

—Si no quieren que vuelva a ocurrir lo mismo —apuntilló Warren señalando con el dedo a su primo—, lo primero que tiene que hacer cuando los reúna, es meterlos en vereda. Someterlos a un riguroso entrenamiento que los convierta en verdaderos soldados. No pueden pretender que actúen como soldados si no se creen ni ellos mismos que los son.

Calen afirmó con la cabeza, completamente de acuerdo.

—¿Se ha marchado el informador? —preguntó Warren tras unos segundos.

—No, le he dicho que espere.

—Has hecho bien —afirmó Warren, camino de la mesa—. Voy a escribir una nota para que se la entregue al duque. Que sepa que me tiene a su disposición.

—A su disposición ¿para qué? —preguntó su esposa alarmada, temiendo la respuesta.

—Para lo que necesite.

—No estás en condiciones.

—Soy perfectamente capaz de adiestrar a los hombres.

—Tu herida se resentirá.

—Mujer, no puedes pretender que pase el resto de mi vida escondido tras tus faldas. Estoy hastiado de sentirme inútil —afirmó sentándose y tomando papel y pluma.

Anabela sabía que tenía la batalla perdida. Sabía que Warren estaba harto de tanto reposo, lo entendía, pero eso no lo hacía más fácil.

Resopló para que ambos hombres se percataran de su enfado y se dio media vuelta, rumbo a la puerta.

—Al final habéis conseguido ponerme de mal humor —declaró con evidente contrariedad.

CAPÍTULO 17

Warren puso más empeño que nunca en ponerse en forma. Y día a día, fue recuperándose por completo de las graves heridas que los hombres de Lord William le habían infringido y retomó con ánimo las sesiones de entrenamiento con sus hombres.

Llegaron noticias de que, el Duque de Cumberland había conseguido reagrupar gran parte de las tropas y, como Warren había vaticinado, las estaba sometiendo a un duro entrenamiento al tiempo que seguía presionando y hostigando a Carlos Estuardo a retirarse hacía el norte.

Pese a eso y por la información que los integrantes de la red de espías que el rey había diseminado en el norte, estaban haciendo llegar, todo indicaba que los jacobitas se disponían a mover ficha.

La misiva del Duque de Cumberland, ordenando la reincorporación inmediata de Warren, no se hizo esperar. Y el nerviosismo contenido y la frenética actividad previa a la inminente marcha, volvió a extenderse por todos los rincones del castillo.

Warren y sus hombres partieron a primeros de marzo y, pese a lo difícil que le resultó, Anabela no dejo de sonreír mientras su esposo se alejaba.

Warren, que cabalgaba al lado de su primo, se giró en varias ocasiones para mirar a su esposa. De pie, en el portón de entrada, seguía sonriéndole y él quería grabar esa imagen en su cabeza. Seguro que ese recuerdo, le daría aliento en los días que estaban por venir, separado de ella. Cuando ya no fue capaz de distinguir su rostro, se giró y miró ufano hacia el horizonte.

Calen, al verlo de buen humor, no pudo resistirse a bromear con él.

—Qué sepas que tu esposa me acorraló ayer cuando salía de las caballerizas para acribillarme a preguntas.

—¿Preguntas? ¿Qué tipo de preguntas?

—Quería saber si tenía motivos para tener que preocuparse por tu seguridad en el campo de batalla. Al parecer está preocupada por tu integridad física.

Warren lo miró extrañado. Calen se encogió de hombros y continuó:

—Ya la conoces, nunca da nada por sentado. No le van las suposiciones. Le gusta verificarlo todo.

Calen hizo una pausa para mirar de frente a su primo y retomó la explicación igual de divertido:

—Quería saber hasta qué punto eres diestro con la espada —comentó jocoso—. Me hizo prometer que sea cuando sea cuando se produzca esa batalla que está por venir, yo estaré a tu lado todo el tiempo, sin perderte de vista y alerta por si necesitas ayuda. No debe de estar convencida de que seas capaz de defenderte por ti mismo —añadió sarcástico.

Warren frunció el ceño algo disgustado.

—Me ha visto entrenar. Sabe que vuelvo a estar en forma.

—Sí, eso me dijo. Que cuando ejercitas con los hombres pareces fiero, pero, una cosa es la habilidad con la espada y otra cosa es el campo de batalla. Ella opina que, en la guerra, entran en juego muchas otras cosas, como los sentimientos. Según su teoría, se puede ser muy hábil con la espada, pero entrar en pánico y quedar paralizado por el miedo.

Warren cabeceó incrédulo. Tenía la sensación de que su primo estaba añadiendo frases de su propia cosecha para tomarle el pelo. Pero le daba igual. Estaba contento por lo que la preocupación de su esposa significa.

—Entonces, ¿qué sugieres que haga? ¿la traigo al campo de batalla para que lo vea con sus propios ojos y se convenza?

Calen rio ante esa posibilidad.

—Ni se lo menciones, cabe la posibilidad de que aceptara.

Warren también rio, imaginándola con su yelmo, con los vidrios protegiendo sus ojos y sus guantes mucho más grandes de lo necesario.

