MUJERES MUTANTES

Ronald Mortimer

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Colección TAM-TAM n.° 31

publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona (23)

ISBN 84 7518 051 5

Depósito legal: B. 39.143 1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: enero. 1983

2.ª edición en América: julio, 1983

© Ronald Mortimer - 1983

texto

© García - 1983

cubierta

Esta edición es propiedad de 

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.6501 Barcelona – 1982

CAPÍTULO PRIMERO

Helen Mackintosh echó una nueva y preocupada mirada al espejo mientras se vestía. El vello, ese nuevo, espeso y preocupante vello, era bien visible en todo el cuerpo. «Mañana sin falta volveré a la consulta del doctor Elliot». El viejo médico había hablado de «trastornos premenopáusicos», «alteraciones glandulares» y esas cosas. Le había recetado un medicamento a base de hormonas femeninas y no había dado demasiada importancia a las enfermedades. Había visto demasiadas en sus cuarenta años de vida profesional.

Terminó de vestirse, se puso la gabardina y, cogiendo el paraguas, salió a la calle. Aunque no llovía en esos momentos, el cielo totalmente cubierto de grises nubes era indicio más que elocuente de que el agua no tardaría en caer. En Londres y en noviembre, eso es lo que se espera que ocurra.

Iba a ir al metro, como siempre, pero, siguiendo un impulso repentino, hizo señas a un taxi vacío. «A Harrod’s». Repantigada en el asiento, se preguntó el porqué de ese gasto inútil. Vergüenza. En un primer momento rechazó la idea, pero no pudo seguir rechazándola por más tiempo. Sí, desde el día anterior, en que descubriera a dos de sus alumnos riéndose a hurtadillas de ella, sentía vergüenza de mostrarse ante la gente. Algo sin duda muy malo para una profesora...

El motivo, por supuesto, era el vello. Había comenzado por las axilas, los brazos y las piernas. Como ella era morena, estaba acostumbrada a las sesiones de cera y depilación desde su adolescencia, pero esto era distinto. Distinto y peor. Era un vello más tupido, más...

Discretos golpecitos en el vidrio que separaba el asiento delantero del trasero la volvieron a la realidad. El viaje había terminado y con él, el aislamiento. Tenía que enfrentarse con la gente.

La gran tienda bullía de animación. A pesar de la desocupación, la crisis, las huelgas, Londres seguían siendo Londres y Harrod’s seguía siendo lo que siempre fuera. Por supuesto, había muchísimas tiendas nuevas y que, se suponía, eran más apropiadas para los jóvenes, pero Helen era una profesora de enseñanza media y eso, según ella, exigía atenerse a una especial formalidad, aún —o especialmente— en las compras personales. Cuando alguna compañera le observaba que su vestimenta era un tanto excesivamente conservadora, ella no hablaba de su condición docente, para no poner en evidencia a la otra, se limitaba a señalar que ya tenía 37 años y esa no era edad para vestirse como una adolescente. Pero esto no era más que una excusa, ya que desde la obtención de su título se había vestido de la misma manera. En esta oportunidad quería comprar un modelador para armonizar mejor las líneas de su cuerpo, que comenzaba a mostrar tendencia a la gordura.

—Quería ver modeladores. Warner’s, por favor.

También en materia de modeladores era conservadora. «No hay como una marca de confianza», solía decir su madre. Ella también usaba fajas Warner’s.

Con el modelo de su talla que le diera la empleada, fue al probador. Quitarse completamente la ropa le tomó su tiempo porque ella no era de las que dejan todo tirado por el suelo. Felizmente, no faltaban lugares donde colgar adecuadamente sus prendas.

Cuando se inclinó para ponerse el modelador tuvo el primer espasmo de terror. Sus piernas tenían mucho más vello que una hora antes... Esos malditos pelos parecían crecer ante sus propios ojos. De todos modos, por inercia, acabó de colocarse la ajustada prenda. Maquinalmente, se volvió hacia el gran espejo, que ocupaba toda una pared del pequeño compartimiento.

Y entonces lanzó un grito.

La imagen que estaba contemplando no era la de Helen Mackintosh, eficiente y seria profesora de enseñanza media. Ni siquiera era la imagen de un ser humano...

Era la imagen de una mona.

Alguien golpeaba a la puerta.

—Señorita. ¿Le ocurre algo?

—No, no...

Pero también era una respuesta maquinal, dictada por años de respeto y consideración a sus semejantes. Con la boca entreabierta, seguía contemplando la horrorosa, demencial, increíble figura que el espejo le mostraba. El vello —¿o había que hablar directamente de «pelo»? —cubría todo su cuerpo. Pero había más: su cara había cambiado. Parecía como si el maxilar inferior se adelantara... «Soy una mona». Por su cerebro incongruentemente, pasaron escenas de películas de Tarzán que viera en la televisión. La mona Chita...

Aunque no llegó a captarlo totalmente, tuvo un atisbo de que también su mente estaba cambiando. Por ella se proyectaba ahora una película de tema selvático. Veía grandes árboles con lianas y sentía el deseo de colgarse de ellas...

—Señorita, ¿se encuentra bien?

Gradualmente, el sentimiento de irrealidad y horror dejaba paso a otro de claustrofobia. Se sentía encerrada en esa celda tan pequeña que hasta respirar era imposible. Ansiaba correr por espacios abiertos. Estar con los suyos...

Golpearon a la puerta y los golpes se hicieron cada vez más fuertes e insistentes.

—Dolly, llama al jefe —dijo una voz de mujer.

No hubo necesidad de forzar la puerta porque Helen, o lo que ahora era Helen, la abrió de un tirón. La empleada que estaba del otro lado fue la primera en verla. Tras unos segundos de estupor, adelantó sus manos para protegerse y lanzó un grito de horror que fue una señal de alerta para clientes y empleados.

Helen, solo cubierta por el modelador, inició una desenfrenada carrera. Grotescamente, de la parte inferior de la prenda colgaba una cartulina en la que podía leerse: «Warner’s the best».

Los espectadores de la onírica escena reaccionaban de distinta manera:

—¿Se habrá escapado de algún circo?

—Esto es un montaje publicitario.

La idea cobró rápidamente adeptos.

—Claro, publicidad de Warner’s...

Una señora de medidas generosas se indignó:

—Pues si los de Warner’s van a emplear este tipo de publicidad, yo me paso a Triumph. Miren que compararnos con una mona...

Helen continuaba su demencial carrera. Ya habían sido advertidos los servicios de seguridad de la empresa y un par de guardias corrían tras ella. Pero no la alcanzaban. Corría cuando podía y, cuando la aglomeración era grande, saltaba sobre mostradores y personas, lanzando fuertes gritos. Aunque un par de niños reía al contemplarla, la mayoría de los espectadores comenzaron a tomarse el asunto en serio, especialmente al ver los esfuerzos de los guardianes por detenerla, y el estupor de los empleados.

Uno de los vigilantes, antiguo jugador de rugby, acechó el paso de Helen y, cuando vio su oportunidad, se lanzó a sus pies. Ella cayó al suelo y el hombre siguió aferrado a sus piernas.

—¡Ya la tengo, Billy! ¡Ven a esposarla!

Pero entonces ocurrió algo horrible.

Helen comenzó a morderlo.

El hombre, entre asustado y atónito, aflojó inconscientemente su presión y ella aprovechó la oportunidad para, dando un salto y un grito, huir. El otro vigilante que se acercaba a la carrera y había contemplado toda la escena, extrajo su revólver, pero alguien gritó a sus espaldas: «¡Guarda ese arma!». Al volverse, el hombre vio a Peter Collins, jefe de los servicios de seguridad. Volvió a enfundar el revólver.

—¡Me ha mordido, esa bestia me ha mordido! —clamaba el primer vigilante, mostrando a su superior el brazo desgarrado de su chaqueta y una marca de dientes, de la que manaba un hilo de sangre, en su cuello—. ¿Y si está rabiosa?

—¡Vete a que te pongan la antirrábica! —se impacientó el jefe.

Helen había aprovechado el momentáneo desconcierto de sus perseguidores. Por una puerta abierta, accedió a la escalera de incendios por la que, siguiendo un impulso indefinible, ascendió en lugar de descender. Pronto llegó al terrado y allí se ocultó tras una construcción que albergaba la maquinaria de los ascensores. Una fina lluvia caía sobre ella.

Se sentía desasosegada y temerosa. Aunque no sabía de qué se trataba, era consciente de que un grave peligro se cernía sobre ella. Deseaba estar con los suyos, pero no tenía una idea definida de quiénes eran «los suyos». Desde luego, no esos horribles seres que gritaban al verla y se abalanzaban sobre ella para devorarla. También de manera vaga, sentía que no era ese su lugar. Que ella pertenecía a espacios muy grandes y muy abiertos, donde reinaban la libertad y el sol. Instintivamente, miró al cielo. Solo vio nubes negras y agua cayendo sobre su cara. Con sus brazos y un gruñido, amenazó a ese cielo que le daba nubes y lluvia, en lugar de sol y calor. «Tengo que irme a mi tierra». De pronto, sintió ruidos. Atisbando por una esquina de la construcción, vio hombres que corrían hacia ella. El miedo volvió a dominarla. Tenía que huir, pero ¿a dónde?

Con astucia, retrocedió sin hacer el menor ruido hacia un gran depósito de agua que podía prestarle nuevo refugio. Oculta tras él, vio a sus perseguidores buscarla por todas partes. Uno llevaba unas cuerdas en su mano y otro empuñaba un arma de largo cañón. Su miedo se convirtió en terror.

El terror borra toda posibilidad de astucia. Sin pensarlo dos veces, abandonó a la carrera su refugio y huyó una vez más en dirección contraria a los hombres. Con ello logró ser descubierta de inmediato.

—¡Alto! —gritó uno de ellos.

—¡No hagas el idiota! —clamó el jefe—. ¿Cómo quieres que te entienda un animal?

—¡Va hacia la cornisa! —anunció el que empuñaba el lazo.

—¡Intenta detenerla antes de que se mate! —ordenó el jefe.

Helen, fatalmente, se vio obligada a saltar el muro bajo del terrazo y salir a la cornisa, donde letras mucho más altas que ellas pregonaban el nombre del gran almacén pese a la oscuridad y gracias al gas neón que fluía por ellas.

Decenas de metros más abajo, una pequeña multitud se estaban reuniendo. Todos los compradores y empleados de Harrod’s habían salido al exterior, bloqueando el tráfico y haciendo que automovilistas y transeúntes se enteraran de lo sucedido y alzaran sus sorprendidas cabezas hacia lo alto.

El suelo de la cornisa estaba casi totalmente cubierto por cables que Helen evitó cuidadosamente para no enredarse en ellas. Vagamente intuía que allí se encerraba un peligro para ella. Sus perseguidores, más prudentes, la seguían desde el terrado.

—¡Eh, tú, vuelve aquí! —gritó uno de ellos, entre las burlas de sus compañeros.

Un sonido agudo y ronco asustó todavía más a Helen. Miró hacia abajo y vio un par de grandes camiones rojos que se detenían ante la tienda y descargaban muchos hombres con extrañas vestimentas. El término «bomberos» se formó en su mente, pero esa palabra no significaba nada para ella. De lo que no tuvo ninguna duda era de que se trataba de nuevos enemigos.

Abajo se encendió una terrible luz, que comenzó a recorrer lentamente la cornisa en su busca. No tardó en encontrarla. Helen cubrió sus ojos con ambas manos para protegerse de ella. En impensado movimiento, retrocedió un paso y a poco estuvo de caer al vacío. Decidió que tendría que soportar la luz; retiró la protección de sus ojos, cuidando de mirar en dirección contraria.

De todos modos, lo importante era huir. Ayudándose con las manos, corrió hasta el extremo de la cornisa, que acababa al terminar el frente del edificio. La luz la seguía, implacable. Y no había más cornisa a su frente. En cuanto a volver al terrado, era echarse en manos de sus perseguidores. Tenía que tomar una inmediata decisión.

De la parte superior de la cornisa, en dirección a la pared lateral del edificio, salía un grueso cable. Él la llevaría a las tinieblas primero y a la libertad después. Sin vacilar, se colgó de él y comenzó a balancearse en el vacío.

Un par de metros más adelante, la cubierta protectora de caucho estaba rota. La lluvia ayudó mucho.

Con un grito salvaje, lo que antes fuera Helen Mackintosh se precipitó a la muerte.

CAPÍTULO II

—Entró en el probador siendo una mujer, un ser humano, totalmente normal. Eso está suficientemente probado.

Tras su afirmación rotunda, el Superintendente Maurice Herstrom, de Scotland Yard, se repantigó en su sillón. Los otros tres participantes de la reunión, John Wainsberger, ayudante del Fiscal del Reino; Ernest Willoughby, psiquiatra y el doctor Peter Dogson, biólogo, asintieron en silencio. Durante unos momentos todos parecieron digerir la información, después dijo Willoughby:

—Puede que aquí sea yo quien menos derecho tiene a estar —hubo inmediatas frases de protesta, que él acalló con su mano—. Sí, caballeros. Aquí no hay causa criminal, solo un veredicto de muerte por imprudencia, en lo que a la justicia se refiere. Para nosotros, la que murió es Helen Mackintosh, británica, soltera, de 37 años de edad y profesora de enseñanza media. Lo demás es... —renunció a encontrar la palabra adecuada y, en su lugar, dijo—: En fin, consideren que yo estoy aquí por pura curiosidad.

—Su curiosidad, como usted la llama es bienvenida —cumplimentó Herstrom, que oficiaba de anfitrión—. Es muy útil su presencia aquí, Wainsberger. Aunque en estos momentos la investigación discurre por caminos científicos, no hay duda que, más tarde o más temprano, llegará la hora de la justicia.

Todos sonrieron cortésmente a lo que, dada la adustez proverbial del hombre de Scotland Yard, podía tomarse por juego de palabras y broma. Pero fue el mismo Superintendente quien encauzó de nuevo la conversación hacia la imprescindible seriedad.

—Sería conveniente que resumiésemos nuestros conocimientos sobre el caso —propuso, sin mirar a nadie en particular.

—Nadie mejor que usted para hacerlo —se apresuró a decir Willoughby, el psiquiatra.

Herstrom sonrió, satisfecho.

—Si ustedes lo consideran así... —hubo asentimiento general—. Bien —comenzó, con tono profesional—, los hechos son por todos conocidos. Una mujer, Helen Mackintosh, de quien lo peor que puede decirse es que no hizo nada malo en su vida —sonrisas—, salió de su casa en la tarde del diecinueve de noviembre, cogió un taxi y fue a Harrod’s, con la intención de comprar un... un...

—Un modelador —le ayudó el ayudante del Fiscal.

—Eso es, eso es. Tiendo a llamar faja a esa prenda. Bien, eligió modelo y talla y penetró con él... modelador en uno de los probadores. Cosa de dos, o puede que tres, minutos más tarde, Dorys Allington —había leído el nombre en una libreta que descansaba sobre sus rodillas—, la empleada que la atendiera, creyó oír; es decir, ella está segura de haber oído, un grito que partía del interior del probador. Temiendo que su clienta no se encontrara bien, se lo preguntó a través de la puerta. Escuchó un «No, no», desde el interior y, tranquilizada, siguió aguardando. Pasados más de cinco minutos sin oír el menor ruido, volvió a inquirir por el estado de la mujer, esta vez sin recibir respuesta. Entonces golpeó con fuerza la puerta, mientras requería la presencia del jefe. No había llegado todavía este, cuando la infortunada mujer salió del probador y ocurrió todo lo que ustedes conocen perfectamente por los medios de comunicación.

—¿Qué ha dicho su médico? —quiso saber el psiquiatra.

—Su médico era el doctor... —nueva consulta a la libreta—. James Elliot. Se trata y creo conveniente destacarlo, de un hombre de casi setenta años de edad, que hizo sus estudios de medicina cuando la penicilina, si me permiten este ejemplo, solo era un sueño en la mente de Sir Alexander Fleming. Bien, como decía, el doctor Elliot, un perfecto caballero, por otra parte, atendió a la señorita Mackintosh (creo que debemos seguir llamándola así, a pesar de lo ocurrido), unos días antes de su... muerte. Ella le consultó por la aparición, que juzgaba anormal, de vello en distintas partes de su cuerpo. El viejo doctor, diagnosticó una premenopausia, atribuyendo el hecho a una disminución en la actividad de las glándulas... femeninas. Le recetó inyecciones de hormonas, estrógenos y cosas por el estilo. No necesito decir que no le produjeron el menor efecto.

—Si la hubiese atendido otro médico... —arriesgó Wainsberger, pero fue inmediatamente acallado por las voces y los gestos de los dos científicos.

—De ninguna manera podemos culpar a ese doctor Elliot —enfatizó Dogson, que hablaba por primera vez en la reunión—. Cualquier profesional hubiese actuado de la misma forma. Nadie podría haber pensado que...

No completó su frase, porque no necesitaba hacerlo. Tras unos instantes de silencio, dijo, el psiquiatra:

—Estoy seguro que tendrá usted el historial clínico de esa señorita.

—Por supuesto —asintió Herstrom—. Y está a disposición de ustedes; aunque me apresuro a decirles que, exceptuando anginas y sarampiones, esa mujer no ha tenido nada en su vida.

—¿Ninguna enfermedad sin diagnóstico definitivo... cualquier cosa rara?

El Superintendente se encogió de hombros ante el psiquiatra.

—Ya le he dicho, doctor, que enfermedades infantiles es todo lo que tuvo en su vida. Según declaró la directora del instituto en el que enseñaba, «su buena salud resultaba algo irritante para sus alumnos, ya que nunca faltaba a sus clases».

—¿Y sus padres? —terció el biólogo—. ¿Qué se ha averiguado sobre sus antecedentes? Me refiero a datos sanitarios, no policiales —aclaró innecesariamente.

—Encomendé esa tarea al Jefe de Sanidad de la zona —informó el Superintendente—. Como ustedes saben, el doctor Jennings es un profesional de reconocida solvencia —hubo general asentimiento—. Pues bien, me ha asegurado que sus padres y aun sus abuelos han gozado de excelente salud. La madre murió a causa de una afección cardíaca. El padre, a sus setenta años, vive con un hijo casado, en Wimbledon.

—Es decir que la señorita Mackintosh tiene hermanos...

—Sí, dos. Varón y hembra. Ambos casados, muy normales, y con hijos tan normales como ellos. Todos están ahora muy asustados, como es natural —concluyó con voz que decía bien a las claras que él, al menos, no lo encontraba tan natural.

El psiquiatra se volvió al biólogo.

