ISBN 84 7518 051 5

Depósito legal: B. 35.182-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: diciembre, 1982

2.ª edición en América: junio, 1983

© Ronald Mortimer - 1982

texto

© García - 1982

cubierta

Esta edición es propiedad de EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona – 1982

CAPÍTULO PRIMERO

—Quédate un poco más...

—¿No has tenido bastante?

El muchacho, de pie junto a la cama y comenzando a vestirse, contempló con mirada burlona a la chica desnuda sobre el lecho. Ella le devolvió la mirada, pero no la burla.

—Julio, quédate conmigo —rogó.

Él siguió vistiéndose.

—Imposible, querida. Tengo cosas que hacer. Negocios...

—¿A las siete y media de la tarde? —había consultado su reloj de pulsera, ahora en la mesilla de noche.

—Sí, a las siete y media de la tarde y a las diez de la noche. Yo hago mis negocios a la hora que me da la gana.

Como respuesta, la chica paseó lenta y provocativamente sus manos por los pechos turgentes, el abdomen liso y los muslos bien torneados. Los movimientos de su compañera no pasaron inadvertidos al muchacho, que por un instante inmovilizó sus manos, contemplándola. Pero de inmediato cogió la corbata que quedara sobre una silla y comenzó a ponérsela.

—Lo siento, Elsa. Tengo que irme.

—¿Vendrás mañana?

—No lo sé, mañana es un día muy ocupado para mí. Tengo clase en la Facultad...

—¿En la Facultad? —rio ella—. ¡Pero si hace un año que no la pisas!

Él fingió ofenderse.

—Te equivocas. Voy con bastante frecuencia a las clases. Lo que ocurre es que no voy a contarte todo lo que hago.

—Julio, hace seis meses que nos conocemos. En todo ese tiempo estoy segura que no has ido una sola vez a clase.

El aludido se alzó de hombros. Era alto, de cuerpo atlético, por lo que muchas mujeres lo consideraban una especie de sex-symbol. Él se dejaba considerar.

—Te metes demasiado en mi vida, Elsa. Y eso es muy fastidioso —dijo, mientras se ponía la chaqueta, completando así su atuendo.

—Si vienes mañana te...

—Adiós, Elsa. Te llamaré cuando pueda —se encaminó fuera de la habitación. La chica, sentada en la cama, espléndida en su furiosa desnudez, comenzó a desahogarse:

—¡Si crees que estaré aquí cruzada de brazos esperándote, te llevarás un buen chasco!

Él llegó al recibidor y, con toda tranquilidad, cogió su abrigo de la percha donde lo dejara al llegar y se lo puso.

—¡No eres tan hombre como te crees...! —y no pudo oír más porque la puerta del piso se cerró tras él.

* * *

A sus veinticuatro años —«inútiles veinticuatro años», decía su indignado padre—. Julio Gutiérrez era uno de los últimos representantes de lo que un día se llamara la «jeneusse dorée». Hijo de padres, si no millonarios, sí cómodos, no tenía hermanos y fue desde la cuna educado para disfrutar de la vida y no para padecerla. Colegios privados y clubes ingleses, lo mejor que la ciudad de Buenos Aires podía ofrecer. Julio tomó todo lo que se le ofrecía considerándolo un derecho debido a su rango y sin tener que hacer nunca el menor esfuerzo. Cuando algún profesor se ponía «pesado», su padre, el poderoso don Ricardo Gutiérrez Arnaudi le hacía una visita y casi siempre se le pasaba la pesadez al profesor que, al fin y al cabo, tenía que vivir.

Tras el bachillerato, llegó el tiempo de la Facultad. Aunque su padre había hecho su fortuna comerciando con caucho y gasolina durante la escasez debida a la Segunda Guerra Mundial, para lo cual solo había necesitado saber leer, escribir, sumar y restar que, por otra parte, era más o menos todo lo que sabía en materia cultural, tenía la obsesión de que su único hijo fuera ingeniero. Como a Julio tanto le daba una carrera como otra, hizo el gusto a su padre con la seguridad, como en efecto ocurrió, que ello le acarrearía buenas ventajas personales. Emocionado por tener a su hijo en la Facultad, don Ricardo abría la bolsa y cerraba los ojos. Entre otras cosas, cerraba los ojos a la más evidente falta de interés por los estudios de Julio.

Este, tras abandonar el piso de Elsa, salió al frío anochecer porteño. Estaba en la calle Paraguay, próximo a Pueyrredón y hacia esta avenida encaminó sus pasos. «Elsa está muy bien, pero empieza a ponerse pesada», estaba pensando. Generalmente, sus compañeras de cama no le duraban más de un par de meses, que esta llevara seis con él era todo un récord y un elocuente homenaje a las mórbidas redondeces de la chica y a sus inesperados y deslumbrantes sabidurías amorosas. «Pero se está poniendo pesada y hembras como ella hay mil en Buenos Aires». Mil dispuestas a entregarse a él, quería decir.

Decidió cenar en cualquier parte y después reunirse con sus amigos y organizar una juerga. «Miguel tiene dos francesas», se recordó a sí mismo. Pero las francesas, a las que podían sumarse una sueca que aportaría Luis y algunas aborígenes conseguidas por él mismo, costaban dinero. Todo costaba dinero: las chicas, el champaña y el piso que había que alquilar por una noche. Consultó su cartera. Tenía muy poco en ella. Apenas lo suficiente para una cena y una copa... solo. Pensó en su padre y hacia él encaminó sus pasos.

—Hola, papá. He venido...

—Ya lo veo, hijo, y me alegro mucho de que cenes esta noche con nosotros. ¿Cómo va esa Facultad?

—Muy bien, muy bien. El mes que viene, en julio, pienso rendir las dos que me faltan de segundo, así en diciembre daré todas las de tercero.

En realidad, solo había dado dos exámenes del primer curso y en los dos había suspendido, tras lo cual no volvió a probar suerte.

—Estupendo, hijo, estupendo. Creo que vamos a cenar enseguida...

—No, papá, no voy a cenar en casa.

—¿Y para qué has venido? —el tono era ahora seco.

—Verás... He quedado con Miguel y Luis...

—No para estudiar, supongo.

Julio sonrió abiertamente a su padre.

—Claro que no para estudiar, papá —puso voz de hablar «de hombre a hombre»—. Tenemos un asuntito, ya sabes...

Pero su padre, por los motivos que fuera, estaba de mal humor y no dio señales de haber entendido.

—Ajá.

—He venido a pedirte algo de dinero.

De repente, el padre pareció interesarse.

—¿Dinero? Pero si estamos a mediados de mes... ¿Es que acaso te has gastado ya tu asignación mensual?

Julio puso cara de dignidad ofendida.

—¡Por supuesto que no, papá! Pero —pensó aceleradamente—, pero tengo que guardar dinero para pagar los derechos de examen. Es por eso que hoy te pido...

Hasta la credulidad de don Ricardo tenía sus límites.

—¿Derechos de examen? Has pagado al comienzo del curso todo lo que tenías que pagar. Y, además, te falta muy poco para esos dos exámenes en julio. Deja de salir y ponte a estudiar.

—Papá; por favor, esta noche ya he quedado con mis amigos. Dame ese dinero...

—¡Ni un centavo!

Furioso, Julio llamó a sus amigos cancelando la orgía y salió de su casa dando un portazo. No tenía hambre ni especiales deseos de beber, pero encaminó sus pasos hacia Last Drink, la whiskería que era su segundo hogar.

—Un whisky doble y un sándwich de jamón y queso —pidió a Tito, el complaciente barman, encaminándose a una de las mesas tranquilas del fondo. Sentía furia contra su padre, contra el mundo, contra las mujeres que cobraban por acostarse con ellas y hasta contra sí mismo, por no ser capaz de ganar lo suficiente para pagarles. Se comió el sándwich caliente y jugoso a grandes mordiscos y bebió su whisky a pequeños sorbos. Pensaba pasarse allí un par de solitarias y deprimidas horas, escuchando las nostálgicas melodías que desgranaba Nick, el pianista, y no era cosa de acabar el whisky en diez minutos.

Nick tocaba Perfidia, lo que hizo al muchacho pensar en su padre. «Con toda la pasta que tiene el viejo...». También había que pensar en Elsa. Si no se tomaba una rápida determinación con ella, podía ocurrir...

—¿Permite...?

Levantó la vista, sorprendido. Ante él se encontraba un hombre de unos cincuenta años, fuerte, con su tez bronceada por soles que no debían ser porteños y con una evidente borrachera que sí podía serlo. Asía el respaldo de la silla que enfrentaba a Julio con el declarado propósito de sentarse en ella y el oculto de no caerse. Al muchacho le divertían los borrachos, pero no en ese momento.

—No.

El recién llegado lo miró con sorpresa.

—¿Cómo dice?

—Que no. Que no le permito.

Con la falta de lógica propia de los ebrios, el tipo no se ofendió por la negativa, aunque adoptó el tono más digno que su estado le permitía.

—Sepa, caballero, que no le estoy pidiendo limosna.

—Ya lo he entendido. Me está pidiendo que lo deje sentarse a mi mesa y yo le estoy diciendo que no, que no se lo permito.

—Tal vez porque usted cree que soy un molesto borracho...

Julio se estaba cansando. Al fin y al cabo, todo el mundo tiene derecho a deprimirse en paz.

—Oiga, si no me deja tranquilo, llamaré...

—Estoy dispuesto a pagar por sentarme en esta mesa.

El muchacho decidió ver solo la parte divertida del asunto.

—¿Y por qué necesita pagar por sentarse en esta mesa, si puede hacerlo gratis en esas? —señaló dos próximas, que aún estaban vacías. Los ocupantes de otras sonreían ante la escena tan típica de whiskería.

—Porque no es en esas mesas, sino en esta en la que quiero sentarme.

—Y yo ya le he dicho que no quiero que se siente.

—Acabemos de una vez esta estúpida discusión —al decir esto, el tipo se metió una mano en el bolsillo de su chaleco y la sacó con algo pequeño en ella—. ¿Le basta esto como pago por su mesa? —dijo, mostrando a Julio el contenido de su mano.

El muchacho se quedó petrificado. Lo que el borracho le estaba ofreciendo era —de acuerdo a lo poco que él viera en el museo de la Facultad— una pepita de oro.

—Oiga, eso...

Traduciendo la sorpresa por aceptación, el tipo se sentó sin más trámites.

—Tómela, es para usted —dijo, al todavía atónito Julio—. Eleuterio Cardales siempre cumple lo que promete —completó, golpeándose el pecho, en gesto que a su compañero de mesa le hizo acordar a la mona Chita, la compañera de Tarzán.

Lo que no impidió a Julio guardarse apresuradamente la pepita en un bolsillo. Se preguntaba si podría cambiarla por dinero a esas horas de la noche y si todavía sería tiempo de conectar con sus amigos y participar de la orgía que, sin duda, se estaría iniciando sin él.

—¿Qué quiere tomar? —le estaba invitando el desconocido.

—¿Eh? Ah, un whisky, gracias —se puso de pie—. Discúlpeme, tengo que hacer una llamada.

—Vuelva pronto.

—Sí, sí, volveré.

Llamó a los dos pisos que solían alquilar para sus fiestas privadas, pero nadie contestó en ellos. En las casas de Miguel y Luis lo único que pudo saber fue que sus amigos no estaban en ellas. Nadie sabía adónde habían ido. «Si llama, dígale, por favor que estoy en Last Drink, que me llame». Pero sabía que ninguno de los dos llamaría a su casa y que su mensaje nunca sería recibido. Sin que poseer la pepita le ayudara, la depresión volvió a él, en tanto él volvía a su mesa.

—Ha tardado mucho —le recibió el otro, que bebía con entusiasmo un Gin Tonic. Empujó hacia él el whisky que antes le ofreciera—. Beba, beba.

Julio bebió un trago. «Me iré al terminar el whisky». El otro le miraba muy sonriente. Su mirada era más despejada, como si la ginebra que estaba consumiendo le lavara las tripas de anteriores libaciones.

—¿No me va a preguntar de dónde saqué esa pepita? —preguntó de repente el borracho, señalando con el mentón en dirección al bolsillo en el que Julio la guardara.

—No, no se lo voy a preguntar.

—Pues debiera hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque un joven como usted podría hacerse muy rico si lo supiera.

El mal humor volvía a apoderarse de Julio.

—Mire, amigo, la pepita le da derecho a sentarse en esa silla, a beber su Gin Tonic y a pagarme un whisky, si lo desea; no a gozar de mi conversación.

—¿Así que no quiere hacerse millonario?

—No.

—Entonces me buscaré otro que lo quiera —hizo ademán de levantarse, pero volvió a caer sobre la silla—. No —decidió—, no buscaré ningún otro, al menos por esta noche.

Julio volvió a buscar el lado humorístico.

—¿Por qué tiene tanto interés en hacer millonarios a los demás?

—Porque no soy egoísta.

—¿Por qué no se hace millonario usted mismo?

—Porque ya me hice. Mire, mire —metió las manos en los bolsillos del chaleco y las sacó llenas de pepitas, que echó sobre la mesa.

Alarmado, Julio se apresuró a ocultarlas con sus manos, mientras lanzaba asustadas miradas a su alrededor. Felizmente, los ocupantes de las mesas más próximas estaban ocupados en sus asuntos.

—Oiga —dijo a su singular acompañante—, por mucho menos que esto se mata a la gente. Guárdeselo —el otro hizo lo que se le ordenaba—. Se puede estar borracho, pero eso no autoriza a ser idiota —concluyó Julio.

El otro no se ofendió.

—¿Y? ¿Me cree ahora? —fue todo lo que dijo.

El interés, la curiosidad, la codicia de Julio empezaban a despertarse.

—Sí, le creo. ¿De dónde las saca?

Su interlocutor se frotó las manos.

—Así me gusta. Ya sabía yo que se interesaría por las pepitas. ¿Irá a por ellas?

—No sé. Depende de dónde se encuentren.

—En La Rioja, en plena Cordillera de los Andes. En un lugar llamado Cruces Blancas, en las laderas del Monte Pissis. A cuatro mil metros de altura.

—No debe ser un lugar muy agradable para vivir.

—No lo es, especialmente por Amalio Rodríguez y sus asesinos, pero allí está lleno de oro.

—¿Por qué me lo dice a mí?

—¿Por qué no se lo voy a decir a usted? Es joven y está solo. Eso solo puede significar una cosa: le falta dinero. A mí me sobra. He sacado todo el oro que he podido y estoy vivo y con todo ese oro en Buenos Aires, ¿por qué no voy a ayudar a un joven en desgracia?

—¿Quién le dijo que soy desgraciado?

El tipo hizo un gesto como de espantar musarañas.

—Todo el mundo es desgraciado —dijo. De improvisto sacó un bolígrafo de su bolsillo y cogió una de las servilletas de papel que estaban sobre la mesa—. Le haré un plano del lugar.

Un par de horas después, cuando Julio metió la mano en el bolsillo de su chaqueta para pagar el billete del metro que lo llevaría de regreso a su casa, se encontró con la pepita y el plano. «El plano de un tesoro. Lo que me faltaba», se burló de sí mismo.

CAPÍTULO II

Dos días más tarde el «síndrome de abstinencia» sexual comenzó a hacerse sentir. Sin dinero, Elsa era la única solución posible. Y en absoluto era una mala solución. Se ponía pesada, exigía demasiado —no dinero, sino tiempo—, pero tenía un cuerpo escultural y una sabia combinación experiencia-ingenuidad que la hacía realmente apetecible.

—Podías haberme llamado ayer...

El comienzo no era en absoluto halagüeño.

—He venido hoy, ¿para qué hablar de ayer?

La chica, de pie ante él que estaba sentado en el borde de la cama, puso cara de sufrimiento.

—Julio, tengo algo que decirte.

El empezó a quitarse los zapatos.

—Me lo dices después.

—Es mejor que te lo diga ahora.

—Desnúdate antes.

—Julio, estoy embarazada.

—¿Qué estás qué? —con un zapato en una mano, él se la quedó mirando, realmente atónito.

—Estoy embarazada, Julio.

—¡No digas estupideces! ¿Acaso no tomas la píldora?

—Cuando pasamos esos días en la isla de tu amigo, olvidé llevarlas. No quise decírtelo porque ibas a ponerte furioso.

—¡Pedazo de imbécil!

—Perdóname, Julio, sabes cuánto te quiero...

—¡Deja de decir estupideces! —volvió el zapato a su pie, tras calzárselo, se puso en pie—. ¡Me voy!

—Pero, Julio, ¿no vas a ayudarme...?

Ya estaba casi completamente vestido.

—Sí, claro que voy a ayudarte. Pero sabes bien que no es fácil. Tengo que pensar... Hablaré con algunos amigos.

—¿Volverás esta noche?

Ya estaba en el recibidor. Cogió el abrigo que dejara sobre una silla.

—No, esta noche, no. Tal vez mañana.

—Julio, por favor, no me dejes...

—¿Dejarte? ¡Qué tontería! Hasta mañana.

—Hasta mañana.

Se fue a Last Drink, el mejor lugar para pensar. El local estaba casi vacío y le fue muy fácil encontrar una mesa apartada a la que llegó con el correspondiente vaso de whisky en su mano.