—No te preocupes primo —añadió Calen ya muy en serio, alargando el brazo para posar su mano sobre el hombro de su pariente— creo que conseguí tranquilizarla lo suficiente.

Anabela, redujo al máximo sus salidas al exterior. No por miedo sino más bien por desánimo. Ya no buscaba animales heridos. Ni visitaba a los campesinos. Si alguno tenía algún problema, venía al castillo a consultarle.

Sí se obligó a sí misma a seguir saliendo a cabalgar con Fanny, pero solo lo imprescindible y siempre acompañada por dos hombres.

El resto del tiempo, se negaba a abandonar el castillo por si su esposo regresaba o llegaban noticias.

Por suerte para ella, pocos días después de la marcha de Warren, Sir Robert, por motu propio, sin que su hija se lo hubiera pedido, adivinando cuál sería su estado de ánimo, se había presentado en el castillo de Lot para hacerle compañía hasta que su esposo regresara. Y, sin duda, fue de gran ayuda para su hija. Todos los días, al anochecer, ambos se sentaban frente a la chimenea y conjeturaba sobre dónde y cómo estaría Warren y divagaban sobre el giro que podían tomar los acontecimientos. 

Su actividad en el laboratorio también cambio. Abandonó todos los experimentos que no tuvieran un beneficio directo sobre los estragos que la guerra pudiera provocar. Se centró en encontrar algo verdaderamente eficaz contra las infecciones, la causa mayor de mortalidad. Mezclaba distintas sustancias, buscando un desinfectante que se pudiera utilizar para esterilizar tanto los utensilios para las curas, como los paños, sábanas y resto de objetos y material en contacto con los heridos. Cada vez estaba más convencida de que la higiene era fundamental en todo el proceso. No solo limpiar la herida en profundidad sino también el instrumental que se utilizaba.

Abril de 1746

Y mientras, los días pasaban sumidos en una tensa calma que crispaba los nervios de todos. Habían seguido las incursiones, pequeños conatos aquí y allá, suponían que, con la intención de debilitar y dividir al ejército inglés. Pero, la gran avalancha de escoceses que todos esperaban, seguía sin producirse, aunque nadie dudaba que llegaría.

Y, pese a que, a nadie pilló por sorpresa, cuando llegó, todo se cubrió de caos, miedo y angustia.

Warren, de camino al norte, había ido advirtiendo a los granjeros que las puertas del castillo de Lot estaban abiertas para todo el que quisiera refugiarse tras sus muros, hasta que lo peor pasara. La confrontación se suponía que sería bastante más al norte, pero sin tener datos certeros de como acabaría la contienda y ante la posibilidad de que la suerte estuviera en contra…

Aunque no fuera así, cabía la posibilidad de que los jacobitas, por despecho, tomaran represalias contra el eslabón más débil. En este caso, los indefensos granjeros ingleses.

Uno de los primeros en llegar fue Kevin Frisch, uno de los arrendatarios de más al norte. Y trajo noticias alarmantes. Al parecer, los choques entre ambos bandos, ya había comenzado. Llegó bien entrada la tarde, subido en su desvencijada carreta, arrastrada por su caballo percherón, al que se le veía agotado por la larga marcha. Su esposa venía sentada a su lado y sus tres hijos en la parte de atrás. El espacio que no ocupaban sus pequeños, lo habían rellenado con todas las pertenencias que habían podido coger en su apresurada huida.

—Nos levantamos al romper el día, como de costumbre y nada nos pareció diferente —explicó Frisch, ya en el salón, mientras su familia degustaba una abundante ración de estofado de conejo—. Nos disponíamos a emprender las faenas diarias cuando todo comenzó.

El señor Frisch, detuvo la explicación. Parecía hipnotizado por el crepitar del fuego de la chimenea, aunque en realidad, no era consciente de él.

Continuó con el relato, sin desviar la vista de las llamas.

 —En un momento, todo se sumió en un silencio en el que hasta los sonidos habituales dejaron de escucharse y, un segundo más tarde, se empezó a oír una especie de zumbido, similar a un inmenso enjambre de abejas. Fue tan simple como aterrador —confesó el pobre hombre.

Salió de su abstracción y miró de frente a Sir Robert, antes de proseguir con la narración.

—Corrí hasta el lindero del bosque que está a poco menos de media milla[27] de nuestra casa y entonces los vi. Toda la marisma estaba cubierta por un enjambre, pero no de abejas —aclaró, ahora mirando a Anabela— sino de hombres gritando, lanzándose con fiereza los unos contra los otros.

—¿Cuántos hombres? —inquirió Sir Robert.

Tras otra mínima pausa, el granjero, respondió:

—No creo que fueran más de un centenar, aunque a mí, en ese momento, me parecieron miles.

Anabela, que paseaba ante la chimenea, con los brazos cruzados, opinó:

—Supongo que ambos grupos iban hacia el punto de encuentro y se tropezaron unos con otros por casualidad.

—Sí, coincido contigo —aseveró su padre—. Fue pura mala suerte.