—Bien, doctor —dijo—, ¿tendremos que aceptar que nada ocurrió con los genes de la señorita Mackintosh?

El interrogado se limitó a encogerse de hombros.

—Bueno —insistió el psiquiatra, que era el más joven de los cuatro y aún tenía que consolidar la situación adquirida—, ¿qué se supone que debemos hacer?

—La situación es difícil...

—Todo es tan insólito...

—Señores —reanudó el Superintendente—, los hechos son los siguientes: Una mujer, por los motivos que sean, se transforma en mona. Huye de quienes la persiguen y en su huida encuentra la muerte, al pretender sostenerse de un cable de alta tensión. Esos y solo esos son los hechos. Nadie puede hablar de «impulso criminal» o cosas por el estilo. Exceptuando los mordiscos al vigilante, por otra parte sin ninguna consecuencia, y que cualquier tribunal calificaría como de «legítima defensa ante una agresión incomprensible», ya que eso es lo que fue para ella en su... estado, la mujer no agredió ni intentó agredir a nadie. Por otra parte, aunque ella pudiera creer lo contrario, nadie la agredió a ella, ya que las medidas tomadas por los vigilantes primero y por bomberos y policías más tarde, solo se hicieron para proteger las vidas de todos, incluida en primer lugar la de la misma señorita Mackintosh. En cuanto a que una mujer se vuelva mona... —hizo un gesto de impotencia con sus manos y después miró al ayudante del Fiscal—. El señor Wainsberger podrá decirnos si hay alguna ley británica que lo prohíba.

Hubo sonrisas discretas por parte del psiquiatra y biólogo. En cuanto al aludido, enrojeció ligeramente.

—Pues... —dijo—. Supongo que no la hay... Aunque debo confesar que no podría jurarlo.

—Yo creo que no la hay —resumió el Superintendente—. Lo que quiero decir es que no ha habido delito. Y si no hay delito no puede haber intervención de Scotland Yard.

—Pero señor Superintendente —se alteró el ayudante del Fiscal—, la conmoción producida en el país... Todos los británicos, y aun los extranjeros, no hablan de otra cosa...

—Bien, sí; es un tema apasionante. Mi mujer, que no suele conmoverse con los sucesos, me ametralla a preguntas. Comprendo y comparto la inquietud nacional, pero no veo qué puede hacer la policía, más que evitar posibles alteraciones del orden...

—El pueblo habla de armas secretas de los rusos... —dijo el psiquiatra. Lo decía en tono de broma, pero los otros lo recogieron muy en serio.

—Yo también lo he pensado.

—No es descabellado.

—El Ministerio de Defensa debería investigar...

—Aunque no falta quien sostenga que es obra del demonio —completó su frase Willoughby, y los otros se le quedaron mirando, sin saber si hablaba en serio o en broma.

Todo esto ocurría el 27 de noviembre, alrededor de las seis de la tarde.

* * *

Ese mismo día, pero unas cuantas horas antes, en Kilnith, pequeña población próxima a Invergordon, en lo más lejano y desolado de las Tierras Altas escocesas, Margaret Grey salía, junto con su prima Bárbara Mac Allister, de casa de esta.

Margaret, que vivía en Glasgow, pasaba unos días en la granja de sus tíos, como una especie de despedida al lugar donde pasara su infancia y adolescencia, antes de su boda con Anthony Ferguson, su novio desde dos años atrás. A sus 29 años, no podía considerarse vieja, pero sí muy afortunada por no quedarse soltera.

Habían pasado diez años desde que dejara Kilnith para entrar al servicio de los Burns-Growe y ahora casi se arrepentía de haber vuelto al pueblo. Encontraba a sus habitantes toscos y brutales. Llenos de supersticiones y estúpidos temores. ¡Como que en muchas casas todavía se colgaban fetiches y amuletos para impedir la entrada de brujas, vampiros y demonios! Ella había intentado hacer ver a sus primos, Bárbara y Walter, lo estúpido que era todo eso, pero nada había podido convencerlos. Ni siquiera al decirles que nunca volvería a poner los pies allí. Cosa que, por cierto, decía con absoluta sinceridad.

Mientras escuchaba la insulsa charla de su prima acerca de la remota posibilidad de ser pedida en matrimonio por Frank Gairoch, pensaba en todas estas cosas. También en los momentos felices que ya viviera en la habitación de su novio y que muy pronto podría repetir todos los días y a toda hora. Se vio a sí misma desnuda en brazos del muchacho y de inmediato el gozoso cosquilleo que sentía en sus entrañas desapareció, para ser sustituido por un sentimiento de temor y desasosiego. El vello. Desde el día antes de dejar Glasgow, es decir, cuatro días antes, el vello que siempre había tenido en axilas, brazos y piernas aumentaba a ojos vistas. Se depiló antes de iniciar el viaje, pero el remedio fue válido solo por unas cuantas horas. El vello había reaparecido casi de inmediato y con más fuerza que antes. Y el picor en el pecho y vientre... Poniendo como excusa el frío pero, en realidad, por miedo a que fuera cierto lo que temía, no se había desnudado por completo la noche anterior. «¡Dios mío, si me estuviera saliendo vello en el cuerpo!». Por primera vez, se alegró de que aún faltara un mes para la fecha de la boda. «En cuanto vuelva a Glasgow iré al médico del Seguro». En parte tranquilizada, volvió a la realidad. Y la realidad era que hacía demasiado frío para continuar ese absurdo paseo por las calles vacías y barridas por el viento.

—Oye, Bárbara, ¿no podríamos ir a Nessie?

Nessie era el lugar de reunión del pueblo. Igual los viejos con sus interminables charlas y sus escasas cervezas, que los de mediana edad con sus preocupaciones agrícolas y sus dardos, que los jóvenes bailando rock al son de discos gastados, todos los quinientos habitantes de Kilnith se daban cita allí.

—Pero es muy pronto —se escandalizó Bárbara—. Aún no son las cinco —completó, tras consultar el reloj.

—¿Es qué está prohibido ir a Nessie antes de las cinco? —se impacientó la otra.

—No, pero nadie lo hace.

—Pues lo haremos nosotras.

Lo hicieron, pese a las protestas y rubores de la nativa, para comprobar que no todos respetaban esa suerte de ley no escrita. En el amplio y oscuro local, que olía a cerveza y sudor, ambos rancios, una docena larga de hombres bebían cerveza, y whisky, o whisky y cerveza, acodados ante la barra o sentados en algunas de las muchas mesas. No había ninguna mujer. En eso si había tenido razón Bárbara.

Las dos muchachas pasaron de largo ante la barra, que ocupaba la mitad anterior de una de las paredes laterales, y llegaron hasta el espacio vacío del fondo, junto a la entrada de los lavabos que siempre olían a amoníaco, y que hacía las veces de pista de baile. Junto a él, estaban el tocadiscos y una pila de discos, sobre una mesa.

Margaret seleccionó de entre ellos uno de rock «duro», lo colocó sobre el plato, accionó el mecanismo y comenzó a bailar sola, ya que su prima se retiró discreta y rápidamente hasta una mesa, ante la cual se sentó, muy contrariada por la actitud de su compañera, que contrariaba abiertamente las normas morales y sociales del lugar.

Sin embargo, el resto de los parroquianos —al menos algunos de ellos— no compartieron el disgusto de la chica y miraban a Margaret en sus contoneos y oscilaciones como queriéndola comer con los ojos, ya que no se atrevían a cogerla con sus manos.

Especialmente cuatro hombres entre los veinte y los cuarenta años, que ocupaban una mesa y bebían whisky y cerveza, no le quitaban los ojos de encima. Hablaban entre ellos y la señalaban abiertamente, sin cuidarse de disimularlo, lo que aumentaba el nerviosismo y la confusión de Bárbara, que les miraba de reojo.

El disco terminó y Margaret se disponía a poner otro, pero su prima la llamó por señas.

—Margaret, vámonos de aquí.

La otra se sorprendió de veras.

—¿Irnos? ¿Pero qué dices? Pronto comenzará a llegar gente...

—Es por los de esa mesa... —señaló con un casi imperceptible movimiento de cabeza a los cuatro—. Son los Angus. Mala gente. Se dice de ellos...

—¿Son brujos o acaso son vampiros?

—No te burles. Son contrabandistas. Se dice que han matado gente.

—Todo el mundo ha matado gente en la guerra y les dan medallas.

—Sabes muy bien que no me refiero a eso... —se acaloro la chica, pero en ese instante un chico que hacía las veces de camarero pasó una sucia servilleta por la vieja madera.

—¿Qué queréis tomar?

—Tráenos dos cervezas —se apresuró a decir Margaret y su prima tuvo que rendirse con un gesto de impotencia.

—Pues no están mal esos Angus —bromeó la visitante, mientras las dos bebían con circunspección sus cervezas.

—¡No digas tonterías!

—¿Quieres ver cómo les hago bailar conmigo?

—Margaret, por favor... —la voz era poco más que un susurro y la tez poco menos que una fresa muy madura.

Sin decir más, la chica de Glasgow se levantó de un salto, eligió otro rock violento y recomenzó sus contorsiones, esta vez más provocativas y con intermitentes miradas hacia la mesa de los Angus, que parecía a punto de entrar en violenta combustión a causa del calor que despedían sus ocupantes.

Por fin, el más joven de los cuatro se decidió. Levantándose con tanto ímpetu que tiró su silla al suelo, se puso de dos zancadas ante Margaret y comenzó a imitar sus contoneos. O a intentar imitarlos.

—Vaya, chico —le excitó ella—, tú debes ser el valiente del pueblo...

—No tengo fama de cobarde —graznó el otro.

—Y con las mujeres, ¿cómo te ha ido últimamente?

Margaret era mujer de un solo hombre y quería muchísimo a su Tony. Nunca se hubiera ido a la cama con el bruto que tenía delante y, si hacía lo que hacía, era porque estaba harta de Kilnith; de sus ignorantes habitantes que tenían miedo de los demonios y de la idiota de su prima, que tenía miedo de todo. Pero el más joven de los Angus no era hombre capaz de aguantar bromas ni, mucho menos, de responder adecuadamente a ellas. Vivía con sus hermanos en un páramo, muy cerca del inmenso Moray Firth, y cuando tenían necesidad, se llevaban un par de mujeres de Invergordon o de donde fuera. Ahora esta pollita le estaba excitando... Decidió que también podría llevársela al páramo. Si en la cama se movía como lo estaba haciendo allí...

—Oye, muñeca —empezó—. ¿Por qué no te vienes conmigo?

Era hombre que gustaba ir a lo directo.

—¿A dónde quieres llevarme? —fingió asustarse ella, sin dejar sus contoneos y miradas.

El joven Angus comenzaba a tener dificultades para controlar su respiración.

—Nena, no me provoques...

—¿Quién te está provocando?

El local, especialmente en esa parte, estaba oscuro. Margaret miraba rectamente a la cara de su compañero, pero este parecía fascinado por los saltarines senos de la chica.

—Vente conmigo ahora mismo...

—Te he preguntado que dónde quieres llevarme.

—Ya puedes imaginártelo.

—Pues no me lo imagino —y punteó sus palabras con una vuelta completa que permitió el jadeante Angus una visión rápida pero muy excitante de su rotundo trasero.

Esto fue definitivo. El apasionado joven cogió a la chica entre sus brazos y comenzó a besarla allí donde sus labios encontraban un trozo de carne. Ella, que no se esperaba tan directo y rápido ataque, quedó sin capacidad de respuesta durante un instante para, de inmediato, emplear manos y pies para desembarazarse del bruto. Pero no era fácil lograrlo, dada la disparidad de fuerzas. En cuanto al resto de los espectadores, la mayoría hacía como que no veía nada —aunque no quitaba ojo—. Bárbara lloraba de vergüenza, aunque en absoluto silencio, y el resto de los Angus aplaudía alborozado.

De pronto, fue el mismo apasionado joven quien deshizo el abrazo. Y no lo hizo con suavidad, sino con algo que no podía tomarse sino como miedo. Terror.

—¡Su cara, mirad su cara! —gritaba, señalando la cara de Margaret, que le miraba sin entender nada.

El muchacho corrió hasta la mesa de sus hermanos.

—¡Es un demonio, me ha hechizado!

—¿Pero qué dices, idiota? —le recriminó su hermano mayor, mientras lo agarraba por las solapas de su chaqueta y lo sacudía sin contemplaciones. Los cuatro estaban borrachos, pero no tanto como para permitir que se desperdiciara una chica que todos podían disfrutar en el páramo.

—¡Os digo que es un demonio! ¡Mirad su cara!

—Pues si es un demonio, iré yo con ella a su infierno —se chanceó el segundo, marchando muy ufano hacia Margaret, que permanecía en el mismo lugar en que la dejara el muchacho. Fuera del tiempo y del espacio, se pasaba lentamente la mano por la cara.

El segundo de los Angus llegó junto a ella y hasta inició la acción de cogerla entre sus brazos, pero se detuvo horrorizado y, girando sobre sí mismo, corrió junto a sus hermanos.

—¡Elwyn tiene razón, es un demonio!

El mayor, acostumbrado a tomar decisiones y asumir responsabilidades, perdió la paciencia.

—¡Tendré que ir yo, hato de borrachos estúpidos!

Fue y volvió.

—Es... Es algo muy extraño. Como... Como si fuera una mona...

—¡Es un demonio! —sollozaba el menor—. ¡Es un demonio y yo la he besado y mordido! ¡Estoy maldito!

—Elwyn tiene razón —terció el segundo—. Esa mujer es un demonio y ha «contagiado» a nuestro hermano. Tenemos que hacer algo.

—¡Mátala, Sirus! —exigió Elwyn a su hermano mayor.

—¡Callaos un momento y dejadme pensar! —exigió este. En realidad, solo buscaba ganar tiempo y que la solución viniese de fuera, porque a él no se le ocurría ninguna.

Y entonces la pobre Margaret selló su suerte. Ya fuera porque todo el horror de su mutación había llegado a su cerebro o porque su nueva naturaleza así se lo exigía, lanzó un horrible grito que nada tenía de humano.

—¿Habéis oído? —chilló Elwyn—. ¡Es un demonio y se dispone a llevarnos a los infiernos!

Ahora todos, Bárbara incluida, miraban paralizados de terror a Margaret, que seguía lanzando rugidos de bestia salvaje.

Sirus se decidió. Tomando la botella que estaba sobre la mesa por el cuello, avanzó lentamente hacia Margaret, cuidándose de hacerlo por su espalda, y descargó con todas sus inmensas fuerzas la botella sobre su cabeza. La desgraciada cayó al suelo sin exhalar un quejido. El silencio, tras los gritos, devolvió la movilidad a todos.

—¡Vámonos de aquí! —rugió Sirus.

Pero Elwyn no se conformaba con tan poco.

—¡No podemos dejarla viva! ¡Nos perseguirá hasta el páramo! ¡Y yo estaré maldito en tanto ella esté viva! ¡Sirus, tienes que matarla!

Inmediatamente, sus otros dos hermanos salieron en su apoyo.

—Elwyn tiene razón. Él la ha besado y ha mordido sus carnes malditas. Solo muerta dejará de perseguirle...

—Solo con verla bailar comprendí que era un demonio —comentaba un viejo a otro, los dos acodados ante la barra. Tras ella, estaba escondido el chico que oficiaba de camarero.

Una vez más, Sirus fue forzado a tomar una decisión. Y esta vez no demoró.

—Traed el bidón de gasolina de la furgoneta —ordenó a sus hermanos.

Todos le oyeron y nadie se opuso excepto, en parte, el propietario de Nessie que, mientras en maquinal gesto se limpiaba las manos con una servilleta, exigió:

—¡Eh, oíd! ¡Lo que queráis hacer, lo hacéis afuera!

Venciendo su repugnancia y su miedo, Sirus cogió a la inconsciente Margaret por sus peludos tobillos y la arrastro hacia el exterior. Allí en medio de la asfaltada calle y ante la mirada aterrada de treinta o cuarenta vecinos, muchos de los cuales hacían la señal de la cruz, Margaret Grey, o lo que hasta momentos antes fuera Margaret Grey, fue rociada con gasolina y quemada.

Cuando los tres hombres que componían la fuerza policial de Kilnith hicieron acto de presencia, Margaret era un achicharrado cadáver y los cuatro Angus estaban a kilómetros de distancia.

* * *

—¿Qué se ha sacado en limpio de la autopsia de Helen Mackintosh? —estaba preguntando John Wainsberger, ayudante del Fiscal del Reino.

—Nada —se lamentó el Superintendente Helstrom—. Los órganos que no sufrieron lesiones excesivamente graves a causa de la caída fueron escrupulosamente analizados, pero nada anormal se encontró en ellos.

—¿Eso significa que la transformación de mujer en mona era solamente externa? —se asombró el ayudante del Fiscal.

—No —le corrigió Dogson, el biólogo—. Eso significa que entre las vísceras de los seres humanos y de los monos no hay apenas diferencia. Solo las especies inferiores, tales como...

—Por favor —se impacientó Willoughby, el psiquiatra—, no vamos a entrar en un estudio de Anatomía Comparada —suavizó con una sonrisa dirigida a Dogson—. Discúlpeme, doctor, pero me temo que este horrible caso pueda repetirse. De ser así, tendremos que llegar a conclusiones lo antes posible.

—Sí, conclusiones —protestó el policía—, pero ¿qué conclusiones?

Willoughby pareció dispuesto a dirigir el debate.

—Hay un hecho innegable —comenzó—. Ante los ojos de centenares de personas, se ha producido la mutación de una mujer en mona...

—Perdón, doctor —ahora era Dogson, que le devolvía el golpe—. Para ser totalmente exactos, deberíamos decir que la mutación se ha producido cuando nadie podía verla.

—De acuerdo, de acuerdo. Pero se ha producido y eso es lo importante. Y ahora pregunto yo al doctor Dogson: ¿en qué condiciones y por qué causas puede producirse tan fantástico hecho?

Antes que el biólogo pudiera contestar, la puerta se abrió sin previa llamada. Un joven oficial, blandiendo una hoja de radiograma se acercó a grandes pasos hacia Wainsberger.

—Perdone, Superintendente, pero acaba de llegar esto y es muy urgente.

—Estamos reunidos... —comenzó a protestar el jefe, pero tomó el mensaje de manos de su subordinado. Todos pudieron ver cómo cambiaba la expresión de su cara a medida que iba leyendo.

—Señores —dijo por fin—, ha ocurrido algo horrible...

—¿Otra... mutación?

—Sí. Y esta vez un grupo de irracionales quemó a la víctima de la mutación por considerarla un demonio.

