PRINCIPIO

Llego cuando todos esperaban que no volviera a aparecer por el pueblo. Llegó con su mayor tranquilidad, sobre un caballo castaño, con el sombrero inclinado hacia la cara de forma que nadie pudiera ver el fulgor de sus pupilas. Y su presencia, a lo largo de la Main Street de Wakeeney no produjo sino una ola de inquietud, que fue creciendo conforme él avanzaba.

—Mira. Es Dick «Ball» Rogers.

—Sí. ¿Por qué habrá venido?

—Por nada bueno, de seguro.

Habían pasado quince años desde la última vez que vio aquel lugar. Y tenía unas cuantas cosas grabadas en la memoria, bien fijas, esperando aquel momento para poner en marcha todo lo que había planeado durante aquel tiempo en que se vio privado de la libertad.

Alguien, al cruzarse con él, miró disimuladamente el revólver que pendía de su costado.

Aquella arma, un calibre «38», seguía colocada igual que quince años antes. Solo que ahora estaba un poco más vieja, igual que su dueño.

Desmontó ante un «saloon» y entró en él. El interior del local seguía oliendo a humedad y a whisky barato.

El empleado que se encontraba al otro lado del mostrador era el mismo que entonces, y le sirvió también con el mismo temor mezclado de servil respetó.

—Bi... bienvenido...

—¿Seguro? —y le miró sobre la jarra que le había colocado delante, antes de tomar un sorbo de ella.

El otro forzó una sonrisa de conejo.

—Bueno... je... Después de todo, Wakeeney ha sido siempre su pueblo, ¿no?

Antes le trataba de tú. Ahora, parecía haber olvidado la confianza.

Pero Dick «Ball» Rogers no pareció darse cuenta de aquel cambio, aunque había tomado buena nota de él. Solo probó la cerveza (que seguía estando tibia, como entonces), y repuso:

—He decidido establecerme.

Y el otro no dijo nada, pero se puso un poco pálido, como si hubiera adivinado la siguiente pregunta que iba a recibir.

—¿Sabes si continúa deshabitada mi casa?

Hubo un instante de silencio. El empleado, dominando su temor, musitó:

—Pues... ya comprenderá que luego de tanto tiempo...

—¿Está deshabitada o no?

—Tiene que hacerse a la idea de que...

El largo brazo de Dick «Ball» salvó la distancia que los separaba.

Unos momentos después, el empleado había sido bruscamente atraído hacia donde el recién llegado se encontraba, prendido por la pechera de la camisa.

—¿Quién vive en ella?

—No es que sea exactamente una vivienda, sino también... La compró Benjamín Bennett... e instaló en ella un «General Store».

Los ojos de Dick se contrajeron un momento. Estaba intentando recordar el rostro de Benjamín Bennett, su voz, la forma de andar y de hablar.

La imagen acudió a su memoria con relativa facilidad.

—De forma que lo hizo él.

—Pero... usted debe comprender que cuando lo detuvieron y fue condenado a tantos años... El edificio es bueno, está bien situado... y el Ayuntamiento no tenía demasiado dinero, de forma que...

—Será mejor que se ahorre las explicaciones —secamente, mientras ponía una moneda sobre el mostrador—. Ya sé todo lo que va a decirme y no tengo el menor deseo de escucharlo. Adiós y gracias por la información.

CAPÍTULO 1

EL General Store parecía un negocio próspero. Había un manojo de cuerdas colgadas en la puerta, a la derecha, y a la izquierda unas cuantas cajas apiladas, mostrando su contenido de herramientas y utensilios caseros. Dick apenas se detuvo ante aquel os objetos.

Penetró directamente, apartando la cortina de maderitas, a estilo mexicano, que defendía del sol el interior.

La penumbra le cegó durante los cinco primeros segundos.

Aunque no lo suficiente como para que no pudiera advertir los bultos de dos mujeres, que hacían sus compras cotidianas, y el de alguien que les despachaba al otro lado del mostrador.

—Bennett.

Hubo un tenso silencio dentro del local.

Benjamín Bennett, al otro lado del mostrador, se quedó quieto durante un momento, con la mano en alto, sosteniendo en el a la pesa que iba a colocar en el otro platillo de la balanza. La suave voz que había pronunciado su nombre no era, sin embargo, una voz amistosa.

—Hola, Dick.

Las mujeres, comprendiendo que allí iba a ocurrir algo, dijeron que volverían más tarde y se apresuraron a salir corriendo, como puestas de acuerdo sin necesidad de palabras. Los dos quedaron solos frente a frente, en silencio. Dick ya se había acostumbrado a la poca luz que reinaba allí dentro. Durante unos segundos, observó todo con atención, con una fijeza rayana en el descaro.

Reconocía las paredes de lo que había sido su casa quince años antes. Reconocía la forma cuadrangular de la habitación, y el sitio en que se encontraba la ventana, la posición de la escalera que llevaba al piso superior y la puerta, al fondo, que tiempo atrás había dado a lo que era su dormitorio.

Pero ahí terminaba la semejanza de aquel local con lo que había sido.

El mostrador, la mercancía, las telas, los víveres, los estantes del fondo, la media docena de rifles alineados contra la pared... Todo era demasiado nuevo. Dolorosamente distinto.

—De modo que has vuelto.

Era una frase como otra cualquiera, la única que se le ocurrió.

Dick, despacio, fue hasta el mostrador y se puso de codos en él.

—Por lo que veo, aprovechaste bien mi ausencia.

—Necesitaba un local para mi negocio. El Ayuntamiento lo puso en venta para conseguir dinero. Después de todo, tú... Y se detuvo. Una ácida risa de Dick rompió la pausa entre los dos.

—Termina, ibas a decir que después de todo yo no era más que un forajido convicto y confeso de asalto a mano armada. Y que, por lo tanto, había perdido el derecho a mi propiedad con el asalto a aquel Banco de Elis. ¿Sí o no?

—Escucha, el alcalde, dijo...

—Deja al alcalde en paz. Tu pensaste. Nada de «el alcalde dijo».

Pensaste que yo había sido condenado a quince años, que, si intentaba reclamar algo, siempre sería un ex-presidiario.

Por lo tanto, la compra de mi casa te convenía. El que ha cometido un delito ya no tiene derecho a nada, pero en cambio, los hombres honrados sí. Y eres un hombre honrado, ¿verdad?

Benjamín no respondió, y puso a un lado el paquete de garbanzos que se encontraba pesando unos momentos antes. Dick, con una curvada sonrisa de burla en el rostro, fue hacia el fondo de la tienda examinándolo todo. Benjamín pensó que había cambiado, pero solo de la forma suficiente para convertirse en más peligroso.

Seguía conservando el cabello rubio. Ahora, mezclado con algunos mechones blanquecinos. Imaginaba que sus ojos seguirían siendo verdosos, estriados de amarillo. Unos ojos raros, como de serpiente o de pantera. Sugerían el acecho continuado.

Continuaba moviéndose como un felino, sin ruido, con elegancia.

Movimientos de pistolero y de jinete.

La única diferencia notable era que se había marchado con veinticinco años y volvía con cuarenta. Y que, durante aquel lapso de tiempo, a solas en su celda del penal, debía haber tenido todo el tiempo del mundo para rumiar venganzas contra la gente que lo condenó, y contra los vecinos que no quisieron defenderle ante el tribunal.

Era demasiado tiempo para ir almacenando odio.

—Bennett.

Le produjo un estremecimiento escuchar de nuevo su voz en medio del largo silencio que se había hecho entre ambos.

—Quiero que me lo devuelvas todo.

El silencio de nuevo.

A Benjamín Bennett le dieron ganas de reír durante los primeros segundos. Luego, la vista de aquel «38» le quitó el deseo de hacerlo.

—Estás loco —pudo decir al cabo.

—Esta casa es mía y tú me la has robado. Me la vas a devolver.

—Yo la compré y me pertenece.

—Nadie tenía derecho a ponerla en venta porque yo no di mi permiso. De forma que vas a devolvérmela. He vuelto a Wakeeney con ánimo de establecerme. Acaso un General Store sea un buen negocio. Lo voy a probar.

—¡Tú no puedes!

Benjamín se quedó con la frase a la mitad. Porque Dick le miró, y por primera vez pudo el comerciante ver sus ojos. Unas espantosas pupilas que casi parecían fosforescentes en medio de la penumbra. Los ojos de un forajido dispuesto a todo, incluso a matar.

—Claro que puedo Bennett. Incluso matarte. Yo lo puedo todo.

Espero por tu bien que accedas, o vas a sentirlo.

Fue hacia la puerta con lentitud, sin dejar de mirarlo todo, tomando de vez en cuando algo en su mano para observarlo de cerca.

Cuando había dejado en su sitio un rollo de cuerda, volvió ligeramente el rostro para decir con fría voz:

—Por cierto, ¿te casaste con Dora?

—Sí.

Y Dick rio entre dientes de forma helada, de una forma que erizó el vello a su interlocutor.

—Estupendo. Espero que en bien de ella recapacites sobre lo que te he dicho.

—¡Tú no puedes dejarme en la ruina! ¡Esto es todo lo que tengo!

—Pudiste pensarlo antes de adquirirlo. Adiós. Volveremos a vernos.

Unos momentos después, solo el sonido de las maderitas de la cortina, al chocar unas contra otras, se escuchaba en torno.

* * *

Una profunda arruga de preocupación le surcaba la frente, y Dora supo advertirlo aquella noche, cuando ambos, después de la cena, repasaban las cuentas del día.

—¿Ocurre algo, Benjamín?

—No.

Y se enfrascó en las cuentas, ignorando la mirada de su mujer, y el gesto que hizo como si fuera a decir algo más.

Dora sabía bien que cuando Benjamín adoptaba aquella actitud, no había nada qué hacer. Se parapetaría en su mutismo, sin ceder una sola pulgada.

La observó en silencio, al otro lado de la mesa.

Se había casado con él diez años antes. Ella tenía entonces veinte y él apenas veinticuatro, pero se hallaban comprometidos casi desde que ambos eran unos chiquillos. Benjamín había comprado aquella casa que se encontraba vacía, y las cosas les iban bien a ambos.

Claro que Benjamín no era lo que se puede llamar un hombre arrogante, y nadie se hubiera fijado en él al pasar por la calle. De mediana estatura, ojos pardos y cabello castaño (que comenzaba a escasearle ya en la frente), ofrecía una perfecta estampa de comerciante.

Dora, no obstante, le amaba y se sentía dichosa a su lado. Con una dicha apacible, hecha de pequeñas cosas, de menudencias diarias. La mujer no pedía otra cosa y los dos vivían apaciblemente, entendiéndose a la perfección.

Ahora, por vez primera, él le negaba una aclaración.

—Tuviste una visita, Benjamín.

El lápiz resbaló entre los dedos de su marido. Durante unos momentos, los dos se contemplaron en silencio.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Ya sabes que las mujeres somos siempre chismosas. Y tú tenías esta mañana dos clientes en tu establecimiento, cuando entró un hombre que al parecer te conoce. ¿Quién era ese hombre, Ben?

Vaciló solo unos momentos más. Repuso después, despacio, sin dejar de observar el rostro de su esposa.

—Dick «Ball» Rogers. Ha salido de la cárcel y quiere establecerse en Wakeeney.

Una leve sombra oscureció por un instante los ojos femeninos.

Solo aquello.

—Creo que tiene derecho a hacerlo.

Después de todo este es el pueblo en que ha nacido, y donde vivió siempre hasta que le dio por asaltar Bancos.

—Es que no es eso todo.

—¿Hay más? —y se tensó en la silla.

Benjamín se lio un cigarrillo con mano insegura, y con voz más insegura aun le narró la visita de Dick, y sus pretensiones.

Conforme iba avanzando en su relato, el rostro de Dora iba cambiando. Primero, ella se puso pálida. Luego, le temblaron las aletas de la nariz. Finalmente, se ensombreció su mirada azul.

—Es capaz de hacer cualquier cosa, Benjamín. Lo demostró hace quince años. Se lanzó al bandolerismo por afición, porque quiso.

Vivía bien.

—No le devolveré la casa, Dora. Es nuestra, nos pertenece, hemos montado en ella nuestro negocio, y tenemos derecho legal a conservarla. Si es preciso, le presentaré batalla.

—Con un revólver en la mano, él siempre llevará ventaja.

—Lo sé. Pero no voy a poner la casa en venta, yo no tengo la culpa. Y por otra parte, me parece que ese maldito Dick ya hizo bastantes fechorías como para pagar por ellas con algo más que con quince años de cárcel.

Dora se mantuvo en silencio. Aquella postura de su marido le parecía demasiado intransigente, pero también era cierto que Dick nunca gastó contemplaciones con la gente a la que asaltaba.

De una forma u otra, ella solo sabía que estaban en peligro. Años atrás, cuando ella se encontraba ya prometida a Benjamín (recordaba que fue el mismo año del juicio de Dick y ella tenía entonces quince), el propio Dick se había atrevido a insinuar que le gustaría tener alguna clase de trato con ella... sin que Benjamín lo supiera. A Dora nunca se le había olvidado la expresión con que se lo dijo. Y le temió desde entonces.

Ahora, su presencia y sus planes comenzaban a inquietarla seriamente.

—Benjamín, deberías pedir alguna clase de ayuda a alguien.

—A nadie le puede interesar lo que me ocurre. No te preocupes, sabré defender lo que es nuestro.

Dora no quiso insistir y recogió en silencio las tazas de café y los platos de la cena, que se encontraban aún sobre la mesa. Pero cuando se metió en la cocina, le temblaban las rodillas.

* * *

Fue dos días más tarde. De una forma completamente tonta, que es como empiezan siempre los grandes acontecimientos.

Benjamín había marchado a Rusell, distante cincuenta millas, para aprovisionarse de telas y algunos comestibles.

Por la mañana, al verle partir en el pescante de la carreta, Dora tuvo ya el presentimiento de que algo ocurriría en su ausencia. Y para prevenirse, colocó en la parte interior del mostrador, junto a la caja del dinero, un revólver cargado.

No obstante, no fue Dick «Ball» quien entró en su establecimiento aquel mediodía pese a que le había estado esperando desde que su marido se fuera.

Fueron cuatro hombres. Cubiertos de polvo con los sombreros muy encasquetados sobre la cara, los revólveres bajos y aspecto de no haberse bañado por lo menos en todo el año anterior.

—Hola, hermosa.

A Dora, por el momento, no le sonaron sus caras. Eran solo cuatro forasteros que acaso únicamente fueran a comprar.

Pero su actitud lo desmintió muy pronto. Porque uno de ellos, un mestizo que se movía como un felino, echó el cierre metálico del establecimiento dejándolo de pronto a oscuras.

—Hey, Morgan, abre alguna ventana. Quiero ver bien a esta preciosidad que tenemos dentro de la casa.

Una mano abrió la ventana del fondo, que daba al patio.

Y la puerta que conducía a lo que había sido habitación de Dick quince años atrás y que ahora se hallaba convertida en almacén.

Entró la luz suficiente para que pudieran verse las caras unos a otros.

—Vaya... —el mestizo se había acercado al mostrador—. Vaya, nada menos que una preciosa dueña. ¿Tu marido ha salido, guapa?

—Vendrá de un momento a otro.

Pensó que ninguno creería aquella mentira. El mestizo se inclinó un poco hacia ella. Helada de terror de pronto, Dora le reconoció.

Era Quanah. El que había sido lugarteniente de Dick «Ball» durante su época de bandolerismo. Por entonces, Quanah era solo un mozalbete de dieciocho años. Pero no había cambiado en absoluto. Y seguía llevando el mismo revólver —un pavoroso «Colt Frontier» calibre «38»—, sobre el costado izquierdo.

—No hace falta que te pongas tan blanca, hermosa. No hemos venido a abusar de ti, sino solo a... charlar como amigos. ¿Podía hablarse amigablemente con un forajido como aquel? Volvió la vista hacia los demás. Otro rostro le resultó conocido. Se llamaba Alaric, lo había visto quince años antes durante el juicio de Dick.

También de la banda. Junto con Quanah, fue condenado a ocho años de prisión.

Ahora, estaban allí. Coincidiendo con la llegada de su jefe, con sus amenazas y sus planes.

—Digan lo que sea y váyanse pronto. Tengo que seguir vendiendo.

—A la gente le puede resultar sospechoso que hayamos echado el cierre. Sí señor, eres una chica lista y te sabes defender. Pero espero que por tu bien sigas siendo lista... en otras cosas.

—¿Cómo por ejemplo?

Y se apoyó contra el mostrador, colocando la mano sobre la culata del revólver que ellos no podían ver.

Quanah parecía leerle las intenciones en la cara. Disparó de pronto su mano derecha, atrapó la de ella con facilidad, y antes de que Dora hubiera podido darse cuenta de todo lo que pasaba, su arma estaba en poder del mestizo, que sonreía siniestramente bajo el ala del sombrero.

—Ts, ts, ts. Eso no está bien, hermosa señora. Hemos venido en son de paz.

—¡Ningún amigo de Dick «Ball» Rogers va nunca en son de paz!

—Hum. De forma que nos ha reconocido. Eso nos ahorrará la mitad de lo que veníamos a decirle.

—¡No quiero oír nada!

—Tendrás que hacerlo, porque nosotros somos la fuerza. ¿Has entendido?

Lo entendía. Y mucho más de lo que Quanah estaba insinuando.

Porque comprendía de pronto que, si Dick había llamado a sus antiguos compañeros, era porque esperaba que hubiera lucha y quería tener todos los triunfos en la mano.

—Será mejor que digan sus condiciones de una vez y se marchen.

—Bah. Es poca cosa. Solo queremos aprovisionarnos en tu establecimiento, sin gastos. ¿Entiendes?

Dora, por unos momentos, luchó con su asombro. ¿Cuál era el plan de Dick, qué se proponía con aquello?

Repuso, valiente:

—Pero... yo tengo que vender lo que...

