Ivory Manor II

Sobre tormentas

RosA. Menéndez

copyright © RosA. Menéndez 2014

Portada © R.A.M.

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PRÓLOGO

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

SINOPSIS

En esta segunda parte todos tendrán que librar con sus propios fantasmas. Charlotte y Nicholas tendrán que enfrentarse a sus temores y demostrar que tienen un matrimonio tan sólido como creen. Lo tienen todo para ser felices, pero la intriga de Giselle hará que los peores miedos de Charlotte se hagan realidad. Otras fatalidades en Ivory pondrán a prueba la continuidad del negocio y su estabilidad familiar se verá en peligro si no son capaces de reaccionar a tiempo.

Mientras, durante las tormentas que traerá el verano, Tristam y Sarah se enfrentarán a otros desafíos que pueden resquebrajar los cimientos inestables de su relación. Compartían pasión, amistad y un futuro infinito; sin embargo, un hombre acostumbrado a salirse con la suya se involucrará en la relación más salvaje de su vida con la mujer equivocada; un error que pagarán caro.

Ivory Manor es la historia de una familia, de personas que han encontrado el verdadero amor, pero corren el peligro de no saber retenerlo y deberán luchar si quieren mantener ese maravilloso regalo concedido por el destino.

PRÓLOGO

Londres, Inglaterra

15/4/2012

Sin poder dormir, Charlotte pasó la noche intranquila, aunque se había acostumbrado durante el último mes a funcionar con las horas de sueño reducidas al mínimo. La abultada barriga limitaba considerablemente unos movimientos cansados y las patadas que cada cierto tiempo le propinaban sus hijos tampoco fueron ninguna novedad.

Esa noche el nivel de ansiedad de Nicholas rayó un límite tan alto que descontroló el ritmo de su corazón de manera angustiosa. El parto era inminente, el embarazo se había desarrollado de manera satisfactoria y el peso y tamaño de los bebés eran adecuados para que nacieran sin correr riesgos.

Después de desayunar en un silencio tenso, Nicholas recogió del dormitorio el ligero equipaje que Charlotte tenía preparado y salieron hacia el hospital donde los recibió el doctor Spennos. Era el día acordado para practicarle la cesárea y traer al mundo a los dos varones que esperaban.

En cuanto tomaron los datos, una auxiliar preparó a Charlotte para llevarla al quirófano. Al momento se despidió emocionada de sus padres y suegros, que llegaron al hospital unos minutos después que ellos. Tratando de disimular el nerviosismo, los cuatro la animaron con alentadoras palabras y besos cariñosos. Nicholas no le soltó la mano mientras la acompañaba, hasta que el celador que tiraba de la camilla le prohibió continuar; estaban en la puerta del quirófano y el equipo de William esperaba dentro.

—Te quiero —dijo la voz serena de Charlotte, intentó reconfortarlo—. Relájate, todo va a ir bien.

—Te quiero, mi amor. —Tragando despacio con la mirada asustada, la tensión a Nicholas solo le permitió rozar sus labios con rapidez y esbozar una ligera sonrisa que fue tímidamente correspondida—. Sé valiente.

Despacio le besó la mano con los ojos muy brillantes sin preocuparse por el gesto impaciente del celador, acostumbrado a ver la misma escena a diario.

El aséptico pasillo ponía los vellos de punta. Aparte del frío, para Nicholas la sensación de indefensión fue absoluta. No duró mucho ahí, instado por una enfermera a esperar en la planta baja con los familiares de otros pacientes.

Incapaz de sentarse más de un minuto, pasó más de una hora dando vueltas de arriba a abajo. La fingida calma de los duques tampoco ayudaba mientras hablaban entretenidos con sus suegros. Casi dos horas después, apoyado en la pared con la cabeza baja y las manos en los bolsillos, advirtió movimiento por donde se accedía al quirófano. Se abrió la puerta del fondo y vio a William con otros dos médicos aproximarse con expresión seria hablando entre ellos. Las piernas empezaron a temblarle hasta que observó paralizado a William y creyó advertir una ligera sonrisa en su rostro.

—Nicholas, enhorabuena —dijo, extendiéndole la mano—. Tienes dos hijos sanos y fuertes.

—Gracias. —Sonrió aliviado—. ¿Cómo está Charlotte?

—Bien. Hemos tenido una pequeña complicación. Tenía placenta previa, pero lo hemos resuelto sin problemas. Está en recuperación. A lo largo del día recobrará la movilidad en las piernas.

Nicholas recibió la enhorabuena del resto de médicos y salió junto a su familia a conocer a los niños. La felicidad de todos fue muy sonora cuando la enfermera dejó pasar al padre a la Sala de Puericultura. Cada niño llevaba una pulsera de identificación en el tobillo, y Nicholas supuso que Charlotte en el quirófano les dijo que el mayor se llamaría Henry, y Alexander, el pequeño. Henry dormía tranquilo cuando la caricia de su padre lo estremeció sin despertarlo. Según la información que leyó Nicholas, Alexander era tres minutos menor que su hermano. Estaba despierto y gimoteó molesto al sentir los fuertes brazos que lo auparon. Al momento, Nicholas se acercó a la pared acristalada para presentárselo a los abuelos, y se acurrucó mimoso en su pecho.

—Cuando suban a la madre los llevarán a la habitación —explicó la enfermera, escuchando el alboroto en el pasillo.

—Lo sabemos —admitió Nicholas sonriente—. Pero no podíamos esperar.

Alexander miró a su padre, que le notó los ojos muy claros y admiró esa extraña mezcla pasando el índice por una carita suave y regordeta. El azul penetrante de Charlotte se fundía con su verde, dándole una intensidad que solo un capricho de la naturaleza podía conceder. Nicholas le besó con ternura la frente antes de devolverlo a la cuna de manera cuidadosa.

—Eres perfecto.

La enfermera, al verlo, no pudo dejar que se fuera con esa expresión abatida.

—Lléveselo, si quiere —dijo en voz baja—. Le llevaré al otro en un rato.

Como si supiese que estaban hablando de él, Henry abrió los ojos y se metió el pulgar a la boca.

—Hola, cariño —susurró Nicholas con una voz grave y dulce. Lo cogió y sonrió muy feliz; al fin, sus dos pequeños estaban con ellos—. Me los llevo a los dos.

—Póngalo en el hueco del codo —explicó la enfermera yendo para ayudarlo. Le colocó bien a Henry y, en cuanto lo tuvo bien seguro, se volvió para coger a Alexander—. Y este, aquí.

Medio embobado Nicholas miró su ligera carga, no llegaban entre los dos a los seis kilos y aunque eran exactamente iguales tenían algunas diferencias que facilitaban distinguirlos. Alexander tenía un pequeño lunar encima del labio y esos ojos que lo atraparon con una mirada, como le pasó con Charlotte, mientras Henry era un clon Finch-Hutton, igual que él y James. Alexander solo ostentaría el título de vizconde que podía adjudicarle cuando fuese el Jefe de la Casa Ducal, el destino quiso que su hermano naciera primero; sin embargo, tenía diluidos sus genes y los de Charlotte con la proporción exacta, y esa carga genética lo convertía en una obra maestra, había asimilado tan bien su deseo que solo podía contemplarlo extasiado.

Nicholas salió esquivando a su madre y a su suegra, las dos empeñadas en quitarle a los niños; sin éxito. Atravesaron el pasillo bajo las miradas curiosas de algunas personas que no pudieron reprimir una sonrisa condescendiente al verlos.

Charlotte, que acababa de llegar a la habitación, sonrió emocionada y extendió los brazos para poder sentir también a sus hijos. Los abuelos se acercaron con la misma alegría que había colapsado a toda la familia; aquel quince de abril pasaría a la historia por ser con diferencia el más feliz y el más deseado.

Sonriendo, Nicholas puso a Alexander en el regazo de Charlotte y viendo su oportunidad Patricia con rapidez cogió a Henry.

—Déjame verlo —dijo Charlotte.

Patricia se lo acercó y no pudo evitar unas lágrimas felices que inundaron sus ojos.

—Te quiero —susurró Nicholas dándole un beso cariñoso en los labios—. Me has hecho el hombre más feliz del mundo. Gracias, mi amor.

La emoción no permitió a Charlotte articular palabras, con esos niños cumplía su último sueño, todos los demás él se encargaba de hacerlos realidad a diario, no podía imaginarse sin Nicholas ni sin sus hijos, esos que siempre fue reacio a tener y, en cambio, acababan de darles el mejor momento de sus vidas.

Le pasó el dedo por la carita a Alexander, fijándose en el pequeño lunar.

—Eres muy guapo —murmuró Charlotte con el corazón encogido nadando entre felicidad, hormonas dislocadas y el romanticismo de Nicholas, que se sentó a su lado y le echó el brazo por el hombro—. Y muy bueno.

Henry pasó unos minutos con los Wolf hasta que le tocó el turno a su abuelo paterno. Sentado en el sofá de la habitación, recibió al niño de manos de su esposa. La mirada cálida de Patricia entregándole al que algún día sería el encargado de ostentar su título, enturbió unos ojos verdes de lágrimas. A los setenta y tres años conocía al sucesor de su hijo, un privilegio que alguna vez dudó tendría.

—Hola, Henry. Te llamas igual que tu bisabuelo —dijo James con una sonrisa—. Y eres igual que tu papá cuando nació.

Patricia afirmó con la cabeza y se sentó a su lado.

—Se parecen muchísimo.

—Sí —James acarició los muslos del niño y preguntó a su hijo—. ¿Cuánto han medido?

—Casi cincuenta —respondió Nicholas—. Están muy bien desarrollados para ocho meses.

—Tienen pinta de que van a ser altos —comentó Edward.

—Y fuertes —dijo James con la palma de la mano sosteniendo el pie de Henry—. Menuda fuerza.

—Lo más importante es que estén sanos —añadió Leslie.

—Fíjate en sus ojos —dijo Nicholas acariciando a Alexander—. Parecen topacios llenos de esmeraldas.

—Son rarísimos. —Charlotte se concentró en ese color, era una fiesta caribeña, un mar alegre que nunca había visto—. ¿Henry los tiene igual?

—No —respondió con una media sonrisa. Sin perder el orgullo ante la característica más evidente que asemejaba a Henry a la rama paterna, añadió—: Los tiene como yo.

—Son iguales que tú, mío solo tienen el color del pelo —comentó Charlotte divertida—. Y andan escasos.

—No estés tan convencida. Cuando era pequeño tenía el pelo muy rubio.

—Bueno, al menos, déjame algo.

Charlotte sonrió hablándole y Nicholas inclinó la cabeza para darle otro beso cariñoso en los labios con su hijo en medio.

—¿Te encuentras bien?

—Casi no siento las piernas, es como si las tuviera acolchadas.

—William me ha dicho que durante la tarde recuperarás la sensibilidad.

—Noto un hormigueo, me imagino que está empezando a irse el efecto de la anestesia.

Entró una auxiliar, les dejó dos pequeños biberones de suero y otros dos de leche. Nicholas cogió a Henry de los brazos mimosos de su padre y volvió a sentarse junto a Charlotte.

—Parece que les gusta —dijo Charlotte contenta, viendo como con pequeñas succiones se tomaban la leche cobijados en sus brazos—. Qué dos tragones.

—Son muy buenos. —Leslie encandilada con una sonrisa—. Se van a criar en dos días.

—Y parecen tranquilos —añadió Patricia—. Eso sería lo ideal

—No creo que tengamos problemas. —Sosteniendo con cuidado el biberón de Henry, Nicholas no levantó la cabeza al hablar—. Nos iremos al campo en cuanto les den el alta, y Maggie va a ayudarnos.

—Es lo mejor. Maggie tiene mucha experiencia con sus nietos —comentó Leslie—. Nosotros iremos la semana que viene, es menos trayecto que venir aquí.

—Procura descansar y curarte la cicatriz todos los días —dijo Edward—. Cuando se te pase el efecto de la anestesia te dolerá bastante.

—No te preocupes. —Nicholas sonrió a su suegro y, a sabiendas de que su mujer estaba acribillándolo, añadió—. La tengo vigilada.

Charlotte elevó una ceja.

—Define vigilada, Honorabilísimo —dijo con una mirada retadora. Durante el séptimo mes de embarazo su protección fue agobiante, según él debía haber cogido la baja en febrero. Incluso, llegó a encerrarla en la biblioteca, alegando una desaparición misteriosa de la llave, obligándola a ausentarse del trabajo. Por el mismo fenómeno espontáneo, pocos minutos después de claudicar, aparecieron con su dueño disimulando una sonrisa. Cuando llegó al octavo, casi la convierte en una inútil, su único cometido desde que se levantaba hasta que se acostaba era velar por ella. Dejó de escribir, montar, nadar, y se perdió una subasta que llevaba tiempo esperando para adquirir otro coche antiguo sin pestañear; la cuestión era tenerla vigilada, y todo porque había aceptado ir solo dos días a la semana al museo y compensar las horas realizando gestiones desde casa; eso no era reposo. Así lo entendió Nicholas siguiendo al pie de la letra las recomendaciones del ginecólogo que le mandó reposo absoluto desde el sexto mes—. Si crees que vas a tenerme como hasta ahora, estás muy equivocado. Una cosa es ser prudente y otra agobiante ¿qué eres tú?

—Ni lo uno ni lo otro —dijo tranquilo, ajeno a las sonrisas que estaban despertando en sus padres—. Soy tu azote, lo sabes.

—Solo hasta que me quiten los puntos, te lo advierto.

—¿Me ves nervioso? —preguntó con arrogancia, entornó los ojos y frunció los labios—. No me intimidas.

—Tengo mis métodos.

—Y yo los míos.

Tres días después les dieron el alta. Durante las noches pasadas, Nicholas les dio junto a Charlotte los biberones y no tuvieron mayores incidencias. Estar juntos en el hospital compartiendo sus primeras horas de vida hizo que los dos se olvidasen del temor por la responsabilidad de criarlos.

Sin estar en la casa de Londres más de dos horas emprendieron el trayecto a Wells en el nuevo BMW X6 plata metalizado, con los asientos de piel en color beige donde tenían instaladas dos sillas portabebés, y quedaba espacio suficiente entre ellas para Maggie. A Nicholas le costó semanas elegir un modelo, a Charlotte le dio la impresión de que tomara una decisión trascendental, parecía realmente encariñado con el M6, hasta se apiadó de él e intentó que no lo vendiera; pero llegó una tarde emocionado con este, y desde entonces se conformaba con salir de vez en cuando con el Maserati o una vez que cogieron el DBR2 para ir al aeródromo Keevil en Trowbridge, donde pudo correr durante varias vueltas hasta cansarse, por supuesto en solitario, ella fue una mera espectadora apoyada en la barrera.

Al llegar, Maggie se hizo cargo de Alexander y Nicholas de Henry, también ofreció el otro brazo a Charlotte, que aún no podía andar con normalidad hasta que en unos días le quitaran los puntos.

—Sube y descansa. Maggie y yo nos encargamos.

Nicholas la besó en la mejilla y siguió a Maggie hacia la cocina. En los últimos meses acondicionaron la casa, esa más que la de Londres, donde únicamente cambiaron el mobiliario de uno de los dormitorios de la planta alta. En cambio, ahí todo lo hicieron pensando en una estancia de larga duración, mínimo seis meses, y si Nicholas pudiera sería indefinida; en ningún sitio era más él que en aquella casa.

En su dormitorio pusieron dos cunas blancas pequeñas, otras dos un poco más grandes en el que sería el de ellos, hechas por un carpintero local, que acorde a las referencias que les dieron, hizo un trabajo espléndido; incluso, en cuanto fuesen un poco más mayores se convertirían en dos camas.

Con los niños adormilados esperando en unas hamacas con asas, Nicholas observó muy atento cómo Maggie preparaba los biberones; no era un misterio, pero le dio cierta garantía no ser el primero en experimentar.

—Qué, ¿se ve con ánimo para hacerlo solo?

—Por supuesto.

Maggie cerró una de las tetinas y, de forma casual, en cuanto terminó, se lo ofreció:

—Tenga cuidado.

Al cogerlo confiado y quemarse, Nicholas dio un respingo y empezó a balancearlo entre las manos. Mientras, Maggie metió el que sostenía en un recipiente de plástico rectangular lleno de agua fría que lo cubrió por la mitad.

—Cuando le toque, recuerde no ir con el tiempo justo para que puedan enfriarse un poco.

—Vale —dijo poniendo dentro el suyo, al instante preguntó—. ¿Cuánto tiempo hay que dejarlos?

—Un ratito.

No miró ningún reloj, sin referencias, como los valientes.

—¿Cuánto es para ti un ratito?

—Lo que es… —Maggie torció los labios despreocupada y encogió los hombros, pero Nicholas detectó burla y, al darse cuenta, añadió aguantando una sonrisa—: Un ratito.

—No vas a ponérmelo fácil, ¿verdad?

—¿Es difícil?

—No creo, pero te gusta escucharme.

—¿A usted no le gusta escucharme a mí?

Con las manos en los bolsillos del pantalón, Nicholas sonrió muy feliz acercándose a los niños, se agachó delante y habló en un susurró:

—Es una bruja, pero me quiere.  A vosotros también.

—Lo he oído —dijo sacando un biberón.

—Tres minutos. —Nicholas miró de reojo el reloj de su muñeca—. Exactos.

—¿Qué he dicho? —preguntó con el ceño fruncido, suspiró y lo miró con desdén—. Tres minutos, un ratito.

Los dos sonrieron con complicidad, se adoraban y no sabían llevar su relación de otra manera, siempre había sido así y no tenían por qué cambiarla, se entendían e incitaban unos alardes de ironía que los mantenía en guardia, sin treguas, excepto cuando algo realmente revestía gravedad, en esas situaciones Maggie daba la talla con sobresaliente y Nicholas tampoco la había defraudado nunca; ahí era cuando demostraban ese cariño que desde fuera podía parecer cualquier cosa menos una relación estable que duraba casi quince años.

Después de dar por satisfecho el apetito de los gemelos con una charla intensiva sobre cuidados infantiles, Maggie colocó a Henry en el brazo libre de Nicholas, que subió al dormitorio y la dejó recoger antes de acostarse, otra garantía por si surgía algún imprevisto hasta que Charlotte estuviera recuperada.

Leía tranquila en la cama cuando entró Nicholas, dejó el libro y sonrió encantada por la visita.

—Hola, cariño. —Charlotte extendió los brazos—. ¿Cómo ha ido?

—Muy bien —dijo Nicholas risueño. Se acercó, dejó a Henry en su regazo y puso a Alexander en la cama—. Son unas fieras.

—Se les nota por días —comentó Charlotte haciéndole carantoñas a Henry—. Ya tienen trescientos gramos más, a este ritmo vamos a tener que comprar la leche por cajas.

Nicholas se sentó en el borde, cogió a Henry y lo tumbó junto a su hermano, se entretenían girándose uno frente al otro.

—Hablé con William sobre los ojos de Alex —dijo Charlotte—. Me comentó que era raro pero no tanto. Al parecer compartían placenta y todos los genes, pero en función de la posición que tuvieran, un gen determinado puede hacer que la información genética se desvíe.

—Con él no se ha desviado. —Nicholas sonrió—. Se han fusionado los tuyos y los míos. Es increíble. Una cosa es que tenga parte de los dos. —Tocó la barriguita del bebé—. Pero este ha conseguido tener lo que siempre había querido hacer yo.

—¿Sí?

—Sí. —Sonó rotundo. Acarició despacio las cejas de Charlotte—. Es verlos y dejo de pensar —susurró, inclinó el cuerpo hacia delante y la besó despacio—. Me atraen y solo puedo acercarme para besarte.

—Me alegro.

Con una sonrisa preciosa volvió a cautivarlo. Luego llevó a sus hijos a las cunas, puso el despertador para la siguiente toma, que por suerte no sería hasta las seis de la mañana, y se acostó cansado pero satisfecho; confiando en hacerse a su nueva rutina en pocos días, era cuestión de acoplarse a los horarios infantiles.

El tiempo primaveral pasó con unas temperaturas agradables y un sol que aprovecharon saliendo por el campo en largos paseos. Charlotte tenía baja maternal hasta octubre y pensaba solicitar una reducción de jornada para no perderse nada de los dos rubios que le habían robado el corazón.

En su casa era raro que no se mezclaran las notas infantiles que Nicholas tocaba con el sonido alegre de risas divertidas o llantos desmedidos cuando se enzarzaban en inocentes combates. Pero con tres meses y medio interactuaban más, eran simpáticos, altos y, sobre todo, crecían sanos; un gran alivio para cualquier madre.

Tal y como tenían previsto, a finales de julio Ivory quedó a su disposición. Durante el tiempo que había estado abierto sobrepasó todas las expectativas, ampliaron la temporada para no rechazar la demanda de ocupación, que tenía lista de espera debido a la poca capacidad y la exclusividad que garantizaban, y de los cuatro meses que en un principio la iban a tener para ellos, al final solo fueron unos días en diciembre, cuando Tristam y Sarah se casaron, y esas dos o tres semanas en agosto. La reapertura sería a mediados de septiembre y decidieron bautizarlos el mismo día que su padre cumplía cuarenta y dos años, acompañados por la familia más cercana y un escogido puñado de amigos.

Aquella mañana veraniega, siempre en un lugar destacado en el corazón de Charlotte, salió al jardín después de la ceremonia y encontró a los protagonistas sentados en la escalinata con Tristam.

En las piernas de su padre y su tío, vestidos con unos peleles blancos muy clásicos, los niños iban descalzos y reían a carcajadas por unas cosquillas en los pies que los llevaban a moverse descontrolados. Tanto Nicholas como Tristam vestían trajes en color camel, diferenciados por las camisas; la de uno era blanca, y la del otro celeste; incluso las corbatas eran parecidas, predominaban en las dos los tonos rojizos.

Viendo a su mujer, Nicholas sonrió feliz, pensando en el nuevo reloj que lucía en la muñeca; un regalo inesperado que recibió al levantarse y mereció su más sincera gratitud. En una de sus escasas visitas a Londres para llevar a los niños al pediatra, por supuesto, la doctora Rachel Chamley, lo había visto en una joyería cerca de su casa, pero no recordaba haber comentado nada en voz alta. La compenetración entre ellos podía compararse a esas piezas doradas que marcaban el tiempo con precisión. Charlotte colmaba todos sus deseos, no le hizo falta ninguna palabra absurda para exagerar el gesto. Un vestido verde con un escote profundo, unas curvas en las caderas y una cintura sujeta por un vistoso broche de plata con forma de flor consiguieron deslumbrarlo más que el sol de cara; el brillo de Charlotte era realmente su vida.

—Os voy a hacer una foto —dijo Charlotte sacando el móvil—. Estaos quietos.

La petición de su madre no les afectó, mientras Nicholas y Tristam trataban de posar, las patadas y los tirones a las corbatas impedían un buen propósito. Harto de la paliza de Henry, sin inmutarse, Tristam lo dejó en la otra pierna de Nicholas y se levantó.

—Apáñatelas solo con tus hijos.

—Decidle adiós al tío Tristam —dijo Nicholas con burla cogiendo las manitas de los niños—. Es un desertor, ya lo conoceréis.

Para Charlotte ese encuadre fue más difícil. Sus tres amores le mandaron su felicidad a través de gestos y risas que la llenaron de satisfacción. El rostro atractivo de Nicholas mirándola con un brillo enamorado, sosteniendo a sus hijos medio erguidos, decidió que esa foto ocupara un lugar especial en su despacho. Se acercó a ellos, se sentó al lado del hombre que la hacía volar como las plumas y cogió a Alex. Durante unos minutos los cuatro contemplaron el campo, pareció una pausa en Ivory. El viento dejó de soplar, las banderas de la torre tampoco ondearon ni se escuchó el canto de los pájaros, solo un silencio mágico; suficiente para que respiraran hondo y sintieran la magnitud de la paz.

CAPÍTULO I

Salisbury, Inglaterra

25/12/2012

En el gran salón de invierno de Ivory engalanado para la celebración de Navidad, James leía el periódico sentado en uno de los sillones manteniendo su apariencia conservadora con un traje oscuro de raya diplomática, mientras Patricia, que eligió unos pantalones claros y una camisa de seda negra, recorrió con la vista la mesa creyendo no haber olvidado nada: una mantelería portuguesa del siglo XIX, cinco candelabros de plata, una vajilla de porcelana danesa pintada a mano con pequeñas flores azules y rojas, su cubertería preferida y una colorida cristalería francesa rodeando varios centros de flores naturales llenos del rojo de la bromelia, el ciclamen o los crisantemos.

—¿Cuándo llegarán? —preguntó impaciente, bajando el periódico.

—Pronto. —Patricia dejó una de las botellas de vino en la mesa y se quitó las gafas que le colgaban de una cadena con pequeños eslabones metálicos—. Nicholas me dijo que saldrían sobre las doce.

Con una mirada de reojo, James comprobó la hora en su reloj. No podía quedar mucho y siguió con el periódico; sin embargo, Patricia se concentró en él y dio por finalizada la tarea. El cambio físico de James fue muy visible desde que nacieron los niños, pese a que de vez en cuando tenía unas arritmias que en el último año se incrementaron. Para los dos, desde que Charlotte se reincorporó en el museo y Victoria estaba de nuevo instalada en Londres, empezó otra etapa en sus vidas, que disfrutaban encantados, en especial James. Olvidó la gestión del hotel, delegando en Gordon, y solo acudía a la reunión semanal. Las visitas diarias de sus nietos, viendo como creían y cada uno desarrollaba su propio carácter, y el sosiego de que Victoria definitivamente se quedaría en Londres, contribuyeron a devolverle la vitalidad y el humor, dos de sus rasgos más sobresalientes.

—Deberían haber llegado —dijo James—. Voy a llamar a Nick.

—No han pasado ni cinco minutos. —Patricia esbozó una sonrisa ligera y se acercó al sillón con una botella de vino en la mano—. ¿Qué te parece?

Sin tomarse muchas molestias, James leyó rápido la etiqueta: «Denominación de Origen: Ribera del Duero, España»

—Un acierto.

Dándole un toque en el hombro, Patricia se sentó en el reposabrazos.

—Desde luego… Este año no me has ayudado en nada.

—¿Qué había que hacer? —preguntó con una sonrisa—. La casa está irreconocible, aunque si te soy sincero, también me gustaba la decadencia de antes.

—¿Te arrepientes?

—No, pero no es como esperaba —dijo mirando el salón—. Está igual, pero no lo siento igual, no sé, cariño, es una sensación muy rara.

—Creo que te entiendo. —Patricia inclinó el cuerpo hacia el lado y lo besó en la mejilla—. Nunca es tarde para recuperarla.

—¿Qué dices? —exclamó frunciendo el ceño—. ¿Estás loca? Entre Nick y Gordon me matarían, y Tristam limpiaría sus espadas —comentó de buen humor—. Por ahora está funcionando bien, vamos a darle unos años.

—Como quieras, pero no olvides que los tres eran reacios, si no vamos a perder, no es una mala idea. A ti y a Gordon os puede esta casa, y estoy segura de que Nicholas no anda muy lejos de vosotros —comentó reflexiva—. Una retirada a tiempo no es una derrota.

Esa conversación que empezó en broma, abría un resquicio de duda en James que su mujer captó al vuelo. La sensación de exponer la casa a desconocidos escocía e iba minando su conciencia con una sombra que no le gustaba admitir.

De pronto escucharon voces en el pasillo, pasos rápidos hasta que se abrió la puerta y entraron Victoria, Tristam y Sarah, mostrando la alegría de forma diferente, aunque la expresión de Victoria fue la única que pareció natural.

Sin afeitar y unas ojeras considerables, Tristam vestía un pantalón oscuro, una camisa de cuadritos rojos y una cazadora negra de piel. Sarah y Victoria se habían puesto vaqueros, pero la decoradora optó por unas botas negras y su hija por unos tacones imposibles beige, que la igualaban en altura a su hijo.

—Hola, mamá.

—Hola, cariño —dijo Patricia. Victoria la saludó con un cálido abrazo, mientras Sarah solo sonrió y fue más efusiva con James, un poco extrañada, preguntó—. ¿Habéis venido juntos?

—Sí —respondió Tristam.  También se acercó y la besó en las mejillas—. Hola, feliz Navidad.

Patricia no supo interpretar esa mirada triste.

—¿Estás bien?

—Sí.

Tristam se escabulló hacia el rincón que más relajación iba a proporcionarle en ese momento, su padre. Lo saludó dándole un abrazo y se sentó enfrente, antes de que Victoria lo acaparara con arrumacos infantiles mimosa.

—Hola, papi.

—Hola, cariño. —James la observó feliz ajeno a una mueca de fastidio que Tristam no supo reprimir cuando se levantó, pero Patricia vio con claridad. A pesar de los años que llevaba fuera su hija siempre tenía la capacidad de emocionarlo con ternura; si para Patricia llegó un poco mayor, para él fue un regalo inesperado que incrementó su entusiasmo natural por la vida. Con Nicholas en la universidad y Tristam internado en un colegio, se convirtió en su ojito derecho y era imposible negarlo, ya ni se molestaba en intentarlo—. Estás preciosa.

—Y tú genial.

Victoria se sentó en el reposabrazos del sillón.

—¿Has hablado con tu hermano?

—No, luego —respondió risueña. Había finalizado un máster de Planificación y Gestión Hotelera que complementaban sus estudios de Dirección de Empresas, necesitaba empezar a trabajar y la posibilidad que le brindaba estar al lado de Giselle Harper era demasiado golosa como para no convencer a su hermano mayor. Lo besó en la mejilla y añadió—: Pero Tristam dice que no cree que haya problema.

—¿Por qué va a haber problema? —preguntó serio—. Nick siempre ha alabado tus notas, seguro que no se opondrá.

—Supongo, pero no tengo experiencia y no quiero defraudaros.

—Eres nuestro orgullo, no digas tonterías. Tu hermano piensa igual que yo. Ten más confianza en tu potencial, cariño, no tienes ni idea de lo lejos que puedes llegar si te lo propones. Hazme caso, cielo.

Tristam estaba sirviéndose una copa de vino cuando Patricia se acercó a Sarah. La tensión entre ellos se podía cortar, Victoria la notó durante el trayecto, se limitó a contestar solo sus preguntas ignorándolo por completo, y tampoco estaba pasando desapercibida para su madre. Esa actitud sugería que debía mostrarse cauteloso si no quería alertarlos del mal momento que atravesaban.

—¿Cómo va todo? —preguntó Patricia. Percibía la incomodidad en su nuera. Desde que se casaron la imagen feliz de los primeros meses se diluía en un muro invisible que los distanciaba de manera evidente. A diferencia de Nicholas y Charlotte, que cada día parecían más enamorados—. Pareces cansada.

—Estoy bien —dijo Sarah con una sonrisa escueta—. Agobiada por el trabajo.

—¿Estáis teniendo problemas Tristam y tú?

Sonrió ligeramente con la mano en el antebrazo de Sarah.

—No. —Movió la cabeza despacio—. No te preocupes, de verdad.

—Como quieras.

Escucharon las risas de Gordon saludando a los gemelos seguidas por sus padres entrando al salón muy sonrientes de la mano. Los dos vestían con prendas informales siguiendo su pauta habitual campestre. Nicholas descuidó su apariencia sin mayor reparo: un rostro sin saber qué era una cuchilla desde hacía varios días, unos mechones repoblando su cabeza para placer de Charlotte, unos vaqueros y unas deportivas que apuntaban una práctica inclinación por la comodidad debido al constante ejercicio al que lo obligaban sus hijos.

—Hola, feliz Navidad.

La voz grave de Nicholas, yendo hacia Patricia.

—Hola. —Patricia lo saludó con un abrazo cariñoso—. Llegáis tarde.

—Ya sabes…, —dijo Charlotte, dándole dos besos—. Siempre olvidamos algo y tenemos que volver.

Gordon entró con los niños, entregándole a James parte de su movida carga.

—Te ha tocado —comentó, hablándole a Alex.

—Hola, campeón. —James le besó la mejilla y lo sostuvo de pie por los brazos. Alex estaba obsesionado con andar, tenía fuerza y cuerpo, pero no estabilidad. Empezó a reír divertido mientras su hermano, más calmado, miraba esos pinitos sentado en el regazo de Gordon—. Menudo bicho estás hecho.

—No para —añadió Charlotte, contemplando al juerguista de Alex. No pudo reprimir una gran sonrisa al verlo afanándose por mantenerse sobre las piernas de su abuelo. Inagotable al desaliento, advirtiéndoles de que pronto estaría correteando y, si ya era un peligro, no había que suponer mucho para vislumbrar en él a una bomba radioactiva en movimiento cuando fuese autónomo—. Cuando te harte, avisa.

—No te preocupes —dijo James luchando—. Aún puedo con él.

Nicholas saludó a Sarah con dos besos en las mejillas y, sin tiempo para más, Victoria se echó encima suya y lo abrazó con fuerza. En cuanto consiguió apartarla, observó en ella un cambio muy llamativo desde el verano: un corte por encima de los hombros juvenil sustituía a su perenne melena larga, un jersey negro ajustado insinuaba un cuerpo perfecto, y unos zapatos sugerentes alejaban la imagen clásica y tímida que estaban acostumbrados a verle.

—Hola, pequeñaja. Parece que te has hecho mayor.

—¿Te gusta? Me costó, pero estoy contenta.—Victoria movió el cabello divertida. Sonriendo a Alex comentó—. Mi ahijado está precioso.

—Sí, y es un trasto.

—No te quejes, tampoco eras ningún santo de niño.

—Qué sabrás tú. El petardo era Tristam, yo era un ángel.

—Sí, caído —dijo Charlotte irónica, abrazó a Victoria sin perder de vista a Nicholas, que entornó los ojos y negó despacio con la cabeza. Se centró en Victoria y comentó—. Estás muy guapa, te sienta muy bien el corte.

—Y tú —dijo repasando el cuerpo de Charlotte. Llevaba un vestido negro que tenía las mangas hasta los codos y unos prácticos bolsillos en los laterales—. Me encanta tu vestido. Algún día te lo pediré.

—A mí también, cariño —añadió Nicholas, rodeándole la cintura con el brazo.

—Gracias —dijo Charlotte—. Pero a ti no te lo presto.

—No te lo he pedido, con vértelo me conformo.

Aislada del ambiente amable, Sarah los miró atenta y se dejó llevar por unos pensamientos negativos que empezaron a rondarle varios meses atrás cuando Tristam le comentó su deseo de ser padre. Aunque no se negó, le pidió tiempo para afianzar la agencia de publicidad e interiorismo que montaron juntos poco después de la boda y estaba en fase de asentamiento. Tenían trabajo, una plantilla de cinco empleados, y mucho camino por recorrer hasta conseguir una clientela estable; algo que a Tristam no parecía importar. Desde entonces, un interés desmesurado por el trabajo fue su excusa perfecta para ausentarse por las noches y evitar incómodos enfrentamientos. En cambio, aumentaba la brecha entre ellos y el malestar que les provocaba la presencia del otro dejaba sin opciones de continuidad del matrimonio. Sarah reconocía su error al gestionarlo con silencio, pero si Tristam volvía a diario de madrugada, a veces borracho, y apenas se veían a solas, las escasas ganas que le quedaban para luchar se transformaron en amargura e inseguridad.

En cuanto concluyó Charlotte los saludos, miró alrededor y vio a Sarah bebiendo sola. Se acercó con una mirada suspicaz.

—¿Cómo estás?

—Bien.

Unida a su percepción, la expresión contrariada de Sarah y esa respuesta, con disimulo la cogió del codo.

—Acompáñame.

—¿Adónde?

—A hablar —dijo despacio, la condujo al exterior del salón y entraron en la biblioteca, con un cálido fuego crepitando en la chimenea—. ¿Qué te pasa? Y no me digas que nada. —Charlotte se sentó en un sillón y Sarah a regañadientes se dejó caer en el sofá con el cuerpo rebosante de rabia, sin amilanarse por ese genio ordenó seria—. Habla.

—¿Qué quieres que te diga? —preguntó enfadada—. ¿No me ves? He vuelto a engordar y Tristam pasa de mí.

—Te conoció así. —Charlotte no apartó la vista de unos ojos negros que disparaban ráfagas impotentes—. No digas tonterías.

—Pues se lo ha debido pensar mejor.

—¿Por qué lo dices?

—Porque me estoy hartando de ser siempre su sombra. Si vamos a algún sitio a los cinco minutos se escabulle y me deja sola. No desperdicia ninguna ocasión para tontear con las mujeres que siempre le han ido detrás. No lo aguanto, Charlie.

—Lleváis casados un año. Creía que estabais mejor.

—Estábamos bien, pero desde que me dijo que quería tener hijos ya, y le dije que esperásemos, todo ha cambiado. Es como si se sintiera rechazado y me lo está restregando por la cara. No voy a seguir mucho tiempo así.

—Deberíais hablar. Me da mucha pena, se os veía muy bien.

—Y a mí, pero es lo que hay. Incluso lleva varios días llegando de madrugada, diciéndome que se queda en la oficina adelantando el trabajo. Antes de ayer me enteré que una de las nuevas diseñadoras se queda con él.

—Cariño —dijo Nicholas, entornando la puerta.

Charlotte se levantó y se aproximó a él.

—Ya vamos.

—¿Pasa algo? —preguntó preocupado.

—No.

—Luego hablamos —dijo serio. Nicholas le echó una mirada disconforme, aunque comprendió que Sarah quisiera desahogarse. Ese encierro confidencial confirmaba la sospecha que lo llevó a comer en Londres con Tristam tras presenciar una situación un tanto comprometida, que Charlotte desconocía y quizás Sarah había descubierto—. No tardes.

—Ve calentando la comida de los niños. —Charlotte le besó los labios y susurró en su boca—. Te quiero.

Nicholas se despidió con un beso en la frente y Charlotte cerró con un ligero suspiro que no ocultó una sonrisa satisfecha. Al momento se sentó otra vez.

—A vosotros se os ve muy bien —dijo Sarah.

—No es siempre así, también tenemos nuestras discusiones.

—Supongo, pero al menos las solucionáis.

—Eso sí. Nicholas no soporta que lo ignore.

—Yo tampoco —reconoció con tristeza.

—¿Crees que están liados?

—No sé qué pensar. —Sarah la miró de frente y habló convencida—. Es del tipo que siempre le han gustado y conmigo es una falsa, no puedo afirmarlo porque no los he visto, pero me doy un par de semanas, si no la hecha él y veo un cambio, lo dejo. Prefiero vivir sola que sufrir al lado de alguien que no me quiere.

—Tristam te quiere, no lo dudes.

—Charlie, ponte en mi lugar. ¿Qué harías si Nicholas se comportara así? No viene de hace un día ni dos, llevamos mal varios meses, y no quiero amargar a nadie ni vivir con alguien porque tengamos intereses en común. Empecé sola y puedo seguir sola. No me da miedo.

—Lo sé, eres una luchadora. 

Charlotte le dio un abrazo reconfortante intentando transmitirle sus mejores deseos. Conocía el carácter independiente de Sarah y sabía que su capacidad de aguante era limitada. Se había casado muy enamorada, pero no tendría ningún impedimento para terminar.

Al sentarse en la mesa, Tristam observó a Sarah con una mirada feroz, resultado de imaginar la clase de charla que habría tenido con Charlotte sobre él. No quería estar en boca de su familia, menos porque Nicholas ya se tomó la molestia de advertirle y no era recomendable que volviera a recordarle nada sobre su comportamiento. Tuvo la mala suerte de coincidir con él en el centro cuando salía de un restaurante con Nia, donde acababan de comer. Su hermano entraba acompañado de Walcott y dos hombres más, y los cuatro presenciaron cómo Nia le arreglaba el nudo de la corbata con demasiado esmero.

Era una de las nuevas empleadas y desde que se conocieron mantenían una buena relación. Aparte de ser atractiva, tener un cuerpo perfecto, y una sonrisa contagiosa alegre, trabajaba muy bien con los programas informáticos y se había adaptado sin problemas a la dinámica de la empresa. También lo halagaba el interés que despertaba en ella, y, si además contribuía a alejarlo de la realidad que vivía con su mujer, su compañía le era beneficiosa.

Nicholas no opinó igual y al día siguiente lo llamó para comer solos. Le pareció estar ante James. Cada vez con más naturalidad tomaba el mando de la familia, dejando a su padre disfrutar de la vida tranquila junto a su madre y las visitas de los niños.

Tras una comida distraída, todos se dispersaron por la casa, excepto Charlotte, que hablaba por teléfono con su madre, en Francia con Edward pasando varios días con unos primos. Patricia no dejó de pensar en Tristam, en su ausencia pese a estar presente; cuando en otra circunstancia habría machacado a Gordon o a Nicholas, en cambio apenas habló. Aprovechando una soledad que no duraría mucho, inclinó con suavidad la cabeza y lo instó a seguirla hacia la biblioteca. Tristam bufó al cerrar, se sentó de malos modos frente a ella con las piernas abiertas y la observó con los ojos entrecerrados.

—¿Qué os pasa a Sarah y a ti?

—Nada.

—Cariño, soy tu madre.

—No quiero hablar del tema.

—Sabes que puedes contar conmigo.

—Gracias, mamá.

Tristam se levantó, aunque Patricia no había terminado.

—Sarah está triste, igual que tú. Si no quieres contármelo, lo entenderé, pero quería decirte que si no habláis entre vosotros no podréis superar lo que sea. —Patricia se acercó y le tocó cariñosa el brazo—. No habéis cruzado una palabra en todo el día, y así vais mal.

—No me habla.

—Deberías saber por qué —dijo con una sonrisa compasiva—. Eres un hombre estupendo, no puedo ser objetiva contigo, lo sabes —Trató de no emocionarse, pero ver infeliz a su hijo era duro para ella—. No la pierdas, cariño.

—No depende solo de mí.

—¿La quieres?

—Mamá, por favor…

—Es importante, una cosa es enamorarse y otra amar.

—Claro que la quiero, desde que nos conocimos, pero no estoy seguro de que ella sienta lo mismo por mí.

—Yo conocí a una chica enamorada y ahora solo veo frustración en sus ojos, quizás esté en tus manos devolverle la ilusión, hazme caso, cariño, intenta hablar con ella.

—Lo haré —dijo Tristam, inclinó la cabeza hacia delante y la besó en la mejilla—. Gracias por la charla.

—No quería molestarte.

—Lo sé, no te preocupes.

Tristam dio la vuelta para salir.

—Tengo algo para ti. —Patricia cogió el bolso, buscó en él, al instante sacó una cajita y se la ofreció—. Desde que Sarah y tú os casasteis nunca os hemos hecho ningún regalo.

—Mamá, no nos hace falta nada, gracias.

—Lo sé, pero tiene un valor muy importante para mí, y me gustaría que se lo regalases a Sarah.

Al abrirla, Tristam se encontró con una vieja conocida, hacía años que no la veía, pero seguía deslumbrando por su belleza.

—No la puedo aceptar —dijo Tristam sonriendo—. Es tuya.

—Ahora es tuya. Me la regaló tu padre cuando naciste, la encargó expresamente por ti y queremos que te la quedes.

Tristam cogió entre sus dedos un anillo precioso con forma de mariposa, lleno de brillantes y zafiros majestuosos; sin precio; era imposible calcular el valor de un recuerdo de su infancia por mucho que el valor económico de la joya fuese estimable.

—Gracias, mamá. Se lo daré en San Valentín.

—Es un símbolo para papá, espero que sepas apreciarlo y tengáis la oportunidad que os merecéis.

—Eso espero.

Trató de sonreír cuando su madre le acarició la cara emocionada.

—No la dejes escapar y no olvides que hay personas con un espíritu libre como esa mariposa. Lo único que podrás hacer será acompañarla en el viaje sin intentar atraparla. Sé la brisa Tristam, pero no le cortes las alas.

Hubo un largo silencio entre ellos. Patricia sin conocer sus problemas había dado en el clavo; él tenía que asimilar las aspiraciones profesionales de Sarah aunque significaran posponer las suyas.

—¿Cuándo tuviste a Nick sentiste que renunciabas a algo?

—No. —Patricia negó rápido con la cabeza—. Al contrario, tenía muy claro que me dedicaría a mi familia. Llevábamos dos años casados y creía que no podría darle hijos a tu padre, ya sabes lo que significa para él. —Sonrió melancólica igual que Tristam—. Cuando me quedé embarazada fue una sorpresa y sentí terror. Me dio miedo ser tan feliz.

—Sarah quiere esperar para tener hijos. Antes está su profesión.

—Ahora las cosas han cambiado, no puedes compararla conmigo. Los dos tenéis la misma edad y es normal que ella también quiera tener una carrera antes de ser madre.

—Ya, pero mira a Charlotte.

—Cada persona es diferente y cada uno tenemos unas necesidades. Nick y ella se parecen más a tu padre y a mí, pero Sarah es diferente. Si la quieres vuela con ella, todo llegará. No precipites las cosas, lleváis casados un año, tenéis mucho tiempo por delante, además, recuerda que tú hasta conocerla eras el espíritu libre.

—¿Por qué eligió papá una mariposa? —preguntó curioso.

Patricia rió entre avergonzada y divertida.

—Unos días después de que nacieras nos fuimos a la casa de la Provenza. Nicholas estaba durmiendo la siesta, y papá y yo salimos contigo a dar un paseo por el campo. Una cosa nos llevó a otra y mientras tú dormías en una mantita entre la lavanda, nosotros, bueno… imagínatelo —dijo Patricia, resumiendo. Tristam apretaba los labios para no sonreír—. Cuando fuimos a cogerte estabas rodeado de mariposas. Al acercarnos todas volaron menos una. Se quedó inmóvil en tu corazón. Te parecerá una tontería, pero creímos que era una señal divina; tú que llegaste por casualidad llenaste de color otra vez nuestras vidas. Ese día papá me dijo que el espíritu de las mariposas siempre estaría contigo, y no se equivocó. Pocos días después me regaló el anillo.

—Por eso le grabó «A mi Mariposa amada». Tú eres su mariposa.

—Sí. Igual que Sarah es la tuya. Habla con ella, cariño.

Patricia lo besó en la mejilla y poco después volvieron al salón, donde otra vez bullía la actividad. Tristam liberó a su padre de Henry, se sentó con él en el banco del piano y —sin tener la habilidad de Nicholas— trató de tocarle una canción, ignorando dos manitas que se empeñaban insistentes en aporrear las teclas.

En cuanto Alex notó que la fiesta estaba fuera de su alcance, protestó en brazos de Gordon. Tuvo suerte con su padre, que se levantó y lo llevó con ellos. Nicholas empezó a acariciar con ritmo las teclas, acompañando a Tristam, tocando una de las canciones que siempre les dedicaba. Pasaron un rato muy divertido mezclando risas felices con gestos descontrolados.

Victoria los observó sonriendo. Esas reuniones eran una de las cosas que más echó de menos durante los años que había pasado alejada de su familia. Nicholas era un segundo padre para ella, los veinte años de diferencia no le dejaron opción para tratarlo de otra manera, y su relación con Tristam siempre había sido tempestuosa. Cuando era una niña, él estaba en un internado y cada vez que volvía en vacaciones, advirtiendo que ya no era el rey de la casa y ella se llevaba todo el cariño, no podía reprimir unos celos infantiles que desde entonces mantenía. Con los años lograron acercarse a una relación más amable, pero todavía a Tristam le costaba tratarla de manera normal, sobre todo, si su padre estaba con ellos. Verlo relajado con sus sobrinos la llevó a pensar si alguna vez estaría así también con sus propios hijos. No conocía mucho a Sarah y se sorprendió cuando las presentaron en la boda de Nicholas, no era el prototipo que normalmente salía con él, pero le dieron la impresión de estar muy enamorados. Algo que confirmaron a los pocos meses al casarse. Sin embargo, ahí no parecían felices. Al terminar el improvisado concierto, se acercó a ellos.

—Nick, ¿podemos hablar un momento?

—Claro.

Se levantó, dejó a Alex con el abuelo y salió detrás de ella hacia su despacho. En cuanto Victoria entró, Nicholas la miró curioso. Apoyó el cuerpo en la mesa y cruzó los brazos. Le dio la impresión de que estaba nerviosa, aunque trataba de disimular sentada frente a él; la conocía y esa actitud insegura no era habitual.

—¿Qué te pasa?

—Verás…

Victoria no tenía claro cómo enfocarlo.

—Espero que me digas que te quedas —interrumpió muy serio.

—Me gustaría… necesito que me des una oportunidad —dijo dudosa—. He pensado que sería bueno para mí poder trabajar al lado de Giselle, haciendo prácticas. Te saldría barato —resumió con un tímida sonrisa.

—¿Estás pidiéndome un empleo?

—Más o menos.

—¿Has hablado con papá?

—Sí. También con Tristam y Gordon.

—¿Soy el último? —preguntó con una mirada confusa—. ¿Por qué?

—Porque eres el más exigente.

—¿Yo?

—Vamos, Nick, ¿te sorprende?

—Bastante —recriminó molesto—. Creía que confiabas en mí.

—Lo hago, pero no quería que creyeses que me aprovechaba de la empresa. Te prometo que intentaré hacerlo lo mejor posible.

—No lo dudo, pero la próxima vez habla conmigo el primero, por favor.

—No pretendía molestarte —dijo con una sonrisilla infantil—. Si no he hablado antes contigo es porque eres el que me impone más respeto.

—¿Sí? ¿Desde cuándo? No lo había notado.

—Desde que te conozco —afirmó risueña.

Era cierto, y también que lo admiraba por encima de los demás. Su padre era fundamental en su vida, pero Nicholas era Nicholas, su hermano mayor y su referencia. La importancia de esa conversación para su carrera aumentó una ridícula ansiedad, ya que siempre había sido muy condescendiente con ella.

—Sabes que me preocupo por ti —dijo cariñoso—. Cuando pasen las fiestas hablaré con Giselle. El hotel se abrirá el quince de enero, si no hay ningún problema te incorporarás bajo sus órdenes. Ni Tristam ni yo venimos mucho cuando está en funcionamiento. Giselle es quien manda.

—Perfecto. ¿Necesitabais a alguien?

—No, pero no te preocupes, no habrá problema. Serás una especie de becaria.

—Vale

Victoria se levantó con el alivio dibujado en el rostro y lo abrazó con fuerza.

—Anda, no seas tonta. Tómatelo en serio y procura aprender todo lo que puedas. —Convencido añadió—: Siempre puede venirnos bien.

—No te arrepentirás. Te lo aseguro.

En el salón el ambiente navideño seguía intacto. Sin poder evitar sonreír, desde la puerta Nicholas miró fijamente a Charlotte, que con esfuerzo sujetaba a Alex para que no saliera disparado, empeñado en coger algunos adornos del árbol.

—¿Te vas con papá? —preguntó Charlotte con mimo a Alex.

El niño sabiendo que con su padre tenía más a mano algunos de sus preciados objetivos, no lo dudó ni un instante.

—¿Dónde está Henry? —preguntó Nicholas.

—Se lo ha llevado Gordon a la cocina, su perra ha tenido cachorros y se los está enseñando.

—Espero que no le regale ninguno —dijo serio.

—¿Por qué? ¿No te gustan?

—Sí me gustan. Pero hay que dedicarles un tiempo que no tenemos.

—Pues yo creo que a los niños les vendría bien —comentó Charlotte, acariciando la carita alegre de su hijo.

—No, cariño, por favor. —Hizo un gesto cansado—. En Londres me tocaría a mí sacarlo y no quiero. Tendríamos que traérnoslo los fines de semana. Es un coñazo.

—Eres un gruñón —dijo negando.

—No lo soy. Es ser realista. Tienen los caballos y cuando sean más grandes, si quieres, les compramos unos ponis o un perro, pero todavía no.

—Tendremos que negociar.

Charlotte se acercó a él, los labios junto a los suyos, una mano en su cintura y la otra acariciándole el pecho.

—No vamos a negociar nada —dijo rotundo—. Así que déjate de perros.

—¿Seguro?

El tono bajo de la pregunta y la expresión confiada, le aclararon que Charlotte ya había aceptado tener un perro sin consultárselo. Además, pretendía engatusarlo sabiendo que él no podría negarse. La suficiencia de su imagen, mostrándole la variedad de gestos seductores que podía hacer en un momento, casi le hacen ir personalmente a la cocina a buscar al animal.

—Si dejas que te haga lo que quiera, hecho —susurró contento, clavándole sus chispeantes ojos.

—Siempre haces lo que quieres.

Charlotte se separó resignada.

—¿De qué hablas?

—De nada, olvídalo.

—No. —Nicholas sonó duro—. Pero no vamos a tener esta conversación aquí.

—Muy bien.

Con una sonrisa un poco amarga, Charlotte los dejó frente al árbol y salió más rápido de lo que pretendía. La conversación al final se convirtió en algo más íntimo que hasta ese momento no se atrevió a comentar; no tenía claro cómo hacerlo, y su pudor la cohibía para hablar con naturalidad de ciertos temas. Desde que nacieron los niños Nicholas se había moderado y la sacaba de sus casillas un sexo tierno y amoroso invariable. De vez en cuando le gustaba esa parte oscura que no tuvo reparos en mostrarle antes del parto. Supuso que con su afán sobreprotector creía que se iba a romper por la cicatriz; no encontraba otra explicación.

En la cocina, Gordon sostenía a Henry en brazos mientras le enseñaba los perritos de apenas una semana de vida. Tenían el cuerpo blanco con manchas marrones y negras, un suave pelo corto, unas orejas largas exageradas, y unas caras muy simpáticas El niño sonreía extasiado, intentando cogerlos medio ocultos asustados bajo la madre.

Con una mueca de fastidio, Charlotte contempló a los cachorros y alborotó el pelo de Henry.

—Por ahora no vamos a llevárnoslo.

—De todas maneras hasta dentro de tres meses no podríais.

—¿Cuándo han nacido? —preguntó Nicholas, entrando con Alex.

—El jueves pasado. Ya me ha dicho Charlotte que no os lo vais a llevar.

—Cuando se desteten guárdanos uno —pidió Nicholas casual.

Dejó a Alex sentado junto al cesto donde estaban los perros y Charlotte lo miró con una sonrisa que no le llegó a los ojos. El afán complaciente de su marido en vez de agradarla consiguió el efecto contrario, la llevaba entre algodones y aunque era halagador también cansaba. El carácter intransigente y voluble que no ocultaba a nadie, sufría un cambio si se trataba de ella o los niños, y esa moderación podía ser igual de peligrosa que un barril lleno de pólvora preparado para estallar con una mecha fortuita.

A las seis, la noche cerrada llegó acompañada de una fuerte lluvia cuando circulaban por una carretera comarcal camino de Wells. La intensidad del agua apenas dejaba visibles unos metros y obligó a Nicholas a prestar toda su atención en la conducción. Los niños se durmieron a los cinco minutos de sentarse en las sillitas y Charlotte meditaba sobre la explicación que con seguridad iba a pedirle.

—¿Hago siempre lo que quiero? —preguntó enfadado sin mirarla.

—Cuando lleguemos hablamos, ahora prefiero que conduzcas.

—Puedo conducir y escucharte —comentó serio.

—No sé qué estás pensando, pero no lo he dicho con mala intención.

—¿Con qué intención? Si puedes explicármelo.

—¿De verdad? —preguntó incómoda. Sonó un trueno furioso y estremecedor. A continuación un movimiento brusco e involuntario de Charlotte, reaccionando a la luz cegadora de un relámpago que cayó cerca—. ¿Tiene que ser ahora?

—No —dijo Nicholas, advirtiendo su desasosiego.

Pasaron por varios tramos con grandes balsas, pero no supusieron ninguna complicación gracias a la pericia de Nicholas y a la tracción del vehículo. El aguacero los mantuvo el resto del trayecto en un silencio tan desapacible como la tensión corrosiva que se esparcía entre ellos.

La hora que normalmente tardaban en llegar a Wells desde Ivory se convirtió en el doble hasta que Nicholas aparcó en el garaje y cogió a Henry mientras Charlotte hizo lo mismo con Alex, que, al notar sus brazos, le dedicó una mirada adormilada y una boca llena de pequeños dientes recién estrenados.

En la habitación infantil, Henry se despertó cuando su padre le ponía el pijama. Con práctica los dos terminaron en pocos minutos y los llevaron a su dormitorio. A punto de colmar la paciencia de Nicholas, Charlotte siguió en silencio, dejó a Alex en la cama y entró en el baño.

Pendiente a los movimientos de los niños, que terminaron de despabilarse, con unos juegos constantes girando sin control, Nicholas se desnudó y se puso un pijama oscuro observando cómo Henry mostraba un carácter alegre que no enseñaba a extraños; opuesto a Alex, que conseguía su objetivo en cuestión de segundos con dos carantoñas, una sonrisa feliz y unos ojos dominantes.

—¿Tenéis hambre?

Nicholas se inclinó hacia abajo y empezó a zarandearlos.

—Maggie ha dejado puré de verduras —comentó Charlotte.

Salió con el pelo recogido en una cola de caballo y un pijama rojo con pantalón y chaqueta.

—Vigílalos, voy a encender la chimenea.

Charlotte se sentó en la cama compartiendo con sus hijos una lucha divertida.

—No sé por qué Maggie ha dejado la calefacción puesta en el resto de la casa menos aquí —dijo Nicholas, terminando de atizar el fuego.

—Se lo dije yo. ¿Por qué?

—Por nada —respondió con rapidez—. ¿Les damos ya la cena? Tengo que acabar unas cosas.

—¿Ahora?

—¿Tienes algo mejor que hacer?

—Si estás enfadado, dímelo. No hace falta que te encierres en la biblioteca.

—Vamos a darles la cena.

Nicholas dominándose cogió a Henry en brazos y salió sin esperarla. Luego, les dieron la cena centrados cada uno en el suyo, y poco después los despidieron en sus nuevas camas, casi dormidos, con la suave melodía de un móvil proyectando imágenes en el techo de Winnie the Pooh, regalo de Rachel.

Sentado en el banco del piano con un vaso de whisky, Nicholas esperó a que Charlotte terminase de recoger la cocina.

—¿Qué te pongo?

Se levantó al verla entrar.

—Lo mismo que tú, y un vaso de agua, por favor.

Sorprendido frunció el ceño, cogió la misma botella de Balblair 1975 y sirvió un vaso de boca ancha. Cuando se lo entregó, se sentó junto a ella frente a la chimenea, que tenía algunos rescoldos, pero prácticamente no calentaba.

—Explícame lo de esta tarde. No sé por qué, creo que no estás siendo sincera conmigo.

Nicholas se levantó y reavivó el fuego.

—Te he dicho que lo olvidaras —dijo muy bajo.

El sabor del licor en el paladar al principio fue impactante e incluso desagradable. En cuanto bajó por la garganta, le dejó infinitos aromas imposibles de descifrar. Consiguieron hacerla apreciar un poco mejor uno de los hobbies de Nicholas, que era capaz de identificar notas cítricas, de chocolate o cualquier otra percepción que se le ocurriera.

—¿Siempre hago lo que quiero? —preguntó, sentándose.

—Hablaba del sexo —reconoció, volviendo a beber.

Charlotte todavía no había probado el agua.

—¿No disfrutas? —preguntó Nicholas. Su concentración en ella fue total. Había conseguido intrigarlo mucho. Si le decía que no estaba satisfecha, lo mataba. A pesar del calor en el que ardía su cerebro, esperó la respuesta aparentando una calma que empezó descubrirse con la rigidez de su expresión observando una sonrisa consoladora desconcertante—. No me mientas.

—No lo hago. —Charlotte acarició su mejilla y volvió a beber—. Me está gustando este whisky —dijo satisfecha—. Pero me gustaría disfrutar más.

El azul metálico desmentía una sonrisa tímida.

—Es frustrante que tu mujer te diga que disfruta contigo, pero que quiere más. —Nicholas colocó el vaso en la mesa al lado del otro y giró el cuerpo para no perder detalle—. ¿Me lo aclaras?

—Desde que nacieron los niños me tratas como si me fuera a pasar algo. —Avergonzada admitió—. Me gustaba más cuando te dejabas llevar.

Esa confesión le molestó; suponía que no tenían secretos entre ellos, pero sonrió para reconfortarla. Comprendía el carácter reservado y un poco cortado de Charlotte para ciertos temas.

—¿Por qué no me lo habías dicho antes? Han pasado ocho meses.

Charlotte encogió los hombros y bajó la mirada. En ese preciso instante lo dejó sin opciones, le levantó la barbilla y no pudo sino que besarla, mejorando su humor al saber lo fácil que iba a resultarle abordar el problema.

—No quiero que me trates como a una muñeca de cristal.

—Pues yo no quiero que me ocultes nada. —Nicholas volvió a besarla—. Perdóname, creía que te gustaba más suave.

—También —dijo dándole un suave mordisco en el labio inferior—. Pero a veces necesito tu parte salvaje.

—¿Muy salvaje?

Sobraron las palabras. Charlotte se quitó la parte superior del pijama sin dejar de observarlo y la mirada de Nicholas acompañada de una sonrisa seductora mientras se desnudaba, la excitaron sabiendo qué vendría a continuación: una clase avanzada sobre esas preferencias sin límite de tiempo, cortesía de un ego agrandado que nunca se daba por satisfecho.

El resto de la familia pasó la noche en Ivory. Tristam durante la cena no consiguió quitarse la sensación de agobio que había estado sintiendo ese día, y la conversación con su madre solo consiguió que se arrepintiera por un comportamiento infantil cuando frustrado con Sarah flirteó delante de ella con otras mujeres que no dudarían un solo momento en hacer realidad su deseo; para su desgracia, ella era con la única que estaba dispuesto a cumplirlo.

En uno de los dormitorios dobles, sin fuerzas para afrontar los problemas en su matrimonio, necesitó alejarse a tenerla presente ensimismada en sus propias inseguridades.

Sarah, que se acababa de poner un camisón, cogió el portátil y se sentó en la cama.

—Me voy al pueblo —dijo Tristam.

Al escuchar la voz y ese tono frío, Sarah levantó la vista con indiferencia. Se desafiaron en una muda comunicación donde las palabras no llegaron.

—Perfecto —admitió, levantándose.

Entró en el baño, y Tristam cogió un abrigo corto. Salió dando un portazo con la misma rapidez que una profunda decepción alejaba a Sarah. Se contempló frente al espejo con una lágrima triste expresando pena por la incomprensión de Tristam y esa manera de gestionarlo. No hacía más que pensar en que no se negaba a tener hijos, simplemente quería esperar hasta que el negocio funcionase. Al parecer se había equivocado, pero no estaba dispuesta a tolerarle un comportamiento inmaduro, desconsiderado, e insolente, cuando como una idiota (sin decírselo) dejó de tomar los anticonceptivos. Se sintió patética por claudicar a sus aspiraciones para complacerlo y encima aguantar que la ignorase.

Unas horas más tarde un fuerte ruido la despertó. Al abrir los ojos se encontró con la mirada arrogante de Tristam, tratando de desnudarse con torpeza.

—Estás borracho —siseó Sarah.

—Para lo que te importa —murmuró.

Se sentó en la cama desprendiéndose de los zapatos a patadas.

—¿Crees qué no me importas?

—Déjame en paz, estoy cansado —dijo mirándola con los ojos enrojecidos. Sarah se incorporó seria y se levantó para salir de la cama, moviendo la cabeza con una sonrisa despectiva. Tristam sujetó su brazo con fuerza, el contacto le mandó una punzada excitante que solo recibía de ella y le impidió moverse. Pensar que iba a abandonarlo, activó un malhumor apaciguado después de pasar varias horas solo bebiendo en el único pub abierto en Salisbury la noche de Navidad. Despacio susurró—. ¿Adónde vas?

—¿Te pregunto qué haces tú por ahí?

La tensión de Sarah clavándole sus ojos oscuros, aumentó las ganas que tenía de poseerla. Le colocó una mano sobre un seno grande y suave, sin dejar de percibir el asombro en ella.

—Suéltame —dijo Sarah consciente del escaso control de los dos.

—Eres mi mujer y me apetece estar contigo.

—Pues a mí, no.

Tristam sonrió ocultando su cabreo y la castigó con un beso enloquecido. Iba a demostrarle lo equivocada que estaba.

—Mientes.

La reacción del cuerpo de Sarah contradecía sus palabras.

—¿Hoy no has encontrado a ninguna de tus amiguitas? —preguntó con maldad, tratando de hacerle daño.

—Cállate.

Fue una orden sellada por unos labios suaves y una lengua que la devoró. Se separó con la respiración entrecortada, le quitó el camisón con rudeza y se colocó a horcajadas encima de ella. Quería dominarla, pero por la expresión furiosa de sus ojos supo que trataría de resistirse aumentando la excitación que unida al alcohol casi no lo dejaban razonar; necesitaba estar dentro y oírla decir su nombre mientras la dejaba exhausta.

Viendo cómo se desabrochaba los pantalones con una mano y con la otra le retenía los brazos sobre la cabeza, dijo:

—Eres un cafre.

—Puedes decirme lo que quieras —advirtió sin intención de soltarla, no aflojó la presión en ningún momento—. Pero lo deseas tanto como yo.

—¿Eso crees?

—Sí —afirmó con chulería.

El duro pene entró en contacto con la húmeda entrepierna de Sarah, que lo esperaba ansiosa desoyendo la obstinada orden de su cabeza.

Un gemido involuntario llevó a Tristam a enseñarle una sonrisa muy brillante por el dulce banquete de pechos que estaba dándose. Recorrió con las manos unas suaves curvas amoldadas con perfección a su cuerpo, levantó unas nalgas que lo embrutecían antes de guiar su miembro para penetrarla con fuerza y empezar a mover las caderas invitándola a seguirlo.

—Suéltame las manos —ordenó Sarah en un jadeo.

Cuando lo hizo, Sarah le apretó el culo dejando que el amor fluyera entre ellos hasta lo más profundo.

—Di mí nombre —dijo Tristam deteniéndose, mirándola concentrado.

—Por favor, cariño. Sigue.

—No.

Empezó a provocarla moviéndose y parándose.

—Tristam —suspiró con placer.

Sonrió e incrementó el ritmo de sus embestidas buscando otra intensidad. La rendición estaba muy cerca. Un poco más y encontró el placer absoluto con un grito enardecido por la magnitud de un orgasmo deseado por los dos. La acalló con un beso impulsivo donde enredó su lengua metiéndosela sin dejar de moverse incapaz de ceder a la descarga de energía que le sobrevino después de eyacular.

Cayó desmoronado con las frentes en contacto.

—Intentémoslo, por favor —rogó Tristam.

—Deja de tontear por ahí.

—Nunca te he sido infiel. Te lo prometo.

Lo afirmó rotundo. Entraba y salía a su antojo, pero no lo hacía con mujeres. A esas solo les prestaba atención cuando Sarah estaba presente. Era su manera de hacerle ver qué estaba perdiéndose. En cambio, con Nia debía tener más cuidado; sus atenciones eran a veces demasiado íntimas para pasar inadvertidas. Recordó la mirada de Nicholas cuando los vio juntos, sus palabras mientras comieron, y tras aclararle que solo los unía una relación profesional no tuvo la certeza de si lo creyó.

Evitar futuros malos entendidos era básico, hablaría con Nia después de las fiestas; no iba a añadir ningún motivo para hacer retroceder a Sarah si estaba dispuesta a seguir adelante con su matrimonio; él sería el viento que elevaría sus alas.

En la suite Nilo del hotel Rafayel, Andreas Göransson usaba el cuerpo para olvidar aquel día. De haber sabido qué le esperaba, no se habría quedado en Londres. Esas fiestas siempre le traían malos recuerdos, pero no contaba con la insistencia de su padre, que se había propuesto amargarle la vida sin querer admitir que nunca le perdonaría el daño que causó a su madre y a él de rebote. Se asqueó al sospechar de dónde provenía su propia obstinación, el hecho de tener algo en común con Ulick era una tortura que solo podía quitarse con la agresividad del sexo; aunque la mujer que compartía su cama parecía un títere alcoholizado en sus manos y estaba hasta las narices de ella.

—Es mejor que lo dejemos.

Andreas no escuchó ninguna respuesta, supuso que un murmullo adormilado era un sí, se retiró y se quitó el condón con brusquedad. Luego, se duchó y vistió con ropa para correr; esperaría que la bella durmiente despertara por sí misma. No se vio como un príncipe yendo a besarla, él era un bastardo alejado de clichés románticos y las escenitas tiernas no le inspiraban nada especial; ya había muchos cínicos en el mundo para convencer a las mujeres, y no pertenecía a ese club.

CAPÍTULO II

Londres, Inglaterra

7/1/2013

Terminadas las fiestas todos se reincorporaron a la rutina de sus vidas. Tristam y Sarah regresaron a Londres más felices que nunca para celebrar el final del año con los amigos, y Charlotte y Nicholas se quedaron en Wells con sus respectivos padres y Gordon; la compañía de los niños los condujo a pasar una Nochevieja muy especial rodeados de la familia más directa.

Sarah canceló la última reunión concertada en casa de un cliente para dar una sorpresa a Tristam, entró en la oficina y saludó a los compañeros contenta por las altas expectativas que recreaba su imaginación.

—Tristam.

Abrió confiada la puerta del despacho, pero no contaba con ver la mano de su marido encima de la de Nia, que se giró con los ojos húmedos y le dedicó una mirada furiosa al pasar por su lado de manera airada.

—Hola, cariño.

Tristam se levantó y la saludó con un beso en los labios.

—Explícame qué acabo de ver ¿La has despedido?

—No —exclamó. Era complicado para él hablar con Sarah de la conversación mantenida con Nia. Al parecer, tenía la esperanza de ocupar más que un puesto en la empresa. En cuanto se la ha quitado, la furia y el despecho han hecho aparición en la imagen sosegada y elegante que normalmente mostraba—. Hemos aclarado algunas cosas.

Con premeditación, Sarah escogió para sentarse la silla que no había sido ocupada.

—Tú dirás.

—Le he dicho que no puede haber nada entre nosotros.

—¿Qué no puede haber? o ¿qué no puede continuar?

Sarah molesta y soberbia.

—Nunca ha habido más que gestos cariñosos por su parte. Por la mía no he hecho nada.

—Hay muchas maneras de hacer las cosas. No rehúyas tu responsabilidad. Si desde el primer día le hubieses dejado claras tus intenciones, no habrías llegado a esto. No te hagas la víctima porque tú también eres culpable de esta situación.

—Solo lo hacía para darte celos —admitió serio.

—Siento decepcionarte, pero esa actitud lo único que me produce es desprecio y tristeza.

—No quiero decepcionarte. Perdóname, por favor.

Se levantó de la silla y tiró con suavidad de su mano para abrazarla, aliviado al haberse quitado un peso de encima.

—Quiero creer en ti, de verdad —dijo Sarah, acariciándole la cara—. Pero te lo advierto, Tristam, no voy a quitarte a las mujeres de encima. Eso lo tienes que hacer tú. Y no voy a tolerar ninguna humillación más.

Unos días después, Sarah volvió a plantearse que las buenas intenciones de Tristam fueran solo eso. No le gustaron las atenciones que Nia tenía con él, sin molestarse en disimular cuando ella estaba delante, incluso parecía hacerlo adrede. De ella pudo entenderlo, se la veía una mujer capaz de conseguir cualquier cosa y a cualquier precio; pero Tristam no debía permitir ciertos detalles que solo dañaban su matrimonio e incitaban a las habladurías.

Aquella tarde, tras una jornada donde tuvo que tragarse todo su orgullo, confiar en la palabra de su marido y darle el beneficio de la duda, con la moral rozando el suelo, Sarah regresó sola a su casa. El equipo de Tristam tenía que entregar un proyecto e iban a quedarse en la oficina hasta que lo acabasen; Sarah no quiso seguir con un martirio particular ni pasar horas pensando en ellos. Tras ducharse y ponerse ropa cómoda, fue a la cocina a prepararse algo ligero para cenar. Abrió la nevera, pero no encontró nada interesante que abriese su apetito; por mucho que intentara olvidar la actitud de Nia, se le colaba en el cerebro y conseguía cabrearla mucho, tomó la decisión de exigirle a Tristam que tomara cartas en el asunto, no pensaba tolerar esos desplantes cuando trabajaba para los dos.

Al día siguiente, en Thompson&Finch la tensión era visible cada vez que Sarah se cruzaba con Nia. Decidió hablarle con franqueza y dejar clara su postura. La encontró en el pequeño office con una cafetera y varios electrodomésticos que les facilitaba las horas trabajando.

—Hola, Nia.

Entró y cerró la puerta.

—Hola, Sarah.

Nia levantó la vista de la tablet, al momento, la ignoró. En cuanto se preparó un café, Sarah se sentó enfrente. Durante unos segundos observó que cumplía con la fisionomía femenina que a Tristam le gustaba: alta, rubia, y atractiva sin ser guapa, aunque lo suplía con cuerpo, al contrario que ella, que siendo muy guapa debía hacer demasiado esfuerzo para que los kilos se olvidaran de sus curvas el tiempo que duraba haciendo régimen, si lo dejaba siempre recuperaba algo. Le había costado admitir que una talla 42 ó 44 no era estar excesivamente por encima de su peso y no iba a permitir que esa inseguridad la dañara o erosionara su matrimonio.

—Te lo voy a decir muy claro y sin sutilezas, no quiero que haya malos entendidos entre nosotras —advirtió la voz seria y confiada de Sarah, al captar la atención de Nia prosiguió—. Mantente alejada de mi marido si quieres seguir trabajando aquí.

—Dirás que me deje en paz él a mí —comentó engreída.

—No. Digo lo que te he dicho —añadió enfadada—. Una réplica más y te largas ahora mismo.

Con una mirada arrogante de superioridad, Nia se rió de ella y se levantó.

—Voy a hablar con mi jefe —comentó, fulminándola con desprecio a través de unos ojos azules burlones.

—Está en su despacho. Todo tuyo.

Tenía un buen motivo para ponerla de patitas en la calle, Sarah sonrió aliviada, salió de ahí y se dirigió a su despacho. Le daría la oportunidad a Tristam de convencerla con acciones.

Tras unos minutos, apareció Tristam con las manos metidas en los bolsillos traseros de los vaqueros, entró andando despacio, observado por los ojos misteriosos de Sarah, que mordisqueó el lápiz que tenía en la mano, concentrada en sus movimientos.

Esperó a que ella dijera algo.

—¿Qué? —preguntó Sarah despreocupada.

—Nia ha hablado conmigo, dice que la has despedido. Ya te dije que entre ella y yo no había nada.

—Lo sé. Pero parece que no lo ve igual que tú y no voy a consentirle las faltas de respeto constantes que me dedica. —Levantó las cejas y comentó—. Y todavía no la he despedido. Prefiero que lo hagas tú. ¿Qué le has dicho?

—Que no sabía nada y tenía que hablar contigo. ¿Estás segura? Es una buena profesional.

—Los hay a patadas —afirmó indiferente—. O la echas tú o lo hago yo. Somos socios y al personal lo contratamos entre los dos. No la quiero aquí. Con eso ya tienes clara mi decisión. Haz lo que veas, lo dejo a tu elección.

—¿Qué es esto? ¿Una especie de prueba? ¿Me estás probando, Sarah?

Sin poder ocultar su malhumor.

—No. Pero si en vez de achantar la cabeza cuando le he dicho que te dejara en paz, me dice que eres tú quien la persigue y encima, con chulería, que va a hablar contigo para que me desautorices, como tú comprenderás no me ha dejado muchas opciones.

—¿Eso te ha dicho? —preguntó incrédulo.

—Sí —dijo seria—. Es mejor que la despidas tú.

—Muy bien. Voy a hablar con ella.

Salió del despacho y con decisión llamó a Nia para que lo siguiera. En cuanto entraron, Tristam se sentó tras la mesa.

—Cierra la puerta, por favor.

Nia lo miró intuyendo por dónde iban los tiros.

—Te puedes ahorrar la charla —dijo despacio—. Dimito.

—Perfecto. —Tristam sonrió—. Recoge tus cosas al salir. Te avisaremos para que vengas a por los papeles.

—Estupendo. —Se situó de pie frente a él, con las manos apoyadas en la mesa—. Espero que tu mujer esté contenta.

—Yo también y desde luego siento que hayas creído que me interesabas.

—No sé qué has visto en ella —comentó de manera despectiva.

La hostilidad de Nia estaba sorprendiéndolo, pero hasta la agradeció.

—Algunas cosas que a ti te faltan.

—No quiero tener sus kilos —escupió sin cortarse.

—Peor para ti, es preferible abrazar a una mujer con curvas que a un palo como tú —dijo ante un tipo de cuerpo que antes de conocer a Sarah sí le atraía, cuando no sabía qué había estado perdiéndose. Con un gesto prepotente, Tristam le indicó la puerta—. Largo, y rapidito.

—Me das pena, te estás conformando pudiendo tener lo que quieras.

—No, tú si das pena al no saber admitir un fracaso. No voy a seguir hablando contigo sobre mi vida. No te incumbe y no quiero explicarte nada más. Hazme el favor de salir con un mínimo de dignidad.

Las últimas palabras dieron en el blanco y reactivaron la soberbia de la mujer.

Cerró la puerta de un portazo, mientras él esbozó una sonrisa con otro frente menos para reanudar su vida sin más interferencias.

Un rato después, dispuesta a pasar la siguiente hora con Charlotte en la comida semanal que nunca perdonaban, Sarah llegó al museo. Si coincidían Rachel y Laura se les unían, pero ese día irían solas.

Al subir a la primera planta, le costó encontrar el despacho. Vio un atractivo cuerpo masculino arrodillado delante de una escultura muy cerca de la puerta donde Charlotte supuestamente estaría.

—Disculpa —dijo Sarah.

El desconocido giró la cabeza, salpicada de canas, y la observó con los ojos grises más bonitos que había visto en mucho tiempo. Era muy guapo y la media sonrisa que le estaba dedicando la puso un poco nerviosa.

—¿Buscas a alguien? —preguntó él.

Un marcado acento francés se ajustaba a la descripción de Charlotte sobre su compañero.

—¿Eres Jean?

—Sí —respondió, poniéndose en pie—. ¿Nos conocemos?

—No —negó tímidamente—. Soy amiga de Charlotte, Sarah Thompson.

—Ah. Su cuñada ¿No?

—Sí ¿Sabes dónde está?

—Está reunida, pero si quieres puedes esperarla en nuestro despacho.

Le señaló la puerta que tenían detrás.

—¿No te importa?

—No —respondió sonriente. Sacó una llave del bolsillo, la abrió y la instó a pasar—. Esa es la mesa de Charlotte.

Le indicó con la mano un escritorio lleno de carpetas, un portátil, varios rotuladores de colores, y un cactus con pequeñas flores naranjas. Él ocupó otra mesa, enfrente, más ordenada.

Sarah se sentó en una de las dos sillas y vio la foto que presidía la estantería que tenía a un lado. Nicholas sentado con sus hijos el día del bautizo. Al lado había otra con Tristam sujetando a Henry, su ahijado.

—¿Te gusta Londres? —preguntó Sarah.

—Sí, menos la lluvia —afirmó resignado.

—Entonces no te gusta —comentó con una sonrisa.

—Quizás. Charlotte me ha dicho que tienes una empresa de interiorismo, ¿Cómo te va?

—No me quejo, es duro, pero estamos teniendo mucha continuidad. Al principio la monté yo sola. Cuando nos casamos, como Tristam es publicista, nos asociamos y ampliamos el negocio. ¿Y a vosotros?

—Bien. Depende de las épocas. Ahora hasta principios de mayo es un poco más tranquila. De hecho, nos han ofrecido ir a supervisar algunas excavaciones en Egipto dentro de un mes, pero Charlotte lo ha rechazado y a mí no me apetece, supongo que seguiremos por aquí a nuestro ritmo.

—¿No quieres excavar? Según Charlie es lo más —dijo, sonriendo, recordando el entusiasmo de su amiga cuando rememoraba aquellas hazañas.

—Prefiero la investigación. Que no me guste la lluvia no quiere decir que me guste el sol extremo. Me quedo con algo intermedio.

—¿Dónde vivías en Francia?

—En el Sur, cerca de Limoux, soy de un pueblecito que se llama Magrie. —Orgulloso afirmó— Y por supuesto, el clima es perfecto.

—Solo conozco París y hace tiempo que no voy.

—Hola —saludó Charlotte al entrar—. ¿Has llegado hace mucho?

—Hola, no —contestó, levantándose—. Hace unos minutos.

—¿Nos vamos ya? —preguntó Charlotte, cogió el bolso.

—¿Adónde vais?

Jean sin querer dejar tan rápido la compañía de Sarah.

—Al Corner Beef ¿Te vienes? —preguntó Charlotte—. No vamos a estar mucho, pero al menos nos despejamos un poco.

—¿Te importa si voy? —preguntó Jean mirando a Sarah.

—No —dijo risueña—. Claro que no.

A poca distancia del museo, en unos minutos compartían en el bullicioso restaurante —con un olor a parrilla que invitaba a salivar constantemente— un chuletón, sentados en unos bancos rodeados de muchas personas. Sarah no apartaba los ojos de un espárrago, imaginando que sería un bocado de esa carne que se prohibía tomar.

—La carne está deliciosa —dijo Charlotte contenta, comiendo sin parar.

—Sí, es verdad. —Jean observó a Sarah, parecía más interesada en la verdura a la plancha—. ¿La has probado?

—Aún no, pero no os preocupéis por mí.

—Espero que no hayas empezado con tus regímenes absurdos —dijo Charlotte.

—Para ti es fácil decirlo, pero sabes que debo cuidarme.

—¿Por qué? —peguntó el francés con la frente apretada—.  ¿Estás enferma?

—No —contestó resignada—. Engordo con mucha facilidad

—Pues a mí me parece que estás perfecta.

—Yo estoy harta de decírselo —añadió Charlotte.

—Deberías hacernos caso —dijo Jean—. No hay nada más asqueroso que una tía en los huesos.

Jean acompañó su sentencia con un gesto de repulsión muy cómico. Sarah lo observó divertida; estaba resultando ser el compañero perfecto; era muy atractivo y encima la había piropeado de una manera natural que la dejó reflexionando sobre su apariencia.

—¿Tienes amigos por aquí? —preguntó Sarah.

—Sí —dijo Jean, desvió la vista hacia Charlotte—. A veces quedo con un paleontólogo que trabaja con nosotros. —Hizo una pausa y con una pizca de orgullo comentó—. Me conozco todos los garitos más sórdidos de Londres.

—¿Husher? —preguntó Charlotte sorprendida—. Sabía que erais amigos, pero no que salías con él.

—El mismo —afirmó, riendo—. No veas la marcha que tiene.

—Pero si es un friki.

Charlotte todavía sin asimilarlo, sonriendo.

—¿Dónde te ha metido? —preguntó Sarah curiosa.

—Ni idea —dijo indiferente—. Donde va tocando una banda de amigos suyos.

—Nosotras antes íbamos a Xoyo, pero hace tiempo que no vamos —contó Sarah—. Podías dejar a los niños un viernes con Nicholas y nos vamos de marcha.

—No, nos vamos al campo y es sagrado.

—Otro día, un jueves o un miércoles ¿Te apuntas? —preguntó Sarah a Jean.

—Por supuesto, si queréis se lo digo a mi amigo.

—Como quieras —dijo Sarah—. Debe ser un personaje.

—Lo confirmo, lo es —Charlotte habló comiendo—. Un bicho raro de mucho cuidado.

—Pobrecillo, si es muy majo. —Jean negó con la cabeza—. Conmigo se ha comportado muy bien

—No te digo que no, pero las veces que he hablado con él, me ha puesto de los nervios —explicó Charlotte—, no está quieto un segundo y se desconcentra con mucha facilidad. Tiene que ser un histérico de aúpa.

—Sabe relajarse —afirmó risueño, haciéndole un guiño a Sarah—. Te lo garantizo.

—No lo cuentes, por favor —dijo Charlotte alegre—. Puedo hacerme varias ideas y no sabría cuál elegir.

Siguieron con la comida hasta agotar el tiempo de descanso, en varias ocasiones Charlotte percibió el interés de su compañero por Sarah, pero no le extrañó, su amiga era una mujer muy atractiva; sin embargo, vio que era correspondido y su intuición advirtió un peligro que ella misma trató de alejar cuando Sarah le contó la escena con Nia y la posterior reunión de Tristam para despedirla. Parecía que iban a tratar de salvar su matrimonio y se convenció de que fue simple vanidad femenina.

Por la noche en su casa de Camden, Sarah y Tristam siguieron abrazados después de hacer el amor, rendidos intentaban relajar el ritmo de sus corazones.

—Te quiero —dijo Tristam, dándole un beso en la frente.

—Y yo, cariño —reconoció con sus exuberantes y apetecibles labios enrojecidos por el entusiasmo de Tristam—. No te lo he dicho, pero antes de Navidad dejé de tomar anticonceptivos.

Esbozando una sonrisa lenta, Tristam le acarició la cara con ternura.

—Gracias —dijo serio. Su mente lo martirizó por su actitud insensible de las semanas anteriores—. Perdóname por todo, por todo.

—Vamos a creer en esto. —Sarah le mostró su alianza, buscó su boca y lo besó con la certeza de que era el hombre de su vida—. Te quiero mucho.

—Y yo, no me imagino sin ti. Nada más de pensarlo me vuelo loco.

—No lo pienses, porque no voy a ir a ningún sitio.

—Vamos a hacer que funcione. —Tristam la besó cariñoso en los labios—. Te lo prometo.

Cuando Tristam entró en el despacho a la mañana siguiente, encontró un mensaje del gabinete jurídico que les asesoraba. Nia los había denunciado por despido improcedente e iba a exigirles una indemnización cuantiosa. Cansado se frotó los ojos, luego los llamó y durante un rato hablaron de la última conversación que Nia mantuvo con Sarah.

Poco después, se abrió la puerta y entró Sarah con una bandeja y dos tazas de humeante café que envolvieron la habitación de un aroma exquisito.

—Buenos días.

Colocó una taza frente a Tristam, se sentó y cogió la suya. Reclinó el cuerpo en la silla y cruzó las piernas, despistando el malhumor de su marido sin saberlo.

—Hola, cariño —saludó Tristam contento, cogió una taza y bebió tranquilo, siempre traía el café preparado a su gusto, el mismo que el de ella—. ¿A qué hora tienes la reunión?

—Dentro de un par de horas ¿Has terminado el logo?

—No —dijo contrariado—. Tenemos que buscar a alguien más, Sarah. No damos abasto.

—No te preocupes, llamaré a la empresa de trabajo temporal para que nos manden a alguien. Hazme una lista con los programas que quieres que manejen.

—Vale. —Tristam resopló agobiado—. He hablado con los asesores y vamos a tener que pagarle a Nia una indemnización.

—¿Cómo? —preguntó sorprendida—. ¿Encima?

—No quiero problemas. Si nos dicen que le paguemos, lo hacemos y cerramos página.

—Perdona, pero no —dijo enfadada—. Infórmate bien primero, sabes lo que nos cuesta ganar el dinero, no vamos a regalárselo porque le haya salido el tiro por la culata. —Su móvil empezó a sonar. Miró la pantalla, pero el número era desconocido. Con un gesto confuso respondió—. ¿Sí?

—Hola, Sarah. Soy Jean, Charlotte me ha dado tu teléfono.

—Ah, qué sorpresa —dijo risueña, se levantó y fue hacia la ventana—. ¿Cómo estás?

Tristam frunció el ceño, percibiendo coquetería al colocarse unos mechones de cabello detrás de la oreja.

—Verás, te llamo porque me cambio de casa en pocos días y como Charlotte me contó que hiciste su apartamento he pensado que a lo mejor te interesaría decorármelo.

—Gracias, eres muy amable. ¿Tienes las llaves?

—Sí —respondió Jean rápido. Interesado en el aspecto profesional, pero sobre todo, en verla de nuevo—. ¿Cuándo podrías venir?

—Cuando a ti te venga bien. Hoy estoy bastante liada, pero si quieres podemos quedar mañana.

