CAPÍTULO 1

P

ODIA ser un pueblo cualquiera, pero era Higgins en particular.

Un pueblo de Texas.

El sol y el viento llenaban su calle principal. Una Main Street llena de polvo que aquel viento arrastraba, que aquel sol volvía dorado. Kalman Wiernik lo contempló todo en silencio. Kalman Wiernik siempre lo miraba todo en silencio, porque hablaba muy pocas veces.

Se detuvo ante el «saloon».

Como miles de veces. Como cientos de veces.

¿Delante de cuántos «saloons» se había detenido a lo largo de su vida de pistolero vagabundo?

Empujó los batientes y entró. Durante unos instantes estuvo inmóvil en el umbral, acostumbrando sus ojos a la oscuridad que reinaba allí dentro. Luego, despacio, avanzó hacia el fondo. Pudo percibir muy bien una larga barra, corrida a todo lo largo de la pared de la izquierda, perpendicular a la puerta. Al otro lado de la barra había una serie de mesas, vacías en aquel momento. En la barra distinguió dos figuras inmóviles y silenciosas, bebiendo tranquilamente.

Y un mozo al otro lado del mostrador.

—Cerveza.

Le sirvió en silencio. No hizo ninguna pregunta. Sus ojos comenzaron a acostumbrarse rápidamente a aquella penumbra. Al cabo de un rato, Kalman Wiernik podía distinguir perfectamente hasta el último detalle de todo cuanto había en torno.

Entonces, aquella voz pareció brotar del rincón más oscuro de todos cuantos había en el «saloon».

—¿Quién te ha contratado, pistolero?

Se volvió despacio.

Halló un rostro en medio de la penumbra. Un sombrero, muy inclinado hacia la cara, tapando por completo las facciones. Solo pudo distinguir el brillo intenso de los ojos, igual que los de un felino.

Y otro brillo, un poco más abajo; el de una estrella de sheriff.

«Vaya».

Pero cogió su cerveza, se dirigió hacia aquel rincón con pasos tranquilos, puso la cerveza encima de la mesa y ocupó una silla frente al sheriff.

—¿Son siempre igual de hospitalarios en Higgins?

—Solo a veces.

—¿Le importa que no conteste a su pregunta?

—Me gustaría que la contestase.

Guardó silencio unos momentos. Contempló aquel rostro firme y honrado. Era un sheriff de unos cuarenta años, con los ojos pardos, el gesto decidido, las manos extendidas en aquel momento sobre la mesa, lejos del revólver. Sin embargo, era un hombre que parecía vivir continuamente alerta.

Suspiró. Toda su vida la había pasado chocando con sheriffs. Y todos habían tenido siempre algo en común; la honradez. Estaba cansado de ser tratado siempre como un indeseable por todos aquellos que eran honrados, solo por haber nacido en medio de una familia honrada.

Dijo:

—¿Qué ocurre si me ha contratado alguien?

—No me gustan los pistoleros de alquiler.

—¿No?

—Te aconsejaría que salieras del pueblo lo más pronto posible. No necesitamos que gentuza como tú aumente nuestros problemas.

Rio silenciosamente, tomó un trago de su cerveza. Durante unos momentos pareció ir a decir algo fuerte. Luego guardó silencio y estuvo unos momentos buscando su paquete de tabaco en el bolsillo superior de la cazadora. Mientras liaba un cigarro, repuso:

—Nadie me ha contratado.

—Mentira.

—Bueno —y alzó los hombros.

Prendió el fósforo y encendió el tabaco. Fumó en silencio. Expeliendo el humo tranquilamente, como si nada le importara nada de nada.

—Pistolero.

Lo miró.

—¿Sí?

—Tanto una como la otra, cualquiera de las dos, es mala para patrona. Márchate de Higgins. Hoy me he levantado de buen humor y por eso te lo digo.

—Je.

Siguió fumando. El sheriff, de pronto, se levantó y caminó hacia la puerta.

Un paso nervioso. Bastante ágil para su edad. Se podría calcular, dada la forma de caminar de aquel hombre, que solo tenía treinta años, o un poco menos. Nunca los cuarenta que representaba su rostro.

—¡SHERIFF!

Se volvió de pronto.

También rápidamente. Con facilidad.

Kalman Wiernik, sin embargo, le estaba apuntando ya con su 38, sin moverse de la silla. Riendo en silencio, con los dientes igual que un pequeño tajo horizontal, muy blanco, en medio de la penumbra.

—¿Es una broma, pistolero?

Kalman volteó tranquilamente el revólver, lo devolvió a la funda y dijo solo:

—No puede echarme de Higgins. ¿Se da cuenta? Le falta el último argumento con que podría convencerme.

El sheriff, sin replicar nada, salió rápidamente del «saloon». Como si huyera.

* * *

Mucho sol. Mucho polvo. Mucho viento.

Tres cosas que parecían definir la Main Street de Higgins.

Cuando Kalman salió del «saloon», todo seguía tan quieto y tan callado como un momento antes. Las casas que delimitaban la calle eran casi todas de madera. Algunas parecían ir a hundirse de un momento a otro. Otras eran más nuevas, con las fachadas sin manchar todavía por la lluvia. Una casa junto a otra. El silencio sobre ellas.

Caminó despacio a lo largo de los porches, sobre la falsa acera de tablas. Ni siquiera el ladrido de un perro rompía aquel silencio.

(Sí, de pronto hubo una voz).

(Hubiera podido ser fácilmente un ladrido).

—¿Cuál de las dos crees que lo habrá contratado?

«¿Quién te ha contratado, pistolero?»

Se volvió. Eran dos. Lo estaban mirando burlonamente.

(Eran dos pistoleros. Altos, escurridos, con los revólveres muy bajos y los sombreros casi incrustados sobre la cara. Dos rostros sin personalidad, vulgares a fuerza de no expresar otra cosa que todo aquello que estaba harto de ver en los demás cuando le desafiaban).

(Le estaban mirando burlonamente. Como si él no fuera otra cosa que un pequeño gusano dispuesto para ser aplastado).

Rio:

—No tengo ganas de conversación, muchachos.

Y les dio la espalda, tranquilamente.

Hubo un largo momento de silencio. Durante él, Kalman creyó percibir tras él una especie de convulsión silenciosa, algo que agitaba el aire en torno, que lo volvía todo al revés y borraba los perfiles de las casas. Adivinó los rostros de aquellos dos pistoleros desconocidos, acechando, crispadas las mandíbulas, con los ojos igual que dos pequeñas rendijas llenas de agresividad. Se imaginó sus manos, bajando velozmente hacia los revólveres, tirando de ellos... Se volvió.

—Sí.

Todo aquello y algo más.

(Hubiera querido preguntarles el motivo de aquello, pero ni siquiera había tiempo. Ni tenía ganas tampoco. Porque su experiencia le había dicho centenares de veces que no valía la pena tratar de hacer una pregunta a quién intenta matarte).

Uno había saltado a la izquierda y otro a la derecha. De pronto, los dos habían quedado demasiado separados uno de otro para poder abarcarlos en el mismo ángulo de tiro.

(Una inteligente maniobra).

Pero:

«Idiotas».

Antes de que ninguno de ellos hubiera podido imaginar que lo haría, Kalman Wiernik estaba rodando sobre el polvo de Main Street, en medio del viento, bajo el dorado sol.

«¿Creéis que nunca he hecho esto, majaderos con revólver?»

Miles de veces. Casi millones de veces. De pronto, Kalman sentía como si tuviera siglos. Treinta y dos siglos de vida, en vez de treinta y dos años.

(Doce de pistolerismo: ¿podrían aquellos dos competir con él?).

Los dos, al mismo tiempo, dispararon. Sus proyectiles pasaron demasiado lejos de aquella especie de figura borrosa, igual que una sombra, en que de pronto se había convertido Kalman.

El sol. El viento. El polvo dorado.

Los dos estampidos parecieron multiplicarse. Formar un elemento nuevo, que se sumó a todos aquellos que vivían en la Main Street de Higgins.

Luego, mientras los dos desconocidos tiraban al mismo tiempo de sus percutores, igual que si estuvieran unidos por un hilo invisible y movidos por un mismo motor, Kalman se inmovilizó.

El tiempo se detuvo.

El sol pareció volverse negro. Y el viento calló por un instante, solo por un instante, para mirar.

Todo el polvo que Kalman Wiernik había levantado en torno suyo, con su veloz movimiento sobre sí mismo, se abrió de pronto para dibujar netamente su figura contra el dorado fondo. Bajo el ala del sombrero, sus ojos se habían convertido en dos rajitas blancas; blancas de luz, heladas por su falta de expresión. Como si en vez de ojos tuviera solamente un poco de nieve congelada.

Los dos pistoleros comprendieron entonces que estaban ante un PISTOLERO. Todo con mayúsculas. Un tipo fuera de serie que había sobrevivido en aquel mundo sencillamente porque era mejor.

(Mejor que todos los que habían intentado ser mejores que él).

Antes de que ninguno de los dos hubiera podido terminar de recargar su revólver, Kalman había disparado.

Un disparo fulminante, pegando un golpe seco al percutor con el canto de la mano izquierda. El que estaba más a la izquierda, recibió aquel balazo en mitad de la cara. Ni siquiera tuvo tiempo de advertir que estaba muerto. Cayó hacia atrás, giró un cuarto de vuelta sobre sí mismo, soltó el revólver y quedó inmóvil sobre el polvo, hecho un ovillo y con la cara contra la tierra.

El segundo cambió rápidamente de posición, esperando ganar tiempo de aquella forma.

Tampoco pudo conseguirlo.

Kalman ni siquiera se molestó en moverse. Solo golpeó de nuevo el percutor con la mano izquierda. El punto de mira siguió el movimiento del otro. Antes casi de que lo hubiera terminado, un nuevo lengüetazo de fuego brotó del cañón.

«¡Dios...!».

Un grito que no llegó a ser pronunciado.

La inmovilidad. El silencio de pronto.

(Unos ojos, que contemplaron la escena. Otros ojos, desde otro lugar, también mirando...)

Al segundo pistolero se le doblaron de pronto las rodillas, sin que pudiera evitarlo. Sintió el golpe en el pecho, un poco de calor, un frío terrible...

«Estoy muerto. ¡Oh, Dios, estoy muerto»!

Total y absolutamente muerto. Aunque un poco más lentamente que su compañero.

El silencio de pronto.

(Aquel silencio hecho de cemento, igual que un muro, aislando el mundo exterior. No había cesado el sonido; solo había dejado de percibirlo).

La inmovilidad.

(Por que ni siquiera podía moverse. Su cuerpo no era sino una sucesión de nervios y tendones agarrotados, inmovilizados, inútiles...)

Luego, la oscuridad. Y la sensación de que comenzaba a hundirse en un pozo sin final.

Kalman Wiernik, despacio, repuso los dos cartuchos en el tambor de su 38. Lo volvió tranquilamente a la funda; la dejó destrabada.

Entonces —no antes—, aquella cosa redonda y dura se apoyó en su espalda.

Y una voz dijo:

—Queda detenido por perturbar el orden público, pistolero.

Una mano le quitó el revólver. Supo que era el sheriff. Tenía una voz inconfundible.

—Vuélvase y camine.

Se volvió. Aquel sheriff era un tipo tozudo. Le soltó una risa chirriante.

—¿Siempre espera a tener a sus enemigos desprevenidos para ponerles el revólver en la espalda?

—Cuando los enemigos son de su talla, sí.

Le hizo una seña con la cabeza, indicándole que caminara hacia la «sheriff’s Office». Kalman, alzando los hombros, lo hizo. Sabía que solo podían detenerlo por veinticuatro horas, ya que estaba muy claro que todo había sido un caso de defensa propia. Alterar el orden público exige que el alterador pase en la cárcel un día. Luego, podría marchar a dónde quisiera.

Naturalmente, Kalman pensaba seguir su camino en cuanto aquel tozudo sheriff lo dejara libre.

Naturalmente, se equivocaba.

Porque aquellos otros ojos que habían mirado en silencio el duelo, se entrecerraron durante unos momentos. (Unos ojos negros, fulgurantes, casi terribles). Y un pensamiento aleteó por un instante.

«Es el hombre que necesito».

* * *

John Haskell dejó caer el sucio visillo. En sus tiempos, aquel pedazo de tela arrugada, había sido blanco.

—Los ha matado a los dos.

Hubo un larguísimo silencio dentro de la estancia.

Loreen Haskell comenzó a liar un cigarrillo y se mantuvo callado, sin hacer ningún comentario. Andy, con paso elástico, fue hasta la ventana para mirar por ella, Sobel y Yul estaban tirados en medio de la calle muertos. Sobel tenía la cara llena de sangre, y Yul un tiro en mitad del pecho.

Buen pistolero aquel.

El sheriff se alejaba en aquel instante con el pistolero ante él. Eso no quería decir nada. Si había visto el duelo, lo soltaría al día siguiente.

Sin embargo:

—Tenemos que hacer algo. No podemos permitir que un tipo así nos lo estropee todo. No tendría ninguna gracia que una de esas dos muñecas lo hubiera contratado. A este paso, la población se va a llenar de gente peligrosa que estropeará nuestros planes.

John y Loreen se quedaron callados todavía durante un rato más.

Finalmente, Loreen prendió una cerilla y encendió el cigarrillo que había liado.

Dijo luego:

—Esperamos a que salga de la cárcel y nos lo llevamos por delante entre los tres.

Era una buena idea. La única que podían permitirse.

John murmuró:

—De todas formas, no creo que sea demasiado fácil hacerlo, aunque sea entre nosotros. Sobel y Yul no eran demasiado malos. Y, sin embargo, los ha matado fácilmente. Casi como si disfrutara con ello.

El silencio de nuevo.

John Haskell. Loreen Haskell. Andy Haskell.

Tres pares de ojos negros. Seis revólveres del 45. Dos por persona. Muy bajos. Los de Andy, metidos en una cartuchera mejicana con adornos de plata; un trofeo.

Luego, Loreen:

—De todas formas, debemos intentarlo. No vamos a echarlo todo a rodar ni siquiera por un tipo así.

Asintieron en silencio. John y Andy siempre parecían de acuerdo con lo que sugería Loreen. Luego, siempre se hacían las cosas que decía John.

El silencio cayó de nuevo entre ellos.

Lleno de amenazas, de planes y de pensamientos.

CAPÍTULO 2

E

TTA Sherwood empujó la puerta de la «sheriff’s Office», entró con paso decidido y dijo:

—¿Cuánto quieres por la fianza de ese pistolero, Voss?

Mark Voss levantó la cabeza y la miró en silencio durante un larguísimo momento.

Ella era tan hermosa, tan altiva y tan distante como pudiera serlo una reina. La más hermosa, altiva y distante de las reinas.

Con los ojos negros y el cabello negro. La boca muy bien dibujada, el busto alto, la cintura estrecha, las piernas largas. Parecía una estatua a fuerza de perfección.

Derramaba fuerza en torno.

Otras mujeres sugieren el amor, la sensualidad, la ternura, la protección. Todo un muestrario de sentimientos en torno a ellas y sus acciones. Mujeres infantiles, mujeres viejas, mujeres hechas para amar o para odiar. Pero Etta Sherwood solo sugería una cosa; la tensa y elástica fuerza de una pantera negra que esperaba el momento de saltar. La luz que iluminaba el fondo de sus ojos era un puro manojo de fuego que la quemaba sin que hubiera agua capaz de apagar aquel incendio. Sus movimientos estaban llenos de contención, y, al mismo tiempo, parecían expandir en torno su propia agresividad. Su voz gritaba sin grito. Era la acción sin necesidad de moverse. A veces, mientras la miraba, mientras la escuchaba, Mark Voss pensaba que ella hubiera hecho un pistolero perfecto. Era una mujer cien por cien, y, sin embargo, todo lo que dormía en ella distaba mucho de ser auténticamente femenino.

Dijo:

—¿Por qué quieres pagar una fianza por él?

—Es el hombre que necesito.

El silencio de nuevo.

«Es el hombre que necesito».

Aquellos dos ojos que habían contemplado el duelo. Negros, fulgurantes y casi terribles.

«Es el hombre que necesito».

—¿Has pensado lo que va a ocurrir en Higgins si contratas a ese pistolero como guardaespaldas?

—Lo quiero a él.

«Porque es el único capaz de enfrentarse a Winston Lansky y ganarle».

Pero aquella segunda parte de la frase no fue pronunciada, aunque Mark Voss la imaginó.

—Etta.

—No quiero discutir contigo, Voss.

—Etta... estáis haciendo una tontería. Las dos.

Etta Sherwood soltó una risa entre dientes. Aquella risa de pistolero. Aquellos ojos, aquel gesto de pistolero.

—No me vengas con sermones, Voss. No te va nada. Y sabes muy bien que no te voy a escuchar. ¿Lo dejas en libertad?

—No.

Hubo un largo silencio.

Durante él, Etta Sherwood se quedó mirando al sheriff como si no pudiera creer aquello que acababa de escuchar. Una negativa tranquila, escueta... definitiva.

—¿No?

—Eso he dicho; no. ¿Te importa?

Ella golpeó nerviosamente el borde de la mesa con la fusta que llevaba en la mano derecha. Su traje de hombre, negro del sombrero a las botas, la hacían parecer mucho más tensa y felina, y ella lo sabía.

—Voss, eres un idiota.

—No menos que Hawah y tú.

—¡Voss!

—¡No me chilles! ¡El sheriff, todavía, soy YO!

El silencio de nuevo. De pronto, un silencio lleno de tensión, de acecho. Voss tuvo la sensación de que ella estaba buscando mentalmente su punto flaco para atacarle por allí.

Pero:

—Eres injusto.

—Al contrario; solo trato de ser justo.

—Eres cruel.

—Trato de evitar una guerra.

—¡Eres parcial!

—Hawah no me ha comprado, si es a eso a lo que te refieres.

Etta, furiosamente, se golpeó las botas con la fusta.