—Gratis, hermosa. O las cosas se pondrán peor. Es nuestra condición en tanto estemos en Wakeeney. ¿O prefieres que tiremos por la vía rápida... y hagamos un pequeño... saqueo a tu tienda?

—Está bien. Pero mi marido...

—Tú te encargarás de convencerle. Adiós, guapa.

Fue el mismo Quanah quien abrió la puerta.

Unos momentos después, el «General Store» quedaba igual que antes: vacío, con el sol entrando a chorros por el cuadrado de la puerta. Antes de marcharse, el mestizo colocó el revólver de Dora sobre una caja de manzanas.

Despacio, Dora recogió el arma. Sentía los latidos en la garganta. Sabía que, con la presencia de aquellos hombres en el pueblo, Dick podría conseguir las riendas de la situación.

Y ganar el «pleito» empeñado con Benjamín.

«Tengo que hacer algo», pensó.

Y unos momentos después, le vino a la mente la única solución que podía encontrar para aquel asunto: la de un «U.S. Marshal», que despejara la situación y metiera nuevamente entre rejas a aquellos cinco desalmados.

Y se dispuso acto seguido a escribir la carta, dirigida al Gobernador.

CAPÍTULO 2

Siéntate, Sherlock.

Sherlock Haim, «marshal» por el Estado de Kansas, pasó tranquilamente al despacho y ocupó uno de los sillones frente a la gran mesa de trabajo del vicegobernador del Estado.

—¿Algo nuevo?

—Un trabajo para ti.

—¿De qué se trata esta vez?

—Hay un pequeño lío en un lugar llamado Wakeeney. He recibido una carta de una mujer diciendo que ella y su marido han sido amenazados de muerte por un tal Dick «Ball» Rogers y sus secuaces.

Sherlock arrugó el ceño. El nombre de aquel forajido no le resultaba desconocido del todo.

—¿«Ball» Rogers?

—Fue condenado a quince años por asalto a mano armada en un Banco de Ellis, cerca del mismo Wakeeney. No hubo muertos en el asalto, aunque él y sus compinches se llevaron una buena cantidad de dinero. No llegó a recuperarse nunca el botín, y hay quien dice que el propio «Ball» lo escondió en alguna parte, puesto que sus propios compañeros de asalto juraron que no vieron un solo centavo. Me inclino a creerlos, porque «Ball» siempre tuvo fama de no hacer un favor a nadie y de ser ambicioso hasta el límite máximo. Ahora «Ball» ha salido de la cárcel. Ha vuelto al pueblo, reclamando su antigua propiedad. Le acompañan parte de sus antiguos compañeros.

—Es decir, dispuesto a tomarse la justicia por su mano.

—Sí. Hace quince años, ningún vecino de Wakeeney quiso declarar en su favor, aunque he pensado a veces que las acusaciones eran excesivas y fue también condenado por algunos delitos que no había cometido. No me extraña que haya tomado ahora semejante actitud. Según la carta de la mujer que ha pedido protección, ella y su marido han sido amenazados si no devuelven su propiedad a «Ball». Están instalados en la casa que antaño fue del forajido. Toma.

Y le tendió la carta para que la leyera.

Sherlock lo hizo rápidamente. A primera vista, el asunto era bastante normal. Estaba harto de que a todo lo largo del Estado se cometieran abusos como aquel: un alcalde necesitando de dinero se agarra a cualquier extremo con tal de conseguir sus propósitos. Y luego, las cosas se torcían, salían mal, y salían perjudicados los que no tenían culpa alguna de todo lo ocurrido.

Devolvió el papel.

—Bien. Iré a Wakeeney. No creo que sea nada complicado resolver la situación. El alcalde tendrá que rectificar. Después de todo, pienso que no tenía el menor derecho para disponer de la propiedad de «Ball» Rogers.

—No. Pero tampoco «Ball» lo tiene para amenazar por las buenas.

Si quiere que se le haga justicia, que recurra a un tribunal.

—Es raro que un criminal recurra a la justicia para solucionar nada.

Se lo digo yo, que soy la voz de la experiencia. Tocándose el ala del sombrero, sonriendo, a medias, Sherlock Haim salió del despacho y dejó solo al vicegobernador.

* * *

En el «saloon», las cosas andaban aquella noche muy tranquilas.

Había pocos clientes, y nadie parecía dispuesto a armar ninguna trifulca.

Quanah entró unos momentos después. Solo, con el sombrero siempre inclinado hacia la cara.

—Whisky.

Se puso a beber sin meterse con nadie. Como si estuviera esperando.

Y sí que esperaba, porque Dick «Ball» Rogers llegó después como diez minutos más tarde, entrando con su mayor tranquilidad.

Antes de que hubiera pedido cerveza, la mano de Quanah lo agarró por la manga de la chaqueta.

El empleado del mostrador hubiera jurado en aquel momento que el aludido se puso completamente blanco.

—Quanah... —y lo dijo como si se estuviera muriendo.

—Será mejor que vayamos a un reservado. Tengo que hablar contigo de un asunto muy importante.

Dick se deshizo de aquella mano que le sujetaba.

—Si pretendes recuperar «aquello», será mejor que te marches.

No voy a llegar a trato alguno.

—No soy solamente yo, Morgan. Travis y Alaric estaban conmigo.

Dick se quedó callado durante unos momentos.

De forma que habían estado esperando el momento en que él saliera de la cárcel para ir en su busca y reclamarle el botín de quince años atrás. Pero no lo conseguirían. Habían pagado por él la mejor parte de su vida y no estaba dispuesto a que nadie le arrebatara lo que era suyo.

—Cada uno de vosotros recibió lo estipulado.

—Mientes. Solo una pequeña parte de lo que nos correspondía en realidad.

Tú te quedaste con todo lo demás. Y lo escondiste en alguna parte. O se lo diste a alguien para que te lo guardara. ¿No es cierto?

—Eres demasiado listo, Quanah. Pero no te servirá de nada. Ni a ti ni a los demás.

El mestizo, muy tranquilo, alargó la mano hacia su whisky, se lo bebió de un golpe y unos momentos después había encañonado a Dick sin que este advirtiera de qué forma lo había hecho.

—Camina hacia la puerta.

—Pero...

—¡Te digo que camines, idiota!

Le quitó el revólver con la mano libre. Dick «Ball» comprendió que no había nada que hacer por el momento. Además, conocía los procedimientos del mestizo. Si no inventaba algo para salir de aquel atolladero. Quanah era capaz de asarlo a fuego lento hasta que dijera dónde había escondido el dinero.

Los dos se encontraron en Main Street unos momentos después.

La oscuridad era casi completa.

—Si lo que quieres es matarme, te meterás en un lío con el sheriff.

La risa de Quanah le dijo que por aquella parte habían conseguido una buena información.

—No te preocupes del sheriff. «Ball» Rogers. Nos hemos enterado del asunto. No hay sheriff en Wakeeney hasta que se celebren nuevas elecciones. Al anterior le dio un ataque cardíaco, y se murió, el pobre, así que calla y camina.

Aquello terminó de ponerlo todo negro para Dick. Si los demás los estaban esperando en alguna parte, es que la cosa iba en serio.

Y no estaba dispuesto a que nadie le pillara en una trampa. Ya le habían metido en ella quince años antes, cuando le dejaron solo frente a un sheriff y tres comisarios.

Así que se movió a toda la velocidad de que fue capaz.

Quanah, de pronto, se encontró con un enemigo que saltaba hacia atrás, que giraba al mismo tiempo para enfrentarlo. Alzó la mano izquierda, armada del revólver, pero no pudo utilizarlo.

El durísimo puño de Dick, que parecía mucho más duro luego de todos aquellos años manejando una pala en el presidio, lo tiró de espaldas contra la acera de tablas, ahogando un reniego.

Dick, sin dejarle siquiera que se alzara del suelo, cargó de nuevo.

Una tremenda patada en un costado envió a Quanah rodando sobre la acera hasta el polvo de la calle. Allí, pese a que la oscuridad reinante era grande, la figura del mestizo se recortó contra el manchón blanquecino del polvo igual que una gran sombra.

Dick no le dejó que usara el otro revólver, el que le había arrebatado, y que llevaba metido en el cinturón.

Saltó, cuando Quanah se levantaba.

Los dos rodaron por el suelo, golpeándose como fieras, jadeando, llenando la noche con el sonido ahogado de sus respiraciones y de los golpes que ambos se propinaban.

Finalmente, la juventud de Quanah venció sobre la veteranía de Dick. El mestizo, conectando un golpe tremendo en el hígado de su adversario, consiguió inutilizarlo por un segundo. Los suficientes para alzarse, empuñando el revólver de Dick.

—¡Quieto!

Dick, que boqueaba angustiosamente en busca de aire, detuvo el leve movimiento que había hecho para alzarse del suelo. El brillo del revólver en medio de la noche le avisó que Quanah no pensaba andarse con ninguna clase de contemplaciones.

Le faltaron el aire y las palabras. El mestizo, con una risa, recuperó su revólver y volvió a guardarse el de Dick entre la camisa y el pantalón.

—Vamos, sigue caminando.

—Me quieres vivo, ¿eh?

—Calla y camina hacia adelante.

—¿Y si te dijera qué no?

Quanah apretó el revólver con más fuerza. Comenzaba a ponerse nervioso.

—Me estás agotando la paciencia, «Ball».

—Y los nervios también. Pero supongo que eso se te pasará durmiendo. Buenas noches.

De pronto, Dick giró en dirección contraria a la que llevaban y comenzó a alejarse del mestizo. Lo hizo, con toda tranquilidad, como si no tuviera a la espalda un revólver que le apuntaba.

Su gesto fue tan inesperado que, durante cerca de cuatro segundos, Quanah se quedó sin saber qué hacer.

—¡Alto!

Dick siguió andando. Pero de haberle visto la cara, Quanah se hubiera dado cuenta de cómo estaba tenso, de qué profunda era la arruga que le cruzaba la frente. Mientras daba un paso, y otro, y otro... muy despacio, pero con mucha seguridad, los pensamientos de Dick estaban concentrados en la mano zurda del mestizo, en el revólver que empuñaba con ella, en si dispararía o no.

«¿Se va a arriesgar? ¿Lo hará después de todo?»

—¡Alto he dicho... o disparo!

«Veremos si es cierto», pensó Dick.

Y dio un paso más.

El disparo llegó un solo segundo más tarde.

Solo que Dick ya no estaba allí. Había comenzado a moverse a lo largo de los porches, para refugiarse en su sombra protectora.

Quanah, con una maldición, volvió a, disparar mientras gritaba:

—¡Si no te detienes tendré que matarte!

Alguien abrió de súbito una ventana en Main Street, y un rectángulo de luz amarilla inundó de pronto parte de la calzada. Dick maldijo entre dientes, mientras saltaba de nuevo hacia la oscuridad, porque el chorro de luz iluminó su figura durante dos segundos que pudieron ser mortales. Solo el nerviosismo de Quanah impidió que Dick «Ball» Rogers terminara allí sus días.

Los dos rápidos disparos que envió no fueron lo bastante rápidos, como para alcanzarle.

Dick, conteniendo el aliento, hundido en la sombra, aprovechando el trazado de los porches del lado contrario al que se encontraba unos momentos antes, se deslizó con rapidez hacia la más próxima callejuela. Sabía que Quanah se encontraba a sus espaldas, que podía localizarlo en cualquier momento. Y le convenía ponerse a salvo lo más pronto posible, aunque fuera sin rescatar su revólver.

Y fue entonces cuando surgió aquel jinete.

Durante el primer segundo, supo que Quanah se había desteñido, veinte yardas a su espalda, dudando entre disparar o no. Aquel jinete, parecía no haber sentido los disparos. O no importarle que alguien se tirotease en plena Main Street mientras él se dirigía allí.

O tal vez...

Dick tuvo por un instante la rápida visión de un reflejo plateado en la mano del desconocido.

«Cualquiera de los otros tres. Me han cazado. Estoy perdido».

Aquel pensamiento fue roto por dos cosas. Una, el movimiento de Quanah, retrocediendo, para meterse en la sombra de un porche.

Otra, la voz del desconocido, gritando:

—¡Alto en nombre de la Ley!

Dick advirtió entonces que otro brillo se hallaba clavado en la masa negra que era el cuerpo de aquel hombre: un brillo de cinco puntas, de color plateado. Una chapa, una estrella que hubiera podido ser de comisario a no ser por aquel círculo que la rodeaba.

Era una insignia de «marshal».

Quanah parecía petrificado. El «marshal» fue hacia él, desmontando a medio camino, le quitó el revólver que tenía en la mano y luego el otro.

—Andando, buena pieza. Y tú también —por Dick—. Os espera una bonita celda por perturbar el orden público.

Dick advirtió entonces que aquel brillo que se veía en su mano era un rifle «Winchester 66». Al pasar frente a los batientes del «saloon», la escasa luz que salía del interior dio sobre un sombrero negro que tapaba la parte superior del rostro, proyectando su sombra sobre los ojos del recién llegado. Con un estremecimiento, Dick pudo advertir que la cara del «marshal», en su parte inferior, era angulosa, de boca dura y mandíbulas tensas.

La cara de un luchador.

Dick dijo entonces, quietamente:

—No puede detenerme, «marshal». Yo no he cometido el menor delito.

—No me digas.

—Estoy desarmado. Él me quitó el revólver, atacándome después.

Y el «marshal» pudo darse cuenta entonces de que era cierto.

CAPÍTULO 3

Me llamo Sherlock Haim.

—Soy Dick Rogers.

Durante cinco segundos, alzando una ceja, Sherlock contemplo a su interlocutor.

El mestizo había sido encerrado ya en una celda, y los dos se habían quedado a solas en el despacho del sheriff.

De forma que aquel era el famoso «Ball» Rogers. El causante de todo el jaleo de Wakeeney.

De pronto, Sherlock tuvo la impresión de que tras todo aquello había algo más. Que las cosas no estaban demasiado claras.

—«Ball» Rogers. Acabas de salir de presidio. ¿Por qué has vuelto al pueblo?

—Uno tiene siempre derecho a establecerse donde mejor le plazca, ¿no?

—Claro. Y aquí tienes tu casa.

—Ha dejado de ser mía. Pero no importa. Ya haré cualquier otra cosa.

Sherlock, en silencio, estuvo unos momentos contemplando los dos revólveres sobre la mesa.

En realidad, Dick tenía razón: no podía detenerle puesto que no llevaba revólver cuando lo encontró en la calle a merced del mestizo. Pero el sexto sentido del «marshal» seguía funcionando. Allí había algo... raro.

—¿Conoces a ese que te ha atacado?

Dick comprendía que mentir en aquello iba a ser una tontería.

—Se llama Quanah. Hace años trabajamos juntos.

—Vaya. Y ha venido a cobrarse alguna vieja cuenta. ¿Cuál de ellas, «Ball»?

—Me llamo Dick Rogers.

—Pues parece ser que tus antiguos amigos siguen pensando que eres «Ball». ¿Qué clase de cuenta tienes pendiente con ese tipo?

—Ni siquiera la recuerdo.

—¿No sería... por cuestiones de dinero? Se dijo mucho hace quince años que ninguno de tus compañeros vio un solo centavo de la parte que les correspondía.

—Idioteces. Cada cual recibió lo suyo.

—¿Y tú parte, «Ball»?

—Me llamo Dick Rogers.

Sherlock soltó entre dientes una risa. Y Dick hubo de reconocer que no le gustaba en absoluto la actitud que había tomado el «marshal».

No sabía el motivo de que se encontrara allí, pero tampoco le gustaba su presencia. Las cosas iban a complicarse si no se andaba con pies de plomo en el doble asunto que de pronto tenía ante sí, sus compinches y el matrimonio Bennett.

—Mis informes respecto a ti no son demasiado buenos. ¿Por qué no intentas solucionar tus asuntos de forma amistosa? ¿O por qué no te marchas de Wakeeney? No tienes nada que hacer aquí.

—Tal vez más de lo que imagina.

—Sí. Por ejemplo, amenazar de muerte a las personas. Dick arrugó el ceño, y a Sherlock no le pasó desapercibido aquel gesto.

—¿Por qué ha venido a Wakeeney, «marshal» Haim?

—Un pueblo sin sheriff es como un caballo sin herradura: está siempre expuesto a un resbalón peligroso. ¿Tan extraño es que las autoridades de Kansas piensen en el bienestar de todos los que componen el Estado?

Estaba seguro de que Dick no se creyó aquello. Pero fingió creerlo.

—¿Me puedo marchar?

—Sí. Esta vez has tenido suerte. Pero si te pillo en otro jaleo con un revólver en la mano, irás también a la cárcel. No quiero líos en el pueblo. De ninguna clase, ¿has entendido? —Habla usted muy bien. Claro que le he entendido. Recogió su revólver y se marchó con él en la mano, como si no quisiera llamar la atención de Sherlock acerca del lugar en que aquella arma iba colocada sobre su cadera derecha. Sherlock suspiró cuando la puerta se hubo cerrado tras el bandido. Y mientras liaba un cigarrillo y contemplaba la polvorienta oficina, se dijo que, al día siguiente, a primera hora, tendría que hacer una visita a los Bennett. Porque deseaba terminar pronto su misión y descansar una buena temporada.

* * *

—¿La señora Bennett?

Dora estaba en aquel momento ordenando una caja de cintas de seda. Se quedó quieta, sin terminar el movimiento que iba a hacer, temblando. La voz, a su espalda, había sido cortés, pero dura. Una voz varonil que le hizo recordar inmediatamente la presencia de los cuatro amigos de Dick Rogers. El hombre que estaba ante ella vestía de negro, era muy alto, tenía el sombrero en la mano izquierda, dejando al descubierto un rostro delgado y tostado por el sol, de ojos claros, coronado por un cabello casi rubio.

No supo, de momento, qué le causó más impresión: si sus ojos, que eran muy fríos, muy tranquilos y muy inexpresivos; si el dibujo de aquella mano con la que sujetaba el sombrero; si la colocación del revólver o la placa de «marshal» que llevaba sobre su cazadora.

