Ronald Mortimer

Una sucia guerra

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 116

ePub r1.0

LDS 11.04.19

Título original: Una sucia guerra

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: julio, 1982

2.ª edición en América: enero, 1983

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 19.117-1982

©Ronald Mortimer - 1982

©Martin −1982

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO I

Al frente de su compañía, compuesta por un centenar de hombres, el teniente del ejército survietnamita Cuong Thai Hoc se esforzaba por seguir el curso del Be, que lo llevaría a Bien-Hoa y de allí, por casi segura carretera, hasta Saigón. Aunque nada podía considerarse seguro en esos primeros meses de 1970.

El presidente Nixon había anunciado la gradual retirada de las tropas americanas y 115 000 hombres serían repatriados en esos días. Otros 150 000 se irían en los siguientes doce meses. Todo esto no contribuía a fortalecer el ánimo del teniente Cuong, a quien sus amigos llamaban Hoc.

En realidad, él nunca había creído que el sur pudiera vencer al norte. Ho Chi Ming era demasiado hábil y demasiado fuerte como para que lo derrotaran los débiles y divididos sureños. Ya en la época en que él estudiaba derecho en Saigón…

—¡Mi teniente…!

Hoc salió de su abstracción para enfrentarse al joven y decidido sargento Hue.

—¿Sí?

—Nada concreto, mi teniente, pero hay mucho silencio por aquí…

El teniente paseó su mirada hasta donde la selva lo permitía. A su derecha, a unos ochenta metros de distancia, las márgenes pantanosas del Be, con árboles y maleza en la orilla opuesta. A su izquierda, la selva. Y no sólo a su izquierda, sino también a su frente y a su retaguardia, ya que por la selva marchaban.

—¿Cree que nos siguen? —confiaba mucho más en el instinto del sargento que en el suyo propio. Para hacer la guerra en la selva, un antiguo campesino es infinitamente más útil que un antiguo alumno de la facultad de derecho. No sólo para hacer la guerra, sonrió para sí mismo.

—No sé si nos siguen, pero puede que nos vigilen.

—Mal lugar para defendernos.

—Todos los lugares son malos para defenderse y buenos para atacar.

Hoc se lo quedó mirando. Puede que la frase no sea del todo exacta en términos militares, pensaba, pero no cabe duda que sí lo es en términos políticos. Y los survietnamitas se estaban defendiendo…

—Filosofías aparte —dijo a su subordinado—, no quisiera que nos sorprendieran en esta espesura —extrajo un mapa de la región—. Estamos muy cerca de la planicie de Done…

—A unos doce kilómetros, calculo yo —precisó el sargento.

—Muy lejos —volvió sus ojos al mapa—. Aquí se señala un gran edificio o construcción, ¿sabe usted de qué se trata?

Hue echó una ojeada al mapa.

—Supongo que será la pagoda de los demonios rojos —dijo.

Hoc estalló en una no prevista carcajada.

—¡La pagoda de los demonios rojos! —rió—. Buen nombre para que los actuales demonios rojos nos tiendan una emboscada —volvió a la seriedad—. Que comuniquen por radio nuestra posición a Bien-Hoa. Si todo marcha bien, llegaremos allí en diez horas.

Hue marchaba a cumplir la orden, pero el teniente le detuvo.

—Algo más, sargento —instintivamente bajó la voz—. Por si sus temores resultan ciertos, de orden de alerta. Armas listas y formación en columna de a dos. No sabemos de dónde llegará el ataque, si es que llega, por lo que habrá que mantener la vigilancia sobre los dos flancos. Yo me encargo de la vanguardia, encárguese usted mismo de la retaguardia.

—Sí, mi teniente.

Hue se alejó y el teniente, con un movimiento de su brazo derecho, dio orden de continuar la marcha. Llevaban cinco días patrullando el margen inferior del Be, sin haber encontrado enemigos. Un par de años antes, esto hubiera sido motivo de alegría, pero en 1970 esto era, más bien, motivo de preocupación. Cuando los vietcong no se dejaban ver durante varios días era porque preparaban algo grande.

¿Tan grande como el asalto a Bien-Hoa? Hoc esperaba que no. La ciudad estaba defendida por dos regimientos vietnamitas, alrededor de mil marines americanos y una buena dotación de helicópteros, más una docena de aviones USA de bombardeo. Pero la audacia del enemigo no parecía tener límites…

Como un eco a sus pensamientos, el tabletear de una ametralladora le arrancó de sus pensamientos. Mientras se arrojaba al suelo, intentó determinar la dirección del ataque. La zona pantanosa junto al río… Los malditos lo habrían cruzado momentos antes. Hue no se había equivocado.

—¡Todos a cubierto! ¡Fuego a discreción!

Sus hombres buscaron refugio tras los árboles y la maleza, corriéndose hacia el lado de la selva. Ya todos habían comprendido que el ataque llegaba desde el río.

Otra ametralladora comenzó a disparar desde los juncos y los troncos podridos. Hoc no podía verlas, pero el ruido las delataba. Calculó la posibilidad de lanzar una granada, pero la distancia era excesiva para lograr un blanco. A tres metros de él, uno de sus soldados fue alcanzado por una bala en plena frente. Murió antes de acabar su horrible grito.

—¡Tras los árboles! —gritó y tras él se produjo un movimiento como de serpientes que se arrastran hacia la espesura.

El mismo hizo lo propio y, ya bien protegido por la espesa maleza, se apoyó sobre manos y rodillas y así retrocedió hacia el centro de la columna. De inmediato comprobó que las ametralladoras habían causado a sus hombres no menos de quince bajas. El sargento Hue le vio llegar y, dejando de disparar su metralleta, se arrastró hacia él.

—¿Muchas bajas, sargento?

—He contado diecisiete, mi teniente. La parte central de la columna fue la más castigada.

Los hombres disparaban metralletas y fusiles contra los juncos y las ciénagas, pero no podían divisar al enemigo. En cambio, todos tenían la terrible seguridad de que sí eran vistos por éste. Un soldado y un cabo murieron al unísono, segadas sus vidas por la misma ráfaga de la mortal y certera ametralladora.

—Tenemos que protegernos mejor, sargento. Nos introduciremos en la selva. Y seguiremos nuestra marcha hacia Bien-Hoa.

La maniobra pudo realizarse, aunque a costa de varias bajas más. Pero el enemigo no cejó en su empeño. Antes bien, pareció envalentonado por la retirada de los survietnamitas y avanzó sus posiciones, aunque siempre cuidando de mantenerse oculto.

—¡Aggg!

Ante el horrible, casi inhumano grito, Hoc no pudo evitar un sobresalto. A tres pasos de donde él se encontraba, uno de sus hombres acababa de caer, su cráneo destrozado por un impacto directo de la ametralladora pesada. La visión de la sanguinolenta masa encefálica del pobre chino no llevó hasta el vómito al teniente, pero si redobló su furia y su necesidad de pelear. «No podemos estar siempre retirándonos».

Un observador, al que ordenara trepar a un árbol en un intento por ubicar con exactitud las posiciones del enemigo, cayó al suelo desde cinco metros de altura. Tal vez porque se trataba de un observador, el disparo le había dado en un ojo.

—¡En marcha! —rugió. Seguía retirándose, cierto, pero sólo para encontrar algún lugar que pudiera servir para organizar una defensa que fuera algo más que un suicidio.

Hue llegó corriendo junto a él. No se cuidaba de ocultar su cuerpo al enemigo.

—¡Estamos muy cerca de la pagoda abandonada, mi teniente!

—¿Y si está en poder de los vietcong?

—No de éstos, al menos, ya que vienen del lado del rió.

—Vale la pena intentarlo. Encabece la marcha, sargento.

Volvían a marchar en dirección paralela al curso del rió, lo que significaba ponerse a tiro del enemigo, que disparaba desde posiciones cerca de las cuales tendrían forzosamente que pasar. Las metralletas y aun los fusiles de más largo alcance poco podían hacer frente a las por lo menos dos ametralladoras pesadas. También ellos tenían una, pero no disponían de tiempo ni de lugar idóneo para emplazarla. «Necesitaríamos una cortina de humo», pensó Hoc con algo parecido a la ironía. Y la ironía le proporcionó una buena idea.

—Cuando lleguemos a la altura a la que presumiblemente se encuentran los viet, que todos los hombres disparen a la vez un par de granadas en su dirección. De inmediato, que avancen a la carrera. Usted dará la orden de lanzamiento y no guiará en la carrera.

—No creo…

—¡Ouuggg!

Tras la interrupción motivada por el grito de muerte de un soldado, el sargento prosiguió con su objeción:

—No creo que les alcancemos. Están demasiado lejos.

—No busco alcanzarles, sólo cubrir nuestro paso.

Así se hizo. Alrededor de un centenar de granadas fueron arrojadas casi al unísono, creando un campo de fuego de casi cien metros de largo, junto a las ciénagas y los escondites del vietcong. La fuerza survietnamita pudo pasar sin ser molestada. Continuaron su avance a la carrera, porque todos estaban convencidos que sólo escapando de esa trampa mortal podrían salvar sus vidas.

Habían recorrido unos seiscientos metros, cuando el sargento, siempre en cabeza de la columna, se volvió gritando:

—¡La pagoda! —Y señalaba un punto al frente que los otros no podían ver.

Ahora era Hoc quien guardaba la retaguardia. El también oyó las palabras del sargento, pero no tuvo tiempo de alegrarse porque sus entrenados ojos le habían alertado sobre el movimiento de las largas ramas de un arbusto. Disparó contra ellas y tuvo la satisfacción de ver caer un enemigo, pero otros empezaron a surgir entre la maleza.

—¡A la pagoda! —gritó, empezando él mismo a correr, pero sin dejar de disparar su metralleta.

«En la selva no hay caminos», dice la conocida frase, y esto era cierto también para Hoc. No era fácil volverse para disparar sin dejar de correr, cuando tenía que cuidar constantemente el lugar donde pisaba, para no enredarse con alguna liana y caer lo que, en esas circunstancias, equivalía a una muerte segura. Los vietcong literalmente les pisaban los talones. Como medida de seguridad, arrojó una granada a la espesura. Un grito de salvaje dolor le anunció que al menos uno de los enemigos había sido alcanzado.

Pudo correr con mayor libertad y unirse a los últimos de sus hombres. Un minuto después de haber lanzado la granada, un pequeño claro de la selva le mostró la pagoda, en la que ya había penetrado la cabeza de la columna.

Se trataba de una típica construcción colosalista de la época de los Kmer, con dragones en las esquinas y todo tipo de monstruos en las altas cornisas. Por otra parte, la pagoda estaba en estado semiruinoso y no parecía haber sido habitada por nadie más que las serpientes durante por lo menos un siglo. Pero Hoc había aprendido a no confiar en las apariencias.

—¡Registren palmo a palmo el interior! —gritó a Hue, que le esperaba junto a una entreabierta puerta, cada una de cuyas dos hojas de madera tenía no menos de seis metros de altura.

—¡Ya se está registrando, mi teniente! —contestó el subalterno.

Pronto se pudo tener la tranquilidad de que ningún vietcong se ocultaba en el edificio. Hoc ocupó los corredores elevados que daban a las comisas de los monstruos, dejando una guardia tras las puertas. Había otras iguales en la parte posterior, pero estaban cerradas y aseguradas por dentro con pesados maderos, por lo que no ofrecían peligro de ser abiertas, como no fuera por cañones pesados.

Se pasó lista, para comprobar que sólo 73 hombres, de los 102 iniciales, habían llegado. El enemigo no daba señales de vida.

—Voy a reconocer la posición —anunció Hoc al sargento—. Tome el mando y ordene abrir fuego no bien aparezca el primer vietcong.

Estaban en el corredor superior, en el que había sido emplazada la ametralladora pesada, apuntando en la dirección por la que presumiblemente llegaría el enemigo. El lugar era ideal para la defensa, ya que la parea no tenía más de un metro y medio de altura, dejando una abertura de más de dos metros hasta el techo, sostenido por gruesas columnas colocadas cada tres metros y que también servían como protección. Habían colocado la ametralladora sobre una gran piedra para que alcanzara el borde de la pared. Todo estaba listo para brindar una adecuada recepción a los previsibles visitantes.

Había algo que el teniente temía preguntar, pero se obligó a hacerlo.

—¿Y la radio, sargento?

—Lo siento, mi teniente. El soldado Tran, que llevaba la radio, no ha llegado a la pagoda.

Lo que Hoc tanto temiera, había ocurrido.

—¿Se pudo enviar la posición?

—Sí, mi teniente, pero no hemos tenido confirmación de haber sido recibida.

No era mucho, pero era algo. Hoc se despidió brevemente del sargento y descendió la inmensa escalinata de piedra por la que todos subieran momentos antes. Cinco hombres, todos con metralletas y granadas, montaban guardia junto a la puerta, a la que habían intentado cerrar sin lograrlo, porque una de las hojas tenía los goznes totalmente herrumbrados y se negaba a girar. Como su peso no bajaría de una tonelada, moverla era imposible. De todos modos, la abertura entre las hojas era pequeña y útil para disparar por ella.

—Disparen al menor movimiento —recomendó Hoc y siguió su camino.

El piso inferior tenía inmensos salones totalmente vacíos. El teniente supuso que lo que algún día contuvieran habría sido robado por los sucesivos invasores que a través de los siglos asolaran el territorio. Por medio de aberturas rectangulares, sin puertas, todos los salones daban a un patio central, con piso de grandísimas piedras cuadradas. Pese a estar muy bien conjuntadas, entre ellas crecían hierbas y hasta pequeños arbustos.

El patio era cuadrado, de unos veinte metros de lado, y en uno de sus extremos albergaba una inmensa estatua de piedra, representando a un dios o rey guerrero, que Hoc no pudo identificar. «Ni falta que hace», pensó. Pero de inmediato arrepentido dirigió al presunto dios una breve oración pidiéndole que los sacara de allí vivos. «Nunca se sabe», sonrió para sí mismo el teniente que, por otra parte, era católico.

Cruzó el patio y penetró en los salones del lado opuesto que, como lo imaginara, eran idénticos a los que acababa de dejar. Idénticos de aspecto y tan vacíos como aquéllos, sólo que…

Llevaba preparada su metralleta y disparó al ruido que le había alertado. Un segundo más tarde, ante el cadáver de la serpiente que acababa de matar, se rió de sus propios nervios. Un soldado llegaba a la carrera por el patio.

—¿Pasa algo, mi teniente?

—Acabo de matar una serpiente vietcong.

El muchacho se le quedó mirando y después, viendo reír a su superior, se echó a reír él también.

Otra vez solo, Hoc consultó su reloj: las dos y veinte. Aún quedaban varias horas de luz. Podrían defenderse muy bien de día, pero cuando llegara la noche… Pensó que tal vez hubiera sido mejor proseguir la marcha, intentar llegar a Bien-Hoa. Pero no, eso habría sido imposible. Faltaban diez horas de marcha y los vietcong, como los buenos sabuesos, nunca soltaban una presa. Si tuvieran la radio… La única leve esperanza era el mensaje que se radiara al iniciase el ataque.

Recorrió en su totalidad los salones de la pagoda y, una vez convencido de que todos estaban vacíos, regresó al piso superior.

—¿Sin novedad, sargento?

—Sin novedad, mi teniente. Excepto por sus disparos… —no había ironía en el tono ele Hue, pero sí en el brillo de sus ojos. Hoc se echó a reír. Le gustaba el sargento, aunque le tomara el pelo.

—No hay enemigo pequeño, sargento —respondió, volviendo a una fingida seriedad—. No ignorara usted que la mayoría de las serpientes survietnamitas son espías del vietcong.

—Si sólo fueran las serpientes… —reflexionó en voz alta el sargento y esta vez ninguno de los dos rió.

Con precaución, Hoc miró al exterior. Nada se veía, tras la tupida maleza, pero él sabía que decenas de ojos les estarían observando. ¿Por qué no atacaban? La respuesta parecía obvia: estaban esperando la noche.

Los tiradores especiales estaban apostados, la mitad de los hombres descansaba, echados sobre el duro piso del amplio corredor. El sargento había dispuesto los turnos de guardia y ordenado que comieran parte de las raciones que llevaban en sus mochilas. No les quedaba mucho, porque el regreso a la base había estado previsto para esa misma noche, pero aún tenían alimento para unas veinte horas más, si lo racionaban adecuadamente.

—¿Por qué no descansa, mi teniente?

—Nos turnaremos. Descanse usted primero.

—No estoy cansado, mi teniente.

Hoc iba a contestar, cuando gritos confusos y disparos llegaron del piso inferior.

—¡Diez hombres conmigo! —gritó el teniente, corriendo hacia la escalera—. ¡Sargento, todos a sus posiciones!

—¡Sí, mi teniente! ¡Arriba todos!

Hoc bajó a la carrera, seguido por diez soldados. Abajo el ruido constante y creciente de disparos hablaba de una verdadera batalla. «¿Cómo diablos pueden haber llegado sin ser vistos?», se preguntaba el teniente.

Al llegar al piso inferior una escena inquietante se ofreció a sus ojos: tres de sus hombres habían caído y sólo dos se enfrentaban a una docena de enemigos que llegaban disparando hacia ellos. Pero que no venían del exterior, sino del patio.

Hoc disparó hacia ellos su metralleta, viendo caer a dos. Otro fue abatido por los disparos de uno de los supervivientes de la guardia inferior, pero su compañero cayó junto a él.

Hoc y sus hombres inclinaron el equilibrio de fuerzas a su favor. En segundos dieron cuenta de los atacantes y continuaron su avance hacia el patio. Al llegar a él, fueron recibidos por una descarga de fusiles automáticos, que costaron la vida a tres de los survietnamitas.

El teniente y los sobrevivientes, a los que se uniera el guardia de la puerta, se protegieron tras las gruesas paredes del salón donde se encontraban. Pero Hoc no dio tiempo al enemigo para aprovechar su momentánea ventaja. El y dos de sus hombres arrojaron sendas granadas al patio y todos continuaron su avance, protegidos por el humo y la confusión que provocaran las explosiones.

En el patio se desveló el misterio de la aparentemente inexplicable aparición del vietcong. Una de las grandísimas piedras que formaban el piso había sido levantada, descubriendo una escalera de piedra por la que seguían saliendo enemigos.

El ataque con metralletas y granadas de Hoc y los suyos fue fulminante. Los cuatro o cinco que estaban en el patio, y habían sobrevivido a las granadas, murieron de inmediato. En cuanto a los que ascendían por la escalera, dos soldados se encargaron de atiborrarlos de granadas.

En segundos, sólo enemigos muertos había en el recinto. Hoc ordenó que se colocara en su lugar la piedra que ocultaba la entrada al pasadizo secreto y, para evitar similares incursiones, hizo colocar una pesadísima piedra —que debió ser transportada por seis hombres— sobre ella.