Centellearon sus ojos un momento. Como si fuera a saltar sobre el sheriff y pegarle. Pero de pronto, con la misma rapidez con que había hecho aquel movimiento de disgusto, se aplacó. Se relajaron los músculos de su rostro, pareció tranquila de pronto, como si nada hubiera ocurrido ni se hubiera dicho, y murmuró únicamente:

—Te ofrezco quinientos dólares por ese hombre.

Era una buena jugada. De pronto, Voss comprendió que ella era más astuta y más artera que él. Porque sabía retroceder en el momento preciso para ganar terreno inmediatamente después.

—Estás intentando comprar la Ley, Etta.

Y ella, gritando al fin:

—¡Estoy intentando comprar la protección que necesito!

—Un pistolero jamás podrá darte protección alguna. Solo te llevará de la mano hacia la violencia, hará que Hawah compre más protección, hecho que te obligará a ti a reforzar la tuya... y así sucesivamente iréis andando un paso detrás de otro, hasta que os despedacéis las dos en una guerra inútil y tonta que no terminará en nada positivo.

—¡Higgins es mío!

—Hawah dice que es suyo.

—¡Mentira!

—Díselo a ella.

Etta abrió la boca, dudó unos momentos, la cerró sin haber dicho nada, y durante un instante más se mantuvo quieta, mirando a Voss como si tratara de adivinar qué clase de hombre era, finalmente, dijo con los dientes apretados:

—¿Aceptas mi fianza?

—No.

Algo había comenzado a masticarse en el ambiente. Acaso la tensión que Etta expandía en torno. Una fuerza contenida, comprimida; estaba pugnando por romper los moldes que la sujetaban, y Voss sabía que cuando lo hiciera nadie la podría contener.

Pero él era la Ley. La LEY. Y no podía retroceder ante nada... ni ante nadie. Aunque se llamase Etta Sherwood.

Ante ella, mucho menos.

—¡Voss... sabes perfectamente que Hawah ha contratado un pistolero como guardaespaldas! ¡Estoy amenazada desde este momento, y NECESITO protección!

—¡No la hubieras necesitado nunca de no empeñarte en reclamar lo que en realidad no es tuyo ni de Hawah, sino de todos!

—¡Higgins fue de mi padre, y me pertenece a mí!

Voss pegó un golpe sobre la mesa, con la mano plana y extendida.

—¡Estoy harto de oír eso mismo desde hace meses! ¡Hawah y tú, tú y Hawah! ¡Cuando no sois otra cosa que una pareja de insensatas luchando por algo ridículo y fuera de lugar! ¡Si os quedara a cada una un poco de sesos dentro de la cabeza, jamás hubierais empezado esta maldita discusión!

—¡No me chilles, Voss, o...!

—¿O...?

—¡Puedo hundirte, si quiero!

Voss le soltó a la cara una risa ácida. Casi insultante.

Y:

—¡Largo de esta oficina, Etta Sherwood, antes de que se me ocurra detenerte por desacato y amenazas a la autoridad!

Etta, durante unos momentos, pareció que respondería algo fuerte. Le fulguraron los ojos, abrió la boca, la cerró sin decir nada, se golpeó nuevamente las botas con el extremo de la fusta, y finalmente tragó aire con la misma fuerza que si quisiera aspirar todo el que había dentro de la estancia.

—Voss...

—He dicho que no a todo.

—Voss, al menos déjame que le hable.

—¿Por qué?

—Lo necesito.

Parecía de pronto una muchacha desamparada, abandonada en medio de un mundo de tigres. Mark Voss se hubiera dejado engañar de no saber que ella ERA en realidad el tigre.

Rio entre dientes.

—Espera a que lo suelte. Entonces podrás hacer lo que quieras.

—Pero...

—No habrá trato comercial en mi oficina en tanto pueda impedirlo.

Durante unos momentos más Etta se mantuvo quieta, mirando al sheriff, tratando de hallar una respuesta a su actitud. Mark Voss nunca se había distinguido por su exceso de energía, y durante algunos meses había asistido impotente —al parecer—, a la pelea entre ella y Hawah. Una lucha a muerte, una lucha entre dos potencias igualmente fuertes y salvajes. Ahora, de pronto, se ponía decididamente en el bando contrario. El bando contrario de las dos.

Aquello merecía ser meditado durante un par de días, al menos. O durante el tiempo que aquel pistolero desconocido tardara en salir de la cárcel.

Dijo, inesperadamente amable:

—Voss... Naturalmente nunca he pensado dejarte aparte como sheriff de Higgins... Pero comprende que...

—No comprendo. Fuera.

—¡Voss!

—¡Fuera, estúpida!

Hubo un silencio tan largo como una eternidad.

Un silencio durante el cual Etta trató de asimilar aquel insulto que Voss le había lanzado a la cara. Algo dentro de ella pareció estallar, llenar la habitación con la fuerza de una expresión incontenible, arrastrar al sheriff, trasladarlo al otro extremo del mundo. Sin embargo, no hizo ni dijo nada durante unos momentos. Se mantuvo quieta, terriblemente quieta, como si esperase algo.

Luego, bruscamente, dio media vuelta y se lanzó hacia el exterior sin haber podido hilar una sola frase de réplica.

* * *

Tenía los ojos casi verdes y estaba allí. Un pistolero alto, con dos revólveres del 45, el sombrero metido hacia la cara, los pulgares hundidos en la canana... El guardaespaldas de Hawah Adler.

—Apártese.

Winston Lansky.

Durante unos momentos, Winston se mantuvo quieto en medio de la acera, contemplando atentamente aquel rostro femenino. Un rostro sin miedo y sin alteración alguna ante su presencia.

—Oh, vamos, Sherwood, no es usted quien me paga para darme las órdenes.

—No tengo nada que hablar con un asesino de alquiler como usted. Apártese de mi camino.

Pero aquel largo brazo masculino —aquel brazo que a veces parecía una larga serpiente enrollándose en torno a su propio cuello—, le cortó de pronto el paso cuando ella intentaba escabullirse hacia un lado.

Un movimiento brusco.

Y de nuevo aquellos ojos verdosos del pistolero. Como si estuvieran gritando sin sonido.

—Etta Sherwood; sabe que tiene la guerra perdida.

«¡Yo nunca pierdo mis guerras, idiota»!

Pero alzó la cabeza y se mantuvo en silencio.

—Etta Sherwood; llegará un día en que tendrá que pagar con lágrimas de sangre su actitud de ahora.

Rio en su cara. Una risa ácida, amarga como hiel.

—¿Cree ser el más indicado para decírmelo?

—Creo de veras ser el más indicado.

—Apártese.

El silencio.

El viento seguía silbando sobre Main Street. El polvo continuaba siendo dorado. Allá arriba, el sol pegaba de firme sobre la calle y las casas.

Pero de pronto, todo parecía verde. Un verde absoluto, que llegaba incluso a golpear el cerebro igual que un aldabonazo. Ondas concéntricas, surgidas en el agua por el choque de una piedra.

Etta tuvo por un momento la impresión de que aquella mirada estaba llenando el mundo. La cara del pistolero ni siquiera era ya una cara, sino solamente un manchón blanquecino y pardo bajo el ala del sombrero. Solo los ojos estaban bien dibujados, centelleantes, amenazadores... Absolutos. Unos ojos que seguían llenándolo todo. Como si no existiera nada más en el mundo.

«¿Qué me pasa? ¿Por qué pienso tantas tonterías?»

—Etta Sherwood; no le servirá de nada buscarse un guardaespaldas. Ni ese hombre que Voss ha encerrado ni ningún otro.

—Apártese.

Rio.

—Como quiera.

Y la dejó de pronto el paso franco. Etta halló el camino libre ante sí, y en aquellos momentos, sin que supiera el motivo, pensó que le hubiera gustado tenerlo obstaculizado.

(Un pensamiento estúpido y sin lógica alguna).

—Gracias —casi escupió, con todo el sarcasmo de que fue capaz.

Se alejó, altivamente, pisando fuerte con sus botas de montar, balanceando la fusta en la mano derecha, los ojos entrecerrados, apretando la boca... Sola.

(Sola como el viento y la arena. Sin nadie que pudiera retenerla jamás).

¿Por qué, de pronto, aquellos ojos verdosos de Winston Lansky parecían estar taladrándole la espalda como si fueran disparos a quemarropa?

«¡No eres más que un asesino! ¡Un maldito asesino a quién veré muerto un día cualquiera»!

Cierto. Pero aquella idea, de pronto, por primera vez, le supo amarga.

Tampoco supo el motivo.

* * *

—De forma que quiere contratar a ese hombre.

—Sí.

Hawah Adler entornó los ojos, y al hacerlo pareció que la luz había disminuido en torno. Durante unos momentos, Winston Lansky trató de compararla con Etta Sherwood, pero le resultó una tarea demasiado ardua para él. Porque no había ni siquiera un solo punto de comparación entre ellas, sin que eso significase una merma para ninguna de las dos.

Sencillamente, eran distintas.

Como la noche y el día.

(Aunque hubiera sido preciso preguntar quién era la noche y quién el día).

—Lansky.

Respingó.

—¿Sí?

—¿En qué pensaba?

«En la otra; en tu enemiga».

Pero:

—En nada particular. ¿Por qué había de hacerlo?

—Tenía cara de estar pensando algo demasiado complicado... o profundo.

Hawah y su fulgurante instinto. Nada de cuanto ocurría en torno escapaba jamás a su penetración, sin que aquella penetración fuera obra suya en absoluto. A menudo, Lansky se preguntaba si ella podía leer también el futuro.

Dijo:

—Sherwood conseguirá contratar a ese pistolero en cuanto Voss lo suelte.

—¿Por qué lo sabe con tanta seguridad?

—Conozco a los de mi clase.

Y lo dijo sin alterarse en absoluto. Como si no le importase decirlo.

(¿Cómo si no le importase?).

—Lansky.

Inmóvil, la miró. Ella era rubia, menuda, frágil como una muñeca de porcelana. Tenía los ojos amarillentos. Como dos gotas de ámbar en medio del rostro, como dos manojos de fuego, como dos pequeños focos de temblorosa luz.

(Unos ojos apasionados, femeninos hasta lo más profundo de sí mismos. Porque Hawah Adler era la femineidad hecha persona, el quieto remanso que esconde el fuego en su fondo —muy en su fondo—; la leona que defiende su cachorro solo cuando lo atacan. Una mano y una voz de seda para defender unos intereses de hierro, acero y muerte).

Tan distinta de Etta Sherwood... ¡tan distinta...!

—Lansky.

En torno, la casa era una pequeña muestra de todo lo que una mujer puede conseguir a base de buen gusto y dinero. Hawah Adler jamás podría decir que no había sabido aprovechar todo aquello que le legó su padre en herencia.

¿Por qué ahora había comenzado a disputar con Etta? ¿Qué viento las había lanzado una contra otra, en una lucha absurda, defendiendo cosas que durante años habían estado dormidas y olvidadas?

—LANSKY.

Parpadeó.

Volvió rápidamente a la tierra, donde asentaba los pies.

—Sí.

Aquella pequeña salita de estar rosa en casa de Hawah. Los sillones de raso brochado con cabezas de león en el extremo de sus patas.

El rostro de Hawah Adler, sus ojos amarillos, el cabello dorado. Toda ella parecía estar hecha de luz.

Su voz era igual que un tañido de campana. Una campana de cristal tan dura, sin embargo, como el acero.

—Perdone. ¿Decía...?

—Decía «Lansky» nada más.

—Ah.

Hubo un momento de silencio. Hawah fue hasta una mesita donde había una botella de cristal tallado y media docena de copas. Eligió dos y las llenó. Era Oporto de la mejor calidad.

Tendió una de las copas al pistolero.

Y:

—A veces pienso por qué trabaja para mí, Lansky.

Winston Lansky no replicó. Contempló pensativamente el fondo de su copa. Allá, en medio del rojo profundo del vino, parecía haber un rostro y unos ojos. Pero estaban tan lejanos como si se hallaran al otro lado del mundo en vez de en Higgins.

Y:

«Si te lo explicara, no lo entenderías».

Dio la callada por respuesta. Estuvo unos momentos todavía vacilando entre decir algo más acerca de aquel pistolero desconocido o callarse. Finalmente, se calló.

Y Hawah murmuró entonces:

—Será preciso hacer algo.

—Sí.

—Algo que demuestre a Etta Sherwood que estoy dispuesta a llegar a cualquier parte con tal de impedir que se salga con la suya.

—Sí.

—Porque Higgins es mío.

A esto, Winston Lansky no replicó nada.

Al cabo de varios segundos más, Hawah apuró el contenido de su copa y dijo entre dientes, casi rabiosamente:

—Y si no consigo quedarme con todo Higgins, le pegaré fuego para que no sea de Etta Sherwood.

De pronto, con un brusco e inesperado movimiento, alzó la mano y estrelló la copa contra la chimenea de piedra que había al fondo de la estancia.

Winston Lansky siguió callado y en silencio, contemplando el fondo traslúcido y rojo de su vino.

CAPÍTULO 3

S

ALGA. Wiernik.

Era Mark Voss, desde luego. Con el manojo de llaves en la mano franqueándole la reja de entrada a la celda. Kalman Wiernik, despacio, se puso en pie, cogió el sombrero, que estaba sobre el camastro, a su lado, y salió.

Durante unos momentos, al sheriff le pareció ver una pantera en movimiento. Y pensó en Etta Sherwood, que parecía animada por la misma clase de energía que movía a aquel hombre.

Luego:

—Wiernik.

Kalman se volvió para mirarle. Y entonces, Voss comprendió que Etta Sherwood nunca podría ser igual que aquel hombre. Porque aquel hombre de ojos grises y cabello pajizo era distinto a todas las demás personas que vivían en aquellos momentos a lo largo y lo ancho del mundo. Tenía dentro de sí mismo una fuerza distinta y única. Y nadie podría poseer aquella fuerza nunca porque era tan personal e intransferible como la voz, por ejemplo.

—Wiernik.

—¿Sí?

—Le voy a dar un consejo.

Kalman rio entre dientes.

—Me lo sé de memoria. Se lo puede ahorrar.

—Este no se lo sabe.

Kalman alzó una ceja mientras penetraba en el pequeño despacho del sheriff, anejo al departamento de las celdas. Encima de la gastada mesa estaba su revólver y su canana.

Los cogió sin pedir permiso y comenzó a abrocharse la canana.

—Wiernik.

—¿Sí? —sin mirarle.

—No acepte la oferta de Etta Sherwood.

Ahora, sí lo miró.

Una rápida, fulgurante mirada gris. Voss tuvo la impresión de que toda la atmósfera se había vuelto hielo en torno.

Comenzó a liar un cigarrillo mientras Kalman seguía abrochando la hebilla de la canana, como si no tuviera ninguna prisa.

—Etta Sherwood le va a ofrecer trabajo. No lo acepte. No aumente nuestros problemas con otro más. Ya hay suficiente en Higgins como para que un pistolero de su talla se sume ahora a la guerra general.

—¿Guerra general?

—Es asunto nuestro y no le interesa.

Kalman Wiernik rio entre dientes —una risa sin alegría y sin profundidad—, sacó también su tabaco y lio otro cigarrillo.

Al encenderlo, la cerilla iluminó sus grises ojos, igual que dos pequeños trocitos de cristal. Su descamada cara pareció llenarse inmediatamente de pliegues y hondonadas. Igual que si fuera solamente una calavera.

Voss volvió a estremecerse.

(Porque de pronto tuvo la impresión de que aquel hombre era un ángel de la guerra, llegado desde lo alto del cielo con una antorcha en la mano, para terminar de prender fuego a todo lo que no estuviera ardiendo en Higgins).

—Cuénteme qué ocurre y por qué todos piensan que alguien me ha contratado.

—Nadie lo ha contratado.

—Lo sabe ahora. Pero ayer creía lo contrario. Y lo mismo aquellos dos tipos que me atacaron sin más ni más.

Voss hundió los hombros. Suspiró. Aplastó el cigarrillo contra el cenicero y supo que era inútil resistirse a callar. Porque Kalman Wiernik terminaría averiguando lo que ocurría en Higgins, y acaso lo averiguase por alguna de las partes en litigio... lo cual significaba conocer una versión falsa.

—Hay tres facciones que se disputan el dominio del pueblo.

—¿Tres?

—Sí.

Sin embargo, Higgins no pasaba de ser un pueblo tejano como otros muchos, sin nada de particular. E incluso con muy poco en torno. Tierra, polvo, algo de trigo, un poco de ganado... Nada en concreto como para disputarse su posesión.

—¿Quiénes son las partes en litigio?

—Una: Etta Sherwood.

—La que quiere contratarme, según usted.

—Ajá.

—¿Peligrosa?

—Como una pantera negra en celo. Capaz de matar a un hombre si se lo propone. Hermosa como desde aquí al otro lado del mundo, pero sin feminidad. Es exactamente tan perfecta y fría como una estatua de mármol. Solo para mirarla, ¿comprende?

—Comprendo. Siga.

—Dos. Hawah Adler.

—¿Es la guerra de las mujeres, sheriff?

Voss rio entre dientes. Una sonrisa tensa, llena de preocupación.

Y:

—Hawah es todo lo contrario que Etta; bella, frágil, femenina, delicada... Y solo coincide en que en vez de deshacer a un hombre con sus propias manos, encarga a su guardaespaldas que lo haga por ella.

—Ya. Siga.

—Tres; los hermanos Haskell. Compañeros de pandilla de los dos tipejos que mató ayer.

Hubo un largo silencio. Kalman siguió fumando, imperturbable, pero sus ojos estaban un poco más entrecerrados que momentos antes. Parecía meditar profundos problemas. En realidad, estaba solo escuchando.

—¿Motivos?

—Etta y Hawah defienden su derecho a la posesión del pueblo.

—Es decir; su derecho a ser más fuerte.

—No del todo. En realidad, cada una de ellas sostiene que los terrenos dónde está edificado Higgins perteneció a sus respectivos padres y que hay documentos que lo atestiguan. Por lo tanto, según eso, cada una de ellas tiene derecho a ser la dueña del terreno y a imponer una ley propia dentro del pueblo. Eso significaría la creación de un monopolio comercial, e incluso toda una serie de tributos por parte de los comerciantes que no quisieran ceder sus negocios a la ganadora del litigio.