El campesino parecía no haber escuchado el diálogo entre padre e hija. Seguía con la cabeza gacha, sumido en sus pensamientos. Parecía avergonzado.

—No esperé a ver como acababa el enfrentamiento —confesó azorado, a continuación—. Regresé corriendo hasta la casa, con el único propósito de poner tierra de por medio entre aquellos hombres y mi familia.

Sir Robert le palmeó en el hombro.

—Hiciste bien. Tu primera obligación es mantener a salvo a tu familia. Y aquí, tu ayuda, también es muy necesaria —añadió intentando tranquilizar su conciencia.

Los Frisch fueron los primeros, pero al día siguiente, fue un continuo goteo de familias las que llegaron buscando cobijo. La batalla ya había tenido lugar. La noticia había corrido como la pólvora por todo el condado y, aunque ninguno de los recién llegados había sido testigo directo, todos trajeron relatos que los ayudaron a hacerse una idea de lo cruenta que había sido.

Los escoceses, con sus pequeños ataques previos, habían intentado desgastar a las tropas inglesas, pero los hombres del rey habían resistido sin mostrar signos de debilidad.

Todo había comenzado a media mañana, sobre las once. Los cañones ingleses no habían dejado de tronar por más de media hora. Luego, los escoceses, hartos de esperar a que lo hicieran los hombres del rey, avanzaron hacia el enemigo y el campo se convirtió en una mezcolanza de hombres enfrentándose cuerpo a cuerpo.

Después, según las habladurías, solo quedaron los gritos de dolor de los heridos. Y más tarde, todo fue silencio.

Ya hacía diez días con sus noches, que había tenido lugar la batalla y seguían sin tener noticias de los hombres. Nadie más llegó al castillo. Ni familias, ni mensajeros, ni supervivientes…

Fue el pequeño Cristian, al que Anabela había cogido bajo su tutela y al que estaba enseñando a distinguir las distintas plantas de su herbolario el que, en uno de sus escapadas por los alrededores, avisó de que, una larga columna de hombres, se acercaba por el valle.

—Avanza despacio —relató jadeante el joven—. Muchos vienen andando y he visto carretas repletas con hombres tumbados.

Anabela, con la ayuda del resto de mujeres, tomaron el mando de la situación. Despejaron el recinto exterior para que pudieran entrar todas las carretas. Y ordenaron hacer lo mismo con el mobiliario del salón. Montaron unas cuantas mesas con tablones y caballetes que sirvieran para hacer las curas y bajaron todos los catres y colchones que guardaban en la buhardilla y los extendieron hasta cubrir casi la totalidad del suelo de la planta baja. En las cocinas pusieron grandes calderos con agua a hervir y empezaron a rasgar en tiras sábanas viejas para tener con qué vendar las heridas.

Frisch y algunos otros granjeros, salieron con sus carretas al encuentro de los soldados para acomodar en ellas al mayor número posible.

Cuando la cabecera del numeroso grupo asomó por el principio de la pradera, todo estaba organizado y las mujeres esperaban en el portón para atenderlos. A los más graves, se los enviaba al salón, donde varias mujeres, las más experimentadas en esos menesteres, esperaban para coser, limpiar, entablillar o lo que hiciera falta. A los más leves, se los acomodaba por los pasillos y a los que tan solo estaban agotados, de las cocinas pronto empezaron a salir pucheros humeantes con caldo caliente y todo lo que pudieron preparar con tan poca antelación.

Anabela seguía en la puerta. Dirigía a unos y a otros hacia uno u otro lado, pero seguía con la vista puesta en la fila de hombres. Algunas de las mujeres, habían avistado a su marido o hijos y habían echado a correr hacia ellos, abandonando por unos minutos su cometido, pero la hilera de hombres cada vez era más corta y ella seguía sin ver a su esposo. Hasta que la fila terminó y tras el último hombre, que llevaba sujeto a otro por la cintura, solo quedo un espacio vacío.

El pánico se adueñó de Anabela. Una garra invisible atenazó sus tripas y las tensó, como si fueran las cuerdas de una guitarra. Sus ojos se movían a derecha e izquierda, intentando cubrir toda la línea del horizonte, como si su esposo pudiera aparecer por cualquier punto de él.

Notó que la debilidad se adueñaba de ella y que en breve sus rodillas se plegarían, pero se negaba a dejar de mirar, como si su mirada pudiera tener el poder de atraer a Warren hasta allí. Y, tras casi un minuto de esperar, cuando ya su fe empezaba a quebrantarse, vio surgir un bulto amorfo en el fondo de la pradera. Primero solo eran tres cabezas, casi juntas. Al momento, según ascendían la ladera, distinguió a tres hombres que andaban al unísono. Los dos de los extremos, sujetaban las riendas de sendos caballos que los seguían dócilmente, a la vez que sostenían, por debajo de los hombros, al hombre que iba en el centro y que andaba con visible dificultad.