El balance de víctimas era ampliamente favorable: catorce cadáveres enemigos, más los que estarían en el pasadizo, contra cinco survietnamitas.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió Hoc al único sobreviviente de los guardias de la puerta.

—El cabo Le Duc sintió ganas de orinar… —El muchacho era consciente de las sonrisas de sus compañeros—. Fue al patio… En ese momento, por lo visto, salían los primeros vietcong del subterráneo. Lo mataron de inmediato —las sonrisas se borraron de todas las caras—, pero el disparo nos alertó. Cuando llegaron, estábamos preparados para recibirlos.

—Conque de no haber sido porque el cabo Le Duc… —empezó Hoc y no necesitó continuar, porque todos entendieron lo que quería decir.

CAPÍTULO II

Otros cinco soldados fueron encargados de custodiar la puerta, pero esta vez se puso también un guardia en el patio y una pareja que recorrería constantemente los salones del piso bajo, todos los cuales se comunicaban entre sí, en previsión de la posible existencia de otras entradas secretas.

A las tres y media de la tarde, con un calor húmedo y sofocante que las frías piedras no lograban reducir, Hoc decidió darse un descanso y comer algo. Apartado de sus hombres, se echó cuan largo era sobre el piso del corredor superior y durante unos minutos permitió a sus músculos que se relajaran a placer. Después sintió hambre y comió con buen apetito un trozo de carne, un puñado de arroz y dos tabletas de chocolate americano, todo lo cual guardaba en su mochila. Tras beber unos sorbos de agua, se sintió mejor. Había dicho que se le avisara al menor atisbo de actividad enemiga, por lo que podía permitirse un breve descanso. Volvió a echarse sobre las frescas piedras, con la intención de dormir, pero tras minutos de intentarlo, decidió fumar y pensar.

¿Saldría vivo de ésta? Nadie podía saberlo. La muerte era lo que más fácilmente se encontraba por esas tierras. Más fácilmente aún que las serpientes en la selva y las prostitutas en Saigón.

El mencionar a Saigón le llenó la mente de recuerdos. Había sido feliz en esa ciudad. Él era de Vinh-Long, una ciudad de mediana importancia, sobre el río Mekong. Siete años antes había marchado a la capital para cumplir su sueño de estudiar derecho. Su padre, un modesto comerciante de ultramarinos, había hecho muchos sacrificios para dar educación a sus cinco hijos, de los que Hoc era el menor. Para éste estaba reservada la universidad.

Y, en el recuerdo, la universidad no era para él un conjunto de grandes edificios, profesores y muchos libros, sino las figuras tan queridas de Dinh y Li.

Dinh fue su primer amigo en la universidad; de hecho, el primer amigo auténtico, verdadero, que hubiera tenido en su vida. Para Hoc, un muchacho tímido y consciente de su origen humilde, en contraposición con el ambiente de alta burguesía que lo rodeaba en la facultad, el que el brillante y por todos admirado Ngo Quang Dinn, hijo de un poderoso terrateniente, guapo y disputado por todas las estudiantes femeninas, Te eligiera para ser su amigo era una distinción que nunca hubiera soñado alcanzar.

Cuando, seis meses después de entablar amistad, Dinh le dijo por primera vez que pensaba unirse al vietcong, Hoc creyó que le estaba haciendo una de sus frecuentes bromas. Pero no era así. El muchacho le explicó que había leído detenidamente a Hegel, a Marx, a Engels y a otros teóricos del comunismo, así como los escritos de Ho Chi Ming, y se sentía consustanciado con ellos. «Al leerlos, me encontré a mí mismo», fueron sus palabras.

Hoc le habló de las tierras y propiedades que sus padres tenían y que, con absoluta seguridad, les serían quitadas en caso de un triunfo comunista, pero Dinh le replicó de inmediato que todas esas propiedades eran fruto de la protección de los franceses, a cambio de la anuencia de su familia en el sometimiento del pueblo vietnamita. Después de los franceses, fue Bao Dai y después Ngo Dinh Diem, miembro de la familia, quienes gobernaran el país. Con todos ellos, las tierras y las propiedades se acrecentaron.

«Pero el comunismo es la negación de la libertad». «¿Para qué quieres libertad, si te estás muriendo de hambre y ni siquiera vendiendo a tus hijas te alcanza para comer?». Dinh tenía respuestas para todo. No logró convencer a Hoc pero, obviamente, no fue convencido por éste.

La irrupción de Li en la vida de ambos fue, no como el recurrido símil del relámpago en la noche estrellada, sino todo lo contrario. Más bien, como dice otro no menos recurrido símil, el arco iris que acaba con todas las tormentas.

Por aquel entonces, Hoc y Dinh discutían con demasiada frecuencia. Cuanto más hablaba éste de comunismo, más se afirmaba aquél en su credo democrático. Y eso les llevaba a largos, molestos y, por supuesto, estériles enfrentamientos. Estaban en uno de ellos, en el bar de la facultad, cuando apareció Li. La chica era toda suavidad y dulzura, toda belleza en su rostro y perfección en las curvas de su cuerpo.

—¿Puede saberse por qué están ustedes permanentemente peleando? —dijo con suave voz y amplia sonrisa, sentándose junto a ellos, sin que ninguno de los dos la hubiese invitado.

Aunque muy hombres y muy dispuestos a jugarse la vida por sus encontrados ideales, tanto Hoc como Dinh quedaron de una pieza ante la decidida actitud de la chica. Tenían dieciocho y diecinueve años, respectivamente, lo que en parte explica su momentánea parálisis volitiva.

Por supuesto, el primero en reaccionar fue Dinh.

—Discutíamos de política.

—¿Y vale la pena pelearse por la política?

Los dos la miraron como si la chica acabase de llegar de la Vía Láctea.

—Oye, pequeña —se inquietó exageradamente Dinh—, ¿de dónde has salido tú?

—¿Yo? Soy de aquí, de Saigón.

—¿Y no has oído hablar de… pongamos por ejemplo… Ho Chi Ming y los yanquis?

—Sí, he oído hablar del señor de la barbita y en cuanto a los americanos, bastante trabajo tengo con escapar de sus caricias, pero ni el uno ni los otros me conmueven en lo más mínimo.

—¿Y qué es lo que te conmueve? —Se atrevió Hoc, consciente de su azoramiento, y porque no quería parecer tonto ante esa maravilla.

Ella le dedicó una sonriente mirada.

—Ha llegado la primavera. Hay flores por todas partes —dijo, como si eso lo explicara todo. Los dos muchachos se la quedaron mirando, hasta que los tres estallaron en carcajadas alegres, despreocupadas y juveniles.

Así comenzaron los dos años más felices en la vida de Hoc y, él estaba seguro, también de Dinh. Éste olvidó, o al menos postergó, sus ideales políticos y los tres se dedicaron a descubrir la vida. A descubrir la belleza que puede existir en un país en guerra.

No se paraban a contemplar los destrozos causados por las bombas de los terroristas, sino la estela que, en el lago del Zoo, dejaban los cisnes en su lento y majestuoso discurrir por fas tranquilas aguas.

Sentados los tres en los merenderos al aire libre, también discutían, pero ahora sobre poesía, literatura en general, y amor en particular.

Por supuesto, tanto Hoc como Dinh estaban profundamente enamorados de Li. Ninguno de los dos había confesado al otro, pero tampoco era necesario que lo hiciera. Ese amor estaba a la vista de quien tuviera ojos y quisiera mirar. Li tenía ojos y es de suponer que querría mirar, pero procedía con el exquisito tacto que en todo la caracterizaba. Si tenía una sonrisa para Hoc, de inmediato la compensaba con una palabra amable dedicada a Dinh, y los dos muchachos eran felices con ese platónico y compartido amor.

Nunca llegaría a saberse si tan beatífica situación podría extenderse en el tiempo, porque a Hoc le llegó la orden de movilización. A Dinh nunca le llegaría, porque su familia se había cuidado de que eso no ocurriera.

Pero el obligado alejamiento de Hoc quebró el finísimo equilibrio en que la relación de los tres se apoyaba. Dinh anunció efe inmediato a los otros dos que, el mismo día que Hoc se tenía que presentar en el cuartel, él marcharía a unirse con la guerrilla vietcong. Los otros dos intentaron disuadirle, pero todo fue inútil.

Un domingo por la noche tuvieron el último encuentro. Fue en la casa de Li, hija de un magistrado y cuya casa era centro de reunión de la más distinguida sociedad de Saigón. Pero ellos no tuvieron testigos de su postrer reunión. Esa noche no reinó la alegría de siempre, pero tampoco hubo lágrimas. Sólo recuerdos dulces y esperanzas difusas. «Cuando volvamos a estar juntos…, cuando esta maldita guerra termine…».

Pero, en realidad, ninguno de los tres tenía verdaderas esperanzas de volver a estar juntos. Alguno podía morir. Y, aunque eso no ocurriera, era previsible que las cosas nunca volverían a ser como habían sido.

Li los despidió con lágrimas en los ojos y ellos la despidieron con sendos besos, a la manera occidental. Después, los dos caminaron por las calles de Saigón, siempre llenas de peatones, durante casi una hora. Hablaron muy poco, sólo comentarios circunstanciales. Por fin se separaron ante la lujosa residencia de Dinh. «Tal vez nunca volvamos a vemos», dijo éste, y respondió Hoc: «Peor sería tener que enfrentamos». Su amigo le miró sorprendido. «Nunca se me había ocurrido tan horrible posibilidad», dijo. Ésas fueron las últimas palabras que se dijeron entre los dos.

Durante su período de instrucción, Hoc visitó en varias oportunidades a Li, pero las visitas no fueron satisfactorias. A él le parecía estar traicionando a su amigo ausente y, por otra parte, detectaba en la chica un atisbo de preferencia por Dinh —hablaba de él con inusitada emoción—, y esto, claro está, no podía hacerle feliz. Dejó de verla. «Pero, si salgo vivo de ésta, la veré». Bien, era una promesa, pero antes había que llegar con vida a Bien-Hoa y conseguir un casi imposible permiso para ir a Saigón.

De inmediato el dulce recuerdo de Li se mezcló con cuerpos destrozados por las granadas y un dragón que echaba fuego por la boca y se transformaba en una pagoda de la que salían serpientes por millares. El disparaba su metralleta contra ellas, pero sólo conseguía que el estruendo de los disparos se convirtiera en un martillo que golpeaba su cráneo sin misericordia.

Se despertó con la sensación de peligro inminente que esa maldita guerra le había enseñado a sentir. En efecto, los viet habían comenzado su temido ataque. Aunque las sombras se insinuaban en la selva, aún no era de noche. El enemigo no era tonto, había previsto la posibilidad de que él se aprovechara de la oscuridad para intentar romper el cerco y se adelantaban a ella.

Incorporado de un salto y metralleta en mano, recorrió el perímetro superior. Bajo las órdenes directas del sargento Hue, los hombres disparaban sin cesar contra un enemigo que seguía siendo invisible. Aunque el ataque venía desde vanas direcciones, la mayor potencia de fuego se concentraba sobre la fachada principal, en un lógico intento por asaltar la pagoda. Hoc llegó junto al sargento.

—¿Ha podido ver al enemigo?

—Sólo los fogonazos de sus disparos.

Una ametralladora pesada de los viet comenzó a escupir fuego, arrancando trozos de piedra de las venerables paredes del templo. El teniente señaló la dirección de los disparos.

—Hay que acallar esa máquina —ordenó. Hue corrió hacia la propia ametralladora.

El estrépito de los disparos arrancaba insospechados y espectrales ecos de los inmensos salones vacíos. Los monstruos que, desde siglos, acechaban en el exterior, parecían haberse colado en el templo a favor del descuido de sus defensores, sólo preocupados por impedir la entrada de los enemigos humanos. Hoc descendió a grandes pasos la escalera y llegó hasta el grupo que defendía la puerta.

Habían arrastrado grandes piedras, formando una barricada, tras la cual disparaban hacia el exterior. La entornada hoja de la puerta dejaba una luz de casi un metro y medio. Probablemente los disparos de los defensores no ocasionaran víctimas, pero eran útiles para mantener a raya a los atacantes. Tranquilizado a este respecto, el teniente volvió al piso superior. Le constaba que, excepto por la puerta delantera o volando la posterior, no había forma de entrar en la pagoda. Claro que siempre quedaba la posibilidad de escalar los muros, pero de eso se cuidaban sus hombres, distribuidos por la totalidad del corredor superior.

La ametralladora propia no había logrado aún acallar la enemiga. En rápida inspección, Hoc contabilizó tres hombres muertos y otros tantos heridos. Maldijo para sí mismo a los viet, que utilizaban una estrategia de desgaste. No se arriesgaban a atacar de frente, porque no necesitaban hacerlo. Con matar lentamente a sus enemigos les era suficiente. Hoc calculó con un espasmo de furia que, aun a ese lento ritmo, ninguno de ellos llegaría vivo al siguiente día. De dos zancadas llegó junto a la ametralladora.

—Déjame —dijo al soldado que la manejaba.

No había disparado una ametralladora pesada desde los lejanos tiempos de su instrucción, pero tenía buena puntería y, lo más importante, estaba lleno de odio.

No siguió disparando al azar, esperó a que lo hiciera largamente la máquina enemiga. Por fin, tuvo la certeza que se ocultaba bajo una masa de arbustos y lianas, reales o camuflados, que estaban tras la primera línea de árboles, a unos sesenta metros de su propia posición. Las sombras ya eran espesas y eso dificultaba mucho la tarea a los defensores, que tenían que luchar contra un blanco móvil, mientras ellos estaban forzosamente inmovilizados.

Hoc apuntó cuidadosamente en la dirección elegida y oprimió el disparador. En un primer instante, no ocurrió nada que él pudiera ver, pero a continuación una sombra más oscura que el entorno se destacó del refugio de las lianas y se alejó contorsionándose hacia la espesura. Satisfecho de haber acertado en sus cálculos, Hoc siguió disparando en la misma dirección. La ametralladora enemiga dejó de funcionar. No podía saber si había destruido el arma o simplemente matado a sus sirvientes, pero sí sabía cómo hacer para que no volviera a funcionar. Llamó a Hue.

—Sargento, ocúpese usted mismo de la ametralladora —la puntería de Hue era proverbial—. He matado a los sirvientes de la ametralladora enemiga, no permita que lleguen otros hasta ella.

—Descuide, mi teniente.

Hoc sabía que, cuando la oscuridad fuese total, sería prácticamente imposible para el sargento impedir que el enemigo llegara hasta la máquina, pero confiaba en su subordinado hasta el extremo de pensar que sus ojos podían horadar las tinieblas.

Volvió a recorrer el cuadrilátero, pero esta vez con un designio preciso: saber cuál de los lados sufría el ataque de menor intensidad. Lo supo de inmediato. El lado derecho de la pagoda, mirando desde la entrada principal, era el menos castigado por el enemigo. Sólo disparos esporádicos llegaban por ese lado. Los diez soldados que defendían el sector no habían tenido ninguna baja en todo el tiempo que duraba el ataque.

Hoc calculó la altura que separaba el piso superior del suelo. Unos seis metros. Muchos, demasiados, para saltar, pero muy pocos para descender con cuerdas. Y ellos tenían las cuerdas. Eso no era problema. El problema era el tiempo que demoraría la operación. Sesenta hombres —¿serían aún sesenta?— descendiendo por cuerdas una pared lisa, aun en la oscuridad de la noche, constituyen un blanco ideal.

Ni la mitad llegaría a la selva. Pero si permanecían donde estaban, nadie saldría vivo.

Volvió junto al sargento.

—Deje por un instante la ametralladora.

Se alejó con Hue donde no pudieran ser oídos.

—Intentaremos salir por el sector menos batido por el enemigo.

—¿Descendiendo con cuerdas?

—Sí. Encárguese de tener las cuerdas listas, buscar salientes donde anudarlas y todo lo necesario. Cuando esté todo preparado, avíseme. De momento, yo me haré cargo de la ametralladora.

En pocos minutos, dos hombres cayeron en las proximidades del teniente. Calculó que las bajas alcanzarían a una docena. El seguía disparando sin descanso pero, al igual que sus hombres, no podía saber si estaba matando enemigos o destrozando arbustos.

Veinte minutos más tarde, cuando ya las sombras lo cubrían todo, Hue se acuclilló junto a él.

—Todo está listo, mi teniente.

—¿Cuántas cuerdas ha preparado?

—Treinta, son todas las que había.

—¿Sabe cuántos somos?

—Acabo de contar los hombres. Incluyéndole a usted, cincuenta y cuatro. De ellos, seis heridos, dos muy graves.

—¿Transportables?

—No.

—Hablaré con ellos. Encárguese de la ametralladora.

Los seis heridos habían sido acostados sobre el suelo de la galería menos batida por el fuego. Se les habían practicado curas de urgencia y vendajes apresurados. Hoc no tuvo dificultad en identificar a los más graves. Uno había recibido un balazo en un ojo y manaba sangre inconteniblemente; el otro tenía una gran herida en el pecho, seguramente no en el corazón, pero sí interesando el pulmón izquierdo. Ninguno de los dos viviría más de un par de horas. Hoc se dirigió a ellos.

—¿Podéis oírme?

—Sí —dijo uno con voz queda y el otro se limitó a asentir con la cabeza.

—Estáis muy malheridos —no le gustaba lo que había decidido hacer, pero no tenía más remedio que hacerlo.

Los heridos asintieron.

—Nosotros vamos a intentar escapar de aquí y no podemos llevaros. No estáis en condiciones de ser transportados.

Esta vez no hubo señales ni signos de asentimiento.

—Perdonadme que os hable así, pero nuestra situación es desesperada. Todos moriremos, si no logramos escapar. Escapemos o no, vosotros estáis condenados a morir. Os pido que esa muerte sirva para que los demás puedan vivir. Vuestro sacrificio tendrá un premio. Si logramos llegar a la base, os prometo que pediré vuestro ascenso a cabos, para que vuestras familias reciban una mejor pensión, además de la gratificación que les corresponderá por vuestra valerosa muerte.

Los dos asintieron con la cabeza.

—Gracias —dijo Hoc y salió a escape, porque el tiempo para poner en práctica su plan se le escapaba entre los dedos, a al ritmo que se escapaba la vida de esos dos pobres muchachos.

Explicó los detalles a Hue y a los dos cabos sobrevivientes, quienes se encargaron de hacerlo saber a los soldados. De inmediato todo se puso en marcha.

Una lluvia de granadas fue lanzada hacia la espesura, desde el frente de la pagoda, en un intento por desviar la atención del enemigo, haciéndole creer que se intentaría salir por la puerta. Tras la barricada que la protegía, fue colocado uno de los heridos graves, con una metralleta en cada mano y el ruego de que disparara no bien viera aparecer el primer enemigo. El otro herido fue llevado hasta la ametralladora y también se le pidió que disparar mientras pudiera hacerlo. Simultáneamente, se lanzaban al vacío las cuerdas y una decena de soldados disparaba furiosamente en dirección a la espesura, mientras treinta de sus compañeros iniciaban el rápido descenso.