«¡Maldita imbécil! ¡Y tenía que ocurrirme a mí!». Pero de inmediato comenzó a pensar que tal vez no fuera cierto, solo la atávica manera de intentar retenerlo. «A lo mejor piensa que voy a casarme con ella». Después se le ocurrió que, de ser cierto el embarazo, nada probaba que él fuera el padre. Elsa no era ninguna santa. Cuando la conoció tenía una amistad «íntima» con un tío de, por lo menos, cuarenta años y casado. «No, esta no me va a amargar la vida a mí». Pero tuvo que admitir que la chica podía llegar a ser peligrosa. Era potencialmente histérica y eso siempre de consecuencias imprevisibles. Si ella hablaba con su padre el escándalo sería mayúsculo. Y la primera consecuencia: a él lo cortarían los víveres. Por otra parte, la «ayuda» que la chica pedía costaba mucho dinero y suponía correr un riesgo. «También supone aceptar la paternidad, con todo lo que eso significa». No, había que acabar la relación con Elsa. Cortar de inmediato y definitivamente. Sí, eso es fácil de decir, pero, ¿cómo se consigue, dadas las circunstancias? «Tengo que irme». ¿A dónde? Que ella no pudiera encontrarlo con facilidad. Conocía sus «refugios» y los de sus amigos más íntimos, porque había estado en ellos. Además, no se trataba de desaparecer una semana o dos, sino mucho tiempo. El suficiente como para que ella se decidiera a olvidarlo.

En ese preciso instante acudió a su mente el recuerdo del borracho, la pepita y las minas de oro. ¿Y si fuera cierto? La pepita, al menos, era auténtica. No le habían dado mucho por ella —el equivalente de veinte dólares, en moneda argentina— porque pesaba muy poco, pero eso daba credibilidad al tipo. Maquinalmente llevó la mano al bolsillo de su chaqueta, pero el plano no estaba allí. Se había cambiado de traje.

«¿Sería muy difícil extraer oro?». Recordó decenas de películas documentales o de ficción, en las que los indios americanos agitan grandes cedazos para separar las pepitas de la arena. «Si los indios pueden hacerlo, con mucha mayor razón podré yo». En cuanto al dinero, de inmediato encontró un hábil medio de sacárselo a su padre. «En la Facultad se ha organizado una expedición a la Cordillera de los Andes para realizar estudios sobre la realización de obras de ingeniería en condiciones límite. Han elegido a los más capacitados y yo he sido uno de ellos. Orgulloso de su hijito, el viejo va a largar la guita que le pida».

* * *

Cuando Julio bajó del tren en la pequeña estación de Copacabana, se sintió trasladado a otro planeta y a otro siglo. Nada que ver con las grandes avenidas de Buenos Aires y el ambiente acogedor y estimulante de Last Drink. Aquí todo eran indios con mujeres, niños y gallinas; polvo, suciedad y, al fondo, la imponente masa de la Cordillera de los Andes. Se le ocurrió pensar a qué gran humorista se debería el nombre del pueblo, que recordaba a la cosmopolita y superelegante playa de Río de Janeiro.

El hotel Mundial, al que se dejó llevar por un emprendedor taxista que conducía un polvoriento y archi-viejo Studebaker, no hacía honor a su nombre. Era ni más ni menos que una fonda de pretensiones. Un salón con palmeras enanas y sillones desvencijados y un baño por piso —tres pisos, tres baños—; pero, sorprendentemente, la habitación asignada a Julio estaba escrupulosamente limpia, era fresca y resultaba acogedora. El muchacho se aseguró de que el baño estaba disponible y se dio una buena ducha. Después, de regreso en su habitación, se echó sobre su cama, encendió un cigarrillo y se puso a meditar sobre su fantástica circunstancia. Veinticuatro horas antes, era un joven civilizado, en una ciudad civilizada. Ahora seguía siendo un joven civilizado, entre bárbaros. ¿La historia —y la histeria— de Elsa justificaba todo esto? ¿Y qué haría en ese Far West sin John Wayne a la vista? «Se supone que vine en busca de oro». Pero temía que esa tarea fuera superior a sus fuerzas. «Demasiado trabajo. Me pasaré por estos andurriales un par de semanas y después volveré a Buenos Aires. Elsa ya habrá encontrado a otro». Recordó la pepita y los veinte dólares que le dieran por ella. «Cien pepitas son doscientos dólares. Y mil pepitas...».

A la una bajó al comedor. Era todo lo antiguo y anticuado que era de esperar, pero todo, incluido los blancos manteles de pesado hilo, estaba muy limpio. Comió unos aceptables entremeses, un plato de sopa muy espesa, cordero asado con patatas y una tortilla francesa de jamón y queso. Estaba consumiendo los melocotones en almíbar que le sirvieran como postre, cuando vio a la chica. No la había visto antes porque estaba sentada a sus espaldas. Ahora pasaba ante él, camino de la puerta. El inevitable «¿Qué hace una chica como tú en un lugar como este?», acudió puntualmente a su cerebro. La muchacha era realmente preciosa, con un cuerpo delicado aunque de marcadas curvas, y un bellísimo rostro, enmarcado en largos cabellos negros. Su tez tenía un delicado tono mate y toda ella desentonaba abiertamente en ese ambiente de tratantes de ganado y viajantes de comercio que la devoraban con los ojos. En cuanto a Julio, pensó que Copacabana podía no ser el peor lugar del mundo, después de todo.

Respondiendo a sus más íntimos deseos, la chica, siempre sola se había sentado en uno de los desvencijados sillones del salón de las palmeras enanas. Hojeaba una revista del corazón y su aspecto era de poseer todo el tiempo y todo el aburrimiento del mundo. Con una sonrisa de triunfador en sus labios, Julio llegó junto a ella.

—¿Le molesta que me siente aquí? —apoyó su mano en el respaldo del sillón que se enfrentaba al de la chica. Ella, sin alzar su mirada de la revista, negó con la cabeza.

—¿Es usted de aquí? —preguntó Julio, no bien estuvo sentado.

No hubo respuesta.

—Yo he llegado hoy de Buenos Aires. ¿Conoce la capital?

Silencio.

—Veo que no tiene muchas ganas de hablar, pero comprenda mi situación: solo, sin conocer a nadie y, de repente, me encuentro con la chica más hermosa que...

La muchacha se puso de pie, tiró la revista sobre el sillón que acababa de dejar y se encaminó con paso firme hacia la escalera que llevaba a las habitaciones de los huéspedes. «Al menos, vive aquí», se consoló Julio, bastante fastidiado por su nulo éxito. Vio al camarero que le sirviera la comida y le llamó con un gesto.

—¿Quién es la chica que estaba sentada aquí?

El hombre congeló la sonrisa que distendía su rostro.

—Es una clienta del hotel —se evadió.

Julio no estaba acostumbrado a ese trato.

—Oiga, ya sé que es una clienta del hotel. Lo que quiero saber es su nombre y... y todo lo demás.

—Lo siento, señor, no podemos dar ese tipo de informes.

Como el otro, tras una brevísima inclinación, le dejó solo, Julio tuvo que tragarse su furia. Se levantó y se fue a su habitación.

Pero el fracaso había servido para acicatear sus deseos de saber más sobre la chica, a la que consideraba, su última y única tabla de salvación para poder sobrevivir en ese páramo de indios y polvo. Oprimió el timbre que llamaba a la doncella.

Tras varios minutos y timbrazos, se oyeron golpes en la puerta.

—Adelante.

Entró una muchachita de unos veinte años, flaca y no mal parecida. Su bronceado color era el característico de los mestizos, amplia mayoría de la región.

—¿Llamó el señor?

—Sí, entra y cierra la puerta —le dijo Julio, sentado en el borde de la cama.

La chica le lanzó una rápida mirada, pero hizo lo que se le pedía. Él sonrió ante la mirada.

—No tengas miedo —le dijo—. Aunque te merecerías un trato más... íntimo, de momento solo quiero hacerte unas preguntas.

La chica se ruborizó y acabó por sonreír.

—Pregunte, señor.

—Quiero que me digas todo lo que sepas acerca de esa chica de pelo negro que vive en el hotel.

La sonrisa desapareció del rostro de la doncella, que inició una retirada hacia la puerta.

—Lo siento, señor, no podemos...

Julio se levantó de un salto y la asió de un brazo. Ella le miró aterrada.

—Oye, tú. Ya estoy harto del «No podemos dar información». Yo vengo de Buenos Aires y estoy acostumbrado a que me obedezcan... —aflojó la presión—. ¿Cómo te llamas?

—¿Qué?

—Que cómo te llamas. ¿Estás sorda? —la soltó, pero no se movió de su lado.

—No, no. Me llamo Inocencia.

—Muy bien, Inocencia. Espero que lo seas, pero no tonta.

—¿Cómo?

—Nada, nada —volvió a la cama y se dejó caer sobre ella—. Mira, chica, estoy decidido a conseguir lo que pido. O me das esa información por las buenas y te ganas una buena propina o llamo ahora mismo al patrón y le digo que te sorprendí robándome la cartera que había dejado en la mesilla de noche.

—¡Eso es una mentira!

—Pero me creerán a mí y no a ti. Y te pondrán de patitas en la calle.

La chica se mordió el labio inferior. Era visible su temor. Julio le sonrió amablemente.

—Siéntate —le dijo, señalándole la única silla de la habitación—. Cuéntame todo lo que sepas de esa chica y te ganarás una buena propina.

—Pero, señor, si alguien llega a saber...

—Nadie sabrá nada. Siéntate y cuéntame.

Inocencia se sentó, pero en el borde de la silla.

—Es la señorita Rosita Martínez, no es de aquí.

—Ya lo suponía. ¿Y qué hace aquí?

La muchacha volvió a sus nervios y a su mutismo.

—Vamos, Inocencia, ¿qué hace aquí?

—Es la... novia de don Amalio.

Julio movió la cabeza varias veces. Había un novio.

—¿Y quién es ese don Amalio?

La muchacha lo miró como no dando crédito a sus oídos.

—¿Es que no lo conoce?

Julio perdía la paciencia.

—¿Cómo m... quieres que le conozca, si acabo de llegar de Buenos Aires?

—Don Amalio es... —Inocencia tenía miedo—. Es el hombre más rico y poderoso de estas tierras.

—¿Joven?

—Tendrá cincuenta o cincuenta y dos años.

Julio sonrió. No sería rival para él.

—¿Por qué está Rosita en el hotel? ¿Por qué no vive con él? —el muchacho no dudaba sobre su carácter de la relación que uniría a la pareja.

—Pero si don Amalio vive aquí.

—¿Está aquí ahora?

—No, ahora está en las minas. Aquí solo pasa algunos días por mes.

—¿Las minas? ¿Qué minas?

Inocencia volvió a asombrarse ante la ignorancia de su interlocutor.

—Señor... Las minas de oro. Don Amalio es el dueño de ellas.

La atención de Julio se bifurcó.

—Minas de oro, ¿eh? ¿Hay mucho oro por aquí?

—Sí, bueno... Creo que sí. Mi padre es quien sabe de eso.

—¿Tu padre?

—Sí, trabajó toda su vida en las minas, hasta que se enfermó de los pulmones.

—¿Vive aquí, en el pueblo?

—Sí, señor.

—¿Podría hablar con él?

—Claro que sí.

—Dame la dirección.

La chica se puso en pie.

—Termino mi trabajo a las siete, señor —dijo—. Si quiere, yo misma puedo llevarlo.

—A las siete te estaré esperando en la puerta —Julio sacó varios billetes de su bolsillo—. Toma, te los has ganado.

* * *

El padre de Inocencia resultó ser un hombre de unos cincuenta años, pero representando setenta, y con un tono cobrizo mucho más pronunciado que el de su hija. Tenía el aspecto de lo que era: un hombre carcomido por la tuberculosis.

—Vuélvase a Buenos Aires, señor —dijo, no bien Julio le expresó sus deseos de tentar suerte con el oro.

—No he llegado hasta aquí para irme con las manos vacías.

—Es mejor irse con las manos vacías que quedarse para siempre en el fondo de un precipicio.

Julio se le quedó mirando.

—¿Qué quiere decir?

El enfermo le miró con sus ojos tristes.

—¿Le han hablado de don Amalio?

El muchacho lanzó una fugaz mirada a Inocencia que, de pie junto a su padre, seguía la conversación en silencio.

—Sí, me han hablado de él.

—¿Le han dicho cómo se deshace de los que van a sacar lo que él considera «su oro»?

—No.

—Los mata, señor.

Julio hizo un gesto de impaciencia.

—¡Pero eso es imposible! Usted me está contando una película del Oeste. El que mata, va a la cárcel...

—Primero tienen que acusarlo del crimen y después ha de decidir el juez que lo ha cometido, señor. Y aquí nadie se atreverá nunca a acusar a don Amalio, porque sabe lo que le ocurrirá. Y, aunque lo hiciera, no hay, en cien kilómetros a la redonda, policía que lo detenga ni juez que lo condene.

Tras unos momentos de silencio, el muchacho extrajo de su bolsillo el plano que le diera el borracho. Había decidido que podía confiar en ese hombre enfermo y vencido por la vida.

—¿Conoce usted este lugar?

—Sí, lo conozco —dijo el otro, tras echar una ojeada.

—¿Hay oro en él?

—Sí.

—¿Son tierras del tal Amalio?

—Son tierras que don Amalio considera suyas pero que, en realidad, pertenecen al Gobierno.

—Entonces yo buscaré oro en ellas.

—¡No lo haga, señor!

—¡No, señor, no lo haga!

Padre e hija se unieron en el ruego, pero Julio estaba acostumbrado a hacer su voluntad.

—Voy a buscar oro en esas tierras —miró al dueño de casa—. ¿Aún conserva su equipo?

—Tengo lo imprescindible.

—Estupendo. Se lo compro.

—Pero, señor...

—No se preocupe por mí. Sabré arreglármelas.

* * *

Esa noche, después de la cena, Rosita volvió a instalarse en el salón, Julio se sentó frente a ella. En el comedor, se había situado de forma de poder observarla a sus anchas. Creía haber detectado ciertas miradas de reojo que la chica le dirigiera. Ahora le dirigió la palabra sin vacilaciones.

—Soy Viernes —le dijo.

Ella le gratificó con una sorprendida mirada.

—¿Qué dice? —preguntó.

—Que soy Viernes, el compañero que se encontró Robinson Crusoe en la isla desierta. Claro que usted es mucho más guapa que el Robinson...

Aunque intentó disimularla, una sonrisa afloró a los labios de la chica.

—¿Puedo invitarla a un café? —propuso Julio, alentado por el avance.

—Váyase, por favor.

—Escuche, Rosita. He sabido algunas...

No pudo continuar, porque ella se levantó como impulsada por un resorte y marchó hacia la escalera. Julio la dejó ir con una sonrisa. Conocía el número de su habitación.

—Señorita, aquí le traigo ropa limpia.

—Entre.

Cuando Julio atravesó el dintel de la puerta, ella estaba de espaldas a él, ante el armario.

—Deje la ropa sobre la cama —ordenó, mientras él cerraba suavemente la puerta tras de sí.

—De acuerdo, señorita —dijo y ella se dio la vuelta, asustada. Al verlo, quedó un segundo atónita, pero reaccionó de inmediato—. ¡Salga de aquí inmediatamente o me pondré a gritar!

—Escúchame, Rosita...

—¡Váyase! —se acercó al timbre situado junto a la cabecera de la cama.

Julio no hizo nada para impedirlo.

—No vengo a obligarte a hacer algo que no quieras —le dijo—. Solo he venido a decirte que aquí no estás en tu ambiente. Que yo puedo ofrecerte lo que tu juventud y belleza merecen y que ese Amalio, con todo su dinero, no puede darte.

—¡Váyase! —tenía la mano junto al timbre, pero no lo oprimía. Julio siguió hablando a toda velocidad.

—Mañana me iré a la montaña, a buscar oro —día le miró fijamente—. Volveré muy pronto y los dos nos iremos de aquí.

—Yo no pienso irme con usted.

Aunque las palabras fueran esas, era positivo que las hubiese pronunciado.

—No sé por qué estás aquí —siguió él—, pero estoy seguro de que no es esto lo que quieres para tu vida. Te irás conmigo. Te llevaré a Buenos Aires. Verás...

—¡Váyase!

Julio se puso junto a ella de dos zancadas y la besó en la boca. Ella, sorprendida por la rapidez del muchacho, no atinó a reaccionar. Se quedó con la boca entreabierta y una expresión indescifrable en el rostro. Una expresión que Julio quiso creer era de algo así como de esperanza.

El muchacho dejó la habitación y salió al corredor. Acababa de cerrar la puerta de la habitación de Rosita, cuando un hombre emergió de la escalera y se encaminó hacia donde él estaba. Era de marcadas facciones indígenas y su aspecto general era francamente desagradable. Lanzó a Julio una mirada entre inquisitiva y amenazadora, cuando pasó junto a él. El muchacho se preguntó si se trataría del famoso Amalio, pero el hombre entró en una habitación que no era la de Rosita. El otro se preguntó si lo habría visto salir del cuarto de la chica y, por motivos que ignoraba, deseó que no fuese así.

CAPÍTULO III

El dinero de papá Gutiérrez había alcanzado para alquilar un viejo jeep, por lo que Julio pudo recorrer los ochenta kilómetros de pésimo camino que lo separaban de su meta, en razonables condiciones de seguridad y confort. No iba solo, el padre de Inocencia insistió en que aceptara la compañía de Pedro, el mayor de sus hijos, un muchacho de rostro aindiado y aspecto inteligente y simpático. Él se encargó de conducir el vehículo por la ascendente carretera que, tras un desvío, se reducía a poco más que un sendero.

—Allá es, señor —dijo el muchacho, tras una más de las muchísimas revueltas del camino, señalando un punto en la montaña muy por encima de donde ellos se hallaban.