—Perfecto, pero tiene que ser a partir de las dos. Los viernes salimos al mediodía.

—Lo sé. ¿Comemos juntos?

Sarah no vio la mirada confundida de Tristam.

—Claro. Te llamo por la mañana y concretamos el sitio.

—Estupendo. Hasta luego, Jean.

Hizo una mueca alegre al guardar el teléfono que molestó bastante a su marido.

—¿Quién era?

Tratando de parecer despreocupado.

—El compañero de Charlie. Se muda de casa y quiere que se la decore.

—¿Lo conoces?

—Sí, comimos con él ayer.

—¿Y por qué no te lo dijo ayer?

—Ni idea. —Encogiendo los hombros—. Es un tipo muy agradable, me cayó muy bien.

Sarah se reservó sus otras percepciones del guapo francés.

—Mientras no pretenda que trabajes gratis —comentó molesto.

—Lo dudo —dijo Sarah, apuró el café—. Me voy a mi despacho, cuando sepas algo más dímelo.

Se acercó a Tristam y le besó los labios.

—Descuida.

Al día siguiente, desde que Jean la vio esperándolo en la puerta de un pequeño restaurante italiano del Soho, no había dejado de sentir el impulso de besarla hasta morir de gusto. Una cara preciosa y unos labios carnosos apetecibles, insistentes lo desviaban de su pretendida conversación profesional. Después de comer la llevó a su nueva vivienda, que se encontraba a pocas manzanas, en un edificio nuevo con una única calle peatonal como forma de acceso. La fachada era de ladrillo rojizo llena de pequeños balcones y ventanas con las carpinterías negras.

En cuanto entraron, el espacio diáfano cautivó a Sarah, tenía muchas posibilidades, y dos columnas que podían ayudar a delimitar los ambientes.

—Es muy bonito, me gusta.

—Me alegro, porque me cuesta imaginármelo con muebles, es demasiado grande ¿no crees?

—No, está muy bien —dijo Sarah. Comprobó el baño y los dos dormitorios, ajena a unos ojos plateados que no se apartaban de su culo—. ¿Quieres cambiar la iluminación?

—Ni idea —respondió encogiendo los hombros. De manera casual preguntó—. ¿Qué opinas?

—Depende de cuánto quieras invertir.

—No mucho.

Sarah se sentó en el suelo del salón y sacó un cuaderno del bolso grande que solía usar en las visitas. Empezó a dibujar un croquis que Jean observó de pie moviendo la vista del cuaderno a su boca de manera inconsciente. Dominaba su cabeza y ni siquiera saber que estaba casada conseguía detener un impulso irracional que lo asemejaba a un animal en celo oliéndola. Guardó una distancia prudente al sentarse y dejó que trabajara sumido en sus pensamientos.

—¿Qué te parece? —preguntó, mostrándole el dibujo del dormitorio.

—Perfecto —afirmó con rapidez.

—Vaya…, eres mi cliente ideal.

—No lo creo —aseguró incómodo.

Jean se levantó de un salto, dejándola extrañada, y se dirigió al dormitorio. Necesitaba controlar una delatora respiración atropellada, se apoyó tras puerta y trató de calmarse. Al momento notó el movimiento del pomo, soltó bruscamente el aire de los pulmones y se pasó las manos por el pelo antes de abrir.

—¿Habías cerrado?

Tenerla a escasos centímetros barrió cualquier atisbo de corrección. Jean atrapó la cara de Sarah entre sus manos, bajó la cabeza y dejó que un sabor adictivo se le colara en el cerebro.

—Por favor, Jean, suéltame —rogó Sarah aturdida por el beso.

—Perdóname. —No pudo mirarla a los ojos, mantuvo la cabeza agachada, avergonzado por esa osadía—. Llevo intentando reprimirme desde que te he visto.

—No te preocupes —dijo Sarah. Esbozó una sonrisa sin comprender qué había visto en ella. Si a veces asumir que Tristam estuviese enamorado ya era un reto, que un hombre como Jean la besara, la segunda vez que se veían, había subido su moral por las nubes, pero también el desasosiego al sentir que estaba traicionando a su marido. Cortada explicó—. No sé si he hecho algo qué te ha llevado a pensar que hago esto normalmente, pero no es así. Siento si te he confundido.

Jean mantuvo una postura incómoda.

—No ha sido culpa tuya —murmuró, mirándola otra vez—. Olvídalo, por favor.

—¿Por eso me has llamado?

—Más o menos —reconoció serio—. Pero es cierto que necesito tu ayuda.

Hizo un gesto con la mano avalando sus palabras ante la desnudez de la casa.

—Entonces, será mejor que eches un vistazo a lo que he hecho y me digas si voy bien o no.

Jean afirmó con la cabeza y volvieron a sentarse en el suelo. A pesar de que trató de concentrarse mientras Sarah le contó cómo veía la distribución y la decoración, se limitó a seguirle la corriente sin darse una tregua por ese grave error.

Sarah percibía la fuerza de Jean en cada roce de sus piernas. Varias veces se tocaron y no quiso volver a ponerlo en una situación violenta, ya que ni ella misma sabía qué le pasaba. La cabeza iba a echarle humo por tanta contradicción. Quería a Tristam y a la vez se sentía muy cómoda con Jean; aunque tuviera que olvidar un beso que abrió unas compuertas desconocidas y apetitosas.

Por la tarde Nicholas paró el coche frente a la casa del hijo de Maggie y, tras unos saludos cordiales, salieron camino a Wells.

Interrumpió un momentáneo silencio Alex, con una sílaba “ma” insistente, con ritmo.

—Estoy aquí, cielo —dijo Maggie cariñosa.

—Ha dicho mamá —matizó Nicholas, observándola por el retrovisor. Llevaba varios días emocionado escuchando a Henry llamarlo. Pese a que su mujer afirmara que el niño pedía comida, no  consiguió que dudara de su sentido auditivo, infalible con años de entrenamiento, aparte de que su hijo no podía equivocarse de esa forma tan estrepitosa—. Presta atención, por favor.

—De eso nada —aseguró Maggie, miró a Alex y preguntó—. ¿A quién quieres a mamá o a mí?

—Maggie, por favor...

Charlotte sonrió adivinando otro escarceo dialéctico.

—Ya has escuchado a tú jefa —dijo Nicholas tajante.

—¿Ya lo ha admitido?

—Siempre lo he tenido muy claro.

Colocó sonriendo una mano en la rodilla de Charlotte.

—Y yo —dijo Maggie, haciéndole carantoñas a Alex—. Y este sinvergüenza también.

—Siento decírtelo. —Charlotte giró la cabeza y miró a Maggie, con sus próximas palabras podía desatar una guerra, pero quedaban varios kilómetros y siempre era divertido escucharlos, eran creativos y se lo tomaban muy en serio—. Henry hace varios días dijo “papá”.

—Seguro que escuchasteis mal.

—¿Disculpa? —preguntó Nicholas asombrado. Lo único que le faltaba era que pusiera en duda eso—. ¿Cómo dices?

—Pues que seguro querría cualquier cosa —dijo con desdén—. Me extraña que lo haya llamado el primero.

—Ya, y te parece más normal que te llame a ti, cuando solo te ve los fines de semana. Desde luego lo tuyo es moral.

Sin ocultar la risa que le provocaba esa tempestuosa pero simbiótica relación, Charlotte se centró en el paisaje, mientras Alex seguía con su única sílaba y Henry jugaba con un peluche.

—Ma…Ma

—Piense lo que quiera, pero me acaba de llamar otra vez.

—Pa-pa —dijo Henry alto y claro.

Con una sonrisa soberbia, Nicholas le guiñó un ojo a Maggie por el espejo interior.

—Es casualidad —comentó negando con la cabeza—. No se refería a usted.

—No te enceles —dijo Charlotte. Se giró y miró a su hijo—. Llama a papá, Henry.

—Pa-pa —repitió, señalándolo con el dedo.

—Sí —exclamó Nicholas feliz—. Ese es mi campeón.

—Ma.

La vocecita de Alex cansándose de la atención a su hermano. Le cogió parte del moño a Maggie para hacerse notar mejor.

—Llama a mamá —dijo Maggie, probando su teoría—. ¿Dónde está mamá?

—Ma-ma —respondió Alex con rapidez, echando sus brazos hacia Charlotte—. Ma-ma.

—¿Quién soy yo? —preguntó Maggie con interés mirando los ojos azul-verdoso del pequeño—. Díselo a papá.

—Ma.

—Llama a mamá —repitió Maggie.

Nicholas negó con suavidad la cabeza al comprender por dónde iba a salirle en ese momento.

—Mamá.

Se escucharon dos voces infantiles llamando a Charlotte, que no cabía de orgullo por el avance de sus hijos.

—¿Quién soy yo?

—Ma —afirmó Alex.

—Ma —dijo Henry.

—Perfecto, así que ya sabe a quién han llamado la primera a pesar de que solo me ven tres días por semana. Lo siento, lord Nicholas.

—Hasta que no consigas que digan “ggie” no cantes victoria.

Más tarde, mientras los niños dormían, Nicholas bajó a la biblioteca y Charlotte decidió darse un baño caliente en el silencio absoluto que los rodeaba. Encendió unas velas, se metió en un agua espumosa que olía a flores silvestres y, echando la cabeza hacia atrás, suspiró relajada dejando la mente en blanco.

El ruido de la puerta de la habitación la sacó de su adormilamiento. Escuchó los pasos de Nicholas antes de que entrase en ropa interior. Traía también en la mano dos copas de champán.

—¿Qué celebramos? —preguntó intrigada, viéndolo terminar de desnudarse.

—Nada en particular, si quieres, que nuestros hijos nos han llamado.

Para Nicholas el motivo era lo de menos, su objetivo era disfrutar del sexo con su mujer a toda costa.

Charlotte se movió y le enseñó sus espléndidos pechos que, tras el embarazo, junto a su cuerpo curvilíneo lo volvían medio loco. En cuanto escuchó el agua, aceleró el final de la carta que estaba redactando. Le habían ofrecido dar una conferencia en París, pero suponían tres días que había decidido compartir con su familia y rechazó la invitación.

Se colocó detrás de ella y le pasó la copa con un beso de regalo en el hombro. Charlotte se giró y le correspondió con otro en los labios.

—Por nosotros, cariño —brindó Nicholas, antes de beber un sorbo—. Te quiero.

—Por nosotros.

Bebió contenta y dejó caer la cabeza en el hueco del hombro de Nicholas, que perezoso acariciaba sus senos.

—Me encanta tu cuerpo —susurró pasando las manos a la vez que masajeaba seguro. Le mordió el lóbulo de la oreja—. Tienes unas curvas deliciosas.

—Me lo repites constantemente.

—Es que no puedo reprimir decírtelo —reconoció, apresando con fuerza los pechos entre sus manos—. Dios.

Se estaba excitando y con las caderas asediaba unas nalgas suaves.

—Otro día este es mío —dijo con la voz apagada por la vibración en el cuello de Charlotte, mientras, su pene buscaba entrar pulsando obstinado—. Levántate.

Charlotte se quedó delante con el cuerpo chorreando de agua. Nicholas la sujetó por las caderas acercando su cara a la entrepierna, inflamándola con su aliento, abrió unos húmedos pliegues deseosos de sus labios y jugueteó sin piedad con ellos. Luego levantó la cabeza, le introdujo un dedo y con una lengua distraída lamió con avidez su vientre. De ella le gustaba todo: su sabor dulce, su olor fresco o el sonido melódico de sus gemidos; la deseaba con locura y disfrutaba seduciéndola. El grito de Charlotte no le pilló por sorpresa, notó cuando tensó los músculos en las yemas de sus dos dedos.

—Gracias, mi amor —dijo Charlotte, respirando acelerada.

Nicholas se levantó y la besó apasionado en otra danza clásica con la fuerza arrolladora de sus manos apretándola por las nalgas contra él. Su boca se imantaba a la de Charlotte y todo se reducía al placer.

Más tarde, totalmente relajados, hablaban entre susurros en la cama, siempre eran conversaciones profundas, igual que su amor, aquellos instantes una brisa cálida incitaba a compartir sueños entre suaves caricias.

—Me han ofrecido volver a Egipto —comentó Charlotte acurrucada entre brazos sólidos.

—Ya te dije que por mi parte no hay problema, si quieres alquilamos una casa en El Cairo. Deberías aprovechar mientras los niños sean pequeños.

—Le he dicho a Knight que no. Es demasiado follón trasladarnos los cuatro.

—¿Preferirías irte sola?

—No —exclamó sorprendida a la vez que se incorporaba para mirarlo—. ¿Por qué piensas eso? Lo decía por el calor y el poco tiempo que podría dedicaros. Prefiero no ir, de verdad.

—¿Estás segura? Es lo que siempre has querido.

—No. Tú y los niños sois lo que quiero. No lo dudes.

—No lo dudo, mi amor. —Nicholas le acarició con ternura la cara, feliz por su decisión al anteponerlos—. Pero puedes tenerlo todo.

—Quizás no sea el momento apropiado —dijo Charlotte, deslizó una pierna entre las suyas y empezó a recorrerla suavemente con el pie. Con los dedos extendidos acarició un pecho contundente y notó un miembro elevado invitándola de nuevo a otra sesión que no pensaba rechazar. Se deslizó a conciencia por su cuerpo hasta alinearse y besarlo en los labios—. Deberíamos esperar.

—¿A qué? —preguntó alerta.

—A que confirme si vamos a ser padres de nuevo.

Charlotte se inclinó hacia delante y le besó la barbilla.

—¿Es posible?

La sonrisa de Nicholas llegó a todos los rincones de su rostro, incluso iluminó la penumbra del dormitorio.

—Sí, pero lo confirmamos la semana que viene, así que relájate.

—Estoy muy relajado, cariño —dijo, apretándole con fuerza el culo.

Charlotte lo besó despacio, sintiendo su calor, dejando que la esencia de Nicholas la llenara por completo. Desde que se conocieron su amor había ido en progresión, siempre a más y también a mejor. Si alguna vez alguien le hubiese dicho que se podía amar con tanta intensidad a otra persona, no lo habría creído, en cambio, Nicholas era su núcleo y sin él no concebía su vida; él era el único planeta en su pequeña galaxia; sus hijos, las estrellas.

CAPÍTULO III

Salisbury, Inglaterra

13/1/2013

En aquel domingo se cumplieron todas las previsiones del tiempo, incluso no privó a los campos de una capa fina de hielo para aumentar el frío que se metía en los huesos disfrazado de humedad.

Con el maletero del coche lleno de prendas de abrigo, los carritos de los gemelos y una bolsa con sus cosas, todo espacio siempre terminaba siendo insuficiente. A falta de solo dos días para la reapertura de Ivory, Nicholas tenía que encontrar dos camareros con experiencia para rotar turnos. Casi improvisando concertó varias citas con los escasos candidatos. De paso, también quería ver trabajar a Victoria bajo las órdenes de la exigente señora Harper, que la rechazó de manera sutil sin mostrar interés por sus estudios o notas, y acabó aceptando por no contradecirlo a él. La amenaza que camufló con corrección, recordándole que Victoria también formaba parte de la sociedad y, por supuesto, tenía voto para elegir al personal, incluido el de su puesto, fue suficiente para que cambiara de opinión.

Coincidieron con Gordon y varios empleados cuando llegaron mientras bajaban del coche a los niños, que vestidos con unos anoraks amarillos, unos gorros rojos y azules con unas orejeras forradas de pelo, y unas bufandas de lana tenían una pinta cómica muy graciosa. Alex, sin librarse del marcaje de su padre, vio acercarse a Gordon y le echó los brazos riendo alegre.

—Hola, ¿cómo están mis golfos? —preguntó haciéndole carantoñas a los niños. Cogió a Alex y le bajó la bufanda—. Si que venís abrigados.

—Hola, Gordon. —Nicholas lo saludó dándole una palmada en el hombro—. ¿Cómo estás?

—Bastante entretenido —respondió con un deje que sonó a reproche—. Hola, Charlie —dijo Gordon, besándola en las mejillas.

—¿Cómo estás? —preguntó afectuosa. Desde que Charlotte lo conoció supo que la bondad era una de sus cualidades más destacadas, aparte de la sólida amistad que mantenía con James y el cariño que demostraba a toda la familia, algo que ellos correspondían de manera natural. El aspecto saludable que tenía era el reflejo de su propia vida—. Te veo estupendo.

—Qué remedio —dijo con una sonrisa. Interesado se volvió hacia Nicholas—. ¿Tu padre está mejor?

—No lo vemos desde principios de semana —respondió—. Probablemente, sabes tú más de él que nosotros.

—Hablé con tu madre el miércoles, me dijo que llevaba varios días con la arritmia un poco descontrolada.

—No sé nada. En cuanto lleguemos a Londres iré a verlos.

—Me imagino que con las pastillas estará mejor —añadió Charlotte tratando de alejar la sombra de preocupación en los ojos de Nicholas—. Nos habrían llamado, si no.

—Seguro —afirmó Gordon—. Me ha dicho Giselle que te vas a encargar de la contratación de los dos camareros que faltan.

—Sí, espero encontrarlos —afirmó con gesto cansado— ¿Has visto a mi hermana?

—Sí. Lleva toda la semana y parece que ya le ha cogido el ritmo al trabajo, al menos da la impresión de saber qué se hace, pero Giselle es quien te puede informar mejor.

—Voy a hablar con ella. Dentro de media hora llegarán los cinco que han entregado el currículum.

—Hay que tener paciencia —dijo Gordon—. No es fácil que la gente quiera trasladarse aquí solo para un trabajo de ocho meses.

—Realmente son diez meses, y el sueldo no está mal —comentó Nicholas—. Pagamos como todo el mundo.

—Ya, pero muchos hoteles de campo dan el alojamiento a sus empleados. Los nuestros o viven cerca o tienen que pagarse el suyo, entonces ya no les sale tan rentable. A lo mejor deberías haber puesto en el anuncio que es imprescindible vivir por la zona, así contaríamos siempre con los mismos.

—Gordon, si se presentan a un puesto de camarero en Salisbury, de entrada ya saben lo que van a cobrar y dónde está el trabajo. —Nicholas empezó a mostrar intransigencia—. El que venga debe tener claro que no va a cobrar como si fuera el gerente.

—Anda, vete ya.

Con un leve empujón, Charlotte lo incitó antes de que empezase a acelerarse.

En el vestíbulo la actividad era frenética. Varias empleadas limpiaban, el personal de mantenimiento andaba revisando la instalación eléctrica del mostrador, con Victoria atenta junto a una de las chicas de recepción, mientras algunos proveedores entraban con carretillas llenas de productos.

Vestía el uniforme de todos los empleados: una falda azul marino, camisa verde claro donde se veía en el pecho un bordado burdeos con los dos leones del escudo Finch-Hutton, debajo una chapa pequeña con su nombre y cargo, y un pañuelo en el cuello de varios colores.

—Siga bien la cadena de frío—advirtió Victoria a uno de los hombres que acarreaba varias cajas con productos frescos—. Cuando lo tenga colocado, rellene el registro de temperatura, por favor.

—Descuide, señorita —dijo el hombre.

Durante un instante Victoria miró hacia la puerta de la cocina bastante satisfecha por cómo estaba yendo la mañana. Al centrar la atención otra vez en los dichosos enchufes que no funcionaban, vio a su hermano y, sonriendo contenta, rodeó el mostrador.

—Hola, Nick.

—Hola, peque. —Se acercó y la besó en las mejillas—¿Cómo te va?

—Muy bien —dijo conforme, bromeando añadió—: Eso espero.

—Voy a hablar con Giselle. —Nicholas pareció impaciente—. Luego nos vemos.

—¿Has venido solo?

—No, Charlotte y los niños están fuera con Gordon.

—Vale, en cuanto tenga un momento voy a verlos.

Decidida, Victoria atravesó el pasillo y se dirigió al salón de verano, con quince mesas redondas, y varios aparadores antiguos donde una de las camareras colocaba una vajilla.

—Megan, esa llévala a la cocina —dijo Victoria en un tono severo pero correcto—. Ahí pondremos las chinas.

—Vale —admitió Megan. La nueva asistente de dirección, aunque era joven y familia directa de los propietarios, estaba tomándose muy en serio el trabajo y se veía que intentaba velar por el negocio—. ¿La dejo con las otras?

—Sí, y comprueba que estén completas. Me ha dado la impresión de que falta algún plato.

—Es posible que se haya roto alguno.

—Pues hay de ponerlo en las incidencias del día.

En cuanto Megan cogió la pesada carga, Victoria fue en su ayuda.

—Espera, lleva menos en cada viaje —dijo amable. No era la vajilla más cara que tenían, pero era valiosa; había pertenecido a su familia durante varias generaciones y solían mezclarlas con piezas más modernas siguiendo la tónica del hotel. Victoria cogió varios platos de postre y comentó sonriendo—. Sería un problema si se te cayeran.

—Y tanto —dijo Megan tranquila—. Gracias por la ayuda.

Al salir, Megan esquivó tres carros de limpieza y a las personas que pasaban con prisas por su lado. En un despiste, Victoria observó a dos chicos en el hall, pensando que serían los candidatos a camareros. De repente, se abrió la puerta principal, entró un desconocido hablando confiado por el móvil y estuvo a punto de tropezar con ella.

—Disculpa —dijo Victoria molesta.

Sin advertir que obstaculizaba el paso, siguió dándole la espalda. Haciendo un esfuerzo Victoria sujetó los platos con una mano y con la otra dio varias palmadas insistentes en el hombro del extraño, que movió el codo al girarse de manera brusca y golpeó el brazo de ella. El estruendo de la porcelana chocando contra el suelo concentró todo el ruido del hotel en un sonido furioso que finalizaba de manera dramática años de leal servicio a los Finch-Hutton.

Victoria se quedó inmóvil con los ojos abiertos de par en par, sin creerse responsable de aquel desastre. El hombre la miró asombrado y durante unos segundos consiguió retardar su reacción, cautivada por un negro brillante. Se recompuso con rapidez y ya nada sirvió para aplacar su primer disgusto en el trabajo.

—Perdona —dijo nervioso—. No me he dado cuenta.

—¿No te has dado cuenta? —exclamó enfadada—. ¿Eres idiota o a ti qué te pasa?

—No te he visto —excusándose molesto. La joven asistente de dirección, según leyó en su placa identificativa, era la hija del dueño y una maleducada; no tenía derecho a insultarlo y despreciarlo por un accidente—. Está claro que no ha sido adrede.

—Te he pedido paso. No se puede entrar sin mirar en un sitio donde se ve que está todo por medio.

—Me estoy disculpando.

—¿Sabes cuánto cuesta todo lo que has roto?

—¿Cómo dices? —preguntó enfadado—. Se te han caído a ti.

—Porque me has empujado —replicó airada.

—Muy bien, te he empujado —dijo harto, con una sonrisa irónica añadió—. Prepárame la factura, quizás en cinco o seis años pueda abonártela.

—¿Me estás tomando el pelo?

—No —dijo rotundo, frunció los labios y no se cortó. Inclinó en cuerpo hacia abajo y comentó amenazante—. Supongo que tendréis un seguro, ha sido un accidente, y no me gustan las escenas.

Victoria bufó por la nariz y movió la cabeza viendo los trozos esparcidos por gran parte del pasillo que Megan empezó a barrer.

—Maxwell Lane.

Escucharon la voz de una de las recepcionistas.

—Soy yo —dijo Max. Se giró hacia Victoria con una sonrisa forzada—. De verdad que lo siento. Tengo que irme, hasta luego.

Con un mohín de disgusto, Victoria lo perdió de vista. El señor Lane era atractivo; aunque el encontronazo solo la dejó con un cabreo considerable. La primera incidencia del día era suya, y encima el estropicio se había llevado por delante una reliquia con un elevado valor sentimental, sobre todo para su padre, no muy dado a perder piezas de ese legado que últimamente volvía a mencionar con más frecuencia de la saturación continua que solía hacer, parecía incómodo y creyó advertir un ligero rechazo a la presencia de extraños en Ivory.

En la biblioteca o su despacho temporal, Nicholas leyó el currículum de Maxwell Lane después de entrevistar a otros dos chicos para el mismo puesto. Solo uno encajaba en el perfil y se agotaba la oferta. Lane tenía veintiséis años, con experiencia previa en varios hoteles, hablaba español y estudiaba Economía en la Universidad de Londres.

Tras escuchar un par de golpes en la puerta, Nicholas habló con firmeza:

—Adelante.

—Buenos días. —Se acercó y extendió el brazo—. Soy Maxwell Lane.

—Buenos días, encantado —saludó levantándose y estrechando su mano—. Nicholas Finch-Hutton —dijo serio. Se sentó e hizo un gesto a Max para que ocupara una de las sillas frente a él. Directo, preguntó—. ¿Por qué dejó sus anteriores empleos?

—Porque cuando me contrataron las condiciones fueron unas y luego cambiaron. —Max lo observó tenso sin querer reparar en su apariencia autoritaria. Lo que había visto le gustaba, su impresión era muy buena, a excepción del accidente, y confiaba en su capacidad para conseguir el puesto—. No me permitían seguir el ritmo de mis estudios.

—Tiene usted veintiséis años, debería haber acabado hace tres.

—No puedo permitirme hacer los cursos completos —reconoció con un tono humilde. Con esos ingresos podía pagar el resto de su matrícula y concluir sus estudios el próximo año. No le costaba dedicarles horas, estaba empeñado en finalizar la carrera y, hasta ese momento, la única opción era ir cogiendo asignaturas sueltas y prepararlas a distancia—. Prefiero ir más despacio y tener unas notas altas.

—Es admirable, pero comprenderá que el puesto es de camarero y para trabajar con nosotros es imprescindible cumplir con todos los meses del contrato, no queremos cambios de personal con la temporada empezada. ¿Cree usted que podría hacerlo?

—Sí —afirmó rotundo. La precaria situación económica de su familia lo había forzado desde muy joven a tener que apañárselas solo—. Mis próximos exámenes son en febrero y los llevo preparando meses, los siguientes en junio y septiembre, y no creo que interfieran. En mis ratos libres solo me dedico a estudiar.

—Pero necesitará ir a Londres a hacerlos. —Nicholas empezó a desestimarlo, suponiendo que el chico necesitaría bastantes días libres en temporada alta—. No creo que dé el perfil que andamos buscando.

—Entiendo sus dudas señor Finch-Hutton, pero soy una persona muy constante y pongo mucha voluntad en realizar mi trabajo con eficiencia —dijo con obstinación. Si lo admitían, viviría con unos primos de su madre por un módico precio y con todo lo que ahorrase se garantizaría conseguir por fin la licenciatura—. Tengo experiencia en el sector y también alojamiento en el pueblo, si me comprometo a hacerlo le aseguro que no se arrepentirá.

—Ya —dijo incómodo Nicholas, sopesando las pocas opciones que tenían y la necesidad de encontrar de una vez a alguien responsable—. Tengo que entrevistar a otras personas, si usted es uno de los seleccionados nos pondremos en contacto a la mayor brevedad.

—De acuerdo —admitió, levantándose y volviendo a estrecharle la mano.

Seguidamente habló con los otros dos, hizo una selección y se reunió con Giselle en su despacho. No quiso empezar con mal pie e ignoró que siguiera empeñada en ser la única sin vestir el uniforme. Tanto él como Gordon y su padre se lo habían dicho en diferentes ocasiones y siempre buscaba alguna excusa para justificarse. Nicholas conocía al tipo de mujeres como ella, vivió ocho años con una gran manipuladora, y mientras la escuchó hablar, pensaba cómo forzarla a acatar una exigencia que aceptó cuando fue contratada.

Intercambiaron impresiones sobre los candidatos y decidieron contratar a Maxwell Lane y a Paul McGill, los dos con referencias y motivación suficiente para desarrollar bien el trabajo.

—De los cinco, son los más indicados —dijo Giselle convencida.

—Eso espero.

—No te preocupes. Hoy mismo les avisamos.

—Ten preparados los contratos antes de que empiecen. No quiero a nadie trabajando sin haber firmado —comentó inflexible, esbozó una sonrisa leve y preguntó—. ¿Tienes sus tallas para los uniformes?

—Sí —respondió suficiente—. Están en los cuestionarios. Es un dato importante.

—Por supuesto. —Nicholas jugueteó con una pluma entre los dedos—. Y una falta leve no vestirlo correctamente, grave no hacerlo y motivo de despido si nunca se viste ¿Cierto?

—¿Intentas decirme algo?

—¿Por? —Con una pizca de chulería, Nicholas repasó la camisa beige de ella—. ¿Te has dado por aludida?

—No —dijo confiada—. Soy la directora, y además todavía no hemos inaugurado.

—No me valen ninguna de las dos cosas —comentó duro—. Todos lleváis uniforme, desde el primero al último. No voy a repetírtelo más. ¿Ha quedado claro?

—Sí —afirmó sorprendida por ese genio, aunque le encantó, suponía un salvaje en potencia y era un imán para ella. Colocó una mano encima de la suya y sonrió complaciente—. No te enfades, no sabía que un uniforme significaba tanto para ti.

La frase podía interpretarse en varios sentidos, Nicholas levantó muy despacio la vista hacia ella e inclinó la cabeza sonriendo con los labios apretados.

Se abrió la puerta del despacho y entró Charlotte con Henry en brazos. Al ver la mano de Giselle, paseó la mirada entre los dos. En otras ocasiones las manos largas de la directora ya le molestaron, le gustaba demasiado tocar a su marido cuando lo tenía cerca y, en ese preciso instante, se planteó hablarlo con él para dejarle clara su opinión sobre esas atenciones inapropiadas, que conseguían irritarla hasta un límite desconocido; sentía un asqueo muy visceral por esa mujer; irracional e inconsciente.

La directora con disimulo la retiró y se levantó. Antes de que invadiera su espacio, Charlotte extendió el brazo, evitando que la besara.

—Hola, Charlotte —dijo Giselle risueña—. ¿Cómo estás?

—Muy bien.

Nicholas se acercó y cogió a su hijo con normalidad. Aunque percibió furia en sus ojos, se inclinó y la besó en los labios.

Ignorando sus inquietudes, Charlotte preguntó:

—¿Lista para otra temporada?

—Sí. Este año es cuando realmente empezaremos a consolidar la clientela. Ya no somos la novedad, será duro, pero no me asustan los retos.

Medio ausente, con una caricia íntima fija en las retinas, Charlotte afirmó con la cabeza.

—¿Y Alex? —preguntó Nicholas.

—Sigue por ahí con Gordon —respondió seca.

—Están guapísimos —dijo Giselle, acarició el rostro de Henry y, sonriendo a Nicholas, añadió—: Son iguales que tú.

—Eso dicen —reconoció satisfecho—. ¿Verdad, cariño?

Una mirada metálica, una ligera sonrisa cínica y un movimiento apenas perceptible fueron las pistas que obtuvo Nicholas para descifrar una respuesta. Era consciente del enfado de Charlotte, que por su parte esperaba no hubiera malinterpretado, y sabía que debería aclararlo; en cambio, verla fulminándolo con todas sus fuerzas, cuando respiraba por ella, y mantener el tipo con una elegancia que era su seña de identidad, hincharon un ego vanidoso que sentía esos mismos celos posesivos y, quizás, si la situación hubiese sido a la inversa habrían provocado una reacción calificable de cualquier cosa menos de comedida. Admiró un poco más a su mujer. Cada día encontraba pequeños matices para amarla hasta aquel infinito que protegería intacto y libre de temores absurdos. No tenía ojos para otra, solo ella: su rebelde caprichosa, de armas tomar y obstinada como nadie.

Tras acostar a los niños, Maggie les dejó la cena en el horno y fue a despedirse al salón donde Charlotte y Nicholas hablaban sentados en el sofá. Desde antes de que nacieran los gemelos, se había instalado en Londres con su hijo y nietos, usando solo la casa de Wells para dormir los fines de semana. Si la noche era desapacible se quedaba con ellos, pero su grado de tolerancia a la lluvia llegaba hasta un nuevo diluvio universal.

—Maggie quédate —dijo Charlotte paciente—. Hace una noche horrible.

—Prefiero ir a casa. También me gusta estar sola a veces.

—Al menos deja que Nicholas te lleve.

El aludido hizo un mohín de disgusto, esa interrupción no era lo que más le apetecía, pero entendió que llegar a la carretera para Maggie supusiera terminar empapada hasta los huesos. Estaba con ropa cómoda comentando el argumento de una nueva historia. Le explicaba a Charlotte una escena y rebatían los puntos más débiles o más increíbles. Su incursión en la ficción contemporánea había sido muy exitosa y le gustó a expresarse con más naturalidad en sus novelas.

—No, de verdad. —Maggie negó con la cabeza, ignorando a Nicholas—. Déjalo tranquilo.

—Venga, dejad la charla.

—Sois unos pesados.

—Mira quién fue a hablar —replicó Nicholas. Se levantó, se acercó a Charlotte y le dio un beso en la mejilla—. No tardo.

Salió charlando con Maggie, sin signos de malestar. Aparte de acompañarla, le encantaba conducir y no era ningún sacrificio perder quince minutos.

Un rato después reapareció en la cocina, Charlotte tenía la mesa puesta y aliñaba una ensalada. Por suerte sus hijos en cuanto se dormían no se despertaban en toda la noche y podían cenar relajados, nunca con la absoluta certeza, pero igual que agotaban durante el día, eran unos benditos cuando pillaban el sueño.

—¿Crees qué se va por nosotros? —preguntó Charlotte, sentándose a la mesa.

—No —dijo despreocupado—. Me ha dicho que echa de menos su casa —explicó, sirviendo dos copas de vino. Al hacerlo, recordó la confirmación que tenía pendiente, y le retiró la copa, cambiándosela por un vaso de agua—. Cariño, ¿has comprado el test?

Nicholas se sentó en su sitio y resopló delante del plato. Charlotte no se inmutó, acostumbrada a esos desaires infantiles.

—No, ayer no tuve tiempo, mañana.

—Vale, pero no lo dejes mucho.

—No te preocupes. —Lo tranquilizó con una sonrisa—. ¿De qué hablabais Giselle y tú?

Nicholas dejó el cubierto, alejó agradecido de su alcance unas insulsas judías verdes y la observó con seriedad. Llevaba toda la tarde esperando la pregunta, pero creyó que Charlotte lo había ignorado, claramente no tenía intención de hacerlo.

—Cariño, lo que has visto solo ha sido un gesto amistoso por su parte.

—No te he preguntado por lo que he visto, sino de qué hablabais.

—¿Por qué lo dices así? —preguntó molesto—. ¿Crees que estaba contándole mi vida?

—No lo sé, no es la primera vez que lo hace —dijo mirándolo enfadada—. Si no me lo explicas puedo suponer cualquier cosa.

—Vamos, cariño, sabes que no me fijo en otras mujeres.

—Muy amable por tu parte.

Con ironía Charlotte empezó a irritarse de verdad con él, que suspiró y negó moviendo la cabeza esbozando una sonrisa condescendiente.

—No sé por qué lo ha hecho, supongo que ha sido un gesto reconfortante.

—¿Reconfortante? —Charlotte rió cínica, dejándolo confuso—. Cariño, parece mentira que seas tan inocente. No le he visto ese tipo de gestos con Tristam o Gordon y, por supuesto, tampoco con tu padre. Que se deje de tonterías y se emplee a fondo en el funcionamiento del hotel, por lo que le pagáis, Jean y yo haríamos el pino sujetando bandejas.

—Pues ya sabes, deja el museo y dirígelo tú.

—Ni loca.

Charlotte negó con la cabeza. Nicholas sonrió y de pronto recordó un tema para él preocupante de verdad:

—Por cierto, he hablado con mi padre después de comer. Quiero verlo nada más llegar a Londres, aunque le ha quitado importancia, me parece que esta vez es más serio.

—¿Cuánto le suelen durar los episodios?

—Normalmente un par de días, pero lleva ya toda la semana.

—Qué raro que tu madre no haya llamado.

—Cuando he hablado con él, no estaba —comentó sirviéndose un filete de pollo a la plancha, añadió pensativo—: Sí, es un poco raro, supongo que pensaría que se le pasaría rápido.

—No te agobies, seguro que no es nada.

Colocó una mano encima de la suya y la recorrió con la yema de los dedos.

—¿Me estás reconfortando?

Al decirlo, una sonrisa alegre se abrió paso en Nicholas y le llegó hasta los ojos, que brillaron dispuestos a seducirla entre fulgurantes dorados y pícaros verdes.

—Soy la única que tiene derecho a hacerlo cuando quiera.

—Y la única que quiero que lo haga —reconoció, dándole un beso en el dorso de la mano.

Cuando terminaron, Charlotte se levantó, llevó su plato al fregadero y empezó a lavar mientras Nicholas quitaba el resto de la mesa; siempre lo recogían todo; los dominios de Maggie se dejaban inmaculados.

—¿Te apetece salir el miércoles? —preguntó Charlotte casual.

—¿Adónde? —Nicholas empezó a secar los platos que iba dejando en el escurridor; una rutina doméstica que hacía de manera rápida y automática—. ¿Solos?

—Con Jean y las chicas. A Xoyo.

—¿Por qué va Jean con vosotras? —preguntó extrañado.

—El otro día comió con Sarah y conmigo, y hablamos de quedar una noche. Como les dije que los viernes nos veníamos, he quedado en comentarlo contigo y salir un día entre semana.

—¿Quieres que vaya? No me importa quedarme con los niños. —Abrazándola por la cintura—. ¿Tristam irá?

—No lo sé. —Lo besó en los labios—. Y sí, quiero que vengas.

—Tendremos que hablar con Joan para que se quede con ellos.

—O se lo podemos decir a Maggie, estará con su hijo.

—Habla tú con ella —dijo, fingiendo estar asustado.

Le cogió una mano, guiándola hasta el salón. Toda la iluminación era la tenue luz del fuego en la chimenea. Se acercó a la lámpara de lectura, la encendió y se dejó caer en el sofá con Charlotte encima, que rió divertida por el ímpetu de la caída.

Nicholas la apretó contra él y la calló con un apasionado beso. Poco tiempo después, la tenía medio desnuda con las piernas rodeándole las caderas, sus ojos nivelados dejando que contemplara el fuego del cobre atrapando verdes excitados y una sonrisa perversa. Bajó la cabeza, mordisqueó sus pezones y entró con un golpe certero en su interior. Sus cuerpos se sincronizaron en movimientos acompasados, besos enloquecidos, y susurros que siempre detenían el tiempo, el suyo. Aquel que empezó cuando se conocieron aislados del mundo, duraba más de dos años, y terminaría el día que uno de los dos muriese; esa sí era una verdad absoluta para Nicholas que deseaba con todas sus fuerzas no presenciar.

En el despacho del museo, cuando llegó el lunes, Jean rezó para que Sarah no le hubiese contado nada a Charlotte, no sabría explicárselo. Unos minutos después, trabajaba concentrado cuando entró sonriente con dos cafés como saludo matutino.

—Hola, toma. —Dejó el vaso en su mesa—. ¿Qué tal con Sarah?

—Bien —respondió indiferente, dándole un sorbo—. Le gustó la casa.

—Pero, ¿te lo va a hacer?

—Sí —replicó Jean. Charlotte se distrajo ordenando algunos papeles sin prestarle demasiada atención, cosa que agradeció disminuyendo la avalancha de pensamientos negativos que no lo dejaron descansar en toda la noche—. Me hizo unos dibujos y en cuanto lo tenga mejor perfilado me llamará para enseñármelo.

—Es muy buena —dijo sonriendo—. Ya verás cómo no te arrepientes.

—Seguro.

Charlotte reparó en la tristeza de unos expresivos ojos grises que conocía y en los que nunca había visto ese matiz.

—¿Te pasa algo?

—No —negó rápido, fingiendo despreocupación—. ¿Por qué?

—¿Tienes planes esta noche con Husher?

—No creo que salga.

—Mejor —dijo divertida—. Resérvate para nosotras.

—¿Cuándo vamos a salir? —preguntó interesado.

—El miércoles —propuso contenta—. Nicholas viene.

—Muy bien —comentó de pasada. Tenía la sospecha de que Nicholas no lo tragaba, aunque se mostraba cordial y podía soportarlo. Otra cosa era tener que pasar la noche junto a Sarah si la acompañaba Tristam; ahí morían todas sus esperanzas—. Se lo diré a Hush.

—¿Es necesario?

—Hombre, si no quiero pasar la noche entre parejitas, sí.

—Rachel y Laura no tienen pareja, no estarás tan solo.

Ocultando el desinterés que la vida sentimental de sus amigas le ocasionaba, Jean sonrió sin ganas y se centró en el trabajo como pudo. El sabor permanente de una boca en la suya martirizándolo para recordándole que no podría tenerla se encargó de fastidiarle el resto del día.

Xoyo estaba en un edificio de tres plantas con la fachada de ladrillo rojizo, camuflado entre las modernas bestias de acero y cristal que lo rodeaban. Tenía unos pilares robustos pintados en negro de más de seis metros, varias cristaleras enormes, y un neón rojo que destacaba en la calle. En el Club pinchaban diferentes DJ´s y en función de la música cambiaba el público, controlado en la puerta por dos tipos de seguridad con un uniforme azul marino, a pocos metros de Nicholas, que hablaba con Tristam exhalando ligeras nubes de vapor que se perdían en la fría noche londinense mientras esperaban a Rachel, Laura y los compañeros de Charlotte. Observando las pintas estrafalarias de los que hacían cola, Nicholas se sintió un poco incómodo, no por las ropas, ya que siguiendo el consejo de Charlotte vestía unos vaqueros, un jersey de cuello alto oscuro y una americana sport, sino por la discriminación que hacía el personal de seguridad. Vio una clara preferencia en dejar pasar a chicas monas pese a que otros llevaban más tiempo esperando.

—¿Has venido antes? —preguntó Nicholas.

—Sí, no está mal —dijo Tristam frotándose las manos—. Hoy parece tranquilo.

—Solo he venido una vez, y no entré —comentó Nicholas sin ampliarle el encuentro tan amistoso que vivió con Nigel. Miró atento a un hombre bajito con una camiseta blanca de mangas cortas, exhibiendo unos brazos tatuados que se acercó a uno de los porteros y con disimulo le entregó algo en la mano—. No me gusta este ambiente.

—Es divertido. —Tristam sonrió—. Estás mayor, hermanito.

—Debe ser eso —admitió pendiente de Charlotte. Llevaba unos leggins negros que definían unas piernas largas bien torneadas, un abrigo corto rojo y unas botas negras altas muy planas, para su desgracia. Al lado de Sarah, que llamaba la atención de la mayor parte del público masculino, su mujer reía y bromeaba ajena a él—. No podía negarme a venir, es raro que Charlotte me lo haya pedido.

—A mí también me ha extrañado, pero si hay que salir se sale.

—Espero que dentro no esté agobiante.

—No tengo muy claro qué esperas, pero tómatelo con filosofía y olvídate de Chopin un rato —dijo Tristam con una sonrisa piadosa. Para qué contarle que la música estaría por encima del límite natural de los oídos, que las tías bailaban en éxtasis o que siempre había terminado borracho de chupitos, mejor dejar que lo descubriese por sí mismo. Recordó la noticia del día y comentó dándole una palmada en el hombro—. Por cierto, enhorabuena.

—Gracias, estamos muy contentos.

—Un poco seguidos, pero tú verás.

—Cuando nazca, los niños tendrán un año y medio, no está mal.

—Sí, al menos serán compañeros de juegos.

Nicholas no percibió la melancolía en la voz de Tristam.

—¿Desde cuándo no ves a papá?

—Más de una semana, ¿por qué? —Tristam frunció el ceño y preguntó preocupado— ¿Sigue mal?

—No, está mejor. Fui a verlo ayer y el lunes con los niños. Me preguntaron por vosotros.

—Mamá ¿verdad?

—Sí. Intenta llamarla.

Cuando unos minutos después Jean apareció con otro hombre, Sarah los saludó con dos besos en las mejillas y salvada por el sonido del móvil se alejó unos metros.

Nicholas y Tristam, que estaban advertidos, desorbitaron los ojos e intercambiaron unas sonrisas forzadas intentando no carcajearse delante de ellos, impactados por la variedad de colores que vestía el paleontólogo chiflado.

El doctor Husher era una eminencia, eso es lo que les dijo Charlotte, aunque pensaron que no le vendrían mal algunos consejos sobre moda. No se combinaba una camisa amarilla de cuadros con una corbata muy corta, da igual que fueran feas hasta decir basta. Las sandalias no se llevaban con calcetines, era lo más cutre que habían visto desde hacía mucho tiempo, ni a los turistas se les perdonaba esa licencia en pos de la comodidad. Y por último, era recomendable usar ropa de la talla adecuada, por mucho que las bermudas marrones extra grandes parecieran caerle con naturalidad. A pesar de todo, no aparentaba sentirse incómodo por la opinión difusa que su vestuario preconcebía de él.

—Hush, hola —saludó Charlotte—. Ellos son Nicholas y Tristam.

—¿Cuál es el tuyo?

Movió el índice delante de los dos, observándolos a través de unas gafas de pasta marrón antiguas, mientras, unos rizos oscuros y alborotados se movían descontrolados en la cabeza.

—Soy yo —dijo el escritor con una mirada curiosa al estrechar su mano—. Nicholas.

—Encantado, Hush —saludó Tristam con otro apretón de manos—. Bonita corbata.

—Gracias —dijo Husher admirándola—. La tengo desde hace veinte años.

—Pues no lo parece —comentó Tristam, tuvo que cerrar fuerte los labios cuando vio los ojos de Nicholas absortos en aquel mar púrpura brillante—. Es preciosa.

Jean notó la burla, se molestó, pero sonrió amable a Nicholas.

—Hola —dijo dándole una palmada suave en el hombro—. ¿Qué tal?

—Hola, Jean Marie. —Nicholas no se tomó muchas molestias en disimular una mirada irónica al decirle—. Un placer verte, como siempre.

—Igualmente —respondió Jean serio. Se giró hacia Tristam, le ofreció la mano y añadió cortante—: Hola, soy Jean Marie Blanchet.

—Hola, Tristam, encantado —dijo amigable—. Mi mujer me ha dicho que va a decorar tu casa.

—Sí, aunque todavía no he visto ninguna propuesta.

—Te sorprenderá —afirmó Tristam orgulloso—. Es la mejor.

—No lo dudo.

A una distancia prudencial Sarah seguía disimulando con el móvil, esperando que llegasen Rachel y Laura para poder entrar y dejar de ver a Tristam hablar cordial con Jean.

Un buen rato después, sentado con Husher en un reservado, Nicholas se lo pasaba en grande con una mente inquieta que no paraba de deleitarlo mezclando ocurrencias extravagantes que tan pronto rayaban el delirio como la genialidad. Mientras, el resto bailaba al ritmo de una música electrónica potente o charlaban dispersos entre el público. Al no estar lleno como era habitual los fines de semana, podía observar a Charlotte desde su posición sin que advirtiera un control posesivo en cada uno de sus movimientos, también seguirla era fácil por un top plateado de lentejuelas que sus ojos encontraban de inmediato.

Jean no quiso rechazar la salida para no dar motivos de sospecha a Charlotte, pero no se sentía con ganas de departir amistoso, tampoco quiso estar cerca de Sarah, así no fomentaba su malhumor al saber que no podría tocarla ni besarla más, y prefirió acoplarse en la barra. Flirteó con una chica rubia tan aburrida como él y en unos minutos, harto de una insulsa charla, se excusó y fue al aseo. Tuvo la desgracia de encontrarse al salir con Sarah, que en ese momento entraba en el de señoras. Se fijó en la tela de un vestido negro, marcándole las curvas de las caderas, y un generoso escote que se perdía entre la piel bronceada de sus pechos.

—No te he visto en toda la noche —dijo Sarah afectada por el alcohol—. ¿Dónde te escondes?

Jean la observó atento a sus labios.

—He estado por ahí.

Con una sonrisa, Sarah afirmó despacio, parecía poder ver en el interior de sus ojos. De repente se abrió la puerta del baño, salió una chica y comentó con interés:

—¿Puedes esperarme un momento?

—Como quieras.

Durante más de cinco minutos infernales, Jean se convenció de que no podía ser, pero en cuanto Sarah volvió a abrir, no había nadie en el pasillo y le bloqueó el paso con el cuerpo.

—¿Puedo entrar? —susurró.

Sarah perdió la noción de la realidad, inmóvil, comprendiendo sus intenciones. Tardó unos segundos en reaccionar, dio un paso atrás y se apartó.

Sin quitarle los ojos de encima, Jean echó el pestillo y la apoyó en la puerta. Pegó la frente en la suya, respirando acelerado, el ritmo de vértigo que tenía su corazón solo fue comparable al deseo que esa mujer era capaz de provocarle con la suavidad de un tacto y un olor adictivo. Recorrió el contorno de unos senos que se habían adueñado de su imaginación y olvidó la mínima buena intención que le quedaba cuando Sarah levantó la mano y le acarició el rostro.

—Bésame.

—Sé que esto es una locura —murmuró Jean tragando despacio—. No nos conocemos, pero no puedo evitarlo.

—Ni yo —susurró, pensando en que era muy atractivo con el punto sexy de una sombra de barba plagada de canas, un acento que le ponía la piel de gallina, y, lo mejor, se moría por ella—. Es la primera vez que me pasa algo así.

—Si lo hago, no voy a poder parar y no quiero.

Sarah cerró los ojos tratando de serenarse.

—Perdóname —dijo con un brillo de arrepentimiento en los ojos. No sabía qué le pasaba con ese hombre, el impulso irracional que la asaltaba sin miramientos estaba consiguiendo lo imposible; gritaba por dejarse arrollar—. Estoy muy confundida.

—Perdóname tú a mí por haberte forzado a esta situación.

Se observaron dejando que la razón se impusiera a la química, siendo consecuentes del desastre que causarían si continuaban por ese camino.

Jean abrió la puerta y se topó de frente con Charlotte, que lo miró sorprendida.

—¿Por qué usas el de mujeres?

—No lo he usado —respondió serio.

Con su cuerpo tapaba a Sarah, pero se movió y la expresión de Charlotte cambió de forma automática, frunció el ceño oscilando los ojos entre los dos y sonrió llena de cinismo.

—Eres increíble —siseó Charlotte.

Pasó por el lado de Sarah, cerró la puerta de un portazo y los volvió a dejar solos.

—Tengo que hablar con ella.

Jean afirmó con la cabeza, le dio un beso en la mejilla y regresó con los demás. Tras un momento, la furia de Charlotte difirió de la pena en los ojos de Sarah.

—¿Para qué estás esperando?

—Pensarás que estamos liados, pero no es así —comentó Sarah casi en un murmullo—. Estábamos hablando.

—¿Sabes que Tristam está fuera? ¿Crees qué es lo más apropiado?

—No ha sido premeditado —dijo a punto de llorar—. Te lo prometo. No sé qué me pasa.

—Hace nada me contaste el episodio de Nia y cómo Tristam la echó. La que no sabe qué te pasa soy yo. ¿Cómo vas a explicarle ahora esto?

—No voy a explicarle nada porque no ha pasado nada—. Sarah habló despacio, fulminándola con la oscuridad de sus ojos—. No has visto nada.

—Tú verás qué haces, aclárate.

—Muy bien —afirmó soberbia—. Y tú métete en tus problemas y deja los míos en paz.

—¿Pretendes que ignore esto? —exclamó negando con la cabeza—. ¿Te has olvidado de quién es para mí tu marido? ¿Te recuerdo con quién estoy casada?

La avalancha de preguntas sacó de quicio a Sarah.

—Tengo muy claro quiénes son tu marido y el mío, precisamente por respeto a Tristam no he hecho una tontería con Jean. Y para tu información, nunca he deseado a nadie como a él —afirmó rotunda, hizo una pausa y mintió impotente—. Así que no me vengas con gilipolleces, tengo muy claras las cosas.

—Perfecto. Me alegro por ti.

Charlotte se giró y regresó al reservado sin comprobar si Sarah la seguía. Aunque estaba enfadada, al ver a Nicholas enfrascado en una conversación con Jean, esbozó una ligera sonrisa y se sentó entre él y Tristam, que hablaba amistoso con Husher, o sir Bones; su nuevo apodo por petición propia al enterarse de que estaba rodeado por dos lores. Por supuesto, el paleontólogo no advirtió el gesto torcido de Jean ni la incapacidad para mirarlo a la cara, con seguir la música, dominar la charla y procurar que sus rizos no salieran disparados tenía suficiente.

—Estoy cansada —susurró en el oído de Nicholas.

Laura y Sarah aparecieron seguidas de Rachel, llevando cada una cuatro chupitos en las manos.

—¿Conduces tú? —preguntó Nicholas.

—Sí, bebe tranquilo, pero me gustaría irme pronto.

Cuando se tomaron la ronda, con una sonrisa acrecentada por el alcohol, Nicholas se levantó tirando de la mano de Charlotte.

—¿Ya os vais? —preguntó Tristam.

—Sí —respondió resignada—. Mañana trabajo.

—Yo también me voy —comentó Jean, poniéndose de pie.

—Cariño, ¿te quieres quedar?

Tristam sonó complaciente.

—Sí, un ratito. —Sarah frunció los labios—. ¿Tú no?

—No, prefiero irme, pero si te apetece mucho nos quedamos.

Al final salieron todos juntos y, antes de tomar cada uno direcciones opuestas, se despidieron con la buena intención de volver a verse pronto.

A pocos metros del local, en cuanto Nicholas se subió en el coche, percibió el malhumor de Charlotte, evidente tras varios gestos bruscos maniobrando para salir del aparcamiento, normalmente era la persona más tranquila que había visto al volante.

Confuso, escuchándola murmurar una sucesión de palabras malsonantes, preguntó:

—¿Qué te pasa?

—Nada —dijo rápido, desvió la vista hacia él y ordenó severa—. Duérmete.

—Cariño, no te pases —dijo molesto por una voz autoritaria que no esperaba—. Soy yo, no los niños.

—¿No estás borracho? —preguntó con ironía—. Pues duérmete.

—No estoy borracho —Nicholas frunció el ceño. Estaba alegre, pero ni de lejos borracho. Recordaba a la perfección la última borrachera, cuando Charlotte estaba en Sudán, aquel día amaneció en la biblioteca tras perder el conocimiento y desde entonces tenía autoimpuesto un límite que no había vuelto a rebasar. En cambio, la obstinación de Charlotte empezó a alertar un sexto sentido que avivó un genio bastante templado—. Estoy cansado de que repitas algo que no es cierto. Conduces tú porque no has bebido nada. ¿Me quieres contar qué te pasa?

 —No.

Con una mirada desafiante, Nicholas comentó:

—Como no me lo cuentes, voy a empezar a enfadarme.

—Ponte a la cola —replicó indiferente.

La discusión con Sarah la había acelerado y era el único disponible para descargarse. Si decidía seguir atosigándola, recibiría su ración de malaleche, incrementada por una revolución hormonal que también lo beneficiaba. El silencio en el coche parecía un mar en calma, engañoso precediendo una tempestad. La tensión en el cuerpo de Nicholas no dejó ni un solo músculo sin rigidez, palpable como la ausencia de brisa que agobió unos pensamientos con diferentes derroteros.

CAPÍTULO IV

Londres, Inglaterra

17/1/2013

Leyendo un borrador del artículo que Morsi había escrito, donde analizaba algunas técnicas de identificación que realizaron al resto de miembros de la XXV dinastía tras el hallazgo de Sarihsa y su madre, Charlotte cavilaba en algunos enigmas incomprensibles para una mente lógica como la suya. Tenían asumido que Piankhi nunca dejó a su cuarta esposa y pocas personas conocieron a su hija, no podía creer que aquella infidelidad que duró más de doce años pasara inadvertida para nadie, y menos para la reina.

Con la angustiosa sensación de traición que la perseguía conociendo la “no relación”, pasó su jornada laboral ignorando a su compañero, pero en algunos momentos le resultó complicado. Aunque no parecieron importarle unas respuestas escuetas ni la sequedad de su tono, se mostró distante y ensimismado en el trabajo.

Poco antes de salir recibió una llamada de Nicholas para que se reunieran en casa de sus padres, y pese a que se mostró correcto, percibió claramente una frialdad que coleaba de la noche anterior. Discutieron acalorados, pero consiguió esquivar sus preguntas en una tregua temporal; se preveía una explosión de furia como averiguase el motivo, y ganar tiempo siempre ayudaba a afianzar bien las barricadas; aunque sería difícil argumentar ninguna defensa.

Al llegar a la casa de sus suegros coincidió con Tristam, una de las personas que no tenía ánimo para afrontar. Verlo acercarse sonriendo con un brillo alegre en los ojos, unos andares seguros y ese cariño que nunca se privaba de ofrecerle, casi la emocionó.

—Hola —saludó Tristam con dos besos en la cara—. ¿Vienes del trabajo?

—Sí —Charlotte movió la cabeza afirmando y desvió la mirada incómoda. A veces creía que tenía el poder de Nicholas en los ojos para descubrir si mentía. Forzó una sonrisa y preguntó—. ¿Y tú?

—También, pero quería venir a verlos antes de irme a casa.

—¿Cómo te va?

—No podemos quejarnos, sobrevivimos.

—Me alegro —dijo Charlotte, dándole un suave apretón en el brazo.

En el salón, Nicholas muy serio hablaba por teléfono paseando delante de los ventanales y los abuelos reían sentados en el sofá con los niños en brazos tras unos días inquietantes con la arritmia más aguda que James había padecido hasta ese momento. Por suerte, su mejoría era visible y el alivio de todos, mayor.

—Hola —dijo Charlotte. Besó cariñosa a James mientras Henry la llamaba excitado—. ¿Cómo estás hoy?

—Voy volviendo a la normalidad.

Tristam le quitó a su ahijado y preguntó:

—¿Cuándo tienes que volver al cardiólogo?

—Dentro de unos días.

—Nick está hablando con él —dijo Patricia besando a Charlotte—. ¿Estás bien?

—Sí, perfecta.

Más atenta, Charlotte se concentró en Nicholas. Conocía esos movimientos, todos sus gestos, y no eran de estar relajado por buenas noticias. En cuanto colgó, se acercó y la saludó con un beso rápido en los labios.

—Hola, cariño.

—Hola. ¿Cómo se han portado?

—Como siempre, Alex intentando dominar a Henry hasta que lo harta y empiezan a pelearse. Su día a día habitual.

— A ver si tenemos suerte y el próximo es una niña —dijo Patricia.

—Esperemos que todo vaya bien.

—Claro que sí, cariño. —Patricia sonrió a James—. Todo irá perfectamente.

Charlotte, que se negaba a desear una hija, los observó con la cara pálida y salió corriendo para ahorrarles las lágrimas que nunca se iban cuando recordaba.

Tres pares de ojos miraron a Nicholas, en todos percibió comprensión y tristeza. Mientras, Charlotte se sentó en un sillón antiguo de piel negra, en la biblioteca de James, que no tenía la cantidad de libros que las suyas, pero se notaba como un espacio habitado tanto por él como por Patricia; un caballete con una pintura inacabada daba fe de que los dos pasaban mucho tiempo allí.

Nicholas entró despacio con las manos en los bolsillos, mirándola apenado.

—¿Quieres hablar? —preguntó, sentándose frente a ella. Negó con la cabeza y casi le partió el corazón verle los ojos mostrando el dolor que él creía alejado de sus vidas, le levantó la mano y la besó con ternura—. Mi amor, todo va a salir bien.

—Prefiero que no sea una niña —dijo llorando desconsolada. El cúmulo de amargura que fluía por sus mejillas cuando retrocedía al día del accidente se mezclaba con la impotencia de una trágica injusticia o con la rabia por una ausencia aborrecible para cualquier padre—. No quiero tener niñas.

—No está en nuestra mano, cariño —susurró—. Pero si es una niña estoy seguro de que la querrás igual.

Más relajada, Charlotte trató de limpiarse las lágrimas sujeta a la mano de Nicholas, que tiró de ella apretándola a su cuerpo en un abrazo protector, ahuyentando el desasosiego de sus preocupaciones.

—Intenta no pensar en lo malo. Cuando veamos a William la semana que viene, le preguntaremos todas las dudas que tengamos y seguiremos al pie de la letra lo que nos diga, no vamos a correr ningún riesgo; más complicado que el embarazo de los niños no creo que sea, y míralos.

—No lo elijo. No puedo evitarlo.

—Trata de hacerlo, no es bueno para ti.

—¿Qué te ha dicho el médico?

—No me ha aclarado mucho, según él es normal que haya empeorado. Dice que con la edad se intensifican los episodios. Quiere hacerle pruebas para una posible cirugía. —Sonrió resignado—. No sé, deberemos estar más pendientes de él; es la primera vez que le dura tanto.

El móvil de Charlotte empezó a sonar con una llamada de Sarah. La rechazó resoplando, guardándose otra vez el aparato.

—¿Por qué no contestas?

—No tengo ganas de hablar con ella.

Volvió el malhumor a sus palabras e hizo presencia la intriga en Nicholas.

—¿Os ha pasado algo?

—No quiero hablar de ello.

—Pues yo sí —dijo tajante—. Cuéntamelo.

—No.

Lo indignó la mirada obstinada de Charlotte.

—De aquí no nos movemos hasta que me lo cuentes.

—Como quieras.

Charlotte se sentó de nuevo, cruzó los brazos y se limitó a mirarlo con los labios apretados. Pasaron unos minutos retándose hasta que la paciencia de Nicholas se resquebrajó.

—Estás consiguiendo cabrearme mucho.

—Me alegro —dijo esbozando una sonrisa irónica—. Hace tiempo que no te veo en acción.

—¿Estás disfrutando?

Nicholas ladeó la cabeza con los ojos entornados.

—No.

—¿Por qué no quieres contármelo?

—Porque no es sobre nosotros.

—¿Es sobre Sarah y Tristam?

—Más o menos.

—Si estás reservándote algo que afecte a mi hermano y no me lo quieres decir, vamos a tener un problema.

Ese tono en Nicholas no era buen presagio para dialogar.

—¿Estás amenazándome por no contarte algo muy íntimo que sé de mi mejor amiga?

—Resulta que es la mujer de mi hermano.

—¿Y qué? Él ha estado haciendo lo que le ha dado la gana, tú lo sabías y no te has metido.

—Hablé con él —dijo a la defensiva.

—Ya. —Charlotte hizo un gesto indiferente con la boca—.  Pues lo siento, pero no soy nadie para airear su vida.

—Soy tu marido —exclamó—. ¿Está con otro?

—No.

Charlotte lo miró y supo que no iba a detenerse.

—Entonces, ¿qué pasa?

—Se lo está pensando.

—¿Se está pensando tirarse a otro?

Con los brazos en las caderas y el cuerpo tenso, Nicholas concentró una mirada inquisitiva en Charlotte.

—No seas grosero, por favor.

—Esto es increíble.

Como casi siempre cuando se notaba superado, empezó a frotarse los ojos moviendo la cabeza tratando de centrarse.

—Espero que esta conversación no salga de aquí —comentó Charlotte—. No ha pasado nada entre ellos y no creo que llegue a pasar.

—¿Quién es?

—No sigas, por favor. Déjalo ya.

—Es mi hermano y no voy a consentir que su mujer lo humille.

—Nadie ha humillado a nadie, dejemos que lo resuelvan solos.

—Muy bien.

Mostrando irritación, Nicholas salió cerrando de un portazo la puerta de la biblioteca. En cuanto Charlotte llegó al salón, lo encontró cogiendo a los niños con prisas mientras se despedía de Patricia.

—Nos vamos ya —dijo Nicholas. Se giró hacia James—. Cuando vuelvas al cardiólogo avísame.

—Descuida ¿Por qué no os quedáis a cenar?

—No podemos, tengo un montón de cosas pendientes.

A ninguno pasó inadvertido ese rápido cambio de humor desde que había hablado a solas con Charlotte, fueron discretos y no dijeron nada. Al momento, ella los besó a los tres, le quitó a Alex de los brazos a Nicholas y salieron hacia su casa camuflando la tirantez que sentían.

Tras dedicar el resto de la tarde a atender por separado a sus hijos, llegó la hora de la cena con un tenso silencio en la cocina. Habían pasado varias horas y normalmente Nicholas ya habría hablado; por fin, ese carácter que siempre contenía daba la cara, desafiándola en un nuevo pulso.

Sin querer dejarse influir por el cuerpo medio transparentado de Charlotte vestida con un escaso camisón blanco, ponía la mesa cuando su voz lo devolvió a la realidad.

—¿Me pasas la jarra?, por favor.

Sin mediar palabra, no la miró, le llenó un vaso con agua y se lo puso delante. Charlotte no reprimió una sonrisa mirando el plato, viéndose a sí misma todas las veces que lo ignoraba de la misma manera. Trató de contenerse hasta que Nicholas se sentó intrigado por tanta alegría cuando tenía un cabreo que no quería disimular.

—Disculpa —dijo Charlotte riéndose con ganas.

—Si te pregunto qué te hace tan feliz ¿Me lo contarías? —Alzó las cejas, mirándola de forma suspicaz—. Ya que estás pasándotelo tan bien a mi costa, no estaría mal saber el motivo.

—¿Yo te hago esto? —preguntó cuando pudo hablar—. No me extraña que no lo aguantes.

—Claro —admitió con una mueca de fastidio.

Un gesto serio en el rostro, batiendo furioso las mandíbulas, la instó a cerrar la boca, dejar de incordiarlo y no agravar más la situación. Comiendo en silencio, Charlotte decidió sincerarse:

—Prométeme que no harás nada.

Al escucharla, Nicholas dejó el tenedor y la fulminó de un disparo:

—No.

—Pues lo siento.

—No pienso prometerte nada, creo que deberías confiar en mí sin necesidad de llegar a eso.

—Es muy delicado. Sarah llevaba tiempo frustrada con Tristam, en Navidad me dijo que no iba a aguantarlo mucho más —dijo, observándolo seria—. Luego, solucionaron sus problemas, pero ella ha conocido a alguien que le gusta sin la inseguridad que le causa Tristam. Me dijo que no sabía qué le pasaba, que no había nada entre ellos, y también que nunca había deseado a nadie como a él.

—¿Quién es?

—No sigas por ahí —contestó resignada.

—¿Lo conozco?

Destilando suspicacia a la vez que la traspasaba con los ojos.

—Sí.

La afirmación de Charlotte lo hizo fruncir los labios, pensativo.

—Espero que tome una decisión pronto —comentó severo—. ¿Por qué no quieres hablar con ella?

—Porque anoche cuando fui al baño los encontré juntos. Sarah y yo tuvimos unas palabras y me dijo que no me metiera en su vida.

—No me lo puedo creer —dijo entornando los ojos. Elevando la voz preguntó—. ¿Me estás diciendo que en su misma cara han estado juntos?

—Me dijo que habían estado hablando.

—Joder.

Nicholas resopló agobiado. Se levantó de la mesa y salió de la cocina, al instante el portazo pertinente del despacho.

A duras penas Charlotte terminó de cenar, recogió la mesa y empezó a fregar los platos, pensando en el problema que Sarah tenía entre manos que también estaba pasándoles factura a ellos.

Escuchó los pasos de Nicholas en el pasillo, luego subiendo la escalera y poco después apareció con el pijama puesto.

—Discúlpame por haberme ido así —dijo acercándose.

—No te preocupes.

—No me gusta que discutamos —comentó mirando el movimiento de los brazos de Charlotte que marcó sus pezones en la tela. Bajó la vista, mordiéndose el labio inferior, y sin pensárselo los rozó con el pulgar—. Estás muy sexy.

—No he terminado —dijo Charlotte.

No la escuchó, se colocó detrás y la abrazó por la cintura.

—Yo sí.

Inclinó el cuerpo hacia delante, le besó el lóbulo de la oreja y fue subiéndole el camisón apretándose a ella, bien sujeta con una mano en el culo y la otra buscando calor entre unas piernas suaves que no podía dejar de acariciar. Un gemido en el oído lo apremió a bajarle las bragas, necesitando tocarla de inmediato. Se empapó las yemas de los dedos con una excitación incontrolable, consciente de que su aliento le erizó la piel del cuello y la calidez de sus manos la forzaba a mover las nalgas de manera sutil contra su bragueta.

Estrechándola más a su cuerpo, sin dejar de tocarla en ningún momento, Nicholas se quitó los pantalones y se bajó los calzoncillos. Con manos posesivas en un contacto abrasador le extendió entre las nalgas aquel flujo lubricante. La sostuvo fuerte por el vientre y la penetró de una embestida potente, mientras, Charlotte se sujetó con una mano a la encimera y le acarició los testículos con la otra, sintiendo la fuerza que circulaba, ardía y la arrastraba sin piedad al cuerpo de Nicholas .

—Lo necesitaba, mi amor —susurró sofocado. Clavado en ella e ignorando cualquier consideración, tenía desatado el lado salvaje, cargó con las caderas a un ritmo frenético. En unos minutos eyaculó y se apoyó relajado en una espalda suave que inundó de besos tiernos—. ¿Te he hecho daño?

—No. —Dejándose envolver por el maravilloso olor de Nicholas, ese que siempre la hacía derretirse en sus brazos, Charlotte echó la cabeza hacia atrás, sintió una barba rasposa arañarle la mejilla y el latido de un corazón retumbando endiablado en la espalda—. Me mimas mucho.

—Te quiero.

A finales de mes, el embarazo de once semanas se desarrollaba con normalidad. Como siempre, la visita con el doctor William Spennos fue amistosa, aunque con más distracciones. Comprobó en persona el tamaño de los gemelos a los nueve meses, después de las peticiones reiteradas que había hecho a sus padres para conocerlos.

Nicholas exhibió un irreprimible orgullo paternal mientras enfocaba instado por el médico a fotografiarlo con los niños, Charlotte rió divertida, observando el esfuerzo de sus hijos tirándole del pelo a William, que intentaba mantenerlos quietos en las piernas. Luego, Nicholas le envió al móvil una imagen simpática de los tres, Alex volvió a sus piernas y Charlotte lo liberó de Henry.

—No soy pediatra, pero creo que van a andar muy pronto. —William los observó sonriendo con unos bonitos ojos castaños—. Solo quieren estar de pie.

—Su pediatra los ve con frecuencia y el otro día me dijo lo mismo —dijo Charlotte, recordando las palabras de Rachel.

—Una cosa más —añadió Nicholas antes de salir. Para él era importante saber el alcance de otra cirugía en el cuerpo de Charlotte, que se recuperó bien de los niños, pero tuvo molestias durante varias semanas—. ¿Tendrás que hacerle otra cesárea?

—No, si no es necesario. No os preocupéis por eso ahora, conforme el embarazo vaya avanzando, ya veremos.

Se despidieron de William hasta el próximo mes, cuando con certeza les podría desvelar el sexo del bebé, el único; confirmado varias veces para tranquilizar a Charlotte.

El desasosiego que rodeó a Sarah se aligeró con el paso de los días, las cosas volvían a la normalidad con Tristam, a pesar de que no terminaban de recobrar la confianza y casi no se veían atrapados por sus trabajos. Gracias a la indiferencia de Jean, que se tomó la molestia de responder un e-mail con los bocetos a las dos semanas de recibirlo y rechazó la sugerencia para concertar una reunión escudándose en un compromiso con la Fundación del Museo, del que Charlotte no tenía constancia. Cuando de manera casual salió el tema en casa de sus suegros, Sarah confirmó la sospecha de que Jean la evitaba y decidió dejar su proyecto para atender a otros clientes más interesados.

En aquella cena familiar el trato entre ellas no delató la incómoda tensión que solo Nicholas parecía advertir. Las observó buscando algún gesto o palabra que aclarase una incertidumbre desagradable, pero fracasó. Tampoco Tristam lo sacó de dudas, sabía que ni se había enterado de nada ni probablemente lo haría; se mostró complaciente con Sarah y alocado con los gemelos; su tónica habitual. Aunque se regañó a sí mismo por desconfiado, solo imaginar que Charlotte se planteara estar con otro extendía un reguero de pólvora por su sangre capaz de destruir cualquier atisbo de lucidez. Mejor no vivir ese momento y seguir siendo un hombre libre, porque pelearía por convertirse en un homicida, envejecería con el brillo salvaje de la locura en los ojos, pero el desgraciado que intentara apartarlo de ella tenía la muerte garantizada.

Un día antes de San Valentín, Tristam otra vez llamó a Sarah para advertirle que saldría tarde de la oficina. Sin ánimo para encerrarse sola en el apartamento, en cuanto terminó la visita a uno de sus clientes, quedó con Rachel y Laura en el pub para despejarse un poco. Nada más entrar, saludó a sus amigas, pidieron unas pintas de Carling y se sentaron en el mismo reservado que usaban siempre; era una tontería, pero casi todos los clientes asiduos por inercia o costumbre normalmente ocupaban unos sitios fijos; como en clase o en la mesa al comer; rutinas simples que ordenan la vida.

—Estás desconocida —dijo Laura, pensando en el cambio tan evidente en el cuerpo de Sarah, no solo por la ropa, ese vestido rojo le sentaba de maravilla, sino por la delgadez y una mirada triste que la eclipsaba—. ¿Qué te pasa?

—Nada —respondió con un mohín indiferente—. Estoy un poco estresada con el trabajo.

—Estás quedándote en los huesos —dijo Rachel—. ¿Cómo van las cosas con Tristam?

—Bien.

Si a una sola palabra, la doctora Chamley unía la expresión abatida de Sarah, en pocos segundos llegó a otra conclusión.

—No lo parece.

—Ya.

La mirada suspicaz que compartieron Rachel y Laura molestó a Sarah.

—Pensad lo que queráis, qué más da.

—Sarah, ¿qué pasa? —preguntó Laura tocándole el brazo—. Sabes que puedes confiar en nosotras.

—Lo sé —dijo con una sonrisa leve—. Es Tristam quien no me ofrece confianza.

Rachel bebió un sorbo de cerveza y preguntó:

—¿Sigue saliendo solo con sus amigos?

—No, que yo sepa. —Sarah estaba cansada de Gerry o Mark, dos de los habituales de su marido; solteros sin ningún tipo de ataduras—. Pero no apostaría mucho. No sé qué hace tantas horas en la oficina todas las noches.

—¿Todas? —preguntó Rachel.

—No —dijo Sarah negando con la cabeza—. Aunque sé que no viene directo a casa cuando termina. Supongo que se tomará algo con ellos cuando sale.

—Pues pégate un homenaje a su salud —añadió Laura sonriendo, percibió el rechazo de Sarah y pretendió animarla—. Esta noche hay un concierto en el Soho, si queréis nos podemos pasar.

—No me apetece —dijo Sarah—. Mañana queremos irnos al campo.

—No seas muermo —comentó Rachel—. Unos chupitos, música y unas risas te vendrán de fábula. ¿Quién toca?

—No recuerdo cómo se llaman. —Laura torció los labios—, pero me han dicho que son muy divertidos.

Unas horas después, las tres entraron en el club donde tocaba Bullshit, una banda de rock alternativo con un poder de convocatoria muy limitado, supusieron por la cruel verdad de su nombre, eran malos con avaricia. La iluminación se centraba en un escenario minúsculo con unos músicos entregados a la distorsión y unos seguidores pegando saltos. De pronto el cuerpo del doctor Husher emergió como un león marino propulsado por las cervezas que derramó a los tipos de los alrededores. Al verlo, Sarah se paralizó, pensando en alguien que la ponía muy nerviosa y había tratado de ignorar.

—Mierda —espetó Sarah. Contemplando el espacio que Husher necesitaba mientras cantaba a gritos el que debía ser el himno de la banda, la letra era tonta pero pegadiza—. Conozco a ese de ahí.

—¿Cuál? —preguntó Rachel, solo vio a un gordo con una pinta terrorífica en una especie de círculo mágico, nadie a menos de dos metros—. ¿El que va disfrazado de Barney Gumble?

—Sí. Trabaja con Charlie, es paleontólogo.

—¿Qué pasa? —preguntó Laura extrañada, siguiendo un ritmo endiablado con el cuerpo—. Tocan bien.

—¿Bien, bien…? —añadió Rachel risueña. La alegría de las Carling ayudó a ser condescendiente con aquel nivel de ruido, aparte de que un atractivo moreno le había guiñado el ojo con un mudo brindis, y le gustó—. Voy a dar una vueltecilla.

Mientras Rachel no tuvo problemas para entablar una conversación con una posible presa fácil ni Laura para mezclarse con el resto de bailarines, Sarah dudó varios minutos si acercarse al hombre que la acechaba en la barra; pese a la oscuridad los ojos de Jean deslumbraban como destellos plateados. Desconocía que maldijo su suerte desde que la vio, echando al traste todo el arduo esfuerzo por mantenerse alejado durante un mes. Jean hizo un cálculo mental rápido dividiendo treinta entre tres y la conclusión para su mente saturada fue inverosímil: necesitaba diez días de recuperación por encuentro. Se giró, le pidió a uno de los camareros dos chupitos de tequila y antes de que pusiera el limón en el plato ya se los había soplado. Pasó un rato observándola y sin notarlo sonrió embobado. Era tan guapa y atrayente que se moría por enterrarse en ese cuerpo exuberante, el recuerdo de su sabor lo perseguía y nunca podía atraparlo.

Sarah aprovechó el descontrol de los groupies de la banda para dirigirse hacia él. Vestía unos vaqueros con una camiseta blanca, en su línea informal. Se le veía serio, con las facciones tensas mientras sus ojos grises la recorrieron de arriba abajo, deteniéndose en las piernas y mucho más en los tacones rojos. A Jean esa piel le pareció perfecta, con un moreno natural que aumentó su deseo por tocarla.

—Hola, Jean. —Sarah lo saludó dándole un beso en la mejilla—. ¿Cómo estás?

—Hola —dijo seco, alzó una jarra de cerveza y bebió un trago largo. Sin la más remota intención de ser amable, siguió sentado en el taburete, semi oculto por el púbico que transitaba la barra—. ¿Qué haces aquí?

—Ver a los amigos de Husher —respondió tranquila, notó una hostilidad que la desorientó y prefirió ignorar bromeando—. ¿No bailas?

No se molestó en contestar y giró la cabeza. Sarah le tocó la pierna para despedirse, pero Jean reaccionó sujetando su mano con un gesto brusco.

—Déjate de juegos conmigo.

El desdén fue patente en unas palabras lentas y furiosas.

—No he venido a estar contigo —comentó molesta—. Eres mi cliente, solo pretendía saludarte.

Sarah no quiso aguantar ese malhumor, dio la vuelta tratando de alejarse, pero a pocos metros notó un tirón fuerte en la mano. Al momento, los brazos sólidos de Jean le apresaron la cintura, inclinó la cabeza y arrasó con la lengua una boca ansiosa, impresionada por su ímpetu. Cedieron a la pasión en medio de algunas miradas curiosas, ajenos por completo a todo. Ninguno quiso terminar un contacto incendiario, pero la lucha por dominar aquel fuego los dejó jadeando mientras respiraban el mismo aire.

—Je veux te baiser.  —No encontró otras palabras y la ordinariez que acababa de soltarle en su lengua materna sonaba más elegante —. Por favor.

Al escuchar el ruego, Sarah se mojó excitada, acarició su mejilla, con una barba de varios días, y susurró:

—Bésame otra vez.

Fue la gran sorpresa inesperada. Jean no lo pensó y la llevó a un rincón oscuro con varias parejas repartidas en unos reservados que los aventajaban. Buscó más intimidad, la apoyó detrás de una columna y apretó su cuerpo contra el de ella, presionando con la dura erección que le tenía reservada. La besó enloquecido mientras Sarah abrió la bragueta de los vaqueros, introdujo una mano decidida y lo tocó sin delicadeza.

—Sabes muy bien —susurró Jean. Le apretó el culo y metió las manos bajo las bragas. Volvió a besarla a la vez que recorrió con los dedos la humedad que fluía impaciente por él—. No puedo más.

Le subió una pierna y la acarició pulsando con su miembro antes de entrar con un movimiento certero de sus caderas para sentirse en la gloria. La aupó con energía y la taladró deteniendo el tiempo, no sintió que le vibraran las piernas por el esfuerzo ni los tacones que se le clavaron en las nalgas; nada le importó; el placer de escucharla gemir mecida como una hoja entre sus brazos lo guió al delirio. Ardieron por combustión espontánea, llegaron a un orgasmo que murió en sus labios y en el estruendo eléctrico de las guitarras.

A unos metros, pocos, en la puerta de ese mismo club, Tristam decidía si despedirse de Gerry o entrar a tomar una última cerveza. Por suerte o desgracia, su amigo trabajaba en el edificio contiguo al de ellos y se encontraron por casualidad cuando los dos salieron más tarde. No quería que Sarah se enfadara, y lo haría si llegaba medio borracho y no se iban temprano al día siguiente a Amesbury. A pesar de no ser muy dado a seguir patrones sociales establecidos, Tristam decidió sorprenderla por San Valentín con una cena romántica y el anillo que su madre le dio en Navidad.

Desde que despidieron a Nia, su mujer estaba más relajada y era mejor no tentar la suerte con Gerry; un abogado serio durante el día que en cuanto se quitaba la corbata prefería el desenfreno de vivir como si el mañana no existiera. Tenía una apariencia atractiva, ningún problema para ligar ni tampoco para contar después sus proezas, además de una habilidad innata para arrastrarlo que solía acarrearle más problemas que beneficios.

—Venga, tío —dijo Gerry—. Una.

—Solo una —advirtió resoplando. El ambiente cargado, la música ensordecedora y unos clientes medio aturdidos por el alcohol asustaron a Tristam al entrar; era el escenario perfecto para Gerry—. Joder…

—No seas capullo. Está de puta madre.

—Para ti… No se ve un pijo —replicó Tristam alucinando por la sordidez del interior. Un pequeño grupo de personas saltaban delante del escenario al ritmo de una enloquecida batería. De repente, advirtió unos rizos conocidos sacudiéndose enardecidos por la música—. Pídeme una birra, voy a saludar a un amigo.

—¡Vaya! Lord Tristam —exclamó Hush, detuvo su baile y lo saludó con una fervorosa palmada en el hombro—. ¿Cómo estás?

—Hola, sir Bones —dijo sonriendo—. ¿Estos son tus amigos?

—Sí. ¿A que son buenos?

—Sí —afirmó convencido—. No esperaba menos viniendo con tus referencias.

—¿Y Sarah?

—En casa, ¿por qué?

—Por nada. —Husher puso otra vez el pelo en movimiento, acompañado por la barriga que le sobresalía de una camisa naranja con flores turquesas, hawaiana, a su estilo “me lo pongo todo junto”—. Me ha dado la impresión de haberla visto hace un rato.

Al escucharlo, Tristam reparó en una chica que bailaba cerca del escenario, parecía una groupie en toda regla, y no podía ser otra que Laura. Pensando en su mujer, que no le había comentado nada de ninguna salida con sus amigas, se despidió de Hush y fue hacia la barra.

Cuando Sarah consiguió calmarse, Jean la soltó, pero tardó unos segundos en retirar su cuerpo por completo; demasiado cómodo para querer abandonar tan rápido ese cálido refugio.

—Dios, Sarah. No puedo moverme.

—Ni yo. Menudo subidón. —Sarah se arregló el vestido, miró hacia el suelo y dijo—. No encuentro mis bragas.

—Las tengo yo.

Con una sonrisa triunfal, Jean las sacó del bolsillo trasero de su pantalón, encogió los hombros y, antes de agacharse, besó una nariz respingona proporcionada a unos labios coralinos y a unas facciones exquisitas hechas para seducir a los hombres; esa mujer era su perdición.

Concentrado en unos muslos morenos, los recorrió con los dedos bien extendidos, palpando la suavidad de cada poro mientras se las ponía. Dándose por satisfecho, Jean levantó la cabeza sonriendo, pero al ver la mirada asustada de Sarah fija en un punto sobre su hombro, giró el cuerpo y se topó con quien menos deseaba ver. Cerró los párpados con fuerza, mal juró en francés y se preparó para un enfrentamiento que hubiese preferido evitar; aunque era consecuente y admitía el grave error que acababan de cometer.

Los ojos verdes de Tristam pasaron alternos de uno a otro. Inmóvil, a poca distancia, con el rostro blanco por una ira que parecía abocarlo a atacar como la peor de las pandemias. En cambio, usó todo su autocontrol dando la vuelta para borrarlos de su vista y salir con rapidez del local.

Traicionado por la mujer que amaba cuando su matrimonio empezaba a funcionar otra vez, Tristam regresó al apartamento como un loco, con ganas de destrozar todo lo que encontrara a su paso, preguntándose por qué Sarah, sin ningún pudor, se había tirado al francés en sus narices.

Arrasó enfurecido los libros de las estanterías y se limpió a manotazos unas desenfrenadas lágrimas rabiosas. Fue al dormitorio, sacó el anillo de oro blanco con la mariposa de diamantes y zafiros, y lo lanzó encima de la cama. Cogió la tarjeta con una estupidez romántica escrita, la arrugó y la mandó a hacer compañía al anillo.

Nunca más se dejaría engañar de esa manera por otra persona, la misma que le exigió despedir a una empleada con quien no tenía una relación sentimental y desde luego no se tiró en un bar.

Aunque aquella casa era suya, necesitaba pensar aislado, encontrar el camino para olvidar una humillación terrible, y optó por perderse en el campo. El cabreo por su debilidad creció preparando la maleta y fue en aumento cuando cogió el coche.

Tras un trayecto muy doloroso, llegó a Amesbury, a la casa que su padre le regaló al cumplir veintiún años, construida hacía más de un siglo y medio por Robert Finch-Hutton, el hermano de su tatarabuelo, el mismo que abandonó Inglaterra por América, jamás volvió y jamás vivió en ella.

Tenía los muros hechos con bloques de piedras grises rancias por el tiempo y la lluvia, la fachada recubierta por un manto tupido de hiedra, que ocultaba alguno de los balcones de la segunda planta, y un tejado oscuro con dos chimeneas. En cuanto abrió la puerta de madera, el crujido de la pesada hoja resonó con igual fuerza que aspiró un olor desagradable a humedad, el frío le heló la cabeza o la ausencia siniestra de ruidos se encargaron de recibirlo acorde a la depresión de su ánimo.

En la penumbra de la noche, Tristam subió las escaleras con una sombra detrás vigilando los demonios que luchaban por salir de su cuerpo. Encendió la chimenea del dormitorio y buscó sus únicos objetivos: tres botellas de whisky que nunca pensó consumiría. Se sentó en el suelo frente al fuego y dejó que la amargura se mezclara con el alcohol para no soportar la opresión del pecho o el desgarro de su corazón roto; ahí terminaba su sufrimiento, sin sentir nada.

El viernes Charlotte llegó al trabajo con la esperanza de que la mañana pasara de la manera más rápida posible, ansiaba salir hacia Wells y descansar durante el fin de semana. La noche anterior Nicholas estuvo inspirado y, aparte de sorprenderla con un viaje de cuatro días a Tenerife buscando un poco de sol, la mantuvo despierta con un sexo apabullante propio de alguien que no necesitaba a la estrella para calentarse, él solito consiguió convertir la habitación en un tórrido paraíso. No olvidó ningún detalle: unas velas en el suelo, sándalo oriental flotando en el aire, unas copas de champán, y un adagio de Samuel Barber con unos violines, violas y chelos deliciosos.

Jean apareció con ojeras y peor semblante del que llevaba mostrando las últimas semanas, murmuró un breve saludo y se sentó tras su mesa.

—¿Estás bien? —preguntó Charlotte.

—Oui.

Levantó la vista del ordenador y ella notó la tensión en su rostro.

—¿Quieres hablar?

Observándola irónico Jean empezó a reírse, dejándole apreciar la furia de sus ojos.

—Te vas a enterar de todas maneras. —La sonrisa le desapareció—. Hace un par de días tu cuñado nos pilló a Sarah y a mí echando un polvo.

Charlotte se quedó muda con las cejas alzadas, resopló agobiada por el trago que Tristam debió vivir y la situación tan crítica que les quedaba por delante.

—Espero que haya merecido la pena —dijo seria.