Cuando éstos hubieron llegado abajo, todos los sobrevivientes, Hoc incluido, descendieron por las cuerdas. El enemigo, repuesto de la sorpresa inicial, disparó al apetecible blanco y abatió a un cabo y cuatro soldados, pero el resto pudo llegar a tierra.

El primer contingente, bajo el mando del sargento Hue, y cumpliendo las órdenes del teniente, ya había encontrado refugio en la espesura. Sin más bajas, el segundo grupo pudo reunirse con ellos.

Disparando furiosamente hacia todos lados, ya que no podían saber dónde se ocultaba el enemigo, iniciaron la marcha. Emocionó a Hoc escuchar a sus espaldas el conocido tabletear de la ametralladora. Aunque ya los viet habían descubierto la maniobra, esos disparos servirían para desconcertarlos y favorecer la huida.

Hoc extrajo su brújula y consultó el rumbo. Como lo imaginara, iban en dirección a Bien-Hoa.

De improviso, una cerrada descarga les llegó desde el franco derecho. Tres soldados cayeron.

—¡Fuego a discreción! —ordenó Hoc mientras, como todos, se echaba al suelo.

Fácil hubiera sido despejar el obstáculo con granadas, pero la maleza era muy espesa en ese lugar y se corría el riesgo de provocar explosiones anticipadas. Pero el teniente sabía que los segundos contaban. Si no conseguían mantener la ventaja inicial, toda la fuerza enemiga caería sobre ellos y los aplastaría. Tomó una decisión.

—Que venga el sargento Hue —susurró al soldado más próximo, sin dejar de disparar. Unos segundos más tarde, el sargento se arrastraba hasta él.

—Tome el mando —ordenó Hoc—. Voy a intentar una acción de limpieza.

—Pero…

—Si no he regresado en cinco minutos, reinicie la marcha hacia la base. Buena suerte.

Se arrastró en la dirección de los disparos. La acción era arriesgada, pero no suicida, porque la oscuridad bajo el follaje era completa. En cuanto al ruido de ramas y hojas aplastadas, lo cubría ampliamente el ininterrumpido sonar de los disparos de ambos bandos.

Avanzó con exasperante lentitud unos diez metros, hasta alcanzar un claro que se extendía en profundidad ante él. Por primera vez en esa terrible jornada, pudo ver a sus enemigos. A ese claro podía llegar la luz de la luna. Una luz que no le alcanzaba a él mismo, protegido por el follaje.

Eran una docena los que disparaban y muchos más se agrupaban tras ellos, seguramente disponiéndose a iniciar una carga definitiva. «He llegado justo a tiempo», pensó Hoc, sintiendo que el sudor bañaba su frente.

Tenía sólo tres granadas, por lo que tendría que administrarlas muy bien.

Lanzó la primera contra la masa de hombres agrupados al fondo. No esperó a ver los resultados de su acción y, aún entre el humo y el polvo, lanzo una segunda en la misma dirección.

Cuerpo a tierra, y desde una aventajada posición, comenzó a disparar su metralleta contra la docena que disparaba contra sus hombres. Mató a tres o cuatro, antes que los otros se lanzaran al ataque. Entonces lanzó su tercera y última granada contra ellos, apoyando la acción con ininterrumpidas descargas de su metralleta.

Las bajas enemigas fueron muchas, pero la confusión fue aún mayor. Tal vez pensando que estaban a punto de ser copados, los viet huyeron en todas direcciones. No sólo los del grupo de asalto, sino también los fusileros sobrevivientes.

Sin cuidarse demasiado de su protección personal, Hoc regresó junto a los suyos, en el preciso momento en que Hue daba la orden de marcha.

—¿Terminó la guerra, mi teniente? —bromeó el sargento, al verle.

—Para nosotros por esta noche, espero que sí.

El silencio era ahora absoluto. «También nuestra ametralladora ha dejado de disparar. Y la metralleta que defendía la puerta». Hoc deseó con todas sus fuerzas que los dos muchachos hubieran muerto antes de caer en manos enemigas.

La marcha continuó sin incidentes. Ocho horas más tarde, en pleno día, gritos de alegría les acogían en su base de Bien-Hoa.

Atrás quedaban los muertos, el miedo y el horror.

CAPÍTULO III

Poco más de treinta kilómetros separan Bien-Hoa de Saigón, pero aun tan corta distancia es difícil de salvar en tiempo de guerra. Tras su regreso de la selva, Hoc demoró casi un mes en poder ir a la capital. Y no por las omnipresentes amenazas del enemigo, sino por necesidades del servicio. Se le encomendó una misión de apoyo a un grupo americano y la expedición, que tenía prevista una duración de doce días, tardó diecinueve en regresar a la base. Cuando este regreso se produjo, solicitó y obtuvo un permiso de viernes a lunes, con salvoconducto a Saigón incluido.

Nada más llegar a la ciudad, abarrotada de refugiados, soldados vietnamitas y marines americanos, además de un millón y medio largo de habitantes, Hoc se encaminó a la residencia de Li. La imagen de la muchacha cobraba cada vez mayor fuerza en su espíritu. Que siempre la había querido, no era novedad para él, lo que sí podía serlo era la fuerza con que ese sentimiento lo dominaba, desde aquel atardecer en la pagoda de los demonios rojos.

Durante las marchas por la selva o en las interminables horas en las que, echado sobre su litera, intentaba en vano conciliar el sueño, el muchacho había tomado una decisión: pediría a Li que se casara con él.

Se negaba a considerar este paso como una traición a Dinh… «Que muy bien puede estar muerto». Sin proponérselo, redujo el ritmo de sus pasos, impresionado por la idea que acababa de formarse en su mente. Nunca había considerado la posibilidad de que su enemigo hubiese muerto y, sin embargo, era una posibilidad bien real.

Decidió que no, que no había muerto. «¿Acaso he pensado que podía estar muerto porque deseo que lo esté?». Rechazó indignado esa sucia duda que un espíritu maligno intentaba introducir en su mente. No, él no deseaba más que felicidad y salud para su mejor amigo, aunque ahora fuese su enemigo en la guerra y rival en el amor. Estaba seguro que idénticos eran los sentimientos de Dinh con respecto a él.

Sin casi darse cuenta, se encontró ante la mansión de Li. Aunque la recordaba como muy importante, quedó inmóvil durante unos segundos, sin atreverse a oprimir el timbre. «Soy muy poca cosa, el hijo de un humilde comerciante…». Pero de inmediato recordó las sonrisas que la chica le dirigía y el cariño con que siempre lo tratara y… y el amor que sentía por ella. Oprimió el timbre.

—Lo siento, señor, la señorita Li no está en casa.

Mucho le costó a Hoc reprimir un gesto de fastidio.

—¿Volverá pronto?

—Me temo que no, señor. Ha salido con un grupo de amigos y cenará fuera. Si quiere dejarle usted algún recado…

—No, gracias —se disponía a marcharse, pero antes dijo al criado—: No le anuncie mi visita, soy un viejo amigo de ella, deseo darle una sorpresa.

—Así lo haré, señor —dijo el otro, con una sonrisa cómplice en sus labios.

Fastidiado, Hoc inició el regreso hacia el centro de Saigón, preguntándose dónde y con quién pasaría esa primera noche de su tan ansiado permiso. Había pedido al sirviente que no anticipara a Li su llegada porque le importaba mucho la primera reacción de la chica ante su presencia. «Eso me dará la pauta sobre sus sentimientos». Cuando menos, le daría un indicio.

Llegó al centro. Grandes hoteles, oficinas y comercios cerrados a esas horas y el neón anunciando todo tipo de diversiones licitas e ilícitas. «Girls… Girls… Girls…». Todo tipo de muchachas, desde los diez hasta los setenta años, ofrecidas por unos pocos dólares a la aparentemente insaciable lujuria de los aliados americanos. «¿Para esto luchamos?», se preguntó, como ya lo hiciera muchas veces antes. Pero sabía que no, que esto no era más que el detritus de la guerra —de todas las guerras—; que peleaban por cosas tan altas y dignas como la libertad, la dignidad del hombre por encima de la del estado y el derecho a elegir la propia vida.

Y Li, ¿también habría elegido su propia vida? Se rió de sí mismo: estaba celoso. «Ha salido con un grupo de amigos y cenará afuera». Se le ocurrió pensar si la gente tenía derecho a salir con amigos y cenar en un buen restaurante, mientras la inmensa mayoría de sus compatriotas luchaba y moría, a medio centenar de kilómetros de Saigón.

Pero su sentido común le dijo que estaba exagerando. La gente tiene derecho a divertirse, aun rodeada de muerte. O más todavía, si está rodeada de muerte. En cuanto a Li, mal podía imaginar que, precisamente ese viernes por la tarde, él iba a aparecer por su casa. Para terminar de calmarse, encendió un cigarrillo, preguntándose una vez más cómo emplearía la noche.

Unas luces de neón que aparecieron ante sus ojos le dieron la respuesta. Ponían Él demonio rojo y eran el reclamo de un burdel. Le pareció que entrar en él era una especie de póstumo homenaje a los compañeros que quedaran tendidos para siempre en la pagoda de los demonios rojos. Entró sin vacilar.

* * *

Logró contener su impaciencia hasta las once de la mañana siguiente. Exactamente a esa hora le abría la puerta el mismo sonriente criado de la tarde anterior.

—La señorita está en el jardín.

—Permítame llegar hasta ella sin ser anunciado.

El hombre se lo permitió, pero acompañándole, por las dudas.

Vio a Li mucho antes que la chica le viera a él. Estaba echada sobre una tumbona y leía un libro, en un marco de flores y césped, bajo la sombra de un copudo árbol y próxima a un pequeño estanque. «Qué bien viven los neos», fue lo primero que pensó Hoc, pero de inmediato su atención se centró en el objeto de su visita. Intentando no ser oído, se acercó a ella, pero Li levantó los ojos y le vio cuando aún le faltaban tres o cuatro metros para llegar a su lado.

—¡Hoc! —gritó, levantándose de un salto y dejando caer el libro al suelo.

Se abrazaron y se besaron largamente. Satisfecho, el criado dio media vuelta y regresó a sus tareas.

—Tanto tiempo… ¿Por qué no has venido a verme en todos estos meses?

Ella se sentó en la tumbona y él frente a ella, sobre el césped.

—Bueno, tú sabes —sonrió—. Hay una guerra…

—Sí, algo he oído decir al respecto. Pero aun así…

De inmediato se puso seria.

—¿Cómo lo estás pasando, Hoc?

—Nadie puede pasarlo bien en una guerra.

—Claro que no. Dinh… —se interrumpió abruptamente y el rubor tiñó de rojo su preciosa cara. «Mal asunto —pensó Hoc—. Ha nombrado a Dinh y se ha ruborizado».

—¿Le has visto? —preguntó con voz que sólo revelaba un amistoso interés.

—No, no. Ya sabes que nos anunció su intención de unirse al vietcong. No le he vuelto a ver. Le nombré porque pensaba preguntarte si tú habías tenido noticias.

—No. Ninguna noticia —dijo Hoc, pero lo que pensaba era mucho más doloroso: «Le ha visto. Le ha visto y me ha mentido al negarlo».

La timidez que siempre el muchacho había tenido que soportar como una carga a la que su naturaleza le obligaba, volvió a apoderarse de él. «No le hablaré de mi amor. Haría el ridículo si le hablara».

—¿Hasta cuándo tienes permiso?

—Hasta mañana por la noche. Bueno, hasta las siete de la mañana del lunes, para ser exacto.

—¿Has llegado a Saigón esta mañana?

—No, ayer por la tarde.

—¿Y por qué no viniste de inmediato a verme?

—Vine, pero tu criado me informó que habías salido con amigos y no volverías a cenar.

Ella puso cara de niña que no desea ser castigada, aunque reconoce haber dado motivos para ello.

—Perdóname, Hoc; si hubiera sabido que vendrías…

Él sonrió.

—Qué tonterías dices —pero estaba íntimamente halagado—. Tú no tienes por qué disculparte conmigo.

—¿Entonces no estás enojado?

—No.

—¿Me llevarás a pasear?

—Sí.

En realidad, fue Li la que llevó a pasear al muchacho, ya que ella era la que verdaderamente conocía los buenos lugares que, aun en plena guerra, tenía Saigón. Hoc pasó estupendamente esos dos días, pero no se atrevió a hablarle de matrimonio. Cuando, ya en la madrugada del lunes, se despidieron junto al autocar militar que devolvería al muchacho a su base, ella le hizo prometer que volvería a Saigón, y a visitarla, no bien pudiera. A él no le costó gran esfuerzo prometerlo.

* * *

Tuvo suerte, porque a las tres semanas exactas pudo conseguir otro permiso de fin de semana. Por esos días, los permisos escaseaban, ya que se temía un masivo ataque enemigo. Pero ese mismo peligro le valió el permiso. Por su actuación en la pagoda, Hoc estaba considerado como un excelente oficial y a él se le encomendó la misión de escoltar un convoy de modernísimo armamento, que incluían los más sofisticados misiles tierra-tierra que el Pentágono podía proveer. Acababan de ser descargados en Saigón de los aviones que los transportaran desde los Estados Unidos, y él debería llevar el cargamento hasta Bien-Hoa, desde donde se distribuiría según las necesidades de las operaciones. Aunque parte del envío quedaba en Saigón, la mayor parte iba a Bien-Hoa, que serviría como centro distribuidor, además de reforzar considerablemente su capacidad ofensiva y defensiva. Aunque la tarea podía considerarse de rutina, era una distinción que se le hacía a Hoc al confiársela. Aprovechándose de ella, y dado que el transporte debería efectuarse en las primeras horas del lunes, solicitó permiso para el fin de semana en Saigón. Su jefe se lo concedió de inmediato y muy sonriente. Lo que era buen augurio. Tal vez hasta de próximo ascenso.

—¡Li!

—¡Hoc!

Esta vez la había llamado por teléfono para avisarle de su llegada y ella le esperaba, el volante de su pequeño coche japonés, en el aparcamiento de la estación de autocares.

—¿Dónde quieres ir esta noche? —preguntó ella, ya inmersa en la corriente de tráfico que circulaba hacia el centro.

—Donde tú me lleves… siempre que estés conmigo.

Ella sonrió y oprimió el acelerador todo lo que el tráfico le permitía. Fueron a Frisco, una mezcla de club de campo, restaurante y discoteca, que estaba de última moda entre los más ricos de la ciudad. Allí se daban cita americanos —de capitán para arriba—, aristócratas vietnamitas y los riquísimos comerciantes chinos e indios, de los cuales más de uno debía su fortuna al tráfico de drogas y la trata de blancas. Era la primera vez que Hoc entraba en tan exclusivo lugar y se sentía totalmente fuera de ambiente. Pero estaba junto a Li y eso era lo que importaba.

Aún era pronto para cenar y el calor apretaba, por lo que la chica propuso nadar unos momentos en la amplia piscina, de irregular y elegante diseño.

—Eres adorable, Li —con su breve bikini, la muchacha componía un cuadro que combinaba en forma perfecta la delicadeza de su rostro con la agresiva femineidad de las curvas de su cuerpo.

—También lo eres tú.

Hoc sonrió, con más pena que alegría. Ella le trataba con mucho más que fraternal afecto, pero con mucho menos que apasionado amor. «No me ama», era la frase que constantemente se repetía, desde el anterior encuentro. El, en cambio, la amaba cada día más.

Nadaron durante media hora y después fueron a los vestuarios, para volver a encontrarse, ya vestidos, en el bar.

—Un whisky sour.

—Un White lady, para mí.

Se llevaron sus bebidas hasta una terraza que daba a la piscina y el parque, y se sentaron sobre acolchadas tumbonas. Grandes y chicos nadando, bebiendo o jugando; mujeres bien vestidas hablando de moda y hombres bien vestidos hablando de negocios.

—¿Dónde hay guerra? —preguntó sonriendo Hoc.

—Dímelo tú.

El se puso serio. El entorno era bucólico de tan pacífico, pero él llevaba la guerra en sus entrañas. Demasiados cadáveres, demasiado horror, como para borrarlos con una chica adorable y un buen cocktail.

—Hay guerra en todas partes —dijo con voz sorda—. Hasta en mi corazón.

Ella le tomó la mano.

—Olvídala, aunque sea por unos días. Hasta las siete de la mañana del lunes, para ser exacta.

Los dos rieron. Sintiéndose mejor, dijo él:

—Lamentablemente, esta vez solo será hasta las diez de la noche del domingo.

—¿Por qué?

—Salgo de Saigón a la una de la madrugada.

—¿Y eso?

—Tengo que escoltar un cargamento de armas hasta Bien-Hoa.

—Podían haber puesto a otro para esa tarea de rutina. Todos los días salen convoyes de armas o lo que sea para el frente.

—Pero este convoy es especial. Se trata de misiles tierra-tierra, de último modelo, recién llegados de los Estados Unidos.

—¿Y tú te has venido con toda la compañía?

—No. Aquí me asignarán una sección, cincuenta o sesenta hombres. Es un viaje de menos de una hora y el vietcong no ataca a la una de la madrugada de los lunes. Además, la ruta está bien vigilada y, lo que es más importante, ellos no pueden saber la hora ni el camino del convoy.

—¿Es que no irás por la nueva carretera que acaban de terminar los americanos?

—No, eso sería demasiado obvio. Iremos por la vieja, aunque se ha dejado filtrar que utilizaremos la nueva.

—¿Siempre se toman tantas precauciones?

—Sólo cuando se trata de material tan importante como es éste.

—Pues te deseo un muy feliz viaje y pronto regreso.

—Gracias…

—Y ahora, si no opinas lo contrario, me gustaría una buena cena, como preludio a un buen baile.

—¿Opinar lo contrario? No creo que pueda existir mejor programa en todo el planeta.

—Pues pongámoslo en marcha.

Cenaron opíparamente y bailaron hasta el amanecer. Excepto por unas explosiones lejanas que no inquietaron a nadie, la guerra parecía estar a miles de años luz de distancia.

El sábado se encontraron por la tarde y recorrieron tomados de la mano el modernísimo centro comercial de la ciudad. Pese a las protestas de Li, él le compró un anillo que representaba una serpiente en algo que simulaba ser esmeraldas. Ella se lo colocó, prometiendo a Hoc que nunca se lo quitaría. Todo esto dicho en tono de broma, pero que servía para animar decisivamente al muchacho. Esa noche volvieron a Frisco, a cenar y bailar.

El domingo, tras pasar el día juntos, cenaron en casa de Li, porque él tenía que presentarse en el acuartelamiento de la 112.ª división survietnamita, situada en las afueras de la ciudad, a las diez.