Respiró, aliviada.

—Me... me había asustado.

—Lo siento. Soy Sherlock Haim. Usted pidió ayuda para usted y su marido. Necesitaría hablar también con él. Pensó de pronto, por primera vez en sus diez años de casada, que hubiera debido esperar, sin atarse, a que llegara aquel momento y el «marshal» apareciese ante ella.

—Le llamaré enseguida. Pero...

Sherlock creyó advertir en el fondo de sus ojos algo más que un ruego. Un pequeño volcán, dormido hasta entonces, parecía despertar en el fondo azul de aquellas pupilas.

—Por favor, «marshal». Mi marido no sabe que yo escribí esa carta. Él es orgulloso, ¿comprende? Y jamás me perdonaría que hubiese pedido ayuda cuando él se considera suficiente para defender lo suyo. Le ruego que no mencione mi carta, que invente algo, cualquier cosa.

—Está bien. Haré lo que pueda. Pero no le prometo que al final no se sepa la verdad.

—Es suficiente que me dé el tiempo necesario para que se vaya acostumbrando a la idea de que le van a ayudar, ¿comprende?

—De acuerdo. Ahora, llámelo.

Dora se metió en el interior del almacén para ir en busca de su marido. Sherlock la siguió con la mirada unos momentos. Ella era esbelta, de mediana estatura y facciones correctas. Morena y con ojos azules, igual a muchas otras mujeres de las que se había encontrado en su vida. Pero algo, en su forma de andar y de hablar, le dijo que aquella era distinta. No supo explicar el motivo de aquel pensamiento.

Tampoco tuvo tiempo para ello, porque Dora volvía seguida de su marido, un hombre, también vulgar, que protegía sus pantalones con un delantal oscuro. Traía las manos manchadas de harina.

—Vaya —fue todo su saludo—, de forma que un «marshal». ¿Se le ha perdido algo por este lugar?

No era demasiado cordial. Pero Sherlock se había encontrado con recibimientos peores.

—Supongo que es usted Benjamín Bennett.

—En efecto. ¿Ha venido porque quiere hacer un censo del pueblo, o lo pregunta por curiosidad?

—He venido porque las cosas en el pueblo no andan bien. Espero que usted opine igual que yo.

Había comenzado a masticarse una cierta tensión en el ambiente.

A Sherlock no le gustó aquel relámpago que de pronto iluminó los ojos de Benjamín.

—En cualquier caso, nadie ha pedido que meta usted las narices en nuestros asuntos. De forma que puede marcharse por dónde ha venido.

—A veces es buena cosa aceptar ayuda, Bennett.

—No confío en las ayudas oficiales. Solo son buenas las cosas que hace uno por sí mismo.

—Eso se dice siempre hasta que llega la catástrofe. Lo malo es que cuando ocurre, ya no se puede solucionar nada.

—Si ha venido solo a filosofar, será mejor que se marche de una vez y nos deje tranquilos. No pasa nada en Wakeeney.

—Miente.

Hubo un silencio de casi diez segundos entre ellos.

Los dos se quedaron contemplando fijamente las pupilas del otro.

Una mirada en la que comenzaba a latir el desafío. La atmósfera se tensó entre los dos, y en el silencio que los envolvió durante aquellos instantes, tuvieron ambos la sensación de que del aire estaba naciendo un nuevo cuerpo, un nuevo ser, que se interponía entre ellos. Un ángel de la guerra, con la espada en alto.

—«Marshal»... —y lo dijo como masticando las letras, como si de aquella forma pudiera triturar también al que nombraba—, nadie me ha llamado embustero nunca.

—Pues lo es. ¿Algo que oponer?

—¡Le voy a...!

Antes de que hubiera terminado el movimiento de alzar la mano, en un amago de golpe. Sherlock lo había sujetado con su firme y dura mano.

—No se alborote, Bennett. Si usted quiere pelea, estoy seguro de que encontrará con toda facilidad media docena de contrincantes a los que pueda vapulear. Pero no a mí.

Benjamín tragó aire con fuerza, luchando por serenarse. No comprendía bien el motivo de que aquel hombre le fuera tan profundamente antipático, pero sentía deseos de pegarle hasta verlo tendido a sus pies. Algo le decía que su presencia en Wakeeney no iba a ser beneficiosa para él.

—Será mejor que se vaya.

Sherlock, por toda respuesta, se fue hacia un extremo del «Store», cogió una silla que se encontraba en la venta junto con otros muebles pequeños, y tomó asiento en ella con su mayor tranquilidad.

—Hábleme de Dick «Ball» Rogers... y de sus cuatro amigos.

—No los conozco ni me interesa conocerlo.

—Hum —y luego de tan expresivo comentario, procedió a liarse un cigarrillo.

Benjamín, durante unos momentos, pensó que aquel «marshal» sabía demasiado para haber sido enviado por casualidad. Volvió bruscamente el rostro hacia su mujer, con, un terrible presentimiento.

Detenida en el mismo sitio que había ocupado desde el principio de la entrevista, con la vista fija en el «marshal» y una expresión rara en el fondo de los ojos. Parecía estar comparando. A Benjamín se le anudó la boca del estómago cuando advirtió, unos momentos después, el atractivo tan especial que se desprendía de Sherlock Haim.

—Váyase —y la voz casi no le salió.

Sherlock, que no había mirado a Dora ni una sola vez, terminó de fumar el cigarrillo con toda tranquilidad. Y después dijo despacio:

—Usted no tiene la culpa de que le fuera vendida una casa sin autorización de su dueño. Puede interponer alguna clase de recurso ante el Tribunal Federal de Topeka. Si Dick tiene unos derechos sobre la propiedad, también usted. Ambos pueden llegar a un acuerdo pacífico.

—Sabe usted demasiado, «marshal». ¿Quién le ha dado la información?

—Gente del pueblo que conoce lo ocurrido. Hay cosas que no se pueden ocultar, Bennett.

—Entonces no necesita de mi concurso para detener a Dick «Ball» Rogers y llevárselo.

Yo le acusó de haberme amenazado de muerte. Deténgalo y ya está.

—La cosa es menos sencilla de lo que usted cree. Y, además, tengo mis métodos. Permita que actué a mi manera.

Benjamín estalló finalmente. Gritó:

—¡Está bien, haga lo que quiera! ¡Pero yo también actuaré según mis procedimientos! ¿Por qué no se marcha ahora? ¡Me molesta su presencia!

Sherlock, en silencio, se caló el sombrero de un manotazo y fue hacia la puerta sin despedirse.

A Benjamín le dio frío contemplar de qué forma caminaba. Y le dio aún mucho más darse cuenta de la expresión de su mujer, que siguió todo el camino del «marshal» hasta que se perdió más allá de la puerta, en la calle batida por el sol, amarilla de luz. Los ojos de Dora Bennett eran distintos a como habían sido siempre. Los ojos de Dora Bennett estaban descubriendo el secreto mudo de los deseos imposibles, y Benjamín pudo leer en ellos una serie de sensaciones inéditas. Su mujer, de pronto, cambiaba ante él, se transformaba.

La abordó con acento contenido:

—Has sido tú quien le ha llamado.

Dora parpadeó rápidamente durante unos segundos. La inesperada frase de su marido, en medio del silencio, la sacó de su abstracción.

—¿Cómo dices?

—¡Has sido tú quien ha llamado a ese «marshal»!

—Benjamín, escucha...

Benjamín, crecido por la furia, la atrapó por un brazo atrayéndola hacia sí.

—¡No había necesidad alguna de pedir ninguna clase de ayuda!

¡Yo me basto y me sobro para solucionar mis problemas! ¿O es que tienes duda de mi valor?

—Escucha... Dick siempre ha sido un buen pistolero... y los cuatro que me visitaron aquella mañana en que estuviste en Rusell, tenían aspecto de asesinos profesionales. ¡Yo no quiero que te maten, Ben!

—¿Pero es que no comprendes que la presencia de Haim puede desencadenar la violencia en el pueblo mucho más rápidamente?

¡Ahora, todos intentarán matarlo para quitárselo de en medio... y matarnos a nosotros por haberlo llamado! ¿No entiendes, Dora?

—Estás equivocado. ¿Cómo puede nadie pensar en atentar contra la vida de una autoridad federal?

Benjamín soltó a su mujer, y fue hacia el fondo del establecimiento. Dora, temblorosa, vio cómo su marido abría un cajón que siempre permanecía cerrado con llave.

—¡Ben... no!

El ni siquiera respondió. Unos momentos después, del interior del cajón había surgido un envoltorio de tela, y del envoltorio un «Colt» calibre «44».

—¡Ben, si te cuelgas un arma te matarán!

—¡Y si no me la cuelgo también!

Cargó el arma, con rapidez, sopesándola unos instantes en su mano. Había llevado revólver muy pocas veces, pero no era mal tirador. Unos momentos después, se estaba ciñendo la canana, luego de quitarse el delantal y tirarlo a un lado. El peso del revólver sobre el costado derecho le produjo una impresión extraña.

¡Benjamín...! —Dora estaba a su lado, reteniéndole, agitada y temblorosa—. ¡Haim lo arreglará todo sin necesidad de que te expongas! ¡Estoy segura de que...!

El resto de la frase se perdió para Benjamín Bennett.

Porque se quedó mirando fijo a su mujer, mirándola sin escucharla, recordando la forma en que ella había contemplado al «marshal» apenas unos minutos antes.

Una sorda rabia le invadió. Alargó de pronto el brazo, prendió por el talle a su mujer y la besó.

Un beso como hacía años que Dora no recibía.

Ella lo apartó de sí, asustada de aquella pasión.

—Ben... ¿qué té ocurre... por qué?

—Nada —fue la seca respuesta.

Y Dora no pudo adivinar nada en aquella especie de charco de aceite que de pronto le parecía la mirada de su marido.

CAPÍTULO 4

PENETRARON como tres sombras en el despacho, taponando la luz que se filtraba a través de la desvencijada puerta. Durante unos momentos, con el ceño fruncido, Sherlock, los contempló. No parecían hostiles, pero tenían un aspecto inconfundible de pistoleros.

«Vaya. Los demás amigos de Rogers».

No se equivocaba.

—Tenemos que hablar con usted, «marshal» —era Alaric. Los otros dos —Morgan y Travis—, se mantenían más atrás, en silencio, con los pulgares hundidos en la canana.

—Estáis hablando. ¿Ocurre algo?

—Deseamos pagar una fianza por Quanah.

Un pequeño chispazo de alarma encendió la mente de Sherlock.

«Traman algo. Cuidado».

A Dick debía interesarle tener a todos sus hombres sueltos por el pueblo. Siempre fastidia contar con cuatro elementos y de pronto encontrarse con que le faltaba uno.

Pero: «Quanah estaba atacando a Dick anoche».

Aquel pensamiento le volvió a producir la impresión de que no todo era lo que parecía en Wakeeney.

—No hay fianza —se oyó decir con voz tranquila—. Soltaré a Quanah cuando lo juzgue conveniente.

Los tres se miraron entre sí unos instantes. Alaric dijo:

—No puede hacer eso. Es contra de Ley retener a un alborotador durante más de una noche.

—También es contra la Ley intentar matar a un hombre desarmado. No hay fianza. Ahora, salid. No tengo por el momento nada contra vosotros, pero lo tendré si no os marcháis de inmediato.

Cuando estaban ya casi en la puerta, añadió:

—Y al primero que alborote, lo encerraré también por tiempo indefinido.

Los tres se marcharon con los ceños fruncidos y la impresión de que aquel «marshal» sabía demasiadas cosas. Una vez fuera, buscaron la sombra de un porche. Alaric se sentó en el escalón de la falsa acera de tablas. Los otros dos se quedaron apoyados contra el poste de madera que sostenía el pequeño tejadillo.

—Dick trama algo. Es posible que ese «marshal» haya sido llamado por él. De otra forma no se concibe que no lo detuviera.

Había sido Travis. Alaric le dedicó una mirada de soslayo.

—Sería demasiado arriesgado por parte de Dick. Todos sabemos que si ha venido a Wakeeney es porque en alguna parte de este pueblo ha escondido el resto del botín y lo quiere recuperar. Sería arriesgarse demasiado.

—¿Puede haber sido la chica del «Store», entonces? —era Morgan, con un cigarrillo colgando en la comisura de sus labios.

Alaric, pensativo, dijo como si hablara consigo mismo:

—Una cosa es innegable: el «Marshal» nos estorba. Tanto a Dick como a nosotros. Pero si no lo quitamos de en medio, no podremos realizar tranquilos el trabajo que hemos venido a hacer.

Quiero decir, la persuasión de Dick.

—Eso quiere decir...

—Pues que cuando una persona estorba, se le elimina.

—Además —era Morgan—, eso nos permitiría sacar a Quanah de su encierro sin que nos cueste un solo dólar.

Los tres estuvieron unos momentos en silencio, rumiando sus propios pensamientos. Resultaba agradable la idea de quitar de en medio todos los estorbos, coger a Dick por su cuenta, hacerle confesar dónde había escondido el botín (Quanah era ducho en hacer hablar a cualquier persona por recalcitrante que fuera), y largarse a mejores sitios con el fruto de sus desvelos.

—Tendremos que hacerlo bien. Ese tipo parece de los peligrosos.

—Lo son siempre —comentó Travis con un bostezo—. Pero en cambio nosotros somos tres. Eso nos da una cierta ventaja.

—Desde luego.

Los tres se alejaron como si no tuvieran la menor prisa, en silencio, hacia el extremo de la calle.

Los preocupados ojos de Sherlock Haim los siguieron desde la ventana de la oficina.

«Me gustaría saber qué traman. Y qué tienen que ver con Dick... si es que están de acuerdo o no con él»...

Pero no le preguntó a Quanah. Sabía que hubiera sido inútil.

* * *

La presencia del «marshal» en el pueblo podía complicar las cosas, por un lado, pero facilitarlas, por otro. Dick se dijo que, al menos, sus antiguos compinches estarían más sujetos. Y él tendría un pequeño margen para moverse con libertad. Era preciso aprovechar bien el tiempo y no dar un solo paso en falso.

Tomó una decisión apenas vio que Travis, Alaric y Morgan se metían en el único hotelucho de Wakeeney.

Calándose el sombrero, ajustando mejor la baja pistolera. Dick «Ball» Rogers salió a la calle y fue hacia el «General Store».

No había nadie en la calle. La sucia cortinilla que tapaba la ventana en la oficina del sheriff, permaneció inmóvil. El «marshal», luego de observar la marcha de aquellos tres, debía haber vuelto al interior del local.

Mejor que mejor. Un testigo menos.

Instantes después, también Benjamín Bennett se alejaba. Dick lo vio dirigirse hacia el extremo del pueblo, conduciendo su carreta.

Iría seguramente a entregar algunas mercancías en cualquier rancho vecino.

De forma que Dora se encontraría sola en la tienda.

Siempre sería más fácil convencer que su marido.

Porque no había pasado desapercibido para Dick que Benjamín llevaba al costado un revólver.

—Hola, Dora.

A Dora, que en aquel momento estaba colocando una caja de manzanas sobre el mostrador, se le cayeron todas.

—¡Dick...!

—No esperarías que estando en el pueblo no viniera a visitarte, ¿verdad?

Ella pensó por un instante que el revólver, guardado en el cajón del dinero, quedaba demasiado lejos. Y Dick tenía el suyo a mano.

—No tenemos nada de qué hablar tú y yo.

—Ah, vamos, Dora, no digas esas cosas. Un hombre y una mujer siempre tienen cosas de qué hablar.

Y al decirlo, sonrió de forma especial. Con un gesto que ni siquiera parecía sonrisa, enseñando los colmillos igual que un lobo.

Dora sintió frío a lo largo de la espina dorsal.

—Si lo que quieres es amenazar de nuevo, vienes en vano. Mi marido no se dejará pisar el terreno. Jamás cederá sus derechos, ni siquiera a ti.

—Sobre todo, con el respaldo de un «marshal».

Las cosas son así muy fáciles. Pero... no creas que todo va a ser un camino de rosas.

—Claro: estás tú aquí, con las manos apretadas.

Dick sonrió de nuevo, pensando que los años no habían hecho otra cosa que favorecerla. Ella, con quince, era solo una chicuela medio desgarbada, con un poderoso atractivo aun en ciernes. A los treinta, Dick la encontraba completa. Posiblemente pasara desapercibida para muchos hombres, pero era porque nadie miraba el fondo de sus ojos, ni se atrevía a observar con atención la curva de sus labios mientras hablaba.

—Hace quince años ya me gustabas, Dora.

—No quiero oír hablar de eso —se estremeció.

—No quiero hacerte daño, ¿comprendes? Pero es preciso que recupere lo que me pertenece. Y esta casa es mía.

—Benjamín no te la dará.

—Tendrá que dármela.

Dora recordó a los cuatro que la habían visitado, y comprendió que Dick tenía fuerza suficiente para cumplir su amenaza pese al «marshal» y a todo lo que se le pusiera por delante.

Con las rodillas temblorosas, fue hacia una silla y se dejó caer en ella.

—¿Qué pretendes hacer, Dick?

—Establecerme.

—Pero... —y sondeó sus ojos mientras hablaba, tratando de encontrar la auténtica razón de su comportamiento—, pero puedes hacerlo en cualquier otro sitio. Si tienes dinero para ello...

—Ha de ser aquí...

Dora, en silencio, mientras le miraba, tuvo de pronto un presentimiento.

Dick «Ball» Rogers no había elegido su antigua casa por casualidad, ni tampoco por sentimentalismo. Estaba buscando algo, y sus amenazas solo tenían por objeto conseguirlo. No la casa en sí: algo más.

—Dick... aquel botín que no apareció hace quince años... Aquel que todos dijeron te habías quedado con él...

