Ronald Peek

No quería morir

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 73

ePub r1.0

LDS 05.04.19

Título original: No quería morir

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: septiembre, 1981

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 23.887-1981

©texto: Ronald Peek - 1981

©cubierta: J. Sampere - 1981

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO I

La batalla había terminado.

El escuadrón de blindados se hallaba diseminado por la llanura.

Cada uno de ellos, lo mismo que un cangrejo negro y chamuscado por el fuego con el caparazón ennegrecido y destrozado. Cada blindado ofrecía una visión particular de las múltiples maneras en que un vehículo tan formidable puede ser destruido. Todos estaban allí, desparramados como manifiesto espectáculo de la derrota. Detenidos, ladeados, volcados lo mismo que si un poderoso tomado se hubiese desatado azotándolos. Todavía, de algunos, se alzaban densos penachos de humo brotados de las torretas.

Otros estaban con las «cadenas» sueltas, lo mismo que collares que se hubiesen desprendido de una muñeca o de una garganta de acero.

Asimismo, en el terreno, quedaba el testimonio de las víctimas que, a pesar de haber alcanzado a salir de los ataúdes metálicos, se habían derribado a poca distancia, en tierra.

Quizá, muchos de ellos habían pensado, al irrumpir ruidosamente en el valle con el siniestro ruido de sus cadenas, que nada iba a detenerles. Pero, de pronto, desde lejos, había comenzado el fuego incesante de la artillería y, desde las alturas, los bombarderos aliados, sobrevolándoles, habían descargado sobre el valle y los blindados su carga de bombas.

El llano, al pie de los montes, había hervido como un volcán entrado en furiosa erupción.

Fuego, metralla, humo, pólvora, destrucción y muerte.

Y cuando menos lo esperaban, los escasos tanquistas supervivientes, dentro de sus máquinas, habían advertido por las mirillas que, cuando creían que todo había terminado y que, por lo menos, volviendo grupas podían escapar de aquel valle que había sido una trampa mortal, comenzaron a disparar contra ellos los pequeños pero eficaces obuses anticarro.

Cada proyectil que alcanzaba la coraza o las «cadenas» inutilizaba un tanque.

Por fin quedaron todos inmóviles, inutilizados.

Ni uno solo de los ocupantes de los blindados parecía haberse salvado.

La infantería aliada, que había permanecido a la espera en sus trincheras en las lomas y laderas escalonadas de posiciones formando un espacioso y gigantesco anfiteatro de tiro, había sido espectadora excepcional de la destrucción del ataque enemigo, que adelantaba a la infantería alemana la catapulta destructiva de sus tanques para abrirse camino.

Ahora, la perspectiva había cambiado totalmente para los soldados que habían aguardado el ataque de los blindados y, detrás de ellos, la masa de soldados alemanes.

Destruido el escuadrón de tanques germanos, las compañías aliadas de infantería ya podrían abandonar sus posiciones y tomar el contraataque en la seguridad de que el enemigo, cogido de sorpresa, no les resistiría. Pero faltaba la orden.

Y la orden no llegaba. Los soldados permanecían en sus posiciones.

En la prolongada espera, en el llano parecía que nada se movía.

Parecía un cementerio de chatarra y de restos de soldados que eran hombres aniquilados.

Sólo terreno roturado por las explosiones, vehículos despanzurrados y, en el espacio límpido de la mañana, manchones de humo que se elevaban silenciosamente en el aire.

Era hora temprana, porque el ataque había sido previsto y calculado por el Mando alemán en la hora decisiva que da el tránsito de las últimas horas nocturnas con las livideces del amanecer. En tales omentos, el soldado despierto posee menos lucidez; hallase su naturaleza en lo opuesto y contradictorio; entre el sueño y el despertar, igual que otro animal cualquiera de la naturaleza. Es en este instante cuando el enemigo, reptando a veces, se pega a la tierra y avanza sigilosamente hacia las posiciones enemigas, entre las brumas y el hálito de la tierra que comienza a alumbrarse.

Suele ser el momento más idóneo para cortar las alambradas y avanzar hasta el centinela o el escucha, eliminando en silencio, si es posible, al vigilante. Es el instante de lanzarse como fieras al ataque con las granadas de mano, a tiro limpio y con la bayoneta calada, evitando con la sorpresa del golpe inesperado, pero siempre posible, la pronta reacción de los defensores de la línea atrincherada. Es el momento de la muerte horripilante, de la suprema desesperación de la lucha por la vida del hombre que quiere sobrevivir aunque sea manifestándose en él lo que de primario conlleva de bestia.

Y entonces, en el llano, entre la multitud de vehículos destrozados, entre los cadáveres, de uno de los tanques asomó de la torreta un soldado. Primero la cabeza y los hombros, luego el resto del cuerpo, saltó afuera y desde arriba del carro al suelo.

De momento quedó inmóvil, en cuclillas como un animal asustado y aturdido. Luego, de pronto, comenzó a deslizarse encogido, casi a gatas, yendo de un lado a otro, entre los tanques, sorteando los cadáveres y saltando por las cremalleras que, rotas, se habían quedado tendidas y abandonadas como cadenas de reloj.

Nadie le advirtió en su pequeñez. Sólo era un soldado.

Era un soldado que no quería morir.

En aquella última fase final de la Segunda Guerra Mundial, el ejército alemán entraba en el crepúsculo trágico de su derrota. Se sabía que retrocedía en todos los frentes; que sus altos mandos, en ocasiones, ni siquiera sabían con seguridad el emplazamiento ni la grave situación de sus ejércitos. Las retiradas de las aniquiladas grandes unidades eran masivas. Las deserciones y la moral de derrota casi unánime aunque callada, a excepción de la de algunas miñonas políticamente comprometidas y, por ello, todavía más interesadas en mantener encendido el fuego del fanatismo suicida, queriendo convertir Alemania en un holocausto colectivo.

Las unidades desarticuladas, ante el avance de las fuerzas enemigas y del temible rodillo de las tropas soviéticas que habían colocado a las bestiales hordas de contingentes de tropas de procedencia siberiana, retrocedían hasta el mismo corazón de Alemania simbolizado en Berlín y en la Cancillería, donde Hitler seguía refugiado en su bunker subterráneo.

Esas tropas rusas habían pisado suelo alemán el 20 de enero de 1945. El avance de las tropas siberianas, adelantando sus vanguardias a los demás ejércitos aliados, hizo concebir a Hitler la equivocada idea de que los rusos querían apoderarse para ellos solos de Alemania, en su único provecho. Hitler no advirtió que los aliados dejaban a los rusos que se les adelantaran en la toma final de Berlín, con el objeto de dejar la labor de la sucia venganza de la destrucción de la capital alemana, y la toma y saqueo de la misma, a las feroces tropas siberianas. En breve iba a quedar demostrado que el aniquilamiento de la capital de Alemania por los efectos de los bombardeos y la artillería estuvo, como castigo, a la misma baja altura de las destrucciones dantescas de otras ciudades en las guerras de la antigüedad.

En aquellas fechas el fin del Tercer Reich que, según Hitler, debía imperar un largo milenio, estaba en sus momentos agónicos, y los ensangrentados crespones de la guerra proclamaban el ocaso de los dioses nazis.

El 17 de abril, Goering había llegado a la Cancillería del Reich con una flota de automóviles y camiones llenos de tesoros que había acumulado en su inmensa finca campestre, ya abandonada al avance de los rusos. Se estaba luchando entre Nuremberg y Bayreuth.

El día 19, Hitler ordenaría la drástica voladura de todas las fábricas y depósitos de suministros que fueran a caer en manos del enemigo, así como de todos los ferrocarriles, puentes, instalaciones eléctricas e hidráulicas, y de toda clase de vías de comunicación.

El olor de la derrota se mascaba en el mismo aire alemán.

Por lo mismo, el soldado que no quería morir había abandonado el carro de combate, librado casualmente de una muerte cierta, y se apresuraba a escapar del campo de batalla como superviviente.

Provisto de su metralleta y en solitario, el soldado Gustav Graff, que había luchado en múltiples frentes, ahora iba a intentar seguir con vida hasta el comienzo de la paz.

Cuando se hubo alejado del campo de carros destruidos, un solo pensamiento ocupaba su cabeza: regresar a su casa natal, donde su madre le estaba siempre aguardando.

El soldado se entrometió entre los árboles del bosque que limitaba la llanura. En adelante su misión debía consistir en evitar los caminos y las carreteras y andar por los grandes bosques, para pasar inadvertido a las patrullas volantes.

Desde que se había visto obligado a partir de su casa para participar en la guerra, se había prometido luchar para no morir. Lo había logrado hasta entonces, y, ahora que la guerra tocaba a su fin, quería tanto más lograr su objetivo: vivir para, al fin, poder vivir en la paz.

¿Lo iba a conseguir?

* * *

Vio los camiones que corrían pesadamente por la carretera, y casi al mismo tiempo oyó el bronco ruido de los aviones que, desde hacía semanas, no hacían otra cosa que sobrevolar en interminables oleadas el territorio alemán, bombardeando a las unidades en retirada y a todos los convoyes en movimiento.

El soldado comprendió lo que iba a suceder.

Los camiones se detuvieron, y los soldados que iban en ellos saltaron rápidamente a tierra, corriendo veloces hacia los árboles que orillaban la carretera y metiéndose en el bosque.

Les vio entrar en desbandada y tirarse por todas partes.

Se encontró entre ellos.

Le tomaron por uno más de los que iban en los camiones.

Y podían considerarle un camarada más de la guerra.

En el espacio, el sordo ronronear de los aviones de bombardeo era más cercano y estruendoso.

Los soldados masticaban un palito entre los dientes. Sabían que la lluvia de proyectiles no iba a tardar.

Silbarían en la caída y luego, al dar en el suelo estallarían sembrando la destrucción y la muerte.

¿Quién entre ellos se salvarla una vez más de esa muerte?

* * *

Los aviones norteamericanos avanzaban en formación, como grandes bandadas de pájaros gigantescos por el espacio. Sin mover las enormes alas metálicas, veloces pero, al parecer, vistos desde la tierra, lentos y pesados con las mortales cargas en sus vientres.

Eran cien, doscientos quizá. No importaba. Volaban hacia Berlín y, en cuando sobrevolaran la capital del Tercer Reich, abrirían sus vientres y arrojarían de sí el parto de muerte que sólo alumbraba con resplandores de fuego y destrucción, al estallar las bombas.

La doble línea de soldados alemanes que orillaban la carretera en su caminata de retirada, al advertir ya de lejos cómo el cielo se poblaba de aquella nube plomiza de aviones, comenzaron a dar gritos. Al punto, a las voces de los jefes de compañía y de los suboficiales, la doble línea de soldados en marcha se deshizo y cada uno de los combatientes corrió a buscar refugio en los bosques que estaban en ambas lindes de la carretera. Los camiones y demás vehículos quedaron abandonados.

El soldado Gustav buscó una cavidad entre los árboles donde pegarse a tierra y esconder la cabeza. Cerró los ojos y permaneció en silencio tenso. A su alrededor estaban sus demás compañeros de compañía. Todos tumbados, tirados en tierra como muñecos de trapo. Algunos de ellos pertenecían a las quintas más jóvenes llamadas a filas en las exigencias apremiantes de la resistencia germana. Eran muchachitos inexpertos, atemorizados; algunos de ellos, empero, encendido su corazón por la propaganda patriótica, dispuestos a dar su joven existencia por Alemania. Los demás eran soldados experimentados, supervivientes de infinidad de triunfos y también de numerosas vicisitudes. Lo mismo que el soldado Gustav, que no por ello se consideraba un héroe ni deseaba en modo alguno serlo. Sólo aspiraba a sobrevivir a todos los desastres de la guerra y alcanzar la paz para vivir sin combatir con el arma de matar, sino con la del trabajo.

Mientras estaba con los ojos cerrados, pegada la mejilla a tierra, se reafirmó, una vez más, en su ansia de vivir. No era un cobarde. Sólo ansiaba seguir viviendo.

En el aire el ruido de los grandes trimotores de bombardeo era a cada minuto más vibrante. Un ruido sordo, siniestro como el de centenares de máquinas de una fábrica funcionando sin descanso.

Y entonces, desde el aire, se oyeron unos prolongados silbidos que iban en aumento, cortantes como navajas, que se iniciaban como un pitido delgado que se crecía. Uno, otro y otro y otro. Hasta cinco.

Seguidamente las explosiones. Pareció que el bosque reventaba, que los árboles fuesen arrancados de cuajo del suelo con sus raíces y la tierra donde se habían prendido, llenando de polvo todos los alrededores. Y luego, casi al mismo tiempo, todo revuelto, el fuego de las bombas incendiarias. Todo se convirtió en un incendio. Sin duda alguna, la situación de la tropa había sido advertida por la presencia de los vehículos abandonados en la carretera, y por deducción se había adivinado el refugio de los combatientes en el boscaje.

Por encima del fragor de las explosiones, del crepitar de troncos astillados, del ruido del fuego prendiendo en las ramas, el clamor de los aviones se volvió a escuchar potente pero cada vez alejándose más y más del lugar que habían sobrevolado. La compacta masa de bombarderos proseguía su vuelo hacia Berlín como objetivo, pero no había sabido sustraerse al deseo de desmembrar a las fuerzas en retirada refugiadas en el bosque.

Inmediatamente a la desaparición de los aviones, y del efecto de las explosiones, comenzaron a oírse las voces ordenativas de los jefes a uno y otro lado, en tanto los árboles ardían:

—¡A la carretera!

—¡Atiendan a los heridos!

—¡Todos a la carretera!

Y, en tanto, se mezclaban los gritos lastimeros de los heridos alcanzados por el fuego y las explosiones de las bombas de fósforo, cuyas quemaduras, en quienes las sufrían, no daban consuelo más que sumergiéndose en el agua, donde la había. Pero no en aquella zona. El río quedaba más a la izquierda a una distancia de un par de kilómetros. Algunos heridos se revolcaban por el suelo. Otros daban horrendos alaridos. Uno se puso en pie y comenzó a correr con las ropas ardiendo, y no se detuvo hasta que el mismo fuego, envolviéndole como una tea, lo derribó a tierra para siempre.

El incendio crecía en el bosque, azuzado por el viento.

Salieron los supervivientes a la carretera y los heridos fueron transportados a los camiones.

La tropa se puso de nuevo en marcha.

¿Hacia dónde? Hacia atrás. Pero ninguno de los soldados sabía, como siempre, a donde, concretamente, se le llevaba.

Reanudaron la marcha, con el paso fatigado y desmoralizado de los ejércitos que marchan hacia la derrota y son sabedores de ello. Las ropas de los uniformes sucias y rotas; las botas y los cascos embarrados.

Sólo las armas listas, limpias, con los cañones con el alma brillante en su acero pulimentado por los disparos de las balas.

Pero cuando los combatientes se pusieron de nuevo en marcha, prosiguiendo su caminata por la carretera, además de los muertos abandonados en el bosque faltaba uno de los combatientes. Un soldado.

Gustav Graff, el soldado que no quería morir.

Cuando la tropa alcanzó en una de las curvas de la carretera el borde del río, de pronto, de las cajas de los camiones saltaron dos soldados dando alaridos. Ambos tenían las dos manos despellejadas por las quemaduras y su rostro aparecía transfigurado por el dolor lacerante de la carne quemada.

No se les pudo detener, porque ninguno de los demás soldados tuvo valor para hacerlo.

Los camiones se detuvieron. Los oficiales saltaron de las cabinas de los automóviles y corrieron hacia la orilla del rió, hacia cuya orilla corrían. Se les vio precipitarse de cabeza en el agua y luego emerger de aquel baño con la expresión, en lo posible, apaciguada. Chapoteaban con las manos en el agua, pues cada vez que el aire daba en las quemaduras del fósforo éste se avivaba comiéndoles la carne.

El oficial que llegó primero a la orilla se detuvo en seco, con el rostro lívido, viendo cómo los dos pobres soldados le miraban con los ojos salidos de las cuencas.

Uno de ellos pidió:

—¡Mátenos, teniente!