La cena fue íntima y servida en un saloncito privado del piso alto. Cuando bebían café y eran ya más de las nueve, Hoc miró a los ojos a Li y le propuso: «¿Quieres casarte conmigo?». Ella quedó atónita, con la taza de café a medio Camino entre la mesa y la boca, y se ruborizó violentamente. «Déjame… Déjame pensarlo», dijo finalmente.

* * *

La noche era muy húmeda, aunque el calor había remitido bastante. Sentado en el asiento posterior del jeep, Hoc pensaba en Li. Había colocado la mitad de sus fuerzas —sesenta hombres en total— a la cabeza de la columna y el resto a la cola. El, sólo con el chófer y un soldado con metralleta, estaba en el medio. Tres camiones por delante y los otros tres por detrás. Camiones inmensos, de veinte toneladas cada uno, abarrotados de material. El recorrido de treinta y cinco kilómetros debía realizarse a una velocidad media de cuarenta kilómetros, dada la pesadez de los vehículos y el no demasiado buen estado de la vieja carretera, herencia de la época en que esa región se llamaba Cochinchina y estaba bajo dominio francés. Algo más de una hora de viaje… Hoc pensaba en Li y luchaba contra el sueño.

El traqueteo le despertó, estaban cruzando un puente. Echó una ojeada para descubrir que se trataba del puente sobre uno de los afluentes del Dong Nai. De ahí en adelante, la carretera estaría bordeada por la selva. «Déjame pensarlo», había dicho Li, ¿sería eso…?

Al principio creyó que se trataba de explosiones de algún motor, pero de inmediato comprendió que eran granadas. El camión tras el cual iban frenó con violencia y su chófer hizo lo propio. Hoc montó su metralleta, en tanto el soldado de escolta disparaba a ciegas contra la espesura.

El teniente llegó a disparar una ráfaga, sólo una, porque al cabo de ella algo estalló en su cerebro enviándolo, por un camino de brillantes estrellas, hacia la negrura total.

* * *

—Teniente Cuong Thai Hoc, este tribunal se ha reunido para juzgar su conducta durante la noche del pasado seis de los corrientes, cuando se hallaba al mando de la fuerza de escolta de seis camiones que transportaban material estratégico de excepcional importancia, desde el aeropuerto de Saigón hasta la base de la 81.ª división de infantería, en Bien-Hoa. La acción del enemigo, que pudo actuar con absoluta impunidad ha significado la pérdida de cuarenta y tres hombres y la totalidad del material. Por ello, y por la culpable actuación del teniente Cuong Thai Hoc, solicito para el acusado la pena de muerte, previa deshonrosa degradación.

—¡Protesto, señor presidente! Mi defendido no podía prever el ataque vietcong.

—El defensor no expresa la real situación. Según los informes que obran en mi poder, en esta oportunidad se habían tomado las máximas precauciones para que el enemigo no pudiera conocer con antelación el horario y fecha de marcha del convoy y la ruta que seguiría. Toda esta información sólo obraba en poder del alto mando y del teniente Cuong, a quien se le comunicó con setenta y dos horas de antelación, a la vez que se le concedía un permiso de fin de semana en Saigón. No había querido utilizar la palabra traición, pero el empecinamiento del defensor me obliga a hacerlo. El único que pudo haber informado al enemigo de las circunstancias exactas del convoy fue el teniente Cuong. A esto se suma la extraña y, para muchos, pero no para mí, inexplicable circunstancia de que el teniente Cuong no fuera muerto por el enemigo, como lo fueron la mayoría de sus hombres, sino sólo desmayado de un culatazo. ¿Se necesita, señor presidente, mayor prueba de la traición de este hombre?

—¡Señor presidente, si el teniente Cuong fuera un traidor, habría escapado con el enemigo y no estaría aquí, esperando una sentencia!

—La psicología de un traidor a su patria es tortuosa, señor presidente…

—Este tribunal se retira a deliberar.

La deliberación sólo duró diez minutos.

—Este tribunal sentencia al teniente Cuong Thai Hoc a la pena de fusilamiento, previa degradación deshonrosa. La sentencia deberá cumplirse en un plazo mínimo de veinticuatro horas y máximo de cuarenta y ocho…

CAPÍTULO IV

No le importaba morir. O, dicho de mejor manera, morir no era lo peor. Pudo morir veinte veces en la selva. Incluso estuvo a punto de morir de tifoidea, cuando era niño. No, la muerte no era lo peor. Lo peor era el deshonor, la traición. La traición de Li…

Sí, por más vueltas que le diera —y muchísimas le había dado, en esos seis días que trascurrieran desde la funesta noche del lunes—, la única explicación posible era la traición de la chica. Creer en una coincidencia era escupir sobre las matemáticas y el cálculo de probabilidades. Y luego estaba lo del golpe en la cabeza…

También él, antes que el fiscal, había meditado largamente sobre ello. Pudo ser la necesidad de un guerrillero cuyo fusil o metralleta estaba descargado, pero eso era tan imposible como atribuir el organizado ataque a una coincidencia. Más, muchísimo más probable era la otra versión. Si se aceptaba como cierta la traición de Li, todo encajaba como en un maldito y demoníaco puzzle.

Y ahora iba a ser fusilado y deshonrado públicamente. Pensó en sus padres. Vergüenza y ni siquiera el consuelo de una pensión. «Y yo que llegué a pensar que Li me quería. Al menos me quería lo suficiente como para exigir que no me mataran…», pensó, con trágica ironía.

Había que aceptar el hecho de la traición de Li —y mi culpable imprudencia al ponerla al tanto de la misión—, lo que llevaba a la conclusión de que la chica era una espía del vietcong… Un nombre que durante esos días había intentado él enterrar en lo más profundo de su subconsciente, surgió con fuerza ahora incontenible: Dinh.

Recordó el rubor de la chica cuando, al verla por primera vez, le preguntara si había vuelto a ver al amigo común. Ella lo negó, pero a él le quedó la sensación de que mentía. Ahora tenía la certeza de aquella mentira. Li veía a Dinh que, como muchos guerrilleros, podría entrar y salir tranquilamente de Saigón, con algún disfraz conveniente. Li veía a Dinh… y tal vez se amaban. Sí, sin duda se amaban. Y, además, o como consecuencia de ese amor, los dos participaban de las mismas ideas políticas.

«Hoc ha venido a verme, es teniente, y creo que está enamorado de mí». «Aliéntale y sonsácale información. Puede sernos de gran utilidad». Tuvo que haber sido así, o de alguna muy similar manera. «Puede sernos de gran utilidad…». «¡Vaya si lo he sido!».

Se sintió poseído de una irracional furia. No era justo. Él había arriesgado su vida cuantas veces fue necesario y ahora iba a morir, no a manos de sus enemigos, sino de sus camaradas de armas. Y como un traidor. No era justo.

Por primera vez pensó en escapar. No podía morir sin antes haberse vengado. ¿Matar a Li? Con dedos temblorosos, encendió un cigarrillo. Sabía que no sería capaz de matar a la chica. ¿Y a Dinh?

Eso lo resolvería en su momento. Aún estaba en una celda y escapar no sería fácil. En realidad imposible, si no conseguía ayuda exterior. El sargento Hue…

Esperó con febril impaciencia la visita del sargento. Durante todos esos días de pesadilla había concurrido puntualmente a hacerle compañía durante unos minutos y a llevarle cigarrillos o algún alimento especial.

Nunca se había mencionado el motivo del encarcelamiento de Hoc, pero éste decidió que había llegado el momento de hacerlo.

A las seis de la tarde llegó el sargento.

—Me han permitido traerle un poco de whisky, mi teniente.

«Porque estoy a punto de morir», pensó Hoc, pero en voz alta dijo:

—Muchas gracias, sargento. Me vendrá muy bien. Y ahora le ruego que se siente en esta silla y me escuche atentamente… Aunque antes debo hacerle una pregunta: ¿Usted confía en mí?

El otro alzó la cabeza.

—Perdóneme que le diga, mi teniente —se ofendió—, pero creo que esa pregunta está de más.

—Siendo así, ya puede escucharme.

* * *

Emborrachar a los carceleros fue tarea fácil para Hue. Una vez que los tres estuvieron tumbados sobre la mesa del cuarto de guardia, él despojó a uno de ellos del manojo de llaves y, con el envoltorio donde llevaba un uniforme de soldado, fue hasta la celda de Hoc. Un minuto más tarde, el sargento Hue, acompañado de un anónimo soldado, salía de la pequeña construcción donde se hallaban los calabozos.

Aunque era de noche, la actividad cuartelera sólo había disminuido en parte. Se vivía en estado de alerta permanente y había turnos para dormir. Eso ayudó a que nadie prestara atención al sargento y el soldado que atravesaban el patio.

Salir al exterior no era tan sencillo, porque había que pasar por la guardia. Pero Hue era hombre de recursos. Presentó al sargento de guardia —buen amigo de él, por otra parte— una orden de salida para misión especial, presuntamente firmada por el oficial de servicio, y los dos pasaron la barrera sin más problemas. No eran infrecuentes estas misiones especiales nocturnas, generalmente destinadas a la búsqueda y captura de algún desertor, por lo que nadie se extrañó demasiado.

—Gracias —dijo Hoc, una vez que estuvieron fuera de la base—, pero no debió usted desertar.

—Seré más útil fuera que dentro —se limitó a decir Hue.

Pasó un camión militar y Hue lo detuvo.

—¿Vais a Saigón? —preguntó al cabo que estaba junto al conductor.

—Sí.

—Pues llevadnos.

—Montad atrás.

Y llegaron a Saigón en un camión militar, lo que no dejaba de ser gracioso.

Como a todas horas, la ciudad bullía de actividad, aunque fuera una actividad de ocio y vicio. Saltaron del camión cuando éste se detuvo por un semáforo en rojo.

—Ahora tendremos que procurarnos ropas de paisano —dijo Hoc.

—Eso es lo más fácil —respondió el sargento.

Efectivamente, no tuvieron que andar más de cien metros para encontrar la tienda de un ropavejero. El dueño, un chino de edad indefinible, acepto muy complacido cambiar los nuevos uniformes militares por viejas ropas civiles. No era la primera vez que realizaba ese tipo de trueque. En esos días las deserciones eran muy frecuentes en el ejército survietnamita.

—Les daré veinte dólares americanos por las dos pistolas.

—No, con las pistolas nos quedamos nosotros.

Salieron a la iluminada calle. Centenares de militares y paisanos de ambos sexos circulaban por ella. Era seguro que ya se habría dado la orden de búsqueda y captura para los dos prófugos, pero encontrarlos sería muy difícil. Dos hormigas entre millones de hormigas. Pero Hoc no estaba dispuesto a perder ni un minuto.

—Vamos a la casa de Li.

—¿Ahora? —El sargento miró su reloj—. Son casi las doce de la noche.

—Lamentaré tener que despertarla —por su mente cruzó la imagen de Li dormida entre los brazos de Dinh. Sintió crecer su furia—. No perdamos tiempo —insistió, a la vez que hacia señas con la mano a un taxi vacío.

Como era de suponer, la gran residencia estaba totalmente a oscuras. Por sus visitas anteriores, Hoc conocía el emplazamiento del dormitorio de la chica, situado en la planta superior y cuyo balcón daba al frente del edificio. Con las debidas precauciones, los dos saltaron la verja y penetraron en el jardín. Un perro ladró en alguna parte, pero no se dejó ver.

—Espérame aquí. Subiré yo solo —susurró Hoc a su compañero, al pie del balcón. El ascenso no era difícil, porque la construcción ofrecía abundantes salientes donde apoyar el pie. Hue le ayudó a izarse.

Sin hacer el más mínimo ruido, llegó hasta la altura del balcón y, apoyándose con las manos en la barandilla, pasó su cuerpo por ella. La puerta que comunicaba con la habitación estaba entreabierta, lo que no era de extrañar, dado el calor reinante. Pasó por ella y penetró en el dormitorio. Aun a la escasa claridad del interior, sólo iluminado por los rayos de la luna, de inmediato pudo comprobar que la estancia estaba vacía. Y no sólo eso. Prendas de ropa sobre la cama y armarios vaciados en buena parte, hablaban de un viaje, tal vez decidido de improviso. Sintiendo crecer su furia hasta límites insoportables, Hoc revolvió ropas y cajones, en un desesperado intento de hallar alguna pista sobre el destino de ese viaje, pero nada pudo encontrar. Descolgándose por donde había subido, regresó junto a Hue y le informó de las novedades.

—¿Qué haremos ahora? —Se preocupó éste.

Hoc pasó un largo minuto mordiéndose una uña, en visible gesto de impotencia, hasta que una idea floreció en su cerebro.

—El criado —dijo—. Es una mezcla de mayordomo y confidente. Él debe saber dónde ha ido Li. Le obligaremos a hablar.

—Antes tenemos que encontrarlo.

—Todos los servidores duermen en una construcción sobre el garaje. Vamos.

Rodearon el edificio. Tras él, y rodeados de un exuberante parque que se extendía hasta un arroyo próximo, vieron al amplio garaje, en el que podrían guardarse cinco o seis coches. Una escalera exterior conducía a las habitaciones del piso superior. Sin cuidarse demasiado de no hacer ruido, treparon por ella.

La primera puerta que abrieron era el dormitorio de dos muchachas que no llegaron a despertarse. La segunda era la que buscaban. El sueño del hombre era ligero, porque despertó al cerrar sus visitantes la puerta de la habitación tras ellos.

—¿Quién…?

—Soy el teniente Hoc. Cállate la boca.

El hombre se sentó en la cama. Miraba a Hoc como se mira un fantasma.

—Teniente… Yo creía…

—Que estaba muerto, ¿verdad? Pues estoy vivo —encañonó con la pistola al aterrado sirviente—. Y eres tú el que tiene grandes probabilidades de morir en el próximo minuto.

—No…, yo… ¿Por qué quiere matarme?

—Porque creo que tú eres un espía del vietcong.

El otro abría ojos como platos.

—¿Yo un espía del vietcong? Está usted… Se equivoca… ¡Pregunte al amo, él me conoce muy bien!

—¿Dónde está la señorita Li?

El otro le miró con terror creciente, pero mantuvo la boca cerrada. En ostensible gesto, Hoc amartilló la pistola.

—¿Dónde está Li? —repitió.

—No… No lo sé.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Hoc de improviso.

—Anh…

—Bien, Anh, quiero que entiendas esto: tengo pendiente una condena de muerte, puedes comprender qué poco me preocupa tu vida. Te doy una última oportunidad antes de matarte. Dime dónde ha ido Li.

Al hombre le castañeteaban los dientes y todo su cuerpo temblaba.

—Ha ido… a casa de una familia amiga… no sé dónde…

—¡Mientes! —Hoc levantó la pistola, pero Hue se interpuso.

—Estos reptiles temen más a la tortura que a la muerte —dijo, mostrando al otro sus dedos de afiladas uñas—. Primero un ojo… después el otro…

—¡Noooo! —gritó Anh, y Hue se apresuró a taparle la boca—. Hablaré… Hablaré… —El sargento quitó su mano—. La señorita fue a reunirse con el caballero.

—¿El caballero es Ngo Quang Dinh?

—¿Dónde iban a reunirse?

—Se reunirían aquí mismo, en Saigón, después irían al refugio.

—¿Dónde?

—Yo no he oído dónde…

Hue mostró una vez más sus uñas, paseándolas a menos de dos centímetros de los ojos del criado.

—En algún lugar próximo a Hong-Ngu —dijo éste.

* * *

No les costó ningún esfuerzo llegar hasta Hong-Ngu, ciudad próxima a la frontera con Camboya y situada junto a un importante afluente del Mekong y a muy pocos kilómetros de este mismo. Viajaron en tren y en carros tirados por bueyes y, como medida de precaución adicional, cambiaron sus viejas ropas de ciudad por otras no menos viejas, pero de campesino.

La ciudad, de relativa importancia, se mantenía bajo control gubernamental y custodiada por un buen número de soldados, pero el campo estaba en poder de los comunistas. Haciéndose pasar más o menos por lo que eran, es decir, desertores, pero simulando ser partidarios del vietcong, Hoc y Hue lograron reunir bastante información sobre actividades guerrilleras y poblaciones que estaban en su poder. En un par de días recorrieron la mayor parte de esos enclaves, sin hallar huellas de Dinh o Li.

—En algún lugar de estos alrededores debe existir una base importante de los viet —insistía Hoc, señalando los campos bajos, matizados por no muy altas elevaciones.

—No es buen lugar para ocultarse —reflexionó Hue.

Y el pensamiento del sargento puso en la buena pista a Hoc.

—Tienes razón —dijo—. Éste es mal lugar para ocultarse. Tienen que estar del otro lado de la frontera.

Al otro día por la mañana pasaron a Camboya, lo cual era muy fácil, ya que sólo las carreteras estaban vigiladas por guardias fronterizos. Todo era igual, los campos, las chozas, los seres humanos, a uno y otro lado de la imaginaria línea divisoria, pero sin embargo existía una diferencia, no por sutil menos visible: la gente hablaba aquí con más libertad que en Vietnam. Hoc y Hue se dirigieron a un pequeño poblado y comenzaron a hablar con cuántos hombres, mujeres y niños se pusieron a su alcance. Por fin fue una muchacha, casi una niña, quien los puso sobre la pista.

—Muchos compatriotas vuestros van y vienen del bosque —señaló un monte lejano.

—¿Es muy grande ese bosque? —quiso saber Hoc.

—Mucho —dijo la chica—. Nadie sabe dónde acaba, si es que acaba.

—¿Hay alguna población?

—No. Allí sólo vivían serpientes y demonios, hasta que llegaron los vietnamitas, hace cosa de un año.

—¿Para entrar y salir del bosque pasan por aquí?

—Muy pocas veces. Casi siempre lo hacen por el río. Tienen juncos y hasta motoras.

El río que penetraba en el bosque era el mismo afluente del Mekong junto al cual estaba la ciudad de Hong-Ngu. Los guerrilleros eran dueños y señores de todos los campos y pequeñas poblaciones lindantes con la ciudad, por lo que el río les serviría como inmejorable vía de comunicación y transporte, para introducir hombres y armamentos en Vietnam.

—Gracias, pequeña —dijo Hoc a la chica, entregándole unas monedas.

Sentados a la sombra de un pequeño árbol, próximos a la linde del bosque, el teniente y su compañero analizaron la situación.

—Con sólo dos pistolas no podremos hacer mucho —se lamentó Hue.

—¿Es que has perdido tu cuchillo?

—No, pero un simple cuchillo…

—Será muy útil. Y, si en ese bosque los viet tienen lo que imagino, podremos prestar un gran servicio a nuestra patria —miró a su compañero—. Siempre que estemos dispuestos a morir en la empresa…

—¿No veníamos a vengamos de Dinh y Li?

—Ésta será la mejor venganza.