Anabela todavía no podía distinguir sus rostros, pero la esperanza de que uno de ellos fuera Warren, hizo que sus rodillas siguieran sin plegarse un poco más. Y el cielo recompensó su esfuerzo porque, solo un segundo después, como si en verdad su mirada ejerciera de imán, el hombre de la izquierda levantó la cabeza y se detuvo para mirarla, obligando a los otros dos a detener su avance también.

No fue consciente de que hubiera estado conteniendo la respiración, hasta que soltó todo el aire de golpe y exhaló una nueva bocanada.

Se había prometido a sí misma que, cuando lo viera, aguardaría a que llegara a su lado con la templanza que se le presupone a una dama. Pero fue incapaz de cumplir su propósito y con ese nuevo soplo de oxígeno en sus pulmones, echó a correr como una chiquilla al encuentro de su esposo.

Warren pasó todo el peso del cuerpo del hombre al que, entre Calen y él sujetaban, sobre los hombros de su primo y una vez que liberó sus brazos, se preparó para tomar a Anabela en ellos.

Calen, con el compañero herido bien sujeto, vio como su primo estrechaba a su esposa contra su pecho y giraba con ella. Pese a lo cansado y dolorido que estaba, no pudo evitar que la felicidad conquistara su cara. Hasta el herido al que sujetaba, sonrió.

Dos de los campesinos que habían visto salir corriendo a su señora, la habían seguido y ahora relevaban a Calen y portaban con facilidad al herido rumbo al castillo.

Cuando Warren la posó en el suelo, Anabela le tomó las mejillas y depositó un corto beso en sus labios. Por el rabillo del ojo vio a Calen mirándolos y no pudo evitar girarse y abrazarlo, como primero había hecho con su esposo.

Con un hombre a cada lado, con sus brazos entrecruzados a la altura de la cintura, echaron a andar hacia la seguridad del castillo, sin poder evitar sentir su corazón mucho más ligero que en las últimas semanas.

Pasaron casi tres horas hasta la siguiente vez que Anabela y Warren pudieron volver a estar juntos.

Ella, como el resto de los habitantes del castillo, estuvo dispensando ayuda y cuidados. Limpiando, cosiendo y vendando heridas, colocando cabestrillos…

En las cocinas no habían dejado de trabajar en todo el día y una vez atendidos todos los heridos, se sirvió a todos una abundante ración de guiso caliente. Tras varias horas de estrecheces y cierto caos, todo empezaba a estar dentro de la normalidad. La mayoría de los hombres habían partido, cada uno rumbo a su hogar y solo los heridos más graves habían quedado bajo los cuidados y la protección del castillo.

Para ubicarlos a todos, se había habilitado uno de los salones y ahora ya instalados en él, gozaban de cierto grado de comodidad. Al anochecer, aunque algo apretados, todos los soldados tenían un lugar donde tumbarse a dormir, habían podido lavarse y quitarse toda la mugre de días sin disponer de tiempo para hacerlo y tenían el estómago lleno. Las conversaciones se fueron mitigando y excepto el ladrido de algún perro, todo quedó en silencio.

Ese era el momento que Anabela había estado esperando. Sabía que su esposo, como ella, se había estado encargando de que todos sus hombres estuvieran atendidos. Cuando se aseguró de ello, él mismo tomó un merecido y necesario baño y luego lo había visto sentado a la mesa con Calen.

Después, por fin, en el dormitorio, ambos se habían recostado sobre la cama y se habían devorado, primero con la mirada, después con sus manos y por último a besos.

Ahora, una vez saciada esa necesidad física, seguían tumbados en la cama, abrazados y con sus espaldas apoyadas en el cabecero. Y había llegado la hora de hablar.

Pese a que él, cuando la miraba, no dejaba de sonreír, Anabela veía la amargura en sus ojos. Warren necesitaba hablar de lo acontecido en esos días y ella quería saber. No por gusto sino porque pensaba que él se sentiría liberado al poder compartirlo con ella. Así que, tras unos minutos de silencio, lo instó a que abriera la caja de Pandora.

A Anabela le habían llegado rumores de lo cruenta que había sido la batalla, pero oírselo relatar a él, fue desgarrador. Le contó cómo, durante días, esperaron crispados a que los escoceses atacaran, con una mezcla extraña de sentimientos. Deseando por una parte que lo hicieran y por otra, aterrados solo de imaginarlo. Más que describir escenas o imágenes, le habló de olores y sonidos. De cómo la batalla se filtra a través de todos los sentidos y te atrapa hasta casi colapsar tu poder de decisión y de actuación. Y entonces, o te rindes o pones todos tus mecanismos de defensa en marcha.

—La gente no suele saber el verdadero significado de la palabra valentía —afirmó él, con la mirada fija en las vigas del techo—. La mayoría piensan que todos los hombres que van a la guerra son valientes. Y, desde luego, lo son, pero no por no sentir miedo, pobre del que no lo tenga, porque el miedo te hace estar alerta y, muchas veces, eso es la diferencia entre morir o vivir. Son valientes porque, a pesar de estar atenazados por el miedo, son capaces de vencerlo y hacer lo que su corazón les dicta que tienen que hacer.