Llegó junto al oficial un soldado con la metralleta en las manos. Oficial y soldado se miraron con idéntico horror.

El soldado quemado que emergía la cabeza del agua pidió de nuevo, apremiante, exigiendo:

—¡Mátenos!

El teniente hizo un gesto ordenativo al soldado que tenía a su lado. El soldado entendió. Con gesto brusco de quien lleva a cabo un acto cruel, despiadado pero necesario, de pronto, el soldado apuntó a los dos camaradas que emergían la cabeza sobre el agua del río y basculó el movimiento de la metralleta, disparando una ráfaga certera. Los balazos acertaron a la cabeza de cada uno de los soldados. Se les vio desaparecer como golpeados en el cerebro, y dos manchas de sangre aparecieron sobre el agua. Pronto se licuó, borrándose hasta desaparecer.

El teniente y el soldado, sin despegar los labios, regresaron a las filas y la caravana con sus camiones reanudó la marcha.

* * *

El soldado Gustav, desde el bosque, oyó la ráfaga muy alejada. Estaba rodeado de cortinas de árboles encendidos. El calor era sofocante, y el humo acudía como banderas envolviéndolo todo. Andando en solitario se fue alejando de la zona en llamas penetrando en el bosque.

Sabía a lo que se exponía en su acto de deserción. Podía ser sorprendido por alguna patrulla, e inmediatamente sin juicio alguno ser ejecutado.

Era corriente en aquellas jornadas de las postrimerías de la guerra. El desorden, el pavor cundían entre las filas y, entonces, la más despiadada disciplina se desataba represivamente sobre quienes manifestaban en voz baja su desmoralización, pues se les consideraba como desertores del sacrificio colectivo, saboteadores y traidores. Grupos de las temidas S. S. deambulaban a la captura de desertores, y donde eran hallados se les ejecutaba sin previo juicio.

El soldado Gustav había sido testigo, en más de una ocasión, de cómo algún que otro soldado desertor era ahorcado en el mismo sitio donde se le había capturado. El cuerpo del infeliz quedaba colgado hasta que la descomposición, a lo largo de los días, el viento y el calor lo convertían en un pingajo, mientras el cartel vil que le habían colgado denunciaba con el consiguiente terror de los soldados que en sus marchas iban de carretera: «Por traidor».

El soldado Gustav lo recordaba y, en tanto andaba por el bosque, se decía que en manera alguna quería morir de aquélla ni de otra manera. En adelante, su guerra sería particular, individual; y su objetivo, el triunfo de su propia vida.

Durante toda la tarde estuvo andando por el anchuroso y profundo bosque que ascendía por el monte y descendía por la ladera opuesta.

Cuando al anochecer llegó a la cima, se detuvo y volvió los ojos contemplando todo el bosque que había dejado atrás. El viento soplaba en dirección opuesta al camino que había seguido, por lo que el incendio había quedado detenido en la carretera; pero el mismo viento, arrojando chispas, y el altísimo calor alcanzado por el siniestro, habían alcanzado la otra orilla de la carretera, propagándose el incendio ladera abajo hasta las márgenes del río. A la luz del crepúsculo, los bosques encendidos cobraban una grandiosidad épica, impresionante y trágica. Los montes bombardeados con proyectiles incendiarios se convertían en piras funerarias donde la guerra inhumaba millares de soldados sorprendidos entre la malla de los árboles.

El soldado Gustav Graff consideró que lo más oportuno, en su camino para evitar ser sorprendido por alguna patrulla y correr la suerte de tantos otros, era andar de noche y dormir de día. Pero la noche que se le venía encima no podía, en modo alguno, pasarla andando, después de la fatigosa marcha que había sobrellevado con la compañía de la cual había desertado.

Al comenzar a descender por la ladera opuesta decidió buscar algún escondrijo y dormir unas horas. En su reloj de muñeca las agujas marcaban las siete de la tarde. Podría dormir hasta las doce de la noche y luego ocupar las horas restantes hasta el alba en andar. Andar, pero ¿hacia dónde, que no corriera peligro y que le permitiera aguardar hasta el fin de la guerra que ya era inminente? Consideraba que las tropas aliadas no tardarían en llegar a Berlín. Pero dudaba que fuesen los norteamericanos o los ingleses los que tomaran la capital. Quizá fueran los rusos los primeros en entrar en Berlín. En tal caso había corrido la voz entre tos soldados alemanes que las fuerzas rusas de vanguardia eran unidades siberianas, salvajes y despiadadas. De no intervenir las fuerzas de ocupación norteamericanas, entonces Berlín se transformaría en un brasero ardiente, en una ciudad tomada a degüello, donde la carnicería seria de medidas semejantes a la destrucción de Cartago, pero, en vez de ser sembradas sus tierras conquistadas con sal, lo serían con metralla y a la bayoneta aguda y triangular de las tropas rusas. Su madre estaba en Berlín. Su padre ya había fallecido, pero su madre le aguardaba siempre y esperaba que una vez terminada la guerra, su hijo, el soldado Gustav Graff, se haría cargo de la tienda de mercería y cuidaría de atenderla en la vejez. Gustav Graff sabía que su puesto era al lado de su madre. Ella le aguardaba y él deseaba reunirse de nuevo con ella para proporcionarle su amor filial y su apoyo después de aquellos años difíciles.

Gustav Graff, el soldado que no quería morir, había huido en retirada de París cuando las fuerzas aliadas devolvieron a Francia la libertad perdida. Se hubiese podido quedar camuflado en casa de unos amigos franceses, donde le habían acogido con hospitalidad durante la ocupación. El no era nazi; solamente uno de los tantos soldados alemanes que habían sido conducidos a la guerra arrancándoles de su puesto de trabajo. Numerosos soldados alemanes se habían refugiado en París, evitando el cumplimiento de la orden de retirada. Unos eran campesinos, otros obreros industriales, pero en su mayoría hombres cuyo destino en la vida era trabajar donde fuera que estuvieran, porque la patria de los pobres es toda la tierra.

Pero Gustav Graff no quiso quedarse en Francia. Una fuerza más poderosa que el ejercicio de las armas le llamaba de regreso a Alemania; el recuerdo de su madre sola en Berlín, aguardando en su desesperanza el regreso del hijo, movía a Gustav Graff a luchar por encima de todo para reunirse de nuevo con su madre. Debía llegar hasta ella de nuevo y abrazarla estrechamente entre sus brazos para demostrarle que no estaba sola en la vida.

Gustav Graff, el soldado que no quería morir, buscó a su alrededor un lugar donde cobijarse. En torno suyo crecían los árboles, y entre éstos descubrió un enorme peñasco más abajo de la cumbre. Aquél podía ser el lugar apropiado donde dormir oculto unas horas. Se acercó y, ya casi a oscuras, porque la noche se iba cerrando, descubrió la entrada de una oquedad. Era una gruta de poca altura. Entró en la cueva, en cuyo antro la oscuridad era más densa. Las ramitas diseminadas en la entrada de la gruta crujieron quebrándose a la pisada de sus fuertes botas. Miró el interior y guardó silencio quieto e inmóvil.

Se tumbó en un rincón y dejó escapar un suspiro de cansancio. Se encogió de piernas y situó entre sus brazos la metralleta, dejando el casco a un lado. La fatiga se apoderó de todo su ser. Cerró los ojos y en el gran silencio de la noche del bosque se quedó dormido.

Dormía profundamente, como solo acostumbra a dormir la bestia que, acosada durante tiempo, halla por fin refugio seguro lejos de todo peligro. Al margen de la sombra de la muerte que todo lo devora.

Dormía como duerme el mineral en las entrañas de la tierra y la piedra en la superficie. Pero, de pronto, el subconsciente del combatiente, siempre alertado por la acechanza del peligro, le despertó con sobresalto. Se incorporó rápido; los ojos abiertos, los oídos despiertos, tensas todas las fibras del ser como si fuese un pescado recién salido del agua. La metralleta ya estaba encarada hacia la entrada de la gruta, prestando atención al silencio que había sido quebrado por unas voces:

—¡Que no escape!

—¡Fuego!

Y seguidamente las ráfagas de los disparos de las armas automáticas.

Volvieron a disparar. No estaban lejos los tiradores. ¿Contra quién estaban disparando?

Se arrastró rápido hacia la entrada.

Y entonces vio al soldado que corría hacia la cueva moviendo piernas y brazos. Parecía una sombra chinesca recortada en la misma noche y entre las columnas de los árboles. Y detrás, no muy distantes, vio a la vez las tres luces de las linternas y también confusamente a los soldados que las empuñaban. Eran tres linternas encendidas, todas ellas alumbrando la figura del soldado perseguido. Otros tres hombres disparaban.

Se acercaban más y más.

El que los mandaba gritó:

—¡Disparad! ¡Que no escape!

Volvieron a crujir los latigazos de los disparos. Eran como breves relámpagos en las tinieblas y a la vez situaban a los tiradores.

El soldado que no quería morir no comprendía todavía nada de lo que estaba ocurriendo tan velozmente. Vio al soldado perseguido que se arrojaba dentro de la gruta donde él estaba tirado y con el arma a punto. El soldado cayó a su lado, y al ver el refugio ocupado se le quedó mirando con los ojos muy abiertos y asustados.

Sólo dijo:

—¡Quieren matarme!

En el exterior la misma voz ordenativa previno a sus hombres:

—¡Cuidado! ¡Se ha metido en algún agujero o está herido en el suelo! ¡Cuidado!

Y entonces se apagaron precavidamente las luces de las tres linternas y siguió el silencio. Pero se oyeron claramente las pisadas de los que perseguían a la presa humana. Era como una cacería.

El soldado Gustav Graff masculló entre dientes mirando al intruso:

—¡Maldita sea! ¿Cómo te has metido en mi propio agujero? ¡Por tu culpa nos van a matar a los dos!

El otro soldado estaba preso de terror. Le miraba con los ojos muy agrandados por debajo del casco. Parecía un muchachuelo imberbe, inexperimentado, de los que habían sido llamados a filas en las quintas más jóvenes. No decía nada.

Tampoco había tiempo para conversaciones. Pero Gustav decidió:

—No voy a dejar que, por tu culpa, acaben a la vez conmigo. ¡Debería echarte de la cueva de un puntapié en el trasero!

Vio cómo los seis soldados avanzaban hacia la cueva con cautela. Veía las siluetas pasar entre los troncos de los árboles. Se acercaban con las armas a punto. Sabía que en cuanto descubrieran la entrada de la gruta comenzarían a disparar como si la cueva estuviera llena de ratas. No había que darles ocasión.

Echó mano al cinto y empuñó la granada de mano, sin soltar de la otra mano la metralleta.

Lo hizo a punto porque, en aquel momento, los seis hombres quedaban en el reducido claro y habían adverado la roca y a la vez la mancha más oscura de la entrada de la gruta. El jefe de los otros cinco determinó implacable:

—¡Se ha metido dentro! Un bombazo lo dejará despanzurrado. ¡Vamos, pronto!

Pero no les dio ocasión. Gustav arrojó la granada en medio de ellos. Estalló, y a su fugaz resplandor se vio al grupo de hombres saltar por el aire como muñecos rotos.

Sucedió el silencio, y de nuevo la voz del que los mandaba, gritándoles en vano, pues yacían despanzurrados aquí y allá:

—¡Fuego! ¡Rápido, la bomba!

Entonces, el soldado Gustav Graff empuñó la metralleta y comenzó a disparar como si manejara una máquina de coser.

Cuando dejó de disparar, siguió un profundo silencio. En el exterior de la gruta, el silencio y la inmovilidad eran absolutos. Ni las ramas de los árboles se movían.

Poco a poco, el soldado Gustav, reptando, fue saliendo de la gruta y se aproximó al lugar de la explosión. Vio los cuerpos tendidos, soldados despanzurrados. Un sargento y cinco infantes. Todos muertos.

Miró alrededor, antes de ponerse en pie. Silencio y quietud. No seguía nadie más a la patrulla. Tranquilizado, regresó a la gruta y entró en ella, tomando asiento en el suelo; y se quedó mirando al soldado jovenzuelo que seguía tumbado en tierra y le miraba con admiración.

Éste rompió el silencio para decirle:

—Gracias.

—Gracias, ¿de qué? ¡Maldita sea! Estaba dormido plácidamente, y de pronto me rompes el sueño; y por añadidura corres a meterte donde yo estoy tranquilo y en paz.

El soldadete seguía mirándole con admiración y haciendo caso omiso a la reprimenda verbal. Repitió con el mismo tono de voz aflautada.

—Gracias, repito. Has terminado con ellos. Te debo la vida. Eres un valiente.

El soldado Gustav se irritó todavía más. Replicó protestando:

—¿Valiente yo? ¡Qué remedio! Si no acabo con ellos, lo hacen conmigo.

—Y conmigo —puntualizó de nuevo el jovenzuelo con voz de falsete.

—Eso es cosa tuya. Era a ti a quien perseguían. De mí no sabían ni que existiera.

—Lo siento.

—Bueno. ¿Y ahora qué piensas hacer?

—Quedarme aquí contigo hasta mañana. ¿Qué otra cosa quieres que haga?

—Dime, ¿estás seguro de que no te perseguía nadie más? Y, otra cosa, ¿por qué diablos querían acabar contigo?

—Me escapé del camión en el que me llevaban al primer puesto de mando. Daba por seguro que iban a ejecutarme. Así que me tiré de la caja del camión en marcha y me metí por el bosque.

—Pero ¿por qué diablos querían liquidarte? ¿Qué es lo que hiciste?

—Nada.

—¿Nada? ¡Vamos, hombre! ¿Así que te perseguían como a una alimaña sólo porque sí?

—No quiero decirlo.

—Oye, tienes mucho cinismo. Te salvo el pellejo al tiempo que comprometes el mío y luego, por toda explicación, cierras el pico. ¿Quieres que te diga una cosa? —¿Qué?

—¡No me fío de ti!

—Como puedes ver voy desarmado.

—Lo sé. Pero hay un problema…

—¿Cuál?

—Que estoy rendido de fatiga y sólo quiero dormir en paz y ahora, después de interrumpir mi sueño, resulta que no puedo cerrar los ojos, porque no sé si vas a quitarme la metralleta y acabar conmigo.

—¿Cómo puedes pensar tal cosa de mí? Te he expresado mi agradecimiento dándote las gracias.

—Pero, en contradicción, te niegas a decirme el motivo por el cual te perseguían. No es que me importe mucho, pero creo que puedo merecer tu confianza.

—Pues no puedo decírtelo todavía. Mañana será otra cosa.

—Mañana ya no me verás el pelo, porque en cuanto haya dormido un poco me largo de aquí.

—Puedes dormir tranquilo. Soy un buen compañero.

—Si no despierto será señal de lo contrario. Así que, como no puedo conmigo, cierro los ojos y espero que no haya más jaleos.

Se tumbó rendido. Quedar en tierra y ponerse a dormir fue lo mismo. A los pocos minutos roncaba ruidosamente. El otro soldado sonrió burlonamente y luego se tumbó a su lado.

Poco después roncaban los dos.

Aquella noche, el soldado Gustav Graff durmió de un tirón.

Las estrellas en lo alto, indiferentes al destino de los hombres, siguieron su camino espacial. La noche fue palideciendo y asomaron los primeros albores de la mañana. Después, el incendio del sol alumbró bosques y montes, ríos y llanuras.

Los dos soldados, dentro de la gruta, dormían profundamente.

CAPÍTULO II

Gustav Graff despertó sobresaltado.

El sol entraba en la cueva y la alumbraba esplendorosamente. Se había dormido más de lo que había pensado hacer. Había proyectado dormir sólo unas horas, y luego, todavía en plena noche, proseguir andando hasta la salida del sol. Pero el cansancio le había rendido.

Daba la espalda a su compañero de refugio y, por lo mismo, al despertar no había advertido su compañía. Volvióse y se quedó atónito al ver al otro soldado a su lado.

Entonces recordó todo lo ocurrido aquella noche. Una exclamación de asombro brotó de sus labios al ver al camarada que dormía plácidamente.