—Deja de llamarme señor. Tutéame, como yo te tuteo a ü. ¿Y dices que tenemos que subir hasta allá arriba?

—Sí.

—Yo no llego. Me dará el apunamiento o como se llame ese mal de las alturas que hay por aquí.

Pedro se echó a reír.

—Aquí no hay puna, se... Julio. Eso es más al norte. En Jujuy y en Salta.

—Pues, si no hay puna, habrá cosas peores. No, nunca llegaré vivo hasta allá arriba.

Atravesaban la calle principal —si así podía llamarse— de un pequeño poblado indígena. A la puerta de las chozas, hombres y mujeres miraban al frente, con ojos sin expresión. El jeep y la polvareda que levantaba, no eran estímulo suficiente para que ellos se interesaran por el espectáculo saliendo, aunque fuera por segundos, de su absoluta apatía.

—¿Por qué están así? —quiso saber Julio.

—Coca —respondió lacónicamente el otro.

El porteño asintió con la cabeza. Había leído mucho sobre el tema. Para sobrevivir en las durísimas condiciones de vida a las que se veían sometidos, desde tiempo inmemorial, los indios masticaban hojas de coca desde la niñez hasta la muerte que, por lo general, les sobrevenía antes de los cincuenta años. Vivir a 4.000 metros de altura, en zonas donde hasta respirar es difícil, sometidos a trabajos durísimos en las minas o al cuidado de rebaños de cabras y ovejas, no puede ser muy grato. De tener que juzgar a alguien, Julio hubiera condenado a Amalio y los que, como él, se enriquecían a costa de esos desgraciados seres, para los que la civilización aportó poco más que nuevas y más refinadas formas de explotación.

—¿De qué vive esa gente? —preguntó el porteño, apenas pasado el caserío.

—De los huesos que les tiran los hombres de Amalio —escupió Pedro, que había hecho el bachillerato en La Rioja—. Es indignante —siguió—. Los obligan a trabajar cuando los necesitan y los echan sin darles un centavo cuando el trabajo se acaba. Y, por si fuera poco, les pagan con vales que solo tienen valor para comprar mercancías en la Cooperativa que, por supuesto, también pertenece a Amalio Rodríguez, amo y señor de la región.

—¿Por qué no trabajan para otro?

Sin descuidar la difícil conducción, Pedro lanzó una irónica mirada a su compañero.

—¿Bromeas? —le dijo—. ¿Para quién iban a trabajar, si todo lo que hay por estas tierras le pertenece?

—Pero aquí hay leyes. ¿Por qué esas gentes no piden justicia a las autoridades?

El conductor se encogió de hombros.

—Porque también las autoridades le pertenecen —dijo.

* * *

En unas horas, gracias a la pericia de Pedro y los sudores de Julio, quedó establecido un esbozo de campamento, en el lugar indicado por el plano del borracho.

Era un buen lugar. Aunque la nieve estaba en todas las alturas circundantes, allí no la había, ya que se encontraban en un pequeño valle, protegido por sus cuatro lados por las paredes rocosas. Aunque frío, el aire era fuerte y puro, lo que constituyó una agradable sorpresa para Julio, acostumbrado a la contaminación bonaerense. La temperatura, según Pedro, debía rondar los cinco o seis grados centígrados sobre cero, y era perfectamente soportable. Según el padre de Inocencia anticipara al recién llegado, el pequeño riachuelo, poco más que un arroyo, que atravesaba el valle, no estaba helado, aunque no llevaba mucha agua.

—No se está mal aquí —se animó Julio, mientras Pedro asaba en fuego de leños el medio cordero que su padre les regalara.

Al día siguiente comenzaron la búsqueda.

La tarea era fatigosa e ingrata.

Había que recorrer el terreno, removiendo la tierra con picos y palas, en busca de indicios que Pedro sabía reconocer. También estaba la tarea de cedazos que el porteño viera en las películas. De todo hicieron pero, cuando la noche cayó de improviso sobre ellos, ni una pepita se había ofrecido a sus ávidos ojos.

—¿No estaremos perdiendo el tiempo? —se quejó Julio, esta vez a cargo de la cocina.

—No. A veces se tardan semanas en encontrar una pepita.

—Si vamos a funcionar a pepita por semana...

—Otras veces se encuentran cien pepitas en un día —concluyó Pedro, para animar a su compañero.

El bacón y los huevos fritos que, por primera vez en su vida, cocinara Julio no estaban nada mal. Los dos rebañaron con pan los platos de hojalata hasta sacarles brillo.

Solo al tercer día apareció la primera pepita y no en el rio, sino en la tierra, junto a la entrada de una caverna. La encontró el porteño.

—¡Pedro, mira esto! —gritó a toda voz, exhibiendo a las desnudas laderas de la montaña el pequeño trozo de oro.

—¡Felicitaciones, Julio! Estás hecho todo un buscador de oro.

—¡Un encontrador de oro, querrás decir!

Pedro, pico en mano, le felicitó calurosamente y de inmediato comenzó a escarbar con manos febriles en el lugar donde su compañero hallara la pepita.

—Mi padre siempre creyó que habría mucho oro en esta caverna —explicó.

Pero, pese a sus esfuerzos, se hizo la noche sin que se produjeran nuevos hallazgos.

—Mañana tendremos más suerte —se consoló Pedro.

Pero su optimista predicción no llegaría a cumplirse.

Cenaron junto al fuego y se acostaron enfundados en sus sacos de dormir, en el interior de la pequeña tienda de campaña.

Dormían profundamente cuando fueron despertados a puntapiés.

Soñando que el sol chocaba contra su cabeza, Julio abrió sus atónitos ojos para volver a cerrarlos de inmediato. Por una fracción de segundo, llegó a pensar que era aquel sol el que los enceguecía, pero de inmediato comprendió que era la luz de una potente linterna enfocada directamente en su cara.

Y seguían pateándolo por todas partes.

—¿Quiénes son ustedes? —gritó, al borde de la histeria.

—Nosotros hacemos las preguntas —le contestó una voz ruda, mientras el tacón de una bota le golpeaba en la cara.

Pensó en Pedro y, haciendo pantalla con una mano para proteger sus ojos, miró al lugar donde debía estar su compañero. Cuando su vista pudo acostumbrarse a la penumbra, más allá del haz de luz, comprobó que no estaba allí.

El dueño de la linterna lanzó una grosera carcajada.

—No te preocupes por tu amigo —dijo—. Él merece un tratamiento especial. Está en buenas manos.

—¡Miserables! Si le tocan un pelo a Pedro...

Ahora fueron dos los que rieron a carcajadas.

—No te preocupes —dijo uno—. El pelo es lo que menos nos interesa tocarle.

De pronto, sin saber por qué, Julio se sintió mejor. Atontado por los golpes y cegado por la potente luz que daba en sus ojos, tardó en comprender que su mejoría se debía precisamente a que el dueño de la linterna la había apagado.

Cuando sus pupilas se adaptaron a la tenue luz de la luna que entraba por la abertura de la tienda, pudo ver dos altas figuras, una de ellas portando la linterna y la otra un revólver.

—¡Levántate! —ordenó el de la linterna.

Julio obedeció, pero no le fue fácil hacerlo. Tenía todo el cuerpo, y en especial las piernas, entumecidas por los golpes.

—¡Sal de la tienda! —volvió a ordenar el tipo.

El muchacho hizo lo que se le ordenaba, aunque caminar le significaba un dolor intenso en las pantorrillas y el talón derecho. Temió tener algún hueso roto.

Junto al fuego casi apagado, caído en el suelo y con la cara ensangrentada, estaba Pedro. Un hombre le custodiaba, en tanto que otros dos, armados con fusiles, estaban sentados en cuclillas a unos metros de distancia. Julio cojeó lo más velozmente que pudo hacia su compañero, pero una zancadilla del que empuñaba el revólver le derribó por tierra, gimiendo de dolor.

—El indio está bien, no te preocupes por él. Es por ti por quien tienes que preocuparte —le dijo su verdugo.

—¿Qué quieren de nosotros? —Julio se había sentado en el suelo, friccionándose con ambas manos el tobillo dolorido.

—Algo muy simple —contestó el de la linterna, que parecía el jefe—: Que se vaya de estas tierras y no vuelva nunca más.

—¿Por qué? Estas tierras son del Gobierno y cualquiera...

Un feroz puntapié en las costillas le cortó la palabra y la respiración. Por primera vez en esa noche horrible, Julio sintió miedo. «Estos son asesinos, para ellos la vida de un hombre tiene menos valor que una pepita. Van a matarme». Deseó estar en Buenos Aires, protegido por su madre, su padre y el barman de Last Drink.

El de la linterna estaba hablando a gritos, y eso le devolvió a la realidad.

—... nunca más por aquí. Te lo repito, porteño: Estas tierras son de don Amalio Rodríguez, un hombre muy bueno con sus amigos, pero implacable con sus enemigos.

Desde el suelo, Julio miró atentamente al hombre.

Fuera de la tienda, la luz de la luna era casi suficiente para iluminar adecuadamente la escena. Suficiente como para reconocer en el de la linterna al hombre que viera en el pasillo del hotel Mundial. Si le había visto salir de la habitación de Rosita podía considerarse muerto. Prefirió pensar que no le había visto.

—Esta es la primera vez que te vemos por aquí y don Amalio quiere ser amable contigo. No te va a pasar nada malo, al contrario, él mismo pagará tu billete de regreso a Buenos Aires y hasta te hará un regalo.

Julio, sentado en el suelo, miró a Pedro. Parecía inconsciente y respiraba con gran esfuerzo.

—¿Qué van a hacerle a él? —preguntó.

El de la linterna se encogió de hombros.

—Nada más de lo que ya le hicimos —dijo—. Tal vez tenga alguna costilla rota; si es así, se lo merece, por andar contando mentiras sobre don Amalio. Ya su padre nos trajo algunos problemas, aunque ahora se ha quedado tranquilo —señaló con la linterna a Julio—. No te preocupes por él. Tú eres un muchacho de ciudad, culto e ilustrado, él no es más que un indio.

Tranquilizado en cuanto a Pedro, pero todavía atemorizado, el porteño permaneció en silencio. Había llegado a la conclusión de que no ganaba nada con insultar a sus captores y sí podía perder mucho. Hasta su vida.

—En marcha —ordenó el jefe del grupo, y Julio hizo lo posible por incorporarse sin ayuda, lo que pudo lograr a costa de mucho dolor y mucho esfuerzo.

Habían venido en dos jeeps, en uno de ellos cargaron a Pedro, yéndose con él los dos hombres de los fusiles. El de la linterna se fue solo en el segundo jeep y los otros dos, el que portaba el revólver y el que custodiara a Pedro, montaron con Julio en el jeep de este. El del revólver se puso al volante.

—Llegaremos a Copacabana a tiempo para que te vayas en el tren de la mañana —anunció al muchacho.

El tipo sabía de lo que hablaba y conocía el camino como la palma, de su mano. Vueltas y revueltas, paredes cortadas a pico y abismos que no parecían tener fin, fueron quedando atrás. Pronto el descenso se hizo más suave y aparecieron terrenos cultivados. Por fin, Copacabana se ofreció a la vista de Julio, junto con el primer atisbo de sol.

—Aquí tienes un billete de primera clase y un regalo de don Amalio, para que lo recuerdes con cariño.

Estaban junto al renqueante tren de Buenos Aires, en la pequeña estación de Copacabana. Allí mismo un tipo había entregado a Julio las maletas con sus pertenencias, que dejara en el hotel Mundial. Todo muy bien organizado. Y ahora, el que antes empuñara un revólver, le tendía un billete y algo más. Julio cogió el billete y miró el regalo. Eran tres pepitas pequeñas.

—Dile a tu amo que acepto el billete como compensación por las molestias que me ha ocasionado, pero que el regalo puede guardárselo donde no le dé el sol.

El otro frunció el entrecejo.

—Eso no le va a gustar a don Amalio y cuando algo no le gusta...

—Sí, ya sé, puede llegar a ser muy malo. Pero yo estaré lejos de su vengativa mano.

Subió la escalerilla del vagón y se volvió.

—Y me informaré sobre el estado de Pedro. Si algo le ocurre denunciaré a tu amo ante las autoridades federales.

—Cuídate muy bien de hacerlo —le gritó el tipo, en tanto que el tren se ponía en marcha.

El asiento no era muy confortable, pero era más cómodo que el del jeep, aunque el traqueteo del tren sobre las sufridas vías no era mucho menor que el del vehículo sobre el sendero de la montaña. De todos modos, allí podía descansar su cuerpo dolorido.

Descansar y pensar.

Su primera y superficial sensación fue de alivio: «Me he salvado de una buena». «Nunca más me meteré...». Pero, bajo ella, subyacían otras sensaciones. El recuerdo de Rosita. Una frase de Pedro: «Mi padre siempre creyó que habría mucho oro en esta caverna». Había tenido la fortuna y una chica bonita al alcance de la mano...

Las chicas bonitas se encuentran en cualquier parte; pero el oro, no. ¿Y si volviera a por él? El recuerdo de los matones de Amalio frenó su entusiasmo. «Son capaces de matarme, si vuelvo».

Durante unos minutos, relajado, se quedó dormido. Soñó con una muchacha de cabellos negros que se ahogaba en un mar de oro líquido y que le pedía a grandes voces que fuera a salvarla. Él no podía acceder porque un hombre con un gran revólver lo tenía acorralado contra la pared del lavabo de caballeros de Last Drink. Por el water se perdían centenares de pepitas de oro, que él no podía coger porque eran de don Amalio Rodríguez, dueño de todos los lavabos de Buenos Aires.

Despertó bañado en sudor, a causa de la excesiva calefacción. Fue al lavabo y se remojó varias veces la cara. A refrescarse de sus ideas, el oro volvió a su mente. Una fortuna al alcance de la mano...

Si regresaba «en silencio», marchando de inmediato a la montaña, se hacía con todo el oro que pudiera reunir y escapaba, Amalio no llegaría siquiera a enterarse de su presencia. Los tipos habían dejado la tienda con todas las provisiones y él sabía dónde se guardaba el jeep que aún estaba alquilado por él. Si tenía suerte con el oro, todo podría hacerse en poco más de veinticuatro horas.

Justo a tiempo llegó el revisor a pedir su billete.

—¿Cuál es la próxima parada?

—Pomán, dentro de —consultó su gran reloj de bolsillo— quince minutos.

CAPÍTULO IV

En Pomán surgió un inconveniente: no había tren para regresar a Copacabana hasta bien mediada la tarde, lo que significaba llegar por la noche y tener que esperar al amanecer para subir a la montaña. Pero no había otra solución y Julio decidió aprovechar la forzada demora para descansar, que bien lo necesitaba, tras la noche de golpes y traqueteos que había soportado. En la no muy limpia habitación de una fonda, durmió hasta casi la hora de la salida del tren.

Se encaminaba a la estación cuando sus ojos se detuvieron en un pequeño escaparate. En él, junto con máquinas de afeitar eléctricas y manuales, jabones y perfumes, se exhibían dos revólveres y una pistola, todos de pequeño calibre. «Si vuelves por aquí, te mataremos», le había dicho más de una vez el de la linterna. Un revólver, aunque sea de pequeño calibre, es más que nada. Compró un Smith Wesson del 32 y una caja de balas.

Cuando llegó a Copacabana era noche cerrada, pese a lo cual tomó sus precauciones, saltando del tren antes de que este entrara en la estación. Tenía sus manos libres, ya que, desde Pomán, había despachado sus maletas a Buenos Aires.

Hacía frío y las calles estaban vacías, lo que facilitaba la marcha de Julio, que se encaminaba con paso firme al lugar donde pensaba ocultarse hasta que las primeras luces del alba le permitieran conducir el jeep sin tanto riesgo de dar con sus huesos en el primer precipicio. De camino, pasó por el viejo garaje, seguramente un antiguo establo, donde había quedado el vehículo. Como el recinto no tenía puerta ni vigilante alguno, le fue muy fácil tranquilizarse al respecto, sin que nadie le viera. Incluso la llave estaba puesta en el contacto y pudo comprobar que el depósito tenía suficiente combustible como para llegar a la única gasolinera que viera en el camino a la montaña.

Siguió su camino y muy pronto, dada la pequeñez del pueblo, llegó a las proximidades del hotel Mundial. Su reloj le indicó que eran las diez menos veinte, hora en que la mayoría de los huéspedes estarían cenando. Esto era conveniente, ya que el personal estaría ocupado en el comedor, pero el conserje-portero-administrador estaría en su puesto y no se podía llegar a la escalera sin ser visto por él.

¿Habría una entrada posterior? Bordeó el edificio, llegando a la calle trasera. Tuvo suerte, la construcción terminaba a unos veinte metros de la acera y se continuaba en una especie de aparcamiento al aire libre para los vehículos de los clientes del hotel. A él se accedía por una pequeña puerta que Julio supuso daría a las dependencias del servicio o a las cocinas. Se equivocó porque, como de inmediato pudo comprobar, ya que la llave no estaba echada, de la puerta salía un estrecho corredor que desembocaba en el salón principal. Pero antes de llegar a él un desvío lateral llevaba al nacimiento de una escalera de caracol obviamente utilizada por el servicio para la atención de las habitaciones. Subió por ella.

El resto fue muy fácil. Llegó al primer piso, golpeó en la puerta elegida y, al no obtener respuesta, probó la falleba. La llave estaba echada, pero se trataba de una cerradura muy antigua, que fue pan comido para el cortaplumas de Julio.