—No digas tonterías, Dora. Tengo mi propio dinero, ganado en el penal haciendo trabajos extras. Hace quince años dije que no existía el dinero, que cada cual recibió una parte. Pero el sexto sentido de Dora había entrado ya en funcionamiento. Dick había llegado amenazando, le corría prisa hacer aquel o que hubiera de ser hecho. Y un hombre en su situación, sabía que amenazar es peligroso, cuando se acaba de salir del presidio.

Se levantó de pronto de un salto.

—¡Lo voy a encontrar, Dick!

—¿Pero qué estás diciendo?

—¡Voy a encontrar ese dinero! ¡Aunque tenga que revolver la casa entera! ¡Porque está aquí!

—¡Dora, no haces otra cosa que decir tonterías!

—Ah, no, no, no lo son —hablaba con rapidez, excitada, con los ojos brillantes, atropellando casi las palabras—. Tuviste que esconder el dinero en alguna parte. Tus amigos tuvieron razón: ellos apenas recibieron nada. Te quedaste con todo... Pero lo guardaste. ¡Y tu casa era el mejor sitio para ello! No pensabas ni por un momento que alguien fuera a venderla sin tu consentimiento, y cuando te condenaron, pensaste que el dinero se encontraba en ella tan seguro como en la caja fuerte de un Banco.

—Estás desvariando.

Pero Dora advirtió que el rostro de Dick «Ball» Rogers había comenzado a palidecer desde que ella comenzara a hablar.

Comprendió que había dado en el clavo. Dick «Ball» había escondido su botín en la casa que Benjamín y ella ocupaban ahora.

—Estoy diciendo la mayor verdad que has escuchado en tu vida.

Y escucha esta otra también: si has venido con tus amigos para llevaros ese dinero y repartirlo, tendrás que darte prisa... porque antes de que llegue la noche yo lo habré encontrado y lo entregaré al «marshal» para que lo devuelva al Banco de donde lo robasteis.

El cerebro de Dick estaba intentando encontrar una rápida solución a aquello, pero por el momento no hallaba ninguna. La presencia del «marshal» en el pueblo lo estaba estropeando todo.

Sin embargo, aun peor era la de sus compañeros.

El «marshal» podía sospechar algo, pero no tenía pruebas sólidas. Sus compañeros resultaban de momento el primer peligro.

Dijo, con los dientes apretados.

—Amenazar no es buena cosa, Dora.

Dora Bennett le soltó en la cara una risa, como un chirrido.

—Eso mismo te digo yo a ti. Ahora, será mejor que salgas. Ya lo hemos hablado todo. ¿No era eso lo que intentabas, que hablásemos?

Dick no replicó. Estaba dándole vueltas al sombrero, pensativo.

Era preciso actuar rápidamente. Había llegado al pueblo con una idea determinada y no podía consentir que Dora la echase a rodar.

—Nos volveremos a ver.

—Espero que sí —fue la agresiva respuesta.

Dick no pudo adivinar el motivo de que dijera aquello y de semejante forma. Sin tratar de averiguarlo, se dirigió hacia la salida, calándose el sombrero.

Antes de que hubiera llegado a la puerta, sucedió «aquello».

Retumbó un disparo en Main Street, se percibió un grito, no, supo si de rabia o de dolor, y un momento después dos disparos más rompieron el tranquilo aire de la mañana.

* * *

Sherlock decidió ir a dar una vuelta por el pueblo para ver si se le aclaraban las ideas. La visita de aquellos tres a su oficina no le gustaba nada, y mucho menos el aire raro que todo aquello tenía.

El ataque de Quanah a Dick no era demasiado lógico si es que los cinco habían llegado juntos a Wakeeney con un fin determinado.

Nadie se pone a ajustar cuentas pendientes cuando puede haber por medio alguna clase de negocio. Y era indudable que aquellos se traían algo entre manos cuando se dedicaba a amenazar a la gente.

Sherlock estaba casi seguro que aquel misterioso botín, cuya existencia negaba Dick, andaba suelto por alguna parte de todo aquel lío.

Mientras salía a la calle, aquel pensamiento se repitió varias veces en su cerebro. Era raro, desde luego. Y la agresión de Quanah casi lo confirmaba.

Era incluso posible que ambos estuvieran buscando la misma cosa por distintos lados, y cada cual tratara de encontrarla antes que el contrario.

O que solo Dick supiera el sitio en que aquella cosa estaba y sus antiguos compañeros trataran de averiguarlo.

«El conjunto de todo esto, «marshal» Haim, es que estás metido en un lío con un montón de cosas sueltas que no encajan, pero que tienen que encajar de alguna forma».

Maldita la gracia que le hacían aquellos problemas en los que uno se sentía siempre como nadando. Al menos, cuando lo enviaban a pacificar alguna población o detener algún criminal, siempre sabía a qué atenerse. Pero jugar a las intrigas y los despropósitos era lo más ingrato del mundo.

Se detuvo para liar un cigarrillo.

La Main Street aparecía tranquila en extremo.

Al otro lado de la calle, en los porches, una sombra se movió por un momento. En otra ocasión cualquiera, Sherlock hubiera proseguido su camino con tranquilidad. Pero aquel movimiento había tenido algo de furtivo, o al «marshal» se lo pareció.

Se tensó. De pronto, el silencio que reinaba en torno le pareció un presagio.

Puso la mano en la culata del revólver. La sombra, bajo el porche, se había quedado quieta de nuevo. De no haberle visto moverse unos momentos antes, nadie hubiera podido decir que allí había alguien.

Dos cajas de madera estratégicamente apiladas, el propio pilar de sostén del porche y la puerta entreabierta de la casa, disimulaban muy bien a quién se encontrara allí.

Qué casualidad, que tantas cosas se hubieran reunido en un mismo sitio para enmascarar a una persona.

«Si es alguien que me espera, bien puede tratarse de Dick Rogers».

Con la mano siempre sobre la culata del revólver, sin perder de vista aquel ángulo de la calle, dio dos pasos hacia el borde de la acera.

Entonces, sonó un disparo.

Pero no de aquel lugar que vigilaba, sino casi a su espalda, a la derecha, surgiendo por una pequeña calleja. Percibió de forma relampagueante otra sombra que se movía, el brillo de un arma bajo el espléndido sol de la mañana, el fogonazo del disparo en la zona de sombra que proyectaba sobre la calleja una tapia...

Se arrojó hacia el polvo, rodando sobre sí mismo, mientras tiraba de su «38».

De aquel ángulo que momentos antes vigilaba, surgieron dos rápidos balazos que no le alcanzaron de puro milagro. Y pensó:

«He caído en una trampa. Me van a matar».

CAPÍTULO 5

DURANTE cuatro segundos exactos, Dick se mantuvo quieto, sorprendido al parecer por aquellos disparos. Dora, al fondo del establecimiento, rio sarcástica.

—Vaya. Una buena jugada. Mientras mi marido va a un rancho vecino y tú me entretienes, tus amigos dan buena cuenta del «marshal».

¡Pero no te saldrás con la tuya!

Fue hacia donde tenía los rifles. Antes de que hubiera llegado al primero de ellos, Dick había salido ya a ver lo que ocurría. Su rápida vista le permitió captar toda la escena de una sola vez en menos de un segundo.

La negra figura del marshal se revolcaba sobre el polvo, tratando de esquivar algún nuevo disparo. A la izquierda, al fondo de la calle, una sombra se movía con rapidez, salía al descubierto en aquel instante, segura de que el «marshal» no podría disparar, para cambiar de posición y alcanzar un sitio más favorable.

Al mismo tiempo, un hombre se escurría por uno de los callejones laterales.

Dick no necesitó preguntar nada para reconocerlos. El del porche era Alaric. El del callejón, Morgan.

Travis estaría de seguro en alguna parte, esperando el momento propicio para actuar.

La mente de Dick funcionó a toda velocidad.

«Si de todas formas tengo que empezara eliminar enemigos, este es un buen momento de empezar con los más peligrosos y hacerlo de forma que el «marshal» me deje suelto y no pueda tener motivo alguno para encerrarme».

En un solo segundo había decidido ayudar al «marshal» a salir del aprieto en que los otros lo estaban poniendo.

Sherlock, claro es, no podía saber nada de aquello. Sus cinco sentidos se encontraban lanzados a la propia supervivencia, buscando un sitio en el que pudiera guarecerse y hacer frente a sus dos enemigos.

De pronto, su sexto sentido de luchador le avisó de que era el momento de actuar.

En medio de la calle bañada de sol, su negra figura pareció emerger del suelo. Saltó hacia adelante, con las rodillas flexionadas, el «38» entre los dedos de la mano derecha, el percutor montado, dispuesto a disparar.

Alaric, el que estaba en el porche y cambiaba de posición en aquel momento, se encontró de pronto con el revólver de Sherlock asestado en su dirección. A espaldas del «marshal», Morgan no aparecía por la calleja. Debía de estar cambiando de posición en aquel momento, rodeando la tapia para salir por otra bocacalle.

«¡Me van a matar!»

Aquel pensamiento estuvo acompañado de un rápido, desesperado movimiento hacia su anterior refugio.

El disparo de Sherlock llegó antes de que lo alcanzase.

Alaric tuvo la impresión de que una mano le había tirado tierra a los ojos. Pero solo fue el salpicar de la bala, casi entre sus botas.

No pensó siquiera en repeler la agresión. Si Morgan salía a espaldas del «marshal» y lo mataba, mejor que mejor.

Pero por el momento, el «marshal» se encontraba de frente palmeando el percutor con el canto de la mano izquierda, disponiéndose a actuar de nuevo.

En el porche del «General Store», Dick se movía también. Por un instante, la esperanza renació en Alaric.

—¡Hey!

Su grito iba encaminado a llamar la atención de Dick, sobre la situación en que se encontraba. Pero Dick parecía sordo. O no quería darse cuenta.

Aterrado, mientras se lanzaba en plancha hacia los cajones colocados en el porche, Alaric vio que su antiguo jefe había empuñado ya el revólver... y lo asestaba también en su dirección.

Sin poder entenderlo, consiguió alcanzar el refugio en el mismo instante que los dos disparos... —el de Sherlock y el de Dick—, de forma simultánea, atravesaban el lugar en que había estado su cuerpo medio segundo antes.

Sherlock, sorprendido, se encontró de pronto con que Dick se lanzaba hacia él, empujándolo con violencia.

De una calleja lateral brotó entonces el disparo de Morgan, Sherlock vio que el proyectil pegaba justo en el sitio que había estado él un momento antes, alzando otro puñadito de polvo.

Sin preguntar el motivo de aquel comportamiento en el forajido, el «marshal» volvió a disparar contra el sitio en que Alaric se encontraba.

Esta vez el blanco fue increíble.

Alaric estaba reptando hacia la esquina del edificio, seguramente para abandonar el tiroteo y ponerse a salvo, luego de aquella inesperada traición de su antiguo jefe.

El proyectil, enviado por el «38» del «marshal», no le dejó alcanzar el lugar escogido, lo recibió en plena espalda, a la altura del pecho. La fuerza del impacto lo tiró de cara contra la pared de la casa. Quedó casi de rodillas, hecho un ovillo, caído a su lado el revólver.

Dick tiró de la manga de Sherlock, arrastrándolo hacia el porche.

—¡Hay otro en el callejón! ¡Y falta el tercero!

Un disparo ahogado, como si hubiera sido hecho dentro de un edificio, les llegó en aquel momento. Antes de que ambos hubieran podido pensar a qué se debía, un rumor de carrera, alejándose, les llegó. Y dos nuevos disparos, estos claramente en la calle, como si alguien tratara de cubrirse la retirada.

Durante dos segundos, Sherlock y Dick intercambiaron una mirada.

Luego, Sherlock dijo:

—La oficina. Quanah.

Como si durante toda su vida no hubieran hecho otra cosa que entenderse en lances como aquel, los dos entendieron lo que estaban pensando.

Corrieron al mismo tiempo a todo lo largo de la calle, hacia la oficina del sheriff. La puerta que daba a Main Street no había sido tocada, pero Sherlock sabía que existía una vieja puerta trasera, siempre cerrada, que daba a un corralón. Dick pensó de pronto que aquella había sido la misión de Travis en tanto Morgan y Alaric trataban de terminar con el «marshal»: entrar en la oficina, descerrajar de un tiro la cerradura de la celda y sacar a su compañero del encierro.

Un caballo piafó muy cerca. Dick dijo:

—Yo iré por la parte de atrás.

Y sin discutir la decisión del forajido, porque tendrían tiempo de hablar después si es que salían con bien de aquella, Sherlock se lanzó hacia la puerta, abriéndola de un tirón.

—¡Alto!

Mientras lo decía, se apresuró a saltar hacia la derecha, dejando libre el vano por si disparaban contra él. Pero la oficina se encontraba ya vacía.

Habían trabajado con rapidez.

La celda de Quanah estaba abierta, y la cerradura rota. Se perdían los pasos de dos hombres por el pasillo que llevaba hacia la puerta del fondo.

—¡Alto he dicho!

De la profundidad del corredor brotaron dos rápidos disparos que picotearon la pared contra la que se encontraba Sherlock. Pero el «marshal» sabía que era preciso dar tiempo a Dick para que rodeara el edificio. Si aquellos dos salían en ese instante, Dick no podría llegar a tiempo y tendría que contentarse con disparar contra sus espaldas, mientras escapaban.

Se arriesgó. Disparó contra el corredor, que hacía un ligero ángulo antes de desembocar en la puerta.

Sus dos proyectiles se perdieron inútilmente. La puerta chirrió al ser abierta, y golpeó después contra el dintel, cuando la franquearon.

De nuevo el piafar de un caballo. Y la voz de otro, desde fuera:

¡Aprisa! ¡Dick anda por ahí con el «marshal»!

Llegar al corral le llevó a Sherlock el tiempo justo que los forajidos invirtieron en salir de él, alcanzó a ver la grupa de un caballo, traspasando la puerta. Su jinete, tendido sobre el caballo, no fue visible sobre el borde de la alta tapia.

Maldijo en todos los tonos. El callejón hacía una serie de recovecos, siguiendo el curso de los corrales que tenían las casas en su parte trasera. Sería imposible perseguirlos por allí, y mucho menos sin tener sus propios caballos ensillados. Se quedó apoyado contra la tapia, hasta que Dick apareció también con cara de desaliento y los dos se miraron en silencio unos segundos, sin saber qué decir.

—Será mejor que vayamos dentro de la oficina. Te invito a café.

Y se metió, mientras reponía en el revólver los cartuchos gastados.

* * *

—Me has salvado la vida. ¿Por qué?

Dick sonrió entre dientes, igual que un lobo.

Naturalmente, no iba a decirle al «marshal» la auténtica razón de que se hubiera comportado como un Caballero de la Tabla Redonda.

—A veces me da por ahí. Además, no me gusta que se mate a la gente delante de mis narices. Sobre todo, cuando la víctima está en inferioridad de condiciones.

Sherlock no se creyó una palabra de todo aquello. Ofreció a Dick la taza de café recién hecho, sin hostilidad, pero tampoco con gesto amistoso.

—Creo que estás haciendo unas cosas muy raras, Dick. Y quisiera saber el motivo.

—Ya he dicho que quiero establecerme. Y no he formulado amenazas de muerte contra nadie. Pregunta y verás.

Era demasiado listo como para hacerlo. A un hombre como él le bastaba con sugerir.

Sherlock estaba seguro de que la palabra «violencia», o cualquiera de sus derivados, no había sido pronunciada por Dick ante los Bennett.

Por esta causa, el ex-presidiario le parecía doblemente peligroso.

—Podríamos llegar a un acuerdo.

Dick alzó una ceja con aire burlón. El «marshal» le parecía tan desorientado como un vaquero texano en San Francisco. No sabía por dónde atacar aquel asunto y no entendía la mitad de las cosas que estaban ocurriendo.

—Me temo que no habrá acuerdo, autoridad. ¿A cuenta de qué iba a ser?

—A cuenta de... digamos «ciertas cosas» que no deseas que nadie resucite.

—He pagado mi deuda.

—Claro. Y tratas de comenzar una nueva vida a costa del botín que conseguiste hace quince años. No me parece honrado, «Ball».

—No existe tal botín.

—¿Y qué me dices de tus compañeros, eh?

Dick pensó que tarde o temprano tendría que decir aquello al «marshal».

Después de todo, incluso le venía bien que Sherlock Haim lo supiera.

Mientras liaba un cigarrillo repuso:

—Ellos no vinieron conmigo, contra lo que todo el mundo cree.

Vinieron «detrás de mí». Te dije que Quanah quería cobrarse una vieja deuda. Eso es lo que pretenden.

—Sí —y soltó entre dientes una risa que a Dick le supo a cuerno quemado—. Una deuda de varios miles de dólares.

—Te digo que ese dinero no existe.

—¿Solo me lo dices?

—Si quieres, te lo juro.

Sherlock se mantuvo en silencio unos momentos, meditando. Por supuesto, no creía en la palabra de aquel forajido, pero una parte del asunto se había aclarado a sus ojos. Ahora resultaba lógico que sus compañeros le hubieran atacado. Toda aquel a pandilla andaba buscando algo por todo el pueblo (e incluso podía admitirse la posibilidad de un arreglo de cuentas entre ellos), y la presencia de un agente de la Ley era el mayor estorbo que podían encontrar. Solución: se eliminaba primero al agente de la Ley, y luego se sigue con lo que se había pensado hacer.

(Pero aquel «hacer» tenía que ser lo suficientemente importante como para matar a un «marshal». Delito que nunca quedaba impune, como bien sabían unos cuantos que se arriesgaron a hacer la prueba).

—Dick, te ofrezco una solución. Te lo digo en serio. Sabes muy bien que un hombre solo no puede a veces abarcar todo un asunto como este. Si no es por ti, hoy me hubieran matado.

—¿Qué quieres decirme con eso?