Pero el asombro fue doble porque en aquel momento, descubrió que aquel rostro de muchachuelo, sucio, afilado por la fatiga, y los grandes ojos cerrados pero de párpados suaves, así como la forma delicada de la boca, no eran los de un muchacho sino de una muchacha.

A su exclamación de asombro, el otro soldado despertó mirándolo a su vez con sorpresa. Preguntó, alarmadamente:

—¿Qué es lo que pasa?

El soldado Gustav Graff le miraba desconcertado y contrariado a un mismo tiempo. Replicó con indignación y perplejidad:

—Lo que pasa es muy sencillo: ¡que me has engañado haciéndote pasar por un soldado y resulta que eres una muchacha disfrazada con un uniforme!

—No podía decirte nada ayer por la noche. La situación no era para identificarme. Es verdad que soy una muchacha, pero me hubiesen fusilado lo mismo que a un muchacho.

—¿Y por qué querían fusilarte?

—Ya te dije que te lo contaría hoy. Pues bien, es muy sencillo: iban a fusilarme sin duda por tomarme por una espía cuando me vieron vestida de soldado. Por eso me llevaban al puesto de mando. Querían interrogarme. Me tomaban por una espía vestida de soldado.

—Pues, ¿qué esperabas? ¿Te imaginas que la guerra es un baile de disfraces?

—Yo sólo quería protegerme.

—No lo entiendo.

—Pues está muy claro.

—¿El qué?

—¿No soy una mujer? Pues corro peligro.

—¿Qué peligro?

—Peligro de que me violen las tropas siberianas que dicen que avanzan camino de Berlín. Se han contado bestialidades de toda esa gente. Por donde pasan no queda rastro de vida. Como las huestes de Atila, por donde pisan no vuelve a crecer la hierba. Son las tropas más feroces del ejército ruso.

El soldado Gustav Graff pensó en su madre que estaba en Berlín, y en un momento dado la imaginó escondida en el sótano de la tienda, dominada por el error, enflaquecida por el hambre, en tanto en el exterior, en la superficie de la calle, seguían cayendo, como en todo Berlín, los proyectiles de la artillería y de la aviación. El corazón se le encogió cuando la muchacha dijo:

—Pero no conseguirán entrar en Berlín. ¡Jamás! Hitler aseguró que disponía de un arma secreta capaz de salvar a Alemania. Al final ocurrirá algo asombroso.

—¡No digas tonterías! Entrarán en Berlín a menos que Hitler se rinda. Esto que está ocurriendo es el fin. ¡Y me alegraré que termine cuanto antes esta maldita guerra!

—¿Qué es lo que dices? —exclamó la muchacha, con temor—. ¿Estás loco? Por sólo tales palabras podrían ahorcarte los de la S. S.

—Pero para esto sería menester que yo abriera el pico cerca de ellos, o de algún chivato del servicio de información de los que merodean por todas partes vestidos de soldados.

La muchacha se le quedó mirando cada vez con más insistencia y extrañeza. Parecía caer en la cuenta de algo que antes no se le había ocurrido.

Miraba al soldado que le había salvado la vida, de mi manera que, al fin, Gustav Graff lo advirtió y la miró algo mosqueado, preguntándole:

—¿Por qué me miras así? ¿Es que tengo telarañas en la cara?

Ella le miró de igual manera y preguntó lentamente:

—Oye, yo te he contado por qué me perseguían, pero en cambio ahora me doy cuenta de que todavía no me he preguntado qué demonios estás haciendo tú aquí, en esta gruta escondido como una rata cobarde. ¿Qué estás haciendo?

—Y a ti qué te importa, ¿eh? ¿No te salvé el pellejo? ¡Sería el colmo que ahora yo tuviera que darte cuenta de mi vida!

Ella, decididamente, acusó:

—¡Tú eres un desertor! ¡Esto es lo que eres! ¡Un cobarde desertor! ¡Tienes miedo de perder la piel y te escondes y vas sólo por la montaña!

Gustav Graff se sintió insultado. Frunció el ceño y levantó la mano como un ala dispuesto a darle un soplamocos a la impertinente a quien había salvado la piel y que ahora le amonestaba. Se detuvo en el gesto y declaró con desdén:

—¡No te doy un bofetón porque eres una infeliz deslenguada! ¡Mira que insultarme después de haberte salvado del tiro al blanco! ¿Yo, un cobarde desertor?

—Entonces… —consideró ella, sin inmutarse por las anteriores amenazas de Gustav.

—Oye, chiquilla. Aquí donde me ves, he luchado por Alemania desde hace largo tiempo y todavía sigo vivo. ¿Y sabes por qué?

—Supongo que será por valiente.

—Pues no.

—¿No? Entonces, ¿por qué…?

—No he muerto porque sólo quiero vivir. Tanto es mi afán por la vida, que toda la guerra para mí no ha sido otro afán que impedir que me maten.

—Imagino que los demás soldados que ya murieron pretendían lo mismo, es decir, vivir.

—No. Muchos de ellos sólo querían matar, y por lo mismo murieron. Aunque hubo muchos que no querían matar a nadie y, también por no querer matar a soldados enemigos, murieron ellos.

—Esto no hay quien lo entienda.

—Muchas cosas de la vida, muchacha, cuestan lo suyo de entender, porque no falta quien las enreda hasta tal punto que no se sabe dónde está la verdad que contienen.

Hubo un silencio. Dentro de la cueva, los dos, hombre y mujer, pero los dos vestidos de soldado masculino, parecían ambos dos pordioseros, dos perros sarnosos de la guerra, sucios, miserables y abandonados.

Los dos se miraron. Entonces, ella, pensativamente, consideró:

—¿A dónde irás?

—A Berlín.

—¿Estás loco? Cada día los aliados la están bombardeando.

—Debo ir. Me espera alguien.

—¿Quién? ¿La novia, quizá?

—No.

—¿Quién, entonces? ¿No será Hitler para darte una medalla?

—No. Me espera mi madre; y ella, tan pronto como esté en sus brazos, sí me dará una condecoración. Será la medalla de un beso. ¿Tienes algo que decir? Es por eso que sólo quiero entrar en Berlín antes que el enemigo. Quiero abrazar a mi madre y protegerla como sea.

La muchacha no despegó la boca. Se le quedó mirando durante unos instantes con una mirada distinta a las anteriores. Descubría ahora una nueva faceta del soldado; un aspecto humano que la misma guerra, con sus crueldades, había enmascarado deshumanizando el sentido de la existencia. Dijo, con otra voz:

—¿Cómo te llamas?

—Gustav Graff.

Ella se presentó:

—Mi nombre es Eva Strauss. Mis padres murieron en un bombardeo y me quedé sin casa ni nada más que la vida. Una muchacha sola no es nada en la vida. Todavía menos que un muchacho. Por eso me vestí de soldado, para que no se metieran conmigo ni me trataran como un objeto.

—Y ahora que te han descubierto, ¿qué piensas hacer? ¿Quitarte el disfraz?

—De ninguna manera. Voy a seguir lo mismo.

—¿Y qué piensas hacer para sobrevivir?

Ella se le quedó mirando como solía hacer. En sus pupilas azules fulguraba una lucecita irónica y riente cuando decidió:

—Nos hemos encontrado en las mismas circunstancias, ¿no? Pues, pienso que lo que me conviene es seguir contigo.

—¡Eh, muchacha! ¡Alto! Una cosa es que las circunstancias me llevaran, en propio interés mío, a salvarte la vida, y otra es que quieras convertirme en tu padre o en tu hermano.

—¿Es que piensas abandonarme a mi suerte? ¡No serás capaz de tanto egoísmo, Gustav!

—Bueno, ¿a qué viene tanta familiaridad, amiguita? Hace menos de un día que te conozco y ya me llamas por mi nombre de pila, como si hubiésemos jugado al mus desde la infancia. Te digo, muchacha, que te las compongas como puedas y sepas. Yo me largo de aquí. Me queda mucho que andar con los ojos abiertos. Si te encuentran en mi compañía te ahorcarán de contrapeso conmigo.

Se puso en pie y recargó el arma. Se dispuso a proseguir su camino, sin prestarle la más mínima atención.

Salió de la gruta y comenzó a andar por entre el bosque. Pasó echando un vistazo a los seis cadáveres diseminados en el calvero.

Volvió la cabeza sobre el hombro, mirando hacia la cueva. Ella seguía agazapada viendo cómo se alejaba. Parecía un animal indefenso abandonado a su suerte. Gustav recogió una ramita del suelo, la quebró, achatándola todavía más, y pensó un segundo. Luego gritó mientras proseguía la marcha, pero sin ni siquiera volver el rostro:

—¡Bueno! ¿A qué esperas? ¿Es que vas a quedarte hasta que te cacen escondida en la madriguera? ¡Andando!

La muchacha se enderezó como una comadreja. Saltó al exterior de la gruta, y corrió detrás del soldado. Al pasar cerca de los cadáveres de los que habían sido sus perseguidores, volvió el rostro en otra dirección, lo que no le impidió demostrar su sentido práctico al recoger unos metros más allá una de las metralletas y una linterna.

Al poco estaba al lado de Gustav caminando.

El, sin mirarla, preguntó con sorna:

—¿Vas a acompañarme hasta Berlín, Eva?

Contestó resuelta y lealmente:

—A dondequiera que sea, aunque nos maten.

—Alto ahí —observó él con determinación, aclarando—: Esto de morir es lo último que se tiene que hacer. Hay que luchar para evitar en todo momento que nos maten.

Más ella, con ánimo resuelto, aseguró:

—Pero al que se nos ponga delante cerrando al paso nos lo cargamos.

El, con buen sentido, argumentó:

—No, amiguita. No hay que matar, a menos que no haya otro remedio. Piensa que si tuviésemos que terminar con todos los soldados que le quedan al Tercer Reich, necesitaríamos doscientos años de vida. Hay que evitar enfrentarnos, y salvar los escollos como una pequeña barca elude los arrecifes. Hay que sortear los obstáculos. Evitar, en lo posible, los enfrentamientos. Para ello, a partir de esta noche, andaremos a oscuras, y de día dormiremos escondidos para que nuestro camino no sea advertido por nadie. Sólo así es posible que lleguemos a Berlín. ¿No te parece?

Ella, sin llevarle la contraria, se limitó a mostrar su extrañeza diciendo:

—¿Qué clase de soldado más raro eres, Gustav? Dime, en realidad, ¿qué clase de combatiente eres?

Y Gustav Graff, siguiendo avanzando, se limitó a decir:

—Yo sólo soy un soldado que no quiere morir.

Eva se quedó en silencio y luego, reflexivamente, agregó:

—Y yo sólo soy una muchacha que quiere vivir. El resultado es el mismo, Gustav. Estamos de acuerdo en el mismo objetivo a perseguir.

El soldado miró a su camarada unos segundos, y una sonrisa amistosa afloró a sus labios cuando decidió cordialmente:

—Pues, andando, y los ojos bien abiertos, Eva. Sólo así, quizá, consigamos sobrevivir.

Uno tras otro se perdieron entre la arboleda del bosque.

Lejos, resonaban apagadas pero siniestras las explosiones de las bombas estallando sobre Berlín, arrojadas por los bombarderos aliados.

Alemania se resquebrajaba con el ocaso de los dioses.

CAPÍTULO III

Se detuvieron ambos cuando alcanzaron, desde la ladera del monte, ver el curso del río que, más abajo, transcurría serpenteando. En la orilla, derribados por las explosiones de unas bombas, yacían unos troncos con el ramaje de las copas aplastado contra el suelo.

Más allá estaba el puente con su retén de vigilancia de la carretera. Una caseta de centinela permitía a uno de los soldados que montaban la guardia otear parcialmente el curso del río. Su tarea de observación era llevada a cabo mediante unos prismáticos, con los que seguía visualmente todos los recodos de las orillas.

Gustav señaló a la muchacha el centinela, y a la vez la guardia que vigilaba el paso del puente:

—El paso está cerrado. El centinela de los prismáticos vigila todo cuanto alcanza con ellos. Cuidado.

Se agacharon ambos. Gustav consideró la situación:

—Podemos esperar hasta que cierre la noche y alejamos por la orilla sin ser vistos.

La muchacha observó:

—Perderemos muchas horas. Hay otra solución.

—¿Cuál?

—Descender hasta la orilla, procurando no ser vistos por el centinela, tirar uno de los árboles al agua y, pegados al ramaje, dejamos llevar río abajo.

—¿Estás loca? Nos verían al punto y nos cazarían como conejos.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—No hay más remedio que esperar a la noche. Vamos a tumbamos y a esperar.

Lo hicieron. Gustav comenzó a mascar una rama verde que había recogido. Se paseaba la rama por la boca, la salivaba y luego escupía una y otra vez. A su lado, la muchacha le miraba con creciente repugnancia cada vez que arrojaba un salivazo a su lado. Por fin, no pudo contenerse. Exclamó con desagrado:

—¿Qué es lo que haces, con tanta porquería?

Gustav la miró con indignación. Escupió una vez más y replicó molesto:

—Hago lo que me da la gana. ¿Pasa algo?

—No me gusta que hagas lo que estás haciendo.

—Pues, qué quieres, algo tengo que hacer con la boca. El caso es dar trabajo a los dientes. Tengo hambre y no hay otra cosa que llevarse a la boca.

La muchacha comenzó a reír. El la miraba con asombro irritado. Exclamó:

—Pero ¿qué es lo que pasa? Te digo que tengo hambre y además te da risa. Pero no es cosa de reírse de un hambriento. Lo que debería darte es pena. ¿Tú no tienes hambre?

—Yo no soy un hombre como tú, pero como mujer tampoco soy tonta. Así que cuando me echaron el guante llevaba buenas provisiones en los bolsillos.

Echó mano de uno de los bolsillos y sacó un paquete manchado de grasa.

Gustav Graff, el soldado que no quería morir, agrandó los ojos.

—¿Qué será eso? —preguntó maravillado, a la vez que notaba que la boca se le ensalivaba crecientemente y se le caía el palito de rama de la boca.

Al abrirse el paquete aparecieron cuatro salchichas.

La muchacha le ofreció:

—¡Salchichas de la división acorazada! Hay cuatro; dos para cada uno. Toma.

Gustav Graff se llevó una a la boca y la chupó como si se tratara de un caramelo. Lamentó:

—Qué pena de no contar con pan.

—¿Quién dice que no hay?

La miró con estupefacción, al ver que ella echaba mano al otro bolsillo y sacaba un pedazo de pan de soldado que partió en dos partes. Ofreció:

—La mitad para cada uno. Como corresponde a dos buenos hermanos. Toma.

—Gracias, Eva.

—Aguarda. Falta algo para sazonarlo.

—¿Un poco de mostaza?

—No, de pimienta.

Sacó del mismo bolsillo un bote de reducidas proporciones, que contenía pimienta; pero, al ver que él no la aceptaba, volvió a cerrarlo.

—Lo siento. No tengo mostaza.

—No importa. Gracias igualmente. Está muy rico tal como está.

—Lo celebro.

—¿Cómo te hiciste con ello, muchacha? Es un verdadero tesoro en los tiempos que corren.

—Ya te dije que si me puse el uniforme fue para que no me violaran. Pero además me facilitó algunas de las ventajas de la milicia para aquellos que no son tontos. Me hice amiga de un sargento dé intendencia militar que me tomó por un chiquillo inexperto, que a causa del hambre se había enrolado en el ejército.

—¿Un sentimental?

—Así fue.

—¿Solamente sentimental compasivo?

—¿Qué intentas insinuar con tales palabras?

—Nada.

—Pues lo parece. Debo aclararte que, aunque seamos compañeros de camino, ello no te da derecho a fisgonear en mi vida privada. Soy una mujer totalmente libre en cuanto a mi cuerpo se refiere. Y como tal te concreto que sé respetarme a mí misma y no tolero injerencias masculinas sobre interpretación de mi conducta.

—Vale, vale. Perdón. Pero es que…

—¿Qué?

—Nada. Pero los sargentos que se acercan demasiado a un muchacho jovenzuelo y bien parecido es sin duda porque les recuerda a una muchacha o a su hermanito pequeño que dejaron en el hogar.

—Has acertado. Cierra el pico y come, Gustav.