—No es lo que imaginas. Te juro que nunca me había sentido así con nadie. La necesito.

—No puedo decirte nada más. Sarah es mi amiga, la mujer de mi cuñado, y por los dos siento un cariño enorme. Llego a comprenderte, aunque creo que debería haber aclarado antes las cosas con Tristam, no es justo para él.

—No fue premeditado, Charlie. Simplemente surgió, nos encontramos y nos dejamos llevar. He tratado de olvidarme de ella durante el último mes, he rechazado todos sus e-mails para vernos por el tema de la casa, pero el miércoles ya no pude contenerme más. Soy el único responsable de lo que ha pasado.

—Lo siento, pero no —dijo rotunda. No pensaba justificar a su amiga cuando no aprobaba ese comportamiento. Tampoco era honesto para Jean acarrear con toda la culpa de una situación que habían provocado los dos—. Lo hicisteis juntos, y ella está casada.

—La arrastré, no pensé en las consecuencias.

—Mal hecho. ¿Quieres seguir con ella?

Charlotte vio la determinación en sus ojos, tenían valentía.

 —Bien sûr —reconoció seguro.

—¿Le has hablado de Paula? —preguntó seria.

Sabía que su exnovia se alojada con él cuando venía de visita y no solo compartían espacio.

—No hemos hablado de nada. Paula y yo llevamos separados más de tres años. No hay nada que contar.

—Entonces tendrá que buscarse otro sitio para dormir. No creo que a Sarah le guste que compartas la cama con otra.

—No pienso volver a hacerlo.

—Tú verás…

—Charlie, de verdad, no pienso joderlo con Sarah.

Más tarde, encontró a Nicholas guardando las cosas en el maletero del coche y a Maggie despidiéndose de su hijo, a veces la llevaba ahorrándoles la hora que tardaban en recogerla antes de salir de Londres. Los niños, que esperaban impacientes en los carros, se alborotaron al verla; alegrándola y consiguiendo que por unos minutos olvidara una mañana rarísima. Los saludó con unos besos sonoros y unos tiernos mimitos, luego se acercó a Maggie, que recibió un beso en la mejilla, y dejó por último al que más le preocupaba.

—Maggie, ¿te importa meterlos tú?, necesito hablar con él.

—No, pero no tardes— dijo, colocando a Henry en su sillita dentro del coche.

Nicholas la miró con el ceño fruncido, dejándose guiar hacia la biblioteca por una mano segura.

—Tenemos que hablar.

—¿No puedes esperar a que lleguemos? —preguntó, parándose en la puerta.

—No, es importante.

Abrió y se apartó para que Charlotte entrara primero. Se sentaron en los sillones junto al sofá, donde algunas tardes ella leía y él trabajaba mientras los niños dormían.

—El miércoles por la noche Tristam encontró a Sarah en una situación un poco comprometida.

—Define comprometida.

Concentrado, Nicholas ladeó la cabeza.

—Echando un polvo.

Al terminar de decirlo, contuvo la respiración viendo cómo Nicholas se levantaba como un resorte.

—Lo sabía —exclamó de pie, frente a ella, acumulando toda la tensión que podía resistir sin resquebrajarse—. ¿En su casa?

—No. —Charlotte movió lentamente la cabeza y añadió con fastidio—. En un bar.

—Joder —masculló entrecerrando los ojos—. Voy a llamarlo.

—Vale —dijo rápido, ansiosa por salir—. Te espero fuera.

Pensando en la visión que estaría machacando a Tristam, lo llamó al móvil, sin éxito; lo intentó con el fijo de la oficina, pero saltó el contestador, igual que en su casa. Agobiado, dudó unos segundos, pero le pudo la preocupación.

—Sarah, hola.

—Hola, Nicholas. ¿Cómo estás?

—Bien —respondió serio—. Te llamo porque no encuentro a mi hermano.

—Yo tampoco —dijo en un tono bajo—. Llevo dos días sin verlo.

—¿Tienes idea de adónde puede haber ido?

—No, y necesito hablar con él.

—Me lo imagino. —Nicholas camufló el desprecio de su voz con nerviosismo—. ¿Desde cuándo no vais al campo?

—Desde Navidad.

—Si consigues hablar con él, dile que estoy buscándolo, por favor.

—Descuida —susurró con los ojos cerrados. Percibió todos los matices furiosos en esa suavidad y todos fueron dardos cubiertos de veneno—. Adiós, Nicholas.

—Adiós, Sarah. Espero que todo te vaya bien.

Durante un trayecto muy pacífico, después de contarle a Charlotte la conversación con Sarah, trató de aliviar su pesimismo sin conseguirlo; Nicholas sabía que la debilidad conduciría a Tristam de cabeza a ahogarse en whisky y todo tenía un límite. Cerca de Amesbury, decidió dar un rodeo y cogió la carretera de Stonehenge que llegaba directa hasta la casa de su hermano.

Al ver el Porsche aparcado, confirmó un presentimiento bastante inquietante; sin embargo, todavía debía descubrir hasta qué punto lo conocía.

—Quedaos aquí —ordenó mirando a su mujer, que asintió con la cabeza, y a Maggie, que mantuvo un agradable silencio—. Voy a ver cómo está.

Nicholas echó un último vistazo al coche, extrañado por la puerta abierta de la casa, la empujó y entró acelerado por un temor irracional.

—¡Tristam! —gritó. Recorrió la planta baja con los vellos de punta. Repasó habitaciones donde solo el polvo en los muebles fue mudo testigo del ruido de sus zapatos pisando con fuerza la madera antigua del suelo; en ninguna encontró señales de vida—. ¡Tristam! —Nicholas se lanzó a la carrera subiendo los peldaños de dos en dos. Abrió la puerta del dormitorio principal y, por un instante, el ruido desafinado distrajo su vista del cuerpo tendido en el suelo delante de la chimenea, con varias botellas de whisky vacías alrededor. Se arrodilló, lo zarandeó nervioso, pero no reaccionó—. ¡Tristam, despierta!

Le palmeó las mejillas y consiguió que inclinara la cabeza por inercia. Con esfuerzo lo cargó en la espalda hasta el baño. Necesitó apoyar bien los pies haciendo equilibrio para inclinarle el cuerpo bajo el grifo de la bañera, la apariencia delgada de Tristam era confusa por el peso de sus músculos, y lo empapó hasta que gimió molesto. Luego, cogió una toalla y le secó el pelo sin mucha consideración.

—¿Qué pasa? —murmuró Tristam mareado—. ¿Qué coño haces?

—Te vienes conmigo.

Nada más verlos salir, nerviosa, Charlotte se bajó del coche. La imagen abatida de Tristam, dejándose guiar dócilmente por Nicholas, se le clavó en las retinas contemplando la magnitud del daño que estaba sufriendo. A cambio, la férrea protección de su marido en el momento justo la llevó a admirarlo un poco más. Abrió la puerta del copiloto, Nicholas dejó caer a Tristam en el asiento y se inclinó para abrocharle el cinturón de seguridad.

—¿Podrías llevarte su coche?

—Sí —respondió confiada—. Dame las llaves.

Buscó en el bolsillo del pantalón de Tristam, la miró atento y se las entregó.

—No te separes de mí.

—Vale. —Charlotte lo besó en los labios con una sonrisa que pretendía alejar una sombra dudosa en sus ojos—. No corras. 

Durante la siguiente media hora, Nicholas cada pocos segundos desviaba la mirada hacia el retrovisor, los niños acompañaban a Tristam durmiendo y Maggie se mantenía al margen, al igual que sabía cuando tirarle de la lengua, también, si la situación requería más seriedad no cruzaba una palabra, era una tumba respetando su intimidad.

—Viene bien —dijo Maggie rompiendo el silencio—. No se preocupe.

—No le gusta conducir de noche, y menos con un coche que no ha cogido nunca.

—Lo sé. Es muy valiente.

Nicholas la observó por el espejo y sonrió agradecido. Relajando un poco la tensión del cuerpo se concentró en la carretera los escasos kilómetros que quedaban para llegar a Wells, en un recorrido mucho más largo e intenso de los planes que había previsto para aquel fatídico viernes negro.

CAPÍTULO V

Wells, Inglaterra

16/2/2013

Al día siguiente, mientras Nicholas salió a dar un paseo con los niños, Charlotte ayudó a Maggie a preparar el almuerzo. Instalaron a Tristam en uno de los dormitorios libres, de donde no había salido desde que llegaron. Nicholas les aseguró que estaba durmiendo la borrachera, consiguió tranquilizarlas un poco, aunque ellas aprovecharon para hablar con confianza en cuanto desapareció.

—Mi hijo cuando se divorció cayó en una depresión muy profunda, cada persona lo sobrelleva como puede.

—Si me pongo en su lugar no sé qué habría hecho. Debe ser una tortura encontrarte a tu pareja con otra persona. No sé, Maggie, me parece tan triste. Me da mucha pena.

—De todo sale uno, Charlie —dijo calmada antes de probar la sopa—. Todos hemos pasado malos momentos.

—Lo sé, pero… —Encogió los hombros. Acabó de pelar varias piezas de fruta con precisión milimétrica, las mezcló en un bol y partió varias naranjas—. Me afecta más ver a un hombre derrotado que a una mujer. Es un poco raro, lo sé, pero siempre me pasa.

—Será porque siempre tenemos la imagen de que son más duros, pero en el fondo son los más débiles. Fíjate cuando se ponen enfermos —comentó recobrando el humor—. Con cualquier menudencia creen que se están muriendo.

—Es verdad. —Charlotte sonrió nostálgica—. Mi padre cada vez que se resfría tarde o temprano siempre le pide a mi madre que lo lleve a urgencias.

Mientras Charlotte vertió el zumo que acababa de hacer en la fruta, Maggie sacó el pollo del horno y lo roció de una salsa que provocó una súbita humareda con aroma a brandy y queso, envolvente y estrepitosa; fugaz al desaparecer en cuanto cerró la puerta para que terminara de cocinarse.

—Venga, abajo —dijo Nicholas severo—. No tenéis hartura.

Charlotte se asomó por la ventana y lo vio luchando con los niños para que soltaran los triciclos que él tiraba en unos paseos que lo dejaban sin respiración.

—¿Cómo están los caballos? —preguntó contenta, saliendo a ayudarle.

—Muy bien. Los he montado en Dottie, se han vuelto medio locos.

—Mi yegua es la mejor —comentó cogiendo en brazos a Alex—. Cuánto pesas, sinvergüenza.

—Hola, milord —saludó Maggie dándole un beso cariñoso en la mejilla—. ¿Has sido bueno?

—¡Ma! —gritó Henry en brazos de su padre.

—¿Te vienes conmigo?

Maggie extendió los brazos y él aceptó de inmediato. Salió hablándole contenta, mientras, Charlotte sentó a Alex en la trona y le dio su juguete favorito: un móvil acolchado de Winnie de Pooh, con unos coloridos botones de goma que reproducían las voces de todos los amigos del osito.

—¿Qué vamos a comer? —preguntó Nicholas, husmeando curioso.

—Sopa y pollo —dijo Charlotte, sonrió y añadió—: Sin verduras.

Nicholas olvidó la cerveza que iba a sacar de la nevera y la estrechó entre sus brazos.

—Gracias, mi amor —dijo cariñoso. La besó pausado en un lento saludo hasta que unas lenguas con un entusiasmo creciente se adueñaron del pudor e ignoraron a su hijo—. Dios… —susurró en sus labios—. No puedo parar.

—Siento interrumpir.

Duchado, afeitado y vestido con unos vaqueros y una camiseta negra de Nicholas, su aspecto parecía algo mejorado, no así su malestar. La rigidez del rostro de Tristam anulaba el atractivo en su cara: unos pómulos altos, la nariz un poco larga, elegante, y unos ojos que, excepto para Alex, eran distintivos de los varones de su familia, aunque parecían vacíos y solo auguraban la derrota que no sabían disimular.

—Hola —dijo Charlotte con suavidad—. ¿Tienes hambre?

—Un poco —admitió, sentándose a la mesa después de hacerle una carantoña a su sobrino. Cogió una cuchara y se sirvió la macedonia de frutas preferida por los niños—. Está bueno, refrescante.

—Gracias, es el postre —dijo Charlotte sonriendo—. ¿Puedes poner la mesa?

Tristam se levantó, sacó los cubiertos del cajón y empezó a colocarlos sumido en algún pensamiento.

—¿Habéis traído mi coche?

—Lo traje yo.

Charlotte desvió con rapidez la mirada hacia Nicholas, que estaba callado observándolos. Bebía tranquilo una copa de vino cuando recordó la cerveza, no muy apenado por su cambio —lo estaba disfrutando— contempló a su hermano y reflexionó sobre las sorpresas de la vida. En su caso, nunca había estado en esa situación, tuvo la suerte de que cuando Amanda se lió con otro su matrimonio llevaba acabado muchos años, pero imaginar la visión que se tragó le daba una pista de su ánimo.

—Gracias —dijo Tristam, terminándose la fruta—. Después de comer me voy.

—Quédate hasta mañana —comentó Nicholas—. Así vamos juntos a Ivory.

—Prefiero estar solo.

—Es mejor que no —replicó Nicholas firme.

—¿Me vas a obligar a estar contigo?

Tristam empezó a irritarse.

—¿Tengo que obligarte?

El tono bajo de Nicholas advertía una amenaza velada.

—No soy un niño —gruñó enfadado—. Y quiero estar solo.

—No es el mejor momento para que disfrutes de tu soledad —añadió Nicholas impasible—. Déjate de tonterías.

Tristam miró con los ojos entrecerrados a Charlotte, al verla tragar despacio compadeciéndolo, pensó que su hermano estaba al corriente del episodio de su mujer y el francés. Dejó caer la cabeza entre los brazos murmurando una sucesión de tacos tan groseros como la imagen que machacona se repetía en su mente.

—El cabrón te lo ha contado ¿verdad? —preguntó destilando furia. Estaba sufriendo en sus carnes una venganza despiadada de la vida, la frustración que debieron sentir los maridos de varias amantes cuando no tenía reparos en aquellos escarceos que provocaron discusiones y quizás algún divorcio. Con un rugido, repitió—. ¡¿Verdad?!

—Relájate. —Nicholas advirtió el enfado con su mujer, se acercó despacio y se sentó a su lado—. ¿Quién es?

Charlotte volvió a la encimera. Dándoles la espalda, esperó con los ojos cerrados el arranque de ira de Nicholas.

—¿No te lo ha dicho? —Tristam se rió con desprecio, sin perder atención de los ojos serios de Nicholas, que al verlo también controló a su mujer—. Su compañero.

—¿Jean? —exclamó, levantándose de golpe. Sujetó el brazo de Charlotte obligándola a girarse—. ¿Es cierto?

—Déjame.

Con un movimiento rápido se soltó y salió de la cocina con lágrimas no derramadas. Nicholas la siguió, la cogió por el codo y la llevó decidido a la biblioteca, donde lidiaría con un enfado incomprensible por su parte.

—¿Por qué no me lo querías decir? —preguntó intentando controlarse. Se paseó por delante bufando por la nariz—. Dímelo.

Con los brazos cruzados, Charlotte permaneció inmóvil, esperando que se le acabara el combustible, no quería echar más leña a una explosión rápida que no duraba más de unos minutos.

Nicholas se aproximó al ventanal y gritó indignado:

—¿Por qué coño no me lo habías dicho?

—Sé que no te cae bien —dijo tranquila—. No quería que empezaras a arremeter sin motivos.

—¿Cómo? —preguntó encarándose—. ¿Lo apruebas?

—No ha sido solo él —comentó incómoda, Nicholas descontrolado no era grato de presenciar—. Cada uno tiene que cargar con sus decisiones.

—Pero él sabía que estaba casada —siseó alzando las cejas sin dejar de mirarla—. ¿También lo ha intentado contigo?

—No digas tonterías. Somos amigos, no empieces.

—Pues tu amigo es un hijo de puta.

Charlotte se quedó inmóvil al escucharlo, nunca usaba ese vocabulario, pero desde que habían salido de la cocina la estaba sorprendiendo con una reacción desmedida y unos gestos agresivos llenos de odio. Pasó por delante de ella sin mirarla y se fue dejándola pensativa en medio de la habitación.

Luego, lo vio andando por el camino con Alex en brazos y Tristam a su lado, en silencio. Volvió a la cocina y se distrajo terminando de preparar la comida, pensando en la manera de suavizar ese enfado. De repente, sonó el teléfono y pegó un brinco sobrecogida.

—Hola, buenos días.

—Charlie.

Escuchó la voz angustiada de Patricia.

—¿Qué pasa?

—A James le ha dado un infarto —explicó cuando pudo hablar entre lágrimas—. Estamos en el Royal.

—¿Cómo está?

—Lo están estabilizando, pero no sé nada desde hace dos horas.

—No te preocupes, ahora mismo voy a avisar a Nicholas. Tristam está aquí también

—Gracias.

—En cuanto hable con ellos, te llamarán. Quédate tranquila, por favor.

Salió atropellada por la puerta de la cocina. El miedo la llevó corriendo hacia las cuadras; nunca tan rápido, como si el tiempo se agotara. Al ver a Maggie con Henry, sin pararse, exhalando le preguntó:

—¿Dónde está Nicholas?

—Por ahí con los caballos, ¿qué ocurre?

—Es James. Voy a buscarlos.

Charlotte no se entretuvo y retomó la carrera a pesar de que sus maltrechos pulmones apenas tenían capacidad para ese esfuerzo. Se paró agotada, apoyando las manos en las piernas, necesitaba unos segundos. Se llevó una mano al pecho y notó la aceleración de su corazón confundida con el ensordecedor ruido de unos cascos acercándose al galope.

Tristam desmotó rápido y la sujetó por los brazos:

—¿Estás bien?

—¿Qué pasa? —preguntó Nicholas dándole el niño a su hermano. Desde que la habían visto correr aceleraron el ritmo, el rostro desencajado de Charlotte era de urgencia absoluta. Le levantó la barbilla y buscó en sus ojos—. Me estás asustando. ¿Henry está bien?.

—Sí. —Charlotte miró un segundo a Tristam y volvió a Nicholas—. Acaba de llamar tu madre. A tu padre le ha dado un infarto.

Los dos no movieron ni un solo músculo, Nicholas fijó los ojos en ella y habló de manera lenta, casi en un murmullo:

—¿Cómo está?

—Lo están tratando, le he dicho que la llamarías.

—¿Cuándo ha sido? —preguntó Tristam.

—Hace unas horas. Están en el Royal, no sé nada más.

—Tristam, vamos —apremió Nicholas, montando con agilidad a Viking. Tristam se subió a su yegua castaña, otra pura sangre, y regresó galopando a la cuadra—. Charlotte, llévate a los niños y recoge a Victoria de camino. Nosotros nos vamos ya.

—Tened cuidado, por favor.

Para Charlotte la impaciencia de Nicholas unida al estrés de Tristam no auguraba nada positivo. Llegó con Alex de la mano a paso ligero y, poco después organizó con Maggie la precipitada partida. En el vestíbulo resonó la voz autoritaria de Nicholas mientras hablaba con el hospital, luego, el sonido potente del coche de Tristam derrapando en la grava hasta que desapareció envuelto en una nube de polvo.

Llegaron al hospital casi al mediodía, recibidos por la desolación en el rostro compungido de su madre. Sola, con la mirada perdida, sentada entre extraños, sujetando con fuerza un pañuelo sin molestarse en secarse las lágrimas.

—¿Cómo está? —preguntó Nicholas, abrazándola.

Tristam hizo lo mismo cuando su hermano la liberó, la sostuvo por la cintura y se apartaron del resto de personas que esperaban buenas noticias.

—No lo sé. Llevan horas sin decirme nada.

—Vamos a ser positivos, por favor —dijo Tristam. Dejó a un lado sus propios problemas. La vida de su padre estaba por encima de sus inquietudes—. Es fuerte, saldrá de esta.

Una hora más tarde aparecieron Charlotte y Victoria. Si Patricia parecía un alma en pena, su hija pequeña estaba en estado catatónico, desde que Nicholas la llamó. Cuando Charlotte la recogió en Ivory, la angustia la sumió en un silencio doloroso del que no supieron sacarla ni ella ni Maggie. Durante el trayecto no abrió la boca y solo encontró consuelo meciéndose en el asiento de manera compulsiva. Charlotte condujo todo lo rápido que su instinto de conservación le permitió. Nunca rebasó ningún límite de velocidad, al contrario que Tristam, que se los saltó todos sin el más mínimo reparo.

En cuanto Patricia abrazó a Victoria, desahogó el mar de lágrimas que retenía. Charlotte sujetó la mano de Nicholas y lo besó en la mejilla, no podía hacer mucho más.

Pasadas varias horas, dos médicos se aproximaron a ellos. Uno era muy joven como contrapunto al otro que llevaba unos papeles en la mano, el doctor Julian Steham. Tenía casi sesenta años, una apariencia profesional pulcra, y no se acostumbraba a comunicar malas noticias.

—Buenas tardes —dijo Steham respetuoso, inclinó ligeramente la cabeza y estrechó la mano de todos—. Siento decirles que el señor Finch-Hutton no ha superado la intervención. —Con una mirada comprensiva vio a Patricia cerrar los ojos, sujeta por sus hijos. El corrillo se derrumbó como un castillo de arena, esperó unos minutos y se dirigió a Nicholas—. Casi habíamos terminado cuando ha tenido una fibrilación ventricular. Ha sido imposible reanimarlo. Lo hemos intentando durante diez minutos, pero, con el tiempo que ha estado en paro, si hubiese sobrevivido el daño habría sido irreversible para su cerebro.

Compartiendo un dolor asfixiante, Charlotte abrazó a Nicholas, que la dejó tomar posesión de su cuerpo, asimilando la magnitud de la noticia: su padre había muerto. Tristam no se apartó de su madre ni de Victoria, que lloraba desconsolada tapándose la cara con las manos.

Hasta que Gordon no apareció por el pasillo, Nicholas no reaccionó. Se abrazó a él y ninguno necesitó palabras. La lágrima solitaria que cayó por el rostro del amigo del alma de James abría las compuertas de Nicholas, observado por Charlotte que se vio vencida por la tragedia de su familia. Acababan de perder el punto de referencia; un padre entregado y cariñoso; el amor de una vida para su esposa; un abuelo divertido que sus hijos no conocerían, o un amigo fiel con unos valores honorables. Todo eso y más fue James, un gran hombre y una persona excepcional.

Tres días más tarde, tal y como habían hecho sus antepasados, se dispuso el funeral en la Catedral de Salisbury, luego incinerarían sus restos para enterrarlos en el suelo del claustro. En la puerta recibieron condolencias de insignes aristócratas y de los trabajadores que a lo largo de toda una vida conocieron a James. Algunos medios de comunicación se hicieron eco de la defunción y con el máximo respeto cubrieron la noticia. El carácter privado e íntimo que quiso su familia se cumplió aunque por el número de asistentes no lo pareciera. James tuvo esa habilidad, sabía estar con todo tipo de personas con la elegancia natural de quien no presume de su procedencia porque la tiene muy clara. Para su familia fue un orgullo ver el afecto que dejaba, decía mucho de él esa gran cantidad de amigos que lo acompañó en su despedida.

Nicholas se mostró cordial sin dejarse llevar por los sentimientos, esos solo los vio Charlotte cuando lloró derrotado en sus brazos la noche que llegaron del hospital. Desde entonces mantenía una actitud distante pero correcta, con todos. Leslie y Edward se instalaron en la casita de invitados y se hicieron cargo de los niños durante muchas horas donde se sucedieron las visitas de los amigos más cercanos de James.

La tarde anterior los Astor al completo y Ulick, con uno de sus hijos menores, estuvieron arropando a Nicholas, mientras Patricia seguía en Londres con Victoria y Tristam. Del único que no sabían nada era de Gordon ni siquiera tenían claro que asistiera al entierro.

Con una puntualidad exquisita, la suntuosa Catedral recibió el féretro de James Finch-Hutton, VII duque de Salisbury, seguido por sus hijos, los tres de riguroso luto, y su esposa, que nunca se había sentido más sola y trataba de mantener el tipo, pero no sabía cuánto tiempo sería capaz de aguantar. Buscó a Gordon con la mirada, y lo encontró sentado en un banco lateral con la vista ausente, no la vio, y comprendió que no le sería de mucha ayuda; no estaba con ellos, se había perdido entre recuerdos y no parecía querer regresar.

La mano firme de Nicholas no soltó la de Charlotte hasta que se sentaron en el primer banco de la nave central y empezó la ceremonia. Fue sencilla, se leyeron algunos pasajes de la Biblia que hizo a los presentes reflexionar sobre el cometido de algunas personas en la vida y Nicholas al finalizar dijo con aplomo unas palabras, agradeciendo la presencia a todos. La melancolía al hablar de su padre saltó las lágrimas de muchos, pero las de Charlotte fueron las que más le afectaron. Estaba siendo su gran apoyo, siempre cerca para recoger sus pedazos, afianzada en una tierra húmeda con la solidez de las piedras preciosas.

Gordon recibió el pésame como si de un hermano se tratase. Sebastian Ulick lo abrazó y le tocó con cariño el hombro, entendía como nadie su dolor. Hablaron unos minutos y antes de salir se despidió de Nicholas:

—Nick, cuenta conmigo para lo que necesites.

—Gracias. Nos vemos pronto.

—Cuando quieras —dijo animoso—. Sabes dónde encontrarme.

Besó a Charlotte en las mejillas y salió ajustándose unos guantes negros, no se dirigió a la calle. Ulick quiso rezar unos minutos en Lady Chapel, delante de un altar hecho con las piedras antiguas de otro que según la leyenda obraba milagros.

Algunos empleados del hotel se sumaron dándoles las condolencias, entre ellos Giselle, que abrazó afectuosa a Nicholas, a Victoria y a Patricia.

Mientras la egiptóloga atendía a Randy, se concentró en una mano femenina acariciando con demasiada intimidad el rostro de Nicholas, que no pareció enterarse, aunque a ella se le clavó en la mente; tampoco olvidaría un dedo índice moviéndose con sutileza por su mano.

Entre una multitud divisó a Sarah, se excusó y fue a su encuentro. Se observaron un segundo y se fundieron en un abrazo sentimental; alejado de tensiones; su amistad vencía siempre.

—Gracias por venir —comentó Charlotte, llorando.

—Gracias por avisarme.

En cuanto Tristam la vio, la fulminó con la mirada y se acercó muy rápido.

—¿Para qué has venido? —susurró enfadado, cogiéndola fuerte por el codo—. No tienes ningún derecho a estar aquí.

—Tristam, la he avisado yo.

—Métete en tus asuntos —siseó mostrando la ira que lo dominaba.

Tiró de Sarah hasta el claustro, donde un árbol enorme presidía un bonito jardín rodeado por un pórtico cuadrado lleno de arcos góticos, elevándose majestuosos, dentro de unos muros con solemnes piedras oscuras.

—Quiero que te olvides que existo. No quiero volver a verte nunca más.

Las palabras lentas y llenas de rabia de Tristam provocaron la inundación en los ojos oscuros de Sarah, observándolo afligida, sabiendo que su matrimonio tenía una herida mortal.

—Ahora no es el momento, pero tenemos que hablar.—dijo entre sollozos—. Necesitaba estar a tu lado, apreciaba mucho a tu padre.

—¿A mi lado? No te quiero a mi lado. Me has decepcionado profundamente.

—Lo siento mucho —murmuró—. Nunca me perdonaré el daño que te he hecho.

—Es tu problema —escupió las palabras con soberbia, mirándola sin explicarse a sí mismo cómo podía haberla amado tanto y cómo podía haber sido tan estúpido por ella. Tenía la determinación de olvidarla y solo lo conseguiría alejándola de su vida lo antes posible—. Ahora, si me disculpas, tengo que irme. Cuando vuelva a Londres pediré el divorcio.

—Por favor, Tristam —rogó, tratando de hacer un último esfuerzo—. Hablemos primero.

—No. Solo hablaré contigo de la empresa. Haz tus maletas cuanto antes, vuelvo dentro de tres días.

A Sarah le costó aceptar que Tristam no estaba dándole ninguna opción. En menos de una semana había pasado de amarla con locura a despedirla mostrándole un odio visceral despojado de todo romanticismo. El mismo que le arrojó sobre la cama un anillo precioso, asegurando con bonitas palabras arrugadas el nuevo compromiso que adquiría.

—Adiós —susurró Sarah—. Cuídate, cariño.

Dio la vuelta y salió despacio. La contradicción de sus sentimientos la mantenían en un estado de permanente desasosiego. Esos duros momentos que Tristam estaba pasando solo, la golpeaban con unos remordimientos vergonzantes, sin descanso. Era tarde para arrepentirse; sabía que lo amaría siempre y también que nunca la perdonaría. El poder arrollador de Jean, su mala cabeza y el deseo de sentirse importante para alguien acabaron con aquel amor que no quería morir tan pronto. Tenía la necesidad de estar sola, poner en orden su vida y hacer una mudanza definitiva en tres días.

El veinte de febrero Andreas se encontraba en su oficina londinense absorto en unos gráficos, las cosas iban según lo previsto, pero quedaba decidir quién haría las reformas de los restaurantes. Con las buenas referencias de Giselle, sopesó contratar a Sarah Thompson, Ivory era una carta de presentación perfecta, y quería conocerla en persona para decidirse.

Unos toques en la puerta del despacho y apareció su secretaria, una mujer que pese a tener cumplidos ya cincuenta años, parecía mucho más joven. Tenía el cuerpo alto, delgado y fibroso; debía practicar deporte con frecuencia, apenas se distinguía el color de sus ojos, pequeños y parapetados tras unas gafas con los cristales tintados en color rosa; unas facciones agradables, el cabello teñido en un caoba oscuro y, su máxima, una excelente capacidad resolutiva, además de una sonrisa alegre que pocas personas se atrevían a dedicarle.

—Buenos días, Andreas, le traigo la prensa.

—Gracias, Maud. Necesito que programe una reunión con Sarah Thompson, es decoradora.

—¿Para cuándo la quiere?

—Jürgen y yo volvemos de Nueva York el quince, tenemos que ir a Seúl y a Estocolmo. —Andreas consultó el calendario del ordenador apretando la frente—. Habla con ella e intenta que sea el último lunes de abril, no puedo retrasarlo más si queremos tenerlos listos en junio.

—Muy bien. ¿La anoto para el veintinueve a las once?

—Sí. Si surge cualquier imprevisto la avisaré para que la cambie.

—No los habrá —dijo risueña—. Confío en usted.

La mujer salió y volvió a quedarse solo, pensando en unos objetivos que podían reportarle grandes beneficios para engrosar su empresa de una manera que también ocasionaría un daño incisivo en el patrimonio de alguien que tenía atravesado. Cogió uno de los periódicos, ojeó la sección financiera y cuando estaba a punto de dejarlo, observó inmóvil una noticia que lo bloqueó: el funeral de James Finch-Hutton. En una pequeña fotografía en blanco y negro se veía al marqués de Sligo, antiguo embajador de México, dándole el pésame a Nicholas Finch-Hutton. El rostro de los dos resumía la tristeza sin necesidad de leer el artículo. El pulso se le aceleró mientras el desprecio alejó la miserable compasión que sintió por Nicholas. En Ulick encontró una vejez más evidente desde la inauguración de Ivory; la última vez que lo vio en un medio de comunicación, su padre era ya un anciano. De repente una ligera duda atravesó sus pensamientos, Ulick llevaba años intentando acercarse, no cesaba de enviarle cartas puntual como un reloj, cada cinco de diciembre le llegó una desde que cumplió los quince años, sin importar dónde estuviera, pero a principios de ese mes recibió otra, que no había leído, y al ver la extrema delgadez de su rostro, quizás por alguna enfermedad, intentaba con más obstinación ese encuentro. Andreas suspiró harto de su propia vida, harto de Sebastian Ulick, y hasta las narices de que se entrometiera en sus planes. Tenía la determinación de enseñarle su poder, el que había conseguido solo, sin su ayuda; quería enseñarle los colmillos y arruinar esa imagen respetable que tanto cuidaba y ocultaba al hombre que más pesadillas causó a su madre. Cogió el móvil y llamó a Giselle.

—Te espero a las nueve. —Andreas habló seco—. Donde siempre.

—No creo que pueda ir —dijo Giselle sorprendida. Era miércoles, tenía en Salisbury a su hijo y mucho trabajo tras una semana intensa—. Si quieres, nos vemos el viernes.

—No —dijo rápido—. Da igual.

—Puedo intentar llegar a las once, pero tengo que volver esta noche.

—Te he dicho que no importa —comentó serio. Saldría a tomar algo y como no tenía problemas para encontrar compañía podía sustituirla sin esfuerzo—. Hasta luego.

—Espera —dijo Giselle—, ¿cuándo vamos a vernos?

—Ni idea. Ya te llamaré.

—Este fin de semana estoy sola —comentó con un tono de voz sensual—, podemos ir a algún sitio el sábado y el domingo.

—No voy a ir a ningún sitio contigo, de hecho creo que ya ni voy a follar contigo, así que olvida fines de semana románticos, para eso tienes a Antoine.

—Me has malinterpretado, tengo claro qué somos, pero allá tú. Cuando quieras, sabes cómo encontrarme.

—Estupendo.

Andreas entrecerró un poco los ojos, recordando el carácter dominante de Giselle, que disfrutaba doblegando. Era otra embustera, de las buenas. No tenía escrúpulos, disimulaba bajo una profesionalidad eficiente, pero su instinto de vez en cuando asomaba y delataba sus verdaderas intenciones, solo se debía observar con atención.

Sarah llegó al piso de Rachel, que se ofreció a compartirlo hasta organizarse, después de pasar la tarde del viernes visitando oficinas. Con la perspectiva de empezar otra vez de cero, ella sola. No tenía intención de modificar nada de la empresa que fundó con Tristam, solo que ya no sería Thompson&Finch; ese nombre estaba tan derruido como su matrimonio. Buscó en varios edificios cercanos y encontró la mejor oferta tres plantas por encima de su actual ubicación. Era un despacho muy pequeño, apenas de veinte metros cuadrados, solo cabían dos mesas y alguna estantería, pero no estaba mal para empezar y se mantenía en el centro.

Sentada en el sofá del salón, esperó la llegada de Rachel, repasando los agobiantes días pasados desde el funeral de su suegro. En cuanto volvió, recogió sus cosas con la solidaridad de Laura y Rachel, le envió a Tristam las llaves por mensajería y antes de finalizar la semana recibió la comunicación escrita con su intención de acabar con el matrimonio. Llamó a una abogada, cliente suya, y empezó a tramitar la separación. Dado que no le reclamaba nada, la sentencia de divorcio no se dilataría mucho.

Otro frente que tuvo abierto por fin se cerró cuando le bajó el periodo. Pudo respirar aliviada, martirizada durante días por incauta, insensata, idiota o imbécil; daba igual, su conciencia no encontraba palabras que no empezasen con “i”, como una inspiración de que todas se unían para ella. Había que ser muy impulsiva o muy ingenua para echar un polvo sin protección y sin saber prácticamente nada de él. De hecho, seguía así, de momento, el francés había desaparecido del mapa; no lo llamó y recibió la misma deferencia como obsequio; no se lo reprochó, necesitaba distancia hasta aclarar sus sentimientos; la traición a Tristam pesaba como una losa de plomo. Cuando analizaba el porqué de esa reacción con Jean, siempre llegaba a las mismas conclusiones: la confianza que le transmitía, el deseo desmedido, recobrar aquella sensación de ser especial que había perdido, y distaba mucho del trato falto de apego que Tristam tuvo durante varios meses, se acumularon y decidieron un futuro muy diferente para ella. Siempre le quedaría la duda de saber si en esa nueva oportunidad las cosas habrían cambiado, ya era tarde; pero, sin embargo, constantemente se obsesionaba con ese pensamiento.

—Hola —saludó Rachel al entrar. La mirada azul y limpia de la doctora colapsó en la aflicción oscura de los ojos de Sarah—. ¿Cómo estás?

—Has terminado pronto —dijo Sarah sin ganas de hablar de sí misma—. ¿Qué tal tu día?

—Bien —contestó, sentándose a su lado—. ¿Y el tuyo?

—Como siempre.

—¿Sabes algo más de Tristam?

—No. He alquilado una oficina en nuestro edificio —dijo con un tono plano. Rachel elevó las cejas, Sarah bufó y añadió molesta—. Es lo único que puedo permitirme. El lunes me llevaré las cosas del despacho y terminaré con la constitución de mi nueva firma.

—Vas a encontrártelo cada dos por tres.

—Lo dudo.

—Mientras seáis civilizados, no creo que tengáis problemas.

—No te preocupes, no los tendremos.

—Bien dicho. —Rachel sonrió y le dio una palmada animosa en la pierna—. ¿Te ha llamado Jean?

—No —respondió enfadada. A diario le preguntaba por los dos, sin comprender que deseaba anular a los dos hombres de su cabeza. Como casi siempre los deseos no se cumplían y, a su pesar, si no lo hacía por ella misma tenía a Rachel para recordárselo—. Y no me lo preguntes más, por favor. No quiero verlo.

—Pues deberías —comentó seria—. Al menos aclara con él vuestra situación.

—No hay ninguna situación —dijo al levantarse furiosa. Se quedó inmóvil mirándola y habló llena de rabia—. Follamos. Ya está, nada más. Nos pilló Tristam, y ahí terminó nuestra historia de cinco minutos. Fin, Rachel, ¿Vale?

El enfado y brusquedad en la explicación de Sarah hizo cavilar a Rachel sobre sus sentimientos reales. Por mucho que tratara de quitarle importancia, nunca la había visto tan frustrada e indignada con ella misma. No era algo que uno elegía, a veces situaciones efímeras podían cambiar el rumbo de una vida, desviarlo unos metros, alejarlo sin posibilidad de retorno o servir para corregirlo; y estaba convencida de que ese breve periodo de tiempo le afectaría más que los miles de minutos compartidos con Tristam.

Los temas legales ocuparon gran parte del tiempo de Nicholas varios días después. Desde la misma muerte de James, sin entusiasmo por lo que conllevaba esa herencia, pasó a ser el nuevo Duque de Salisbury, con la responsabilidad de la gestión del patrimonio familiar; tarea que no le era ajena, pero robaría demasiado tiempo a su trabajo. De acuerdo con Patricia, decidieron continuar como lo había estado haciendo su padre, también inició la cesión de los títulos que por cortesía podía adjudicar a los niños. Henry pasaría a ser el nuevo marqués de Tisbury, en calidad de heredero, y Alex ostentaría —al igual que Tristam— el de vizconde, en su caso, sería el nuevo vizconde de Mere. Los dos tendrían el tratamiento de lord e igual reparto en su herencia.

En su testamento James dejó muy claro ciertos aspectos que siguiendo las leyes desfavorecían a Patricia y a Victoria, y previó varias cláusulas para evitarles una descompensación económica. Patricia tenía el derecho de disfrute de todas las propiedades y una pensión tan generosa como él fue en vida con ella. Cuando falleciese, la casa de Londres pasaría a Victoria, y los beneficios de los fondos de inversiones se repartirían a partes iguales entre sus hijos. El más beneficiado a priori podía parecer Nicholas, pero fue al único que no dejó ninguna propiedad, solo Ivory; vinculada al Ducado. La tendría a su disposición dos meses al año, con todo el contenido patrimonial e intransferible. Sí quiso cederle la colección de arte, quizás porque tenía claro que nunca se desprendería de ella. Por tanto, Nicholas no fue ni de lejos el más afortunado de los tres, pero dedicaría su vida como VIII duque de Salisbury a engrandecer con orgullo el apellido que se encargó de transmitirle, tuvo la seguridad de que su padre murió tranquilo, al final consiguió meterle ese legado que tantas discusiones les acarreó.

El domingo salió temprano con el Maserati y condujo hasta Amesbury preocupado por la actitud ausente que Tristam mantuvo mientras Philip Astor sénior, como albacea, leyó en Ivory las últimas voluntades. Aparcó junto al Porsche, cogió el abrigo y se bajó ajustándose una bufanda en el cuello, siempre hacía más frío que en Wells. Llamó a la puerta, se frotó las manos y exhaló en las palmas esperando impaciente.

—Mierda… —Nicholas se retiró unos metros e inclinó la cabeza hacia arriba. Las contraventanas de la primera planta estaban cerradas—. Espero que no esté durmiendo la mona.

—Gracias por tu confianza.

La voz de Tristam llegó antes que él. Apareció rodeando la casa, vestido con un impermeable verde oscuro con la capucha puesta.

—Lo siento —dijo Nicholas. Se acercó y se saludaron con un abrazo—. ¿Estás mejor?

—Sí. Venía de dar una vuelta. ¿Qué haces aquí?

—Dando una vuelta también. —Nicholas sonrió y le echó el brazo por el hombro—. Invítame a una cerveza.

Poco después se sentaron en la mesa de la cocina, era tan vieja que se caía a pedazos; sin querer la movieron y le faltó llorar, crujió con unos matices tan lamentables que retumbaron en toda la casa. En cuanto Nicholas cogió uno de los botellines que Tristam sacó de la nevera, bebió medio asustado, creyendo que la silla no aguantaría su peso. No le pareció oportuno mencionarlo, aunque aquellos muebles de madera oscura necesitaban con urgencia una buena reparación. Tenían unas molduras con unas filigranas de flores y, en varias puertas, unas celdas que antiguamente servían para orear los embutidos; eran bonitos, pero estaban igual de deteriorados que la encimera de azulejos blancos o los desconchones de las paredes.

—Voy a arreglarla —dijo Tristam en cuanto notó la desaprobación de Nicholas—. Empezaré poco a poco.

—Me parece bien. Siempre te ha gustado esta casa. Es una pena que esté así.

—Lo sé. Intentaré invertir bien el dinero de papá.

—Hazlo. Él te la regaló pensando en que algún día vivirías aquí. Seguro que habría estado de acuerdo.

—También quiero traerme a Solance. Cuando pueda haré una cuadra.

—¿En serio? —preguntó. Bebió satisfecho y comentó burlón—. Creía que ya era mía.

—Sigue soñando… Intentaré que esté lista antes de que dé a luz.

—Me haces un favor, porque quiero comprarle unos ponis a los niños, y me hace falta más espacio.

—Son muy pequeños.

—Para su cumpleaños. Creo que les van a encantar.

—Supongo —admitió con un gesto indiferente—. Pero nunca se sabe…

—¿Cómo estás?

—Mejor. —Tristam bebió un trago largo—. Phil me ha llamado hoy, Sarah ha firmado el divorcio.

—Qué rápido. Ni siquiera habéis hablado.

—¿Para qué? Qué coño va a explicarme.

—No lo sé —dijo Nicholas, pensando en la impotencia que brillaba hostil en los ojos de Tristam—. Cualquier cosa. A lo mejor estaba borracha.

—¿Y qué? Yo me emborracho todos los putos días.

—Pues frena un poco. —Nicholas sonó severo—. Céntrate en el trabajo. Te lo digo por experiencia.

—No te preocupes, procuraré controlar.

—Eso espero.

—¿Te recuerdo cómo estuviste cuando Charlotte te dejó?

—No. ¿Recuerdas qué me dijiste? —preguntó Nicholas con la misma ironía, sonrió y añadió—. A veces es difícil seguir nuestros propios consejos ¿verdad?

CAPÍTULO VI

Londres, Inglaterra

27/2/2013

Charlotte llegó nerviosa del museo por la visita al ginecólogo, al ver merendando a sus hijos con Joan, se relajó contemplando la voracidad de Henry, y a Alex bebiendo un zumo, jugando distraído con el móvil acolchado.

—Hola —dijo Charlotte. Cogió a Alex de la trona, le dio un beso cariñoso y unas cosquillas que lo hicieron reír divertido—. ¿Cómo se han portado?

—Muy bien. Hemos vuelto del parque hace un rato.

—Veo que lo tienes todo bajo control.

—Sí —dijo Joan con una sonrisa—. Alex se ha tomado la fruta. A Henry solo le queda esto.

Joan inclinó el cuenco, donde apenas quedaban tres cucharadas, y Henry recibió ansioso el beso que Charlotte risueña le dio en la mejilla. Si no, era capaz de no terminar. Cualquier cosa que hiciera tenía que duplicarla; era tan celoso y obstinado como su padre, del que no había ni rastro.

—¿Dónde está Nicholas?

—En la biblioteca, hoy casi no lo hemos visto.

—¿Ha comido aquí?

—No, me ha dicho que no tenía hambre.

—Voy a verlo.

Salió haciéndole carantoñas a Alex, pero empezó a protestar para que lo dejara en el suelo. Charlotte le sujetó los brazos, él mantuvo el equilibrio y con pasos inseguros llegaron hasta la puerta de la biblioteca-despacho-refugio de su marido.

—Hola —dijo Charlotte. Entró alegre con el niño dando sus primeros pasos—. Hemos venido a verte.

—Hola, cariño. Menuda sorpresa. —Nicholas los observó sonriendo, se levantó y fue hacia ellos. Vestía unos vaqueros y un polo oscuro siguiendo su pauta casera. Besó a Charlotte en la mejilla y se giró para hablarle a Alex—. Pero bueno, ¿a quién tenemos aquí andado solito?

Se puso en cuclillas y extendió los brazos en un claro desafío. Charlotte soltó a Alex y, sin pensárselo, se lanzó tambaleándose el metro justo que los separaba. Riendo feliz, se abrazó a él, que mascó el peligro en unos ojos que acababan de descubrir la libertad, en una boca que dejó visible unas encías sanas y unos dientecillos blancos del mismo tamaño, que por suerte seguían intactos, en un lunar en el labio, un pelo rubio alborotado que le daba un aspecto salvaje, y una sonrisa inocente, su truco infalible si alguien se resistía a su llamativa mirada. Alex le dio un manotazo para quitarle las gafas, pero no le importó, tenía la habilidad de saber engatusarlo.

—Te las va a romper —dijo Charlotte.

—Me hace un favor —aseguró tranquilo, llevándolo al sofá—. Tenemos la cita con William. ¿Tienes que cambiarte?

—No —respondió extrañada. Al percibir el examen a su ropa, se dio un repaso rápido y optó por seguir con el vestido beige y las bailarinas rojas—. ¿Me cambio?

—No, estás perfecta —dijo con otro casto beso en la cara.

Aunque Charlotte entendía que la tristeza no le permitiese ser más afectuoso, esa actitud comedida empezaba a preocuparla.  

—¿Tú estás listo?

Alex se bajó del sofá y empezó a gatear investigando curioso bajo la atenta mirada de sus padres.

—Sí —dijo Nicholas separando la mesa para evitar cualquier accidente involuntario. Se sentó en uno de los sillones sujetando las manos de Alex para mantenerlo de pie entre las piernas—. He estado todo el día liado con el papeleo, pero ya está casi todo arreglado.

—¿Qué has hecho?

—Terminar algunos asuntos legales de mi padre con el despacho de abogados y también he mandado al notario la cesión de los títulos de los niños.

—¿Para qué? —preguntó Charlotte interesada, sentándose frente a ellos.

—Porque es lo que debo hacer. Henry ostentará el marquesado de Tisbury, tal como le corresponde como mi sucesor. —Sonriente le tocó el pelo a Alex—. Y tú, eres el nuevo vizconde de Mere.

—No me parece justo —comentó Charlotte muy seria.

—Es lo que tiene que ser.

—Lo entendería si Henry fuese mayor que él, pero nacieron el mismo día, son gemelos —dijo negando con vehemencia—. Lo siento, pero no es nada justo.

—Cariño, —Nicholas habló suave—, de los dos, Henry es el mayor y el Ducado le pertenece. No es cuestión de nada más, lo puedes entender o no, pero he hecho lo que debía.

—Perfecto. —Charlotte se levantó despacio tratando de enmascarar su malhumor—. Voy a decirle a Joan que nos vamos.

—Charlotte. —La llamó antes de que saliera, se giró suspirando hondo—. No es algo que haya decidido yo, para mí los dos son iguales, pero los títulos no se pueden compartir, no creas que es algún tipo de favoritismo hacia Henry porque no es así.

—Lo que realmente me molesta de todo —comentó Charlotte, andando despacio hasta situarse frente a él—. Es que nunca te había preocupado, es más, me has dicho en varias ocasiones que te daba igual, sin embargo, no entiendo a qué viene ahora tanta prisa por algo que según tú no les va a servir para nada.

Nicholas la escuchó atento, sin evitar el enfado por unas palabras ciertas, aunque era su obligación hacer esas concesiones para continuar con la historia de su familia.

—Sabes perfectamente mi opinión sobre los títulos —comentó rotundo, hizo una pausa breve y siguió—. Pero es lo que debo hacer, no voy a renunciar a ello, también te lo he dicho muchas veces. Ahora somos los duques y nuestros hijos tienen los títulos que les corresponden por derecho, si tú no quieres utilizar el tuyo, lo acepto. Nunca te impondré que lo hagas a no ser que sea necesario, y ellos, cuando sean adultos elegirán también usarlos o no. Ni Tristam ni yo, lo hacemos en nuestra vida diaria, pero cuando lo hemos tenido que hacer lo hemos hecho con el orgullo y la dignidad que les debemos a nuestros antepasados —concluyó de malhumor—. Tú haz lo que te dé la gana.

—Por supuesto —aseguró tajante sin amilanarse por ese tono duro—. También estoy en mi derecho.

—Perfecto, creo que ya lo tenemos claro.

—Meridianamente, aunque no creía que en tan poco tiempo te volverías tan clasista y conservador.

—¿Disculpa? —Preguntó, levantándose con el niño en brazos—. ¿Cómo me has llamado?

—Lo has oído y sabes que tengo razón —afirmó a pocos centímetros de su cara.

—No, no la tienes. Si me llamas conservador por tratar de mantener mi legado, lo admito, lo soy y nunca te he dicho lo contrario, pero no admito que me llames clasista de manera despectiva porque sabes, tan bien como yo, que no lo soy.

—Eso lo dirás tú —murmuró muy bajo.

—Charlotte, déjalo. No quiero discutir contigo, por favor.

—Será lo mejor. Te espero en el vestíbulo.

Sentados en la consulta del doctor Spennos, la tensión entre ellos se podía cortar con un cuchillo. Tras la conversación, dejaron a los niños con Joan y llevaban con el mismo silencio frío más de media hora. Charlotte sonrió a una chica embarazada que esperaba sola y desvió la mirada incómoda. La observaba de manera descarada y, pese a que no era reconocible, no pasaba lo mismo con Nicholas, que con frecuencia se veía obligado a saludar a desconocidos. Caída del cielo apareció la enfermera y los instó a entrar en el despacho de William. Recién llegado de unas vacaciones familiares en Suiza, con el rostro luciendo un bronceado saludable gracias al esquí. Unos minutos más tarde, hablaron de los niños y, después de que Charlotte se desnudara, comenzó la exploración.

William observó concentrado el monitor, pasando de manera automática el detector de ruido por el vientre de Charlotte. Entre confusos grises, Nicholas intentaba filtrar alguna imagen para procesarla con imaginación.

—Con seguridad esperáis una niña. Normalmente a los varones se les ve muy rápido y si os fijáis bien ahí. —William señaló la parte baja del torso—. No hay duda.

Charlotte cerró los ojos, al abrirlos solo vio el perfil perfecto en la cabeza de su hija, muy desproporcionada con respecto al resto del cuerpo, parecía serena, y la emoción la embargó con felices e inquietantes lágrimas.

Nicholas sonrió, se inclinó hacia abajo y las enjugó con una caricia suave.

—Te quiero —susurró en el oído antes de darle un beso rápido en los labios.

Había sido una tarde extraña; empezaron mal por el tema de los títulos, y fueron a peor con el anuncio del sexo del bebé. Tras dar la cena a los niños y acostarlos, flotaba en su casa un espeso malestar que Charlotte aumentó con un mutismo, del que no parecía querer salir cuando intercambiaron sentados en la cocina escasas palabras.

Entusiasmado con su hija, Nicholas se encerró un rato en el despacho molesto por la actitud reservada de Charlotte, que atemorizada por cualquier imprevisto no supo exteriorizar la alegría que sentía; el desasosiego se había apoderado de ella; lo necesitaba protegiéndola, aunque prefirió la compañía del alcohol a la suya.

Él se tomó dos vasos de whisky, cansado fue al salón y se sentó en el piano. La tristeza guió sus dedos para tocar la sonata nº 14 de Beethoven, después de muchos meses sin necesitarla.

Como un acompañamiento inesperado, Charlotte recibió el envolvente y melancólico sonido del Claro de Luna. Se incorporó de la cama, cogió una bata y anudándosela salió del dormitorio.

Durante unos minutos envidió a Nicholas, podía abstraerse totalmente con la música, tenía esa capacidad de abandonar el mundo y alejarse de todo; algo que a ella con ciertas cosas también le gustaría. No quiso interrumpirlo y volvió a la cama, sin saber que fue consciente de su presencia.

En pocos minutos, Nicholas abrió la puerta del dormitorio, entró sin hacer ruido y se desnudó en la penumbra. Cuando se tumbó, rodeó por la espalda el cuerpo de Charlotte y acarició su vientre apretando con una mano segura, rozando los muslos con los suyos, mientras se endurecía buscando la calidez de sus nalgas.

—¿Estás despierta? —preguntó junto a su cuello, acariciándole un seno.

—Sí.

—Quiero sentirte dentro —susurró con voz grave, besándole el hombro.

Le introdujo la mano entre las piernas, frotó con la yema de los dedos su húmedo clítoris y disparó un deseo acumulado durante los días que había estado sin poseerla. Incitado por unos débiles gemidos que casi lo hacen eyacular, guió con precisión su miembro clavándose en ella. Confundidos con gruñidos roncos y jadeos sensuales, introdujo el pulgar en su boca dejando que lo lamiera. Al momento salió.

—¿Por qué paras?

Sin hablar, Nicholas la giró y le subió las piernas por encima de su cabeza. La volvió a penetrar con la lengua, dejándola al borde de un clímax desesperado. Otra vez dejó la succión y empezó a empaparle el ano con sus fluidos. Primero la tanteó con el dedo, le dedicó una sonrisa hambrienta y la cogió por las axilas.

—Date la vuelta —murmuró, tocándose el pene muy excitado.

Charlotte al verlo no lo dudó, se relamió y lo devoró con el mismo entusiasmo que él le había dedicado. Le pasó la lengua con mimo hasta que incrementó el ritmo, pero Nicholas la sujetó por los hombros y la detuvo.

—No he terminado.

—Date la vuelta —repitió.

Moviendo las caderas despacio, Nicholas, antes de que se girase, inclinó el cuerpo y le mordisqueó deleitado unos dulces pezones que aún no había probado. Luego, la sujetó por la cintura y le trazó la columna con la yema del índice. Al instante, sentirla ciñendo su miembro en cortas embestidas, los llevó a disfrutar de la locura con la que se amaban. Empezó a masajearle el sexo hasta que un orgasmo primitivo llenó la habitación de gritos apasionados.

Cuando recobraron la normalidad, Nicholas la rodeó con el brazo pegando el torso y las caderas a una espalda suave que provocó una ternura infinita; solo deseó alejar las sombras que a veces la atormentaban.

—Todo va a salir bien.

El sonido ronco de Nicholas vibró en el cuello de Charlotte.

—No soportaría que sucediera algo.

—No pasará nada —aseguró rotundo—. No le des más vueltas, por favor.

—Lo intentaré.

Un par de días después se fueron con los niños y Patricia a un hotel de lujo al sur de Tenerife, donde el calor moderado y la ausencia de nubes los hizo creer que estaban en el paraíso. Charlotte pidió libres el jueves y el viernes, por lo que pasarían hasta el domingo relajados intentando sobrellevar la ausencia de James.

A Nicholas le faltó tiempo para ponerse un bañador rojo y blanco, un polo azul marino y unas chanclas negras playeras, iguales a las de Charlotte, aunque ella llevara como única prenda encima de un bikini marinero un pareo en tonos azules. Los niños salieron contentos a la playa del Médano para que su padre probara el kite-surf, con las mismas gorras rojas y bañadores verdes .

Sentados en la oscura arena volcánica lo vieron practicar con la cometa, muertos de risa cuando lo arrastraba sin conseguir controlarla. Dio varias carreras siguiendo las indicaciones del monitor, comprendió el funcionamiento del viento y, al fin, se deslizó con la tabla sobre las olas, con algún accidente que a sus hijos volvió a divertirlos.

Dos horas después, Henry y Alex gateaban distraídos jugando con unos cubos y unas palas infantiles, Nicholas regresó agotado y se sentó al lado de Charlotte.

—Dios, estoy muerto.

—¿Es complicado?

Charlotte se veía incapaz y le encantaría ser tan intrépida.

—Sí, hasta que le he cogido el truco —dijo sonriente, sacó una botella de agua y bebió sediento—. Tienes que tener mucha fuerza en los brazos y en las piernas.

Contento observó los montones de arena que apilaban los niños, luego sentó a Charlotte entre sus piernas y la abrazó cariñoso. Acarició la barriga y con disimulo le pasó los pulgares por los pezones, marcados en una fina tela blanca con rayas azules.

—No te pongas juguetón —dijo, inclinando el cuello para que se lo besara—. No van a durar mucho.

—Están jugando, y tú estás muy sexy.

—Y tú muy salido.

Antes de mayores consecuencias, decidieron aplacar el contacto ayudándoles a hacer castillos de arena. La asociación de Nicholas y Alex fue más productiva que la de Charlotte y Henry, aunque lo más valioso fue pasar un día al sol ausente de tristeza.

Patricia no los acompañó, ni en esa ni en las siguientes salidas. Prefirió la comodidad del hotel y el reto que Leslie le planteó, un pequeño aliciente a su desconsuelo: organizar la velada para recaudar fondos de la Fundación.

Pasó los días en la piscina comparando proveedores, con la intención de elegir entre los que se ofrecieron a colaborar desinteresadamente. También preparó la lista de invitados. Solo con algún objetivo conseguía liberar durante breves periodos la mente de la agonía que sentía. Desde la última arritmia presintió que la vida de James corría peligro, pero nunca imaginó ese alcance. La noqueó la rapidez de su muerte. A ratos empezó a asimilar que la mitad de su vida se había ido y deseaba reunirse con él.

Esa misma tarde, Tristam supo por Astor que ya estaba divorciado. La suavidad de Sarah lo molestó. No pedía nada. Cero. Incluso le cedió todas sus acciones de la empresa. Antes de casarse tenía una casa y un negocio, en cambio, salía de su vida y él se lo quedaba todo. No lo disfrutó, no fue una dulce venganza, al contrario, se sintió hundido por esa generosidad que una vez más la dignificó ante un despecho demasiado hiriente.

En Amesbury, recién duchado, con vaqueros y un jersey de lana, cogió el coche y poco después paró en uno de los bares del pueblo. A primera vista el ambiente le gustó, tenía una gran variedad de whiskys y contó siete surtidores de cerveza.

Pasó horas bebiendo entre conocidos mientras veían un partido de fútbol. Más tarde invitó a una de las muchas chicas que compartían con ellos el local. Tenía unas curvas parecidas a las de Sarah, el pelo castaño muy rizado, y unos labios rojos exóticos; era diferente; atractiva; casi irreal. Solo quería sentir esa boca en su miembro, la invitó a varios chupitos, incrementando la borrachera de los dos, hasta que consiguió sacarla del local.

La llevó al coche y ella, impresionada al verlo, se predispuso y le pasó una mano por la entrepierna mientras sujetaba la puerta.

—Guau —exclamó seductora apretando los pechos contra él—. Todo para mí.

Tristam sonrió mirándola entrecerrando los ojos, rodeó el coche y se montó tras el volante con prisas por llegar a su casa.

En quince minutos, en el dormitorio, mientras sujetaba su cabeza marcándole el ritmo, la chica lo lamía con menos práctica de la que supuso hasta que se corrió sin problemas en su boca. Satisfecha por el resultado, se humedeció los labios y recorrió con las uñas desde el abdomen masculino al pecho, buscando una compensación. Tristam sintió un asco tremendo, le detuvo las manos aguantando una arcada y, bajo una mirada atónita, salió disparado al baño. Vomitó, se echó agua en la cara y se lavó los dientes con fuerza, renegando de sí mismo cuando por un momento pensó que tenía a Sarah arrodillada delante, viendo en el espejo una imagen demacrada que lo concienció de la realidad.

Volvió a entrar en el dormitorio, después de una ducha que le devolvió algo de dignidad, y llegó la furia al ver que seguía metida en la cama.

—¿Qué coño crees que estás haciendo? —preguntó con desprecio en la mirada. Se acercó con las manos en las caderas, medio ocultas por una toalla blanca mal puesta. No quiso moderar la brusquedad en la voz—. Quiero dormir.

—¿Estás mejor?

Ignorando la pregunta, Diane percibió el cambio de humor.

—Sí —respondió serio—. ¿Vives muy lejos?

—No, ¿quieres que me vaya?

—Sí —dijo sonriendo cínico. Sabía que con esos demonios no era buena compañía—. Vístete.

Sin pudor. Tristam se quitó la toalla y empezó a ponerse la ropa. Mientras, ella salió de la cama. Se sintió como una fulana. Era la primera vez en mucho tiempo que conocía a alguien interesante, no lo había visto antes en el pueblo, y, por la casa, supuso que sería el vizconde del que algunos vecinos hablaban.

—¿Puedo saber al menos tu nombre? —preguntó Diane, terminando de abrocharse el sujetador.

—Tristam.

No se molestó en preguntarle el suyo. Diane al observar esa hostilidad cesó de interesarse. No era persona de andar detrás de ningún hombre por muy atractivo que fuese. Tenía su vida en Amesbury desde hacía pocos meses y no pretendía ser ningún fastidio para nadie. La consulta veterinaria le daba para vivir de manera cómoda sin complicaciones de ingratos nobles que solo pensaban en sí mismos.

Luego, se subieron en el coche, Diane le dio las indicaciones justas y no habló en el corto trayecto. En la puerta de su casa, Tristam quiso enmendar un comportamiento bastante grosero.

—¿Cómo te llamas?

Por primera vez se fijó en los ojos azules que lo deslumbraron con un turquesa brillante y perfecto.

—No tengo nombre.

Dejándolo intrigado, Diane salió del vehículo. Sin darle más importancia, Tristam arrancó y volvió a su casa decidido a no liarse con nadie más; se había sentido despreciable para no lograr el sexo placentero que buscaba. Lo perseguía la imagen del francés subiéndole las bragas a Sarah, al igual que la cara extasiada de ella mientras la poseía, vio a dos animales en celo y dudaba que se borrara de su recuerdo; lo intentaba desesperado, pero a duras penas conseguía descansar unas horas; siempre después de una sesión de sexo, que ya tampoco servía.

En el museo, el lunes por la mañana, el bronceado en la piel de Charlotte resaltaba el color de unos ojos que brillaban felices, un jersey de pico blanco le favorecía de manera muy atrayente, y el entusiasmo contándole amigable sus mini vacaciones a Jean, que la escuchó interesado y compartió de vez en cuando alguna experiencia pasada en esa isla, insinuaba una mejoría en el ánimo de la familia Finch-Hutton, al contrario del suyo; bajo mínimos.

—¿Todo bien por aquí? —preguntó Charlotte.

—Sí. Todo controlado, no te preocupes. Me alegro de que Nicholas esté mejor.

—Al menos estos días se ha olvidado un poco. Las que están peor son mi suegra y mi cuñada.

—Es cuestión de tiempo —dijo Jean razonable. Intuyó que no hablaba de Sarah y tampoco quiso preguntar. Recordó durante unos segundos a su madre y, pensando en la enfermedad contra la que luchaba, añadió con una sonrisa triste—. Debe ser duro.

—Sí… —Charlotte suspiró—. ¿Has salido con Hush?

—No. Estoy liado con la mudanza.

—¿No se está encargando Sarah?

—No.

La voz de Jean casi no se escuchó. Charlotte bajó la vista, lamentando las consecuencias de un escarceo con una duración demasiado breve para el dolor que había provocado.

—¿Ni una cerveza el viernes? —preguntó tratando de bromear—. Doctor Blanchet, perdona que lo dude.

—Rien de rien —comentó encogiendo los hombros—. Cuando quiero soy un tío serio.

—De alguna forma tendrás que equilibrar a Hush, si no, cualquiera os aguanta.

Jean sonrió, bebió un sorbo de café y se centró en el trabajo. Le caía bien Charlotte, eran buenos compañeros, y agradecía sus intentos por seguir manteniendo una relación amistosa, a pesar de la situación complicada que con seguridad atravesaban sus cuñados gracias a él.

Charlotte recibió una llamada de Sarah un poco antes de salir, y por el informe solapado de su compañero sabía que llevaban quince días sin verse.

—Hola, ¿cómo estás?

—Bien ¿Y tú y los niños?

—Muy bien, ¿sigues con Rachel?

Al nombrar a su otra amiga, Jean supuso la identidad de la interlocutora y prestó toda su atención a las palabras de Charlotte.

—Sí, pero estoy buscando piso. Ya estamos divorciados, imagino que lo sabías.

—Sí, Tristam habló con Nicholas. ¿De verdad, estás bien?

—Sí. ¿Te apetece que nos veamos mañana?

—Claro. ¿Comemos dónde siempre?

—Sí. A la una.

—Perfecto —dijo Charlotte, ajena a unos oídos curiosos—. Nos vemos mañana a la una.

Jean podía llamarla sin problemas, trabajaba para él, pero después de dos semanas esperando una señal por su parte, y viendo que no llegaba, un encuentro fortuito sería menos dañino para su ego masculino, desarmado por volver a sentirla.

Al día siguiente durante el desayuno, la suerte se alió con Jean. Coincidió con Husher y no le dio opciones a pegas; usó las excelencias culinarias del Corner Beef, incitando a las papilas gustativas del paleontólogo a un festín irrechazable y gratuito. Lo recogió a la una, minutos después de la salida precipitada de su compañera, que se limitó a decirle que estaría fuera una hora.

Nada más entrar en el restaurante la vio sonriente hablando con Charlotte. En un ataque de pánico repentino, buscó la mesa más apartada de ellas, sin percatarse en la feria andante despreocupada, llena de brillos con colores cegadores, que lo siguió en una misión de incógnito imposible. Cuando se volvió para indicarle la mesa, Sarah fijó los ojos en los suyos y disimuló de inmediato.

—Mira, ahí están la doctora Wolf y Sarah —dijo Hush alegre—. Voy a saludarlas.

Jean negó suavemente con la cabeza, no le hizo falta mirar alrededor para saber a quien contemplaban alucinados casi todos los comensales del local. Con una mueca incrédula y las cejas elevadas, Charlotte miró cómo Hush se sentaba en su mesa.

—Podíamos comer juntos ¿No?

—Por supuesto.

Sarah sonrió comedida, acababa de frustrar un plan urgente de desahogo, pero desde que vio a Jean ya estaba perdido.

—Claro —añadió Charlotte irónica—. Ya que te has sentado…

El francés se acercó con cautela, las manos en los bolsillos de los vaqueros y una expresión contrariada, que molestó tanto a Charlotte como a Sarah. Una dudaba de la casualidad del encuentro. La otra, no entendió esa actitud indiferente; un polvo suyo había echado por tierra su matrimonio; como mínimo podía tener la cortesía de alegrarse al verla.

—Hola —dijo Jean, sentándose al lado de Charlotte—. ¿Qué tal?

—Hola, qué coincidencia.

Ignoró el sarcasmo de su compañera y se centró en leer la carta, se desentendió de todo, demasiado nervioso para centrarse en seguir el ritmo de Hush que, con su inoportunidad característica libre de malicia, invitó a Sarah a un recorrido prehistórico, sorprendentemente aceptado sin reparos.

Los minutos pasaron volando para Jean, afanado por despistar a Charlotte cuando lo cazaba observando a Sarah. El paseo de vuelta, mientras ellas hablaban divertidas con su amigo, se mantuvo callado. Se despidió de Sarah con un gesto seco y fue con Charlotte al despacho. Poco después, sabiendo que estaba una planta por debajo, se vio incapaz de no mandarle un mensaje, no quería seguir con más incertidumbre; quería estar con ella.

Sarah sintió la vibración en el bolso y miró rápido la pantalla: «Piedra Roseta. 10’» En cuanto lo leyó, tragó nerviosa y se despidió de Husher. Fue al servicio, se enjuagó la boca ante la posibilidad de cualquier beso añorado y se arregló el maquillaje.

Aproximándose a la urna, lo vio peinándose el cabello, intranquilo, expectante buscándola con la mirada hasta que advirtió su sonrisa.

Jean levantó su mano y la besó con una insólita galantería.

—¿Podemos hablar?

—No tengo mucho tiempo, debo estar dentro de una hora en la otra punta de la ciudad.

—Acompáñame.

La guió entre turistas a una parte inaccesible. Luego a un pasillo lleno de puertas blancas, se detuvo delante de la número 14 y abrió con rapidez. Era un almacén de limpieza con varias estanterías metálicas llenas de toallas, productos higiénicos, y un olor desagradable a desinfectante que penetró en el olfato de Sarah y la hizo reaccionar encogiendo la nariz.

Jean cerró por dentro, la sujetó entre sus brazos y la besó como deseaba, dejando que su lengua se impregnase de un sabor que le quitaba el sueño, intercaló violentos envites y suaves mordiscos; iguales de contradictorios que el impulso salvaje que lo dominaba; esa sensación era paz e infierno.

—Te echo de menos —susurró en sus labios—. Te necesito.

Sarah le acarició el rostro sin afeitar, sonriéndole. Lo tanteó varias veces con la lengua igualando una pasión arrolladora, le bajó los pantalones con eficacia mientras notaba unas manos suaves quitándole el sujetador, sin paciencia por volver a saborearla entera.

—Esto es una locura.

Sarah apenas encontró las palabras con Jean lamiéndole ansioso los pechos,

—No puedo parar.

Le subió el vestido, agarró las bragas y se las rompió de un tirón. La apoyó contra la pared, repitiendo un polvo rápido lleno de susurros cariñosos y alguna expresión malsonante cuando llegaron a un clímax que los volvió a unir como sinuosas ramas, empujadas a precipitarse por una cascada de aguas revueltas.

—Ven luego a mi casa —susurró Jean, besándole el cuello.

—¿Dónde es?

—La que tú conoces.

Con la nariz le acarició mimoso la mejilla.

—¿Estás viviendo en ella?

Sarah dejó su cobijo y lo miró de frente, pero él —más atento al movimiento de unos exuberantes pechos— se concentró en los pezones, absorto en el color oscuro que solo lo incitaba a chuparlos.

—Oui.

Empezó a tocarlos con movimientos circulares distraído con la reacción a sus caricias.

—¿Quién te la ha decorado? —preguntó molesta, apartándole las manos.

—Nadie. Yo solo.

Sonriendo, Jean volvió a colocarlas y los pellizcó, desafiándola.

—Muchas gracias por dejarme colgada. ¿Sabes el tiempo qué le he dedicado?

—No te he dejado colgada, no me has pasado la factura por tus honorarios —comentó convencido. Le besó la cara; no se cansaba de ella; aquel olor lo ponía enfermo de deseo, y su miembro, otra vez duro como una piedra, reclamaba tenerla o pasar la tarde con los testículos saturados y dolorosos. Extendió el brazo y cogió varias toallas que colocó en el suelo formando un mullido cojín—. Uno más, si no voy a reventar.

—¿Siempre eres así?

Sarah se arrodilló con él, observando concentrada su pene rozándole la barriga.

—No —dijo apretando los labios en una sonrisilla vanidosa—. Tú. Eres tú quien me pone así.

Se tumbó sobre ella, le introdujo una mano entre las piernas y empezó a seducirla más sosegado. Sarah echó la espalda hacia atrás, elevando los pechos en una tentadora invitación para unos labios que no necesitaban mucho aliciente; Jean sucumbió en el acto. En un instante, sus cuerpos aferrados volvieron a llenar la pequeña habitación de una atracción que los convirtió en una corriente de energía tan poderosa como los truenos que resonaban encima de sus cabezas.

—Está diluviando —dijo Jean, acostumbrado al ruido del agua en la cubierta del patio—. No puedes irte.

—Cancelaré la reunión, pero no quiero salir sin bragas.

Jean seguía dentro de ella, que le impedía el movimiento con las piernas apoyadas en sus gemelos mientras le acariciaba la nuca.

—Ahora te traigo unas.

—¿Tienes bragas de reserva? —Sarah entornó los ojos y lo miró suspicaz. Enredó los dedos en su cabello, un poco largo con unas canas sexys que la volvían loca, sedoso como el terciopelo, muy relajante para acariciarlo y aplacar a la fiera francesa—. ¿Para quién?

—No tengo ninguna reserva —respondió sonriente al detectar el deje celoso en esas palabras—. Las pensaba comprar en la tienda de souvenirs.

—Ah.

Las espesas pestañas negras que cubrían los ojos del francés aumentaban el magnetismo de un gris cautivador; Sarah se rindió a ellos, la hacían especial y anulaban sus complejos. Se besaron despacio, volviendo a la realidad de donde estaban, se vistieron, y, poco después, mientras Jean salió, Sarah trató de disimular las arrugas del vestido azul marino, delatoras de la poca delicadeza que había recibido.

En unos minutos, dos toques suaves en la puerta y la misteriosa aparición de una cajita asomando en el aire.

—Cuidado con la momia.

Sonó una voz bromista, con un acento demasiado evidente.

—¿Seguro que no tenían otro dibujo?

—No. —Jean la observó feliz—. Esta o una corona real. Creo que para mí es más apropiada la reina Nefertiti.

—¿Qué has hecho con las otras?

Sarah no las encontró al vestirse.

—Las he tirado. —Intentó sonar despreocupado, sobrado de desfachatez, conociendo el lugar exacto donde estaban guardadas, sin la más remota intención de deshacerse de ellas—. ¿Las querías?

La decoradora elevó una ceja, sonrió incrédula y se despidió con un beso suave en los labios, deseando que pasaran veloces las horas hasta verse después en su apartamento. Tenía una copia de las llaves y prometió llevar la cena en cuanto finalizara algunos asuntos que debía organizar en la oficina.

Unos días después, Sarah llegó al trabajo tras pasar las últimas noches cayendo agotada por las muestras del apasionado fuego que los consumía. Entró rápido en el hall del elegante edificio, repiqueteando con los tacones en el frío mármol blanco.

STI´nSide fue el nombre que se puso en esa nueva andadura, alejándose de los apellidos que utilizó con Tristam. Ya había advertido en el directorio principal que él también cambió el suyo. Por supuesto, el Thompson voló; Finch London, Ltd., fue el nombre que leía a diario.

Cerrándose las puertas del ascensor, escuchó unos pasos acelerados, vio una mano masculina tapar el detector de la puerta automática y seguidamente a Tristam accediendo junto a una mujer mayor. Sarah no esperaba verlo tan temprano ni tan atractivo. Vestía un traje oscuro y tenía un porte muy elegante, aunque el rostro se le agrió al mirarla a la cara.

Tristam, que conocía por Charlotte la nueva ubicación de la empresa de Sarah, sabía que compartirían los ascensores y trató de mentalizarse. A pesar de la frialdad que expresó con el cuerpo rígido pegado al espejo del fondo, con intención de no tener el más ligero contacto, estaba demasiado afectado por la sorpresa.

—Hola —dijo Sarah en voz baja—. Buenos días.

—Hola —murmuró Tristam incómodo, apretando el botón de su planta.

—¿Cómo estás?

—No quiero hablar contigo.

La voz le llegó en un susurro, sin mirarla a la cara. Se limitó a alzar la barbilla y a meterse una mano en el bolsillo del pantalón. El ascensor se detuvo en el piso quince. Tristam giró la cabeza al pasar por delante de ella, ignorándola como si nunca se hubiesen conocido.

A Sarah la mortificó el comportamiento de su reciente exmarido, la había anulado de su vida y no podía reprochárselo; aunque en el fondo esperaba un poco de más cordialidad; supuso que el rencor aún necesitaba más tiempo para mejorar esos modales.

Antes de las diez, Jean la llamó preocupado. Al no tener ayuda, estaba sola para atender las reuniones en los domicilios de los clientes, elaborar planos, detalles, presupuestos o buscar los mejores proveedores ajustándose a la calidad que exigía. Llevaba más de un año sin hacerlo todo y mientras desayunaban se desahogó con él.

Esa última semana había sido muy especial para Jean. Vivía en un sueño, creía haber encontrado a la mujer de su vida; debía ser ella, no podía ser de otra manera; la intensidad del latido de su corazón llegó a angustiarlo, incluso pensó que moriría en sus brazos; y no le hubiese importado, en absoluto. A los treinta y seis años se había enamorado de Sarah como un colegial imberbe; no era comparable a nada que hubiese vivido antes. Ocupaba todos los rincones de su cabeza, aturdiéndolo con una fuerza arrolladora. La misma que ella sentía y había roto un matrimonio. Esa satisfacción lo henchía de un orgullo muy masculino y territorial.

—¿Cómo te va la mañana?

—Liada —admitió, sonrió y añadió—: No hace ni una hora que he llegado.

—Lo sé, quería saber cómo estabas.

—Gracias, doctor Blanchet. ¿Estás aburrido?

—No, pero he aprovechado que Charlotte ha ido abajo para llamarte —dijo confidencial, insistió—. ¿Todo bien?

—Sí, bueno, me he encontrado a Tristam en el ascensor. No me ha querido hablar.

Cuando Sarah le contó que seguiría ahí, lleno de unos celos posesivos, Jean mostró su disconformidad, salió un rato a correr y el deporte debió ayudarlo a asumirlo; a ella no había vuelto a recordárselo.

—Es comprensible, Sarah. No estoy orgulloso de lo que hicimos, créeme. Puedo hacerme una idea de cómo se siente.

—Me lo imagino, pero tampoco cuesta tanto ser cordial. No he puesto ninguna pega para que el divorcio fuese rápido y él sabe que me he quedado sin nada —comentó sin entender ese desprecio—. Podía haber sido como mínimo un poco agradecido

—Dale tiempo —dijo condescendiente—. ¿A qué hora vas a salir?

—Sobre las seis ¿Por qué?

—Te veo en la puerta, tengo que dejarte.

A Tristam le costó varias horas olvidar el encuentro del ascensor. Luego, pasó el resto del día reunido organizando el trabajo. La parte que hacía Sarah no sabían cubrirla, incluso se estaba planteando dejarla; su toque personal no podían copiarlo, debían reinventarse. Entre todos acordaron aportar ideas para ir consensuándolas hasta encontrar el estilo que más se acoplara al sello que quería. Contaba con un buen equipo que, afortunadamente, no hizo el más leve amago por abandonarlo; el nuevo reparto de beneficios que les propuso ayudó a esa decisión.

Con la confianza de tener claro hacia adónde quería dirigirse, salió del despacho un poco tarde. Al ver a Jean esperando en la puerta, el despecho y la furia regresaron de forma automática. Resopló indignado y se encaró dispuesto a decirle lo que pensaba, olvidando que estaban en plena calle.

Inclinando de manera cortés la cabeza, Jean lo observó muy serio, pero como un gran macho alfa esperaba el ataque y acumuló fuerzas, sin miedo.

—Los tienes bien puestos para venir aquí —siseó amenazante muy cerca de la cara de Jean, que seguía inmóvil con los ojos fijos en los suyos—. Pero no te atrevas ni a mirarme. Das asco.

Jean bajó la cabeza y sonrió irónico, comprendía la humillación en palabras despectivas, pero no pudo evitar la adrenalina fluyendo enloquecida por sus venas.

—Tranquilo, no ha sido mi intención joderte la vida.

—¿Eso crees? Gilipollas, por mí te la puedes tirar delante de quien te salga de los huevos.

—Relájate —dijo Jean tenso. De él tenía intención de aguantar lo que quisiera decirle; sin embargo, de Sarah no iba a consentirle ese tono. Fulminándolo suficiente añadió—: Y ten cuidado con lo que dices.

—Ten cuidado tú conmigo.

Tristam lo retó con ráfagas verdes refulgiendo histéricas.

—Acéptalo con elegancia y déjanos en paz.

—¿La misma que tuviste tú follándotela en mis narices?

En cuanto terminó, el puño derecho de Jean lo golpeó muy rápido en la mandíbula y le giró la cara de forma violenta.

Tristam reaccionó y le dio en el hígado.

—Cabrón —exclamó Jean por el intenso dolor.

El arqueólogo con buenos reflejos le paró la mano antes de que repitiera. Estaba oscureciendo y no había mucho tránsito en la calle, pero el portero del edificio los vio tras las puertas de cristal y salió corriendo hacia Tristam.

—Por favor —rogó bastante nervioso—, señor Finch-Hutton, déjelo.

—Hemos terminado —dijo Jean con los ojos clavados en Tristam, que se tocó dolorido la cara—. No se preocupe.

A unos metros, Sarah se paró. Alertada por una tensión evidente y el malestar en el portero, pálido sujetando los hombros de Tristam.

—¿Qué pasa? —preguntó seria.

—Nada. —Jean ignoró a Tristam, que bufó enfurecido como si le hubiesen pateado el estómago, la cogió de la mano y preguntó—. ¿Nos vamos?

—Zorra.

Solo escucharon un murmullo, a continuación, otra descarga eficaz de Jean en la cara de Tristam; con ese golpe consiguió una nariz rota que empezó a sangrar desbordada.

—Jean, por favor —suplicó Sarah.

Le levantó la cara a Tristam, que al sentir su contacto le retiró la mano con un gesto demasiado brusco.

—No me toques.

Fue un susurro lento, mostrándole la herida de su rostro y también, a través de sus ojos, vio la de su corazón. Sarah asumió un amor que siempre dudó. En ese momento, la confusión ahogó cualquier atisbo de lógica en ella; amaba a Tristam, lo amó en cuanto lo vio por primera vez, pero la oportunidad a su historia se mezcló con la entrega total, un deseo insaciable, y la atracción enorme que Jean le provocaba. No se sintió halagada siendo objeto de una pelea llena de testosterona para demostrar quien se la quedaba; la elección estaba hecha.

Tristam humillado entró en el aseo de la planta baja. Limpiándose la sangre del rostro aceptó que su vida con Sarah había terminado. Ahí sí, verlos juntos lo desengañó como ni siquiera el divorcio había hecho. Se debía a sí mismo retomar el control, olvidar a Sarah, prepararse para coincidir con frecuencia, asimilarlo o terminar con algún otro hueso roto; el francés no tenía intención de aguantar ese rencor y se prometió no volver a degradarse; era un caballero y se comportaría como tal.

Necesitó hielo en cantidad y pasar el resto de la semana recluido evitando la suspicacia por cualquier excusa que inventase para justificar los hematomas. La mandíbula con la barba pasaba desapercibida, pero la nariz hinchada lo convenció para desparecer lamiéndose las heridas, atiborrado de analgésicos después de una visita a una clínica privada cercana a su casa.

CAPÍTULO VII

Wells, Inglaterra

15/3/2013

Gordon llegó a Wells temprano, aparcó el todoterreno en el lateral de la casa y sacó del asiento del copiloto un cesto mullido con dos machos de beagle destetados para que los niños eligieran uno. Antes de entrar, escuchó el sonido del coche de Tristam y lo esperó en la puerta.

—Hola, Gordon —saludó dándole una palmada en el hombro—. ¿Cómo estás?

—Bien ¿Y tú?

—Mejor.

—¿Sigues en el pueblo?

—Sí.

—¿Por qué no has venido a verme?

—No soy muy buena compañía.

—¿Y alguna vez lo has sido?

Tristam sonrió, recordando cuántas horas habían pasado juntos charlando en su casa de Salisbury, donde encontraba el calor de otro padre cuando huía del suyo por alguna discusión.

—¿Sabe mi hermano que hoy se lo traes?

Acarició las cabecitas de los asustados animales.

—Hablé con Charlie, supongo que se lo habrá dicho. Él me dijo que le guardase uno, estos son los únicos que me quedan. ¿Por qué no te quedas tú el otro?

—No sé, me lo tendría que llevar a Londres entre semana. Es mucha tarea.

—Igual que para ellos —razonó pensando en Nicholas y Charlotte.

—La verdad es que me gustan.

Tristam los observó sonriente, contemplando la posibilidad de tener un nuevo compañero de piso.

Mientras llamaron al timbre oyeron con claridad el sonido alegre del piano, luego Maggie los recibió derrochando una energía y simpatía contagiosa. Aquel saludo exhibía el buen humor que enmascaraba adrede a quien le abonaba la nómina y se empeñaba en mantener una insana hostilidad que los inducía a fastidiarse con cariño.

Nicholas fingió sentirse horrorizado por los invitados que traía Gordon, pero miró feliz a sus hijos. A pesar de faltarles un mes para cumplir el año, andaban muy seguros, según las abuelas, tanto él como Charlotte lo hicieron también con la misma edad. Cogieron a los cachorros sin controlar bien los pequeños cuerpos peludos, que temblaban por tanto alboroto. La cara de Alex asustaba con uno entre los brazos, dándole manotazos. Más pacífico, Henry acarició la barriga del otro, se le escapó y corrió gritándole que se detuviera. Charlotte y Maggie lo vieron divertidas desde la puerta de la cocina, negándose a intervenir en la persecución.

Apoyándose en la pared, Nicholas se metió relajado las manos en los bolsillos, atento a los niños.

—Te dije uno.

—El otro es para Tristam —dijo Gordon.

—¿Vas a quedártelo? —preguntó asombrado Nicholas.

—Puede —reconoció indiferente, aunque una sonrisa parecía contradecir esa duda—. Me gusta la idea.

—Tú lo has dicho —dijo Nicholas entornando los ojos—. Como idea puede funcionar, otra cosa es la práctica. Tú verás lo que haces... A mí no me ha quedado más remedio.

—No empieces —dijo Charlotte. La advertencia llegó junto a unas cejas alzadas y una mirada seria—. Ya lo hemos hablado.

—Bueno —dijo Gordon ante la poca predisposición de Nicholas, que sonrió a Charlotte condescendiente—, ¿cuál queréis?

—El que tiene Alex.

Viendo a su hijo extasiado con el perro en brazos, Charlotte no vaciló. El otro, maestro en fugas, sería más fácil que se lo llevara Tristam; desprender a Alex de su nuevo amigo era toda una hazaña que no quiso comprobar.

En cuanto se fueron, Henry trató de compartir el juego, pero al autoproclamado dueño del perrito no le pareció bien y terminó corriendo enrabietado con su padre cuando se lo quitó. Aunque se quedaron asombrados por lo rápido que el cachorro asumió a su nuevo líder yendo disparado tras él.

—Vamos a tener un problema —reconoció Charlotte.

Calmó las lágrimas de Henry al margen de la nueva mascota.

—Tú has sido la artífice —recriminó Nicholas, quitándole al niño de los brazos—. No llores, vamos a buscarlos.

Antes de salir, apareció Alex con lágrimas en los ojos de la mano de Maggie, que traía al perro en el otro brazo.

—Toma. —Maggie le entregó a Alex el perrito—. ¿Qué tienes que hacer?

Nicholas soltó a Henry, se había acercado a su hermano despacio. Los observó con los brazos cruzados mientras Charlotte y Maggie compartían sonrisas cómplices.

Alex miró a su padre, vio una sonrisa y esbozó otra.

—Hen.

Lo llamó por el diminutivo que él mismo le había puesto, le dio el cachorro y, al momento, volvieron a su relación de extremo cariño, hasta que cualquier imprevisto rompiera el equilibrio. Normalmente, los enfados no solían durarles mucho, su unión era superior a la de otros hermanos, tenían demasiado en común.

—¿Cómo le llamamos? —preguntó Charlotte curiosa.

—Haz tú los honores —comentó Nicholas, vio al perro orinarse cerca de la nevera—. Y encárgate de educarlo.

—Claro, te lo pongo a punto para ti —replicó irónica.

Maggie trajo un periódico y lo colocó encima del pequeño charco, cogió al perro y le hincó el hocico sin consideración en su propio líquido. Seguidamente, delante de los rostros alucinados que la miraban, lo sacó por la puerta trasera y situó el papel no muy lejos de la fachada.