—Ayúdame a reducir a tus antiguos compañeros, entrega ese dinero que no te pertenece, y a cambio conseguiré para ti una recomendación del Gobernador, para que te sea devuelto el equivalente de tu casa. Quiero decir, que se te proporcione una tierra, o un rancho, o un negocio. Lo que quieras. Algo con que empezar de nuevo.

Dick sonrió entre dientes, mientras se encaminaba hacia la puerta.

Naturalmente, el «marshal» no sabía nada de nada.

Ni de sus planes, ni de lo demás. Y tampoco tenía por qué saberlo.

—Es una oferta tentadora, pero...

—¿Pero...?

Se volvió ya en la puerta, con la mano sobre el picaporte. Por unos momentos, Sherlock pensó que los ojos de aquel hombre se habían convertido en los de una serpiente. Verdosos, estriados de amarillo como siempre, pero con algo distinto en su fondo. Acaso fuera la expresión. O la media sonrisa con que acompañó aquella mirada.

—Vuelvo a repetirte que no existe ese dinero. En cuanto a tu oferta, solo quiero que me sea devuelta mi casa, y no otra. Y no me gusta colaborar con los agentes de la Ley, luego de tanto tiempo como he tenido que soportar a los guardianes de la prisión.

Adiós.

Se marchó, sin esperar a que Sherlock dijera nada más. Sherlock se quedó con el pleno convencimiento de que Dick había mentido en casi todo, y que tenía entre ceja y ceja un plan que llevaría adelante pesara a quién pesara.

* * *

Se detuvieron ocho millas más allá del pueblo, bajo el ardiente sol del mediodía. Luego de un momento de silencio, cambiaron entre ellos sendas miradas.

Quanah dijo:

—Tenemos que buscar primero un sitio donde acampar.

Había lugares suficientes para acampar. El lejano Smoky Hill River brillaba bajo el sol. Varios arroyos serpenteaban entre la alta hierba. Los árboles se mecían, apacibles, al borde del agua.

Era un buen sitio.

Morgan, mientras desmontaba y se dirigía hacia una pequeña hondonada, murmuró:

—Pero volveremos a Wakeeney.

—¿Lo has dudado alguna vez? —repuso Travis, con los dientes apretados.

Quanah, sin decir nada, llevó también su caballo junto a los de sus compañeros. Un pequeño torrente, que ceñía con amplia curva un prado, sirvió para abrevar los animales. En el prado, junto a un grupo de árboles muy frondosos, los tres forajidos montaron su campamento, limpiaron de vegetación un pedazo de terreno, y colocando unas cuantas piedras planas encendieron una fogata.

Entonces, solo entonces, Quanah dijo:

—Solo hay un sitio donde Dick haya podido esconder ese dinero.

Sus dos compañeros le miraron, inquisitivos.

—¿Estás seguro? —era Travis, mientras sacaba unas lonchas de tasajo para freírlas.

—Claro que sí. No he hecho otra cosa que pensar durante el tiempo que ese maldito «marshal» me ha tenido encerrado en la cárcel. Creo que he encontrado la solución del asunto.

—Pero con el «marshal» suelto por el pueblo, nos será difícil alcanzar el sitio en el que se encuentra...

—Podemos llegar con la mayor tranquilidad del mundo... porque creo que se encuentra escondido en la casa donde viven los Bennett.

Hubo un largo silencio entre ellos. Travis y Morgan cruzaron una mirada. Aquella idea no se les había ocurrido a ellos. Claro que también era Quanah el que siempre pensaba por todos.

—¿Estás seguro?

—No es que lo esté. Es que creo que puede ser una posibilidad.

—Pero estando los Bennett allí...

Quanah soltó entre dientes una risa como un chirrido. Incluso sus compañeros sintieron que se les erizaba el cabello al escucharla.

Porque cuando el mestizo se reía de aquella forma, alguien iba a pasarlo muy mal.

—No seáis idiotas. Precisamente porque están allí los Bennett podemos tener vía libre y acceso cómodo.

¿No os dais cuenta? Dora Bennett es un buen bocado para cualquiera. Su marido haría cualquier cosa con tal de evitar... Bueno, con tal de que no pase un mal rato. A Dick le gustó en tiempos la chica.

Y en cuanto al «marshal», su sentido de la justicia le impedirá consentir que una dama sea tratada como una vulgar chica de «saloon».

¿Vais comprendiendo? Con un rehén como ella, las cosas se harán solas. Pero debemos elegir bien el momento de hacerlas. Un solo paso en falso, y entraremos en nuestra tumba.

Recordad que Dick se ha pasado al otro bando, ayudando al «marshal».

Volvieron a quedar en silencio. Travis terminó de freír las lonchas de tasajo y los tres comieron con avidez. Luego como si aquella interrupción no hubiera existido, Morgan dijo:

—Tendremos que ajustar cumplidas cuentas con Dick en cuanto lo encontremos.

Y Quanah, siempre con aquella risa:

—En eso he pensado también. Pero cada cosa a su hora.

CAPÍTULO 6

POR la puerta, abierta de súbito, penetraba un gran chorro de luz amarilla. Durante unos momentos Sherlock pensó que el viento había sido el causante de que la hoja de madera girase sobre sus goznes. Luego, vio aquella figura recortada a contraluz en el marco.

Dora Bennett.

Sintió algo parecido a un escalofrío corriéndole por la nuca.

—¿Desea algo?

—Hablar con usted.

Era lógico que no pudiera querer otra cosa. Pero por un instante, Sherlock había sentido la presencia de Dora, como mujer, mucho más fuerte que Dora como interlocutor. No hubiera podido explicarlo bien. Pero el brillo de los ojos femeninos le puso en guardia, al mismo tiempo que le hizo sentir algo parecido a una descarga eléctrica.

—Pase y tome asiento. La escucho.

Despacio, Dora cerró a sus espaldas y estuvo unos momentos como si dudara en penetrar del todo en el despacho. Al fondo, tras la mesa, balanceándose en el sillón giratorio que había sido del sheriff, el «marshal» la contemplaba en silencio, con el sombrero puesto (no se había molestado en quitárselo cuando ella apareció), un cigarrillo en los labios y los ojos llenos de una indescifrable expresión.

Le pareció en aquel momento el hombre más atractivo que había visto en su vida.

—¿Y bien, señora Bennett?

—Me... me llamo Dora.

Sherlock arrugó el ceño. Aquella respuesta no le había gustado nada.

—Está bien, Dora. Diga lo que quiera. ¿Me tiene miedo?

No era eso. Ella avanzó hasta quedar junto la mesa. No tomó asiento, sino que se quedó mirándole con fijeza unos segundos que se hicieron muy largos, y dijo después:

—Creo que sé dónde escondió Dick Rogers su botín hace quince años.

Aquello podía ser una buena noticia, después de todo—. ¿Dónde cree usted?

—En mi casa.

Un silencio. Sherlock, sin decir nada, fue hasta la ventana y estuvo unos momentos contemplando la desierta Main Street. El sol había comenzado a caer. Eran las cinco de la tarde, y el cielo, a lo lejos volvía blanquecino por efecto del calor.

Esos tres deben andar en alguna parte, fuera del pueblo tal vez, esperando el momento de actuar. Debo darme prisa.

—Pero usted no puede estar segura siquiera de que ese dinero existe en tanto no lo haya encontrado.

—Sé que está ahí. Dick vino a verme. Lo comprendí todo entonces. No quiere la casa para establecerse de nuevo en lo que era suyo, sino para buscar tranquilamente su botín. Solo por eso ha regresado.

—¿Está segura de ello?

—Casi segura. Las mujeres siempre tenemos un sexto sentido que nos avisa de estas cosas.

Sabía que era cierto. Una mujer siempre hilaba más fino que cualquier hombre. Se mantuvo en silencio, siempre mirando la calle a través del cristal, alzando el pico de la sucia cortina.

De pronto, la voz de Dora sonó a su lado.

—Sherlock...

Estaba mucho más cerca de lo que había llegado a imaginar. Ni siquiera la había sentido acercarse. Casi le sobresaltó aquella sola palabra (su nombre), dicha de semejante forma.

—Dora, creo que debe volver a su casa, con su marido. Una amarga sonrisa llenó de pronto el rostro femenino.

—Mi marido nunca se entera de mis salidas. No le importa.

Confía demasiado en mí.

—Esa es una espléndida prueba de amor.

—O de indiferencia, ¿no cree?

Sherlock prefería no opinar sobre un asunto tan delicado. Sabía solo que ella estaba a su lado, demasiado cerca para la tranquilidad de su espíritu. Y que era una mujer distinta. ¿Había pensado alguna vez que Dora Bennett podía ser una mujer vulgar, como había muchas en el mundo?

No resultaba cierto. Dora tenía «algo». Un brillo especial en los ojos, una tensión peculiar en el cuello y en la forma de mover las manos, algo distinto, que solo podía advertirse cuando, como en aquel momento, se la tenía muy cerca. Cuando se escuchaba el acompasado latido de su respiración y se percibía el fulgor amarillento de volcán dormido que anidaba en sus ojos.

—Creo que su marido la ama. ¿No es bastante?

—Mi marido es un hombre vulgar.

—¿Por qué dice eso?

—Usted es distinto. Sobresale entre todos. Nunca podría pasar desapercibido en ninguna parte.

Sherlock prefirió no mirarla en aquel instante, y seguir contemplando la desierta Main Street llena de sol. Hubo una espesa pausa entre los dos, y el «marshal» percibió muy bien esta vez que ella se acercaba un poco más, tanto que casi le rozaba.

Le envolvió, por un instante una desoladora impresión de mujer sola que grita por un poco de compañía.

¿Pero estaba sola Dora Bennett, o eran solo figuraciones suyas?

—Sherlock...

—Tiene que marcharse —sin volverse, con voz inexpresiva.

—Sherlock, quisiera...

Alentó algo en sus palabras, que hizo al «marshal» volverse y mirar la profundidad de sus ojos.

Santo Dios, qué ojos tenía en aquel momento. Parecía como si la estuvieran quemando viva.

Tuvo que echar mano de todo su dominio para decir con aparente frialdad:

—Se está equivocando, señora Bennett. Durante un momento, usted ha pensado que su marido es un hombre vulgar, y que yo soy el hombre de sus sueños. Pero está equivocada. Se ha casado con él... y me imagino que habrá tenido sus motivos para hacerlo.

—Usted no entiende.

—Tal vez. Pero preveo los acontecimientos.

—¡Sherlock...!

—No. Váyase.

Por un instante, que al «marshal» le pareció un siglo, la pequeña mano de Dora se posó en la manga de su cazadora. Fue igual que si a través de la tela, a través de la piel y de la carne, un hierro al rojo hubiera comenzado a comerle los huesos.

Ella le miraba con la expresión llena de súplica. Estaba pidiendo que la besara, sin necesidad de pronunciar palabra alguna. Pero Sherlock sabía que luego ambos se sentirían culpables. Porque lo único que le ocurría a Dora era que su tranquilo mundo había sido de pronto conmocionado por un terremoto, agitado de forma imprevista. Y no podía reaccionar de forma lógica porque aún no había conseguido habituarse a la nueva situación.

Para un pueblo como Wakeeney, donde nunca ocurría nada, los acontecimientos de los pasados días eran casi como el final del mundo.

—Adiós, señora Bennett. Y gracias por la información.

—¡No vine a decirle nada sobre Dick!

—Pero lo ha hecho. Eso es lo único que debe contar para mí. Por unos momentos, pareció que Dora seguiría allí, mirándole con aquella expresión suplicante que llenaba su rostro. Luego, despacio, la luz se apagó en sus pupilas y se dio cuenta de que se encontraba pidiendo cosas a un hombre a quién no debía pedírselas.

—Comprendo —pero Sherlock no estuvo demasiado seguro de que comprendiese en realidad—. Me considera una mujer vulgar.

Demasiado poco, ¿no es eso?

Hubiera podido decirle que no. Que la consideraba demasiado mujer incluso. Pero calló. No había motivo alguno para echar leña al fuego. Determinadas hogueras siempre son peligrosas de encender, sobre todo cuando el agua corriente no sirve para apagarlas.

—Gracias por todo —repuso de forma incongruente el «marshal»

Dora no entendió el motivo de que dijera aquello. Sherlock tampoco lo aclaró. La condujo hacia la puerta, tomándola de un codo, franqueó el umbral y le hizo una ligera inclinación de cabeza, siempre sin quitarse el sombrero.

Antes de que la aturdida Dora Bennett, en medio de la acera, pudiese darse cuenta de lo que ocurría, el «marshal» había cerrado la puerta dejándola sola.

Mientras ella se alejaba calle adelante, sintiéndose un poco ridícula y un mucho empequeñecida por lo que había hecho, dos hombres siguieron su marcha a lo largo de la calle.

Uno, en la oficina del sheriff, alzando de nuevo el extremo de la cortina con una mano que temblaba un poco.

El otro desde el porche del «General Store», con los dientes apretados, consciente de que aquella cortina se hallaba levantada.

Pero Dora no lo adivinó.

* * *

Solo tuvo un ligero presentimiento cuando Benjamín le dijo, apenas llegaba al porche:

—¿Has visto al «marshal»?

Repuso, sin pensarlo:

—Sí.

Al mirar los ojos de su marido, encontró en ellos una hoguera que ardía. Una hoguera despierta, distinta a la hoguera dormida que había encontrado siempre.

Benjamín pareció tragar aire durante unos momentos. Como si quisiera meterse el mundo entero en los pulmones.

—¿Ha sido interesante la conversación?

—No sé qué quieres decir.

Intentó seguir adelante, para entrar en la tienda, pero la mano de su marido la retuvo con violencia.

—Claro que lo sabes. ¿Ha sido interesante? ¿El «marshal» es un hombre fácil?

—¡Te digo que...!

—¡Y yo te digo que mientes! El «marshal» te gusta, ¿no?

Dicho así, de aquella forma tan brutal y tan directa, Dora no podía escudarse en ningún subterfugio. Se había buscado disculpas para convencerse de que su visita al «marshal» era algo que debía ser realizado. Ante la clara acusación de su marido, se encontraba de pronto sin defensas.

—Me haces daño.

Benjamín pareció darse cuenta entonces de que había apresado a su mujer por un brazo y se lo estaba apretando violentamente.

No la soltó, sin embargo.

—Debo de parecerte demasiado estúpido para seguir a mi lado.

Un hombre como Sherlock Haim es lo que gusta siempre a cualquier mujer: la aventura de lo desconocido, el riesgo, el peligro en cada esquina, el atractivo... ¿cuándo piensas irte?

—¡Estás diciendo tonterías!

—¡Es posible! ¡Pero al menos, no las hago!

Y la soltó entonces, lanzándola casi contra el dintel de la puerta.

Dora se quedó allí, quieta, acurrucada, porque en los ojos de Benjamín estaba viendo un brillo distinto al que había visto siempre; y porque incluso parecía haberle cambiado la voz.

Temblaba ahora de rabia, de humillación, de violencia. Benjamín había sido siempre un hombre tranquilo.

No reconocía a su marido en aquel hombre que de pronto pasó por su lado hacia el interior de la tienda. A Benjamín parecían perseguirle todos los diablos cuando llegó al fondo del establecimiento, echó mano de una caja de cartuchos y se dedicó a cargar un rifle «Winchester» modelo 68.

—¡Benjamín, vas a hacer una tontería! ¡El «marshal» es más fuerte que tú, te puede ganar fácilmente! ¡Yo le he visto batirse con dos!

—¡No tendrían tanto como yo para defender!

—¡Ben, te va a matar!

Benjamín Bennett, de pronto se quedó mirando a su mujer, muy fijo, durante cinco segundos que parecieron una eternidad.

Y luego, despacio, como el que pronuncia un oráculo, dijo:

—Tal vez fuera lo mejor.

Apartándola, salió con el rifle en la mano derecha.

El calor y el sol de Main Street lo recibieron. Un calor de infierno, un sol de mil demonios. Ninguno tan fuerte ni tan profundo como el que reinaba en su corazón.

—¡«Marshal»!

En el silencio de la calle, su voz pareció incluso romper la atmósfera.

Sherlock Haim, dentro de la oficina, lo escuchó perfectamente.

Y Dora, dentro del almacén. Y todos los vecinos que vivían en las inmediaciones de la calle principal.

Dick «Ball» Rogers, desde la ventana del hotel donde se hospedaba, podía verle. Pensó: «Después de todo, este idiota me va a ahorrar el trabajo de eliminar a otro enemigo».

—¡«Marshal»... salga si es un hombre!

Todo permaneció quieto en torno, como si Sherlock nunca fuese a dar señales de vida. La puerta de la oficina siguió quieta, sin que nadie la franquease. Bajo el sol de la tarde, Benjamín pensó de pronto que estaba haciendo el ridículo. Benjamín, entonces, sin pensarlo dos veces, se lanzó hacia la oficina, abrió la puerta de una salvaje patada, y con el rifle horizontal, dispuesto para disparar, gritó:

—¡Alce las manos o lo mato!

Al fondo del despacho, al otro lado de la mesa, con el sombrero siempre puesto, como si durmiera con él, Sherlock dijo con su mayor tranquilidad:

—Aparte ese rifle, Bennett; podría dispararse y ocurrir una desgracia.

CAPÍTULO 7

NO esperaba semejante reacción. Aun le puso más furioso el que se comportara de semejante forma.

—¡«Marshal»...! —y pegó un taconazo a la puerta, cerrándola a su espalda—. ¡Si vuelve a...!

Parecía incluso ignorar que tuviera un rifle en posición de disparo, con los dedos de Benjamín metidos en la palanca de extracción y el gatillo.

(Solo que Benjamín Bennett no podía adivinar de qué forma el «marshal» se encontraba tenso, con la mano derecha dispuesta para entrar en acción al menor movimiento sospechoso de aquel rifle.

Sherlock sabía que en semejantes situaciones llevaba siempre las de ganar. No en vano se las había visto con gente mucho más peligrosa. Pero, de todas formas, un rifle siempre es un rifle, y mucho más si está empuñado por alguien furioso, como en aquella ocasión).