—Lo estoy haciendo gracias a ti, y además con el gran placer que proporciona el hambre.

—El sargento en cuestión era, en efecto, un sentimental; y, como también había pasado mucha hambre en la vida, se compadeció de mí; y en prueba de ello me contó todas sus desventuras de la infancia hambrienta que tuvo. Pero, mientras hablaba, me daba de comer y yo cumplía con el ritual de dar satisfacción al estómago, cosa muy importante.

El soldado Gustav Graff, que no quería morir, engulló en un santiamén el pan con las dos salchichas, y se sintió complacido y generoso con todo cuanto le rodeaba.

Tumbados como estaban en la hierba, escondidos entre los arbustos de la ladera y cerca de la orilla, el soldado no dejaba de mirar la guardia que montaban los centinelas en el puente. Repitió:

—No nos queda otro remedio que aguardar a la noche para proseguir la marcha. Como levantemos un poco la cresta nos descubrirán al momento. ¡Hay que ver cómo vigilan! El tipo de los prismáticos debe dormir con ellos en los ojos.

En efecto, en el puente, el soldado de guardia paseaba desde la boca del mismo prolongando su caminata hasta el barandal. Se detenía y echaba una ojeada a cuanto desde aquella altura se dominaba, y luego miraba la corriente del río durante unos segundos observando por si aparecía a sus ojos algo sospechoso.

El otro centinela parecía la varilla de un reloj de sol clavado en el suelo. El arma colgada del hombro y los dos brazos levantados sosteniendo a la altura de los ojos los prismáticos de observación. Giraba poco a poco sobre sus talones siguiendo el arco visual del giro de los anteojos. Luego se los quitaba de la vista y se tomaba un breve descanso.

Sin duda alguna temían alguna infiltración de algún comando de sabotaje aliado, cuyas fuerzas estaban cada vez más cercanas.

Gustav musitó para sí mismo mientras a su vez no quitaba ojo de los vigilantes:

—Puedes mirar hasta que se te dañen los lagrimales, que a nosotros no vas a vernos ni con los lentes de aumento. Aquí seguiremos hasta la noche. No tenemos otra cosa que hacer.

—¿Qué diablos estás farfullando, Gustav? —preguntó la muchacha.

—Nada. Me estaba diciendo que, en cuanto vuelva la paz, no haré ninguna otra excursión campestre en mi vida. He andado demasiado en mi joven existencia. Seré un hombre muy hogareño.

Entonces ocurrió algo insospechado.

En el silencio sonó el ladrido alarmado de un perro. Pareció que el aire de la mañana fuera desgarrado como un trapo.

Al ladrido del can siguió otro más estridente, otro y otro. Ya no era un solo perro el que ladraba. Eran dos.

Y por la procedencia de los ladridos no cabía duda de que los perros debían encontrarse en el puente.

Inmediatamente, arriba, en el mismo puente, se oyeron voces. Gustav se enderezó alarmado, inmediatamente.

Algunas de las voces se hicieron perfectamente audibles.

Apareció la silueta uniformada de un oficial que apresuradamente corrió detrás de la garita del centinela, lugar de donde los ladridos de los perros procedían.

Una de las voces declaró a voz en grito:

—¡Mi teniente, los perros han dado la alarma! ¡Alguien merodea por los alrededores!

El centinela de los prismáticos renovó su observación con más tesón, mirando a todas partes con sus anteojos.

El oficial había corrido a su lado. De pronto, le quitó bruscamente los anteojos y por su propia cuenta comenzó con ellos a observar las cercanías ávidamente.

Nada sospechoso se revelaba a sus ojos.

Todo aparecía en calma, en profunda quietud y silencio.

Sólo los dos perros ladraban desaforadamente.

Devolvió los prismáticos al centinela y se alejó por el paso del puente a rápidos pasos.

Los demás soldados estaban pendientes de sus órdenes.

Se detuvo bruscamente y, con gesto autoritario, ordenó:

—¡Suelten los perros! Han husmeado algo que flota en el aire. ¡Rápidos!

Uno de los soldados corrió hacia la garita donde los perros estaban encerrados y los sacó atados a grandes y largas correas, la longitud de las cuales les daba margen para seguirles.

—Suelta los perros —gritó el oficial.

Inmediatamente el soldado liberó a los canes.

Libres de la correa, se lanzaron aullando enfurecidos por el camino del puente, giraron a su derecha y se metieron por la ladera que descendía al rió.

El oficial gritó:

—¡Pronto! Sigamos a los perros. ¡Algo han olisqueado! ¡Una escuadra conmigo!

Con la pistola en la mano, y seguido de los soldados, el oficial comenzó a correr en seguimiento de los perros.

El aire se llenó de ladridos. La ladera, de carreras. Los perros aparecían y desaparecían velozmente entre tos árboles y las matas.

Iban tras un rastro oloroso que habían captado gracias a un ramalazo de aire que había llegado hasta la altura del puente. Entre los distintos olores de la naturaleza, los canes habían captado con su fino olfato otro más intenso e inhabitual.

Corrían alocados. Ladraban como demonios.

El oficial y los soldados apenas podían seguirles. A veces, el grupo se detenía avistando a los canes. Fueron descendiendo por la pendiente del puente.

El oficial estaba totalmente seguro de que alguien merodeaba por los alrededores del paso. Temía la acción saboteadora de un grupo enemigo que actuaba como avanzadilla entre las fuerzas alemanas en retirada.

El oficial gritó a sus hombres:

—¡Cuidado! ¡Alguien debe estar emboscado y puede tenernos a tiro!

Los perros avanzaban seguros hacia su objetivo. Ladraban enloquecidos.

* * *

Gustav dijo a la muchacha:

—Esos malditos perros han descubierto nuestra presencia. No me explico cómo pudo haber sido.

La muchacha aclaró con intuición:

—Habrá sido el olor de las salchichas.

—¡Maldita sea! ¡Hay que escapar cuanto antes de aquí!

—¿Y hacia dónde vamos?

—Hay que alcanzar la orilla, tirar uno de los troncos al agua y, escondidos en el ramaje, desaparecer aguas abajo.

—¿Tendremos tiempo para tanto?

—Hay que intentarlo. Si nos echan el guante nos barrerán a balazos, o los perros nos destrozarán a dentelladas. ¡Pronto, Eva, larguémonos!

Entonces la muchacha, sacó el cacharro de la pimienta y arrojó al suelo todo el contenido, diciendo.

—Los engañaremos con la pimienta.

Gustav miró por encima de la arboleda. Los aullidos de los canes resonaban desgarrando el aire cada vez más cercanos.

Las órdenes del oficial restallaban como latigazos.

—¡Corran! ¡Los perros nos llevan demasiada ventaja!

La muchacha arrojó el bote de la pimienta y comenzó a correr agazapada detrás de Gustav, que iba descendiendo por la ladera entre la arboleda, con objeto de llegar junto a los troncos derribados por las bombas.

Pero desde arriba del puente el soldado seguía observando con los prismáticos la orilla.

De pronto, descubrió a los dos soldados que corrían hacia la orilla, y dio la alarma al sargento que estaba a poca distancia con otros tres soldados junto a la baranda del puente.

Gritó:

—¡Sargento! ¡Allí!

—¿Qué es lo que pasa?

—Dos soldados nuestros corren hacia la orilla entre los árboles. Los he visto con los prismáticos.

—¿En qué punto?

—Donde están los árboles derribados. Justo a la orilla. ¡Ahora! ¡Vea!

El sargento miró en dirección a dónde el soldado le señalaba. De repente vio a su vez a dos soldados que se escamoteaban entre los árboles en dirección a los árboles derribados.

Chilló a los soldados:

—¡Fuego a donde están los árboles caídos! ¡Fuego a discreción!

Los soldados abrieron fuego hacia donde se les indicaban. No podían, en modo alguno, dirigirse a un blanco concreto porque los soldados habían desaparecido, pero disparaban breves ráfagas.

Los dos perros ladraban endemoniadamente. De pronto, sin embargo, se oyó un ladrido prolongado y lastimero y, de súbito, se calló.

Los soldados dejaron de tirar. Advirtieron al punto que alguno de ellos, en aquellas ráfagas, había alcanzado a uno de los dos perros.

Llegó hasta ellos la voz alejada del teniente que les maldecía por lo ocurrido:

—¡Imbéciles! ¡Habéis matado a uno de los perros! ¡Dejad de tirar o nos vais a matar a nosotros!

El sargento y los soldados se miraron perplejos y contrariados. Sabían que, a su regreso, el teniente les iba a dar la bronca.

Optaron por permanecer a la expectativa y a la espera de órdenes del teniente.

Abajo, los dos soldados habían desaparecido como tragados por la tierra.

El único perro que quedaba seguía ladrando.

Uno de los soldados le dijo al sargento:

—Eran dos soldados de los nuestros. Llevaban nuestro uniforme. Debe tratarse de dos malditos desertores.

El sargento murmuró entre dientes:

—El que vistan nuestro uniforme no significa que sean alemanes. Mucho me temo, muchachos, que sean enemigos camuflados con ropas de las nuestras.

Abajo, de pronto, en la orilla del río, uno de los troncos de los árboles rodó por la orilla abajo con gran estruendo de movimiento y levantamiento de polvo. Cayó con toda la copa de ramaje en el agua y chapoteó de un solo golpe.

El tronco, empujado por la corriente del río, comenzó a deslizarse a velocidad creciente río abajo.

Desde arriba del puente, uno de los soldados señaló:

—¡Vea, sargento!

—¡Maldita sea! —exclamó—. Apostaría cualquier cosa que se han camuflado en el árbol, para escapar.

—¿Abro fuego, sargento? —preguntó uno de los soldados, encañonando el arma hacia la corriente.

—¡No! —rugió el sargento—. No quiero más bronca. Que lo ordene el oficial, si quiere.

Vieron como el tronco encabezado por el espeso follaje de su copa se deslizaba río abajo.

Entonces, el sargento gritó hacia la ladera del río, donde suponía que el teniente estaba con sus hombres.

—¡Teniente! ¡Teniente!

—¿Qué pasa ahora? —replicó la voz entre los árboles.

—Escapan dos soldados amparados en el tronco del árbol que corre río abajo.

—¡Abran fuego! ¡Pronto!

—¡Fuego a discreción! —ordenó el sargento a sus hombres.

Comenzaron a tronar las armas en dirección al tronco que se iba alejando.

Las ráfagas daban en el agua y levantaban latigazos de líquido.

Por último dejaron de disparar en vano.

El tronco se alejaba convirtiéndose en una diana imposible.

Acabó por desaparecer corriente abajo.

* * *

El perro superviviente había alcanzado el punto donde poco antes estuvieron Gustav y Eva. Husmeó ávidamente en el suelo y halló el papel que había contenido las salchichas. Relamió las manchas y luego, afanosamente, husmeó el suelo. Llegó donde había quedado tirado el bote de pimienta junto al montón de la misma.

El picante atrajo el olfato del can que olisqueó profundamente y sacudió la cabeza al picor que le había penetrado por el hocico.

En vano quiso proseguir las huellas de los fugitivos.

El picante había dejado su sentido del olfato bloqueado.

Llegó el oficial con sus soldados, después de haber abandonado entre los árboles al otro perro muerto.

El teniente vio la pimienta en tierra y comprendió el despiste del perro.

—¡Maldita sea! —masculló enojado por la estratagema. Se han burlado de nosotros.

Uno de los soldados que iban con él puntualizó:

—No pueden andar muy lejos, mi teniente.

—Eso creo —aprobó—. Seguid buscando, y en cuanto les veáis disparad sin contemplaciones.

Entonces oyeron el ruido del breve rodar del tronco del árbol y el golpetazo de éste al caer en el agua.

Miraron alertados en dirección a la orilla. La vista no les alcanzaba a lo que estaba sucediendo, porque los mismos árboles y matorrales del boscaje lo impedían.

Pero llegó hasta ellos el vozarrón del sargento dado desde arriba del puente. Y el teniente dio la respuesta al mismo tiempo, casi, que, desde el puente, sonaran las ráfagas de las armas, disparando.

El teniente y sus soldados corrieron como les fue posible hacia la orilla del río.

Cuando llegaron a ella, sólo alcanzaron a ver cómo un tronco ramoso se alejaba distante y cómo desde arriba del puente habían dejado de disparar.

El teniente exclamó:

—Se han escapado. Pero no por mucho tiempo. Ellos mismos se han metido en la trampa. Ignoran que siete kilómetros más abajo hay otro puente vigilado. Daré el aviso de peligro en el río. ¡Subamos de nuevo al puente!

Regresaron. El teniente pasó ante el sargento, sin despegar la boca sobre lo ocurrido, y fue a la caseta de mando. Salió al poco llevando empuñada una pistola de señales.

Fue a la baranda del puente, elevó el brazo y encañonó el espacio en dirección río abajo.

Apretó el gatillo disparando.

Sonó el estampido y se vio el proyectil de la pistola de señales trazar una larga estela en el espacio. Se elevó y de pronto estalló vistosamente en rojo.

Así disparó tres bengalas más en el aire.

Durante unos minutos las tres bengalas dibujaron sus trayectorias en el aire azul.

Poco a poco se fueron difuminando hasta borrarse.

El teniente, el sargento y los soldados estuvieron mirando las bengalas hasta que desaparecieron.

El teniente dijo al sargento, con seguridad:

—La señal ya habrá sido recogida por la guardia del otro puente. En este instante ya saben que deben vigilar el río con atención. No conseguirán escapar. Serán cazados a tiro limpio.

El sargento tuvo sus dudas, pero asintió con la cabeza y dijo:

—Sí, mi teniente. No escaparán.

El sargento regresó a la caseta a dejar la pistola.

La guardia siguió montando la vigilancia en el puente.

CAPÍTULO IV

El tronco se deslizaba por el río a la velocidad de su caudal.

El puente quedó atrás, pero en el aire. Los dos fugitivos vieron claramente las flores nubosas de las bengalas disparadas y comprendieron la alarma dada por las señales. Pero ignoraban a quién concretamente.

No tardaron en advertirlo cuando, a lo lejos, vieron saltada sobre el río la pasarela del segundo puente.

No era menos largo en longitud que el anterior, y lo mismo también de recia madera.

Y lo mismo en cada una de sus bocas de paso, las garitas de los centinelas y diminutas todavía las siluetas de los soldados que montaban la guardia. A un lado del puente, antes de su paso, dos camiones militares con los toldos cubriéndolos.

Indicaban, posiblemente, el contingente de una compañía de infantes montando la guardia. Y entonces, más allá vieron el aguijón del cañón inclinado del antiaéreo.

Escondidos entre el ramaje de la copa del árbol en el que eran transportados como en una balsa, el soldado que no quería morir, evitando matar, y su compañera de fuga, vieron pronto cómo la baranda del río se llenaba de soldados atentos a la cada vez más cercana presencia del árbol.

Y comprendieron. Relacionaron al instante los estallidos de las bengalas en las alturas del espacio como aviso a los vigilantes del puente. Lo que ellos posiblemente ignoraban, era que el enemigo al que tenían que interferir en su avance navegaba en aquel tronco de árbol que flotando se deslizaba por el curso del río.

Pero no les iba a ser difícil deducirlo.

No descendían a diario árboles flotantes por el río y, además, provistos con la entera copa de su ramaje.

Se iban aproximando. Cada vez el puente estaba más cercano. Cada vez más visibles los soldados con sus uniformes y sus armas. Más metálicos los grises cascos de combate y las gorras de plato de los oficiales.

Y vieron perfectamente el gesto del brazo de uno de los soldados que señalaba a los otros el tronco que avanzaba por el río a poca distancia de la orilla izquierda.

Lo demás fue todo articulado en su desenvolvimiento.

Se oyeron varias voces de mando ordenativas. Seguidamente, un movimiento general de armas, todas apuntando hacia abajo. Hacia el río, como si se tratara de una caza de patos.

Gustav gruñó con enfado.

—¡Se preparan para agujerear a balazos todo el árbol, Eva! Van a asarnos con metralla.

—¿Qué hacemos? —quiso saber la muchacha, que estaba entre las ramas del árbol.