—¡Dios mío!

—Si esto sigue así...

Wainsberger puso rápidamente a los otros al corriente de lo ocurrido en Kilnith. Tras el horror, dijo Willoughby:

—Sospecho, Superintendente, que, después de todo, tendrá que intervenir Scotland Yard...

—Por supuesto, por supuesto. Yo mismo iré de inmediato a Kilnith... Aunque me temo que no será mucho lo que podré averiguar. Dicen que hay numerosos testigos del hecho, pero el cadáver está completamente calcinado.

—Espero que los asesinos no podrán escapar —se inquietó el ayudante del Fiscal.

—Les cogeremos, estén tranquilos —aseguró el Superintendente, agregando—: Pero con eso no adelantaremos nada en nuestra investigación de las mutaciones.

Se disponía a levantarse, pero interrumpió el recién iniciado movimiento al decir el psiquiatra:

—Un segundo, por favor. Doctor Dogson, antes de recibir esta terrible noticia le había hecho una pregunta y creo del mayor interés que nos responda a ella. ¿Por qué causa racional puede un ser humano convertirse en mono?

El biólogo hizo un gesto de impotencia con sus manos.

—Bien —comenzó—, en teoría es sencillo.

—¿Sencillo? —se asombró el policía.

—He dicho «en teoría» —le recordó con una sonrisa Dogson—. Las cadenas genéticas de los primates son muy similares, por no decir idénticas. Solo con pasar una pareja de genes del principio al final de la cadena, un hombre adquiriría todas las características de un mono. Y viceversa, claro.

El abogado y el policía quedaron absortos ante la explicación, pero el psiquiatra quería saber más.

—Bien, doctor, es evidente que la teoría es muy sencilla, ¿y la práctica?

El aludido se alzó de hombros con una sonrisa escéptica.

—En la práctica es de todo punto imposible. Muy especialmente, en adultos. Tal vez en un futuro no demasiado lejano podría operarse... —pareció avergonzado de sus palabras—. Hablo en teoría —se apresuró a explicar—. Tal vez podría operarse sobre fetos o sobre recién nacidos, pero nunca sobre adultos.

—¿En todo esto tiene que ver la hipófisis? —inquirió Willoughby, ante la visible impaciencia del Superintendente.

—Sí, sí, por supuesto. La hipófisis es la reina de todas las glándulas. No hay función endocrina que no esté regulada o, al menos, relacionada con ella.

—¿Y un bombardeo hipofisario no podría lograr la mutación?

Durante unos minutos que a Helstrom se le hicieron horas, Dogson consideró la cuestión.

—No creo que exista literatura al respecto —respondió finalmente—. Al menos, yo no la conozco, pero... —se decidió—. Sí, supongo que sí. Claro que —agregó de inmediato—, esto no es más que una conversación teórica, ya que tal bombardeo hipofisario es absolutamente imposible de realizar.

—¿Ve usted alguna forma posible de provocar las mutaciones que, desgraciadamente, son ya una realidad?

—No, ninguna.

—Pero las mutaciones se han realizado, por lo que ese medio existe y es nuestra obligación descubrirlo, como el mejor medio de llegar hasta quien o quienes las realizan.

—Desde luego, pero partir de imposibilidades científicas...

El Superintendente Willoughby se puso de pie y Dogson se llamó a silencio.

—Lo siento, doctor, señores, pero debo partir de inmediato hacia Kilnith. Permaneceremos en contacto.

CAPÍTULO III

Sentada sobre uno de los confortables sillones de la biblioteca para investigadores. Germaine Ladoux contemplaba en silencio a Jan Hansen. «¿Serán los escandinavos tan frío como se les supone?», se estaba preguntando a sí misma en ese instante. De inmediato se avergonzó de su pegamiento. Cuando el mundo se estremecía de horror ante las mutaciones del Reino Unido, no podía haber lugar para sentimientos personales en la mente de una científica. Consagrada a la biología genética desde su graduación, la francesita, pese a no tener más de veintiséis años, era toda una mujer de ciencia. «Madame Curie», la llamaban en broma sus compañeros.

Jan Hansen, de veintiocho años, médico y especializado hasta el fanatismo en glándulas de secreción interna, había «aterrizado» en Lovaina casi un año antes. La casualidad y una discusión sobre bloqueo estrogénico los había relacionado. Charlas sobre glándulas y cadenas genéticas, sazonadas con hamburguesas y cerveza, habían sido suficientes para que Germaine se enamorara de él, pero no suficientes para que Jan se enamorara de ella.

«¿Serán los escandinavos tan fríos como se les supone...?». Volvió a desechar tan fútiles pensamientos. ¿Le entregaría ya mismo la revista o esperaría hasta que él acabara su interminable lectura y descubriera admirado que ella estaba allí. Llevaba más de media hora esperando en paciente silencio.

Cinco minutos más tarde se agotó su paciencia. Abandonó el sillón y, cuidando de no molestar a la media docena de estudiosos, llegó junto a Jan.

—Perdona, pero he encontrado algo que creo puede interesarte.

—Estoy leyendo el artículo de Reynolds y Martin sobre Intercambio de Genes en Cadenas Incompletas —se quejó Jan. Como Germaine, como Willoughby y Dogson, como todos los científicos del mundo, también él buscaba una respuesta científica al horror irracional de las mutaciones.

—Puede que lo que te traigo sea mejor que eso.

Él la miró, todavía indeciso, pero acabó por cerrar la revista que tenía ante sus ojos.

—A ver de qué se trata.

—Me gustaría que lo comentáramos —no iba a perderse la oportunidad de, al menos, hablar con él—. Vamos a la sala de directivas.

Era una pequeña estancia con una mesa y diez o doce sillas a su alrededor, que se llamaba así porque los directores de cursillos o investigaciones impartían en ella sus directivas a sus ayudantes. A esa hora, las ocho de una fría noche de diciembre, estaría sin duda vacía.

Lo estaba.

—¿De qué se trata? —inquirió Jan, no bien los dos estuvieron sentados, uno al lado del otro, ante la mesa que ahora parecía inmensa. El tono del muchacho era, como siempre, cortés pero no muy interesado.

De una elegante cartera de piel, Germaine extrajo su tesoro. Era una antigua revista, muy ajada por el tiempo y el uso.

—Se trata de esto —explicó ella, agitándola triunfalmente—. «La nueva Biología», ¿has oído hablar de ella?

—Nunca. ¿Es americana?

—Lejos de ello —sonrió Germaine—. Es alemana.

—Bueno, en ese caso, no tan lejos.

—Mucho más de lo que imaginas —hizo una pausa de efecto—. Porque es una revista alemana de las de antes. De las de los nazis.

Jan no pudo menos que sonreír ante tanto infantil misterio. «Aunque científicos, los latinos son, por encima de todos latinos», pensó como muchas veces antes lo hiciera al estudiar el comportamiento de su compañera. «Una científica escandinava sería mucho más seria». Pero tuvo que confesar que se sentía más atraído por Germaine que por todas las científicas escandinavas que conociera en toda su vida.

Comprendió que ella esperaba en silencio su admiración y su curiosidad y marchó hacia ellas.

—¿Conque de los nazis, eh? Nunca había oído hablar de ella.

—Su primer número —decía Germaine, leyendo la primera página de la revista— se editó en 1937. Su primer director fue Rosemberg.

—¡Vaya! —se admiró sinceramente Jan—. El número uno.

—Sí, pero solo fue director de la revista hasta la cuarta entrega. Como era de aparición bimestral, unos ocho meses. Después la dirigió un tal Doktor Gerhard Von Rinkel.

—Todo un aristócrata, seguramente. Pero nunca oí hablar de él.

—Tampoco yo; sería un protegido de Hitler o de Rosemberg. Este número es de febrero de 1943. Supongo que la revista se editaría hasta el final de la guerra...

—O dejaría de editarse un poco antes. No creo que eso tenga demasiada importancia —Jan empezaba a impacientarse.

Germaine lo comprendió de inmediato.

—He encontrado hace tiempo ocho o diez ejemplares de esta revista en una librería de lance. Como está escrita en alemán es muy vieja, compré el lote por veinte francos. En realidad —aclaró con una sonrisa culpable—, compre las revistas por las fotografías de Hitler, las esvásticas y todo eso...

—¿Acaso eres nazi?

—Claro que no. También colecciono fotos de Montgomery, De Gaulle, De Lattre de Tassigny y todos ellos. Me gusta coleccionar recuerdos de la Segunda Guerra Mundial.

—Pues ya puedes empezar a coleccionar recuerdos de la Tercera...

—¿Tú también crees que estas mutaciones constituyen una especie de nueva arma?

—¿Qué otra cosa pueden ser? Las dos víctimas son británicas. Bien conocidas son las tremendas diferencias surgidas entre los británicos y los soviéticos. Incluso casi se han enfrentado sus barcos en el Mar del Norte, a causa del petróleo. Y de inmediato ocurre esto... Demasiada coincidencia para ser coincidencia.

—Pero eso sería horrible —Germaine estaba auténticamente horrorizada—. ¿Imaginas lo que ocurriría si un país pudiera convertir en monos a los habitantes de otros?

—Supongo que nada peor de lo que ocurriría si ese mismo país lanza un par de bombas nucleares al otro —contestó Jan, con un encogimiento de hombros. De inmediato se impuso su inveterada urgencia—. Dime qué has encontrado en esa revista —urgió.

—Ah, sí —la chica se apresuró a pasar páginas—. Aquí está —leyó—: «La raza puede mejorar», por Karl Ruder —con una chispa irónica en sus ojos, Germaine miró a su compañero por encima de la revista—. El Ruder este querría decir que la raza podía mejorar «aún más» de lo mucho que la había mejorado Hitler.

Jan esbozó una sonrisa y permaneció en silencio. «¿Tendrán sentido del humor los escandinavos?».

—¿Es muy largo el artículo? —preguntó el muchacho, echando una ostensible mirada al reloj que estaba frente a él en la pared.

—No, no lo es. Unas... ocho páginas. ¿Quieres leerlo tú?

—No, léelo tú misma —lentamente, Jan extrajo de un bolsillo pipa y tabaco y se preparó para escuchar.

La lectura duró casi media hora. Cuando Germaine hubo terminado, Jan, con la vista fija en un punto del techo, fumó en silencio durante largos minutos hasta que, por fin, dijo:

—Lo que ese hombre afirma es una revolución científica.

Su compañera se sintió orgullosa por tales palabras. De alguna manera, participaba en los honores que ellas entrañaban. Al fin y al cabo, si era cierto que el artículo lo había escrito Karl Ruder, no menos cierto era que ella lo había «resucitado».

—Es como abrir una gran puerta hacia los orígenes gene ticos —agregó el escandinavo, como hablando consigo mismo—. La alteración de las cadenas genéticas es algo de lo que se viene hablando desde hace un siglo, pero nadie había dado indicaciones sobre cómo hacerla...

—Y Karl Ruder afirma haberlo logrado.

Jan miró a Germaine sorprendido. «Había olvidado mi presencia», pensó la chica. Estaba acostumbrado a esas científicas «fugas» de su admirado y evasivo amigo.

—Sí, Ruder afirma haberlo logrado —señaló la revista que Germaine dejara sobre la mesa—. Vuelve a leer el párrafo en que lo dice.

—«Aunque seguía esa dirección en mis investigaciones desde 1930, cuando era un estudiante, solo el advenimiento del Nacionalsocialismo me proporcionó los medios necesarios...».

—Puedes pasar por alto la parte propagandística.

—Tú me dijiste que leyera el párrafo.

—Limítate a la parte científica.

—De acuerdo. A ver... Sí. «En 1937 completé el aspecto teórico de mis investigaciones, pero solo en 1941 pude llevar mi teoría a la práctica. Elegí un subnormal profundo, internado desde su infancia en el Instituto de Investigaciones Genéticas, de Leipzig. Comencé con un bombardeo reducido de rayos Beta, directamente sobre la hipófisis. Veinticuatro horas más tarde, el sujeto articulaba palabras tales como: “mamá”, “papá” y “comida”, cosa que no hiciera en su vida. Entusiasmado por este éxito inicial, apliqué al sujeto un bombardeo más intenso de rayos Beta y, de inmediato, un bombardeo combinado de Beta y Gamma. Ese fue mi error, porque el sujeto murió» —Germaine alzó la mirada hacia Jan—. Fin del párrafo —dijo.

—Lee la parte en que narra la primera experiencia en que obtuvo un éxito.

—Lo que usted ordene «mein Führer» —la broma solo provocó un leve movimiento de cabeza en su destinatario. La chica empezó a leer—: «En febrero de 1942, alentado por las autoridades y colegas, me decidí a realizar un segundo experimento. Esta vez elegí un noruego que había sido condenado a muerte por lanzar un explosivo contra un coche militar alemán, matando a un capitán y un soldado. El noruego se prestó voluntariamente al experimento. Esta vez solo utilicé rayos Beta. Con el fusil de rayos catódicos que yo mismo había fabricado (con la valiosísima colaboración de la Carl Zeiss), realicé tres bombardeos, con intervalos de cuarenta y ocho horas entre cada uno de ellos, y de intensidad creciente. Al término del experimento —especialmente veinticuatro horas después del último bombardeo—, el sujeto había aumentado su cociente intelectual de 95 a 141. Era capaz de aprender frases completas en cualquier idioma con solo leerlas una vez. En una semana...».

—Ya es suficiente. Lee ahora, por favor, la parte de los rayos «anti-Beta».

—Sí, espera... Aquí está: «En mi artículo “Rayos anti-Beta”, aparecido en esta misma revista...» —Germaine miró a Jan—. Ya lo he buscado en todos los números que tengo y no está en ninguno de ellos.

—No importa, sigue.

—«...aparecido en esta misma revista, explico detalladamente el principio teórico que me llevó a buscar aislarlos y cómo lo logré. Aquí solo quiero hacer una reflexión al respecto. Considero de la máxima importancia evitar que todo esto caiga en manos de los enemigos del Tercer Reich, razón por la cual he publicado mis trabajos exclusivamente en “Nueva Biología”, por ser esta revista de distribución restringida solo a los científicos del Partido. Cualquiera puede comprender que, así como nuestra raza puede alcanzar niveles insospechados para la raza humana, gracias al bombardeo hipofisario con rayos Beta, que provoca la alteración positiva de las cadenas genéticas intracelulares, el mismo bombardeo, realizado con rayos anti-Beta, rebajaría la calidad humana en grado similar e inverso, pudiendo el sujeto así tratado ser reducido a la categoría de un simio. Y puede que no solo en su cociente intelectual, sino incluso en su aspecto físico externo, ya que la acción genética se inicia por vía glandular».

Germaine volvió a dejar la revista sobre la mesa y Jan siguió fumando en silencio su pipa, abstraído en sus pensamientos. Pero la chica no pudo aguantar más de un par de minutos tanta abstracción.

—Bien, ¿qué deduces de todo esto?

Jan se quitó lentamente la pipa de la boca, miró a Germaine y dijo:

—Que tú has descubierto al autor de las mutaciones británicas.

Pero lo dijo con voz tan impersonal que ella temió no haber entendido bien.

—Repíteme lo que has dicho, por favor.

Él la miró, con cierta sorpresa.

—He dicho que tú has descubierto al autor de las mutaciones británicas.

—¿Y no te entusiasma eso?

—No.

—Pero si realmente hemos descubierto al autor de esos crímenes, la policía podrá detenerlo...

—Tal vez me he expresado mal.

—¿Qué quieres decir?

—Que al hablar de «autor» me refería al autor científico de las mutaciones. Es evidente que, quien sea el que lo haya hecho, siguió al pie de la letra las investigaciones de Karl Ruder...

—¿Y por qué no pudo haber sido él mismo?

—Porque ese hombre tiene que haber muerto hace mucho tiempo.

Germaine guardaba ases en su manga.

—Te equivocas —afirmó tan rotundamente que se ganó una mirada entre sorprendida y reprobatoria de Jan, por lo que se apresuró a matizar—: Quiero decir que puede que aún viva. He hecho averiguaciones sobre él.

—¿Averiguaciones?

—Sí, en la biblioteca de la Universidad. No figuraba en el índice de autores, pero busqué en la sección especial sobre Ciencia en el Tercer Reich y allí encontré su biografía en una especie de «Quién es Quién» de los científicos del nazismo, correspondiente al año 1942 —extrajo de su bolso una ficha—. Aquí está lo básico. «Karl Ruder, nacido en Múnich el 6 de agosto de 1908, etcétera, etcétera». Es decir que, de no haber muerto, tendría hoy 74 años. Una edad perfectamente adecuada para estar vivo.

Con un movimiento de cabeza, Jan le concedió el beneficio de la duda.

—¿Has averiguado algo más? —quiso saber.

—Que pueda interesarnos a nosotros, no. La biografía habla de sus estudios, sus trabajos, sus méritos partidarios, su dirección, pero todo, naturalmente, hasta 1942, fecha de la edición del libro.

—¿Y dices que en la biblioteca no hay nada de él?

—No.

—Eso podría indicar que murió en la guerra. Un científico de su talla no hubiese dejado de trabajar solo porque Hitler perdiera la guerra.

—Sí, eso es posible. Pero también existe otra posibilidad que podría explicar su silencio —Germaine no quería aceptar la muerte de Ruder por nada del mundo.

—¿Qué posibilidad es esa?

—Que se dedicara a investigaciones... llamémoslas criminales.

—¿El tópico del científico loco que produce monstruos o el no menos tópico del científico nazi que, en un sótano, pretende destruir a la humanidad con sus inventos?

Por mucha admiración y hasta posible amor que Germaine sintiera por el escandinavo, sus displicentes aires de superioridad la estaban hartando.

—Mira, Jan —le dijo, con tono que obligó al otro a mirarla—, tú podrás hablar de todos los tópicos que quieras y fumar todas las pipas que tus pulmones aguanten, pero lo cierto es que dos mujeres inglesas han sido mutadas en monas, y han tenido muertes horribles, y que el sistema de nuestro buen Ruder podría explicar perfectamente tales hechos. Por todo lo cual, y para contribuir a evitar que tales horrores se repitan, actuaré yo sola, tal como debí haber hecho desde un principio.

Jan apuntó hacia ella su pipa. Germaine se dispuso a ser escandinavamente insultada, pero el otro sorprendentemente, dijo:

—¿Sabes qué eres muy bonita?

—¿Qué has dicho?

—Que eres muy bonita, cosa que no había notado en todos estos meses. Tal vez esté concediendo demasiado tiempo a mi trabajo...

—Te agradezco el piropo, Jan, pero creo que debemos volver a Karl Ruder...