Todo un problema.

—¿Los documentos son auténticos?

—Parecen serlo.

—Entonces, la razón está de parte de aquella que posea el documento con la fecha más antigua.

—Es el de Hawah Adler. Sin embargo, Etta sostiene que si ella tiene un documento en regla y legal, los terrenos le pertenecen. Y Etta no es mujer como para quedarse quieta y callada cuando cree tener la razón.

—¿Y los Haskell?

—Son solamente una pandilla de pistoleros que han decidido sacar tajada de la situación en que nos encontramos, quedándose ellos con el control del pueblo por la fuerza bruta.

Era un bonito panorama, Kalman soltó entre dientes otra de sus risas ácidas.

Apagó el cigarrillo y encendió otro.

Se hizo un largo silencio entre los dos.

(Porque a veces, un pistolero y un sheriff no son tan distintos como para tener que hablar mucho).

(Ya que solo quien no entiende al vecino tiene la necesidad hablar con él).

Luego, Kalman:

—Su consejo, entonces, es que me marche sin meter el dedo en el guiso.

—Sí.

—¿Qué podría ocurrir en caso de que me quedara y aceptase esa oferta de Etta Sherwood?

Voss se pasó una mano a contrapelo, de lado a lado de la cabeza. Meditó nuevamente. No debieron ser meditaciones agradables, porque arrugó el ceño.

—Bueno... En realidad no es que podría ocurrir demasiado. Pero la cosa se alargaría. En estos momentos, Hawah tiene un guardaespaldas, un tal Winston Lansky. El que de pronto Etta se encontrara en las mismas condiciones, apoyada por otro revólver, iba a desencadenar un poco más la violencia. Los Haskell harían lo posible por quitarlo de en medio, igual que lo han intentado varias veces con Lansky.

—Sin resultado, supongo.

—Sin resultado. Lansky es duro de pelar y se olió la trampa en las dos veces que intentaron tendérsela.

—Lo cual quiere decir también que es malo ponerse del lado de Etta solamente porque él está con Hawah.

—Poco más o menos.

Tranquilamente, Kalman Wiernik abandonó el pico de la mesa en que había estado recostado hasta aquel momento. Se metió el sombrero un poco más sobre la cara. Comenzó a caminar hacia la puerta.

—Wiernik.

Se detuvo, ya con la mano sobre el pomo.

—¿Sí?

—Siga mi consejo. Va a ser lo mejor para todos.

Giró levemente la cabeza. Lo suficiente para que Voss pudiera ver el diamantino brillo de sus pupilas.

Y:

—Adiós, sheriff. Y gracias por la información.

Cuando salió, Mark Voss halló de repente que respiraba más a gusto.

* * *

Andy Haskell estuvo unos momentos contemplando atentamente el libro de registro de propiedad de las tierras que circundaban Higgins. Rio entre dientes. Una risa de hiena.

—Eh, muchachos.

John y Loreen, fumando tranquilamente un poco más atrás, volvieron la cabeza hacia él. Parecían haber estado esperando aquel momento desde que entraron en el edificio.

—¿Sí?

—Aquí está.

Los tres rostros se inclinaron sobre determinado renglón del libro. Hubo un largo momento de silencio. El empleado del registro, un tipo delgaducho y con cara de palo, ni siquiera los había mirado detenidamente dos veces. Estaba inclinado sobre un libro cualquiera, comprobando cualquier cosa, mientras los tres hermanos examinaban el libro que habían solicitado. A lo cual, desde luego, tenían perfecto derecho.

El dedo de Andy señaló el renglón hasta su extremo en el margen derecho de la página.

Los tres leyeron aquel renglón y soltaron una risa al mismo tiempo.

John murmuró:

—Es algo, ¿no?

Y Loreen:

—Yo creo que es MUCHO.

Y Andy:

—Nos va a servir para darles en las narices a esas dos estúpidas, al guardaespaldas de una, al posible guardaespaldas de la otra... Nueva risa al unísono.

Y Andy:

—Lo que debemos hacer es no perder ahora esta oportunidad.

John asintió en silencio, alargó el brazo y golpeó levemente el mostrador donde trabajaba el empleado del registro.

—¿Eh...? ¿Qué...? ¡Oh...!

—¿Puede atendemos?

—¡Oh, sí, sí, claro...!

—Háganos un recibo de este registro.

El empleado miró el renglón que John señalaba en el libro que aún sostenía Andy.

El empleado lo miró.

Miró luego a los tres hermanos.

—Pero no puedo hacer ningún recibo en tanto no... Loreen le metió el revólver debajo de la nariz, casi distraídamente.

—Pero nos lo va a hacer pese a todo, ¿verdad?

Hubo un momento de silencio. El empleado necesitó aquel momento para ponerse primero amarillento y luego verdoso. Finalmente, con una voz que parecía un gemido agónico, murmuró:

—Oh, claro... claro...

Y salió a escape hacia el lado contrario de la oficina en cuanto John le soltó.

Cinco minutos después, con aire de conquistadores y pisando muy fuerte el polvo de Main Street, los tres Haskell se dirigían hacia el «saloon» para celebrar aquella arma inesperada que se les había venido a las manos sin siquiera esperarlo.

* * *

Kalman Wiernik miró unos momentos en torno. La casa era una de las dos mejores de Higgins. Blanca, con un pequeño jardín en torno, un porche estilo sureño, sostenido por columnas, una galería curva que sobresalía de la fachada principal y ese sello especial que parecen poseer siempre las cosas cuando han costado mucho dinero.

Kalman Wiernik miró en torno, vaciló unos momentos, solo unos pocos momentos, y luego subió decididamente los dos escalones de piedra que llevaban al porche.

La puerta era de madera labrada, con un llamador de bronce y el cordón de una campanita surgiendo por un leve orificio un poco más arriba. Se decidió por el cordón.

Un sonido argentino anunció su llamada. Casi un instante después, la puerta se abrió.

Una joven mulata. Muy joven y hasta bonita.

—¿Sí, señor?

—Quiero ver a la señorita Sherwood.

—No faltaba más. Pase, señor.

Como si le esperasen.

Durante unos momentos, mientras penetraba en el interior del vestíbulo, Kalman pensó que Etta Sherwood había calculado perfectamente aquella jugada, y que sabía —SABIA— que él iría a ofrecerse voluntariamente en vez de ser ella quien tuviera que buscarlo.

«Es demasiado lista».

Pero:

«De todas formas, no más lista que yo».

La doncella mulata desapareció rápidamente por una puerta lateral. Kalman estuvo unos minutos contemplando los jarrones y las miniaturas que adornaban aquel vestíbulo.

Hasta que:

—Lo esperaba, Wiernik.

Se volvió.

Etta Sherwood superaba todas las descripciones que Voss hubiera podido hacer de ella. Porque de pronto, Kalman se enfrentó a una mujer alta, erguida, tensa como una ballesta, tan hermosa como cualquier hombre hubiera podido desear, y, sin embargo, carente del sello femenino y delicado, que cualquier hombre hubiera podido desear también.

—¿Me esperaba?

—Voss se encargaría de ponerle al corriente... supongo.

—Sí.

Y ella, entonces, sonrió sin despegar los labios, fulgurantes las negras pupilas. Y Kalman tuvo la desagradable impresión de que todos los que estaban metidos en aquel asunto no eran sino simples peones de aquella mujer. Que ella estaba manejando todo Higgins. Incluso a su rival Hawah Adler.

—¿No quiere pasar?

—Gracias.

La siguió al interior de una amplia estancia decorada en tonos verdes. Una habitación espléndida, donde se advertía en cada detalle la presencia de una mujer.

—Siéntese.

Lo hizo.

Ella, sin siquiera preguntarle nada, alargó la mano hacia una botella de whisky. Eligió dos vasos de los seis que había sobre el aparador. Sirvió ambos y tendió uno a Kalman.

—¿Cuánto quiere por ser mi guardaespaldas?

—¿Quién le ha dicho que quiero ser su guardaespaldas?

Ella rio entre dientes.

—Todos ustedes son siempre iguales. No hay ninguno que no tenga precio. Y usted es un BUEN pistolero. Tendrá un precio elevado... pero todo es cuestión de encontrarlo. ¿Cuánto quiere?

Kalman, durante unos momentos, se mantuvo contemplando el fondo de su vaso. El whisky era bueno, el vaso de cristal tallado y la mujer que tenía enfrente una hermosa mujer.

«Solo para mirarla, ¿comprende?»

Comenzaba a pensar que el sheriff tenía razón. Porque el fondo de los ojos femeninos no le gustaba en absoluto. Era demasiado frío, demasiado calculador, demasiado duro.

Demasiados «demasiado».

—Sherwood.

—Me llamo Etta.

Y sonrió.

Pero Kalman Wiernik repitió:

—Sherwood.

Ella alzó los hombros y tomó un pequeño sorbo de whisky. Era la primera mujer, fuera de un «saloon», a quién veía hacer tal cosa.

—Como quiera, Wiernik. Diga lo que quería decir.

—Sherwood; hay cosas de un hombre que ni siquiera una mujer como usted puede comprender.

—¿Sí?

—Por ejemplo, la libertad.

Etta rio cristalinamente. Una carcajada femenina cien por cien, en cuyo fondo, sin embargo, temblaba un terrible punto de dureza.

—¡Oh, vamos Wiernik! ¡No irá a decirme que usted es un hombre libre y que tiene sus propios principios!

—Los pistoleros, aunque no lo parezca, tenemos nuestros propios principios.

—En tanto no se tropiezan con determinada cantidad de dólares.

Kalman calló durante unos momentos. La miró profundamente. Ella le sostuvo la mirada.

También era la primera mujer, fuera de un «saloon», a la que veía hacer tal cosa.

—Digamos que pido demasiado.

—No será demasiado para mí.

—Digamos que quiero saber el motivo por el cual me va a contratar.

—Pensaba decírselo de todas formas. ¿Algo más?

—Que me diga ese motivo.

Etta Sherwood tomó otro sorbo de whisky. Alargó luego la mano hacia una caja de tabaco colocada encima de la mesa y ofreció un cigarro a Kalman.

Kalman lo rechazó con un gesto mudo.

Etta dijo entonces:

—Todo consiste en que Hawah Adler me disputa el derecho a la posesión de las tierras sobre las que se asienta el pueblo. Ella ha contratado un pistolero y necesito protegerme de alguna forma contra esa medida. Un pistolero detrás de Hawah significa un peligro constante para mí. Además, la presencia de esos tres hermanos en Higgins también es un peligro. Ellos parecen dispuestos a hacerse con el control del pueblo por medio de la fuerza, y yo soy solamente una mujer desamparada.

Kalman hubiera añadido un comentario sarcástico a aquella última frase, pero se abstuvo de hacerlo.

Solo murmuró:

—Siga.

—No hay mucho más que decir. Mi padre compró hace muchos años la tierra donde se asienta Higgins, pero por diversas circunstancias permitió que se edificara el pueblo en este sitio. Sin embargo, tengo el documento de venta y está en regla.

—Voss dice que el documento que exhibe Hawah tiene una fecha más antigua que el suyo.

—Naturalmente. Puestos a falsificar un documento, es lógico que se elija una fecha anterior para esgrimir derechos más antiguos y en apariencia con más fundamento. Estaba presente cuando mi padre lo firmó. Yo era solamente una niña de siete años, pero hay cosas que un niño no olvida jamás. Esa una de ellas; recuerdo con toda claridad al empleado del registro, el notario ante el que se firmó y el dinero que mi padre dio por la tierra.

—¿Dónde fue eso?

—En Austin, la capital del Estado. Hace veinte años.

—¿Viven los que hicieron aquellos trámites?

—No. Me encargué personalmente de investigar ese punto como único medio de demostrar la razón de mis argumentos. No puedo demostrar que mi documento es verdadero y el de Hawah falso.

Curioso; en aquellos momentos, Etta parecía sincera. Y Kalman halló en ella, de pronto, un pequeño punto de feminidad. Solo por un segundo, por un fugaz segundo, ella pareció una criatura desamparada y sola.

Al segundo siguiente, ella volvía a ser la misma de siempre. Un pedazo de roca con envoltura de mujer.

—¿Trabajará para mí, Wiernik?

Kalman dejó transcurrir un largo segundo de pausa.

—¿Trabajará?

Había casi ansiedad en su voz.

Pero:

«Demasiado dura y orgullosa. Sin embargo...»

Kalman Wiernik había sido guardaespaldas muchas veces. Conocía bien a la gente capaz de contratar hombres como él. Y en Etta Sherwood, de pronto, le parecía atisbar algo distinto. Como si REALMENTE ella tuviera razón.

Pero:

«Demasiado orgullosa».

Kalman Wiernik, a veces, era hombre de impulsos.

Se puso bruscamente en pie, dejando su vaso de whisky sobre la mesa. De dos zancadas estuvo junto a Etta, tiró de ella hasta que la alzó del sillón en que se hallaba sentada.

—¿Trabajará...?

La estrechó bruscamente contra sí y la besó.

El mundo pareció detenerse sobre ellos dos. El mundo se hizo solamente un gran agujero de silencio, un gran agujero de negrura, un gran pozo abierto sobre la Nada.

«¡Wiernik»!

Pero aquel grito de protesta nunca salió de sus labios. Porque de pronto, Etta pareció volverse un poco de cera blanda, un pequeño temblor, una lágrima que se desvaneció en el aire como un soplo de humo. Y Kalman sintió que ella, de pronto entre sus brazos y bajo su beso, se convertía en una mujer. Solo una mujer. Pequeña y dúctil. Hecha fuego y entrega.

Hasta que de pronto, ella le puso las manos en los hombros y lo empujó hacia atrás, bruscamente, como si saliera de lo profundo de un sueño que no había podido evitar, pero que rechazaba con la primera llegada de la consciencia.

Entonces, retrocediendo, Kalman Wiernik repuso a la pregunta por tres veces repetidas.

Repuso únicamente:

—Sí.

CAPÍTULO 4

E

RA mediodía y el sol pegaba de firme sobre Main Street.

Un silencio absoluto reinaba en Higgins. Incluso el viento se había detenido en aquella hora. El cielo era solamente un manchurrón blanquecino que deslumbraba.

Kalman Wiernik caminó rápidamente a lo largo de la acera de tablas, con el sombrero muy metido sobre la cara. Bajo él, su sombra era solamente un pequeño círculo negro desplazándose sobre las tablas carcomidas primero, sobre el polvo después, sobre las tablas de la otra acera finalmente.

La pequeña oficina de telégrafos se encontraba allí.

Entró.

—¿Sí?

Un empleado con gafas, sujetas las mangas de la camisa por dos ligas femeninas. Kalman sonrió de medio lado y dijo:

—Voy a poner un telegrama y espero la respuesta. ¿Cuánto cree que tardará?

—¿El telegrama o la respuesta?

—Ambas cosas.

—El telegrama saldrá ahora mismo. La respuesta puede que tarde de cuatro horas a cinco. No creo que más. Depende de lo que tarden en responder en el lugar de destino.

—Comprendido.

Tomó un impreso y lo rellenó rápidamente. Indicó como únicas señas el registro estatal de tierras de Austin.

Necesito saber urgentemente a qué nombre se hallan las tierras sobre las que se encuentra este pueblo. Asunto de máxima importancia. —VOSS, sheriff de Higgins.

Tendió el papel. El empleado estuvo unos momentos contemplando el texto, como si dudara.

—Pero usted no... Kalman le metió por la nariz el importe del telegrama y cinco dólares en billetes aparte.

—El sheriff no va a salir perjudicado. Cúrselo y calle. Vendré a recoger la respuesta dentro de cuatro horas justas. Adiós.

Salió balanceando el 38 sobre la cadera derecha al compás de sus pasos. El empleado se quedó dudando casi un minuto quieto, contemplando el lugar por dónde había salido —la puerta—, y donde aún parecía hallarse su sombra.

Finalmente, comenzó a manejar el aparato de «morse».

Al otro lado de la puerta, Kalman se había detenido un momento para liar un cigarrillo con tranquilidad. La quietud y el silencio seguían siendo absolutos. El sol era amarillo y fulgurante en lo alto del cielo.

Prendió finalmente el cigarrillo.

«Etta».

Un pensamiento inoportuno que de pronto se le vino a la mente sin saber por qué. Lo rechazó.

«Etta Sherwood».

Nuevamente.

Pero:

«No».

Y caminó hacia el «saloon», cuyos quietos batientes relucían al sol.

* * *

Winston Lansky barajó tranquilamente el mazo de cartas, estuvo unos momentos contemplando atentamente el tablero de la mesa y luego comenzó a extender las cartas para hacer un nuevo solitario.

«Etta...»

«Etta Sherwood...»

El solitario comenzó a salirle mal. Las cartas no ligaban entre sí. Alargó la mano para deshacerlo.

Una voz, entonces, rompió el silencio absoluto que reinaba dentro del «saloon».

—Vaya, vaya, vaya. Pero si es el pistolerito de Hawah Adler.

Alzó la cabeza.

Andy Haskell.

Hablando de pistoleritos... Andy, el menor de los Haskell, nunca se había distinguido por su habilidad manejando el revólver, pese a que pregonase continuamente lo contrario. Sus dos «Colt» 45, colocados en la misma posición que los llevaban sus hermanos, eran pura fanfarronada. Winston lo sabía y a Andy le molestaba que lo supiese.

Porque cualquier pistolerito también tiene su amor propio. E incluso un amor propio mayor que el de los grandes pistoleros, puesto que lo saben falso.

Rio Winston. Con una risa insultante.

—Déjame tranquilo, Haskell. Tengo mucho que hacer.

Andy, sin decir nada, alargó la mano y esparció en torno las cartas del solitario.

Una provocación en toda regla.

Pero:

—Oh, vamos, Haskell: no tengo ganas de pelear contigo, si es eso lo que quieres.

—Pistolerillo... eres un COBARDE.