—¿Funcionará? —preguntó Nicholas escéptico.

—Si se le ocurre otra idea, inténtelo. Esto es lo que se ha hecho siempre.

—Tendremos que confiar en tu sabiduría.

—Haga lo que quiera, pero no voy a permitir que se mee en mis dominios desde el primer momento —dijo convencida, dejando al perro fuera de la casa—. De eso nada.

—Pues explícaselo a ellos.

Nicholas señaló a sus hijos incrédulos que la vieron cerrar la puerta.

—¿Me ayudáis a buscarle un juguete? —preguntó Maggie animosa.

Cogió a cada niño de una mano y salió contenta hablándoles de los mordedores que compró en Londres para entretenerlo.

Agradecida por la inesperada calma, Charlotte se acercó a Nicholas, demasiado despacio, anunciándole con los ojos sus intenciones. Una camiseta blanca marcaba la curva de su prominente barriga y animó de inmediato a una erección que elevó una tienda de campaña bajo su bragueta.

—¿Estás contenta?

Colocó sus manos en las caderas femeninas.

—Mucho —admitió besándolo.

—Me alegro.

Le pasó una mano segura por el vientre y la estrechó a su cuerpo.

—Gracias —dijo Charlotte, tocándole las cejas.

Nicholas le sujetó la cara, observando un rostro perfecto, esencial para él; era su clave de sol; con ella empezó otra vida y cada día agradecía amanecer a su lado. Le dio un beso lento, romántico, como él se sentía. A pesar de sus manías, del tiempo que había estado solo, no concebía la vida sin ella o sus hijos. Apoyó la frente en la de Charlotte mientras sus caderas se aferraban a la calidez que estaban recibiendo.

—Por ti haría lo que fuera.

Charlotte le recorrió el cuello con las manos, lo besó aumentando el deseo de los dos. El de ella incrementado por el embarazo, el de Nicholas…, simplemente siguiendo su línea.

—Siento la interrupción.

Maggie regresó con los niños y el perro por la puerta del jardín.

—Muy oportuna —murmuró Nicholas.

Se separó a regañadientes de su mujer.

—Maggie, ¿puedes hacerte cargo sola?

Nicholas miró extrañado a Charlotte, con rapidez desvió los ojos hacia Maggie.

—Sí, no hay problema —dijo relajada, señalando a los gemelos añadió—: Mira cómo juegan con Brownie.

Estaban embobados contemplando al perro, lanzándole cada uno las trenzas de hilo que mordía entusiasmado.

—¿Quién le ha puesto el nombre? —preguntó suspicaz Nicholas.

—Alex —dijo Maggie, ignorando un ceño fruncido.

—¿Crees que somos idiotas?

Nicholas destiló sarcasmo.

—No sé por qué piensa eso.

—Si crees que voy a pasearlo por Londres llamándolo así, tenemos un problema.

—No lo llame —comentó despreocupada—. Para lo que va a escuchar...

Maggie al girarse le guiñó el ojo a Charlotte.

—Me acabas de dar una idea.

La sonrisa maliciosa de Nicholas puso en guardia a Maggie. Al momento desaparecieron de la mano por el camino, ella siguió con sus preparativos, y los niños ni se enteraron de la ausencia de sus padres.

—¿Qué has pensado?

Charlotte ladeó la cabeza mirándolo intrigada.

—Ya lo verás. A ti te va a gustar —dijo satisfecho—. A Maggie lo dudo

—Pobrecilla, ahora que ya lo tenía superado. Al final, la paliza me la da a mí.

—Lo siento, cariño, pero no puedo bajar el nivel.

—¿Algún días mantendréis una relación normal?

—Sinceramente. —Se detuvo y se inclinó sobre ella—. No.

Le dio un beso en la mejilla, siguieron el paseo y llegaron a los establos. Luego, la ayudó a montar en su yegua; él (como siempre) en Viking. El sonido del riachuelo y el de los cascos los acompañaron bordeando la propiedad, se distinguía la llegada de la primavera en el campo lleno de vibrantes violetas, rojos, y amarillos que se mezclaban con todos los verdes posibles.

La soltura de Charlotte era excelente, hasta los seis meses podía realizar ejercicio moderado, el embarazo estaba siendo muy regular, apenas lo notaba, su cuerpo engordaba según lo previsto, y solo de vez en cuando sentía la vida que crecía dentro de ella; leves indicios de que todo estaba yendo bien, aliviando una angustia que ya se alejaba de su cabeza.

Tristam llegó a Amesbury una hora después, pasó por el supermercado a abastecer las necesidades de ese nuevo compañero, y sonrió al comprobar su rapidez para encontrar a unos metros la consulta veterinaria; durante el trayecto lo pensó varias veces; siempre era bueno saber dónde había una. De entrada, debía vacunarlo e identificarlo, algo que haría al día siguiente; teniéndola localizada se lo tomó con relajación.

Vestido con ropa para andar por el campo: pantalón cargo y botas de montaña, preparó en la cocina un bocadillo, dos botellas de agua, y dos manzanas, que guardó en una mochila. Salió por la parte trasera hacia la carretera, atravesó el inmenso prado que llevaba a un bosque que conocía a la perfección, y siguió durante unos cientos de metros con su amigo detrás olfateando, mostrándose cauto o miedoso.

—¿Te gusta Solo?

Sentando comiendo en un tronco, mientras el perro olisqueaba alrededor.

—A mí, sí. Tristam y Solo, nos pega, compañero.

Al día siguiente con la energía renovada y una actitud muy positiva, incrementada por las risas que le había provocado el perro, salió tirando de él hacia la consulta del veterinario. Le costó muchos metros que Solo quisiera andar, más interesado en barrer el polvo con la espalda pegada al suelo.

—Venga, compañero. Son solo dos kilómetros.

El perro pareció entender la distancia, se declaró en huelga y consiguió que suspirando con paciencia su dueño lo llevara en brazos el resto del recorrido.

El sonido de una campana indicó a Diane la llegada de un nuevo cliente en la sala de espera, se lavó las manos en un fregadero de pedal, se sujetó el pelo con un lápiz en un improvisado moño y abrió la puerta de la consulta.

—Hola.

Saludó a un hombre de espaldas, examinaba con detalle los diferentes arneses del expositor. Al girarse, Tristam exclamó:

—Joder.

Tan asombrado como ella, no pudo contener la palabra, consiguiendo que unos ojos azules preciosos lo mirasen exasperados, totalmente abiertos.

A Diane no le hizo falta nada más, percibió otra vez la hostilidad del noble maleducado que se corrió en su boca y la echó sin contemplaciones, después de vomitar; un recuerdo encantador para su corto historial sexual.

—¿Qué quieres?

—Busco al veterinario.

Desvió la mirada hacia Solo.

—Soy yo. —Con sarcasmo preguntó—. ¿Te sirve?

Tristam no se inmutó, analizando unos rizos pelirrojos desordenados, una cara pecosa de aspecto inocente y nariz pequeña, contrastando con unos labios gruesos y sensuales en su boca lujuriosa. Una ligera pulsación de su entrepierna le avisó para dejar el examen y, escarmentado, no le dio ningún signo de interés.

—Por supuesto. Lo tengo desde ayer, supongo que hay que vacunarlo y esas cosas.

—Pasa. Le echaré un vistazo.

Depusieron las armas entrando a la consulta, donde el orden y la higiene llamaban la atención, también dos transportines con inquilinos adormilados.

—¿Qué les pasa?

La curiosidad innata de Tristam.

—Están convalecientes de sus cirugías.

Diane se colocó unos guantes y empezó a tocar al perro subido en una camilla en el centro de la habitación. Le miró los dientes, orejas, patas y hasta los órganos sexuales.

—Está muy bien. Se nota que lo han cuidado.

—Sí, trae muy buenas referencias.

—Voy a desparasitarlo y la semana que viene habrá que repetirlo.

—¿No dices que está bien?

—Sí, pero hay que hacerlo a los tres meses. Además, es una manera de proteger el sistema cardiaco y de prevenir los parásitos internos que pueden tener con el cambio de la alimentación.

—Vale, vale.

—Según la cartilla que te han dado, le toca la repetición de la vacuna polivalente. El mes que viene habrá que ponerle la antirrábica y luego solo una repetición al año. ¿Se la pongo?

—Claro, para eso lo he traído.

—Perfecto. Sujétalo un momento.

Se dirigió a uno de los cajones y preparó la inyección. Agarró con firmeza a Solo, le cogió varios pliegues de piel mostrándole la práctica que tenía y le clavó la aguja con decisión. El pobre ni se enteró.

—¿Te puedo invitar a cenar?

Tristam en son de paz, tratando de disculpar su comportamiento del día que se conocieron, un vago recuerdo que le pareció ella no había olvidado.

—No —contestó insinuando una sonrisa.

—Muy bien.

Con frialdad decidió ignorarla por completo. Si creía que lo estaba molestando, no iba a sacarla de su error. Estaba harto de mujeres, tenía intención de mantenerse un tiempo alejado de ellas y si la doctora Diane Hamilton, nombre azul bordado en la bata blanca, no quería conocerlo, por su parte no insistiría.

Charlotte se quedó en la recepción con los niños saludando a Victoria en la vuelta dominical de rigor por Ivory. El trato exquisito que daban a los clientes era acorde al desmesurado celo con el que cuidaban la casa, tuvieron el gran acierto de escoger a un personal que era consciente del valor histórico, y la misma opulencia, aparte de acongojar, incitaba a extremar la dedicación.

La pequeña de los Finch-Hutton se acopló al equipo y mostraba unos rasgos organizativos beneficiosos para puestos de responsabilidad, desarrollando un trabajo eficiente que casi ninguno esperaba debido a su nula experiencia anterior. Era como sus hermanos, no era consciente de un atractivo turbador, no presumía, y a veces parecía distante, aunque era el resultado de una timidez natural. Un cuerpo delgado, una tez pálida sin maquillaje que atraía la atención hacia unos rasgos elegantes, una melena castaña cuidada con un corte recto favorecedor, quizás un poco sobria para su edad, y una mirada azul intensa remataba la lejanía irreal de una chica de veintitrés años.

Para Charlotte fue como ver a Patricia, no le extrañó que James no la dejara escapar, viendo a su hija imaginó la belleza que tuvo de joven y aún poseía, bien llevada por el tiempo.

—¿Estás mejor? —preguntó Charlotte preocupada.

—Sí —respondió Victoria con melancolía—. Es duro, porque a veces, sobre todo cuando estoy con Gordon, creo que va a aparecer sonriéndome.

—Es normal, es complicado para todos. —Charlotte sonrió y la abrazó cariñosa, infundiéndole el ánimo que le daría una hermana mayor—. Cuéntame, ¿sales con alguien?

—No tengo tiempo. Solo voy al pueblo cuando necesito algo muy personal.

—Tienes que salir y despejarte un poco.

Junto algunos miembros más de la plantilla, incluida Giselle, ocupaban un anexo junto a la piscina climatizada, residían con todos los gastos incluidos, gracias a la sugerencia de Gordon y el diseño de Sarah, que armonizaba perfectamente con el entorno. Resolvieron el problema del alojamiento e incentivaron a profesionales de otras zonas para solicitar un puesto con ellos.

Iniciando su turno, Max pasó cerca de ellas. Le tocaba el servicio de comida y cena. Al ver a Victoria, sonrió sin ganas; detalle que fue correspondido con el mismo gesto.

—Buenos días, señoras.

Los ojos oscuros de Max, acordes a un tono de voz grave, bajo y profundo, muy masculino, impresionaron a Charlotte, que lo observó con detenimiento; tenía un físico atrayente con un cuerpo atlético, unas facciones proporcionadas en un rostro bronceado, con unos labios gruesos y sensuales destacando.

—¿Quién es?

—Un camarero —dijo Victoria indiferente.

—Es guapísimo. Me encantan los morenos.

—Procura que no te escuche mi hermano.

—¿No te gusta?

—No —aseguró moviéndose incómoda—. Ya te he dicho que no tengo tiempo para tonterías.

—Allá tú, pero…—Charlotte se detuvo observando a Giselle con el brazo entrelazado en el de su marido, charlaban despreocupados. Era la única mujer que se tomaba esas libertades. Reía coqueta mientras Nicholas le explicaba algo gesticulando con una mano. Cansada de tragarse los celos, justificándolos como exagerados por su parte; decidió dejar de ser testigo de esa bonita relación—. Discúlpame.

Se alejó rápido para buscar a los niños, Victoria miró a su hermano, comprendió de inmediato la reacción de Charlotte y la siguió por el pasillo. Antes de que llegara a la cocina la sujetó por el brazo:

—Charlie, ¿qué ocurre?

—Nada, lo siento.

—¿Pasa algo con Giselle?

—Creo que no —dijo resignada—. Pero porque Nicholas no quiere.

—Ya le había notado demasiado interés, menos mal que cuando me pregunta por él siempre me hago la loca

—¿Qué te dice?

Frunciendo el ceño concentrada.

—Suele preguntarme por dónde se mueve en Londres, o si sé cuándo va a venir, ese tipo de cosas. Hace poco me preguntó si planeabas volver a Egipto.

—Claro, para dejarle en campo libre.

—Por mi parte no te preocupes. —Victoria sonrió afectuosa—. Mis labios están sellados.

—Gracias, Vicky —dijo aliviada—. Voy a por los niños.

—Vale, yo vuelvo al trabajo, si no, después me regaña.

Le dio un beso en la mejilla y fue hacia el salón, mientras Nicholas y Giselle entraron sin percatarse de la mirada asesina de Charlotte. Apareció Gordon con los niños, Nicholas empezó a hacerles carantoñas y Giselle se agachó tocando con mimo el pelo de Alex.

—Eres guapísimo —dijo Giselle risueña.

El pequeño estaba más pendiente a una figura conocida que adoraba.

—¡Mami!—exclamó Alex.

La vio acercarse con los brazos cruzados y el paso demasiado lento. Luego, Charlotte sonrió para compensar una carrera alegre, inocente, ajena a su enfado.

—Hola, mi vida, ¿dónde estabas?

—Los he llevado de paseo a coger ranas —dijo Gordon. Había adelgazado, ya no reflejaba vitalidad, sino una aflicción que dispersaba uno de sus rasgos más reconocibles. Aquellos ojos oscuros que acostumbraban a sonreír alegres, vacíos, mostraban la añoranza del amigo que no vería crecer a sus nietos, aunque trataría de que conociesen la versión más amable de quien durante más de setenta años estuvo apoyándolo en los buenos y en los malos momentos—. ¿Queréis venir conmigo? Tengo una sorpresa para vosotros.

Alex donde hubiese una novedad se apuntaba el primero, se dejó caer en los brazos de Gordon con tanta fuerza que casi rebota. Al verlo, Nicholas le dio la mano a Henry para seguirlos por el vestíbulo. De la pared colgaban numerosos cuadros que recorrían el trazado de la escalera, retratos de los duques y sus familias. En el primer descansillo se mostraba a un hombre mayor, rondando los sesenta, con grandes patillas y los ojos verdes de los Finch-Hutton.

—Este es tu tatarabuelo —comentó Nicholas a Henry.

Gordon prosiguió hasta detenerse delante de la familia del actual duque. Sentados en un sofá muy antiguo, James y Patricia sonreían ligeramente, rodeados por sus tres hijos, vestidos de manera elegante pero informal; parecían felices. En el suelo, con un vestido rosa, Victoria contemplaba embelesada a James, tenía cinco años, los ojos le brillaban con alegría, reía simpática mostrando una boca llena de pequeños dientes blancos donde se apreciaban algunas mellas. Sus hermanos los escoltaban en los reposabrazos. Siendo un veinteañero, Nicholas posaba con una pierna cruzada en la rodilla y las manos entrelazadas encima, una tímida sonrisa y, como contrapunto al clasicismo de un traje oscuro sin corbata y una pulcra camisa blanca, el pelo largo plagado de mechones rubios hasta el cuello; tenía un atractivo más similar al de un surfista que al de un joven aristócrata. Con un semblante adolescente risueño, situado al lado de Patricia, Tristam vestía un pantalón claro y una camisa blanca. Él y su hermana eran los únicos que no miraban al frente; los dos atentos a James.

Alex reconoció a su padre muy contento, empezó a llamarlo, aunque Nicholas estaba parado junto a Gordon contemplando por primera vez con otros ojos un cuadro que había visto muchas veces los últimos dieciocho años.

—Lo echas mucho de menos ¿verdad?

Gordon sonrió ligeramente, incapaz de pronunciarse, sus ojos brillaban con tristes lágrimas conteniendo un dolor nostálgico delante de la imagen serena de su mejor amigo durante toda una vida.

—Este era vuestro abuelo —dijo cuando pudo hablar manteniendo el tipo.

Nicholas le echó el brazo por el hombro, acompañándolo en la emoción, comprendiendo que los niños todavía eran demasiado pequeños para entender, pero algún día conocerían a través de ellos la figura de James Finch-Hutton. Él se encargaría de proteger intacto un valioso legado y unos recuerdos maravillosos. Con su desaparición, Nicholas asumió ser un digno sucesor; era un honor y un deber transmitírselo a sus hijos, y trataría de cumplir, pese a que algunas personas lo vieran como un cambio de opinión por su parte; simplemente había llegado la hora de ejercer como VIII duque de Salisbury.

Bastante incómoda, Charlotte los vio subir la escalera, sintiendo el minucioso repaso de la directora, que inspiraba un lado muy cínico en su mente y colmaba su paciencia a una velocidad de vértigo. Ese día, habituada a las constantes carreras detrás de los niños, se puso un vestido blanco entallado con unos bolsillos muy prácticos y unos zapatos beige planos.

—Estás muy guapa —comentó amable Giselle.

—Gracias. —Charlotte no quiso halagar el atuendo de ella: una falda lápiz roja demasiado estrecha para su tipo y una camisa clara muy insulsa; no le gustó, le pareció hipócrita hacerlo solo por cortesía; presentía el doble juego que la mujer estaba manteniendo y no le apetecía tener un trato más cercano—. ¿Qué tal todo por aquí?

—Muy bien. Liados —respondió con una sonrisa—. ¿De cuánto estás?

—De dieciocho semanas.

—Cuánto has engordado —exclamó demasiado asombrada.

—Lo normal.

—Pues se te nota bastante. —Giselle torció los labios y añadió—: Debe ser complicado atender a los gemelos, el trabajo, y la casa.

—Lo tenemos muy bien organizado. Mi marido ayuda mucho.

—No me imagino a Nick cambiando pañales.

Charlotte alzó las cejas, molesta por esa familiaridad.

—Hace tiempo que ninguno lo hacemos, aprendieron bastante rápido, pero te sorprenderías con Nicholas —dijo, remarcando la pronunciación del nombre, el diminutivo solo lo usaban los más íntimos y dudó que le hubiera dado permiso para hacerlo—. Te lo garantizo.

—Es una suerte para ti. No todos los hombres lo hacen y menos uno como él.

—Supongo, pero, aun teniendo ayuda, hay ciertas cosas que siempre hemos hecho nosotros. Nicholas y yo lo compartimos todo; absolutamente.

—No pongas la mano en el fuego nunca por un hombre.

La ironía de Giselle estaba basada en su propia experiencia y en la sutil arrogancia de Charlotte, que la dispuso a no filtrar esas palabras.

—Eso lo decidiré yo —dijo suficiente. Con una sonrisa dulce, añadió—: Y no solo pondría la mano por mi marido, sino que ardería en el infierno.

—Eso es demasiado —afirmó cínica—. Pero cada uno puede hacer lo que quiera.

—Por supuesto. Todos tenemos opciones.

—Sí, es cierto. Cuántas más, mejor. En la variedad está el gusto.

—Claro —admitió apática Charlotte, cansada de tanto doble sentido—. Y cada uno tiene sus preferencias.

—Lo confirmo —dijo engreída—. A los hombres solo hay que saber llevarlos.

—Depende del destino. No todos se conforman con un viaje de cinco minutos.

—Supongo, pero hazme caso y no te fíes.

—Gracias, eres muy amable. Aunque prefiero pensar que no hay mujeres que se abran de piernas delante de un hombre para conseguirlo, aparte, del poco aprecio que deben tenerse, me parece indigno, ¿no crees? —preguntó con una sonrisa—. Eso sí, te doy la razón no solo por los hombres, también por las mujeres; no se debería poner la mano en el fuego por nadie, nunca sabes las sorpresas que algunas personas pueden darte.

—Está claro. A algunos enemigos no se les ve hasta que no están encima.

Giselle hablaba de algunos compañeros charlatanes que propiciaron su salida del Regency.

—No sé qué decirte. Todos tenemos un sexto sentido para advertir el peligro.

—Es posible —dijo distraída Giselle, fingiendo una sonrisa—. Lo siento, pero debo dejarte, estamos a tope con la cena benéfica.

—Muy bien. Nos vemos otro día.

Charlotte hizo una mueca de disgusto en cuanto salió.  Contenta por no haberse amilanado y también enfadada con Nicholas por permitirle tanta proximidad. El resto del día lo pasó haciéndose la loca con los niños, hablando con algunos empleados que siempre la saludaban con mucha corrección o directamente esquivándolo.

Regresaron a Wells por la tarde, Maggie ayudó a Charlotte con el baño de los gemelos, mientras Nicholas fue a los establos a comprobar el estado de la yegua preñada de Tristam, que lo mantuvo inquieto por la tarde y ausente durante el trayecto. Llevaba ocupándose de ella dos años; su amor por los caballos era conocido por todos, tenía espacio y recursos, pero por su carácter protector se preocupaba demasiado, incluso más que el propietario, relajado sabiendo que él estaba al mando de la situación.

Con unas cómodas mallas negras y una camiseta blanca amplia, Charlotte se sentó con Maggie en el borde de la bañera. La mujer, perspicaz como nadie, notó la seriedad en un rostro contrariado que conocía, intentando camuflarla entre palabras cariñosas y juegos con sus hijos.

—¿Qué te preocupa?

—Nada —respondió Charlotte, girando la cabeza con una sonrisa triste.

—Claro, me lo creo. Cuéntamelo.

Charlotte suspiró cansada terminando con Henry, lo envolvió en una toalla y salió hacia el dormitorio de matrimonio, el que normalmente usaban para cambiarlos después del baño; les era más cómodo y cálido, siempre tenía la chimenea encendida y la cama era mucho más amplia para que las dos pudieran manejarse con libertad. Maggie la siguió con Alex, al momento empezaron a ponerles los pijamas y Charlotte se decidió a desahogarse, a fin de cuentas era la única que iba a prestarle atención.

—La directora del hotel se está poniendo pesadita con Nicholas.

—¿Giselle? ¿Cómo?

—La misma —reconoció volviendo a suspirar de manera más profunda—. La he visto en varias ocasiones con gestos demasiado íntimos. Seguramente son tonterías mías. —Charlotte movió la cabeza despacio—. Bueno, al menos eso pensaba hasta hoy.

—¿Por qué?

Maggie se sentó en la cama con Alex en el regazo.

—Primero la he visto cogida a su brazo, muy zalamera —comentó sonriendo con ironía—. He hablado con Vicky y me ha dicho que a veces le pregunta por él.

—Tampoco parece para tanto. A lo mejor llevaba tacones y no podía andar bien.

—Siempre los lleva, está acostumbrada. Además, que no, Maggie —dijo convencida—. Solo lo hace con él. En el funeral, el dedito; otro día, la manita. ¿Qué será lo siguiente?

Maggie la observó extrañada, sin entender muy bien qué había visto.

—Cuando dices “dedito” y “manita”, ¿dónde los tenía?

—En las de él. Le pasó el dedo así.

Le acarició la mano con el mismo gesto.

—Hombre, no es algo que uno suela hacer si no se tiene intimidad. ¿Sospechas que tienen un lio?

—No. Pero porque él no se entera.

—O no quiere enterarse porque no le interesa —afirmó sonriendo con una cálida palmada en la mano—. Si hay algo que tengo claro, es que solo tiene ojos para ti, así que deja de preocuparte por algo que no va a pasar.

—No es solo eso. Es que no quiero verla haciéndole esos gestos, me molesta. Me parecen inapropiados, yo nunca se los he hecho a ningún amigo, y menos si estaba casado. No entiendo a Nicholas, no se da cuenta.

—A lo mejor sí lo nota, pero lo transige para no ponerla en evidencia.

—Ya, pues yo me siento ridícula si lo veo paseando con otra mujer del brazo mientras estoy presente con los niños hablando con su hermana. Me imagino que a él también le molestaría si fuese al contrario.

—Díselo.

—Una vez lo hice, cuando la pillé con la manita. Me dijo que fue un gesto amistoso y le quitó importancia.

Al ver que todo seguía su curso natural, Nicholas volvió más tranquilo de los establos. La inquietud de Lewis fue motivada por la inminencia del parto, aunque el veterinario aseguró que solo habían sido unas contracciones aisladas preparándole el cuerpo.

Subió rápido la escalera, frenó al escucharlas hablar y se detuvo antes de entrar en el dormitorio, intentando distinguir las palabras de Charlotte. El cansancio aumentó la incomodidad que sintió esperando paciente, indignándose por momentos; no era lo acordado entre ellos; primero hablaba con él, no con Maggie.

—Charlie, no le des más vueltas, Nick no te está engañando con nadie.

El escritor elevó las cejas con un gesto irónico por la defensa de su querida archienemiga.

—Me ha dicho que estoy gorda —comentó Charlotte, ajena a los ojos abiertos de par en par de Nicholas, enfadándose al notar su inseguridad. Con una risa torcida, negó con la cabeza y añadió—. Es una cínica. Y ha tenido la desfachatez de decirme que ella no pondría la mano en el fuego por ningún hombre.

Al escuchar esto, Nicholas no quiso saber nada más.

—Hola, ya he vuelto.

Entró decidido sin mirarlas, directo al baño. Disimularon el sobresalto por la interrupción, reaccionando con rapidez.

—Voy a preparar la cena.

Maggie se levantó y dejó a Alex junto a Henry en la cama.

—Vale —dijo Charlotte recogiendo las toallas—. Ahora bajo.

—Maggie, llévate a los niños, por favor.

La voz le llegó rotunda, en cambio, no vio a Nicholas cuando habló. Hizo una mueca de asombro viendo la resignación en el rostro de Charlotte, bajó a los niños de la cama y dándole una mano a cada uno, salió acatando la orden de su papá; el tono no auguraba una conversación serena con mami, más bien, supo que pronto Beethoven empezaría a sonar.

Charlotte permaneció sentada en la cama mirando la puerta entornada del baño, escuchó el agua correr en la ducha, pero no sucumbió a la tentación de acompañarlo. Esperó unos minutos hasta que reapareció con el pelo chorreándole por los hombros, dejándole también algunas gotas en la cara, cogió unos calzoncillos del vestidor paseándose desnudo, ignorándola, y se los puso.

Harta de esa actitud, Charlotte se levantó con la intención de marcharse.

—¿Adónde vas?

—A darle la cena a los niños —contestó en la puerta, de espaldas a él.

—Maggie lo hará. Primero tú y yo tenemos una conversación pendiente.

—No quiero hablar —afirmó, girándose despacio.

Nicholas ladeó la cabeza esbozando una lenta sonrisa.

—No vas a salir —dijo rotundo, advirtiéndole de su humor—. No quieres hablar conmigo, con Maggie no has tenido problema.

—Ella me ha preguntado.

—Muy bien, pues ahora lo hago yo. ¿Qué pasa?

Dejándole claro también su enfado, Charlotte levantó la cabeza y acortó los metros que los separaban.

—Estoy cansada.

—¿De qué?

—De Giselle, no la soporto. Será muy buena profesional, pero los gestos que tiene contigo en público son inapropiados.

—¿Qué gestos?

—No te hagas el tonto —advirtió tranquila—. No quiero pensar qué hará cuando estéis a solas.

—¿A solas? —preguntó negando con la cabeza—. No me lo puedo creer ¿De verdad piensas que hay algo entre ella y yo?

—No. Creo que no hay nada, pero porque tú no quieres. Por ella estoy convencida de lo contrario.

—Gracias, —Sonrió irónico—, por el voto de confianza.

—Es cierto, se la ve a leguas. Dudo mucho que no te hayas dado cuenta.

—Muy bien, pues sigue confiando en mí —dijo categórico. No quiso valorar con ella su opinión sobre Giselle, no iba a arreglar nada si le decía que era consciente y que su comportamiento era amable para no ponerla en evidencia—. Ni hay, ni nunca va a haber nada entre nosotros.

—Perfecto, pero no quiero tener que aguantar verla contigo como si fueseis los mejores amigos del mundo cuando no es así.

—¿Por qué dices eso?

—¿Estás ciego? —Perdiendo el control del temperamento—. ¿Cuántas mujeres te acarician la mano? ¿Cuántas se pasan el día enganchadas a tu brazo? Por favor, cariño. Al principio creía que era así con todo el mundo, luego, vi que no, y hoy, entre el paseo tan divertido que habéis dado, lo que me ha contado Vicky y su insinuación de que todos los hombre sois infieles, me ha abierto totalmente los ojos y ha acabado de confirmarme el presentimiento que tuve al conocerla .

Nicholas la escuchó muy atento comprendiendo esos temores.

—¿Qué te ha contado mi hermana?

—Giselle le ha preguntado varias veces por ti, incluso se ha interesado por saber si yo tenía intención de volver a Egipto.

Charlotte rió sin ganas.

—¿Por mí? ¿Qué le ha preguntado?

—Intentaba averiguar por dónde te mueves en Londres.

—¿Qué le has contando a mi hermana?

—Nada, ella también os ha visto andando. No me ha hecho falta decirle nada.

—No entiendo a qué juega. Conmigo suele ser correcta.

—¿Suele ser? —preguntó frunciendo en ceño.

—No lo malinterpretes, por favor.

—Ese es el problema. Todo el mundo percibe la intimidad que tenéis. Eso es lo que me molesta, que probablemente se esté malinterpretando.

—Perdóname, no sabía que daba esa impresión. —Nicholas le rodeó la cintura con los brazos—. Lo siento, mi amor.

—No me vale, cariño. No voy a consentir ninguna falta de respeto por su parte, por la tuya, menos. Espero haber hablado claro.

—Muy claro.

Le dio un tierno beso en los labios, lamentando ser el causante de ese desasosiego. Mantendría mejor las distancias con Giselle porque no quería envenenar su matrimonio con rumores infundados.

—Siento ser tan brusca, pero necesito que lo entiendas. Supongo que a ti te pasaría lo mismo.

—No estoy seguro de qué pasaría si fuese al contrario —admitió, dándole un beso en la frente—. No volverá a ocurrir, te lo prometo.

—Gracias.

—De nada —susurró lamiéndole el labio.

La estrechó a su cuerpo hasta clavarse la barriga y los pechos en el torso desnudo, el deseo lo puso muy duro y con movimientos lentos dejó que su miembro la excitara.

—Tenemos que bajar.

Charlotte liberó su boca de una intrépida lengua abusona.

—No quiero.

Con las manos en unas nalgas suaves, Nicholas la subió unos centímetros, justos para un roce perfecto.

—Relájate un poco.

A Charlotte tampoco le apetecía parar, pero no era el momento y su carácter estricto empezó a dominar la situación. Tras unas caricias, se apartó con un beso cariñoso en los labios. La cena era la única comida que no perdonaba darles si podía hacerlo. Y en el campo las rutinas diarias eran inamovibles, los horarios infantiles se respetaban y ellos se aguantaban las ganas hasta que los niños se dormían.

Con la moral muy alta, imaginándola solo para sus ávidos sentidos, Nicholas se consoló sabiendo que era cuestión de una hora, a partir de ahí, su mujer iba a vivir la manera tan creativa que se le había ocurrido para pedirle disculpas; tenía previsto una noche memorable.

CAPÍTULO VIII

Salisbury, Inglaterra

30/3/2013

El jardín de Ivory lleno de cálidas y luminosas antorchas invitaba a soñar en una noche fría llena de buenos propósitos. La fiesta estaba en pleno apogeo cuando Nicholas subió al improvisado escenario, perfectamente vestido con un esmoquin negro.

Gracias a las donaciones, la Fundación ayudaba de manera directa a niños que después de pasar por el hospital necesitaban asistencia continuada y sus familias carecían de recursos para atenderlos. Los valiosos contactos de James con empresarios y políticos persuadieron a otros, sumándose una cantidad considerable de amigos, que prestaban su imagen, hacían donaciones o colaboraban como voluntarios en la sede de Londres.

Charlotte había elegido un vestido negro con un escote profundo hasta el inicio de los pechos, una cintura muy baja ocultándole la barriga y muchos pliegues de seda negra brillante hasta los pies. Esa misma tarde, Nicholas le regaló unos pendientes de perlas, visibles gracias al recogido en un moño bajo a un lado de la cabeza; junto al escarabajo, eran las únicas joyas que lucía.

Tras un breve discurso, Nicholas llamó al grupo de profesionales que de manera vocacional demostraban su implicación realizando las visitas a domicilio o ayudando en la rehabilitación de los pequeños. Muy sonriente, los nombró uno a uno, detalló parte del trabajo que hacían y les entregó unas placas conmemorativas en agradecimiento a su encomiable labor. Hubo unos aplausos entusiastas, recordó a los asistentes la rifa que tendría lugar más tarde y habló con alguien oculto entre sombras, en un rincón del escenario.

Charlotte creyó que había finalizado, pero Nicholas le dedicó un guiño simpático y volvió a situarse delante del micrófono.

—Queridos amigos, me gustaría enseñaros el regalo que hemos recibido desde un lugar muy especial para todos los que creemos en este proyecto, y en especial para mi esposa —comentó muy relajado. Subieron dos chicos portando un relieve de unos tres metros de largo y más de uno de alto, en cobre, con la imagen de una mujer dando la mano a una niña pequeña, detrás habían representado las pirámides de Meroe y tenía grabado el nombre de Sarihsa y Charlotte. El brillo dorado del metal destelló con los focos como unos rayos intermitentes, similar a la luz del desierto en los atardeceres, y provocaron un recuerdo nostálgico que llenó de lágrimas unos ojos que no deseaba ver tristes. En cuanto terminaron los chicos, Nicholas sonrió, buscó con la mirada detrás del escenario y dijo—. Les presento al doctor Ahmad Morsi. —Incitó a Ahmad a acompañarlo, se estrecharon las manos y señalando el relieve, añadió—: Artífice de esto, un excelente anfitrión, y un querido amigo para mí y mi familia.

Charlotte aplaudió, mezcló una risa feliz con lágrimas, ese bonito detalle ocuparía un lugar especial en su corazón. Su colega consiguió sorprenderla, tras un año sin verlo, estaba pletórico y aparentaba ser quien era: un gran señor árabe, un excelente compañero y un entrañable amigo. Su imagen atractiva era la misma: una piel bronceada, una perenne sonrisa con los dientes muy blancos, y, quizás, más canas en su cabello negrísimo; algo a lo que se estaba acostumbrando en Nicholas, que cada vez tenía más en las sienes. Para ella solo aumentaban el carisma de Ahmad, uno de los hombres más interesantes y divertidos que había tenido el gusto de conocer.

Vestido con un esmoquin impecable, fiel a su costumbre occidental, resaltaba una elegancia innata. Se acercó al micrófono sin timidez, miró a los presentes con aquellos ojos negros penetrantes, tenían la cualidad de verlo todo, y carraspeó antes de empezar, no sacó ninguna chuleta con la seguridad escrita en la expresión.

—Buenas noches —dijo con un vibrante y característico siseo—. Es para mí un privilegio poner un pequeño granito en la obra tan loable que realizan nuestros amigos. Hace dos años, una mujer me enseñó la fortaleza de su voluntad crecida ante una situación adversa que yo desconocía y, para no preocuparme, en ese momento, no compartió conmigo. Esa misma persona, de manera desinteresada, dedica parte de su tiempo a paliar una situación en niños que a ella y a mí, gracias a otra niña, una princesa que vivió hace muchos siglos con un problema parecido, nos brindó la oportunidad de trabajar juntos y conocernos.

»Solo puedo dedicarle palabras de admiración y ofrecerle, al igual que todos ustedes, mi colaboración para lo que ella considere necesario. Cuenta conmigo doctora Wolf, es un placer ser tu amigo. Muchas gracias a todos. Shokran Gazillan, Charlotte.

Acompañada por sus padres, Charlotte le dedicó una ligera inclinación con la cabeza y emocionada pronunció esas mismas palabras, sin voz. Desde que Ahmad empezó a hablar, Nicholas se había colocado a su lado con un brazo cariñoso en sus hombros. Avergonzada por un aplauso que consideraba inmerecido, echó la cabeza hacia atrás buscando la protección de Nicholas, que le besó el cabello sonriendo, admirándola aún más.

Unos minutos más tarde, pudo hablar con Morsi después de que él recibiera los saludos de algunos miembros que también eran patrocinadores del museo.

—Qué alegría verte —dijo Charlotte con un cálido abrazo.

—Lo mismo digo. Estás preciosa.

El embarazo le sentaba muy bien y con su recorrido visual, Morsi lo confirmó con una amplia sonrisa, que no molestó a Nicholas, conociendo la sincera amistad existente entre ellos, de la que era partícipe. Se pusieron al día con una amena conversación, plagada de complicidad y chistes que Ahmad contaba para deleite de Charlotte, haciéndola reír con una habilidad ganada a base de práctica y de una personalidad arrolladora.

Sarah acompañada por Jean, se aproximó sin que Nicholas dejara de observarla con una mirada dura y una expresión seria. Estaba muy atractiva con un vestido gris metalizado y escote palabra de honor, muy sugerente; alejando viejos complejos, trayendo confianza para sentirse a gusto consigo misma.

—Hola, a todos.

Los saludó con una ligera sonrisa. A Charlotte y a Ahmad los besó en las mejillas sin hacer ademán de repetir con Nicholas; percibió rechazo y no pretendía molestarlo con un afecto que, claramente, él no tenía intención de corresponder; no quiso reprocharle nada; entendía que Tristam era de su sangre, lo quería; y ella no estaba nada orgullosa de su comportamiento.

Jean y Ahmad se saludaron amigables, tenían una buena relación profesional y un respeto mutuo. En cambio, Nicholas le estrechó la mano con un parco saludo, no muy alejado de su comportamiento habitual con él, más frío, dentro de lo que cabía esperar.

—Pareces un modelo, Jean —dijo Charlotte risueña.

—Pas plus que vous —afirmó condescendiente. Sabía que su compañera agradecía el francés, que le recordaba a su abuelo y practicaban muchas veces, Morsi era un políglota consumado, con Sarah no iba la cosa y, de paso, provocaba a Nicholas, su animadversión era mutua—. Estás guapísima.

—Merci. —dijo Charlotte. Jean con esmoquin estaba muy elegante, y solo trató de suavizar el áspero recibimiento de su marido, consiguió lo contrario. Lo vio perfectamente tensar las mandíbulas, acribillándolo despiadado—. Deberías cuidar más tu aspecto, ganas mucho.

—¿Me disculpáis?, por favor. —Nicholas se excusó con suavidad, dominando la malaleche que lo iba a disparar si no ponía algo de distancia. Sorprendido al escucharla declarar su admiración a otro hombre delante de él. Menos, si era el causante del abrupto final del matrimonio de Tristam—. Tengo que saludar.

Se alejó unos metros, suficientes, uniéndose a un corrillo de invitados, alegres por la interrupción, recibiéndolo de manera cordial.

—Habéis hecho un trabajo excelente, Ahmad —dijo Jean—. Parece sacado de algún palacio. Me ha gustado mucho.

—Gracias, lo han hecho usando las mismas técnicas de hace dos mil años.

—No lo esperaba. —Charlotte le tocó el brazo cariñosa—. Shokran.

—No las merece —dijo Ahmad contento—. Lo hemos hecho con mucho gusto.

—A mí también me ha parecido un detalle precioso —reconoció Sarah.

—¿Dónde está tu marido? —preguntó Ahmad casual.

Sus tres acompañantes cruzaron una mirada rápida y cambiaron el semblante amable por otro más serio.

—Nos hemos divorciado.

—Lo siento. —Ahmad lamentó la curiosidad—. No lo sabía, a veces soy un poco bocazas.

—No pasa nada. —Sarah negó con la cabeza y lo tranquilizó al notarlo agobiado—. No te preocupes.

—¿Quieres bailar? —preguntó Jean atento a ella.

—Sí, gracias.

Charlotte esperó a que se alejaran para retomar la conversación con Ahmad.

—Está saliendo con Jean.

—Vaya… ¿Cuánto tiempo han estado casados?

—Un año, más o menos. Mi cuñado está hecho polvo.

—Siempre uno sufre más —afirmó seguro—. ¿Cómo lo llevas esta vez? Nicholas me ha dicho que es una niña.

—Sí —afirmó sonriendo—. Estoy muy bien y con los gemelos tampoco me da tiempo a pensar en nada.

—Me lo imagino. Esta noche me quedo aquí, y mañana si no tenéis otros planes podemos comer juntos y así los veo.

—Perfecto, se lo diré a Maggie para que haga algo especial.

—Si quieres te enseño a hacer algún plato.

—No sabía que cocinabas, qué callado te lo tenías —dijo sorprendida por un descubrimiento que la impresionó porque desmentía algunas creencias generalizadas machistas sobre los musulmanes, y evidentemente, no todo el mundo es igual—. Eres un partido a considerar. ¿Cómo andas de novias?

—Sin nada en el horizonte. Estoy esperando a mi mujer perfecta.

—¿Nunca has querido formar una familia?

—No. Hace unos años me lo planteé, pero no he vuelto a tener pareja estable.

—Supongo que cuando menos lo esperes, encontrarás a esa mujer.

—Mejor que me encuentre ella a mí —dijo irónico—. Con buscar momias tengo bastante.

—Por cierto, ¿con quién has hablado para poder alojarte aquí?

—Conozco al duque —afirmó rápido, muy serio. Al instante, apretó la frente, mirándola extrañado, aunque Charlotte ya lo conocía y esperaba la broma disimulando una sonrisa—. ¿Tú no?

—Me suena, pero no gozo de tus privilegios.

Charlotte giró la cabeza, buscándolo entre los invitados. Al descubrirlo bailando con Giselle, se detuvo bloqueada, sin entender una postura ambigua que consiguió aguarle la noche de inmediato.

—Charlotte, —Ahmad le notó la palidez—. ¿Estás bien?

—Sí, perdona, me he despistado.

—¿Quieres bailar? No soy muy bueno, pero puedo intentarlo.

—Por supuesto.

Le cogió el brazo esbozando una sonrisa encantadora, se unieron al resto de parejas y empezaron a moverse al ritmo de la suave melodía de un bolero. En cuanto atrapó a Nicholas con los ojos, él comprendió su enorme error al aceptar bailar con Giselle, que usando un tono bromista, aprovechando la presencia de otros invitados, lo azuzó descaradamente y por no ser grosero, aceptó; sin calibrar las consecuencias que prometía el topacio a punto de licuarse en una cascada ardiente con capacidad para chamuscarlo a esa distancia.

—¿Te pasa algo?

—No —dijo Charlotte. Pensó unos segundos y comentó seria—. Ahmad, si bailas con una mujer que habitualmente te ronda y ella te toca la nuca. —Probando sus palabras, Charlotte lo acarició igual que Giselle estaba haciendo con Nicholas—. ¿Qué piensas?

—¿Estás de broma?

—No —respondió mirándolo a los ojos—. Es una gran duda que tengo.

—Doctora, doctora, ¿qué te pasa?

—Contéstame, por favor.

—Vamos… —Ahmad sonrió con todo el rostro—. ¿Qué quieres que te diga? ¿Que tengo la puerta abierta?

—Exacto —aseguró rotunda, añadió llena de cinismo—: Eso es lo que quería oír de un hombre, sinceridad.

—Estás muy rara.

A no mucha distancia de ellos, Sarah bailaba seducida por la voz de Jean cuando Tristam pasó cerca hablando con Patricia y Gordon. De los tres, a su exmarido fue al único que se le olvidó sonreír con cortesía. Para ella siempre había sido el más informal de los Finch-Hutton, pero allí lo confundió con un noble desconocido, rezumando despotismo. Aquella apariencia distinguida aumentaba con un esmoquin negro, dándole a sus andares una arrogancia esbelta, añadiendo todavía más contradicción a unos sentimientos hacía él que no la abandonaban. Aunque con la mirada despectiva echando chispas que últimamente le reservaba, la convenció del odio que sentía. Sarah se preguntó si estaría muy alejado del amor incondicional que quiso recuperar antes de la debacle de su matrimonio.  

Tristam se giró, ignorándolos, como tenía previsto hacer cada vez que los viera, a pesar de tragarse su orgullo presenciando a otro abrazándola, a pesar de que ese otro fuese el causante de su situación, a pesar de tenérsela jurada. Se despreció a sí mismo, empezando a reconocer que pasaría algún tiempo enamorado hasta que su cabeza decidiera olvidarla; un día que ansiaba llegara ya, pero desafortunadamente debía seguir esperando amargado.

Patricia le cogió el brazo, en connivencia con Gordon, que se excusó y los dejó solos para saludar a unos amigos, siguiendo la petición silenciosa de intimidad que le rogaron unos ojos azules sin secretos para él.

—¿No me vas a sacar a bailar?

—No estoy de humor, mamá, por favor.

—Lo sé, pero quiero bailar contigo.

—No te ofendas, de verdad. No me apetece.

Patricia le acarició la cara, ninguno lo estaba pasando bien recordando a sus parejas. Ella no tenía remedio, pero su hijo era un hombre muy joven, atractivo, y no quería verlo despojado de su espíritu alegre por una mujer.

—Sé que no estás bien, date más tiempo, cariño.

—No te preocupes por mí —dijo inclinándose hacia abajo para besarla en la mejilla; si alguien necesitaba consuelo era ella—. Lo estoy asumiendo.

—Poco a poco, Tristam. Mira a tu hermano, se equivocó con Amanda, y nunca pensó que tendría otra oportunidad.

—Ya.

Por desgracia para él, siempre consideró a Sarah la mujer de su vida y no tenía nada que ver con nadie; otra vez, ignorando sus deseos, debía admitir su error.

En un rincón reservado para el servicio, Max observó la figura delgada de Victoria con un vestido rojo espectacular, con dos aberturas en los lados, mostrando al andar parte de unas piernas bien torneadas. En la reposición que le pidió otro compañero, confundió una botella de vino tinto, absorto en una sensualidad a la que no estaba acostumbrado.

—Tío, esa no es.

—¿Qué?

Sus ojos estaban fijos en el rostro severo de Victoria acercándose a ellos.

—¿Qué ocurre, Dani? —preguntó incómoda por la mirada lenta de Max.

—Nada —dijo Dani rápido—. No te preocupes.

Todos los camareros habían notado el desequilibrio en el trato de Victoria hacia Max, que cambió la botella diligente y agradeció en silencio el detalle a Dani. No tenía claro por qué siempre arremetía contra él para descargar su frustración. Le atraía, pensó que fuera mutuo, pero no estaba dispuesto a tolerarle más humillaciones.

—Procura no cometer más errores —advirtió Victoria con dureza.

—No los habrá—dijo sumiso. Max sabía que era mejor no provocarla, tenía el palmarés repleto con sus amonestaciones, a veces totalmente injustas. Ella no se amedrentaba cuando tenía que sacar su vena más autoritaria, y él tenía un límite de tolerancia, a punto de estallar—. Descuida.

—Más te vale. —Negó con la cabeza—. Me tienes un poco harta.

—¿Disculpa?

—Haz bien tu trabajo —comentó borde, con sarcasmo añadió—: No hay que ser muy listo.

Hasta ahí. Se acabó. Renunciaba al trabajo, no le tenía miedo al esfuerzo, llevaba haciéndolo la mayor parte de su vida, con dignidad, sin ofensivas hirientes que lo dejaban en ridículo delante de sus compañeros.

—Eres una niñata engreída —escupió en voz baja muy enfadado.

—¿Eso crees?

—Sí. Lo afirmo. Lo has tenido muy fácil, ¿verdad, guapa?

—No te consiento ese tono. Dile a Dani que te sustituya porque esto lo vamos a aclarar ahora. Vete despidiendo del puesto.

—Perfecto. Paso de trabajar contigo, eres la peor jefa que he tenido nunca.

Cuando llegó el otro camarero, Max siguió a Victoria al interior del edificio. La imagen distendida de los invitados, pasando una velada agradable, era opuesta al trajín que se respiraba dentro, un hervidero de idas y venidas del personal, ayudándoles a pasar desapercibidos.

Con un cabreo patente en todos los movimientos, Victoria se molestó más si cabe por la indiferencia de Max, al que no parecía importarle el despido. Abrió el despacho de Nicholas, entró y escuchó el portazo que él dio cerrando. En el centro de la habitación, durante unos segundos, se desafiaron inmóviles.

—Voy a hablar con Giselle de tu contrato, por mi parte, estás despedido.

—Te lo he dicho —dijo con chulería—. Paso de ti, princesa.

—¿Te da igual? ¿Ni siquiera vas a ser capaz de pedir disculpas?

—¿A ti? ¿Me las vas a pedir tú a mí?

—No tengo por qué hacerlo. Soy tu jefa, si te he molestado, lo siento. Siempre lo que te he dicho ha sido relacionado con el trabajo, nunca nada personal, en cambio tú me has insultado.

—No lo he hecho —dijo, acercándose a ella—. Te he llamado guapa y princesa.

Era muy alto y la intimidó su presencia segura y orgullosa.

—Y niñata engreída.

—Porque lo eres.

Victoria había ido dando pasos hacia atrás y sus nalgas toparon con la mesa, alzó la cabeza para mirar a Max, que sonreía de manera peligrosa.

—¿Qué pretendes? —murmuró inquieta.

Le sujetó la barbilla con firmeza, le recorrió el perfil de los labios con el índice, y un objetivo muy claro: probarlos de inmediato. Max inclinó la cabeza hacia abajo, tanteándola con la punta de la lengua, hasta que le pudo el deseo y la saboreó, feliz al comprobar la respuesta en unos gemidos entrecortados mientras le acariciaba el pelo con mucha delicadeza. Le notó la falta de experiencia y se retiró apabullado por la reacción desmedida de su propio cuerpo.

—Lo siento, no me quería ir sin comprobar si eran tan dulces como parecían.

—Aún estás aquí. Vamos a intentarlo de nuevo, si quieres.

—Muy bien, pero no toleraré más faltas de respeto. Si me tienes que decir algo, hazlo igual que a todos los demás.

—Lo mismo te digo, presta atención y no metas más la pata.

—Vale —dijo sonriendo—. ¿Cenamos mañana?

—No lo sé. Mañana lo decidimos.

A Victoria le estaba gustando más desde que lo había probado, se sintió deseada y fue una sensación maravillosa. Solo había tenido una experiencia sexual plena, no muy satisfactoria para ella, así que, no era algo que echara de menos. Pero sintiendo la lengua voraz de Max, le recorrió un escalofrío intenso por el cuerpo que ya estaba añorando, y si tenían que trabajar juntos era mejor no complicarse la vida.

Evitando aludir al beso, salieron en silencio, volvieron a la fiesta y los dos se dieron espacio para sopesar qué había ocurrido. Nadie reparó en Max siguiendo los pasos de Victoria cuando hablaba con los invitados ni la vieron a ella intentando disimular sin perderlo tampoco de vista trabajando en la barra.

Charlotte se entretuvo escurriéndose de Nicholas cada vez que él se acercaba a cualquier grupo donde estuviese. Bailó con su padre, con Gordon, habló con Eric sobre una próxima visita y, sobre todo, evitó a su marido. No aguantaba más miradas altivas de Giselle, con los ojos tropezando insistentemente en los suyos, vio a Tristam junto a Patricia y se dirigió a ellos.

—Has hecho un trabajo espléndido —dijo Charlotte, mirando a Patricia.

—Gracias, cielo. Victoria y tu madre me han ayudado mucho.

Tristam notó el cansancio de Charlotte y fue una inspiración para él.

—¿Quieres que te lleve a casa? Me apetece conducir.

—¿No te quedas para la rifa? —preguntó Patricia.

—Preferiría que no —dijo Tristam, encogiendo la nariz—. ¿Te vienes?

—Sí. Maggie está con los niños y no me gusta que se quede tan aislada.

—Así os hacéis compañía —dijo Patricia antes de darles dos besos a cada uno—. No corras, cariño.

Salieron hacia el aparcamiento. Charlotte sabía que debía avisar a Nicholas, pero no le apeteció volver a saludar a las personas que encontrase hasta llegar a él, que seguía hablando sin prestarle atención.

—¿Cómo te va con el perro? —preguntó Charlotte tras subirse en el deportivo.

—Bien. Me gusta tenerlo.

Tristam le dedicó la primera sonrisa sincera de toda la noche.

—¿Estás mejor?

—Perfecto.

—Me alegro.

Tristam movió la cabeza afirmando, no añadió más. No tenía ganas de reincidir en su vida; aunque, bien pensado, no le apetecía hablar de nada; seguía afectado por la felicidad de Sarah y el francés.

—¿Qué tal la soledad del campo? —preguntó Charlotte—. Al principio cuesta.

—Vengo los fines de semana y con Solo estoy muy distraído.

—Si es como Brownie me hago una idea —admitió resignada—. Tendrías que ver a los niños, se han olvidado del resto de juguetes, el perro es la estrella.

—¿Lo habéis vacunado?

—Sí, y le hemos puesto un chip. ¿Y tú?

—También, encontré una veterinaria en el pueblo. La semana pasada tuve que volver a ponerle la segunda dosis.

—¿Ah, sí? Nosotros no. Solo le hemos puesto una.

—¿Solo una? —Tristam se quedó pensando en si Diane lo habría engañado con la intención de volver a verlo. Al momento desechó la idea, recordando el trato indiferente que le dio cuando regresó a la consulta, ahí no vio ningún indicio de interés. Despreocupado comentó—. Ni idea, será de otra marca.

—¿Sales con tus amigos?

—Charlotte, sé que te interesas por mí, y te lo agradezco, pero no me apetece hablar. No quiero ser borde, ¿me entiendes?

—Perfectamente, era por hablar de algo.

Un rato después la música new age de una emisora local rompía el silencio que a ninguno incomodaba. Tristam percibió la ausencia de Charlotte, se sintió mal, extrañado porque su hermano la hubiese dejado volver sola y preguntó:

—¿Tú estás bien?

—Sí.

—Pareces triste. ¿No quieres hablar?

—No. Me pasa como a ti. Hay ciertas cosas que es mejor ni hablarlas, ¿para qué?

—Pues sí. Si no tiene solución para qué darle vueltas.

En cuanto Tristam la dejó en Wells, Charlotte comprobó que los niños dormían tranquilos, como Maggie. Fue a su dormitorio, se cambió el vestido por un camisón, desmaquilló y bajó a la cocina, donde se preparó un zumo de naranja, que se tomó al momento. Entró en el salón, cerró la puerta y, tras encender la chimenea, se sentó en el piano. Pasó unos minutos mirando abstraída las teclas, no era una hora apropiada para practicar su escaso y breve repertorio, aunque estaba intentando aprender y con enlazar varias notas se daba por satisfecha.

De repente, escuchó la llegada de un vehículo, por la forma de entrar en el camino, derrapando, imaginó el humor del duque. Ni dos minutos después, unos pasos acelerados en el pasillo le indicaron una entrada inminente. La puerta corredera se abrió de golpe, Charlotte se giró para encontrarlo con los brazos extendidos sujetando las hojas, ajeno a la innecesaria molestia de disimular ni un poquito su cabreo, que para ella era indudable.

—¿Por qué no me has dicho que te ibas?

Nicholas dominándose, inconsciente de la transparencia que Charlotte veía en él. Durante el enloquecido trayecto de vuelta, una furia punzante creció en cada kilómetro que lo acercaba a su casa.

—Estaba cansada y no he querido interrumpirte.

—Si tienes que hacerlo, lo haces, pero no vuelvas a dejarme tirado.

Se acercó a ella, se sentó en el banco notando la tristeza de sus ojos, con la fuerza necesaria para amansarlo, aunque siguiera enfadado.

—Me voy a la cama —dijo Charlotte.

—Espera.

Nicholas la sujetó del brazo con rapidez, al segundo, retiró la mano despacio. Una mirada despectiva sugería que su irritación no era comparable al nivel de su mujer, lo superaba, lo camuflaba con suavidad, pero tenía una capacidad para dañar infinitamente mayor a la suya.

—Estoy cansada.

Charlotte se levantó y empezó a andar cuando Nicholas con agilidad saltó del banco, cerró las puertas impidiéndole el paso y la miró a los ojos intuyendo qué necesitaba oír.

—Siento haber bailado con Giselle.

—Peor para ti.

—No he tenido otra opción, me lo ha pedido delante de mucha gente. Si la hubiese rechazado la habría dejado en ridículo, no me ha parecido correcto.

—Por supuesto, ha sido preferible ignorarme a mí para bailar con ella.

—No lo he hecho, cada vez que me he acercado a ti, has salido huyendo.

—Si te parece, te aplaudo por lo consecuente que has sido con tu promesa.

—Te lo acabo de decir, no he tenido más remedio.

—Igual que yo. Solo me dejas la opción de no fiarme de tus palabras.

—¿Desconfías de mí?

Estaba tan cerca que Charlotte aspiró el olor a whisky de su aliento.

—¿Tú qué crees? Me prometes una cosa y a la primera de cambio lo vuelves a hacer.

El enfado empezaba a hacer mella en el escaso autodominio de Charlotte.

—No ha sido culpa mía. Tú también has bailado con Ahmad, he visto cómo le acariciabas el pelo.

—Estaba haciendo una prueba y sabes que no es lo mismo. No los compares.

—¿Una prueba de qué?

—Cosas nuestras.

No le dio más datos, se sentiría ridícula si le explicaba el porqué. Sin dejar de mirarla, Nicholas le recorrió desde las caderas hasta los muslos y metió las manos por debajo del camisón. La besó en los labios, primero despacio, luego se dejó arrollar por una violenta excitación que difuminó su cabreo.

—¿Qué cosas? —preguntó intrigado.

—Tonterías. Quédate quieto.

—No —dijo acariciándole el sexo, añadió susurrando—: Quiero esto.

—Te he dicho que te quedes quieto. Estoy cansada, de verdad.

—¿En serio?

Nicholas se apartó con un gesto suspicaz alzando las cejas, salieron en silencio y se dirigieron a su dormitorio. Mientras entró en el vestidor, Charlotte se metió en la cama mirando inmóvil el techo.

Salió en ropa interior y la vio en penumbra, su pelo dorado brillaba como el oro recubriendo la almohada. La observó como si de un cuadro se tratase, sin voluntad, hasta que el ruido de un tronco en la chimenea lo sacó de su aturdimiento. Se tumbó y le pasó una mano por el terso vientre, cada día más abombado, más cerca de conocer a su hija. Le subió el camisón y se lo besó muy despacio.

Charlotte no lo soportó más, cuando se ponía así solo podía ceder al poder que su fuerte cuerpo tenía sobre ella. Le pasó la mano entre el cabello, nunca lo volvió a tener tan largo como cuando se conocieron, pero ahora las puntas se le rizaban en la nuca y ella había recuperado el placer de tocárselo. En el último año le habían aparecido algunas canas y poco a poco le estaban plagando las sienes, si su apariencia cuidada era impecable, con ese nuevo detalle conseguía una madurez muy atractiva.

—Necesito que confíes en mí —rogó Nicholas besándole la barbilla.

—Pues déjate de ambigüedades con ella.

—Nunca le he dado a entender nada más allá que cortesía.

Sosteniendo su peso con los brazos a los lados de la cabeza de Charlotte.

—Lo sé, pero algunas personas necesitan un poco de brusquedad para que no confundan las cosas.

—¿Quieres un poco tú ahora? —preguntó con picardía.

—No, prefiero tu versión suave. Por hoy, he tenido bastante.

Los pechos le asomaban por el escote del camisón, muy pálidos, con unos pezones sonrosados reclamando su atención, que gustoso prestó, con mucho esmero. Mecidos entre carantoñas, dulces arrumacos, y susurros se amaron sintiéndose uno parte del otro. Nicholas enterrado en ella se olvidaba de todo, solos los dos.

Al día siguiente en Ivory, antes de recoger a Ahmad, Nicholas tuvo una conversación con Giselle. Por su parte había finiquitado un problema que no quería tener con Charlotte. Advirtió la amenaza velada de Giselle, y se reafirmó en su postura. Nadie lo iba a coaccionar por muchos contactos que tuviera, y no era el caso. La despidió sin consultárselo a su familia, aunque tenía claro que Victoria asumiría con entusiasmo el nuevo papel que iba a jugar.

En Wells pasaron un domingo relajado, aguado, pero muy familiar. Con una excelente comida que Ahmad preparó bajo petición de su amiga, con antojo de probar otra vez los sabores árabes. Con la colaboración de Maggie, hizo una pastela bajo la mirada interesada de las dos. Luego, tras comerla, todos alabaron sus dotes culinarias con apasionados comentarios.

—La próxima semana intentaré hacerla —dijo Charlotte optimista.

—Sí, cariño —añadió Nicholas con la mejor intención, sin advertir los ojos azules entrecerrados y el ceño fruncido de Maggie, mirándolo a través de las gafas. Risueño, se sentenció—. Yo te ayudo.

—Mejor la ayudo yo —dijo Maggie rayando el sarcasmo—. Usted tiene vetado el paso.

Ahmad miró la sonrisa divertida de Charlotte, no entendió a la asistenta ni la expresión contrariada de Nicholas.

—Lo que tú digas.

En ese momento Nicholas no quiso empezar otra contienda, ya tendría tiempo de recordarle su música favorita.

—¿Te gusta la cocina? —preguntó Morsi a Nicholas.

—Sí, mucho.

—Se le da muy bien.

Charlotte lo reconoció complaciente. Mientras, Maggie negando con vehemencia la cabeza mostraba su disconformidad.

—¿Tienes algo que objetar? —preguntó Nicholas, lanzando un desafío.

—No. —Maggie indiferente encogió los hombros—. No he tenido el placer de probar sus creaciones. —Viendo los ojos entornados de Nicholas, sonrió, y, en ese preciso instante, él comprendió que iba a atacar—. Me han comentado que son elaboradas y hasta un poco arriesgadas.

—Yo prefiero la cocina tradicional —afirmó Ahmad.

—Sí —dijo Nicholas—. Yo también.

—Pensaba que te gustaba la cocina creativa —añadió Ahmad confuso.

—Maggie no habla de arriesgar en la elaboración de la comida —explicó Charlotte amagando una sonrisa, observó a Nicholas, que esperaba el toque de gracia—. Él arriesga su propia vida haciéndola.

—Una vez cometí un error —dijo resignado. Dedicó un mohín irónico a su mujer y a Maggie, que se reía sin pudor—. Y desde entonces sufro mi penitencia.

Poco después aprovecharon la tregua de la lluvia, Nicholas fue con Morsi a los establos y le enseñó los caballos. Admiró a los dos árabes con el pelo castaño oscuro y brillante. Eran altos, con el hocico un poco sonrosado y muy buen carácter. Disfrutó viéndoles el porte elegante, con fuertes patas y un cuello arqueado altivo y orgulloso. Se dejaron acariciar de buen talante, mostrando su nobleza y lo acostumbrados que estaban a recibir mimos de su dueño.

—Es una de las razas más antiguas del mundo —dijo Ahmad, tocando la espalda de uno de ellos.

—Sí. Pero aparte de eso, son muy sensibles y tienen mucho aguante. Me gustan mucho, junto a los pura sangre son mis favoritos.

—En algunos países de oriente medio siguen haciendo carreras por el desierto con ellos.

—Estos no compiten. Quiero emparejarlos dentro de unos meses y dedicarlos a la cría. Tienen un pedigrí estupendo.

—Son preciosos. La próxima vez que vengáis os presentaré a un criador que conozco. Te gustará.

—Tardaremos unos meses en ir.

—Lo sé. Charlotte no quiere volver al desierto, por más que la hemos tentado, siempre lo rechaza.

—¿Cuántas veces se lo habéis propuesto?

—Cuatro. Pero tanto ella como Blanchet no están interesados.

—La última vez que hablamos, le dije que aprovechase ahora que los niños son pequeños. Sabe que a mí me da igual trabajar aquí o en cualquier otro sitio, pero presiento que para ella es complicado volver.

—Sí, creo que le trae malos recuerdos y supongo que ahora con el embarazo ni se lo plantea.

—No, ahora sí que no irá. Te lo garantizo.

—Mejor para ti, así tienes más tiempo para practicar mi lengua. ¿Cómo la llevas?

—De escándalo. Una palabra al mes.

—No está mal, cuando te jubiles podrás decir una frase larga.

—Pero que sea fácil, por favor.

Regresaron con buen humor, bajo la promesa de la vuelta de Ahmad durante las vacaciones de verano. Se habían descubierto y la admiración entre ellos los llevaba a profundas conversaciones, donde se interesaban por las opiniones del otro. El doctor Morsi encontró buenos amigos con quienes tenía intención de continuar relacionado. Charlotte no lo sabía, hasta que no hablase con Knight y Essam confirmándolo no pensaba decírselo, pero si las cosas seguían su curso, el próximo año se incorporaría en el museo londinense como experto agregado en la sección de Egipto. Le apetecía salir de El Cairo, añoraba vivir en Europa, era una gran oportunidad para retomar la investigación y descansar del ajetreo de las excavaciones, aunque tarde o temprano el gusanillo del desierto regresara con más fuerza.

Solo olfateaba distraído por el bosque de Amesbury con su amo pendiente a sus movimientos. Esos paseos le devolvían a Tristam algo de calma, rodeados de árboles silenciosos que moviendo sus ramas con las rachas del viento, rompían con ruidos susurrantes su soledad. Se avecinaba una buena tormenta, nubes oscuras agoreras advertían la considerable cantidad de agua a descargar dentro de muy poco tiempo.

—¡Solo!

El cachorro llegó corriendo y anduvieron rápido hasta salir al prado que llevaba a la casa. Al cruzar la carretera, vio a Diane guardando algo en el maletero de la furgoneta blanca que usaba en las visitas a domicilio. Tenía en las puertas un divertido logotipo, un perro sabueso con un termómetro en la boca. Esbozó una sonrisa, pensando con ironía en felicitar al lumbreras que lo hubiese diseñado, por el abuso de creatividad; debió quedarse exhausto.

—Hola.

Tristam la saludó de manera amigable pasando por su lado.

—Qué hay. —Diane le echó una mirada rápida—. Hola, Solo ¿Cómo estás?

Tristam percibió la diferencia de tono que había usado. El del animal fue infinitamente más cordial. Hasta a los perros los trataban mejor que a él. «Perfecto». Si ya tenía clara su actitud, lo acababa de convencer, descartando la idea que le había rondado de insistir en invitarla; tras el seco saludo, prefirió seguir ignorándola.

—Hasta luego. Vamos, Solo.

Se alejó apresurado por unos goterones seguidos que iniciaron la lluvia prevista. En cuanto llegó a la casa, Tristam se desnudó y duchó, planeando una velada hogareña que le permitiera disfrutar de esa paz que allí encontraba. Poco después, se vistió con un pantalón vaquero y una camiseta blanca, presenciando que la tormenta arreciaba con agresividad contra las ventanas, el impacto del agua chocando retumbaba en el dormitorio y anulaba cualquier visión. Bajó a la cocina satisfecho con las mejoras que estaba haciendo, cada día era más confortable e invitaba a no salir.

Cenó un poco de queso acompañado de una copa de tinto, encendió la chimenea y se sentó en su rincón favorito del salón con un libro, mientras, el perro se entretenía con un hueso de cuero.

El sonido de un vehículo aparcando en la puerta, lo sacó de su apasionante historia ficticia; el segundo libro de su hermano con intriga y suspense. Si el anterior le gustó, ese lo estaba dejando impactado. Tendría que hablar con él para felicitarlo; nunca lo había hecho, y era una pena tener al autor tan a mano sin hacerlo partícipe de los buenos momentos que pasaba a su costa, sobre todo ahora, que tenía más tiempo libre.

—¿Quién será? —preguntó al perro, tras escuchar los golpes en la puerta.

No esperaba encontrarla y se sorprendió por la sonrisa tímida de Diane, protegida bajo un paraguas transparente enorme. Sujetaba una bolsa de comida y con un movimiento retorcido le hizo el gesto de la paz como pudo.

Tristam se había disculpado, pero siguió tratándolo con desdén, en cambio sin avisar, se presentaba en su casa muy contenta, como si fuesen viejos amigos. A pesar de su reticencia, apreció su aspecto casual con vaqueros y un jersey rojo de cuello alto. Físicamente era una mujer atractiva, no muy alta, pero bien proporcionada. Su punto fuerte eran los ojos, expresivos, y con un azul que le recordó las mañanas de verano despejadas de nubes en la Provenza.

—Hola. ¿Te apetece cenar conmigo? He traído hamburguesas y patatas.

—Ya he cenado —dijo amable, deponiendo la hostilidad, se apartó de la puerta e invitándola a entrar añadió—: Pero no le hago ascos a una buena hamburguesa.

—Espero que te guste —dijo dándole la bolsa—. No hay mucha oferta.

—Seguro que sí.

Después de dejar el paraguas y el chubasquero en el vestíbulo, Diane lo siguió hacia el salón. Al entrar, observó la decadencia de los muebles, aspiró el olor a leña y se perdió en las sombras que se proyectaban en las paredes. Nada más traspasar la puerta, se quedó inmóvil.

Tristam puso la bolsa en la mesa y esperó paciente en el sofá a que reaccionara. En un par de minutos, Diane volvió del limbo, se quitó una gomilla roja de la muñeca y, sentándose a su lado, se recogió el pelo en una coleta alta.

—Es mágica.

—Si tú lo dices…

—Sí, es muy bonita. Paso por aquí todos los días y no me la imaginaba así.

—Antes estaba peor, pero llevo varias semanas arreglándola.

—¿Tú?

—Lo que puedo, sí. El resto me lo hace un amigo del pueblo.

—Creía que los nobles no trabajaban con las manos —comentó con burla.

—Hace siglos, seguramente. Hoy, lo dudo.

Sacaron las hamburguesas y un par de latas de refresco. Se las comieron hablando sobre la casa y de las reformas que quería seguir haciéndole. Les costó sentirse cómodos, cuando lo hicieron, se relajaron y pudieron conversar empezando a conocerse.

Ella le contó el esfuerzo que le supuso empezar con la consulta en el pueblo, mientras él escuchaba atento, bebiendo los gin tonic que había preparado tras la improvisada cena. Diane tenía veintiséis y gracias a una pequeña herencia de su abuela, decidió montar el negocio en su pueblo natal, creyó que era una especie de homenaje. Aparte de que conocía la próxima jubilación del otro veterinario con consulta en el pueblo.

Hacía unos gestos muy apasionados al hablar, que a Tristam le parecieron divertidos, su desparpajo lo tenía un poco asombrado. Diane se quitó los zapatos imitando los pies descalzos de él y durante un momento silencioso lo observó con una sonrisa afectuosa. Él tragó despacio, mirándole los labios, recordando su boca haciéndole algo más placentero.

—¿En qué piensas? —preguntó confiada.

—En nada, lo siento, me he perdido.

—¿Te puedo hacer una pregunta indiscreta?

—Hazla —dijo Tristam, bromeando comentó—. No tienes muchos problemas para expresarte.

—¿Aún la amas?

—¿Cómo te atreves?

Arqueó las cejas. Una cosa era hablar de la casa y el trabajo, otra diferente contestarle a algo que no le incumbía, ni tenía el más mínimo derecho a preguntarle.

—Te he advertido.

—Ya. Me reservo la respuesta.

—Como quieras —admitió despreocupada antes de levantarse—. Me voy, es muy tarde.

Molesto por su curiosidad, Tristam la acompañó seguido por el perro. Aunque la lluvia había disminuido, mantuvo la puerta entreabierta mientras Diane recogía sus cosas.

—Lo he pasado muy bien —dijo Tristam sin intención de darle ninguna muestra de acercamiento, con las manos en los bolsillos traseros del pantalón, observándola ponerse el chubasquero—. Gracias por la cena.

—No hay de qué. Hasta luego.

Para su alivio, Diane tampoco hizo ningún gesto comprometedor y salió sin resquemor por la fría despedida tras unas horas realmente agradables para los dos.

De regreso, Diane pensó que por su parte ahí terminaba un esfuerzo amistoso por conocer al vizconde. Era atractivo y había hecho todo lo posible por suavizar la relación entre ellos, pero tenía claro que no estaba disponible; quien fuera lo había dejado tocado y todavía no quería desvincularse; contra la amargura que vio en unos ojos muy bonitos, no podía hacer nada si no quería olvidar.

CAPÍTULO IX

Wells, Inglaterra

19/4/2013

Maggie y Charlotte prepararon una comida familiar para celebrar el cumpleaños de los gemelos. Había sido el lunes, pero esperaron al fin de semana para estar todos juntos. Se reunieron con Leslie y Edward, además de los Finch-Hutton al completo. Tristam les compró la equipación del Arsenal, con el número uno y sus nombres en la espalda; las abuelas —más prácticas— se decantaron por ropa; Victoria por juegos educativos apropiados a su edad; aunque los ponis que sus padres les regalaron fueron los favoritos desde el primer momento que los vieron.

Nicholas y Tristam los pasearon, con unos cascos rojos también nuevos, totalmente concentrados siguiendo las indicaciones de su padre para que balancearan el cuerpo con el movimiento de los animales.

Entre risas y alguna reprimenda, los demás vieron cómo se alejaban por el camino, en una soleada tarde primaveral no muy cálida. Los brillantes rayos iluminaban el campo con la amplia variedad de tonalidades que la primavera había dejado, pero la fresca temperatura obligaba a no confiarse, sobre todo a Charlotte, temerosa por su salud, sabiendo que las medicinas estaban contraindicadas en su estado.

—¿Qué le dijiste? —preguntó Victoria a Charlotte.

—¿A quién?

La miró con extrañeza.

—A Nick. ¿No lo sabes?

La expresión alegre de Victoria no halló comprensión en su cuñada. Nicholas con ella casi siempre comentaba las novelas, pero la gestión de sus inversiones e Ivory era algo que hacía al margen de su opinión.

—No sé de qué me hablas.

—Hace más de quince días despidió a Giselle —dijo muy feliz—. ¿Sabes quién es su sustituta?

El subidón de orgullo que Charlotte sintió al conocer la noticia, se reflejó en una sonrisa radiante por el gesto simbólico que representaba.

—No —exclamó incrédula—. ¿Tú?

Victoria afirmó encantada y le dio un abrazo muy cariñoso.

—Habló conmigo al día siguiente. Es mucha responsabilidad, lo sé, pero voy a intentar darlo todo para que no se arrepienta de la decisión. Estoy en una nube.

—Ya te veo —afirmó risueña—. ¿Cuándo la despidió exactamente?

—El día después de la fiesta. Gordon y mamá me echan una mano ¿Qué te parece?

—Si vosotros lo veis bien, me parece estupendo. No puede ser un negocio más familiar.

Charlotte reflexionó, hasta que llegó a la conclusión de que lo tuvo que hacer cuando recogió a Ahmad. Le sorprendió que Nicholas no le hubiese dicho nada, y ella, las veces que habían ido después de la fiesta, realmente creyó que Giselle estaba de descanso, por supuesto ni preguntó ni se interesó.

El momento de soplar las velas fue muy divertido. Alex, haciendo gala de su carácter travieso, quiso soplar la suya y la de Henry. Ante la advertencia severa de su padre, prefirió meter la mano en la tarta de su hermano y huir corriendo con Gordon. En la persecución se unieron sus tíos y los perros, mientras, el pobre Henry miraba a Nicholas y el agujero en su tarta, sin comprender por qué siempre perdía y Alex se lo pasaba pipa.

—No te preocupes, Hen —dijo Nicholas aguantando una sonrisa—. Ya nos vengaremos de él.

—Qué paciencia tiene —comentó Ed observando el puchero de su nieto—. Es más bueno…

—Igual que tú —añadió Charlotte.

Le dio una palmada en el hombro a su padre, se levantó y fue a la cocina a ayudar a Maggie, que en su línea exagerada preparó comida suficiente para el triple de invitados, con el trabajo añadido de las tartas caseras, bajo pedido directo de Nicholas; que no contemplaba una celebración sin probar su especialidad.

Leslie percibió la humedad en los ojos de Patricia viendo a Gordon coger en brazos a Alex, afectuosa le acarició el hombro.

—Piensa que no le gustaría verte hoy triste —dijo Leslie.

—Lo sé. No lo puedo evitar. Estaba tan ilusionado con los niños…

Atento a ella, Nicholas le llevó a Henry, dándole un beso animoso en la mejilla.

—Los conoció —susurró—. Quédate con eso.

—¿Estás bien en Londres? —preguntó Leslie.

—Sí —respondió Patricia—. Aunque ahora con Vicky en Ivory, me encuentro más sola. Estoy pensando en trasladarme con ella.

Nicholas no dijo nada, pero Patricia advirtió que no aprobaba esa decisión.

—No es mala idea —dijo Leslie, ajena también al gesto contrariado de su yerno. Para seguir ganándoselo añadió—: El anexo de la piscina está muy bien, al menos no estarías sola por las noches.

Un rato antes de la cena de los niños, todos se despidieron. Charlotte y Nicholas estuvieron presentes cuando al salir, Gordon besó el dorso de la mano de Patricia. Ella le acarició la cara asintiendo emocionada, sin ser consciente de los ojos curiosos que intercambiaron una mirada suspicaz, sacando sus propias conclusiones.

—¿Hemos visto lo mismo? —preguntó Charlotte entrando en el salón.

—¿Qué crees tú?

Nicholas se sentó al piano, aunque a ella no le dio tiempo con la llegada en tromba del perro seguido por los niños.

—¡Maggie!

Al escuchar el tono de la llamada de Nicholas, apareció al instante y abrió los ojos sorprendida recibiendo las primeras notas de la Appasionata .

—Llévate un rato a los niños, por favor.

—¿Ahora? Estoy recogiendo la cocina y preparando la cena.

La sucesión de notas hasta casi detenerse para empezar con un incremento dramático insistente, con cambios sutiles, a veces más lentos, otros más rápidos, a ella le recordaban a las escenas de máxima tensión en el cine mudo y le ponía los vellos de punta.

—Alex, Hen, vamos.

Nicholas sonrió con mucho sarcasmo. En cuanto salió, detuvo sus dedos, enfocado en la expresión asombrada de su esposa.

—¿Qué?

Con un gesto despreocupado, girado en el banco.

—¿Así consigues las cosas? —Se sentó a su lado, alegre, le sujetó la cara y lo besó con dulzura—. Gracias.

—¿Por qué? —preguntó extrañado.

—Por amarme. Me haces muy feliz.

Nicholas no esperaba esa declaración, pero la admitió encantado. Los ojos azules de Charlotte cuando brillaban así, lo arrastraban con sus corrientes hasta hacerlo desear fundirse en ella, con un único pensamiento: estar a su lado el resto de su vida.

—Tú a mí también, mi amor.

—¿Por qué no me has dicho lo de Giselle?

—¿Victoria, no?

—Sí, está muy ilusionada. Es una gran oportunidad para ella.

—Sí. Por ahora lo ha estado haciendo muy bien, tiene ganas, buenas ideas, y aprecia mejor que cualquier extraño el valor que tiene Ivory para nosotros —explicó evitando mencionar a la anterior directora—. Tenemos mucha confianza y supongo que intentará no defraudarnos.

—Tenlo por seguro. Lo tiene muy claro.

—¿Crees que hay algo entre mi madre y Gordon?

—No lo sé. Tienen gestos un poco íntimos, pero se conocen desde hace tantos años que no me parecen excesivamente raros. —Charlotte caviló unos segundos—. No creo, me extrañaría muchísimo. Supongo que buscan consuelo mutuo. Tu madre no termina de asimilarlo y Gordon, aunque a ratos parece alegre, tiene también sus momentos bajos.

—Me ha dado mucha pena cuando Alex se ha ido con él, creo que mi madre se lo ha imaginado con mi padre.

Charlotte le acarició la mejilla sin afeitar.

—Dale más tiempo, cariño.

—Con un poco de suerte ahora estará más distraída ayudando a Victoria.

—Y a Gordon.

La broma los hizo reír antes del regreso de Henry, corriendo con el móvil de Nicholas en la mano, detrás, Alex llorando por recuperarlo y, entre ellos, el perro metiendo baza; su rutina cotidiana.

Tristam un poco más alegre de lo habitual, bajó dando un paseo al pueblo. Tras saludar a varios conocidos, entró al pub para ver el partido de su equipo contra el Fulham. Algunas pintas después de ganar cero a uno, celebraron la victoria con chupitos y cuando estaba otra vez borracho, puso rumbo a su casa. Caía una fina lluvia, que agradeció tratando de mantenerse recto.

Pasó por la consulta de Diane y coincidió con ella cerrando la puerta. No tenía ni idea de la hora, pero si el partido empezó a las seis debían ser casi las doce.

—Hola —saludó Diane, torciendo el gesto. El alcohol en vena que se olía a leguas—. ¿Un paseíto nocturno?

—Sip —dijo rápido. Tristam balanceó el cuerpo, creyendo disimular. No le apetecía que lo volviera a ver en ese estado y quitarse de en medio fue su mejor opción—. Hasta luego.

—¿Estás bien?

Ignorándola, siguió andando cabizbajo, bordeó el camino de la carretera y cruzó hacia el prado. Diane observó su sombra perderse en la oscuridad, se guardó las llaves en el pantalón y dio la vuelta. No había recorrido más que unos metros cuando escuchó un alarido, de una voz inconfundible.

Resopló cansada, pero corrió en su ayuda. Lo encontró inmóvil, boca arriba, empapándose.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó preocupada, arrodillándose a su lado—. ¿Estás bien?

—Me he doblado el tobillo —explicó sonriente.

—¿No te duele?

—Supongo —dijo risueño—. Pero no lo siento.

Resignada, solo pretendía llegar a su casa y dormir las tres horas que le quedaban hasta la siguiente ronda al último de sus pacientes, operado esa misma tarde, admitió su gafe con los hombres. El único medio interesante parecía más propenso al alcohol que a las mujeres. Su experiencia con el noble había sido decepcionante y empezó a hartarse.

—Apóyate en mí —dijo Diane levantándose—. Te llevaré a tu casa.

Le dio la mano, pero Tristam en vez de sujetarse tiró de ella. Diane calló sobre él, sintiéndolo en cada parte de su cuerpo.

—Estoy muy cómodo —susurró apretándole las nalgas con fuerza.

—Yo, no —añadió Diane con apatía—. Suéltame, anda.

—Quiero compensarte. —Tristam levantó las caderas excitado, sin importarle dónde estaban. La oscuridad los ocultaba, aunque la lluvia los mojaba con frialdad—. Tengo una deuda contigo.

—Eres muy amable —dijo Diane, quitándole las manos de su culo—. Pero no hace falta, gracias.

—¿No te apetece?

—No. —Diane se levantó con una ligera sonrisa cínica, correspondida por otra ebria—. Ya tuve mi momento de gloria contigo.

—Tú te lo pierdes —murmuró Tristam—. Hasta luego.

Diane se alejó, al no notar ningún movimiento, se giró y lo contempló exactamente en la misma posición.

—¿Te vas a quedar ahí?

—¿Algún problema?

La voz de Tristam se fue diluyendo con el sonido del agua.

—Será capullo…—masculló acercándose otra vez—. ¿Quieres que te ayude o no? Decídete pronto, tengo prisa.

—¿Te he pedido ayuda? Lárgate.

—Por supuesto. No tengo tiempo para patéticos borrachos como tú. Ciao, milord.

—¡No estoy borracho!

—Perfecto. Me voy mucho más tranquila.

Refunfuñando a paso decidido, salió disparada y lo dejó tirado. A punto de llegar a la carretera, la fuerte mano de Tristam apresó la suya. El enfado de su gesto la atemorizó. De un tirón, la sujetó por la cintura con seguridad, inclinó la cabeza hacia abajo y una boca ansiosa buscó la suya besándola de forma apasionada. La furia de sus envites la dejó casi flotando entre sus brazos.

Tristam se detuvo al notar cómo ella se movió mareada, abrió los ojos mirándola hechizado. El pelo largo rizado sobre los hombros y las pecas le daban una apariencia inocente similar a una ninfa del bosque.

Le sujetó la cara consciente de su agresividad.

—¿Me he pasado?

A Diane nunca la habían besado con tanto ímpetu y le faltaba la respiración.

—No lo sé —respondió aturdida.

—Vamos.

Tras correr unos minutos, llegaron a la casa y fueron directos a la planta de arriba. Entraron en el dormitorio y Tristam, aunque la chimenea seguía encendida, avivó el fuego con más leña. Se quitó la ropa con rapidez observando a Diane vestida, con una tímida sonrisa en la cara, sin atreverse a continuar.

—Desnúdate —ordenó andando hacia ella.

Diane lo recorrió despacio con sus limpios ojos, hasta que se detuvo concentrada en el largo miembro, se mojó los labios excitada y empezó a enseñarle su cuerpo. Durante pocos minutos, Tristam aguantó quieto. Animado por el alcohol, el deseo y la preciosa mujer frente a él, terminó de desabrocharle el sujetador, le acarició los pechos, suaves, altos, no muy grandes sin ser pequeños, acordes a ella. Luego llegaron las bragas y más tarde, se movía con potencia encima de ella, haciéndola gritar rota de placer. Sin contemplaciones, hundiéndose empujó hasta el fondo, gruñendo con los ramalazos de un orgasmo que lo resarcía de la opinión negativa que le dejó su primer encuentro.

Diane abrió los ojos y trató de sosegar el ritmo endiablado de su respiración. Él apartó su cuerpo sudoroso, se sentó en el borde de la cama y se quitó el preservativo.

—Voy al baño.

Diane amagó una sonrisa y en cuanto desapareció tras la puerta, para no dar pie a malos entendidos, se vistió de manera atropellada. Le quedaban dos horas de sueño, lo esperó durante algunos minutos, pero cansada e impaciente salió del dormitorio sin despedirse.

—¿Quieres que te acompañe?

Tristam no escuchó la respuesta, se plantó en la puerta con una toalla cubriéndole las caderas, el ceño fruncido, y una mirada alucinada en cuanto comprendió la estampida de Diane.

No esperaba esa velocidad. Asomado en la ventana, se concentró en la silueta que huía; la vio correr bajo la lluvia poseída por el demonio, esbozó una sonrisa lenta con la sensación de que algo estaba empezando a cambiar: le atraía la veterinaria.

Era una chica atractiva, inteligente, muy simpática si quería y de charla agradable. También tenía un genio combativo que no ocultaba, para luego sacar su lado piadoso y demostrar la nobleza de su carácter.

Estaba intrigado, pensando en las veces que la sorprendió sonrojándose sin el valor de la primera vez; aunque por su edad debería haber tenido más experiencia.

No quería limitarse a ella; necesitaba volver a sentirse libre con la vida sin complicaciones que llevó antes de casarse, en una época que, no estando tan alejada en el tiempo, le parecía demasiado pasada. Gracias a Diane, quizás también influenciado por la evasión que le proporcionó el alcohol, durante unos minutos olvidó por completo a Sarah, al menos, pudo acostarse con otra mujer sin que su imagen se metiera en su cabeza y lo inutilizara para el sexo.

Sus dos amigos solteros, compañeros de correrías nocturnas en Londres, desde su divorcio habían intentado sacarlo del retiro voluntario campestre; no tuvieron éxito, pero estaban a punto de triunfar; se sentía con ánimo para retomar las salidas, la diversión, y los escarceos indiscriminados; sin pretenderlo, volvía a estar en deuda con la doctora Diane Hamilton.

En Wells, Charlotte acariciaba relajada el pecho de Nicholas antes de dormirse, pasando con suavidad las yemas de los dedos por unos músculos firmes y unos pezones pequeños rodeados de vello. Le dio un suave beso en la barbilla, sonriendo a sus ojos entrecerrados.