Apretó a su esposa más hacia su cuerpo, como si su contacto le diera fuerzas para continuar el relato.

—Antes de la contienda, miras a tu alrededor y ves a hombres curtidos en mil batallas, nerviosos y con la mirada ausente. Y ves a jóvenes, que es la primera vez que se van a enfrentar a la muerte, llorar como niños en las horas previas y, pese a ello, todos, los que ya saben lo que les espera y los que lo intuyen, son capaces de vencer ese agarrotamiento que te paraliza. Todos están dispuestos a dar su vida por defender aquello que creen justo. Por defender su modo de vida y en última instancia, por defender a sus familias. Esa es la verdadera valentía.

Warren exhaló y luego dejó salir el aire igual de rápido que había entrado, haciendo que la cabeza de su esposa, apoyada en su pecho, bajara y volviera a subir. Recuperó el ritmo de la respiración y añadió:

—Luego, cuando todo termina, te sientes eufórico por haber sobrevivido y a la vez culpable por haberlo hecho.

Anabela era muy capaz de imaginar esa sensación previa de miedo y congoja y luego esa euforia amarga de la victoria.

Warren guardó silencio de nuevo. Su cuerpo estaba allí, pero sus pensamientos, volvían a estar muy lejos. Ella continuó en silencio, concediéndole tiempo.

—Dicen que la guerra saca lo peor y lo mejor de los hombres. Te aseguro que, tras la batalla, ya he visto lo peor. Hemos hecho gala de una crueldad innecesaria y, por supuesto, prescindible. Nos hemos comportado con la prepotencia propia de los vencedores, sin demostrar la más mínima clemencia con los vencidos.

—Dudo mucho que tú hayas cometido ni el más mínimo abuso de poder. En cualquier caso, cumplíais órdenes.

—Es una excelente excusa, pero me sigo sintiendo un miserable. Ya he visto lo peor, ahora me gustaría ver esa parte buena que se supone que la guerra deja al descubierto, aunque, si soy sincero, no confío demasiado en ello.

Anabela masajeó el pecho de su esposo con la mano intentando con ese gesto aliviar su congoja.

—Y ¿sabes lo más gracioso? —añadió este, con tristeza—. Que estoy convencido que las tornas podían haber sido a la inversa. Lo más seguro es que vencimos, no porque fuéramos mejores, sino porque tuvimos más suerte. Nosotros estábamos descansados, mejor armados y organizados. En Prestonpans vencieron porque nos pillaron por sorpresa y, además, con gran parte de los hombres destinados en el frente austriaco. Pero durante estos meses, sabiamente, el rey ha estado haciendo regresar a gran parte de la tropa. Parece mentira que «El Estuardo» no pensara en esa posibilidad antes de exponer de esa manera a su gente —reflexionó meditabundo—. Además, sin duda el terreno nos favorecía, no supo escoger el lugar o al menos adaptar la estrategia y, sin embargo, pese a todo eso, esos hombres cargaron contra nosotros con bravura, demostrando una gran valentía. Es muy posible que perdieran la batalla por la ineptitud de sus mandos que no supieron ni dirigirlos, ni escoger un lugar propicio para el enfrentamiento y, encima, optaron por una estrategia defensiva que a todas luces los perjudicó.

Volvió a exhalar con fuerza y tomó aire de nuevo para sentenciar:

—¡Cuántas vidas perdidas por la ineficacia de unos pocos!

—Solo espero que este horror perdure en nuestra memoria —deseó Anabela de corazón— y sirva para descartar la opción de la guerra de nuestros pensamientos. Ojalá esta haya sido la última. Ningún ideal merece la vida de nadie.

—No te confundas, amor. Los ideales solo son el disfraz tras el que se esconde el ansia de poder y de riqueza de unos pocos.

Warren volvió a callar y ella supo que poco más iba a contar. Y tampoco era necesario que lo hiciera. Todo estaba dicho.

Anabela siguió ocupándose de los heridos y día a día el salón en el que los habían ubicado, fue quedándose vacío. La mayoría, tras los cuidados recibidos, mejoraron lo suficiente para reemprender el regreso a sus hogares. A los más graves, que requerían una atención más profesional, el galeno al que habían hecho venir de Newcastle, los trasladó en varias carretas a la ciudad, donde podría dispensarles los cuidados oportunos. Así, seis días más tarde, la sala estaba vacía y el castillo, una vez más, poco a poco, fue recuperando sus rutinas.

EPÍLOGO.