El despertó de su insólito sueño.

—Sí, por supuesto. Bien... Aceptemos la posibilidad de que el mismo Ruder, o uno de sus discípulos...

—Busqué por ese lado —le interrumpió la chica—. En su biografía se destaca el hecho de que siempre le gustó trabajar solo.

—Bien, pero eso no impide que haya tenido algún discípulo o que el hijo de algún científico nazi haya leído «Nueva Biología». De todos modos, comencemos por aceptar, al menos como hipótesis de trabajo, que Karl Ruder puede ser el culpable de las mutaciones, ¿tú qué sugieres que hagamos?

—En un primer momento, pensé en ir a la policía, pero después decidí que nuestra obligación, como personal de la Universidad, es comunicar todo esto al Rector.

—¿No es un personaje demasiado importante para nosotros?

—Las vidas humanas son aún más importantes que él.

—Sí, tienes razón. ¿Cómo se hace para ver a tan importante señor?

Germaine alzó sus ojos hasta el reloj. Sus agujas señalaban las diez menos veinte.

—En estos momentos, es muy fácil. Al menos hasta las diez estará, como todos los viernes por la noche, jugando al ajedrez con el Decano de Filosofía, en el bar de profesores.

—Solo nos quedan veinte minutos. Tenemos que darnos prisa.

El Rector estaba, en efecto, en el bar de profesores, pero no jugando al ajedrez porque esa noche tenía una cena importante y había abreviado la partida. Le encontraron cuando un camarero le ayudaba a ponerse el abrigo.

—¿Dice usted que las mutaciones de Inglaterra han sido producidas por un científico nazi muerto durante la Segunda Guerra Mundial? —se asombró el Rector, tras oír la nerviosa y sucinta relación que de los hechos le hiciera Germaine.

—No, doctor, no sabemos que esté muerto, puede muy bien estar vivo. Lo que sí sabemos es que logró producir rayos anti-Beta y creía que con ellos se podía provocar una regresión...

—Comprendo, señorita, comprendo —en realidad, no podía comprender mucho, porque era doctor en Historia, pero de todos modos dijo, tras mirar disimuladamente el reloj de pared—: ¿Y qué esperan ustedes que haga yo?

—Pues... —la pareja no había considerado la respuesta a esa pregunta.

—Tal vez la Universidad pudiera iniciar una investigación... —arriesgó Jan.

El Rector sacudió definitivamente la cabeza.

—¿Una investigación ante hechos criminales? De ninguna manera. Lo que ustedes deben hacer es transmitir sus... inquietudes a la policía. Y ahora deberán disculparme...

Tras una rapidísima deliberación, mientras comían una hamburguesa regada con cerveza, decidieron aceptar la indicación.

—¿Pero a dónde nos dirigiremos? —se preocupó Germaine—. ¿A la Comisaría de la Universidad?

—No, no. Iremos a la Brigada de Homicidios.

—Eso significa Bruselas. ¿Iremos mañana?

—Ahora mismo. Tengo el coche en el aparcamiento.

No faltaba mucho para la medianoche cuando se presentaron ante el sargento de guardia en la Jefatura Superior de Policía, Brigada de Homicidios.

—¿Mutaciones...? ¡Ah, ya entiendo! Lo de las mujeres que se vuelven monas. ¿Y ustedes saben quién es el asesino?

Ahora era Jan el que estaba perdiendo la paciencia.

—No hemos dicho que sepamos quién es el asesino, sino que podemos proporcionar información que puede ser de utilidad para la individualización del asesino.

El gordo y bigotudo sargento movió varias veces la cabeza, pero por fin decidió tomar partido por sus visitantes.

—Bueno... Veremos... Les llevaré hasta el oficial de guardia.

El oficial de guardia, un joven amable y con aspecto de eficiente, escuchó atentamente el relato y hasta hizo un par de preguntas pertinentes. Cuando se hubo enterado de todo, dijo:

—Considero muy interesante todo lo que me han dicho y tomaré nota de lo sustancial para comunicarlo al jefe de la Brigada.

—¿Esta misma noche?

El oficial lanzó a Germaine una mirada que ponía amablemente en evidencia la ignorancia de la chica sobre los métodos policiales.

—No, señorita. El lunes por la mañana. El jefe está hoy en Berlín, asistiendo a un encuentro de jefes de brigadas de homicidios de los países de la Comunidad y no regresará hasta el domingo por la noche. De todos modos —aclaró— esto tendrá que ponerse en conocimiento del Jefe Superior de Policía, quien decidirá si conviene o no comunicarlo a la policía británica, que es la que lleva el caso, naturalmente.

Bebieron sendos y muy calientes grogs en un bar frente a la Plaza del Ayuntamiento.

—No habrá más remedio que volver a Lovaina. Hemos hecho todo lo que hemos podido.

Germaine no estaba tan segura de ello.

—Jan, yo tengo en el bolso tres o cuatro mil francos, ¿cuánto dinero tienes tú?

Aunque muy sorprendido y hasta algo molesto, el aludido no eludió una respuesta.

—Una cantidad similar y, en el coche, un talonario de cheques de viajero, ¿por qué?

Ella le miró con latina e incitante sonrisa.

—¿Y si nos fuéramos tú y yo ahora mismo a Inglaterra?

Con boca abierta y ojos agrandados, Jan parecía el símbolo viviente de la sorpresa escandinava.

—¿A Inglaterra? ¿A hacer qué?

—Pues... A investigar.

—¿Pero qué dices? La policía británica... Scotland Yard, la mejor del mundo, ya ha investigado todo lo investigable y no ha encontrado nada. ¿Qué podríamos encontrar nosotros? O, mejor dicho, ¿qué y dónde podríamos buscar nosotros?

Para esto sí Germaine tenía respuesta.

—Pues podríamos buscar... a Karl Ruder —se animó a sí misma—. Piensa que tenemos una gran ventaja sobre la omnisapiente Scotland Yard...

—¿Cuál?

—Que ellos ignoran la existencia de Karl Ruder.

Jan hizo un gesto de impaciencia, aunque matizado por una sonrisa.

—¿Y cuál es tu plan? —se burló—. ¿Poner un anuncio en el Times pidiendo la comparecencia de Karl Ruder para ser juzgado por asesinato?

Germaine también hizo un gesto, pero este de fatiga.

—Jan —dijo, en tono de súplica—. ¿Has leído a Agatha Christie?

—¿Agatha Christie...? ¿Endocrinóloga o bióloga?

—Toxicóloga, en todo caso; pero se la conoce por sus novelas policíacas.

—No, no la he leído.

—Bueno, pues sus personajes «buenos» interrogan a los familiares de las víctimas, después de haber sido estos minuciosamente interrogados por Scotland Yard y siempre encuentran algo que a los polis les pasara inadvertido.

—¡Germaine, eso solo ocurre en las novelas! —comenzó a indignarse Jan, pero de inmediato optó por la rendición—. Me gusta mucho Inglaterra —dijo—. Nada perderemos con pasar un fin de semana allí.

CAPÍTULO IV

Llegaron a Londres antes del amanecer. En el hotel, Jan se apresuró a solicitar dos habitaciones, lo que hizo sentirse a Germaine vagamente decepcionada. Tras la ducha, durmieron casi tres horas, y a hora prudente, se encontraron en el comedor para desayunar.

—Hay malas noticias —fue el saludo con que Jan recibió a su compañera.

—¿Te refieres a que...?

—Sí. Otra mutación. También aquí, en Inglaterra y también mujer —señaló un periódico doblado sobre una silla—. Y también muerta —completó.

—Dime cómo ha sido esta vez.

Él frunció los labios.

—Psst... Nada demasiado original. Se trata de... —puso el periódico ante sus ojos—. Agnes Ballinger, inglesa, soltera, de 46 años. La mutación se produjo en un salón de té, en el que ella se encontraba con dos amigas. Estas comenzaron a gritar al ver su horrible aspecto, la pobre mujer se miró a sí misma y, trastornada, salió a la calle a la carrera, arrojándose materialmente bajo las ruedas de un autobús. Murió de inmediato. La policía investiga, etcétera, etcétera.

En gesto que le era característico, Germaine se mordió los nudillos de su mano izquierda.

Jan, es horrible —dijo—. Tendremos que darnos prisa.

—Sí, por supuesto —contestó él con voz distraída, porque seguía paseando su vista por el periódico—. Ah, mira —dijo de improviso—. Aquí hay algo más. La policía, al mando de un tal Superintendente Helstrom, ha logrado detener a los asesinos de Margaret Grey, los cuatro hermanos Angus —en rápido movimiento bajó el periódico y miró fijamente a la chica—. Oye, Germaine, ¿y si fuéramos a hablar con ese Superintendente?

—Hoy es sábado, no lo olvides. Nos dirían que volviéramos el lunes.

—Pero ese hombre es el que dirige las investigaciones. Yo creo que es nuestro deber...

Mordiendo una tostada, ella lo detuvo con un gesto.

—No digas más. Me has convencido. El lunes a primera hora vamos a ver a ese Helstrom. Pero hasta entonces...

En las oficinas del Sun les vendieron un ejemplar atrasado, en el que figuraba la dirección del hermano de Helen Mackintosh, en Wimbledon. Allá fueron de inmediato.

La primera reacción de los dueños de casa fue cerrarles la puerta en las narices, pero se necesitaba algo más que una puerta cerrada para acabar con el entusiasmo de Germaine. Cuando logró convencer a la señora Mackintosh y a su marido que no eran periodistas ni vendedores, sino investigadores científicos de la Universidad de Lovaina, Bélgica, les dejaron pasar.

Les dejaron pasar, les sirvieron fragante té Earl Grey y respondieron con seriedad y concisión a todas las preguntas que sus visitantes quisieron hacerles. Pero cuando, cosa de hora y media más tarde, Germaine y Jan volvieron a pasar por la puerta que tanto les costara atravesar, no sabían de las causas de las mutaciones más de lo que los periódicos habían informado.

Nada había en la vida de Helen que pudiera servir de indicio ni, mucho menos, que la relacionara de alguna manera con Karl Ruder. «No, no, nunca tuvo un amigo alemán», fue la segura respuesta a la pregunta de Jan. En cuanto a viajes al extranjero, la difunta había realizado muchos. Desde sus tiempos de estudiante, cuando iba de excursión a París con sus compañeros, hasta las últimas vacaciones, en las que recorrió varios países del Continente, la profesora había sido una viajera infatigable. Sí, por supuesto había estado muchas veces en Alemania. Y nada más.

El paso siguiente era entrar en contacto con la familia de Margaret Grey, pero aquí la pareja decidió suprimir la entrevista familiar, ya que poco o nada podrían decirles los tíos de Kilnith, y cambiarla por una visita a sus patrones de Glasgow. Habían retenido el apellido de la familia Burns-Growe, por lo que les sería muy fácil encontrar su dirección en la guía telefónica. Lo más pesado era llegar hasta Glasgow. Decidieron salir hacia allí de inmediato, para llegar al anochecer.

Encontrar la dirección de los patrones de Margaret resultó, en efecto, muy fácil, pero no tanto verlos. Tras un forcejeo telefónico, el señor de la casa accedió a recibirlos al día siguiente, domingo, a las cuatro de la tarde. La pareja pasó esa noche y la mañana siguiente visitando restaurantes, iglesias y callejuelas típicas. En el hotel, Jan se apresuró a solicitar dos habitaciones.

—Margaret era una buena muchacha. Estuvo diez años con nosotros y ahora se disponía a dejarnos para casarse —informó, con tono pesaroso, la distinguida señora Burns-Growe, cuya distinción resaltaba aún más en el marco de su lujoso salón. El dueño de casa asintió con un grave movimiento de cabeza a las palabras de su mujer.

Tras un adecuado silencio, Germaine preguntó:

—En todos estos años, ¿han podido detectar ustedes algo... cualquier cosa, que pudiera llamar la atención en su persona o en su comportamiento?

El matrimonio se miró y sonrió nostálgico. Fue el marido el que tomó la palabra.

—Margaret era la chica más limpia y ordenada que se pueda imaginar. En cuanto su comportamiento... Bueno, era una chica joven y guapa que gustaba salir con muchachos de su edad en sus días libre. El baile, el rock en especial, constituía su diversión preferida. Por supuesto, desde que comenzó su noviazgo con ese joven... ¿cómo era su nombre, querida?

—Anthony.

—En efecto. Anthony, dejó de salir con otros amigos. Con su novio iba a cines, bares y bailes, según lo que ella misma nos contaba —miró a sus visitantes con un gesto de impotencia en sus manos—. No, señores, me temo que no podremos ayudarles en su investigación. Margaret era una chica de salud envidiable, exigente con su propia higiene y de costumbres absolutamente normales. Nada podía predecir que acabaría sus días...

—Bryce, por favor.

—Perdona, querida. Solo quería decir...

—Todos hemos entendido perfectamente lo que querías decir.

Jan comenzó un movimiento de despedida.

—Bien, creo que ya les hemos...

—Un segundo, por favor, Jan —terció Germaine—. Señora Burns-Growe, cuando ustedes viajaban al extranjero, ¿se hacían acompañar por Margaret?

La interrogada dudó antes de contestar.

—Bien —dijo por fin—, no puedo dar una respuesta categórica. Nos acompañó en algunos viajes, pero no en la mayoría de ellos.

—¿Salieron ustedes al extranjero este año?

—Sí, a finales del verano.

—¿Les acompañó Margaret?

—Sí.

La excitación de Germaine iba en aumento. En especial ahora que tocaba hacer la pregunta clave.

—¿Estuvieron en Alemania?

—Sí.

La francesita miró triunfante a su compañero, pero este le devolvió una escéptica mirada.

—Alemania... Las dos Alemanias son muy grandes —se limitó a decir.

Pero Germaine acababa de germinar una nueva y definitiva idea.

—Estos señores no habrán recorrido todas las ciudades y pueblos germánicos —dijo a Jan y, de inmediato, se dirigió a los dueños de casa, con una sonrisa de disculpa—: Perdonen, les debemos una pequeña explicación. Tenemos motivos para creer que en alguna parte del territorio de lo que, hasta la Segunda Guerra Mundial, fue Alemania puede encontrarse la explicación de estos... horribles misterios. Si no es excesiva molestia, ¿podrían decirnos ustedes qué lugares de las dos Alemanias visitaron?

Una vez más el dueño de casa tomó la palabra.

—En primer lugar —comenzó—, solo estuvimos en este viaje en la República Federal Alemana.

—Bien —se animó Germaine—, eso simplifica mucho las cosas. Ahora, si quieren ustedes decirnos los lugares en los que estuvieron...

Burns-Growe hizo un gesto de impotencia.

—Comprenderán ustedes que hemos pasado por tantos pueblos y ciudades...

Hubo un instante de decepcionado silencio, pero de inmediato se recuperó Germaine.

—No es necesario que nos digan todos los lugares por los que pasaron. Solo las ciudades o pueblos en los que se quedaron algún tiempo. Un par de días, por lo menos.

Los anfitriones se sintieron aliviados.

—Eso es muy fácil —dijo la dueña de la casa—. No estuvimos en muchas ciudades diferentes, ya que nuestra intención era visitar en detalle Baviera. Es que vimos la película que cuenta la vida de Luis II, el constructor de esos maravillosos castillos, y quisimos conocerlos —agregó, como disculpándose.

—Lo comprendo perfectamente —la animó Germaine—, también yo vi esa película y tengo grandes deseos de hacer el mismo viaje. Entonces habrán estado en Múnich...

—Por supuesto —intervino el marido—, pero juzgo más conveniente que sigamos el itinerario para no olvidar alguna ciudad —hubo asentimiento general—. La primera ciudad alemana en la que pernoctamos —siguió— fue Colonia, después Frankfurt, una noche en Heidelberg, y siete en Múnich. Al regreso, solo pasamos una noche en Coblenza. Y eso es todo.

—Han sido ustedes extraordinariamente amables —dijo Germaine, mientras Jan guardaba la libreta en la que había hecho las correspondientes anotaciones.

* * *

—¿Y cómo podríamos nosotros saber las ciudades alemanas que visitó Helen?

Estaban nuevamente en casa de la familia Helen Mackintosh y la objeción de su hermano parecía insalvable.

—¿No les hizo comentarios de su viaje... o les envió postales de los lugares que visitó?

—Ella estaba siempre muy atareada con su trabajo, no nos veíamos con demasiada frecuencia. En cuanto a postales... sí, nos envió una del Muro de Berlín.

El Muro de Berlín... Eso no ayudaba mucho. Jan miró a Germaine para anunciarle que la entrevista había terminado, pero en ese preciso instante la chica tuvo otra de sus ideas salvadoras.

—¿No podríamos...? Sé que lo que voy a pedirles es excesivo, pero son vidas humanas lo que está en juego. ¿No nos permitirían ustedes revisar los efectos de Helen?

Marido y mujer se miraron, indecisos, y por fin dijo él:

—Retiramos de su piso todos sus efectos, tras vender los muebles y sus ropas. En cuanto a sus papeles, están todos en dos baúles aquí, en el desván. No tenemos inconveniente alguno en que los revisen.

Tras dos horas de búsqueda, Jan encontró una pequeña cartera de una agencia de viajes, que contenía billetes de avión y cupones correspondientes a su último viaje al Continente. Según esos cupones —la parte que quedaba de ellos—. Helen había dormido en hoteles de Berlín, Bayreuth, varias poblaciones de la Selva Negra y Garmisch-Partenkirchen, pasando después a Austria, Suiza y regreso a Inglaterra por Francia.

Germaine y Jan se miraron. Ni una sola de las ciudades alemanas coincidían con las visitadas por los Burns-Growe.

—Nada le obliga a estar en Alemania —intentó animar la chica—. También puede estar en Francia, Austria o aquí mismo, en Inglaterra.

—Germaine, ¿por qué no dejamos esta tarea a la policía? Ya es lunes...

—Antes visitaremos a la familia de Agnes Ballinger.

* * *

—Mi hermana había esquiado desde la niñez. Estaban en la casa de la madura señora de Albert Hudson, hermana mayor de la última víctima de las mutaciones.

El comentario de la dueña de casa era una respuesta a la mirada que Jan dirigiera a una mujer alta, delgada y de mediana edad con esquíes, ropa apropiada, y nieve por todas partes.

—Esa fotografía es de Gstad.

Germaine no resistió la tentación de seguir un impulso.

—¿También ha esquiado en Garmisch-Partenkirchen?

La señora de Albert Hudson hizo un gesto de sorpresa no exento de disgusto, como si se le hubiesen preguntado si su hermana sabía leer y escribir.