—¿Por qué has sido tan drástico?

—¿Con qué?

—Lo sabes —afirmó sonriendo, besándolo en los labios.

—Me dijiste que algunas personas necesitaban brusquedad.

Él enredó los dedos en unos suaves mechones dorados, cada día más largos.

—¿Cómo se lo tomó? ¿Qué le dijiste?

Nicholas suspiró, se incorporó y se sentó con la espalda apoyada en el cabecero de madera y la sábana entre las piernas.

—Le dije que mi mujer me había pedido que fuera borde —bromeó, pensando en aligerar una explicación que no iba a comentarle al completo; se reservaría la amenaza de Giselle. No le preocupaba y viendo la expresión confiada de Charlotte, acariciándole el muslo, estaba convencido de que a ella sí le afectaría; y nada más lejos de su intención; Ivory era su responsabilidad, su legado; nadie iba a desprestigiarlo, hundirlo o arrebatárselo; se llamara como se llamara. Se inclinó hacia delante y la besó en la cabeza—. Y siempre cumplo sus deseos.

—Muy gracioso.

—Se sorprendió bastante. Con la carta de recomendación, lo fue asumiendo.

—¿Qué le dijiste? —insistió curiosa.

—Lo típico, que estábamos muy contentos con ella, que apreciábamos mucho su labor, pero habíamos decidido dejarlo en manos de mi hermana por ser un negocio familiar.

—Me da un poco de pena.

—No ha salido mal parada, le hemos pagado una indemnización muy generosa.

—No era necesario despedirla. Tiene un hijo pequeño y está divorciada.

—El niño vive con los abuelos y lleva mucho más tiempo divorciada del que estuvo casada; se sabe manejar muy bien sola. No te preocupes por ella.

—Con haberle dejado las cosas claras entre vosotros, habría sido suficiente.

—No, cariño. Hay personas a las que no les importa rebajarse para conseguir su objetivo.

—¿Se enfadó?

—Algo —dijo sonriendo un poco—. Le molestó sobre todo en el orgullo.

Charlotte percibió la reticencia de Nicholas.

—Supongo que pensaría que he sido la responsable.

—No —dijo firme. La reacción hostil de Giselle, que la atacó a ella y achacó el despido a sus celos, consiguió que no vacilara en la decisión ni un solo minuto. Si dependía de él, no ensombrecería con dudas su matrimonio; la felicidad de Charlotte y la de sus hijos eran su prioridad; nadie se interpondría entre ellos, jamás. El extraordinario vínculo que compartían no sería él quien lo pusiera en peligro—. No le des más vueltas. Le expliqué nuestros motivos y los entendió.

—Me extraña que lo entendiera. —Charlotte habló atenta a los ojos de Nicholas, tratando de captar cualquier mínima variación—. Parecía tener mucho carácter.

—No le ha quedado más remedio —dijo, echándole un brazo sobre el hombro—. Lo superará.

—Gracias —susurró y lo besó en el cuello.

—¿Cuántas veces te han propuesto volver a Egipto?

Charlotte frunció el ceño.

—¿Por qué? —preguntó, poniéndose de nuevo el camisón.

—No me has contestado. ¿Por qué no quieres volver?

Charlotte perdió el interés y bajó la cabeza pensativa. No le gustaba recordar ciertas cosas y el desierto era una de ellas. El trabajo soñado toda una vida quedó empañado por una decisión precipitada; se sintió sola y triste, embarazada de una hija que fue su motivación para seguir adelante; aunque el destino no le permitió conocerla.

Nicholas le alzó la barbilla con el pulgar, obligándola a enseñarle los ojos, anegados de desconsoladas lágrimas. La abrazó con fuerza y la pegó a su pecho mientras le acariciaba el pelo, sosegando una aflicción que también lo sacudió a él.

Le pasó la mano muy despacio por el vientre abultado, que con los casi seis meses de gestación seguía su curso de manera normal.

—Duérmete, mi amor —dijo cariñoso—. Otro día me lo cuentas.

—Te amo.

Protegida por los fuertes brazos que la rodeaban, se calmó para dormirse poco después. A Nicholas le costó un poco más, absorto en el movimiento sereno de la respiración de Charlotte y en sus pensamientos, repasando varias veces ese feliz día, agotador, divertido y esclarecedor. Luego, todo le pasó factura y cayó en un sueño profundo.

De madrugada, Charlotte, que tenía un sónar especial para sus hijos, se despertó advirtiendo una presencia muy cerca de la cara. No era Nicholas, conocía su olor, era uno de los niños. Abrió los ojos y vio a Alex lloriqueando con el chupete puesto.

—Hola, mi amor ¿No puedes dormir?

Le tocó con mimo la carita, pero Alex se apartó haciendo pucheros.

—Hen.

—¿Qué le pasa?

Se levantó de un salto, dejando a Nicholas despatarrado, y fue corriendo a la habitación infantil. Encontró a Henry ardiendo con la respiración muy dificultosa. Con los nervios en tensión, lo cogió en brazos, apenas notó el esfuerzo que le costaba sostenerlo, estaba muy decaído y no respondía a su llamada.

—Vamos, Hen, cariño. No me hagas esto. —Charlotte intentó mantenerse serena, pero necesitaba que empezara a responder—. Por favor, Henry, reacciona. —Charlotte asustada, lo zarandeó hasta que le sobrevino una arcada brusca de un vómito blanco, maloliente y pastoso. Con la cara roja, falto de aire, Henry volvió a expulsar otro caño violento en el pasillo. Charlotte entró en el baño, empapó una toalla con agua y se la pasó por la cara dándole suaves toquecitos—. Tranquilo, cariño. No pasa nada. Mami está contigo.

Después de unos minutos, el niño se esforzó y entornó los ojos, oyendo a su madre reconfortarlo. Al momento, arrojó con violencia lo único que debía quedarle en el estómago.

—Muy bien, cielo. Te vas a poner bien. —Charlotte le acarició la barriga, repitió la limpieza y, acusando el cansancio de llevarlo en brazos, buscó desesperada a Alex, que había estado siguiéndola desde que la avisó. Quería bajar a la cocina para coger el móvil y llamar a Rachel, pero no se atrevió a dejarlo vagando solo por la planta alta—. Alex, vete con papá. Llámalo.

Se arrepintió por haber permitido que Maggie pasara la noche en su casa, le pareció lo más justo, tras el intenso trabajo que realizó para el cumpleaños, aunque en ese momento la estuviese echando de menos a rabiar; seguro que ella sabría qué hacer.

En la cocina, pudo hablar con Rachel. Después de contarle los síntomas, su amiga la tranquilizó y le explicó cómo podía ayudarlo.

En cuanto su madre desapareció, Alex trató de despertar a su padre tirándole de la mano, no surtió ningún efecto. Usando el ingenio que tanto le valía para divertirse, cogió del vestidor la escalera pequeña que tenía prohibida y se subió en la cama. Se dedicó a golpearlo en el pecho hasta que empezó a despertarse.

—Qué pasa —murmuró Nicholas adormilado.

No esperaba ver a Alex encima de él, con las mejillas marcadas por un inconfundible rastro de lágrimas, y la ausencia de su mujer.

—¿Y mami?

—Hen, tá ma —gimoteó Alex.

—No te muevas de aquí.

Lo colocó en un lado, cogió el pantalón del pijama y se lo puso mientras salía disparado hacia el dormitorio infantil. Nada más entrar, el olor agrio le hizo encoger la nariz. Escuchó a Charlotte cantar una nana y corrió hasta la escalera, que bajó de dos en dos para llegar descompuesto a la cocina.

Fue consciente de la situación al ver a su mujer con los ojos enrojecidos y a Henry acurrucado entre sus brazos, abatido con la cabeza hacia delante. Charlotte le giró con suavidad la barbilla, llenó una cucharita de un vaso con líquido y se la introdujo despacio en la boca, pendiente de que tragase a pequeños sorbitos.

—¿Qué le pasa?

—He llamado a Rachel, cree que es un ataque de acetona. Le estoy dando un poco de agua con azúcar.

—¿Qué podemos hacer?

—Me ha dicho que le demos mucho líquido y dentro de un rato un yogur. Si no mejora, tenemos que llevarlo a urgencias.

—¿Tiene fiebre?

—Sí, pero le ha bajado. Antes tenía más.

—¿Cómo lo ves? ¿Lo llevamos al hospital?

—Creo que está mejor. Admite el agua y no ha vuelto a vomitar. Rachel me ha dicho que lo observemos, y no está peor. Vamos a ver cómo sigue.

Nicholas le acarició con ternura el pelo rubio y ondulado, sudado por la fiebre, pensando en cambiarle el pijama y el pañal en cuanto subieran.

—Si nos vamos a quedar más tranquilos, lo llevamos y ya está —dijo Nicholas.

—Prefiero no sacarlo ahora. Está muerto de sueño. —Charlotte cogió una toallita húmeda y se la colocó en la frente—. Alex me ha avisado, angelito, tan pequeño preocupándose por él.

—¡Alex!

Nicholas salió corriendo, subió y atravesó el pasillo fijándose por dónde pisaba. Para su alivio, lo encontró atravesado en la cama dormido. Lo cogió en brazos, llevándolo a su habitación, pero al entrar el maldito olor otra vez le hizo contraer el gesto.

Bajó acelerado, buscó en la cocina la fregona y el cubo, ajeno a la persecución de los ojos de Charlotte, y se fue decidido para limpiarlo todo.

Satisfecho con el resultado, diez minutos después, Nicholas regresó a la cocina, guardó las cosas en el lavadero y dio por finalizada su incursión en un terreno que no era el suyo.

—¿Alex está bien? —preguntó Charlotte, tocando cariñosa las cejas de Henry.

—Sí, perfecto. Se ha dormido ¿Cómo sigue?

—Parece que mejor. Se está durmiendo también. Le dejaré el paño frío y me llevaré el agua al dormitorio.

Nicholas separó a Henry de los brazos amorosos de su madre, lo llevó hasta la cama de matrimonio y lo colocó en el centro. Charlotte preparó el termómetro, se lo introdujo en el oído, en pocos segundos pitó y leyó los números aliviada.

—Tiene treinta y ocho. Notaba que le está bajando.

—Duérmete un rato, yo me encargo de él. Le voy a quitar el pijama, lo tiene manchado y muy sudado.

—Sí. Déjalo más fresquito, no hace frío y es mejor para la fiebre.

Con soltura, Nicholas le cambió el pañal, percibiendo el mal olor de la orina cuando se lo quitó. No tenía claro si su mujer lo había advertido.

—El pipí le huele fatal.

—Rachel me lo ha comentado, es normal, también me ha dicho que le olerá el aliento.

Nicholas se inclinó sobre Henry, aspiró un extraño aroma, parecido al de las manzanas maduras.

—Ha acertado —dijo Nicholas antes de volver a confirmarlo—. Tiene un olor muy peculiar.

—Debes darle el agua cada diez minutos.

—No va a dormir.

—Rachel me ha insistido mucho.

—Le haremos caso —admitió, dándole un beso en la frente—. ¿Estás bien?

—Lo he pasado muy mal.

—Lo siento, cariño. No me he enterado de nada. La próxima vez despiértame tú, porque Alex no se ha andado con sutilezas.

—He visto la escalera al entrar ¿la ha puesto él?

—Supongo. Me lo he encontrado encima.

—Qué peligro tiene.

Nicholas volvió a coger a Henry. Bajo la atenta mirada de Charlotte, le introdujo la cuchara con el agua, no se la tragaba toda, parte le chorreaba las comisuras de los labios, que le secó con la servilleta que le tendió sonriendo, tras una experiencia inolvidable.

Durante varias horas lo acunó, le tarareó algunas canciones y rezó. En cuanto amaneció, el sol llenó de luz cálida la habitación, y dando cabezadas, notó la mano de su hijo tocándole la barba. Le sonrió muy feliz, recompensado el insomnio la mejoría evidente del niño; sin fiebre, con las mejillas sonrosadas.

—Hola, cariño —susurró.

—Papi.

—¿Estás mejor? —preguntó Nicholas, con unas cosquillas—.Yo creo que sí.

Escuchando unas risas divertidas, Charlotte abrió los ojos, los vio haciéndose carantoñas y —sin que repararan en ella— se emocionó con la ternura de Nicholas; pero sobre todo su corazón se sosegó tras la angustia vivida al ver a Henry más animado.

—Buenos días, cariño —dijo Nicholas atento al azul mojado. Con el niño en el regazo, la besó en los labios—. Hen, dale un besito a mami para que vea lo bien que estás.

Ese contacto breve, iluminó una mirada por la que Nicholas vivía. Risueño, dejó al bueno de Henry con ella, y fue a buscar al Intrépido satélite, que debía estar haciendo de las suyas. Se equivocó, y lo encontró muy serio siguiéndolo expectante hasta que lo cogió en brazos y se dio cuenta de que no estaba enfadado con él.

—¿Te vienes conmigo o prefieres esperar a Maggie?

Alex, que llevaba un rato despierto escuchando las risas, extendió los brazos, sonrió feliz y salió pitando al tocar tierra para entrar en tromba y unirse a una improvisada fiesta con sus padres y Henry en la cama, hasta que llegó Maggie y los cuatro bajaron a desayunar.

Rachel llamó interesada, pero más tranquila por la información de Charlotte, decidieron verse al día siguiente en la consulta. Le dio unas pautas simples para la inapetencia de Henry, casi convencida de que la garganta era la causante del desequilibrio en su organismo, las siguieron al pie de la letra con mucho mimo, y una devoción por parte de Maggie, que le ofrecía bebidas cada poco tiempo, demostrando el cariño que sentía por ellos, después de molestarse porque no la avisaron.

En Londres, Rachel confirmó el diagnostico: una faringitis había sido la causante de la subida de acetona. Con un tratamiento muy leve, pasó la semana tranquilo, vigilado por su padre y Joan, e incluso Maggie, que no acostumbraba a verlos hasta los viernes, pasó el martes de “manera casual” con uno de sus nietos.

Como era su costumbre desde que murió James, Patricia fue a diario, aliviando a Joan y permitiendo a su hijo concentrarse sin interrupciones. En esa semana, las visitas se convirtieron en largas horas de compañía, toda la familia se volcó con él, hasta Tristam sacó tiempo para dar una vuelta a su ahijado, y ser objeto de la suspicacia de Nicholas, que le notó otra actitud mucho más cercana a su carácter habitual e intuyó la recuperación tras depresión por el divorcio.

En la casa del Soho, Jean habló con su exnovia, Paula. Llegaba al día siguiente por la tarde, estaría dos días en Londres y, como siempre, contaba con él. No le pareció correcto negarse, ya que la había alojado los últimos tres años y solo se liaban si ella no tenía pareja en ese momento, aunque por su culpa aplazaba pedirle a Sarah que se mudara con él. Después de dos meses juntos, sentía que debían avanzar, pasaba casi todas las noches allí y era una tontería mantener su apartamento, pese a salirle barato y estar muy cerca.

La esperó preocupado mientras preparaba la cena, meditando cómo enfocar la conversación, consciente del malestar que le iba a causar esa visita. Escuchó la puerta y al instante los pasos de Sarah. Sonrió al imaginarla con los tacones desnuda y tragó nervioso cuando la vio, pillado en su mundo mojado, olvidando la conversación.

Entró en la cocina, dejó un portafolio negro de tamaño A3 en una de las sillas y colocó encima la chaqueta blanca que se acababa de quitar.

—Hola. —Sarah se aproximó, le colocó bien un mechón de cabello tras la oreja y lo besó en los labios. El aspecto descuidado de Jean le parecía de lo más atrayente, sin hacer ningún esfuerzo siempre estaba muy atractivo. Solo con unos vaqueros viejos destilaba una virilidad que le humedeció las bragas al momento—. ¿Qué tal tu día?

—Te he echado mucho de menos —susurró Jean.

La sujetó por las caderas e inclinó la cabeza hacia abajo, besándole el cuello con la calidez de su aliento erizándole la piel. Luego, metió la mano por el escote del vestido para exponer los pechos delante de sus ojos hambrientos. Eran grandes, suaves y con el primer contacto de sus dedos, derramó un poco de semen impaciente. La fuerza desproporcionada del deseo que sentían estando juntos, a veces no les dejaba ni llegar a la cama, los arrollaba en un torbellino, que ninguno quería detener, al menos de momento.

Cenaron relajados, después de hacer el amor en el sofá del salón, no tenían sitios concretos ni limitaciones.

—He pensado que este fin de semana podríamos pasarlo en tu casa —dijo Jean—. Así te ayudo.

—Como quieras. —Sarah sonrió. Le hizo gracia imaginarlo con el taladro, se reprimió de decirle cómo iba vestido en su cabeza—. Tendrás que colocar unos estores.

—Hecho. Aquí todo lo he puesto yo solo. Un día vino Hush a ayudarme y mejor que se hubiera quedado en su casa.

—Algunas personas son muy inteligentes para unas cosas, pero no para otras.

—Es maña o llámalo habilidad. El tío carece de ellas. Gracias a él tuve que avisar al seguro y aún no vivía aquí, un desastre.

—¿Quieres que vayamos a algún sitio el sábado?

—Me da igual. ¿Por qué?

—Tengo una reunión importante el lunes, con un cliente nuevo que puede darme varios trabajos seguidos. Tiene una cadena de restaurantes que quiere renovar, tendría que trabajar el domingo si salimos el sábado.

—Por mí no hay problema. Nos quedamos en tu casa tranquilos. Necesito terminar unos informes.

No añadió nada más y siguió comiendo. Si pasaban el fin de semana, sin tener que explicarle la visita de Paula, se ahorraría una conversación que no quería tener; le gustaba demasiado y esa amenaza en pocos días desaparecería.

El viernes por la tarde era siempre cuando Tristam sentía que llegaba a su hogar, el que soñó con Sarah y nunca reformaron. La semana había pasado sin pena ni gloria, casi agobiante hasta que entró con Solo en la casa de Amesbury. La soltería conllevaba un esfuerzo que no todos sabían entender. La noche anterior salió con sus amigos por diferentes bares, llegó medio borracho de madrugada, y mantuvo el tipo resacoso durante todo el día sin que sus empleados lo notaran, si lo hicieron, fueron discretos.

Se duchó deprisa y luego se vistió con unos vaqueros y una camiseta negra, necesitaba llegar al supermercado del pueblo antes de que cerrase. Su dieta era bastante escasa, la basaba en bocadillos, embutido y cerveza, a no ser que visitara a su hermano. Esas veces, Maggie preparaba algún plato a su gusto; no tuvo claro si el domingo iría a Wells, lo pasaría relajado con el perro recorriendo los alrededores o trabajaría, dependía de su humor y del nivel de hambre que manejara.

En menos de diez minutos aparcó el coche en una calle lateral al establecimiento. Se bajó, sacó a Solo y lo ató a una farola frente a la puerta del supermercado.

—Pórtate bien, no tardo nada.

Ignorando los ladridos de su amigo, dio la vuelta y entró a realizar la compra.

Salió poco después, con una bolsa de plástico en la mano, y se quedó inmóvil al ver a Diane tranquilizando al perro.

—¿Por qué lo has dejado así? —preguntó incrédula, mirándolo enfadada.

Extrañado e incómodo, Tristam alzó las cejas por su malhumor. Se fijó en la camiseta roja con el logotipo de la clínica que vestía ella con unos vaqueros, y le miró horrorizado los pechos.

—¿Quién coño te ha diseñado eso?

—Vete a la mierda. Y no vuelvas a dejar al perro atado en la calle.

Diane se giró murmurando y regresó a la consulta indignada. No se había alegrado de verla y encima criticaba con desprecio la caricatura que ella misma creó para ahorrarse una elevada inversión en publicidad, fuera del alcance de su bolsillo.

No llevaba dentro ni dos minutos, cuando las notas discordantes de la puerta abriéndose, le advirtieron de la entrada de alguien. Salió abrochándose la bata blanca y se detuvo en seco en cuanto percibió la tensión en el gesto de Tristam.

—¿De qué vas? —preguntó acercándose despacio a ella.

—¿Perdona?

—Si estás molesta conmigo dímelo, pero no me vengas con gilipolleces.

—Abandonar atado a un animal no es una tontería. Hay que ser muy capullo para hacerlo.

Observó a Solo olisquear la sala con la correa arrastrando por el suelo.

—No lo he abandonado, lo he dejado dos minutos. No exageres.

—Muy bien. Si me disculpas, tengo trabajo.

Ante la ausencia de más clientes, Tristam recorrió con una mirada cínica la consulta, volvió a centrarse en ella, sonriendo. Recibió a cambio un mohín de la nariz respingona de Diane que aumentó sus ganas de reír, las hadas enfadadas no eran creíbles.

—No veo a nadie.

—No solo atiendo pacientes —dijo rápido, cruzó los brazos y añadió para terminar la visita, no quería seguir estando tan cerca. Tristam estaba equivocado si creía que iban a liarse cuando se le antojara, no era así, y no iba a ser—. También hago todo lo demás, no tengo una legión de empleados como tú.

El sarcasmo envenenado de esas palabras lo precavieron para abandonar.

—Que pases una buena tarde. Solo, vamos.

Cogió la correa y su bolsa con la compra, salió oyendo el sonido chillón de la campanilla sin mirar atrás. No tenía ganas de complicaciones, intentaría no repetir con ella o terminarían matándose vivos, por muchas pecas que lo despistaran, y unos labios que también ayudaban a desconcentrarlo. No había un término medio, si estaba sobrio se peleaban, borracho se acostaban, y no estaba dispuesto a soportar los reproches de alguien que apenas conocía.

Si de verdad quería retomar su vida debía pasar de Diane y no complicarse con ninguna mujer. Le gustaba salir con sus amigos, el relax que encontraba en el campo los fines de semana y no coincidir con Sarah facilitaban las cosas para conseguirlo. A su ex le tenía cogido el horario y la evitaba como la peste. De hecho, cuando esperaba el ascensor y venía de la planta dieciocho, bajaba por las escaleras como los rayos. Gracias a esos quince pisos, unas abandonadas piernas estaban recuperando el tono muscular. Echaba de menos montar, lo prefería a machacarse en un gimnasio como la mayoría de sus amigos ya en la treintena. Admiraba el cuerpo fibroso de Nicholas, aunque sabía que le dedicaba un tiempo diario. Su único ejercicio eran los paseos con el perro por un parque cercano. Tenían una rutina agradable. Varias veces se había puesto ropa de deporte y corrió hasta terminar agotado. Solo resistía bien sus zancadas, pero él pasó esas mañanas sin poder levantarse de la silla, postergando las carreras a anécdotas puntuales los sábados o los domingos. Optimista, pensaba comprarse unas Nike de tres colores y tirar las viejas; las veía al pasar de camino a la oficina en una tienda, y creyó que lo ayudarían a no estar el resto del día como un robot sin articulaciones.

Otro de sus proyectos era el establo y traerse a la yegua, pero no hacía más que retrasarlo porque conllevaba contratar a alguien entre semana, y más, desde que había parido a la potrilla y los niños tenían los ponis; estaba seguro de que Nicholas pronto le daría algún ultimátum, no se andaba por las ramas incitándolo. También era una responsabilidad y obligación, pero quería asumirla con garantías para los animales.

En cuanto Tristam se subió el coche, pasó por la puerta de la consulta y vio a Diane hablando con una señora mayor que sostenía un gato, disconforme a un saludo cariñoso. Con el sonido potente del motor, poco frecuente en el pueblo, la señora giró la cabeza. Llevaba descubierto el techo de lona, el codo derecho apoyado relajado en la puerta y sonrió al tocar dos veces el claxon a modo de saludo discreto. Diane levantó la mano con una ligera sonrisa, lo ignoró adrede y siguió la conversación. No satisfecho, pisó a fondo el acelerador y se alejó detrás de una humareda espesa, gris y molesta. Diane contrajo el gesto negando con la cabeza, cada día lo tenía más claro; para mantener la integridad de su corazón debía alejarse de Tristam, era un peligro.

CAPÍTULO X

Wells, Inglaterra

26/4/2013

Aprovechando el sol de la tarde, después de un trayecto lleno de llantos y concesiones, donde los gemelos no entendieron un nuevo puré de fruta, pero claudicaron ante unas galletas con formas de animales, cuando llegaron a Wells, Charlotte y Maggie los sacaron a pasear para agotarlos. De pronto, Nicholas pasó cerca como una ráfaga negra galopando a Viking, Brownie se detuvo ladrando nervioso y salió persiguiéndolos, mostrando una desarrollada genética cazadora.

—¡Alex! Coge a Brownie.

Maggie iba concentrada en los movimientos de todos. Los pequeños corrieron y el perro, al sopesar la ventaja que le llevaba el caballo, frenó la carrera y se volvió con mansedumbre.

—¿Adónde va tan rápido?

Charlotte se llevó una mano a la frente y entornó los ojos, tratando de distinguir a Nicholas alejándose.

—Ni idea —dijo Maggie con una mueca desdeñosa—. Él sabrá. Supongo que lo hace por entrenarlo y no para amargarle la tarde como hace conmigo.

—A mí me parece divertido, pero ¿no os cansáis?

—No —respondió despreocupada—. ¿Él está cansado?

—Tampoco, se motiva contigo —dijo sonriendo. Entraron en el camino del riachuelo con las risas divertidas de los niños, que contemplaban al perro perseguir una incauta lagartija solitaria, y recordó a Charlotte una salida en Ivory con Gordon—. Si os portáis bien, intentamos coger ranas.

Maggie la miró incrédula.

—¿Las vas a coger tú?

—No será difícil, Gordon lo hace.

—Gordon se ha criado por aquí y sabe cómo hacerlo.

—No seas así, si no cogemos ninguna no pasa nada, pero al menos estarán otro rato distraídos.

Charlotte con su pragmatismo no sopesó los mismos problemas que veía Maggie al tratar de cazar a las escurridizas ranas, con dos niños y un perro alborotando alrededor.

El agua corría con fuerza creando pequeñas pozas entre grandes piedras y otras que no se veían en el fondo. La orilla tenía mucha hierba húmeda y con precaución llevaron a los niños de la mano. Charlotte realizó una inspección, divisó a una despistada y les indicó silencio con el dedo índice en los labios. Alex imitó su gesto, con la palabra aventura brillando en sus ojos, y Maggie con sigilo lo agarró más fuerte; intentaba zafarse pegando tirones, al contrario del gesto embobado de Henry, siempre más cauteloso.

Charlotte libre para realizar la hazaña, anduvo tratando de no hacer ningún ruido, pero cuando estaba a menos de un metro de la confiada ranita, apareció en tromba Brownie y resbaló. Se cayó sujetando la barriga con una mano para evitar un impacto fuerte, pero sufrió el golpe en las rodillas y, al apoyar la otra mano encima de una piedra mojada, se quedó medio desparramada y se cortó la palma con un canto afilado, que quedó a pocos centímetros de su cara.

—Charlie, por Dios. —Maggie se acercó, ayudándola a ponerse de pie. El gesto de dolor de Charlotte la alarmó antes de verle la sangre—. ¿Estás bien?

—Me he clavado la piedra.

Levantó la mano con la sangre brotando escandalosa.

—Déjame que lo vea bien —dijo Maggie examinándola—. No parece muy profundo, pero hay que limpiarlo. ¿Te duele algo?

—Las rodillas.

Se levantó el vestido, vieron algunos arañazos y unas marcas rojas que prometían dolor.

—Tenemos que volver antes de que no puedas andar.

Al ver la sangre, los niños rompieron a llorar, creyendo que estaba sufriendo más de lo que realmente era. Con tiernas palabras de consuelo volvieron con rapidez al camino y coincidieron con Nicholas que salía de la cuadra.

Escuchó el jaleo de sus hijos, los miró extrañado hasta que se fijó en el gesto dolorido de Charlotte y en la mano ensangrentada. Echó a correr preocupado los metros que los separaban sin apartar los ojos de ella.

—¿Qué ha pasado?

—Me he caído —dijo Charlotte tratando de sonreír—. No es nada.

—Se ha golpeado también las rodillas —dijo Maggie—. Se le van a inflamar.

Nicholas se agachó y le levantó el vestido.

—¿Cómo te has caído?

Maggie desvió la mirada hacia Charlotte y apresuró el paso de los niños, dándoles unos metros de intimidad.

—Ha sido un accidente. Iba a coger una rana y Brownie me ha hecho perder el equilibrio en la orilla. Estoy bien. No te preocupes.

—¿Que no me preocupe? —preguntó irritado delante de ella. Le cogió la mano y observó el corte—. Estás embarazada de seis meses, ¿Cómo se te ocurre ir a coger ranas? ¿Estás loca?

—No te aceleres. —Empezó a andar resuelta—. No ha pasado nada.

Consciente de los ojos clavados en la espalda, aguantó el dolor hasta que llegó, no abrió la boca. Maggie tenía el botiquín preparado en la mesa de la cocina y se acercó a Charlotte, que entró respirando apurada y se dejó caer en una silla con un profundo suspiro de alivio.

—Yo me encargo —dijo Nicholas adelantándose a la intención de Maggie.

—Iré preparando la cena de los niños.

—¿Estás bien? —preguntó Nicholas arrodillado delante suya. Le tanteó la herida con un algodón mojado en desinfectante, se empapó de sangre y tuvo que cambiar por otro—. ¿Te duele?

—Si me aprietas así, sí —respondió de malhumor.

—Lo siento.

Con más delicadeza limpió la herida, pero no dejaba de sangrar y, en el sitio donde estaba, solo podía vendársela para detener la hemorragia. En cuanto lo hizo, le curó las rodillas y delante de Maggie se las besó como si fuera una niña pequeña.

—Voy a ducharme —dijo Charlotte.

Al levantarse cerró los ojos con fuerza al sentir un intenso dolor.

—Descansa un rato antes de cenar —dijo Nicholas, sirviéndose una copa de vino—. Ahora subo.

—¿Qué vas a preparar? —preguntó Charlotte a Maggie.

Había sentado a los niños en sus tronas y estaba distraída alternando trozos de manzana entre las dos boquitas agradecidas.

—Lo que quieras. ¿Te apetece algo en particular?

—No —dijo Charlotte en la puerta—. Que elija Nicholas.

En cuanto salió Charlotte, Nicholas apuró la copa de vino y la dejó en la encimera. Luego, con una sonrisa soberbia se acercó a Maggie, colocó un brazo en su hombro e inclinó el cuerpo para hablarle muy bajito:

—Filete de ternera con puré de patatas.

—Perfecto —dijo indiferente.

—Voy a ver a Charlotte. —Nicholas contempló un instante la voracidad de sus hijos y se dirigió a la puerta, de pasada, añadió—: Poco hecho, por favor.

El tono arrogante por una victoria ansiada, contrastó con la mueca de disgusto de Maggie y la insinuación de su lengua a modo de burla. Los niños la imitaron y les enseñó con deleite numerosas posiciones, que por fortuna el padre no presenció, pero a ellos les dio un rato divertido, confirmando la rapidez del aprendizaje de los gemelos cuando les gustaba la lección.

Sin escuchar el ruido del agua, Nicholas entró en el dormitorio, ese silencio le resultó inquietante. La ropa y los zapatos mojados tirados en el suelo, solo añadieron más preocupación.

—Cariño. —Nicholas tocó varias veces con los nudillos en la puerta del baño, abrió y se quedó inmóvil frente a Charlotte, sentada en la bañera con la cabeza inclinada hacia delante mirándose las piernas, tan aturdida que le dio la impresión de que no lo veía. Entró despacio sin saber qué le pasaba, no estaba llorando y no parecía alterada—. Háblame, por favor —rogó nervioso. Charlotte parpadeó y tragó saliva, mirándolo con tristeza. Cerró los ojos e hizo un gesto de profundo dolor llevándose la mano al vientre. Nicholas la volvió a examinar hasta que reparó en una pequeña mancha roja. La cogió en brazos, la llevó a la cama y le acarició la mejilla—. Voy a llamar a William.

Salió corriendo de la habitación, bajó como un loco las escaleras y dejó a Maggie atónita, mientras buscaba su móvil desesperado.

—¿Qué ocurre?

—No lo sé. Charlotte tiene las bragas manchadas de sangre. Voy a llamar al médico.

Cuando por fin encontró el teléfono, oculto entre juguetes, llamó al ginecólogo. Maggie echó un vistazo a los niños, entretenidos con unos peluches, y se apresuró en ir a comprobar el estado de Charlotte, escuchando a Nicholas explicar el accidente del río.

Entró sin llamar, y se acercó a la cama atenta a las lágrimas que corrían abundantes por un rostro pálido y desencajado.

—¿Cómo estás?

Las palabras no querían salir de su garganta, abatida negó con la cabeza, sin explicarse cómo había podido pasarle otra vez lo mismo.

—Yo…

—Escúchame atentamente. —Maggie vio la mancha y le separó las piernas para confirmar la intensidad del escaso sangrado—.  Esto no es nada. —Fue al baño, cogió una toalla blanca que mojó con agua y volvió al dormitorio. Comprobó aliviada que no era grave, la limpió e intentó calmar el desasosiego que la tenía bloqueada—. Quédate tranquila, no es lo que estás imaginando.

—No lo soportaré —susurró.

—No digas tonterías. No va a pasar nada malo.

Nicholas regresó cuando Maggie acababa de ponerle un camisón blanco de tirantes.

—Cariño, he hablado con William. —Se sentó a su lado y le cogió la mano—. Cree que es una pequeña pérdida por el movimiento brusco de la caída. Vendrá mañana a verte, pero tenemos que ir al hospital.

—Vale —murmuró dócil.

—Me voy abajo —dijo Maggie, centró su atención en Nicholas y añadió—. Váyase ya. No se preocupe por los niños.

En unos minutos, le trajo un vestido del armario, unos zapatos, y la ayudó a abrochárselo con ternura, no quiso apremiarla, de los dos, él debía mantenerse sereno, no la ayudaría si percibía el terror que lo atenazaba y marcaba un ritmo endemoniado en su corazón.

Salieron de la carretera comarcal para volar hasta la autopista. Nicholas conducía el X6 como si fuera un coche de carreras en un videojuego, sorteaba obstáculos arriesgándose a una buena multa. Lo ignoró, su mujer e hija le importaban más. En menos de media hora llegaron al hospital de Bristol, según William, con los medios más avanzados en maternidad y pediatría.

Tras una angustiosa espera, Nicholas volvió a desoír el latir desbocado de su corazón, enfurecido, no era normal. Recordó la arritmia de su padre, empezando a admitir que quizás estaba sufriendo un ataque.

Pudo ver a Charlotte después de que le realizaran todas las pruebas necesarias para comprobar el estado del bebé. Más animada, le acarició la mejilla intentando sonreír, aunque las lágrimas no querían abandonarla. Su marido había estado sereno, controlando la situación, sin dejarla sola, nada más que cuando se lo exigieron.

—¿Estás más tranquila?

—Sí.

—Todo está bien, mi amor —dijo con un suave beso en los labios.

Un médico de unos sesenta años, de estatura mediana, algo delgado, con ojos pequeños azules, y una poblada barba blanca, les explicó que en la caída la placenta había invadido el tejido uterino y provocó el sangrado. No tenía mayor importancia, pero tendría que mantener reposo. Con el amplio chequeo descartaron cualquier anomalía y las ecografías mostraron el desarrollo normal de su hija. Todo iba según lo previsto, le recomendaron no realizar esfuerzos, volver si el sangrado persistía o sentía dolor abdominal.

Poco después, Charlotte se ponía los zapatos cuando Nicholas se llevó la mano al pecho, se sentó en una silla a su lado y cerró los ojos inspirando varias veces tratando de buscar aire.

—¿Qué te pasa? —Charlotte presintió el peligro, le levantó la barbilla y notó que estaba helado—. Me estás asustando.

—Creo que…

Nicholas no pudo continuar, perdió el conocimiento y dejó caer la cabeza con brusquedad sobre el pecho. Charlotte le sujetó el cuerpo y lo reclinó en la pared. Salió al pasillo y arrastró con ella al primer médico que vio. En cuanto le explicó los síntomas, el hombre pulsó el timbre de alarma. Mientras le examinaba las pupilas, aparecieron dos enfermeras.

—Su padre sufría del corazón —dijo Charlotte angustiada. Cogió la mano de Nicholas, que seguía sin reaccionar—. Vamos, cariño.

—Trae el carro del electro. ¡Rápido!

Una de las enfermeras ayudó al médico a subirlo en la camilla, le desabrochó la camisa y le puso varios electrodos bajo el pecho, en las muñecas y los tobillos. Le tomó la tensión, el aparato empezó a medir las señales eléctricas del corazón, y empezó a analizar los diagramas que salían de un rollo de papel.

—Tiene una taquicardia paroxística —dijo marcando con un rotulador rojo una parte de los resultados—. Vamos a administrarle adenosina para normalizarla.

—¿Es grave?

—No se preocupe, señora —dijo amable—. No es grave, este tipo de arritmias aparecen de manera súbita. Seguramente la ha provocado algún tipo de ansiedad. Dentro de un rato se podrán ir a casa sin problemas.

Nicholas movió la cabeza, abrió los ojos despacio y miró a los lados confundido

—¿Se encuentra mejor?

—Sí —murmuró—. Me he mareado.

—Relájate, mi amor —susurró Charlotte inclinada en su oído, le sujetó la mano y se la besó con la misma ternura que él siempre le dedicaba—. Por favor.

En el aparcamiento del hospital, de madrugada, Charlotte convenció a Nicholas para conducir ella. Fue una negociación tensa, ya que se encontraba mejor y sabía que no era aficionada a los coches y la oscuridad, pero se topó con un muro infranqueable y optó por no contradecirla para llegar antes del amanecer.

Una hora después, encontraron a Maggie viendo un programa en la televisión, tomando té. Al verlos se levantó con rapidez y, sin reparar en Nicholas, se centró en Charlotte.

—¿Qué te han dicho?

—Se ha desprendido un poco de placenta por la caída. —Charlotte desvió la mirada hacia Nicholas, que se servía un vaso de agua de espaldas a ellas, y comentó con una sonrisa cansada—. Pero no es grave.

—¿Y la niña?

—No te preocupes, está bien.

—Cariño, voy a acostarme —dijo Nicholas saliendo de la cocina—. No tardes.

Esa actitud ausente intrigó a Maggie y frunció el ceño mirándola.

—¿Cómo se han portado los niños? —preguntó Charlotte.

—Bien, como siempre. ¿Qué ocurre?

Se sentaron en la mesa, Maggie llenó una taza de té y la colocó delante de Charlotte.

—A Nicholas le ha dado un ataque de arritmia. Me he asustado mucho.

—¿Cómo? Si nunca le había pasado. ¿Está bien?

—Sí, pero necesita estar tranquilo. Así que ya sabes, se acabó la guerra.

—Descuida, lo llevaremos entre algodones. —Maggie sonrió taciturna asintiendo con la cabeza. No esperaba esa noticia. A pesar de todo, adoraba a Nicholas y, sabía que era recíproco. Si estaba en su mano ayudarle o cuidar de él, lo haría igual que los últimos quince años, aunque no reprimió unas dolorosas lágrimas, pensando que le pudiera ocurrir lo mismo que a su padre—. Es muy joven…

—No se te ocurra pensar que va a dejarnos —dijo Charlotte muy seria, le cogió la mano y la observó con obstinación—. Lo voy a ver envejecer, no lo dudes. Ni quiero ni puedo imaginar que le pase nada malo, y entre las dos vamos a procurar que sea así.

—Tendremos que no alterarlo mucho —comentó más tranquila.

—Sí —añadió Charlotte dándole una palmada en el brazo—. Yo la primera, te lo prometo.

A unos kilómetros de Wells, al día siguiente, Tristam decidió ir al pub para ver el partido de la liga de fútbol, era mucho más divertido que solo en su casa. Buscó a los clientes habituales y se sentó con ellos, le sirvieron una pinta y varias mujeres, también asiduas, se les acoplaron. Cuando el Arsenal metió el primer gol, se sucedieron los brindis y la euforia colectiva. Los pocos del Manchester United se mantuvieron cabizbajos, la desigualdad en el número de seguidores no era para envalentonarse.

Al finalizar, se tuvieron que conformar con un empate, pero no se desalentaron y tras varias rondas, cada uno fue mostrando sus preferencias por la compañía femenina.

Una pelirroja con el pelo corto y un lunar muy sexy en la mejilla pasó todo el encuentro arrimándose a él, hasta que le acarició la mandíbula con una mirada seductora. «No está mal para un rato», pensó. Aprovechando la invitación, Tristam la besó con fuerza, sujetándole la cabeza. Cuando se cansaron de magrearse en el reservado del local, pagó las consumiciones de los dos y la cogió de la mano.

Pasaron riendo por la puerta de la consulta de Diane, que terminaba la ronda a otro de sus nuevos pacientes y los vio acaramelados antes de subirse en el deportivo, aparcado a unos metros de su fachada; qué bonita coincidencia. Su cerebro solo encontró una palabra para describirlo:

—Gilipollas.

Apagó las luces después de comprobar que todo estaba en orden, salió a la calle y cerró la puerta con cuidado. Como tenía la furgoneta en el taller, se vio obligada a posponer algunas visitas hasta que el mecánico diera con la avería y a desplazarse andando. Le quedaba un paseo hasta su casa; pero no le importó; la noche era agradable y necesitaba aquella brisa fresca para templar un malestar que odiaba. Se detuvo en la esquina, esperando que el semáforo se pusiera en verde cuando llegó Tristam, que aminoró el rugido del motor para cederle el paso. No quiso mirar y giró la cabeza de manera distraída, lo tenía demasiado visto y no le apeteció saludarlo. Al contrario de la última vez, le ahorró el claxon; debía estar entretenido en otras cosas.

No se equivocó. Con la promesa de sexo en breve y una mano femenina acariciando su entrepierna, Tristam la ignoró por completo.

Algún tiempo después, no mucho, Tristam se levantó de la cama asqueado tras un polvo decepcionante. Quiso terminar con rapidez la incursión de la desconocida en su casa sin nombres ni complicaciones; no quería saber nada de ellas; sin embargo, en el pueblo debía ser más cuidadoso que en Londres. Las pocas mujeres disponibles y su apellido no favorecían la discreción que buscaba; se había desatado y no pensó en las consecuencias para su imagen, aunque siempre usaba condón; algo sagrado. No quería hijos con nadie, solo se atrevió a soñarlos con una persona que no quiso cumplir ese único deseo.

Un poco frustrado, lanzó la ropa de la chica en la cama, sin palabras. No le gustaba dormir acompañado si no era con Sarah, y no hacía falta ser un lince para comprender el significado del gesto.

—¿Y esto? —preguntó la pelirroja encogiendo los ojos, cogió la falda corta y el top negro—. ¿Qué pasa?

—Te llevo a tu casa —dijo entrando en el baño—. Vístete.

—¿Cómo? —exclamó saliendo de la cama—. ¿De qué vas?

La pelirroja tenía el cuerpo delgado, llegó disimulando su fastidio con una sonrisa y un balanceo de las caderas que pretendió sensualidad con unos pechos ajenos al movimiento. Cuando en plena efervescencia del acto los tocó, no se molestó en lamerlos o besarlos, después de los naturales, suaves y perfectos de su exmujer, el listón estaba demasiado alto. Todavía más indignado consigo mismo por permitir que Sarah estuviera presente, se giró enfadado:

—¿A qué esperas? —espetó Tristam con la boca llena, lavándose los dientes con ahínco. Seguía desnudo, pero el sexo casual había acabado y no tenía ganas de conversación—. Vístete.

—¿Por qué? —preguntó, acariciándole las nalgas.

—Porque quiero dormir —comentó Tristam. Se secó la boca y habló tratando de no estallar—. No insistas.

—Anda… —ronroneó.

Empezó a pasarle la mano por el pene lacio, de acuerdo con su dueño; no valía la pena repetir. Tristam la detuvo y le clavó los ojos mirándola por el espejo.

—Venga, guapa, tampoco ha sido para tanto.

—Desde luego, eres el peor amante que he tenido en mucho tiempo.

—Vaya, qué lástima —replicó lleno de sarcasmo—. Me voy a poner a llorar.

—Pues deberías, cuando se enteren de lo mal que follas no te va a ser fácil encontrar compañía, milord.

—Perfecto —dijo riéndose. «¿milord?, gilipollas, más bien»—. Si me disculpas, voy a ducharme, no soporto el olor a zorra.

La furia en los ojos oscuros, que lo miraron de manera amenazante, le hizo negar resignado la cabeza; no fue su noche. Recordó la reacción tan diferente de Diane y se arrepintió de haberla ignorado cuando el sexo con ella superó infinitamente la mediocridad de noche con una decepcionante mujer que solo murmuraba tacos mientras se vestía.

A una velocidad de récord, Tristam la dejó en la puerta de la dirección que casi gruñendo le dio. Atravesó la calle principal y se sorprendió por la luz que vio en el interior de la consulta. Aparcó enfrente y se bajó del coche con la intención de disculparse; de todas las mujeres que había conocido desde el divorcio, era la única interesante y también la más reacia y hostil.

Al entrar, el horrible sonido estridente se le metió en los tímpanos. Diane al verlo cambió el gesto y junto a las ojeras, Tristam advirtió su falta de sueño; cavilando en que su humor no sería el propicio para la conversación que pretendía mantener.

—¿Qué haces aquí?

—Quería saludarte.

—¿A las cuatro de la madrugada? —preguntó irónica.

—Sí. ¿Qué estás haciendo?

—¿Tú qué crees? No tengo ganas de charla, vuelve por dónde has venido, por favor.

—¿Eres así con todo el mundo o solo conmigo?

—Mira, Tristam, estoy cansada, llevo toda la noche entrando y saliendo, no tengo ganas de hablar.

—¿Pero, qué te he hecho?

—Nada. —Diane volvió al despacho y empezó a recoger el material quirúrgico—. No eres tú, de verdad, soy yo.

Tristam la siguió, sin ganas de irse, necesitaba aclarar las cosas porque tenían que verse y porque no le gustaba esa indiferencia.

—¿Has tenido alguna operación hoy?

—Sí, a aquella perrita. —Diane se la señaló—. Le he extirpado un tumor que tenía cerca del hígado. En unos días estará bien.

—Seguro —dijo sonriendo acercándose a la jaula—. ¿Está sedada?

—Sí, hasta que no le quite el suero es mejor para ella.

—¿Te vas ya?

Diane se había quitado la bata y guardaba sus cosas personales en un bolso de piel marrón extra grande.

—Sí. Estoy muerta, menos mal que ya es domingo.

—¿Cuándo tienes que volver a verla?

—Volveré por la tarde. Necesito dormir unas horas.

Salieron a la solitaria calle y, al momento, Tristam abrió el coche desde la puerta. Diane no quiso decirle que tenía que regresar andando para evitar seguir en su compañía, le gustaba, pero intuía sus problemas y ella tenía bastante con los suyos propios.

—¿Dónde está aparcada la furgoneta? —preguntó Tristam.

—Supongo que en el taller del mecánico —comentó despreocupada, empezando a andar.

—Espera. —Tristam le tocó el antebrazo—. Te llevo a casa.

—No hace falta.

—No seas borde. —Cogiéndole la mano—. Vamos.

Tristam no necesitó indicaciones aunque solo había ido una vez, estaba en su camino y no tuvo problema para recordar la dirección. Llegaron en pocos minutos a una de las cuatro casitas donde Diane vivía. Eran de construcción maciza, con la fachada de piedra gris oscurecida por la humedad, y pertenecieron a los trabajadores de una fábrica de lana que llevaba mucho tiempo abandonada. Creyó que era la única vecina, por las flores en las macetas de las ventanas, el resto parecían deshabitadas.

—Gracias, has sido muy amable —dijo Diane, abrió la puerta y se bajó del coche—. Hasta otro día.

—Hasta luego.

Sopesando bajarse o seguir hacia su casa, Tristam siguió sus movimientos y optó por descansar tras una noche muy extrañada. Dentro de unas horas iría a Wells, comería con su familia, y quedarse implicaba no dormir y explicarle a Nicholas el motivo de ese cansancio. Bastante había tenido que escuchar ya sobre las salidas entre semana, como para que también arremetiera contra una vida rural bastante activa; esa que hasta el momento todos creían relajada, solitaria y, con seguridad, su hermano no entendería. Sobre todo, conociendo cómo vivió su propia separación; necesitó varios años para volver con una mujer cuando él con quince días fue sobrado. No justificó que Nicholas amaba a Charlotte, le dolía asumir que seguía enamorado de Sarah, por muchas sustitutas que buscara con empeño; era solo sexo, ella seguía siendo la dueña de un corazón reticente a olvidarla.

Pensando llegó a su refugio, donde se metió otra vez en la cama, desnudo, solo, y con la brillante sonrisa de Sarah metida en lo más profundo de la cabeza. Ansiaba acostarse sin esa cara colándose en sus sueños, necesitaba recobrar la estabilidad, consciente de que sin asumir su abandono nunca volvería a enamorarse. Después de dos meses divorciados, todavía a veces se consolaba creyendo que ella lo echaría de menos y, quizás, tendrían otra oportunidad; tal y como llegaba esa esperanza, aparecía su dignidad contradiciendo; no, Sarah Thompson era pasado; aunque tuviera que grabárselo en la frente con fuego.

En Londres, Sarah pasó la mayor parte del domingo terminando la memoria de calidades y los presupuestos de la presentación para su potencial nuevo cliente. Ignoraba que el viernes por la tarde Jean dejó las llaves de su apartamento encima del marco de la puerta para Paula, que en cuanto llegó se puso en contacto con él; que no se vieron porque Jean le aseguró que estaría fuera de la ciudad por un compromiso, que tenía la casa a su entera disposición, y, por supuesto, que en ningún momento la mencionó a ella.

Después de comer y entretenerse un par de horas con unos informes del museo, Jean decidió salir a correr y dejarla tranquila, comprendía el interés de ese trabajo, evitaba interrupciones cariñosas, que estando juntos eran constantes, y desfogaba la inquietud de un fin de semana donde la imagen de Paula no se alejaba de su cabeza, aunque se libró de aclaraciones violentas o suspicacias.

Pensando en ofrecer la máxima calidad, Sarah repasó los datos de los proveedores, ya que su cliente, AnGorssen Group, insistió en que primasen, sin reparar en el precio. Se dedicaba a la hostelería, la tecnología digital y la electrónica, con empresas por toda Europa y Asia; pretendía afianzarse en el Reino Unido, renovando una cadena de restaurantes comprados unos meses atrás. Solo había mantenido una conversación telefónica con el señor Göransson, tenía una voz grave que la mantuvo en tensión con los cinco sentidos alerta. Le envió unos planos actuales de los locales y durante varios minutos lo escuchó describir todos los aspectos que quería, estudiados a la perfección; seguro de su éxito. Por la apariencia industrial que exigió en los diseños, intuyó que rechazaba cualquier atisbo de calidez a semejanza de su propio carácter. Pero sabía amoldarse y si aprobaba el proyecto, el despegue del negocio abierto en plena crisis económica estaría garantizado. No debía quejarse, por su buena reputación, clientes anteriores la recomendaban, como le pasó con el señor Göransson, que prefirió no desvelar el nombre de la amiga que le habló de ella. Para Sarah, lo más importante era salir a flote y seguir ganando prestigio; no le importó por qué Göransson quiso mantenerlo oculto; aunque le habría gustado agradecérselo.

Cuando Jean regresó era de noche, dejó en la mesa del salón una bolsa con comida y preguntó:

—¿Te queda mucho?

—No, ya he terminado. —Sarah sonrió al verlo sudado, cerró el ordenador y se levantó del sofá—. ¿Qué has comprado?

—He parado en un italiano. Voy a darme una ducha y cenamos.

—Vale —dijo resignada, pensando en las calorías que a él no le importaban, igual que la comida china, la gran ausente, porque no le gustaba—. Iré preparando la mesa.

Jean desapareció por el pasillo, quitándose la camiseta negra, luego las deportivas y el pantalón corto. Entró en el dormitorio desnudo con un reguero de ropa a su paso. Sarah siguió su pista, sin hacer el intento de agacharse. Fue al baño y lo encontró de espaldas inclinado cogiendo una toalla. Se apoyó en el lavabo, observando desde los glúteos firmes hasta unas piernas musculosas en tensión. Jean se giró y la pilló de lleno. Se acercó mordiéndose el labio inferior, con un brillo perverso en los ojos, y le levantó la camiseta pasando las manos con seguridad por sus pechos.

—Dúchate conmigo —susurró con un pezón en la boca.

Después de una ducha prolongada por un deseo alocado, cenaron viendo una película de aventuras. Sarah apoyó cansada la cabeza en el hombro de Jean y se quedó dormida con las caricias de unas manos perezosas en su cara, palpando la armonía de sus rasgos; sintiendo una belleza interior que cada día le gustaba más y empezaba a confundir con algo más profundo.

Al día siguiente, Jean se marchó corriendo antes de las nueve a su trabajo, mientras Sarah terminó de arreglarse. Se vistió con una falda negra entallada, una camisa blanca y unos zapatos negros de tacón alto. Salió del dormitorio echando un último vistazo y comprobó extrañada que Jean había recogido la ropa sucia; no era muy desordenado, pero no destacaba por sus hábitos regulares; funcionaba por impulsos. Era rara la mañana que no se quedaba dormido, y nunca desayunaba en casa; algo que para ella era increíble; no comprendía empezar sin una buena dosis de café. En la cafetera de la cocina siempre había; costumbre de Tristam que mantenía porque era uno de los muchos gustos que compartieron. Sirviéndose una taza, se preguntó cómo estaría, trabajan en el mismo edificio y no habían vuelto a coincidir desde el gélido encuentro del ascensor. En las breves conversaciones telefónicas semanales con Charlotte, se limitaban a hablar de sus vidas, omitiendo referencias a él, casi siempre los niños y el embarazo ocupaban esos minutos.

Buscó toda la documentación del proyecto pensando en Tristam hasta que empezó a volverse loca dando vueltas por el salón sin encontrar el portafolio. Los planos a color que imprimió después de salir de la oficina el viernes atraían más que los presupuestos; eran fundamentales para explicar a Göransson sus ideas. Muy nerviosa, se detuvo haciendo memoria, recordó haberlo dejado en la cocina de Jean. Buscó las llaves de la casa y salió disparada mirando el reloj, no soportaría llegar con retraso, le quedaba poco tiempo y tenía que pasar también por su oficina.

Sarah cruzó a toda velocidad la calle, no fue mucha gracias a sus tacones, acelerada llegó a la parada de taxis del paseo del parque. Encontró uno libre y pocos minutos más tarde, le pagó la carrera al taxista y entró en el edificio de Jean.

Esperó intranquila el ascensor, agobiada por ese absurdo olvido que podía acarrearle una opinión desfavorable. En cuanto las puertas automáticas se abrieron en la planta, Sarah se dirigió por el corredor y entró decidida en el apartamento. Se sorprendió por la música que provenía del baño. Sigilosa atravesó el salón, percibiendo un olor femenino y ropa dejada de manera descuidada en el sofá. En el dormitorio se quedó inmóvil delante de una mujer morena, con el cuerpo envuelto en una toalla, tan incómoda como ella.

—¿Quién eres tú? —preguntó Sarah.

La desconocida la recorrió con los ojos examinándola de arriba abajo.

—¿Y tú?

—Soy Sarah, salgo con Jean.

Paula alzó incrédula las cejas, riéndose de ella. Sin mediar palabra, empezó a vestirse ignorándola. Cuando se sentó en la cama para ponerse unas botas negras muy altas, la miró risueña.

—Soy Paula.

—Perdona, pero no sé quién eres.

—Veo que mon cher Jean no te ha hablado de mí. —Se levantó y se acercó despacio. Era muy atractiva, con un cuerpo de infarto y le sacaba a Sarah más de diez centímetros—. Fuimos pareja algunos años —explicó engreída, con un marcado acento francés—. Ahora solo nos acostamos cada vez que vengo.

—Me alegro por vosotros.

Sarah la dejó con una sonrisa en la cara y salió pitando hasta la cocina. Recogió su portafolio, la chaqueta que lo ocultaba, y cerró la puerta del apartamento de un portazo, igual de sutil que la arrogancia de la francesa.

Prefirió andar para relajarse un poco, sin entender la postura de Jean, que jamás la había nombrado y, al parecer, no consideró importante decirle que estaba en su casa y que, al parecer también, seguían manteniendo relaciones. No eran celos, sabía que era imposible que estuviera con otra; todo su tiempo libre lo pasaban juntos. En cambio, comprendió un interés repentino por estar precisamente ese fin de semana ayudándola con las tareas que tenía pendientes; eso la indignó, era una falta de honradez que atrajo todas las dudas imaginables sobre la autenticidad de su relación. Si empezaban así, apenas tenían futuro. Recordó cómo ella y Tristam se hicieron amigos, cómo al principio la trató con mucha ternura, los intereses y gustos que compartían; en cambio, con Jean todo era irracional, basado en el sexo y no estaba calando en su corazón. Sin pretenderlo, se entretuvo un rato comparándolos, algo que se propuso no hacer y se planteó todas las decisiones que le acarrearon un polvo, maravilloso, pero con un precio muy caro para ella y un dolor injustificado para Tristam. Tenía fundidos en las retinas el resplandor dorado que aquella noche dispararon sus ojos, todos los matices del desprecio, la rabia y la humillación descargaron en ella.

Entró en el edificio de oficinas más tarde de lo acostumbrado, cansada de los tacones, pensando en quitárselos en cuanto llegara, aunque empezó a divagar con la imagen que quería transmitirle a Göransson y decidió martirizarse con ellos unas pocas horas por el bien de su negocio.

Esperando el ascensor, escuchó la voz de Tristam a su espalda, escarmentada, no se molestó en girarse. Él prolongó la conversación telefónica hasta que la miró sorprendido cuando se subieron en un incómodo silencio. Sarah percibió la tensión en su rostro, no dejaba de mover las mandíbulas, se le notaban más angulosas las facciones, más delgado. Vestía un elegante traje oscuro, una camisa blanca y una corbata azul, que le aportaba una seriedad diferente a la apariencia informal que la enamoró, pero seguía siendo un hombre muy atractivo.

—Hola —dijo Sarah.

—Buenos días.

No añadieron nada, estaban solos tratándose como desconocidos. A Sarah los remordimientos le llenaron los ojos de lágrimas, avergonzada bajó la cabeza, rogando por acabar el encuentro lo antes posible; siempre percibió mejor que nadie sus estados de ánimo y no quería que la viese así; implicaba reconocer el error más grave que había cometido.

Asombrado, Tristam tragó despacio, recordándola en la fiesta de Ivory; aquel día, su imagen de felicidad distaba mucho de ese abatimiento. Viendo la tristeza de unos expresivos ojos negros, olvidó su rencor y depuso la actitud desdeñosa para volver a comportarse como un caballero.

—¿Estás bien?

Al escucharlo con un tono amable, Sarah levantó la vista.

—Sí, gracias —dijo rápido para desviar la atención—. ¿Y tú?

—Perfecto —dijo Tristam serio—. ¿Seguro que estás bien?

—Sí. Estoy un poco resfriada.

—Cuídate, en esta época tú… —Tristam se detuvo sin terminar de decirle que ella se resfriaba en primavera. La miró tratando de disimular y cambió el rumbo de sus pensamientos, derecho a la realidad—. Cuando tengas tiempo, me gustaría hablar contigo sobre las acciones de la empresa.

—¿Qué pasa?

—Ahora no puedo entretenerme, tengo una reunión. Mándame un mensaje cuando puedas y lo hablamos.

—Muy bien.

Llegaron a la planta de él y se despidió con la primera sonrisa desde aquel miércoles trece de febrero que jamás olvidarían.

—Que pases un buen día.

—Y tú —susurró Sarah.

Cerró los ojos el resto del trayecto, agradecida por la cortesía de Tristam, más relajado con ella. Luego, con la cabeza asediada por una tormenta de ideas, preparó en el despacho la documentación. No supo si fue por la reunión o por el encuentro con Tristam, el caso es que tuvo tiempo de repasarlo todo; el único olvidado fue Jean.

Unos minutos antes de la hora acordada con Andreas Göransson, Sarah entró en las oficinas de su grupo en el centro, un espacio moderno acorde a las pautas que le había dado para los restaurantes. Tras indicarle a la recepcionista su llegada, apareció el señor Göransson. Era un tipo de treinta y pocos años, muy alto, rondando el metro noventa, el pelo rubio bastante corto; atractivo, con unas facciones proporcionadas bien definidas, y, aun vistiendo un elegante traje oscuro, en esos andares suaves se percibía una agresividad muy varonil que intimidaba con contundencia. 

Andreas se aproximó y le tendió la mano.

—Buenos días, Sarah.

Apenas vio una dentadura, soportó una mirada azul fría cuando el hielo la recorrió de abajo arriba, en ese momento, sintió un escalofrío, pero no distinguió si fue miedo o excitación. Sin recibir la misma deferencia, Sarah sonrió y lo siguió hasta el despacho, donde le cedió el paso al entrar y le retiró cortés la silla antes de rodear la mesa, sentarse y esperar paciente a que sacara los bocetos.

—Creo, señor Göransson, que he captado la idea —dijo Sarah, indicándole sus propuestas—. He usado los planos que me enviaron y con algunas modificaciones la zona de la cocina queda bien visible, y en el comedor conseguimos el aspecto industrial que quería.

—Llámame Andreas, por favor —dijo severo. Sonó a orden. Al darse cuenta de su brusquedad, trató de esbozar una sonrisa, que Sarah correspondió asintiendo con la cabeza. Debía moderar su carácter con ella, era demasiado importante para sus planes de expansión en Inglaterra. Le estaba presentando un trabajo de mucha calidad, rebasaba sus expectativas, y si además podía sonsacarle información sobre Ivory, conseguiría de un plumazo sus objetivos—. Me gusta todo lo que me has enseñado. El trabajo es tuyo.

Sarah frunció el ceño, no había terminado. Sus clientes por proyectos más insignificantes la mareaban durante horas.

—¿No quieres ver el resto? —preguntó incrédula.

—No. ¿Para qué? Confío en tu criterio.

—Gracias —dijo aliviada.

Hablaron de plazos, proveedores de materiales y otros asuntos relacionados con el proyecto. Andreas se mostró interesado en todo, parecía educado e introvertido, aunque estaba a la espera para reconducir la conversación. En cuanto Sarah nombró Ivory, se lanzó:

—He oído que la clientela está satisfecha —dijo despreocupado—. No debe ser fácil contentar a determinadas personas.

—No, no lo es, pero están haciendo un trabajo impecable. Antes la directora era Giselle Harper. Ahora es Victoria, y por lo que sé, lo está llevando muy bien.

—El nombre de Giselle me suena, creo que ha trabajado en otros establecimientos hoteleros. A Victoria no la conozco, ¿quién es?

—La hermana de mi marido. —Al darse cuenta del error, rectificó—. Exmarido, disculpa. Empezó a trabajar en Ivory en enero.

—Entiendo. Debe tener una gran capacidad. —Andreas la observó con atención moviendo los dedos sobre los labios, las referencias que tenía de Victoria la describían como una engreída sin escrúpulos, necesitaba ampliar la información—. Es una manera de mantener el negocio en la familia ¿no?

—Sí. Es una de las cosas que más les preocupa. La finca es de ellos desde hace siglos y no quieren bajo ningún concepto que eso cambie.

—Muy loable por su parte, pero a veces algún cambio es bueno.

Sarah sonrió dubitativa, no era esa la visión de los Finch-Hutton.

—Supongo —dijo desinteresada.

Algunos cambios no estaban siendo tan beneficiosos como esperaba.

—¿Dónde ha trabajado antes Victoria? —preguntó Andreas casual.

—Ivory es su primer trabajo, por eso es tan admirable.

—Desde luego. —Andreas la observó atento, notó el orgullo en esas palabras y sonrió enseñando unos dientes blancos y perfectos. Le gustó pensar en el desafío de la joven directora—. Tiene todo mi respeto.

Sarah levantó despacio los párpados, otra vez había conseguido erizarle el vello.

—El mío lo tienen todos los Finch-Hutton. Son una gran familia.

—Sin duda —dijo Andreas, con cinismo añadió—: La extirpe es la extirpe.

Su cara no mostraba ninguna alteración, Sarah lo notó indiferente, pero creyó detectar en esos ojos celestes un rastro de odio. Reanudaron la conversación centrándose en los restaurantes hasta que avisaron a Andreas de la llegada de su siguiente cita. En cuanto Sarah salió, él confirmó la reserva en Ivory la última semana de la temporada, una buena ocasión para conocer a la señorita Finch-Hutton; cualquier cosa que pudiera hacerle ganar sería bien recibida; conllevara los cambios que fueran.

CAPÍTULO XI

Londres, Inglaterra

29/4/2013

Sarah volvió a la oficina muy contenta después de conseguir el trabajo con menos esfuerzo del que suponía. Se sentó en el sillón y con dos patadas eficaces se deshizo de los zapatos. Se frotó los doloridos pies con una sonrisa enorme. La expectativa era fantástica y le pudo la ilusión al comprometerse en hacerlo en dos meses escasos, tenía por delante horas interminables sin ninguna ayuda, pero rozó la gloria porque en cuanto el primero estuviese bien definido, en los demás solo deberían adaptar los espacios y sería un trabajo fácil con unos honorarios garantizados.

Poco antes de las cuatro, pidió tallarines fritos con pollo y una ensalada de gambas al restaurante chino cercano a la casa de Camden. Comiendo empezó a diseñar, absorta en su mundo, tranquila. Comprendió qué quería, sintió la necesidad de alejarse de Jean, tomarse su relación con calma, estar sola, tener su espacio, salir con sus amigas, y ver las cosas desde otra perspectiva.

El sonido del teléfono la sacó de su mundo alegórico, expulsó el aire de los pulmones de forma brusca y aceptó la llamada.

—Hola —saludó Jean contento—. ¿Cómo te ha ido?

—Hola. Bien, he conseguido el cliente.

—Enhorabuena, tendremos que celebrarlo ¿no?

—Sí, claro.

—Te recojo a las cinco y media y me dices dónde quieres ir.

—Mejor otro día, hoy estoy muy cansada. Mañana te llamo.

—¿No quieres que nos veamos luego? —preguntó sorprendido.

—No.

—¿Qué pasa? ¿Estás enfadada conmigo?

Sarah se rió acrecentando el malhumor que él estaba empezando a sentir.

—Mañana lo hablamos ¿Vale? Así tienes la noche libre.

—¿De qué coño estás hablando?

—¿No lo sabes? ¿En serio?

—No, no tengo ni idea. No nos hemos visto en todo el día, si no me lo explicas, no lo puedo adivinar.

—Ya, pero ahora no me apetece hablar del tema. Mañana te llamo.

—De eso nada, lo hablamos hoy. Espérame en la puerta —ordenó rotundo, al instante agregó—: Por favor, Sarah.

—De acuerdo, te esperaré. Hasta ahora.

Tristam salió del despacho y se encontró con dos de sus compañeros comentando los resultados de la liga de fútbol. En la oficina, excepto él, el resto eran seguidores del Chelsea o del Fulham. Bastante distraídos llegaron al ascensor, bajaron bromeando y, ya en la calle, se estaban despidiendo cuando se quedó inmóvil atento a una pareja a varios metros de ellos. No esperaba ver en un mismo día dos veces a su exmujer, y menos discutiendo en ese momento con el francés.

Los gestos furiosos de Jean por algo que Sarah le había dicho, lo alertaron. No los escuchaba ni buscaba hacerlo, pero los controló disimulando mientras hablaba.

Con la paciencia muy mermada, Sarah resopló harta de justificaciones.

—Quería evitar esto —explicó más sosegado—. Créeme.

—Te lo he dicho mil veces, me da igual si se queda en tu casa o no, lo que me ha molestado es que me manipules. No lo aguanto.

—¿Por qué lo dices? ¿Cuándo te he manipulado?

—Cuando te ofreciste a venir a mi casa porque llegaba tu ex. Llevaba varias semanas diciéndote las cosas que tenía pendientes, y te dio igual, pero, oh, coincidencia, ella va a estar en tu casa y se te ocurre venirte a la mía —dijo Sarah endemoniada por el cinismo—. ¿Crees que soy imbécil?

—No, desde luego, el imbécil soy yo.

—Pero…, bueno… —Sarah se indignó—. Me mientes, metes a tu exnovia en tu casa sin decírmelo, a quien según ella te tiras cada vez que viene, y pretendes que lo vea como algo normal, ¿en serio para ti es normal? —preguntó moviendo la cabeza—. Eres increíble.

—No me la tiro cada vez que viene —siseó Jean cansado de reproches, sonrió apretando los labios y habló con dureza—: Y si lo hiciera, no tengo que explicártelo.

—Desde luego que no —dijo prepotente—. No tenemos ese nivel de compromiso.

—Me voy, cuando estés más tranquila llámame si quieres.

—Muy bien. —Sarah abrió el bolso y sacó las llaves del apartamento—. Toma, no las voy a necesitar.

Jean la fulminó mirándola impasible y con brusquedad se las quitó de la mano, tras una ligera duda, dio la vuelta y se marchó dejándola sola, sin advertir a Tristam. Ella no se movió durante unos segundos, luego empezó a andar y se perdió entre la gente, ajena al inesperado caballero que no quiso regresar a su casa hasta comprobar por sí mismo el desenlace de la pareja. Por lo que observó, no atravesaban un momento muy dulce, y en su interior brotó una débil luz que lo reconfortó bastante. No le deseaba nada malo a ella, pero a él se la tenía jurada y se alegró presintiendo que el idilio parecía abocado al fracaso.

Esa misma noche recibió una llamada de su madre. Le contó el fin de semana movidito de Nicholas y Charlotte, que seguían en Wells, y se agobió por ni siquiera haber tenido el detalle de avisarles de su ausencia el domingo. Pasó dormido toda la mañana, la tarde con el perro por el bosque, y a última hora regresó a Londres, inconsciente del mal rato que habrían pasado.

Se sentó en el sofá con Solo, marcó el número de teléfono fijo de Nicholas y al tercer tono descolgaron.

—Buenas noches, —Maggie saludó en un tono formal a sabiendas de quién era. Animada en su papel, se creció y dijo—. Residencia del duque de Salisbury, Nicholas Finch-Hutton. ¿Qué desea?

Al escucharla, Tristam sonrió resignado; no tenía remedio.

—Maggie, déjate de rollo, soy yo.

—¿No te gusta el saludo?

—Muy bonito, pero como te oiga mi hermano… ¿Está por ahí?

—Sí, espera un momento. ¿Cómo estás tú?

—Bien. Trabajando mucho. ¿Y tu familia?

—Muy bien, también. Gracias por preguntar.

—¿Nick está mejor?

—Sí, muy relajado. Te lo paso. Hasta luego, Tristam.

Maggie pulsó la extensión de la biblioteca y de inmediato Nicholas habló:

—Hola. ¿Por qué no viniste ayer? —preguntó interesado.

—Lo siento, me quedé dormido. Salí el sábado a ver el fútbol y me lié. Me ha llamado mamá. ¿Cómo estáis?

—Bien, no te preocupes. Lo de Charlotte ha sido una pérdida de algo relacionado con la placenta, pero no es nada. La niña y ella están bien, solo tiene que hacer reposo y no coger peso. Estaremos aquí hasta después del verano.

—¿Y tú? ¿Por qué no me has avisado?

—Porque fue por la noche. Según el médico fue debido al estrés. Estoy bien.

—¿Es igual que lo de papá?

—Más o menos, es una taquicardia aguda y no es genético, no saben con precisión cuál es el origen. Como llevaba varias horas de los nervios, se lo han achacado a eso.

—¿Te han mandado algo?

—No. Vida relajada. A Charlotte le han dicho lo mismo, así que hemos decidido estar aquí hasta que nazca la niña. Seguramente no volveremos a Londres hasta que se reincorpore al trabajo.

—¿Tantos meses?

—Sí. Puede tener hasta un año. Si coge ahora tres meses hasta enero solo serían ocho, después ella decidirá si quiere ampliarla o no.

—Me parece que no tienes muchas ganas de volver.

—La verdad es que no —dijo Nicholas sonriendo, recordó un tema que a Tristam no corría prisa e inquietaba menos y preguntó—. ¿Cuándo vas a ver a la nueva potrilla?

—La vi en el cumpleaños de los niños ¿Por qué?

—Porque deberías ir pensando dónde vas a tenerlas.

—Ya te dije que voy a hacer la cuadra y el problema que me supone contratar a alguien.

—Son tuyas. Llevas meses contándome lo mismo. Habla con Gordon por si puede echarte una mano encontrando a alguien competente, si no, las llevaré a Ivory para que las cuide él.

—No creía que te suponía un problema tenerlas —dijo resignado.

—No lo era hasta que llegaron los ponis. Necesito más espacio y yo sí que no pienso agrandar la cuadra. Tu yegua tiene el cubil más grande y lo necesito para ellos, así que dale una solución pronto.

—Vale, lo intentaré.

Si ya lo tenía decidido, solo quedaba empezar. En el fondo Tristam se alegró por la intransigencia de Nicholas, cada día la casa de Amesbury se parecía más a su sueño; estaba resultando un día muy esclarecedor para él.

—¿Cómo te va todo? —preguntó Nicholas percibiendo su optimismo.

—Liado pero contento. Por cierto, me está gustando mucho la última. Enhorabuena, hermanito, eres el mejor.

—Sí, sí, lo que tú digas. Intenta venir el próximo fin de semana, quiero hablar contigo sobre una idea que tengo.

—¿De qué?

—Te lo cuento cuando nos veamos.

Más tranquilo después de escucharlo, Tristam cogió la correa de Solo y salió dando un paseo por el parque. El animal con su instinto de cazador lo rastreaba todo, debía ir pendiente de donde metía el hocico sin un patrón definible, igual era un árbol, la pata de un banco o cualquier excremento de algún congénere; un aliciente que en el campo no tenía. Mientras aguardaba a que el perro terminase una batida, vio a Sarah entrar en un edificio hablando por el móvil. Era una antigua mansión victoriana reformada en apartamentos, en el mismo paseo del parque, a solo unas calles de su casa, entre Camden y el Soho. Tras pasar unos minutos intrigado, reapareció con otra ropa, más informal: unos vaqueros, un top negro, y unas sandalias marrones de tacón. En unos minutos, Rachel paró el coche delante de ella, se subió, la besó y se fueron charlando gesticulando divertidas.

En su fuero interno Tristam sonrió, dedujo que iban a salir, que su exmujer se había mudado muy cerca y que era una cuestión de tiempo que coincidieran. Otra vez estaba dándole vueltas a lo mismo, por más que intentaba olvidarla, de una u otra forma, terminaba con ella en la cabeza. Necesitaba evadirse y descansar de la persecución sin tregua de esos pensamientos. Para mitigar la ansiedad, llamó a Gerry Chester, uno de sus amigos de correrías, y quedaron en un rato para tomar una copa. Al menos se garantizó unas risas y otra borrachera que le permitiría dormir.

En Wells todos se habían reajustado a las indicaciones de los médicos, Maggie volvió a la jornada completa y Charlotte, tras hablar con Knight y mandarle el informe del hospital, empezó la baja más de tres meses antes del parto.

La tranquilidad de la finca era el sitio idóneo para los niños, aunque sus piernas mostraban las pruebas de numerosas caídas, sobre todo las de Alex, más alocado que su hermano, que se dejaba arrastrar por él; aunque últimamente tenía recursos propios. Los dos siempre estaban vigilados por Charlotte o Maggie, por las tardes el escritor se encargaba de ellos y les dejaba más libertad, probablemente condicionado por su género era más permisivo.

Después de comer, Nicholas se sentó en la mesa de la parte trasera mientras los niños jugaban en un prado que sonreía colorido con amapolas y verdes brillantes en una tarde primaveral donde los tres vestían pantalones cortos y camisetas, agobiados por el calor intenso. Empezó a plasmar en un cuaderno las ideas para un próximo libro, pero tendría que hablar con su madre y Gordon; quería algo especial y necesitaba los nombres de algunas personas que trabajaron en Ivory cuando James nació; formaría también parte del legado que heredarían sus hijos; su homenaje al VII duque de Salisbury: la historia de una casa a través de sus habitantes.

Dejó de escribir, levantó la mirada y sonrió observando a Henry correr detrás de Brown. Aparte de estar grandes, los gemelos día a día progresaban con el lenguaje y les hacían pasar unos ratos muy divertidos escuchando cómo hablaban rápido e imprecisos, pero entendible entre ellos. De repente, Alex captó su atención tratando de alcanzarlos. «Ahí va el Intrépido». Lo siguió con la cabeza hasta que su carrera la interrumpió una piedra traidora, se cayó de boca y empezó a llorar desconsolado.  

Nicholas, que vio desde lejos una cantidad abundante de sangre chorreándole por la cara, saltó de la silla y corrió sin ser consciente de que no llevaba a Viking entre las piernas ni reparó en su alocado corazón. Llegó en un segundo, como un guepardo protegiendo a uno de sus cachorros en plena sabana. Fue una carrera formidable e imposible de mantener durante muchos metros.

—No pasa nada —dijo Nicholas resollando—. No te muevas. —En cuanto cogió a Alex en brazos, se percató de que tenía la barbilla partida, apreció con claridad la palidez del hueso, colocó una mano presionando y detuvo la hemorragia, que volvía con intensidad si aflojaba la fuerza. Los ojazos del niño llenos de lágrimas, le llegaron al corazón; su pequeño aventurero o se refrenaba o tendría un percance serio. Necesitaba sutura, el corte era demasiado profundo para las pequeñas heridas que solían curar casi a diario. Lo calmó y regresó ignorando su propia angustia, otra vez—. ¡Maggie!

—Dios mío. ¿Qué le ha pasado?

Lo sentó en la mesa inclinándole un poco la cabeza hacia atrás, mientras ella limpiaba la herida con un trapo mojado en agua.

—¿Dónde está Charlotte?

—En la biblioteca.

—Tengo que llevarlo al centro de salud, pero no puedo solo.

El alboroto en la cocina alertó a Charlotte, que entró con rapidez, pero se puso pálida al confundir el alcance de la herida.

—No te asustes, es menos de lo que parece —dijo Nicholas, sujetando la barbilla y la cabeza de Alex—. Necesita puntos.

—¿Cómo? —preguntó nerviosa, acariciándole las piernecitas.

Alex sollozó mimoso, intentando explicarle cómo se había caído.

—No llores —dijo Nicholas severo—. Si no fueras como un loco, no te pasarían tantas cosas.

Miró a su padre tragándose el llanto, aliviado con una suave caricia en el pelo de Charlotte, que se volvió y dijo:

—Maggie, quédate con Henry. Voy con ellos.

—Conduce tú, no puedo quitarle la mano de aquí.

Al momento salieron hacia el pueblo. Nicholas de copiloto con su hijo en brazos, sosteniendo una toalla contra el corte que seguía sangrando a raudales y la empapó con una mancha escandalosa, también efectiva para conseguir prioridad absoluta en la pequeña sala de urgencias, donde fue el paciente estrella, demostrando una valentía inusual que los dejó admirados, y preocupados; no sugería una experiencia traumática para Alex. Volvió con cuatro puntos de sutura y una piruleta; orgulloso enseñó la nueva herida de guerra a su hermano y a Maggie; el susto en el cuerpo se lo reservó a sus padres; permanecería con ellos toda su vida, igual que esa cicatriz con él.

En el pub londinense de siempre, Sarah y Rachel, después de pedir en la barra, se sentaron en uno de los reservados, separado del resto por una mampara de madera cubierta con fotos de clientes que las colgaban cuando visitaban otros países. Todas estaban firmadas e incluso había una de ellas, con algunos años menos, en un viaje que hicieron juntas a Italia.

—¿Desde cuándo salen?

Sarah llevaba casi dos meses sin mucha información sobre la vida de sus amigas y, al conocer por Rachel la nueva situación de Laura, se sintió mal consigo misma por haberlas descuidado.

—Un par de semanas —dijo Rachel indiferente—. Volvamos a lo nuestro, ¿Qué te ha dicho Jean?

Sarah solo le había contado el desagradable encuentro con Paula, resopló y le narró la discusión, añadió la devolución de las llaves y el cabreo como despedida.

—No sé Sarah, es un poco violento decirle a tu novia que vas a alojar en tu casa a tu ex.

—Para empezar él y yo no somos novios —dijo rotunda—. Y lo único que ha conseguido es que me replantee lo nuestro.

—¿Qué sois según tú? —preguntó interesada, frunció el ceño.

—¿Amantes?

—Tú sabrás, pero te has cargado tu matrimonio por él. —Rachel no quiso que sonara a recriminación, pero no lo consiguió—. Suponía que lo tenías muy claro.

—Fue Tristam quien quiso divorciarse.

—Joder, Sarah, ¿y qué esperabas?. Te pilla in fraganti y ¿pretendes que te perdone? Es un tío al que has humillado en público, tiene su dignidad, yo habría hecho lo mismo, qué quieres que te diga.

—Ya, pero no me dejó explicarle nada.

—Te estás arrepintiendo ¿Verdad?

—No de todo, pero sí de cómo sucedieron ciertas cosas. Me sentí muy mal cuando vi la cara de Tristam, nunca me lo va a perdonar. Hoy por primera vez me ha sonreído —dijo emocionada—. Y, aunque no te lo creas, me ha partido el corazón

—Lo siento mucho, Sarah, pero no sé cómo pudiste hacerlo, de verdad. Acababais de daros una oportunidad. Aún sigo sin comprenderlo.

—No sé, supongo que me sentí deseada y me dejé llevar. No lo había hecho nunca, tú sabes lo que me costó aceptar que Tristam estuviese enamorado de mí, con Jean me siento segura, confiada.

—Ya, pues no sé qué decirte. No parece mal tipo, pero me gusta más Tristam. Será porque lo conozco más.

—Hoy me ha dicho que tenemos que hablar. Después de dos meses ahora quiere hablar —hizo una pausa y añadió irónica—: De la empresa, por supuesto.

—Es normal —dijo Rachel con paciencia—. Uno tiene que admitir el fracaso, y eso lleva tiempo. Tampoco le ha tocado un plato de gusto, no sé tú, pero no creo que olvide jamás la escenita que vio. Ponte en su lugar.

—Supongo, pero ha salido muy beneficiado. Yo no.

—No quiero que te enfades, pero son las consecuencias de lo que has hecho. Pudiste exigirle tu parte de la sociedad, no lo hiciste para acabar rápido y estar libre con tu amante.

—No fue por eso, no quise enfrentamientos. Me dijo que no quería verme más, y lo vi como una forma de compensarle.

—¿Regalándole tu trabajo? Venga ya…

—Piensa lo que quieras —dijo derrotada.

—¿Qué vas a hacer?

—Hablaré con Jean para tomarnos las cosas con más calma, se acabó el vivir casi siempre juntos. Necesito mi espacio y aclararme, si lo acepta bien, si no, también.

—¿Y Tristam?

—¿Qué pasa con él?

—No sé dímelo tú —dijo sonriendo.

—Intentaré mantener una relación cordial y te digo lo mismo que con Jean, si quiere bien y si no…

—¿Estás segura? ¿Lo has olvidado?

—No, pero tengo una relación con otra persona y me imagino que él estará haciendo lo que le dé la gana. Está en su derecho.

Rachel afirmó con la cabeza, sopesando unas palabras que sonaron amargas. Le pareció curioso que cuando habló de Jean asumiera que no quería ningún compromiso con él, en cambio, fue mencionar a Tristam y echarse a llorar. Creyó que Sarah empezaba a tomar conciencia de la realidad. Como médico sabía que el cerebro aumenta la producción de ciertas hormonas responsables del placer al principio de una relación, generan una aparente nube de deseo que provoca hacer el amor con frecuencia, en Sarah debían estar disminuyendo drásticamente, por los planes solitarios que preveía para sí misma en un futuro próximo.

Tristam llegó a Amesbury el viernes por la tarde. Buscó a Diane con la intención de invitarla el día siguiente a Wells para que viera los caballos y le aconsejara dónde construir el establo. En la consulta, se sorprendió frente a la concurrencia de varias personas esperando con sus mascotas. Los saludó y se sentó junto a Solo, alegre por entablar amistad con una perrita no muy agraciada, de igual tamaño, y un carácter abierto tan juguetón como el suyo; le supuso a Tristam varias disculpas bochornosas y controlar el impulso reproductor de su amigo, que en cuanto cogió confianza se lanzó arriesgando; a su imagen y semejanza, tal para cual; los dos andaban necesitados de mucho cariño.

El último paciente salió tras más de media hora, escuchó la voz de Diane dándole paso y se levantó arrastrando al perro hacia la puerta de la consulta; Solo tenía buena memoria y las inyecciones no le traían gratos recuerdos; no le gustaban y haría todo lo posible por no entrar.

—Vamos, cobarde. —Tristam tiró de la correa—. Hoy no te toca.

Con su afición a la limpieza, Solo clavó el culo en el suelo y fue más eficaz que una pulidora.

—Hola. —Diane los miró mordiéndose los labios—. ¿Le pasa algo?

—No. Quería proponerte una cosa.

Diane alzó las cejas y apretó la boca concentrada en él. Tristam la observó, esos morritos lo atraían como la miel a los osos, aunque se mantuvo correcto sin darle muestras de excitación.

—Habla, estoy ansiosa por escucharte —afirmó Diane con desdén.

—Es por el establo de mi casa. Quiero hacerlo ya.

—Estupendo, busca un constructor, por si no te ha quedado claro, soy médico veterinario.

Tristam ignoró el sarcasmo, quería conocerla mejor.

—Tengo una yegua, pura sangre, parió a principios de abril una potrilla. Están en Wells con los caballos de mi hermano. Me gustaría conocer tu opinión para encontrar el sitio adecuado del establo.

—¿Esa es tu proposición?

—Sí —respondió sonriendo—.  ¿Qué esperabas?

Diane encogió los hombros, pero se sintió decepcionada.

—Ni idea.

—Mañana voy a ir a verlas, ¿podrías venir?

—Hasta el mediodía tengo la consulta abierta. Puedo ir por la tarde.

—Perfecto. ¿Tienes planes para luego?

—Sí.

—Entonces te recojo mañana sobre la una —dijo despreocupado.

En cuanto salió, Diane cerró el ordenador y colocó las fichas de los tratamientos en un archivador. Luego sacó un sándwich del bolso, se llenó un vaso de agua y, sentada contemplando a su cita, cenó otra noche más en solitario.

Más tarde, Tristam volvió al pub, vio a la pelirroja con algunas amigas y advirtió cómo cuchicheaba observándolo, riendo exagerada. Pasó de ella y se concentró en las tonterías de sus compañeros de barra. Cuando se cansó, se despidió y salió relajado. La luz de la consulta le extrañó, Diane tenía planes. Con confianza Tristam abrió la puerta y al momento apareció con el gesto cansado, pensó que sus bonitos ojos necesitaban más sueño; no supo que el negocio no le daba para contratar a alguien que la ayudara en las rondas nocturnas cuando tenía pacientes hospitalizados.

—Hola, voy de camino, si quieres te acompaño.

—Gracias. Me queda un rato, no te preocupes.

—¿Te han arreglado la furgoneta?

—Sí. Está aparcada cerca —dijo con una ligera sonrisa.

No llevaba puesta la bata y la camiseta negra le marcaba unos pechos que Tristam deseaba tocar, contradiciendo su buena intención. Los vaqueros y las deportivas seguían su línea, una chica muy atractiva, la única que lo había incitado a repetir.

Tristam se acercó a ella, se mordía el labio superior.

—¿Por qué me miras así? —preguntó Diane rompiendo el silencio.

—¿Cómo te miro?

—Como si me estuvieras desnudando, me pones nerviosa.

Al decirlo, echó el cuerpo hacia atrás para mantener una distancia segura.

—Lo estoy haciendo —dijo sin amilanarse—. Pero me gustaría llevarlo a la práctica.

—Lo siento por ti, a mí, no.