A los integrantes del clan Sinclair, el haberse unido al bando ganador, aunque hubiera sido en el último momento y casi seguro que, gracias a la influencia e insistencia de Warren, les salvó la vida. El padre de Jeremy no había querido tomar de manera unilateral una decisión tan importante como la de por qué bando tomar partido y lo había sometido a votación. Lo cierto es que, que «el inglés Lansbury» hubiera entregado al traidor que había entre sus filas, demostrando así la inocencia del clan, había contribuido mucho a que hubieran elegido unirse a las fuerzas del rey Jorge. Gracias a esa elección, pudieron conservar sus propiedades y, aunque a la larga, con el paso de los años, La Corona se encargó de ir recortaron muchos de sus derechos y fueron obligados a abandonar muchas de sus costumbres y tradiciones, al menos pudieron seguir viviendo libres y en su amada Escocia. Por el contrario, todos los clanes que había apoyado la causa jacobita, fueron castigados con brutalidad y diezmados sin la más mínima misericordia. Se les expropiaron las tierras y, en el mejor de los casos, fueron obligados a emigrar a América. En el peor, fueron ejecutados tras la batalla o encarcelados de por vida, acusados de traición a la corona.

En cuanto a Lord Willian Fitzgerald Macdowell, fue juzgado y declarado culpable de los cargos. La sentencia no fue tan ejemplar como algunos esperaban. El juez, demasiado indulgente a juicio de muchos, seguro que, influenciado por su posición, sustituyó la pena de muerte por la de cadena perpetua, pero el reo, no llegó a cumplir ni dos años de condena. La reprobación a la que la nobleza lo condenó, fue mucho más dura para él que la privación de libertad. El propio rey, antes de que lo enviara a prisión, lo hizo llamar para decirle la gran decepción que había sido para él. Todo el mundo le dio la espalda, hasta su propia familia lo repudió públicamente. Él se tenía por un patriota. Consideraba su actuación un acto heroico y las muertes de los granjeros y el ataque a Lansbury, solo daños colaterales necesarios para la consecución de un fin mucho más importante. Así que, la vergüenza de ser juzgado, el rechazo generalizado posterior y el que nadie entendiera el propósito de sus actos, lo llevo primero a una negación de la realidad y luego a un estado de locura profunda que lo consumió en poco tiempo hasta llevarlo a la muerte.

Diciembre de 1747

—¿De dónde viene esa peste? —exclamó Warren al traspasar el umbral de la sala de investigación de Anabela.

Su esposa sonrió divertida por la mueca de desagrado en el rostro de su esposo. Echó a andar, rebasó a Warren y abrió las puertas de una gran alacena que había en la pared de enfrente.

—Supongo que te refieres a esto.

Warren se acercó arrugando la nariz.

—Intento averiguar si hay alguna forma de hacer que los alimentos se conserven durante más tiempo —explicó Anabela.

—Pues es evidente que todavía no lo has descubierto. Por el olor a putrefacto que sale de ahí, todo está podrido.

Ella rio divertida por los aspavientos de Warren.

—Algunas de las muestras sí, ya contaba con ello, pero no todas y esas excepciones son las importantes.

A Anabela, como siempre, le gustó que la reacción de su esposo fuera sincera y no intentara disimular y hacer como si allí oliera a rosas para no ofender su sensibilidad.

—Mira, acércate —pidió entusiasmada por poder hacer su disertación—. Preparé unos recipientes con distintos líquidos y sumergí un pedacito de carne de ternero en unos y un trocito de sardina en otros. Quería comprobar cuales eran más propicios para conservar y mantener los alimentos y cuales menos. He ido eliminando y ya solo me quedan estos de la estantería. Acércate más —bromeó—. No muerde.

Warren cogió aire y aguantó la respiración para inspeccionar los recipientes más de cerca. Sin duda su esposa, de tanto aspirarlo, estaba inmunizada a ese olor nauseabundo, pero él no.

En el primero se veía flotar un trozo de sardina en lo que, por su densidad, parecía aceite. El segundo también contenía un trozo de pescado y estaba completamente cubierto de sal. El tercer recipiente, sin duda, era el que desprendía el olor pestilente que flotaba en el ambiente, típico de la carne en putrefacción.

Warren arrugó más la nariz y se acercó, intentado identificar el líquido acuoso y blanquecino en el que nadaba un trozo de carne. Anabela, atenta como estaba, intervino antes de que él preguntara.

—Es agua azucarada y esas hojas son de coca, una planta de América del sur.

—¿Coca? —repitió extrañado— ¿pero eso no es una planta que se utiliza para rituales satánicos, para entrar en trance o algo así?

Anabela lo miró gratamente sorprendida. Pensaba que no conocería la planta en cuestión, pero se equivocó, estaba claro que había oído hablar de ella. Era una de las cualidades que había descubierto en él. Muchos lo consideraban un experto en el arte de la guerra, sin embargo, pocos sabían de su interés por aprender y saber de muchos otros temas muy dispares. Su comentario de ese momento, lo demostraba.

Necesitó unos segundos para centrarse de nuevo y responderle.

—En efecto, es uno de los usos que le dan algunos, pero también sirve para muchas otras cosas. Como digestivo, para aliviar el dolor y como prueba mi experimento —añadió con tono cantarín, señalando el recipiente con ambas manos como si de un actor famoso se tratara—, si le das un poco de tiempo, también es capaz de comerse un trozo de carne.

Warren, que hasta entonces examinaba con atención el pedazo de carne, evidenciando que, en efecto, tenía aspecto de mordisqueado, giró el rostro y la miró con una mezcla de asombro y asco que, una vez más, provocó la risa en Anabela.