—¡Por supuesto que esquiaba en Garmisch-Partenkirchen! Y en Cortina d’Ampezzo y en Sierra Nevada y en...

—¿Sabe usted si en los últimos meses estuvo en Garmisch?

—Su... Su último viaje —sus ojos se llenaron de lágrimas—, fue a Garmisch. Quería entrenar para los campeonatos de veteranas que allí se celebran en enero.

* * *

—¡Pero Margaret Grey no estuvo en Garmisch! —se obstinaba Jan, mientras los dos comían pollo frito al estilo Kentucky y miraban caer la lluvia tras los cristales de la ventana del restaurante.

—Helen Mackintosh y Agnes Ballinger sí estuvieron y es el único lugar que coincide. Allí tendríamos que iniciar nuestras investigaciones.

Con un trozo de pollo a mitad de camino entre plato y boca, el escandinavo miró atónito a su compañera.

—No estarás insinuando...

—Jan, escúchame...

—Ni hablar. De aquí mismo nos vamos a Scotland Yard, hablamos con ese Herstrom o como se llame, le contamos todo lo que sabemos y nos volvemos a Lovaina. Si nuestras averiguaciones van por buen camino, les hemos dejado la tarea medio terminada; si no, que ellos se las apañen. Yo soy endocrinólogo, no sabueso.

Les atendió el secretario de Herstrom.

—El Superintendente está reunido. Si quieren decirme de qué se trata...

Germaine se disponía a negarse, pero Jan se le adelantó.

—Por supuesto, señor. Se trata de...

No demoró más de cinco minutos para contarle los ingredientes básicos del asunto. Con semblante muy tenso, dijo el secretario al acabar del relato y poniéndose en pie:

—Creo que es mejor que informe al Superintendente. Si tienen la bondad de esperar un minuto...

Volvió de inmediato.

—Pasen, por favor.

Estaba reunido lo que Herstrom llamaba su «gabinete de crisis»: Wainsberger, el ayudante del Fiscal; Willoughby, el psiquiatra y Dogson, el biólogo. Los cuatro escucharon en atento silencio el largo relato que les hizo Germaine, ayudada por Jan, comenzando por los artículos de la Nueva Biología y terminando en Garmisch-Partenkirchen.

—Interesante, muy interesante —fue el comentario del Superintendente al callar la pareja. Se volvió a Dogson—: ¿Qué opina usted, doctor?

La respuesta del biólogo resultó un inesperado cubo de agua fría.

—Conozco los llamados «experimentos» que aquí se han expuesto. No merecen ni comentarse. Karl Ruder era un charlatán.

Tras el obligado silencio que siguió a sus palabras, siguió Dogson, esta vez dirigiéndose directamente a la pareja visitante.

—¿Saben ustedes cuál fue el fin de Karl Ruder?

—¿Es que murió? —se aterró Germaine.

El biólogo hizo un gesto como de espantar moscas con su mano.

—Me refiero a su fin científico —aclaró.

—No, no lo sabemos —dijo la chica, en algo aliviada.

—Fue destituido de todos sus cargos por Rosemberg, en 1943...

—Pero esos artículos en el órgano de la ciencia nazi son de 1943 —objetó Germaine.

—Evidentemente se Habrán publicado poco tiempo antes de su defenestración. Como les decía, el mismo Rosemberg se encargó de ridiculizarlo ante la Sociedad de Biología y Genética y Ruder desapareció para siempre del mundo científico, en el que nunca debió haber entrado. ¡Bombardeo de la hipófisis con rayos anti-Beta...! ¡Pero si eso haría reír a un niño! —recordó que los destinatarios de sus palabras no eran niños, eran científicos y no habían reído—. Bien —recogió velas—, comprendo que es una teoría atractiva. Esos rayos que él solo conoce y que son capaces de producir tantos efectos... Pero hay algo que yo les pregunto a ustedes, ¿cómo se puede llegar a bombardear la hipófisis, sin bombardear antes el cerebro? —rio con alegre discreción—. ¿O tendremos que creer que los rayos anti-Beta son de efecto selectivo? ¿Actúan sobre la hipófisis y no sobre las mucho más sensibles neuronas?

Tras otro silencio, dijo el Superintendente:

—De todos modos, pediré a la policía alemana que eche un vistazo en Garmisch-Partenkirchen.

Era una despedida y la pareja lo comprendió así.

En la acera, dijo Germaine a Jan:

—¿Te acuerdas lo que dijo Galileo al salir del famoso interrogatorio?

—Sí, me acuerdo.

—Pues yo digo lo mismo.

—En este caso, ¿quién o qué es lo que se mueve?

—Nosotros. En dirección a Garmisch-Partenkirchen.

CAPÍTULO V

A la luz plomiza de un cielo de diciembre, la pequeña y elegante población de alta montañas lucía como tarjeta postal falta de iluminación. Andando lentamente por su larga calle principal, flanqueada por hoteles, restaurantes y tiendas de objetos fotográficos y souvenirs, Germaine y Jan no pudieron —ni quisieron— sustraerse al encanto del lugar. Tan grande era ese encanto que el muchacho pasó su mano por el hombro de la chica, lo que, en él, equivalía casi a hacer el amor en plena calle. A ella le gustó el gesto. «Todo es comenzar», sonrió para sus adentros. Después recordó que en el hotel él había vuelto a pedir dos habitaciones y la sonrisa se borró de su pensamiento. Sería un camino largo y difícil.

Aún más largo y más difícil sería el camino a recorrer para encontrar a Karl Ruder.

—Germaine, creo que estamos persiguiendo a un fantasma —se desanimó Jan, mientras los dos comían salchichas y bebían la excelente cerveza de Baviera, en el bar del Kaiserhof.

—Yo creo que estamos persiguiendo a un ser de carne y hueso, que goza de perfecta salud.

—Es posible que esté vivo, pero ¿dónde? El mundo es grande...

—Pero dos de las víctimas estuvieron aquí. Eso es algo sólido.

—Más sólido es pensar que nuestro Karl esté en la Gran Bretaña, ya que allí no solo estuvieron, sino vivieron las tres víctimas.

Germaine empujó un grueso trozo de salchicha con un largo sorbo de cerveza antes de contestar.

—La lógica, querido Jan —dijo por fin—, nos indica que «nuestro» Karl, como tú le llamas, no está en la Gran Bretaña.

—¿Por qué?

—Por el reducido número de víctimas. Ya hemos descartado la existencia de una relación entre las tres mujeres. Estamos convencidos que el culpable de estos horrores no actúa contra Helen Mackintosh, Margaret Grey o Agnes Ballinger por ser quiénes son... o eran, sino por ser mujeres y por ser inglesas. Esto significa que busca mutar la mayor cantidad posible de mujeres inglesas, no importándole su edad, condición social o circunstancias personales. Ergo, si viviera en Inglaterra, es de suponer que habría mutado muchas más Aquí no le es tan fácil encontrarlas y poder «disponer» de ellas.

Jan movió dubitativamente la cabeza.

—Bien —aceptó—. Ya estamos aquí y solo disponemos de una semana de permiso en la Universidad, mejor es ponernos a la busca y suponer que Karl Ruder está aquí. Aunque después de lo que dijo el biólogo ese de Scotland Yard sobre la charlatanería de nuestro Karl...

Germaine reaccionó indignada, tras deglutir rápidamente el último trozo de salchicha.

—¡El charlatán era él! —apuntó con su índice a Jan—. Tú eres endocrinólogo y en ningún momento te pareció absurda la teoría del bombardeo hipofisario que altera las cadenas genéticas intracelulares mediante sobre activación hormonal...

—Mujer, en teoría... —se evadió él.

—¡Pues si en teoría es aceptable aceptemos que alguien lo haya logrado realizar en la práctica! —se limpió rápidamente a boca de espuma de cerveza con una servilleta de papel—. Y mejor es que nos pongamos en campaña de inmediato porque, si es cierto lo que imagino...

—¿Qué imaginas?

—Que las tres mutaciones no han sido más que ensayos para Ruder. Y que de un momento a otro, de alguna manera que ignoro, iniciará una verdadera ofensiva contra las mujeres británicas.

Durante un instante, Jan consideró en silencio la siniestra posibilidad que ella enunciaba, después dijo:

—Supongo que no pensarás ir por las calles preguntando por un científico nazi llamado Karl Ruder, ¿cómo piensas hacer para encontrarlo?

Germaine no tenía la menor idea, pero disimuló lo mejor que pudo su carencia.

—Garmisch es una pequeña población y Ruder necesita espacio para su laboratorio. Además, es obvio que necesita ocultar sus actividades, lo que significa lugar apartado. Todo esto nos permite descartar hoteles y apartamentos, que constituyen el noventa por ciento de los lugares habitables del lugar. El diez por ciento restante, son las villas. Sobre ellas debemos centrar nuestra búsqueda. En especial, las más apartadas.

—¿Cuántas de esas villas crees tú que habrá en Garmisch? —se fatigó por anticipado Jan.

—Vamos a contarlas —dijo ella, poniéndose en pie.

* * *

Porque no se les ocurrió ninguna excusa mejor, se presentaron a los ocupantes de los chalets como una pareja extranjera que buscaba alquilar uno de ellos con el fin de albergar a un grupo de esquiadores que participarían en el Slalom gigante de primeros de año. Con esto, al menos, lograban que les abrieran la puerta. Naturalmente, los ocupantes de las casas no tenían interés en alquilarlas, al menos la mayoría, pero la corrección de Jan y la simpatía y belleza de Germaine daban lugar a charlas más o menos prolongadas y, en algunos casos, hasta a visitar el edificio.

A las seis de la tarde, ya de noche, y tras haber recorrido nueve chalets, sin encontrar en ellos más que jóvenes parejas de entusiastas esquiadores o maduros matrimonios con muchos hijos y nietos, se sentaron sobre el pretil de un viejo puente de piedra, en el extremo sur de la población. A sus espaldas, muy próximos a ellos, comenzaban los bosques de pinos que se extendían hasta la frontera suiza, y más allá aún.

—No ha sido muy fructífero el día —se quejó Jan.

—No pretenderías dar con Ruder en media hora.

—¿Media hora? —se indignó el escandinavo, quitándose los fuertes botines y friccionando sus pies.

Como muda aunque elocuente protesta, Germaine pasó sus piernas sobre el pretil y quedó mirando hacia el bosque, en tanto su quejoso compañero lo hacía hacia el poblado.

En la noche, que acechaba tras los pinos, el bosque se presentaba como un lugar lleno de acechanzas y misterios. El recuerdo de Hänsel y Gretel acudió puntualmente a la chica. Pero le alegraba constatar una vez más, como lo hacía desde muy niña, que los pequeños habían podido salvarse de su cruel destino porque el bosque les escondió...

Germaine alzó instintivamente la cabeza. ¿Qué mejor lugar para vivir aislado que un bosque? Olvidando su enfurruñamiento se dirigió a Jan:

—El bosque —le dijo, señalándoselo.

—Ya lo he visto —dijo él, echándole una distraída y maquinal mirada.

—Ruder.

El asintió con la cabeza, tras un instante de desconcierto.

—Ah, ya entiendo. Sí, buen lugar para un laboratorio secreto.

Sus palabras no estaban exentas de ironía, pero ella la pasó por alto.

Tras una excelente cena en el típico e inevitable Edelweiss, la pareja fue a beber café y copa al Slalom, un bar de moda.

—El bosque es demasiado grande para recorrerlo íntegramente —comentó Jan, siguiendo la conversación que habían mantenido mientras cenaban.

—Pero, si Ruder, está en él, no puede vivir muy lejos. Hay muchos pueblos a sus orillas y él ha buscado sus víctimas siempre aquí, en Garmisch.

—Sí, tienes razón.

En ese momento el camarero llegó junto a la mesa.

—¿Qué se van a servir?

—Dos cafés, un coñac... ¿y tú?

—Otro coñac.

Siguieron hablando hasta que el empleado regresó con lo pedido. Entonces lo abordó Germaine.

—¿Es usted de aquí? —aunque con espantoso acento francés, se hacía entender en alemán.

El hombre la miró, algo sorprendido, y respondió:

—Sí, aquí he nacido.

—¿Conoce bien el bosque que se extienden en esa dirección? —la señaló.

—Por supuesto —contestó el interrogado, mirando de reojo las mesas que esperaban sus servicios—. Jugaba en él de niño y hacía excursiones de joven. De eso hace ya mucho tiempo —inició un movimiento de huida.

—No puede hacer tanto, es usted muy joven —le atajó Germaine.

El dulce a nadie amarga. El hombre se esponjó lo suficiente como para postergar por algún minuto sus obligaciones.

—No lo crea usted. ¿Qué edad me da?

—Pues... No más de treinta y cinco años, desde luego.

Representaba diez más, por lo menos.

—¡Pues tengo cuarenta y seis! —anunció triunfalmente el camarero.

—Seguro que eso no se lo dice a las muchachas...

—¡Je, para muchachas estoy yo! Bueno, volviendo al bosque, cualquier cosa que quiera saber de él yo puedo decírsela.

—Pues... —Germaine lanzó a Jan una cursi mirada de adoración—. Nosotros estamos en viaje de bodas y se nos había ocurrido que si pudiéramos alquilar alguna casita en el bosque... Bueno, eso sería muy romántico, ¿no lo cree usted?

—¿Romántico? Sí... Siempre que tuvieran buena calefacción... —volvió a la realidad—. No hay muchas casas en el bosque y, desde luego, ninguna que se alquile.

—Claro que tendría que ser cerca del pueblo —siguió ella, sin hacerle caso.

—Cerca de aquí, lo que se dice cerca, solo hay cuatro... no, cinco. Y todas están ocupadas durante la temporada de nieve.

—¿Sus propietarios viven en ellas todo el año?

—No. Bueno, sí viven todo el año en dos de ellas. Las llamadas «Grünewald» y «Die Rosen».

Esa noche Germaine sintió frío en su solitaria habitación, pese a que la calefacción funcionaba a tope. Pero su frío no llegaba desde el exterior, sino desde adentro, desde sus entrañas. Cubriéndose solo con su trenka, salió al pasillo y llamó a la puerta de la habitación de Jan.

—Mi cama está muy fría —explicó a su sorprendido compañero.

Y este pasó de inmediato —con rapidez digna de un latino— de la sorpresa a la alegría.

A partir de ese momento, Germaine dejó de temer que su decisión hubiese sido equivocada.

Muchos años luz más tarde, preguntó al muchacho:

—¿Por qué te negabas al amor?

La respuesta llegó inmediata.

—Porque conocí antes el amor y no quería volver a sufrir.

—Esta vez no sufrirás —le aseguró ella.

* * *

—Buenos días. Somos un matrimonio extranjero y...

—Lo siento. No deseo comprar nada.

La puerta de «Grünewald» se aprestaba a cerrarse ante ellos, pero Jan adelantó un pie y el hombre anciano y de antipático aspecto que parecía ser el dueño de casa le miró, entre la sorpresa y la alarma.

—No somos vendedores, señor. Estamos buscando una casa...

—Esta casa ni se vende ni se alquila. ¿Me va a permitir cerrar mi propia puerta?

Jan no tuvo más remedio que permitírselo.

En silencio, recorrieron los centenares de metros que los separaban de «Die Rosen». A la llamada acudió esta vez una mujer. También era anciana y, como el otro, con cara de pocos amigos.

—Buenos días, señora. Soy un arquitecto escandinavo y estoy realizando un estudio sobre la arquitectura alemana de alta montaña. ¿Me permitiría usted visitar su casa?

Se le había ocurrido la nueva excusa en el momento de oprimir el botón del timbre, y la encontró muy ingeniosa.

También Germaine quedó encantada con ella. Pero, lamentablemente, no ocurrió lo mismo con la seca mujer que les miraba con fastidio.

—No, lo siento. No puedo permitirles la entrada. Buenos días.

Y eso fue todo, porque la puerta fue esta vez más rápida que el pie de Jan.

Después, por rutina, visitaron tres casas más, de las que el camarero les dijera que no teman ocupantes fijos. En dos de ellas les recibieron más amablemente y hasta les permitieron la entrada. En la otra les cerraron la puerta en las narices. De todos modos, no sacaron nada en limpio de ninguna de ellas. Y sus miras estaban puestas en las dos casas cuyos ocupantes las habitaban durante todo el año.

Comieron en el hotel y, con el último bocado, fueron a interrogar al conserje.

—Esta mañana hemos paseado por el bosque y hemos visto dos casas magníficas. Una se llama «Die Rosen» y la otra creo que «Grünewald»... —empezó Germaine, con su más insinuante sonrisa; en tanto Jan, más prosaico, deslizaba hacia el hombre un billete de diez marcos.

—En efecto, ambas son muy bonitas. Construidas antes de la guerra, que era cuando se edificaba bien en Alemania. Casas sólidas y no las chapuzas que se hacen ahora.

—¿Quiénes son sus propietarios?

—De «Die Rosen», la señora Ackerman.

—¿Vive sola?

—No. Con su hermano, ella es viuda, y dos hijos. En cuanto a «Grünewald», su propietario es el doctor Gerhart Zweiger...

—¿Doctor?

—Sí, es médico; aunque ya no ejerce su profesión. Vive con su esposa. Tiene tres hijos, pero dos de ellos viven en Múnich y el otro creo que en Franckfort.

Germaine aún tenía otra pregunta por hacer.

—¿Hace muchos años que esas personas viven en esas casas?

—La señora Ackerman desde siempre. Es decir, desde que se hizo la casa, cosa que ocurriría allá por 1935 o 36. En cuanto a los Zweiger, no. Ellos compraron la casa y viven en ella desde hace unos quince años.

—Ha sido usted muy amable.

Con sendas tazas de café, se sentaron en el bar del hotel.

—¿Qué hemos sacado en limpio? —quiso saber Jan.

—Mucho —se sorprendió oyendo decir a Germaine—. Si Karl Ruder está en una de esas dos casas, creo saber en cuál.

—El hecho de que el tal Zweiger sea médico...

—No estoy pensando en esa casa, sino en la otra.

—Pero los Ackerman vivieron en ella desde antes de la guerra.

—La señora Ackerman y su marido y sus hijos, pero nada sabemos de su hermano. Ese hermano es mi candidato favorito a ser Karl Ruder.

—¿Cuál será el próximo paso?

—Tenemos que entrar en esa casa.

—Ya lo hemos intentado y no nos permitieron la entrada, ¿por qué crees que van a permitírtela...?

—No pediremos permiso esta vez.

Jan la miró auténticamente asustado.

—Oye, Germaine, las cárceles alemanas...