Mintió como una bellaca porque sabía que le traería problemas. Le gustaba y no quería volver a acostarse con él, salvaguardando su estabilidad.

—¿De verdad?

Tristam le acarició la cara, inclinó la cabeza hacia abajo, y esta vez fue más pausado, con una ternura que resquebrajó los sentidos de Diane. Su lengua se sació en un sutil contacto, tan peligroso que debía detenerlo. Se impregnó de un sabor que cuanto más probaba, más adictivo se volvía. No muy segura, apartó la cabeza y lo miró a punto de llorar.

—No puedo —susurró Diane cuando fue capaz de hablar.

—¿Por qué no?

Tristam la sujetó por las caderas.

—Porque nunca lo había hecho antes y me sentí como una puta cuando me echaste de tu casa —dijo de carrerilla—. Lo siento, Tristam, pero el sexo sin compromiso no es para mí. Lo he intentado, pero no puedo separarlo de los sentimientos y si me sigo acostando contigo me romperás el corazón.

Entendiendo esa postura, Tristam cerró los ojos; no quiso regalarle el oído para acostarse con ella, no podía prometerle nada mejor ni engañarla con falsas esperanzas que no se planteaba.

—Discúlpame, por favor —dijo arrepentido—. Fui muy grosero, y desde luego nunca pensé que fueras una puta. ¿De acuerdo?

—Vale. —Diane sonrió y le tendió la mano—. Gracias, ¿amigos?

—Por supuesto.

Al igual que a ella, a él también le gustaba. Una vez superado el trago del beso, mantuvieron una conversación amena, hablando de trabajo, de intereses y de animales. Luego, con confianza, Tristam le comentó por encima pinceladas del divorcio, el fallecimiento repentino de su padre, y una sola mención al nombre de Sarah, cuando lo traicionó el subconsciente y llamó así a Diane, que supo de inmediato quien era. No hizo falta que le preguntara otra vez si la amaba, el brillo en sus ojos y la tensión en del rostro se lo confirmó; no dijo nada, aceptando la percepción de su instinto; estar con él sería perseguir el fantasma de Sarah.

Por primera vez en mucho tiempo, Tristam sintió que podía ser amigo de una mujer con la única pretensión de compartir aficiones, sueños, admiración o una conversación interesante. La observó atento mientras comprobaba al adormilado paciente, después la ayudó a cerrar y rechazó el ofrecimiento de llevarlo a casa. Regresó andando; le gustaba la noche, veía las cosas con una claridad que era incapaz de apreciar durante el día; la soledad y el silencio del camino le ayudaban a pensar, aunque la usurpadora de su vida siempre lo acompañara.

En el nuevo apartamento de Cumberland place, en Londres, Sarah esperó durante horas a Jean. No se habían visto durante toda la semana. La llamó por la tarde diciéndole que se pasaría después de comer, pero cansada se metió en la cama sin comprender a qué estaba jugando. Ocupada con su nueva perspectiva laboral, el diseño del restaurante y las visitas a sus clientes casi lo olvidó por completo, agradecida por el alivio para su cabeza.

El ruido de la puerta alertó a Sarah de su llegada. Jean tenía una copia de las llaves que todavía no había querido pedirle porque le resultaba violento, pero pensó en no aplazarlo más.

Cuando Jean entró en el dormitorio, Sarah se incorporó observando la tensión en su cuerpo —con un balanceo sospechoso— el pelo alborotado, y la camiseta desgarrada, parecía salido de una pelea callejera.

—¿Por qué llegas tan tarde? —preguntó siguiéndolo con la mirada.

La asustó un brillo metálico en los ojos. Destapó suavemente el edredón para salir de la cama, pero Jean le cortó el paso, la inmovilizó con el cuerpo y se subió a horcajadas encima de ella, aprisionándola contra el colchón.

—¿Adónde vas? —susurró enfadado.

—Al salón, tenemos que hablar.

—No quiero hablar ahora —dijo Jean tocándole ansioso los pechos. En esa voz persistía el malhumor que le dejó el altercado con tres tíos en uno de los locales donde tocaron sus amigos. Se desmadraron no contentos con la música y, sobrado de frustración vio la manera desfogar, se lió a puñetazos con dos de ellos. Por suerte para él, solo recibió varios golpes en el estómago, y pretendía borrar con el sexo su mal sabor de boca—. Te necesito.

—No.

Esa rotundidad incrementó la ira que a duras penas controlaba, se posicionó mejor y sonrió arrogante.

—Sí, ahora.

Le subió el camisón y de un tirón le rompió las bragas.

—Por favor, Jean —rogó tranquila. Sarah percibió una sombra peligrosa que la acobardó—. Suéltame.

—No. Primero me das lo que quiero y después hablamos.

Sarah lo miró aterrada, sin pizca de excitación, al contrario que él, a punto de explotar. Ella prefirió no luchar, sin forcejeo evitaría sentirse ultrajada; sería menos dramático, aunque fuera el único pensamiento que podía coordinar.

Jean se quitó la ropa a tirones, la besó con tanta fuerza que se vio obligada a apartarlo para poder respirar.

—¿Ya no te gusta?

—Así no.

—Lo siento, a mí me encanta —susurró mordiéndole la barbilla. Se incorporó y guió su miembro con la mano hasta metérselo en la boca—. Chupa, por favor.

Nunca se había sentido más humillada acatando una orden. Las lágrimas en sus ojos no lo inmutaron cuando se corrió ni cuando reprimió una arcada casi ahogándose.

—Necesito ir al baño —murmuró Sarah.

Jean la miró y esbozó una sonrisa lenta.

—No he acabado.

—Yo sí.

Lo empujó con fuerza. Nada. Sarah no consiguió ni un centímetro de separación. Jean le sujetó las manos por encima de la cabeza, se relamió mirándole los pechos y le abrió las piernas con las rodillas mientras ella forcejeaba dándole patadas, revolviéndose bajo su cuerpo, al límite de su aguante.

—Quédate quieta o te ato.

—Eres un cabrón. Me estás decepcionando como nunca nadie lo había hecho.

—Mejor. Así no me ignorarás más.

—No. Te odiaré por esto, no lo dudes.

—Cállate y disfruta. Siempre lo haces ¿Por qué hoy no?

—Porque no te deseo. No me gusta que me impongan las cosas y te estás pasando demasiado.

Con un movimiento seguro la penetró y empezó a moverse frenético. Ella cerró los ojos intentando aislarse del asco que estaba sintiendo.

—Abre los ojos, Sarah. Mírame.

—No —dijo negando con la cabeza; su último recurso.

—¡Abre los ojos!

Despacio enfocó y una sonrisa prepotente se distorsionó en otro beso entusiasmado. Jean, al borde de correrse, mal juró en francés, le atravesó un escalofrío y se dejó caer sudoroso con un gruñido placentero.

—Menudo polvazo tienes —dijo agotado.

—¿Me dejas ir ahora al baño?

La voz de Sarah fue neutra y baja.

—Claro.

Se separó de ella con una sonrisa satisfecha, ajeno a la hecatombe de sus actos.

Sarah se encerró en el baño y después de estar empapada con el agua de la ducha, se quedó bajo el chorro llorando, bloqueada. No quería volver a sentirse así nunca más y decidió cortar por lo sano, pensando en su autoestima.

—¿Podemos hablar ahora?

Salió con unos cómodos leggins negros y una camiseta.

—Sí.

Jean se sentó con la espalda reclinada en el cabecero de la cama, despreocupado por su desnudez.

—Lo que acaba de pasar no se volverá a repetir. Me has forzado y no quiero seguir viéndote.

—Venga ya… —dijo incrédulo—. Te gusta igual que a mí.

—No, te equivocas. Me gustaba cuando era consentido, pero lo que has hecho tiene otro nombre.

—Si estás insinuando que te he violado eres un pedazo de zorra. —Se levantó con rapidez y se encaró con ella—. Vete a la mierda. —Jean cogió la camiseta del suelo, se la puso de malas maneras, igual que el resto de ropa. Cuando acabó, la miró furioso antes de salir—. ¿Hemos terminado?

—Como poco deberíamos estar un tiempo sin vernos y pensar en esto.

—Como quieras —dijo, traspasando la puerta.

—Jean, las llaves, por favor.

Volvió muy serio, se las entregó y se inclinó hacia delante; quiso darle un casto beso en la mejilla, que Sarah declinó echando la cabeza para atrás, indignada con él.

—No me gustaría que nos despidiéramos de esta manera.

—Hace un rato no te he importado lo más mínimo.

—No es cierto. Perdóname si he sido brusco, estaba cabreado.

—Necesito estar sola —dijo seria—. Te lo iba a decir de todas maneras. Adiós, Jean.

—Au revoir, bébé.

Lo miró manteniendo una frialdad que no sentía, Sarah estaba convencida de que ahí acababa su idílica relación con él. En cuanto salió, respiró hondo, fue a la cocina y al ver la máquina de café, volvió a llorar. Dejó caer los brazos en la mesa, aceptando la abrupta despedida y la hora de retomar su independencia olvidando a los hombres por una larga temporada. Luego, se quedó dormida exhausta.

De madrugada se despertó dolorida, sacó una jarra de agua fría de la nevera, medio llenó un vaso y, tras meterse una pastilla de ibuprofeno en la boca, le dio un trago. En la cama intentó borrar esa noche de su memoria, aunque apenas consiguió una vigilia inquietante, peor que cualquier mala pesadilla; sin duda, la habría distinguido de la realidad.

CAPÍTULO XII

Wells, Inglaterra

4/5/2013

Las escalas para practicar y ganar técnica a Nicholas le resultaban monótonas, todo un fastidio obligatorio. Cerró los ojos, dejó libres los dedos y su mano derecha se posicionó en clave de sol; el índice en si bemol; el corazón en do; y el Nocturno n º1 Op.9 fluyó con la mano izquierda sucumbiendo en clave de fa. En su particular retiro, no advirtió la sigilosa entrada de Charlotte, que escuchó flotar en el aire la suave melodía y se sentó en el sofá a disfrutar mientras lo contemplaba a él, siguiendo con la espalda y la cabeza la cadencia suave de Chopin.

Terminó, rotó varias veces el cuello y se masajeó la nuca.

—Cada día me gusta más verte tocar.

Nicholas se giró sonriendo.

—No te he oído.

—Lo sé. Me gusta hacerte creer que estás solo.

Vio la indicación con el dedo para que se acercara, se levantó, bajándose las mangas de la camisa celeste que vestía con unos vaqueros, y se sentó a su lado. Le subió las piernas al regazo, deslizando las manos por unos suaves muslos bronceados, visibles con un cómodo vestido rojo corto, se inclinó un poco y la besó en la mejilla.

—¿Y los niños?

—Maggie los ha acostado para que cuando llegue Tristam no estén muy penosos.

—¿Está con ellos?

—No, quería ir a su casa. ¿Por qué?

—Para confirmar que estamos solos.

—¿No estás cansado? Me ha parecido que sí.

—Para ti nunca lo estoy.

El brillo perverso de sus ojos era una clara advertencia. La besó cariñoso en la boca, despacio y constante, igual que su amor. Su pasión crecía fuerte, afianzándose serena con el tiempo como los grandes y arraigados árboles que los rodeaban. Charlotte era la savia de sus venas, que sin avisar le humedeció la cara. Nicholas se apartó, la observó preocupado y le preguntó:

—¿Qué te pasa?

—Te quiero tanto —susurró Charlotte—. Necesito que estés siempre a mi lado.

—Mi amor, estoy bien. —Nicholas la abrazó, consolándola con suaves caricias en la espalda. Cuando la notó más calmada, le sujetó la barbilla y sonrió—. No me he vuelto a sentir mal y con tus mimos, y los de Maggie, me vais a convertir en un inútil.

—No digas eso. Las dos te queremos y eres el mejor paciente del mundo.

—¿Tan bueno soy? —preguntó contento. Le tocó el vientre con una mano y la retiró de golpe al percibir una patada—. Se ha movido.

—Lo hace todo el rato.

Charlotte le volvió a colocar la mano con la suya encima, esperando otro saludo, en cuanto llegó, sonrieron felices.

—¿Has pensado algún nombre? —preguntó Nicholas.

—Sí, pero no sé si te gustará ¿Y tú?

—También, pero tampoco estoy demasiado seguro. ¿Cuál es el tuyo?

—Nicole. Me gustaría llamarla así.

No esperaba ese detalle y emocionado la besó en la frente.

—¿Estás segura?

—Sí. ¿Qué nombres te gustan?

—Al principio pensé en llamarla Charlotte, pero, como me dijiste que no querías, he pensado en otros. Me gustan: Elizabeth, Celia, Julia y Anne.

—No sé —dijo dudosa—. Elizabeth, está bien... —Charlotte lo miró insinuando un puchero infantil, parpadeó varias veces para engatusarlo y no necesitó tirar cuando le rodeó el cuello con los brazos; su marido ya había claudicado—. Prefiero Nicole, cariño.

—Entonces la llamaremos así.

—¿A qué hora llega Tristam?

—Me ha dicho que venía con una amiga y que iban a comer por el camino, supongo que no tardará.

Charlotte entrecerró los ojos, sopesando unos segundos su siguiente información: la inesperada llamada a primera hora de la mañana de Sarah, nerviosa por hablar. A pesar de que Nicholas se mostraba indiferente cuando le comentaba cualquier cosa sobre ella, no la nombraba para nada y ese preciso día estaría de visita su cuñado, la invitó sin consultárselo.

—Sarah quiere vernos. Llegará a las cuatro.

—Dirás que quiere verte a ti y a los niños —dijo molesto. Se incorporó y añadió serio—: Entiendo que en Londres podíais quedar y ahora no, es tu amiga y lo era antes de casarse con mi hermano. No le voy a negar la entrada en nuestra casa, pero no me hace ninguna gracia que venga, no me apetece tener que hablar con ella, lo siento.

—Lo sé, pero le ha debido pasar algo. No me lo ha querido contar por teléfono, pero la conozco y creo que está pasándolo mal.

—Ya, mi hermano también y no le importó mucho.

—No te enfades, por favor. Hablaré con ella en la biblioteca y, si no quieres, no hace falta que la saludes.

—Aunque esté incómodo, no voy a ser un maleducado. Siempre me ha caído bien y de verdad que la apreciaba, pero ha perdido el Norte, se ha comportado como una fulana.

—No te pases —replicó impasible.

—¿Tú lo habrías hecho?

Charlotte elevó las cejas rápido y cambió de actitud.

—Quizás… —murmuró y se mordió el labio con picardía—. Contigo.

—Muchas gracias, pero no me seducen los lugares públicos.

—No es verdad.

—¿Ah, no?

Nicholas apretó la frente.

—Un día lo hicimos cerca del camino del río.

—Cariño, eso fue diferente, no había nadie.

—¿Y qué? Era un lugar público.

—No lo es, es nuestra propiedad. Otra cosa es que lo hiciéramos al aire libre, y no es lo mismo que hizo ella.

—Estaba borracha y él la arrastró.

—Me da igual, se podían haber ido a los baños. Solo imaginar la escena que se tragó Tristam me hace compadecerlo.

—¿Con quién viene? ¿La conoces?

—No. Me ha dicho que es veterinaria.

—¿Están saliendo?

—No lo sé, me ha dicho amiga. No empieces a darle vueltas.

—Vale, pero… ¿Están saliendo?

Nicholas usó las cosquillas como distracción infalible. Rió divertido mientras Charlotte se movía tratando de evitarlas, no las soportaba, era incapaz de sentir esas manos juguetonas sin contornearse descontrolada.

Desde la puerta, Henry los vio alucinado. Su padre eso se lo hacía a él y a Alex, no a su madre. Inmóvil no se atrevió a participar.

—Papi.

—Hola, cariño. —Nicholas le tendió la mano—. Ven.

Las carcajadas de Henry en pocos segundos atrajeron al perro, un envidioso observador ignorado, ladrando y moviendo nervioso la cola.

—¿Alex sigue durmiendo? —preguntó Charlotte, peinándole el pelo a Henry.

Aunque lo refrenaron los puntos de la barbilla, Alex no era de fiar.

—No —dijo Henry. Negó con la cabeza—. Tagando.

—Será mejor que vaya a verlo —dijo Nicholas levantándose—. Es capaz de estar inventando cualquier cosa.

Extrañado siguió a Brownie, que enfiló la escalera y pasó de largo el dormitorio infantil. Ahora con las camas nuevas era más cómodo meterlos y sacarlos sin el engorro de los barrotes, pero ellos, muy diestros, tenían varios trucos para salir por su cuenta, a su antojo.

—Alex.

Obtuvo silencio por respuesta. El perro atravesó el pasillo, se metió en la habitación de matrimonio y empezó a ladrar insistente. Nicholas escuchó un grifo, aceleró las zancadas y llegó corriendo hasta el baño, donde lo encontró metido en la bañera con el agua por el pecho, jugando entretenido con sus patitos de goma, el pijama puesto, y la desvergüenza de sonreírle.

Sin moverse de la puerta, Nicholas lo analizó entre asombrado y resignado.

—Alexander, ¿qué estás haciendo?

—Ná —dijo Alex. No le gustaba que su padre lo llamara así, no era buena señal, tenía que apaciguarlo. Levantó un patito, se lo ofreció y dijo—. Añando pato.

—Anda trasto, vamos. —Nicholas recordó en esa cara de ángel los gestos de Charlotte cuando se proponía conseguir algo: unos ojos parecidos desorbitados, intentando atraparlo, el mismo movimiento rápido de párpados, y una sonrisa seductora que trataba de reprimir apretando los labios; no supo distinguir si su mujer copiaba al niño o viceversa; los dos hacían con él su santa voluntad. En un momento lo sacó del agua casi fría, envuelto en una toalla lo llevó a su habitación y lo vistió con un pantalón vaquero corto y una camiseta celeste—. Te has mojado la herida, mami se va a enfadar contigo.

Alex hizo un puchero cuando Nicholas cogió el secador del pelo de Charlotte y le dio varias pasadas quitándole la humedad a los puntos.

Unos minutos después, aparecieron de la mano en el salón.

—¿Por qué lo has bañado?

La voz interesada de Charlotte al verlo repeinado con el pelo mojado.

—Se ha metido él solito en nuestra bañera. Me lo he encontrado con el agua por el pecho, jugando tan campante con los patos.

—Qué peligro tiene. No quería comprar los protectores para las puertas, pero no nos va a quedar más remedio.

—A ver si encuentras también para los cajones, esquinas, enchufes, escalera, vamos todo lo que encuentres, y que sea tecnología punta —dijo divertido, sentándose con Alex al lado.

Al cabo de un rato, Charlotte se quedó sola en la cocina viendo por el camino a Tristam y a Diane acompañar a Nicholas y a los niños a las cuadras. Aunque para ella admitir la presencia de otra mujer con él no era agradable, la presentación había sido amistosa, no le dieron la impresión de ser pareja, y reconoció que la chica, aparte de ser atractiva, a sus hijos les gustó desde el primer momento, parecía sencilla y simpática.

Hizo té esperando a Sarah, contemplando la entretenida conversación que mantenía Diane con Nicholas mientras Tristam jugaba con los niños y los perros. Preparó una bandeja, que llevó a la biblioteca, y escuchó un vehículo detenerse en la puerta. Cuando abrió, la sonrisa a Charlotte se le congeló al ver la profunda tristeza en los ojos de Sarah, más delgada. La impresionó el abatimiento, ignorando que, aunque su tez era morena y fina, el color sonrosado de las mejillas no tenía el mismo tono que una marca delatora en la barbilla. La abrazó cariñosa y Sarah trató de sonreír, nerviosa porque con la urgencia de desahogarse no contó con un inoportuno encuentro casual.

—Vamos dentro y me cuentas qué te pasa. Me estás preocupando.

—No me habías dicho que estaría Tristam.

—Ha venido a ver los caballos. —Charlotte no se atrevió a decirle que también estaba acompañado, la cogió de la mano guiándola hacia la biblioteca, donde cerró la puerta con llave nada más entrar. Se sentaron en el sofá y, mientras sirvió el té en unas tazas pequeñas con unas flores rojas muy elegantes que contrastaban con el aspecto informal de las dos, Sarah no le quitó la vista de encima—. Cuéntame.

—Hemos terminado. Se acabó.

—¿Qué ha pasado?

Sarah se explayó explicándole su deseo de estar sola, sus objetivos laborales, los hábitos diferentes de Jean, el encuentro con Paula, y pasó veloz por el episodio bochornoso de la noche anterior, pero captó la atención de Charlotte, que le sujetó la cara y miró la marca roja.

—¿Esto te lo ha hecho él?

—No es nada —dijo Sarah tocándose la barbilla, pensaba que el maquillaje la camuflaría de los ojos perspicaces de su amiga—. Se pasó un poco.

—¿Te ha pegado? —preguntó seria.

—No —exclamó molesta—. Llegó enfadado y lo hicimos en plan salvaje.

—Ya lo veo —Charlotte intuía que había algo más—. ¿Tú querías?

—No.

Sarah ni se molestó en engañarla, se conocían de sobras.

—No me lo puedo creer —dijo levantándose—. Jean es un encanto conmigo, nunca me ha dado muestras de agresividad.

—Creyó que sí me apetecía.

—¿Te hizo daño?

—No, Charlie —dijo cansada—. Físicamente no, pero me sentí fatal.

—Cuando lo vea me va a oír.

—No le digas nada, no quiero que se sienta avergonzado por algo que pasó entre nosotros, déjalo estar.

—No lo protejas —dijo Charlotte severa—. Se ha pasado, te ha cambiado la vida. No lo defiendas más, por favor.

—No quiero que esto afecte a tu relación con él. —Sarah necesitaba empezar de cero sin el remordimiento de haber fastidiado también un compañerismo que conocía por ambas partes y no era justo que perdieran—. Todo lo que hice, lo hice yo, no él.

—No te lo discuto, pero si no se hubiera metido por medio seguirías con Tristam y quizás estarías más feliz, y más segura.

—No quiero pensarlo —dijo emocionada—. Me duele demasiado.

—Lo siento, no quería ser borde.

Charlotte volvió a sentarse junto a ella y la abrazó.

—No te preocupes —susurró Sarah entre lágrimas—. El otro día nos vimos en el ascensor y desde entonces no hago más que darle vueltas a lo imbécil que he sido.

—Ha venido con una amiga —dijo Charlotte atenta a su reacción.

—Me voy.

Como un resorte, Sarah botó impulsada por unos nervios aterradores, cogió el bolso y agarró el pomo de la puerta.

—¿No vas a ver a los niños?

Sarah suspiró, afirmó con la cabeza y volvió limpiándose la cara.

—¿Cómo están?

—Bien, más revoltosos. El fin de semana pasado me caí y tuve un pequeño sangrado. Fuimos al hospital —dijo Charlotte tranquila. Notó la preocupación de Sarah y añadió—: No te lo he dicho porque no ha sido nada, todo está bien. Lo peor fue que a Nicholas le dio una taquicardia y me asusté mucho.

Sarah dejó de pensar en sus problemas por primera vez en horas.

—¿Cómo está? —preguntó interesada.

—Bien —dijo sonriendo—. En su línea.

—Me alegro muchísimo, Charlie. Procura que se cuide.

—Tranquila, Maggie y yo no lo dejamos en paz. Hoy me ha dicho que lo estamos convirtiendo en un inútil —comentó divertida—. Como si las tareas domésticas alguna vez se le hubieran dado bien.

La felicidad de Charlotte traspasó el corazón de Sarah. La familia era el pilar básico de su vida, Nicholas y sus hijos la llenaban por completo, relegó su carrera consciente de que aplazaba su gran sueño profesional por estar con ellos; Sarah le deseó toda la suerte del mundo a Nicholas, con él, Charlotte concebía su futuro, compartía los pequeños detalles de la convivencia en pareja, entendiendo mejor el gran amor que ella había dejado escapar por no saber reconocerlo, por querer reafirmar una seguridad que siempre le jugó malas pasadas, la confundió, y la condujo derecha al fracaso en su matrimonio.

Salieron hacia la cocina donde las risas de los niños resonaban sobre las voces de los adultos. Sarah iba advertida, pero Nicholas no tuvo el mismo detalle con Tristam, inmóvil con Solo en brazos.

De repente se podía palpar la tensión, Diane percibió el cambio en Tristam; sus ojos alegres se secaron frente a una mujer, su cuerpo adquirió la solidez de un tronco rígido; sin conocerla, supo quién era.

—Hola a todos —dijo Sarah.

Saludó y mantuvo unos metros de distancia, que los niños acortaron lanzándose a sus brazos para recibir unos besos entusiastas y cariñosos.

—Hola, Sarah.

Nicholas se acercó con una ligera sonrisa y la besó en la mejilla, a cambio recibió una mirada satisfecha de su mujer.

—¿Cómo estás? Charlie me ha contado lo que te pasó.

—Bien, gracias. ¿Y tú?

—Muy bien, gracias —dijo rápido, sin querer reparar en el silencio de Tristam, ausente, acariciando al perro.

—Sarah, ella es Diane —comentó Nicholas intercediendo por su hermano, al que miró de reojo despistado por esa actitud, opuesta al cambio que observó cuando hablaron del proyecto con los caballos—. Una amiga de Tristam.

—Encanta de conocerte —dijo Sarah cordial.

Se dieron la mano sonriendo, pero ninguna evitó un examen a conciencia.

—Igualmente.

—Sarah, —dijo Tristam—, ¿podemos hablar?

—Claro.

Salieron de la cocina por la puerta trasera, mientras Diane, sin saber qué papel estaba jugando, incluso pensó que Tristam la había invitado para darle celos a su exmujer, volvió a centrarse en los niños. Nicholas y Charlotte comprendían la situación embarazosa y le dieron conversación aligerando el ambiente.

Con el perro corriendo alrededor, se alejaron de la casa andando en silencio, inmersos en sus inquietudes. Sarah no dejó de pensar en Diane, en su estilo, distinto al de las mujeres que solían gustarle a Tristam; sintió un escozor amargo en un maltrecho corazón, así concluía y culminaba un acto vergonzante; él estaba rehaciendo su vida con otra; reduciendo la idea de reconciliación que a veces se le colaba en la cabeza del optimismo a la nada; ahí la discreta gota de Diane rebosó esa esperanza, la diluyó en el agua y vio con claridad el futuro, sola.

Se sentaron en un tronco caído cerca del riachuelo, Solo olisqueaba empeñado en escarbar cualquier indicio atrayente, distorsionó la angustia de Sarah, que lo contemplaba con una sonrisa, y relajó los nervios de su amo, acostumbrado a unas carreras frenéticas, errores de apreciación con ciertas especies de la fauna local, principalmente lagartijas y ranas, y un carácter sociable tan agotador como indispensable para él.

—No sabía que tenías perro —dijo Sarah acariciando una cabeza con grandes orejas caídas, manchas marrones, negras y blancas.

—Me lo regaló Gordon, es hermano de Brown. —Tristam lo tocó—. Me ha venido muy bien.

Al notar la mano de él cerca de la suya, Sarah le pasó el índice con la ligereza de una pluma, pero Tristam se removió incómodo y se apartó con disimulo.

—Perdóname. Por favor, necesito que lo hagas, quiero verte sin sentirme mal.

Tristam cerró los ojos unos segundos, los abrió y exhaló una bocanada violenta de aire girando la cabeza para mirarla.

—Te dije que debíamos reunirnos.

—Me viene muy mal. No tengo mucho tiempo libre —dijo Sarah seria—. ¿Qué quieres que hablemos?

—Quiero comprarte tus acciones de la sociedad. Le he dicho a Philip que prepare una oferta razonable.

—No hace falta, te las regalé.

Suspiró cansada.

—En su momento no tuve ganas de discutir contigo, pero no las quiero de esa manera. —Hizo una breve pausa—. La sociedad era de los dos y los dos la trabajamos, no es justo para ti. Cuando tengas tiempo, llámalo. Nunca he querido aprovecharme de tu esfuerzo.

—Eres muy generoso. Gracias.

—No lo soy —negó con tristeza enfocado en un punto indefinido del río—. Sé que cometí muchos errores contigo, soy consciente, pero estaba convencido de que los íbamos a superar.

En cuanto volvió a mirarla, el resentimiento de Tristam se esfumó igual que un mar de lágrimas bañaba las únicas facciones capaces de resquebrajar una débil coraza. Mientras Tristam las limpió con suavidad, Sarah no se atrevió a abrir los ojos. Esa calidez otra vez sobre su piel, la ternura que echaba de menos y la horrible carcoma atrajeron enfurecidas olas saladas entre sollozos que fue incapaz de controlar.

—Vamos, por favor. —Tristam colocó un brazo cariñoso en los hombros de Sarah, se inclinó hacia delante y susurró—: No puedo verte así.

—Vete. Necesito estar sola, por favor.

—Como quieras. —Se despidió dándole un beso en la mejilla—. Hasta luego.

Apenas lo vio regresar, conociendo el estado inestable de su amiga, Charlotte se inquietó y, aunque Tristam comentó que le había pedido un momento a solas, salió a buscarla y no lo respetó.

Nicholas frunció el ceño, dejó a Tristam al cargo de los niños, y se lanzó deprisa a perseguirla.

—Charlotte, espera.

Paró en seco, se giró y aguardó amenazante con las manos en las caderas.

—Honorable Nicholas Finch-Hutton, como te vuelva a ver correr, te mato con mis propias manos.

El tono bromista difería de la obstinación de sus ojos.

—Cariño, ahora es “Su Gracia”, y esto no es correr, es andar rápido. Deja de agobiarme, nado y monto todos los días. Cuéntame qué está pasando.

—No sé de qué hablas —dijo reanudando el paso.

—Llámame suspicaz, pero juraría que sabes mucho más de lo que me cuentas.

—Suspicaz.

—Déjate de tonterías. ¿Qué le ocurre a Sarah?

Charlotte negó resignada con la cabeza, como empezara a atosigarla acabarían discutiendo.

—Ella y Jean lo han dejado.

—Qué pena —dijo cínico—. Lo siento por ellos.

—Hay algo más. Ella no quiere reconocerlo, pero al parecer anoche se puso un poco agresivo.

Nicholas se detuvo sujetándole el brazo.

—Define agresivo.

—Se pasó un poco.

—Estás empezando a cansarme.

—Para resumírtelo, Jean alojó a su exnovia en su casa y no se lo dijo. Sarah la pilló, discutieron, y han tenido… —Charlotte no supo cómo decirlo sin que sonara demasiado violento, tras una pausa, añadió rápido—: Tuvieron relaciones.

Nicholas entrecerró los ojos.

—¿Dónde está la agresividad? —preguntó, usando el último resquicio de paciencia que le quedaba después de interpretar ese desasosiego de otra manera. Charlotte hizo un gesto despreocupado con los hombros al volver a andar, pero Nicholas tiró de su mano impidiéndoselo—. Responde.

—Sarah no quería.

—Estoy empezando a cabrearme mucho, ¿qué me quieres decir?

—¿Yo? Nada —dijo a la defensiva—. Eres tú quien no me deja en paz.

—Es que no entiendo tanta historia para contarme qué coño le pasa a Sarah. Porque estoy tratando de digerir lo que me has dicho y si no ando muy descaminado espero que a tu compañero no se le fuera la mano.

Charlotte se sorprendió por el arranque de ira de Nicholas, lo recordó atravesando indignado el pasillo del museo cuando ella regresó de Sudán, desde entonces, era la primera vez que lo veía tan enfadado.

—No, no le hizo daño, pero no respetó su decisión.

—¿La forzó?

—No. La obligó a hacerle una felación y le echó un polvo un poco brusco.

—¿Eso no es forzarla? Si no quería, debería haberse largado —dijo Nicholas en un tono lento y frío—. Nunca me ha gustado y con esto confirma que siempre voy a seguir haciéndole caso a mi instinto.

—Jean no es mala persona. Es mi compañero y lo conozco mejor que tú. Sarah me ha dicho que llegó enfadado con la camiseta rota, ella durante toda la semana lo había ignorado. Se pasó, no lo justifico, pero a veces con el sexo a algunas personas se les van las cosas de las manos y no son conscientes.

—Piensa lo que quieras, pero alguien que no respeta a otra persona y menos a la mujer que supuestamente ama, porque la amaría ¿no? —Con sarcasmo—. Para mí pierde cualquier credibilidad. Me alegro mucho por ella, más vale ahora que cuando hubiese sido demasiado tarde. Y también me alegro porque estás de baja y no lo ves a diario, no quiero que vuelvas a relacionarte con él.

—No me puedes exigir eso. Todos nos equivocamos a veces. Todos, mi amor. Las cosas hay que verlas desde los dos puntos de vista, no me parece justo echarle toda la culpa a él. Y es decisión de Sarah valorar hasta qué punto Jean se ha pasado con ella. Lo llamaré para hablar con él, me extraña muchísimo, creía que estaba enamorado.

—Te acabo de decir que no quiero que te relaciones con él.

—Y yo que no puedes prohibírmelo. Es mi amigo y tampoco lo estará pasando bien. En este momento tengo la desgracia de sentir afecto por las dos personas implicadas, es una gran putada para mí, pero es lo que es. No pienso dejarlo tirado porque él y Sarah hayan terminado su relación.

Esa rotundidad negándose a contentarlo, terminó de indignarlo. Nicholas dio la vuelta con rapidez y regresó acelerado a la casa, pensando en el afán protector de Charlotte hacia el francés, por muy amigos que fueran. Lo descuadró una lealtad que la dignificaba como amiga, pero él no toleraba ciertos abusos que como hombre le parecían denigrantes para su sexo.

Nicholas cerró la puerta de la cocina decidido en ahorrarle a su hermano esa historia y centrarse en el otro motivo de la visita, tampoco sabía qué le había contado Sarah y no era su intención inmiscuirse.

—Tristam ¿Podemos hablar?

—Claro.

Se levantó del suelo, les dio a los perros unas alentadoras palmadas mientras los niños jugaban con Diane y siguió hasta el salón a Nicholas, que fue directo al carro de las bebidas y se sirvió un vaso de whisky.

—¿Qué te apetece tomar?

—Agua. Tengo resaca acumulada —dijo sonriendo—. ¿Puedes beber?

—¿Por qué no? Me han dicho que haga vida normal —dijo despreocupado. Cogió una jarra con agua, le llenó un vaso y se lo ofreció sentándose como él en uno de los sillones enfrente de la chimenea que llevaba inactiva varias semanas—. ¿Tú estás bien? Diane me parece muy agradable. ¿Desde cuándo salís juntos?

—Somos amigos —comentó Tristam paciente—. No salimos.

Durante unos minutos Nicholas le explicó el proyecto sobre Ivory. Tristam lo escuchó atento, apreciando el gesto por mantener viva la memoria de su padre.

—Mañana quiero ir para hablar con Gordon, y de paso comprobar como lo está haciendo Victoria —dijo Nicholas—. ¿Por qué no te vienes?

—¿A qué hora? Necesito hablar con él.

—Si quieres te recojo en tu casa a las diez.

—Mejor nos vemos allí más tarde. No me gusta madrugar los fines de semana.

—¿Sigues viendo a Gerry en Londres?

—No —dijo mintiendo para ahorrarse otra charla—. Estoy liado con el trabajo. He hablado con Sarah por el tema de las acciones. Me lo está llevando Phil, espero que acepte.

—Me lo comentó hace unos días. —Nicholas recordó la conversación telefónica con Astor, que lo llamó interesándose por su salud después de que Tristam se lo dijo en esa reunión—. Confía en él, aceptará.

—He visto a Sarah muy abatida ¿Sabes qué le pasa?

—El francés y ella han terminado. ¿No te lo ha dicho?

—No —dijo serio, sin dejarse arrastrar por los brincos de su corazón disparado hacia una explosión que disimuló con ironía—. Qué poco les ha durado.

—Eso parece. Está mal que lo diga, pero me alegro, nunca me ha caído bien.

Tristam se reservó su opinión para no dar pie a su curiosidad. Miró el reloj levantándose, tratando de aparentar una calma que no sentía en absoluto.

—Voy a buscar a Diane, nos tenemos que ir.

Quería llegar a Amesbury, refugiarse y alejarse del desasosiego que le supuso sentir a Sarah en sus brazos y tener que controlar el impulso de besarla, lo más duro que había hecho en mucho tiempo. Su cuerpo la reclamaba y la cabeza empezaba a abrirle otra vez la puerta del corazón. Incluso se arrepintió por la rapidez en solicitar el divorcio, dudó de esa precipitación; era la primera vez que le ocurría, supo que podían tener otra oportunidad, y eso contradecía todas las noches en vela repudiándola de sus pesadillas.

No esperaron a que Charlotte y Sarah volviesen, salieron con prisas y durante unos minutos Diane no dijo nada, aunque percibió el nerviosismo de Tristam. Se centró en los caballos, en los consejos que le pidió para la cuadra y se comprometió en avisar a un constructor del pueblo que le haría un presupuesto. Luego, se despidieron hasta la próxima semana de manera amistosa con dos besos en las mejillas en la puerta de su casa, sin explicaciones incómodas, sonriendo agradecidos.

Al final, Nicholas no quiso que Charlotte se viera sola con los niños y esperó a que Maggie volviera de la misa dominical manteniendo otra conversación tirante sobre Jean y Sarah. Llegó a Ivory el último, un poco antes de comer, y se sorprendió al encontrar a su madre hablando con Gordon, sujeta a su brazo. Vestía un elegante traje chaqueta gris perla, el cabello rubio más corto de lo habitual, y parecía más contenta, aunque sus ojos solo reían si los niños estaban cerca.

Observando una belleza serena, tras un cálido saludo, escuchó que iba a comer con Gordon, como solían hacer muchos fines de semana con James. No le extrañó, eran íntimos amigos, pero lo golpeó un súbito relámpago y recordó la percepción que compartió con Charlotte. Prestó atención a gestos que siempre encontró naturales, estudió a Gordon, que ejercía a la perfección como subdirector, organizaba el mantenimiento de las instalaciones y, sobre todo, le daba la garantía de ser con diferencia quien mejor conocía Ivory; se había criado con su padre dentro de esos viejos muros, y estaría vinculado a ellos el resto de su vida. Pasaba los días enteros ayudando a Victoria, seguía en su casa del pueblo y, gracias al aliciente de sentirse útil, estaba recuperando el aspecto saludable y el carácter bromista que echaba de menos después de verlo durante semanas con el rostro demacrado por la tristeza. El bronceado de Gordon destacaba con una camisa blanca, y el espeso cabello plateado desordenado añadía jovialidad a un cuerpo fuerte en vaqueros informales que camuflaban su edad, pero no la sospecha de Nicholas. Contempló una sonrisa tierna y unos ojos oscuros resplandecientes cuando miraban a su madre que no supo interpretar y lo aislaron unos segundos de ellos.

—¿Por qué has venido solo? —preguntó Patricia.

—Porque Charlotte está cansada, y los niños aquí no paran quietos.

—¿En tu casa sí? —dijo Gordon risueño.

—Alex ayer volvió a liarla —dijo Nicholas sonriendo. Resumió la nueva hazaña del niño, la estrella apropiada para una charla divertida, y viendo el interés de su madre, preguntó—. ¿Por qué no te vienes después unos días con nosotros?

—Mañana tenemos una reunión con el personal —dijo Patricia—. Además, estoy terminando de traerme algunas cosas de Londres.

Nicholas disimuló al oírla e intercambió una ojeada cómplice con Gordon, igual de reacio que él a que viviera en el anexo del personal.

—Ya hablaremos —dijo Nicholas serio.

—¿Te vienes? —preguntó Gordon dándole una palmada en el hombro.

—No, he quedado con Tristam. ¿Habéis hablado?

—Sí. Por fin se va a hacer cargo de la yegua. Estarás contento.

—Me ha costado unas cuantas discusiones. ¿A qué hora tenéis pensado volver?

—Estaremos aquí a las cuatro —dijo Patricia.

—Vale. Os esperaré. —Nicholas se inclinó hacia abajo y besó a su madre en la mejilla—. Quiero hablar con los dos.

Más tarde comió con Tristam uno de los deliciosos menús del chef que, a pesar de ser un fichaje de Giselle Harper, cumplía con acierto el compromiso y expectativas respecto a la calidad y servicios que ofrecían. Luego se unió a ellos Victoria, tomaron café charlando por primera vez en años los tres juntos a solas, sin juegos infantiles por medio o las reprimendas cansinas de Nicholas, que comprobó en ese preciso instante a su hermano. Con la muerte de James, las responsabilidades y su fallido matrimonio, Tristam había madurado, enterrando los celos hacia Victoria para empezar a tratarla de manera adulta.

En cuanto Patricia y Gordon regresaron, se sentaron en el despacho de Nicholas, bastante curiosos por la inesperada convocatoria.

—Quería comentaros el tema de mi próximo libro —dijo Nicholas, les echó un vistazo deteniéndose en su madre. Prosiguió con su explicación—. Pretendo hacer una biografía de esta casa, recordando a todos nuestros antepasados y las intervenciones que cada uno fue haciendo en ella hasta finalizar con papá.

—En la biblioteca están todos los documentos de la construcción y de las reformas —comentó Patricia, sonrió melancólica, a James le habría gustado.

—Nick, es una idea excelente —dijo Victoria risueña.

—Necesito que me ayudéis a localizar a algunas personas que trabajaron aquí.

Gordon miró de soslayo a Patricia, ajeno a los ojos de Nicholas clavados en él.

—Nick, no será fácil, algunos han fallecido —dijo Patricia—. ¿Te acuerdas de los nombres?

—De algunos sí —respondió Gordon serio—. En los libros de contabilidad deben aparecer.

No mostró el entusiasmo que Nicholas esperaba, quizás remover los recuerdos no era lo que más le apetecía en ese momento.

—Echaré un vistazo y te agradecería que me dejes fotos de cuando papá y tú erais pequeños.

—Por supuesto —afirmó, al momento añadió—: Tengo que irme ya, para lo que necesites, llámame.

Gordon se levantó incómodo, se despidió de Patricia inclinando la cabeza, y salió rápido.

—Esta semana hemos tenido una visita del IH&RA —dijo Victoria—. Nos han denunciado por discriminación.

—¿Por qué?

Nicholas tenía un trato excelente con varios miembros de la Asociación Internacional de Hoteles y Restaurantes, algunos de ellos conocidos desde hacía muchos años.

—Unos clientes árabes llevaban varios meses detrás de conseguir una habitación y cuando le ofrecimos la que tuvimos disponible, exigieron una de las suites. Al negarnos porque estaba reservada, insinuaron que no los queríamos alojar por su religión. El inspector comprobó que nos fue inviable atenderlos y lo ha archivado.

—No me gustan ese tipo de acusaciones, ponte en contacto con ellos y ofréceles una de las suites.

—Pero, Nick, estamos a tope, ahora es imposible.

—Déjame ver quiénes son los clientes hasta el final de la temporada y veré qué se me ocurre —dijo Nicholas reclinando la espalda en la silla mientras movía distraído un bolígrafo entre los dedos—. Si conozco a alguno, intentaré convencerlo para cambiar las fechas.

—No me parece justo —interrumpió Patricia—. No soporto a las personas que siempre se sienten víctimas, o aluden a motivos religiosos cuándo no obtienen sus pretensiones, e intentan pasar por encima de los demás tergiversando la información y despreciando a los que han esperado meses para poder alojarse con nosotros.

—Ni a mí, pero prefiero contentarlos si puedo cambiar la reserva de alguien más transigente y no crearnos enemigos —dijo Nicholas sensato. Añadió algo más, para no dejar escapar la oportunidad de mostrar su desacuerdo—. Y otra cosa, no me gusta que vivas en el edificio de los empleados.

Patricia lo observó confusa, intuyendo por el ceño fruncido de Tristam que la apoyaba igual que Victoria; unidas sobrellevaban mejor la ausencia de James.

—No sé por qué, me gusta estar aquí, estoy bien, y con tu hermana.

—Ahora es complicado. —Nicholas no pensaba ceder—. Pero si vas a hacer permanente tu estancia, hay que encontrar otra solución. No me parece normal que vivas sin las comodidades de tu casa siendo la propietaria.

—El dueño eres tú —dijo rotunda—. Y hasta que no volváis a Londres voy a seguir aquí. Te guste o no.

—Ya veremos.

Hablaría con Charlotte y reformarían la casa de invitados. Nicholas comprendía el desasosiego que le provocaba la soledad a su madre por la pérdida que no terminaba de asumir; también, la nostalgia de vivir en Ivory le evocaba recuerdos felices; incluso admitió el trabajo de relaciones públicas que Victoria le asignó, aprovechando las cualidades sociales innatas para conectar con todo tipo de personas, sabía que la mantenía distraída; aunque buscaría una solución; tal y como le había recordado, él era el jefe de la Casa Ducal.

CAPÍTULO XIII

Londres, Inglaterra

22/5/2013

El ritmo infernal que Sarah se impuso la ayudó a pasar el tiempo sin apenas darse cuenta. Tenía muy avanzado el diseño, contaba con el beneplácito de Göransson, resumido en varios e-mails con algunas sugerencias que ya había incorporado a los planos definitivos, y empezaba para ella la tarea más ardua: encontrar proveedores.

Dio por finalizado el trabajo, recogió la mesa y se cambió los zapatos beige de tacón alto por unas bailarinas rojas, quedaban bien con la falda entallada del mismo color y la camisa clara que vestía. Solía arreglarse a diario, una costumbre difícil de cumplir pero necesaria para su confianza, aunque ir y venir andando la obligaba a usar algún truquillo práctico. Disfrutaba ese paseo, conforme se acercaba el verano se hacía más agradable, sobre todo cuando entraba en el parque antes de cruzar hacia su casa.

Observando la alegría de las personas en el césped sentadas en pequeños grupos, rodeadas de niños jugando, Sarah sintió envidia por no disponer de más tiempo para ella. De repente, un perro que le resultó familiar pasó por su lado arrastrando una correa, se detuvo olisqueando el tronco de un árbol y levantó la pata marcando el terreno.

—¡Solo!

Al escuchar la voz de Tristam, suspiró hondo y se giró despacio. Las posibilidades de coincidir fuera del trabajo desde que se mudó eran muy altas, pero tras dos semanas sin verlo no pensó en la nueva obligación del perro, y ese era el sitio más cercano para sacarlo.

Con la imagen informal de siempre, vistiendo bermudas vaqueras y una camiseta, Tristam llegó a paso rápido y le dio la impresión de que se alegró al verla, por una sonrisa natural un poco avergonzada.

—Sarah, hola.

Tristam mantuvo una distancia prudente para su equilibrio, o se estaba volviendo loco o su exmujer cada día estaba más guapa; optó por la belleza.

—Hola, he visto al perro, pero no estaba segura de que fuera el tuyo. ¿Cómo estás?

—Bien. He llegado hace un rato. Suelo pasar la tarde aquí con él. ¿Y tú?

—Muy bien, gracias —dijo con tristeza—. Tengo que irme.

—¿Por qué no has llamado al despacho de Astor?

—No he podido. Estoy liada con un nuevo cliente.

A Tristam no lo disuadió esa excusa y le cogió la mano, sintió remordimiento por la situación laboral que estaba defendiendo sola.

—¿Te puedes quedar un rato? Nos podemos sentar ahí.

Sarah arrugó el ceño, preguntándose a qué venía ese contacto, pero afirmó con la cabeza y recelosa soltó la mano. Se sentaron en un banco con una placa pequeña atornillada en el respaldo, tenía grabados los nombres de las personas que lo habían donado al parque, casi siempre parejas.

Observando el juego de Solo con un cachorro de collie blanco y marrón, Tristam inclinó el cuerpo hacia delante y apoyó los brazos encima de las rodillas.

—No tengo mucho tiempo —dijo Sarah.

Tristam se echó para atrás y la miró a los ojos.

—Hazme el favor de hablar pronto con Astor, necesitas ayuda, y con ese dinero te la podrías permitir.

—Ahora mismo no es un buen momento. No puedo pararme para buscar a nadie. En cuanto entregue el proyecto, lo haré.

—¿Cuándo?

—El uno de julio. —Con disimulo, Sarah miró su reloj y comprobó el tiempo que estaba perdiendo. No le apetecía estar con él, era demasiado doloroso pretender ser su amiga; la amargura le hacía mantener la distancia; y además, salía con Diane y no se entrometería. Al fin y al cabo, Tristam tuvo esa deferencia con ella y Jean, de quien seguía sin tener noticias; algo que a esas alturas agradecía; nunca más basaría una relación en el sexo con nadie. El precio que estaba pagando, teniendo a su lado al hombre que dejó, era demasiado alto para su inestable corazón. No pudo explicarle por qué ocurrieron las cosas de esa manera, ¿para qué?, sonaría a justificación. El daño estaba hecho, era tarde para aludir a la inseguridad de sus propios miedos o la tortura que durante semanas le supuso pensar que no era bastante buena para él, o al optimismo cuando por fin se sinceraron o la alegría al saber que nunca le había sido infiel, y, por supuesto, cómo contarle que todas las malditas dudas se alejaron de un plumazo en cuanto apareció Jean con su sex-appeal, deseándola con una intensidad arrolladora que se lo llevó todo por delante, como las grandes tormentas que tras las inundaciones dejan el rastro asolador del desastre—. Tengo que irme.

—Necesitas ayuda, se lo diré a alguno de los chicos —dijo Tristam serio—. Te pido disculpas por cómo me porté, si hay algo que pueda hacer, no dudes en decírmelo, por favor.

Sarah lo miró enfadada.

—No te vuelvas a disculpar nunca más. Si hay alguien culpable de todo soy yo. Lo asumo y no quiero que te sientas mal por algo que no provocaste —dijo tajante. Se levantó y añadió decidida—. Otro día nos vemos, hasta luego. Cuídate.

Tristam tardó unos segundos en asimilar su huída, hasta que reaccionó y salió corriendo. Por suerte para él, Solo lo siguió, porque en ese momento se olvidó de que era su dueño. Al darse cuenta, cogió la correa del suelo y se puso al lado de Sarah.

—Te acompaño —dijo Tristam casual, quería confirmar si vivía en la mansión reformada de la que salió el día que Rachel la recogió con el coche—. ¿Dónde está tu casa?

—Ahí al lado. En Cumberland place.

—Te tiene que estar costando una pasta.

No parecía un lugar asequible para alguien que acababa de divorciarse y no disponía de liquidez.

—No tanta. Es el ático del dueño de la inmobiliaria. Me conoce desde hace muchos años, así que hemos hecho un trueque. De vez en cuando me pasan los planos de las casas que quieren comprar para revenderlas y les diseño las reformas a cambio del alquiler.

—Menudo chollo.

—No sé —dijo encogiendo los hombros—. Es más trabajo añadido, y te aseguro que no me regala nada.

—Me hago una idea. Yo casi estoy terminando el establo.

—Enhorabuena, por fin te has decidido. Nicholas estará feliz.

—Sí, me estaba dando la paliza cada dos por tres.

Sin apenas darse cuenta, llegaron a la valla plagada de setos la mansión Cumberland. Ella solo utilizaba un camino adoquinado que llevaba al distribuidor principal, nunca el jardín que la rodeaba; creía que nadie lo hacía excepto el jardinero. No conocía a ningún vecino y si los había visto ni los recordaba. Normalmente, a no ser que mantuviese una conversación con alguien era la peor fisonomista del mundo. Sin embargo, recordaba a la perfección la cara del hombre que esperaba con las manos en los bolsillos y el gesto malhumorado.

Solo empezó a ladrarle, pero Tristam no se molestó en mandarlo callar, a pesar de que la mirada del francés podría haberlo matado. Con una sonrisa satisfecha, siguiendo al pie de la letra su filosofía antibélica, se retiró dándoles unos metros de intimidad.

 Sarah se alarmó viendo a Jean abrir y cerrar las manos, no tuvo claro si sería capaz de controlar el ataque de celos que sospechaba, y no quería a Tristam presente si no lo conseguía.

—¿Podemos hablar? —preguntó Jean seco.

—Tengo prisa.

—Será solo un minuto.

—No me puedo entretener, Jean. Lo siento, otro día ¿Vale?

La voz impasible de Sarah y la sonrisilla de Tristam encogiendo indiferente los hombros, prendieron la corta mecha de Jean, que se encaró con él.

—¡Qué miras!, gilipollas.

—No te miraba a ti —respondió Tristam sereno.

—Jean, por favor, tranquilízate —dijo Sarah nerviosa.

—¿Has vuelto con él?

—¡No! —exclamó Sarah perdiendo la compostura, harta de esa agresividad. En su casa la pilló desprevenida, pero ya sabía que cuando se irritaba dejaba de ser el tranquilo arqueólogo que disfrutaba investigando durante horas las historias de las piezas de su trabajo y se convertía en el irracional que tenía delante. No la amedrentaría más, no lo iba a consentir—. No te debo ninguna explicación. No te he pedido ninguna a ti.

—¡Me dijiste que nos diésemos un tiempo! ¡No que ibas a volver con él!

—Haré lo que me dé la gana —siseó.

Tristam empezó a contar, despacio, atento al cabreo del francés; feliz recetándole su propia medicina; incluso pensó que era más elegante —obviando que estaban en público— tenía los pantalones puestos.

El encuentro habría terminado en una discusión llena de rabia y frustración, si no hubiese aparecido por casualidad un supuesto vecino que salió de la entrada principal paseando los ojos entre ellos.

—Siento haberme puesto así —dijo Jean más sosegado.

—Y yo. De verdad que tengo prisa, llámame mañana.

—De acuerdo.

Se inclinó hacia abajo, la besó en la mejilla y al levantar la cabeza se topó con los ojos de Tristam, que los desvió haciéndose el despistado. Jean cruzó la carretera y se perdió en el parque, mientras, esperaron unos segundos a que el perro acabara de orinar.

Sarah admitió que aunque se esforzara no iba a poder centrarse en el trabajo, vio en los ojos de Jean un sufrimiento alejado de la arrogancia que recordaba, era preferible relajarse y tenía a su lado al compañero ideal.

—¿Te apetece una cerveza? —preguntó Sarah.

—¿No te molesto?

—No —dijo sonriendo—. Así te enseño mi refugio.

Tirando de la correa de Solo, Tristam la siguió por el camino. Recordó las veces que hablaron del refugio que sería para ellos cuando fuesen mayores la casa de Amesbury, casualmente, la única que consideraba su hogar.

La gran mansión era un edificio rectangular, sobrio, de piedra caliza blanca, con ocho columnas de estilo corintio en la fachada principal. Tenía cuatro plantas, y reflejaba un pasado opulento, que Tristam no corroboró en el interior del hall, con dos únicos muebles antiguos de madera tallada, dorados, una moqueta burdeos y una escalera alabeada enorme. Sin ascensor. Cada rellano tenía dos puertas. Sarah le explicó que las dos viviendas de la planta baja eran dúplex y solo había seis vecinos.

En cuanto entraron, Tristam inspeccionó el techo abuhardillado de un salón amplio muy blanco con el suelo de madera clara, un pasillo al fondo y una cocina abierta con unas pequeñas puertas blancas de vaivén parecidas a las del oeste.

—No está mal —dijo Tristam complaciente. Le quitó la correa al perro, que rastreó por su cuenta y cuando se cansó fue a la cocina, donde Sarah le dio una ensaladera de plástico con agua. Mientras bebía ajeno al decoro de no hacer ruido o espurrear desesperado, Tristam descubrió una foto de Sarah del día que bautizaron a sus sobrinos, un feliz primer plano con claridad amarilla. Se la hizo él. Una luz veraniega iluminaba una cara preciosa, con un sombrero rojo estrafalario que sufrió críticas por parte de todos, pero contribuyó a incrementar la diversión que en aquellos días era constante para él. Todavía les duraba una dulce e inagotable luna de miel hasta que se empeñó en tener hijos sin contar con la opinión que más debería haberle interesado—. Me gusta, es sencilla.

—Por ahora me vale —comentó Sarah cogiendo las cervezas—. Todo el mobiliario es del propietario y está nuevo.

—¿Ves a las chicas? —preguntó Tristam, sentándose en un sofá oscuro de tres plazas.

—No mucho —dijo Sarah ofreciéndole un botellín de cerveza. Bebió un trago, se sentó en el extremo opuesto a él y estiró las piernas, ajena a la curiosidad de unos ojos fijos en cada matiz de su piel—. Llevo un mes horrible.

—Deberías descansar un poco. Estás más delgada.

—Tú también.

—No pierdo el tiempo cocinando, lo sabes.

Sarah sonrió mirándolo.

—¿Vas mucho a Amesbury?

—Sí. Me suelo ir los viernes antes de comer y no vuelvo hasta el domingo por la noche. Me he acostumbrado y me gusta.

—¿Diane es de allí?

—Sí. La conocí cuando vacuné a Solo.

—Es muy guapa.

Sarah volvió a beber absorta en unos ojos mágicos, bellos y serenos.

—Sí, es atractiva.

—¿Sales con ella?

—No.

Tristam tensó las mandíbulas y se removió incómodo.

—Preguntaba por interesarme por tu vida, no te molestes.

—Me jode que todos piensen que salimos. Nicholas me lo preguntó varias veces y estoy seguro de que Charlotte lo piensa.

—Ya, creerán también que nos hemos vuelto a liar si se enteran de que has venido aquí.

Tristam sonriendo asintió con la cabeza, refrenó el impulso de besarla porque no quiso precipitarse. Si retomaban la amistad, quizás Sarah volvería a sentir la pasión que tantas veces compartieron. Sus errores debían servirle para cumplir un nuevo objetivo. Necesitaba la oportunidad que se prometieron, ese tortuoso camino hacia el perdón que él había asimilado con Sarah; aunque le fuera la vida acompañándolo hasta el final; su mariposa era ella, y no usaría nada para atraparla, volvería a posarse sola en su corazón.

Charlotte y Maggie entraron hablando mientras cada una dejaba dos bolsas con verdura fresca y fruta encima de la mesa de la cocina. Todas las semanas iban al mercado ambulante que ponían en la plaza del Ayuntamiento. Se podía encontrar desde comida hecha, hasta cordones para los zapatos de cualquier color y, por descontado, una oferta de quesos de las procedencias más insólitas que hacían las delicias del niño mimado, y su mujer siempre compraba acertando de pleno con sus favoritos. A cambio tendría que comer verdura, saliendo de la limitada dieta que le gustaba.

Nicholas entró y, percibiendo un aroma intenso, olisqueó con los ojos cerrados y una feliz sonrisa.

—Hola. —Saludó contento a Charlotte besándola en la cara—. Gracias, cariño.

—Maggie ha elegido uno nuevo.

—Si sé que en el fondo me quieres.

Maggie, que guardaba la verdura en la nevera, volvió la cabeza y recibió un guiño divertido.

—¿Dónde ha colocado a sus hijos?

—Tengo mis recursos —dijo suficiente, metiendo los quesos en la despensa.

—Yo también.

Maggie le mostró un manojo de acelgas y le devolvió el guiño.

—Están con Lewis, ayudándole con las flores.

—Ya sabes, Charlie, te has quedado sin rosales.

—Espero que no haya dejado acercarse a Alex.

Las palabras de Charlotte fueron premonitorias. En un segundo apareció Lewis con el niño en brazos, mirando a Nicholas apurado, seguido por Henry, que al ver a su madre corrió feliz hacia ella.

Alex no lloró ni miró a Charlotte, sus ojos mantenían una guerra con los de Nicholas, que los entrecerró fingiendo estar enfadado.

—Alexander, ¿qué ha sido esta vez?

—Lo siento, señor —dijo Lewis agobiado—. Se ha caído dentro del rosal.

—No te preocupes. —Nicholas sonó paciente sonriendo a Lewis. Llevaba trabajando con él muchos años, tenía cincuenta y nueve, era tímido, muy agradable con los gemelos y Maggie, cordial con Charlotte y respetuoso en exceso cuando se dirigía a él—. Conmigo suelen ser más graves.

—¿Qué te ha pasado, mi amor?—preguntó Charlotte con dulzura.

—Macaio.

Alex desvió la vista hacia Nicholas, que permanecía con los brazos cruzados observándolo.

—Anda, ven.

Al cogerlo, vio las espinas en las manos, brazos, rodillas y piernas. Lo sentó en la mesa y Maggie resignada le dio el botiquín. Lo reponían con tanta frecuencia que se turnaban para entrar en la farmacia. Alex era reconocido por la calle, sobre todo, por su club de fans: el farmacéutico, los médicos y el personal del centro de salud, escaso aunque bien relacionado en el pueblo.

Lewis volvió a su tarea y Maggie empezó a preparar la comida, mientras, Nicholas se colocó las gafas, cogió unas pinzas y fue extrayéndolas una a una con mucho cuidado. Alex aguantó tranquilo, acostumbrado a estar en el mismo sitio varias veces a la semana. La herida de la barbilla la tenía cicatrizada y había dejado de servirles como amenaza para mantenerlo más responsable, estaba volviendo a las andadas y en los últimos días las nuevas condecoraciones aumentaron su rango; a ese ritmo llegaría a general antes de entrar en el colegio.

—Alexander, no te lo voy a repetir más, como no te portes bien le voy a decir al tío Tristam que se lleve a Brownie con su hermanito.

—No —espetó a punto de llorar.

—Cariño, papi está cansado de curarte —dijo Charlotte tocándole la mejilla—. Tienes que hacer las cosas más tranquilo. Mira Henry, no hace tus locuras y se cae menos. ¿Tú quieres estar siempre cayéndote?

Volvió a mover la cabeza negando, mirando a su madre.

—Esto va a escocerte un poco. Cierra los ojos. —Nicholas le desinfectó la herida y lo bajó de la mesa dándole un beso en el pelo—. Intenta no tocar nada durante un rato —dijo al verlo con su hermano, mostrándole risueño las manos—. Cierro el consultorio por unos días.

—¿Cómo llevas la investigación? —preguntó Charlotte.

—Ahí voy —respondió quitándose las gafas, que dejó sin mirar en la mesa—. De los pocos que viven solo he encontrado a dos. Una señora de ochenta años que trabajó en Ivory como ayudante en la cocina y al que fue mozo de la cuadra cuando mi padre tenía veinte años. El lunes iré a hablar con ella y el viernes con el hombre. También he encontrado los planos de la reforma que hizo mi tatarabuelo, fue la más grande que sufrió la casa desde su construcción, pero no he encontrado los planos originales.

—Si quieres podemos ir a Oxford. Debe haber información de los edificios históricos en los diferentes condados.

Nicholas la sujetó por la cintura, pegándose al terso e hinchado vientre con una sonrisa prometedora.

—¿El martes o el miércoles? —Le dio un beso en la frente—. Podemos volver a comer en la Turf.

—Maggie, ¿puedes quedarte sola con los niños el martes? —preguntó Charlotte.

—No. —Dejó de cortar unos puerros y se volvió hacia ellos—. La semana que viene mis nietos estarán aquí, podría traerlos, si no os importa, estarán más entretenidos.

—Seguro que se lo pasan mejor con ellos que contigo sola.

Nicholas no lo dijo para molestarla, pero ella no lo entendió así.

—¿Insinúa que conmigo se aburren?

—No —respondió sorprendido—. Lo decía porque a los niños les gusta estar con otros niños. No busques siempre los tres pies al gato.

—Con usted siempre ando de puntillas —dijo sonriente llenando la olla de agua hirviendo con muchas verduras.

—Por cierto, te recuerdo que sigo eligiendo mi menú.

Nicholas quiso hacer la salvedad al intuir la comida.

—No te lances, cariño. —Charlotte le acarició la cara y lo besó rápido en los labios—. Tienes como recompensa los quesos, pero aparte de la carne debes tomar la verdura. La vamos a hacer rehogada, seguro que te gusta.

Salió de la cocina guiñándole un ojo a Maggie.

—Anímese, acaba de poner la misma cara que Alex cuando le regaña.

—¿Por qué nunca me hablas de tú? —preguntó interesado—. Dime la verdad. Dudo que sea por lo que te dijo mi madre.

—Porque aunque no lo crea, no me parece correcto tutearlo siendo usted duque, además, me he acostumbrado.

—Antes no lo era y también lo hacías.

Nicholas se apoyó tranquilo en la encimera con los brazos cruzados.

—Era marqués —dijo despreocupada—. ¿Qué más le da?

—No me gusta, me haces sentir mayor.

—Mucha gente le llamará de usted ¿También ellos le hacen sentirse viejo?

—Para empezar yo no he dicho eso —reflexionó un momento y preguntó inseguro—. ¿Me ves viejo?

—Es broma —comentó riendo—. Está usted guapísimo.

—Menos cachondeo. Aunque si es cierto que a veces pienso que cuando los niños sean mayores seré demasiado viejo.

—No diga tonterías. Si Charlotte lo oyera se enfadaría con usted, no le gusta que esté preocupado por la edad.

—Para ella es fácil, cuando los niños tengan veinte aún no habrá cumplido los cincuenta, en cambio yo tendré más de sesenta.

—Pues casi igual que su padre con Victoria.

Charlotte había permanecido escuchando tras la puerta, pensando en que a lo mejor el episodio de su corazón era el responsable de esa inquietud.

—Cariño, ¿podemos hablar? —preguntó, entrando decidida. Un momento después, con las risas de los niños de fondo jugando con el perro, Charlotte tiró de la mano de Nicholas hasta sentarlo en uno de los sillones de la biblioteca—. ¿Qué te preocupa?

Al hablar se sentó enfrente, atenta a sus ojos.

—¿Nos has espiado?

Con una sonrisa, ignorando su pregunta, Nicholas ladeó la cabeza y sonrió.

—Es lo de menos. Cuéntame eso de que serás demasiado mayor.

Nicholas suspiró molesto y se frotó los ojos.

—Cariño —dijo cansado, cerró un instante los párpados y continuó—. Tengo doce años más que tú, cuando vayan a la universidad tendré más de sesenta y a veces pienso que si los hubiera tenido antes ahora podrían ser adolescentes.

—Pero yo no sería su madre y no serían nuestros hijos. Así que te prohíbo que nunca más vuelvas a decir nada sobre tu edad o la mía, porque me da por pensar que estaré sola y me hundo.

La observó apretando los labios, advirtiendo firmeza y severidad en el tono, extendió la mano y la sentó en sus piernas.

—No me arrepiento de tenerlos y sabes que nunca los había deseado con nadie que no fueras tú. Simplemente me veo un poco mayor, es todo.

—Pues no lo hagas —dijo acariciándole la mejilla—. Me aterroriza pensar que te pueda pasar algo.

Nicholas sonrió feliz, percibiendo en ella sus mismos temores; ninguno concebía la vida sin el otro; sus hijos eran fruto de un amor inmenso y los dos querían verlos crecer, juntos.

El sonido del móvil sacó a Sarah de una indecisión tediosa delante de un catálogo de fabricantes de suelos de cerámica, al ver el número de Tristam, se sorprendió, ya que según sus propias palabras pasaba los fines de semana en Amesbury y desde el encuentro del parque y la posterior conversación pensó que podrían ser amigos, volvió la complicidad sin reproches ni alusiones comprometidas.

—Hola —respondió contenta.

—Hola ¿Te apetece venirte conmigo al campo?

—Creía que te ibas los viernes —comentó confusa.

—Normalmente lo hago, pero anoche salí y me he acostado muy tarde.

No salió y no estuvo con nadie, aprovechó el tiempo en el despacho de Astor preparando la documentación para dársela en persona y así pagarle su parte de la empresa. Gracias a la herencia, su situación económica era buena, aunque el negocio requería una inversión continua.

—La verdad es que sigo muy liada. Si no te importa, voy otro día.

—Me hacía ilusión que vieras la casa. Pero, si no puedes, lo dejamos para cuando hayas terminado.

Era la primera cosa que le pedía desde el divorcio y Sarah no quiso decepcionarlo más.

—¿A qué hora pensabas irte?

—Dentro de un rato.

—¿Está bien media hora?

—Está perfecto.

Colgó nerviosa, se aceleró en el baño, y después de una ducha rápida, se vistió con unos vaqueros, una camiseta blanca y unas sandalias planas de piel. Cuando Tristam llegó, la besó en la mejilla, luego mostró la sonrisa satisfecha que siempre usaba antes de halagarla, y Sarah, esperando palabras galantes, no disimuló su chasco cuando brillaron por omisión. Tristam le contó durante el trayecto cómo había ido el traslado de los caballos, se interesó por el desarrollo del restaurante y le ofreció otra vez su colaboración, sin rebasar en ningún momento la línea amistosa que estaba definiendo.

Dos horas después, Sarah no encontró ningún cambio significativo en el exterior de la casa, sin embargo, el interior la dejó con la boca abierta; ya no existía la decadencia oscura que conoció; la rodeaba una calidez acogedora, una luz que eliminaba las sombras, y olía a Tristam por todas partes; esa mezcla personal de muebles modernos y antiguos consiguió aturdirla con una impronta que siempre le atrajo de él; conservador en ciertos aspectos y liberal en otros; muy Tristam.

Sarah aceptó que estaba creando un hogar precisamente donde soñaron hacerlo juntos, enmudeció por la tristeza y fue incapaz de articular unas palabras que aligerasen la humedad de sus ojos.

—¿Te gusta?

Tristam se metió las manos en los bolsillos traseros del pantalón vaquero y la observó atento.

—Sí. Te está quedando preciosa.

—Ven, te enseñaré los establos.

Le cogió la mano tirando hacia la salida trasera, ajeno al desbocado corazón de Sarah, con escuchar el suyo tenía suficiente. No aguantaba estar cerca sin tocarla, sabiendo que había recordado el sueño que lo impulsaba a él, conocía los ojos penetrantes de Sarah, y sacándola de las casa evitaba unas lágrimas que pretendía no ver jamás.

Tristam se entretuvo con el perro por el camino, bordeado de árboles cubiertos de flores rosas y blancas, que casi formaban un túnel dejando pasar pocos rayos de sol. Antes de llegar al límite del bosque, a unos cincuenta metros, entraron en la sencilla cuadra hecha con la estética rural de la zona: sólidos muros de piedra, un tejado negro a dos aguas, y varias ventanas con postigos de madera oscura.

—Hola, Solance.

Sarah saludó a la yegua, tocándole la espalda.

—Se acuerda de ti.

Tristam entró en el box y ella lo siguió. La potrilla tenía el mismo color castaño de su madre y el brillo del pelo totalmente lustrado.

—Es preciosa, Tristam. —Al acercarse, el animal se puso nervioso—. ¿Cómo la has llamado? Espero que hayas sido más original que con Solo.

—¿Por qué? —preguntó risueño.

—¿No elegiste el nombre por ella?

—No —dijo en cuanto captó su confusión—. Se lo puse por mí.

Sarah frunció el ceño, no añadió nada, y volvió a intentar acariciar a la potrilla.

—Shhhh. Wizard —susurró Tristam tranquilizando al caballo.

Sin sospechar que era la homenajeada por ese nombre, Sarah sonrió; le gustó, tenía pinta de hechicera.

—Me alegro de que por fin estés haciendo lo que siempre habías soñado con la casa.

—Yo también. —Tristam intentó esbozar una sonrisa, pero no lo consiguió. Le pudo estar con ella contemplando algo que hablaron muchas veces y solo después del divorcio él había hecho realidad. Mientras salían, preguntó—. ¿Quieres comer aquí?

—¿Cocinas también?

Sarah sonrió con ironía.

—Sabes que no es lo mío, pero puedo intentarlo.

—Te ayudaré.

Para Sarah era inimaginable estar con él así unas semanas atrás, poco a poco se sentía más cómoda, notaba que era mutuo, y aunque la felicidad trataba de regresar, presentía que en cualquier momento le exigiría una explicación que conseguía enfriarla y bajarla a la realidad; Tristam nunca olvidaría el dolor y la humillación, y era un escollo vital insalvable.

Preparando la comida, lo pilló mirándola concentrado, intuyó que algún contacto no fue casual, pero templó los nervios bromeando.

Comieron unos macarrones decentes con unas copas de buen vino tinto, charlaron de la casa mirando siempre hacia otro lado, centrados en obviar el dolor. Más tarde, sonó el timbre, Tristam la dejó en la cocina y fue con Solo a abrir.

Encontró en la puerta a Diane, vistiendo según su estilo informal: unos vaqueros y la camiseta roja con el logo de la clínica.

—Hola —saludó Tristam dándole un beso en la mejilla—. ¿Cómo estás?

—Bien, acabo de terminar y he pensado que podíamos comer juntos.

—He llegado hace un rato con Sarah, y ya hemos comido.

Al escucharlo, Diane necesitó salir. No contó con la posibilidad de que estuviera acompañado, y menos, por la mujer que todavía amaba.

—Lo siento, no quería interrumpir.

—No interrumpes nada —dijo Tristam amable negando con la cabeza, sonrió y preguntó divertido—. ¿Te apetece macarrones? Tenemos para dos semanas.

—No, gracias. —Diane dio un paso hacia atrás—. Me voy. Otro día nos vemos.

—Diane, en serio, no tienes que irte. Sarah ha venido a ver a los caballos.

—No te preocupes. —Se acercó, lo besó en la mejilla y susurró—: Trátala bien.

Tristam regresó a la cocina con una sonrisa agradecida por el consejo de su nueva amiga. Pasaban muchas horas hablando, conociéndose, y podía afirmar que tenía un buen apoyo con Diane.

Esa misma noche llegaron de vuelta a Londres, Tristam aparcó en la parada de autobús enfrente de la casa de Sarah y durante unos segundos eternos esperó inmóvil que cogiera el bolso.

—Gracias por invitarme a pasar un día muy especial —dijo Sarah.

Giró la cabeza, se inclinó hacia el lado y le rozó la cara con los labios.

—Gracias a ti por venir.

Sarah abrió la puerta del coche, salió rápido y controló unas lágrimas que, en cuanto atravesó el vestíbulo, se derramaron tan intensas como durante horas estuvieron reprimidas. Entró en la insulsa casa dispuesta a tomar un baño, pensando en relajarse con el agua, en calmar su conciencia por el gran y estúpido error que había cometido; ser amiga de Tristam, estar a su lado, sería el cruel, digno y civilizado castigo que debería soportar; ante esa única opción, prefería no verlo; no se veía capaz de aparentar una indiferencia que no sentía en absoluto. Para retomar su vida primero tenía que saber adónde iba y no hilaba más de una frase con sentido si él estaba cerca. En cuanto se metió en la bañera, Sarah cerró los ojos, sintió arder la piel y aspiró el suave aroma del aceite de lavanda que le llenó de calma la mente. Más tarde, el agua fría la incitó a envolverse el cuerpo en una toalla, satisfecha porque vio reflejada en el espejo a la mujer que acababa de tomar una decisión; por fin Sarah tuvo claro qué era básico en su vida; y optimista divagó cómo conseguirlo.

El domingo por la mañana se puso ropa cómoda y salió a dar un paseo por el parque. Le sonó el móvil y contestó la llamada de Jean. Tenían una conversación pendiente y no le serviría seguir aplazándola aunque no fuese agradable.

—Hola, Sarah ¿Cómo estás?

—Hola. Bien ¿Y tú?

—Regular. Necesito hablar contigo, me voy esta tarde a Francia.

—¿Ha pasado algo? —preguntó ella, al notar el tono apagado de su voz.

—Mi madre está en el hospital. ¿Nos podemos ver?

—Estoy en el parque, si quieres pásate.

Jean sopesó la posibilidad de que Tristam estuviera con ella, pero la urgencia de su partido no le permitía demorar más lo que quería decirle.

—De acuerdo. Tardo diez minutos, venía andando hacia tu casa.

—Vale. Te espero.

Desde el desafortunado encuentro, Sarah analizó las cosas desde un punto de vista más distante. Aún así, en cuanto entendió que seguía enamorada de Tristam, no quiso darle falsas esperanzas. Él había sido el detonante para aclarar de una vez una cabeza demasiado confusa. Lo vio aproximarse muy serio. Su aspecto cansado sugería que para él tampoco eran buenos tiempos. El desaliño que la volvió medio loca, ahí le pareció enfermizo; se preocupó.

—Hola —dijo Sarah, levantándose del banco.

—Hola.

Jean se inclinó hacia delante y la besó en la mejilla, antes de sentarse, le levantó una mano y sonriendo con tristeza le tocó el dorso con los labios.

—¿Qué le ha pasado a tu madre? —preguntó interesada.

—Tiene cáncer, le dieron hace meses quimioterapia, pero desde hace unos días ha empeorado y los médicos nos han dicho que no le queda mucho. La metástasis ha invadido algunos órganos vitales y no tiene solución.

—Lo siento mucho, Jean.

Le pasó una mano cálida por la pierna.

—Merci —susurró Jean mirándola.

—Supongo que no sabes cuánto tiempo estarás fuera ¿No?

—No, pero no creo que sea mucho. Mi padre me ha dicho que está muy mal.

—Si hay algo que pueda hacer por ti, dímelo, por favor.

—Nunca quise hacerte daño. Te lo prometo. Esa noche había bebido y perdí los papeles con unos gilipollas en el local donde tocaban los amigos de Hush. Cuando llegué a tu casa solo quería hacer el amor contigo. Te necesito —dijo abatido—. Me tocó las narices tu indiferencia y perdí otra vez el control. Si te hice daño, perdóname, por favor. No dejo de pensar que creas que te violé porque no fue mi intención, sabes que a veces no mido la intensidad.

—Me asustaste mucho.

—No quise hacerlo, de verdad. Perdóname.

Sarah sintió el arrepentimiento en las lágrimas lentas que descendían por su cara. Acarició ese rostro áspero y lo besó en los labios como despedida entre dos almas atormentadas reconociendo el momento de separarse.

—No le des más vueltas. Intenta ser fuerte con la enfermedad de tu madre, ahora es quien más te necesita. Espero que algún día encuentres a alguien y seas feliz.

—Creía que eras tú.

—No, Jean. No puedo ser yo —murmuró Sarah emocionada—. Sigo amando a mi exmarido. Lo siento mucho.

Jean se levantó más tranquilo admitiendo que todo había terminado entre ellos.

—Adiós, Sarah.

En cuanto se fue Jean, Sarah suspiró aliviada. Ese hombre atractivo que se alejaba a paso rápido y algunos veían como el responsable de su fracaso, le infundió la seguridad que necesitaba para fortalecerse, y eso no lo olvidaría nunca. Jean Blanchet fue la mecha que reactivó su autoestima y se merecía un lugar destacado en su memoria.

A pocos kilómetros de allí, en la City, se reunieron de manera extraoficial los tres miembros principales del consejo administrativo de AnGorssen. Consensuaron una estrategia para hacerse con el control de Cyrus Technology Ltd., después de que Jürgen y Andreas volviesen de Estados Unidos, confirmaran la operatividad de Corea e hicieran una escala en la sede de Estocolmo; tres meses de mucho trabajo que no tendrían frutos si no armaban bien su ataque. Debían asustar a los inversores en la próxima salida a bolsa que los americanos tenían previsto realizar. En pocas semanas, bajaría la cotización e incitarían las ventas buscando el precio más rentable para ellos. Andreas encontró el escollo de Mathias, y era el peor; no se la jugaba con los números. Jürgen vio el negocio igual que él, pero el cerebro financiero del equipo, no. Como no lo tuviera claro, no iba a dejarlos en paz, incluso después de admitir la compra seguía insistiendo:

—No sé por qué no queréis hacerme caso, pero podernos perder muchos millones y nos costaría años recuperarlos.

—No vamos a perder nada —dijo Andreas serio—. Vamos a ganar mucho.

—Tenemos las fábricas de Corea, el equipo, con Cyrus completamos el círculo de producción —comentó Jürgen—. Fijemos un tope y así te quedas tranquilo.

—Quiero Cyrus —afirmó Andreas—. Me da igual todo.

—¿Cómo? —preguntó Mathias apretando los ojos. Era bajito, flacucho, pero no se amilanaba delante de esos gigantes. Aparte de que eran amigos, una inteligencia muy por encima de la media era la gran baza que jugaba contra ellos—. Contéstame a una cosa, Andreas ¿es personal?

—No.

La rotundidad en la voz de Andreas no dio pie a suspicacias.

—Dejadme estudiar a su junta —dijo Mathias—. Necesitamos saber qué mínimo nos haría falta. En cuanto sepa algo decidimos nuestro tope, pero va a tener que ser muy bajo y tendremos que correr un riesgo muy alto durante varios meses.

—Me da igual el tiempo. —Andreas se reclinó en la silla—. Soy paciente.

CAPÍTULO XIV

Salisbury, Inglaterra

27/5/2013

El conjunto de casas donde tenía la suya Susan Harris y el camino rodeado de pastos verdes con ganado suelto a su aire, en esa luminosa mañana, le habló a Nicholas del pasado rural que tuvo el pueblo.

Lo recibió en la puerta una mujer, de aproximadamente su edad, parecía nerviosa. Era pelirroja, con la cara huesuda pero expresión afable. En cuanto descendió del coche, se acercó y le tendió la mano sonriendo.

—Buenos días, señor. Mi madre está esperándolo. Desde que la llamó, no habla de otra cosa.

—Es muy amable por su parte recibirme. Llámeme Nicholas, por favor.

—Muy bien. Para mi madre es un honor que haya venido a verla.

—Al contrario, me está haciendo un favor.

Nicholas sonrió y la siguió al interior de la vivienda. La pulcra sencillez del salón, no lo impactó tanto como la alegría en los ojos azules de la diminuta anciana cuando se perdió en sus brazos con agilidad. La señora Harris, a pesar de ser enclenque, lo sujetó con una fuerza que Nicholas achacó a la vitalidad que perduraba en ella, alejada de la imagen preconcebida que traía.

—Sentí mucho la muerte de su padre —dijo con lágrimas en los ojos—. Mi más sentido pésame.

—Gracias, señora Harris.

—Siéntese, por favor —dijo la hija amable—. ¿Le apetece un café? o lo que usted me diga.

—No se moleste, gracias. No entretendré a su madre mucho tiempo.

—No es ninguna molestia.

—En ese caso, sírvame lo que sea más fácil para usted.

—Muy bien. Ahora vuelvo.

La mujer los dejó solos y Nicholas sacó un pequeño cuaderno para tomar notas.

—Señora Harris, estoy recopilando información de las personas que trabajaron en Ivory para documentar una biografía sobre la construcción de la casa. Por lo que he leído en los documentos que guardaba mi abuelo, usted trabajó para él desde 1950 hasta 1959. Él hizo una reforma unificando algunos dormitorios de la planta alta ¿Me podría hablar de aquellos años? Me interesan los detalles que pueda recordar.

—Cuando me casé dejé el servicio y nunca volví a su casa, pero tengo que reconocerle que pasé unos años maravillosos, gracias a Ivory conocí a mi marido.

—¿Cómo era mi padre en aquella época?

—Cuando lo conocí, él tenía once años. Era un diablo simpático y cariñoso —dijo riendo—. No paraba quieto. Su abuela y la niñera lo tenían que castigar con mucha frecuencia.

Nicholas sonrió entendiendo un poco mejor a Alex.

—Siempre estaba jugando con Gordon, se llevaban muy bien. Eran uña y carne, tenían una conexión especial.

—Siempre la tuvieron —añadió con melancolía.

—Para desgracia de su abuela —replicó Susan, hizo una pausa y negó suavemente con la cabeza—. Recuerdo algunas discusiones. Lady Elizabeth le recriminaba a su abuelo que tanta cercanía con Gordon daba pie a habladurías entre el servicio.

Nicholas la escuchó atento y quiso profundizar más en algo que desconocía. Él tenía trece años cuando murió Henry Finch-Hutton, y nunca observó desavenencias, de hecho, su abuela se vino abajo los siguientes diez años que lo sobrevivió, no superó esa pérdida.

—¿Qué clase de habladurías? —preguntó intrigado.

La señora Harris apretó la frente.

—Ya sabe, especulaciones sobre la paternidad del niño.

Lo pilló totalmente desprevenido, con el corazón latiendo desbocado.

—¿Creían que Gordon era hijo de mi abuelo?

Nicholas trató de disimular. Si Charlotte llegara a enterarse tendrían una buena discusión.

—Supongo. No puedo contarle mucho más porque nunca vi a su abuelo con la madre del chico. Ned y él tenían muy buena relación. Todos sabíamos que Ned Smith era quien dirigía Ivory y ninguno en su cara jamás comentó nada sobre su hijo pequeño.

—¿Sabe si alguien los vio alguna vez juntos?

—¿A su abuelo y a Carol Smith?

—Sí.

—No era raro verlos juntos, ya que ella era la doncella de su abuela. Pero si se refiere a verlos en actitud comprometida, no. Le he buscado algunas fotos como me pidió. Si quiere se las muestro.

—Sí, gracias.

Unos minutos después, la hija de la señora Harris trajo una cuidada bandeja, le sirvió un café y le dio a su madre una cajita de puros llena de fotografías, en blanco y negro.

—Mire aquí están los dos.

Le mostró la imagen de James riendo con doce años mientras tenía el brazo apoyado en el hombro de Gordon, que sonreía de frente como siguiendo las indicaciones del fotógrafo. James vestía ropas de montar, Gordon unos pantalones cortos con una camisa de cuadros y los faldones por fuera.

—Siempre fueron muy buenos amigos —dijo la anciana emocionada—, creo que su padre gracias a él no echó de menos tener hermanos.

—Sí, se acompañaron los dos —afirmó—. ¿Cómo tiene usted estas fotos?

Susan rió feliz, dejó ver unos dientes acordes a su tamaño.

—Un tío de mi madre volvió de América y nos regaló la cámara. Nos la turnábamos por semanas, pero yo no tenía tiempo libre y me la llevaba a Ivory. Practicaba con todo el que se me ponía por delante, ellos eran mis favoritos. Algunas son horribles, pero otras están muy bien, ¿no cree?

—Sí, aunque me ha dejado con la intriga. Estoy seguro de que ni mi padre ni Gordon han tenido constancia de lo que pensaba el servicio. ¿Sabe si mi abuelo lo supo?

—Me temo que sí. Pero no cambió su actitud con el niño. Creo que le dio igual, por eso a veces discutían él y su abuela.

—¿Y los padres de Gordon? Para Ned sería un poco violento, me imagino.

—Si hablaron, quedó entre ellos. Ya le he dicho que nunca nadie comentó nada delante de él. —La señora Harris hizo una pausa—. Su abuela era una mujer especial, tenía una sensibilidad extraordinaria. Recuerdo cómo tocaba el piano, me encantaba escucharla mientras hacía mi trabajo…

Con la mirada perdida empezó a divagar.

—¿Por qué dice que era especial?

—Siempre tenía una palabra amable cuando notaba que alguno de nosotros estaba atravesando alguna situación adversa. Recuerdo que ayudó, sin que su abuelo lo supiera, a una de las criadas. Se quedó embarazada siendo adolescente. Fue una gran mujer.

—¿Le importa prestarme las fotografías unos días? Me gustaría enseñárselas a mi madre.

—No. Lléveselas el tiempo que le haga falta.

—Muchas gracias, señora Harris —dijo Nicholas. Se levantó despacio y le dio un beso en la mejilla. La mujer le tocó la cara y sonrió emocionada—. Me ha sido de gran ayuda.

—Se parece mucho a su padre —comentó nostálgica.

—Eso dicen —dijo Nicholas con orgullo.

—Nos enteramos del nacimiento de sus gemelos. ¿Se parecen a usted?

—Sí. Hoy he confirmado que uno de ellos también tiene el mismo carácter de mi padre —dijo sonriendo—. Está haciendo travesuras constantemente.

—Me gustaría conocerlos algún día.

—Cuando le devuelva las fotografías los traeré conmigo.

—Sí, por favor.

Nicholas se subió en el coche sonriendo, satisfecho por la visita. Percibió en todos los gestos y palabras de Susan Harris ese regusto dulzón que dejan los buenos recuerdos, incluida una comprensión amable para otros que no lo fueron tanto, pero cuando han pasado muchos años la memoria suaviza. Regresó a Wells con más incógnitas, un puñado de viejas fotografías y un leve malestar en el pecho que trataría de ocultar a su mujer.