—¿No me digas que no resulta curioso? Algunas frutas, se conservan más tiempo si las guardas en un almíbar hecho con agua y azúcar. Sin embargo, para la carne, no sirve ese método.

Anabela, tras un segundo en el que su rostro transmitió toda la fascinación que el tema le provocaba, hizo un amplio aspaviento con las manos, como si toda la conversación hasta entonces hubiera sido un preámbulo y ahora, con ese gesto, lo diera por zanjado.

—Nos estamos desviando del tema. Esto —afirmó señalando la carne en descomposición— solo era para saciar mi curiosidad. El verdadero experimento empieza aquí.

Anabela se desplazó hacia la derecha hasta posicionarse ante una nueva tanda de recipientes. Warren se pegó a su lado.

—Hace unos días coloqué un pedacito de sardina en cada uno de los distintos recipientes. En uno, puse la sardina sin más y en el otro vertí aceite hasta cubrir el pedacito. El de sin aceite ya tuve que tirarlo hace días, por razones obvias, pero el otro, todavía está en buen estado porque, como ya sabemos, cubierto de aceite, se conserva más tiempo.

La dama señaló con el dedo el siguiente recipiente.

—Como puedes ver, este pedacito de sardina que, además de estar cubierto por el aceite, he metido dentro de este frasco de cristal con tapa, se conserva mucho mejor.

Anabela dio otro paso hacia la derecha y Warren, colocado a su izquierda, hizo lo propio.

—Y este otro que metí en este otro tarro de vidrio más oscuro y que no deja pasar la luz, todavía aguanta mejor el paso del tiempo.

Anabela puso las manos a la espalda y sin mover los pies, giró a derecha e izquierda, haciendo que el largo de su falda, danzara al mismo son. Teniendo en cuenta que su abultado vientre de siete meses de embarazo, danzaba al unísono, el efecto en Warren era devastador.

Todavía quedaba un último recipiente en la balda y Warren, para evitar la tentación de abrazar a su esposa, intentó concentrarse en él. Lo señaló con su dedo y preguntó:

—¿Y ese?

Esa era la pregunta que ella esperaba para continuar con la explicación.

—Ese es en el que tengo depositadas todas mis esperanzas. Es de hojalata. No me preguntes qué material es porque no lo sé con exactitud —advirtió antes de que él pudiera preguntar—. He leído sobre sus propiedades y había oído que, sometido a calor, es maleable. Encargué hace semanas una fina lámina en la ciudad, confieso que a precio de oro, no te enfades —añadió de pasada— y Calen me hizo el favor de recogerla en su último viaje.

Warren volvió a perder la concentración y sonrió divertido. Su primo no había sido nunca dado a ofrecerse de mandadero de nadie, pero era evidente que también había caído en las redes de su esposa.

—¿Me estás escuchando?

—Sí, sí, por supuesto, me he despistado un instante. Continua.

—Bien —prosiguió entusiasmada—. Le he pedido al herrero…

Warren, volvió a sonreír. Otro más que había caído en las redes femeninas.

—… que lo trabajara y le diera forma de caja. Estoy convencida que, si guardáramos los alimentos, además de en sitio fresco, privados de luz y cerrados herméticamente, conseguiremos que se conserven mucho más tiempo. Y esta cajita —afirmó dando unas palmaditas sobre el recipiente—, me dará la razón.

Warren había dejado de mirar hacia el estante y la observaba a ella, con genuino interés. Se produjo un silencio que violentó a Anabela.

—Y, en eso estoy —afirmó abriendo los brazos en cruz— en intentar demostrarme a mí misma que tengo razón.

Su esposa lo miraba. Parecía esperar a que él hiciera algún comentario. Él, cerró los ojos y los mantuvo cerrados unos segundos antes de hablar.

—No dejas de asombrarme, lo sabes ¿verdad? —confesó como si las palabras hubieran escapado de su cabeza sin pretenderlo—. Cada aspecto que descubro de ti, me sorprende más que el anterior.

Anabela sonrió. Si había que ajustarse a la verdad, su esposo, sí tenía cara de perplejidad así que, lo tomó como una prueba de que su experimento le había gustado y sorprendido, en la misma medida.

—Me alegro de conservar la capacidad de seguir sorprendiéndote —replicó sonriente y con voz cantarina.

Sus miradas volvieron a quedar imantadas y empezaron a hablarse sin necesidad de palabras en lo que, entre ellos, ya era algo habitual.

Warren no era capaz de calcular cuánto tiempo llevaban mirándose en silencio. Podían ser solo segundos u horas. Pero es que, estaba tan bella. El embarazo le sentaba de maravilla y cada día, daba gracias al cielo por tenerla a su lado. Muy a su pesar, tras depositar un corto beso en sus labios, la hizo girar para desatar el delantal que llevaba puesto.

—Bien, es hora de dejar solos a tus nauseabundos recipientes. Será mejor que vayamos al salón o los invitados se impacientarán.