Maldito fuera el momento en que Dora fue a visitarle a su oficina, Convencer a Bennett de que no había ocurrido nada iba a ser dificilísimo.

—Le prohíbo, ¿entiende bien? ¡Le prohíbo que vuelva a acercarse a mi mujer! ¡Su misión en Wakeeney es conseguir que Dick «Ball» y los suyos se marchen o paguen por sus delitos, pero no conquistar mujeres casadas!

—Yo no he conquistado a nadie.

—¡Embustero!

Y se fue hacia él, como un vendaval, atrapándolo por la solapa de la cazadora. El rifle pareció olvidado de pronto. Sherlock se encontró con el puño de Benjamín ante el rostro, casi dispuesto a golpear.

—Desde que usted ha llegado, mi mujer no es la misma. Le sigue con la mirada por cualquier parte donde va usted, se le sale el alma por los ojos... ¡Estoy seguro de que debe resultarle muy agradable semejante situación, «marshal»! Su prestigio crece así, ¿no es cierto?

—Está loco —y apartó la mano de Benjamín con aire tranquilo.

Benjamín, por el contrario, parecía dispuesto a buscar pelea a costa de lo que fuera.

Movió la palanca del rifle, rescatando el arma de encima de la mesa donde la había dejado.

—Arriba, «marshal».

La cosa comenzaba a ponerse seria. Sherlock, con los ojos entrecerrados, dijo:

—Está cometiendo una de las mayores tonterías de su vida, Bennett. Una vez le dije que se necesitan dos para un duelo. Yo no voy a pelear.

—Lo veremos. Arriba he dicho.

Más temible que la presencia del arma, apuntándole, era la expresión con que Benjamín la empuñaba. Sherlock, despacio, se alzó.

—Fuera el revólver. Con dos dedos, despacio y sin trucos. Lo puedo matar si me da la gana, y créame que me sentiría muy feliz de hacerlo.

—Matar a un «marshal» es un delito federal.

—Eso no iba a quitarle a usted de estar muerto.

Muy cierto. Sherlock sonrió entre dientes, con un gesto que más pareció un mordisco que una sonrisa.

—¿Qué intenta hacer ahora, Bennett? ¿Asesinarme a sangre fría?

—Demostrarle que incluso, cuando no se quiere, hay que pelear.

—Dudo que pueda conseguirlo.

Benjamín soltó una risa entre dientes que de pronto, dijo a Sherlock que aquel hombre estaba dispuesto a cumplir todas sus amenazas y más. Instantes después, antes de que el «marshal» hubiera podido darse cuenta de las intenciones de su enemigo, Benjamín había actuado.

El rifle se movió.

Dejó por unos momentos de apuntar hacia adelante. Sherlock lo vio girar vertiginosamente, presentarle la culata...

La madera le golpeó en el estómago, en un golpe seco y salvaje que lo envió hacia atrás, sujetándose la parte golpeaba, boqueando contra la pared del fondo.

De nuevo la risa de Benjamín. Crispada y llena de odio.

—Vamos, «marshal»... ¿no cree que tendrá que aceptar mi reto aunque no quiera?

Antes de que Sherlock hubiera podido responder (ya que no encontraba por parte alguna ni el aire suficiente para respirar ni tampoco su perdida voz), el segundo golpe cayó sobre él. Pareció como si Benjamín lo estuviera forzando a la pelea, pero forzándolo sin posibilidad alguna de escape.

Era igual que decirle: peleas o te mato igual que a un perro.

Sherlock no estaba dispuesto a dejar que lo matara.

—Bennett, escuche...

—No hay nada que escuchar.

El siguiente golpe lo falló, no porque fuera mal dirigido, sino porque Sherlock, encontrando al fin sus reflejos y su movimiento, lo esquivó.

—¡Vaya! ¡Se ha decidido, verdad!

Pero Benjamín seguía con el rifle en la mano, apuntándole de nuevo con él.

—Suelte el arma, Bennett. No conduce a ninguna parte que me mate a sangre fría.

—No pienso matarle, «marshal». Sería una estupidez por mi parte.

—Razón de más para que suelte el rifle.

—Ni lo piense.

Trató de pegarle de nuevo con la culata.

Sherlock se dijo que ya estaba bien de hacer el papel pasivo en aquella tonta actuación. Benjamín Bennett se encontraba furioso por lo que creía una traición de su mujer y del «marshal». La suya era una clase de furia peligrosísima, casi razonada, lucida, que podía llevarle incluso a disparar si las cosas seguían rodando de aquella forma.

El «marshal» se dijo que una pequeña lección no le vendría mal.

Y de paso, rebajaría sus humos.

—Bennett, será mejor que se marche. Ni usted ni yo tenemos nada que hablar porque...

Benjamín se distrajo con aquellas palabras.

Era justo lo que Sherlock había esperado.

Cuando el comerciante quiso darse cuenta de lo que ocurría, la dura mano del «marshal» le había arrebatado el rifle de un violento tirón. Al momento siguiente, un directo corto, seco, perfectamente colocado, lanzaba a Bennett hacia atrás, sin arma, manoteando a la desesperada para guardar el equilibrio sin que al fin pudiera conseguirlo.

Terminó incrustado entre el armario de los rifles y la puerta que llevaba al compartimiento de las celdas.

—¡Maldito de todos los...!

—¿No decía que iba a forzarme a la pelea? Pues ya lo ha conseguido, no se queje después sí, las consecuencias no son las que esperaba.

Benjamín se frotó despacio el hígado, lugar al que Sherlock le había lanzado el directo.

—Usted puede ser muy bueno con el revólver, pero en cuanto a lucha, yo soy mejor y se lo demostraré.

—Espero que lo haga, tipo listo.

Unos momentos después, Benjamín había cargado contra el «marshal».

Una carga impulsiva, desordenada y sin medir las consecuencias.

Sherlock, muy tranquilo, dejó que el comerciante pasara por su lado, esquivándole con toda facilidad. Antes de que hubiera terminado de pasar del todo, le metió el puño y el pie.

El pie para colocarle una zancadilla de las que merecen un monumento. Casi sin fuerza. Fue suficiente con la que Benjamín llevaba.

El comerciante se fue contra la mesa, llevado de su propio impulso y ayudado por la oportuna zancadilla del «marshal». Antes de que hubiera podido recobrarse del todo, Sherlock estaba de nuevo sobre él, demostrándole que no solo era bueno con el revólver, sino que también sabía pelear con los puños. Lo alzó, agarrándolo por la solapa de la chaqueta. La mano derecha encontró fácilmente un sitio donde golpear. Benjamín, aturdido, ni siquiera pudo evitar aquel golpe. Ni tampoco el siguiente. Sherlock parecía convertido en una máquina implacable. Cuando Benjamín trataba de cubrirse la cara, el «marshal» le alcanzó en el estómago.

Cuando bajaba las manos hacia el estómago, pensando que el siguiente golpe llegaría allí, Sherlock le colocó un nuevo directo al mentón, que lo tiró a todo lo largo del despacho casi inconsciente.

—Vamos, Bennett, será mejor que se marche. De lo contrario, puedo convertirlo en trozos.

La mirada que Benjamín le dedicó estaba cargada de odio.

—¿Marcharme? ¡Primero tengo que demostrarle quién es dueño de Dora!

Era demasiado persistente. Sherlock, esperó a que se levantara.

Y cuando lo había conseguido, cargó de nuevo contra él, amagando un golpe para despistarlo, conectando otro dónde menos esperaba, volviendo a conectar en el mismo sitio cuando Benjamin pensaba que cambiaría...

El comerciante ya no sabía de qué forma defenderse contra aquel alud de golpes. El «marshal» parecía una máquina, le ganaba fácilmente todas las acciones. Como si estuviera jugando.

Pudo atrapar en una ocasión el puño de su adversario. Antes de lo que Sherlock se imaginaba, un Benjamín desesperado, con los dientes apretados y los ojos muy brillantes, tensa la cara y la decisión escrita en ella, se abrazaba a él, derribándolo por su propio peso.

Y ya en el suelo, Benjamín, que había quedado encima, conectó media docena de golpes de esos que siempre hacen daño.

Sherlock maldijo entre dientes. Con un impulso lanzó a su adversario a un par de yardas.

Antes de que se pudiera levantar, el «marshal» lo había levantado, alzándolo de nuevo por la solapa de la chaqueta.

Una bofetada del revés y otra del derecho tiraron a Benjamín sentado en la silla, giratoria que había sido del sheriff.

—¡Maldito de todos los...!

—¡Calle y escuche, imbécil! ¡Dora no tiene nada que ver con todo lo que usted ha imaginado! ¡Ella solo vino a traerme una información! ¡Pero usted ve fantasmas donde solo existe aire!

Y pensó que una mentira como aquella tenía alguna justificación. No podía decirle a Benjamín Bennett todo lo que Dora le había dicho de él. Y, además, todo aquello pasaría en cuanto se fuera de Wakeeney. Dora solo se encontraba deslumbrada, un poco influida por su presencia. Volvería con facilidad a ser la misma mujer apacible y serena de siempre.

Benjamín no parecía muy convencido.

—Conozco bien a Dora. Le mira de una forma especial—. ¡Pues trate de que le mire a usted, pero no me culpe de ello! Benjamín se quedó callado. Durante unos momentos, mientras se peinaba con los dedos y recuperaba su sombrero y su rifle, se sintió ridículo ante el «marshal».

Sherlock Haim era más fuerte en todos los aspectos y se lo había demostrado. Jamás podría competir con él.

Ni siquiera ante Dora.

—Váyase pronto de Wakeeney, «marshal».

—Solo cuando haya solucionado un pequeño asunto pendiente en este pueblo. ¿No pidieron ustedes mi presencia?

—¡Fue Dora quien lo hizo! ¡Yo no necesito ayuda de nadie para resolver mis problemas, y ojalá que usted no hubiera venido nunca!

Aquello mismo comenzaba a pensar también el propio Sherlock.

Repuso:

—Será mejor que se vaya a atender su tienda.

Benjamín, con los dientes apretados, estuvo unos segundos dudando entre responder una barbaridad o quedarse callado.

Optó por lo último, y levantándose hizo ademán de dirigirse hacia la puerta.

Se quedó con el movimiento a medias. El cambio en su expresión hizo sospechar algo a Sherlock. Volvióse el «marshal», para mirar hacia la puerta... y encontrar en ella a Dick «Ball» Rogers, que sonreía burlonamente.

* * *

Fue un instante que a los tres pareció muy largo.

Sherlock pensó de pronto que Dick lo había visto todo y se había mantenido en silencio esperando el desenlace de la pelea. La idea le sentó bastante mal.

—Qué agradable conversación.

Aquellas palabras, dichas por Dick con una voz muy burlona, acompañadas de una de sus clásicas sonrisas que parecían mordiscos al aire, reafirmaron a Sherlock en su idea. Dick debía habérselo pasado estupendamente con aquella escena gratuita.

—Dick —era Benjamín, con su expresión de perro apaleado que sin embargo espera la ocasión de morder en cuanto se lo permitan—. Dick, si has venido para repetir lo que...

—No seas imbécil, Benjamín. Solo quiero hablar con el «marshal». ¿Por qué imaginas que iba a hacerlo contigo?

—Sabes muy bien por qué.

—Imaginas cosas que no existen.

Sherlock fue consciente de aquella especie de tensión que creció entre los dos. Sus miradas, la actitud, parecían normales. Pero por debajo de las palabras existían otras que no eran pronunciadas, y el «marshal» lo comprendió.

Sin embargo, no intervino. Cualquier palabra suelta, pronunciada por los otros dos, podía darle la clave, la ayuda que necesitaba para aclarar aquel maldito asunto de una vez.

Porque comprendía en aquel instante que los dos callaban multitud de cosas que podían ser importantes.

—Adiós, Dick.

—Espero verte de nuevo.

—Yo no.

Benjamín se fue como si lo persiguiera una legión de diablos. Dick lo siguió con la vista, en silencio, mientras se sentía observado por el «marshal».

Volvióse de pronto, sorprendió aquella mirada de Sherlock fija en él.

—¿Decías algo, «marshal»?

—Solo pensaba. ¿Qué diablos se te ha perdido por mi oficina?

—Nada. Pero he estado meditando. Sobre esa oferta tuya.

Se quedó esperando que Dick dijera algo. Le sorprendía que hubiera vuelto para hablar de ello cuando parecía tan seguro al despedirse aquella mañana.

Dick, luego de liarse un cigarrillo con la mayor tranquilidad del mundo, prosiguió:

—Creo que puedo echarte una mano en ese asunto de mis antiguos compañeros. No me son nada simpáticos, ¿comprendes?

De forma que, si lo deseas, me convertiré en «marshal» adjunto el tiempo que dure todo este lío.

—Esa no fue la oferta. En las condiciones iba incluido el que devolvieras el dinero del botín que escondiste hace quince años.

—Todos parecéis empeñados en que escondí un dinero. Pero te vuelvo a asegurar que no existe. Si te ayudo es porque mis antiguos compañeros son también un peligro para mí y prefiero quitarlos de en medio legalmente y que no me encierren por ello.

Sherlock dijo entre dientes que era un cínico, y Dick se rio por ello, pero no hizo ningún esfuerzo para rechazar el calificativo. Incluso parecía divertido con que el «marshal» le considerase de aquella forma.

—Bueno, soy yo quien te hace esta oferta. Te ayudo y tú cumples tu palabra de recomendar que me sea devuelta de alguna forma mi antigua propiedad.

—No sé qué estás tramando, pero acepto. No tengo otro remedio.

Y pensó que, a partir de allí, el asunto se iba a reducir a un duelo de astucias entre él y aquel ex-forajido. Porque una cosa estaba bien clara, y es que Dick «Ball» Rogers no hacía aquello por simple altruismo, ni tampoco porque sus compañeros le fueran antipáticos. Había un motivo mucho más profundo, que callaba cuidadosamente.

Tal vez colaborar con él le llevara más pronto a la solución de aquel asunto. Tendría ocasión de vigilar más de cerca a Dick.

Porque una cosa no podía olvidar tampoco, y era que Dora Bennett había pedido ayuda, precisamente a causa de Dick.

Resopló para sí mismo.

—Si se te ocurre hacer alguna trastada, tendrás que vértelas conmigo.

—Procuraré que eso no ocurra. Eres demasiado bueno, incluso con los puños.

Sherlock no dijo nada a aquello último.

* * *

A aquel a misma hora, Quanah se encontraba mirando su reloj de bolsillo, una vieja reliquia, botín de la guerra civil.

—Creo que esta noche será el momento adecuado para poner nuestro plan en marcha. Pero tenemos que hacerlo todo según lo previsto.

Que nada falle, o el «marshal» encontrará la ocasión de meternos mano.

Morgan y Travis asintieron.

—Será fácil de hacer a esa hora. Nadie nos verá llegar. Volvieron a asentir. Acataban al mestizo como jefe, sin que hubiese mediado el menor acuerdo.

Quanah finalizó:

—Para prevenir cualquier clase de sospecha, llegaremos al pueblo por separado. Yo lo haré primero. Os esperaré en la calleja junto al «General Store».

Y los otros dos dijeron que sí, disponiéndose a esperar que llegara la hora de realizar el plan.

CAPÍTULO 8

LOS ojos de su marido le dieron miedo cuando lo vio entrar en la tienda, con el rifle en la mano y la señal de un golpe en el mentón.

—Benjamín...

—Cállate.

Fue hacia el fondo del establecimiento y dejó el rifle en la estantería, luego de haberlo descargado. Aliviada, comprobó que los proyectiles extraídos eran doce: los mismos que había introducido.

De forma que no había disparado contra nadie.

Pero aquella expresión...

—Benjamín, necesito saber lo que ha ocurrido.

Los ojos de su marido, vueltos con furia hacia ella, le produjeron de pronto un frío mortal a lo largo de la espalda.

—Pregúntate la razón de tus actos, y acaso encuentres respuesta.

—Pero...

—Vete adentro y no repliques. Yo atenderé esta tarde a los clientes.

Dora comprendió que algo terrible estaba pasando por el interior de Benjamín, y por unos momentos pensó en Sherlock, y en los motivos más o menos inconfesables que la habían llevado a ella hasta la oficina del «marshal». Prefirió dejar por el momento las cosas como estaban, porque tuvo el presentimiento de que su marido había adivinado algo. No convenía echar leña sobre el fuego. Bastante alocadamente se había comportado aquella mañana. Se metió en el interior de la casa sin replicar otra cosa.

Una casa que de pronto se le antojaba fría y solitaria. Una casa en silencio, donde en aquellos momentos solo el rumor de sus propios pasos era perceptible. Todo lo demás dormía. Un rayo de sol se filtraba por entre las contraventanas entornadas del cuarto de estar.

Las abrió. La luz llenó la habitación.

«El dinero de Dick tiene que estar por alguna parte».

Aquel pensamiento acudió de pronto a su mente sin que supiera bien el motivo. Fue una especie de asociación en cadena.

Benjamín le llevó al «marshal», el «marshal» a Dick, Dick al dinero.

«El motivo de su regreso a Wakeeney. No hubiera podido hacerlo por otra cosa. Ni tampoco por otra cosa comportarse de la forma que lo ha hecho, amenazando a Benjamín para que le devolvamos este edificio».

Pero si el dinero se encontraba en la casa, tenía que encontrarse en un lugar lo bastante escondido como para que no hubiera podido sospechar su existencia durante los diez años que llevaban viviendo allí.

«¿Dónde podría yo esconder algo tan bien que no fuera encontrado?»

Fue andando despacio por las habitaciones. Mirando las paredes, y las junturas de las tablas del suelo. En el silencio, la casa parecía querer guardar un secreto, cerrando el paso de luz a través de las ventanas.

Había comenzado a atardecer. Un bajo sol, color bronce, colgaba sobre el horizonte.