Antes de entrar en la casa, escuchó el sonido torturado del piano e inspiró hondo. En un instante llegó al salón, permaneció muy serio observando desde la puerta a los niños entusiasmados aporreando las notas sin control, y sin rastro de Charlotte o Maggie.

—El piano no se toca —espetó Nicholas severo.

Los niños se detuvieron de inmediato, se miraron y giraron la cabeza. Henry hizo un puchero arrepentido, pero el desvergonzado de Alex parpadeó y puso la carita de ángel, que ya no lo convencía, aunque él seguía intentándolo.

—¿Dónde está mami?

—Fera —dijo Henry, señalando con el índice el ventanal.

—Pues venga, andando.

Tras salir fuera, los dejó con Maggie y volvió con Charlotte dentro. Se dejó caer en la silla del despacho, respirando hondo, apoyó los codos en la mesa y frunció los labios.

—¿Qué pasa? —preguntó Charlotte preocupada—. ¿Te encuentras mal?

—No —dijo tranquilo—. La señora Harris me ha comentado algo bastante extraño.

Charlotte cruzó los brazos y prestó atención esperando a que siguiera. No fue así, y preguntó:

—¿Qué quieres decir con extraño?

—Al parecer, cuando Gordon nació, el servicio rumoreó que mi abuelo era su padre —dijo ignorando la boca abierta de Charlotte—. Vio discutir varias veces a mi abuela con él por el tema. Me ha dejado pasmado.

—No sé, cariño, siempre ha habido historias románticas entre criadas y señores. No creo que si hubiese pasado fuera el único caso —comentó despreocupada, pensó unos segundos y añadió convencida—. Gordon y tu padre eran diferentes, pero mira los niños, son clavados a ti. A lo mejor Gordon salió a su madre.

—¿Te estás oyendo? —preguntó irritado—. Estás dando por hecho que es verdad. Si fuera cierto, el hombre que he considerado toda mi vida el mejor amigo de mi padre realmente es su hermano y mi tío. Es demasiado.

—Tu padre siempre lo trató como tal. Quizás él tenía una información que no compartió con vosotros. Habla con tu madre, a lo mejor sabe algo.

—Sí, lo haré. —Nicholas cogió la caja de puros y la abrió—. Mira, la señora Harris me ha dejado estas fotos.

Charlotte aumentó su sonrisa conforme las pasó una a una hasta que se detuvo frunciendo el ceño y le enseñó la que sostenía en la mano. Nicholas reconoció a su madre, siendo una niña con nueve o diez años, sentada en una escalera con James y Gordon a los lados. Patricia tenía el pelo rubio recogido en dos trenzas y miraba a James embelesada; él, un adolescente muy guapo, la observaba divertido de reojo, mientras Gordon, con los labios apretados y los ojos clavados en su amigo, parecía enfadado.

—Cariño —dijo Charlotte presintiendo algún amor frustrado—, tengo la impresión de que entre ellos ha habido más de lo que imaginamos.

Analizaron todas las imágenes al detalle, pero la colección terminaba cuando James tenía veinte años y no encontraron nada más relevante. La casa estaba igual, apenas vieron la cocina con parte del personal, y en ninguna aparecieron los duques.

—Mañana iremos a Oxford. Espero aclarar algo sobre las reformas, y el viernes seguiré con esto. Phelps estuvo en Ivory hasta que mis padres se casaron y es, más o menos, de la misma edad, supongo que tendrá más recuerdos.

—Habla también con Gordon.

—Antes hablaré con mi madre —dijo con una expresión seria—. Si pasó algo entre ellos, voy a averiguarlo.

—Si quieres te acompaño a hablar con el señor Phelps.

—Sí —dijo rápido. A su lado siempre estaba más sereno y en esos momentos necesitaba su calma y sensatez—. Te lo agradecería.

—Gracias. —Charlotte levantó la vista, sonrió feliz y acarició el rostro de Nicholas, pensando en James, en las arrugas que surcarían su piel, en esos ojos que sabían leerla como nadie y tampoco podían mentirle—. Cuéntamelo.

—¿Qué?

Nicholas tardó un instante en procesar qué quería saber.

—No me digas que estás preocupado por esto, ¿qué te pasa?

—Nada —dijo al entenderla. Por supuesto, no tenía la más remota intención de compartirlo—. Estoy cansado.

—Muy bien. —Charlotte lo cogió de la mano, tiró y salieron al pasillo. Para dejar clara su postura, advirtió en un tono severo—. Te estoy vigilando.

Nicholas no tuvo más remedio que reír cuando Charlotte se señaló los ojos con dos dedos y después amenazó los suyos, en plan mafioso siciliano.

—Qué miedo…

Al llegar del almuerzo, Sarah se sorprendió al encontrar en la puerta de la oficina a dos de los empleados de Tristam. Habían trabajado juntos durante un año. John Malcom, tenía treinta, moreno, alto, con la espalda un poco cargada y, aparte de ser simpático, era una bala como diseñador gráfico. El otro, Jeff Tumble, más joven, veintiséis, era la fiera de los presupuestos y mediciones, algo tímido, rubio y atractivo por unos labios gruesos y sensuales. Tristam le enviaba sus galgos cuando más los necesitaba, y también cuando no pensaba aceptarlos; estar “sola” implicaba todas las consecuencias; y ella decidía dónde estaba su límite; no Tristam, que con sus buenas intenciones lo único que conseguía era indignarla más consigo misma.

—Hola —saludó Sarah abriendo la puerta—, ¿qué hacéis aquí?

—Hola, Sarah —dijo John sonriente—. Venimos a echarte una mano. Tristam nos ha dicho que nos pusiéramos a tu disposición.

Sarah los invitó a pasar.

—Echad un vistazo a los planos. Voy a hablar con Tristam.

Intentó parecer agradecida, aunque estaba bastante enfadada. La actitud comprometida de Tristam la desorientó. Si pretendía ser su amigo, ella aún no estaba preparada.

Sarah no llegó a controlar su temperamento cuando abrió con ímpetu la puerta del despacho de Tristam. De pronto se quedó inmóvil sin soltar el pomo, adherida como si quemara. No pensó que no estuviera solo y, desde luego, no se le cruzó por la cabeza ver la sonrisa petulante de Nia.

—Sarah, hola —Tristam se levantó de inmediato y fue a su encuentro, despistado por una falda blanca que destacaba unas caderas perfectas y una blusa de seda marrón oscuro sin mangas, con un escote de pico sugerente que lo centró en un volumen suave muy apetecible. Se inclinó sobre ella y susurró—. ¿Qué sucede?

—¿Podemos hablar? —preguntó fulminándolo con la mirada, añadió irónica—. Por favor.

Con una ligera idea de los pensamientos que cruzaban por su imaginación, Tristam la sujetó del codo y la guió hasta la sala de reuniones, donde entraron en un tenso silencio, roto por el clic de la puerta de cristal cerrándose de forma automática. Como otras tantas veces, parados frente a un muro invisible, ninguno se atrevió a empezar. Tristam, que vagaba entre arenas movedizas, se dirigió despacio hacia la fachada, un muro real de cristal con una panorámica de edificios altos y la franja ancha del río. Habló de espaldas, concentrado en un barco que navegaba río arriba, hacia el Puente de la Torre:

—¿Qué te pasa?

—No te inmiscuyas en mi trabajo —dijo Sarah, más brusca de lo que pretendía. Tristam se giró, y añadió sin moderarse—. No necesito tu ayuda.

—No es para ponerse así —replicó a la defensiva—. Si tanto te ha molestado, ahora mismo les digo que vuelvan.

—Gracias. Cuando necesite algo te lo diré, mientras tanto, déjame tranquila.

A Sarah la inesperada visión de Nia la había dejado sin ninguna contención.

—Como quieras —dijo Tristam apretando los labios—. Espera un momento, tengo que darte algo.

Salió y regresó en pocos segundos con un sobre de color marrón.

—Toma. En vista de que no ibas a firmar, le pedí a Astor que me lo preparara.

—Gracias —dijo seria, añadió—: Me voy. No olvides llamar a los “jota”.

—Por supuesto.

Tristam la vio alejarse, contoneando las caderas, sin poder apartar los ojos de aquella silueta. Cuando se detuvo en unas nalgas sinuosas, expulsó el aire y cerró un momento los ojos para relajarse, era con diferencia la mujer más guapa y sexy que había conocido, y encima cada día estaba más buena; menudo consuelo.

En el despacho terminó la entrevista con Nia, que pretendía volver al enterarse de la disolución de la sociedad. Cuando Sarah los interrumpió, acababa de rechazarla de manera amable, pero notó arrogancia en una sonrisa maliciosa y decidió cambiar de estrategia. No se anduvo por las ramas, le dijo qué pensaba y concluyó que nunca más recurriría a él.

En cuanto finalizó la última reunión de la tarde, Tristam bajó al vestíbulo y esperó impaciente cerca de los ascensores, enfocando las cosas que quería dejar aclaradas, sobre todo el resultado de la visita de Nia; no iba a permitir ninguna duda que solo traería desconfianza.

Sarah apareció andando deprisa y, para desilusión de Tristam, no llevaba las sandalias de tacón; tuvo que conformarse con unas cómodas bailarinas rojas. Desde el agriado encuentro matutino, solo se imaginaba recorriéndole con la lengua los pechos. Al tenerla otra vez delante, su miembro le mandó un impulso y apretó los labios forzando una sonrisa.

Sarah rogó para que fuera casualidad, si el malhumor antes le impidió fijarse en su exmarido, casi lo agradeció; tenía una pinta estupenda; incluso pensó que se había cambiado de ropa, no recordaba esos bíceps marcados en un polo negro ni tampoco los vaqueros; era el Tristam informal, su calvario, y también su “nuevo mejor amigo”.

—Hola —comentó con un beso rápido en la mejilla—. Has tardado mucho.

—¿Habíamos quedado? —preguntó enarcando una ceja.

—No, pero he pensado que podríamos volver juntos. ¿Te importa?

—No. Me gusta ir y venir andando.

Caminaron, hablaron de trabajo y cruzaron veloces varios semáforos mezclados con una muchedumbre de personas, y filas de autobuses de dos pisos detenidos antes de copar otra vez la mayor parte del tráfico. El ruido fue ensordecedor hasta que entraron en el parque.

—Cuando hablamos cerca del arroyo en casa de Nicholas, aprecié por primera vez lo que Charlotte lleva diciéndome tanto tiempo —dijo Sarah—. Cada día me gusta menos el ajetreo de la ciudad.

—¿Por qué crees que me voy todos los viernes?

—Te entiendo —dijo con una sonrisa.

—¿Qué te ha parecido el precio?

—¿Qué precio?

—Joder, Sarah ¿No lo has abierto?

—¿El sobre?

Ante la afirmación de Tristam, negó con la cabeza.

—Pues hazlo cuando puedas. Eres increíble.

—Te lo he dicho un montón de veces. Ahora no puedo perder el tiempo con eso y era algo que había dado por perdido. Le dedicaré mi tiempo cuando lo crea conveniente.

—Como quieras.

Durante unos minutos ninguno dijo nada, anduvieron distraídos contemplando a la gente. Sarah se sentía incómoda. Por un lado, le parecía que intentaba aproximarse. Por el otro, estaba cansada de la insistencia por pagarle su parte de las acciones y liquidar la sociedad, lo único que aún los vinculaba.

—Hoy Nia ha venido a pedirme trabajo.

—Qué bien.

Sarah no se molestó en enmascarar su sarcasmo.

—No la he contratado.

—Estupendo.

—Le he dicho que ha tenido mucha desfachatez al venir otra vez, después de la pasta que nos costó echarla.

—¿Se lo has dicho así? —preguntó sonriendo encantada.

—Casi. Se me ha escapado añadirle algún adjetivo un poco obsceno.

Tristam rió contento, no quiso dejar de darle un beso rápido en la mejilla, pero Sarah giró la cabeza y le puso la miel en los labios. Le sujetó la cara con las manos, la miró percibiendo la misma ansia desmedida y le aplastó la boca con fuerza. Sarah le rodeó el cuello con los brazos, dejando que la invadiera una lengua tan desesperada como la de ella.

—Te echo de menos —susurró Tristam.

—Y yo. Pero necesito estar sola, tengo que perdonarme a mí misma todo el daño que te he…

Tristam no quería escucharla y la interrumpió:

—No me alejes de tu vida otra vez.

—Vamos a tomarnos las cosas con calma, Tristam. Aunque nos necesitemos, tenemos que olvidar.

—Lo sé.

Tristam supuso que ella tenía que olvidar a Jean y eso le dolió más que el tiempo que le había pedido.

Sarah le cogió la mano y entrelazó sus dedos.

—No pienses que lo quise como a ti. Porque no fue comparable. A ti siempre te he amado y con él disfruté del sexo. Te parecerá raro, pero lo he pensado muchas veces. Con él me sentí deseada y me subió mucho la autoestima. —Sonrió amargada—. Casi no recordaba cómo era ser única para otra persona.

—Siento haber sido el causante. Me pasé durante meses, pero fue porque tenía muchas ganas de tener hijos contigo. Cuando me dijiste que querías esperar, creí que lo hacías porque no estabas segura de lo que sentía por ti. Me he machacado por eso, los dos tenemos parte de culpa.

—Me frustré y creo que debí haber hablado antes contigo. Quizás todo se unió para traernos hasta aquí. Tengo muy claros mis sentimientos. Siempre has sido tú, en lo bueno y en lo malo, pero necesito reencontrarme a mí misma. Si algún día tú y yo tenemos otra oportunidad será la última.

—La tendremos. Tómate el tiempo que quieras, me basta con saber que estaremos juntos

La acompañó hasta la puerta de su casa, donde la volvió a besar sin pudor, como un novio adolescente.

—No trabajes mucho —añadió con un besito en la nariz.

—No —dijo sonriendo—. Hasta luego.

Sarah entró feliz, la ternura descartada había vuelto a su vida de manera arrolladora, se dedicó a avanzar en el trabajo con el propósito de admitir al día siguiente la colaboración de Tristam. Si las cosas funcionaban entre ellos, tarde o temprano su futuro laboral también lo haría. Tuvo la tentación de abrir el sobre y curiosear. Tras pensarlo un momento, prefirió seguir confiando en su generosidad y no informarse de algo que nunca tuvo intención de aceptar.

Varios empleados se acercaron a saludar a Nicholas y a Charlotte cuando llegaron a Ivory dando cada uno la mano a los niños. De pronto Alex vio a Gordon, se zafó de su padre y salió corriendo a hasta topar con unos brazos fuertes que lo adoraban y lo alzaron en un baile divertido.

—Hola, golfo.

—Abu.

—Cómo pesas… ¿Qué comes?

—Abu, amo —Alex prefería una excursión al río—. ¿Amo ío?

Nicholas al escucharlo desvió los ojos hacia su mujer.

—Hola, Gordon —dijo Charlotte—. ¿Cómo estás?

—Muy bien. Veo que ya se va acercando la hora de conocerla —saludó dándole un beso en la mejilla—. Hola, Nick ¿Cómo te encuentras?

—Bien —respondió con una leve sonrisa—. ¿Has visto a mamá?

—Está con Vicky en su despacho. ¿Vamos a ver si hay ranas? —preguntó a los niños.

Emocionados, los dos afirmaron con las cabezas, le dieron las manos y salieron con él por el jardín trasero, mientras sus padres, sincronizados, intercambiaron una mirada cómplice.

—Cada día sospecho más —dijo Charlotte—. Veo similitudes con tu padre que antes no me llamaban la atención.

—No sé, cariño, me resulta violento.

—Se te nota.

—¿Tú crees? —preguntó sorprendido.

—Sí. Y Gordon te conoce.

Entraron en el despacho y Patricia se levantó a recibirlos con un aspecto mejorado, una sonrisa alegre y un bronceado atractivo que enmarcaba unos ojos azules heredados por su hija, que también fue a saludarlos.

—Hola —dijo Patricia abrazando a Charlotte—, estás guapísima.

—Y Tú. Te sienta bien estar aquí.

Nicholas la besó en la mejilla, repitió con su hermana y preguntó:

—¿Cómo va todo?

—Bien, pero os dejo, tengo muchas cosas que hacer —respondió Victoria—. Charlie, después hablamos.

—No te preocupes, nos quedamos a comer.

—Estupendo. Luego nos vemos.

Para propiciar la conversación que Nicholas quería mantener con Patricia, Charlotte dijo atenta a él:

—Cariño, voy a ver si aprendo cómo Gordon coge las ranas.

—No se te ocurra intentarlo.

Salió moviendo la cabeza con paciencia. Si él creía que lo tenían mimado, para Charlotte su protección se estaba convirtiendo en un retiro en toda regla, rayando lo ridículo. Incluso si estaba sentada y los niños cerca, no les permitía que se subieran en su regazo. En cualquier parte veía una amenaza.

—El otro día conocí a Susan Harris —comentó Nicholas en cuanto se cerró la puerta—. Trabajó en Ivory del 50 al 59.

—No la recuerdo —dijo Patricia encogiendo el gesto contrariada—. Tendría que verla.

—Me ha dejado varias fotos. —Nicholas metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta azul marino, las sacó y se las dio—. He traído en las que salís vosotros.

—Qué guapo era tu padre —dijo emocionada—. ¿Cómo es que las tiene?

—Le regalaron una cámara y la traía para practicar. Me dijo que nos parecíamos.

Nicholas sonrió y le acarició con suavidad la mano.

—Sí. Cada día más. —Patricia volvió a concentrarse en las fotos—. Creo que ya le pongo cara. Era un poco mayor que tu padre y es verdad, siempre que traía la cámara nos pedía que posáramos para ella. —Hizo una pausa y elevó la vista mirándolo a los ojos—. Era una niña cuando lo conocí., tenía ocho años. Recuerdo que me fascinó desde la primera vez, un día que acompañé a mi padre en una visita que pidió tu abuela para una de las doncellas, creo que estaba embarazada. Salí a dar un paseo para distraerme y me encontró sentada en una piedra contemplando el prado. Él llegó montado a caballo y fue como si me atrapara un sueño. —Sonrió con tristeza—. Se preocupó, me llevó a la cocina y me dieron la merienda. Desde entonces acompañaba a mi padre cada vez que venía. Un día me presentó a Gordon, supongo que para ellos yo era la hija del médico que se aburría y venía a pasar el rato.

—¿Alguna vez ha habido algo entre Gordon y tú?

—No —respondió rotunda. Frunció el ceño molesta—. ¿A qué viene esa pregunta?

—Fíjate bien en la mirada de Gordon a papá. ¿Qué ves?

—Nick, por favor. Ahí yo tenía diez años, ellos eran adultos. Quizás habían discutido por algo y de ahí la mirada. No busques algo que nunca ha existido.

—Hay más —dijo muy serio—. Al parecer, cuando Gordon nació se rumoreó que era hijo del abuelo.

—¿Cómo? —exclamó levantándose de golpe.

—Relájate. Para mí ha sido también un shock. No sé si papá lo sabía y no quiso decirlo por algún motivo.

—Nunca me comentó nada. Para él era su íntimo amigo. Siempre lo trató como a un hermano.

—Por eso mismo, mamá. Deberíamos hablar con él.

—No sé, Nick. Si eran hermanos y tu abuelo lo sabía, por qué no lo reconoció.

—Quizás por la abuela. La señora Harris me ha dicho que los escuchó discutir en varias ocasiones por el trato de favoritismo que le daba el abuelo. Hay muchos motivos por los que pudo mantenerlo oculto.

—Recuerdo que tenía muy buena relación con Ned —dijo Patricia, pensó un instante y añadió suspicaz—. Ahora que lo pienso, cuando nos prometimos, tu padre quiso que Gordon fuese testigo, pero Elizabeth le recriminó a Gordon que hiciese lo que hiciese nunca formaría parte de su familia. Yo lo entendí por la amistad con tu padre. —Hizo una pausa—. Tu abuela era una gran mujer, aunque tenía un carácter estricto.

—¿Tuviste problemas con los abuelos?

—No exactamente. Los médicos aunque no eran ricos tenían buena reputación, y congeniamos desde el primer día, a pesar de que tu padre hizo lo que quiso. —Patricia sonrió ligeramente recordando cómo James canceló un compromiso de matrimonio; para ellos fue bochornoso; aunque nunca ni Elizabeth ni Henry volvieron a mencionarlo, al menos no delante de ella—. A tu abuela le molestó que nos mudáramos a Londres cuando Tristam nació. Tuvo una discusión muy fuerte con tu padre, lo acusó de ser un títere en mis manos, no entendió que era más cómodo y para papá el banco suponía una gran oportunidad. Elizabeth pensaba que con la gestión del patrimonio tenía suficiente. Hasta que no comprobó, unos años después, que para él su trabajo era importante, no se lo perdonó. Papá me lo contó después de su muerte —dijo con lágrimas en los ojos—. La foto dónde estás en la escalera con Tristam fue el día de su bautizo, más o menos cuando ocurrió.

—¿El abuelo no se enfadó?

—No. Tu abuelo se parecía mucho a Tristam, vivía y dejaba vivir. Siempre me trató con cariño. Veníamos en vacaciones y algunos fines de semana, y pasaba horas con vosotros enseñándoos a montar. Era un hombre divertido, muy cercano con todo el mundo.

—Me gustaba estar con él —dijo Nicholas nostálgico, hizo una pausa—. No recuerdo ningún mal gesto de la abuela hacia papá.

—Nunca los tuvo, pero no dejaba escapar una ocasión para pedirnos que volviésemos. Luego, cuando murió el abuelo, ya sabes qué pasó.

—Si Gordon y papá eran hermanos deberíamos aclararlo.

—¿Te imaginas? —Patricia suspiró agobiada—. Descubrir que tu padre no lo es, que has vivido una vida diferente, que no era la tuya —dijo reflexiva—. No sé, cariño, si estás preocupado por su economía, no lo estés; papá se encargó de invertir su dinero y tiene una situación muy buena.

—Indagaré un poco más antes de hablar con él.

—Nick, déjalo. Céntrate en la casa —dijo seria—. Solo le causarás más dolor.

—No puedo, me interesa saber la verdad. Las historias de las personas que la habitaron hacen que el libro cobre sentido.

Sonaron varios golpes secos en la puerta y, en cuanto Nicholas admitió la interrupción, entró Max esbozando una sonrisa tímida.

—Disculpe, señor Finch-Hutton, ¿puedo hablar un momento con usted?

—Claro —dijo Nicholas aún tenso por el malhumor.

—Me voy a buscar a los niños.

Patricia se levantó deprisa, pasó por el lado de Max y le hizo un guiño cariñoso. Era un chico trabajador e intuía que a su hija le gustaba. Los había visto algunas veces hablar con complicidad, sin embargo, Victoria lo negó alegando que eran solo amigos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nicholas.

Extendió la mano para indicarle que tomara asiento.

—Dentro de una semana tengo los exámenes finales de este curso. He doblado los turnos con mis compañeros para poder tener libre los tres días que debo ir a Londres.

—Ya sabes qué te comenté cuando te contratamos. ¿Has hablado con Victoria?

—Sí. Por ella no hay problema, pero me ha pedido que se lo comentara personalmente a usted.

—Si ella no ha puesto impedimentos, tampoco lo haré yo.

—Muchas gracias.

—De nada —replicó impasible—. Espero que apruebes.

—Descuide —dijo aliviado.

Se levantó y fue hacia la puerta.

—Ya que sales, si la ves, dile que la estoy esperando.

—Por supuesto.

Charlotte y Gordon volvían de la mini excursión sin capturas, pero divertidos por los juegos embrutecidos que se traían entre manos los gemelos. Encontraron a Patricia y, regresando distraídos, vieron a Victoria acariciando el rostro de Max, ajenos a sus ojos curiosos, en la puerta trasera de la cocina, dándoles una imagen bastante descriptiva de la amistad que compartían.

—Lo sabía —exclamó Charlotte sonriente.

—Creo que salen —dijo Patricia—. Pero me ha dicho que son amigos.

—Es un chico muy formal —añadió Gordon—, con tesón. Me gusta.

—A mí también —dijo Charlotte—. Además, hacen muy buena pareja.

—Victoria es muy joven. —Patricia habló en voz alta, abstraída en sus recuerdos—.  Acaba de empezar a vivir.

—Tú te casaste antes de los veinte —dijo Gordon—. Y con su edad ya tenías a Nick.

Charlotte entrevió un tono de reproche en esas palabras.

—Eran otros tiempos y James estaba impaciente por casarse.

—Ya.

Gordon se adelantó unos metros, atento a los niños, mientras Patricia bajó la cabeza y siguió pensativa el resto del camino; aunque Charlotte intuyó su tristeza, se reservó comentar nada.

Más tarde, estaban en la cama rodeados de una penumbra romántica y música de Hans Zimmer a un volumen bajo, Nicholas la interpretaba trazando un ritmo relajante con los dedos en el vientre de Charlotte, que sentía su calidez y protección mientras calmaba una respiración forzada después de hacer el amor. En su celo protector, Nicholas era el primero en aplicarse sus propias normas y llevaba una semana negándose a estar encima; el contorno de la barriga imponía un cierto respeto, Charlotte lo admitía, pero creyó que a Nicholas lo motivaba más su propio nerviosismo.

—Max es muy mono.

—¿Te gusta? —Empezó a hacerle cosquillas—. Qué callado te lo tenías.

—Pues sí —dijo riendo.

—Será verdad…

Nicholas le mordió el lóbulo de la oreja. Al momento sus manos empezaron a masajearle los pechos hipersensibles.

—No es para mí —susurró—. Tengo suficiente contigo.

—¿Para quién es?

—Victoria —añadió gimiendo al notar su pene rígido empujar, abriéndose paso entre ella.

Nicholas la sujetó por debajo de la barriga y la penetró de una embestida rápida, se movió despacio mientras Charlotte le oprimía las nalgas deseando más profundidad; la recibió en el acto. El sonido de Honor Him, unos suspiros sensuales y la placentera presión de sus manos, volvieron a acelerarlo e incrementó el ritmo, creyó estar en el paraíso rozando la eternidad y no quiso salir. Lo alargó hasta alcanzar la locura que precedía un clímax soberbio, siempre honraría el inmenso amor de Charlotte. Agotado, la abrazó por la espalda y recuperó el aliento.

—Te quiero.

Charlotte se volvió y lo miró a los ojos, era la viva imagen de quien es muy feliz.

—Y yo, mi amor. ¿Estás cansado?

—Dame cinco minutos —dijo sorprendido.

La confusión en la cara de su mujer, lo desconcertó.

—No lo decía por eso —dijo Charlotte sonriendo—. Tú verás cuando te rindes.

—¿Yo? —preguntó haciéndose el ofendido—. Eres tú la insaciable. —Nicholas cariñoso la besó en el hombro—. Antes no me has contestado. ¿Salen juntos?

—Victoria lo niega, pero tu madre no la cree.

—Ha venido hoy a hablar conmigo. Necesita varios días libres para hacer unos exámenes.

—Gordon dice que es muy trabajador y formal. Hacen buena pareja.

—Pues a mí no me gustaría que se liaran. ¿Qué le va a ofrecer? ¿Una hipoteca?

—¿En serio?

—Muy en serio. No te digo que se case con un multimillonario, sino con alguien que le pueda dar el tipo de vida al que está acostumbrada.

—Me sorprende que digas eso —dijo incómoda, frunció las cejas—. Se podrán permitir lo que consigan con su esfuerzo. Como todo el mundo

—De todas maneras no deberían mantener una relación estando trabajando juntos.

—¿Su Gracia está hoy arisco?

—No. Pero es mi hermana pequeña y me gustaría que tuviera las cosas más fáciles, con alguien de su nivel.

—¿Perdona? No me lo puedo creer.

Se incorporó enfadada, aunque él no se inmutó, siguió tumbado retándola con los ojos.

—¿Qué?

Nicholas la miró con un gesto de incomprensión en la cara.

—Define nivel —dijo Charlotte imitando la fórmula que él a veces usaba con ella.

—Déjalo. No lo comprenderías.

—¿Por qué según tú no lo voy a entender? Soy como él.

—No quiero discutir. Vamos a dejarlo.

—Sí, vamos a dejarlo —dijo volviéndose de lado.

—Buenas noches.

Sonó fría la voz de Nicholas, pero mantuvo la corrección, fue cauto y no aludió a la edad. En cambio, muy molesta por esos comentarios, Charlotte no quiso seguir su ejemplo. Desde que murió James, Nicholas había asumido el ducado con dedicación, también empezaba a mostrar algunos rasgos invisibles de su carácter que los situaban en extremos opuestos y se alejaban de la indiferencia que muchas veces expresó sobre la posición social. Para Charlotte suponía navegar en un océano intransigente y retrógrado, del que necesitaba saber cuánta profundidad tenía y hasta dónde llegaba la limitada madurez de su cerebro, tan socorrida siempre para Nicholas, aunque tuvo el detalle de obviarla.

CAPÍTULO XV

Londres, Inglaterra

30/5/2013

La semana concluyó con bastante tensión acumulada durante varios días mientras regresaban de Londres tras la visita mensual del ginecólogo. La niña estaba bien y todo iba según lo previsto, pero el malestar que arrastraban no les dejó mostrar la alegría que sintieron y la opción del silencio no les incomodó. Cada uno tenía razones para defender su postura y Nicholas temía que Max estuviera aprovechándose de Victoria, joven e inexperta. Por mucho que Charlotte creyera que eran iguales, él sabía que sus suegros pudieron mandarla a la universidad sin que ella se viera obligada a aceptar trabajos parciales para costearse sola los estudios, vivían cómodos acorde a sus ingresos, tenían una buena educación y unos modales sociales correctos; por el contrario, de la familia de Max no sabía nada.

El móvil de Charlotte empezó a vibrar, vio la llamada de Patricia y contestó con rapidez, siempre ella y su madre eran las primeras en preocuparse cuando le tocaba ginecólogo.

—Hola, Charlie ¿Qué te ha dicho?

—Todo está bien. Sigue creciendo según la media.

—Estoy impaciente por que nazca. Se me están haciendo eternos estos últimos meses.

—¿Me lo cuentas? No sé cómo voy a aguantar hasta mediados de agosto.

—Si quieres me traigo unos días a los niños.

—No, estamos bien. Gracias a Maggie nos arreglamos sin muchos problemas.

—Como quieras, ya sabes que puedes contar conmigo si te hace falta.

—Gracias. Te noto excitada, ¿va todo bien?

—Sí. Estoy organizando una comida sorpresa para el cumpleaños de Vicky —dijo contenta—. El sábado. Solo nosotros. Bueno, también se lo voy a decir a Max.

—Tendré que informar a Su Gracia —explicó cínica girando la cabeza hacia Nicholas—. Pero no creo que se niegue.

—¿Está contigo?

—Sí.

—¿Habéis hablado sobre Max?

—Sí.

—Se ha enfadado.

—Sí.

—Tendré que hablar con él y recordarle algunas cosas que parece haber olvidado.

—Suerte.

—No se lo tengas en cuenta, seguro que te ha dicho alguna tontería clasista o lo primero que se le haya ocurrido.

—Cómo lo conoces —bromeó Charlotte—. Pareces su madre.

—Por eso mismo te lo digo, no le hagas caso, cuando quiere es muy repelente.

Charlotte suspiró cansada.

—Lo intentaré.

—Cuídate. Dale un beso a los niños y otro para mi hijo.

En cuanto colgó, Nicholas estaba esperando y prefirió hacerlo rabiar, pero aguantó con la intriga escasos minutos.

—¿Qué quería mi madre?

—Le va a organizar una comida sorpresa a tu hermana para su cumpleaños.

—¿Por qué le has dicho que me tenías que informar? ¿Sobre qué?

—Porque ha invitado también a Max, y como no es de tu nivel…

—No empieces. Ya te lo he explicado.

—El problema es que sigo sin entenderlo.

Charlotte lo miró y le hizo un gesto de incomprensión.

—Porque no quieres —dijo atento a la carretera.

—Déjese de tonterías.

—Tú también, no me ridiculices.

—No sabía que tratarle como merece su título fuera ridículo para usted. Acláremelo, por favor.

—Vuelves a hacerlo.

—No —exclamó rotunda—. Eres tú quién no tiene las cosas claras. Me dices que Max no está a la altura de tu hermana solo porque su familia es humilde, en cambio, si te hago el tratamiento de tu rango social —recalcando las palabras—, me dices que es ridículo. ¿En qué quedamos, Nicholas?

—En que cuando quieres eres insufrible —dijo enfadado.

—Igual que tú.

Cuando llegaron a Wells, Nicholas ayudó a Charlotte a descender del coche y aunque ella quiso soltarse de su mano, no se lo permitió.

—No quiero que estemos enfadados, por favor.

Nicholas le dio un beso en los labios y le colocó con cariño el pelo tras la oreja.

—Yo tampoco, pero esto lo tenemos que hablar largo y tendido.

—Después de cenar —dijo resoplando incómodo.

En la cocina, con los gemelos bañados, Maggie los esperaba preparando la cena, tan deliciosa para ellos como para su papá, que nada más entrar encogió los ojos. Los saludaron con muchas carantoñas y luego Charlotte orgullosa enseñó a Maggie la foto de la ecografía, donde se veía perfectamente la carita de la niña.

—Es guapa, sin haber nacido —dijo contenta Maggie.

—Como su madre —añadió Nicholas.

—Voy a cambiarme.

Charlotte salió y Maggie miró preocupada a Nicholas.

—¿Qué le pasa? Está rara.

—Está enfadada conmigo —dijo encogiendo los hombros.

—¿Qué le ha hecho esta vez?

—¿Por qué he tenido que hacerle algo? Tenemos diferente opinión en un tema, simplemente.

—Porque los hombre siempre son los culpables de todo.

Puso encima de la mesa los platos de los niños, Nicholas se sentó al lado de Alex y empezó a darle el puré. En un despiste, mientras se servía un vaso de agua, el niño cogió la cuchara y catapultó el contenido entero en Henry, que empezó a llorar con la cara naranja y algunos guisantes de adorno como una máscara de calabaza fundida en Haloween.

—¡Alexander! Eres un caso, no se puede dar uno la vuelta.

Maggie limpió a Henry, empezó a darle la cena, y Alex, con cara de pillo, la miró sacándole la lengua, captando la atención de su padre, alucinado una vez más.

—¿Desde cuándo sabes hacer burla?

—Los llevo observando varias semanas —dijo Maggie indiferente—. Cada día aprenden algo nuevo.

—¿Quién te ha enseñado?

—Ma —dijo Alex señalándola con el dedo.

—Espero que no hayas sido tú.

—Me ofende que piense eso de mí —dijo agraviada.

—Mejor será que ni me lo plantee.

Un rato después de acostar a los niños, cuando Maggie se fue, Nicholas subió a ducharse y bajó a los pocos minutos con una camiseta y unos pantalones cortos negros. Charlotte terminó de preparar la cena vestida con un sugerente camisón blanco mientras Nicholas puso la mesa siguiendo su dinámica casera.

—Te ha salido muy bueno —comentó Nicholas en cuanto probó el pescado en salsa, como siempre halagó sus dotes culinarias, era un placer que no le costaba ningún esfuerzo. Charlotte asintió con la cabeza, pero no añadió nada, ausente se sirvió un vaso de agua mirando el líquido. Durante un rato comieron callados, no hubo reproches infantiles por la ensalada, picoteó selectivo hasta que rompió el silencio—. Cuando te dije el otro día que Max no era de su nivel, no quise sonar clasista. Sabes que no lo soy.

—Pues lo pareció.

—Lo sé. Me preocupa que se aproveche de ella. No sé si habrá salido con alguien, pero es muy joven. No quiero que le hagan daño.

—Tal como lo planteas ahora, tiene más sentido para mí. Pero no porque Max no esté a la altura, no lo conozco, al igual que tú, sino por su comportamiento con Victoria. Sabemos que tiene voluntad y está procurándose un futuro. Creo que se debe valorar individualmente a las personas, no por sus familias o cuentas corrientes.

—Ya. Pero no sabemos cómo son.

—Estás adelantando las cosas. Ella no quiere reconocer que salen.

—No pienso ayudarlo.

—No creo que le asuste. Si está viviendo en el pueblo con unos familiares, pasa su tiempo estudiando y el resto trabajando, no creo que se amilane ante ti. Si lo piensas bien, debería ser un orgullo para cualquiera hacer lo que él está haciendo. La mayoría habría abandonado.

—Para no conocerlo hablas de él como si lo conocieras.

—Tu madre y Gordon le tienen aprecio. Supongo que están valorándolo como yo.

—Espero que su familia no avergüence a mi hermana.

—¿Por qué según tú tienen que hacerlo? —preguntó enfadada—. ¿Te has avergonzado de mis padres? ¿De mis amigas?

—¿Por qué te empeñas en compararte con él?

—No lo hago, pero estás dando por hecho algo que desconoces y siempre terminas hablando de vergüenza como si solo la produjeran las personas más humildes. Pues para tu información te diré que personas ricas, nobles, con todo el abolengo que tú quieras, a veces dan más vergüenza que cualquiera que no haya nacido entre tanto boato.

Se levantó indignada de la mesa y salió con decisión de la cocina. Nicholas mareó la ensalada, pensando en elegir mejor las palabras; era la segunda vez que hablaban de Max y terminaban de la misma manera; sin apetito, cuando consideró que Charlotte había tenido tiempo suficiente para relajarse, subió al dormitorio.

Al llegar, la encontró leyendo en la cama, lo ignoró. Nicholas entró en el baño y salió a los pocos minutos con un pantalón de pijama negro. Luego, cogió las gafas, pasó por delante y, volviendo sobre sus pasos. buscó su libro perdido. Regresó al baño por si lo había olvidado en algún rincón.

Charlotte empezó a perder la escasa paciencia que le reservaba. Lo estaba haciendo adrede, lo pilló sonriendo cuando ella levantó la vista intrigada por tanta vuelta. Tras salir y recorrer la habitación con la mirada, Nicholas se acopló en su lado.

—Cuando quieras, te estás quieto.

—Lo siento, mi amor. No encuentro el libro que estoy leyendo.

—Tú sabrás donde lo has puesto.

—Juraría que lo dejé aquí.

Nicholas se levantó y salió del dormitorio. Charlotte dejó el suyo en la mesita de noche. Realmente no leía, lo cogió al escucharlo subir la escalera, su cabeza no daba para estar concentrada en ninguna lectura.

Nicholas reapareció cansado de buscar.

—¿Su Gracia ha terminado? Me gustaría dormir.

—Déjalo ya, por favor —dijo, tumbándose.

—No. No pienso dejarlo hasta que me digas qué ha cambiado para ti. No me parece justo que rechaces a alguien a quien no conoces solo por sus orígenes. ¿Te recuerdo con quién estuviste casado? —preguntó cínica. Nicholas cerró los ojos y la siguió escuchando—. No vuelvas a decirme nada más respecto a tus orígenes o los de nadie, no me interesan ni ahora ni nunca. Mantengo mis convicciones intactas, si las tuyas han cambiado me gustaría saber por qué.

—Antes no me he expresado como debería. —La miró muy serio—. Perdóname.

—Muy bien. Te escucho.

—El día que mi hermana decida casarse o hacer lo que le apetezca con alguien, no se lo voy a impedir. Pero los familiares de quien sea deberán asistir a algunos actos y relacionarse con personas no tan permisivas como yo —dijo convencido. Al oírlo, Charlotte ladeó la cabeza y alzó las cejas—. Puedes poner la cara que quieras, pero sé por qué lo digo.

—Según lo que entiendo, tu temor no es la familia de Max, son los aristócratas que conoces.

—Sí. He visto durante años cómo menospreciaban a Gordon. Ya viste lo que dijo Hugh Althemstan en la inauguración de Ivory, estando yo presente. No tienes ni idea de la crueldad que pueden soltar por la boca algunas personas con las que se tendrán que relacionar.

—Me parece muy loable por tu parte esa inquietud, pero no tenemos una vida social tan activa como para tener que estar preocupados por eso, y no creo tampoco que Victoria la vaya a tener. Dale un voto de confianza a quien elija, a veces quien menos esperas te sorprende gratamente.

—Lo sé —dijo más relajado—. Contigo me pasó. Esperaba a una egiptóloga y conocí a mi alma gemela.

Charlotte sonrió con cariño a la vez que le acarició la mejilla.

—Yo no esperaba nada —murmuró Charlotte. Inclinó la cabeza hacia delante y lo besó despacio en los labios—. Y conocí al hombre más maravilloso del mundo. Atento, generoso y el mejor padre que podría haber encontrado para mis hijos. Te quiero, mi amor.

Al borde de licuarse escuchándola, Nicholas la apretó contra su pecho, aspiró el dulce olor de su pelo cayendo atrapado en ella. Con suavidad la colocó encima y se dedicó a amarla sin prisas, tomándose su tiempo.

—Cariño, por favor —rogó Charlotte, necesitando más rapidez.

—No me agobies.

—No lo hago.

—Sí lo haces. ¿Sabes lo que impones?

Charlotte no era consciente de esa intranquilidad. Para Nicholas estar dentro de ella, empujando mientras salvaba la abultada barriga, no lo motivaba a hacer movimientos bruscos. No dejaba de imaginar qué estaría sintiendo su hija o si él estaría haciéndole daño. Entendía que no, pero aún así cada vez le costaba más dejarse llevar por la pasión desmedida que su mujer pretendía.

A la mañana siguiente se dirigieron juntos a la cita con Stuart Phelps. Fue mozo de las cuadras desde los diecisiete años hasta 1983 cuando murió Henry Finch-Hutton. Por lo que Nicholas recordaba de él, tenía la misma edad que Gordon, y le inculcó su gran amor por los caballos, un nexo que compartió con él y su abuelo.

Quedaron en una cafetería del centro de Salisbury, donde justo al entrar un hombre mayor se acercó a ellos. Era enjuto, pero con la agilidad de alguien más joven. Tenía los ojos muy vivarachos, pequeños y oscuros. Toda su apariencia indicaba que pasaba muchas horas al aire libre. Cuando los saludó, confirmaron una vida de duro trabajo por los callos que notaron en su mano.

—Señor, no sé si se acordará de mí, porque era usted un chaval, pero fui yo quien le metió el gusanillo de la equitación.

—Por supuesto que me acuerdo de usted, y se lo agradezco enormemente.

—Milady, es un placer conocerla.

Le retiró con galantería la silla a Charlotte.

—El placer es mío. Y por favor, llámeme Charlotte.

—No me parece correcto. Soy de la vieja escuela.

—Como quiera, pero me sentiría más cómoda si lo intentara.

Un momento después, tomaban café mientras hablaban sobre los años que sirvió para el abuelo de Nicholas. En sus palabras se notaba el cariño que su paso por Ivory le dejó.

—¿Desde entonces ha trabajado allí? —preguntó Nicholas con curiosidad después de que les contara que a los cuarenta y dos años tuvo que encontrar otro empleo.

—Sí. Hasta que me jubilé. Soy un animal de costumbres. Si me encuentro cómodo en un sitio, para qué cambiar.

—Tiene razón —dijo Charlotte—. Es usted de la misma edad que Gordon Smith. —Al escuchar el nombre la expresión de Phelps se congeló—. ¿Cómo eran de jóvenes, él y James?

Stuart Phelps sonrió, paseó la mirada entre Nicholas y Charlotte, y respondió:

—Gordon era mi jefe. Es cierto que tenemos la misma edad, pero él tenía muy buena relación con su familia —dijo mirando a Nicholas—. De ahí que ocupara un puesto para el que, desde mi humilde opinión, no estaba capacitado. —Viendo el ceño fruncido de Nicholas, añadió—: No es algo que dijera yo solo. Todo el personal conocía el trato de favor que recibía por parte de su abuelo. Además, su padre y él eran muy amigos. Sé que lo han sido toda su vida.

—Sí —dijo Nicholas pensativo—. Para nosotros es un miembro más de nuestra familia. ¿Escuchó alguna vez algo sobre la relación entre mi abuelo y él?

—Me sorprende que después de tantos años me haga esa pregunta. —Se tomó unos segundos para continuar. Trató de no reírse, no lo creyó oportuno, y apretó los labios refrenándose. Le asombró bastante que el actual duque no estuviera al tanto de los rumores que circularon sobre esa relación—. El padre de Gordon, Ned, era el mayordomo desde que empecé a trabajar para su abuelo.

—Lo sé —dijo Nicholas. Atento a los ojillos de Stuart, apremió curioso—. Siga contándonos, por favor.

—No hay mucho que contar, se rumoreó que su abuelo era… —dudó e hizo un gesto de pesar—. Su padre. Nunca supe si era cierto o no y llegué a creer que se decía por el afecto que le tenían tanto su abuelo como su padre. El servicio, sobre todo las criadas y doncellas, eran las que hablaban. —comentó despreocupado, los miró y volvió a su memoria algo que siempre lo intrigó—. Lo curioso fue que la madre nunca se hizo cargo de él. Era raro hace setenta años que una mujer abandonara a su hijo y se olvidara de todo. Mi padre nos contó que su abuela despidió a Carol Smith y le prohibió volver a por el niño.

—Tenía entendido que ella dejó el trabajo —dijo Nicholas.

—No. Puedo afirmarlo con rotundidad. Mi padre los escuchó con sus propios oídos. Eso es lo que siempre nos contó.

—¿A quién oyó hablar?

La voz de Nicholas azuzándolo.

—A sus abuelos. Estaba sentado en un banco de la cuadra cepillando a uno de los caballos, cuando llegó su abuelo. Tenía la costumbre de desmontar dentro y, como sabía que mi padre siempre andaba cerca, dejó el caballo en el pasillo. Nos contó que no le dio tiempo ir a por él. Llegó su abuela, muy nerviosa, y empezaron a discutir. Ella le exigió que o echaba a Carol de Ivory o ella se iba con su hijo. Unas horas más tarde, Ned los llamó a todos para decirles que Carol tenía que guardar reposo y se iba durante unas semanas a Irlanda. Nunca volvió.

—¿Qué hizo el señor Smith? Supongo que cambiaría con el duque si su mujer había tenido un hijo suyo —reflexionó Charlotte ajena a la mirada seria de Nicholas.

—Ned no la quería. Mi padre nos contó que estaba liado con una de las doncellas. —Stuart se rió cansado—. No le puedo decir mucho más, solo que sí es cierto que su abuelo tenía predilección por Gordon y que la madre se fue siendo él un bebé. Se ha criado entre esas paredes y conmigo siempre fue correcto. —Hizo una pausa y resopló—. Hasta que su padre se comprometió con su madre. Solo una vez tuvimos un pequeño desencuentro y a partir de ahí cambió de manera radical.

—¿Qué pasó? —preguntó Nicholas.

—Preferiría no tener que contárselo. Ha pasado mucho tiempo.

—Siento insistirle, pero me gustaría aclarar algunas cosas que para nosotros son totalmente nuevas.

—Pasó de ser un compañero con mejor salario a un déspota despiadado.

—¿Por qué, Stuart?

Charlotte lo miró con una ligera sonrisa y puso la mano sobre la del hombre.

—A Patricia la conocíamos todos, de niña venía siempre con su padre y ya apuntaba que sería una mujer muy guapa. Ella siempre revoloteaba detrás de James y supongo que cuando regresó, el verano que cumplió los quince, se enamoraron. El problema fue que, aunque Gordon no decía nada, a mí me daba la impresión de que callaba demasiado. Unos meses antes de la boda Patricia se instaló aquí con su madre. Un día los vi paseando del brazo hasta el bosque, no me extrañó porque lo hacían a menudo. Su madre era una preciosidad y su padre estaba loco por ella, me imagino que no fue fácil para él mantener las manos muy quietas —afirmó con sorna—. Normalmente cuando los veía seguía con mis tareas, pero ese día me sorprendió ver a Gordon entrar en el bosque unos minutos después que ellos. Intrigado lo seguí y lo descubrí agachado tras unos troncos viendo como…

Se detuvo buscando una manera sutil de decirlo. Nicholas le ahorró el bochorno:

—No se preocupe, nos hacemos una idea. ¿Gordon lo vio a usted?

—Sí. Se enfadó muchísimo. Me amenazó con despedirme si se lo contaba a alguien. A partir de ahí fue cuando cambió conmigo.

—Quizás estaba intrigado por lo que hacían —comentó Charlotte justificándolo.

—No lo creo. Siempre pensé que él creyó que tenía posibilidades con Patricia. Su padre estaba prometido con la hija de lord Stonkhem, Edith, y lo canceló. —Stuart notó el asombro de Nicholas y Charlotte—. Creía que lo sabían.

—No —dijo Nicholas serio.

—Gordon es un buen hombre, aunque se enamoró de la mujer equivocada. Cuando sus padres decidieron irse a Londres, noté que la actitud de él conmigo se suavizó. Nunca más hablamos de lo que pasó en el bosque y solo durante esos dos años fue cuando lo vi más sosegado. Recuerdo que cuando usted nació, él se desengañó. Empezó a beber y salía todas las noches al pueblo. Varias veces su padre lo trajo borracho. En cuanto se fueron, Gordon se tranquilizó. Luego murió su abuelo y dejaron de necesitar mis servicios.

—¿Se han vuelto a ver? —preguntó Charlotte interesada.

—Sí —admitió sonriente—. Muchas veces. El tiempo cura las heridas y ya somos unos viejos para andar con tonterías. Siempre hemos mantenido un trato cordial.

—Nos ha sido muy revelador —dijo Nicholas, levantándose.

—Para cualquier cosa que necesite, dígamelo.

—¿Qué hacía exactamente en el picadero de Nolan? —preguntó Nicholas barruntando una idea.

—De todo un poco. Lo que más me gustaba era entrenar a los caballos para carreras, todos son pura sangre. Incluso tuvimos un cliente que nos hizo entrenar al suyo en doma clásica.

—Tengo seis pura sangre y dos árabes. Todos los días monto a uno de ellos. Me estaba preguntando si estaría interesado en venir a Wells y echarles un vistazo. Nos vamos a quedar unos meses y me gustaría que me ayudara a entrenarlos. Hay dos que son bastante difíciles.

—Son caballos con mucho carácter —dijo seguro—. Estoy jubilado, pero no me vendría mal una distracción.

—Hace poco les hemos comprado unos ponis a nuestros hijos. Podría darles algunas clases.

Charlotte creyó necesario que los niños tuviesen otro profesor y no a Nicholas, que perdía los nervios con frecuencia al no poder enseñarlos a los dos a la vez.

—¿Qué edad tienen?

—Son pequeños, trece meses —dijo Nicholas—. Aunque están muy grandes para su edad

—¿Y andan? —preguntó incrédulo.

—Desde antes de cumplir el año corrían —dijo Charlotte risueña—. También son unos loros y unos trastos.

—¿Cuándo le viene bien que vaya?

Le apetecía tener alumnos tan pequeños, que no tendrían la coordinación suficiente, pero era cuestión de verlos. Para montar lo más importante era la confianza, la personalidad de los niños y la de los caballos. Los observaría con los ponis en una sesión corta y en función de eso hablarían.

—Tenga. —Nicholas le dio una tarjeta de visita—. Llámeme la semana que viene.

—De acuerdo —dijo Phelps tendiéndole la mano con una sonrisa. Miró a Charlotte y bajó los ojos a la barriga—. ¿Cuándo da a luz?

—En agosto. La primera quincena.

—Espero que todo vaya bien.

—Seguro —dijo Nicholas—. No olvide llamarme.

—Adiós, Charlotte.

Ella se acercó y le besó con cariño la cara.

—Hasta pronto, Stuart.

Callado, procesando la información, Nicholas la cogió de la mano y salieron hasta el coche. No solo existía la posibilidad de que Gordon fuese su tío, sino también había estado enamorado de su madre y, si su intuición no fallaba, era posible que aún lo estuviera.

—Menuda película —dijo Charlotte abrochándose el cinturón—. ¿Te ha sorprendido?

—No mucho —comentó, al instante se retractó sonriendo—. Bueno, lo del bosque sí. Más o menos es lo que sabíamos, pero me ha dejado un poco frío que nos lo contara una persona ajena a nosotros. Me extraña mucho que mis padres no supieran nada. Le enseñé la foto a mi madre y le quitó importancia, no sé cariño, estoy empezando a querer dejar de saber nada más. Me siento como un intruso invadiendo su intimidad.

—No sé tu padre, porque los hombres para eso sois menos espabilados —dijo tranquila, ignoró a Nicholas y su mirada arrogante—. Pero dudo mucho que tu madre no notase nada. El otro día en Ivory, cuando ella comentó que tu hermana era muy joven para comprometerse con nadie, Gordon dijo que a sus años ya te tenía a ti. No lo dijo mal, pero había un cierto reproche en su voz.

—Es un tema que no nos incumbe. En cambio, sí necesito aclarar si es mi tío o no.

—¿Vas a hablar con él?

—No creo que sepa nada. Y solo se me ocurre hacerle un análisis de ADN y tampoco lo veo claro. Tendríamos que decírselo y no quiero hablar con él sin tener la certeza.

—En el museo los hacemos constantemente. Si quieres se lo digo a Jean.

—No, gracias.

—Pues sería la manera más fiable de salir de dudas.

—De entrada voy a seguir con mis antepasados y la casa. Tengo que volver a Oxford para ampliar la información que conseguimos el martes. He descubierto algo sobre mi abuelo en la Segunda Guerra Mundial y necesito comprobar unos documentos.

—¿Y lo que vimos sobre la relación del I duque con el complot para asesinar al Rey y al duque de York?

—Estoy en ello, pero si hubiese estado implicado lo habrían ejecutado como hicieron con lord Russell. Durante esa etapa, al final de su reinado, fue cuando concedió las tierras y los ducados a siete de sus consejeros. Tuvieron que hacer algo muy importante para ser recompensados de esa manera. Me temo que en mi familia hay más secretos de los que esperaba.

—Si tenías pensado hacer una secuencia de la construcción de Ivory en una familia idílica, eres mucho más inocente de lo que piensas que soy yo.

Nicholas suspiró cansado.

—Eso parece —dijo antes de besarla en la mejilla—. Te voy a quitar el puesto.

Victoria no esperaba ver a toda su familia reunida cuando entró con prisas para comer en el salón de Ivory, los saludó risueña hasta que vio a Max siendo el día que libraba alrededor de sus sobrinos, y se bloqueó mirándolo. Vestía un pantalón oscuro con una camisa blanca y tenía un atractivo impresionante, pero sujetaba un ramo de rosas rojas que se podía suponer romántico cuando entre ellos solo había amistad. Se acercó un poco cortado, le ofreció las flores y la besó discreto en la mejilla.

—Feliz cumpleaños —susurró.

—Gracias. ¿Qué haces aquí?

—Me ha invitado tu madre.

Unos minutos más tarde, Nicholas estaba sentado con Tristam observando cada cierto tiempo los movimientos de Max, que hablaba con Gordon. Las mujeres seguían entretenidas con los niños, sin percatarse del control del Duque, excepto Charlotte.

Tristam se sorprendió por el interés de Nicholas en sus avances con Sarah, no demasiados; pero significativos. Regresaron juntos del trabajo varias veces, retomando la complicidad y la confianza. No habían pasado de besos castos, pero Sarah aceptó la colaboración de Jeff y John, y se la veía más relajada, aunque ansiaba que acabara el proyecto y pudieran pasar juntos algún fin de semana, de ahí su empeño en mandarle a diario a sus empleados.

—Tenemos que hablar —dijo Nicholas serio, bebió un sorbo de vino tinto—. Es importante.

—Nos lo vamos a tomar con calma —explicó Tristam acelerado—. No te enfades, por favor.

—¿De qué hablas?

Nicholas frunció el ceño y Tristam se quedó en blanco.

—De nada. —Tristam se dio cuenta de que Nicholas no se había enterado de su intento de desahogo—. ¿De qué hablas tú?

—¿Recuerdas la conversación que tuvimos sobre Gordon y el abuelo?

—Sí. ¿Has averiguado algo más?

—Más de lo mismo. Chismes. Pero el mozo que trabajó aquí hasta que el abuelo murió, me dijo que Gordon estaba enamorado de mamá. También, que papá estaba comprometido con otra y que la dejó para casarse con mamá.

—¿Se lo has dicho a él?

—¿Qué le pregunto? —gruñó Nicholas. Vio la mirada de Charlotte y bajó el tono—. Es delicado.

—¿Qué dice mamá?

—Nada. Según ella nunca ha notado nada raro. Charlotte cree que no es posible.

—No sé, Nick. Son mayores para que andemos removiendo el pasado.

—El problema es que creemos que sigue presente.

—¿Cómo?

—Después de morir papá, un día los vimos despidiéndose y la mirada que le dedicó a mamá estaba muy viva, te lo aseguro.

—Por mí pueden hacer lo que quieran.

—No me gustaría, no creo que papá lo aprobase.

—Pero no está.

—Antes cuando me has dicho que os lo ibais a tomar con calma, ¿hablabas de Diane? —preguntó Nicholas, al ver a Tristam negando despacio con la cabeza, su curiosidad se elevó—. ¿Con quién sales?

—Con Sarah —dijo tragando despacio—. Quiero volver con ella.

—¿Crees que me molesta? —preguntó asombrado—. No sé por qué piensas eso. Siempre le he tenido mucho cariño. Me pareció mal lo que hizo, pero es tú decisión.

—Me destrozó, pero también he comprendido que no se lo puse fácil —dijo con tristeza—. No quiero vivir sin ella. Me pierdo.

—Espero que esta vez sepáis lo que os estáis jugando. ¿Has visto a Jean?

—Sí. Nos lo encontramos en la puerta de su casa. Estaba un poco alterado.

—¿No hiciste nada? —preguntó Nicholas tenso—. Porque yo me lo cargo.

—Ya tuvimos un rifirrafe tras el divorcio. Prefiero ignorarlo.

—¿Ignorarlo? Hay cosas que no se deben ignorar y una de ellas es la violencia hacia las mujeres.

—¿De qué me estás hablando? —susurró muy atento.

Nicholas entendió que Sarah no le había dicho nada demasiado tarde para ocultárselo él.

—Creo que deberías hablar con Sarah.

—Cuéntamelo tú.

Se miraron con fijación hasta que Nicholas decidió hablar:

—La forzó a mantener relaciones. Dice que no la violó, pero no estoy muy seguro hasta qué punto se considera un delito o no. No le pegó, pero la sujetó con fuerza y le mordió la barbilla. Charlotte vio las marcas que tenía en los brazos y en las piernas. Según ella, se descontroló. Mírale el lado positivo, gracias a eso estáis juntos.

Concluyó con un gesto de despreocupación.

—No le veo nada positivo. Y aún no estamos juntos.

Tristam se levantó indignado y dejó atónitas a las mujeres cuando se despidió y salió corriendo. Charlotte miró a Nicholas, pero estaba concentrado analizando abstraído el líquido oscuro de su copa.

Tristam cerró de golpe la puerta de su piso, se quitó los zapatos y los lanzó de cualquier modo en el dormitorio. Durante el trayecto de vuelta trató de apaciguar las ráfagas de ira por la frustración al saberse el último enterado del episodio con Jean, pero no se quitó la irritación, al contrario, lo único que consiguió fue intensificarla. Se duchó y cambió el traje por unos vaqueros y un polo azul marino.

Al momento, salió andando ordenando sus ideas, necesitaba aplacarse. Avanzó decidido hasta entrar en el cuidado jardín, entró en el hall y luego subió tranquilo. Inspiró hondo y tocó en la puerta expulsando con fuerza el aire de los pulmones.

En cuanto abrió Sarah, Tristam se despistó un segundo con el volumen de unos pechos marcados en una camiseta blanca, tan corta que dejaba visible un ombligo tentador, una falda roja que mostraban unas piernas morenas sedosas y una sonrisa alegre de bienvenida, que lo llevó directo a una boca mentirosa que iba a ignorar.

—Hola, ¿no ibas a Ivory?

Sarah se apartó dejándolo pasar. No hubo beso.

—Vengo de allí —respondió serio. La siguió al salón, miró la pequeña mesa delante del sofá, con el portátil abierto, un montón de papeles y varios catálogos esparcidos encima, y preguntó—. ¿Has comido?

—No. Estaba terminando unas cosas. ¿Tú tampoco?

—No. ¿Te apetece chino?

—Encárgate tú, mientras, recojo un poco.

Tristam marcó el número que tenía guardado en la memoria del móvil y al que había llamado muchas veces entre semana cuando estaban casados, era frecuente para ellos pedir comida a domicilio y no molestarse en prepararla.

—En la nevera hay Abbot —dijo Sarah, las había comprado para él. Sonrió escuchándolo pedir lo mismo de siempre. Ni se molestó en preguntarle, sabían que con la comida eran de ideas fijas. Se colocó de forma rápida la melena ondulada en un moño y le cayeron algunos mechones por la cara, Se percató de los ojos verdes lujuriosos fijos en sus pechos cuando se volvió a sentar y le dio una lata—. ¿Qué te ocurre?

—He hablado con Nicholas.

—¿Y? —preguntó bebiendo despreocupada. Aunque intentaba camuflarlo, Sarah detectó su enfado—. ¿Sobre qué?

—Sobre algo que, si es cierto, no entiendo cómo me lo has ocultado.

—No sé qué te habrá contado tu hermano —dijo despacio, suponiendo que Charlotte le habría contado a Nicholas su versión del episodio con Jean. Se levantó apretando los labios muy seria, esa indiscreción la puso a la defensiva—. Pero si es lo que creo, no tenía ningún derecho a hacerlo. Le conté algo que me pasó a Charlie porque en ese momento necesitaba hablar, ya está todo aclarado con quien debía hacerlo. No es de tu incumbencia y, por supuesto, tampoco de Nicholas. Así que ahórrate lo que ibas a decir porque por mi parte está olvidado.

—Quiero oírlo de tus labios.

—No.

No estaba dispuesta a rememorar ese episodio denigrante de su vida con él. Jean se había disculpado y ella no quería darle más importancia ni ser la comidilla entre sus allegados.

—¿Por qué lo defiendes? ¿Sigues viéndolo?

—Ni lo veo ni lo defiendo. Es algo entre él y yo. Al igual que cuando tú y yo tuvimos problemas no se metieron, tu hermano debería haber mantenido la boca cerrada, ya que Charlie no ha sido capaz.

—Es algo que no se debe dejar pasar.

—No sé qué coño te ha contado —siseó despacio—. Pero no voy a hablar contigo, me da igual lo que pienses de mí. Es mi vida y asumo mis errores.

Tristam negó con la cabeza moviendo las mandíbulas tenso y se levantó mirándola sin comprenderla.

—Me voy. Si no confías en mí es mejor que no lo intentemos. ¿Para qué? —preguntó cínico.

—Como quieras.

Tristam tardó un instante en comprender que tenía que volver a dejarla. Cerró los ojos y al abrirlos vio el abismo en los de ella. Se inclinó hacia delante, levantó una mano y distraídamente le colocó bien un mechón del pelo detrás de la oreja.

—Adiós, Sarah.

Inmóvil, Sarah tragó despacio y se limitó a mirarlo hasta que salió dando un portazo que retumbó en toda la planta. No podía permitir que el fantasma de Jean los acosara, debían empezar de cero, pero no imaginaba acabar otra vez sin la oportunidad que los dos querían darse. Charlotte se había extralimitado y ahora era inevitable afrontar una conversación con Tristam que solo les traería más dolor.

Más tarde llegó el pedido, Sarah lo envió directamente al cubo de la basura y se cambió de ropa con una intención: iría a Amesbury dispuesta a no dejar que abandonase su vida. Esta vez hablaría con él, aunque supusiera perderlo para siempre.

CAPÍTULO XVI

Amesbury, Inglaterra

8/6/2013

Las ramas de los árboles no dejaban ver la casa desde la carretera, estaban cubiertas de hojas y los verdes se confundían con la hiedra de la fachada. Al aproximarse, Sarah vio una furgoneta con un cómico sabueso y un termómetro en la boca. Era tarde para arrepentimientos, ya no podía coger ningún paraguas, pronto la mojarían las nubes negras que amenazaban con descargar violentas verdades.

Llamó al timbre y esperó nerviosa. Tristam abrió la puerta y no supo ocultar su sorpresa, no le inspiró alegría a Sarah, más bien todo lo contrario.

—¿Qué haces aquí?

—Tenemos que hablar.

Tristam la miró traspasándola con los ojos y la invitó a entrar con la palma de la mano hacia arriba.

En cuanto Sarah apareció en la cocina, Diane se levantó desviando la vista hacia Tristam, que torció los labios y encogió los hombros.

—Hola, Sarah. ¿Cómo estás?

—Bien, gracias. ¿Y tú?

—Perfecta. —Diane se acercó a ellos despacio—. Ya me iba, hasta otro día.

Tristam se apartó y sonrió agradecido. Desde hacía un rato estaba haciéndole compañía, y hablando sobre los caballos consiguió despejar un mínimo la decepción que a duras penas le permitía razonar con cordura.

Aunque solo fuesen amigos y no viera nada sospechoso, a Sarah le sentó mal la rapidez de Tristam para estar rodeado de mujeres. De pronto sonó un trueno lejano y se estremeció. El viento agitado entró por la ventana, luego la tormenta empezó a caer con un ruido ensordecedor.

Tristam le sirvió una copa de vino, percibiendo su desasosiego, se apoyó en la mesa con los brazos y piernas cruzados, mientras Sarah la cogió y se la bebió de golpe. Lo miró muy seria y empezó a hablar:

—Esa noche Jean había discutido con unos tíos en un local. Cuando llegó a mi casa estaba enfadado. Hicimos el amor de una manera más brusca que en otras ocasiones, eso fue todo.

Sarah le ahorró todos los detalles.

—Si es así cómo tú lo ves, tú sabrás.

—Es así cómo lo recuerdo. No quiero darle más vueltas. Te quiero, lo tengo claro, y si queremos seguir adelante deberíamos olvidarlo todo. Todo, Tristam, lo mío y lo tuyo. Imagino que en estos meses habrás hecho lo que te ha dado la gana, por supuesto, no quiero saberlo y tampoco te lo voy a reprochar. Necesito que tú hagas lo mismo.

Se miraron durante unos segundos cada uno tratando de pensar si serían capaces de lograrlo. Tristam se acercó hasta que sus cuerpos se rozaron. Le tocó la cara con dulzura, le besó la frente y la sujetó por las caderas.

—Me duele imaginar que alguien te haya hecho daño.

—No me lo hizo —murmuró. Lo besó en los labios como una breve y húmeda gota de cálida lluvia—. Por favor, olvídalo.

—De acuerdo —susurró Tristam robándole el aire. Le besó el hombro y subió despacio abrasando toda la piel que recorrió hasta acabar en sus labios—. ¿Quieres esperar?

Le frotó descarado su abultada erección, apoyó la espalda de Sarah contra la encimera e inclinó la cabeza hacia abajo.

 —Sí —dijo Sarah con una sonrisa maliciosa.

—¿En serio?

La confusión de Tristam duró el tiempo que ella tardó en rodearle el cuello con los brazos, arrastrando sus bocas con la pasión que necesitaba; justo eso; la fiereza de Tristam y dejarse arrollar. Su manera de besar hambrienta la devoraba con la calidez y seguridad de una lengua entregada en una unión que lo dominó todo, perdieron la razón guiados por las ganas acumuladas. Todo lo imaginable no fue nada comparado con el fuego que a Tristam lo quemó al tenerla otra vez entre sus brazos, suspirando por él, metió los dedos en una melena espesa y se ancló en ella como a una tabla de salvación.

—Espérame en el dormitorio —dijo Sarah—. Tengo que coger una cosa del coche.

—¿Ahora?

—Sí —dijo convencida.

Lo besó en los labios y salió con intención de hacer realidad un viejo deseo de Tristam, que nunca se atrevió a cumplir acobardada por sus complejos. Días atrás había comprado un conjunto de lencería, a sabiendas de que pronto dejarían la sutileza de los besitos tiernos, pero lo olvidó en el maletero del coche, y no pudo haber sido un error más acertado.

Volvió sonriendo misteriosa, se encerró en el baño y dejó a Tristam descalzo poniendo música, ignorando qué tramaba; aunque tenía las expectativas altas, seguro que la espera valdría la pena. Se sentó impaciente en la cama, no se quitó la ropa, pero tamborileó los dedos de las manos con la vista clavada en la puerta del baño, que Sarah abrió en pocos minutos para cortarle la respiración, al borde de matarlo ahogado en la belleza femenina más deseable que jamás imaginó. Con una mirada peligrosa, la fantasía de cualquier hombre caminaba hacia él: un demonio erótico capaz de derretir el hielo más sólido. Un body rojo sugerente insinuaba unos pechos exuberantes, unos pezones que le hacían segregar saliva adelantando un suculento menú, unos muslos bronceados y unos tacones de aguja del mismo rojo turbador. Tristam percibió su aroma antes de su llegada, su miembro también.

—No puedo decir nada.

La sujetó de la cintura y la sentó en sus piernas. Sarah le acarició la mejilla, lo besó con intensidad muy consciente de cada roce de sus lenguas, de cada sonido. Tristam se dejó querer hasta que se perdió en ella. Las manos que antes acariciaban suaves, necesitaron apretarla en un contacto incendiario, y, con un ligero movimiento, la aprisionó entre el colchón y su cuerpo. Arrodillado entre ella, le levantó los pies y se concentró en los tacones pasándole las manos con firmeza por las pantorrillas.

—Eres perfecta —susurró quitándole un zapato.

Se agachó, dejó un rastro de pequeños besos, y repitió con el otro pie la misma parsimonia.

—No es verdad —dijo incorporándose. Se lamió los labios y se bajó los tirantes rojos—. Pero me da igual.

Terminó de mostrarle el cuerpo desnudo, sin pudor. Su mujer había vuelto con relámpagos de deseo mientras le desabrochaba los vaqueros, tocándolo tan excitada como él, reclamando posesiva el placer que iba a darle. Tristam gimió con la piel erizada y creyó enloquecer cuando Sarah le quitó la camiseta, le recorrió el pecho con las manos y se apretó abrazada a su cintura; fue incapaz de reprimirse, sintió en los músculos la blandura de sus senos, la humedad de sus labios en el cuello y la urgencia por liberar el amor que copaba todos sus sentidos.

Se hundió en Sarah cerrando el capítulo más amargo de su vida, volvía a brillar el sol, su miembro duro y tenaz la reconoció, se movía implacable. Le besó desesperado los pechos, el cuello, la frente o los párpados, hasta acabar metiéndole la lengua en la boca, incrementando el placer de amarla con una pasión que les hacía perder la noción de todo. Solo ellos en aquella habitación; dos personas que se necesitaban, dos corazones que nunca quisieron olvidarse. Tristam perdonó a la única persona que se había posado en su corazón, como su mariposa de alegres colores, su presente, y haría lo imposible para que se convirtiera en su futuro.

—Te amo y siempre lo haré —susurró feliz.

—Te amo y siempre lo haré.

Esa réplica puso el punto y final para eyacular y liberar el tremendo estallido de placer que lo descontroló en cuanto Sarah gritó su nombre y se tragó en esos labios el orgasmo que la hacía temblar bajo su cuerpo, igual de poderoso que la intensidad del agua que caía a cántaros. Desmadejado, manteniendo los ojos cerrados mientras unas manos cálidas le acariciaban el culo, poco a poco se le dibujó una sonrisa. Otra vez en el mundo, Tristam se encontró con la mirada enamorada de Sarah, que levantó la mano y la enredó en su pelo.

—Te quiero.

—Y yo —dijo él, repartiendo besitos por toda su cara..

Esa misma noche en Wells, Charlotte entró cansada en el salón tras pasar el día en Ivory. Aunque los niños no habían parado, estaba acostumbrada; su agotamiento no era físico, sino mental. Nicholas le contó la conversación con Tristam y, conociendo la tendencia al secretismo sobre ese tema, Sarah no debía estar muy contenta con ella.

El causante de su estrés tocaba con suavidad a un volumen agradable, la oyó suspirar y detuvo el movimiento de las manos.

—Hola, ¿se han dormido? —preguntó interesado.

—Sí. ¿Por qué no has podido callarte?

—¿Otra vez? —Nicholas bufó harto de explicárselo—. Ya te lo he dicho un montón de veces, cuando me he dado cuenta era tarde.

—Joder, Nicholas. Sarah tiene que estar echando humo.

Molesto por ese vocabulario, raro en Charlotte, bufó y se levantó del banco. Se sirvió un whisky solo y volvió andando despacio con una mano en el bolsillo, sin ninguna alteración.

—Ya no podemos hacer nada. —Nicholas se sentó en un sillón frente a Charlotte, cruzó las piernas y la miró serio—. Que hablen y se entiendan.

—No sé por qué te lo conté. Fue un error.

Charlotte cerró los ojos consternada por su indiscreción.

—Eres mi mujer y entre nosotros no hay secretos.

—Tú lo has dicho. Entre nosotros.

—No estamos hablando de un desconocido, es mi hermano.

—Sí, muy bien, pero le correspondía a ella contárselo. No a ti.

—Yo qué sabía —exclamó resignado.

—Por eso mismo, tendrías que haber sido más cauteloso.

—No me lo repitas más. Lo entendí la primera vez que me lo dijiste en el coche, y esta es la décima. No vamos a resolver nada, no está en nosotros. Es mejor que lo dejemos o terminaremos discutiendo.

—Será lo mejor. —dijo abatida, resopló dramática.

—Ven.

Sonrió con el brazo extendido, la sentó en su regazo y le acarició con suavidad la barriga. La calidez de la mano de Nicholas traspasó todas las capas de su piel hasta quemarla. El olor a whisky de su aliento y el aroma que dejó en sus labios al besarle el cuello, la llenó de la serenidad que necesitaba.

—Lo siento mucho —dijo con voz profunda.

Nicholas pegó la frente en la de Charlotte.

—Y yo. No quería ponerme tan pesada.

—No te preocupes por ellos. Tristam me ha dicho que iban a volver. No creo que por esto se vaya a echar para atrás.

—La llamaré mañana. Seguro que está indignada conmigo.

—Deja de darle vueltas. Cuando habléis dile que toda la culpa es mía —comentó tranquilo. Charlotte le sujetó el rostro y lo besó despacio hasta que su hija los interrumpió con una patada, desatando una risa resplandeciente; iluminó con una ráfaga de felicidad una noche oscura, lluviosa y desapacible. Confidencial preguntó—. ¿Crees que está protestando?

—Sí —dijo Charlotte risueña—. Sabe que su padre se está poniendo cachondo y no tiene ganas de fiesta.

—Milady está desatada.

Bromeó mientras sus dedos iniciaban unos rápidos movimientos que precedían a un ataque brutal de cosquillas.

—¿Me contradice Su Gracia?

—Jamás.

Con unas carcajadas olvidaron el desliz, pero Charlotte trató de saciar otra curiosidad.

—¿Qué te ha parecido Max?

—No he hablado casi con él. Me ha dado la impresión de que me evitaba.

—¿Te sorprende? —preguntó asombrada. Nicholas asintió con la cabeza—: Por favor, si lo has acribillado durante toda la comida. ¿Cuántas veces lo has matado?

—No exageres. Escuchaba interesado sus opiniones.

—Pues varias veces te he visto tan concentrado que esperaba ver saltar a Max por los aires —dijo con guasa. Nicholas sonrió y negó entornando los ojos. Charlotte añadió—: Me ha caído bien. Tiene las ideas muy claras.

—¿Qué te ha contado?

—Quiere acabar el año que viene. Entre sus planes está irse a Australia durante dos o tres años.

—Un poco lejos ¿no? Espero que no pretenda que mi hermana se vaya con él.

—No sé qué decirte.

—¿Has hablado con ella?

—No. Pero entendería que quisiera acompañarlo. ¿Tú no?

—Claro.

—Tu hermana es una chica muy sensata, y lo que decida lo tendremos que aceptar sin cuestionarlo. Cada uno debe afrontar sus propias decisiones. Si se equivoca será otra manera de aprender. Además, es la mejor manera. Siempre se aprende más de los fracasos.

—Lo dices como si creyeras de antemano que van a fracasar.

—No. Lo digo porque todos tenemos derecho a equivocarnos.

—Por supuesto.

Ahí debía darle la razón, gracias al gran error de su vida supo reconocerla como su mitad. Nicholas inclinó la cabeza y, con la ternura que le inspiraba la mejor musa que pudo encontrar, fundió los labios con los suyos.

—¿Cómo llevas la investigación?

—Interesante —dijo satisfecho, impregnado de un sabor dulce que no tardaría en volver a probar. Charlotte le acarició el perfil de la boca y con una mirada lo incitó a continuar—. Cuando mi padre vendió las tierras de Australia yo tendría quince o dieciséis años. Empecé a repasar los documentos y vi que llevaban el sello real. —Alzó las cejas con una ligera sonrisa—. William, el hermano de mi abuelo, fue piloto de la RAF en la Batalla de Inglaterra. Murió en combate. He encontrado una carta escrita por mi abuelo Henry, le expresa a Winston Churchill todo su apoyo en la guerra y se ofrece para acompañar al Ministro de Asuntos Exteriores a Estados Unidos y negociar la compra de armas. Curiosamente, unos días antes de irse a Washington vendió los ocho acres de Ivory que hasta entonces ninguno de mis antepasados había tocado, financió la compra de armas para nuestro ejército con ese dinero. Creo que las tierras de Australia fueron la compensación que recibió por su implicación.

—Se supone que por el strict settlement (1) no puede hacerlo ¿No?

—El patrimonio se puede retocar en cada trasmisión. Ten en cuenta que él accedió al título en 1933, en aquellos días la finca tenía más de dieciocho acres y ninguno de sus predecesores había restado nada, al contrario, sumaron otras propiedades que con el tiempo sí fueron cambiando de manos, pero Ivory era la residencia oficial de todos. Ninguno la tocó. —Nicholas se detuvo, la observó atento y corrigió suavemente la postura de Charlotte sobre sus piernas—. Me ha desconcertado otra carta. Se la escribió William a mi abuelo. Le cuenta lo importante que es para él participar en la guerra, parece un militar convencido del deber hacia su país y el honor de ayudar a liberar a Europa del nazismo, hasta ahí bien, pero al final le ruega que trate como si fuera suyo al hijo de Carol Smith.

Charlotte abrió la boca aturdida.

—¿Así sin más? ¿No le explica por qué?

—Le cuenta que mantuvo relaciones con ella, aunque no está seguro de si el hijo es suyo o no. No sé, pero si ella se fue a Irlanda y el marido estaba con otra, creo que hay muchas posibilidades de que Gordon y mi padre fuesen familia. No hermanos como creíamos, primos.

—Si es así, no entiendo por qué no habló con tu abuela y acabó con el rumor.

—No sabemos si lo hizo. Solo que el padre de Stuart escuchó una conversación. Quizás mi abuela sí lo supo.

—¿Entonces por qué ocultarlo? Según me contaste, tu madre te dijo que tu abuela se molestó cuando quisieron que Gordon fuera testigo en su boda. Si eran primos ¿Por qué no?

—No lo sé. A lo mejor sabía algo y no creyó a su cuñado.

—Creo que la prueba de ADN es lo único que te puede sacar de dudas. Por lo que sabemos o es hermano de tu padre o es su primo. Familia sí o sí.

—¿No te parece extraño que Gordon no sepa nada?

—No. Es más, creo que es muy probable que tu padre tampoco lo supiese.

Nicholas afirmó con la cabeza, despacio, cada vez más intrigado por los descubrimientos. Todavía le quedaban cinco de sus antepasados y al primero ya le tenía un respeto considerable.

Trató de no desanimarse concentrándose en la mujer que tenía entre sus brazos.

—No hay nada más erótico que verte tan embarazada.

La besó con ternura, recorriéndole la barriga con las yemas de los dedos.

—Yo no me puedo resistir a tu voz.

Charlotte se levantó y de la mano terminaron un día muy largo. En el dormitorio les quedó fuerza suficiente para comprobar la sensualidad de sus cuerpos, moldeándose a unas curvas que con ese volumen cada día anunciaban la proximidad del nacimiento de la niña.

La lluvia se había calmado, aunque el viento todavía azotaba los árboles con ráfagas furiosas cuando Sarah y Tristam acuciados por el hambre salieron de la cama; apenas se mantenían en pie, las pocas horas de sueño no fueron suficientes; tenían tanto ejercicio atrasado…

En la cocina, con restos de embutidos que encontraron en la nevera en estado comestible —Tristam avergonzado tiró dos paquetes con unas manchas verdes sospechosas— prepararon unos sándwiches. Luego, sin ninguna incomodidad enseñando su pene o nalgas, Tristam sacó unos vasos del mueble, sirvió un vino tinto y se sentaron a comerlos. Sarah no reprimió una risa tonta.

—¿De qué te ríes?

—De nosotros. Me hace mucha gracia que estemos en pelotas comiendo de madrugada.

—Me voy a ahorrar qué me parece gracioso, pero te aseguro que el movimiento de tus tetas no.

—¿No? —preguntó intentando disimular.

Tristam bajó la mirada hacia su entrepierna y Sarah se inclinó bajo la mesa, comprobando la seriedad de su afirmación.

—Ya sabes, deja la risita porque no cenamos.

Horas más tarde, Tristam se despertó con Sarah durmiendo a su lado plácidamente, una suave brisa ondulaba los visillos y la claridad del sol lo deslumbró; presagiando un día veraniego, cálido y romántico. Sarah movió el cuerpo y apoyó una mano en un abdomen que se encargó en una milésima de activar a Tristam.

—Hola —saludó bajito.

—Buenos días.

Sarah se levantó, lo besó en los labios y volvió a acurrucarse rodeada por unos brazos firmes pero delicados.

—Anoche me hiciste el tío más feliz del mundo.

—Tú a mí la mujer más afortunada. —Sarah quiso mirarlo a los ojos, se incorporó y se sentó sobre los talones—. Quizás es pronto para decírtelo, pero este mes no he vuelto a tomar los anticonceptivos —dijo seria. Tristam fue a hablar, Sarah no lo permitió con su índice en los labios de él—. Escúchame atentamente. Quiero compartir mi vida contigo, sé que te hace ilusión tener hijos y fue el motivo que nos distanció. —Sarah hizo una pausa con los ojos vidriosos—. Esta vez no quiero que nada se interponga entre nosotros. Si me quedo embarazada me hará tan feliz como a ti.

—Sabes que eres con la única persona que me lo planteé. Pero no quiero que lo hagas por mí.

—Es por los dos. Necesito vincularme a ti para siempre.

—Aunque no los tuviéramos, siempre estaremos unidos. No nos vinculan los hijos, nos vincula esto. —Tristam se llevó la mano al corazón—. Y es tuyo desde que nos conocimos. Siempre lo ha sido, en todo momento, no ha habido un solo día que no te haya pertenecido.

Sarah lo besó emocionada. La ternura de esas palabras le enseñó el perdón que buscaba. Deseaba poder cumplir su sueño y darle un hijo. Si le quedaba alguna duda sobre los sentimientos de Tristam por ella, ahí se esfumó como la tormenta había desaparecido tras la noche. La luz del precioso día hacía juego con el brillo de sus miradas, reconociendo la profundidad de un amor envuelto de cálidos rayos que los fueron quemando hasta unirlos con esperanza y ardientes palabras susurradas. Sin pasado, sin dolor. Tristam y Sarah, un hombre y una mujer, contrarrestando embates con movimientos sincronizados; su tiempo empezó en aquella casa.

Para atender el compromiso trimestral del museo con los patrocinadores antes de finalizar el mes de junio, Charlotte y Nicholas se trasladaron solos a Londres. El primer fin de semana que pasaban sin niños en muchos meses. Mientras, Maggie recibió en Wells la colaboración de Leslie y Edward.

Nicholas planeó dos días románticos que se torcieron al llegar por algunas contracciones, y la promesa de calma pasó a pura ansiedad. Su estado de ánimo cayó en picado viendo el dolor y empeoró cuando, creyendo que el susto había pasado, Charlotte salió a comer con Sarah y lo abandonó sin negociaciones.

Apurando los minutos, Charlotte entró en el dormitorio donde Nicholas distraído se anudaba la corbata, levantó la mirada y la contempló sonriendo; era egoísta por su parte, pero nunca se cansaba, su ego brincó feliz siendo el único con el honor de verla desnuda; si encima llevaba los pendientes de esmeraldas que le regaló, un vestido mostaza de tela sigilosa, escote pronunciado y un corte bajo el pecho, que disimulaba la innegable barriga, era un placer disfrutar de su compañía.

—Estás preciosa. Ven que te vea. —Nicholas le tendió una mano y la rodeó—. ¿Cómo ha ido?

—Bien. Molesta, pero como han pasado varias semanas estaba más tranquila. Creo que las cosas entre ella y Tristam están solucionadas. Hacía tiempo que no la veía tan feliz.

—Según él, están mejor que nunca. Supongo que han escarmentado.

—Estoy segura.

—¿Estás lista?

—Sí —dijo Charlotte. Lo besó en los labios—. Prométeme que no le dirás nada a Jean, por favor.

—¿Por qué? Sabes que le tengo ganas.

—Si Tristam lo ha dejado correr, haz tú lo mismo, por favor. Su madre murió hace una semana. No está pasando un buen momento —explicó razonable, le acarició la mejilla notando su incomodidad—. Prométemelo, por favor.

Nicholas se lo pensó durante unos segundos. No quería contrariarla, pero tampoco mantener una charla amigable con Jean.

—No sé si seré capaz.

—Pues haz un esfuerzo. Para ellos está pasado y para Jean supongo que también —dijo con una mirada seria, añadió rotunda—: Te lo estoy advirtiendo.

—No uses ese tono conmigo. Sabes que no me gusta.

—A mí tampoco me gusta cuando te pones intransigente. Vamos a pasar un rato agradable y sabes que debo hablar con muchas personas, no quiero estar preocupada por ti.

—Muchas gracias, pero soy mayorcito.

—Entonces compórtate y mantente alejado de él, así no habrá problemas.

—Muy bien —admitió cínico.

En el último momento su acompañante canceló la cita y Andreas Göransson llegó solo al museo. Recorrió con la mirada a los asistentes hasta que topó con Frank Knight. Después de dos reuniones y hacer una donación para la Fundación, su disposición era excelente y estaba acompañado por el objeto de su obsesión. Llevaba meses soltando redes y en ese momento tenía la oportunidad de conocerlo en persona. Según la investigación que había hecho sobre Ivory Hotel, sería un negocio más rentable si estuviese en las manos adecuadas, por ejemplo: las suyas; el holding que dirigía sería su próximo propietario.

—Señor Göransson. —Knight lo saludó sonriente—. Es un placer volver a verlo.

—Igualmente —dijo, estrechándole la mano.

—Le presento a Nicholas Finch-Hutton y a su esposa, la doctora Charlotte Wolf.

Los dos le tendieron las manos.

—Andreas. Me alegro mucho de conocerla, doctora. Soy un admirador de la Cultura Egipcia.

—Muchas gracias —dijo Charlotte atenta a unos ojos celestes muy bonitos que no expresaban nada y un dominio perfecto de su lengua, indicando que el señor Göransson la había aprendido hacía años—. ¿Lleva mucho tiempo en Inglaterra?

—No —respondió seco—. ¿Por qué lo pregunta?

—Por nada. —Charlotte estudió a Andreas y añadió con curiosidad—. Apenas se le nota un ligero acento y me suena su cara, ¿nos hemos visto antes?

Nicholas concentró la atención en él, reconociendo una familiaridad que compartió con su mujer, aunque no supo a qué se debía.

—Que yo sepa, no —respondió Andreas tranquilo. Tenía que tener cuidado con la doctora, era lista y no quería que lo relacionara con Ulick hasta que él lo decidiera—. ¿Cuándo da a luz?

—A mediados de agosto —dijo sonriente. Nicholas apretó cariñoso su mano, los dos deseaban que llegara ese día. Charlotte, por mantener la charla, preguntó—.  ¿Es patrocinador?

—Sí. Tengo entendido que puedo realizar una visita privada. ¿Quiere acompañarme?