* * *

El río era la vía más fácil, pero eligieron la más difícil: el bosque. Lo importante era no ser descubiertos. Es decir, no despertar sospechas. Con sus miserables ropas y sus anchos sombreros no se diferenciaban en absoluto de las decenas de campesinos que trabajaban los campos y transitaban por los polvorientos caminos, pero ellos sabían que llegaría el momento de enfrentarse a centinelas y patrullas armadas.

En efecto, no habían andado doscientos metros por el interior del tupido bosque, cuando oyeron voces. Hue trepó a un alto árbol y de inmediato informó a Hoc que a menos de diez metros se encontraban dos hombres armados, vigilando el sendero por el cual avanzaban ellos.

Se adentraron entre la maleza y los rebasaron, pero el hecho les valió como advertencia. Los viet no se dejarían sorprender tan fácilmente. Los dos cifraban sus esperanzas en que el campamento fuera lo suficientemente grande como para poder pasar desapercibidos.

Media hora más tarde, tras haber recorrido unos dos mil metros y sorteado otros dos puestos de guardia, alcanzaron su objetivo. Y tuvieron suerte. Más que campamento, era una ciudad en pequeño donde se encontraban.

Por lo menos dos calles bordeadas de chozas, corrales con animales y aves de consumo, una amplia zona rodeada por una alta alambrada de púas y hasta un largo muelle sobre el río, junto al que estaban descargando cajones dos juncos. Hombres, mujeres y niños se sentaban a la puerta de sus casas, descargaban los juncos y transitaban por las anchas calles.

—¿El cuartel general del vietcong? —se asombró Hue.

—No tanto —matizó Hoc—. Pero sí se tratará de una de sus bases principales en la región.

Se mezclaron entre el gentío, sin que nadie pareciera reparar en ellos.

—No extreman las medidas de seguridad… —comentó Hue.

—¿Por qué habrían de hacerlo? —Fue la rápida respuesta—. Son dueños de todo el territorio. Y el pueblo les apoya.

Llegaron hasta el pequeño puerto. Los dos intentaban hacerse una idea general de la situación, aunque era obvio que las instalaciones militares estaban protegidas tras las alambradas. En cuanto a Hoc, su corazón palpitaba desacompasadamente al pensar que a pocos metros de distancia estaría Li.

Sus sentimientos eran contradictorios con relación a la chica. No podía negar que la seguía amando pero, por otro lado, sentía deseos de matarla con sus propias manos por su criminal traición. Curiosamente, no sentía ningún odio hacia Dinh. Consideraba que su antiguo amigo había sido fiel a sus creencias. Estaban en guerra, era lógico que se emplearan todas las artes para vencer, como él mismo estaba intentando hacer en esos momentos.

Pasaron ante la entrada del recinto cercado. Dos guerrilleros con metralletas la guardaban. Adentro se veían construcciones alargadas, tipo barracones, seguramente dormitorios de la tropa. También otras semienterradas que Hoc supuso serían arsenales. Grupos de guerrilleros sentados en cuclillas sobre el polvoriento suelo, escuchaban atentamente a sus instructores. Uno de ellos enseñaba a un grupo de muchachitos recién entrados en la adolescencia el manejo de una metralleta. Hoc y Hue siguieron su camino sin detenerse, para no despertar peligrosas sospechas. Más lejos encontraron un gran espacio abierto, con algunos árboles en el centro, bajo los cuales charlaban unos viejos. Como ellos, se sentaron en cuclillas en el suelo. A poca distancia, un grupo de niñas jugaba a la comba. Nada diferenciaba el lugar de una tranquila población de provincias.

—Esperaremos a que sea de noche —susurró Hoc.

—¿Cree, mi…? —Hue se corrigió sobre la marcha—. ¿Crees que podremos lograrlo sin armas? —Tenían que tutearse y olvidar los grados, si no querían ser descubiertos.

—No vamos a enfrentamos a ellos. Si nos descubren, igual estaremos perdidos con armas o sin ellas —sonrió a su compañero—. Pero puedes hacerte con una metralleta, si eso te tranquiliza.

Siempre cuidando de no despertar sospechas, dejaron la plaza tras un tiempo prudencial y, procurando no ser vistos, se introdujeron en el bosque que rodeaba la población por tres lados. Al amparo del tupido follaje, esperaron la noche.

Por fin llegó el momento esperado por los dos. La oscuridad era completa, a excepción de las lámparas de petróleo que ardían en las chozas y en la zona acotada. Muy pocos eran ahora los que transitaban por las calles, por lo que su presencia podía hacerse sospechosa.

—Tendremos que actuar de prisa —murmuró Hoc y el otro se apresuró a asentir.

Dieron una vuelta completa al perímetro, que tenía unos cien metros de largo por tantos de ancho. Como lo imaginaran, había una entrada posterior, que daba a un pequeño embarcadero y el río. Como la otra, estaba custodiada por dos guerrilleros armados con metralletas. También como aquélla, la puerta propiamente dicha consistía en una barrera de madera. A unos veinte metros de ella, podían verse las construcciones semisubterráneas, en tanto los barracones estaban más próximos a la otra entrada.

Ocultos entre los maderos del embarcadero, Hoc y Hue estudiaron los movimientos de los guardias. Éstos no seguían una disciplina rígida, por momentos se paseaban, durante largos minutos conversaban entre sí y hasta se sentaban sobre la barrera, para charlar más cómodamente. Era visible que no temían ningún ataque. Una de las veces que se sentaron, lo hicieron de espaldas al exterior.

—En cuanto vuelvan a darnos la espalda atacaremos —susurró Hoc al sargento.

Tuvieron que esperar casi una hora de nerviosa e incómoda vigilancia, pero por fin los guardias volvieron a sentarse de espaldas a ellos. Hoc dio un codazo a Hue y salió de las sombras en silenciosa carrera hacia la barrera. Llevaba la pistola empuñándola por el cañón. Pegado a sus talones corría Hue.

Descargaron sus golpes simultáneamente y los dos guardias cayeron pesadamente al suelo sin tiempo para adivinar lo ocurrido.

—¡Vamos! —susurró Hoc y los dos saltaron la barrera y corrieron hacia el más próximo arsenal, no sin que antes Hue se hiciera con la metralleta de uno de los guardias.

Recorrieron los veinte metros que los separaban de la construcción en muy pocos segundos y sin que nadie les viera, porque nadie parecía estar despierto en el campamento.

La puerta de madera estaba cerrada con un grueso candado, pero Hoc había previsto esta contingencia. De un bolsillo de su raído pantalón extrajo un fino alambre y comenzó a trabajar la cerradura. Durante sus estudios de derecho, había ganado algún dinero como pasante de un abogado criminalista. Uno de los clientes pasó toda una tarde enseñándole a abrir cerraduras con alambres que hacían las funciones de ganzúas. Nunca creyó que llegara a utilizar esos conocimientos, pero ahora lo estaba haciendo. No tardó un minuto en conseguir su propósito. Mentalmente bendijo a su profesor, que seguramente estaría en la cárcel de Saigón en esos momentos.

Los dos penetraron en el recinto, para lo cual tuvieron que descender varios escalones. Como la oscuridad era total y no disponían de linternas, Hue volvió a subir y cerró cuidadosamente la puerta. Después los dos encendieron cerillas y así descubrieron una lámpara de petróleo sobre una mesa. Una vez encendida, tuvieron toda la luz que podían necesitar.

El lugar, de unos seis metros de altura, cuatro de ancho y un largo que ellos no podían determinar, era efectivamente un arsenal. Había cajas de fusiles y de metralletas y grandes cantidades de munición de todo tipo. También dinamita y hasta TNT, cosa que alegró sobremanera a los visitantes.

Recorrieron en su totalidad la galería y, ya casi perdidas las esperanzas, Hoc descubrió lo que tanto ansiaba ver: dos de las cajas conteniendo misiles que le robaran camino de Bien-Hoa.

Hoc, alzando la lámpara sobre su cabeza, las señaló a Hue.

—¿Son ésas? —susurró el sargento.

—Ésas son. Había muchas más, claro; pero con éstas me basta para saber que estamos en la buena pista —guiñó un ojo a su compañero—. Manos a la obra —dijo.

Volvieron junto a la dinamita y el trinitro. Necesitaban mecha y, al no encontrarla, Hue hizo tiras de su ya de por sí bastante maltrecha camisa. Amontonaron los explosivos y colocaron junto a ellos abundante munición para que la traca fuese lo más completa posible. Después Hoc destapó el depósito de petróleo de la lámpara y roció con él la improvisada mecha y los explosivos. Lograron que el reguero llegara hasta la puerta, sin que la lámpara se apagara. Desde lo alto de la escalera la arrojaron violentamente al suelo y, tras comprobar que el fuego se extendía a la empapada mecha, salieron, cerrando la puerta tras de ellos.

—¡Al bosque! —gritó por lo bajo Hoc a su compañero y los dos emprendieron una furiosa carrera hacia la protección de los árboles.

Pero nunca llegarían hasta ellos. Una ráfaga de metralleta buscó sus cuerpos y encontró un brazo de Hue que, más por la fuerza del impacto que por la herida, cayó al suelo.

Hoc se abalanzó sobre él, en un intento por llevarlo a rastras, pero el sargento le indicó con nerviosas señas que huyera solo. Entretanto, la metralleta seguía disparando desde la oscuridad.

—¡Tenemos que escapar de aquí! —urgió Hoc y el sargento comenzó a reptar hacia la barrera, seguido por el teniente.

—Dame la metralleta —pidió éste y Hue hizo lo que le pedía.

Con el arma en la mano, Hoc sin dejar de arrastrarse hacia la barrera que no estaba a más de seis o siete metros, comenzó a disparar hacia el lugar de donde presumiblemente llegaban los disparos.

No podía saber si hacía blanco ni le interesaba mucho hacerlo. Sólo quería cubrir la desesperada retirada. De un momento a otro estallaría el arsenal y ellos morirían, si no lograban traspasar la barrera, junto a la cual ya podía ver los cuerpos caídos de los dos guardias.

—¡De prisa, Hue!

Pero el sargento no podía avanzar tan de prisa como su compañero le exigía, porque el dolor del brazo, del que manaba abundante sangre, se volvía intolerable, provocándole una parálisis en todo el cuerpo.

—Dame la metralleta, yo te cubriré mientras escapas.

—No digas tonterías, los dos escaparemos juntos.

—No puedo… No puedo…

Estaban a seis metros de la barrera… Cinco… Cuatro… Tres…

Entonces, de lo más profundo de las sombras exteriores, surgieron luces y hombres armados que apuntaron sobre ellos listos para acabar con sus vidas.

Y en ese preciso instante comenzaron las explosiones. Hoc vio a esos hombres y esas luces retroceder primero y confundirse de inmediato en una nube de humo y polvo. Después no vio más porque el abismo en el que estaba cayendo era demasiado negro y profundo como para ver nada.

CAPÍTULO V

El calor cedía rápidamente, dejando paso a una agradable sensación de frescor. La guerra había terminado y en las montañas el aire era Trío y muy puro. Una cascada derramaba sus cristalinas aguas sobre su frente…

Cuando abrió los ojos lo primero que vio fue el ansioso rostro de Li inclinado sobre él, por lo que volvió a cerrarlos para que el sueño no se interrumpiera. Pero de inmediato sintió su frente mojada y dolores en todo el cuerpo, por lo que pensó que tal vez no estuviera dormido, después de todo. Cuando volvió a abrir los ojos, Li seguía estando allí. Pero entonces a su mente retornaron Tos recuerdos.

—¡Maldita traidora! —gritó, mientras se incorporaba violentamente, dispuesto a golpearla. Pero entonces descubrió que sus brazos y sus piernas estaban atados por fuertes ligaduras al camastro sobre el que estaba echado.

—Cálmate, Hoc. Ya te explicaré.

—¿Me explicarás lo inteligente que fuiste al sonsacarme información y así poder matar a más de cuarenta hombres?

—Te explicaré la verdad de lo ocurrido, pero ahora cálmate. No estamos solos.

Hoc alzó la vista para descubrir que, efectivamente, no estaban solos. Un guerrillero metralleta en mano montaba guardia junto al marco de la inexistente puerta de la choza y no le quitaba los ojos de encima.

Otras inquietudes más urgentes llenaron la mente de Hoc.

—¿Qué ha sido del sargento… de mi compañero?

Con la barbilla, Li apuntó a un lugar situado en dirección contraria a la puerta. Hoc miró hacia él y vio a Hue tendido en un camastro, atado como él y, aparentemente, sin vida. Un vendaje cubría su antebrazo izquierdo y parte del hombro.

—¿Cómo está?

—Bien. El médico que le extrajo la bala le anestesió y sigue dormido. Despertará muy pronto.

—¿Por qué tengo yo la frente mojada?

—Te he estado poniendo un pañuelo empapado en agua fría para reanimarte.

—Nos cuidáis bien, para gozar más con nuestra muerte, ¿eh?

—Seguramente los tuyos no serían tan benévolos.

No había sido Li la que hablara. Hoc miró hacia la puerta. Cubriendo con su cuerpo la luz que venía del exterior, estaba Dinh. El survietnamita permaneció en silencio, con su mirada clavada en el techo.

—Vete —ordenó Dinh al guardia, y se acercó al camastro.

—Creo que Li y yo te debemos una explicación —dijo, sentándose a los pies del lecho.

Hoc siguió en silencio y mirando al techo.

—Quiero que sepas que Li no te ha traicionado…

Al otro le costó aceptar esa afirmación en silencio, pero pudo lograrlo.

—Sé que es difícil de creer, pero es así. Puedes mirar al techo cuanto quieras, pero tendrás que oírme. Dentro de unas horas, cuando tú y tu compañero estéis repuestos, seréis juzgados. Como vuestra acción no ha sido de guerra, sino de sabotaje, seréis, sin duda, condenados a muerte. Los tuyos emplearían la tortura previa, nosotros nos limitaremos a fusilar. Antes de morir, quiero que sepas la verdad de lo ocurrido.

Lo que más deseaba Hoc en esos momentos era beber unos tragos de agua y fumar un cigarrillo, pero no iba a dar muestras de debilidad haciendo pedidos a sus captores. Siguió mirando al techo.

—Quiero que sepas que Li y yo somos amantes…

El oyente no pudo evitar que sus facciones se contrajeran en un rictus de dolor moral, que Dinh tomó por dolor físico.

—Dale algo de beber —dijo a Li, mientras él mismo, con un cuchillo, cortaba las ligaduras del prisionero—. Con ligaduras o sin ellas, no podrá escapar —se sintió obligado a decir para justificar su acción.

El agua fresca que la muchacha introducía lentamente por sus resecos labios y el poder flexionar libremente brazos y piernas hizo sentir mejor a Hoc. Mejor para asimilar la pérdida de su gran amor, momentos antes de tener que asimilar la pérdida de su propia vida.

—… hasta que tú te fuiste —estaba diciendo Dinh—. Sólo después iniciamos nuestras relaciones. —Hoc se esforzaba por mantener sus ojos fijos en un punto del techo de paja; no quería ver la cara de Li ni que los otros vieran el sufrimiento reflejado en la suya—. No sé si Li me quería realmente o se arrojó a mis brazos por temor a la soledad…

—Dinh, por favor —interrumpió por primera vez la muchacha.

—Siempre dijimos que, cuando llegara el momento, seríamos totalmente sinceros con Hoc. El que vaya a morir a mis manos dentro de unas horas, no cambia las cosas. Le debemos una explicación y se la vamos a dar. No somos nosotros los sucios, sino esta maldita guerra. Una sucia guerra… —Volvió a un tono impersonal—. Exceptuando algún período de instrucción, yo visité regularmente Saigón durante todos estos años. Tan fácil como os resultó a ti y a tu compañero infiltraros en nuestras líneas, fue para mí atravesar las vuestras. Incluso llegué a alquilar un discreto piso en Cho Lon, para que nuestros encuentros…

—Dinh…

—De acuerdo —el guerrillero sonrió a la muchacha—, pasaremos por alto los detalles. Muchas veces, aun durante esos encuentros, me pregunté a quién quería realmente Li, si a mí o a ti. Porque hablaba mucho de los días felices en que los tres estábamos juntos. Y, generalmente, el héroe de esos relatos eras tú y no yo. Cuando, hace unas semanas, reapareciste en Saigón, ya no tuve más dudas: era a ti a quien Li quería. Ella misma me lo dijo. En un arranque de sinceridad que le agradezco, me confesó que se había aferrado a mí porque creía que nunca volvería a verte. Y hasta tuvo la deferencia de decirme que, después de ti, yo era el hombre que más podía amar en su vida.

Dinh extrajo una cajetilla de cigarrillos del bolsillo superior de su camisa y los ojos de Hoc rebelándose contra la tiranía de la mente, se desviaron ansiosos hacia ellos. La mirada no pasó inadvertida al dueño de los cigarrillos.

—Toma —dijo, alargándole el paquete. Hoc no movió un dedo para aceptar la invitación y sus ojos volvieron al techo.

—No seas niño —sonrió Dinh—. No serás menos hombre o menos patriota, por aceptar uno de mis cigarrillos.

Tomando la iniciativa, Li cogió un pitillo, lo encendió en su boca con el mechero de Dinh y lo puso entre los labios de Hoc, que nada hizo para rechazarlo.

—El relato se aproxima a su fin —siguió el vietcong—. Como comprenderás, el saber que eras tú el elegido por Li no me hizo ninguna gracia. Porque conviene que sepas que yo la he querido y la sigo queriendo; pero en fin, dejemos eso…

Con manos nerviosas, Li encendió un cigarrillo y comenzó a fumarlo exhalando violentamente el humo.

—Estaba furioso, realmente furioso, debes comprenderlo Hoc —por primera vez, Dinh se apasionaba—. Yo la quería y venías tú y me la quitabas. Un sábado teníamos que vernos… yo esperaba desde semanas ese encuentro… y llega Li al piso con la noticia que estabas tú en Saigón y que debía marcharse de inmediato. Utilicé gritos y ruegos para que se quedara al menos unos momentos, pero todo fue inútil. Me dijo que estaba segura de que tú también la querías y que estaba dispuesta a unirse a ti, si tú se lo pedías. También me dijo que tú marcharías el domingo por la noche porque tenías que escoltar un importante cargamento de armas por la carretera vieja… Todos nosotros estábamos volcados a conseguir información sobre el transporte y distribución de los misiles que acababan de llegar de los Estados Unidos… —Miró fijamente a Hoc, que siguió sin mirarle a él—. Tú eres un combatiente, como lo soy yo —le dijo—, ¿serías capaz de echarme en cara el que haya aprovechado esa información que tan gratuitamente llegó a mis manos?

Si Dinh realmente esperaba una respuesta, se quedó sin ella. En cambio, Hoc rompió su pertinaz silencio para preguntar a Li:

—Si todo eso es cierto, ¿por qué te fuiste de Saigón?

La chica habló con voz firme, sin dejar de fumar con el nerviosismo que no lograba controlar.