—Es un riesgo que tenemos que correr.

* * *

Era noche oscura y avanzaban por la carretera asfaltada que se adentraba en el bosque. Presurosos e inexpertos, habían comprado algunas cosas que consideraban imprescindibles: una linterna, algo que podría servir como ganzúa.

A ambos lados del camino, el bosque se alzaba negro e impresionante. En su interior podrían vivir monstruos y ocultarse asesinos. Tal vez en ese preciso instante se celebraba en él un aquelarre. Germaine no pudo contener un estremecimiento.

—¿Tienes frío?

—Sí —mintió, para no confesar su miedo.

No vieron el coche que se les venía encima, porque llevaba sus luces apagadas. Jan creyó sentir un ruido, pero estaba atento a su compañera, y ella no miraba al frente, sino a su costado, al ominoso bosque.

En el último instante, cuando ya el coche, como un monstruo más de las tinieblas, se echaba sobre ellos, el ser Jan escandinavo, el haber practicado deportes desde la primera infancia, salvo la vida de los dos. La rapidez de sus reflejos le permitió saltar una milésima de segundo después de haber visto el peligro y una centésima de segundo antes de que los dos sucumbieran a él. Al saltar, arrastró con él a Germaine, y los dos cayeron al borde del camino, mientras el bólido se alejaba a toda velocidad en la noche.

—¡Uff, de buena nos hemos salvado! —se alegró Jan, ayudando a Germaine a sentarse sobre la nieve.

—Me has salvado —correspondió ella, agregando con voz excitada—: Jan, ahora no puedes seguir dudando. ¡Estamos sobre la buena pista!

—Sí, eso parece —concedió él—. Pero, de momento, lo importante es que pasó el peligro.

Acababa de decir eso, cuando empezaron a sonar los disparos.

CAPÍTULO VI

—¡Al bosque! —gritó Jan, incorporándose de un salto y obligando a Germaine a hacer lo mismo.

Entre los pinos, la oscuridad era total. No podrían herirlos allí. Silbaron algunas balas junto a ellos, pero se hacía evidente que sus agresores también eran víctimas de la falta de luz.

—Échate al suelo —dijo Jan a la muchacha, tras haber alcanzado la cobertura buscada. No era agradable estar echado sobre la nieve, pero sí lo más seguro.

—¿Puedes ver a los que nos atacan? —susurró Germaine.

—Aún no, pero los veré —echado junto a ella, intentaba horadar la noche con sus miradas.

Por fin pudo distinguir dos sombras que avanzaban agazapadas entre los primeros pinos.

—Ya los veo. Son dos y vienen hacia aquí.

—¿Nos internamos más en el bosque?

—No —murmuró Jan, tras brevísimas reflexión—. Nos descubrirían de inmediato.

Instantes más tarde, también Germaine pudo ver a sus perseguidores. Avanzaban con extremada lentitud, seguramente temerosos de que la pareja estuviera armada, y se dirigían en línea recta hacia ellos. Jan empuñó la linterna.

—Habrá que intentar algo —dijo a su compañera—. Tú quédate aquí.

—¿Qué vas a hacer? —se inquietó ella.

Él agitó la linterna ante sus ojos.

—Con esto y suerte, los pondré fuera de combate —dijo y comenzó a arrastrarse hacia el frente, pero no en línea recta, sino describiendo un círculo, para sorprender a los enemigos por su flanco.

—Cuídate, Jan —murmuró Germaine, pero él ya no podía oírla.

Se arrastró tomando todas las precauciones posibles. La necesidad de sorprender a los otros, para así neutralizar, al menos en parte, la tremenda disparidad de armamento, le obligó a perderlos de vista, aunque reteniendo en la mente la dirección que seguían. Calculó que tendría que avanzar unos quince metros —muchos, si se tienen que cubrir arrastrándose sobre la nieve— y entonces podría caer sobre ellos por su retaguardia.

Había recorrido algo más de la mitad de esa distancia, cuando se produjo el desastre. Sin que nada pudiera señalarle el peligro, se hundió de repente en aguas heladas, tras romperse la fina capa de hielo y nieve que las cubría.

De inmediato comprendió que no se trataba de insondables profundidades, ya que sus zapatos tocaron fondo a poco más de un metro de profundidad, pero el ruido del hielo al romperse había sido más que suficientemente fuerte como para ser oído en un kilómetro a la redonda. Por si fuera poco, no le fue fácil salir del hoyo, ya que los bordes sólidos eran casi inasibles por culpa de la nieve. Finalmente, logró izar su cuerpo hasta el exterior, pero para ello tuvo que utilizar las dos manos, lo que significó renunciar a la linterna.

Una vez en libertad, decidió volver de inmediato junto a Germaine, calculando que la estúpida aventura le había costado no menos de dos o tres minutos. Esta vez no se cuidó de ocultar su presencia, que suponía más que descubierta. Lo que le preocupaba era Germaine.

Algo desorientado por la oscuridad, buscaba el lugar donde dejara a la chica, cuando una serie de explosiones llegó hasta sus oídos. Pero no eran explosiones de pólvora, sino de un motor de gasolina. En la oscuridad, un coche se puso en marcha. Con algo oprimiendo su pecho, continuó la búsqueda del lugar.

Lo encontró de inmediato, pero Germaine no estaba allí.

* * *

—Le agradezco que haya venido a estas horas, señor comisario.

—El sargento me ha telefoneado, relatándome las partes más destacadas de su... fantástica historia.

Durante casi una hora, Jan había buscado a Germaine por el bosque. Seguro de que los enemigos se habían ido en el coche que oyera ponerse en marcha, no se recató en vocear su nombre a grito pelado. Pero todo fue inútil. Como lo temiera desde que oyó ese maldito motor, los desconocí dos se habían llevado con ellos a la chica. «Si lo que ella sospechaba es cierto, está en manos de Karl Ruder y puede ser la próxima víctima. Germaine, la muchacha que me ha devuelto el amor, convertida en... ¡Dios mío, no!». El sargento de guardia en la pequeña comisaría había escuchado con expresión escéptica su largo relato, pero le había reconfortado con una gran taza de café muy caliente y una copa de schnapps casi tan caliente como el café. Ahora, ante el joven y aparentemente inteligente comisario, se sentía todo lo bien que cabía esperar en tan desgraciada circunstancia. Al menos, lo suficientemente bien como para no amilanarse ante la evidente reticencia del funcionario a creer lo que le contara.

—Fantástica, pero cierta, comisario —dijo con voz firme.

El otro movió varias veces la cabeza, antes de decir:

—Tanto los Ackerman como los Zweiger son familias muy conocidas y muy respetadas. Creer que algunos de ellos pueda ser... —alzó sus manos en gesto de rebeldía—. ¡No, eso es ridículo!

Jan no perdió la calma.

—En Inglaterra, han sido mutadas tres mujeres...

—Cinco —le corrigió el comisario.

—¿Cinco?

—Sí. Los dos últimos casos ocurrieron ayer, uno en Londres y el otro en Brighton. El de Londres fue filmado por un cámara de la televisión americana. Esta noche lo he podido ver yo mismo. Es horrible. No entiendo cómo las autoridades permiten que ese horror penetre en los hogares. Yo tengo dos hijos, uno de...

Jan se incorporó violentamente, aferrándose con ambas manos al borde del escritorio. El otro alzó la cabeza, sorprendido.

—¡Usted se indigna porque sus hijos han visto en la televisión cómo una mujer se transformaba en mona y no le preocupa el que a mi novia pueda ocurrirle eso mismo en territorio confiado a su cuidado! ¡No podemos seguir aquí, conversando tranquilamente...!

El comisario le requirió calma con sus manos.

—Siéntese, por favor. No estamos perdiendo el tiempo. Aquí, en Garmisch, solo tengo diez hombres, de los cuales no podría disponer más que de cinco, incluyéndome yo mismo.

—¿Y vamos a tener que esperar que el gobierno aumente la dotación para iniciar la búsqueda?

El otro sonrió.

—No tendremos que esperar tanto. Desde mi casa llamé a Jefatura, en Múnich, explicando la situación y pidiendo refuerzos. No tardarán en llegar; hasta entonces no queda más remedio que esperarlos. Por cierto, no me he presentado. Mi nombre es Hans Berger.

—El mío, Jan Hansen —dijo el muchacho de mala gana, aunque dejándose caer sobre la silla que antes ocupara.

Los hombres de Múnich, unos veinte, llegaron veinte minutos más tarde. Venían en dos furgonetas, una de ellas provista de un gran reflector giratorio ubicado en el techo. El comisario y Jan, en el coche de aquel, les guiaron hasta el lugar de la desaparición.

Con la ayuda del reflector, los hombres rastrearon el bosque, en tanto Jan se enfurecía.

—¡Esto es una inútil pérdida de tiempo! ¡Le he dicho que es un «Grünewald» y, especialmente, en «Die Rosen» donde deben buscar! —gritaba al comisario.

—No pierda el control de sus nervios —intentaba calmarlo este—. Nosotros trabajamos con método. Tenemos que asegurarnos de qué su amiga no esté en el bosque, al menos en la parte más próxima del bosque, antes de molestar a pacíficos ciudadanos.

—¡Pacíficos asesinos!

Tal como Jan pronosticara reiteradamente, la búsqueda no dio resultado. Tras una hora de carreras entre la nieve, los hombres volvieron a reunirse junto a los vehículos.

—«Grünewald» está más cerca, empezaremos por ella —dijo el comisario.

Un largo par de minutos transcurrió sin que los rotundos timbrazos del comisario obtuvieran respuesta. Por fin, se iluminó una de las ventanas del piso alto y una cara borrosa atisbo tras los visillos. Momentos más tarde, evidentemente alarmado ante el despliegue policial, el dueño de casa abría la puerta a sus inesperados visitantes.

—Comisario Berger, ¿qué ocurre?

—Lamento molestarlo a estas horas, doctor Zweiger, pero me veo obligado a hacerlo, dadas las circunstancias —pasaron al salón, y, brevemente, el dueño de la casa fue informado de la situación—. Hay algo más, doctor —concluyó el comisario—, sé que, sin un mandamiento judicial, no tengo el menor derecho a registrar su casa, pero la urgencia del caso me obliga a pedirle...

Zweiger, enhiesto pese a sus años, lo detuvo con un gesto y una sonrisa.

—¡Por favor, comisario, no siga! Esta es su casa, revise usted cuanto quiera.

Berger hizo un gesto entre el agradecimiento y el disgusto por la ingrata tarea, y dio las pertinentes órdenes a sus hombres, que se distribuyeron por la planta en la que se encontraban y la superior. Él volvió a dirigirse al siempre sonriente Zweiger, que había regresado al salón tras informar a su esposa y a uno de sus hijos, que estaba en la casa, de la necesidad de abandonar los lechos.

—Entiendo que esta casa tiene sótano, doctor.

—Sí, muy amplio. Parte de él lo destinamos a trastero... también está la caldera de la calefacción, y el resto lo utilizo como laboratorio.

Jan, que se paseaba de un extremo a otro de la estancia, sin poder controlar sus nervios, se detuvo abruptamente al oír la palabra «laboratorio».

—Yo mismo bajaré al sótano e intentaré desarreglar lo menos posible —decía Berger.

—¿Puedo ir con usted? —preguntó el escandinavo.

El comisario lo miró con sorpresa y algo de reprobación, pero asintió con la cabeza.

—Es mejor que me acompañe antes que se dé la cabeza contra las paredes —dijo.

El sótano era realmente amplio. Con germánico orden, estaban en él apilados centenares de ejemplares de viejas revistas que, Jan pudo comprobarlo, eran todas científicas. Él se preguntó si también poseería la colección de Nueva Biología. También había muebles en desuso y los inevitables caballos de madera y muñecas destripadas. Pero todo en orden.

Tras un tabique, y convenientemente alejado de la caldera, estaba el laboratorio. Para Jan, el espectáculo resultó decepcionante. Se trataba de un simple, y más bien modesto, laboratorio de análisis químicos. Dos mesas de formica, blancas pilas, hileras de tubos de ensayo en sus correspondientes soportes, mecheros Bunsen, frascos de muchas formas y tamaños. El comisario lanzó una recriminatoria mirada a Jan, pero este no se dio por vencido.

—Las paredes —dijo, cerrando el puño y haciendo ademán de golpear en ellas.

Con una sonrisa escéptica y un encogimiento de hombros, Bergen comenzó a golpear las paredes del sótano. Lo hizo con rapidez y método. Aunque no demoró más de diez minutos, no quedó metro cuadrado sin comprobar.

Cuando regresaron al salón, los hombres que habían participado en el registro se estaban reuniendo en él. El sargento que los mandaba hizo un expresivo gesto de negación a Berger.

—Le ruego que acepte mis disculpas por toda esta molestia, doctor —dijo este.

—Nada de disculpas, comisario. Usted trabaja para que nosotros podamos descansar tranquilos. Todos le debemos mucho.

—Gracias, gracias.

* * *

También en «Die Rosen» tardaron en abrir y también aquí comenzó por iluminarse una ventana del piso superior. La diferencia con la casa de los Zweiger consistió en que aquí la dueña de casa se asomó por la ventana envuelto su cuerpo en una gruesa bata.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué desean?

—¡Soy el comisario Berger, señora Ackerman!

—¡Oh, comisario, disculpe! ¡Ahora mismo voy a abrirle!

Tardó menos de un minuto en franquearles la entrada.

—¿Qué ocurre, comisario?

Berger se lo explicó.

—¡Dios mío, esas pobres mujeres...! He visto esas horribles escenas de la televisión. No sé si hacen bien en mostrarlas. Cierto que en esta casa no hay niños, pero...

—Tampoco yo sé si hacen bien en mostrarlas —cortó el comisario y ella volvió a la realidad. Era una mujer alta, delgada, y a sus más de sesenta años, daba una impresión de actividad y eficiencia.

—Pero le estoy haciendo perder tiempo con mi charla, comisario y no le he preguntado qué puedo hacer por usted.

—Señora Ackerman, aunque soy consciente de que no tengo el menor derecho a pedírselo, quisiera rogarle que nos permita registrar su casa. Pura rutina, usted comprende.

La mujer juntó sus dos manos en actitud de sorpresa.

—¿Piensa que esa pobre muchacha desaparecida pueda estar aquí? —dijo, agregando de inmediato—. Bueno, no es imposible. Ocurren tantas cosas... Claro que no se alcanza bien a comprender cómo...

El comisario volvió a interrumpirla.

—Por supuesto, señora Ackerman, que, si se niega a autorizarnos, la comprenderé perfectamente.

La sorpresa de la anfitriona subió de punto varios grados.

—¿Negarme a que usted y sus hombres registren mi casa? ¿Pero cómo puede ocurrírsele semejante cosa, señor comisario? Solo es mi fastidiosa tendencia a charlar hasta por los codos lo que... Pero no le demoraré más, iré a despertar a mi hermano y a mis hijos. Entretanto, sus hombres pueden comenzar por esta planta y por el sótano.

—Muchas gracias, señora Ackerman —dijo el comisario, cuando ya ella subía apresuradamente la escalera de lustrosa madera, con un revolear de los amplios faldones de su bata.

Como en «Grünewald», Berger y Jan se ocuparon personalmente del sótano. En líneas generales, era similar al anterior en sus amplias dimensiones. Pero aquí, lo que en el otro era laboratorio, se convertía en bodega. Además de las filas de botellas alineadas en sus estantes, había una rústica mesa de gruesa madera, con dos largos bancos a sus costados, lo que creaba un agradable ambiente de posada bávara.

Sin dejarse influenciar por el ambiente, Berger golpeó las paredes con su acostumbrada precisión, pero nada sonó a hueco tras ellas.

—El piso —le recordó Jan—. En «Grünewald» no revisó el piso. También puede haber ocultas puertas trampas en él.

—Se equivoca —le contestó secamente el otro—. Golpeé con los tacones de mis zapatos ese piso, como lo estoy haciendo con este. Exceptuando el lugar donde se apoyaban muebles y revistas, puedo asegurarle que nada sonaba a hueco bajo él. Y en cuanto a esos lugares, todo estaba cubierto por una fina capa de polvo. Nada había sido movido en semanas.

Jan tuvo que admitir que el comisario era más listo de lo que pensaba.

Media hora más tarde, la inspección había terminado y nada irregular se había encontrado en la casa. Cuando Berger y Jan volvieron al salón, luego de haber echado una mirada personal aunque rápida en el piso superior, la señora Ackerman, su hermano y sus dos hijos, les estaban esperando. La dueña de casa presentó la familia al enfurecido y frustrado Jan.

—Mi hermano, Rudolf Hermeister, mi hijo Paul, mi hijo Albert... Este es el señor...

—Hansen, Jan Hansen.

—En efecto, el señor Jan Hansen, cuya novia ha desaparecido en circunstancias tan misteriosas.

—¿Y cree usted que la desaparición pueda tener relación con las mutaciones? —preguntó Albert, el menor con mucho de los hermanos.

Jan iba a contestar, pero se le adelantó el hermano de la dueña de casa, un hombre alto y serio, de edad similar la señora Ackerman.

—Temo que tu pregunta, aunque dictada por la natural curiosidad de los jóvenes, no sea oportuna, Albert —dijo—. El señor Hansen está sometido a una terrible tensión nerviosa, como es de suponer, y no debemos contribuir a aumentarla.

Visiblemente confuso, el muchacho masculló una disculpa.

—Tienen que tomar ustedes una copa de schnapps —intervino la señora Ackerman, pero Bergen, hablando en nombre de los dos, agradeció la invitación y se excusó de aceptarla, aduciendo la mucha tarea que aún tendrían que realizar.

Minutos más tarde, estaban en los vehículos, camino de regreso a Garmisch.

—Lo lamento, señor Hansen. Ahora no tendrá más remedio que intentar dormir.

—¿Y usted ya da por terminada la búsqueda?

—En absoluto. A primera hora de la mañana revisaremos el resto de las casas del bosque y el bosque mismo. Por otra parte, interrogaremos a todo el mundo. Alguien nos dará una pista que, no lo dude, acabará por conducirnos hasta su novia.

Jan no respondió. Él no podía compartir el sereno optimismo del frío comisario.

Una hora después, echado sobre la ahora solitaria cama del hotel, luchó por evitar que su histeria se disolviera en lágrimas. «¿Dónde estás, querida Germaine?».

* * *

A la mañana siguiente, en el despacho del Superintendente Herstrom, de Scotland Yard, este estaba nuevamente reunido con Wainsberger, Willoughby y Dogson. Hablaba el dueño de la casa.