Luego de una vuelta completa en torno a la casa, comenzó a pensar en la posibilidad de que alguna pared escondiera un hueco, invisible a simple vista. Pero la configuración de las habitaciones no dejaba lugar a duda sobre lo macizo de los muros: cada recodo de pared correspondía perfectamente con otro recodo en la habitación vecina. Era imposible abrir un hueco en aquel os muros, porque no tenían la anchura suficiente.

«Si en la pared no puede estar escondido, puede estarlo bajo nuestros pies».

Solo que levantar un suelo parecía mucho más difícil que derribar una pared. Y más largo también para buscar después, porque la tarima de madera dejaba un hueco entre ella y el verdadero suelo de la edificación. En cualquier lugar de aquel hueco...

«Pero en alguna parte tiene que estar. Y cuando se piensa en escondites, debajo del suelo es siempre el primer sitio que se registra».

Pero en los muebles tampoco, puesto que los tenía conocidos en su totalidad.

Pensativa, con las manos a la espalda, estuvo un gran rato contemplando la habitación en que se encontraba: un despacho.

Benjamín apenas si lo utilizaba, y tampoco ella entraba allí con demasiada frecuencia. Los anteriores dueños de la casa, los padres de Dick, habían sido comerciantes hasta que se arruinaron, y utilizaban aquel despacho para recibir clientes. Ahora, los muebles se encontraban enfundados de blanco, como fantasmas.

Aun lado, la biblioteca ofrecía sus hileras de libros polvorientos que no habían sido tocados en todo aquel tiempo.

«¿Y si detrás de las estanterías...?»

Podía ser una posibilidad.

La biblioteca no era grande, ni tampoco muy alta. Podía llegar perfectamente a la hilera superior. Empezó a sacar los volúmenes de arriba, los más pesados. Pero la pared, lisa, detrás del estante, la desilusionó.

No había nada tras la primera fila. Ni tampoco tras la segunda.

Pero al sacar uno de los libros de la tercera estantería (justo la que se encontraba en el lugar más asequible para cualquiera), algo cayó revoloteando hacia la alfombra que cubría el suelo en aquel a zona.

Un billete de mil dólares, nuevo.

Sintió que el corazón comenzaba a latirle en la garganta. Aquel billete, desprendido de alguna parte de la estantería, parecía estar burlándose de ella. «¡Encuentra a mis demás compañeros si eres capaz!». Como si la desafiase.

Lo recogió con mano temblorosa. Era un billete auténtico, no cabía duda alguna de ello. Pero no terminaba de comprender de qué forma había caído, ni dónde estaba antes.

Otro billete, de pronto, rozó su falda. Lo vio caer, como una hoja seca, casi en el sitio exacto donde el anterior se había posado.

Pudo comprobarlo muy pronto. Al mirar el libro que aún mantenía en la otra mano.

Los billetes caían de allí.

Dora Bennett, asombrada, vio que alguien había recortado todas las páginas interiores del libro, formando de esta forma una cavidad. Y que, de aquella cavidad, el dinero caía. Al sacudir el libro, sin darse cuenta de ello, las hojas se abrieron y los billetes de Banco, libres, se esparcieron en torno alegremente.

Aquel había sido el escondite donde, durante quince años, el botín de Dick «Ball» Rogers había esperado la vuelta de su dueño. Un escondite tonto a fuerza de sencillo que nadie hubiera podido imaginar porque, se encontraba a la vista y al alcance de cualquiera.

* * *

La primera sombra se deslizó con rapidez a lo largo del callejón, bordeando el edificio del «General Store».

Era Quanah, sigiloso como un gato. Sus dos compañeros se habían reunido ya con él, y esperaban en medio de la oscuridad.

—¿Todo bien, Quanah?

¡Aja! Bennett está haciendo las cuentas dentro del almacén. Parece que aún le queda trabajo.

—Para cuando vuelva a su casa, va a encontrarse una sorpresa.

La risa del mestizo en la sombra no presagió nada bueno.

—Andando. Recordar la consigna: nada de ruido. Cuanto más por sorpresa hagamos las cosas, mejor.

Los tres se separaron. Y Quanah, siempre andando de aquella forma que le hacía parecer un felino, se dirigió hacia la parte trasera del edificio, mientras sus dos compañeros iban por la delantera.

En torno, el pueblo dormía apaciblemente.

* * *

Dora pensó que tendría que decírselo a Benjamín apenas volviera del establecimiento. Aquella era la prueba necesaria para condenar de nuevo a Dick por una buena temporada. Era la que iba a poner en manos del «marshal» la evidencia de sus amenazas, la realidad: había vuelto a Wakeeney para recuperar aquel dinero y por eso intentaba que su casa le fuera devuelta, recurriendo a cualquier procedimiento. En realidad, al único que conocía: la violencia.

Sin advertirlo, se había hecho de noche afuera. Dora, sentada en un sillón del despacho, se mantenía quieta, pensando. Había pasado, así como mínimo tres horas. Inmóvil, todavía un poco aturdida ante aquel descubrimiento.

El libro había sido colocado de nuevo en su lugar.

Se levantó del sillón, para encender el quinqué. Afuera, en la callé, las sombras eran apenas rotas por dos faroles de petróleo que colgaban de sendas esquinas, demasiado separados entre sí para que su luz pudiera ser efectiva.

Durante unos momentos, mientras miraba Main Street, le pareció que una sombra cruzaba un porche.

Pero no pudo decir si había sido un hombre o un perro de gran tamaño.

Prendió el quinqué, desechando aquella tonta idea. Después de todo, cualquiera tenía derecho a salir de su casa a la hora que mejor le pareciera.

Las cortinas que cubrían el balcón se agitaron un instante. Aquel balcón daba sobre la parte trasera del edificio, el gran corral que servía para almacenar las cajas vacías del comercio.

Fue hacia él para cerrarlo.

Pero antes de que hubiera podido llegar, una negra figura surgió de entre las cortinas, como nacida de la misma noche.

Dora tuvo de pronto la visión del rostro de Quanah, bajo el ala del sombrero, como el de un demonio, enseñando los dientes en una mueca crispada. El mestizo, moviéndose a toda velocidad, de una forma que ella no había visto jamás en ningún hombre (ni siquiera en el «marshal), la atrapó de un brazo, lanzándola contra la pared.

Y antes de que se hubiera repuesto de su sorpresa y su terror, el revólver del forajido la apuntaba.

—Quieta —apenas en un susurro—. Una sola palabra y eres mujer muerta. Sería una pena.

Dora se encontraba tan aterrada que difícilmente hubiera podido pronunciar la menor sílaba. Apoyada contra la pared, con las rodillas temblorosas, el rostro pálido, esperaba que de un momento a otro aquel pistolero cometiera cualquier tropelía. Ante su sorpresa, Quanah dijo:

—Siéntate. No quiero que te desmayes sobre la alfombra.

Y entonces, Dora recuperó la voz, para decir casi en un susurro:

—¿Qué... qué pretende...?

—Esperar a que tu marido suba, luego de terminar con sus cuentas de la tienda. Del resto ya te enterarás cuando estemos todos reunidos.

La empujó hacia el sillón donde había estado momentos antes.

Dora, con un traspié, quedó sentada de cualquier forma.

—El «marshal» lo meterá entre rejas por esto. A usted y a todos sus amigos.

—El «marshal» no podrá mover un solo dedo, paloma. Porque en caso de que lo haga, usted iba a pasarlo muy mal, ¿entiende?

A Dora se le heló la sangre en las venas. Era indudable que aquellos forajidos querían mantenerla como rehén mientras hacían alguna clase de fechoría. El plan parecía bien trazado. Ella sabía que Sherlock nunca le pondría en peligro, pese a todo.

Un «marshal» no hace tal cosa.

Sherlock Haim tendría que capitular ante Quanah y sus amigos.

—Haim tiene la suficiente cantidad de experiencia como para sabérselas todas. No conseguirán nada.

—Lo veremos, hermosa.

«Si yo pudiera burlarlo de alguna forma y avisar a Benjamín...»

Aquella idea creció de pronto dentro de su cerebro. Quanah había guardado el revólver y parecía seguro de que ella obedecería sin rechistar la orden de quedarse quieta y callada.

«Tengo que hacerlo. Tal vez incluso traten de matar al propio Sherlock».

Quanah sacó la bolsa del tabaco y comenzó a liarse un cigarrillo.

Dora pensó que aquella era la ocasión que había estado esperando. Cuando el mestizo tomó el quinqué para prender la punta del cigarrillo, la mujer saltó hacia adelante, como impulsada por un muelle, lanzándose hacía la puerta.

Sin pensar siquiera en lo que hacía, Quanah soltó el quinqué, soltó el cigarrillo y comenzó a moverse.

A Dora le pareció que se le venía encima un ciclón. La ágil figura del mestizo le cortó de pronto la salida. Tuvo conciencia de que una dura mano la prendía de un brazo, de que alguien tiraba de ella, hasta hacerla chocar contra un cuerpo, de que la otra mano le prendía el cabello, echándole la cabeza hacia atrás.

Unos momentos después, igual que prisionera en un cepo de hierro, Dora era besada por Quanah, de forma salvaje.

Jamás había sentido tanto terror como entonces. Le pareció que el mundo se había hundido en torno suyo, que tan solo quedaban ella y el mestizo, para mal propio. Sin soltarla, Quanah la arrastró hacia el sofá del despacho, tirándola sobre él con una tremenda bofetada que la dejó casi inconsciente.

Pero cuando esperaba que aquello fuera solo el principio de algo espantoso, Quanah se desentendió de ella, para arrancar la funda de un sillón y golpear el petróleo que había derramado sobre el suelo, prendiéndose con el fuego del quinqué. En menos de un minuto, el naciente conato de incendio había sido sofocado.

Solo entonces, Quanah se volvió a mirarla con unos ojos como carbones al rojo.

—Eres muy tonta, hermosa. Pero tienes carácter. Cuando acabemos con el asunto que tenemos entre manos, echaremos una larga parrafada tú y yo.

—No... no tengo nada que... hablar... con usted.

—Ya lo veremos.

Después, como si nada hubiera pasado, procedió a liarse un nuevo cigarrillo que encendió esta vez con un fósforo.

* * *

Benjamín cerró el libro de cuentas, se peinó con los dedos y pensó que nunca había sentido tanto cansancio como aquella noche. Un cansancio que brotaba de lo profundo de sus huesos, de su mismo corazón más que de su cuerpo.

Temía el momento en que tuviera que enfrentarse con Dora, y decirle que había adivinado su secreta inclinación hacia el «marshal»...

Temía la respuesta que ella pudiera darle, y el final de aquellos diez años en los que había conseguido (o creído conseguir) la felicidad perfecta.

Dejó el libro en su sitio, colocó la pluma junto al tintero, luego de limpiar el plumín...

Al volverse, los encontró.

Morgan y Travis, que parecían haber entrado como sombras por la entreabierta puerta que daba a Main Street.

—Buenas noches, Bennett.

Hubo un silencio. Benjamín no entendía la presencia de aquellos dos.

—¿Qué quieren?

—Suba arriba. Su mujer nos espera.

—¿Pero qué es lo que...?

—Suba —el revólver saltó a la mano de Travis.

—Y sin tonterías —añadió Morgan, que mantenía los dedos sobre la culata de su «Colt 45».

Una luz de alarma se encendió en el cerebro de Benjamín. Acaso Dick hubiera pensado quitarles de en medio de forma discreta y silenciosa.

No podía permitirlo.

—Imagino que Rogers los ha enviado para...

Cuando pensaba que sus dos contrincantes estaban más distraídos, saltó hacia un costado echando mano del revólver que llevaba consigo desde el día que Dick llegó al pueblo.

Naturalmente, hay muchas formas de hacer tonterías. Aquella fue una de ellas.

Entre otras cosas, porque Benjamín parecía no calcular que Travis tenía el revólver en la mano y Morgan se encontraba en óptimas condiciones para sacar el suyo y que ambos eran expertos en el asunto.

El «45» de Benjamín apenas si pudo salir de la funda un par de pulgadas. Antes de que hubiera llegado a más, Travis disparó.

A Benjamín le pareció que le habían metido en el hombro derecho un hierro al rojo. Saltó hacia atrás, con un gemido, llevándose la mano izquierda a la herida, olvidado por completo del arma que aún seguía en la funda.

Travis, sobre el humeante cañón del revólver, soltó una risa.

—No seas idiota, Bennett. Llevamos todas las de ganar. Ahora, sube. Nos esperan arriba.

Morgan lo había desarmado con rapidez. No le quedó otro remedio que iniciar la subida escaleras arriba, sujetándose el hombro. A su espalda, Travis dijo:

—Será mejor que vayas a hacer una visita, Morgan. Ya sabes. No creo que nuestro amigo sea peligroso después de este pequeño correctivo.

Morgan se marchó mientras Benjamín, al tiempo que subía la escalera, se preguntaba qué estaban tramando aquellos tipos.

CAPÍTULO 9

DICK estaba en la oficina con Sherlock cuando aquel solitario disparo rompió el silencio de la noche. Los dos, de pronto, se miraron. El silencio volvió de nuevo a enseñorearse de la calle, y todo pareció quedar como unos momentos antes.

—Ha sido en el «General Store» —era Dick.

Sherlock arrugó el ceño.

—Parece más lejano.

—Ha sido dentro del «General Store». Por eso el sonido ha sido más ahogado que al aire libre y parece más lejos.

—¿Crees que puede ocurrir algo?

—A veces, para ser un «marshal», haces unas preguntas muy tontas.

Pero Sherlock no perdía el tiempo. Mientras hablaba, repasó el revólver, se cercioró de que salía perfectamente de la funda, y lo dejó destrabado.

—¿Me acompañas?

—Qué remedio. Me he comprometido a ayudarte contra mis antiguos amigos.

Salieron los dos, luego de mirar a ambos lados.

La calle, oscura y desierta, parecía hostil de pronto. Llena de peligro.

Caminaron con rapidez hacia el «General Store». Sus pisadas hicieron crujir las tablas de la falsa acera. Cuando ambos se disponían a cruzar la calzada, para alcanzar el establecimiento, un peculiar sonido se produjo a sus espaldas.

«Clic». El sonido de un percutor al ser montado. Los dos se detuvieron al escuchar la voz.

—Quietos o disparo.

—Vaya. Nada menos que Morgan. ¿Podemos volvernos, o tampoco nos dejas?

—Quedaos como estáis. Solo tengo que daros un recado.

—¿Nos quieres decir el nombre de quien ha disparado en el «General Store»?

Qué bueno eres, Morgan, me siento conmovido.

Sherlock, en silencio, advirtió de qué forma cambiaba la voz de Morgan al hablar de nuevo. La ironía de Dick le había molestado.

Pero era claro que no tenía orden de disparar contra ellos.

—Oíd los dos: Tenemos a Bennett y su mujer. Bennett algo estropeado por un balazo, pero sin importancia. Ninguno de los dos saldrá vivo de la casa si no conseguimos ese dinero. Sabes cuál, Dick.

Dick «Ball» soltó una risa completamente forzada.

—Estáis haciendo el tonto. Ya os he dicho que no existe tal dinero.

—Lo veremos. Tenéis de plazo hasta mañana por la mañana. Si en ese tiempo no has venido para decirnos dónde está, la señora Bennett lo pasará muy mal antes de que decidamos aliviar sus penas. Y en cuanto a usted, «marshal», le libra de la muerte lo peligroso que es cometer un delito federal. Quanah no quiere que le hagamos pupa. Pero sea buen chico y colabore. Lo de la señora Bennett le incluye también a usted, ¿sabe?

Sherlock apretó los dientes.

—Si os atrevéis a poner sobre ella una sola mano...

La risa de Morgan, a su espalda, le dijo que podían atreverse a todo.

—Será algo más que una mano, «marshal». Sean buenos chicos y nada sucederá. Adiós.

Unos momentos después, Morgan había desaparecido por una calleja lateral. Y Sherlock y Dick, solos en medio de la silenciosa Main Street, no tuvieron fuerzas para romper aquel silencio.

* * *

Lo hicieron más tarde, ya en la oficina. Con el quinqué sobre la mesa, entre los dos, proyectando una legión de sombras danzantes sobre la desconchada pared.

—Tenemos que hacer algo, Dick.

—Claro. Pero tú eres el «marshal». Te corresponde llevar la iniciativa.

Sherlock se mantuvo unos momentos callado, pensando. No encontraba a todo aquello otra solución que contemporizar de momento, para evitar mal mayor. Pero aquella exigencia acerca del dinero...

Si Dick había dicho la verdad y el botín no existía, Dora y su marido corrían un peligro de muerte... o algo peor.

—Tenemos que entrar en la casa sin que se den cuenta. Después de todo, somos dos contra tres. Y nos puede ayudar el factor sorpresa.

Dick enseñó los colmillos igual que un lobo.

—Quanah no es tonto. Se olerá el plan. Es capaz de escuchar el roce de una serpiente en medio de la noche y decir sin equivocarse a qué distancia se encuentra.

—Pero tenemos que hacer algo. No podemos dejar que los asesinen a sangre fría solo porque crean en la existencia de ese dinero.

Dick, en silencio durante diez largos segundos, pareció meditar.

Bajo la luz amarillenta del quinqué, su rostro se tensó. Entornados los ojos, apretadas las mandíbulas, pareció mantener una tremenda lucha consigo mismo.

Sherlock estuvo seguro a aquellos momentos de que jamás el ex-forajido se había visto forzado a tomar una decisión como aquella.

Pero el cerebro de Dick tenía resoluciones para todo. Dijo al cabo de la pausa:

—Podemos hacer algo. Preparar una trampa que no esperen.

—Como no quieras volar la casa con dinamita.

—No es tiempo de hacer chistes irónicos, «marshal». Óyeme: yo me encamino, desarmado para mayores garantías, a la casa. Digo que quiero indicarles el sitio en que se encuentra el dinero.

—Tú has dicho miles de veces que no existe.

Dick parpadeó unos momentos como si aún dudara en decir la verdad o no.