Gustav ordenó al mismo tiempo que llevaba la idea a la práctica:

—¡Al agua! Tenemos que alcanzar la orilla a nado. ¡Hay que zambullirse y nadar por debajo del agua!

¡Imagino que debes saber nadar tan bien como comer!

—¡Desde luego! —respondió ella, tirándose al agua por entre las ramas, y seguidamente zambulléndose totalmente.

Al meterse en el río, por entre las ramas de la copa del árbol, les permitió pasar inadvertida la maniobra no alcanzada a ser distinguida desde la altura del puente.

Comenzaron a nadar por debajo del agua, justo en el instante en que desde arriba del puente comenzaban los fuegos artificiales.

Alcanzaron la orilla y tomaron tierra reptando, corriendo luego a esconderse entre los matorrales y juncos de la orilla.

Tirados en tierra, oyeron el cantar de las metralletas, viendo como las balas quitaban la corteza del árbol mejor que en una serrería.

Pero, de pronto, los disparos pararon en el acto.

Otro cantar más potente y sordo las había enmudecido.

El aire se llenó del estruendo de las bombas explosionando y del ruido de motores de aviación.

Detrás del juncal, escondidos, miraron río arriba, hacia el lugar desde donde ellos habían escapado. Vieron una gran humareda negra que se levantaba como un manchón ensuciando el encerado del espacio.

La muchacha exclamó:

—¡La aviación americana!

Y Gustav Graff concretó con asombro:

—¡Han volado el puente del que nos fugamos!

La muchacha levantó el rostro señalando lo que estaba viendo:

—¡Aviones! —Y añadió—: ¡Y ahora van a volar el puente que íbamos a pasar! ¡Mira!

Los dos se quedaron perplejos, mirando lo que terminaba de aparecer sobre ellos, en el aire.

Seis aviones de combate bajaban raudos como flechas en dirección al puente.

Sus ametralladoras comenzaron a repicar.

Al mismo tiempo el antiaéreo replicó con sus mordiscos que estallaban en el aire, diseminando la metralla de los proyectiles, pretendiendo en vano alcanzar a los cazas. Volaban demasiado bajo.

Eran como abejorros de acero. Abejorros locos y de peligrosos aguijones, con las ametralladoras tecleando como máquinas de escribir.

Sus balas mordieron en la madera del puente, cosiendo a balazos la línea de soldados que, inmediatamente a su aparición, se habían tirado por la superficie del puente que, desde las carlingas de los aviones, parecía una cinta de madera a la que las ametralladoras en el vuelo rasante taladraban, cosiendo hombres y madera. De pronto, de uno de los aviones, cayó una bomba. Y otra del siguiente y el que seguía. El puente pareció, a cada explosión, saltar por los aires despedazado su andamiaje de madera, como si fuera construido con mondadientes.

Todo durante unos minutos quedó envuelto entre polvo de madera astillada, humo y confusión.

Los aviones se alejaban raudos cumplido su cometido.

Unos minutos después el silencio volvía a reinar en la atmósfera. Todo se aquietó.

El puente volado por las bombas había quedado destrozado. Su paso sobre el curso del rió, aparecía ahora con las dos bocas de su acceso avanzando sobre el río; pero, de pronto, el paso quedaba interrumpido, segado, roto. Algunas maderas colgaban desde arriba sobre el rió. Todo lo demás estaba en quietud. El espacio se fue quedando limpio, azul; la arboleda y los pinares tan verdes como antes.

Un infortunado soldado había quedado colgado, como un muñeco roto, desde uno de los lados, y pendía el cadáver con los brazos hacia el río cuyas aguas seguían transcurriendo. El antiaéreo aparecía derribado. Ni un asomo de vida. Se diría que el paso de los bombarderos por el espacio había arrasado con sus bombas toda señal de vida humana.

El tronco del árbol, en tanto, había proseguido su marcha río abajo durante las explosiones. Los maderos saltados del puente habían caído sobre el curso del agua como una lluvia de astillas. Algunas dieron en el tronco del árbol, y otras, por fortuna de más reducidas dimensiones, quedaron prendidas entre el ramaje de la copa. Pero no ocurrió más.

El tronco del árbol pasó por debajo de los restos del puente y siguió adelante orillando una de las riberas.

El soldado Gustav murmuró a la muchacha, que permanecía a su lado sin despegar la boca.

—Nos hemos salvado. Ese bombardeo ha sido providencial para nosotros, Eva. Nos hubiesen ametrallado desde arriba del puente.

La muchacha suspiró aliviada. Luego la inquietud asomó en el tono de su pregunta:

—¿Qué será de nosotros, Gustav? No siempre vamos a tener la misma suerte que ahora.

—Veremos. Por ahora hemos salvado el pellejo, que es lo que importa. Nuestro futuro depende de saber obrar sobre la misma marcha de las cosas. Por ahora, queda visto que no podemos seguir siempre flotando montados en un tronco de árbol. Hay que alcanzar la orilla y pisar tierra.

La muchacha posó los ojos en los restos del puente, cada vez más distante. Sin embargo, algo en lo que había quedado del mismo se movía. Señaló:

—Mira, Gustav.

—¿Qué pasa?

—Alguien ha quedado con vida de los que guardaban el puente.

Los dos miraron a donde la muchacha señalaba. En efecto, a uno de los lados de lo que había sido el puente se advertían figuras de soldados que se movían. Distinguieron un camión que emprendía la marcha, y que poco a poco se ponía en movimiento.

Gustav decidió:

—Hay que alcanzar la orilla del río.

El tronco de árbol, poco a poco, y por efecto de la cambiante corriente, en aquellos momentos estaba muy cerca de la ribera. Por fortuna distinguieron, asomando de la orilla, otro tronco de árbol derribado que obstruía el paso de aquél en que ellos iban.

No tardó en quedar el árbol interceptado su paso por el otro, deteniéndose.

—¡Saltemos! —ordenó Gustav, echando pie a tierra en la orilla.

La muchacha le imitó.

Cuando se hallaron en tierra, la muchacha preguntó:

—¿Y ahora qué hacemos, Gustav?

—Andar. No podemos hacer otra cosa que andar hasta que se acabe la guerra.

Ella advirtió:

—Hasta que la guerra acabe, o que ella acabe con nosotros.

—Nuestros esfuerzos deben consistir en que ella no acabe con nosotros, muchacha. Ya te dije que yo soy un soldado que no quiere morir.

En tanto andaban por el bosque, ella concretó:

—Nadie quiere morir. Y, sin embargo, la guerra siembra de muertos toda la tierra.

—Y lo mismo la paz, muchacha. La muerte jamás descansa.

—Pero tampoco la vida. Lo que la muerte deshace, la vida lo reconstruye, por medio del amor.

—¿Has conocido el amor alguna vez, muchacha?

—¿Y a ti qué te importa? ¿Te pregunto acaso a ti lo que has hecho en tu vida?

—Bien, pequeña. No te molestes.

—No me molesto, pero tampoco me llames pequeña, porque sólo lo soy de altura pero no por niña.

De pronto, Gustav se detuvo. Luego se apresuró a esconderse tras un árbol.

—¡Cuidado! —observó.

La muchacha se apostó a su vez detrás de otro árbol y permaneció alerta.

Se oía ruido de camiones que transcurrían no muy lejanos.

—Estamos cerca de una carretera. Está pasando un convoy de camiones.

—¿Qué hacemos? —preguntó la muchacha.

El soldado Gustav Graff dudó:

—Puede que sean fuerzas aliadas que avanzan o unidades alemanas que retroceden.

—¿Y qué?

—Ni que sean unos u otros nos interesa. Los aliados nos harían prisioneros y los nuestros nos harían preguntas que nos podrían costar el ser ametrallados en el acto. Así que seguiremos sin salir por ahora del bosque.

Entonces, el ruido de los camiones se hizo tan cercano que les indicó que se habían aproximado mucho a la carretera sin verla.

Llegaron hasta ellos voces y el cesar de la marcha de los camiones.

—Los camiones se han parado —observó Graff, con gesto de preocupación.

Una voz ordenativa, repetida varias veces, ordenó:

—¡Todos abajo de los camiones! ¡Abajo! ¡Pronto! Llegó hasta ellos mucho jaleo.

La voz del oficial parecía saltar de un punto a otro en el aire, y a través de los árboles llegaba hasta ellos, repitiendo ordenativa a los soldados:

—¡Los demás! ¡También! ¡Abajo y hacia el bosque! ¡Pronto!

Se oyeron voces confusas de los soldados que se movían saltando de las cajas de los camiones. Pero todavía no se veía figura alguna.

Graff miró alrededor y descubrió entre los árboles un agrupamiento de matorrales. Cogió a Eva de una mano y, tirando de ella en pos, le mandó:

—¡Hay que esconderse! ¡Pronto!

Corrieron ambos a los matorrales y se metieron entre ellos pegados a tierra.

Por encima de las voces confusas, que cada vez se acercaban más a ellos, les alcanzó un ruido sordo, pertinaz, cada vez más cercano y potente, que sobrevolaba el bosque y la tierra. Era ruido de motores de aviación. Graff comprendió el motivo que provocó la detención de los camiones. Dijo, malhumorado:

—¡De nuevo otra oleada de aviones que vuela hacia Berlín! ¡No van a dejar nada en pie! Berlín quedará destruida. ¡Pobre de mi madre!

La muchacha advirtió un grupo de soldados que, procedentes de la carretera, irrumpían entre los árboles del bosque para pasar inadvertidos de la aviación y, quizá, así sentirse más protegidos.

—¡Se acercan soldados! ¿Qué hacemos?

—Escondernos, y luego pasar inadvertidos entre ellos.

Se tiraron en tierra entre unas matas. Los soldados ni siquiera les vieron, y, a su vez, va metidos en el bosque, se tiraron a tierra. Entraban a borbotones. Casi un centenar quedaron entre los árboles.

La muchacha, de pronto, vio a su lado en tierra a su vez a otros soldados. Uno de ellos la estaba mirando y maldijo, confundiendo a ambos con otros de sus compañeros:

—¡Malditos aliados! ¡Quieren destruir Alemania! ¡Arrasarla, como hada Atila con sus bárbaras huestes!

Otro soldado, que estaba cercano, apoyó la indignación de su camarada, observando con entusiasmo incomprensible:

—¡Nadie podrá vencer a Hitler! ¡Alemania es inmortal! ¡Hitler sorprenderá de improviso a todo el mundo empleando una de sus armas secretas que darán un giro victorioso a la guerra!

Otro, que estaba más allá, gritó:

—¡Viva Hitler!

El soldado Gustav, que no quería morir, creyó conveniente corresponder al hurra:

—¡Viva! —aprobó.

Y la muchacha le secundó con su grito breve:

—¡Viva Alemania!

Sus últimas palabras fueron replicadas por tres aviones de combate que, bajando en picado, comenzaron a disparar sobre la carretera barriendo los vehículos detenidos.

Los toldos de los camiones y sus cajas eran taladrados a cada pasada de los aviones que los ametrallaban. Luego, entre el estruendo, comenzaron a estallar las bombas de los bombarderos.

Los proyectiles, perfectamente lanzados, fueron llenando de cráteres toda la carretera. Algunos de los camiones saltaron destrozados por los aires; otros se incendiaron.

Cuando el bombardeo hubo cesado, porque los trimotores seguían su vuelo hacia Berlín, la carretera ofrecía un aspecto del todo intransitable. Se había llenado de restos de camiones y de cráteres que agujereaban todo el piso de la carretera.

Algunas de las bombas habían caído en el bosque, pero en el otro lado de la carretera, donde un mayor contingente de soldados había buscado refugio.

Siguió un silencio, y luego los gritos lastimeros de los heridos.

La voz de un oficial sonó desgarradamente, gritando a los soldados:

—¡Todos a la carretera! ¡A formar! ¡Pronto!

Los soldados que estaban tumbados en el suelo se fueron levantando y comenzaron a dirigirse hacia la carretera.

Fue en aquel momento cuando Gustav y Eva vieron que dos de los soldados que les habían hablado no se movían del terreno.

Una de las balas de los aviones le había perforado a uno el casco de combate y estaba inmóvil, con los ojos abiertos con una gran expresión de estupor. El otro había sido ametrallado en la espalda, y por las perforaciones del uniforme brotaba silenciosamente la sangre. Los dos estaban muertos.

Gustav dijo a su compañera:

—Salgamos cuanto antes de aquí. Vamos a mezclarnos con los supervivientes.

Se reunieron con los demás en la carretera. De un centenar de hombres, quedaban unos sesenta, un capitán y dos sargentos con un teniente.

El teniente le estaba diciendo al capitán:

—No han dejado un solo camión utilizable, mi capitán.

El capitán se irguió con firmeza y replicó:

—No importa. Seguiremos andando.

Llegaban del otro lado de la carretera los lamentos de algunos heridos. El teniente volvió a observar:

—Capitán Vidalake, tampoco hay nada para curar a tos heridos.

—Lo sé, teniente. Nada podemos hacer por ellos. Les dejaremos a su suerte. Puede que algunos se salven si llegan hasta ellos, a tiempo, las vanguardias de las tropas aliadas.

—¿Cuáles son sus órdenes, capitán Vidalake?

—Seguir adelante hacia Berlín, para ayudar a tos que combaten en sus cercanías.

—A sus órdenes.

El teniente gritó:

—¡En marcha!

Los restos de la compañía se pusieron en marcha a paso dé maniobras. Ya no eran tos soldados supervivientes de anteriores victorias. Eran combatientes de un ejército que marcha hacia la derrota, pero que la resiste con el fatalismo y el estoicismo de los soldados que, de tiempo, conocían los avatares de la guerra y que ya ésta se había transformado para ellos en un estilo de vida cotidiana.

Fatigados, tristes, desanimados, comenzaron a caminar con el paso cansado. La naturaleza parecía muerta; tos campos mellados por la guerra, sin flores ni simientes, ni posibles cosechas. De vez en cuando aparecía distante algún caserón abandonado, con la techumbre hundida.

En el espacio no volaba un pájaro. Era un cielo limpio, metálico, resbaladizo, vibrante siempre del lejano y sordo ruido del bronco explosionar incesante de los motores de los grandes bombarderos.

Una vez más el aire crepitó con el ruido lejano de los aviones que, en incesantes oleadas, volaban hacia la capital del Reich.

El capitán Vidalake levantó el rostro mirando el espacio. Todavía no se advertía aparato alguno, pero no tardarían en aparecer quizá centenares de ellos oscureciendo el cielo.

El teniente le miró a su vez, y el capitán decidió:

—No es prudente seguir andando por la carretera. No tardarán en aparecer los bombarderos y, aunque no seamos para ellos una presa deseable, las escuadrillas que los acompañan no podrán seguir adelante sin bajar a ametrallamos como hicieron los anteriores.

—¿Qué hacemos, capitán?

—Nos meteremos por el bosque. Así pasaremos inadvertidos.

—A sus órdenes.

El teniente dio la orden al sargento, y éste corrió en sentido contrario a la formación, retransmitiendo la orden recibida.

Los soldados que andaban en cabeza de la formación se separaron de la carretera y, mansamente, se metieron por entre los árboles.

—En fila de a uno —ordenó el capitán.

—¡En fila de a uno! —repitió en voz alta y ordenativa el teniente.

Comenzaron a andar entre los árboles del bosque.

Gustav y Eva comenzaron a rezagarse, de forma que iban quedando en la cola.

El capitán Vidalake se detuvo, dejando pasar a sus hombres y mirándoles amistosamente. Eran sus camaradas de infortunio que compartían con él los duros días de la derrota.

Uno a uno iban pasando ante él, mientras el capitán permanecía apoyado en uno de los árboles.

Gustav imaginó lo peor y además inminente que iba a ocurrir.

En cuanto pasaran ambos ante el capitán, éste, seguramente, iba a darse cuenta de que no pertenecían a su compañía.

Murmuró a la muchacha:

—¡Cómo nos eche los ojos encima estaremos perdidos, Eva!

Habían conseguido quedarse en la cola de la línea de a uno.