—Todo eso es cierto —comenzó—. Le dije a Dinh que era a ti a quien quería. No pensé que iba a ocurrir lo que ocurrió cuando le hablé de tu misión. Yo no soy una combatiente, no pienso en términos de matar y morir. Pero igual te pido me perdones por haberlo hecho. Cuando supe lo que había ocurrido, todos esos hombres muertos y tú mismo a punto de morir por mi culpa…

—¿Por qué te fuiste de Saigón?

—Arriesgando su vida, porque los controles gubernamentales eran severísimos y la búsqueda de comunistas se convirtió en una auténtica caza de brujas, Dinh regresó a Saigón, vino a verme y me urgió a que abandonara la ciudad. Su argumentación era lógica: si te torturaban, hablarías. Mencionarías mi nombre y vendrían por mí. Yo creía, sin la más mínima duda, que tú ibas a morir. En nada podía beneficiarte quedándome y en ello iba mi vida. De todos modos, por si el milagro se producía, dejé pistas para que pudieras hallarme.

Hoc le interrogó con la mirada.

—Anh, el criado —sonrió ella—. Es hombre muy curioso. Dejé escapar el lugar al que me dirigía, cuando me despedía de él.

—Y esa muestra de amor nos costó el polvorín y varios de los misiles que se hallaban en él —rezongó Dinh.

—Una especie de justicia poética, ¿no crees? —sonrió Li.

El vietcong la amenazó con su indice.

—Has resultado la más siniestra doble espía de la historia —bromeó—. A tu lado, Mata Hari era una principiante —se volvió hacia Hoc—. Bien, querido amigo, yo me hice con tus misiles y tú destruiste mi polvorín. Creo que podemos considerarnos mutuamente vengados.

Li elevó sus ojos hacia él.

—Siendo así, ¿no podrías lograr que Hoc y su compañero…?

El hizo un gesto de negación.

—Lo siento, Li. Sabes que lo haría, si pudiera, pero no puedo. Creo que Hoc lo comprenderá perfectamente, porque tampoco él podría hacer nada por mí, si la situación se diera a la inversa.

El survietnamita asintió a la implícita pregunta con un movimiento afirmativo de cabeza.

Dinh se puso de pie.

—Debo irme —dijo—. He cumplido con mi conciencia al relatarte los hechos… y los sentimientos, tal como realmente han sido. Sólo me queda decirte que seréis juzgados no bien despierte tu compañero…

—Ya he despertado —dijo Hue con ronca voz y todos se volvieron a mirarle.

—Bien —dijo el dueño de casa, encaminándose hacia la puerta—, en ese caso dispondré lo necesario para la iniciación del juicio. Ven, Li, no puedes quedarte con los prisioneros.

—Te veré después —susurró la chica al oído de Hoc.

Y éste se quedó pensando si, para él, habría un después.

* * *

El juicio tuvo el desenlace previsto. El defensor argumentó que se trataba de dos miembros del ejército regular survietnamita, en el desempeño de una misión de guerra, pero esto fue fácilmente destruido por el fiscal, quien dijo que, según todas las convenciones internacionales, sólo deben ser considerados miembros de un ejército regular quienes vistan el correspondiente uniforme. En apoyo de su postura, mencionó numerosos casos de guerrilleros vietcong, condenados a muerte por las autoridades de Saigón como terroristas, aduciendo la falta de uniforme. La condena fue muerte por fusilamiento y el presidente del tribunal dispuso que se diera cumplimiento a la sentencia al amanecer del siguiente día.

Los prisioneros fueron devueltos a la choza que antes ocuparan y no se les ató de pies y manos como antes hicieran, pero dos guardias con metralletas fueron colocados a la puerta.

No bien los dejaron solos, Hue se sentó junto a Hoc, en el camastro que antes fuera del teniente.

—Tengo una buena noticia —anunció a su superior, y éste le miró sorprendido.

—No me han quitado el cuchillo, que tenía oculto bajo el pantalón —explicó el sargento. Los dos hablaban en tono suficientemente bajo como para no ser oídos por los guardias.

—¿Y con un cuchillo piensas enfrentarte a esas dos metralletas primero y a todo el campamento después? —se burló Hoc.

El otro hizo un gesto de impotencia.

—Bueno… Yo creo que un cuchillo es mejor que nada —comentó.

Caía la noche cuando llegó Li. Los guardias intentaron impedirle el paso, pero ella mostró un papel, que los hombres leyeron trabajosamente debido a la escasa luz que una lámpara de petróleo colocada en el interior de la choza les proporcionaba, y la dejaron pasar. La chica traía en sus brazos una gran fuente de comida.

—Lo siento, Hoc —susurró al muchacho, también ella sentada sobre el mismo camastro en el que se encontraban los otros—. Sé que Dinh hubiera dado cualquier cosa por salvaros.

—Lo sé —concedió Hoc—. Es esta maldita guerra…

—Comed, lo he preparado yo misma.

La fuente contenía arroz y trozos de pescado. Despedía un apetitoso aroma.

—No tengo hambre… —comenzó Hoc.

—Yo si —le interrumpió Hue y se dispuso a comer, utilizando los cubiertos de madera que, por partida doble, la chica se había cuidado de traer. El apetito que demostraba el sargento y las alabanzas que dedicó a Li por su comida, acabaron por contagiar a Hoc, que se apoderó de tenedor y cuchara y comenzó a comer con un entusiasmo que desmentía su anterior afirmación.

Entre los dos, y en pocos minutos, fueron dando cuenta del contenido de la gran fuente.

Cuando llegaban con sus cucharas a las últimas capas de arroz, apareció ante sus ojos un envoltorio de plástico. Hoc interrogó a Li con la mirada. «Es tu pistola», susurró la chica.

Alrededor de la media noche hizo su aparición Dinh.

—He autorizado a Li a permanecer con vosotros hasta… hasta el amanecer —anunció.

—Te lo agradezco —murmuró Hoc.

El vietcong, de pie ante él, puso una mano sobre el hombro del teniente.

—Puedes creerme que lamento que las cosas terminen así. Los dos hemos perdido esta guerra…

Hoc le interrogó con la mirada.

—Tú pierdes la vida —explicó Dinh—. Yo pierdo a Li.

Dejó caer la mano.

—Adiós, Hoc; adiós, sargento —dijo y éste le hizo un saludo con su mano—. Estoy seguro —continuó, dirigiéndose al teniente— que prefieres estar con Li a estar conmigo. Ojalá que esta guerra no hubiera sido nunca necesaria como, desgraciadamente, lo es. Las cosas hubieran sido muy distintas. Yo sería el padrino de vuestro primer hijo… —sonrió y comenzó a alejarse—. Aprovechad al máximo lo que queda de la noche —dijo y desapareció hacia las tinieblas exteriores.

Hoc esperó unos minutos y después susurró a Li y a Hue:

—Dentro de un par de horas será el momento ideal. Los guardias estarán adormecidos, a la espera del relevo que llegará, según lo que he podido observar, a las tres de la madrugada.

—¿Qué haremos con los guardias? —preguntó Hue.

—Sólo podemos utilizar el cuchillo o la culata de la pistola. Cualquier disparo acabaría con nuestras posibilidades.

—Es necesario que los guardias exteriores no sospechen, para que yo pueda engañarlos —agregó Li.

La chica repartió cigarrillos y los tres fumaron en silencio. Los guardias no parecían preocuparse mucho por ellos, limitándose a permanecer junto a la puerta y a conversar entre ellos.

La espera fue nerviosa y tensa pero, por fin, el reloj de Hoc señaló la dos de la madrugada. Durante el tiempo anterior, los guardias se habían permitido sentarse en cuclillas en una oportunidad y durante breves minutos.

—Si volvieran a hacerlo… —susurró Hoc.

Acordaron esperar quince minutos más. Tenían que actuar bastante antes de las tres, hora prevista para el relevo de la guardia, lo que llevaba consigo movimiento de guerrilleros en la base e imposibilidad para ellos de intentar la fuga.

A las dos y cuatro los guardias seguían de pie, aunque con evidentes signos de cansancio y sueño.

—Cinco minutos más —decidió el teniente.

Esta vez hubo suerte. Primero uno y después, de inmediato, el otro, los dos guardias se acuclillaron en el suelo. Estaban uno junto al otro y ocupaban todo el espacio que dejaba libre el marco de la inexistente puerta. No estaban exactamente dormidos, pero de vez en cuando daban cabezadas.

Hoc señaló al sargento uno de los guardias e hizo un gesto para indicar que convenía arrastrarlos al interior de la choza y desmayarlos, así como que él se reservaba el otro guardia. Hue asintió, en señal de comprensión, y se señaló un puño. Dado que la pistola la empuñaba el teniente, esto significaba que a él le bastarían sus manos.

La acción se desarrolló tal como lo planearan, perfectamente sincronizada y sin el menor ruido. Los dos arrastraron sus respectivas víctimas hacia el interior de la choza, en tanto tapaban sus bocas para impedir que gritaran. Una vez al abrigo de miradas exteriores, Hoc con la culata de la pistola y Hue con un tremendo golpe en la nuca, dejaron a los dos fuera de combate.

Cuando se disponían a salir, el sargento señaló las dos metralletas caídas en el suelo, pero Li negó con la cabeza. Los hombres entendieron que pensaba en los guardias exteriores a los que por nada había que alarmar anticipadamente, porque toda la operación se vendría abajo.

Salieron al gran patio exterior. Aún en la penumbra, eran bien visibles los destrozos ocasionados por la explosión del arsenal. No sólo éste estaba totalmente destruido, sino que el otro arsenal subterráneo y varios de los cobertizos mostraban grandes destrozos. Pero el pequeño grupo no disponía de tiempo para solazarse en la contemplación de las consecuencias de la hazaña de los dos survietnamitas. Estaban en el momento más peligroso del intento, expuestos a ser descubiertos por cualquiera de los centenares de hombres que allí dormían, pero que, por cualquier causa, podían estar bien despiertos en esos momentos. Y eso sin contar con los guardias que, obviamente, estarían también despiertos.

Pero nadie pareció verlos. Recorrieron los treinta metros que los separaban de la construcción más próxima a la salida que daba al río, la elegida por Li, y allí quedaron ocultos Hoc y Hue, mientras la chica se encaminaba decididamente hacia los guardias que custodiaban la barrera.

Li mostró su famoso papel, pero esta vez les fue imposible a los guardias leer lo que decía, por la falta absoluta de luz.

Esto les obligó a juntar sus cabezas y aproximar sus ojos lo más posible al papel que la chica sostenía ante ellos.

—¡Vamos! —susurró Hoc, y los dos cubrieron con un par de zancadas los pocos metros que los separaban de la barrera.

Los guardias los oyeron llegar y alzaron sus sorprendidos ojos, pero nada pudieron hacer ante el empuje de los atacantes. Otra vez actuaron la pistola de Hoc y las manos de Hue. Esta vez, uno de los guardias alcanzó a emitir un ronco grito, pero las más próximas barracas estaban demasiado lejos como para que pudiera ser oído.

—Las metralletas —ordenó Hoc. El sargento y Li se apoderaron de las dos armas, en tanto el teniente seguía empuñando su pistola.

Mirándose muy sonrientes, saltaron sobre la barrera y corrieron hacia la espesura que, a una veintena de metros, les ocultó entre su oscuridad y su follaje.

Desde una ventana del edificio principal, Dinh, sonriendo, arrojó al exterior el cigarrillo que había estado fumando y se dispuso a descansar unas horas. Todo había salido bien.

Sólo tiempo después, Li, Hue y Hoc entenderían cabalmente el significado exacto de la última frase que pronunciara Dinh al despedirse de los prisioneros: «Aprovechad al máximo lo que queda de la noche».

CAPÍTULO VI

—Vuelve al campamento, Li, no te harán nada porque Dinh se encargará de protegerte. Cuando las cosas se hayan calmado podrás volver a Saigón.

—Quiero ir contigo.

—Yo no puedo volver a Saigón, Li. Acabo de salvarme de la condena a muerte de los comunistas, pero no me salvaría de la condena a muerte de los míos. No me queda más remedio que huir de unos y de otros… hasta que caiga muerto. No quiero condenarte a ese destino, Li. Tú puedes salvarte gracias a Dinh y Hue puede perderse entre los millones de campesinos vietnamitas, porque es uno de ellos.

—Yo no pienso separarme de usted, mi teniente.

—Tampoco yo, si me permites ir contigo. Si quieres que vaya contigo.

Hoc se dispuso a rechazar el ofrecimiento, pero la mirada de la chica, mezcla de cariño y súplica, le obligó a callar. También pensó en sus propios sentimientos hacia ella y en todo lo que había sufrido y en que merecía un poco de felicidad.

—Ven conmigo, si así lo deseas —dijo.

Estaban sentados los tres junto a un grueso árbol. Hoc fue el primero en levantarse, inmediatamente seguido por Li. Hue se quedó en su sitio.

—¿Y tú no vienes?

—Usted no dijo que quisiera llevarme, mi teniente.

Hoc lanzó una carcajada, de inmediato coreada por Li y Hue.

—Te llevaré, si no hay más remedio —dijo Hoc—. Y siempre que te comprometas a no llamarme nunca más mi teniente.

—Lo que usted ordene, mi teniente —dijo el otro y se incorporó de un salto, a pesar del brazo herido.

Marcharon todo el resto de la noche guiándose por la brújula que los comunistas no quitaran a Hoc, seguramente convencidos de que ningún daño podría hacer con ella. El teniente había decidido seguir una ruta perpendicular al cauce del Mekong —que cruzaron al amanecer—, en un intento por alcanzar la costa e intentar la huida por mar a Thailandia. Esto significaba una marcha de casi cien kilómetros por tierras dominadas por el vietcong, pero era la posibilidad más segura, ya que Camboya no ofrecía la menor garantía. Menos aún que el propio territorio vietnamita, ya que allí operaba el vietcong, los americanos, las fuerzas gubernamentales camboyanas, los kmers rojos y otros grupos étnicos, lo que sumía al país en un auténtico caos. Por otra parte, y esto fue lo que en definitiva decidió a Hoc, los soldados y campesinos camboyanos asesinaban a los refugiados vietnamitas, acusándolos de ser los causantes de la tragedia que vivían.

Con las primeras luces del alba, avistaron un poblado. Hacía horas que habían regresado a territorio vietnamita, era de suponer que los habitantes del pueblo fueran simpatizantes del vietcong, por lo que decidieron presentarse como guerrilleros que habían perdido contacto con su unidad, tras efectuar una misión. No tenían medio de ocultar sus metralletas bajo sus escasas y raídas ropas y necesitaban proveerse de alimentos y agua. Penetraron en el poblado.

—Dejadme hablar a mí —pidió Hue.

Se dirigió a un viejo que ordeñaba una cabra ante la puerta de su casa.

—¿Sois buenos patriotas en este pueblo? —preguntó.

El viejo lanzó una penetrante mirada a las metralletas, sin dejar el ordeñe.

—Sí, somos buenos patriotas en este pueblo —contestó. La respuesta a nada le comprometía. Unos y otros, todos se consideraban buenos patriotas. Por eso Hue había planteado así la pregunta.

—Necesitamos comida y agua.

—¿Podéis pagarla?

—¿No acabas de decirnos que sois buenos patriotas?

—También los buenos patriotas tenemos que comer.

—Yo tengo dinero para pagarte —se adelantó Li a las previsibles protestas de Hue.

Les dieron unos trozos de carne asada, fruta y arroz. También agua, en dos cantimploras que llevaban las letras: «USAF». Todo —cantimploras incluidas— le costó a Li veinte dólares americanos. Más dinero del que nunca vieran en la miserable aldea. Pero ellos no se quejaban porque habían logrado saciar el hambre y la sed, necesidades que no admiten dilaciones ni regateos.

Consiguieron algo más y de vital importancia: información.

—¿Habéis visto a los nuestros por aquí? —preguntó Hue al viejo de la cabra, ya a punto dejar el pueblo.

—Hace varios días pasó un grupo en dirección a Chau-Phu.

Era la dirección que ellos mismos llevaban. Hue se despidió del viejo, pero a Hoc se le ocurrió preguntar:

—¿Y gubernamentales?

—Ayer.

—¿Que dices?

—Ayer pasaron por aquí muchos soldados del gobierno. Perseguían a los vuestros.

Las noticias no eran muy alentadoras. Durante casi una hora marcharon por un sendero de la selva sin abrir la boca. Por fin dijo Hoc:

—Será más fácil evitar a los nuestros que a los otros.

—¿Por qué? —quiso saber Li.

—Porque el vietcong domina los campos y las pequeñas poblaciones, en tanto los nuestros sólo pueden sentirse seguros en las ciudades. Seguramente habrán partido de la base de Chau-Phu y volverán a encerrarse en ella no bien puedan. Pero los comunistas pululan por campos y bosques como las serpientes en la época de las inundaciones.

Durante el resto del día no tuvieron más encuentro que algunos campesinos a pie o montados sobre carros tirados por bueyes, los que se hicieron más abundantes a medida que Hoc y sus compañeros dejaban el bosque tupido y marchaban por tierras que comenzaban a ser cultivadas.

Esto hacía más fácil la marcha, pero aumentaba considerablemente el peligro.

—Tendremos que ocultarnos para pasar la noche —dijo Hoc.

—¿Dónde podremos ocultarnos? —quiso saber Hue.

Hoc paseó su vista por el amplio panorama que ahora se ofrecía a sus ojos. Había varias chozas y hasta un pequeño agrupamiento de viviendas, que no llegaba a ser un pueblo.

—Actuaremos como lo haríamos de ser auténticos guerrilleros comunistas. Pediremos que nos permitan alojamos allí —señaló las chozas agrupadas.

Una de las construcciones se utilizaba como granero y allí les dejaron echarse, más impresionados por las metralletas que por el ofrecimiento de dinero que Li se apresurara a hacer.

Sentados sobre el heno, comieron el resto de la carne que habían comprado esa mañana, bebieron unos tragos de agua de las cantimploras y se tendieron de inmediato, porque la fatiga endurecía sus músculos y cerraba sus ojos. Los tres se durmieron de inmediato.

El primero en despertar fue Hue, a quien su instinto de campesino alertó sobre un peligro inmediato. Sentado en la oscuridad, escuchó con atención y de inmediato supo el motivo de su brusco despertar. Muy cerca se oían voces imperativas que no era probable pertenecieran a los humildes campesinos del poblado. Voces que pronunciaban palabras que aún no podía entender, pero cuyo volumen aumentaba rápidamente. Sacudió sin contemplaciones a sus compañeros.

—¿Qué…?

—¿Qué ocurre?

—Tenemos que irnos de aquí.

Ninguno de los otros dos preguntó el motivo de tan intempestiva marcha. Se incorporaron de inmediato, dispuestos a marchar. Pero las voces ya estaban muy cerca y parecían dirigirse hacia la puerta por la cual ellos tenían que salir.