Pudo escurrir el bulto a última hora.

—Ellos creen que sí.

—Pero apenas se den cuenta de que los estás engañando, tomarán represalias contra los Bennett.

—Si eres capaz de introducirte en la casa mientras yo los entretengo, la cosa no ofrece mayor peligro que el que tiene ahora.

No tenían en realidad demasiadas alternativas, de forma que Sherlock asintió. Imaginaba que Dick seguía mintiendo con respecto al dinero, pero por el momento lo importante era sacar a Dora y su marido de la situación en que se encontraban.

—De acuerdo. ¿Hay algún sitio por el que se pueda entrar en esa casa sin ser visto?

—Un par de ellos si eres ágil y sabes trepar. En las habitaciones que dan a la puerta trasera hay unos balcones que puedes alcanzar apoyándote en las rejas de las ventanas bajas. Te haré un croquis.

Y buscando lápiz y un pedazo de papel, Dick se dedicó en los momentos siguientes a dibujar una serie de líneas, indicando el sitio en que se encontraban los balcones y la distribución interior de la casa.

Al terminar, Sherlock estudió durante unos momentos el rudimentario plano y dijo:

—De acuerdo. Dame unos diez minutos para alcanzar la posición. Luego, cruza la calle y pide entrar. ¿Estás seguro que quieres ir desarmado?

—Ellos no me permitirían acercarme de otra forma. Los conozco.

Los dos se quedaron en silencio, mientras Sherlock se levantaba y comenzaba a caminar hacia la puerta. Cuando se encontraba a medio camino, Dick apagó la luz. De esa forma, nadie veía la silueta del «marshal» al salir, recortada contra la claridad del interior.

En medio de la oscuridad, solo alcanzó a distinguir el brillo fosforescente de los ojos del pistolero, iluminados por el lejano resplandor de uno de los faroles.

Unos momentos después, Sherlock se había esfumado en la sombra, silencioso como un gato.

* * *

Dick contó los diez minutos justos y añadió cuatro más de propina para prevenir cualquier eventualidad. Entonces salió de la oficina y cruzó la calle sin tomar la menor precaución para ocultar su presencia.

—¡Quieto ahí!

Reconoció la voz de Quanah, en una ventana de la casa. Sonrió al comprobar que sus suposiciones no iban descaminadas. Aquel astuto mestizo había organizado una guardia para evitar ser sorprendidos.

Pero su desconocimiento de la casa podía perderlos. El silencio de los diez minutos anteriores quería decir que el «marshal» había conseguido llegar sin que nadie lo advirtiera.

—¡Soy Dick y quiero hablar con vosotros!

—¡Si no es del dinero no nos interesa!

—¡Se trata de él precisamente! ¡Acepto vuestro trato, os diré dónde está a cambio de la libertad de los Bennett!

Hubo un silencio arriba. Dick casi percibió los cuchicheos nerviosos de Travis y Morgan, la seca orden del mestizo. Luego, Quanah de nuevo:

—¡Nada de trucos, Dick!

Travis apareció en el marco de la puerta unos momentos después, seguido por Morgan. Este último llevaba en alto un farol de petróleo para iluminar bien la escena. Cuando se convencieron de que Dick no llevaba armas le permitieron pasar.

—Arriba, en el despacho.

Pese a todo, le apuntaban con sus revólveres. Sonriendo, burlón, Dick entró en el despacho. Le recibieron los ojos angustiados de Dora Bennett, y el apretado gesto de Benjamín en el que se mezclaban por partes iguales el dolor y la rabia.

—Forajido... —fue todo lo que Benjamín dijo.

Quanah hizo un gesto de impaciencia. Parecía más nervioso que de costumbre, demasiado tenso. Estaba jugando su última baza al envite más fuerte.

—A lo que importa, «Ball». Dinos dónde está el dinero.

—Pues... podéis empezar a buscar en el dormitorio. Es posible que se encuentre debajo del colchón. O colgando de la lámpara.

Quanah apretó los dientes.

—No te burles, «Ball». Sabemos que el dinero está en la casa.

Nos lo vas a decir, ¿comprendes? Porque en caso contrario...

¿Por qué le pareció a Dick de pronto que los ojos de Dora tenían un fulgor raro?

«Antes de que llegue la noche, yo lo habré encontrado». Las palabras de la mujer, pronunciadas aquella misma mañana, le volvieron a la memoria. Y tuvo el presentimiento de que el gesto que ahora comprueba en su rostro era un gesto de triunfo.

—Vamos, «Ball», dinos el escondite... o...

Y el revólver de Quanah se volvió hacia la propia Dora. Dick mantuvo aún el silencio. Meditaba. Si Dora había sido capaz de encontrar el dinero, tendría que haberlo llevado al «marshal».

Luego no lo había encontrado; ella hubiese actuando más aprisa y sin esperar. Además, el escondite era tan sencillo...

A nadie se le ocurriría que...

—¡Vamos, «Ball», no me acabes la paciencia! ¡La información que quiero o disparo!

Sabía que era capaz de hacerlo. Suspiró. Bien, de todas formas, había que jugar alguna clase de baza. Si Quanah apostaba al as, le sostendría la apuesta. Conseguir algo tan importante como aquel dinero siempre implicaba algún riesgo.

—En la biblioteca —dijo—. El cuarto libro de la tercera estantería.

Está hueco. Metí dentro el dinero.

Travis se abalanzó materialmente hacia la estantería, arrancó el libro de su estante, lo abrió...

Pero nada cayó de su interior. El libro, hueco, estaba vacío.

Aquello significaba algo parecido a la catástrofe. De nuevo los ojos de Dora parecieron desafiarle, reírse de él, llenar la atmósfera con aquella risa.

«¡Nunca será tuyo, jamás! ¡Ni de tus cómplices tampoco!»

—¡«Ball»! ¡Si no nos dices ahora mismo dónde está...! Quanah parecía furioso, fuera de control. Agarró a Dick por la solapa de la cazadora, tirándolo contra uno de los sillones enfundados. El revólver saltó a su mano, amartillado incluso antes de que hubiera terminado de salir de la funda.

—¡Vamos! ¡Di dónde está!

—Yo lo metí en ese sitio.

—¡Mientes! ¡La verdad, rápido o no respondo!

—No sé dónde está. Yo lo puse ahí.

El gesto de triunfo de Dora fue cortado en seco y sustituido por otro de terror cuando vio al mestizo alzar la mano armada y descargar un terrible golpe con la culata contra la cara de Dick.

«Ball» sintió como si le hubieran arrancado la cabeza con el golpe, pero en realidad solo salió con la mejilla abierta.

La violencia del golpe lo lanzó también fuera del sillón, rodando sobre el suelo.

Quanah se fue sobre él como un tigre. Antes de que hubiera podido rehacerse, una tremenda patada le arrancó un gemido de dolor.

—¡«Ball», no me busques las cosquillas! ¡Quiero saber dónde está el dinero!

—¡Te digo que... que lo puse ahí!

Los ojos de Benjamín buscaron los de su mujer. Pero Dora, blanca y temblorosa, desvió la vista y no quiso sostener aquella muda acusación que leía en la expresión de su marido. Quanah seguía gritando:

—¡Sabré dónde está, aunque tenga que cortarte a tiras! ¡Travis!

¡Ve a la cocina y enciende el fuego! ¡Veremos si nuestro amigo es capaz de resistir unos cuantos carbones encima de la piel!

Travis giró para cumplir la orden.

La fría voz de Sherlock, en la puerta, lo detuvo.

—Nada de nada, Travis. Todos quietos y con las manos en alto.

Se ha terminado el juego.

Fue igual que soltar una bomba en medio de la estancia. Durante dos segundos exactos, ni siquiera Quanah pudo reaccionar, tal, fue la sorpresa que se adueñó de todos. Travis se quedó con la boca abierta, Morgan sin poder encontrar la voz, que de pronto se le había perdido por lejanas regiones. Solo Dora, con una exclamación de alegría, gritó:

—¡Sherlock!

Sherlock Haim ni siquiera la miró. Sabía que tenía enfrente a tres enemigos resueltos, y que era preciso ganarles la mano para llevar alguna ventaja. Dick, tirado a un lado de la estancia, y Benjamín, con el hombro vendado, no parecían en condiciones de ayudarle.

Así que se movió.

A Dora se le erizó el cabello al verle. Porque hubiera jurado en aquel momento que los ojos de Sherlock eran los de un asesino, que sus ademanes eran los de un pistolero profesional, que no era el mismo «marshal» reposado, atractivo, de ojos color plata y voz pausada de siempre.

El duelo en la Main Street contra aquellos mismos individuos (solo el cambio de Quanah por Alaric hacía las cosas ligeramente distintas), había sido solo un pálido reflejo en comparación con aquel momento.

Sherlock, cambiando de posición con la mayor velocidad de que fue capaz, tiró hacia arriba de su revólver, amartillándolo con un seco golpe de canto de la mano antes de haberlo extraído de la funda. Medio segundo después, Quanah y los otros dos reaccionaban.

Para Travis fue demasiado tarde.

El disparo del «marshal» lo pilló justo en el momento que tiraba hacia atrás del percutor de su revólver. Dora, con un grito, tuvo que apartarse para que el cadáver del pistolero no le cayera encima.

Sherlock ni siquiera se preocupó de averiguar en qué sitio le había dado. Tampoco de lo que hacían Dick y Benjamín.

Morgan y Quanah eran sus más inmediatas preocupaciones.

Y ninguno de los dos parecía dispuesto a dejarse vencer tan fácilmente como su compañero.

El mestizo, con mayor astucia, dejó que su compañero se las viera antes con el «marshal». Sherlock vio a Morgan saltar hacia la estantería de los libros, buscando un ángulo de tiro más favorable.

No le dejó llegar.

Un disparo implacable lo dejó clavado en el suelo. Quieto, mirando a Sherlock sin verle, con la cara deshecha por el balazo. Estaba muerto incluso antes de llegar al suelo.

Entonces, mientras amartillaba de nuevo el revólver, Sherlock tuvo la premonición de la jugada de Quanah.

El mestizo había ordenado sus cartas, en décimas de segundo, para que sus dos compañeros fueran por delante, para conseguir aquella, mínima ventaja que de pronto tenía. Porque solo esperaba el momento en que el «marshal», con el revólver sin amartillar, tuviera que girar y cambiar de posición para enfrentarlo.

Entonces él, Quanah, llevaría toda la ventaja. Esa que decide la vida o la muerte de cada cual.

Sherlock, con la nuca bañada en sudor frío, se lanzó a la desesperada, sobre el suelo, rodando sobre sí mismo. Una rociada de plomo le persiguió a todo lo largo de la habitación, levantando astillas de la madera. Dos proyectiles picotearon en la pared. Uno casi le arrancó un mechón de cabellos.

El último disparo fue el número siete.

(Pero ningún revólver tiene siete balas) De pronto, el silencio se hizo largo como una eternidad. Un silencio denso de gelatina, cayendo sobre ellos como si desde lo alto del techo se hubiera desplomado un bloque de granito que encajara en las proporciones justas de la habitación. Sherlock, durante el primer momento, no supo si estaba vivo o muerto.

Luego, advirtió que respiraba. Que podía oler la pólvora quemada, y advertir sus hilachas de humo blanquecino que se iban diluyendo en la atmósfera.

Y al incorporarse, aturdido aun, pudo ver a Dick «Ball» Rogers, de rodillas, un poco encogido sobre sí mismo, con el revólver de Travis en la mano y a Quanah, que se doblaba hacia el suelo soltando el suyo, con la cara atravesada de sien a sien por un certero balazo.

Solo se le ocurrió decir:

—Vaya. Me has salvado la vida por segunda vez.

FINAL

BENJAMIN, tendido ya en su cama, parecía preocupado. Una profunda arruga le atravesaba la frente de lado a lado.

—Fingiste muy bien, Dick. Creo que incluso «demasiado» bien. ¿Por qué ese truco del libro hueco y demás?

Dick guardó silencio. Sabía que en aquel momento iba a jugarse la posesión de aquellos miles de dólares. Sabía también que Dora había conseguido encontrarlos y cambiarlos de lugar. Al otro lado de la mesa, la pensativa mirada de Sherlock encerraba un mundo de sospechas.

Demasiados enemigos juntos.

—Bueno, Bennett, yo...

Dora le interrumpió con una risa sarcástica.

—¿A qué tantos rodeos, Dick? Yo encontré el dinero y lo cambié de lugar, eso es todo. Y lo hubiera entregado al «marshal» de no ocurrir todo esto.

Sherlock, siempre en silencio, la miró mientras ella se levantaba para ir hasta el fondo del dormitorio. Mientras abría el ropero, dijo:

—Esconder algo siempre es fácil. Basta con ponerlo donde todo el mundo pueda encontrarlo.

Y de una pequeña sombrerera azul, extrajo un manojo de billetes que tiró sobre la mesa ante el «marshal».

—Ahí lo tiene. Ahora, detenga a este hombre por amenazas a mi marido y a mí, y por retención ilegal de un dinero que no le pertenece. Estoy dispuesta a declarar donde sea para que pague sus culpas.

Sherlock, en silencio, recogió despacio el dinero sin mirar los billetes. Miraba a Dick, cuyos ojos estaban sin embargo fijos en el dinero. Algo agitaba en aquel instante el rostro del forajido. Algo muy profundo, como si estuviera perdiendo a un ser querido sin poder hacer nada para salvarlo. No obstante, se mantuvo quieto, sin hacer el menor movimiento hostil, y dejó que Sherlock amontonara todo el dinero y lo atara con una goma que Dora le tendió.

Cuando hubo terminado la operación, Dick alzó la vista. Sherlock seguía mirándolo en silencio.

—Bueno —fue todo lo que dijo Dick. Y fue casi como un suspiro, o como si dijera, además, «espero que ahora me detengas.

Después de todo, ella tiene razón».

Pero Sherlock, mientras envolvía el dinero en una hoja de papel, dijo de forma inesperada:

—Una vez más me salvaste la vida y fue por interés. Me ayudaste también por interés, porque deseabas tener el menor número posible de enemigos a la hora de recuperar el dinero. Sin embargo, hace un rato, me volviste a salvar la vida... y ya no había motivo alguno para hacerlo. Pudiste dejar que Quanah terminara conmigo y luego terminar tú con él. Nadie hubiera advertido esa diferencia de segundos en disparar, hay que ser un profesional para darse cuenta de esas cosas. ¿Por qué lo hiciste?

—Hum. Digamos que no me gusta que se asesine a nadie.

Sherlock había terminado de envolver el dinero. Mantuvo el paquete sobre la mesa, bajo su mano.

—Mi oferta, sigue en pie, Dick Rogers.

Un pequeño destello cruzó por la mirada del forajido. Vaciló solo un instante.

—Pienso que... será lo mejor. El motivo que me liga a esta casa ya no existe. Que se queden con ella. Y que aproveche.

—Acabas de hacer la única cosa inteligente de tu vida.

—Ya te lo diré dentro de un par de años, cuando esté harto de luchar con las reses, con las lechugas o los clientes. Sherlock sonrió, se tocó el ala del sombrero, y sin añadir una sola palabra más salió de la estancia.

Lo hizo, despacio, seguro de lo que hacía.

Deliberadamente, eludió los ojos de Dora Bennett.

Esta, le siguió con la mirada hasta que Sherlock se hubo perdido de vista.

* * *

Estaba asegurando la cincha del caballo. Sentía en la nuca la insistente mirada de la mujer, detenida en el porche del, «General Store». Pero no se volvió hasta que hubo terminado la tarea.

—¿Se marcha entonces? —vibraba algo en la voz de Dora, desilusión, amargura tal vez.

—Un «marshal» siempre va de un sitio a otro, señora Bennett.

—Me... me llamo Dora.

—Para mí siempre señora Bennett. ¿No comprende que es lo mejor? Usted no podría soportar una vida como la que en estos momentos, cree que ambiciona. Soy un pistolero, pese a mi placa.

Es posible que me maten en cualquier esquina, en cualquier calle, por la espalda incluso.

¿Cambiaría la vida apacible y el amor sincero de su marido por una angustia continua?

—Yo...

—Será mejor que no diga nada. Podría arrepentirse después.

Adiós y buena suerte.

—Pero, Sherlock, yo... yo...

Dora estaba pálida, con el rostro contraído en una mueca de dolor.

Se inclinó ligeramente hacia ella, tratando de ver el revuelto fondo de sus ojos. Era indudable que Dora, en aquel momento, aun pensaba en la posibilidad de que ellos dos podrían llegar a alguna parte juntos.

«Sherlock Haim, has llegado con diez años de retraso a Wakeeney».

Aquel pensamiento le produjo un pequeño arañazo en el corazón.

Por unos momentos el silencio reinó entre ellos.

Sherlock Haim, parecía meditar en algo muy importante. Dora, se limitaba a esperar...

Dijo, sin embargo, con voz tranquila:

—No ambicione abismos, señora Bennett. Uno cae dentro de ellos y después no se puede salir. Salude a su marido de mi parte.

Tengo que estar en Topeka dentro de cuatro días y el camino es largo. Adiós de nuevo.

Pronunció estas palabras con rapidez y de una manera segura.

Ya no podría volverse atrás.

Montó de un salto, ignorando la mano que ella le tendía. Prefería despedirse de aquella forma, sin ningún contacto físico, ni siquiera el de sus dedos.

Dora, sin decir nada, lo vio alejarse. El sol de la mañana recortó la negra figura del jinete contra el restallante azul del cielo. Era un magnífico día, agradable para viajar.

La mujer quedó con los brazos extendidos y una ausente expresión en la mirada.

A Dora Bennett, en aquel momento, le pareció la mañana más negra de su vida.

Pero el jinete que se alejaba, sin volver la vista atrás sabía que el tiempo es siempre la mejor receta para el olvido.

Y que no hay amor que dure cien años.

Y esto último, pese a sí mismo, se lo estaba aplicando también a él.

FIN