—Vete a la barra y bebe un whisky a mi salud. Invita la casa.

Los verdosos ojos de Winston se entrecerraron un momento. Solo un momento en que parecieron ir más allá de la figura de Andy, atravesar las paredes y perderse al otro lado de Main Street, en medio del sol y del viento.

(Aunque en aquellos momentos el viento se hallara inmóvil y en silencio).

—Pistolerillo... Dentro de muy poco, tendrás que venir a nosotros en busca de perdón y clemencia... si es que antes no te hemos matado.

—¿Sí?

—No te hagas el idiota, Lansky. Sabes muy bien que podemos dominar todo Higgins. Y con el último as que tenemos en la manga, mucho más.

Winston le contempló, con los ojos entrecerrados. Aquellas palabras parecieron rebotar en su mente, crear una atmósfera nueva en torno, hacerle comprender que de pronto los Haskell habían pasado a la ofensiva con mucha más fuerza que hasta el momento. Miró a Andy, detenidamente, y halló en el fondo de sus pupilas una especie de puntito amarillento. Andy había bebido demasiado antes de ir a retarle, pero no había perdido aún el dominio de sus facultades. Se encontraba en ese estado intermedio en que la euforia hace presa de uno y todo parece factible y fácil de realizar.

Andy añadió:

—¿No tienes curiosidad por saber lo que va a ocurrir en Higgins dentro de poco?

«Etta...»

Pero:

—No.

Y pensó que era absurdo que él estuviera allí, precisamente porque Hawah Adler le había contratado.

(Hawah «le había visto primero». Eso era todo. De lo contrario, a aquellas horas, él estaría sirviendo a las órdenes de Etta Sherwood, adorando a Etta de cerca en vez de adorarla de lejos).

Un sueño que nunca iba a ser cierto.

«¿Por qué pienso tantas tonterías?»

Andy Haskell estaba riéndose en su cara. Una risa chirriante y desagradable.

—Ah, de forma que no tienes ganas de saber lo que va a ocurrir.

—Te he dicho que no.

—Es igual: te mostraré un anticipo.

Y antes de que Winston Lansky hubiera podido siquiera darse cuenta de sus intenciones, con una rapidez de movimientos increíble en un hombre que ha bebido tanto, alargó la mano y le estampó un tremendo puñetazo en mitad de la cara.

Winston salió despedido hacia atrás con silla y todo, manoteando desesperadamente para guardar el equilibrio. Pero su cuerpo y la silla pesaban más que el impulso de su esfuerzo en sentido contrario. Cayó a todo lo largo, de espaldas, mientras su asiento seguía moviéndose hasta que chocó contra la pared.

—¡Maldito...!

Si aquel imbécil de Haskell quería pelea, la iba a tener. Y que no se quejase luego de los resultados.

Se levantó, de un salto, rabiosamente. Andy bajaba en aquel instante la mano derecha hacia su revólver de aquel lado.

Winston ni siquiera le dejó llegar a su arma.

Antes de que hubiera podido alcanzarla, le alcanzó él. Sus dedos se cerraron violentamente en la muñeca de Andy, la retorció, le obligó a separar la mano de la culata del arma, y antes de que hubiera terminado el grito de dolor de su enemigo, de dos manotazos, le quitó ambos revólveres y los arrojó al otro lado del «saloon».

Luego arrojó también el suyo.

Y:

—¿Querías pelea? ¡Pues la vas a tener!

Andy trató de moverse en busca de una mejor posición.

No pudo.

De nuevo, Winston estaba allí. Con dos manos que parecían dos mazas de herrero.

Un golpe al estómago.

—¡...!

Un directo a la cara.

—¡...!

La voz del mozo del mostrador.

—Oiga, si quieren pelearse será mejor que se vayan fue... Nada.

Winston, sin siquiera mirarle, alargó la mano derecha.

Antes de que Andy cayera del todo hacia atrás. Andy Haskell se sintió detenido en su retroceso, empujado violentamente hacia adelante —en realidad no fue un empujón, sino un tirón—, y un momento después dos terribles bofetadas, revés y derecho, le habían oscurecido la visión.

Todo se borró en torno. El «saloon» se esfumó bruscamente. Quedó solamente un manchón negro que giraba vertiginosamente, que se ahondaba en torno.

Un manchón creciendo, creciendo, creciendo... Andy, desesperadamente, trató de emerger del fondo de aquel pozo. Sacudió la cabeza, parpadeó repetidas veces, muy aprisa, tendió una mano en busca de algo donde apoyarse... Al tender la mano, de pronto, se encontró con la mano de Winston.

Intentó retirar la suya.

No pudo.

Winston Lansky tiró con todas sus fuerzas de aquella mano que había atrapado con tanta facilidad. Andy se halló viajando hacia adelante a mucha mayor rapidez de la que podían desarrollar sus pies. Trastabilló y estuvo a punto de caer. No pudo llegar siquiera a ello, porque cuando iban a doblársele las rodillas, con un brusco movimiento, Winston le hizo girar y lo lanzó en dirección contraria.

Andy Haskell salió despedido hacia adelante como un proyectil de artillería, pegó contra una mesa, derribó dos sillas, siguió viajando a lo largo del «saloon» y terminó contra la pared del fondo con un seco golpe.

«¡...!»

Se revolvió.

Winston estaba de nuevo allí.

(Winston estaba en todas partes).

Le cogió por la solapa de la cazadora, tiró hacia arriba, levantándolo como si no pesara nada.

Pero no pegó.

Dijo solamente, acercando mucho su cara a la de Andy:

—Ahora, imbécil, ve a decir a tus hermanos que sigo siendo un hueso duro de pelar. Y que vengan ellos si quieren armar camorra, en vez de enviarme a un inútil como tú.

Lo soltó, empujándolo hacia la puerta. Dando trompicones, Andy llegó a los batientes, los empujó por propia inercia y cayó al otro lado, sobre la acera de tablas, con un seco ruido. Winston rápidamente se inclinó, recogió los dos «Colts» de su enemigo, los descargó y se los arrojó desdeñosamente encima.

—Y diles también que pueden buscarme cuando quieran... si tienen valor para ello.

Le dio la espalda, penetrando nuevamente en el «saloon».

Entonces, de pronto, lo vio.

Una figura que no estaba allí antes de la pelea. Lo cual quería decir que había entrado durante la misma.

(Una alta y tensa figura, con un revólver del 38 bajísimo, sobre la cadera derecha, el sombrero muy metido hacia la cara, los ojos fulgurantes en medio de aquella penumbra).

Por unos larguísimos momentos, unos momentos que parecieron eternos, ambos se miraron de lado a lado del establecimiento.

Una mirada granítica.

Luego, bruscamente, Winston Lansky le dio la espalda y caminó hacia la mesa, donde comenzó a reordenar sus dispersos naipes.

* * *

Pero aquella figura estaba allí, nuevamente, a su lado. Como si esperase algo.

—Lansky.

Winston alzó la mirada. Le sorprendía que aquel desconocido supiera su nombre. Sin embargo, en Higgins ya nada era sorprendente.

Dijo:

—¿Le duele algo?

—Me llamo Wiernik.

—Ah.

—Y quiero hablar con usted.

—¿Hay algún motivo especial para que hablemos?

Kalman Wiernik rio entre dientes, arrimó una silla y se sentó en ella.

—Usted es el guardaespaldas de Hawah Adler.

—Claro.

—Acabo de convertirme en guardaespaldas de Etta Sherwood.

El silencio, de pronto, pareció sólido. Como si desde lo alto del techo hubiera comenzado a descender sobre ellos una cortina de piedra para separarlos.

Winston entrecerró los ojos.

(Aquel hombre tal vez tuviera treinta y dos o treinta y tres años. Era rubio, tejano típico, pero con algo en torno que no solían poseer los tejanos: acaso elegancia. Sus ojos eran mucho más grises de lo que parecían a primera vista. Su boca, en cambio, un poco menos dura de lo que sugería la primera ojeada. Sus manos, extendidas en aquel momento sobre el tablero de la mesa, como para demostrar sus intenciones amistosas, produjeron en Winston un estremecimiento. Porque eran las manos de un AUTENTICO pistolero).

—¿Por qué quiere hablar conmigo, Wiernik?

—Porque supongo que habrá otro procedimiento para solucionar todo este asunto que no sea el de liarnos a tiros uno con otro.

—Los Haskell no se convencen con bonitas palabras.

—Me refiero a Adler y Sherwood.

La cara de Winston se crispó un instante. Solo un instante. Kalman lo percibió, pero no pudo saber a qué se debía aquella crispación.

—Wiernik.

—¿Sí?

—¿Cree de veras que disfruto con lo que hago?

—No. Y yo tampoco. Pero los dos sabemos que es lo único que podemos hacer, dadas nuestras cualidades y nuestro modo de vida.

Winston suspiró. Era cierto. A veces, un pistolero no tiene demasiadas oportunidades de hacer nada salvo servir como guardaespaldas a quién quiera contratar sus servicios.

Pero:

—Se supone que nos han contratado para que nos matemos, ¿no?

—¿Hay alguna cantidad capaz de poner precio a su vida?

—No.

—Tampoco a la mía.

Y de pronto, al mismo tiempo, ambos pensaron que se entendían mucho mejor que dos amigos —dos viejos amigos—, que se hubieran tratado a lo largo de toda la vida. Porque toda una serie de elementos semejantes los empujaban, los sujetaban, los comprimían.

(La muerte y la violencia. El pasado, tal vez. El deseo de poder abandonarlo todo y ser gente normal entre la gente normal).

A veces, pensar demasiado era malo en un pistolero.

—Wiernik.

—Sí.

—¿Qué podemos hacer?

Kalman meditó unos momentos, con los ojos entrecerrados. Pensó que le gustaba la verdosa mirada del hombre que tenía enfrente. Unos ojos diamantinos, llenos de dureza y de claridad.

—Me gustaría ir al registro de tierras de Higgins. ¿No quiere venir conmigo?

—¿Para qué?

—Tal vez podamos averiguar algo.

Winston alzó los hombros.

—De acuerdo. Vamos.

Salieron juntos del «saloon». El barman se quedó con la boca abierta, como si hubiera contemplado el suceso más extraño del siglo. Los batientes, al oscilar tras ambos, produjeron un leve chirrido.

Afuera, el sol era amarillo y el viento había comenzado a soplar de nuevo, en ráfagas. La llanura tejana se extendía como una cinta amarilla interminable, por todos lados, circular, esférica, infinita. Las dos sombras, sobre el polvo de Main Street, parecían dos sombras iguales. Dos figuras gemelas, casi de la misma estatura, moviéndose al mismo tiempo, sintiendo al mismo compás.

«Etta».

«Etta Sherwood».

—Wiernik.

—¿Sí?

—¿Por qué estamos en este momento aquí... los dos?

Kalman se detuvo un momento, miró a Winston y halló una horrible crispación en el fondo de sus pupilas. Algo se estaba retorciendo allí, quemándose, muriendo y gritando. Pero nadie lo había visto hasta el momento, e incluso el propio Kalman no pudo saber a qué se debía.

—Lansky: ¿por qué sufre?

Winston, en silencio, con los ojos contraídos, siguió caminando sin responder.

—Lansky.

—Déjeme en paz.

—Está bien.

Caminaron en silencio hasta la oficina de telégrafos. Antes incluso de que Kalman dijera nada, el empleado le entregó el telegrama de respuesta. Kalman le dio dos dólares aparte, se llevó dos dedos al ala del sombrero y volvió a salir.

El telegrama era muy escueto. Kalman no hubiera sabido decir en aquel momento si le sorprendía o no, y ni siquiera si le alegraban aquellas pocas palabras.

Las tierras donde se asienta el actual pueblo de Higgins, están registradas en Austin a nombre de Paul Sherwood.

Winston leyó aquellas pocas líneas sobre el hombro de Kalman. Los dos estuvieron muchísimo rato en silencio, bajo el sol, en medio de la acera, fuera de la protección de los porches. Higgins parecía el mismo pueblo dormido de siempre. Dormido y muerto bajo el sol y al compás del viento.

Durante unos momentos, Kalman se mantuvo contemplando el pequeño pedazo de papel amarillo que sostenía entre los dedos. Luego, súbitamente, lo arrugó, tirándolo.

Comenzó a alejarse sin siquiera haber mirado a Winston.

—¡WIERNIK!

La voz de Winston, súbitamente, pareció convertir en cristal pulverizado el aire que los rodeaba. Incluso antes de que el eco de aquella voz se hubiera apagado, Kalman estaba moviéndose a toda velocidad, tirando de su 38, volviéndose con el arma ya amartillada...

—No.

No había duelo.

Porque Winston Lansky estaba muy quieto sobre la acera, con las manos apoyadas en la canana, mirándole tensamente con los ojos contraídos bajo el ala del sombrero.

Una mirada indescifrable.

(El sol y el viento. El cielo sobre ello. La quietud. Sin embargo, la sensación de que todo se movía y danzaba).

«¿Por qué lo ha hecho?»

Guardó el revólver con un golpe seco. Winston rio entre dientes; una risa sin alegría.

Y:

—Es demasiado rápido para seguir enfrentándose a usted, Wiernik.

Sin responder Kalman le dio la espalda y comenzó a alejarse.

Sintió insistentemente fijos en su espalda aquellos ojos verdosos, contraídos, llenos de un puntito dorado que no estaba allí un momento antes. Una mirada que parecía taladrarle.

Sin embargo, no se volvió.

CAPÍTULO 5

E

L tipo delgaducho y con cara de palo seguía en el mismo sitio en el registro de tierras de Higgins. El mismo sitio donde lo habían encontrado los Haskell cuando llegaron a aquel lugar.

Kalman entró pisando fuerte y haciendo ruido con la puerta. El hombrecillo sufrió una especie de convulsión al ver un nuevo pistolero dentro del edificio.

—¿De-desea algo...?

—Información.

—¿Sobre qué?

—¿Siempre es tan preguntón, amigo?

En el poco espacio de unas horas, el empleado se halló bajo la mira de un revólver. Solo que aquel era de mayor calibre.

—Oh, vamos, sea buen muchacho. Después de todo, este asunto ni le va ni le viene. ¿Por qué complicarse la vida con él?

¿Por qué complicársela, realmente?

El hombrecillo retrocedió, mientras decía entre dientes:

—Mire, con tal de que el sheriff Voss no...

—Deje en paz a Voss. No necesita nombrarle para nada.

Se guardó el revólver y estuvo unos momentos examinando los lomos de los volúmenes apilados en las estanterías. Eligió finalmente.

Y allí estaba el registro correspondiente.

La propiedad de las tierras de Higgins.

Estuvo un gran rato contemplando aquellas letras que parecían danzar ante él. Sacó la bolsa de tabaco y lio despacio un cigarrillo.

«Vaya, vaya, vaya».

El hombrecillo, al otro lado de la estancia, seguía mirándole con miedo. Un miedo que casi producía un sentimiento de respeto tan grande como el propio miedo.

«Idiota».

Pero volvía a mirar aquellos renglones y volvía a pensar lo mismo.

«Vaya, vaya, vaya».

Inesperado.

No por inesperado, menos sorprendente. Ni más. Sencillamente aquello: inesperado.

¿Quién podía entender aquel lío después de semejante comprobación?

—Oiga, usted.

El hombrecillo casi brincó.

—¿Yo?

—No hay otra persona aquí dentro, que sepa. ¿Puede decirme una cosa?

—¡Oh, sí, sí, claro que sí, no faltaba más!

Le hubiera dicho cien cosas, de habérselas pedido. Kalman rio entre dientes, chupó nuevamente de su cigarrillo y murmuró al cabo:

—¿Estaba usted cuando se hizo el registro a que pertenece esta anotación?

El hombrecillo se inclinó sobre el libro. Movió negativamente la cabeza.

—No. Llegué a Higgins luego que se edificó el pueblo, no cuando nació la primera casa. Lo siento.

—¿Quiere decir entonces que este registro es anterior a la fundación del pueblo?

Alzó los hombros. Seguía manteniendo en el fondo de sus ojos ratoniles aquella chispa de temor que la presencia del revólver le había producido.

—Bueno, ya sabe cómo ocurren estas cosas. Alguien compró la tierra cuando Higgins era solamente un puesto fronterizo con un par de agentes indios y una reserva pawnee. Como entonces la tierra no pertenecía a nadie, no figura el nombre del vendedor, naturalmente, porque el vendedor fue el Gobierno. Luego, comenzaron a edificarse casas... Pero lo decía de una forma que a Kalman no le gustó. Como si supiera de aquel asunto más de lo que daba a entender.

Asintió.

—De acuerdo, amigo. ¿Pero ni siquiera sabe usted nada acerca de esta compra registrada aquí?

—Sé lo que pone aquí. El nombre del comprador y la fecha.

—¿Se ha fijado que no hay cantidad especificada? ¿Por cuánto se vendió el terreno?

—No se lo puedo decir.

—¿Quién podría hacerlo?

—La hija del hombre a cuyo nombre están las tierras de Higgins, naturalmente.

«La hija del hombre...»

Kalman suspiró, cerrando de golpe el libro. Arrojó al suelo el cigarrillo y dijo únicamente:

—Gracias.

Salió con pasos largos, furioso consigo mismo, con el hombrecillo del registro, con Etta, con Hawah...

¿Por qué se había quedado en Higgins? ¿Qué maldito poder lo había convertido en guardaespaldas de aquella mujer, qué maldito embrujo había bebido en aquel vaso de whisky, en aquellos labios, que había besado, en aquellos ojos negros que le miraban con la misma implacable indiferencia que si ella fuera solamente otro hombre al igual que él? ¿Por qué estaba allí? ¿Por qué se quedaba, si no quería matar a Winston, si ni siquiera sentía hacia él la menor aversión?

Se detuvo bajo el sol, en la acera de tablas. Higgins estaba tan desierto como un pueblo abandonado. Nunca se veía a nadie por la calle.

Ni un alma.

¿O es que no había almas allí?