—Y eso es, en apretado resumen, lo ocurrido anoche en Garmisch-Partenkirchen. La simpática muchacha ha desaparecido.

—Lo que es una prueba de que estaba en lo cierto —se apresuró a acotar el psiquiatra.

—«Prueba» no lo es en absoluto —corrigió el ayudante del Fiscal—. No existe la más mínima prueba, o incluso evidencia circunstancial, que permita relacionar la desaparición y el ataque armado, con las mutaciones que, desgraciadamente, no cesan.

—Así como su compañero cayó en una charca, helada, ella puede haber caído en un orificio más profundo —terció Dogson—. En cuanto el ataque, pudo tratarse de delincuentes que intentaban robarles o —se entusiasmó con la idea que acababa de ocurrírsele— pudo tratarse de violadores, lo que explicaría la desaparición de la chica. Esas cosas ocurren en el continente.

—También en el Continente —se impacientó el psiquiatra—, pero en este caso sería demasiada coincidencia. La pareja estaba buscando al Karl Ruder ese, seguramente habrá hablado imprudentemente sobre el tema con gente del pueblo y, justo cuando centraban sus sospechas sobre dos casas, fueron atacados y la chica desapareció.

El ayudante del Fiscal intervino con su doctoral tono de siempre.

—Me permito recordarle, doctor Willoughby, que esas dos casas fueron minuciosamente registradas y nada sospechoso se encontró en ellas.

—Lo que no es una prueba definitiva de que no lo hubiera. Personalmente, estoy convencido que las sospechas de esa chica iban por buen camino.

El Superintendente de Scotland Yard creyó necesario tomar la palabra.

—Tiene usted todo el derecho a creerlo, doctor, pero tenga en cuenta que la policía de la República Federal Alemana es de gran efectividad. No quiero decir con eso que lo sea más que la nuestra, pero...

—No dudo de toda esa efectividad —interrumpió nervioso el psiquiatra—, pero me gustaría estar yo mismo en Garmisch-Partenkirchen. Si la pobre muchacha ha caído en manos de ese loco asesino...

* * *

—Para una científica de su valía, esta será una experiencia fascinante. Lástima que no dispondrá de tiempo ni de... medios para publicar las opiniones que mi modesto trabajo le merezcan.

—¡Maldito loco! ¡Muy pronto toda la policía de Alemania estará aquí!

—Alemania ya no existe y la policía ya ha estado aquí.

La habitación era muy blanca, muy aséptica y muy pequeña. Germaine, totalmente vestida aunque sin su gruesa trenka, yacía sobre una cama, fuertemente atada a ella por cuerdas que aseguraban la inmovilidad de sus brazos y sus piernas. A su lado, sobre un taburete, estaba sentado Karl Ruder.

—¡Miente! —quiso creer ella—. La policía aún no ha llegado aquí, pero lo hará muy pronto.

El científico movió lentamente la cabeza, parecía sentirse sinceramente apesadumbrado.

—No, no, señorita Ladoux, no miento. Yo nunca miento. Tampoco, como usted con inteligencia que la honra ha podido descubrir, tampoco mentía cuarenta años atrás, cuando intenté convencer a mis miopes jefes que mi sistema para mejorar la raza era viable y con una efectividad del ciento por ciento. Si me hubiesen hecho caso, Alemania no habría sido vencida. Hubiéramos sido los primeros en dominar la energía nuclear y el mundo estaría hoy unido, bajo la égida de los mejores —hizo una pausa y de inmediato agregó, con una sonrisa como de disculpa—. Bien, como usted no ignora, una inversión de mi sistema original sirve para convertir... bien, prefería decir, para no emplear palabras desagradables, que sirve para involucionar a los seres humanos hasta estadios anteriores de su evolución. Si el imbécil de Rosemberg me hubiese hecho caso, la «solución final» del problema judío hubiera sido realmente una solución final y definitiva. En lugar de esos horribles hornos crematorios, habríamos tenido muchos más monos en las selvas, lo que es mucho menos antiestético. Además —concluyó con una sonrisa—, el término genocidio habría quedado reservado exclusivamente para nosotros, en lugar de vernos ahora en la triste situación de tener que compartirlo con esos mismos judíos sobrevivientes, que tan bien han aprendido de nosotros a eliminar pueblos enteros...

Germaine no escuchaba ya. Tenía miedo, mucho miedo.

—¡Usted es un asqueroso mentiroso! —volvió a decir, más por darse ánimos que porque lo creyera realmente—. La policía aún no ha registrado esta casa.

Con un gesto de fatiga, Ruder se levantó de su asiento.

—Señorita Ladoux, no me desilusione. Yo la creo inteligente a usted, ¿por qué tiene que subestimarme a mí? ¿Cree que yo no había previsto que algún día la policía podría registrar esta casa?

Se acercó a la pared más alejada de la cama y puso su mano sobre un lugar de ella. La pared se corrió muy lentamente. Ante los ojos de Germaine apareció un trozo del sótano de muy normal aspecto que recorrió cuando la llevaron a su prisión.

—Allí estuvieron el comisario Berger y su amiguito —dijo Ruder, señalando el sótano—. Lo miraron detenidamente y Berger recorrió la pared palmo a palmo con sus nudillos, en busca de sonidos huecos. El pobre idiota ignora que hay sencillos sistemas de aislación que ocultan esos sonidos —se volvió a Germaine, con un índice en alto—. Puede que vuelvan con aparatos de detección más sofisticados que los nudillos —rio su chiste—, pero aun así no descubrirán mi laboratorio secreto. Nadie podrá descubrirlo nunca, porque está muy bien construido —volvió a sentarse sobre el taburete—. Lo construí cuando me expulsaron de la ciencia oficial. Entonces era joven y tenía medios. Pude haber cambiado el mundo entonces —sus ojos comenzaron a vagar errátiles, se excitaba a sí mismo—, pero esos enanos me lo impidieron. Ahora los enanos están todos muertos y yo les sobrevivo. Yo, Karl Ruder que, ahora sí, voy a cambiar el mundo —al callar para tomar aliento pareció percatarse de la presencia de Germaine, que lo miraba aterrada. Se puso de pie y, con un gesto de desprecio, dijo—: ¿Pero para qué le cuento todo esto a usted, que dentro de muy pocas horas no será más que una estúpida mona?

CAPÍTULO VII

Un somnífero permitió a Jan cuatro horas de agitado sueño. Despertó a las seis y media de la mañana, aún de noche, obligándose a permanecer en la cama hasta las siete. A esa hora, se dio una ducha que no logró calmar sus nervios, se vistió, ingirió un café doble por todo desayuno y corrió a la comisaría.

El comisario Berger ya estaba en ella.

—Mis hombres están registrando las casas del bosque —informó—. Ya lo han hecho en dos de ellas, con resultado negativo.

—Germaine estaba convencida que Karl Ruder se oculta en «Grünewald» o en «Die Rosen», con mayor probabilidad en esta última.

—Ya me ha dicho anoche eso. Usted mismo registró las dos casas y sabe que nada sospechoso hemos podido hallar en ellas.

—Pueden tener recintos secretos que no hayamos podido descubrir.

—Por supuesto que sí pero, con los medios de que disponemos, no es posible hacer más.

—¿Es que hay otros medios?

El comisario hizo un gesto ambiguo.

—Dicen —comentó en tono que a nada le comprometía— que las fuerzas de la OTAN disponen de un artilugio con el que pueden detectar cualquier compartimento secreto, por pequeño y bien oculto que esté. Creo que en alguna oportunidad lo han cedido a la policía.

Jan casi se levantó de su asiento.

—¿Y por qué no lo pide? —exclamó.

Berger frunció sus labios en una mueca de disgusto por la actitud del otro.

—Usted me subestima en exceso —dijo—. Ya lo he pedido.

El escandinavo se dejó caer en la silla.

—¿Cuándo estará aquí? —preguntó, con voz que incluía una disculpa.

El otro movió la cabeza.

—La petición la he hecho a Múnich que, a su vez, tiene que elevarla a Bonn, de donde se dirige a Bruselas, al comando de la OTAN, previo visto bueno del Ministerio de Defensa de la República Federal —informó, con un gesto de disculpa, agregando—: No es una tramitación fácil ni rápida; en el mejor de los casos, lo tendremos aquí de hoy en dos días.

* * *

—Señorita Ladoux, comenzaré a trabajar en usted. Por ser la primera científica con la que tengo este tipo de... relaciones, me siento en la obligación de informar a usted de los pasos a dar.

—Ruder, no le prometo nada, pero si me deja en libertad, puede que hasta logre escapar y salvar su vida. Si tengo que hacer a pie el trayecto hasta la comisaría de Garmisch, eso le daría a usted una hora...

El viejo, que sostenía en su mano una pequeña y gruesa aguja hipodérmica le sonrió abiertamente.

—¿Comisaría? ¿Huir? ¿Pero qué cosas más extrañas está diciendo? Nadie va a ir a ninguna comisaría y nadie va a escapar de aquí. Ni usted, ni yo. Usted va a ser mutada y yo voy a realizar esa mutación... —hizo una pausa y sonrió—. Por cierto, la última individual.

A pesar del terror que la dominaba, se impuso la científica que había en Germaine.

—¿Qué quiere decir con eso de «última mutación individual?».

Ruder acentuó su sonrisa. Acercando con su mano libre el taburete a la cama, se sentó en él.

—Esa pregunta me satisface —dijo—. Demuestra que el miedo no ha anulado su personalidad. Responderé a ella. Como usted sabe, en mis primeros trabajos, los de los años treinta y principios de los cuarenta, imaginaba para mis experimentaciones y, efectivamente, lo utilicé cuando pude realizarlas, el vetusto tuvo o fusil de rayos catódicos, para bombardear la hipófisis. En aquellos tiempos, no existía nada mejor. Ahora tenemos muchísimas más cosas, desde el eyector de rayos láser a la bomba de cobalto. Sin embargo, yo realicé estas últimas mutaciones con un fusil de rayos catódicos, que, aunque sensiblemente mejorado, no es más que una copia del tradicional. Por supuesto, solo sirve para actuar sobre una persona. Por otra parte, la potencia de radiación es, comparativamente, baja, lo que se traduce en una mutación muy lenta. Mujeres sometidas aquí al bombardeo han completado el proceso después de muchas semanas. Eso no volverá a ocurrir, excepto en su caso —un escalofrío de horror recorrió el cuerpo de Germaine—. Esta misma noche, cuando complete mi operación con usted —siguió Ruder, sin prestar atención al terror de su víctima—, partiré para Inglaterra con mi familia. Todo está instalado allí. En realidad, ya he practicado una mutación en mi excelente laboratorio británico...

—¿Por qué ha elegido Inglaterra y por qué solo mujeres inglesas?

El contenido de la pregunta y no la interrupción, alteró al científico. Su aparente amabilidad se trocó en un rictus de odio y, cuando habló, lo hizo con una voz alterada.

—¡No pregunte estupideces! Eso nada tiene que ver... Podría darse cuenta usted misma del motivo: si los estúpidos británicos se hubiesen rendido cuando debieron hacerlo, Alemania hubiese ganado definitivamente la guerra en aquel glorioso año 1940.

Pese a la aparente solidez del argumento, Germaine no creyó que la respuesta hubiera sido sincera. Algo le decía que el motivo era más profundo, más personal.

—¿Está con la menstruación? —preguntó inopinadamente Ruder.

—¿Qué? —repreguntó la chica, auténticamente sorprendida.

—Que si tiene, la menstruación —se levantó y marchó hasta una mesa en la que había instrumental médico.

—No.

—Me alegra oírlo. La función de la hipófisis se altera durante la menstruación —conectó una jeringuilla de plástico a la aguja, cogió un tubo de goma y volvió junto a Germaine.

—¿Qué va a hacerme?

Él no disimuló un gesto de fastidio.

—Ya podría imaginarlo —dijo—. Voy a extraerle sangre —apretó el brazo de la chica con el tubo de goma y pinchó una vena del codo—. No es imprescindible —explicó—, pero me gusta conocer algunos datos mínimos del paciente. Son útiles para graduar las radiaciones.

Terminó la operación y volvió junto a la mesa, de la que volvió con un trozo de algodón empapado en alcohol, que aplastó sobre el lugar del pinchazo, en el que se veía una gota de sangre.

—Descanse ahora —se despidió—. Dentro de una hora tendrá un ligero almuerzo. Cinco horas más tarde (es imprescindible no interferir con la digestión), comenzaré a bombardear su hipófisis. Eso ocurrirá exactamente a las —consultó su reloj— tres y media de la tarde —se permitió una sonrisa—. No se asuste —dijo—, todo acaba en menos de una hora y es absolutamente indoloro.

—¿Cómo logró que las otras no lo denunciaran? —preguntó Germaine, más por retener a Ruder que por interés en conocer la respuesta.

Inesperadamente, él se echó a reír.

—Las inglesas son muy estúpidas... muy estúpidas —añadió como para sí mismo—. Nunca desconfían de un hombre de mi edad, especialmente si es un caballero. No se niegan a ir a su casa a ver su colección de mariposas. Después un poco de somnífero en el té o en el café y cuando despiertan, dos o tres horas más tarde, todo ha terminado y ellas nada recuerdan. Así de sencillo —comenzaba a alejarse, pero se volvió hacia Germaine—. Recuérdelo. A las tres y media comenzamos. Si todo marcha bien, y marchará bien, él... proceso se completará esta vez, gracias a una triple potencia radiactiva, en no más de doce horas... veinticuatro a lo sumo —la miró por última vez—. No necesito decirle que, una vez realizado el bombardeo, aunque solo sea una parte de él, el proceso es irreversible.

* * *

En una armería del pueblo, Jan compró una pistola calibre .22. Un arma casi de juguete para enfrentarse a un asesino, pero lo máximo que la ley le permitía adquirir. La policía seguía rastrillando el bosque y enviando y recibiendo mensajes, pero no intentaría nuevas acciones contra los ocupantes de las dos villas, al menos hasta no disponer del detector de la OTAN. El muchacho estaba seguro que, cuando llegara, sería demasiado tarde para Germaine. Intentó convenir de ello al comisario, pero se impuso la germánica estolidez. «Me he excedido en mis atribuciones al registrar esas casas sin mandato judicial y no he encontrado nada sospechoso. No esperará que pierda mi jubilación por hacerle caso y volver a molestar a esas gentes».

Así que no le quedaba otro remedio que actuar por su cuenta. En esos mismos instantes —un violento escalofrío recorrió su cuerpo al pensarlo—. Germaine podría estar sometida al fatídico bombardeo. No se podía perder tiempo. Ni un minuto. En su necesidad de actuar de inmediato tuvo bien presente que las sospechas de la chica se encaminaban hacia el hermano de la señora Ackerman, el culto tío del atolondrado Albert.

Llegaba al punto en que la calle principal se transforma en carretera, cuando inopinadamente el comisario Berger se plantó ante él.

—Señor Hansen, quiero hablar una palabra con usted.

—Lo siento, comisario, ahora no tengo tiempo para una charla en su oficina.

Intentó seguir su marcha, pero el otro se lo impidió con su cuerpo.

—No será una charla ni es necesario ir a mi despacho. Solo una palabra aquí mismo.

Jan no intentó volver a forzar el paso.

—Mire, Hansen —dijo el comisario—, ya estoy al tanto de la compra que acaba de hacer...

—¿He hecho algo ilegal?

—Lamentablemente, no. Y por eso me veo obligado a dejarle ir con su pistolita en el bolsillo.

—En ese caso, comisario... —hizo ademán de apartar al otro con un brazo.

—Solo quería que usted supiera que yo sé que usted lleva una pistola, Hansen. Si llega a dispararla...

Jan no alcanzó a oír el final de la frase, porque marchaba a grandes zancadas en dirección al bosque.

«Die Rosen» lucía como un remanso de paz y calor en el frío mediodía invernal. Una densa columna de humo salía de su alta chimenea y luchaba infructuosamente por traspasar el muro de niebla que le impedía su recto ascenso a las alturas. Ninguno de los ocupantes de la casa estaba a la vista. Bien oculto tras los árboles, Jan se preguntaba cómo penetrar en el recinto secreto de Karl Ruder que, al menos así lo creía Germaine, tenía que estar entre esos muros. ¿Y si estaba en «Grünewald»? También podía ocultarse en alguna otra de las casas del bosque. El que no tuvieran ocupantes permanentes no era motivo suficiente para descartarlas.

El problema era el tiempo. Tal vez Germaine ya estuviera muerta. No mutada, sino simplemente asesinada. Si así era, el tiempo ya no tenía significado para ella. Pero Jan quería creer que no, que aún estaba viva. Qué aún había esperanza. De lo que estaba seguro era que Karl Ruder se desharía de ella, probablemente por su demoníaco medio habitual. Y de que no debía perder tiempo.

Pero ¿cómo entrar? ¿Cómo lograr subrepticiamente lo que no había podido lograr la policía a cara descubierta?

No debía perder tiempo.

Protegiéndose tras los árboles, bordeó el edificio, cuyo jardín estaba circundado por una valla baja de piedra. Como suponía, en la parte posterior una puerta comunicaba la cocina con un pequeño patio embaldosado que, a su vez, se continuaba en el jardín, ahora cubierto de nieve. La puerta estaba cerrada, aunque previsiblemente sin cerrojo. Era una forma de entrar en la casa, pero Jan de inmediato descubrió otra que le pareció mejor: una pequeña puerta de hierro sin picaporte y cerrada con una barra transversal, de las que se utilizaban para dar paso a las carboneras. Sí, como suponía, el carbón o la leña habían sido sustituidos por el gas, la puerta le proporcionaría un medio fácil y hasta limpio de penetrar en el sótano. Y allí era donde quería ir. Cierto que junto con el comisario lo había revisado palmo a palmo, pero, si realmente existían dependencias secretas de la casa, allí tenía que estar la vía de comunicación.

Consultó nerviosamente su reloj para enterarse que eran las doce y veinte. Se obligó a vigilar los posibles movimientos de los ocupantes de la casa durante veinticinco minutos; es decir, hasta la una menos cuarto...

Durante cinco o seis minutos no sucedió nada, al cabo de ese tiempo la señora Ackerman salió de la cocina con un cubo de basura en sus manos y lo vació en alguna parte fuera de la vista de Jan, ya que de inmediato volvió sosteniendo el cubo vacío con una sola mano. Entró en la cocina y cerró la puerta tras de sí.