—¿Invitados? —repitió Anabela, girándose de nuevo para mirar a su esposo.

—Sí, esas personas a los que te empeñaste en invitar a que pasaran aquí la noche de fin de año, en lugar de hacerlo nosotros solos —respondió Warren, obligándola a darse la vuelta de nuevo.

—Pero se han adelantado. No iban a llegar hasta la tarde.

—Querida mía, ya es la tarde —informó divertido.

—¡Oh Dios! ¡Me ha vuelto a pasar! ¡Perdí la noción del tiempo! —afirmó inmersa en un ataque de hiperactividad, cerrando libros y tapando frascos—. Vamos date prisa.

Warren, al que no le estaba resultando nada fácil desatar el delantal, teniéndola que seguir semi agachado por medio estancia, protestó sin dejar de sonreír.

—Lo intento con todas mis ganas, amor, pero creo que soy más hábil con la espada que desatando nudos.

—Quita, suelta, lo haré yo —ordenó Anabela propinándole un manotazo—. Debiste avisarme de inmediato.

—Lo hice. Bueno, lo intenté —se excusó con una expresión angelical en su cara—. Vine a buscarte en cuanto los dejé instalados en el salón, con una copa de vino en la mano.

—Llevas aquí diez minutos —amonestó Anabela—. ¡Menuda anfitriona! —bufó nerviosa— ¿Qué van a pensar?

Él la atrapó cuando pasó por su lado y la abrazó por la cintura.

—Cariño, son tu padre y Conrad. Ambos saben que eres dada a perder la noción del tiempo cuando te encierras aquí. Tranquila. Además, he dejado a Calen para que los entretenga con su locuacidad habitual.

Anabela aceptó el abrazo y se relajó un poco. Su esposo tenía razón. Ambos la conocían.

Warren fingió meditar y comentó:

—Claro que los Sinclair, no sé si conocen con tanto detalle tus excentricidades. Tal vez ellos sí se ofendan un poco —añadió como si esa posibilidad de veras lo entusiasmara.

—¿También han llegado Jeremy y su padre? —interrogó Anabela soltándose del abrazo— ¡Oh Dios! ¡Mi primera reunión como anfitriona y va a ser un fracaso! Seguro que Calen ha lanzado ya toda una letanía de pullas dirigidas a los Sinclair. En cuanto tiene a Jeremy enfrente no puede evitarlo.

Warren rio divertido. Sí, contaba con ello. Su relación con Jeremy había mejorado mucho. Lo consideraba un buen amigo y tenía la sensación que el sentimiento era mutuo. Pero, de igual manera, ambos seguían disfrutando con sus pequeñas batallas dialécticas tanto o más cada día y su primo era un fiel aliado.

Anabela, que ya había abandonado la estancia, volvió sobre sus pasos e hincó su dedo índice en el pecho de su esposo, fingiendo un enfado que no sentía.

—Eres un mal hombre.

Él atrapó esa mano y la besó antes de rodear la abultada cintura de su esposa y enlazar sus propias manos en la parte de atrás.

—No lo creo —afirmó impertérrito, muy seguro de sí.

—Lo eres —insistió muy seria—. Por suerte para ti —añadió ya sonriente—, te amo de todos modos.

Volvieron a besarse y cogidos de la mano, como dos adolescentes enamorados, salieron presurosos, dispuestos a agasajar a sus amigos y familiares.

FIN.

Nota de la autora:

Y hasta aquí mi historia. Gracias por haberle dado una oportunidad. Espero que hayas disfrutado con su lectura. Si ha sido así, te pido, por favor, que dejes constancia de tu opinión en las redes sociales. En la plataforma de Amazon…, si frecuentas algún blog literario… en tu muro de Facebook, en tu cuenta de Instagram… Con ello me ayudarás a que pueda llegar a muchos más lectores.

Gracias de antemano y hasta una próxima ocasión.

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[1] 30 o 40 yardas = 28 a 37 metros

[2] 2 yardas = 1.83 metros

[3] 6 pies = 1.83 metros

[4] 12 pies = 3.66 metros

[5] 2 pies = 61 centímetros

[6] 6 pies = 1.83 metros

[7] Definición de la primera ley de Isaac Newton

[8] Isaac Newton (1642 - 1727)

[9] 30 millas = 48.27 kilómetros

[10] 1 yarda = 0.914 metros

[11] 5 pies = 1,52 metros

[12] 1 yarda = 0.914 metros

[13] 2 pies = 61 centímetros

[14] 12 pies = 3,66 metros

[15] 1 milla = 1.609 kilómetros

[16] Media milla = 804.5 metros

[17] 100 pies = 30,5 metros

[18] 2 millas = 3,2 kilómetros

[19] 50 yardas = 45.7 metros

[20] Media milla = 804 metros

[21] Media milla = 804 metros

[22] Media milla = 804 metros

[23] 1 yarda = 0.914 metros

[24] 10 millas = 16.09 kilómetros

[25] 2 millas = 3.2 kilómetros

[26] 1 pulgada = 2.54 centímetros

[27] Media milla = 804 metros