No quiso meterse en disquisiciones filosóficas. Encendió otro cigarrillo, luego de haberlo liado rápidamente. Mientras caminaba nuevamente a lo largo de la acera, en dirección a la casa de Etta Sherwood, pensó en aquel pequeño renglón escrito al comienzo de un libro de registro de tierras.

Porque:

«Los terrenos son de Noah Adler».

O lo que era lo mismo.

«De Hawah Adler».

* * *

John Haskell miró unos momentos al magullado rostro de su hermano menor. Dijo algo entre dientes y fue mejor que no se le entendiera, porque la palabra más suave fue «bastardo».

Loreen, entre dientes, murmuró:

—Le daremos un escarmiento a ese pistolerillo.

Hubo un largo momento de silencio.

Un silencio pesado como gelatina, espeso, igual que si lo hubieran hecho con un bloque de granito moldeado a martillazos.

Un silencio tallado: eran la Muerte y el Odio quienes manejaban el cincel y el martillo.

Luego, Loreen nuevamente:

—Naturalmente, no vamos a dejarlo todo así.

John, siempre en silencio, lio un cigarrillo y lo encendió. Y después, con suave y deslizante voz, dijo:

—Me gustaría saber quién te dio el permiso para buscarle las cosquillas a semejante tipo, Andy.

—¡Pero...!

—¡Cállate! ¡Estoy hablando YO!

Andy se calló. Sabía que era necesario hacerlo cuando John se ponía furioso.

John siguió.

—¡Naturalmente, no vamos a permitir que ese tipo nos tome el pelo ni se burle de nosotros! ¡Pero debiste pensarlo dos veces antes de andar a vueltas con él!

—Pero es que... Total, tenemos un documento que nos acredita como...

—¡Ni nos acredita ni nada! ¡Las grandes bazas son para jugarlas a su debido tiempo, y has estado a punto de echarlo todo a perder con tu idiotez! ¡Merecías que te hubiera deshecho la cara mucho más de lo que te la ha deshecho!

Andy no repuso. Por unos momentos más, John pareció dispuesto a decir una barbaridad. Luego, se calló también. Solo Loreen pareció dispuesto a hacer alguna clase de comentario.

Dijo:

—Debemos hacerlo cuanto antes.

—Claro —era John.

—Y que esta vez sea SEGURO.

—Sí —John nuevamente.

—¿Se os ocurre algo?

Andy, entre dientes, rabiosamente, repuso:

—Esperarlo una noche y matarlo de la forma que sea. Incluso por la espalda.

El silencio se hizo otra vez.

La sensación de que algo comenzaba a crecer en torno. A hacerse grande y pesado como si fuera una plancha de plomo sobre sus hombros.

Finalmente, John:

—De acuerdo. Pero esta vez marcaré yo el momento de la acción.

Andy no dijo nada. Loreen tampoco. John lio despacio un cigarrillo, lo encendió, y comenzó a llenar de humo el interior de la habitación.

* * *

Oscuridad.

Noche.

Muchas estrellas en lo alto.

Kalman se detuvo en el porche, con el cigarrillo encendido entre los dedos. Durante un largo rato se mantuvo quieto, contemplando la eterna quietud de Higgins. Su eterno silencio sobre la llanura tejana, como si todo en torno fuera solamente muerte y desolación.

«Etta...»

Aquella especie de grito contenido seguía allí, dentro de él, pese a todos los esfuerzos hechos por alejarlo. Hubiera querido alejarlo de sí, pero no podía.

«¿Por qué? ¿Por qué, si ella es la mujer más hermosa y menos cálida que he podido encontrar nunca?»

Tal vez por aquello mismo.

«La más hermosa».

Sí, con creces. Superando incluso su más desbocada fantasía.

Cerró los ojos. Trató de derivar sus pensamientos hacia otros derroteros más complicados, pero menos peligrosos.

«Etta es dueña de la tierra según el registro de Austin. Hawah lo es según el registro de Higgins. La fecha del registro de Hawah es anterior, pero el registro estatal es siempre mucho más seguro y sólido que el de un pequeño pueblo como Higgins. ¿Quién puede entender todo este lío?»

De pronto, se le presentaba el caso de que ambas tenían razón. Y que sus documentos eran auténticos, a buen seguro.

¿Por qué no se ponían de acuerdo las dos de una maldita vez, dejaban a un lado su orgullo y arreglaban amistosamente, partiendo el pueblo por la mitad?

—Wiernik.

Respiró. Conocía la voz. Y el perfume.

Etta Sherwood.

Se volvió, despacio. En medio de la oscuridad, apoyada en la puerta recién franqueada y que había vuelto a cerrar silenciosamente tras ella, parecía solamente una sombra más densa que las sombras que la rodeaban. Pero Kalman vio brillar durante un instante sus pupilas, igual que dos gotas de oro fosforescente.

—Es muy tarde —repuso únicamente.

—Me gusta contemplar la noche.

—También a mí.

Quedaron durante un largo rato en silencio. Etta, sin moverse del sitio en que se hallaba, contempló aquella alta sombra que se erguía a un par de yardas de distancia. Se estremeció. Incluso en medio de la oscuridad, Kalman Wiernik seguía pareciendo un tenso felino dispuesto a saltar, contraído, con los ojos igual que dos rendijas fulgurantes. Pensó en el beso que él le había dado, y se dijo, desconcertada, que ignoraba el verdadero motivo que la había llevado al porche a aquella hora.

(Más, ¿de veras lo ignoraba?).

«¿Por qué a veces pienso que no me gustaría que fuera solamente un pistolero... mi guardaespaldas?»

«Etta, Etta... ¡estás tan lejos...!»

—Wiernik.

—¿Sí?

Un largo momento de vacilación. Ella parecía querer decir algo.

Pero:

—Nada. No tiene importancia.

Le tembló la voz. Por primera vez desde que había sido contratado, Kalman escuchó temblar aquella voz, y un leve asomo de feminidad pareció inundarla. Trató de sondear las tinieblas, en busca de su rostro, pero solo pudo hallar un manchón blanquecino sin facciones ni expresión.

(Solo aquella gota dorada, fosforescente. Solo aquella sensación de estar siendo atravesado de parte a parte, pese a la oscuridad. ¿Por qué?).

—¿Por qué, Etta?

—¿Por qué, el qué?

—¿Por qué se empeña en mantener la guerra con Hawah Adler como si todo fuera cuestión de vida o muerte?

Etta Sherwood vaciló un instante. Separó la espalda de la puerta y avanzó aquellas dos yardas que la separaban del pistolero. Kalman percibió inmediatamente su perfume, la sensación de que no estaba a su lado, sino dentro de él. Penetrando firme y seguramente, con la fuerza de un cuchillo. Despacio, despacio, despacio...

«¿Por qué eres tan hermosa?»

Ella dijo:

—No es cuestión de vida o muerte, sino de prestigio personal. Y de reivindicar una propiedad legítima.

«¿Por qué eres tan FEMENINA?»

Un pensamiento absurdo que de pronto le pareció lo menos absurdo de la tierra. Porque en aquellos instantes, a su lado, con la cabeza alzada hacia él, levemente dibujadas sus facciones bajo la claridad de las estrellas que rozaban el alero del porche, ella era la encamación de la noche, del amor y de la feminidad.

(Una proximidad demasiado latente. Kalman hubiera querido fundirse con las tinieblas y desaparecer).

Pero seguía allí.

(Junto a ella).

—Etta, es absurdo. Usted dice que tiene razón y Hawah lo dice igualmente. Nunca llegarán a ninguna parte si persisten en semejante actitud.

—Acaso, sí.

—¿A la guerra total?

—A que Hawah reconozca que es mía la razón.

—Hawah nunca lo reconocerá, y usted lo sabe.

Rio. Una risa cálida.

—Peor para ella.

(Una risa femenina, estremecedora, que de pronto golpeó el corazón de Kalman con la fuerza de un martillo de herrero).

—Tiene que haber alguna razón por la cual las tierras están registradas a dos nombres distintos en dos sitios distintos.

—Hawah ha conseguido alterar el registro en Higgins. Eso es indudable.

—O usted el de Austin.

—Un poco difícil, ¿no?

Sí, un poco difícil. Kalman sabía perfectamente que un registro estatal no está al alcance del primero que llega. Demasiado complicado de alterar, demasiado dinero en sobornos...

—Etta.

—¿Sí, Wiernik?

—Me llamo Kalman.

—¿Sí, Kalman?

Un silencio.

Estuvo lleno de palabras, sin embargo.

Porque de pronto. Kalman halló que ella le hablaba sin palabras. Toda una serie de pensamientos, de ideas, de revueltos sentimientos, estaban cruzando de uno a otro. La sensación de que entre ambos se había tendido de pronto un puente sólido, una especie de cadena que los había atado al mismo árbol para siempre.

«Etta, Etta...»

«Kalman».

Alargó simplemente el brazo.

Se la encontró allí. Donde había estado un segundo antes: sin moverse ni hacer nada por evitar aquello.

La noche pareció llenarse de relámpagos anaranjados, de luces azules y amarillas, de estallidos, ruidos, gritos, sonidos incoherentes... Sin embargo, todo seguía en silencio.

(Y seguiría en silencio pese a todo).

Tiró de ella.

Ella dejó que tirase.

La encerró entre sus brazos.

Ella se dejó encerrar.

El tiempo pareció alargarse. Se convirtió en algo sin valor y sin medida. Habían comenzado a vivir la eternidad. No importaba Hawah, ni el problema que los había hecho seguir el mismo sendero, ni nada de cuanto pudiera ocurrir en el futuro. Estaban allí, uno junto a otro, y de pronto todo lo demás dejó de tener importancia. Porque la importancia se concentró en ellos dos.

(En su beso).

(El segundo beso).

Algo tembló de pronto en Etta, en su cuerpo, en su mente, en sus pensamientos.

«¡Oh, no, no, no»!

Un momento antes era materia blanda entre los brazos de Kalman. Al siguiente momento, tensa, le había rechazado.

—¡Pistolero...! —jadeaba—. ¡No... no lo vuelvas a hacer! ¡Jamás, no lo vuelvas a hacer!

Le dio bruscamente la espalda, corriendo al interior de la casa. Sentíase extraña y flotante, como si la hubieran golpeado en la nuca con una maza de hierro. Porque de pronto, entre los brazos de su guardaespaldas, había comprendido la razón que la llevara al porche a semejantes horas. Y sentía miedo. El miedo terrible y cerval de la mujer que de pronto se sabe despierta... y mujer.

Pero allá, en el porche, con una sonrisa entre dientes, Kalman lio un nuevo cigarrillo.

Tranquilamente.

«Etta».

Ella, por un instante, bajo su beso, había sido solamente una mujer.

Bastaba.

CAPÍTULO 6

U

N hombre desea verla.

Hawah levantó la cabeza de los papeles que examinaba. Contempló al criado que le había anunciado la visita. Entrecerró los ojos.

—¿Un hombre?

—Bueno... esa especie de... de...

—¿De...?

—Quiero decir... Parecía indeciso. Como si temiera. Hawah alzó una ceja y dijo impaciente:

—Está bien, termina de una vez.

—Es el guardaespaldas de Etta Sherwood.

Hubo un silencio tan largo como una eternidad.

Por unos momentos, pareció que Hawah diría algo fuerte. Apretó los dientes, tensó las mandíbulas, achicó los ojos un poco más. Una terrible tormenta agitó de pronto su tranquila mirada amarilla. Le nacieron dos llamaradas en los ojos. La habitación entera pareció llena de aquel fuego.

—¿El guardaespaldas de Etta Sherwood?

—Sí.

El silencio, nuevamente.

A través de la ventana se filtraba el sol a chorros. Eran las diez de la mañana y el día se presentaba radiante sobre Higgins.

Al fin:

—Está bien; que pase.

El criado se inclinó. Cuando se retiraba hacia la puerta, Hawah, añadió:

—Y avisa a Lansky para que se mantenga en la habitación de al lado, por si lo necesito.

—Como mande.

Hubo un momento más de silencio y de quietud. Luego, la puerta se abrió de nuevo, despacio, para enmarcar la figura de Kalman Wiernik. Y a Hawah le pareció de pronto que le habían quitado todo el aire de la estancia, para dejarle los pulmones vacíos. Una angustiosa sensación la sacudió. Creyó que la tierra había comenzado a hundirse bajo sus pies, que las cosas se difuminaban en aquella helada niebla gris que eran los ojos del pistolero, que nada de cuanto había en torno era ya como un momento antes y que jamás volvería a serlo.

Porque aquel hombre, durante un instante, detenido en la puerta con la mano sobre el pomo, pareció un ángel guerrero llegado a Higgins para sembrar la muerte.

Y luego, cuando se movió, dejó de ser un ángel guerrero para ser solamente una pantera negra caminando sigilosamente en busca de la mejor posición para atacar.

Un halo magnético pareció flotar en torno suyo. Fascinada. Hawah siguió sus movimientos hasta que él ocupó tranquilamente un pequeño sillón. Durante unos segundos más, Hawah permaneció mirándole, en silencio, sin poder decir o pensar nada. Kalman, también en silencio, la estaba mirando a su vez. Finalmente, ella pareció advertir que en aquellos ojos grises comenzaba a extenderse un charco de burla. Y su orgullo reaccionó.

«Nunca: que no se dé cuenta de que te ha impresionado. Nunca».

Alzó la cabeza.

Un gesto de orgullo.

Y:

—¿Por qué le envía Etta?

—Etta no me envía.

El silencio.

Una frase sorprendente.

«Etta no me envía».

—¿Pretende que me lo crea?

—Desde luego.

—Ja.

No era un comentario propio de una señorita, pero lo hizo. Kalman, sacando la bolsa de tabaco, procedió a liarse tranquilamente un cigarrillo. Sus ojos entornados no dejaban pasar el menor resquicio de expresión. Como si en vez de ojos fueran solamente pequeños pedacitos de hielo.

Al fin, luego de prender el cigarrillo:

—Quiero decirle algo, Hawah.

—Señorita Adler —rectificó ella secamente.

Y Kalman rio entre dientes.

—Quiero decirle algo, Hawah.

Ella apretó los dientes, que casi chascaron como un cepo. Le fulguraron nuevamente los ojos; aquella sensación de fuego llenó la habitación, abrasó todo cuanto había en torno, y de aquel incendio, solo emergió al final la figura de Kalman, que no se había movido del sillón.

—Está bien, pistolero. Adelante.

—Usted es una idiota.

Ya estaba.

Por unos instantes, Hawah Adler creyó que no había oído bien. Se quedó mirando a Kalman con la más perfecta expresión de sorpresa de su vida, parpadeó un par de veces, abrió la boca y la volvió a cerrar sin haber dicho nada.

Al fin:

—¡Oiga...!

—¡Una idiota! ¡Del mismo calibre de idiotez que el de Etta Sherwood! ¿Por qué infiernos no se ponen de acuerdo una con otra y se reparten el territorio de Higgins, si es eso lo que quieren?

—¿Cómo puede saber usted lo que queremos?

—¡Me temo que no lo saben ni siquiera ustedes mismas!

Nadie la había hablado así. Jamás, desde que murió su padre. Y ahora, aquel maldito pistolero, guardaespaldas a sueldo de su rival, se lo decía. Que las dos eran unas idiotas. Y que ni siquiera sabían lo que querían.

Se puso violentamente en pie, cerrando de un golpe el libro de cuentas que tenía abierto sobre la mesa.

Sus ojos despedían llamas.

—¿Cómo se atreve... pistolero a sueldo... asesino profesional, maldito guardaespaldas, maldito, maldito...? ¿Cómo se atreve a hablarme de esa forma, usted que se vende por un puñado de dinero al igual que Lansky? ¡Los motivos que Etta y yo podamos tener para disputarnos el territorio de Higgins, no son motivos que les alcancen a ustedes dos, asesinos, pistoleros...! —se ahogaba. Parecía incluso que ni siquiera encontraba las palabras precisas para decir todo el cúmulo de pensamientos que se atropellaban en su mente—. ¡Yo tengo derecho a las tierras de Higgins, porque fueron de mi padre desde que él las compró! ¡Y si Etta ha esgrimido un falso documento para quedarse con lo que nunca le ha pertenecido, yo no tengo la culpa! ¡Higgins es mío, mío, y tarde o temprano tendrán que reconocerlo todos!

—¿Para dejarla que implante la ley a su capricho y permitir que monopolice todos los comercios del pueblo?

—¡Eso es algo que no le concierne a usted ni a nadie, sino solo a mí!

—¡Y a Etta!

—¡Váyase de esta casa!

Despacio, Kalman se puso en pie. El haber gritado fuerte, no parecía haberle alterado lo más mínimo. Hawah, de pronto, empequeñecida por la altísima estatura del pistolero, se sintió en medio de un mar de hielo gris.

(Hielo por todas partes, llenando la habitación que un momento antes estaba cubierta de fuego, congelando aquel fuego, haciendo que los carámbanos comenzaran a colgar de las lámparas y los muebles. Cielo azul y rojo que brillaba al sol, pero que no se derretía bajo el sol).

Sin embargo, eran solamente los ojos de Kalman Wiernik. Mirándola.

—No voy a marcharme, Hawah Adler, en tanto no me escuche del todo.

—¡No tengo nada que escuchar!

—Tiene MUCHO que escuchar. Incluso DEMASIADO. Pero no le conviene.

Con un bufido de rabia, Hawah adelantó bruscamente la mano hacia la campanilla que había sobre la mesa y la agitó. Antes de que Kalman pudiera pensar que iba a ocurrir aquello, la puerta giró sobre sus goznes para enmarcar la figura de Winston Lansky.

—¡Lansky, eche a este hombre de Mi casa!

El silencio.

Los dos, mirándose frente a frente, como si acabaran de verse.

El silencio.

—¡Échelo, Lansky! ¡Habrá una prima extra si lo hace!

El silencio.

La mirada de los dos.