Ya en el interior, se aseguró de que el cuarto estaba vacío y con el revólver cargado en el bolsillo exterior de su gruesa chaqueta de piel, se ocultó tras el ropero y se dispuso a esperar, con la vista fija en la puerta. Si por ella entraba Amalio Rodríguez...

Fue Rosita la que entró sola por ella. El muchacho dejó que cerrara la puerta y llegara hasta el centro del cuarto. Cuando estuvo a un metro de donde él se escondía, saltó ante ella y, antes de que pudiera reaccionar, le tapó fuertemente la boca con su mano.

—No grites. No vengo a hacerte daño.

La chica pugnaba por respirar y su rostro se teñía de rojo. Julio disminuyó la presión y ella aspiró ansiosamente el aire.

—¿No gritarás si te suelto?

Rosita negó con la cabeza. Él, que necesitaba confiar en ella, la soltó. La chica se dejó caer sentada sobre el lecho y Julio, arrimando la única silla de la habitación, se sentó frente a ella. Se la veía inquieta, pero su respiración se estaba normalizando y miraba al muchacho con más curiosidad que temor.

—¿Sabes lo que me han hecho los hombres de tu «novio»?

Ella se mordió el labio inferior, pareció librar un combate interior y, por fin, asintió con la cabeza.

—¿Te parece bien?

La cabeza giró en sentido horizontal.

—Me alegro de «oírlo». ¿Sabes cómo está Pedro?

—Se pondrá bien. Tenía una costilla fracturada, pero ya le han curado.

—¡Bravo! —se burló Julio—. La Esfinge habla —volvió a ponerse serio—. Rosita —dijo, mirándola a los ojos—, mañana regresaré a la montaña —un destello de temor en los ojos de la chica no pasó inadvertido para él—. Allí hay oro y yo quiero hacerme con él...

—No saldrás vivo.

Sorprendido por la inesperada amabilidad, Julio le sonrió y hasta le guiñó un ojo.

—Gracias por tu interés —dijo—, pero estoy decidido. Amalio y sus gorilas no se saldrán con la suya. Por eso estoy aquí, para pedirte que me ocultes hasta el amanecer. No tengo a quién recurrir, ya que ir a la casa de Pedro es exponer a esa buena gente a la venganza de esas bestias, que bastante mal le han hecho ya.

Sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo y le ofreció uno a Rosita.

—¿Fumas?

—Sí, gracias.

Julio encendió los dos cigarrillos y hubo unos momentos de silencio, mientras los dos dejaban que el aromático humo los relajara. Después dijo él:

—Si hemos de pasar la noche juntos... aunque sea separados, será mejor que vayamos conociéndonos. Yo soy Julio Gutiérrez, porteño, vago, de veinticuatro años, actualmente buscador de oro. ¿Y tú?

—Mi nombre es María Rosa Martínez, soy de Catamarca y en algún tiempo fui maestra.

El muchacho acercó su cara a la de ella.

—Rosita —le dijo, casi en un susurro—, ¿cómo una chica de tu belleza y tu cultura pudo unirse a un tipo como Amalio Rodríguez?

Ella depositó el cenicero, que sostenía en su regazo, sobre la mesilla de noche y apoyó su espalda contra el respaldo de la cama. Después miró a Julio, con una sonrisa amarga curvando sus labios.

—¿Te haría feliz si te dijera que Amalio pagó la operación que salvó la vida a mi padre paralítico? —dijo.

—Me harías feliz si me contaras la verdad.

—¿Sabes cuánto gana una maestra provincial?

Él la miró, sorprendido. Rosita siguió hablando sin esperar respuesta.

—Muy poco. Puede que gane en un mes lo que tú te gastas en una noche. Mi padre no es paralítico, pero tampoco es rico. Tiene un pequeño comercio de mercería que apenas da para vivir. Yo tuve que trabajar para costearme la carrera y, ya maestra, para ayudar a la familia, tenía que enviar algunos pesos de los pocos que ganaba. Mi porvenir era casarme con algún palurdo de los alrededores, llenarme de hijos y esperar la jubilación y las borracheras de mi esposo.

—Y preferiste el cariño de Amalio...

Ella le dirigió una mirada dura.

—Es fácil ser moralista cuando no falta el dinero —dijo—. Amalio me ha dado todo lo que yo soñaba...

—¿Todo lo que tú soñabas en la vida era vivir recluida en este cuarto?

—Dentro de un par de semanas terminará la campaña de este invierno y nos iremos de aquí. No a Catamarca o a La Rioja, ni siquiera a Buenos Aires: nos iremos a Europa. Desde muy pequeña he soñado con conocer Europa.

—De acuerdo, dentro de un par de semanas te pasearás por los Campos Elíseos y te comprarás vestidos en Dior; dentro de cuatro semanas visitarás la Torre de Londres y dentro de seis semanas echarás moneditas en la Fontana di Trevi... Pero dentro de ocho, de diez o, a lo sumo, de quince semanas, volverás a estar encerrada en este cuarto, esperando que el amo regrese de extraer oro o de asesinar a sus enemigos. Este cuarto será tu hogar verdadero para el resto...

—Te equivocas, Julio. Cuando regresemos de Europa iremos a vivir a la casa que está construyendo para mí en la Sierra de Famatina, cerca de las minas. Es un verdadero palacio...

—Que será tu cárcel. Allí estarás aún más vigilada de lo que estás aquí —pensaba en el hombre de la linterna, que tenía su habitación al otro lado del pasillo.

—Amalio gusta de cuidar bien lo que ama —intentó bromear ella.

—Y tú, ¿le amas?

Rosita volvió a su gesto defensivo de morderse el labio inferior.

—No sé —dijo con voz ronca—. Supongo que le estoy agradecida.

—¿Por aceptar la ofrenda de tu juventud y tu belleza? ¿Y eres tú la que está agradecida? ¡Maldita sea, si es que da asco!

Ella le miró sorprendida y él acabó sorprendiéndose de sí mismo. ¿Es que se estaba convirtiendo en un moralista? ¿Él, Julio Gutiérrez? ¡Qué cuernos le importaba lo que Rosita hiciera con su cuerpo! A él lo único que le importaba era el oro mañana y la protección esta noche.

—Perdona —dijo, aplastando su cigarrillo en el cenicero—. Debe ser la puna que me afecta el cerebro.

Ella se encogió de hombros.

—Supongo que me lo merezco —dijo—. Pero es muy feo ser pobre y muy lindo ser rico. Todos tenemos defectos, el mío es que me gusta el dinero.

Los afanes moralistas de Julio habían dejado paso a un sentimiento mucho más acorde con sus antecedentes. Cada vez con mayor intensidad, su mirada recorría las torneadas piernas de la chica. En rápido gesto, dejó la silla que ocupaba y se sentó junto a ella, sobre la cama.

—Eres muy hermosa, Rosita...

Ella movió dubitativamente la cabeza.

—Tú quieres esconderte durante la noche —dijo— y yo permito que lo hagas, aunque con ello estoy traicionando a Amalio. Ya está bien de traiciones por una noche.

—No es «una» noche. Es la última, la única noche que tú y yo estaremos juntos. No te reprocho que entregues tu juventud a ese gangster de las montañas, porque tienes derecho a hacer de tu cuerpo y de tu vida lo que te dé la gana, pero ¿por qué renunciar a unas horas de auténtico amor?

—¿Amor? —se burló ella—. Ni yo te quiero a ti ni tú me quieres a mí, ¿es eso «auténtico amor»?

Julio pasó su mano por la espalda de la chica y la atrajo hacia sí.

—De acuerdo —susurró—, nadie quiere a nadie; pero yo te deseo a ti y creo que no te vendrá mal recibir una inyección de juventud.

Comenzó a besarla y ella solo ofreció una resistencia formal.

Cuando él la abrazó con todas sus fuerzas. Rosita exhaló un profundo suspiro, entrecerró sus ojos y se dejó llevar.

Muchas horas más tarde, la chica tuvo que esforzarse para despertar a su compañero.

—Julio, ya ha amanecido.

—¿Eh? Ah, sí...

Se despidieron con un larguísimo beso.

—Debiste haber llegado mucho antes o no haber llegado nunca —suspiró la chica, cuando él salía al desierto corredor.

* * *

Como había supuesto, el portero de noche dormitaba tranquilamente, por lo que pudo salir del hotel sin ser visto por nadie. La misma suerte le acompañó en el garaje-establo. Un cuarto de hora después de haberse despedido de Rosita, enfilaba el jeep hacia la montaña, tras salir de Copacabana, que aún dormía.

El viaje hasta la caverna duró casi el doble de lo que duraran los anteriores, porque su desconocimiento del camino y su temor reverencial a dar con los huesos en el fondo de un abismo, le obligaron a mantener una velocidad muy reducida. Gracias a su prudencia, alcanzó la meta con todos los huesos sanos.

El campamento estaba tal cual lo dejaran treinta y tantas horas antes. Con cierta inquietud, Julio se preguntó si eso no se debería a que los hombres de Amalio pensaban utilizarlo muy pronto. Quizás ese mismo día... «Razón de más para darse prisa», se dijo y, sin más, comenzó a cavar junto a la entrada de la caverna, lugar que el padre de Pedro señalara como potencialmente rico en oro.

El esfuerzo de todo un día de cavar no se correspondió con el éxito. Ni una pepita apareció ante su vista. Con los músculos entumecidos por el esfuerzo y las manos llenas de ampollas, dio por terminada la jornada. En la tienda había varias latas de corned-beef, queso, bacón y agua en abundancia. Sin hacer fuego, para no atraer la atención de posibles espías, abrió una lata, cuyo contenido consumió íntegramente. Y aún se comió sendas lonchas de queso y bacón.

En el interior de la tienda había manchas de sangre de Pedro. Esto le hizo pensar en la conveniencia de no dormir en su interior. «La caverna...». Sería fría y húmeda, pero tenía el saco de dormir y todas las mantas que quisiera. Si los hombres de Amalio llegaban durante la noche, sería él quien les sorprendiera. Y ahora tenía un revólver. Llevó todo lo necesario a la caverna, añadiendo a las mantas agua y algunos alimentos. Comenzaba a aprender que hay que estar siempre prevenido, cuando se está solo.

Los hombres de Amalio no llegaron durante la noche y él despertó bien entrada la mañana, con una sensación de culpabilidad y peligro. Revólver en mano, salió al exterior y recorrió muy cautelosamente los alrededores, para convencerse que ningún peligro, al menos visible, le acechaba. Volvió a la caverna, para desayunar con las provisiones que llevara allí la noche anterior.

Una vez en la cueva, se le ocurrió explorarla hasta su terminación. Creía recordar que Pedro le había dicho que era muy corta. Avanzó media docena de metros, pero la oscuridad se hizo total y decidió hacerse con una linterna, por lo que fue a la tienda y regresó con el problema de la iluminación resuelto.

El túnel se estrechaba a unos quince metros de la entrada y, un poco más adelante, se hacía intransitable para un ser humano. El haz de luz que Julio proyectó al frente mostró una pared que cerraba la caverna una docena de metros más allá. «Pedro tenía razón», pensó el muchacho y se dispuso a regresar a la entrada y reanudar su tarea.

Había caminado un par de metros en dirección a la salida, cuando algo que vio en la pared que ahora estaba a su derecha despertó su atención. Enfocó sobre el lugar la luz de la linterna y, en un primer momento, no vio nada, aunque le pareció sentir un ruido sordo cuyo origen no alcanzó a descifrar.

Nuevamente iluminó la pared, moviendo esta vez muy lentamente la linterna y observando con suma atención los detalles de la piedra. No tardó en descubrir lo que había llamado su atención. Había una diferencia bastante marcada de color en ella. Mientras toda la pared era de un gris oscuro, un sector cuadrangular como de metro y medio de lado, era allí bastante más claro.

Excitado ante lo que podía ser mucho o nada, pero constituía un misterio, Julio extrajo su cortaplumas y, eligiendo la hoja más delgada, la paseó lentamente por el lugar donde los distintos tonos de gris se encontraban. Tras unos segundos sin novedad, la hoja se hundió de pronto en una hendidura no visible para los ojos del muchacho. Siguió la depresión para comprobar que sus sospechas eran ciertas: la gran piedra de color más claro era, en realidad, el tapón de una obertura. Había algo del otro lado; algo que seres humanos —la piedra no estaba en ese lugar por casualidad— habían querido ocultar a los ojos de los demás.

Cargando todo el peso de su cuerpo sobre ella, intentó mover la piedra, sin conseguirlo en su primer intento. Pero no iba a darse por vencido. Rugiendo, blasfemando y sudando a chorros, volvió a la carga una, dos y diez veces. Por fin, logró moverla unos centímetros de su posición inicial y en ese momento supo que sus esfuerzos se coronarían con el éxito. En efecto, tras varios intentos más, consiguió separarla lo suficiente como para poder pasar, cosa que hizo no bien recuperó la linterna, que abandonara durante sus intentos de correr la piedra.

Se encontró en una caverna mucho más ancha que la que acababa de dejar y por cuyo centro discurría una corriente de agua, lo que explicaba el ruido que escuchó antes. Paseó la linterna por el entorno y, con gran excitación, aunque no sorpresa, descubrió pruebas evidentes de que allí habían estado seres humanos. Concretamente buscadores de oro, ya que un cedazo totalmente oxidado y en parte deshecho estaba tirado, entre botes vacíos de conservas y botellas. El óxido había comido totalmente las latas, y las etiquetas que ellas y las botellas pudieron tener habían desaparecido mucho tiempo antes, por lo que se hacía imposible determinar su antigüedad. De todos modos, Julio supuso que todo eso llevaba allí muchos años. Tal vez desde las primeras décadas del siglo, época en que las minas de oro de La Rioja fueron explotadas con más intensidad.

Pero Julio no había llegado hasta allí para determinar antigüedades, sino para buscar oro. Abandonó el lugar, regresando de inmediato por pico, pala, cedazo y una linterna de repuesto.

El piso de esta caverna era de arena y ello alentó aún más al muchacho, que decidió remontar la corriente de agua. Lo hizo, para convencerse de que sus orígenes estarían muy lejos de allí y que continuar por ese camino, además de peligroso, era inútil. Rehízo lo andado y pasó ante la entrada, bajando medio centenar de metros más. Allí encontró otros restos de vida humana: un sombrero casi deshecho, varias botellas, una pala herrumbrosa y unas maderas podridas, cuya utilidad no llegó a establecer. Decidió iniciar allí la búsqueda de oro.

Durante horas hizo pasar por el cedazo kilos y kilos de arena, sin encontrar una pepita. Salió al exterior para comer y vigilar la posible llegada de enemigos que, felizmente para él, no se hicieron presentes. Mientras daba cuenta de otra lata de corned-beef, pensó en el oro que no aparecía. ¿Habrían acabado aquellos antiguos buscadores con todo el que había? ¿O, peor todavía, no habrían encontrado nada?

Procuró no desmoralizarse. Tenía que haber oro. Razonó que esos hombres debían haber «rastrillado» toda la zona entre la entrada y el lugar donde encontrara el sombrero y la pala. Él buscaría más lejos. Con renovado entusiasmo, dio un puntapié a la lata cuyo contenido acababa de comer y volvió a la caverna.

Encontró la primera pepita media hora después de comenzar a cavar, y unos diez metros más lejos de la entrada de lo que estaban el sombrero y la pala. Poseído de una excitación que no había sentido en su vida, siguió cavando, pasando arena por el cedazo y juntando pepitas.

Cuando miró el reloj para comprobar que eran las ocho y media de la noche y llevaba no menos de diez horas trabajando sin más interrupción que los minutos de la comida, había reunido un centenar de pepitas de diversos tamaños. Se obligó a sí mismo a salir al exterior y comer algo. Aprovechó el viaje para transportar las pepitas, que amontonó sobre el cedazo.

Ni diez minutos demoró en comer varios trozos de queso y bacón y beber un poco de aguardiente. Introdujo el oro en un macuto y volvió a su filón. No pensaba perder tiempo en dormir, porque los hombre de Amalio —que ya sabrían de la desaparición del jeep— podían caer por allí en cualquier momento.

Trabajó sin concederse el menor descanso, excepto para beber largos tragos del agua purísima que corría a sus pies. Sin idea del tiempo, removió arena y extrajo las pepitas que escondía en sus entrañas. Cuando lo venció la fatiga, echó una mirada a su tesoro y calculó que habría no menos de cinco kilos de oro. Una fortuna. Cargó con él hasta la tienda y se dejó caer sobre un saco de dormir, sin fuerzas siquiera para meterse dentro.

El frío y su propia excitación no le permitieron dormir más de un par de horas. Su aterido despertar coincidió con la salida del sol, tras las cumbres del este. Mientras improvisaba un desayuno, decidió sobre su inmediato futuro. Calculando a diez mil dólares el kilo de oro —un cálculo muy prudente—, tenía más de cincuenta mil dólares que, traducidos a pesos argentinos, era una cifra de miles y miles de millones.

Una fortuna.

Claro que podía seguir sacando oro y duplicar o cuadruplicar esa fortuna, pero eso podía ser tentar en exceso la suerte. Los hombres de Amalio, o este mismo, se dejarían ir por allí en el momento menos pensado. En realidad, era extraño que no hubiesen ido ya.

«Más valen cinco kilos y vivo, que cincuenta y muerto», fue su conclusión final.

Pensó también que, si lograba disimular la entrada como antes lo estuviera, podría volver algún día. Cuando se le acabaran los cincuenta mil dólares, por ejemplo.