—¿Dónde están esos camaradas? —Oyeron decir los tres con absoluta claridad.

Ya no podían quedar dudas: se trataba de auténticos vietcong que, por maldita coincidencia, habían llegado también al pequeño poblado. Los tres quedaron clavados en sus posiciones. La puerta les estaba negada.

Hoc fue el primero en reaccionar. Empujó a los otros hacia atrás, señalando un orificio en la pared que se enfrentaba a la puerta. Era pequeño, pero permitiría el paso. Tendrían que arrastrarse, naturalmente.

—De prisa —urgió Hoc, empujando a Li.

La chica pasó sin problemas al exterior.

—Ahora tú —dijo a Hue.

—Tú primero.

—Después de ti —decidió Hoc, empujando violentamente al sargento en dirección al orificio.

Estaba pasando Hoc, cuando entraron los viet en el granero, iluminándose con una lámpara de petróleo.

—¡Eh, muchacho, aquí no hay nadie!

—Pero si yo mismo los dejé aquí…

Hoc había pasado sin ser visto, gracias a la conversación.

—Esto no me gusta nada. Debían tratarse de espías…

No escucharon más, porque huyeron campo a través en medio de la noche. A cosa de un kilómetro dieron con un bosquecillo.

—Aquí podremos descansar el resto de la noche —dijo Hoc; pero Hue, que miraba a sus espaldas, se apresuró a contradecirle.

—Me temo que no.

Los viet habían iniciado la búsqueda, convencidos que se trataba de espías gubernamentales. Eran algo así como una docena y se desplegaban en abanico por los campos de labranza. No tardarían ni diez minutos en llegar al bosquecillo.

—Internémonos más profundamente, tal vez podamos encontrar algún lugar donde escondernos.

Anduvieron unos doscientos metros sin encontrar más que árboles flacos y arbustos ralos, que ninguna protección podían brindarles. Y eso no fue lo peor. Lo peor fue que, tras unos metros de terreno pantanoso, dieron con un río, cuya profundidad era tal que no encontraron forma de vadearlo. Y el temor a rápidos y cocodrilos imposibilitaba el pasarlo a nado en la oscuridad. Lejos aún, pero ya en el interior del bosque, se oían los gritos de los viet, llamándose unos a otros.

—Tendremos que plantarles cara —dijo Hoc.

—¿Dos contra doce?

—Tres contra doce —corrigió Li.

—Me refería a las metralletas —sonrió Hue.

Antes del terreno pantanoso, encontraron un grueso tronco caído. Con febril rapidez amontonaron junto a él ramas y hojas, hasta formar algo que podía llamarse barricada. Y se apostaron tras ella, dispuestos a matar cuantos enemigos les fuera posible, antes de morir ellos mismos. Porque el resultado del combate no podía ser más que uno…

Li y Hoc empuñaron las metralletas, dejando a Hue la pistola, más fácil de manejar con un solo brazo. Y esperaron, rogando que los enemigos se presentaran todos juntos para poder matar la mayor cantidad posible de la primera andanada.

Los enemigos se presentaron cinco minutos más tarde, pero no todos juntos. Tres viet, con sus metralletas listas para disparar, hicieron su aparición entre el follaje. La luz de la luna les daba de lleno y los convertía en blancos perfectos.

—No disparéis —susurró Hoc a sus compañeros. El sí lo hizo y, de una certera y larga ráfaga, abatió a los tres guerrilleros.

Pero las cosas no iban a ser tan fáciles de ahí en adelante. Durante varios minutos, no hubo movimientos visibles de los atacantes. Tras los disparos, el silencio era total en el bosque.

—No me gusta tanto silencio —murmuró Hoc.

—Tampoco a mí —respondió Hue—. Estarán intentando rodeamos.

—Eso es imposible, a no ser que dispongan de flota.

—Puede que no lleguen a rodearnos totalmente, pero atacarán por tres lados.

Dos minutos más tarde, se pudo ver que las predicciones de Hue eran exactas. Desde el frente y los flancos, todo el bosque retumbó con el sonar de ráfagas de metralleta y disparos de fusil. La protección del tronco era sólida, pero la superioridad de fuego del enemigo era arrolladora. Los tres disparaban a ciegas, hacia los árboles y los arbustos. Hue apuntando al frente y Li y Hoc, con sus metralletas, barriendo el mayor ángulo posible.

En dos oportunidades se oyeron gritos de dolor, lo que les hizo pensar que habían hecho blanco en otros tantos enemigos, pero entonces surgió el problema que era, para ellos, insoluble.

—Se me han acabado las balas —informó Hue a Hoc, en un susurro.

—A mí me quedan muy pocas —le contestó Hoc, en tono aún más bajo porque no quería ser oído por Li.

Comenzó a restringir al máximo los disparos y la chica, comprendiendo la situación, le imitó.

Pero esto, que de todos modos no hacía más que retrasar en pocos minutos el previsible final, dio por resultado al que los enemigos se envalentonaran y aumentaran aún más su fuego, preparándose para el asalto final.

—Creo que ha llegado el momento de rendirnos —dijo Hoc a sus compañeros.

—Nos matarán igual —objetó Li, pero el teniente se apresuró a interrumpirla.

—A Hue y a mí, puede ser, pero a ti te respetarán. Les diré que eres la amante de Ngo Quang Dinh, su gran jefe.

No hubo respuesta, pero sí un sonido que se mezclaba con el mucho más potente de las balas comunistas. Hoc miró a la muchacha, para descubrir que estaba llorando.

—Perdóname —dijo, sinceramente arrepentido de sus palabras—, no quise ofenderte, sólo deseaba…

—¿No podrás olvidar nunca?

Hoc le apretó el brazo con su mano.

—Te quiero, Li —dijo—. Eso es lo único que no podré olvidar nunca.

El gatillo de su metralleta fue oprimido en vano. Ya no quedaban balas en el cargador.

Dos cabezas se destacaron entre los árboles, iniciando el avance final. Li pasó su arma a Hoc y éste, tras apuntar cuidadosamente, disparó a los cuerpos que se arrastraban. Uno se contorsionó en una voltereta mortal y última, pero el otro continuó su avance. Presa de impotente furia, el teniente siguió presionando el gatillo de la ya inútil arma.

Tres cuerpos más, bien protegidos por las armas que disparaban desde varios ángulos, siguieron reptando hacia ellos. No había tiempo que perder.

—Voy a rendirme, es la única forma de salvar la vida de Li —dijo Hoc y comenzó a levantar su mano.

Entonces todo el sector de bosque que estaba ante ellos pareció arder de improviso, mientras dos explosiones hacían temblar la tierra y levantaban columnas de barro, mezclada con carne humana y teñida de rojo por la sangre de los vietcong muertos.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Li con voz trémula, cuando el polvo le permitió hablar.

—Granadas —dijo Hoc.

Durante unos segundos, silbaron balas sobre sus cabezas hasta que, de pronto, se hizo un total silencio. Hue fue el primero en levantar la cabeza. Al frente no vio más que polvo, ya que la oscuridad no permitía distinguir los cadáveres. Giró su cabeza a retaguardia y entonces vio llegar dos tipos a la carrera, ambos empuñando sendas metralletas. Por su aspecto y sus desastradas ropas, intuyó que se trataba de soldados americanos. Cuando llegaron junto a ellos, les apuntaron con sus armas.

—Supongo que no nos habréis salvado de los vietcong para daros el gusto de matarnos vosotros mismos —bromeó Hoc, a quien la providencial intervención de los recién llegados había puesto de inmejorable humor.

—Yo soy el teniente Cuong Thai Hoc, del ejército survietnamita; éste es el sargento Nguyen Long Hue, del mismo ejército; y ésta es… mi novia —explicó Hoc, en el mismo idioma.

Los dos americanos, altos, barbudos, sucios y con muchas granadas colgando de sus cinturones, se dejaron caer al suelo.

—¿Quiénes sois vosotros? —interrogó uno de ellos, en inglés.

—Yo soy Chuck —dijo el más rubio de los dos—, y éste es Johnny. Pertenecíamos a la 22.ª división Aerotransportada, pero perdimos contacto con nuestra unidad y…, y no tenemos ningún deseo de recuperarlo. ¿Qué cuernos hacíais vosotros por aquí?

—Escapamos de un campo de concentración comunista —sintetizó Hoc—. Vamos en busca del mar.

—Y de Thailandia, ¿eh? —rió el llamado Johnny. Hoc asintió con la cabeza—. Pues en ese caso podemos hacer el trayecto juntos —concluyó el americano.

—Antes tenemos que daros las gracias por habernos salvado la vida —intervino Li, con una sonrisa. Como la inmensa mayoría de los habitantes de Saigón, hablaba correctamente el inglés. También Hue comprendía y hablaba lo imprescindible para entender y ser entendido.

Los dos americanos se pusieron en pie de un salto e hicieron burlescas reverencias a Li.

—Princesa, ha sido un placer.

Resultó que los americanos pensaban llegar hasta la costa siguiendo el curso del río junto al cual se encontraban, para lo cual estaban construyendo una balsa medio kilómetro rió arriba del lugar del combate.

—No queríamos metemos en líos, por eso no vinimos antes… —empezó Chuck.

—Nos ocultamos muy cerca y cuando vimos que os habíais quedado sin balas decidimos intervenir para nivelar las cosas —concluyó Johnny.

Los tres survietnamitas rieron a carcajadas. Los americanos eran jóvenes y llenos de vida. Les hicieron sentir mejor. Como si, de repente, Thailandia estuviera mucho más cerca.

—¿Podremos viajar cinco en esa balsa? —preguntó Hoc.

—Al menos, lo intentaremos —dijo Johnny.

Con la inestimable colaboración de Hue, la balsa fue rápidamente ampliada y reforzados sus ligamentos. Los americanos tenían una discreta reserva de alimentos enlatados y gran cantidad de munición para las metralletas, también una docena de valiosísimas granadas.

Todos subieron a la precaria embarcación y Hue, armado de un largo y delgado tronco a guisa de pértiga, dirigió la navegación.

—¿Llegaremos así hasta el mar? —Se ilusionó Li.

Pero la realidad se encargó bien pronto de destruir sus ilusiones. Habían navegado un par de horas, cuando la corriente se hizo más rápida y la balsa comenzó a bambolearse peligrosamente. «Rápidos», anunció Hue con su laconismo habitual y enfiló hacia la orilla más próxima. No le fue fácil, pero logró llevar la balsa hasta ella. Sus ocupantes, mojados y de mal humor, reiniciaron la marcha por tierra, valiéndose nuevamente de la brújula de Hoc.

La noche se hizo día y el sol llegó a su cénit, entre terrenos boscosos y tierras de cultivo. Mediaba la tarde cuando hasta los oídos del grupo llegó el inconfundible sonido de disparos lejanos.

—Volvemos a la guerra —comentó Chuck, con desanimada voz.

Estaban atravesando uno de los innumerables bosques del país, por lo que su campo de visión era muy reducido. Apresuraron la marcha y veinte minutos más tarde llegaron a zona más despejada. Hue trepó ágilmente a la copa de uno de los últimos árboles y, cuando volvió a tierra, pudo ofrecer un informe de la situación, en tanto arreciaban los disparos, que ahora se escuchaban mucho más próximos.

—A cosa de un kilómetro hay un pueblo —dijo el sargento—. Se pelea por su posesión y, o mucho me equivoco, o serán los atacantes los que se queden con él.

—¿Quiénes son unos y otros? —quiso saber Hoc.

—Necesitaría prismáticos para poder saberlo —se quejó Hue.

—Creo que lo mejor que podemos hacer es pasar lo más lejos posible de ese pueblo —comentó Johnny.

Pero, a pesar de los pesares, Hoc era un militar y ésa era su patria.

—Antes quiero informarme de la situación.

Permanecieron apostados en el lugar, que les permitiría ocultarse en el bosque a sus espaldas, en caso de necesidad. Minutos más tarde, vieron salir del pueblo un grupo de mujeres, niños y ancianos, a los que los atacantes permitieron pasar.

—Esa gente me dirá lo que quiero saber —dijo Hoc y marchó hacia ellos.

Volvió pocos minutos más tarde, con semblante preocupado.

—Los comunistas han sorprendido a una compañía de gubernamentales que descansaban en el pueblo —informó a los otros—. Están siendo diezmados sin posibilidad de salvación, ya que el perímetro está totalmente rodeado por los viet.

Quedó en silencio, a la espera. Chuck mordió el cebo.

—Y tú ¿qué esperas que hagamos?

Hue sonrió.

—Me gustaría prestar un último servicio a mi patria…

—Y a mí me gustaría llegar vivo a la mía —rezongó Johnny, pero se veía que no resistiría una decisión adversa de la mayoría.

—¿Qué esperas que hagamos? —insistió Chuck.

—Según mis informantes, y lo que yo mismo he podido ver, los atacantes no son más de cuarenta o cincuenta…

—Algunos más que nosotros…

—Pero nosotros tenemos la sorpresa a nuestro favor. Yo veo así las cosas: nos dividiremos en dos grupos y atacaremos por los flancos. Primero las granadas…

Li, Hoc y Johnny, integraron un grupo; Hue y Chuck, el otro. Aunque los comunistas no se cuidaban de su retaguardia, avanzaron los primeros centenares de metros protegiéndose tras todos los accidentes del terreno. Cuando estuvieron a unos doscientos metros del lugar elegido para iniciar el ataque, continuaron su avance arrastrándose por entre los surcos de las tierras de labranza que rodeaban al pueblo.

Hoc arrojó la primera granada, causando no menos de cuatro víctimas y una tremenda confusión. De inmediato todos los otros arrojaron sus explosivos, con lo que el desorden fue total, ya que los atacantes se creían atacados a su vez por toda una fuerza survietnamita. Entre el humo y el polvo levantado por las explosiones, no podían distinguir a sus nuevos enemigos, por lo que disparaban a ciegas, con grave riesgo de matarse entre ellos.

Por su parte, Hoc y los suyos continuaron la acción con intenso fuego de las cuatro metralletas, que disparaban muy separadas entre sí, para aumentar la sensación de un elevado número de atacantes.

Un grupo de unos diez comunistas logró reorganizarse y comenzó a avanzar arrastrándose hacia la posición que ocupaba Hoc. Por unos instantes, la situación de éste y los suyos se puso difícil, ya que no contaban con suficiente protección ante un ataque persistente y organizado. Las metralletas de los viet comenzaron a levantar columnas de tierra pulverizada a menos de un metro de las cabezas del teniente y los otros. Una granada podría haber nivelado la situación, pero sólo les quedaban siete y aún tenían un largo camino por recorrer hasta llegar al mar. Se concentraron en los disparos de sus metralletas y lograron abatir a dos de los atacantes.

De todos modos, Hoc consideró llegado el momento de tener que recurrir a las granadas, porque la posición en la que se encontraban se hacía indefendible, cuando se produjo la gran reacción de los survietnamitas cercados en el pueblo. Convencidos ellos también que una gran fuerza llegaba en su ayuda, redoblaron su acción y lograron romper el cerco y dividir a los comunistas en cuatro pequeños grupos.

El fuego combinado de los soldados y la gente de Hoc acabó rápidamente con esos grupos. Los sobrevivientes se apresuraron a rendirse.

—Ha llegado el momento de irnos —anunció Hoc, cuando callaron las metralletas.

Un oficial y dos sargentos se destacaban del grupo de survietnamitas, iniciando la marcha hacia ellos, pero los cinco, de nuevo juntos, les saludaron repetidamente con sus brazos en alto y marcharon a toda prisa del lugar, dejando a los otros con una expresión de estupor pintada en sus rostros.

—Tendríamos que contar nuestra historia y eso no nos interesa en absoluto —explicó Hoc.

—Tampoco nos interesa a nosotros contar la nuestra —apoyó Johnny.

* * *

Marcharon durante cuatro días sin encontrar mayores enemigos que serpientes y cocodrilos: Por fin, cuando ya todos tenían sus pies llenos de ampollas y las ropas hechas jirones, avistaron su objetivo: la pequeña localidad y puerto de Hon-Chong.

—Aquí conseguiremos lugar en alguna embarcación de las muchas que van a Thailandia llevando refugiados —dijo Hoc.

—¿Y el gobierno no hace nada por impedirlo? —se asombró Chuck.

—El gobierno no puede impedirlo. Son demasiados los que quieren irse. Además, la guarnición es pequeña, por eso elegí Hon-Chong y no Ha-Tien, que está junto a la frontera de Camboya. Allí hay más tropas gubernamentales y americanas, por lo que el control es mucho mayor.

—Has sido muy listo —se burló Chuck.

Todos rieron, porque el final de su odisea estaba muy próximo.

—Mañana desayunaremos en Bangkok —se exaltó Li, oprimiendo el brazo de Hoc. Éste correspondió a la caricia besando sus negros cabellos, lo que hizo reír a Chuck.

—¿Ése es el único lugar en el que besáis a vuestras mujeres? —se burló.

—Cuando tus antepasados se frotaban las narices en señal de amor —fue la inmediata respuesta—, los míos conocían cien partes del cuerpo femenino en el que los besos provocan una inmediata… respuesta.

Los tres survietnamitas rieron a carcajadas y pronto los dos americanos se sumaron al festejo.

—Cien partes… —comentó admirado Johnny—. Algún día tendremos que hablar muy seriamente tú y yo… —anunció a Hoc.

Estaban a un par de kilómetros de las primeras casas de la población. Mujeres y niños marchaban en dirección contraria por la carretera, por la que ellos mismos marchaban ahora, sin pensar en ocultarse.

Pero Hoc no quería correr riesgos inútiles.

—No conviene que nos vean ni los míos ni los vuestros —dijo a los americanos.

—¿Pero es que hay yanquis aquí? ¿No habías dicho que estaban en… cómo se llame esa ciudad?

—Sí, en Ha-Tien. Pero también puede haberlos aquí, aunque sean muy pocos. Y si nos descubren los míos… —Una mujer que cargaba un fardo sobre sus espaldas pasó junto a el—. Dime —la encaró Hoc—. ¿Hay tropas americanas en la ciudad?

La mujer negó con la cabeza.

—¿Y los gubernamentales?, ¿son muchos?

Ahora ella lo miró con gesto de asombro.

—¿Los gubernamentales? —dijo—. Pero si hace días que la ciudad está en manos del vietcong…

CAPÍTULO VII

Se ocultaron en una choza abandonada, a poco menos de un kilómetro de la población. Las cosas se habían complicado de repente.

—¿Y si nos fuéramos a Ha-Tien? —propuso Hue.

—Cualquier cosa antes que enfrentarnos con Ho Chi Ming —apoyó Johnny.

Pero Hoc no estaba tan decidido.

—Si ha caído Ho-Chong, lo más probable es que también Ha-Tien esté en manos comunistas. Y, aunque no sea así, tendremos que andar los veinte o treinta kilómetros que nos separan de ella por territorio en poder del enemigo.