Kalman, de pronto, había bajado la mano derecha hasta casi apoyar los dedos en la culata del revólver. Se había encogido ligeramente; como si esperase el ataque. Con el sombrero puesto —ni siquiera se lo había quitado al entrar en la estancia—, los ojos muy brillantes bajo el ala, dividida la cara por una línea que marcaba fuertemente la luz y la sombra, parecía encontrarse en medio de Main Street, en el momento cumbre de un duelo. Winston sintió un escalofrío. Recordaba una fulgurante escena. Un momento apenas.

«¡WIERNIK!»

Y aquel hombre, girando sobre sí mismo, pegando un tirón de su 38, amartillándolo sobre la marcha, de forma que estaba listo para disparar cuando se volvió, apenas una décima de segundo más tarde.

Demasiado enemigo.

Pero:

—¿Por qué no se marcha, Wiernik? Está cometiendo lo que cualquier sheriff llamaría «allanamiento de moradas». Es un delito, ¿sabe?

Kalman rio.

—¿Por qué no prueba a echarme, Lansky?

Lo estaba desafiando.

Un desafío en toda regla. Porque aunque no hubiera ningún motivo, ambos eran pistoleros y se conocían, y sabían que podían matarse en cualquier momento sin que el vencedor tuviera nunca pesadillas por las noches.

«Etta...»

Una palabra que no fue pronunciada. Pero que sirvió para que Winston se armara con la decisión suficiente para avanzar.

Kalman le esperó.

Winston siguió avanzando. No parecía demasiado dispuesto a usar su revólver, sino que alargó la mano como si fuera a coger la solapa de Kalman.

Y entonces, Kalman se movió.

Antes de que Hawah pudiera siquiera darse cuenta de su velocísimo movimiento, había alargado la mano, moviéndola a fulgurante velocidad y conectando a Winston una de las más escalofriantes bofetadas de revés que Lansky hubiera recibido en su vida.

—¡...!

Una palabra intraducible. Hawah gritó al mismo tiempo y eso la privó de oírla con claridad.

Winston salió despedido hacia atrás, violentamente, chocó contra la pared, hizo temblar los apliques de cristal y bronce que había en ella, y cuando trató de darse cuenta de lo que ocurría, estaba de rodillas, mientras Kalman le miraba...

...por encima del punto de mira de su 38.

—Sin tonterías, Lansky. Tengo el dedo nervioso. Y ahora, déjame decirte que eres tan idiota como la mujer que te ha contratado. Y hasta es posible que también tanto como la que me ha contratado a mí. Adiós.

Volteó el 38, se lo guardó en la funda de un golpe seco y salió.

—¡Mátelo, Lansky! ¡Mátelo, mátelo!

Pero aquel salvaje grito de Hawah no tuvo contestación por parte de su guardaespaldas. Y Kalman salió tranquilamente de la casa, sin que nadie le siguiera.

* * *

—Sheriff.

Voss alzó la cabeza.

Estaba allí, en la puerta, mirándole. Voss se estremeció. La vista de aquel hombre siempre le producía escalofríos.

—Pase. Wiernik. Veo que no ha seguido mi consejo.

—No.

—¿Por qué?

¿Por qué? Kalman ni siquiera lo sabía ya. Pero acaso los ojos de Etta —los negros ojos de Etta—, tuvieron algo que ver en ello. Y hasta era posible que también sus labios.

—Sheriff.

—No ha contestado a mi pregunta.

—Hay preguntas que no tienen respuesta. ¿Le importa que le haga yo alguna... de las que tienen respuesta... supongo?

Mark Voss suspiró. Comenzó a liar despacio un cigarrillo.

—Está bien; adelante.

Y Kalman lio también un cigarrillo, y encendió los dos en el mismo fósforo.

—¿Puede decirme algo sobre el pleito que se traen entre Etta y Hawah?

Un silencio.

Voss pareció meditar mientras chupaba largamente su cigarrillo. Expelió una gran nube de humo.

Y:

—No.

—¿No?

—No estaba en Higgins cuando se compraron las tierras. Casi ninguno de nosotros lo estábamos. Tenga en cuenta que por aquel entonces esto no era un pueblo, sino solo una especie de puesto comercial que utilizaban los indios para vender y cambiar. El pueblo apareció luego, cuando llegaron los primeros ganaderos con sus rebaños de cornilargos.

—¿No sabe, por lo tanto, nada de nada?

—Nada de nada.

—¿Ni siquiera estuvo presente cuando Paul Sherwood compró esto?

—No. Cuando yo llegué a Higgins, ese asunto no se mencionaba ya para nada. Todo estaba como está ahora... Quiero decir, como estaba antes de que a Etta y a Hawah les diera por reclamar sus derechos sobre la tierra en la que nos asentamos.

Era un divertido lío. Kalman fumó en silencio durante un largo rato, tratando de hallar una salida razonable a todo aquello. Había algo en el asunto que se le escapaba, que le daba la impresión de un rompecabezas al que le falta la pieza elemental. Por otra parte, la presencia de los tres hermanos Haskell en el pueblo, contribuía a complicar las cosas un poco más. No mucho, pero sí lo suficiente.

—Sheriff.

—¿Sí?

—¿No le parece que en todo esto hay algo raro?

—¿Algo raro?

—Nadie sabe nada de nada. Y, sin embargo, están disputándose la tierra en la que se edificio el pueblo. ¿No es posible que en Higgins quede aún alguno de los primitivos colonos, que nos pueda explicar todo este lío de una forma satisfactoria?

Voss alzó los hombros.

—No creo que quede ninguno. Los pocos que quedaban aquí cuando el pueblo comenzó a formarse, se marcharon a otros sitios. Los ganaderos vinieron en oleadas y lo barrieron todo.

Complicado, realmente.

—Pero tuvo que haber algún notario... o un juez... o alguien.

—Ya sabe cómo se hacían las cosas en aquella época. Cualquier persona a la que se respetara de una forma especial, podía realizar las funciones de autoridad, sin que por ello hiciera las cosas de una forma legal. No me extraña en absoluto que los libros de Higgins, en su primera época, estén todos fuera de circulación.

—El del registro de tierras, por lo menos, no consigna otro dato que el registro de la tierra a nombre de Noah Adler.

—Ah —fue todo el comentario de Voss.

—Sin embargo, en Austin las tierras se hallan a nombre de Paul Sherwood.

—Ah —repitió Voss.

Y aquello pareció ser todo.

Kalman, con los ojos entrecerrados, dejó de estar en pie ante el sheriff. Se dobló, con la misma elegancia de un gato, y ocupó una silla.

Voss volvió a estremecerse. Aquel hombre parecía estar siempre dispuesto para la pelea. Cada uno de sus movimientos sugería la preparación de un duelo.

—Veamos —parecía hablar para sí mismo más que para el sheriff—. El documento de Hawah es de fecha anterior, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿En cuánto tiempo?

—Dos años, creo.

Hubo un largo silencio.

«Dos años».

No mucho tiempo, pero sí el suficiente. Tal vez allí estuviera la clave de todo aquel maldito asunto.

—Eso quiere decir que el de Hawah data de la época de la colonización.

—Poco más o menos. El registro al que pertenece el documento en cuestión, es uno de los primeros que se hicieron en Higgins. En aquella época, supongo que se encargaría de tales asuntos el mismo agente de la reserva india. Lo cual explica la falta de formalismos oficiales de aquellos registros.

—Sin embargo, y en toda regla, dos años después las tierras fueron consignadas a nombre de Sherwood en Austin. ¿Por qué?

—¿Por qué?

—Sí. El registro de Higgins, pese a todo, es perfectamente válido.

—Y entonces —rio Voss—, tenemos que el pleito se ha terminado porque si el registro es válido, la ganadora es Hawah.

Aquel razonamiento era perfecto. Pero a Kalman no terminaba de gustarle.

—Creo que deberíamos buscar el motivo.

—¿Sí?

—¿Por qué se hizo el registro en Austin dos años después a un nombre distinto?

Voss alzó los hombros.

—Acaso un capricho.

—O una necesidad.

El silencio. Voss aplastó el cigarrillo contra el cenicero de latón que había sobre la mesa.

—¿Sabe una cosa, Wiernik?

—Si no me la dice... Se la dijo.

—Estoy harto.

Así. «Estoy harto». Con una voz acerca de la cual no cabía dudas de que lo estaba realmente.

Kalman suspiró, poniéndose en pie.

—Gracias por permitir que pensara en voz alta dentro de la oficina.

Caminó hacia la puerta, balanceando el revólver sobre su cadera derecha. Mirando sus anchas espaldas, sus movimientos de gato, el sheriff Voss pensó que era una lástima encontrar hombres como aquel y que estuvieran al otro lado de la Ley. Con una docena como Wiernik, los pueblos parecidos a Higgins desaparecerían para convertirse en apacibles lugares de recreo. Claro que, para ello, se necesitaba que aquella docena tuviera otra docena de estrellas de sheriff prendidas en la cazadora.

—Wiernik.

Se detuvo con la mano sobre el picaporte de la puerta, sin volverse.

—¿Sí?

—¿Por qué se ha quedado?

Hubo un largo silencio. Kalman, siempre de espaldas, apretó un momento los labios. No quería responder a aquello, porque era como responderse a sí mismo.

«Etta...»

«Etta Sherwood...»

Soltó una risa entre dientes. Una risa ácida y sin alegría.

—Gracias por todo, sheriff.

Tiró de la puerta, bruscamente.

—Wiernik.

Ahora, sí lo miró. Los pardos ojos del sheriff estaban llenos de sombras. Tenía las manos cruzadas, con la barbilla apoyada sobre ellas.

—¿Le duele algo, sheriff?

Un largo silencio.

«Empieza de nuevo. Tú lo puedes hacer. Hay algo en ti distinto, una fuerza dormida, una tensión diferente, un cansancio de tu vida de pistolero. ¡Empieza de nuevo... lejos de aquí»!

Pero:

—Nada. Adiós.

Kalman cerró a su espalda, sin responder.

CAPÍTULO 7

E

STABA allí, mirándole en silencio, con la señal de la bofetada marcada en la mejilla derecha. Sus ojos verdosos, sin embargo, no tenían ningún fondo de violencia.

—Wiernik.

Levantó la cabeza.

El «saloon» se hallaba en silencio, sumido en penumbra.

—Lansky.

—¿Me puedo sentar?

—Sí.

Winston Lansky eligió una silla que no cojeara demasiado y se sentó. Lo hizo con toda tranquilidad, como si fuera a conversar con un amigo de toda la vida. Y Kalman pensó en el extraño destino de los seres humanos, que unía y desunía a la gente sin que hubiera una razón aparente para ello.

—Pienso que deberíamos hacer algo, Wiernik.

—Desde luego.

—Porque ellas nunca lo harán.

Era curioso que estuvieran hablando de aquello, cuando era un asunto que no les concernía a ninguno de los dos, salvo como medio de vida.

(¿O había algo más que el medio de vida infiltrado allí?).

Kalman se pasó la mano por la frente. Luego de hablar con el sheriff se había sentado allí, en una de las mesas del desierto «saloon», para pensar a solas. Pero no había conseguido otra cosa que un terrible dolor de cabeza.

Miró a Winston.

—¿Por qué lo haces tú, Lansky?

Winston parpadeó.

—¿Hacer el qué?

—Tratar de arreglar el asunto.

El silencio.

(Lleno de pensamientos, de deseos sin cumplir, de gritos y de palabras. Un silencio sin silencio, que, sin embargo, fue tan denso como un bloque de granito desplomado de pronto desde lo alto del techo sobre ellos).

Luego, Winston:

—Por ella.

—Ah.

No preguntó. Pensaba en Hawah, rubia y con los ojos amarillentos, tan femenina y delicada, tan pequeña, tan frágil... tan dura.

(Pero le faltaba el fuego y la pasión de Etta, pese a que Etta hubiera tenido fama siempre de mujer helada y sin corazón).

Luego, Winston, añadió:

—Parece una tontería, ¿no?

—No.

Una mirada, llena de sorpresa. Dos miradas, encontrándose.

De pronto, sin necesidad de ninguna palabra más, se entendieron. Y comprendieron que dos hombres como ellos, con idénticos revólveres y una forma de vida semejante, por fuerza tenían que ser dos cosas extremas: o amigos absolutos, o enemigos hasta la muerte.

(Ninguno de los dos parecía dispuesto a mencionar la escena en casa de Hawah. ¿Para qué? Ellos sabían hasta qué punto había sido falsa y convencional).

—Deberíamos conseguir que resolvieran ellas el asunto, personalmente.

Había sido Kalman. Winston asintió.

Y:

—Pero nunca querrán entrevistarse. Sería tanto como ceder ante la otra.

Kalman soltó una risa.

—Siempre hay medios para convencer a una mujer testaruda.

—¿Por ejemplo?

Alzó los hombros.

—No hay ejemplo. Pero podemos encontrar el procedimiento de que ambas se entrevisten de una vez y se tiren de los pelos si es preciso. Es lo único que solucionaría todo este maldito asunto.

—Volvemos a lo mismo: no hay procedimiento para eso.

—Sí... si conseguimos hacerlas sospechar que tú y yo nos entendemos y conspiramos a sus espaldas.

Winston se quedó un momento contemplando a Kalman, y luego sonrió entre dientes. No dijo nada durante cerca de diez segundos.

Luego, inesperadamente:

—¿Y después?

—¿Después?

—Sí. Cuando acabe la guerra. ¿Qué pasará?

—Que nos iremos, porque ya no seremos necesarios.

«Etta...»

«Etta Sherwood...»

Un momento de silencio. Como si estuvieran contando los sesenta segundos de un minuto en honor de algo que había muerto.

Luego, Winston:

—Naturalmente, es lo lógico.

—Sí. Es lo lógico.

Y los dos se mantuvieron en silencio durante un largo rato más, mientras Kalman comenzaba a repartir las cartas del mazo que tenía ante sí. Winston levantó las suyas, se encontró con tres reyes y dijo:

—Mil dólares sin descarte.

—Vale.

Ganó Winston, porque Kalman tenía solo una pareja de sietes. Winston escribió en un papel 1.000 $, y lo firmó.

Dijo luego:

—Creo que sería conveniente hurgar un poco en cierto escritorio que Hawah tiene en su salita de trabajo. Acaso encontremos algo interesante, ¿no crees?

—Ajá.

—¿Por qué no esta misma noche, ya que las cosas se ponen así?

—¿Por qué no está noche, realmente?

Se miraron fijamente un segundo, a través de la mesa. Hubo un conato de sonrisa de complicidad en los dos rostros.

Y:

—Un millón de dólares sin descarte —era Kalman.

—Vale.

El mozo del mostrador, que los veía pero no los podía escuchar desde su puesto, comenzaba a creer que aquellos dos tipos estaban rematadamente locos.

Al menos, no parecían demasiado dispuestos a matarse. Que era precisamente lo que todo el mundo en Higgins, estaba esperando.

* * *

Andy Haskell lio un cigarrillo, despacio, con mano segura. Dentro de su cerebro parecía rugir un volcán.

«¡Maldito Lansky! ¡Juro que he de matarte, pese a lo que diga John! ¡Lo juro, lo juro»!

Los golpes que el guardaespaldas de Hawah le había propinado, dolían en su amor propio más que en su cuerpo. Era igual que si alguien hubiera cogido un martillo para machacar su prestigio, si es que el prestigio se puede machacar. Que el de Andy, al parecer, sí.

«¡Voy a vigilar el menor de tus movimientos, hasta conseguir encontrarte solo y desprevenido! ¡Y entonces... entonces...!»

Contemplando la Main Street nuevamente invadida por las sombras, pensó que la noche era una buena aliada para hacer las cosas. Las sombras siempre lo ocultan todo, lo tapan todo, lo facilitan todo.

«¡Te voy a matar»!

Había bebido nuevamente.

Pese a ello, su mano no tembló cuando encendió el fósforo para el cigarrillo. Andy poseía la portentosa cualidad de que el pulso jamás le temblaba cuando bebía.

Aquella Main Street llena de oscuridad, parecía influir de forma terrible sobre sus sentimientos. Le producía ideas asesinas que el día hubiera barrido, seguramente.

Sin embargo, era de noche.

Caminó a lo largo de la falsa acera de tablas, silenciosamente y con la agilidad de un gato. De vez en cuando, una tabla emitía un leve crujido. Eran los únicos sonidos que rompían el silencio nocturno.

Se detuvo. Arrojó el cigarrillo casi entero. Se hallaba frente a la casa de Hawah Adler, y una sombra masculina penetraba en aquellos momentos a través de la puerta principal.

«Winston Lansky».

Sintió que su odio se recrudecía. Sus hermanos habían quedado tranquilamente acostados en el pequeño cuarto que tenían en la fonda del pueblo —la única—, mientras él salía «a dar una vuelta».

Eran casi las doce y media de la noche. No había en torno ni una luz.

Aquella oscuridad, aquella sombra, aquel silencio...

«Maldito Lansky... Maldito, maldito...»

Se quedó frente a la casa de Hawah Adler. Otro cualquiera hubiera reaccionado de distinta forma, pensando que Winston no tenía por qué volver a salir por la noche. Pero Andy Haskell se hallaba bebido... y si bien el pulso no le temblaba cuando ocurría aquello, en cambio el cerebro dejaba de trabajar con normalidad.

De forma que se sentó en el porche frontero, aprovechando el pequeño escalón de la acera. Y empezó a liar otro cigarrillo.

Dispuesto a esperar.

* * *

—¿Crees que nadie nos verá?

—Hace rato que todos duermen en la casa.

Efectivamente, no se escuchaba ningún rumor en torno. Todo estaba quieto y callado. Un silencio absoluto reinaba en Higgins.

Un silencio DEMASIADO absoluto.

Kalman siguió a Winston a través de un vestíbulo —que ya conocía desde su visita a Hawah—, y luego a un pequeño saloncito donde vio, al fondo, un escritorio. La casa se hallaba totalmente a oscuras. Winston cerró la puerta del saloncito y encendió un pequeño quinqué. Un quinqué lo suficientemente pequeño como para expandir en torno un círculo de luz apenas visible. Para mayor seguridad, Winston corrió las pesadas cortinas de terciopelo.

—Bueno, podemos empezar nuestro trabajo.