—Por supuesto —Charlotte sonrió. La cara de Nicholas le hizo gracia, estaba celoso del nórdico. Era atractivo, alto, de complexión delgada, y parecía fuerte. Supuso que tendría unos treinta y cinco años, y cumplía todos los requisitos de sus orígenes. La tez, el color del cabello y sobre todo, la frialdad de su mirada—. Pero dentro de un rato. Si me disculpa, tengo que atender a otras personas.

Nicholas animoso le dedicó un guiño cuando se alejó.

—Usted es el propietario de Ivory Hotel ¿verdad?

—Sí, pertenece a mi familia —dijo orgulloso sin perder la corrección en el gesto—. ¿Lo conoce?

—Estoy en lista de espera —dijo Andreas con una sonrisa.

—Al tener poca capacidad, tenemos una ocupación muy limitada.

—¿Se ha planteado hacer una cadena?

—Señores, tengo que dar una vuelta —dijo Knight—. Espero que lo pasen bien.

—Gracias, Frank —comentó Andreas cortés—. Nos volveremos a ver.

Nicholas volvió a centrarse en Andreas, se metió una mano en el bolsillo, y bebió un sorbo de champán.

—Lo hemos hablado, pero el encanto de Ivory es el edificio —explicó afable—. Por ahora vamos a consolidarnos como estamos.  ¿A qué se dedica usted?

—Tengo un grupo empresas. Nos dedicamos a la hostelería a todos los niveles. Desde suministros hasta la explotación hotelera íntegra.

—Ya tenemos algo en común —admitió sonriendo confiado—. ¿Tiene algún negocio aquí?

—Estoy en ello. Hemos adquirido la cadena de Jimmy´s y vamos a renovarla, dándole otra imagen y otro enfoque.

—¿Jimmy´s? —preguntó Nicholas sorprendido—. Creo que Sarah Thompson es la encargada del diseño.

—¿La conoce? —preguntó Andreas, fingiendo no saberlo.

—Sí. Es mi cuñada. Qué coincidencia.

—El mundo es un pañuelo. Estamos muy contentos con el trabajo que está haciendo. Es muy buena.

—Ella fue la encargada de la reforma de Ivory. El resultado no podía haber sido mejor —comentó relajado. De pronto apareció alguien a quien tenía ganas y se excusó—. Señor Göransson, he visto a un amigo y me gustaría saludarlo. ¿Le importa?

—Claro que no. —Andreas sonrió e inclinó la cabeza—. Ya nos veremos.

Primero echaría un vistazo al hotel, tenía confirmada la reserva desde el veintinueve de julio hasta el cuatro de agosto, examinaría el funcionamiento por sí mismo y empezaría el ataque para hundirlo. Bebió satisfecho adelantando el prestigio que recibiría su compañía al haber rescatado un edificio histórico valioso como Ivory, repercutiría en el resto de negocios, sería su estandarte en Inglaterra, y la dulce venganza hacia alguien que había repudiado durante casi toda una vida.

Nicholas desde que vio a Jean, fue incapaz de apartar los ojos de él. El francés hablaba con dos señoras y al verlo acercarse, se despidió de ellas. Sintió el desprecio de Nicholas en la mirada aunque sonrió con soberbia.

—Charlotte me ha dicho lo de tu madre, lo siento mucho.

Jean frunció el ceño sorprendido.

—Gracias.

Nicholas dio por concluida la parte educada de la reunión y se aproximó más, invadiendo su espacio. Le habló al oído:

—Mantente alejado de Sarah. —Dio un sorbo a la copa, sonrió y añadió despacio—: Y, por supuesto, ni se te ocurra mirar a mi mujer.

—No me amenaces. Sarah y yo hemos terminado y el mes que viene vuelvo a París. Así que dile a tu hermano que tiene el campo libre.

—A mi hermano no le hace falta que te vayas. A mí, sí. No te quiero cerca de Charlotte. Me asquean los gilipollas como tú.

—Y a mí los prepotentes cabrones como tú. Déjame en paz y métete en tus asuntos.

—Por supuesto —dijo sereno—. No me interesa tu vida. Si te he aguantado ha sido por deferencia a mi mujer. Será un placer perderte de vista.

—Lo mismo digo.

Jean sonrió irónico y se dirigió a otros invitados. Nicholas apuró la copa observándolo atento, un camarero pasó cerca y dejó con agilidad la vacía y cogió otra; podía aguantar varias más sin poner en alerta a Charlotte. Más tarde hablaba en un corrillo cuando la vio acercarse.

—Hola, cariño —dijo Charlotte. Desde las contracciones aisladas de esa mañana, no sintió ninguna más, y con el interés de sus contertulios pasó el tiempo distraída. No hubo ni una sola mujer que no alabara su estado de gestación—. ¿Estás pasándolo bien?

—Sí. ¿Y tú?

—Contenta —respondió Charlotte haciendo un gesto paciente con la mano a un señor mayor. Bebió un sorbito de zumo de tomate, sonriendo por la cara de asco de Nicholas—. Knight me ha dicho que Morsi se incorporará dentro de quince días.

—Me alegro por él. Suponía que sería más adelante.

—A Jean le han ofrecido trabajo en el Louvre y todo se ha precipitado.

—He hablado con él. Me lo ha comentado.

—Te dije que te mantuvieras alejado.

—No ha pasado nada —dijo sonriendo, ajeno a la suspicacia de Charlotte—. Solo hemos hablado unos minutos.

—Cariño, soy yo, te conozco.

—No me conoces tanto. Hemos sido perfectos caballeros.

—Ya —dijo con sarcasmo—. Me lo creo.

—Tú misma. Por cierto, el señor de la perilla se está destrozando la mano llamándote.

Resopló exhausta y se mordió el labio inferior. Nicholas le sujetó el codo y se distanciaron unos metros sin que nadie se fijara en ellos, excepto el pesado que se movía siguiéndoles los pasos.

—¿Qué haces?

Charlotte se detuvo al adivinar su intención.

—Cariño, si nos vamos nadie va a reprochártelo. Estás de baja y hemos venido. Llevamos varias horas aquí. Vayámonos ahora. Venga, mi amor, no seas cabezota.

—La verdad es que estoy muerta. Desde que hemos llegado, no he parado. Voy a avisar a Frank.

Nicholas la esperó cerca de la Piedra Roseta, se palpaba una antigüedad sobrecogedora, se colocó las gafas y leyó concentrado el panel hasta que llegó Charlotte decidida y risueña.

—Vaya, ¿qué ha pasado?

—Ha cambiado mi expectativa de la noche —dijo cogiéndole la mano—. Tengo un plan maravilloso con mi estupendo marido. —Charlotte estiró el cuello, pero Nicholas inclinó un poco la cabeza y prestó encantado el oído, presintiendo un festival lujurioso, que al imaginarlo ya lo aceleraba—. Los dos solos, en nuestra cama, sin niños, ¿le apetece a Su Gracia?

Nicholas frunció los labios sonriendo ligeramente.

—Te divierte provocarme ¿verdad?

—Me vuelve loca.

—Cuánto.

Con una mirada seductora, Charlotte le quitó las gafas, se las guardó en el bolsillo alto de la chaqueta y de propina con una mano le recorrió el pecho a través de la tela. Nicholas no lo resistió, la inmovilizó por la cintura con unos músculos fuertes como grilletes de acero y la besó en un sitio público, con decenas de personas entrando y saliendo, ignoradas por completo. Cuando su boca la acarició, dejó el museo y se aisló en el sabor embriagador del amor infinito que formaba la pieza fundamental de su vida, Charlotte era su clave de sol y cada día lo llenaba de felicidad.

Un taxi los llevó de regresó a Mayfair, y como pretendían los atrapó el silencio, una tranquilidad que pronto sería imposible con los gemelos cada día más traviesos y un bebé. A pesar de que contaban con Maggie, mantener el orden se complicaría, incluso aunque Nicholas tenía algunas tareas habituales con los niños. La mayoría de las veces Charlotte lo excluía, para que le dedicara tiempo al trabajo; el inconveniente de hacerlo en casa eran las constantes interrupciones.

A principios de la semana siguiente, Nicholas recogió en Ivory a su madre, quiso asistir a una de las clases que el señor Phelps había aceptado dar a los niños.

Patricia vestía un pantalón claro, una camisa blanca, y un amplio sombrero de paja, protegiendo su pálida piel del picante sol veraniego, no recomendable si se tenía una edad y una coquetería nada disimulada.

En cuanto Stuart Phelps bajó a Alex del poni, se acercó a ella con una sonrisa enorme y no pudieron evitar emocionarse con un abrazo sincero entre viejos amigos, recordando su juventud, a James y las largas conversaciones que mantenían juntos.

—Milady, no han pasado los años por usted.

Reprimiendo unas lágrimas nostálgicas, Patricia asintió despacio con la cabeza. Siempre fue un buen trabajador y por su edad tuvieron un trato muy cercano.

—Sigue siendo un adulador —dijo sonriente—. Cuando Nicholas me dijo que estaría aquí, no he podido dejar de venir a saludarlo. ¿Cómo está?

—Jubilado —dijo despreocupado, la miro con seriedad y esbozó una sonrisa apenada—. Sabe que no hace falta que se lo diga, pero no me sentiría cómodo si no lo menciono. Sentí mucho la pérdida de su esposo. Le tenía mucho afecto.

—Lo sé. Él a usted también. Vamos a sentarnos y charlamos un rato. ¿Cómo ve a mis nietos?

—Son diferentes. Alex es más valiente y sigue las instrucciones sin pensar. Henry, al ser más tranquilo, va más confiado y aprende mejor. Son los alumnos más pequeños que he tenido y para su edad cualquier avance está muy bien.

—¿Recuerda a Nicholas? Tendría casi la misma edad que sus hijos cuando empezó.

Se sentaron en la mesa y mientras Charlotte preparaba dentro unos refrescos, Maggie y Nicholas se llevaron a los niños para cambiarlos. Gracias a los cascos y las protecciones aún no habían tenido percances serios; tratándose de ellos algo increíble. Sobre todo de Alex el Intrépido, que destinaba todo su empeño en montar a caballo, se desentendía del perro cuando estaban fuera, y sus intentonas por llegar solo al establo, Nicholas las saboteó a base de carreras, persiguiéndolo por el camino; llevaba la palabra peligro escrita en la frente, era cuestión de tiempo.

—Me han dicho que el hotel es todo un éxito —comentó Stuart.

—Sí. Victoria lo está dirigiendo.

—Es a la única que no llegué a conocer. ¿Cuántos años tiene?

—Veinticuatro. Es muy joven.

—Sí. Aunque a esa edad yo ya estaba casado.

—Como toda nuestra generación.

—Usted es más joven, milady.

—No mucho, y me siento mayor.

—Cuesta acostumbrarse a la soledad —dijo Stuart, percibiendo la tristeza de Patricia, añadió bromeando—: Con sus diablos estará muy entretenida.

—No tanto como quisiera —dijo sonriendo. Pasó unos segundos en silencio hasta que comentó—. La última vez que supe de usted fue porque Gordon me contó que se vieron en el pueblo. ¿Cómo está su mujer?

—Murió el año pasado.

Stuart encogió los hombros, conforme con su destino.

—Lo siento. No lo sabía. Supongo que Gordon tampoco.

—No lo sé. Nos vimos un poco antes de que mi mujer ingresara en el hospital. No hemos vuelto a coincidir. ¿Cómo lleva él la pérdida del señor?

—Ahora está mejor. Han sido unos meses difíciles para todos. Después vendrá a recogerme. No sabe que está usted aquí. Le quería dar una sorpresa.

Charlotte apareció con las bebidas, se dejó caer en la silla y estiró las piernas con un suspiro de alivio.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Stuart.

—Sí, pero me canso con facilidad. Debe ser el calor.

—Falta muy poco —dijo Patricia alegre, obviando el mes y medio que le quedaba en pleno verano—. Tómatelo con calma.

—Lo sé —dijo Charlotte resignada.

Hablaron de Ivory, de los empleados, de los cambios del pueblo, de casi todo menos del rumor sobre Gordon. Luego, Nicholas volvió con los niños, los dejó en el césped y se sentó para prestar atención a anécdotas y curiosidades que compartían saltando de tema con una fluidez pasmosa. Charlotte se sorprendió, ya que no recordaba a Patricia tan contenta ni tan cómplice con nadie que no fuesen James o Gordon; pensó que los amigos de la juventud tenían la capacidad de regresarnos a una época dónde los recuerdos felices anulaban la melancolía.

Un poco antes del almuerzo, el alboroto de Brown significaba la llegada de Gordon. Si se sorprendió por la presencia de Stuart, lo disimuló con maestría. En su línea informal, llevaba unos vaqueros, una camisa blanca remangada por los antebrazos y una gorra azul marino con la bandera de Escocia, cubriéndole el espeso pelo blanco que se le empezaba a rizar en el cuello.

—Stu. Qué alegría verte.

Gordon sonriendo lo saludó dándole un apretón de manos.

—Vengo los martes y los viernes. Estoy enseñando a montar a los niños.

—No lo sabía.

—¿Cuánto tiempo trabajasteis juntos? —preguntó Charlotte a Gordon.

—Espera que piense —dijo, entrecerró los ojos y dudoso comentó—: Si no me equivoco desde el 59 o 60 hasta el 83. ¿No, Stu?

—Sí. No había cumplido los diecisiete cuando empecé.

—¿Por qué no siguió cuando murió Henry?

La voz de Charlotte sin filtrar. Nicholas le lanzó una mirada de advertencia, pero la pregunta ya estaba hecha.

—Ya no era necesario —contestó Gordon de inmediato.

—Elizabeth no quiso seguir teniendo los caballos —añadió Patricia.

—Mi abuela tuvo una depresión muy profunda cuando el abuelo murió.

—Se quedó sola, con el personal mínimo —dijo Gordon serio—. Yo pasaba varias veces al día, pero la vimos apagarse sin poder hacer nada por ella.

Charlotte notó el malestar de todos al recordar el final de Elizabeth. Por fortuna estar con niños a veces también ayudaba a suavizar momentos tensos. Eso creyó viendo a Alex correr imitando a las liebres para llegar como siempre hasta Gordon y lanzarse impulsado a sus brazos, al loco la fuerza del choque le inspiraba una carcajada divertida que superaba la mirada severa de su padre, sabiendo que las amenazas no surtían ningún efecto, estaba protegido por Gordon y aprovechaba cualquier ventaja.

—Golfo, me vas a matar.

Al momento Gordon lo subió en las piernas y se hicieron carantoñas embrutecidas con gruñidos mezclados con risas.

—Aga, Abu.

Sediento, Alex miró la jarra del agua. Ni sus padres ni su abuela se sorprendieron por el nombre que usó al llamarlo. En cambio, Stuart Phelps frunció el ceño, convirtiendo su frente en tres líneas paralelas. Gordon al desviar la atención del niño, se topó con los ojos entrecerrados de Phelps y le sostuvo la mirada unos segundos. Luego, recorrió lentamente al resto y solo la suspicacia en unos verdes alternando los suyos con los de Stuart, llamó su atención. No tenía claro cómo llevaba Nicholas la novela, lo sentía distante, y sopesó la curiosa coincidencia de estar sentado con ellos y Stuart en la misma mesa; la única persona que conocía el secreto que un día decidió llevarse a la tumba. Si Nicholas andaba detrás, abriría la herida que después de una vida le escocía como si la curara con sal.

N.A. (1)Strict settlement: Derecho con objeto de perpetuar en la familia la propiedad de ciertos bienes de manera indivisible e inalienable.

 CAPÍTULO XVII

Salisbury, Inglaterra

15/7/2013

Nicholas regresaba de Ivory reflexionando sobre la muerte y la vida. En poco menos de seis meses otra persona muy querida acababa de fallecer, Sebastian Ulick; un referente en su infancia y un hombre al que admiraba profundamente. Recordó innumerables anécdotas y, sobre todo, vinieron a su memoria unos veranos estupendos con Ewan Ulick y sus hermanos. Patricia no sabía si Ewan acudiría al funeral, no tenía relación con Sebastian desde hacía muchos años, pero Nicholas esperaba verlo. Conocía a Ewan, nunca perdieron el contacto, aunque cada vez se espació más en el tiempo, aun así, confió en que su amigo perdonaría aquello que una vez lo distanció de su padre; algo que no compartieron y achacaron a una tragedia que Ewan no debió presenciar.

Marcó el teléfono de Tristam y esperó paciente varios tonos.

—Nick, me pillas en el aeropuerto. ¿Qué pasa?

—Sebastian ha muerto. Un accidente de tráfico en Edimburgo. El funeral es mañana en Londres, iré con mamá.

—Joder… —Tristam resopló. Durante unos segundos hubo un silencio respetuoso entre ellos—. No voy a poder ir. Salgo hacia París en un momento.

—No te preocupes —dijo Nicholas pensativo, cambió el tono y preguntó—. ¿Fin de semana romántico?

—No —respondió con frialdad—. Tengo una reunión con un cliente.

—Quería comentarte un tema que acabo de ver con Vicky. El chef quiere cambiar a uno de los proveedores de carne. Dicen que no afectará a la calidad.

—Como veáis —comentó indiferente—. Nick, en serio, ahora no puedo hablar.

—Pareces nervioso.

—Ya sabes que no me gustan los aviones. Tengo que dejarte. Nos vemos mañana.

—Sí que es un viaje relámpago —dijo Nicholas extrañado por un tono irascible—. Relájate, hombre.

—Nos vemos.

Tristam al colgar murmuró algunas palabras mal sonantes y se dirigió a embarcar en su vuelo. Vestía con vaqueros y zapatillas deportivas. Una pequeña mochila al hombro advertía la poca duración de su estancia en la capital francesa. A Sarah le contó lo mismo que a su hermano; una milonga; sin remordimiento. También olvidó avisar a su cliente, un fallo imperdonable que no volvería a ocurrir.

Tras despedir a Nicholas, Victoria volvió al despacho donde revisó a conciencia el contrato con el nuevo proveedor. Según Antoine Levy, el chef, había trabajado con ellos en otro establecimiento y los conocía por su seriedad y profesionalidad.

Max llamó a la puerta y al instante la preciosa sonrisa de Victoria le dio la bienvenida.

—Hola.

Ella se levantó de la mesa, observada por unos penetrantes ojos oscuros, que la recorrían de abajo arriba.

—Hola, ¿cenamos luego? —preguntó confiada.

—Sí —dijo Max rápido—. Tenemos un problema con las neveras del bar.

—¿Qué ocurre?

—Los compresores no funcionan. No nos queda otra que trasladar parte de las botellas a la cocina.

—¿Habéis llamado a mantenimiento?

—Sí. Las han visto, y creen que no merece la pena arreglarlas.

—¿Cuántas hay rotas?

—Todas.

—¿A la vez? —preguntó nerviosa. Max asintió con la cabeza y Victoria cogió el móvil de la mesa—. Voy a ver cómo está. Sigue con Dani y llévate a quién necesites.

Salieron corriendo hasta llegar al hall. Victoria enfiló la cocina con unos andares sosegados y Max volvió a acarrear botellas con varios compañeros, afanándose para tenerlo todo listo antes de la hora del servicio de comida en el salón de verano, el más grande y lujoso. Solo lo habilitaban en julio y agosto. Unas espléndidas vistas al campo, mesas decoradas de manera impecable con manteles blancos de hilo bordados a mano, algunos muebles de colección que los clientes apreciaban —y esperaban hicieran por mucho tiempo— ignorando imprevistos que podían manchar una refinada estancia y quebraba la  norma más importante para todos: la excelencia, nada debía cambiarla.

Con el semblante irritado Gordon escuchaba por teléfono al vendedor de los botelleros justificar el fallo de las piezas al desgaste del uso, miró a Victoria cuando entró, escamado por esa sincronización que alertó una sospecha poco halagüeña. Él conocía el funcionamiento de las máquinas, siempre le resultaron fascinantes. Las desmontaba, modificaba, arreglaba, y jamás fallaban seis a la vez si el fabricante no era el responsable de algún defecto. Consiguió el compromiso para sustituirlas en dos días y una bonificación por la garantía, incluso así era una faena, los clientes más importantes se alojaban ese último mes de la temporada.

—Señor Smith, hemos encontrado el fallo —dijo uno de los chicos de mantenimiento.

—¿Qué ha pasado?

Victoria también prestó atención a la explicación.

—El cuadro eléctrico de la barra tiene tres grupos con diferenciales, hemos comprobado que todos tenían flojos los cables y saltaban chispas. Ya está arreglado, aunque se ha cargado todos los compresores.

—¿Quién hizo la instalación eléctrica? —preguntó Gordon enfadado.

—Los mismos que la reforma. Se hizo todo nuevo. La instalación eléctrica se cambió íntegra. Además, si hubiesen estado mal conectados habrían fallado mucho antes.

—¿Es posible que los tornillos se aflojen solos?

Victoria habló mientras Gordon fruncía los labios y el chico negaba con la cabeza antes de que acabara la pregunta.

—Es muy raro —dijo el chico convencido—. Podría ser que se hubiese aflojado uno, pero los tres a la vez es demasiada coincidencia.

—¿Quién tiene acceso al cuadro? —preguntó curiosa.

—Todo el mundo. Menos los clientes, todo el personal. Ninguno tiene llave.

—Revísalos todos —ordenó Gordon despacio—. Los de la casa entera. Si ves algo fuera de lo normal, házmelo saber.

—Descuide, señor.

Victoria esperó a que el chico saliera para poder hablar con intimidad.

—¿Qué opinas?

Gordon se apoyó en la mesa y jugó durante unos segundos con dos dedos en los labios.

—No sé qué creer —dijo reflexivo—. Pero no me gusta.

—¿Llamo a Nicholas?

—No. Ya lo hago yo.

—Vale. Vuelvo al despacho.

A las seis de la tarde, Victoria dejó caer cansada la cabeza encima de los brazos después de un día agotador. Su meta era pasar las próximas horas relajada con Max. Apagó el portátil, se levantó y, cuando estaba recogiendo sus cosas, la llamada personalizada de Max le dibujó una sonrisa en la cara.

—Hola, ¿nos vamos?

Max asomó la cabeza, pero ella le indicó con el dedo que entrara.

—¿Qué? —preguntó extrañado.

Victoria se levantó, le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso suave en los labios.

—Tenía ganas de besarte.

Apretó el cuerpo contra el de Max, que sintió los pechos clavados contra su camisa y le sujetó el culo de forma automática. Era preciosa, una delicia de mujer, pero no era para él. Un nudo de impotencia le comprimió la garganta sin permitirle articular ninguna palabra; no quería decepcionarla, tampoco continuar.

—No puedo.

—Me gustas mucho —comentó seductora.

Max se apartó quemado y echó la cabeza hacia atrás.

—Esto no es buena idea —dijo serio.

—¿Por qué no? Estoy cansada de besitos.

—Ya te he dicho que no me interesa el sexo.

—No digas chorradas.

—No es ninguna chorrada. Si tantas ganas tienes, búscate un semental.

La salida de tono de Max dejó perpleja a Victoria, que bromeó camuflando la verdad. La voz se le quebró rendida al silencio, y a una soberbia mirada negra. Tenía que salir. Lo miró con lágrimas humilladas y retrocedió algunos pasos, pero él la aprisionó entre la puerta y su envergadura, desmintiendo con una excitación palpable los límites que le imponía su voluntad.

—Déjame.

El rechazo de Max se clavó como un puñal en el pecho. Su ruego no hizo efecto. La abrazó con fuerza, inclinó la cabeza hacia abajo y le besó el cuello, la cara y los labios.

—Perdóname. Perdóname, por favor.

Afectado por las lágrimas de Victoria, se disculpó arrepentido; habría dicho cualquier cosa para no verla así, no resistía a las mujeres cuando lloraban; a las furiosas las sobrellevaba, pero las sentimentales derretían su frialdad.

Desde abril salían de vez en cuando al pueblo, cenaban en alguno de los pubs y aunque al principio le molestó que Victoria lo llevara en el Volvo de su madre, como ninguno tenía vehículo acabó aceptándolo. No le pasaba igual con la tortura de estar con ella sin acostarse, un machaque para su conciencia y su mano, hartas las dos de imaginarla en algo que le traspasaría la piel, por mucho que lo deseara. Las excusas ya no convencían a Victoria y él no quería arrastrarla persiguiendo sus sueños, muy lejos de Inglaterra. Conocía la relación que mantuvo con un compañero de la universidad, un recuerdo nada agradable para ella, pero mejor que el suyo si la abandonaba enamorado, un sentimiento del que huía hasta alcanzar su meta profesional. Sin admitirlo, a Max le dolió tanto o más que a ella.

—No sé si he hecho algo que te ha molestado —dijo insegura, limpiándose la cara—. Y si no te atraigo, no sé qué hacemos.

La tristeza en los ojos azules lo conmovió; no se hacía una idea de su calvario. Su gran error fue el primer beso, debió alejarse cuando lo despidió, pero le pudo el egoísmo. Era el momento de dar otro paso o pararse definitivamente.

—Eres preciosa, inteligente y brillante. —Max no estaba acostumbrado a renunciar, era un luchador, y no encontró palabras adecuadas para expresar su angustia. Con él sus vidas se condicionarían. Ella tenía un futuro asegurado, respaldado por su familia, en cambio, él debía ganárselo a pulso, y era preferible estar solo, todavía le quedaba mucho trecho del camino—. Te mereces ser feliz y yo no puedo…, lo siento.

—Vete, por favor —susurró aturdida.

—Solo soy un humilde camarero que aspira a ser economista —murmuró Max, intentando sonreír con una mueca apenada—. Nunca he pretendido hacerte daño, quise conocerte porque me parecías la mujer más bonita que había visto nunca. Pero… —Tragó despacio, nervioso, sin dejar de mirarla—. No soy para ti, igual que tú no eres para mí. No le des más vueltas, es lo mejor para los dos.

—Creía que tenías orgullo. Vi en ti la dignidad hecha hombre, pero no —dijo Victoria irónica—. Te acabas de rajar alegando que eres menos que yo. Llevas tres meses dándome largas cuando me podías haber contado esto mismo… —Hizo una pausa y respiró hondo, calmando una frustración que empezó a indignarla al sentirse engañada—. Muy bien, Max. También te deseo toda la felicidad del mundo.

Cuando salió, Victoria contuvo la respiración. Le gustaba Max, pero si no estaba cómodo con ella, asumía que desde luego era mejor dejarlo ahí y no cuando fuera mucho más doloroso. Esa sensación de amarga comprensión solo le confirmó lo que pensaba sobre sí misma: por alguna razón que se le escapaba, no tenía suerte con los hombres.

Caminó despacio hasta su dormitorio. Quería estar sola, como siempre. Debido a su prolongada estancia en Suiza no tenía amigas en Londres, casi todas vivían en el continente o en Estados Unidos. Su familia era todo su círculo cercano y añoraba la compañía de personas de su edad. El trabajo la ayudaba a no pensar en ello, con Max de vez en cuando salía, charlaban sobre los intereses comunes que iban descubriendo, y ya tampoco lo tendría, también lo había perdido.

—Hola, cariño —dijo Patricia al verla abrir la puerta.

—Hola, mamá.

Patricia sonrió y de inmediato percibió su tristeza.

—¿Estás bien?

—Sí. Agotada. Hemos conseguido salvar los servicios sin problemas, pero ha sido un poco estresante. Se han comprometido a sustituir las neveras lo antes posible.

—Menos mal. ¿Has hablado con Nick?

—No. Lo iba a llamar Gordon. Van a revisar todos los cuadros y mañana nos dirán si está todo correcto.

—Si te hace falta cualquier cosa, dímelo.

—Gracias. Si no te importa, me gustaría ducharme y descansar un rato.

—Te espero a las ocho para cenar.

—Hoy no. —Hizo un gesto abatido—. No tengo hambre.

Patricia la observó atentamente e inclinó la cabeza.

—No intentes engañarme —dijo desafiándola. Le dio unos segundos, pero no consiguió sacarla de su encierro, apretó los labios y añadió—: Cuéntame qué te pasa, cariño.

Victoria intentó sonreír, abrió la puerta y entró con su madre pegada a la espalda. Tiró la chaqueta en la silla y se dejó caer en la cama observando a Patricia con la mirada vacía.

—Max no quiere que sigamos —resumió cabizbaja.

—¿Habéis discutido? —preguntó, sentándose en el sillón.

—No.

—Por algo lo habrá dicho. ¿No ha pasado nada?

—No tengo ganas de hablar de esto contigo, mamá. No te molestes, es que no me apetece.

—No me voy a escandalizar por nada, cariño. Puedes contarme lo que quieras.

Victoria resopló y cruzó los brazos incómoda.

—Nunca nos hemos acostado —dijo con un hilo de voz.

—Vaya —exclamó Patricia curvando los labios hacia abajo—. Creía que ahora no esperabais mucho.

—Mamá, por favor.

—No sé, cariño, sois jóvenes, guapos —dijo alegre—. Con anticonceptivos...

—No le atraigo para eso.

Patricia se puso de pie y se sentó junto a ella. Le sujetó la cara y la miró muy seria. No quería ver esa melancolía en sus ojos. Necesitó hacerle comprender que tenía una vida por delante y todavía le quedaban algunos desengaños por vivir.

—¿Qué crees que te diría papá? —preguntó emocionada—. Seguro que sus palabras serían más efectivas que las mías, pero el propósito es el mismo. No dejes nunca que nadie te haga dudar de tu capacidad, sonríe y disfruta de lo que tienes porque cuando menos lo esperes aparecerá el hombre adecuado.

—Para ti es fácil decirlo. Siempre estuviste enamorada de papá, pero para mí no es tan sencillo. No sé por qué a veces pienso que hay algo en mí que repele a los hombres.

Una triste lágrima le cayó por la mejilla y Patricia la apretó en un firme abrazo, tratando de reconfortar su inquietud.

—Es verdad que no tuve elección. En cuanto lo vi me enamoré de él, pero no creas que lo tuvimos tan fácil. Él estaba comprometido con la hija de un lord, no habían fijado la fecha del enlace, pero sus familias estaban de acuerdo. —Mientras hablaba, Victoria la escuchaba inmóvil—. Cuando nos conocimos, tu padre estudiaba interno en Saint Andrews y volvió a pasar el verano antes de irse a Oxford. Yo era una cría, y me dejó impresionada. Con el tiempo cada vez nos veíamos menos y solo coincidíamos algunos días en verano, hasta que cumplí quince. Ese año él empezó a trabajar en el Barclays y yo pasaba los últimos días con mi familia. En septiembre entraba en una escuela privada de Londres. Ellos seguían comprometidos, pero empezamos a vernos y el cariño que nos teníamos se convirtió en un amor arrollador. Durante los siguientes tres años, nos veíamos en Londres casi todos los días. No más de unos minutos, pero avivaron el deseo que teníamos por estar juntos. Por eso te decía lo de los anticonceptivos —añadió con ironía—. Nada es fácil, cariño. Tu padre agravió a una familia y tuvo algunas palabras con tus abuelos, pero nada nos desanimó. Al contrario, nos fortaleció como pareja. —Patricia se detuvo y se rió con cariño recordando a su marido—. Era una joven enamorada e inexperta el día que vino a pedir mi mano, creo que mi padre estaba más nervioso que yo. Siempre pensó que se había encaprichado, pero verlo frente a él, con seriedad y firmeza, lo convenció de lo contrario. Tu padre era un hombre hecho y derecho, con un buen trabajo y una familia distinguida, explicándole sus intenciones. Si ya lo quería, ese día lo adoré; estuvo encantador.

—¿Tuviste problemas con el abuelo Henry o la abuela?

—Al principio se mostró un poco fría, pero con el tiempo mantuve muy buena relación con los dos. Recuerdo que cuando pasaron los dos primeros años y no me quedé embarazada, siempre tenía palabras de consuelo para animarme. Era una mujer con mucho carácter aunque no soportaba ver el sufrimiento a su alrededor. Al igual que tenían que tratarla con el máximo respeto, también se preocupaba por el bienestar de los empleados y sus familias.

—¿ Y el abuelo?

—Era un hombre entregado a la pasión de sus caballos. Pasaba horas con Gordon hablando de ellos. Por eso cuando murió no quiso tenerlos cerca; la hacían recordar demasiado.

—¿Por qué nunca me habías dicho que papá estuvo comprometido con otra?

—Para qué hacerlo. —Patricia le acarició la mejilla—. Si las cosas tienen que ocurrir, el tiempo se encargará de traértelas.

Victoria meció la cara en su mano sintiendo el apoyo incondicional de su madre.

—Lo echo de menos —dijo nostálgica.

—Y yo, cariño. Pero tenemos que intentar ser lo que él hubiera querido que fuésemos, ¿te acuerdas?

—Claro. —Victoria rió feliz—. Sus chicas divertidas.

—Eso somos —susurró risueña—. Sus chicas divertidas.

—Gracias, mami.

Patricia se levantó y fue hacia la puerta, pero antes de salir recordó algo:

—Mañana tengo que ir a Londres, volveré por la tarde.

—¿Por qué?

—Ha muerto Sebastian Ulick, voy a su funeral.

—¿Cómo?

—Un accidente de tráfico —respondió con resignación—. Es una pena, sus hijos están muy afectados.

—No los conozco, pero imagino cómo estarán pasándolo.

—Tú no habías nacido cuando íbamos a Escocia con ellos. A tu padre le gustaba mucho la casa que tenía cerca de Edimburgo. Era la época que Sebastian fue embajador en México, Tristam era pequeño, tendría cuatro o cinco años, y Nicholas disfrutaba como un loco con Ewan, tenían la misma edad —comentó un poco abstraída, no lo veía desde que Virginia Ulick murió—. Es abogado en el D.F., nunca ha vuelto.

—Nicholas me ha hablado de él.

—Hicimos muchas excursiones, Sebastian era un apasionado de la montaña. Siempre estaba ocupado, pero se las ingeniaba para buscar un hueco y volver una o dos veces al año. Pasábamos juntos unos días muy divertidos, qué lástima que dejáramos de hacerlo, la casa era una maravilla.

—Es verdad… Me habría gustado ir —dijo Victoria sonriendo, aunque en las anécdotas que le contaba su padre de aquella casa, la describía como un castillo a orillas de un lago perdido en un lugar remoto. Comentó extrañada—. Es raro que no rehiciera su vida. ¿Cuántos años ha estado viudo?

—Demasiados. —Patricia pensó en un momento trágico. Tenía diluida en la memoria la imagen de Virginia; sin embargo, jamás olvidaría el impacto de un suicidio que los pilló por sorpresa, en 1990. Poco después, regresó con sus hijos menores definitivamente a Londres, Ewan se quedó estudiando. El carácter afable de Sebastian cambió por completo, se reincorporó en el Ministerio de Asuntos Exteriores, en un puesto inferior que le permitía pasar más tiempo en su casa, y nunca volvió a nombrar a Virginia. Patricia encogió los hombros y comentó con tristeza—. No sé por qué, siempre fue un hombre muy inteligente y guapo. Supongo que no encontró a nadie o no quiso porque prefería estar solo. Creo que en Escocia era feliz, por eso dejó Londres.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó percibiendo la mirada vacía de su madre—. Puedo organizarme.

—No, he quedado con Nicholas —respondió entornando la puerta—. He llamado a Tristam para que lo supiera, pero no he conseguido localizarlo.

—¿Gordon no va?

—No quiere. —Patricia suspiró—. Dice que no puede perder todo el día, pero creo que no tiene ganas de más funerales.

—Lo comprendo —murmuró Victoria con una sonrisa leve—. No te preocupes, no lo pierdo de vista.

Tristam volvió a Londres pasadas las once de la noche. Entró con sigilo en el apartamento de Sarah, la encontró en la habitación, dormida con un libro desparramado en el suelo. Tenía la costumbre de dejar las ventanas abiertas y cuando cerró la puerta, una ráfaga de viento refrescó la calurosa noche de verano y reveló bajo una ligera sábana parte de su cuerpo desnudo, que reaccionó al cambio brusco de temperatura erizando una piel sedosa por la que él vivía.

Sentado en el borde de la cama, se quitó agotado las deportivas y la ropa. Luego se tumbó, Sarah se movió al sentir su contacto y abrió los ojos adormilados.

—Hola —murmuró con una sonrisa.

—Hola. Duérmete, no quería despertarte.

Sarah le acarició el pecho y suspiró aliviada.

—¿Cómo te ha ido?

—Bien.

Le dio un beso en la frente y le acarició la cara con la mano izquierda, la otra era mejor no enseñarla mucho. La había tenido con hielo y antes de entrar se deshizo del vendaje que él mismo se hizo en el aeropuerto; gracias a esas horas inmovilizada con un antiinflamatorio, no se apreciaban los rastros rojos del sobreesfuerzo que aguantó mientras se proclamaba su portavoz delante del aturdido cliente, pillado fuera de juego, sin opción a réplica.

Sarah se amoldó a su cuerpo y empezó a pasear con pereza la mano por la cadera. Tristam le acarició las suaves curvas de las nalgas, besándola hambriento de su sabor.

—Cariño, me muero por ti —murmuró sujetándole la cara—. Déjame amarte.

—¿Estás bien? —preguntó preocupada por la necesidad que notó.

—Mejor que nunca.

Tristam sonrió antes de unir sus labios en un baile lento que se convirtió en una danza desesperada entre dos lenguas ávidas por saciarse y unas manos feroces intentando abarcarlo todo al mismo tiempo. Rodaron por la cama hasta que la tuvo encima de su cuerpo, le tiró del pelo y hundió la cabeza en sus pechos, incendiando la placentera agonía que sus bocas no podían reprimir. Tristam no paró en el asedio mientras le acarició el sexo para poseerla como su cuerpo reclamaba. Aguantó poco, detuvo el movimiento y la aprisionó entre el colchón y sus firmes músculos, dureza contra suavidad, curvas seductoras que lo conducían a un túnel indómito fuera de la cordura.

Aunque no había luz, él podía ver el brillo de sus ojos, la forma exuberante de sus labios. Ella, ella y ella fue lo único que pensó. Sarah tenía la capacidad de hacerlo olvidarse de todo. Solo quería estar hundido en su interior. Entrelazó sus manos al penetrarla, sin dolor, con suavidad, con seguridad.

—Te quiero —susurró él, cuando encontró su voz.

A Sarah se le escapó un gemido urgiéndolo a continuar a la vez que le clavaba las uñas en la espalda. Tristam empezó a moverse más rápido, mirándola sin perder detalle, abstraído en el poder de la belleza a punto de gritar.

—¡Tristam!

Unos gruñidos varoniles, la humedad de sus cuerpos en una fricción perfecta, una fuerza salvaje empujando de una sensación mejor hacia otra que la superaba. Tristam desató el delirio en Sarah, acalló palabras enardecidas cuando se arqueó en tensión recibiendo la cálida prueba de un orgasmo demoledor. Ahogó su propio grito mientras se dejó caer rendido. Si alguien en ese instante lo hubiese amenazado con un arma, aceptaría morir encantado; seguiría tumbado en ella; totalmente satisfecho por el maravilloso recibimiento.

—Soy muy feliz, cariño —dijo Sarah besándolo con ternura.

—Y yo. Eres la mujer de mi vida.

Seguían acoplados, también conectados con el ritmo acelerado de sus corazones, pero tan cómodos que no se esforzaron por apartarse, se sosegaban con arrumacos suaves y besos mimosos.

—Cuando no puedas respirar me quito, antes no.

—Entonces no lo hagas nunca.

Tristam se incorporó apoyándose con los brazos y le dio un beso en los labios. Tenía el pelo esparcido por la almohada como las modelos de los pintores barrocos. Era su sueño de mujer perfecta, solo para él.

Si alguien pensó que dejaría alguna cuenta en el olvido, no conocía al verdadero Tristam Finch-Hutton. La única pendiente, que carcomió un instinto protector marcado, horas antes la dejó saldada en París. Si otra vez se atrevía a cruzarse en su camino, la advertencia contundente de su puño no sería nada comparado con el daño que todavía podía provocarle, no sería solo físico. Estaba dispuesto a acabar con él. La mujer seductora que lo miraba sonriendo, enamorada, lo haría el resto de su vida; jamás cometería los mismos errores; su propósito era amarla, cuidarla y respetarla, siempre.

En Wells, un par de semanas más tarde, Charlotte repasó en el dormitorio las cosas que había guardado en una coqueta bolsa de viaje, con la certeza de no haberse dejado nada importante. En la última revisión William les dijo que la niña estaba encajada, y las contracciones la preparaban para el parto. De forma incomprensible iba a traer al mundo a su tercer hijo y sus temores eran similares a los de cualquier primeriza. Con los gemelos no sintió ningún dolor, y los avisos que su cuerpo le enviaba —desde hacía más de un mes— la alarmaron frente a un esfuerzo colosal, impresionante, pero necesario para conocerla. El carácter tranquilo de Charlotte se volvió insoportable conforme los días acercaban la fecha prevista. Nicholas no sabía cómo ayudarla y optó por ser muy condescendiente. En cuanto notaba el más mínimo cambio en el tono de voz, le dedicaba una batería de palabras cariñosas o desaparecía a toda velocidad llevándose a los niños.

Entró sigiloso por la puerta trasera de la cocina con Henry en brazos, se había caído del poni y se golpeó la mejilla. Nicholas le hizo una señal a Maggie para que mantuviese el silencio, abrió el congelador y sacó varios cubitos de hielo.

Maggie sujetó a Henry en la mesa, que los observaba muy relajado con una ligera sonrisa en los labios. Para él era un honor estar sentado en el sitio favorito de su hermano, siendo atendido por su padre para variar.

—¿Dónde está Charlotte? —preguntó Nicholas, envolviendo el hielo en un paño.

—Preparando la bolsa —respondió susurrando.

Henry alternaba los ojos entre ellos, que no le dedicaban las mismas palabras tiernas que al loco de su hermano cuando lo curaban.

—¿Estaba bien?

—Sí. La he escuchado hablar con el doctor Morsi. Me ha parecido que estaba de buen humor.

—Eso espero. Ya no sé qué decirle para que se relaje. Está aterrada con el parto.

Sin darse cuenta, Nicholas presionó con demasiada fuerza la mejilla del niño.

—Papi, dule —dijo Henry, observándolo a punto de llorar.

—Pues te aguantas —espetó Nicholas enfadado. Henry abrió los ojos de par en par y no controló un puchero que no amilanó un carácter competitivo innato, a veces desmedido—. No seas cobarde. Si hubieses hecho caso al señor Phelps no estaríamos aquí.

Maggie al verlo tan triste soportando la reprimenda de su padre le acarició las piernas compensándolo.

—Hen, tienes que hacer caso al señor Phelps.

La mirada reprobatoria de Maggie remordió a Nicholas, que resopló sonriendo con paciencia mientras le alborotó el pelo olvidando su malhumor. Lo cogió en brazos y echó un poco la cabeza hacia atrás para observarlo bien. Henry no se había relajado del todo, pero se estaba formando una ligera sonrisa en su bonito rostro, equilibrado por una nariz respingona, unos sonrosados labios finos y unos ojos verdes familiares, con un brillo que, en alguna ocasión, Nicholas creyó ver en ellos lo más profundo del corazón de su hijo. Veía sinceridad, compasión, y timidez.

—¿Te duele?

—No.

Nicholas negó con la cabeza, lo besó en la frente y Henry lo agradeció con un abrazo cariñoso. Le caían diferentes mechones por el rostro bronceado, que como Alex prefería no peinar, descuidando su aspecto. Allí las visitas al peluquero no entraban en los planes de ninguno, incluido él, que también redujo las sesiones de afeitado.

Escucharon a Charlotte, y Maggie se apresuró a eliminar las pruebas. Nicholas estaba a punto de salir por la puerta trasera, dándole la espalda, cobijando a Henry en su pecho.

—Cariño —dijo Charlotte elevando la voz.

—Dime —respondió casual, sin mover el cuerpo, giró un poco la cabeza.

Cuando ella se acercó, Nicholas esbozó una sonrisa nerviosa que mosqueó a Charlotte, buscando ver al niño.

—¿Qué ha pasado?

Con agilidad Nicholas dio unos pasos hacia atrás, provocando la risa de su hijo. Charlotte entrecerró sus ojos suspicaces y, recabando más pistas, miró a Maggie, que encogió los hombros sin querer participar en el juego.

—¿Se lo decimos a mami? —preguntó Nicholas, amagando a Charlotte.

En una absurda persecución Nicholas estaba recorriendo la cocina esquivando a su mujer, mientras, Henry se lo pasaba bomba pataleando descontrolado. Tras unos minutos de tonterías, lo volvió a sentar encima de la mesa y dejó que Charlotte viera el alcance del accidente; mucho más leve que cualquier descalabro de Alex, impasible cuando Henry se cayó y se lo llevó, ya que era su turno con Stu y esperaba impaciente.

—No me lo digas. —Charlotte resignada—. Se ha caído del poni.

—Sí. —Nicholas añadió irónico—. Parece que ahora van a empezar a repartirse las condecoraciones.

Sonó el timbre de la puerta principal y Maggie frunciendo el ceño se dirigió a abrir. Al instante les llegó la voz de Gordon y en pocos segundos reaparecieron juntos en la cocina.

Se aproximó esbozando una sonrisa con la vitalidad que había sido siempre su seña de identidad y aunque el trabajo en Ivory ayudara a recobrar su espíritu, Nicholas presentía que no era la única razón en ese cambio.

—Hola —dijo Charlotte contenta. Lo saludó dándole dos besos—. Qué sorpresa.

—Hola, ¿qué le ha pasado a mi niño? —preguntó a Henry con mimo.

—Se ha caído del poni, no es nada —dijo Nicholas despreocupado—. ¿Qué te trae por aquí? ¿Vienes a ver a Phelps? Está con Alex.

—No. Tenemos que hablar.

Nicholas lo miró serio, le indicó moviendo ligeramente la cabeza que lo siguiera y salieron de la cocina. En la biblioteca se sentaron en los sillones frente al sofá. Nicholas cruzó las piernas y balanceó un pie, esperando a que Gordon se decidiera a empezar. Si conseguía encontrar el momento adecuado trataría de mantener su conversación pendiente.

—Ayer tuvimos otra inspección del IH&RA. Esta vez venían para ver todos los registros de los proveedores.

—¿Por qué?

—No lo sabemos. Todas las partidas de carne tienen los certificados de su procedencia y según nuestros registros no ha habido nada irregular.

—¿Entonces? ¿Qué está pasando? Se ha cambiado el proveedor porque según vosotros este era mejor. ¿Lo es o no? Este tipo de cosas solo nos traerán problemas.

—Lo sabemos. Por eso vamos a extremar las medidas de control en la cocina.

—Es increíble. Llevamos un mes de locos y sabes que es el más importante del año. Hablé con la empresa que instaló la electricidad, Sarah los llamó dándoles las quejas y se pusieron en contacto conmigo. Me enseñaron los certificados que autorizaban la instalación y en todos había pasado las inspecciones municipales.

—Te repito lo que te dije cuando ocurrió, no creo en ese tipo de coincidencias. Esto afecta a nuestra imagen. Intentaré estar atento y también sería conveniente que hasta el último día de la temporada te pasaras con más frecuencia.

—Charlotte está a punto de dar a luz y no quiero dejarla sola aquí con los niños.

—Cerramos el cuatro, no creo que se vaya a adelantar casi quince días. Victoria lo está haciendo bien, pero es joven, tú te impones más. Solo será la próxima semana.

—De acuerdo —admitió de mala gana—. Tendré que posponer la novela de todos modos.

—¿Cómo llevas la investigación?

Nicholas vio la oportunidad que estaba esperando y se decidió a no desaprovecharla.

—Empecé con el abuelo porque me interesó averiguar qué lo motivó a deshacerse de parte de la finca. La verdad es que no esperaba lo que he encontrado. ¿Oíste alguna historia sobre su hermano? Por lo que sé, fue piloto en la Segunda Guerra Mundial.

—No lo conocí, pero alguna vez oí a Henry hablar sobre él. Siempre me decía que fue un hombre de honor con mucho sentido del deber. Yo era un crío y me interesaban más los caballos, así que tampoco sentía curiosidad por saber de nadie —dijo con indiferencia—. Para mí era un privilegio que tu abuelo me tratara con el afecto que lo hacía. De hecho, algunos compañeros siempre cuchicheaban a mis espaldas, pero a mí me daba igual. Nos caíamos bien y como me dejaba estar con él mientras entrenaban a los caballos, que dijeran lo que quisieran, yo era feliz.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a tu madre?

Gordon cambió el semblante e inclinó la cabeza.

—¿Qué quieres saber exactamente?

—Lo que recuerdes —dijo encogiendo los hombros, no quiso indagar tan directo.

—Nada. Era un bebé cuando se puso enferma y se marchó. —Gordon no mostró ninguna nostalgia—. Mi padre y ella eran irlandeses, católicos. El divorcio no era una opción. Supongo que lo más parecido que encontraron fue que ella regresara con su familia. Mi padre fue un buen hombre, Nick, e imagino que dejó de amarla.

—No quiero ser impertinente, Gordon, pero debió ser duro para ti. —Nicholas hizo un gesto apenado comprendiendo un poco mejor al hombre que tenía frente a él. Quería acabar con la sensación de injusticia que le rondaba desde que leyó la carta de William Finch-Hutton—. He encontrado algo —dijo al levantarse, cogió de su mesa un sobre antiguo y se lo entregó—. Léela.

Gordon extrañado frunció el ceño, bajó la cabeza y se concentró en una caligrafía con trazos largos, juntos, y nuevos para él. Cerró los ojos asimilando una información que explicaba muchas cosas que nunca comprendió. Nicholas notó el sutil brillo en unos ojos oscuros, que se recompusieron orgullosos. Para Nicholas, que lo admiraba y respetaba igual que a un padre, nada influiría en su decisión, si era su tío lo honraría con el apellido que por alguna razón ocultaron, y lo motivaba a querer conocer la verdad.

—He creído necesario que lo supieras —dijo Nicholas sin apartar la mirada de él.

—No deja en muy buen lugar a mi madre.

—¿Por qué? Lo único que dice es que no está seguro. Al estar casada supondría que mantendría relaciones con tu padre. No dice otra cosa, yo no le veo otra intención. ¿Nunca escuchaste nada? Solo he hablado con dos personas que trabajaron en esos años y los dos me han confirmado que entre el servicio circuló algún que otro rumor sobre tu padre.

—¿Has hablado con Stu?

—Sí, y con Susan Harris. Os hizo una buena colección de fotos.

—La recuerdo —dijo aliviado al notar que Nicholas no mostró ninguna suspicacia—. Me gustaría verlas. Cada foto era un martirio, creíamos que lo hacía adrede para estar con nosotros, era muy simpática.

—Lo sigue siendo. Me dijo que tu padre y el abuelo se llevaban muy bien.

—A mi padre todos le tenían un gran respeto —dijo muy serio—. Jamás dijeron nada delante de mí y estoy convencido de que no se atrevieron a hacerlo delante de él.

Se levantó con el peso de unos años que al entrar no se le notaron. Pensativo y con los ojos húmedos por las lágrimas se dirigió a la puerta.

—Gordon —dijo Nicholas yendo a su encuentro—. No sé si mi padre estaba al corriente. Sinceramente, lo dudo —añadió ante la silenciosa afirmación de Gordon—. No sé si quieres hacer algo o no, es tu decisión, pero quiero que sepas que decidas lo que decidas nada cambiará nuestra relación. Tengamos o no la misma sangre siempre serás parte de esta familia.

—Gracias, Nick, pero en este momento necesito pensar. Comprendería ciertas cosas que cuando fui joven las encontré excesivas, pero también si Henry fue mi tío, debería habérmelo dicho.

—Creo que tu madre era la única que sabía la verdad. No culpes al abuelo, él sabía lo mismo que tú y yo ahora.

—A veces intuí que había algo más. —Sonrió con amargura—. Pero fui tan arrogante que creí que era por mí mismo. Supongo que lo único que hacía era limpiar su conciencia.

—Quizás, aunque dudo que pasara tanto tiempo contigo solo por eso. Te tenía mucho afecto, no lo dudes nunca. Igual que mi padre, no se te ocurra pensar ni de lejos que fingió durante años el cariño que te tenía —dijo clavándole los ojos obstinado—. Eso sí te ruego que te lo quites de la cabeza. Fuisteis amigos desde que erais niños y supongo que a veces las cosas no serían fáciles para ti.

—A veces no lo fueron, es cierto, pero el tiempo serena los espíritus y ayuda a olvidar.

Nicholas afirmó con la cabeza, pensando en el conformismo de Gordon, en la alegre sonrisa de su madre, y en el esfuerzo que debió suponerle renunciar a ella y verla feliz durante años junto a su padre, ocultando en silencio sus anhelos más íntimos, siendo un gran apoyo y su mejor amigo.

CAPÍTULO XVIII

Wells, Inglaterra

1/8/2013

Faltaban dos horas para que llegasen todos a la comida que iban a celebrar en honor al escritor. Charlotte colocaba con precisión unos canapés en una bandeja decorada con ramas de flores, y Maggie pinchaba concentrada unas brochetas de quesos y frutas; sus favoritas, ese día era íntegro para él, excepto por un detalle que le molestó y se guardó.

—Vicky va a traer la tarta —dijo Charlotte alegre. Percibió un leve gesto desdeñoso y añadió—: Me ha dicho que es una sorpresa del chef.

—No sé por qué le dais tanto mérito. Me agotan los cocineros creativos, tienen mucha labia para que te conformes con una porción ridícula.

—Si estás enfadada porque este año no le has preparado tu bizcocho, dímelo claramente.

—No es por eso —replicó con indiferencia—. Me da igual quien le prepare la tarta.

—Ya. Si tú lo dices…

Un rato después Nicholas trajo de Ivory a su hermana, a su madre y a Gordon. Sin que él se enterase, Victoria dejó la tarta en la despensa.

Maggie ponía los platos en la mesa del jardín cuando vio a Nicholas sonriendo venir hacia ella con Alex de la mano.

—Espero que no se te haya olvidado mi bizcocho. Alex quiere probarlo.

—No. —Maggie apretó los labios y entrecerró los ojos con pesar—. Hable con Charlotte, es la responsable de la comida.

Su voz sonó con un reproche claro y marcado.

—¿Me habéis dejado sin él? —preguntó incrédulo—. No me lo puedo creer —dijo elevando la barbilla con soberbia. Miró a Maggie y habló desilusionado—. Vámonos Alex, por aquí no nos quieren.

En Amesbury, Sarah terminaba de arreglarse cuando Tristam entró en el baño, preparó la brocha para afeitarse y se echó espuma en la cara. Luego, del armario de mimbre que había bajo el lavabo, sacó una bolsa de maquinillas desechables, la abrió y, tirando el envoltorio en la papelera metálica, por casualidad, descubrió una caja con un test de embarazo. La observó pensativo al tiempo que la cogía, leyó el prospecto y comprobó el resultado. En cuanto dio por concluido el afeitado, ordenó el baño, se puso unos pantalones oscuros y salió relajado.

Sarah siguió sus pasos reflejados en el espejo, ajena al revuelo mental de Tristam, que sonreía admirando a su sueño rojo: un vestido con un escote redondo, un cinturón marcando la sensualidad de su cintura, unas sandalias negras de tacón alto, el pelo ondulado sobre los hombros, y unos aros grandes que la confundían con una  misteriosa y bella zíngara.

—Eres perfecta, el rojo te queda genial.

La halagó andando hacia ella.

—Tú no estás mal, pero vas un poco retrasado. Siempre llegamos tarde a todas partes.

Advirtiendo que le faltaban la camisa y los zapatos no pudo mostrarse firme. La vista del sólido pecho de Tristam, bronceado y con muy poco vello, la distrajo demasiado cuando le rodeó la cintura con los brazos y hundió la cabeza en su pelo. El olor fresco de su cabello lo transportó a la infancia, tumbado en el campo con su padre durante las vacaciones en la casa que alquilaban en el sur de Francia, rodeado de lavanda otra vez. Flores moradas, suaves como unos senos apretados contra su torso; un aroma dulce y penetrante como el sabor a vainilla y canela de unos labios exóticos, y la realidad que lo incitaba a querer seguir pegado a su mujer.

—Cariño no tenemos tiempo —dijo Sarah, sintiendo su excitación.

—Lo sé, pero tu pelo me trae tan buenos recuerdos que no quiero soltarte.

Con una sonrisa aspiró extasiado, la soltó y le cogió la mano donde volaba su mariposa.

—Es precioso, no me lo había puesto antes. Solo podía llevarlo si tú estabas conmigo.

—Gracias por llevarlo —susurró Tristam—. Mi madre me lo dio para ti.

Admitiendo al igual que él ese nuevo compromiso, Sarah le acarició la mejilla y le dio un beso, suave y ligero como las alas de la mariposa hecha con brillantes y zafiros que lucía en el dedo anular.

—Luego me cuentas con detalle esos buenos recuerdos.

Tristam volvió a colocar los brazos en su cintura.

—Espero que no se me olvide nada —dijo con otro beso perezoso.

—Seguro que no. Eres bueno recordando detalles.

—¿Soy bueno? —preguntó risueño.

Sarah afirmó con la cabeza, acariciándole la nuca. El balanceo sensual de Tristam les auguraba volver a llegar los últimos y así seguir aumentando la fama de impuntuales que algún miembro de su familia ya se había encargado en otorgarles.

—¿Por qué no me has dicho que te has hecho una prueba de embarazo?

—Porque no quería darte falsas esperanzas —respondió seria.

—Cariño, solo hace un mes que no tomas los anticonceptivos. Vamos a tomarnos las cosas con calma ¿Vale?

Le dio un beso ligero en los labios.

—Tengo un retraso de cuatro días y… —Sarah encogió los hombros—. Se me ocurrió descartarlo. —Rió sintiéndose tonta—. No sé, pensé que quizás sería posible…

—No le des más vueltas. Cuando lleguen serán bienvenidos, pero si nos obsesionamos será peor —concluyó con un beso en la frente—. Deja de presionarte, por favor.

—Lo intentaré, pero no puedo evitarlo. Y si…

Tristam no la dejó terminar, acalló con un beso la frustración de sus palabras. Estaban juntos y para él era suficiente, necesitaba que Sarah también lo sintiera así.

—Vamos a olvidarnos del tema. Tú y yo, cariño. Si piensas que es lo que más deseo, te equivocas. Tú, Sarah Thompson, eres mi mujer y serás la madre de mis hijos, cuando lleguen, sin prisas, y sin condicionarnos. No te agobies más, por favor.

—Te quiero —dijo Sarah más relajada.

Maggie en un principio creyó que Nicholas exageró su decepción, pero no solo la ignoró durante la comida, sino también le envió varias indirectas que la indignaron bastante.

Entró de vuelta a la cocina y con destreza preparó la masa del bizcocho. En menos de quince minutos lo metió en el horno y por la tarde se lo plantaría delante, dejándolo enmudecido y acabando con la irritación que le provocaba una actitud ofendida de la que no era responsable.

Leslie y Patricia hablaban observando a Gordon y Edward sostener a los niños en los ponis. Para ser tan pequeños, era muy grato ver cómo se movían confiados al ritmo del paso suave que llevaban. Gordon paró el animal de Alex y le hizo unas indicaciones para que mantuviera la espalda derecha y solo moviese la cintura.

Leslie, al verla sonreír con melancolía, colocó una mano en la de Patricia, intuyendo los pensamientos y comprendiendo el dolor de sus ojos.

Por un lado, a Patricia le entristecía no ver a su marido con sus nietos. Por el otro, quién mejor que Gordon para sustituirlo; lo había querido durante toda su vida, como a un buen amigo; James lo adoraba y lo consideró el hermano que nunca tuvo. Ella no podía verlo con otros ojos porque no se planteaba volver a amar a otro hombre, pero si alguno merecía el papel de su marido era, sin ningún lugar a dudas, el señor Gordon Smith; el mejor amigo de James y, probablemente, su pariente vivo más cercano.

—Son unos bichitos encantadores —dijo Leslie amable.

—Lo son. —Patricia sonrió y trató de olvidar sus inquietudes—. ¿Te han dicho cómo van a llamar a la niña?

—Mi hija quería ponerle Nicole, pero me parece que Nicholas pretende añadirle algo más. No me hagas mucho caso. Charlie no ha querido aclararme el otro nombre.

—Espero que no sea el mío, no me gusta nada.

A unos metros de ellas, Gordon se giró sorprendido al escucharla:

—No digas tonterías, milady.

Desde que Nicholas habló con ella, analizaba con más detalle el comportamiento de Gordon. Patricia no veía diferencias, quizás, algunas veces la sorprendía como nueva cierta sutileza al hablarle o mirarla, sin estar segura de que no lo hiciera antes.

Charlotte entró en la cocina para sacar la tarta de Nicholas, y un olor delicioso se le metió en la nariz; no tardó en comprender su procedencia. Maggie salió de la despensa y casi chocaron.

—¿Qué buscas? —preguntó Maggie, viéndola pasear la vista por la encimera.

—Las velas. ¿Dónde están?

—Ni idea. Pregúntale a Victoria. Ella sabrá.

—Déjalo ya. ¿Vale? —dijo molesta. Charlotte no quiso ser brusca, pero llevaba más de una hora sintiendo contracciones cada cierto tiempo y le dolían de forma intensa, más que otros días—. Le estás haciendo tu bizcocho, al final siempre se sale con la suya, no sé para qué te metes tanto con él.

—Me lleva acribillando toda la comida. Si no quieres, no se lo doy.

—No. Le va a gustar más que la tarta.

El pastel era muy bonito y elegante, aunque la exagerada cantidad de nata no iba a ser del gusto de Nicholas; la detestaba. Limitaba su consumo de dulces a exclusivos chocolates con frutos secos o los deliciosos bizcochos de fruta que Maggie preparaba de forma magistral. Charlotte encontró las velas en el interior de una cajita plateada, parecía un regalo más que otra cosa. Las pinchó formando una espiral y Maggie le acercó un mechero antes de que lo necesitara. El gesto indiferente de Charlotte no la engañó, detectó una sombra de miedo en sus ojos que la alertó y preocupó. 

—¿Te encuentras bien?

—Sí, gracias por hacérselo —dijo Charlotte. Intentó disimular sonriendo—. No te preocupes, estoy un poco nerviosa.

Cuando salió Charlotte, sin defraudarla, Nicholas contrajo el gesto mirando la tarta con cuarenta y tres velas encendidas, encogió los hombros resignado a su desgracia y un único pensamiento: «¡qué asco de nata!». Creyendo que las velas eran para ellos, los niños las soplaron junto a su padre mientras su familia cantaba un desafinado Cumpleaños Feliz. Luego, Nicholas recibió besos y abrazos cariñosos, aunque echó de menos a la mujer con el delantal que le sonrió apoyada en la puerta de la cocina, cruzando los brazos con una mirada reveladora a través de sus gafas, de acuerdo con la mueca de desagrado que él no disimuló señalando la tarta.

El tiempo los acompañó en una tarde divertida y familiar hasta que algunas nubes coparon el cielo. Entraron en el salón hablando o jugando en función de la edad, Tristam sirvió unas bebidas atento a las indicaciones de Nicholas, que se sentó en el banco. Gordon fue el primero en entregarle su regalo: una silla de montar negra con partes caladas en la piel. Nicholas la admiró agradecido, pensando en Viking; qué buenos momentos pasaba con ese caballo, el mejor que había tenido nunca. Patricia le dio emocionada unos gemelos de James que mandó hacer en Cartier el abuelo Henry. Tenían sobre una pieza de oro los escudos tallados de su apellido y las letras “F” y “H” grabadas detrás.

—Gracias, mamá.

Nicholas se inclinó hacia abajo y le dio un beso en la mejilla.

—Tu abuela se los dio a tu padre. Ahora son tuyos.

—Papá siempre se los ponía con el esmoquin —añadió Victoria pensativa.

Los niños reaparecieron corriendo cada uno con un paquete rojo y un lazo plateado. Alex casi no podía tirar del suyo, pero Charlotte lo dejó porque su genética obstinada le resultó graciosa, era otro rasgo que lo identificaba, y su hermano —aparte de aceptarlo— parecía que a veces prefería un segundo plano para poder ir a su aire.

Nicholas le agradeció con un beso las botas de montar que había elegido su mujer y cogió el pequeño paquete que Henry le ofreció, esperando paciente. Era un marco de plata con una foto de él y Alex montando los ponis. Charlotte la dedicó en sus nombres: «Para el mejor papi del mundo. Hen y Alex »

—Gracias, cariño —susurró Nicholas agachado—. Es el que más me ha gustado.

Henry sonrió satisfecho, mientras su hermano ayudaba entusiasmado a Nicholas sacando las botas de la caja.

—Aquello es nuestro regalo.

Tristam le señaló un paquete voluminoso cerca de la puerta corredera. Nicholas se acercó intrigado, lo abrió y admitió contento:

—Vaya, empiezo una colección.

Tenía delante otra máquina de escribir antigua, una Royal americana de principios del siglo XX, negra, con unos pequeños cristales en los laterales. Le buscaría hueco en la librería de su despacho; la Underwood que le regaló Charlotte ocupaba un lugar de honor, y también para esta encontraría uno especial.

Su hermana se decantó por una sofisticada pluma estilográfica lacada en marfil y un veteado negro, con detalles florales dorados, y un acabado artesanal impecable. Cuando Nicholas creyó que por fin había terminado de abrir elegantes envoltorios, Charlotte se aproximó con un sobre en la mano.

—Toma, cariño —dijo sonriendo—. Faltan algunos meses para que lo disfrutes…

Nicholas frunció el ceño y con suavidad sacó dos entradas para el recital en Berlín el próximo treinta de octubre del pianista argentino Daniel Barenboim.

—Gracias. Esto sí que no lo esperaba.

Charlotte lo besó en los labios, pero se apartó al notar que a su marido no le importó enredar sus lenguas estando rodeados de público, aunque fuese la propiedad privada de su casa.

El ruido del carro de la comida precedió la entrada de Maggie con un servicio de té y café, y el bizcocho colocado en la bandeja inferior, aún templado, pero el detalle era lo importante.

—Luego hablamos tú y yo —susurró Nicholas, sosteniendo una mano bajo la espalda de Charlotte.

—Tengo una sorpresita para usted —dijo Maggie.

Sin soltar a Charlotte, con una expresión de disgusto, Nicholas entrecerró los ojos mirándola. La mujer lo desafió burlona tapando con su cuerpo el carro.

—No me interesa. Lo único que podías haber hecho, no te ha dado la gana hacerlo.

Charlotte le tocó el brazo preocupada, creyó que fingía, aunque el reproche de su voz no dejaba mucha duda, se había indignado como un crío por no tener su pastel favorito.

—Cariño —murmuró Charlotte—, contrólate.

Nicholas miró suspicaz a Maggie.

—Venga —dijo Leslie sonriendo—, no lo hagáis rabiar.

Consciente de que se cocía algo, Nicholas giró la cabeza, contempló la risa silenciosa de su mujer, compartida por todos, y sonrió cínico por la tomadura de pelo en cuanto Maggie se apartó.

—Muy graciosa, pues ahora no lo pienso probar.

—Cariño, no seas infantil.

—Usted verá qué hace —dijo Maggie indiferente mientras Sarah y Tristam venían con los niños reclamando su porción—. Yo no me lo pensaría mucho.

Al terminar de decirlo, Nicholas la besó en la mejilla.

—Gracias, sin tu bizcocho no sería lo mismo.

—Feliz cumpleaños.

—Está delicioso, Maggie —dijo Gordon encantado.

Todos sin excepción alabaron una masa esponjosa rellena de crema de canela espesa, suave y dulzona, combinada en un equilibrio perfecto con unos arándanos morados y rojos, unas frambuesas, y algunas grosellas negras muy ácidas, sin enmascarar el contraste de un bocado exquisito.

 El ensordecedor ruido de un trueno comenzó la tormenta de verano anunciada por varios relámpagos y unas rachas de viento desagradables.

—Será mejor que nos vayamos —dijo Leslie a Ed.

Al día siguiente salían de vacaciones a Francia, donde pensaban estar hasta que naciera su nieta. Tenían más de una hora de trayecto y esperar a que mejorara la lluvia no era una buena opción, cuando empezaba así, prometía varias horas de agua.

Menos Tristam y Sarah, en pocos minutos los demás se despidieron. Nicholas llevó a su familia de regreso a Ivory y los dejó entretenidos con Charlotte y los niños.

—La semana que viene nos vendremos a pasar el verano —dijo Sarah, sentándose en el sofá.

—¿Por qué no os venís a Ivory?

—Estamos terminando de decorar la casa. Pero podemos vernos algunos días.

—Me hacía ilusión que pasáramos juntos el resto del mes —dijo apenada—. Cuando volváis a Londres solo nos veremos los fines de semana, y no sé si cuando nazca Nicole tendré ganas de reincorporarme, me estoy acostumbrando a estar rodeada de los niños.

—Supongo que no es fácil dejarlos.

—No. —Charlotte se fijó en la mirada de Sarah hacia Tristam, que jugaba de manera violenta tirado en el suelo con sus sobrinos y preguntó sonriente—. ¿Lo estáis intentando?

—Sí.

Sarah mostró su desilusión con un oscuro brillo melancólico en los ojos.

—Cuando tuve el aborto no quería volver a quedarme embarazada. Fueron los peores días de mi vida. —La voz serena de Charlotte tratando de no quebrarse—. Pasamos tres meses horribles. Empecé a obsesionarme y creía que nunca más me quedaría embarazada. Como una especie de castigo —dijo dudosa. Sarah le acarició la mano, nunca la obligó a confiarle sus temores y respetó el silencio que Charlotte necesitaba para continuar; no hablaba de esos días sin emocionarse; era superior a ella. Se recompuso y concluyó—. Al poco tiempo de asumir que no estaba en nosotros, me quedé embarazada. La ansiedad y el estrés no ayudan. Hazme caso, cuanto más lo pienses será peor.

—Gracias —dijo Sarah. Se acercó y le dio un beso en la mejilla—. Tristam me ha dicho lo mismo.

—Sarah, nos deberíamos ir ya.

Se sucedieron los abrazos, besos y una breve rabieta que Tristam apaciguó con una paciencia muy tierna, ganándose más afecto de Sarah y una repentina admiración de Charlotte.

En la cocina Maggie limpiaba los restos de la merienda cuando Charlotte entró con Alex y Henry. Los llevó al rincón de Brown, se sentaron y empezaron a alimentarlo cogiendo el pienso del comedero con las manos. Ella fue hacia la mesa y se dejó caer en una silla suspirando profundamente.

—Estoy muerta.

—¿Te apetece un zumo?

—No —respondió Charlotte—. ¡Dios!

De manera brusca se sujetó con las manos la parte baja de la barriga.

—¿Qué te pasa? —preguntó preocupada.

—Llevo todo el día con contracciones fuertes —dijo fatigada.

—No te muevas de ahí. Quédate un rato tranquila.

La intensa lluvia ralentizó el paso del Porsche de Tristam en una calzada demasiado mojada como para confiarse. No habían llegado ni a la mitad del trayecto cuando tuvieron que esperar más minutos de los normales por un atasco en la calle principal de Frome.

—Charlotte me ha pedido que pasemos agosto con ellos en Ivory —dijo Sarah.

—Nuestra casa está a diez minutos —comentó tocándole la rodilla—. Prefiero que estemos solos.

—No te aceleres, me pone muy nerviosa la lluvia.

—Voy tranquilo —dijo condescendiente—. ¿Qué le has dicho?

—Que estamos terminando de reformarla y que cuando quieran podemos ir a pasar el día con ellos.

—Perfecto. ¿Te apetece que paremos a comprar queso? Así dejamos que se despeje esto.

Señaló la fila de coches que aguardaba delante de un semáforo averiado.

—Sí, pero el último que compramos no me gustó, vamos al viejo Mike.

Charlotte bañó a los niños con Maggie, los dejaron jugar dentro de la bañera distraídos con sus muñecos de goma, y los contempló sonriente a pesar del desasosiego de su cabeza.

—¿Te dolieron mucho? —preguntó Charlotte.

—¿El qué?

—Qué va a ser —dijo exasperada—. Los partos de tus hijos.

—Charlie, por favor… —Maggie suspiró cansada—. Te lo he dicho mil veces, no hagas caso de los comentarios de la gente, cada persona siente el dolor de una manera. Me he encontrado a mujeres para quienes el parto fue la peor experiencia de sus vidas y otras que decían ni haberse enterado. Te van a poner la epidural. Deja de preocuparte.

—Sí, pero antes tendré que haber dilatado y eso es lo que duele.

—No lo pienses más. Piensa que todas las mujeres lo hacen y no pasa nada.

—¿Todas? ¿Todas?

Maggie volvió a concentrarse en los niños, impotente por no ser capaz de calmar a Charlotte. Le había explicado con pelos y señales los dos partos de sus hijos. También le contó todas las experiencias positivas de sus amigas y conocidas, y, aun así seguía obstinada con sus temores.

Cuando llegaron a Ivory, a Nicholas le llamó la atención un Mercedes SLS AMG aparcado en la zona reservada para los clientes. Desde que cambió su deportivo por el X6 no se había arrepentido, pero no podía evitar sentirse fascinado por el modelo elegante del cupé negro que era la primera vez que veía tan cerca.

Patricia y Gordon entraron con rapidez al interior, mientras él, andaba más despacio con su hermana.

—¿Quién es el dueño? —preguntó curioso.

—Un empresario sueco, Andreas Göransson ¿Te gusta?

—Sí. Es precioso. ¿Desde cuándo está con nosotros?

—Hace dos días. Tiene negocios de hostelería en varios países. Sarah está trabajando para él —dijo Victoria despreocupada—. Es educado, un poco serio pero correcto.

—Lo conozco. Nos lo presentó a Charlotte y a mí Frank Knight, en la gala de la Fundación del Museo. Me dijo que estaba en lista de espera.

—Sí, ha estado más de dos meses.

Andreas llevaba un par de días preparándose para el encuentro, se sorprendió al ver a Nicholas a esas horas, y apareció de repente su oportunidad. No le apetecía ser cortés con nadie, pero la mirada tímida de la joven directora, que correspondió con una sonrisa, aumentaron unas expectativas de éxito. Necesitaba que los Finch-Hutton empezasen a perder dinero. Más tarde, cuando surgieran las escisiones entre ellos, sería el momento adecuado para intervenir. El más preocupante para él era el hombre que le sonreía con amabilidad. Su patrimonio personal estaba saneado y las empresas donde había invertido eran rentables.

El señor Göransson tenía claro que en los negocios como en las guerras todo era válido. Su meta era el hotel y se disponía a jugar bien sus cartas para conseguirlo con argucias legales, a pesar de que algunas no parecieran nada éticas. Ciertas definiciones no entraban en su vocabulario, y conseguía todo aquello que se proponía. La obsesión desde que Giselle le habló de una selecta clientela se incrementó sin escrúpulos, sin sentimientos; la frialdad de sus ojos era el reflejo de la superioridad que proporciona tener hielo en el alma, más si cabe desde que su padre había fallecido y nunca vería esa casa que supuso disfrutó junto a ellos en sus manos.

Con unos andares confiados y una apariencia relajada, Andreas camufló la aversión que sentía y alejó cualquier sospecha.

—Señorita Finch-Hutton, es un placer verla.

—Gracias. —Victoria sonrió nerviosa—. ¿Ha pasado un buen día?

—Sí. Necesitaba esta calma. —Andreas miró a Nicholas interesado y le tendió la mano—. Me alegra volver a verlo.

—Lo mismo digo —comentó Nicholas correspondiendo al firme saludo. Se metió las manos en los bolsillos y añadió amigable—: No sabía que estaba usted aquí. ¿Qué le parece el hotel?

—Encantador. Todo es precioso y el servicio personalizado hace la estancia muy acogedora.

—Es un gran cumplido viniendo de un hombre como usted —dijo Nicholas con sinceridad—. Por cierto, tiene un coche fantástico.

Andreas rió complacido por primera vez. El coche los podía ayudar a estrechar unos lazos de confianza que serían convenientes en un futuro próximo.

—¿Le apetece conducirlo?

Le mostró las llaves y una ligera sonrisa.

—Otro día. Tengo que volver a mi casa y la noche no es la más indicada.

—Cuando le venga bien, solo tiene que decírmelo.

—Lo tendré en cuenta. ¿Cómo van con los restaurantes?

—El de Londres lo abriremos la primera semana de septiembre. Por supuesto, están invitados a la inauguración —dijo con cortesía.

—Muchas gracias. Ha sido un placer verlo. —Nicholas le tendió la mano a modo de despedida—. Disfrute de su estancia en Ivory.

—¿Se va?

—Sí. Ya nos veremos.

—Por supuesto —dijo Andreas inclinando la cabeza.

Sin nadie alrededor, la mayoría de los clientes disfrutaban en el salón de la cena, y con la recepción desierta, en cuanto Nicholas los dejó solos, Victoria mantuvo una pose serena y trató de continuar la charla:

—¿Cuánto tiempo tiene pensado quedarse en Inglaterra?

—¿Quiere echarme?

—No, claro que no —dijo rápido. El tono bajo de la voz de Andreas pulsó la vanidad femenina de Victoria, que en las dos últimas semanas retomó su relación estrictamente profesional con Max y creía tenerlo superado, pero no estaba acostumbrada a que los hombres flirtearan con ella, al menos, no los hombres como el señor Göransson. Con una mirada avergonzada, que no pudo sostener más de dos segundos, trató de disculparse—. Le he preguntado por curiosidad.

—Solo bromeaba. —Andreas se concentró en el rubor de unas mejillas y en la transparencia de unos inocentes ojos azules. Victoria Finch-Hutton era una mujer hermosa, no dudó de su capacidad, y tampoco de que si se lo proponía la haría comer de su mano; todas las mujeres eran iguales; les consentía sus caprichos y siempre se doblegaban a su voluntad—. No quería ser insolente. Háblame de tú, y acepta comer mañana conmigo.

—No sé si tendré tiempo —dijo disimulando. Había algo misterioso en él que la atraía con la misma fuerza que la repelía, era un hombre espectacular y su interés por ella subió de forma turbadora su autoestima—. Normalmente lo hago aquí cuando los clientes han terminado.

—No hay problema, te esperaré.

—Como quieras —admitió con una sonrisa leve—. Será mejor que te deje, es la hora de la cena.

—¿Te espero sobre las tres? ¿Está bien?

—Sí. Buenas noches, Andreas.

El sonido de su nombre en sus labios no lo esperaba. La señorita Finch-Hutton escondía una sensualidad que lo puso duro al instante. «¡Joder!». Si solo con una palabra lo había puesto tan firme como una roca, no quiso imaginarse lo que sería quitarle ese vestido blanco y enredar unas piernas de vértigo con las suyas hasta hacerla estallar con él. Alejó esos pensamientos, al igual que ella desapareció de su vista.

Charlotte acabó de ducharse y se colocó un camisón celeste, escuchando las bromas de Maggie y a sus hijos jugar con el perro. Fuera, la tormenta seguía trayéndoles el sonido enfurecido de algunos truenos. Una contraventana azotada por el viento empezó a dar golpes en el cristal. Charlotte la abrió, la colocó bien y, mientras la cerraba, notó cómo se le empapaban las piernas. Bajó la vista y se asustó por la cantidad de agua que brotaba de su cuerpo.

—¡Maggie!

El sonido de su voz quedó silenciado por el chapoteo de la lluvia. No sintió ningún dolor y anduvo cautelosa hasta sentarse en la cama, el volumen de su barriga le impidió verse la entrepierna, pero estaba de parto en la semana treinta y ocho, cumpliendo una de sus pesadillas, sola; sin Nicholas.

—¡Maggie!

Presa del pánico, Charlotte no quería moverse. Le llegó una contracción brutal que la encogió de dolor, soltó un alarido desgarrador asumiendo la intensidad real del esfuerzo que tenía por delante, aparte de la cara alucinada de sus hijos y Maggie; inmersa en su martirio ni siquiera los oyó entrar.

Maggie se fijó en el charco de agua, apartó a los niños sopesando la situación y volvió con Charlotte.

—No pasa nada —dijo sonriendo ligeramente—. Has roto aguas. Vamos a llevarte al hospital. ¿Dónde tienes la bolsa?

—¿Quién me va a llevar? —preguntó irónica—. ¿Tú?

—No. Nicholas tiene que estar a punto de llegar. Voy a llamarlo.

—No me puedo creer que esté pasando esto.

—Llevas varios días con contracciones. ¿Hoy no has tenido?

—Sí, un montón, pero no quería estropearle la comida.

—No te inquietes, voy a llamarlo.

Se llevó a los niños, y en la cocina los sentó en sus sillas. Para su asombro parecía como si intuyeran el temor que le atenazaba todo el cuerpo, se estaban comportando con docilidad sin incrementar su estrés. Cogió el móvil de Charlotte y llamó a Nicholas. Respondió de inmediato:

—Dime, cariño, estoy saliendo.

—Hola, soy Maggie.

—Hola, Maggie. ¿Qué pasa?

—Charlotte está de parto.

—¿Ahora?

Tan sorprendido como ella hace un momento.

—Sí. No sé cuánto le queda, pero está teniendo contracciones y ha roto aguas.

—¿Cómo está?

—Un poco histérica. Venga lo antes posible, como empiece el parto con ella sola, me muero.

Si Maggie, que poseía la cualidad de la templanza en situaciones de emergencia, estaba así, su mujer estaría por las nubes. Cuando abrió el coche y lo puso en marcha, el corazón empezó a latirle con demasiada fuerza.

—Voy de camino. Tardo media hora.

Una lluvia violenta caía en el parabrisas y las escobillas no daban abasto para retirar el agua. Lo más rápido que hacía siempre ese trayecto superaba en más de una hora el tiempo que le había dicho a Maggie. Oscura y serpenteada de árboles, la A36 lo vio pasar mucho más rápido de lo permitido, tan veloz como el latido descontrolado de su corazón. La respiración cada vez más trabajosa indicaba el principio de un ataque. Debía tranquilizarse o no sería de ninguna ayuda. Sin sopesar el riesgo siguió apretando el acelerador. Marcó el teléfono de Tristam con la esperanza de que aún no hubiesen llegado a Amesbury. Bajó el ritmo del coche, no así el de sus latidos. Le dolía el pecho y se estaba dejando llevar por el pánico.

—Hola, Nick.

—Tristam, ¿dónde estás? —preguntó sofocado.

—En Frome ¿Por qué? ¿Estás bien?

—Vuelve a mi casa. —Con la voz entrecortada, sin aliento añadió—: Charlotte… está…de parto. Llévala… a… Bristol.

Hasta ahí pudo hablar antes de perder el conocimiento y dejar caer bruscamente la cabeza contra el volante.

—Vale, no te preocupes. ¿Dónde estás tú?

Tristam esperó unos segundos, pero al no obtener respuesta creyó que la comunicación se había cortado. En cambio, la llamada seguía activa.

El sensor de velocidad del coche de Nicholas detectó la falta de presión y frenó el movimiento. La carretera desierta fue mudo testigo de un todoterreno parado bajo la incesante lluvia; su ocupante había perdido la lucha contra el tiempo; un corazón traicionero no aguantó los kilómetros que necesitaba recorrer para ayudar a Charlotte; él tenía que ser socorrido.

—¡Nicholas! —gritó Tristam preocupado—. ¿Sigues ahí?

—¿Qué pasa? —preguntó Sarah, advirtiendo su intranquilidad.

—Charlotte está de parto, tenernos que volver a Wells.

—¿Dónde está Nicholas? ¿Aún no ha vuelto?

—No lo sé. No me contesta.

—Bueno, él estará bien. Vamos a por Charlotte.

Sarah le tiró de la mano y sin importarle la lluvia, a paso rápido llegaron al coche.

Media hora más tarde, las ruedas del Porsche entrando rápido por el camino levantaron el agua hasta que llegaron a la puerta, escoltados por dos cascadas llenas de barro, en una de las noches veraniegas más desapacibles que recordaban. Su sobrina eligió para nacer un día especial, era el cumpleaños de su padre, y sería una bonita coincidencia, también sería un detalle que no tardara en aparecer; aunque supuso que no se haría de rogar, estaba como loco por conocerla.

Maggie abrió y respiró aliviada por los refuerzos.

—He llamado al centro de salud. El médico ha salido a una visita, me han dicho que en cuanto termine nos llamará para ver si seguimos aquí.

—Nicholas dice que vayamos a Bristol —dijo Tristam, subiendo la escalera detrás de ellas.

—Donde sea —dijo Maggie—. Pero tiene que ser ya.

—¿Dónde están los niños? —preguntó Sarah.

—En su dormitorio. Aún no están dormidos.

—Si llama Nicholas dile que vamos a llevarla a Bristol —dijo Tristam.

Maggie asintió con la cabeza, entraron en la habitación y encontraron a Charlotte sentada en el sillón junto a la ventana.

—¿Cómo estás? —preguntó Sarah.

—¿Qué hacéis aquí? ¿Dónde está Nicholas?

Les había dicho que tardaría media hora, no que vendrían sus cuñados.

—Estábamos más cerca que él —explicó Tristam—. Me ha dicho que nos vayamos ya al hospital.

—Vale —admitió Charlotte preocupada—. Llámalo y dile que vaya directamente allí.

—Lo hacemos por el camino —dijo Tristam.

Cogió la bolsa que Charlotte tenía preparada y salieron hacia el coche.

Desafiando la oscuridad el resto del trayecto, entre gritos que se sucedían con más frecuencia, Tristam condujo sereno, aunque por dentro sus nervios estaban empezando a traicionarlo. En varias ocasiones increpó a otros conductores que no tenían su misma urgencia. Sarah se acopló cómo pudo detrás y Charlotte lo acompañó en silencio hasta que otra contracción la hizo gritar de dolor.

—¿Cada cuánto las tienes?

Sarah lo único que conocía era que si el intervalo era muy corto el parto era inminente.

—No estoy segura, cada diez minutos más o menos. Quizás menos. No sé.

—No te preocupes, tampoco nos va a servir de mucho.

En el hospital un celador sentó a Charlotte en una silla de ruedas y la dejó con Sarah infundiéndole ánimo, mientras Tristam aparcaba. Cuando le estaban tomando los datos, sonó su móvil y vio aliviada el número de Nicholas. Soltó el aire y más tranquila esbozó una sonrisa mirando a la enfermera, que con eficiencia terminó su ficha.

—Hola, ¿dónde estás?

—Hola —saludó un desconocido—. ¿Conoce a Nicholas Finch-Hutton?

—Sí —susurró Charlotte—. ¿Qué ocurre?

—Le llamo del Salisbury District Hospital, lo acaban de traer. Ha sufrido un accidente.

En ese instante la luz se apagó para Charlotte, dejó caer el teléfono al suelo con la mirada perdida, sin valor para afrontar la realidad de la única noticia que no querría haber escuchado nunca.

La niña la reclamó y una enfermera se la llevó; no reparó en el móvil olvidado. Sarah se agachó, lo cogió y remarcó la llamada de Nicholas. El miedo en los ojos de Charlotte la dejó impresionada. El teléfono sonó sin respuesta hasta que avisó de que el número no estaba disponible. Según sus cálculos, Nicholas no debería tardar. Desde Salisbury el trayecto no lo haría en menos de una hora y cuarto, los avisó a las ocho y media; eran casi las diez, tenía que aparecer pronto; estaba segura, él no dejaría a Charlotte sola; absolutamente convencida.

Continúa con Ivory Manor III, Entre nubes.

El mayor temor de Charlotte se hace realidad cuando se tiene que enfrentar sola al parto.

Con arrogancia y suficiencia Andreas creerá que Victoria es una conquista fácil, hasta que va cayendo arrodillado. Sus planes se verán condicionados por ella, aunque será tarde para arrepentimientos cuando implique a todos los Finch-Hutton.

Victoria le descubrirá el amor y también su secreto mejor guardado; uno que llevaba toda la vida tratando de olvidar. Ella se encargará de hacerlo salir a la luz. ¿Podrá él asumirlo?

Una casa en peligro de cambiar de manos, tras más de trescientos años puede dejar de pertenecerles. Corazones debilitados por el amor, una familia, un legado, y sentimientos fortalecidos por el destino de Ivory manor.