—¿Qué propones tú? —preguntó Chuck.

La respuesta de Hoc no se hizo esperar.

—Aguardemos la noche —dijo—. Aprovechando la oscuridad llegaremos hasta el puerto y nos haremos con alguna embarcación.

—¿Crees que será fácil? —objetó Johnny.

—No, no será fácil, pero es lo único que podemos hacer con algunas posibilidades de éxito. Pretender llegar a Ha-Tien sin ser descubiertos es tentar demasiado la suerte. Y eso contando con que la ciudad esté en manos gubernamentales…

El silencio que siguió a sus palabras fue una tácita aceptación de su plan.

—Dormid —dijo Hoc finalmente—. Yo haré la primera guardia.

—Y yo la segunda —se apresuró Li.

—Nada de eso, princesa —interpuso Johnny—, la segunda guardia la haré yo.

* * *

Avanzaron con extremada precaución por las afueras de la ciudad, bordeándola para evitar las calles concurridas. Li, Hoc y Hue podían intentar pasar desapercibidos, a pesar de lo difícil que era disimular las metralletas; pero los americanos serian de inmediato reconocidos. Y eso sin contar con que no tenían bolsillos suficientes para ocultar las granadas que aún les quedaban…

El puerto era pequeño y en él se mecían una docena de juncos, varias lanchas de pesca, una pequeña patrullera armada con una ametralladora a proa, un carguero de un par de miles de toneladas —era el barco más grande—, y un barco de recreo, seguramente requisado a su anterior propietario, sobre cuya pequeña cubierta se paseaba un guerrillero armado con una metralleta.

En tierra, y a cada extremo del puerto, se habían emplazado dos ametralladoras pesadas, protegidas por sacos terreros y servidas por tres hombres, uno de los cuales se mantenía en guardia permanente. Una pareja de guerrilleros, metralleta en mano, recorrían lentamente los pocos más de cien metros de muelle, entre éste y la línea de cobertizos.

Las cosas no se presentaban fáciles para Hoc y los suyos que, ocultos tras el último de los cobertizos, se veían obligados a establecer líneas de acción sobre la marcha.

—Lo primero, elegir el barco —susurró Chuck.

Los survietnamitas no eran marinos. Chuck había pasado dos años como marinero en el Caribe.

—¿Cuál elegirías tú? —preguntó Hoc.

El americano no se tomó tiempo para responder.

—Lo ideal sería la patrullera, desde luego, pero me temo que esté demasiado bien protegida. Queda el yate…

—El carguero está levantando presión —interrumpió Johnny.

—Sí, ya lo he visto. Pero es un barco muy grande y muy lento. Si nos persiguen con la patrullera, no tendremos ninguna posibilidad.

—Decidid de una vez, o los viet decidirán por vosotros —se impacientó Hue.

—Necesitamos potencia, velocidad —dijo Chuck—. Eso significa el yate o la patrullera.

—Decídete —urgió Hoc.

—La patrullera.

—Pero tú…

Entonces estalló el infierno. Demasiado preocupados por la elección del barco, habían descuidado la vigilancia. Una pareja de guerrilleros que llegaba a relevar a sus compañeros les había descubierto. Y no se tomaron el trabajo de interrogar. Dispararon primero.

—Aggg…

El grito de dolor fue el último sonido que salió de la garganta de Johnny. Por su posición en el grupo, le había tocado en mala suerte recibir toda una ráfaga en su cuerpo. Los otros pudieron echarse al suelo sin haber sido tocados.

Hue y Hoc, los primeros en reaccionar, respondieron al fuego. Favorecidos por la escasa iluminación, que daba de lleno a los viet, mientras a ellos les dejaba en la oscuridad, lograron matar a uno, pero el otro consiguió escapar.

—Nuestra única posibilidad es actuar de inmediato —decidió Hoc, incorporándose de un salto.

Los otros le imitaron. Hue y Chuck despojaron a Johnny de las granadas y la metralleta. Las necesitarían. Ahora cada uno de ellos disponía de una metralleta y, por lo menos, una granada.

—Aún podemos matar muchos comunistas —animó Hoc, pero el resto no dicho de la frase: «antes que nos maten a nosotros», era fácil de adivinar.

Salieron a la carrera del ya inútil escondite. Disparaban sus metralletas, pero cuidando de no malgastar munición. Y las granadas estaban listas en sus manos.

Los sirvientes de la ametralladora más próxima se afanaban por girar el arma para poder utilizarla contra ellos, pero las granadas lanzadas por Hoc y Chuck fueron más rápidas. Los tres desgraciados sirvientes de la pieza saltaron literalmente por los aires. El grupo atacante prosiguió su avance a la carrera hacia los barcos.

—¡Cuidado, Chuck! —gritó Li al americano que iba en cabeza y éste, gracias a sus reflejos que le hicieron echarse al suelo sin reflexionar, salvó su vida.

Desde uno de los cobertizos, disparaban contra ellos. A la vista sólo había dos guerrilleros armados con subfusiles, pero podía haber más en el interior. No podían perder tiempo en averiguarlo. Por ser la más próxima al cobertizo, Li lanzó su granada, logrando introducirla por la gran abertura que servía de puerta. Uno de los dos tiradores logró huir, pero el otro pereció a causa de la explosión, que hizo arder por los cuatro costados la vieja construcción de podridas maderas.

Esto introdujo un perjuicio adicional para el grupo, porque el resplandor del incendio dio al traste definitivamente con cualquier intento por ocultarse. Desde el otro extremo del puerto llegaban a la carrera una decena de guerrilleros y los sirvientes de la segunda ametralladora sí tendrían tiempo para utilizarla contra ellos. Por si todo esto fuera poco, disparaban contra ellos desde el yate y la patrullera.

—¡Un barco o retirarnos! —gritó Chuck a Hoc, en ese instante pasaban junto al carguero que llenaba el puerto con sus humos.

—¡Intentemos…! —comenzó Hoc, pero se detuvo abruptamente porque a dos metros de sus ojos acababa de caer una gruesa y ancha escala de cuerdas, que les lanzaban desde la borda del carguero. No era momentos para dudar.

—¡Al carguero! —gritó a los otros, que no se hicieron repetir la invitación. El mismo ayudó a subir a Li.

Sorprendidos por el inesperado giro dado a la situación, los viet no lograron reaccionar a tiempo. Ya saltaban por la borda cuando les dispararon los primeros tiros.

Arriba les esperaba el capitán.

—Bien venidos a bordo —dijo, mientras el viejo barco, entre gemidos y contracciones, comenzaba a alejarse del muelle—. Somos indonesios; ésta no es nuestra guerra, pero no nos gustan los comunistas.

—Ustedes… —Hoc intentaba calmar su agitación—. Ustedes nos han salvado la vida, pero… Temo que les ataquen, que nos persigan con la patrullera.

Como un eco a sus palabras, balas de ametralladora pesada comenzaron a rebotar contra el viejo casco que, por ser de hierro, lograba rechazarlas.

—Sí —admitió el capitán—. Ya nos están atacando y sin duda nos perseguirán con la patrullera y puede que también con ese yate. Ellos tienen una ametralla ora, por lo menos, y nosotros no tenemos nada. Y nuestra velocidad máxima es de trece nudos… con riesgo de hacer saltar las calderas.

Instintivamente, todos miraron hacia el puerto, que ya estaba a un par de cientos de metros de distancia, mientras el carguero tomaba rumbo hacia mar abierto. Lo que vieron no podía contribuir a tranquilizarlos. Como previera el capitán, la patrullera y el yate aumentaban a toda máquina la presión, listos para lanzarse en persecución del carguero.

De pronto, una terrible idea cruzó por la mente de Hoc.

—Capitán —se apresuró a preguntar—, ¿sabe si esa patrullera, además de ametralladora, tiene tubo lanzatorpedos?

El marino hizo un lento gesto de afirmación con su cabeza.

—Entonces —decidió el teniente—, tenemos que irnos de aquí.

—¿Irse? —se asombró el capitán, actitud en la que participaba el resto del grupo.

La patrullera y el yate comenzaban a separarse del muelle.

—No hay tiempo que perder, capitán —insistió Hoc—. Tenemos algunas granadas y las metralletas, podríamos defendemos de las ametralladoras, aun a riesgo de crearle a usted problemas muy graves, pero el barco no tiene salvación, si los comunistas lanzan un torpedo. No estoy dispuesto…

—Yo no estoy dispuesto a sacrificarles a ustedes. Forzaré la marcha y nos perderemos en la oscuridad.

—No hay tiempo para ello; capitán, y usted lo sabe perfectamente. —Hoc señaló los barcos que ya enfilaban hacia ellos.

—Si ustedes se entregan, les matarán. Yo…

—No he hablado de entregarnos, capitán. He hablado de irnos.

El asombro no permitió al otro emitir palabra.

—Oye, Hoc… —quiso intervenir Chuck, pero el teniente lo interrumpió con un gesto.

—No hay tiempo, Chuck, déjame hablar —volvió al capitán—. ¿Está dispuesto a perder uno de sus botes? —preguntó.

El marino hizo un gesto de rechazo.

—¡Pero eso es una locura! Les descubrirán de inmediato, nunca llegarán a puerto neutral en un bote…

—No es ésa mi idea, capitán. Querría explicársela en detalle, pero… —Hizo un expresivo gesto en dirección a los barcos cada vez más próximos y bien visibles en la oscuridad, gracias al reflector de la patrullera, que buscaba al carguero en las negras aguas.

El capitán hizo un gesto de impotencia.

—¿Qué quiere que haga? —dijo.

El carguero viró a estribor, como corrigiendo su rumbo pero, en realidad, para permitir que el bote con los cuatro a bordo pudiera ser arriado por babor, sin ser visto por los barcos comunistas.

Ya a flote y soltados los cabos, los tres hombres comenzaron a remar, mientras Li se hacía cargo del timón. Remaban en dirección a tierra. La pequeña embarcación poseía un motor, pero su uso les estaba vedado porque el ruido les delataría de inmediato. Había que darle muy duro a los remos en esa regata contra la muerte.

En pocos minutos, la patrullera y el yate —éste algo retrasado—, se abarloaron al carguero. Ahora todo dependía de la habilidad del capitán para hacer perder tiempo a los comunistas. La estrategia era simple: él negaría que los prófugos estuvieran a bordo y los otros no le creerían. Si había suerte, revisarían el barco desde la sentina hasta el puente de mando; si no la había, descubrirían demasiado pronto la falta de un bote.

—No sois muy buenos remeros —se burló Chuck de los desesperados esfuerzos a que se veían obligados Hoc y Hue para mantener el ritmo que el americano imprimía a la embarcación.

—Somos de infantería —intentó disculparse Hue.

Algunas luces dispersas señalaban la línea de la costa, que, vista por los ocupantes del bote, parecía estar a millas de distancia. Sin embargo, no podían ser más de quinientos metros los que la separaban de ella. Dejaron de hablar, para no desperdiciar aliento.

Durante varios minutos remaron en silencio. Aunque con más lentitud de lo que hubiesen deseado, era evidente que la tierra firme se aproximaba. Los barcos comunistas seguían al costado del carguero.

La costa estaba a unos ciento cincuenta metros, cuando Hue lanzó un grito de alerta. Todos miraron en la dirección que él señalaba con un remo.

La patrullera y el yate se estaban separando del carguero.

—¡Maldita sea! —Se enfureció Chuck—. No llegaremos a tiempo.

—Ellos no creerán que volveremos a puerto —le calmó Hoc—. Nos buscarán por el mar.

Pero los cuatro sabían que, las posibilidades de coronar con éxito el audaz plan de Hoc se les escurrían entre los dedos.

Pero, tal como predijera el teniente, los dos barcos inspeccionaron el mar por las proximidades del carguero, iluminando las aguas con el reflector y poderosas linternas, lo que dio tiempo a los del bote de arribar a tierra. El viejo barco que tan útil les fuera, se alejaba lentamente en dirección a Indonesia.

Abandonaron el bote en una pequeña y estrecha playa, a un centenar de metros del extremo más próximo del puerto. Habían elegido ese lugar por la previsible falta de vigilancia y porque muy cerca estaban amarrados los juncos.

Salieron de la playa con máximas precauciones. «No debemos ser descubiertos hasta ser dueños del junco», había repetido varias veces Hoc. Por allí no había nadie a la vista. El fuego del cobertizo ya estaba apagado y los cadáveres habían sido retirados. Los cuatro recordaron a Johnny, que tanto quería regresar a su tierra.

Junto a los restos de la ametralladora destrozada, apareció un guerrillero de improviso. Pudo haber descubierto fácilmente al grupo pero, felizmente para ellos, miraba en dirección opuesta.

Hoc señaló al más nuevo de los juncos. Era de los de alto bordo y seguramente provisto de un buen motor. No se veía a nadie en cubierta. Una tabla de madera le unía a tierra. Subieron por ella.

—Pon en marcha el motor —susurró Hoc a Chuck—, nosotros nos haremos cargo de los tripulantes, si los hay.

Los había y estaban durmiendo tendidos sobre coys, en el entrepuente. Eran ocho.

—¡Arriba todos! —gritó Hoc en vietnamita, mientras él mismo, Li y Hue, les apuntaban con sus metralletas.

Hubo un gran revuelo y muy pronto los ocho les miraban con semblantes desencajados, de pie junto a sus aéreos lechos. Había un chino y, por lo menos, dos malayos entre ellos. Los tres miraban a Hoc con aspecto de no entender nada.

—¿Todos habláis o, al menos, entendéis inglés?

Con mayor o menor convicción, los ocho asintieron.

—Bien —siguió Hoc, en este idioma—. Haced lo que os ordenemos y no os pasará nada. Hasta puede que recibáis alguna recompensa de la embajada americana…

—¿De la embajada americana de dónde? —preguntó el más alto y más fuerte de los ocho.

—¿Tú quién eres?

—Me llaman Tigre, soy el piloto.

—Bien Tigre, me estaba refiriendo a la embajada americana de Bangkok.

—Ya me lo figuraba. Pero el patrón no está a bordo.

En ese instante comenzó a escucharse el ruido del motor que, entre toses y jadeos, se ponía en marcha.

—Uno de los nuestros lo maneja —explicó Hoc—. En cuanto al patrón, no os preocupéis, vosotros mismos le traeréis de vuelta el junco. Y ahora, a trabajar. Tú, Tigre y yo iremos a comandar la nave. Los de máquinas, a lo vuestro. El resto, a desamarrar. Sabed que estaréis siempre vigilados por alguno de nosotros, al menor movimiento sospechoso… —Alzó la metralleta hacia ellos en imprevisto movimiento que llenó de pavor a sus oyentes—. Recordadlo bien: dólares en Bangkok o la muerte a bordo —concluyó, como para que no quedaran dudas.

O los tripulantes no eran comunistas, o no eran héroes. Los ocho colaboraron sin crear problemas. Junto con Tigre, Hoc regresó al puente.

Allí le esperaba una desagradable sorpresa. Un guerrillero armado con un subfusil había subido a bordo, seguramente para indagar sobre los inusitados sonidos del motor, que anunciaban una inmediata partida de la nave.

Al ver a Hoc armado con una metralleta, el hombre intentó hacer uso de su arma, pero el otro fue más rápido. El teniente había ganado la partida, pero sus disparos habían alertado al enemigo.

Segundos más tarde, cinco o seis hombres armados se destacaron de las sombras, avanzando a la carrera hacia el junco. Apoyado el arma sobre la barandilla de popa, Hoc lo barrió fácilmente. Dos lograron salvarse de los disparos, pero optaron por retirarse.

Li apareció junto a él, alarmada por la tan poco deseada lucha.

—¡Corre a preguntarle a Chuck cuándo se pondrá en marcha esta bañera! —le gritó Hoc.

—Esta bañera se pondrá en marcha en un minuto o dos —respondió con voz muy tranquila Tigre, que seguía próximo a Hoc, aunque éste se hubiera olvidado de su presencia.

—¡Vete a empujar el timón! —le ordenó el teniente, porque no tenía más remedio que confiar en él, ya que no podía abandonar su puesto.

Comenzaron a llegarles disparos desde varios ángulos. Hoc maldecía a Chuck y a todos los motores marinos del mundo.

Dos guerrilleros aparecieron portando una bazooka y Hoc se dedicó a ellos, porque si la temible arma llegaba a lanzarles un proyectil, todo se acabaría en un instante. No logró matarlos porque la distancia era excesiva para blancos directos, pero logró ahuyentarlos, al menos de momento. Los marineros soltaban amarras, en tanto cuidaban de protegerse de las balas que ahora llovían en cantidad creciente sobre ellos.

Hoc estaba pensando en los antepasados de Chuck, cuando el junco por fin se puso en marcha. Disparó una larga ráfaga a las sombras tras las que se parapetaban los atacantes, y bajó en busca del americano. «Sigue disparando tú», pidió a Li antes de marchar.

Encontró a éste en el recinto de los motores, lleno de grasa y limpiándose la cara con un trapo tan sucio como el rostro mismo.

—Dame tus granadas —exigió Hoc.

—No las quise traer aquí. Se las he dejado a Hue —contestó el americano, mirando sorprendido al otro. De pronto se alarmó—. ¿Es que se han puesto tan mal las cosas?

Hoc se permitió una sonrisa.

—No —dijo—. Están muy bien. Siempre que tus malditos motores sigan funcionando…

Encontró a Hue junto a Tigre, que gobernaba el barco.

—Dame las granadas.

Se hizo con las tres que le entregó Hue, después miró hacia el horizonte marino. Las luces de los que seguían buscando se veían a estribor.

—Gira todo a babor en cuanto oigas explosiones —ordenó a Tigre.

—Pero eso nos alejara de Bangkok —se quejó éste.

—No te preocupes, no será por mucho tiempo.

Desde popa arrojó una tras otra las tres granadas hacia las sombras. Li lo miraba estupefacta.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó—. Has disparado a ciegas. No habrás dado a nadie.

—Eso lo veremos de inmediato —dijo Hoc, y se puso a mirar hacia el mar.

Las granadas hacían surgir lenguas de fuego de algún cobertizo, como atraídas por él, las luces de la patrullera y el yate se encaminaron velozmente hacia el puerto.

—Ya lo ves —sonrió Hoc muy satisfecho—. He hecho un blanco perfecto y definitivo.

Pocos minutos más tarde, los barcos comunistas se cruzaron en la oscuridad con el junco. No podrían haberlo visto porque ninguna luz estaba encendida a bordo, pero tampoco lo hubieran visto de estarlas, ya que todos tenían fijos sus ojos en el puerto, donde imaginaban estarse librando una terrible batalla.

Como apacible contrapunto a los disparos y explosiones que llegaban de tierra, Li y Hoc comenzaron a besarse.

—Bangkok nos espera —susurró Li entre beso y beso.

—La felicidad nos espera —corrigió Hoc.

Y siguió besándola.

FIN