Dejó pico, pala y cedazo en el interior de la caverna secreta, «por si vuelvo a necesitarlos», bromeó y concentró sus esfuerzos en volver la piedra a su sitio anterior. Pero esto era muchísimo más difícil que sacarla de él, ya que no tenía puntos de apoyo adecuados. Estaba a punto de abandonar la empresa, cuando se le ocurrió la solución. Con la pala de Pedro, fue cavando bajo la tierra, lo que la hacía caer hacia adelante. Con paciencia y tiempo, logró obturar completamente la obertura, aunque no tan bien como los ignorados buscadores de oro lo lograran muchos años antes. Como esperaba que los cincuenta mil dólares, bien invertidos, le duraran mucho tiempo, no se preocupó demasiado porque otros descubrieran el filón. Pensó en Pedro. De no ser por los esbirros de Amalio, el muchacho sería ahora dueño de la mitad de oro...

Para no dar pistas a sus enemigos, dejó la tienda y todo como lo encontró a su llegada, con excepción, claro está, de los alimentos consumidos y las herramientas que quedaran en la caverna. Después, tirando un beso a la caverna que le hacía rico, cargó el macuto con el oro en el jeep e inició el camino de regreso.

Había descendido un par de kilómetros cuando, en una de las mil vueltas del camino, vio muchos kilómetros más abajo los dos jeeps de los hombres de Amalio, que ascendían. No podía albergar la más mínima duda: venían en su busca.

Saber que podía retroceder, ya que el camino terminaba en el pequeño valle donde estaba la tienda, le sumió durante unos segundos en la desesperación, pero pronto pudo sobreponerse a ella. Recordó que Pedro, cuando subieron la primera vez, le había hablado de pequeños valles escondidos tras lo que parecía una pared ininterrumpida de piedra. Incluso le mostró la entrada a un par de ellos. Si encontrara alguna de esas entradas, le permitiría esperar, pasar inadvertido o, en el peor de los casos, ofrecer una resistencia con posibilidades de éxito. Reanudó la marcha más lentamente y con los ojos puestos en el muro montañoso que lo flanqueaba a su derecha.

¿Le habrían visto los hombres de Amalio, como él a ellos? Si era así...

Pero eso no tenía remedio, así que decidió que era mejor pensar que no lo habían descubierto. Pero su desesperación aumentaba a cada metro de carretera que recorría sin hallar un escondite.

«No es justo, ahora que soy rico...».

De pronto, una diferencia de luz en la pared le hizo mirar con más atención.

Sí, allí había una abertura. Estrechísima, pero suficiente para permitir el paso del jeep. Se introdujo por ella y fue a dar a un espacio abierto de no más de cien metros de anchura, totalmente árido y pedregoso y que no era, en definitiva, más que una especie de gran balcón sobre el abismo. Si descubrían su escondite, no tendría más defensa que unas piedras o el propio jeep, pero eso era mejor que nada. Dejó el vehículo fuera de la vista de la carretera y volvió junto a ella, aunque bien oculto, a esperar el paso del enemigo. Era mejor conocer sus movimientos, que aguardar pasivamente.

Después de diez o doce minutos de tensa espera, escuchó el ruido de los motores que, creciendo y creciendo, se acercaban a él. Revólver en mano, Julio esperaba. Por su mente pasó, en tan poco oportuno momento, el recuerdo de Last Drink y sus modestas orgías porteñas. Si Luis, Miguel y sus suecas y sus francesas le vieran...

Los vehículos pasaron sin detenerse. El muchacho dejó transcurrir diez minutos más, volvió al vehículo y reanudó el descenso para detenerse en la gasolinera donde cargara combustible al subir.

—Oye —preguntó al chico que estaba a cargo—, ¿te han preguntado esos tipos de los dos jeeps por mí?

—Sí —rio el otro—, son los matones de don Amalio. Les dije que no lo había vuelto a ver desde que ellos se lo llevaran el otro día.

—Buen chico —dijo Julio y lo gratificó con una espléndida propina, agregando—: Lléname el depósito.

Pensaba ir en el jeep hasta Pomán o, incluso, hasta La Rioja, pero antes tenía que cumplir en Copacabana con un deber de conciencia. Se despidió del chico de la gasolinera y siguió su camino hasta las afueras del poblado.

Aunque sus enemigos estaban en la montaña, no quería dejarse ver por el pueblo. De todos modos, pudo bordearlo y llegar hasta su destino, la casa de Pedro, sin encuentros desagradables.

El muchacho estaba tendido en un jergón, al cuidado de su padre.

—¡Julio! —se sorprendió al ver al recién llegado. Pero la sorpresa, con ser grande, no lo fue tanto como el otro esperaba que fuera, por lo que preguntó:

—¿Sabías que había vuelto?

—Todo el pueblo lo sabe —era el padre el que hablaba, con su aguda voz de tísico—. Don Amalio se ha enterado que usted se escondió la otra noche en la habitación de la señorita Rosita...

—¿Cómo ha podido saberlo?

La furia de Julio asustó al pobre hombre.

—No lo sé, señor. Yo no...

—Perdóneme —se dirigió a Pedro—. ¿Qué ha sido de Rosita?

El aludido lo tranquilizó con un gesto.

—Nada, la quiere demasiado para hacerle daño. Solo que ha anunciado que se traslada con ella a la casa que está construyendo en la montaña.

—¿Cuándo?

—Mañana o pasado, supongo.

—¿Está ahora Amalio en el pueblo?

—No, señor —el padre había vuelto a tomar la palabra—. Se ha ido esta madrugada a las minas. Volverá mañana por la tarde para llevarse a la señorita.

—Bien —Julio se relajó—. Entonces —se dirigió nuevamente a Pedro— podemos hablar del motivo que me ha traído aquí.

Ante los ojos del muchacho herido abrió el macuto. Cuando el otro vio lo que contenía, quedó con la boca abierta, sin poder articular palabra. Fue su padre quien habló.

—Así que ha descubierto usted el «Filón de los Alemanes», señor.

—¿El «Filón de los Alemanes»?

—Sí, así le llamamos, porque se cuenta que hace muchos años... cincuenta, tal vez, dos alemanes encontraron un filón. Se hicieron ricos en un par de días y se fueron para nunca más volver. Muchos buscamos ese filón, sin dar nunca con él.

—¿Dónde buscaron?

—En las orillas del río, junto al que ustedes levantaron la tienda, y también en las proximidades de la entrada de la pequeña caverna que hay allí.

—¿Nunca en el interior de la caverna?

—Sí, pero el suelo es semirocoso y el túnel muy corto. Echamos alguna ojeada por allí pero, con ese suelo rocoso, es imposible que haya oro.

—Hay otra caverna con suelo de arena y un río en su interior.

En pocas palabras, Julio contó a padre e hijo su gran descubrimiento.

—Por eso he venido aquí —concluyó—. Porque Pedro debe aprovechar ese filón que en justicia la pertenece tanto como a mí.

El muchacho tendió una mano a Julio.

—Gracias —se limitó a decir, mientras el otro se le estrechaba con gran entusiasmo.

—Y ahora os pido que me dejéis dormir aquí algunas horas.

El padre se incorporó y, con gesto amplio, abarcó la totalidad de la humilde morada.

—Este casa es suya, señor —dijo.

Asignaron a Julio la cama de Inocencia y el muchacho quedó profundamente dormido no bien su cabeza entró en contacto con la almohada.

* * *

Despertó cuando ya era de noche. Se lavó la mejor que pudo y aceptó una cena de carne asada con patatas, descubriendo que estaba medio muerto de hambre y que la comida era exquisita. Después se despidió con abrazos de Pedro, su padre e Inocencia, que había regresado de su trabajo en el hotel y marchó a cumplir con lo que consideraba su deber. Eran las once de la noche, una hora ideal para sus fines.

En el hotel Mundial todos dormían.

—Le traigo ropa limpia, señorita.

—Pase.

Ella estaba completamente vestida y echada sobre la cama. No cambió su posición ni demostró sorpresa al ver a Julio.

—¿Sabías que vendría, verdad?

—Esperaba que vinieras.

Al acercarse a la cama, el muchacho descubrió los hematomas en la cara de la chica.

—Ese animal te ha pegado...

Ella se encogió de hombros.

—Los riesgos del oficio —ironizó.

—Me gustaría matarlo...

—Pero a mí no me gustaría que te matara a ti. Cosa muy probable, dado lo bien que utiliza el revólver.

—¿Cómo se enteró que yo había pasado la noche aquí?

—De la manera más vulgar y folletinesca. La doncella olvidó limpiar el cenicero y él vino pocas horas después de haberte ido tú. Vio colillas con lápiz de labios y otras sin esas marcas; preguntó a quién habían pertenecido y yo le di la primera contestación que se me ocurrió. No me creyó y empezó a pegarme, hasta que tuve que decirle la verdad. Naturalmente ha jurado matarte. Lamento haberme visto obligada contra mi voluntad a delatarte...

—¡Deja ese pretendido cinismo de lado! —estalló Julio—. ¡No me engañas con él! Estás sufriendo y te das cuenta del error que has cometido al unirte a ese asesino... —consiguió controlarse, acercándose a ella, le tomó una mano—. Perdóname, tu pretendido cinismo casi hace que olvide el motivo de mi visita.

—¿Vienes nuevamente a ocultarte?

—No, vengo a llevarte conmigo.

Ella alzó sus ojos hacia él, pero de inmediato volvió a su indiferencia anterior.

—Demasiado tarde.

—Nunca es demasiado tarde. Tengo el jeep escondido y con el depósito lleno. Podemos ir en él hasta La Rioja y...

—¿Y después?

—En avión, a Buenos Aires.

—¿Y después?

Él la miró.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho. ¿Qué pasará después de bajar del avión, en Buenos Aires?

Julio se dejó caer sobre la cama. De pronto, todo el cansancio y la fatiga y el miedo acumulado durante esos días cayó sobre él.

—No sé —confesó—. No sé qué ocurrirá después de bajar del avión, en Buenos Aires. Lo único que sé es que, pase lo que pase, siempre será mejor para ti que esto que estás viviendo.

—¿Cuánto tiempo pasará hasta que te canses de mí? —insistió ella—. ¿Un mes, seis meses? No creo que un año. ¿Y después, qué haré yo en Buenos Aires?

—Volver junto a tu Amalio, si eso es lo que deseas —masculló el muchacho—. Tu Amalio te sacudirá unas buenas trompadas... que, a lo mejor, también te gusta recibir, y todo volverá a la más amantísima normalidad. Tú serás la señora de la Mansión de la Montaña y, cuando el bueno de Amalio se aburra de tenerte...

Se interrumpió al descubrir que Rosita estaba llorando.

—Perdóname, es que todo esto me trastorna la cabeza.

—Perdóname tú a mí. Soy una idiota, una cínica o... una auténtica prostituta.

—Sabes bien que no eres ninguna de esas tres cosas. Eres una chica adorable que ahora mismo —se puso de pie—, sí, ahora mismo se va conmigo de este agujero.

—¿No será demasiado tarde? —repitió ella. Pero había una sonrisa tras las lágrimas y, cuando Julio la tomó por ambas manos, se dejó levantar.

—No lleves ropa, ya la compraremos en Buenos Aires.

Obedeciendo a Julio, Rosita se puso un abrigo, cogió un bolso y los dos salieron al corredor.

El hombre de la linterna se disponía a entrar en ese preciso instante en su habitación. Al ver y reconocer a la pareja se detuvo, atónito.

Pero su asombro no duró más de una fracción de segundo. Después reaccionó, llevándose la mano derecha al bolsillo posterior del pantalón.

Julio fue más rápido.

Empuñando el revólver por el cañón, el joven saltó sobre el otro propinándole un tremendo golpe en la cabeza. No llegó a desmayarlo, pero si a atontarlo lo suficiente como para dejarlo momentáneamente fuera de combate. Entonces le golpeó por segunda vez y, ahora sí, el hombre cayó como un saco vacío de patatas al suelo.

—¡Vamos! —gritó a Rosita y él mismo dio el ejemplo, corriendo hacia la escalera de servicio.

El jeep estaba donde lo dejara y el macuto escondido bajo el asiento delantero. Dio gas al motor e inicio la marcha.

—¡A La Rioja! —anunció alegremente Julio. Rosita también estaba animada.

—Hace casi diez años que no voy a Buenos Aires —reflexionó en voz alta.

Tras varias curvas, salieron a la carretera. Y entonces vieron los dos jeeps de los hombres de Amalio que venían en sentido contrario.

—¡Julio, mira!

—Ya los he visto. No hay tiempo para volverse atrás ni conviene hacerlo. Seguiremos adelante.

Solo cuando pasaron junto a ellos, fueron reconocidos por sus enemigos, que tuvieron los lógicos monumentos de indecisión, con los que contaba Julio.

—Les sacaremos una buena ventaja —animó a su compañera.

—Pero en algún momento tendremos que repostar combustible...

El muchacho le dio unas palmaditas en las rodillas.

—También tendrán que repostar ellos —dijo.

Repuestos de su sorpresa, los otros iniciaban la persecución, varios cientos de metros por detrás del jeep de la pareja.

—¿Cuántos kilómetros hay hasta La Rioja? —quiso saber Julio.

—Poco menos de doscientos.

—Lo que, con este trasto, significa casi tres horas. Tendremos para divertirnos.

Un silbido junto a sus cabezas les hizo agacharse instintivamente.

—¡Échate al suelo! —ordenó Julio a su compañera, que se apresuró a obedecerle.

El muchacho, siempre con el pedal del acelerador a fondo, imprimió al vehículo un leve movimiento en zigzag, para esquivar las balas que seguían silbando junto a él.

—Julio, no tenemos escapatoria...

—¡Cállate! ¡Claro que la tendremos!

Pero la situación era un exceso apurada. No pasarían muchos minutos antes de que explotara una rueda y entonces sería el fin. Apretó aún más el acelerador, aun a sabiendas que el jeep estaba dando el máximo de su velocidad.

Tenía que confundirlos. Hacer lo imposible para despistarlos. El primer camino transversal...

Ante sus ojos, por su izquierda, apareció un camino vecinal, de tierra. Solo cuando estaba junto a él viró rápidamente, dejando la carretera. Por el espejo retrovisor pudo ver que los otros pasaban de largo. Pronto estarían nuevamente tras ellos, pero eran segundos ganados a la muerte.

Aún en el suelo del vehículo, Rosita se protegía la cabeza con ambas manos de los tremendos botes a que obligaba el pésimo camino.

—Ten un poco de paciencia, muy pronto estaremos a salvo.

No lo creía en absoluto, pero quería animarla, en tanto el espejo le mostraba a los otros tras ellos.

Siguió la veloz marcha durante varios kilómetros más hasta que, de improviso, el camino terminó en la linde de un bosque. Por inercia, Julio penetró con el vehículo en él, hasta que raíces y desniveles le obligaron a detenerse, apenas recorridos una decena de metros.

—¡Baja! —urgió a Rosita—. ¡Escapemos de aquí!

Comenzaron a correr hacia la espesura, pero Julio cambió pronto de idea.

—Volvamos...

—¿Qué dices?

—Tengo una idea. Nos ocultaremos cerca del jeep.

Así lo hicieron.

Un tronco caído y la maleza muy tupida, les brindaban adecuada protección. El revólver, en la mano de Julio, era una protección adicional.

Muy pronto llegaron los perseguidores. Dejaron sus vehículos al final del camino y descendieron a la carrera, pistolas y revólveres en mano, recorriendo con la vista el tupido monte. De inmediato vieron el jeep de los fugitivos y se dirigieron hacia él. Eran cuatro; todos los de la primera noche, menos el de la linterna.

—No están en el jeep. Se han ocultado en el bosque.

—Vamos por ellos, no pueden estar lejos.

Se internaron en la espesura y Julio dejó ir sus nervios. Se obligó a contar lentamente hasta cien. Cuando llegó a esa cifra, susurró a Rosita:

—Ve al jeep que han dejado atravesado en el camino.

El otro vehículo de los hombres de Amalio quedaba entre este y el bosque. Julio se encaminó sigilosamente hasta su propio jeep y de dos disparos, dejó sin aire sendas ruedas. Después, a la carrera, llegó junto al otro vehículo e hizo lo propio. Rosita ya había puesto en marcha el motor del tercero, por lo que Julio solo tuvo que pisar el acelerador.

—El camino a La Rioja está libre, madame —anunció a su compañera.

Desde el bosque comenzaban a disparar.

—¿Me echo al suelo?

—No será necesario.

* * *

No fue necesario.

Llegaron a La Rioja y al hotel Provincial de Turismo sin más inconvenientes que el cansancio y los nervios. En la conserjería, informaron a Julio que el avión para Buenos Aires salía a las cinco de la tarde, es decir, varias horas después.

El muchacho acababa de ducharse. Ya lo había hecho antes Rosita, cuando el conserje le anunció, mediante una llamada telefónica, que no había plazas disponibles para el avión del día.

—Pero es imprescindible que viajemos hoy.

—Lo siento, señor, es lo que me han dicho.

—¿No hay nada que pueda hacerse?

—Tal vez yendo usted mismo a las oficinas de Aerolíneas. Están muy cerca de aquí...

—Está bien, ahora mismo iré.

Se vistió malhumorado y dio un rápido beso a Rosita.

—No te preocupes, pequeña, conseguiré esos billetes.

—Podemos irnos en tren.

—Prefiero hacerlo en avión.

El macuto estaba sobre una silla.

—Guárdalo en el armario —recomendó Julio.

—Descuida lo esconderé muy bien. No te demores.

—Volveré enseguida.