El escritorio parecía pedir a gritos que alguien lo destripase. Sin embargo, sonriendo de medio lado, casi como un malvado, Winston sacó una pequeña llave.

Explicó:

—Saqué esta mañana un molde, aprovechando un momento de distracción de Hawah.

Kalman hubiera soltado de buena gana una gran carcajada de no ser porque ello hubiese despertado a la servidumbre de la casa.

—Eso quiere decir que podemos abrir el escritorio y coger lo que sea sin que por el momento se den cuenta de nada.

—Efectivamente.

Metió la llave y el mueble se abrió sin dificultad alguna.

Kalman pudo ver toda una hilera de cartas y papeles cuidadosamente apilados. Daban idea de una mujer ordenada, que lo tiene todo clasificado y medido. Una dificultad como otra cualquiera, si querían que no advirtiera el registro de que iba a ser objeto.

Oyó la voz de Winston.

—Tú, por la parte izquierda y yo por la derecha. Procura dejarlo todo tal como está. Suerte.

Ni siquiera sabían lo que buscaban. Pero era preciso encontrar algo, o al menos intentarlo. Silenciosamente, con el quinqué colocado sobre el mueble, comenzaron a mirar papeles, uno a uno, y dejarlos amontonados cuidadosamente, de la misma forma en que estaban.

Minutos.

Más minutos.

(¿Horas?).

Acaso fueron horas. Ninguno de los dos pudo decirlo con exactitud.

Hasta que:

—Mira.

Era Kalman. Sostenía entre sus dedos una carta.

Winston volvió el rostro.

—¿Interesante?

—Mucho.

Y se la tendió, para que la leyera.

(Una carta explosiva, de Paul Sherwood, para Noah Adler. Los dos enemigos frente a frente. Los dos rivales que habían registrado las tierras de Higgins a su propio nombre, uno en cada sitio).

Pero acaso la solución de todo estuviera allí.

En aquellos renglones.

...Hay algo que me parece muy divertido por tu parte, querido Adler, y es que hayas tenido el valor suficiente para comprar esas tierras con un dinero que sabes muy bien de dónde procede. Naturalmente, yo no hubiera hecho nada a ello de no ser porque has ido a elegir PRECISAMENTE aquella tierra que sabes muy bien tenía pensado comprar. ¿No te parece una mala faena por tu parte?

Sin embargo, en Austin, aquellas tierras estaban a nombre de Sherwood.

Por un momento, Winston miró a Kalman. Kalman hizo un gesto vago con la mano derecha y alzó los hombros.

—Sigue leyendo.

Winston siguió.

...Siento haberme enterado ahora de tu jugada, cuando ya han pasado dos años desde que eres dueño de la tierra.

De haberlo sabido antes, ten por seguro que te hubiera matado. Sin embargo, creo que matarte ahora no viene al caso... y se me ocurre algo mucho más divertido. ¿No crees que podíamos llegar a un acuerdo... los dos?

(¿Un acuerdo?).

(¿Pero qué clase de acuerdo?).

Siguió.

...Sería enojoso realmente que determinadas autoridades supieran la procedencia de ese dinero y, por lo tanto, de la fortuna con la que has comprado tus tierras. Por lo tanto, haremos una cosa; seamos buenos amigos, ¿eh? Compraré también tierra en Higgins. Un rancho, cualquier cosa. Y tú harás otro tanto, porque cualquier día se te puede ocurrir aumentar tus propiedades. Y cuando lo hayamos hecho, VENDRAS A AUSTIN Y REGISTRAREMOS TUS ACTUALES TIERRAS A MI NOMBRE. Porque de lo contrario, la autoridad sabrá de dónde viene ese dinero con que las compraste.

(«Vaya...»).

...Comprendo que no te guste demasiado semejante arreglo, pero comprenderás que no puedo permitir que te salgas con la tuya, cuando nunca he consentido tal cosa. Ah: y no se te ocurra amenazarme con devolverme el juego de igual forma. Sabes bien que ahora estoy MUY BIEN situado y nadie haría caso a tus manejos.

Era casi todo.

Un simple, elemental caso de extorsión.

Pero:

—¿Qué clase de pasado era el de Adler que permitió la extorsión de Sherwood?

Kalman alzó los hombros. Tomó nuevamente la carta y la dejó en el sitio correspondiente.

—Creo que hemos encontrado el arma que nos permitirá ganar esta baza de una forma definitiva. El único motivo por el cual Hawah y Etta se avendrán a una entrevista.

—¿De veras?

Kalman rio entre dientes mientras cerraba el escritorio y le entregaba la llave a Winston.

Preguntó:

—¿Conoce Hawah la existencia de esta carta?

—Es posible que no. Este escritorio lo abre muy raramente, y solo para ir poniendo papeles en él, no para leer los que ya hay dentro. Por lo tanto, no creo que conozca esta carta, puesto que, además, estaba entre los papeles de su padre. Estoy por pensar que la metió aquí sin mirar siquiera el remite.

—Ya.

Sonrió entre dientes y estuvo unos momentos muy ocupado liando un cigarrillo.

Luego:

—Entonces, nosotros haremos que la conozcan las dos.

Winston alzó una ceja.

—¿Quieres decir...?

—Que vamos a ser nosotros ahora los extorsionadores.

* * *

Salió a la oscuridad de la noche, en medio de las tinieblas, con la casa nuevamente apagada del todo. El pequeño quinqué había sido retirado del despacho. Nada rompía el manto de oscuridad que se cernía en torno.

En la acera frontera, algo se movió suavemente. Algo leve, con la agilidad y el sigilo de un gato. Kalman ni siquiera hizo caso. Cerró cuidadosamente a su espalda y caminó a lo largo de Main Street, en dirección a la casa de Etta.

Entonces.

De pronto.

Como si alguien le hubiera estado acechando.

En medio del silencio fue perfectamente audible el «clic» de un percutor al ser montado. Inmediatamente, antes de que hubiera transcurrido una décima de segundo, Kalman se movió.

Aquello le libró del balazo por la espalda.

Rodó sobre el polvo, a toda velocidad de que fue capaz, mientras echaba mano de su 38. Antes de que su contrario hubiera terminado de amartillar el revólver por segunda vez, Kalman se había revuelto, sin levantarse del suelo, con el «Colt» firmemente encajado en la mano derecha.

Hubo una pausa tan larga como una eternidad.

(Pero en realidad duró solo segundos).

La oscuridad se hizo más densa. Y las estrellas más pequeñas. Las sombras parecieron aumentar de pronto, al mismo tiempo que la noche aumentaba de tamaño y comenzaba a vivir.

Una sombra al otro lado de la calle.

«¿Quién?»

Pero, ¿importaba?

«No».

Disparó.

Un disparo seco y preciso. La sensación de que la noche se había iluminado de pronto. Un grito ahogado al otro lado de la calle.

Se puso en pie de un salto. Su enemigo se vislumbraba como una sombra más oscura que el resto de la oscuridad. Una sombra que vacilaba en aquellos momentos.

Que disparaba también en aquellos momentos.

Una bala demasiado alta y desviada. Kalman supo que solamente un puro movimiento reflejo le había hecho dispararla. A pesar de todo, volvió a apretar el gatillo de su 38.

Blanco.

Perfecto.

La figura, al otro lado de la calle, se tambaleó. Luego, como si algo hubiera comenzado a pesar dentro de sí, se dobló hacia adelante. Un golpe sordo, primero, indicó la caída del revólver sobre el polvo.

Luego, el golpe de todo el cuerpo.

Y el Silencio.

Todo había transcurrido en dos segundos escasos. Cuando cuatro segundos después apareció Winston, revólver en mano, en la puerta de la casa, encontró a Kalman con una cerilla encendida, inclinado sobre el cadáver de Andy Haskell.

CAPÍTULO 8

M

E está ocultando algo, Lansky?

Winston hubiera querido reír a carcajada limpia y replicar que sí, pero solo dijo:

—No.

Hawah, durante unos momentos, se mantuvo callada, observándole fijamente. En torno al pistolero parecía crecer un halo indefinible, algo especial, como si supiera un secreto y estuviera aguardando el momento propicio para revelarlo.

Comenzó a liar despacio un cigarrillo.

Lo encendió con la misma parsimonia.

Hawah, nuevamente:

—Me está ocultando algo.

Ya ni siquiera lo preguntaba. Pero Winston siguió en silencio y fumó despacio, contemplando la Main Street a través del leve visillo de gasa que colgaba frente a la ventana.

«Etta».

Solo por ella se encontraba allí. Y se preguntó de pronto el motivo por el cual se había quedado Kalman.

«¿Acaso también...?»

Rechazó aquel pensamiento. No quería admitirlo siquiera.

—Lansky.

La voz de Hawah. La presencia de Hawah. Ella, de pronto, se encontraba a su espalda, esperando, acechando, casi taladrando con su mirada amarillo ámbar. Unos ojos que de pronto, Winston no se sintió con fuerzas para enfrentar. No supo el motivo.

(O no quiso saberlo).

—¿Qué ocurre, Lansky? Desde esta mañana se está mostrando un poco... raro.

—¿Raro? —pero siguió sin mirarla.

—Como si hubiera sabido algo y no supiera la forma de decírmelo.

—Bueno, yo... Una pequeña mano se crispó en su brazo con inusitada fuerza. Unos ojos, una voz, una pregunta.

Casi un grito.

—¿Qué ocurre, Lansky? ¿QUE ME ESTA OCULTANDO?

—No creo que sea importante lo que...

—¡¡Hable!!

Una orden sin vuelta de hoja.

(La cosa iba bien).

Pero puso gesto de duda cuando se volvió hacia ella. Aquel rostro, aquellos ojos, aquella boca. Durante un momento, un fulgurante y rapidísimo momento, tuvo la sensación de que eran otros ojos y otra boca. Una voz distinta, una mujer distinta. Más alta y menos frágil, más hermosa y más dura, menos femenina, pero más profunda que aquella.

«Etta Sherwood».

Pero era Hawah Adler. La mujer que le pagaba para que fuese su guardaespaldas.

Murmuró:

—Etta Sherwood ha dicho algo respecto a usted.

—¿Algo?

No. Aquel «algo» era solamente una especie de espina clavada en lo profundo de su corazón, en su alma, en sus huesos, en su médula. Allá donde nadie podía llegar sin abrir una herida, allí estaba doliendo.

«Etta... Etta... Etta».

Pero:

—Realmente, no tiene demasiada importancia. La envidia...

—¿LA ENVIDIA?

Hawah había comenzado a apretar la boca de una forma muy peculiar. Cuando sucedía aquello, Winston sabía que comenzaba a entrar en uno de sus momentos difíciles.

Y «difícil», en este caso, era sinónimo de «furia».

—Ya sabe que siempre hay envidia entre los enemigos.

Hawah casi aulló:

—¡Por amor del cielo, EXPLÍQUESE!

—Etta Sherwood anda diciendo por ahí cosas de...

—¿DE...?

—De su padre.

Hubo un silencio tan largo como si estuviera recorriendo el mundo entero. Hawah, durante aquella pausa, ni siquiera pudo hacer un solo gesto de sorpresa; tan grande había sido esta. Pareció que le habían quitado la facultad de respirar, de reaccionar, de pensar por sí misma. Un silencio largo como una losa de plomo cayó entre los dos, y Winston Lansky tuvo la sensación de que todo se había detenido en espera de la reacción femenina.

La reacción femenina se hizo esperar un poco.

Hawah, durante unos instantes, cuando pudo hacerlo, tragó aire con fuerza.

Luego, súbitamente, encajó los dientes.

Al fin, casi gritó:

—¿Qué tiene que decir esa mujer de mi padre?

El silencio de nuevo.

Y luego, la voz de Winston Lansky.

Una voz como una pequeña aguja de hielo, deslizándose alevosamente hacia el corazón de Hawah. Un ataque a traición que, sin embargo, era necesario para llegar al final de aquella guerra estúpida.

—Etta Sherwood dice que su padre compró sus terrenos con un dinero conseguido ilegalmente.

* * *

Durante unos momentos, Etta contempló a Kalman como si no creyera aún lo que acababa de decir. Todas aquellas palabras pronunciadas antes, la extraña y tensa situación en que ambos se encontraban luego del beso en el porche, aquella especie de puente sólido que de pronto parecía unirles, se vino abajo. Todo dejó de tener importancia ante aquellas palabras, ante la acusación, la actitud, el veneno de Hawah Adler.

—¿Cómo has dicho, Wiernik?

Kalman Wiernik no respondió durante el primer momento. Dejó que transcurrieran unos segundos para acrecentar la furia de Etta.

Luego, despacio, repitió aquella frase.

—Hawah anda diciendo por el pueblo que tu padre es un chantajista y que le obligó a firmar un documento falso bajo una falsa amenaza.

—¿¡¡Cómo!!?

En los profundos ojos de Etta había comenzado a encenderse el brillo de la muerte. Kalman sonrió interiormente, aunque su rostro se mantuvo tan inexpresivo como el de un indio. Etta, por unos momentos, tuvo la impresión de que una ráfaga de viento frío había comenzado a soplar sobre la estancia. Viento demasiado frío y demasiado fuerte para resistirse a él sin abrigo.

«¡Maldita traidora, cochina, idiota...!»

Casi rugió:

—¡Ella no tiene derecho a...!

—Lo tiene.

—Cállate... ¡cállate!

—¡Lo tiene, te guste o no!

Etta, rabiosa, golpeó el aire con su fusta de cuero. Estaba vestida con su traje de hombre, negro de los pies a la cabeza, dispuesta para montar aquella mañana. Con aquel atuendo parecía menos femenina que nunca, pero al mismo tiempo estaba mucho más inquietante.

Por unos momentos, Kalman sintió dentro de sí una punzada de dolor.

Pero no demostró nada de cuanto sentía dentro de sí.

—¡Eres solo un pistolero! ¡Un guardaespaldas, un hombre que ha vendido su revólver, su vida y su alma al mejor postor! ¡Eres solamente alguien contratado para protegerme, no para dar opiniones que no te conciernen!

(Extraña actitud. Extraña situación la que ambos aceptaban con plena conciencia).

(Extraño todo).

Incluso, posiblemente, extraño amor también.

Kalman alargó un brazo y detuvo sus frenéticos paseos a lo largo de la estancia. Aquel brazo, igual que un muelle de acero, la inmovilizó como si en vez de brazo fuera solamente parte de una máquina.

Etta, de pronto, se halló quieta, clavada al suelo, incapaz de hacer nada por evitarlo.

(¿Clavada al suelo?).

No: clavada al cuerpo de Kalman Wiernik, inmovilizada contra él, apresada en un cepo de hierro del que no podía librarse. Un cúmulo de sensaciones la agitó. Por unos momentos creyó que el mundo se había terminado, que nada podía ser ya igual a como era un momento antes: los ojos de Kalman, a menos de cinco pulgadas de los suyos, ocupaban todo el horizonte.

Y de pronto, su boca borró incluso sus ojos.

Nuevamente. Sin que ella consintiera, pero permitiendo que lo hiciese.

Un largo beso. Un estremecimiento de Etta tan largo como el beso. La sensación de que era un poco de cera blanda esperando que alguien la moldease, la sensación de que estaba gritando en medio del silencio y del desierto, sin que nadie hubiera advertido hasta aquel momento que era solo una mujer sola que pedía ayuda en su soledad.

Luego, su brusco rechazo. Como si temiera ser débil.

—¡Eres un... un...!

—¡Soy tu guardaespaldas, pero también un hombre que se cree con derecho a decirte ciertas cosas! ¡Y no voy a callármelas!

—¡Te ordeno...!

—¡No!

—¡TE ORDENO...!

—¡No!

El silencio.

Los dos, de pronto, se miraban fijamente. Como si fuera la primera vez que se veían. Una mirada que parecía fundir la atmósfera, convertirla en un bloque de granito que de pronto se dividió en mil pedazos, como bajo el impulso de una explosión.

—¡Pistolero...! ¡No sé qué quieres, ni lo que te propones, pero te juro que... que...!

Kalman, con los dientes apretados, aparentando una tranquilidad que no sentía —¿por qué aquella proximidad le ponía en las manos tanto calor?—, dijo:

—¡Hawah anda diciendo que tu padre fue un chantajista y que se aprovechó del de ella para conseguir esas tierras que tú reclamas! ¡Estoy harto de ti, y de Hawah, y del maldito asunto que os ha metido a ambas en la guerra, de forma que lo vamos a solucionar ahora mismo, de una vez por TODAS!

La agarró violentamente por la muñeca, tirando de ella.

—¡Wiernik!

—¡Vamos a ir a verla! ¡Y a terminar con esto para siempre!

—¡KALMAN!

Era la primera vez que le llamaba por su nombre de pila.

Durante unos instantes, que parecieron siglos, Kalman Wiernik se detuvo para mirarla. Pareció que el tiempo había dejado de existir. Una mirada en otra, unos ojos en otros. Algo se hizo sólido de pronto entre ellos. La sensación de que todo se borraba para convertirse en un agujero negro sin nada detrás.

El silencio.

Sus ojos.

(Negro y gris. Gris y negro. Y el fuego —rojo—, entre los dos).

—Kalman...

¿Lo dijo o fue solo ilusión del pistolero?

Los labios entreabiertos, la garganta tensa, como si estuviera suplicando.

(¿Suplicando, qué?).

Tiró de ella, bruscamente, porque todo aquello le parecía demasiado irreal para que pudiera ser cierto alguna vez. Y al instante, el encanto quedó roto, y Kalman llegó a pensar que todo aquel largo y eterno segundo había sido solamente un producto de su imaginación.

—¡Wiernik! ¡No voy a ir! ¡No quiero saber nada, absolutamente nada de esa... esa... pelandusca! ¡No voy a rebajarme de esa forma, yendo a buscarla en su propia guarida!

Kalman rio.

Y la soltó de pronto. Etta, que tiraba en dirección contraria a la del pistolero, perdió de pronto el equilibrio y se encontró casi derribada contra la pared del fondo.

—¡Wiernik!