En ese instante, algo reclamó la atención del observador. Algo que en un principio no pudo identificar, pero que de inmediato comprendió era un ruido a sus espaldas. Pese a la sorpresa y el lógico temor de saberse descubierto, tuvo la suficiente presencia de ánimo como para no darse vuelta. Optó por la solución contraria: alejarse lentamente de «Die Rosen», como si su vigilancia le hubiese convencido de que no era allí donde estaba Karl Ruder.

Primero lentamente y después a mayor velocidad, marchó entre los pinos. Esperaba de un segundo a otro escuchar el silbido de las balas. O, lo que sería muchísimo peor, no llegar a escucharlas. Pero seguía avanzando y nada silbaba a su alrededor. ¿Se habría equivocado? Cualquiera podía estar dando un paseo por el bosque... Pero quienquiera que fuese el que provocara el ruido, tenía sumo interés en no ser descubierto por él. No podía tratarse de un paseante inocente.

Para lograr más elementos de juicio, detuvo abruptamente la marcha. No muchos metros detrás de él alguien se detuvo también. Ya no le quedó duda, lo estaban siguiendo. Se confirmó en su inicial intención de despistar al perseguidor y, tras orientarse brevemente, enfiló sus pasos hacia «Grünewald».

A menos de diez metros de la fachada lateral de la casa, se echó al suelo y comenzó a reptar entre los pinos. Pronto encontró un tronco más grueso que los demás y se ocultó tras él. Veinte o treinta segundos más tarde el plan dio sus frutos. Visiblemente desconcertado, el anónimo perseguidor apareció ante su vista. Era un hombre joven, vestido con botines de nieve, gruesos pantalones y cazadora forrada de piel, cuyo rostro le resultaba vagamente familiar, aunque no pudiese precisar dónde lo había conocido.

El hombre miró durante unos instantes en la dirección en la que Jan se encontraba y, al no descubrirlo, enfiló en dirección contraria. Jan se puso de pie y caminó rectamente, y cuidando de dejar huella bien visible en la nieve, en dirección a la verja de hierro que protegía la propiedad de los Zweiger. Después volvió, caminando de espaldas sobre sus pasos, hasta el tronco que había sido su refugio. Atisbar atentamente durante un par de minutos le convenció que el hombre de la cazadora, o estaba perfectamente oculto, o le buscaba por otra parte. Cuidando de protegerse todo lo posible, rehízo el camino hasta situarse frente a la fachada posterior de «Die Rosen».

Aparentemente, todo estaba tranquilo como antes. Si el que le persiguiera había —como Jan suponía— salido de allí era de suponer que habría regresado o estaría por hacerlo, para informar que el cazador había desdeñado esa prenda prefiriendo «Grünewald». «¿Y si Karl Ruder es el doctor Zweiger, de «Grünewald». Desechó de inmediato ese pensamiento. Germaine había razonado con toda lógica. Zweiger era un hombre conocido desde siempre en Garmisch, en tanto el hermano de la señora Ackerman había llegado allí años antes y no se le conocía mucho en el pueblo, según lo que él mismo había podido averiguar.

Maquinalmente, consultó su reloj. La una y ocho minutos. No podía perder más tiempo. Miró cuidadosamente a sus espaldas, sin descubrir el menor signo de vida. Al frente, la calma en la casa era total. Inició el avance.

Saltar la valla de piedra de no más de un metro de altura era extremadamente fácil, pero suponía exponerse a la vista de quien mirara por una de las ventanas de la fachada posterior. De todos modos, no había otra forma de entrar y Jan así lo hizo. No hubo ninguna reacción desde la casa, al menos visible.

Decidió que era mejor actuar deprisa y sacrificó seguridad por rapidez. Saltando de árbol en árbol, pudo llegar hasta la entrada de la carbonera, quitar la traba que la mantenía cerrada y penetrar en el oscuro recinto, todo ello en segundos y sin ser visto. Como esperaba, una rampa descendente seguía a la puerta. Como los niños en los toboganes, se dejó caer en ella. La puerta de la carbonera no había quedado totalmente cerrada, pero confió en que la señora Ackerman no lo advirtiera. Por otra parte, tanto la rampa como el lugar al cual cayó estaban razonablemente limpios, por lo que la conversión a gas del sistema de calefacción era una realidad.

El sótano estaba tal cual lo viera la noche anterior. Solo que ninguna luz estaba encendida en él y la grisácea y escasa que penetraba a través de los sucios vidrios de dos claraboyas no era suficiente para iluminar el recinto. De todos modos, él se movía con el máximo cuidado, dispuesto a no hacer el menor ruido que delatara su presencia. Como no había podido imaginar manera alguna de descubrir la entrada al escondite secreto, optó por hacer lo único que podía en tales circunstancias: ocultarse en algún lugar del sótano y esperar. Esperar a que se abriera esa entrada.

La parte destinada a bodega era la que ofrecía mejor escondite. Se acurrucó tras una hilera de botellas, con la espalda apoyada contra el filo del banco de madera que, con su gemelo y la rústica mesa, daban al lugar ese encanto de posada bávara que descubriera la noche anterior.

«¿Y si Germaine está en «Grünewald» o en cualquier otro lugar?». Se fijó un plazo. Hasta las tres. Si en las casi dos horas que aún faltaban no ocurría nada, él abandonaría «Die Rosen» como mejor pudiera y volaría hasta la otra casa. La esfera de su reloj era luminosa, por lo que la oscuridad no le impediría controlar el paso del tiempo. Maquinalmente, acarició la pistola que descansaba en el bolsillo de su pantalón. A pesar de su escaso calibre, el arma le proporcionaba una sensación de seguridad. Adoptó una posición más cómoda y fue consciente de que la temperatura del sótano, caldeada por la caldera de calefacción que en él se encontraba, era muy agradable. Tuvo que hacer un esfuerzo para que sus ojos no se cerraran.

* * *

Karl Ruder se volvió a su ayudante.

—Las dos y media. Tenemos que prepararlo todo.

—No todo, la paciente aún no está dormida.

—La inyección hará efecto en minutos. No es necesario...

—No la dormiremos con una inyección, sino con un café. A las francesas les gusta más el café que el té, supongo que no lo ignoras.

—No lo ignoro. Solo que eso significa ir hasta la cocina a buscar el café.

—¿Te resulta molesto?

—En absoluto.

Ruder siguió manipulando su complicado instrumental, en tanto el ayudante se encaminó hasta la pequeña habitación donde Germaine seguía atada a la cama y, sin mirarla, siguió hasta la pared y oprimió con su mano un determinado lugar de ella.

* * *

Como antes en el bosque, Jan creyó sentir un ruido a sus espaldas. Con cierta torpeza, debido a la modorra que se había apoderado de él por la posición y la agradable temperatura, se volvió hacia el ruido.

En la semioscuridad reinante, el brillo del cañón del revólver que apuntaba rectamente a su cara se destacaba con desesperante nitidez.

«Germaine había acertado en sus sospechas», pensó Jan, mientras alzaba sus manos.

CAPÍTULO VIII

—Es una alegría tenerlo con nosotros, doctor Hansen. Va usted a presenciar lo que ningún científico ha contemplado nunca.

—¡Maldito cerdo!

—Espero que, no bien iniciado el experimento, primará en usted el científico sobre el sentimental decadente. Es una pena que obvias razones de seguridad me obliguen a matarlo una vez terminado el experimento, de no ser por tan desafortunada circunstancias usted se convertiría sin la menor duda en un entusiasta divulgador de mi obra. He sabido que es usted un endocrinólogo famoso...

—¡Usted va a morir como el asqueroso bastardo que es!

—Lamentablemente para la ciencia, es cierto que algún día moriré. Pero ese día, téngalo por seguro, está aún lejano. Mi salud es óptima.

Karl Ruder, alias Rudolf Hermeister, se volvió a su sobrino Albert, que actuaba de ayudante y le dijo:

—Atado de pies y manos como está, el doctor Hansen no podrá ir muy lejos. Son las tres menos cuarto. Le permitiremos pasar a solas con la doctora Ladoux los quince minutos que faltan para comenzar el experimento. Después el doctor Hansen se convertirá en privilegiado espectador de la más grande hazaña científica jamás lograda por el hombre.

Los dejaron solos. Germaine atada a la cama y Jan, a dos metros de ella, fuertemente amarrada a las patas y el respaldo de una silla.

—Querida...

—Jan...

Se miraron con ternura, pero de inmediato los dos fueron conscientes de los muy pocos minutos que les quedaban y del horrible destino que, tras esos quince minutos, esperaba a los dos, pero mucho más a Germaine. Sin embargo, fue ella la que intentó animar a su compañero.

—Toda la culpa fue mía. Yo te metí en esto y te traje hasta esta casa de horror y de muerte.

—Con lo que demostraste ser infinitamente más inteligente que yo. Tú sola desentrañaste un misterio que trae de cabeza a las mejores policías de Europa.

—Y mira a lo que nos condujo eso que llamas mi inteligencia...

Los minutos volaban.

—Germaine, antes de que... nos separen, quiero que sepas que tú me enseñaste a querer. Después de una experiencia dolorosa, yo creía que mi vida solo estaría consagrada a la ciencia, que ya no habría más amor para mí. Y tú...

—Jan te agradezco infinitamente esas palabras. Siempre pensé que valía más un día, una hora, de total felicidad a toda una vida vacía de amor. Tú me diste esa felicidad que siempre soñé. Es más de lo que muchos alcanzan en setenta u ochenta años de estéril paso por el mundo. Quiero que sepas que, aún terminando todo como va a terminar, volvería hacer lo que hice.

—Gracias, querida. Si al menos pudiera tenerte entre mis brazos...

Con la mirada, Germaine señaló las ligaduras de Jan y las suyas propias.

—Eso parece algo difícil... —bromeó.

Unas pocas frases más y Albert, acompañado por su hermano Paul, apareció en la reducida estancia. Venían de las profundidades del laboratorio subterráneo. Ignorando de momento a Jan, que les cubrió de inútiles insultos, soltaron las ligaduras de Germaine y se la llevaron con ellos. La chica forcejeó cuanto pudo y hasta le propinó algunos puntapiés, pero era obvio que nada más podía hacer.

Unos minutos más tarde volvieron por Jan. Sin desatarlo, lo llevaron con silla y todo. Atravesaron un par de habitaciones que parecían ser, la primera, mezcla de despacho y laboratorio de química; la segunda, un laboratorio de física, en el que el escandinavo pudo reconocer diversos elementos para provocar descargas radiactivas.

Por fin llegaron al final del corto viaje. Sobre lo que parecía la camilla de un moderno equipo radiográfico, descansaba Germaine, perfectamente inmovilizada, gracias a gruesas correas de cuero que inmovilizaban sus muñecas y tobillos. Pero esta seguridad era innecesaria porque la chica estaba cerrando pesadamente sus ojos, evidentemente cayendo en un profundo sueño.

—¿Qué le han hecho? —gritó Jan, sin advertir lo ridículo que resultaba su pregunta. No era lo que le habían hecho, sino lo que le iban a hacer lo que debía preocuparle.

De todos modos, Karl Ruder contestó a su pregunta.

—Nada que deba inquietarlo. Unos miligramos de barbitúrico en su café. La excitación nerviosa crearía una especie de bloqueo que afecta la función hipofisaria. Lo supe desde mis primeras experiencias.

Con sus ojos protegidos por gafas oscuras, manipulaba los mandos de una consola. Por fin, se acercó a Germaine y colocó exactamente sobre el centro de su frente el extremo de lo que Jan identificó como un fusil de rayos catódicos, aunque bastante diferenciado de los convencionales que él conocía. Junto a su tío, Paul sostenía un cable eléctrico muy grueso, en tanto Albert, sentado ante la consola controlaba agujas y botones luminosos.

—Hora —pidió Ruder.

—Tres y veintinueve. Cero segundos —informó Albert.

—Bien. Sesenta segundos para iniciar el bombardeo. ¿Está todo listo?

—Sí, todo está listo.

—Bien, empieza a contar cuando falten veinte segundos —se volvió a Jan—. Aunque usted entiende perfectamente lo que vamos a hacer, creo que le interesará conocer los detalles. El modus operandi...

—¡Hijo de...!

Ruder ignoró el insulto y siguió su explicación con el impersonal tono de un catedrático aburrido.

—Estamos elevando; de hecho, ya está elevado, el voltaje eléctrico. En el momento de la descarga, cien mil voltios pasan a través del fusil de rayos catódicos y activan la anterohipófisis. Antes utilizaba solo veinte mil voltios, pero la mutación se producía en semanas. De todos modos, esta es la última mutación «tradicional» que voy a...

—Veinte —comenzó Albert su cuenta regresiva.

—Que voy a realizar. En Inglaterra tengo a punto un equipo que permite el bombardeo múltiple y a distancia. Uno solo de ellos puede lograr la mutación de hasta veinte mujeres. Sin embargo...

—Diez —estaba diciendo Albert, con voz monótona. No era la primera vez que había llevado esa cuenta.

Jan, desesperado, miró a Germaine. Dormía profundamente y su respiración era regular. Relajada, parecía aún más bella. Y diez segundos más tarde comenzada a transformarse en mona...

—¡Ruder, por lo que más quiera! ¡Póngame a mí en esa mesa, pero déjela a ella!

—Siete...

—¡Ruder! ¡Le juro que le dejaré huir si deja a Germaine!

—Cinco...

—Olvidé decirle, doctor Hansen. Conviene que cierre los ojos cuando Albert diga «uno».

—Tres...

—¡Ruder, se lo ruego...!

—Dos...

—¡Ruder...!

—Uno... —llegó a decir Albert, pero Paul lo interrumpió a gritos.

—¡Detén el generador! ¡Se ha encendido la luz roja!

Sin entender lo que ocurría, Jan siguió la mirada de Paul. En la pared situada frente a él se había encendido una luz roja, que parpadeaba trasmitiendo una señal de urgencia y peligro. Karl Ruder estaba frenético.

—¡No podemos detenernos ahora! —gritó—. ¡Sea lo que sea lo que asusta a Berta, seguiremos con el experimento! ¡Albert!

—Sí, tío.

—Vuelve a conectar el generador y reanuda la cuenta desde tres.

—De acuerdo.

Una fracción de segundo más tarde volvió a oírse la voz de Albert:

—Tres... Dos...

—¡Alto Ruder, acabe con todo eso!

Todos, menos el propio Ruder, se volvieron.

Pistola en mano, el comisario Berger había irrumpido en la habitación.

—¡Sigue! —gritó Ruder, el rostro convertido en una máscara de locura.

—¡U...! —llegó a decir Albert, pero entonces ocurrieron muchas cosas.

Paul se lanzó sobre los mandos y detuvo el generador. Simultáneamente, de la pistola de Berger salieron dos disparos. Uno acabó con la vida de Albert, el otro puso fin a la diabólica carrera de Karl Ruder.

* * *

—Tuve que amenazar a Berta Ackerman con matarla (y creo que lo hubiera hecho), para obligarla a poner en marcha el mecanismo que abría el camino al laboratorio secreto.

Habían pasado seis horas desde que acabara el horror y una Germaine totalmente despierta compartía con Jan y el comisario el café que este les había ofrecido. Estaban en su despacho, disfrutando de una agradable temperatura y de una mucho más agradable sensación de estar vivos y libres de la pesadilla de las mutaciones.

Pero había preguntas por hacer.

—¿Cómo cambió tanto esta mañana? —quiso saber Jan—. De negarse a inspeccionar su casa a estar a punto de matar a la señora Ackerman...

Berger sonrió.

—Esa es una consecuencia indirecta de su habilidad para desembarazarse del sargento Grüber —dijo.

Jan recordó la cara vagamente familiar del hombre que le siguiera en el bosque.

—Conque era el sargento Grüber...

—Sí, le ordené seguirlo porque estaba seguro que iba a hacer una tontería con la pistola. Cuando lo llevó hasta «Grünewald» y simuló la entrada en la finca, Grüber le creyó y vino a contármelo. Entramos en la casa y dimos a los pobres Zweiger el mayor susto de su vida, desde los bombardeos del cuarenta y cuatro. Casi destrozamos el sótano en busca de entradas secretas. Por supuesto, no encontramos nada. Convencidos de la inocencia del matrimonio y de que usted, Jan, había desaparecido, como antes lo hiciera la señorita, «Die Rosen» se convirtió en nuestro objetivo. Convencidos de que no podíamos perder más tiempo, amenacé abiertamente a la señora Ackerman y, aunque no de inmediato, la amenaza surtió efecto.

—La buena señora tuvo tiempo de activar algún sistema de alarma, que encendió una luz roja en el reducto. Eso salvó la vida de Germaine —acotó Jan, sin disimular un estremecimiento.

Aún quedaba a Germaine una pregunta.

—Ruder me dijo que mutaba exclusivamente mujeres inglesas porque los británicos, con esa testarudez de no querer rendirse, impidieron la victoria de Hitler en 1940. Pero a mí esa explicación no me convence.

—Una prueba más de su inteligencia —sonrió Berger—. Hoy mismo he recibido desde Bonn un amplio dossier sobre Karl Ruder —hizo un gesto de disculpa con sus manos—. Podría decirse —explicó— que todo se basa en una historia de amor...

—¿De amor...!

—Si así puede llamarse. En los años treinta, siendo muy joven, Ruder viajó a Inglaterra y allí conoció a una muchacha llamada... —consultó unos papeles—. Marjorie Brandon. Era una física destacada y, al parecer, se enamoró de él tanto como él de ella, porque le siguió a Alemania cuando él regresó. Permaneció a su lado hasta 1939, tras la declaración de guerra entre los dos países, huyó a Francia y, posteriormente, a Londres. Desde allí, y como parte de la propaganda de guerra de la BBC, habló varias veces por radio en las emisiones dirigidas a Alemania. En ellas contó sus amores con Karl Ruder. Amores fallidos, por cierto.

—¿Fallidos?

—Si porque, según explicó Marjorie Brandon con lujo de detalles, Ruder era homosexual. Su interés por ella era solo científico. El escándalo que produjeron esas emisiones fueron la causa de que, poco tiempo después, Ruder fuera expulsado de la ciencia oficial —Berger hizo una pausa y agregó, sonriente—: Supongo que la causa de la expulsión no habrá sido la homosexualidad sino su íntima relación con una inglesa.

* * *

La calefacción reinante en la habitación del hotel era lo suficientemente buena como para que pudiesen abrazarse desnudos y sin coberturas de mantas ni sábanas. Acababan de hacer el amor y estaba relajados y felices. Jan contempló una vez más con admiración el bellísimo cuerpo de la chica.

—Estás monísima —le susurró.

Y, con su lentitud escandinava, demoró varios segundos en entender por qué un insulto propio de un carretero fue la respuesta de Germaine a su cariñosa frase.

F I N