Ya habían pasado ante el capitán unos cincuenta soldados que, en línea, se metían por el bosque avanzando poco a poco.

De pronto, ocurrió algo terrible. Sonó una explosión entre los árboles y un grito de horror.

Una voz aterrorizada dio la alarma:

—¡Un campo de minas!

Y la voz del teniente chilló a su vez:

—¡Capitán! ¡Ha sido destrozado uno de los sargentos! ¡Hay minas sembradas en el bosque!

La voz dio la alarma. Lo apropiado hubiera sido que todos los soldados se hubiesen inmovilizado en su puesto. Pero ocurrió todo lo contrario.

El espanto les hizo salir a todos en dirección contraria los unos de los otros. Comenzaron a correr en todas direcciones, al tiempo que las minas estallaban cada vez que eran pisadas por uno de los soldados.

El capitán Vidalake comenzó a chillar como un demonio:

—¡Quietos todos! ¡Quietos!

Ya era demasiado tarde. Corrió hacia donde se oían las explosiones, en el preciso instante en que vio salir despedido al aire el cuerpo del teniente, arrojado por una de las explosiones lo mismo que si fuese un monigote. Su cuerpo estaba destrozado. Uno de los brazos despedidos del tronco quedó entre unas matas.

El soldado Gustav y Eva se habían quedado solos e inmóviles.

Gustav murmuró a su compañera:

—Parece que el destino nos ayuda. Dudo que se haya salvado ningún otro de los soldados.

Entonces la muchacha vio que regresaba el capitán hacia donde estaban ellos. Alarmada advirtió:

—Creo que eres muy optimista, Gustav. Ha quedado de muestra el botón plateado de la compañía: el capitán. Ahí viene. Y a lo que parece esta vez no podremos impedir que nos vea la cara.

Sí, era el capitán Vidalake. Le vieron ir hacia ellos, apoyándose en los troncos de los árboles. Andaba con dificultad. Parecía que había sido herido en una de las piernas.

Cuando faltaban unos metros para llegar a ellos, de pronto, el capitán Vidalake se apoyó de espaldas en uno de los árboles y se dejó deslizar todo él hasta el suelo. Acabó sentado y con las piernas extendidas en tanto apoyaba la espalda en el tronco del árbol.

Parecía dolerle mayormente otra herida más profunda que la de la pierna, pues inesperadamente se cubrió el rostro con las dos manos y comenzó a sollozar, mientras repetía dolorido:

—Todos, todos mis soldados muertos, destrozados. Hasta mi camarada el teniente. ¡Todos muertos! Este bosque está sembrado de minas.

Gustav y Eva se miraron compasivamente. No podían huir dejando a aquel hombre abandonado a su dolor y a la herida de su pierna. Era preciso darle la cara, pero, precavidamente, llevando el dedo en el gatillo de la metralleta. No se sabía cuál sería la reacción de aquel hombre si adivinaba que tenía ante sí a una muchacha vestida de uniforme y a un soldado desertor, aliado con ella.

En aquel momento, ordenó el capitán, llamándoles:

—¡Soldados!

Ninguno de ambos se movió del suelo. Pero, cuadrándose, respondió Gustav por los dos:

—¡A sus órdenes, capitán!

Mandó:

—¡Acercaos a echarme una mano! Una chispa de metralla me ha herido en la pierna.

No se movieron. Volvió a ordenar un tanto extrañado:

—¡Acercaos!

—¡A sus órdenes, mi, capitán!

Se acercó Gustav, en tanto la muchacha seguía en el mismo lugar, pero con el dedo en la metralleta y a la expectativa sobre lo que podía ocurrir.

El capitán indicó su pierna derecha herida.

—Échale un vistazo, soldado, y dime si es grave.

Se acercó más, pero dudando.

—¡Vamos! ¿A qué diablos esperas?

Y entonces, extrañado, le miró a la cara sin reconocerle.

Jamás anteriormente había visto entre los de su compañía a aquel soldado. Preguntó con el entrecejo fruncido y olvidado de su herida:

—¿Quién diablos eres tú? No perteneces a mi compañía. ¿Quién eres y qué diablos haces aquí con el otro que te acompaña?

Vio a la muchacha que tenía el dedo en el gatillo de la metralleta. De repente cayó en la cuenta sobre la dudosa identidad de ambos. Se enderezó valerosamente y gimió, para al fin declarar lo que era cierto.

—¡Vaya! ¡Un desertor acompañado de una muchacha disfrazada con el glorioso uniforme alemán, como si la guerra fuese un baile de disfraces!

Hizo una pausa y, de pronto, llevóse la mano a la revolverá dispuesto a sacar su pistola y disparar sobre ellos.

No logró ni siquiera rozar la culata del arma.

El soldado Gustav Graff le estaba encañonando con su metralleta y le recomendó:

—¡Quieto, capitán Vidalake! No cometa ninguna tontería. No soy un maldito desertor traidor a mi patria, capitán. Sólo soy un soldado fatigado de tanto luchar que se esfuerza en seguir viviendo porque no quiere morir. Mi compañera es también una de las tantas víctimas de la guerra. Carece de hogar y de familia. La guerra le arrebató cuanto más quería, y ahora se ampara en un uniforme de hombre para ocultar su identidad femenina y ponerse a salvo de la canalla suelta.

El capitán miraba a ambos con resentimiento y tristeza.

El soldado le dijo:

—No, tema por su vida, capitán Vidalake. No seremos ninguno de los dos quienes atentemos contra ella, si usted respeta la nuestra.

El capitán protestó:

—No necesito lástima alguna. Los dos merecéis ser fusilados en el acto, y os prometo que, como me quede un soplo de vida, a la primera ocasión así haré que se os castigue.

—Como usted prefiera, capitán Vidalake. Usted me obliga a desarmarle para evitar complicaciones. ¡Su pistola! ¡Rápido!

—¡Matadme!

—No somos asesinos. ¡Su pistola!

Pero el capitán permanecía inmóvil. Parecía olvidado de su herida, ausente en su desgracia y en el profundo sentimiento de derrota que le embargaba.

Fue el mismo soldado quien le echó mano a la pistolera y le desarmó.

Un hombre con un arma es otro ser; desarmado es solamente un hombre a merced de quien va armado. Dijo:

—¿Y ahora qué humillación vais a cometer con un capitán del ejército alemán que ganó combatiendo la Cruz de Hierro que pende del ojal de mi guerrera? ¿Qué es lo que vais a hacer conmigo, traidores?

—Ayudarle en lo que sea posible. Veamos su herida, capitán.

La metralla le había perforado la caña de la bota. Era solamente un diminuto agujero, por lo que la metralla debía ser algún grano de hierro.

Gustav echó mano a su cuchillo de bolsillo y abrió la caña de la bota, cortando de arriba abajo la piel hasta alcanzar el punto de la herida. Sangraba con un hilo sutil, pero a lo que parecía no le había tocado el hueso. Era una herida de sedal. Cruzaba la carne de la pierna y la metralla la había perforado saliendo por el lado opuesto.

—No es grave, capitán. Pero no le permitirá andar ni un paso.

—¿Qué piensa hacer, soldado?

—Cargármelo a la espalda y seguir avanzando por la carretera hasta que demos con algún puesto de socorro.

Sin mediar otra palabra, se lo cargó a la espalda, agarrándole sólo por la pierna que no había sido herida. El capitán ironizó con resquemor:

—¿Ustedes serán capaces de entregarme a un puesto de socorro, aun a riesgo de que yo les denuncie como merecen?

El soldado Gustav no respondió. Cargado con el oficial alcanzó la carretera y vio los camiones destruidos. Ni un vehículo en estado de ser utilizado. Pero, aunque estaban distantes, sí avistó en cabeza de lo que había sido el convoy la moto sidecar. Tanto el motorista como su ayudante estaban muertos a unos pasos, derribados por una de las ráfagas de los aviones que les había alcanzado en una de sus pasadas.

Sin despegar los labios y seguido por Eva, el soldado Gustav, que no quería morir, llevando a cuestas al capitán herido fue paso a paso hasta donde estaba la moto.

Descargóse del capitán, colocándolo en el asiento del sidecar, y se puso a examinar el vehículo.

—¿Qué es lo que pretende, soldado? ¿Abandonarme aquí?

—¡Callase usted, capitán! Ya no tiene mando sobre mí. Depende de los dos. ¿No se ha dado cuenta de que su vida está en nuestras manos y que lo único que pretendemos es salvarle?

El soldado Gustav examinó la moto. Casualmente el vehículo no aparecía alcanzado por las balas. Éstas solamente habían derribado a sus ocupantes.

Sin decir palabra, montó e intentó poner la moto en marcha. A la segunda vez que pisó el pedal el motor comenzó a petardear.

Sonriendo a la muchacha, le dijo:

—Sube como paquete, Eva. La moto funciona. Llevaremos al capitán a puerto seguro.

La moto se puso en marcha. En aquel momento, el capitán Vidalake le preguntó al muchacho:

—Soldado, ¿cómo te llamas?

—Soy el soldado Gustav Graff, capitán. ¡A sus órdenes! La muchacha que me acompaña se llama Eva Straus.

—Está bien, soldado Graff.

La moto comenzó a correr por la carretera.

Todavía Gustav dijo mientras conducía:

—Con tal de que no se agote la gasolina, podremos llegar un poco lejos.

El capitán dijo:

—Me duele la pierna. Pero lo prefiero a oír el ruido de los aviones enemigos.

Viajaron unos veinte kilómetros sin novedad.

Fue entonces cuando vieron aparecer, detrás de la curva, el nuevo puente.

La muchacha no pudo evitar mostrar su indignación, exclamando irritada:

—¡Otro puente! Jamás había imaginado anteriormente que existieran en Alemania tantos puentes.

Se estaban aproximando.

Fue entonces cuando el capitán llamó su atención, cuando vieron en el puente a unos soldados que les hacían señas de alarma.

El capitán Vidalake advirtió:

—¡Vea, soldado! ¡Nos han visto y nos hacen señas de alarma!

—¡Ya lo veo!

—Será mejor que se detenga.

—¡No!

—¿Por qué?

—Hasta que estemos más cerca. Quiero saber bien lo que nos indican.

Ya estaban casi en el puente, cuando vieron que el contingente de fuerzas que lo guardaban se subía a un camión y éste emprendía la marcha.

Uno de los soldados, antes de correr hasta el otro extremo del puente, donde aguardaba otro camión para marchar, les hizo llegar la voz de alarma:

—¡No sigan! ¡Va a saltar el puente por los aires! ¡Lo hemos minado!

—¡Pare! —ordenó el capitán.

—Imposible —respondió el soldado—. Tenemos que pasar el puente o saltar por los aires con él. En modo alguno podemos quedarnos a este lado, capitán.

El capitán comprendió al punto la situación y mandó enérgicamente:

—¡Pues, adelante, soldado Graff!

El soldado dio con la manilla toda la aceleración posible.

La moto se lanzó por el paso del puente a toda velocidad.

El sidecar saltaba, con su barquilla, en el piso del puente.

Al otro lado, y distante, el último de los camiones se había detenido y, desde su caja, los soldados estarán mirando pendientes del éxito o fracaso de la tentativa.

De un momento a otro el puente iba a saltar por los aires.

La moto corría por el puente.

Faltaba poco trecho para salir del mismo.

El puente estaba a punto de volar. El fuego de la mecha estaba llegando a los explosivos.

El capitán no se acordaba de su pierna herida.

Salieron del puente. La moto siguió corriendo todavía hasta el camión detenido.

Los soldados, desde la caja, irrumpieron en un unánime grito de triunfo.

Las explosiones que siguieron ahogaron los gritos de júbilo.

Cuando los ocupantes de la moto se volvieron para mirar a sus espaldas, el puente había desaparecido. Sólo se levantaba una gran cortina de humo.

Lo habían conseguido.

El capitán Vidalake volvió a quejarse:

—Me duele la pierna.

CAPÍTULO V

La moto se detuvo en la trasera de uno de los dos camiones. El que iba detrás.

Un oficial que se había bajado de la cabina, se cuadró ante el capitán y se presentó añadiendo:

—Teniente Otto Fernikan, mi capitán. A sus órdenes.

—¿Por qué se ha volado el puente, teniente?

—Ordenes del mando, señor. Hay orden directa de Hitler de que todo cuanto pueda caer en manos del enemigo sea destruido, Fábricas, talleres, línea eléctricas. Todo.

—¿Hacia dónde tienen orden de dirigirse, teniente?

—A Berlín, mi capitán. Las órdenes son de defender la capital al precio que sea.

—¿Cuál es la posición del enemigo, teniente?

—Apenas se sabe nada concreto, señor. Incluso se ignora la posición real de nuestras fuerzas. Parece que el caos se cierne sobre Alemania. Sin embargo, mi capitán, nuestra fe en el Führer sigue siendo indecible.

El capitán gimió a causa del dolor de la pierna. El teniente preguntó solícito:

—¿Está herido, mi capitán?

El soldado Gustav se apresuró a aclarar:

—El capitán Vidalake sufrió una herida de metralla en la pierna. Es una herida de sedal, pero las circunstancias nos impidieron hacerle una cura de urgencia.

El capitán preguntó al teniente:

—¿Tiene usted, entre sus hombres, a algún sanitario, teniente?

—Sí, mi capitán. Iba ahora mismo a dar órdenes para que le atienda.

Se giró sobre sí mismo y chilló imperativo a los soldados que permanecían en la caja del camión y llamó, ordenativo y enérgicamente:

—¡Sanitario!

Se movieron dentro de la caja. Un soldado provisto de la bolsa de curas asomó por la trasera, prestamente, respondiendo a la llamada del oficial:

—¡A sus órdenes, mi teniente!

—Baja y cura al capitán. ¡Rápido! ¡No tenemos tiempo que perder!

Saltó del camión y, cuadrándose brevemente, se dispuso a examinar la herida del capitán, respondiendo:

—A la orden, mi teniente.

Miró la herida y la limpió. Taponó la pequeña herida en su pequeño orificio de entrada y de salida. Luego la vendó rápidamente. El capitán ni siquiera se quejó.

—Ya está, mi capitán. En cuanto en las circunstancias de ahora me es posible hacer hasta que usted encuentre algún puesto de curas o algún hospital de campaña, cosa que me temo sea difícil. Creo que podrá andar si se hace con algún bastón a manera de muleta para evitar que él pie descanse en el suelo y le pueda doler la herida.

El soldado giró cuadrándose ante el teniente.

—Bien, sanitario. Sube de nuevo al camión.

El teniente se volvió al superior y le preguntó, mirando a los dos soldados que le acompañaban, pero sin advertir que uno de ellos era una muchacha:

—Siento tener que dejarle, capitán. ¿A dónde se dirigen?

—También, como usted, a Berlín, para defenderlo con nuestras vidas.

—En tal caso no tienen más que seguirnos. Nuestro camión sigue el mismo camino.

—¿Cree usted, teniente, que nos falta todavía mucho para llegar a Berlín?

—No, mi capitán. Supongo que, dadas las circunstancias, que no más de una hora de viaje.

—¿No encontraremos el paso cerrado por tropas enemigas?

—Espero que no todavía, mi capitán. Por la parte norte es posible que se diera tal contrariedad. Por este camino, no. Todavía sigue siendo la única entrada posible a la capital.

—Pues en marcha, cuanto antes, teniente. Que no sea por nuestra tardanza demasiado tarde.

—Sí, mi capitán.

Cuadróse, saludó y girando sobre sus tacones, el oficial fue a la cabina del camión. Subió a ella y el vehículo emprendió la marcha.

La moto le siguió detrás guardando una distancia de unos treinta metros.

Media hora más tarde vieron una gigantesca columna de humo que se levantaba hacia el espacio.

El soldado Gustav, con voz impresionada, declaró al capitán, que lo mismo que la muchacha tenía la mirada prendida en aquella humareda que parecía el holocausto de la destrucción de una de las capitales más importantes de Europa:

—¡Berlín!

Y el capitán dijo tristemente:

—Berlín en llamas.

La muchacha murmuró:

—Los dioses lloran sobre la Cancillería del Reich.

Siguieron adelante.