Pero no pudo hacerlo. La gestión no resultó fácil en absoluto. Había varios asientos reservados, pendientes de confirmación. A requerimiento de Julio, un desesperantemente lento empleado fue llamado por teléfono a todos los que habían hecho las reservas. A la segunda llamada, el consultado dijo que desistía del viaje pero, para encontrar el segundo asiento, hubo que llamar a todos y conseguir la intervención del gerente, que dispuso habilitar para Julio un asiento normalmente reservado para funcionarios de la empresa.

—¡Abre, Rosita! Ya estoy aquí —pregonó muy contento el muchacho ante la puerta de la habitación que ambos ocupaban en el hotel, agitando en alto los billetes que tanto le costara conseguir.

Nadie respondió a sus insistentes golpes. Levemente inquieto, Julio consultó su reloj: las dos menos diez. «Rosita habrá ido a comer, es lógico, dada la hora».

Pasó por la conserjería, antes que por el comedor.

—¿Quiere su llave, señor?

—Buscaba a la señora.

—La señora se ha ido con los caballeros que vinieron a buscarla.

Julio sintió como un mazazo en la cabeza.

—¿Cuánto... cuánto tiempo hace que se fue?

—Pues... —el hombre miró el gran reloj de pared—. Cosa de una hora, señor.

Ya estaban fuera de su alcance, aun utilizando los lentos jeeps.

Cogiendo la llave que el otro le tendía, preguntó, por decir algo:

—¿Dejó algún mensaje para mí la señora?

—Ella, no; pero sí uno de los caballeros.

Buscó entre varios papeles que tenía sobre una mesa.

—Sí... este es —lo tendió a Julio.

El breve mensaje decía:

«Si la quieres, sabes dónde encontrarla. Deseo que vengas. Te estaré esperando.

»Amalio Rodríguez».

Con un suspiro, el muchacho estrujó el mensaje y lo arrojó a la papelera más próxima. Entonces otra preocupación llenó su mente: El oro.

A la carrera subió por la escalera los dos tramos que le separaban de su habitación, abriendo con febriles manos la puerta. «El armario...».

A excepción de su propia ropa, el armario estaba vacío.

Con sus nervios y sus pulmones a punto de estallar, abrió a tirones los cajones de la cómoda, miró bajo la cama, en el cuarto de baño, en el interior de papeleras y bajo los sillones. Nada.

Desesperado, se dejó caer sobre la cama. Por su estúpida obstinación en conseguir los billetes de avión lo había perdido todo. A Rosita y al oro.

Más de cinco kilos de oro... Era inútil pensar en volver por más. Pedro podía aprovecharse del filón porque podía esperar los años que fuera preciso, pero él, no.

Pensó en el regreso a Buenos Aires. La ira de su padre al comprender que había sido engañado, el embarazo de Elsa, su fracaso total y definitivo.

Le invadió una sensación apremiante de náusea, y corrió al retrete. Vomitó y se sintió mejor. Tiró de la cadena para hacer correr el agua, pero sus esfuerzos fueron infructuosos. La cadena no accionaba y el agua no llegaba.

Con un rayo de esperanza en su cerebro, se subió al inodoro y levantó la tapa del depósito de agua. En su interior estaba el macuto con el oro.

—Bendita seas, Rosita... —murmuró, descendiendo con la recuperada fortuna en sus manos.

CAPÍTULO V

Pidió que le subieran a la habitación medio pollo con patatas fritas, fruta, café y medio litro de vino blanco del país. Mientras comía con buen apetito, pensaba que era un tipo afortunado. Tenía el oro y billetes para el avión de esa misma tarde. Cenaría en Buenos Aires... Algo que parecía un sueño. Rio viéndose a sí mismo con sus amigos y amigas, en Last Drink, pagando la consumición con pepitas de oro. «Las mujeres me querrán mucho más, ahora que soy rico».

Una pena lo de Rosita. Buena muchacha. Se había preocupado por ocultar el oro cuando llegaron a buscarla. Bueno, tal vez «buscarla» fuera un término excesivamente suave. ¿Raptarla? ¿Secuestrarla? Las palabras no tenían importancia. «A lo mejor es feliz con el Amalio ese».

Sabía que estaba mintiéndose a sí mismo. Que Rosita no sería feliz y que, en ese mismo instante o un par de horas después, sería castigada brutalmente por el nada amantísimo novio. Lamentable, pero ¿qué podía hacer él para evitarlo? Además, nada lo ligaba a ella. «Por supuesto, no estoy enamorado de Rosita». Lo había pasado bien con ella en los pocos momentos que estuvieron juntos, no tenía inconveniente en reconocerlo. Mejor que con la pesada de Elsa, desde luego. Pero de ahí a...

Por otra parte, no podía arriesgar su vida por intentar rescatarla. Si Amalio o sus hombres le ponían la mano encima, no habría segunda oportunidad para él. «Y ahora que soy rico...».

No, absolutamente ridículo pensar en volver a Copacabana y jugar al héroe de la película. Al fin y al cabo. Rosita estaba con Amalio por su propia voluntad. Nadie la obligaba. Bueno, puede que en cierto modo la obligaran, pero tampoco era tan mal la vida que iba a llevar. Cierto que era una chica delicada y que podría haber sido feliz con otro tipo de hombre, pero él no era Alan Ladd, ni John Wayne, ni Zachary Scott. Miró a su reloj para comprobar que faltaban menos de dos horas para la salida de su avión. «Bien, ya puedo ponerme en camino».

Se dio prisa por pagar el hotel y subir a un taxi, que lo llevaría al aeropuerto, previo paso por la consigna de la estación de ferrocarril, donde se hizo con las maletas que despachara desde Pomán.

Facturó las maletas en el mostrador de Aerolíneas, pero se quedó con el macuto. Prefería llevarlo él mismo. El reloj de la gran sala le indicó que solo faltaban treinta y cinco minutos para la salida de su vuelo.

«Bien, ya se puede decir que estoy en Buenos Aires».

En la capital las cosas se verían de muy distinta manera. La misma historia de Rosita y su salvaje amo y señor no pasaría de ser el remedio de un mal melodrama decimonónico. Sería absurdo, ridículo, que él arriesgara su oro, su tranquilidad y puede que hasta su vida por jugar al héroe para salvar a una muchacha que, al fin y al cabo, no era más que una...

Frente a él había un mostrador donde se alquilaban coches sin chófer. Se encaminó a él sin vacilar.

—¿Podría disponer de un Land Rover ahora mismo?

—Sí, señor.

—Prepare los papeles. Dejaré este macuto en la consigna y vuelvo enseguida. Que el depósito esté lleno.

—Sí, señor.

Quince minutos más tarde conducía su vehículo a toda velocidad, camino de Copacabana, el peligro y Rosita.

* * *

—¡Julio, sabía que vendrías!

La alegría con que lo recibió Pedro fue el mejor estímulo para el porteño. Se sentó a los pies de la cama.

—¿Entonces sabes que se llevaron a Rosita?

—Aquí todo se sabe. También lo que le ocurrió a Antonio Guzmán.

—¿Quién es Antonio Guzmán?

—El hombre al que golpeaste anoche en el hotel Mundial.

—¿Qué le sucedió?

—Por la mañana llegó Amalio al hotel. Tuvieron una escena terrible, ya que el jefe hizo responsable a Antonio de la fuga de Rosita. Se oyó un disparo y después salió Amalio de la habitación, llamando a dos de sus hombres. Sacaron a Antonio arrastrándolo. Naturalmente, dijeron que estaba borracho.

Julio se encogió de hombros. No le importaba que pudiera correr el matón de la linterna. Otras eran sus preocupaciones.

—¿Qué se sabe de Rosita? ¿Está en el hotel Mundial?

—No. Por lo que aquí se ha oído, Amalio se la llevó al refugió de la montaña.

—¿Está muy lejos de aquí?

Pedro aceptó el cigarrillo que el otro le ofrecía y le contestó con una mirada triste.

—El problema no es la distancia sino que el refugio de Amalio es una especie de fortaleza inexpugnable.

Julio volvió a encogerse de hombros, esta vez como signo de impaciencia.

—No existen las fortalezas inexpugnables —protestó—. La historia enseña...

—Sé lo que enseña la historia —le interrumpió sonriendo Pedro—: Que un ejército bien armado y bien organizado puede penetrar en la fortaleza mejor guardada. Pero nosotros no somos un ejército, solo somos dos.

Julio detuvo a su amigo con un gesto de su mano.

—No, Pedro. Solo uno. Yo. Tú estás herido y te quedas en la cama.

El paciente rio abiertamente, mostrando sus blanquísimos dientes, que contrastaban fuertemente con el color cobrizo de su piel.

—Ahí es donde te equivocas, porteño. Yo, con mi excelente vendaje, estoy perfectamente y no pienso quedarme en mi cama. No serás uno, seremos dos, pero eso, me temo, no cambiará mucho las cosas.

El otro se disponía a protestar, pero cambió de idea. Sabía que no iba a convencer a Pedro y, realmente, su ayuda le era imprescindible.

—De acuerdo —accedió—. Cada uno es dueño de matarse como mejor le guste. Tú serás la tropa de apoyo. ¿Conoces el lugar?

—Sí, perfectamente. Incluso he trabajado algún tiempo en el palacio que le está construyendo ese asesino a Rosita.

—¿Está muy adelantada la construcción?

—Está terminada. Solo falta la decoración y los últimos detalles.

—¿Amalio vive allí? ¿Tendrá también a Rosita?

—Amalio y sus hombres más adictos, unos doce o quince, viven en una especie de poblado que han levantado a unos centenares de metros del palacio. Eso es lo que yo llamo la fortaleza inexpugnable. Construcciones de ladrillo, rodeadas de un muro de cemento. No muy grande, de unos treinta metros de lado. Los indios que le sirven, viven fuera del muro, en barracones y ranchos de adobe.

—Esos indios no deben quererle mucho...

—Le odian.

—Entonces podrán ayudarnos.

Pedro negó lentamente con la cabeza.

—Ni lo sueñes. Amalio los domina a fuerza de coca. Están embrutecidos totalmente. No podrían defenderse ni siquiera de quien les estuviera matando con sus manos.

—¿Qué armas tienen los hombres de Amalio?

—Fusiles de repetición, revólveres y puede que alguna metralleta.

Julio pensó en su 32 que era poco más que un juguete, pero nada dijo al respecto.

—¿Cuándo piensas marchar sobre la fortaleza? —preguntó Pedro, en tono ligero.

—¿Cuándo crees tú que deberíamos hacerlo?

El muchacho quitó de un tirón las mantas que lo cubrían y saltó de la cama.

—Ahora mismo —dijo.

* * *

La distancia no era mucha. Poco más de cuarenta kilómetros. Pero cuarenta kilómetros que a los del Land Rover parecían de casi continua ascensión. Hacía mucho frío en esas alturas y eso, aunque era un inconveniente, Julio lo encontraba como un estímulo más para luchar. Felizmente, Pedro había llenado una cantimplora con aguardiente y el líquido abrasador ayudaba a soportar la baja temperatura.

—¿Tendrá a Rosita en la fortaleza o en el palacio?

—En la fortaleza, el palacio no está aún en condiciones de ser habitado.

Pedro señaló a unas luces que aparecieron en las alturas.

—Allá están, el poblado indio y la fortaleza.

Apagó los faros del vehículo.

—¿Podremos llegar sin ser vistos?

—Dejaremos el vehículo un par de kilómetros antes —miró a su compañero burlón—. ¿Te molesta andar?

Julio no estaba para bromas.

—Lo que me molesta es enfrentarnos con un revólver del 32 a esos asesinos.

—Un revólver del 32 y otro del 38.

Julio lo miró más animado.

—Y, además de tener el revólver, ¿sabes usarlo? —preguntó a Pedro.

—Cuando se vive en estos parajes no hay más remedio que saber usar las armas de que uno puede disponer.

Ocultaron el Land Rover en un bosquecillo, a la vera del camino, y continuaron la ascensión. Las luces parecían estar muy lejos, pero Pedro aseguró que no los separaban de ellas más de mil quinientos metros.

—Conozco a algunos de los que viven en el poblado —siguió el muchacho—. Conseguiremos información sobre el paradero de Rosita.

—Ya sabes que nuestra única y remota posibilidad de éxito se basa en la sorpresa —le recordó Julio—. Solo si conseguimos entrar... y salir sin ser vistos podremos conseguir nuestro objetivo.

Pedro se detuvo en la noche tenuemente iluminada por la luz de la luna y miró a la cara a su amigo.

—Será muy difícil llegar hasta Rosita sin que Amalio se entere de nuestra presencia —dijo—. No olvides que es casi seguro que estará durmiendo con ella.

Por motivos que él era el primero en ignorar, Julio sintió como si un hierro al rojo entrara en contacto con su corazón. Pero evitó acusar el impacto ante Pedro.

—Ojalá que sea así —pudo decir—. Me encantará matar a esa alimaña.

En pocos minutos estuvieron en la linde del poblado indio, compuesto de unas veinte chozas y un par de grandes barracas, todo construido en adobe, con techos de paja las chozas y de uralita las barracas. El conjunto, aun a la escasa luz reinante, hablaba de una extrema suciedad y miseria. Montones de desperdicios se amontonaban por todas partes, mientras varios perros famélicos, que habían estado husmeando entre ellos, ladraban ahora a los recién llegados.

—Malditos perros...

—No creo que nadie les haga caso —tranquilizó Pedro a su compañero—, se pasan la vida ladrando. De hambre o de dolor por los puntapiés que reciben —oprimiendo el brazo con su mano, hizo un gesto para detener al otro—. Espérame aquí, buscaré información.

—Ten cuidado.

—No te preocupes —rio Pedro y, palmeándose la cara añadió—: Yo soy casi tan indio como los del poblado y los hombres de Amalio buscan a un blanco.

Revólver en mano, aunque convencido de su prácticamente nula utilidad a esa distancia, Julio vio a su amigo correr agazapado hacia las chozas. Lo perdió de vista tras ellas y se mantuvo en nerviosa espera durante cinco interminables minutos, hasta que la figura del otro volvió a aparecer ante sus ojos.

—¿Qué has averiguado?

—Lo que suponía —jadeó Pedro—: Rosita está en la fortaleza. Esos pobres diablos —señaló hacia el poblado indígena— están aterrorizados. Tuve que apuntar a uno con mi revólver para que se decidiera a hablar. Dicen que Amalio está furioso y ha jurado matar al... —miró a Julio con un gesto de cómica disculpa en su rostro— al «marica porteño», según sus propias palabras.

Los latidos del corazón de Julio se aceleraron bruscamente. Con voz ronca dijo:

—El «marica porteño» le va a meter una bala en cada...

—En cada riñón —se apresuró a interrumpir púdicamente Pedro y el otro no tuvo más remedio que reírse.

Avanzaron a cubierto de la maleza no muy tupida que bordeaba el poblado, hasta situarse a una veintena de metros del muro que rodeaba la fortaleza. El término, pensó Julio, era exagerado. En definitiva, se trataba de un conjunto de construcciones de ladrillo, rodeadas por una pared de cemento, según le dijera Pedro, de alrededor de dos metros y medio de altura de rejas de doble hoja y guardada por un hombre armado con un fusil. La puerta estaba entreabierta y el guardia se paseaba por fuera del recinto acotado. Se le veía aburrido y despreocupado.

—Ese tipo no parece esperar un ataque —comentó Pedro en un susurro.

—Lo mismo pienso —asintió Julio—. Creo que será más fácil reducirlo y entrar por la puerta, que escalar el muro.

Pedro asintió con la cabeza.

—Vamos —dijo Julio.

Los dos empuñaban sus armas.

Esperaron que el tipo se pusiera de espaldas a ellos y avanzaron casi corriendo, pero sin hacer el menor ruido.

Estaban a tres metros del guardia cuando les cegó la luz de un poderoso reflector y una voz de las que están acostumbradas a no ser desobedecidas, gritó desde alguna parte sobre el muro:

—¡Tiren las armas, imbéciles, y levanten bien las manos!

* * *

—Por fin nos vemos cara a cara, marica.

Amalio era más o menos como Julio lo había imaginado. Un mestizo de rasgos indios, estatura mediana y fuerte complexión. Vestía cazadora de piel, pantalones bombachos y calzaba botas. Su pelo negro y el bigote recortado completaban una imagen de ferocidad primaria y elemental. Algo así como una fuerza de la naturaleza. No llevaba armas, al menos a la vista, pero daba la impresión de que ello no era obstáculo para que acabara con el enemigo que tuviera enfrente. En cuanto a los dos enemigos que tenía ahora ante él, maniatados y desarmados como estaban no podían ser un peligro. Julio, furioso por la forma tan infantil en que fueran vencidos, no respondió al insulto. Estaban en una gran habitación, amueblada como despacho, aunque con muebles del peor gusto. El muchacho se preguntó si en ese mismo edificio estaría Rosita y si sabría lo que ocurría. Supuso que sí y eso le animó. La chica no les abandonaría.

Como si leyera sus pensamientos, ladró Amalio:

—¿Piensas en Rosita, eh, marica?

Julio permaneció mudo.

—Te gustaría estar en la cama con ella, ¿eh?

No hubo respuesta.

Era obvio que pensar en la chica compartiendo el lecho con Julio, enfurecía al mestizo.

—Has estado con ella pero no pudiste hacerle nada porque eres marica, ¿eh?

Silencio.

—¡Contesta, perro!