—¡No vayas si no quieres! ¡Pero mañana, Hawah dirá por todo Higgins que tienes MIEDO de ella!

El silencio de nuevo.

Pareció un silencio de gelatina. Cayó de pronto sobre la habitación, como si se desplomara del techo. Los envolvió a los dos, y por un instante pareció que ni siquiera podrían hablarse a través de aquella masa que ahogaba los sonidos.

Etta Sherwood, durante aquella pausa, entrecerró los ojos.

En vez de negros, súbitamente, sus ojos parecían amarillos, como los de Hawah. Todo el fuego del infierno ardió en ellos en el corto espacio de un segundo.

«¿Miedo? ¿Miedo de ELLA?»

Levantó la cabeza bruscamente. Con la barbilla adelantada, las manos tensas, las cuerdas del cuello señalándose bajo la piel a fuerza de tensión.

—Wiernik.

—¿Sí?

—Vamos.

Y salió la primera.

* * *

John Haskell estuvo durante mucho rato en silencio, con el cigarrillo entre los dedos, contemplando inmóvil un punto indefinido por encima de la cabeza de Loreen.

Tampoco Loreen parecía muy dispuesto a decir nada.

El silencio, entre los dos, se estiró. Como si fuera de goma. Un silencio demasiado largo, porque estuvo lleno de palabras, que no fueron pronunciadas.

Finalmente, John murmuró:

—Es preciso que acabemos con ellos de una vez.

—Sí.

—Lansky o Wiernik, cualquiera que fuese el que mató a Andy, tenemos que eliminarlos a los dos. Sin distinción.

—Sí.

—Y cuanto antes, mejor.

—Sí.

Estuvieron otro gran rato en silencio. John encendió al fin su cigarrillo y se puso a fumar tranquilamente.

Luego, Loreen:

—Pero ahora somos dos contra dos.

—Podemos encontrarlos aislados.

Era cierto. Loreen no dijo nada y lio también un cigarrillo. John añadió:

—De todas formas, no importa. La cuestión es cogerlos por sorpresa y aprovechar la primera ocasión que tengamos para liquidarlos.

—O.K.

El silencio.

Muy largo, lleno de humo de cigarrillos. No hacía en realidad ninguna falta que dijeran más.

Porque ya estaba dicho todo.

* * *

El sol, amarillo. El polvo también. Como siempre, el viento sobre Main Street levantaba remolinos de arena. También dorados.

El cielo era azul.

(El cielo, dentro de los ojos de Etta, era negro).

«¡Le demostraré que no le tengo miedo! ¡Le voy a demostrar que soy mucho más noble que ella, yendo a buscarla a su propia casa, enfrentándome cara a cara con su asquerosa persona»!

Kalman, dos pasos más atrás, parecía solamente una sombra.

Pero Etta sabía que estaba allí. Sentía su presencia a su espalda, igual que una sombra cosida a sus talones: pero una sombra con vida propia con opiniones propias, con sentimientos propios.

«¿Sentimientos?»

¿Y por qué no?

«¡Oh, Dios, no, no! ¡Eres solamente un pistolero, solamente un hombre al que he comprado para que me sirva»!

Sin embargo, había algo en él que le hacía considerarle de forma distinta.

«¿Por qué?»

No lo sabía.

Ahora, sintiendo sus pasos a su espalda, le parecía como si cada uno de ellos le estuviera clavando un pequeño alfiler en el cerebro. Alfileres pequeños, pero que hacían daño. Largos y finos: calaban demasiado hondo y no los podía arrancar.

«Kalman...»

—No.

«Maldita Hawah... Me has quitado lo que es mío... La tierra de Higgins me pertenece... la tierra...»

«Kalman».

Se detuvo unos instantes. Hubiera querido arrojar lejos de sí aquel pensamiento, pero no podía. Era superior incluso a sus propios deseos y su propia voluntad.

Siguió adelante. Al otro lado de la calle, de pronto, apareció la figura de Hawah, seguida de su guardaespaldas Lansky.

Etta se detuvo de pronto.

«Ahí están».

«Kalman».

¿Por qué en aquellos precisos momentos? ¿Por qué no antes ni después, sino ahora?

—¡HAWAH!

«Kalman».

Al mismo tiempo, al otro lado de la calle, la voz de Hawah, como si fuera un eco simultáneo, replicó:

—¡ETTA!

«Kalman».

Y las dos avanzaron, una contra otra, como si fueran a deshacerse mutuamente en un duelo a navajazos.

FINAL

F

RENTE a frente, mirándose como si se fueran a destrozar. Y tras ellas, en silencio, inexpresivos pero con los ojos llenos de guiños, sus dos guardaespaldas.

Como si todo aquello no fuera más que una comedia montada de antemano.

(¿O acaso no lo era?).

—¡Hawah... maldita...! ¡Has ido diciendo por ahí que mi padre... mi padre...!

—¡Mentira! ¡Eres tú quien ha dicho que el mío compró estas tierras con dinero ilegal!

—¡Embustera!

—¡No! ¡Eres tú la que miente!

Frente a frente, como si se fueran a destrozar. Etta con la fusta entre las manos, plantados firmemente los pies sobre el suelo, el sombrero oscilando sobre su espalda, pendiente del barboquejo de cuero.

Hawah, siempre tan frágil y tan delicada, con un vestido verde y un pequeño chal sobre los hombros: un chal que no abrigaba nada y que parecía ir a deshacerse de un momento a otro a fuerza de leve y transparente.

Las dos, mirándose como si quisieran destrozarse.

—Oigan... —era Kalman.

Ni siquiera le hicieron caso.

—¡Tú has sido quien empezó la lucha! ¡Te empeñaste en que esta tierra era tuya cuando en realidad es mía!

—¡Mentira! ¡La tierra es mía, y fuiste tú quien primero inició la pelea!

—¡No!

—¡Sí!

—¡Eres una embustera!

—¡Eres una hipócrita!

—¡Higgins es mío!

—¡NO: mío!

Hubiera sido ridículo de no ser tan trágico.

Kalman, en aquellos momentos, trató de moverse en dirección a ambas. Winston lo mismo.

Pero las cosas comenzaron a suceder de pronto a una velocidad tal que nadie hubiera podido hacer nada.

Etta Sherwood, con los ojos llameantes, la mano derecha alzada y la fusta en aquella mano, ni siquiera lo pensó dos veces. Saltó fieramente, apretados los dientes, dispuesta a pegar y a arañar. La escena había comenzado a salirse del control de los dos pistoleros.

Hawah, con un grito, esquivó el ataque de su rival y respondió con una bofetada que alcanzó el blanco por pura casualidad. Etta, súbitamente, se detuvo en su ataque, se dobló, alargó las manos y buscó a tientas un sitio donde agarrarse para evitar la caída.

—¡Quietos todos!

Una voz que no era de ninguno de ellos cuatro.

Y de pronto, dos disparos al aire.

El silencio se solidificó.

El aire pareció volverse un gran bloque de granito irrespirable. Hawah, y Etta, Winston y Kalman, los cuatro se quedaron como estatuas de sal, quietos en sus sitios, igual que si los hubieran atado en la misma postura en que se encontraban cuando sonó la voz y los disparos.

Casi inmediatamente, antes de que ninguno pudiera respirar, una figura irrumpió brutalmente en dirección a Etta.

John.

Etta Sherwood se movió, al mismo tiempo que Kalman y Winston. Etta trató de escurrirse fuera del alcance de aquel hombre, que iba incuestionablemente a cogerla. Kalman y Winston saltaron uno en cada dirección, bajando la mano hacia sus respectivas armas.

Inútil.

John Haskell estaba parapetado tras el cuerpo de Etta mucho antes de que los dos guardaespaldas pudieran hacer nada. Y Loreen, con una desagradable risa, había cogido a Hawah y la había quitado del escenario por el sencillo procedimiento de arrojarla por tierra en dirección a Kalman y Winston.

—¡Maldito...!

La voz de Kalman solo produjo una leve risa en John Haskell. Etta, con uno de sus brazos doblado hacia la espalda, los ojos entrecerrados, no parecía asustada. Había algo salvaje en sus pupilas, en su actitud.

«No vas a conseguir lo que esperas, forajido».

—Las armas al suelo, pistolero.

Un silencio.

(¿Las armas al suelo?).

Pero de pronto, ella estaba allí. Sirviendo de escudo a John Haskell. Con un revólver apoyado en la cara, dispuesto para deshacérsela a la menor señal de peligro. Kalman, con los dientes apretados, comenzó a desabrochar la hebilla de su canana. Winston había arrojado su revólver al polvo. Su gesto era idéntico al de Kalman.

El silencio pareció golpear, después de aquello. Roto, solamente por un leve sollozo de Hawah, que quedó ahogado entre las dos manos con que se tapaba la boca.

—Ahora —seguía diciendo John Haskell, dirigiéndose a Etta—, diles a estos dos amigos tuyos que se marchen. El pueblo no es tuyo ni de tu rival, sino nuestro. Ellos no tienen nada que hacer aquí, por el momento. Hablaremos con ellos más tarde.

El silencio de nuevo.

¿Qué había dicho aquel maldito forajido?

«El pueblo no es tuyo ni de tu rival, sino nuestro».

—¡Mentira! ¡Higgins me pertenece, me pertenece, me perte...!

Y Loreen, de pronto, rabiosamente, mientras apuntaba con su revólver a Kalman y Winston.

—¡El pueblo no es tuyo ni de la Adler, idiota! ¡Adler y Sherwood fueron compañeros de nuestro padre hace muchos años! ¿No sabíais eso de vuestros HONORABLES padres? ¡Fueron unos simples salteadores de caminos, unos salteadores iguales a Ernest Haskell! ¡Y con el producto de uno de esos asaltos, Adler compró esta tierra que nuestro padre había querido siempre... y Sherwood también!

—¡No es cierto! ¡No es cierto!

El sollozo de Hawah hizo coro a la rabiosa protesta de Etta. Kalman y Winston, anulados de pronto ante aquella inesperada revelación, ni siquiera tuvieron la energía suficiente para mirarse uno a otro.

«¿Qué está diciendo este tipo? ¿Qué maldito lío es todo esto?»

Y Loreen, a gritos ya.

—¡Sherwood extorsionó a Adler para que le cediera la tierra, bajo la amenaza de que lo delataría, pero nuestro padre fue más listo que todo eso y consiguió después que Sherwood se la cediera a su vez, indicando que la cesión valía también para todos sus herederos! ¡De forma que Higgins es NUESTRO, y si os hubierais molestado en mirar en el registro de este pueblo, en uno de sus últimos libros, habríais encontrado este dato!

Increíble.

Etta, rabiosamente, se debatió bajo la férrea presión de aquella zarpa que la sujetaba. Aquello distrajo la atención de John durante unos momentos: se vio obligado a concentrar en ella sus fuerzas, para evitar que se le escapara.

—¡Ahora, Hawah!

Hawah, como si un misterioso hilo telepático la uniera a su rival, se movió entonces. Sin siquiera desperdiciar tiempo y energía en levantarse, rodó un par de yardas sobre el polvo y sus dedos se cerraron en torno al revólver que Winston había usado un momento antes.

—¡¡NO!!

El grito de Winston coincidió con el movimiento de Loreen hacia Hawah...

...Y el de Kalman hacia su propia canana, tirada unas yardas más a la izquierda.

Pareció que el mundo se detenía.

Y que el movimiento esculpía de pronto un grupo escultórico en bronce y granito.

John Haskell sujetando a una Etta que se debatía, tensa, dispuesta a prolongar lo más posible aquel momento.

Hawah alcanzó el revólver de Winston.

Winston quieto como un marmolillo, sin saber qué hacer.

Loreen volviendo su propio revólver hacia Hawah.

Y Kalman Wiernik, saltando con la elasticidad de una pantera, los ojos contraídos y fulgurantes bajo el ala del sombrero, detenido en el aire por milagro de aquel momento que pareció eterno, como si moverse y actuar no le costara nada: igual que una máquina, hecha exclusivamente para aquello.

El movimiento, de pronto, volvió.

John arrojó a Etta, violentamente, comprendiendo que el verdadero peligro estaba en Kalman, que se movía a terrorífica velocidad. Una décima de segundo después de aquel grito de Winston, Kalman había alcanzado el revólver, y de un violento empujón, sacaba a Hawah de la línea de tiro. El disparo de Loreen pasó entre Hawah y Kalman, levantando un pequeño puñado de polvo.

Entonces, de pronto, Kalman se inmovilizó.

Pareció brotar del suelo, dibujarse de pronto sobre el polvo amarillo, luego de haber sido momentos antes apenas otra cosa que una mancha sin perfiles y sin forma. Y al materializarse, los dos Haskell vieron de pronto sus ojos, llenos de un terrible y helado fuego gris, y comprendieron que en aquel momento no estaba luchando solo porque fuera el guardaespaldas de Etta Sherwood, sino también por algo más.

«¡Oh, no, no»!

Loreen tenía el revólver más vuelto hacia él. Kalman lo eligió como primer blanco.

Un disparo.

Un rápido cambio de posición, rodando sobre sí mismo. Etta, Hawah, Winston... todos se habían esfumado de golpe ante sus ojos. Solamente la presencia de John Haskell contaba.

Loreen vio venir la bala hacia él. Quiso esquivarla, pero no pudo. Percibió, como en medio de un sueño, que su hermano había comenzado a volverse hacia Kalman, que el propio Kalman cambiaba de posición para disparar nuevamente... El choque.

«Estoy muerto. Me ha matado».

Sí.

Cuando comenzaba a doblarse, Kalman se inmovilizó por segunda vez y se halló frente a John.

Los dos revólveres dispuestos, acechando el momento, esperando el momento... Igual que panteras en acecho.

«Adiós, idiota».

Kalman apretó el gatillo una décima de segundo antes. La bala de John Haskell, desviada por el ligero estremecimiento de aquella mano que de pronto había perdido la noción de la firmeza, salió demasiado alta.

—¡Me ha matado... también a mí! ¡Oh, no, no, NO!»

Seguía siendo sí.

El silencio se alargó. El sol, en lo alto, parecía reír. John Haskell, por segundos, advirtió que aquel sol se volvía negro. Que dejaba de expandir luz en torno y se enfriaba.

«¡No, no»!

«Sí».

Sintió que el suelo ascendía hacia él. ¿O es que él había bajado hacia el suelo? Los sonidos comenzaron a alejarse, alejarse, alejarse...

...hasta que cesaron.

Entonces, despacio, Kalman bajó la mano armada y se quedó contemplando los dos cadáveres tendidos sobre el polvo de Main Street. Luego, despacio, se volvió hacia Etta, avanzó dos pasos, alargó la mano, tomó la de ella y tiró. Etta, casi por impulso de aquel tirón, se sintió levantada hasta el pistolero, aplastada entre sus brazos y besada con fuerza.

«¡Oh, Dios, Dios...!»

Aquel grito silencioso pareció golpear la nuca de Kalman. Un grito, un sollozo, la expresión de agonía de alguien que estaba muriendo.

Soltó a Etta y se volvió.

Winston Lansky.

«¿Por qué lo haces tú, Lansky?»

«Por ella».

Más Hawah estaba allí, acurrucada en el suelo, sin que Winston pareciera acordarse de ella.

«Lansky, ¿por qué sufre?»

Y no había respondido.

Más tampoco era necesario que respondiera YA. Porque en medio del silencio, mirando fijamente aquellos ojos verdosos, encharcados de algo que no necesitaba explicación, Kalman Wiernik había comprendido.

* * *

—¿Dónde irás ahora?

—No lo sé.

—¿Puedo pedirte que te quedes?

—No.

—Lo siento.

—Yo también.

Dos pistoleros siempre tienen pocas palabras que decirse.

El porche seguía inundado de sol. Al otro lado de Main Street, el sheriff Voss parecía contento por primera vez en mucho tiempo. La pesadilla de la guerra y la violencia se alejaba despacio, con firmeza.

Como se alejaría dentro de poco la figura de Winston Lansky.

Kalman suspiró y comenzó a liar despacio un cigarrillo. Parecía pensar las palabras que iba a pronunciar.

Luego:

—Vuelve alguna vez, Lansky.

—Sí.

—Y suerte.

—Sí.

Ninguno de los dos había mencionado a Etta, ni tampoco era necesario. Ambos lo habían comprendido ya. Winston tendió su mano, Kalman la estrechó con fuerza y aquello fue todo. Muy suficiente, si se tiene en cuenta la clase de hombre que ambos eran.

Winston montó y comenzó a alejarse. Y cuando su figura fue solamente un pequeño punto negro sobre la llanura amarilla, Kalman giró sobre sus talones para penetrar en el interior de la casa y encontrar los ojos escrutadores de Etta Sherwood.

«¿También te irás tú? Igual que un ave de paso, igual que un lobo vagabundo, en busca de alguien a quién volver a vender tu revólver... guardaespaldas?»

Una larga y densa mirada que volvió a crear aquella sensación de cosa sólida entre ellos. La sensación de que todo era distinto y nuevo aunque tuviera la misma forma y el mismo color.

Kalman arrojó el sombrero sobre un sillón, se dirigió hacia Etta, alargó la mano y le acarició la cara.

«Kalman, Kalman...»

«Etta».

Y el viento se hizo blando de pronto. Y cálido. Y los remolinos de polvo sobre Main Street parecieron de oro, en vez de polvo solamente.

Y al igual que Winston, sin necesidad de palabras, Etta comprendió.

«¿Por qué eres tan rabiosamente FEMENINA?»

«He sido una estúpida. He estado persiguiendo algo que no era nada, que no valía nada, que ni siquiera ha sido adquirido de forma honesta. ¿Qué puedo hacer a partir de ahora?»

«Ser una mujer».

«¿Bastará?»

«Para mí, sí».

Sin palabras. Porque no eran necesarias, realmente.

Seguían mirándose. Uno frente a otro, en medio del vestíbulo, como si el mundo se redujera a ellos dos.

«¿También te irás tú? ¿También?»

Kalman alargó los brazos y la atrajo hacia sí. Y respondió, también en silencio.

«No».

FIN