Cada vez el humo era más denso, más alta la cortina que formaba, más dramática la perspectiva que les aguardaba.

Estaban cerca de Berlín.

* * *

El camión que les iba adelantando se paró repentinamente.

La moto hizo otro tanto.

Se hallaban a unos siete kilómetros de los exteriores de la capital del Reich.

El teniente saltó de la cabina y, apresuradamente, se dirigió a la moto al encuentro del capitán. Cuadrándose dijo:

—Mi capitán.

—¿Qué pasa, teniente?

—Es imposible seguir adelante. Da la impresión de que Berlín ha sido tomada por el enemigo. Oiga las explosiones que proceden de la ciudad, y cuyas detonaciones llegan hasta nosotros. Se oyen claramente las ametralladoras y los cañones antitanques. No podemos avanzar.

—¿Usted cree, teniente?

—Vea usted. Sobre la ciudad se elevan los esplendores de los incendios. No tardará en capitular. Metemos en ella es entrar en un volcán.

El capitán le miró con menosprecio. Preguntó con ironía:

—¿Tiene usted miedo, teniente?

—No, mi capitán.

—Entonces, ¿por qué no seguir adelante?

—Es un sacrificio inútil, mi capitán. He luchado desde los comienzos de la guerra. Mi fidelidad a la patria no puede ponerse en duda. Pero, para qué sacrificar la vida de los soldados que van en el camión…

—¡Teniente!

El teniente se cuadró de nuevo con más firmeza que anteriormente.

—Teniente, es usted… un cobarde, si no sigue adelante.

—Sí, mi capitán.

—En marcha, pues.

—A la orden, mi capitán.

Giró de nuevo sus talones, fue a la cabina y montó.

De nuevo el camión se puso en marcha. Detrás, la moto. Berlín estaba cada vez más cercano.

El capitán miró al soldado Gustav, que no había despegado la boca, y preguntó:

—¿Siente usted miedo de entrar en Berlín, soldado Gustav Graff?

El soldado sonrió irónicamente, y le contestó, para asombro del oficial:

—No, mi capitán. Por el contrario, estoy impaciente por hallarme en sus calles.

El capitán le miró una vez más y quiso saber:

—¿Y por qué tanta prisa por estar en Berlín, soldado?

El soldado Gustav Graff, que no quería morir, respondió con el corazón en la garganta:

—Muy sencillo, mi capitán. Porque en Berlín está mi madre, y mi único deseo, desde hace mucho tiempo, consiste en poder volver a abrazarla.

El capitán Vidalake permaneció en silencio unos segundos para finalmente resumir:

—Bien, soldado. También para mí es importante entrar en la capital, porque, aunque ya no tengo madre desde hace años, Berlín es como una madre para todos los verdaderos alemanes, y yo quiero estar con ella para defenderla de sus enemigos. Tal como corresponde a la dignidad de un hijo.

—Sí, mi capitán.

—Adelante, soldado. ¡Lleguemos cuanto antes a Berlín! ¡Los dos tenemos en ella a nuestra madre!

La moto siguió petardeando carretera adelante.

Cada vez la muerte estaba más cerca, y la muerte estaba en Berlín.

* * *

Las tropas ruso-siberianas de vanguardia ya habían penetrado en la zona oriental de Berlín.

Los túneles de tos metros de la capital estaban llenos a rebosar de refugiados civiles, que buscaban en ellos la salvación, lejos del peligro de la superficie de la ciudad.

Si antes las ratas habían vivido en el subsuelo, ahora corrían por entre las ruinas de los edificios derribados por los bombardeos anteriores.

Las calles de la ciudad se habían vuelto intransitables. Estaban llenas de escombros y de cráteres, ocasionados por las explosiones de las bombas.

El aire estaba lleno de ruidos mezclados: explosiones, tableteo de ametralladoras y disparos aislados.

De vez en cuando aparecía algún grupo aislado de combatientes disparando sus armas contra alguien invisible. Alguno de ellos caía alcanzado por una bala enemiga, y luego los demás, corriendo de un lado a otro, terminaban por desaparecer.

Soldados rusos entraban y salían de los edificios. Alguno de ellos, a veces, antes de entrar en un edificio tiraba dentro una granada y después de la explosión entraba a punta de metralleta disparando.

Entre la dantesca y confusa visión, de vez en cuando oíase un aullido que parecía de bestia, pero que era un grito humano. Seguidamente alguien se arrojaba desde una ventana y estrellaba su cuerpo en el suelo de adoquines levantados por las explosiones.

Berlín era un infierno.

Sus casas, que antes habían sido hogares, ahora sólo cobijaban el horror, la vaciedad o la muerte.

Sus calles, que en otros tiempos, cuando las victorias, habían lucido engalanadas, ofreciendo grandes desfiles militares, ahora estaban destruidas, llenas de muertos y de escombros.

Berlín estaba sufriendo su grandiosa agonía.

Unos doscientos combatientes seguían resistiendo y luchando contra el avance de los blindados soviéticos en los alrededores de la Cancillería.

Sin que no más unos pocos lo supieran aquella noche anterior, en su bunker subterráneo, Hitler se había suicidado junto con su esposa, y lo mismo Goebbels con su mujer y sus hijos.

Los restos de Hitler y Eva Braun habían sido incinerados en un rincón del jardín de la Cancillería, mientras la guardia de escolta y defensa de la Cancillería, aquella misma noche se había desatado en una orgia-bacanal con mujeres que atendían los diversos quehaceres de los cuarteles subterráneos.

Berlín se estaba muriendo.

Y también la guerra.

CAPÍTULO VI

El camión se detuvo bruscamente. También la moto que le seguía.

Una nueva oleada de aviones de bombardeo, acompañados de escuadrillas de caza, se lanzaba sobre las casas de Berlín.

El teniente corrió al encuentro del capitán, anunciando:

—¡La aviación aliada otra vez, capitán! ¡Va a ametrallarnos! Lo mejor será abandonar los vehículos. ¡Ya vienen! ¡Pronto!

El capitán comprendió que no se encontraba en estado de abandonar la barquilla del sidecar. Respondió:

—Ustedes hagan lo que más les convenga. Nosotros no abandonamos la moto.

—¿Qué piensa hacer, capitán? ¡Es una locura!

—¿Por qué?

—Les van a coser a balazos.

En aquel momento el teniente ordenó a los soldados que iban en la caja del camión:

—¡Todo el mundo al suelo y sálvese quien pueda! ¡La aviación enemiga! ¡Al suelo!

No era necesario que anunciara a los soldados el peligro inminente que ya tenían encima.

Saltaron todos de la caja lanzándose al suelo y corriendo en todas direcciones dispersándose.

El camión quedó abandonado a su suerte en la misma carretera.

Se encontraban en las primeras casas de los exteriores de Berlín, formadas muchas de las edificaciones por plantas industriales. Muchos de los soldados corrieron a refugiarse bajo techado.

Podía ser que fueran bombardeados los edificios, pero el objetivo más creíble era el centro de la ciudad. Por lo menos en el interior de las construcciones estaban a salvo de las ametralladoras de los cazas.

La aviación ya se les venía encima.

El teniente preguntó:

—¿Necesita algo, mi capitán?

—Sólo desearle suerte, teniente.

El oficial se cuadró brevemente y se dispuso a ponerse a salvo. Le vieron alejarse corriendo en dirección a los edificios donde ya se habían refugiado sus soldados. Distaba de ellos unos quinientos metros.

Ya tenían los bombarderos encima sobrevolándoles. Y en cabeza los veloces cazas.

Se les oyó descender en picado como grandes y ruidosos abejorros. Sin duda iban a la caza de la moto.

El capitán Vidalake mandó:

—¡Rápido, soldado Gustav! Serpentee con la moto y sálgase de la carretera.

Lanzó la moto fuera de la carretera, cuando ya el tableteo de las ametralladoras cosían el pavimento en una de las pasadas.

Gustav giró bruscamente, emprendiendo la marcha en dirección contraria a la que había seguido. Fue en la vuelta cuando vio cómo la cortina de balas iba mordiendo velozmente la tierra, levantando borbotones de polvo y persiguiendo al teniente que corría apresurándose a alcanzar la protección del primer edificio.

Le faltaba sólo unos metros, cuando cayó claveteado por las balas.

Quedó su uniforme cosido de agujeros por la espalda, tumbado en tierra.

El soldado Gustav Graff, que no quería morir, rubricó el percance:

—¡Le han dado, mi capitán!

—Lo he visto.

Los aviones de caza aliados se habían cobrado una nueva víctima. Bien poco, ciertamente, pero era un enemigo menos. No podían quedar entreteniéndose en aquel pasatiempo. Remontándose se unieron velozmente a la masa de bombarderos para dedicarse a una mayor cacería en plena ciudad.

Berlín iba a ser una fiesta para los bombarderos y los cazas. El enemigo carecía de poder de ninguna clase para oponerse a la matanza.

Inmediatamente después comenzaron a descender las bombas en diagonal y abajo. En la ciudad comenzaron las explosiones.

Se diría que la tierra iba a parir animales antediluvianos.

Que comenzaba una nueva era geológica.

La guerra estaba dando su parto de muerte hasta su grado máximo.

La atmósfera se llenó de sordos y dantescos ruidos de grandes explosiones.

El soldado Gustav Graff miro la munición y al capitán, interrogadoramente.

La muchacha se abrazó al cuerpo del soldado desde el lado posterior de la moto en el que iba sentada. Murmuró:

—Tengo miedo, Gustav.

El confió, sinceramente:

—También yo, Eva. Estamos en el umbral del infierno y de la muerte.

El capitán les miró a ambos, preguntando:

—¿Qué es lo que ocurre?

—¿Seguimos adelante o esperamos a que termine el bombardeo, capitán?

El capitán Vidalake respondió firmemente:

—¡Adelante!, soldado Graff. Entremos cuanto antes en Berlín.

La moto se puso en marcha.

Posiblemente, en aquel barco que se hundía y que era la capital de Alemania, y en el que todas las ratas huían del naufragio, aquellos tres combatientes eran los únicos que se metían de cabeza en la boca del lobo. Un lobo con las fauces ensangrentadas que estaba devorando a punta de fusil la ciudad de Berlín.

El lobo siberiano.

* * *

La moto fue sorteando como pudo las calles llenas de escombros.

Nubes de polvo y claridades de incendios eran como banderas en el seno de la misma ciudad.

Todo resonaba a los disparos audibles pero invisibles de sus tiradores.

Estaban como en la superficie de una parrilla.

De pronto, cuando la moto doblaba lo que había sido una esquina, toda la fachada de un edificio se derrumbó tras ellos.

Los efectos del reciente bombardeo eran visibles.

Hogueras y humo, escombros y gemidos aquí y allá entre los escombros. Cadáveres tirados por doquier. Rusos y alemanes. Más alemanes que rusos.

Y, sin embargo la ciudad parecía desierta. Inhabitada.

Ni una señal de vida. Ni una persona.

Sonó una ráfaga de ametralladora que ribeteó el paso de la moto.

El soldado Graff, observó alarmado, pero sin perder el aplomo:

—Hemos sido vistos, capitán. Han tirado a dar.

—Adelante.

La moto siguió adelante y consiguió doblar una calle.

Fue en aquel momento cuando, sin que se supiera de dónde, trazó en el aire su trayectoria la granada de mano y fue a caer a unos cinco metros de la moto sidecar. La explosión se produjo cuando el vehículo ya había pasado. De haber sido arrojada la granada más adelante de la marcha de la moto, la hubiese alcanzado de pleno.

La detonación producida hizo desviar la dirección del conductor. La moto fue en zigzag hasta dar en el bordillo de la acera llena de cascotes.

El soldado Graff y la muchacha saltaron del vehículo.

El capitán miró a ambos, irritado:

—¿Qué es lo que pasa?

—No podemos seguir adelante, capitán.

—Hay que seguir.

—¡Imposible!

—Suba y prosiga.

El soldado miró asombrado y estupefacto al capitán. Estalló airado:

—Pero ¿qué demonios le pasa, capitán Vidalake? ¿Está usted loco?

—Tenemos que seguir adelante, soldado. Es necesario entrar en contacto con nuestro ejército.

—¿De qué está usted hablando? ¿De qué ejército habla? ¡Ya no existe ejército alguno en Alemania! ¡Es la derrota!

El capitán Vidalake se irguió como pudo en el asiento, gritando:

—¡No blasfeme contra la patria, soldado! ¡De tener en mis manos una pistola le pegaba un tiro por traidor! En tanto exista un soldado existirá ejército alemán.

—Está usted loco. Berlín es una tumba.

El capitán siguió emperrado en sus trece. Gritó:

—¡Adelante!

Graff, el soldado que no quería morir, protestó:

—Imposible.

—No hay nada imposible, soldado. Estamos en las cercanías de la Cancillería.

En aquel momento sonó lejos una violenta explosión y el tableteo de las ametralladoras.

El capitán observó con énfasis:

—¿Ha oído? ¡Todavía quedan soldados alemanes luchando por Berlín!

Se equivocaba. Los últimos soldados que combatían a los rusos en Berlín no eran alemanes, sino españoles.

De los doscientos que habían defendido la zona de la Cancillería, sólo quedaban veinticinco.

Veinticinco españoles luchando contra los rusos en el corazón de la capital en ruinas de lo que había sido el Tercer Reich.

* * *

Habían salido de España como voluntarios en la División Azul, mandada por el general Muñoz Grandes, y habían luchado en Rusia en el llamado frente del Este.

Eran un contingente de fuerzas escogidas que se habían forjado en las heladas estepas rusas. Los mejores soldados de los que habían sobrevivido a la campaña de Rusia.

Cuando había llegado la orden de la repatriación de la famosa unidad de voluntarios, aquellos españoles se habían negado a regresar a España y se habían enrolado en unidades alemanas formando una pequeña unidad de combate selecta. Se les había permitido seguir su lucha. Y ahora los últimos veinticinco españoles estaban muriendo en una numantina defensa de la capital alemana.

Se hallaban rodeados por todas partes de fuerzas rusas que pugnaban por entrar en la Cancillería.

Peleaban los españoles desde los puntos más inverosímiles, apostados con sus armas en los ángulos de los escombros, tirados en tierra, disparando sin cesar.

Cuando alguna escuadra de soldados rusos pretendía adelantar en el intrincado terreno de desigual superficie, aparecía el cañón de una de las metralletas españolas y barría el intento, aniquilándolo.

Se hizo un silencio premonitorio de algún más temible peligro.

Sánchez, el español de Almería, oyó perfectamente el ruido de las cadenas del tanque que se aproximaba y le dijo a Cabanillas que estaba a su lado:

—Un tanque.

—¡Malditos siberianos! ¡Como no pueden con nosotros quieren barrernos de un mamporro!

El soldado José Sánchez resolvió:

—¡La manta! ¿Dónde cojones está la manta?

El otro se rió, divertido:

—¿Para qué quieres la manta, Sánchez? ¿Quieres que te envuelvan los rusos con ella para enterrarte entre los cascotes?

—La manta —rugió Sánchez—. ¿Dónde diablos la tiraste?

—¡Aquí la tienes, hombre! Ya nos hemos liado la manta a la cabeza cuando decidimos defender la Cancillería. ¿Para qué la quieres?

Sánchez cogió la manta liada. Asomó lo bastante la cabeza para ver el tanque ruso que avanzaba hacia ellos.

De pronto, pareció volverse loco. Abandonó el parapeto de escombros y saltó fuera hasta el siguiente.

Comenzó a correr de un lado a otro entre los escombros, pero cada vez estaba más cerca del pesado y peligroso vehículo.

Parecía una rata enorme arrastrando la manta.

Estaba muy cerca del tanque, pero no a su frente, sino a uno de sus lados.

Los conductores del blindado no le habían visto aproximarse y ahora le tenían peligrosamente cerca.

De pronto, Sánchez saltó de su agujero, corrió hacia el tanque y le arrojó la manta a la cinta cremallera.

La manta comenzó a ser triturada por la cadena y las púas, formando una masa de fibras. Singularmente, de pronto, el tanque quedó atascado en aquella cadena, y, como la otra del lado opuesto funcionaba bien, comenzó a girar sobre sí mismo como si el vehículo se hubiese vuelto borracho.