No dio tiempo a responder. Con un rapidísimo e inesperado movimiento, propinó un tremendo puntapié dirigido a los genitales de Julio, que apenas pudo hacer un gesto para esquivar la agresión. Aunque no tuvo tiempo de completarlo, el movimiento fue efectivo, ya que la puntera con refuerzo de acero de la bota dio en la ingle y parte del muslo, evitando el golpe directo en los testículos que podía ser mortal. De todos modos, Julio cayó al suelo, revolcándose de dolor. Ante la vista de su sufrimiento, el dueño de vidas y haciendas calmó algo sus nervios y hasta llegó a sonreír.

—¡Traed a Rosita, para que vea a su héroe! —ordenó a dos de sus hombres, que se apoyaban contra la pared de la habitación.

Todavía estaba Julio en el suelo, doliéndose de la feroz patada, cuando los secuaces introdujeron a la chica en la estancia.

—Mira, Rosita, ahí tienes a tu héroe.

Ella se mordió el labio y palideció intensamente, pero ni se desmayó ni hizo intento alguno por acercarse al caído.

—Te lo dije, Rosita: es un marica. Y tú necesitas un hombre, no una señorita de compañía.

Riendo su chiste, se fue con la muchacha. Los dos secuaces quedaron en el cuarto, vigilando a los prisioneros. No bien se fue su jefe, uno de los dos ató fuertemente los talones de Julio y Pedro, obligándoles a echarse sobre el frío piso de ladrillo, mientras el otro les apuntaba con un pesado revólver.

La noche pasó para ellos entre charlas susurradas, sueños entrecortados por el frío y peticiones de agua a sus guardianes que solo merecieron de estos risas burlonas.

Alrededor de las ocho de la mañana, apareció un tercer hombre.

—El jefe dice que llevéis a los prisioneros a la plaza del poblado —dijo a los guardias.

La plaza era un espacio abierto entre las chozas de los indios. Se habían dispuesto una docena de sillas de enea y en ellas estaban sentados Amalio y sus hombres. Rosita no estaba a la vista. Algunos de pie, pero la mayoría en cuclillas, medio centenar de indios de todos los sexos y edades, de miradas como ciegas y caras sin expresión, formaban corro. En uno de los ángulos del espacio abierto, un perro hacía sus necesidades.

Julio, que igual que Pedro, había sido liberado de las ataduras de los tobillos, fue obligado a sentarse en una silla vacía, junto a Amalio. Volvieron a atar sus piernas, esta vez a las patas de la silla.

—Verás un buen espectáculo, marica —le dijo el jefe casi sonriendo.

A martillazos, clavaron en la dura tierra cuatro grandes estacas de madera y a ellas ataron los pies y las manos de Pedro, a quién habían desnudado previamente, quitándole incluso el vendaje del pecho.

—Sin comida ni bebida, el frío le mataría en quince o veinte horas —explicó Amalio a su prisionero, como si se tratara de un juego, agregando—: Pero a mí no me gusta alargar la agonía de nadie, por lo que abreviaré sus sufrimientos.

Levantándose con una agilidad inesperada en un hombre de su corpulencia, de dos zancadas se plantó junto a Pedro. La desesperación hizo presa de Julio que, a sabiendas de que las ligaduras que ataban sus manos y sus pies no le permitían hacer nada en auxilio de su amigo, intentó incorporarse, consiguiendo tan solo caer al suelo junto con la silla. Al oír el ruido, Amalio se volvió y le dijo, riendo:

—Por idiota, tendrás que ver el espectáculo desde el suelo.

Con los tobillos atados a las patas de la silla y los brazos pasados tras el respaldo y atados a este, la posición de Julio era tremendamente incómoda y hasta dolorosa. Pero sus sufrimientos físicos no eran nada ante lo que sus ojos le mostraban.

Con frialdad, sistemáticamente, el brutal amo y señor de esos desiertos comenzó a propinar puntapiés en el tórax de Pedro, buscando abrir de nuevo las fracturas que los médicos redujeran y producir otras nuevas. Los gritos del pobre muchacho eran, a cada patada, menos humanos.

—¡Hijo de...! —comenzó a gritar Julio—. ¡Perro cabrón!

El destinatario de los insultos, absorto en una tarea que indudablemente debía producirle placer, ni se dio por aludido, pero uno de sus sicarios metió un pañuelo en la boca de Julio, con lo que acabaron sus inútiles desahogos verbales.

Los gritos de Pedro se hicieron cada vez más espaciados y roncos, mientras de su boca comenzó a manar sangre en cantidad creciente.

Satisfecho, al menos de momento, su salvaje sadismo, Amalio interrumpió el castigo, controló su respiración y, con voz fuerte y clara, dijo a todos, señalando al yacente:

—Esto es lo que espera al que intente rebelarse contra Amalio Rodríguez.

Después se encaminó lentamente hasta donde sufría su impotencia Julio y susurró en su oído:

—Contigo seré más benévolo. No te mataré, me contentaré con castrarte.

* * *

La agonía de Pedro duró muchas más horas de las que Julio supusiera y deseara. Amalio y la mayoría de los suyos abandonaron la tétrica escena inmediatamente después que el mestizo profiriera su terrible amenaza, quedando solo dos hombres armados con fusiles, como inútiles guardianes de un moribundo, un prisionero reducido a la impotencia y medio centenar de indios embrutecidos por la coca, a quienes ese espectáculo les dejaba tan indiferentes como todo lo que pudiera ocurrir a sus míseras vidas.

Por fin, cuando empezaba a caer la tarde, con un último estertor y una última bocanada de sangre, expiró el noble, el valiente, el leal Pedro. Sobre esa sangre que teñía de rojo la tierra parda, Julio juró que, fuera como fuese, vengaría a su amigo. Aunque no creía que ese juramento pudiera llegar a cumplirse, dada la en exceso precaria situación en que se hallaba.

Con el pañuelo todavía en su boca, hasta respirar le obligaba a controlar sus nervios. Por otra parte, el hambre y la sed le aguijoneaban hasta convertirse en una auténtica tortura y el frío, una vez escondido el sol tras las cercanas cumbres, volvía a hacerse presente, convirtiéndose en un azote más.

Sin embargo, debió caer en una especie de somnolencia, porque en un momento dado se asombró al ver que era ya noche cerrada. A la luz de la luna, la escena que se ofreció a sus ojos era aún más siniestra. Los indios habían desaparecido tan en silencio como antes permanecieran allí. Solo el cadáver, él y los dos guardias, estaban en la plaza. Julio se preguntó si sobreviviría a toda una noche de frío y falta de alimentos, pero de inmediato se avergonzó de su egoísmo. Era en el amigo que había muerto por ayudarle, en quien debía pensar.

Uno de los guardias dijo unas palabras en voz baja al otro, se sentó apoyado contra la pared del rancho más próximo y de inmediato se quedó dormido, con el fusil entre las piernas. El otro comenzó a dar rápidos paseos, con el presumible objeto de combatir el frío. Con envidia, Julio le veía llevar muy frecuentemente la cantimplora a la boca.

Pasó más de una hora sin que el panorama que se ofrecía a los ojos del prisionero se modificara, cuando algo imprecisable tensó sus nervios y le obligó a escudriñar las sombras de los ranchos con mayor atención. Sin embargo, nada pudo ver o escuchar que justificara su alarma. Uno de los guardianes seguía durmiendo y el otro continuaba sus largos paseos.

Julio comenzaba a relajarse, cuando sus ojos le dijeron que su mente no se había equivocado al trasmitir su señal de alarma: Una sombra avanzaba, protegida por la pared de un rancho, hacia el desprevenido guardián que combatía el frío con caminatas.

Fascinado, el prisionero siguió con la mirada el furtivo avance de la sombra. ¿Sería Rosita? Sin confesárselo abiertamente, todo ese tiempo había soñado con una intervención milagrosa de la chica que salvara a él y a Pedro de su horrible destino. Para el amigo ya era tarde, pero aún era tiempo para él: Sin embargo, la sombra venía de la parte del poblado más alejada de la fortaleza. No era probable que se tratara de Rosita. ¿Quién podía ser, entonces?

Una segunda sombra surgió de la noche y se acercó sigilosamente al que dormía. ¿Serían indios que, pese a todo, habían reaccionado ante los crímenes de Amalio?

No era tiempo de hacer especulaciones. La primera sombra cayó sobre el guardia por su espalda y, por la mano levantada en furioso gesto y el cuerpo del esbirro cayendo pesadamente, Julio comprendió que le había golpeado con algún objeto contundente.

Miró al guardia dormido. Estaba caído en el suelo, completamente inconsciente.

De inmediato, las dos sombras convergieron hacia él y pudo reconocerlas: eran Inocencia y su padre. La chica se había ocupado de golpear al guardia dormido y su padre al otro. Se apresuraron a cortarle las ligaduras y quitar el pañuelo de su boca.

El viejo dirigió una larga mirada hacia el cuerpo de su hijo mientras Inocencia se tapaba el rostro con las manos para no mirar.

—Hemos llegado tarde para salvar a mi hijo.

—Desgraciadamente, sí.

Con los ojos llenos de lágrimas siguió hablando en un susurro el hombre viejo y enfermo.

—Desde que ustedes salieron estuve tratando de conseguir ayuda para venir a pelear junto a ustedes, pero nadie se atrevió a seguirme. En todos, el miedo a Amalio ya sus hombres es superior al odio que sienten por él. Por fin, decidí venir solo, pero no sé conducir y tuve que aceptar la ayuda de mi hija...

Tras dar un fuerte masaje a sus extremidades, Julio fue hasta el guardia más próximo y se hizo con su fusil, volviendo de inmediato junto a Inocencia y su padre, que cortaban las ligaduras de su hijo.

—Voy a matar a Amalio —les anunció, en voz baja pero decidida.

El viejo se levantó de un salto y lo aferró por el brazo.

—No, nada de eso.

—Tengo que matar a esa hiena...

—Y espero que lo haga —el viejo no aflojaba la presión—, pero no ahora. Nosotros podemos darle muy poca ayuda y usted solo no pasaría de la guardia exterior de la fortaleza.

—¿Es que vamos a dejar vivo al asesino de su hijo?

—Por supuesto que no. Pero le mataremos donde y cuando estemos seguros de poder hacerlo. Ahora échenos una mano, por favor. Mi hijo no será alimento de los perros del poblado.

CAPÍTULO VI

—Los hombres de Amalio no tardarán en llegar —dijo el viejo.

Estaban protegidos tras unas rocas, junto a la entrada de una mina abandonada años antes. Acababan de enterrar el cuerpo de Pedro y habían colocado una tosca cruz hecha con dos gruesas ramas sobre la tumba. Los tres rezaron una oración por el alma del muchacho.

Ahora no rezaban.

Julio y el viejo empuñando los fusiles que quitaron a los guardias, y la chica un viejo revólver, estaban a la espera.

—¿Por qué está tan seguro que vendrán a buscarnos precisamente aquí? —preguntó Julio.

—Primero buscarán en Copacabana —dijo el viejo—. Allí alguno de sus muchos chivatos les dirán que mi hija y yo hemos buscado voluntarios para enfrentarnos a Amalio y que, al no encontrarlos, partimos solos hacia la montaña. Entonces sabrán que hemos sido nosotros los que le liberamos y nos llevamos el cadáver de Pedro. El resto es fácil: Amalio me conoce desde hace más de treinta años; en tiempos, hemos trabajado en esta mina juntos. Sabe que, si tengo que esconderme, lo haré aquí.

Las horas pasaban sin novedad. Un poco de chocolate que le diera Inocencia y la cantimplora con aguardiente del viejo eran todo lo que tenía Julio para combatir el hambre, la sed y los nervios.

—¿Por qué no vienen?

—No se atreven a atacarnos de noche. Esperarán al amanecer.

El muchacho pensaba en Rosita. ¿Por qué no había intentado ayudarle? Confió a sus amigos la preocupación que le embargaba.

—He dicho que conozco a Amalio desde hace más de treinta años —respondió de inmediato el viejo—. No hará ningún daño a Rosita, porque es la luz de sus ojos, pero la tendrá encerrada en su habitación hasta que usted... bueno, ya me entiende —hizo una larga pausa y después dijo—: Será mejor que duerma ahora, señor. Cuando se haga de día no podrá hacerlo y usted debe estar muy cansado.

—Sí, Julio, duerma —apoyó Inocencia—. Papá y yo montaremos la guardia.

Aunque dijo que solo descansaría unos momentos, se durmió profundamente no bien sus nervios quedaron relevados de la guardia.

—¡Julio, despierte!

Abrió los ojos y tuvo que volver a cerrarlos, deslumbrado por la claridad del día.

—Me he dormido...

Inocencia, arrodillada junto a él, hizo un gesto imperioso reclamando silencio.

—Calle, por favor. Los hombres de Amalio ya están aquí.

En una milésima de segundo estuvo totalmente despierto. Fusil en mano, atisbo, junto a sus compañeros, por entre las hendiduras de las rocas que los protegían. En efecto, más o menos ocultos por los accidentes del terreno, ocho o nueve hombres ascendían la cuesta, convergiendo por tres lados hacia donde ellos se encontraban. Aún les separaban de ellos unos doscientos metros.

—¿Cuándo empezaremos a disparar? —preguntó Julio al viejo, concediéndole tácitamente la jefatura del grupo.

—Cuando estén a no más de ochenta metros. Recuerde que no tenemos más munición para los fusiles que la que hay en los cargadores.

—¿Cree que nos han visto?

—No, pero están seguros de encontrarnos aquí.

Julio miró atentamente a los que subían, buscando entre ellos a Amalio, pero no pudo descubrirle:

—¿Por qué no está Amalio con ellos?

El viejo contrajo su boca en una mueca amarga.

—Amalio solo es valiente cuando su enemigo está atado de pies y manos. Ante enemigos con fusiles prefiere mandar a sus hombres.

—¿Y sus hombres se dejarán matar por él?

—Pronto lo sabremos.

El viejo dejó que los atacantes llegaran a unos cincuenta metros de donde ellos se hallaban y disparó el primero. La bala se estrelló en una roca a medio metro de la cabeza de uno de los tipos.

—¡O se van, o tiro a matar! —gritó el padre de Inocencia, mientras los otros se protegían lo mejor posible de sus disparos.

Hubo un momento de confusión, como si los hombres de Amalio consideraran la posibilidad de replegarse pero, tras él, todos comenzaron a disparar furiosamente, aunque sin abandonar sus refugios. Julio y sus amigos, desde lo alto de la meseta, respondieron al fuego, pero ahorrando lo más posible la escasa munición.

Durante varios minutos la situación se mantuvo estable, hasta que un disparo del viejo alcanzó en el hombro a un atacante, que arrojó lejos de sí su arma y bajó la cuesta a la carrera, en busca de algún vehículo que lo llevara hasta un médico. El impacto y la reacción del tipo desanimaron a sus compañeros, que redujeron el fuego al mínimo.

—Van a retirarse —comentó Inocencia muy animada.

Acababa de decirlo, cuando una voz muy conocida y odiada por todos ellos, se hizo oír a sus espaldas.

—¡Tiren las armas y alcen los brazos, imbéciles!

Atónitos se volvieron los tres para descubrir a Amalio y dos secuaces, apuntando sus fusiles directamente a sus cabezas, a una distancia de dos metros.

Inocencia y Julio tiraron sus armas, en tanto que el viejo, paralizado por la sorpresa, seguía con el fusil en su mano, apuntando al suelo.

—¿Cómo es posible...? —se asombró en voz alta.

Amalio lanzó una carcajada.

—¡Siempre has sido un perdedor, Remigio! —le espetó—. ¿Recuerdas cuando explotamos juntos esta mina? —no esperó respuesta—. Tú te quejabas del poco oro que conseguías sacar y yo te mostraba mis manos vacías... ¡Idiota! Nunca descubriste que estas mismas manos habían abierto una salida lateral en el túnel, por donde sacaba el oro que tú no conseguías encontrar. Por ese mismo orificio acabamos de entrar, mis amigos y yo...

—¡Maldito asesino y ladrón! —gritó el viejo, alzando el fusil hacia Amalio.

Pero este fue más rápido. Disparó el suyo primero y el pobre hombre dio una voltereta sobre sí mismo y expiró antes de que su cuerpo se inmovilizara en el suelo.

—¡Padre...! —sollozó Inocencia e intentó llegar hasta él, pero la culata del fusil de uno de los hombres se lo impidió, mientras el otro apuntaba directamente al corazón de Julio.

—Tranquilízate, pequeña —le dijo Amalio—. Tu padre estaba muy enfermo e iba a morir de un momento a otro. En cuanto a ti... verás lo bien que lo pasas en las camas de mis hombres.

—¡Perro! —le espetó la chica, lanzándole un escupitajo que llegó a manchar la chaqueta de Amallo.

La reacción de aquel salvaje fue inmediata. Propinó a la chica una bofetada tan brutal que la lanzó contra una roca situada a un metro detrás de ella. Después se limpió con un pañuelo, arrojó este al suelo y ordenó a sus hombres:

—¡Lleváoslos! Al primero que se resista, matadlo. Aunque preferiría que la chica llegara viva. Os divertiréis con ella.

Entre culatazos y risotadas, los dos secuaces empujaron a Inocencia y Julio ladera abajo.

* * *

—Por mi culpa, han muerto tu padre y tu hermano.

—No fue por tu culpa, sino por la de Amalio que tendrá que pagar todo el mal que ha hecho.

Pero no parecía que ellos pudieran cobrárselo. Atados de pies y manos, habían sido arrojados a un pequeño sótano, en el edificio principal de la fortaleza, el mismo donde antes Julio y Pedro estuvieron prisioneros. La única entrada al agujero era una trampa enrejada a través de la cual un guardia les vigilaba de tanto en tanto.

—¿Es posible que las autoridades no se atrevan con él? —se indignó Julio.

—Las autoridades de La Rioja no saben lo que aquí ocurre porque nadie se atreve a hacer una denuncia. Un hombre se atrevió, hace de esto unos diez años, y vinieron policías federales a investigar, pero no pudieron descubrir nada irregular en las actividades de Amalio. Preguntaron a mucha gente y todos les dijeron que ese asesino era un padre para ellos, que ayudaba a los pobres y daba trabajo a todo el mundo, pagando salarios más altos de lo que exige la ley. Los policías no tuvieron más remedio que irse como habían venido y, cinco meses más tarde, el hombre que había hecho la denuncia apareció muerto en un monte, aparentemente a consecuencia de una caída. Después de eso, nadie se animó a abrir la boca. Por otra parte, es cierto que casi todos dependen económicamente de Amalio. Y también es cierto que paga bien a los que le sirven como esclavos y no se echan atrás ante el robo o algo peor.

—Inocencia, temo por ti.

La chica intentó una sonrisa.

—Y yo por ti, Julio.

—No es lo mismo.

—La muerte es igual para todos.

—Temo que a ti te reserve algo mucho peor que la muerte.

—Si es así, seré yo misma la que acabe con mi vida. No te preocupes por mí, preocúpate por ti mismo.

—Me preocupo por los dos. Sí, al menos, tuviera las manos libres.

—Pides demasiado. Aunque, tal vez...

Julio la miró en la semipenumbra en que se hallaban.

—¿Se te ha ocurrido algo?

La chica movió la cabeza.

—No sé si dará resultado, pero puedo intentarlo. Vigila al guardia.

Muy lentamente, Inocencia se arrastró hasta colocarse exactamente a espaldas del muchacho y, buscando la posición más adecuada, comenzó a roer las ligaduras de sus muñecas.

—¡Animo, chica, dentro de muy poco seremos libres!

Pero él sabía que no sería así. Las cuerdas eran muy gruesas y llegar a cortarlas con los dientes llevaría muchas más horas de las que podían disponer. Amalio había dicho que «a la noche empezaría la fiesta».

Tras un par de horas de ininterrumpidos y casi inútiles esfuerzos, Inocencia se dejó caer al suelo, exhausta.

—Nunca lo conseguiré, Julio...

—Descansa un poco y sigue después. Estoy seguro de que lo conseguirás.

En realidad, estaba seguro que no lo conseguiría.

Tras unos instantes de descanso, la chica siguió con su desesperante tarea, pero no por mucho tiempo.

—Lo siento, Julio, pero es inútil. No puedo...

Y en ese preciso instante se produjo el milagro.

Una mano se introdujo fugazmente por entre el enrejado de la puerta trampa y dejó caer algo que chocó contra el piso con un sonido metálico.

Era un cuchillo.

CAPÍTULO VII

Aun con las manos atadas a la espalda fue relativamente fácil para Julio liberar de sus ligaduras a Inocencia y esta, en un minuto, dejó libre a su compañero de cautiverio.

—¿Quién nos habrá hecho este regalo? —susurró la chica.

—Rosita, supongo —«Y espero», añadió para sí mismo.

Los dos se friccionaron fuertemente las muñecas y tobillos y después dijo el muchacho, entregando el cuchillo a Inocencia:

—Quédate aquí con él, así estarás protegida hasta que yo...

—Ni hablar. Voy contigo.

—Eso es una locura. Ahí arriba hay diez o doce hombres bien armados y nosotros solo tenemos un cuchillo.

La decisión de la chica era irrevocable.

—No perdamos tiempo, Julio. Supongo que la rapidez nos es muy necesaria.

Ascendieron cautelosamente los peldaños de madera que conducían hasta la puerta trampa. Julio, que encabezaba la marcha, atisbo entre las rejas, sin ver enemigos en el reducido espacio que se ofrecía a sus ojos.

—Vamos, tenemos que arriesgarnos —susurró a Inocencia.

Salieron a una despensa atiborrada de comestibles. Una ventana enrejada permitía la entrada de luz exterior. Había también una puerta cerrada y hacia ella se encaminaron.

—Por alguna parte debe haber un guardia...

—Pero seguimos teniendo que arriesgarnos —con el cuchillo en alto, Julio abrió suavemente la puerta, utilizando su mano izquierda.

La puerta daba a una gran cocina y en ella había, efectivamente, un guardia. Felizmente para los prisioneros, les daba la espalda, conversando con un hombre que bien podía ser el cocinero y que, a diferencia del otro, no llevaba armas a la vista.

El presunto cocinero les vio y abrió la boca para denunciar su presencia, pero Julio fue más rápido. Antes de que el hombre pudiera alertar al guardia, ya tenía este el cuchillo de Julio en su garganta.

—No me mates... —el cocinero miraba la escena castañeteando los dientes. Era un indio y esa no era su guerra.

—Cobardes, como todas las ratas. Debiera mataros a los dos...

—No me mates —repitió el hombre de Amalio, en tanto que el indio se echaba a temblar.

—Si tenéis cuerda, tal vez os perdone la vida.

Esto animó considerablemente al cocinero.

—Sí, señor, tengo cuerda. Muy fuerte.

Inocencia se encargó de atar los tobillos y muñecas a los dos, en tanto que Julio sacaba pañuelos de sus bolsillos y se los metía en la boca. El guardia tenía un fusil y un revólver. Julio le entregó este a la chica.

—Ya estamos en condiciones de enfrentarnos a los asesinos —dijo, empuñando el arma larga. El cuchillo quedó en su cinturón, por si llegaban a necesitarlo. Se volvió al guardia—: ¿Dónde está Amalio? —preguntó.

El tipo, sin hacerse rogar, señaló con su índice un edificio que se veía por una ventana, tras un pequeño patio.

—Vamos —dijo Julio.

Atravesaron el patio desierto y penetraron en el edificio colindante. La intención del muchacho era acabar con Amalio, seguro de que, tras la desaparición de su jefe, sus hombres no opondrían resistencia. Pero antes había que dar con él. El muchacho, que ahora disponía de su fusil, hubiera preferido enfrentarse a sus enemigos en terreno abierto, ya que la gran construcción en la que se hallaban le era desconocida, pero no estaba en su mano elegir el campo de batalla. Por otra parte, el factor sorpresa era muy importante.

—Intentaremos llegar al despacho de Amalio —susurró a Inocencia.

Encontraron la estancia casi de inmediato y penetraron en ella con todas las precauciones del caso, solo para comprobar que estaba tan vacía como las tres o cuatro que atravesaran para llegar a ella.

—Esto no me gusta —se inquietó Julio.

—¿Subimos a las habitaciones del piso alto?

Apoyado Contra el escritorio de Amalio, el muchacho dudaba.

—Temo que nos tiendan una trampa.

Inocencia se negó a admitirlo.

—Amalio y sus hombres no pueden saber que hemos escapado.

—¿Y si lo del cuchillo formara parte de esa trampa?

La chica abrió sus brazos, en gesto de sorpresa.

—¿Por qué iban a hacerlo? Ya nos tenían en sus manos...

—Yo te sacaré de dudas, Inocencia —dijo una voz bien conocida desde algún lugar por encima de sus cabezas. Los dos alzaron la mirada, atónitos.

La parte central del techo se había abierto y por la abertura aparecían la cabeza, los hombros y los brazos de Amalio; una de sus manos empuñaba una metralleta, con la que les apuntaba.

—Tened unos segundos de paciencia, ya que tenéis toda la eternidad por delante —se burló—. Ahora mismo bajo y os explico este aparente misterio.

Otras manos se hicieron cargo de la metralleta y Amalio desapareció de la abertura, siendo de inmediato reemplazado por el dueño de las manos. Inocencia y Julio seguían empuñando sus armas que, dadas las circunstancias, les eran absolutamente inútiles.

En segundos, Amalio estuvo frente a ellos. Un revólver en su correspondiente funda colgaba de su cinturón, pero sus manos estaban vacías de armas.

—La explicación de todo esto es bien sencilla —reía, mostrando sus amarillos y rotos dientes—. Vosotros tenéis aquí una muy buena amiga... —la risa se vio suplantada por una mueca de odio—. Una amiga que os quiere tanto como para arriesgar su propia vida con tal de salvaros. ¡Traed a la golfa! —gritó de improviso. Un hombre arrojó literalmente a Rosita en el interior de la estancia. El aspecto de la chica horrorizó a los prisioneros. Prácticamente no había centímetro de su cara que no mostrara los efectos del terrible castigo al que había sido sometida. Sus ojos inyectados en sangre miraban sin ver y Julio llegó a temer que estuviera ciega. Trastabillando, llegó hasta junto a Amalio, que la rechazó violentamente con el codo.

—Lo que os decía —siguió el sádico—. Ella os quiere mucho y por eso os tiró el cuchillo por entre las rejas. Pero se olvidó que el bueno de Amalio se entera de todo porque tiene muy buenos amigos en esta casa. Amalio tiene mejores amigos entre los hombres que entres las zorras...

Julio buscaba la oportunidad para hacer uso del fusil que seguía empuñando, pero precisamente por el tipo de arma que era, su utilización efectiva requería un lapso de tiempo del que no podía disponer. Además, todo tipo de acción ofensiva que él intentara significaría la muerte segura de Inocencia, a manos del tipo de la metralleta, que no desviaba de ellos el cañón de su arma.

—Pero, de ahora en adelante, no habrá más traiciones —seguía Amalio—, porque el marica porteño va a morir ya mismo. Tenía preparada una fiesta para esta noche, pero las circunstancias aconsejan prescindir de él en los festejos. Inocencia será la reina de la fiesta. Probablemente cuando vuelva a salir el sol no se atreverá a seguir usando su estúpido nombre, pero espero que no lo pase del todo mal. Tengo catorce hombres esperando la llegada de la noche para hacerla feliz y hasta yo mismo puede que la honre con mi presencia —solo entonces su odio le permitió descubrir que la chica y el muchacho seguían con las armas en la mano. Lanzó una carcajada—. ¡Vaya! El marica lo es más de lo que yo creía... ¡Tiene un fusil en su mano y no se atreve a dispararme! —miró a la semiinconsciente Rosita, que se apoyaba contra el respaldo de un sillón—. ¡Tú, golfa, haz algo útil por una vez en tu vida! Quítales las armas a tus amiguitos y dámelas —señaló al de la metralleta—. No se te ocurra nada raro, porque ese señor de arriba vigila atentamente.

La chica miró inexpresivamente al hombre de la abertura y se encaminó a cumplir lo que le ordenaran. Tomó el revólver de Inocencia, «¡Cógelo por el cañón!», le advirtió Amalio, y casi cayó contra Julio para tomar su fusil. El muchacho tuvo que sostenerla para evitar que rodara por el suelo. Llevando las dos armas cogidas por los cañones y en una sola mano, Rosita se tambaleó hasta llegar junto a Amalio, arrojando al suelo las armas y echándose pesadamente sobre él, que intentó apartarla con el gesto de odio que no le abandonaba.

Entonces ocurrió algo muy extraño: lentamente primero y como un vacío saco de patatas después, el pesado cuerpo de Amalio cayó al suelo, arrastrando en su caída a Rosita. Ambos cuerpos quedaron ocultos de la vista de los prisioneros y el de la metralleta por el ancho escritorio. Sin comprender del todo lo ocurrido, pero comenzó a imaginarlo, Julio se volvió hacia el tipo del techo y le gritó:

—¡Tu jefe ha muerto, no dispares y declararé en tu favor!

El hombre, que nada entendía de lo ocurrido, tuvo un instante de duda, que aprovechó Julio:

—Coge el revólver y ayuda a Rosita —murmuró a Inocencia y después, en voz alta—: Tranquilízate —dijo al de la metralleta—. Hasta ahora, tú no has matado a nadie. Te doy mi palabra que declararé en tu favor en el juicio. Si disparas, pasarás el resto de tu vida en la cárcel; si no lo haces, la sacarás con seis meses o un año.

—¿Cómo sé que cumplirás tu palabra?

Julio aspiró una buena cantidad de aire. La pregunta del tipo le anunciaba que había ganado la partida.

—¿De qué podría acusarte, si no me has hecho nada?

—Pero ha habido otras muertes —todavía dudaba el otro.

—Cargaremos sobre el cadáver de Amalio la culpabilidad por todas las muertes —avanzó lentamente hasta situarse bajo la abertura y alzó su mano hacia ella—. Dame la metralleta.

—Pero...

—Dame la metralleta. Tienes mi palabra de que haré lo que pueda por ti. No podrán acusarte de nada grave —el tipo le alargó la metralleta—. ¿Cuántos de estos juguetes hay aquí? —preguntó Julio, ya con el arma en sus manos.

—Esa es la única.

—Estupendo. Ahora ve y di a tus compañeros que tenemos una metralleta, un fusil y dos revólveres, contando el que vi en la cintura de Amalio... Ah, y un cuchillo —maquinalmente se llevó la mano al lugar del cinturón donde lo pusiera, para descubrir que no estaba allí. Sonrió para sí mismo. Era lo que había sospechado: Rosita no estaba tan mal como aparentaba ante Amalio—. Diles a tus compañeros que se rindan y no saldrán del todo mal —completó al de la abertura—. Si no aceptan rendirse, los barreré con la metralleta y, los que sobrevivan, se pudrirán en la cárcel por el resto de sus asquerosas vidas.

El tipo corrió a hacer lo que se le ordenaba. Julio volvió junto a las mujeres. Echada sobre un diván, Rosita era atendida lo mejor posible por Inocencia. El muchacho se inclinó sobre ella y besó sus cabellos, ya que su cara era una sola herida.

—Querida, nos has salvado la vida...

—Tú salvaste la mía antes.

EPÍLOGO

Demostrando poseer algún resto de buen sentido, los hombres de Amalio, tras comprobar de visu que su jefe estaba muerto, optaron por rendirse. Julio llamó por teléfono directamente a la Jefatura de la Policía Federal, en la ciudad de La Rioja, y, un par de horas más tarde, los secuaces del que fue todopoderoso Amalio Rodríguez marchaban en un coche celular hacia la cárcel, en tanto una ambulancia conducía a Rosita al hospital, acompañada por Julio e Inocencia.

La recuperación de la chica —había también lesiones internas, provocadas por puntapiés de Amalio— fue lenta, pero también lento fue el juicio de los bandoleros. No se les pudo probar asesinatos que ellos mismos cometieron, si es que lo hicieron, pero sí fueron convictos de ocultamiento y complicidad en delitos de sangre, robos, exacciones ilegales, amenazas y un largo etcétera. De todos modos, el testimonio de Inocencia y Julio, y el de la misma Rosita, desde el hospital, sirvieron para suavizar las penas. Uno, el más comprometido, fue condenado a cinco años; el resto, a penas entre uno y tres años de cárcel. El de la metralleta, gracias a una conversación de Julio con el fiscal, a solo ocho meses.

Pero el muchacho hizo más, durante todo ese tiempo, que pasar horas junto al lecho de Rosita y aportar pruebas al juicio. Luchó, con armas que no eran metralletas, contra la inercia burocrática hasta que logró se reconocieran los derechos de dominio de la mina de oro que él descubriera, a favor de la recién creada «Minas de Copacabana, S. A.», de la que eran propietarios, por partes iguales, Inocencia y él.

Cuando todo, el juicio, la posesión legal de la mina y la salud de Rosita, estuvo felizmente resuelto, Julio buscó y encontró un buen ingeniero para dirigir la explotación y, dejando a Inocencia para supervisar el personal y todo lo concerniente a oro y dinero, marchó con su compañera a Buenos Aires. Había resuelto, cosa sorprendente en él, pasar el resto de sus días junto a ella.

—Contigo, todo el oro que tenemos, y en Buenos Aires, lo pasaremos en grande.

Y así fue durante varios meses, hasta que una noche de copas en Last Drink, dijo Rosita:

—Me acuerdo mucho de Copacabana y de todo aquello.

No habían tocado el tema de Amalio nunca, por lo que Julio se molestó al oírla.

—No debes recordar a ese...

Ella puso su mano sobre el brazo de él.

—No, querido —le sonrió—, no estoy reviviendo malos recuerdos. Pienso en esas pobres gentes explotadas antes por Amalio y que lo seguirán siendo por otros. En esos indios.

—Yo también pienso mucho en ellos —la interrumpió Julio—. En esos indios idiotizados por la coca, que contemplaban con absoluta indiferencia la atroz agonía de Pedro...

—Si se pudiera hacer algo por ellos...

Julio lanzó una profunda mirada a su compañera.

—¿Te atreverías?

Ella se distendió en feliz sonrisa.

—¿Qué si me atrevería? Nunca me atrevía a proponértelo, por temor a que te enfadaras, pero he pensado mucho en ello. Comenzaría por instalar una escuela y guardería. Hay que hacer que los niños se acostumbren a beber leche y a ser bien alimentados. Les daría una dieta equilibrada...

—Podríamos destinar un porcentaje de los beneficios de la sociedad para obras sociales. Yo creo que es imprescindible asegurar trabajo a los jóvenes, en tanto se realiza una campaña a todos los niveles contra la droga —miró a Rosita—. Será una lucha larga y difícil...

Ella lo abrazó estrechamente.

—Pero que vale la pena realizar —completó—. Estamos y estaremos siempre juntos, querido. ¿Quién puede contra nosotros?

—Nadie —susurró Julio, besándola.

Y estaba convencido de que así era.

FIN