Le era del todo imposible seguir la marcha adelante. El tanque comenzó a girar con gran estupefacción de quienes estaban dentro, que pugnaban por dominar la situación en vano.

Entonces Sánchez, intrépidamente, corrió hacia el tanque; rápido, saltó a la cubierta, se encaramó hasta la torreta, abrió la tapa y arrojó a su interior la granada.

De un salto se echó al suelo y se dejó rodar entre los cascotes. Cuando ya había dado en tierra, la granada hizo explosión dentro del tanque.

Pareció sacudirse todo él, en un brusco acceso de tos.

Dejó de moverse en sentido alguno. Quedó inutilizado.

Desde su puesto, el otro español vio con asombro el portento.

Gritó:

—¡Viva tu madre, Sánchez!

Y prorrumpió, a pesar del grave peligro que ambos corrían, en una estruendosa carcajada.

Todavía estaba riéndose, cuando vio que Sánchez corría de nuevo para reunirse con él, rodando a unos pies de su punto alcanzado por una descarga de metralleta que le había seguido.

Dejó de reír cuando le vio perforado en la espalda y tirado a su lado.

Estaba muriéndose. Su camarada de lucha le dijo, con encomio y afecto:

—¡Le pudiste al tanque, Sánchez! ¡Vaya cojones los tuyos!

Sánchez dijo:

—Los cojones ya no me van a servir para la parienta, amigo. Se me van a pudrir en Berlín. Pero también se jodieron los del tanque.

—Sánchez —dijo el otro, al ver que expiraba.

Ya no le contestó.

Dejó a su compañero. Ya no podía hacer nada por él.

Entonces siguieron las explosiones poblando de tierra los alrededores. Duraron unos quince minutos. La tierra y los cascotes saltaban por los aires.

Los rusos, para barrer definitivamente el terreno, lanzaban una tanda de morterazos para limpiar todos los agujeros en los que los últimos resistentes les impedían el paso.

Siguió el silencio.

Un total silencio.

Entonces, el soldado gritó en vana llamada:

—¡Españoles!

No contestó nadie.

Comprendió que era el último de los veinticinco de los que habían sobrevivido a los primeros doscientos.

Se dio cuenta de que ya no había por qué luchar. Que sólo le quedaba la difícil misión de ponerse a salvo.

Gritó:

—¡Viva España!

Luego desapareció entre los agujeros y los cascotes.

Inexplicablemente consiguió llegar a una entrada de las del metro berlinés. Sin pensarlo, se metió escaleras abajo, sorteando los peldaños rotos y los cadáveres que encontró al paso.

Los soldados siberianos comenzaron a salir de sus agujeros y avanzaron hacia la Cancillería.

Entraron en el que había sido el último refugio de Hitler.

Distantes, a su vez, otros soldados rusos colocaban la bandera soviética en lo alto de la puerta de Brandeburgo.

* * *

La moto ya no podía seguir adelante.

El soldado Graff se plantó ante el capitán, decidiendo:

—Aquí se queda usted, capitán. Éste es el fin del trayecto.

—¿Es que van a abandonarme en mi estado?

—Si quiere seguir con la moto, sí.

—Voy a donde ustedes vayan —accedió.

—En este caso habrá que ayudarle, porque le tocará ir a la pata coja.

Se le ayudó a bajarse de la barquilla y, apoyándose entre los dos, lo condujeron hasta un ángulo casi a la misma entrada de la boca del metro.

El soldado dijo:

—De momento, la única posibilidad de salvación la tenemos en el metro. Soto en el subsuelo puede existir algo de seguridad. Seguro que estará lleno de refugiados civiles.

Comenzaron a bajar por los peldaños, llevando como fue posible al capitán.

Cuando alcanzaron la superficie del andén, Gustav Graff no pudo por menos que exclamar, estupefacto e impresionado:

—¡Dios mío! ¡Es terrible! ¿Qué es lo que ha ocurrido?

Todo estaba a oscuras. Sólo de vez en cuando en la oscuridad del andén brillaba pálidamente la luz de alguna lamparilla improvisada con sebo.

Lo demás formaba un conjunto impresionante, deprimente y terrorífico.

Un sordo clamor de desesperación flotaba de multitud de voces apagadas, de la gran cantidad de gentes hacinadas en tos dos andenes.

Se veían apenas y, sin embargo, la multitud se adivinaba tirada y amontonada en la superficie del andén. Hombres y mujeres, ancianos y niños. Todos en un abigarrado amontonamiento.

Gustav Graff sacó su linterna de soldado y la encendió.

Mejor no haberlo hecho.

El foco de luz alumbró todo el caos desesperado de gentes.

Singularmente el centro, entre los dos andenes, por donde en otras ocasiones corrían los trenes, ahora estaba lleno de agua.

Y en el agua, emergiendo dramáticamente, flotaban multitud de cadáveres de soldados y de paisanos.

Eva se tapó el rostro con las manos.

El capitán no pudo por menos que exclamar en voz alta, dando extraversión a su pasmo:

—¿Qué habrá ocurrido?

Una voz habló cerca de ellos. Era una mujer anciana que lloriqueaba, explicando:

—Los rusos, enterados de que muchos procuraban salvarse y huir del centro de Berlín, escapando por los túneles del metro, han soltado el agua de las tuberías y han inundado los metros.

—¡Bárbaros! —gritó el capitán.

La mujer añadió:

—Luego se ha producido el contacto con los hilos eléctricos del tendido del metro. El túnel se ha llenado de chispas de fuego y descargas eléctricas. Muchos de los que están tendidos en el andén, no duermen como así parece. Están muertos por las descargas. Lo mismo mujeres que niños o ancianos.

En la oscuridad la voz de un ser humano comenzó a chillar desaforadamente. Se había vuelto loco.

La muchacha, cogida al soldado, gimió:

—¿Qué hacemos, Gustav? ¡No podemos seguir aquí! Es irresistible.

El capitán decidió:

—Hay que abandonar esto, al precio que sea. Es mejor morir de un balazo que vivir escondido en está ratonera nauseabunda.

Gustav asintió:

—Sí, es mejor. Salgamos de nuevo.

Comenzaron a desandar lo andado. Fueron subiendo la escalera. De pronto, Gustav se detuvo mirando el cuerpo tumbado de un hombre muerto. A su lado estaba una muleta.

Al capitán iba a servirle. La indicó a Eva.

Fue a por ella y se la entregó al capitán.

—Ya tiene donde apoyarse, capitán. Pruebe y aprenda.

—Gracias.

Acabaron de subir y salieron de nuevo a lo que antes había sido una calle.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó la muchacha.

Gustav decidió:

—Quiero ir a mi casa. Sólo quiero reunirme con mi madre. La calle donde vive no está lejos.

Miró al capitán y le preguntó:

—¿Se viene con nosotros, capitán, o se queda?

Decidió:

—Iré con ustedes, pero sólo con una condición.

—¿Cuál?

—Que me devuelva mi pistola por si tengo que defenderme. No puedo ir desarmado, todavía menos en las condiciones en que estamos.

—Está bien, capitán.

Le devolvió la pistola y el capitán, en vez de meterla en la pistolera, la retuvo en la mano del brazo libre, en tanto que con el otro se apoyaba en la muleta.

—¡Andando! —decidió una vez más—. ¿Está lejos su casa de usted, soldado?

—¡No!

Siguieron caminando. La calle estaba desierta. Sólo llena de cascotes y fachadas derribadas. Todavía los soldados siberianos no habían comenzado a deambular por ellas a la caza del botín.

El botín era poco materialmente. Todo eran ruinas.

Pero entre las ruinas estaba la pieza preciada por el hambre sexual de las tropas: mujeres.

No iban a tardar en salir pelotones en busca de mujeres, jóvenes o entradas en años. Iban a llevárselas consigo a los improvisados cuarteles y allí comenzarían las violaciones, los golpes, y hasta los pistoletazos y suicidios de las mujeres que, antes de dejarse echar mano encima, preferirían arrojarse de las ventanas de lo que habían sido sus hogares.

Anduvieron los tres hasta una de las esquinas en donde el soldado se detuvo y, señalando un edificio medio en ruinas, declaró con brevedad emocionada:

—¡Mi hogar! ¡La casa donde me crió mi madre!

De pronto, sin que ninguno de los dos pudiera evitarlo, el soldado Gustav Graff emprendió la carrera entre los cascotes, los muros derribados y se metió por la puerta de la casa, desapareciendo.

Eva le gritó en vano, atemorizada por el peligro que corría:

—¡Gustav! ¡Aguarda!

Ya era demasiado tarde. Había desaparecido dentro de la casa.

Ella le corrió en pos.

También desapareció dentro.

El capitán, poco a poco, apoyado en la muleta, comenzó a andar en la misma dirección. Iba muy despacio.

Tenía que sortear el mal camino, los cascotes y los escombros.

Tardaría bastante en llegar hasta la casa.

Era la figura de un soldado herido que caminaba lentamente sobre el escenario de la guerra.

* * *

Eva entró en la casa, subió la escalera de pocos peldaños y se metió en el interior.

Pasó el recibidor y entró en la sala de estar. Todo estaba desoladamente vacio. No había nadie.

Llamó:

—¡Gustav!

Silencio.

Caminó hacia la otra habitación y se detuvo en el umbral.

Allí estaba el soldado que no quería morir.

Y en la habitación, la cama, la madre y el soldado.

La madre estaba tendida en la cama, el soldado arrodillado en el suelo y apoyada la mejilla en la mano de la madre.

La madre, con la voz apagada, decía:

—Hijo mío. Querido Gustav, te estaba aguardando. Sabía que debía soportarlo todo y esperar hasta el fin con el único objeto de verte por última vez. Se lo pedía a Dios y Él me ha escuchado. Soy muy feliz de verte de nuevo antes de morir.

—Madre mía. También yo he dedicado todos mis esfuerzos a sobrevivir de esta terrible guerra para poder verte y besarte de nuevo. Lo he conseguido.

—Sí. Ahora yo ya te he visto con vida y puedo morir en paz, hijo mío.

La voz de la madre se calló. La mano que retenía entre las suyas el soldado se ablandó y resbaló.

La madre que había visto por última vez a su hijo había expirado. La paz alumbraba su rostro.

El soldado Gustav Graff se levantó del suelo y le cerró los ojos, besándola en la frente.

Luego se volvió y vio a la muchacha. Dijo:

—He conseguido ver a mi madre. Ya estoy tranquilo.

Ella se le aproximó y le abrazó cariñosamente. En los ojos de la muchacha, el soldado Graff vio brillar algo mucho más profundo y afectuoso que la simple amistad de la camaradería. En su corazón alumbró la esperanza de que no había quedado solo en la vida, que un nuevo amor iba a sustituir al que había perdido.

En aquel instante sonó una carcajada bestial a sus espaldas.

Volviéronse y vieron a sus espaldas la figura del soldado siberiano que les apuntaba.

Comprendieron que estaban a su merced y que con el dedo en el gatillo les iba a disparar a ambos. Fue muy rápido, lo bastante, sin embargo, para que Eva se abrazara fuertemente a Gustav y le dijera:

—Te amo, Gustav.

Ya el dedo estaba presionando el gatillo del arma. Los ojos del siberiano reían.

Y entonces sonó el disparo de la pistola.

La bala penetró en la cabeza del siberiano que abrió los ojos con pasmo y se desplomó a tierra soltando el arma.

Detrás de la figura que se había derribado apareció del capitán Vidalake, con la pistola empuñada con que había acabado de disparar.

Les había salvado la vida.

Fueron hacia él. El soldado dijo:

—Gracias, capitán.

—¿Encontró a su madre?

—Llegué a tiempo para cerrarle los ojos, capitán. Mi alma está en paz. No murió sola, sino en compañía de su hijo.

El capitán preguntó:

—¿Qué hacemos, soldado? ¡Todo está perdido! Alemania ha sido derrotada.

—Entregamos, capitán. Seremos prisioneros.

—No. Nos conducirán a Rusia y allí moriremos. ¡Jamás!

Estaban a unos pasos de la habitación donde el siberiano había sido abatido. Le daban por muerto y por ello no advirtieron que la mano del siberiano lentamente se hacía con la metralleta y, moviéndola, alcanzó a levantarla levemente, lo bastante empero para efectuar sólo un disparo y derrumbarse muerto.

El disparo sonó como un latigazo. El proyectil pegó en la espalda del capitán, a la altura del pulmón izquierdo. Se derribó al mismo tiempo que decía:

—¡Ha sonado mi hora!

—¡Capitán! —exclamó el soldado, intentando en vano sostenerle.

Ya en el suelo, el capitán murmuró:

—Ha sido una suerte para mí. Tampoco hubiera sido capaz de soportar la derrota. Adiós, amigos. Me alegro de haber recorrido el último trecho del camino con vosotros. Todavía los dos podréis vivir en paz. ¡Viva Alemania! ¡Viva Hitler!

Se desplomó totalmente.

Los dos muchachos se miraron. Ella preguntó:

—¿Qué es lo que vamos a hacer, Gustav? ¿A dónde dirigirnos?

El decidió:

—No nos vamos de aquí, Eva. Ésta es mi casa y mi hogar. En él quedan los restos de mi madre.

—Yo haré lo que tú digas, Gustav. Correremos, como desde que nos conocimos, la misma suerte.

—Tengo que dar sepultura a mi madre.

—¿Dónde?

El determinó:

—En la parte trasera de la casa hubo un jardín, donde mi madre cultivaba sus flores. Ahora todo debe estar seco. No importa. Daré sepultura a mi madre en el jardín que ella amaba. No hay otro cementerio mejor actualmente en esta desventurada Alemania.

—Haces bien, Gustav. Eres un buen hijo.

Gustav fue al interior de un cuarto trastero, donde siempre habían guardado las herramientas, y sacó una pala y un pico. Fue con la muchacha al jardín y comenzó a cavar la fosa para la sepultura.

Aquella tarde, el soldado había dado sepultura a su madre. Por lo menos había evitado que como tantos otros cadáveres de personas civiles no quedaran abandonados al azar en los lugares más insospechados de la ciudad que era un verdadero cementerio.

Colocó una cruz en la sepultura y rezó silenciosamente acompañado de la muchacha.

Luego regresaron al interior y tomaron asiento en el suelo en una de las habitaciones.

En el exterior, en las calles de la ciudad, el silencio había sustituido a las explosiones.

Era un silencio profundo, muy especial, como si anunciara algo.

En aquellos momentos, las radios de todo el mundo anunciaban la toma de Berlín y la derrota del ejército alemán. El almirante Doenitz anunciaba el fin de las hostilidades y Stalin se regocijaba con el mariscal Zukov.

La guerra en Berlín y toda Alemania había tocado a su fin.

Ninguno de los dos lo sabía, pero lo presentían.

Aquella noche durmieron tendidos en el pavimento de la casa.

Al día siguiente les despertó el ruido de los tanques y demás vehículos.

Eran los blindados norteamericanos que entraban en Berlín.

Los rusos estaban a la expectativa y sonreían amistosos.

El terror para los habitantes de la ciudad sacrificada había desaparecido. Los supervivientes de la capital berlinesa comenzaron a asomar por algunas ventanas; unos pocos salían a la calle.

Se oyeron exclamaciones de júbilo cuando los norteamericanos comenzaron a distribuir chocolatinas y alimentos.

Era el comienzo de una dolorosa y esforzada paz para toda Alemania.

Iba a ser necesario en lo sucesivo el esfuerzo de todos los alemanes para poner en pie el cadáver de Alemania resucitada.

Pero, cuando así se hiciera, Europa toda quedaría asombrada del genio y el espíritu de sacrificio del pueblo alemán.

Los años nefastos del nacional socialismo alemán habían tocado a su fin. Alemania ya no iba a sacrificarse para conquistar el mundo con las armas, sino con el ingenio y el trabajo de sus hijos.

Eva se abrazó a Gustav Graff, el soldado que no quería morir, y que, al fin, había logrado su propósito, logrando no morir para la guerra sino vivir para la Paz.

FIN